Sally Wentworth - Temor a lo desconocido

Temor a lo desconocido

Sally Wentworth

Argumento:

No sentía amor por él, sin embargo, despertaba en ella extrañas sensaciones.

Después de naufragar en una isla del Caribe, Sam pierde la memoria, y no le queda más remedio que creer a su compañero de naufragio, Mike Scott, cuando le dijo que era su esposo. Poco después fueron recatados y Sam pone en duda las palabras de Mike. Pero ¿por qué iba él a mentirle? No obstante, ella se había enamorado de él… ¿No era ya demasiado tarde para alejarse de su lado?

Capítulo 1

El agudo dolor de cabeza la hacía apretar los dientes, si se quedaba quieta y no trataba de moverse sólo sentía una molestia persistente. Poco a poco comenzó a darse cuenta de que yacía en algo duro. Pasó mucho tiempo antes que tratara de abrir los ojos, y cuando lo hizo, sintió que un pánico irresistible la invadía. No podía ver nada. Comprendió que estaba ciega. Desesperada, volvió la cabeza tratando de ver al menos un punto de luz, algo que le demostrara que estaba equivocada. Al mover la cabeza de nuevo vio como grandes llamaradas, pero se producían en el interior de su cabeza y le provocaban un dolor tal, que la hizo gritar de angustia.

De inmediato el suelo comenzó a balancearse y ella gimió temerosa. Entonces, por primera vez, llegaron hasta sus oídos sonidos que se acercaban rompiendo el silencio a su alrededor. Una mano le tocó el tobillo y después escuchó a alguien que respiraba suavemente junto a ella. Sus ojos, grandes y asustados, escudriñaban la oscuridad. ¡Si sólo pudiera ver! La mano encontró su hombro y llegó hasta la fría piel de su rostro. Con un grito de horror se sumió en el olvido.

Cuando volvió en sí sintió temor de abrir los ojos y encontrarse de nuevo en la oscuridad, pero la esperanza de estar equivocada la dominó y levantó los párpados. Sintió que una gran ola de alivio la recorría al percatarse de que no estaba todo negro, ahora era gris.

Por unos momentos permaneció inmóvil, demasiado agradecida como para pensar en nada más. Se dio cuenta entonces del insistente dolor de cabeza. Vacilante, levantó una mano para tocársela y se detuvo sorprendida al palpar un vendaje arriba de la sien derecha. Seguramente se había herido y alguien la curó. ¿Pero quién? Trató de hablar, de llamar, pero su garganta reseca sólo emitió un débil gemido.

Eso fue suficiente. Escuchó de nuevo los sonidos. Recordó en ese momento la mano que la había tocado y se puso rígida por la aprehensión, esperando. Pero los sonidos parecían más fuertes y de repente alguien hizo que ya no viera más el color gris y sus ojos quedaron deslumbrados por la brillante luz del sol. Instintivamente los cerró en el momento en que una persona se inclinaba sobre ella y la ayudaba a sentarse. Una voz dijo:

—Toma, bebe esto.

Era un hombre. Estaba poniendo una botella de agua junto a sus labios y ella se inclinó para beber con avidez, pero sólo le permitió tomar unos sorbos para que su garganta se lubricara y pudiera tragar bien. Después, la dejó beber toda el agua que deseara. Cuando terminó, la acostó de nuevo, le revisó el vendaje de la cabeza y le examinó el pulso. Pareció satisfecho, así que se apartó.

Se quedó dormida de nuevo y cuando despertó el dolor de cabeza casi había desaparecido. Para entonces ya no hacía tanto calor y al abrir los ojos vio el cielo color gris pálido. Cautelosamente levantó la cabeza y se sorprendió al darse cuenta de que se encontraba en un bote de remos que se movía con suavidad al compás de las olas. A pesar de lo gruesa que era la frazada que la cubría, estaba temblando. Hacía frío y el sol todavía no salía.

Al erguirse un poco, sintió las piernas doloridas; tanto tiempo en la misma posición las había puesto rígidas y acalambradas. El hombre se hallaba en el otro extremo del bote, recostado, con la cabeza apoyada en un brazo. Estaba dormido. La posición en que se encontraba no le permitía verle bien el rostro y tampoco podía saber si era alto o no, pero le daba la impresión de ser fornido, debido a que tenía los hombros anchos. El sol comenzaba a salir. Enderezándose, se puso tan cómoda como pudo para esperar a que el hombre despertara.

Lo hizo cuando el sol empezó a calentar. Estiró los brazos y las piernas y pasó una mano por la mandíbula sin rasurar. Entonces se dio cuenta de que la joven lo estaba observando. Por un momento la miró fijamente y ella pudo observar que sus ojos eran de color azul. Después se sentó frente a ella, sonriéndole.

—Hola, ¿cómo está la cabeza?

—Muy bien —le contesto, inquieta—. Por favor… ¿Por qué estamos en este bote?

—¿No lo recuerdas? La embarcación en que estábamos naufragó en una tormenta. Te golpeaste la cabeza contra algo y quedaste inconsciente. Sólo hubo tiempo de subirte a este bote antes que el barco se hundiera.

Ella lo miró perpleja.

—¿Qué pasó con las otras personas?

Él frunció el ceño.

—No había más personas… Sólo nosotros dos.

La joven estaba confundida.

—Pero yo… —hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Quién eres?

La miró desconcertado y no le contestó por un largo rato. Después se inclinó hacia ella y le lanzó una mirada penetrante.

—Soy Mike. Mike Scott. ¿No te acuerdas? Estábamos juntos en mi embarcación, El Aventurero.

Ella negó con la cabeza.

—No, lo siento. Yo… No lo recuerdo —se llevó la mano hasta la herida en su sien, que comenzaba a dolerle de nuevo—. ¡Me duele tanto la cabeza!

Él puso una mano en su hombro.

—No te preocupes por eso ahora, Sam, tal vez estés…

—¿Quién es Sam? —inquirió ella.

La tensión se reflejó en el rostro de él y agrandó los ojos mientras apretaba la mano que había puesto en el hombro de ella hasta que le encajó los dedos en la piel, sobresaltándola.

—¿No lo sabes? —le preguntó con voz aguda, apremiante.

—No —le contestó, sintiéndose confusa y un poco asustada por el tono de su voz.

Él continuó observándola durante algunos segundos y después inquirió:

—¿No puedes recordar nada?

Entonces se dio cuenta. Las lágrimas llenaron los ojos de ella y gritó:

—¡No! ¡Oh, no!

Desesperada, presionó las manos contra la cabeza y trató de recordar, pero su intento resultó inútil. Comenzó a golpearse la frente para evocar algún recuerdo.

—Sam, detente. ¡Te lastimarás!

Asió sus muñecas y la movió con rudeza hacia sí, abrazándola mientras se arrodillaba en el bote. Lágrimas de angustia y temor corrían por las mejillas de la joven y se estremecía por la emoción. Mike puso la cabeza de ella contra su hombro.

—Llora, querida.

Continuó abrazándola, hasta que sus sollozos se habían calmado y ya no se estremecía tan violentamente. Entonces la separó un poco de sí para poder verla.

—Tu nombre es Sam. Te pegaste en la cabeza y eso hizo que olvidaras quién eres. Es probable que comiences a recordar todo en unas horas, cuando te sientas mejor. Pero no sucederá si sigues preocupándote por ello —puso una mano cariñosa en su mentón y continuó—: Así que prométeme tratarás de no preocuparte.

Aún rodeada por su brazo, le contestó débilmente:

—Muy… Muy bien. Trataré. Pero yo…

Puso un dedo contra sus labios.

—Shhh, es suficiente por ahora. Vas a hacer que te siga doliendo la cabeza.

—Pero, por favor. Debo saber quién soy. ¿Quién eres?

Él titubeó por un momento y luego respondió con firmeza:

—Eres mi esposa.

Se separó de ella e hizo que se sentara en la proa del bote; después puso la frazada para protegerla del sol y le dio un poco de agua.

—No tomes mucha esta vez —le advirtió—. Es toda la que tenemos y no sabemos cuánto tiempo debe durarnos.

Ella obedeció dócilmente y después se volvió hacia el mar. Su nombre era Sam, abreviatura de Samantha de seguro. Y ese hombre era su marido. ¿Cuál había dicho que era su nombre? Mike. Sí, eso era. Mike Scott. Lo observó mientras él tomaba un sorbo de agua. Enseguida, cogió un par de remos que estaban debajo del asiento y que ella no había visto, y los acomodó en los toletes; comenzó a remar.

Las manos de Mike eran fuertes, hábiles y los músculos de su torso se movían debajo de la camisa azul, mientras remaba sin esfuerzo.

Casi furtivamente, estudió su rostro. Estaba bronceado y el pelo color café un poco decolorado por el sol. Sus rasgos eran firmes y dominantes, lo que hacía que pareciera duro y con mucha confianza en sí, y una leve inclinación irónica de su boca hacía pensar que se reía de sí y de los demás. Todo en él sugería que tomaba la vida con sencillez, sin darle importancia a los problemas. Se volvió para mirarla y ella apartó la mirada de él.

No había nada que ver a su alrededor, aparte del mar y del cielo sin nubes. Por primera vez fue consciente de que estaban en un bote pequeño que navegaba en un océano inmenso… Trató de recordar a donde se dirigía la embarcación antes que se hundiera, pero aún no había nada en su mente anterior al dolor que la había despertado. ¿Cómo el dolor al nacer?, se preguntó. Titubeante, se volvió para hablar con el hombre… No, no el hombre, su marido. Se mordió el labio inferior. «Oh, ¿por qué no podía recordar? ¿Por qué?»

Después de un momento, preguntó despacio:

—Por favor, ¿en dónde estamos?

Él hizo una mueca.

—Me preguntaba hasta cuándo te atreverías a preguntármelo. Estamos en algún lugar del Mar Caribe y nos dirigimos hacia las Islas Windward. Qué tan lejos están, es algo que no sé, pues la tormenta nos desvió. Pero si vamos hacia el oeste tenemos que llegar a tierra, aunque sea a la costa de América.

—¿Hay… Hay algo qué comer?

—Lo siento, Sam, pero la embarcación se hundió tan rápido que no tuve tiempo de traer más que el agua y el maletín de primeros auxilios después de… —se interrumpió y le sonrió tranquilizador—. Pero no te preocupes. Lo lograremos… _No hemos llegado tan lejos para no sobrevivir el resto.

Se inclinó sobre los remos y Sam se quedó con sus pensamientos. En el Caribe, dirigiéndose a las Islas Windward. Se sorprendió al darse cuenta de que sabía de lo que él le estaba hablando. Las Islas Windward estaban en las Indias Occidentales. Si podía recordar algo así, ¿por qué no otras cosas? Forzó su mente para que fuera más allá del abismo pero sólo encontró el vacío. Después de un rato se dio por vencida, ya que la cabeza le dolía siempre que trataba de concentrarse. Cerró los ojos y se apoyó en el costado del bote. Así que estaban a la deriva con sólo un poco de agua para beber. El sol la quemaba a pesar de la frazada que la cubría. Se le ocurrió que tal vez moriría sin saber quién era.

Mike continuaba remando en silencio. El día pasaba lentamente, su respiración sonaba agitada y el sudor le bañaba su rostro y manchaba su camisa. Ella lo observaba deseando gritarle que se detuviera para descansar, pero sabía instintivamente que su súplica sería inútil. ¿Cuánto tiempo podrían sobrevivir en esas condiciones? Sólo cuando el sol estuvo muy alto en el cielo, Mike se detuvo y se inclinó sobre los remos, respirando con dificultad. Después de un rato, los metió en el bote, se quitó la camisa y la lavó en el mar. Era fuerte, tenía hombros anchos y el pecho estaba tan bronceado como su rostro.

Extendió la camisa para que se secara y miró a la joven.

—¿Te importa si comparto la sombra contigo por un rato?

Llevando el recipiente con el agua, se acercó y dejó que ella bebiera primero. Después tomó un trago. Enseguida se acostó en el fondo del bote y la miró sentada rígidamente junto a él.

—Deberías tratar de dormir. Seguiré remando cuando refresque un poco.

—¿Y si vamos en la dirección equivocada?

La miró divertido.

—Eso no sucederá. La corriente nos lleva en la dirección que queremos ir.

—¿Y si pasamos cerca de una isla mientras estamos dormidos?

—Mira a tu alrededor —le dijo—. ¿Qué ves?

—Nada.

—No, y aunque hubiera tierra a la vista tardaríamos muchas horas en llegar a ella y estaríamos despiertos para entonces. No debes preocuparte, Sam. No dejaré que nada te suceda, no ahora que te has salvado. Ven, duerme un poco.

Se acomodó despacio a su lado y él puso un brazo bajo la cabeza como almohada. Colocó el otro descuidadamente en la cintura de ella. Lo hizo con naturalidad, como si estuviera acostumbrado a tener su cuerpo cerca del suyo. La joven podía sentir el vello de su pecho contra su brazo desnudo y el palpitar de su corazón contra su hombro. Sam permaneció acostada, rígida, incapaz de relajarse. Se sentía nerviosa de estar junto a aquel hombre. ¿Por qué no podía recordar algo que le crispaba los nervios de esa forma? Debería evocar el recuerdo de cómo le hacía el amor.

Ese pensamiento hizo que temblara y él apretó el brazo que la rodeaba.

—Relájate. Trata de dormir —le dijo suavemente al oído.

Ella trató de hacerlo, pero no pudo. Había demasiadas cosas que debía saber. Haciendo acopio de valor le preguntó vacilante:

—¿Cuánto hace que nos casamos?

Él no contestó de inmediato. Al fin, respondió renuente:

—No hace mucho. Duérmete.

—Por favor… ¿Hace cuánto tiempo? —insistió ella.

Él titubeó antes de contestar:

—Más o menos una semana.

—¡Una semana!

Y volvió sus ojos asombrados hacia él.

Mike suspiró, un poco exasperado.

—Estamos en nuestra luna de miel. Nos casamos en Barbados y estábamos haciendo un crucero por las islas —le explicó mientras fingía darle un golpe en el mentón con el puño cerrado—. Ahora, ¿te dormirás, mujer, o tendré que dejarte inconsciente de nuevo?

Así que Sam guardó silencio mientras sus pensamientos eran un caos. Con razón se sentía extraña, si sólo habían estado casados una semana. Y sin embargo, él actuaba con tanta naturalidad… Tal vez era diferente para un hombre. La respiración de él se hizo rítmica al quedarse dormido y ella miró su cara a hurtadillas. Sus rasgos eran duros, aún en reposo. Lo observó largo rato, tratando de encontrar en su interior los sentimientos que debía tener por ese hombre. Pero no había nada. Se preguntó si la amnesia hacía olvidar no sólo los recuerdos, sino los sentimientos y las emociones también. ¿No debía sentir amor por él? Se movió inquieta y él murmuró algo en su sueño, la estrechó aun más y ocultó la cara en su pelo de forma que no podía moverse sin despertarlo. Después de unos minutos, también se quedó dormida.

La hora más calurosa del día había pasado cuando despertó al sentir que él se movía. Su primera reacción fue buscar en su mente algún recuerdo del pasado, con la esperanza de que su memoria hubiera regresado, pero no lo logró. Rápidamente volvió a pensar en el presente, para evitar el dolor que le producía concentrarse. Mike se sentó y frotó el brazo sobre el que había apoyado la cabeza para que la circulación se normalizara. Miró hacia el cielo e hizo una mueca.

—No hay nubes a la vista, ni tampoco hace viento, desafortunadamente—. Se puso de pie y para desaliento de Sam, comenzó a desabrocharse el cinturón de los pantalones de mezclilla. La miró y dijo—: Voy a darme un baño.

—¿Pero no es peligroso? ¿Qué pasará si no puedes regresar y el bote se aleja?

Los ojos de la joven se agrandaron.

—No te preocupes, nada sucederá.

Se quitó los zapatos y cuando comenzó a bajarse el pantalón, Sam se volvió para observar el horizonte. El bote se meció violentamente y ella se asió del asiento para tranquilizarse. La ansiedad que sentía la hizo volverse para asegurarse de que él estaba bien y experimentó alivio al ver su cabeza. Estuvo nadando durante unos cinco minutos y después regresó al bote, donde ella estaba arrodillada, observándolo.

—Es mejor que te agarres —le sugirió—. El bote se inclinará mucho.

Puso las manos a un costado y con un solo movimiento salió del mar y un instante después estaba a bordo, con el agua deslizándose por el pecho y las piernas. El traje de baño se le adhería al cuerpo, y Sam con rapidez, apartó la mirada con las mejillas ruborizadas. Él recogió la camisa para secarse con ella y al hacerlo la salpicó. Sintió las gotas de agua deliciosamente frescas contra su reseca piel.

—Es tu turno —le dijo Mike.

Sam lo miró.

—Oh, pero… ¡Yo no puedo! —exclamó, sintiendo miedo ante el pensamiento de meterse en el inmenso mar.

—¿Por qué no?

—Yo… No puedo, es todo.

Se sentó frente a ella. Tenía el cabello húmedo y aún había gotas de agua en el vello de su pecho. Parecía amenazador al verla, alto, dominante y masculino; Sam se acobardó instintivamente. Él entrecerró los ojos pero le habló con suavidad.

—Sam, te sentirás mucho mejor con una zambullida. Estarás más fresca, menos deshidratada.

—Pero no puedo nadar.

Mike enarcó las cejas asombrado.

—Claro que puedes. Nadas como un pez.

—No… Sé que no puedo. He olvidado cómo hacerlo.

La golpeó en el brazo suavemente con la mano y ella tembló con su contacto.

—Es probable que cuando estés en el agua lo recuerdes; nadar es una de esas cosas que cuando se aprenden nunca se olvidan. Ahora, ven —le dijo con más firmeza, como si estuviera hablando con una niña obstinada—, has estado en este bote durante dos días y necesitas darte un baño. Ven, te ayudaré.

Acercó su mano al cinturón de la joven pero ella lo detuvo.

—¡No! Yo… Yo puedo hacerlo —confesó, y se inclinó para quitarse los zapatos, después desabrochó el cinturón de sus pantalones pero titubeó al llegar al cierre. Él aún la observaba, así que comentó vivamente—: ¿Tienes que verme? Podías volverte.

Él se puso tenso.

—Recuerda que estamos casados. No es la primera vez que estás desvestida en mi presencia. Y me llamo Mike —agregó con dureza—. Pero si eso es lo que quieres, sólo tienes que pedirlo.

Y se sentó dándole la espalda.

Mordiéndose el labio, Sam se quitó los pantalones y cuando iba a hacer lo mismo con la blusa se dio cuenta de que no llevaba sostén. ¿Qué iba a hacer ahora? Miró la espalda desnuda de Mike y pensó con resentimiento que eso estaba bien para un hombre pero de ninguna manera iba ella a zambullirse con sólo una diminuta prenda. Después de un momento, anunció con voz vacilante:

—Estoy lista.

—Muy bien. Ven.

Mike la miró y su labio se curvó un poco al ver que aún estaba medio vestida. Se puso de pie y asegurando sus piernas en el bote, la tomó por la cintura y la levantó para luego bajarla con lentitud al mar.

Pero Sam se asía a él con fuerza.

—No, he cambiado de opinión. ¡No quiero sumergirme! —gritó asustada y le apretó los brazos tan fuertemente que dejó marcas en su piel. El agua cubría ya sus piernas y suplicó atemorizada—: Déjame ¡Voy a ahogarme!

—No, no te ahogarás. Sam, ¡confía en mí!

Su voz era insistente, apremiante y Sam miró el rostro que estaba cerca del suyo. El miedo cedió y no forcejeó más cuando la bajó con suavidad al agua. El mar la cubrió, tratando de alejarla del bote, pero Mike la sostenía de las muñecas. Poco a poco el temor de la joven fue disminuyendo, pero no quería quedarse sola porque pensaba que si Mike no la sostenía, se hundiría.

—¿Estás bien? —le preguntó, y cuando ella afirmó con la cabeza, la levantó y la puso en el bote.

El agua se deslizaba por su cuerpo, haciendo la ropa transparente. Hubiera sido lo mismo si no se hubiera dejado nada puesto.

Él le pasó su camisa.

—Toma, sécate con esto.

Y deliberadamente le dio la espalda.

Sam iba a secarse la cara, pero se detuvo un momento. Había hecho que se enfadara y pareciera más extraño que nunca, así que le dijo vacilante:

—Lo siento. Por favor, no te disgustes conmigo. ¿Mike?

Se volvió para verla sobre su hombro con una mueca en los labios.

—También lo siento. Debí haberme dado cuenta y hacer concesiones. Creo que nos llevará algún tiempo adaptarnos uno a otro —la mueca se hizo más profunda—. Cuando menos, me llamaste por mi nombre.

La ropa de Sam se secó casi de inmediato y se pudo poner los pantalones mientras Mike también se vestía. Después bebieron un poco de agua y la joven notó con angustia que el recipiente estaba medio lleno.

—¿Cuánto tiempo crees que nos durará? —le preguntó ansiosa.

—Tenemos suficiente aquí, y si llueve; podemos llenarlo. En cuanto el sol descienda más, continuaré remando.

Se acomodaron de nuevo bajo la frazada para esperar. Mike puso el brazo en el bote mientras Sam permanecía sentada, rígida, pues algo en su interior no deseaba ningún contacto físico con él. Poco a poco fue relajándose y él se movió para que se acomodara reclinando la cabeza contra su hombro sin decir nada.

Después de un rato, ella preguntó:

—Mike, ¿pudiste salvar nuestros pasaportes?

Ella notó que se puso tenso antes de contestar.

—No, no hubo tiempo. ¿Por qué?

—Yo… Quería ver la fotografía. Quería saber cómo soy.

De inmediato la tensión desapareció y Mike le hizo volver la cara hacia él. Con la mirada le recorrió el rostro, estudiando cada rasgo como si quisiera grabarlo para siempre en su mente.

—Eres muy hermosa —le dijo, y entonces inclinó la cabeza para besarla.

Sus labios eran firmes y tenían un sabor salado. La barba de dos días le raspaba la piel, pero ella no lo notaba. Había quedado sorprendida por la acción de él y sus labios correspondían complacientes, pero entonces Mike sintió cómo ella se ponía rígida y temerosa. Se apartó de inmediato.

Sam comenzó a hablar, pero él la detuvo colocándole un dedo en los labios temblorosos. Le dijo sin expresión y con brusquedad:

—Tus ojos son de color avellana y tu pelo es castaño. Te ves… —Sus ojos se detuvieron de nuevo y su voz se hizo más amable—. Te ves bien.

Despacio, Sam repasó lo que le había dicho. Levantó una mano para tocarse el pelo y se encontró con que era corto y rizado; trató de apartar un mechón para verlo de reojo, pero eso no le dijo gran cosa. Después; exploró su cara con los dedos, como lo haría una persona ciega. Su nariz era recta y en cuanto a su boca, encontró que el labio inferior era más grueso que el superior y que las cejas estaban ligeramente arqueadas. Y los ojos eran color avellana, le había dicho. ¿Todo eso en conjunto la hacía hermosa? Recordó la repentina pasión en los ojos de él al inclinarse a besarla, la firmeza de su boca en la de ella. ¿Esperaba que le respondiera? Lo más probable era que sí, si era su esposa. No había duda al respecto, era su muy nueva esposa; tenía que acostumbrarse a la idea y tratar de no ser tan desagradable con él. Por un momento intentó ponerse en su lugar. También para él tenía que ser difícil tener una mujer cariñosa un minuto y ser tratado como un extraño al siguiente.

Sam lo miró de reojo y vio que él la estaba observando con expresión triste. Pero cambió en cuanto se dio cuenta de que ella lo estaba viendo y dijo:

—Voy a remar de nuevo.

Se fue al otro extremo del bote y colocó otra vez los remos. Remó sin interrupción durante una hora, y enseguida se detuvo a descansar. Se miró las manos desconsolado y sacando un cuchillo del bolsillo cortó algunas tiras de la parte inferior de la camisa y comenzó a amarrarlas alrededor de las palmas.

—¿Están tus manos doloridas? Déjame ver.

Sam se incorporó para acercársele, pero él le ordenó abruptamente:

—Quédate donde estás. Sólo quiero evitar que me salgan ampollas, es todo.

Se sintió despreciada. Se desplomó de nuevo en su asiento. Deseaba tomar un poco de agua. Mike cogió los remos y comenzó a remar otra vez. El sol empezó a ocultarse en el horizonte dando al cielo una coloración rojiza que se convirtió en color naranja antes de desaparecer, dejándolos solos en la oscuridad.

* * *

El día siguiente fue semejante; ambos se metieron en el mar para refrescarse y Sam lo hizo sostenida por Mike. Él sólo permitió que tomaran un trago de agua tres veces en el día. Descansaron durante las horas más calurosas acurrucados bajo la frazada que les daba sombra y no hablaron mucho, porque tenían la garganta reseca y en realidad no había mucho que decir. Sin embargo, Sam le hizo una pregunta que le parecía importante.

—Mike, ¿quieres hablarme de mi familia? Me gustaría saber de ella.

Esperó unos minutos antes que le contestara con voz ronca:

—No tienes familia.

Asombrada, se volvió para mirarlo.

—¿Nadie?

—Me tienes a mí —con un poco de rudeza la acercó más a él y puso la cabeza de ella contra su hombro—. No pienses en ello, Sam. Nada de lo que pasó antes que nos casáramos importa ahora.

Pasó por su mente la idea de que lo que le había dicho era un poco extraño, pero el saber que estaba sola en el mundo no le permitía pensar en nada más. No había nadie que se preocupara de que estuviera a la deriva en un pequeño bote con sólo una pequeña cantidad de agua y entre la vida y la muerte bajo los ardientes rayos del sol.

Se acostó con desgano y cayó en un sueño irregular en el que las pesadillas no se interrumpían y despertó sobresaltada para encontrarse en la oscuridad de la noche antes que la luna saliera. Sólo se oía el ruido del agua que golpeaba suavemente el bote y de repente sintió miedo.

—¡Mike! —gritó aterrorizada, al buscarlo a tientas y no palpar nada más que los costados del bote.

—Estoy aquí —le contestó con voz baja y cansada desde el otro extremo de la embarcación—. ¿Qué pasa?

Lágrimas de alivio corrían por sus mejillas.

—Yo… No podía encontrarte. Temí que tú… Que tú…

—Estoy bien. Duérmete de nuevo.

Le puso la frazada encima y ella la tomó para taparse. Permaneció callada un rato y después dijo con dificultad:

—No vamos a lograrlo, ¿verdad?

—No te des por vencida con tanta facilidad, Sam. Hay mucha vida en nosotros todavía. No pasé semanas enteras persiguiéndote sólo para perderte en cuanto nos casáramos.

—¿Lo hiciste? Quiero decir… Perseguirme.

Él se rió.

—Por supuesto que sí. No te preocupes, cariño, lo lograremos.

Sam se acostó sintiéndose reconfortada, pero el día siguiente pasó sin ninguna señal de tierra firme, y la esperanza comenzó a disminuir de nuevo. Mike remó como un autómata, pero sus movimientos eran menos poderosos y tenía que detenerse con frecuencia para descansar. Tuvo que cortar un poco de la tela de los pantalones para reemplazar lo que había amarrado alrededor de sus manos y aunque trató de que Sam no viera las ataduras que había usado, ella vio con horror que estaban ensangrentadas.

—¡Oh, Mike, tus manos! ¡Tus pobres manos!

—No es nada. Pero no podré nadar hoy y cuando te sostenga tendré que mantenerlas fuera del agua.

—¿Por qué? —preguntó intrigada.

—El olor a sangre atrae a los tiburones. Nos rodearían en unos minutos.

La sostuvo como siempre para que se refrescara en el mar y tuvo cuidado de mantener las manos lejos del agua, pero le costó trabajo subirla al bote. Cuando al fin lo logró, ambos estaban exhaustos y permanecieron un largo rato acostados en el fondo del bote, respirando trabajosamente.

—Es hora de tomar agua —pudo decir Mike al fin.

Tomó el recipiente y se lo pasó a Sam. Quedaba muy poca.

Sam lo llevó a los labios y bebió despacio, saboreando con avidez cada gota que pasaba por su garganta reseca.

—Ya es suficiente.

Con renuencia, Sam le devolvió el recipiente y él lo tapó de nuevo.

—Pero tú no has tomado.

—No tengo sed.

—Debes estar sediento. ¡Mike, por favor!

—Beberé más tarde, cuando no haga tanto calor. Ahora sólo la perdería en el sudor mientras remo.

Regresó al otro extremo del bote y Sam se quedó dormida. Despertaba de vez en cuando, pero estaba tan debilitada y desorientada, que sólo vagamente se daba cuenta del paso del tiempo. Sintió la frescura de la noche y después el calor de otro día pero ya no tenía fuerzas para moverse y había perdido la esperanza de ver de nuevo tierra firme. En una ocasión abrió los ojos y vio a Mike junto a ella. Levantó la cabeza y le dio a beber agua y aunque estaba caliente y tenía un sabor desagradable, bebió hasta la última gota. Con dificultad pronunció la palabra “más”, pero él negó con la cabeza.

—Se ha terminado —le dijo.

Se acostó junto a ella y la abrazó con ternura, dejando manchas de sangre en su ropa. Sintió cómo sus labios secos tocaban los de ella por un momento y oyó un murmullo.

—Lo siento, Sam… Lo intenté… ¡Dios, cómo lo intenté!

Y cayó en estado inconsciente.

El frío la despertó. Una fuerte brisa le alborotaba el cabello. Débilmente, Sam se incorporó sosteniéndose en el bote. El viento la golpeó con más fuerza y estaba tan débil que casi la derribó de nuevo, pero logró detenerse en el tolete para asomarse y ver el mar. La embarcación era sacudida por las olas que al salpicarla la cegaron por un momento. Con dificultad se secó los ojos. Los primeros rayos de luz del amanecer comenzaban a iluminar el cielo, pero había grandes nubes, oscuras. ¡Lluvia! Si sólo empezara la tormenta para que pudieran tomar un poco de agua y llenar el recipiente… La esperanza surgió de nuevo en ella y observó el cielo largo rato, pero el viento se hizo más fuerte y los arrastró lejos de las nubes mientras el sonido de las olas se hacía más fuerte y la desesperación se apoderaba una vez más de ella.

Pasaron varios minutos antes que se diera cuenta que lo que estaba oyendo era el golpe de las olas contra algo sólido. Rápidamente se volvió para ver sobre la proa del bote y se sorprendió. A una corta distancia de donde estaban vio un arrecife contra el que las olas se estrellaban impetuosas… Y más allá de aquél ¡había tierra firme! ¡Colinas y árboles y vida!

Recuperándose de su estupor, se inclinó sobre Mike y comenzó a sacudirlo con fuerza.

—¡Mike! ¡Mike, despierta! Oh, por favor despierta. Llegamos a tierra. ¡Tierra! ¡Estamos salvados! —él no se movía y pensó por un momento que tal vez estaba muerto—. ¡No! ¡Oh, no! —exclamó, moviéndole de nuevo, con tanta violencia que su cabeza golpeaba contra las tablas del bote.

Él gimió y trató débilmente de volver la cabeza.

—¡Mike! ¡Despierta! —gritaba Sam.

Abrió los ojos al fin y la miró.

—¿Sam?

—¡Es tierra firme! ¡Lo logramos, Mike, lo logramos!

Él se incorporó, miró a un lado y de inmediato se puso en tensión. Sam siguió su mirada y se horrorizó. El bote se dirigía hacia el risco; habían llegado a tierra firme, pero aún no estaban a salvo todavía no lo habían logrado.

Mientras la embarcación era arrastrada contra el arrecife, Mike tomó la frazada y envolvió a Sam en ella.

—No te agarres del bote. Deja que las olas te lleven—. La rodeó con sus brazos y la tomó con fuerza de las muñecas—. ¡Allí vienen! —le advirtió, al tiempo que se preparaba para recibir el golpe contra la proa del bote.

Sam lo abrazó.

—Mike, tengo miedo. No te separes de mí.

Lo último que oyó antes que el bote golpeara el risco y comenzara a desintegrarse fue su voz fuerte y firme que dijo:

—Nunca me separaré de ti.

El agua cubrió sus cabezas y fueron arrastrados al torbellino del mar.

Capítulo 2

Sam yacía en la playa y Mike se encontraba arrodillado junto a ella sacándole el agua de los pulmones hasta que estuvo seguro de que ya estaba mejor. Sólo hasta entonces, se dejó caer junto a la joven respirando trabajosamente. Permanecieron inmóviles durante mucho tiempo allí, indiferentes a lo que los rodeaba, dando gracias por estar vivos y en tierra firme, exhaustos por el esfuerzo de llegar a la playa. Y había sido una batalla que Sam hubiera perdido. Recordaba que había sido arrojada contra las rocas y que los corales habían desgarrado la frazada y arañado su piel, que la corriente la arrastraba a pesar del gran esfuerzo que hizo para evitarlo y que sus pulmones parecía que iban a explotar por el exceso de agua que había tragado, hasta que Mike la ayudó sacándola y dándole respiración artificial.

Mientras permanecían acostados en la arena, el sol calentó con fuerza secándoles la ropa, pero el calor hizo que la sed regresara para atormentarlos. Mike fue el primero en despertar. Se sentó despacio y se inclinó para sacudirla.

—¡Sam, despierta! Vamos, debemos encontrar agua —le dijo con voz ronca por la resequedad de su garganta.

Ella no se movía al principio, pero él insistió hasta que la joven lo hizo, tratando de alejarse de él, renuente a despertar del profundo sueño.

—¡Vamos, Sam, levántate! —exclamó, obligándola a arrodillarse.

—No. Déjame sola —murmuró, tratando de acostarse otra vez.

—Sólo un esfuerzo más, cariño y podrás descansar de nuevo. Pero primero debemos encontrar agua.

—¿Agua?

La palabra la despertó un poco más y logró ponerse de pie con la ayuda de él.

—Sí, debemos encontrarla.

Mike la abrazó por la cintura llevándola a lo largo de la playa mientras buscaba un río o un arroyo que desembocara en el mar. Mike miró alrededor esperando encontrar alguna señal de que el lugar estuviera habitado, pero no había chozas, ni botes, nada que indicara la presencia de moradores en la isla. La playa continuaba interminable y ya habían caminado casi medio kilómetro sin indicios de que hubiera agua fresca, cuando Sam perdió el equilibrio y se tambaleó, exhausta.

—Estoy tan cansada… Debo descansar —murmuró, y casi se quedó dormida reclinada contra él.

—No, debes continuar. No te puedo traer el agua, así que tienes que caminar —la movió con fuerza pero ella ni siquiera abrió los ojos y se dejó caer tan pronto como él la soltó.

Mike le dio dos palmadas en la mejilla. Estaba débil como para lastimarla pero logró que despertara y lo mirara con grandes e intrigados ojos.

—Ahora, vamos. Si te quedas aquí, morirás. ¿Me oyes? ¡Morirás! —trató de gritarle, pero su voz fue sólo un murmullo áspero.

Había furia en su mirada y ella pudo captarla. De alguna forma logró ponerse de pie y seguir caminando a lo largo de la playa.

Nunca supo cuánto caminaron; le pareció que habían sido cien kilómetros antes que Mike pusiera una mano en su brazo y la detuviera. Le dijo algo, pero Sam no lo oía. Se dejó caer en la arena, inconsciente.

Recordaba que despertó al sentir algo húmedo entre los labios y que preciosas gotas de agua llegaban lentamente a su garganta. Al abrir los ojos vio a Mike inclinado sobre ella y las hojas de una casuarina los protegía del sol. Ella le sonrió débilmente y él se acostó a su lado, poniendo la cabeza de ella sobre su hombro antes de quedar dormido.

Cuando Sam se despertó, miró a su alrededor. Estaban en el claro de un bosque y los rayos del sol pasaban por entre las hojas de los árboles. Oyó ruido de agua y al mirar a su izquierda, vio un arroyo.

Mike estaba profundamente dormido a su lado, así que se puso de pie con cuidado para no despertarlo y se encaminó a beber más agua fresca y también le salpicó la piel que estaba reseca y cubierta por la sal del mar. Miró titubeante a Mike; continuaba durmiendo, pero… ¿Y si despertaba? Vaciló un momento más antes de caminar tierra adentro a lo largo del arroyo.

Más allá del claro la vegetación se hacía exuberante y entre los árboles había flores exóticas. Los colibríes, volaban con rapidez y quedaban suspendidos junto a los capullos. Sam se quedó de pie observándolos por un rato, fascinada, hasta que se dio cuenta de que recordaba los nombres de las flores y de los pájaros. ¿Estaría regresando su memoria o sería sólo uno de esos extraños momentos en que recordaba cosas generales pero nada acerca de sí?

El ruido del arroyo aumentaba al avanzar la joven hasta que llegó a un estanque formado por una cascada. Rápidamente se quitó la ropa y la lavó tan bien como pudo extendiéndola después al sol para que se secara. Se metió en el estanque que no era profundo, el agua le llegaba a las rodillas, y se fue acercando hasta la caída del agua, y se rindió a la dicha de sentir el agua que la golpeaba. Después de un rato, deseó tener jabón para darse un verdadero baño, pero por lo menos se sentiría fresca. Abandonó el estanque y se quedó quieta para que el sol la secara y usando los dedos como peine, se desenredó el cabello. Ya sin una gota de agua en su piel se inclinó para tocar la ropa. La blusa estaba un poco húmeda y los pantalones eran tan gruesos que todavía les llevaría un rato secarse. Sam se puso la prenda íntima y se volvió con rapidez al oír ruido detrás de ella.

Mike la estaba buscando. Hizo a un lado la rama de un franchipán y se acercó a ella. Instintivamente, Sam se cubrió los senos. Él la recorrió con la mirada y torció un poco la boca, pero entonces vio la cascada.

—Qué agradable se ve. Creo que haré lo mismo que tú.

Se inclinó para quitarse los zapatos y ella se puso la blusa, aunque estaba un poco húmeda, cuidando de darle siempre la espalda. Muy pronto lo escuchó chapotear en el estanque. Sentándose en la hierba, dejó que su pelo se secara al sol y sonrió al oír a Mike silbar. Nada parecía deprimirlo, tenía una gran fortaleza y fuerza de voluntad. Si no hubiera sido por él… Sam tembló al recordar el peligro en el que habían estado. Le había salvado la vida en varias ocasiones y siempre le estaría agradecida, pero aún no se sentía cómoda en su presencia a pesar de que habían vivido varios días en tan íntima proximidad. Lo oyó cuando salió del agua y comenzó a vestirse.

—Oh, así está mejor. ¿Cómo te sientes, Sam?

Su voz ya no era áspera.

Titubeante, la joven se volvió para encontrar que él se estaba poniendo los zapatos. Ya se había colocado los pantalones pero tenía el torso desnudo. Los días en el bote habían acentuado su bronceado, pero eso lo favorecía.

—Estoy muy bien, gracias.

Mike se enderezó y le respondió:

—Indudablemente te ves mucho mejor. Como la chica con la que me casé.

Sam se ruborizó y se alejó unos pasos, pero él se le acercó y la tomó por la cintura.

La boca de Mike estaba cerca de su oído al decir:

—Sam, no seas tímida. No tienes que cubrirte frente a mí.

—Yo… Lo sé. Pero no puedo evitarlo —contestó, mordiéndose el labio inferior y apartando la cabeza.

—Querida…

Sintió los labios cálidos de él contra su piel al inclinarse a besar su hombro y le acarició los senos.

Ella se alejó de inmediato.

Los ojos de Mike se oscurecieron por un momento y haciendo un gesto, se disculpó.

—Lo siento, Sam —y extendiéndole la mano, agregó—: Vamos a ver si encontramos algo para comer, ¿quieres?

Después de un momento, puso su mano en la de él y dejó que la llevara a lo largo del arroyo hacia el mar. Encontraron pequeños plátanos dulces, higos y papas. Se sentaron en la playa y comieron por primera vez en días. Todo sabía delicioso pero Sam pudo comer poco, puesto que tenía el estómago resentido.

—No te preocupes —le dijo Mike—. Pronto volverás a la normalidad y devorarás los alimentos.

Sam estaba indignada.

—Yo no devoro.

—Claro que sí. Creo que tendré que gastar hasta el último centavo para poder alimentarte —él rió irónico.

Ella sonrió con la broma, pero le preguntó:

—¿Qué es lo que haces? Para ganarte la vida, quiero decir.

Por un momento muy breve la miró, pero después apartó la mirada.

—¿Qué pasa? ¿Temes que no pueda alimentarte? No te preocupes, Sam. Te daré lo necesario —se puso de pie y la ayudó para que ella también lo hiciera—. Ven, debemos encontrar un lugar para pasar la noche donde no nos molesten los cangrejos.

Encontraron un hoyo en el claro, junto al riachuelo, y Mike lo hizo más profundo ayudándose con la corteza de un coco roto, para protegerse así de la brisa nocturna. Cuando estuvo listo, y sin darle tiempo a pensarlo, la empujó con decisión a su lado y acercó las hojas de plátano que había cortado para cubrirse antes de acomodar su cuerpo junto al de ella y de abrazarla. Sam se dijo que era igual que en el bote, pero había una nueva tensión entre ellos que la mantuvo rígida y apartada de él hasta que se durmió.

A la mañana siguiente desayunaron con agua de coco y plátanos silvestres y después Mike le sugirió que fueran al lugar por donde habían llegado el día anterior para ver si encontraban el bote. La víspera le pareció que habían recorrido un largo trecho, pero sólo les llevó diez minutos llegar a la playa. Sólo encontraron algunos tablones de la embarcación, la frazada rota había sido arrojada a la playa por la marea y el recipiente de agua flotaba en el mar a una corta distancia. Reunieron los tablones y al terminar, Mike puso las manos en sus caderas y miró a su alrededor.

—No hay señales de vida. Es posible que estemos en una isla deshabitada.

Sam lo miró un poco alarmada.

—¿Quieres decir que estamos aquí incomunicados?

Él contestó tratando de tranquilizarla.

—Por algunos días, tal vez. Pero tarde o temprano alguna embarcación pasará cerca de esta isla —le señaló un pedazo de terreno que se elevaba por encima de los árboles—. Tan pronto como pueda voy a subir allí para mirar detenidamente.

Recogió los tablones y caminó hacia el arroyo mientras Sam lo seguía con la frazada y el recipiente. Estaban todavía muy débiles y el pequeño esfuerzo que habían hecho los cansó, así que se alegraron de sentarse en la sombra a descansar.

Pasaron el resto del día comiendo y durmiendo cuando lo deseaban, y al acercarse la noche, Mike atrapó un cangrejo y amarró la carne al extremo de un tallo de enredadera para usarlo como carnada. Se metió en el estanque para intentar atrapar un pez. Regresó triunfante y de inmediato se puso a hacer un agujero en la arena para utilizarlo como horno. Después, frotando con paciencia dos piedras, prendió fuego a unas fibras de coco secas. Limpió el pez, lo rellenó de plátanos y lo envolvió con hojas antes de colocarlo dentro del horno improvisado.

Sam lo observaba fascinada.

—¿Tendrás que frotar dos piedras cada vez que necesitemos fuego para cocinar?

—No, el horno permanecerá encendido durante un par de días, podremos tomar fuego de allí.

—Pareces saber tanto de todo esto, que casi creo que ya habías naufragado antes —observó Sam.

—Fui un niño explorador —le replicó brevemente, y la joven quedo decepcionada; le hablaba poco de sí.

Decidió ser más directa; después de todo tenía derecho si era su esposa.

—¿Qué edad tienes, Mike?

—Así que ya te sientes bien y vas a comenzar a hacer preguntas de nuevo, ¿no es así? Tengo treinta y cinco… Y tu veintidós.

—¿Hace cuánto tiempo nos conocemos?

—Cerca de tres meses.

—¿Sólo tres meses? ¿Eso es todo?

La miró brevemente.

—Fue suficiente.

Sam asimiló esto por un momento y después preguntó:

—¿Cómo nos conocimos?

Le pareció ver que él titubeaba. Al fin respondió:

—Nos tropezamos un día en Bridgetown.

—¿Bridgetown?

—¿No lo recuerdas? Es la capital de Barbados.

Ella movió la cabeza.

—Qué extraño. Recuerdo el nombre de las flores y de los pájaros, mas no el de una ciudad. ¿Ambos vivimos allí, en Bridgetown?

De nuevo él pareció titubear un poco.

—No, tú vives más al norte y yo en la embarcación.

Sam suspiró brevemente; parecía que él no quería darle ninguna información.

—¿Pretendíamos vivir en Bridgetown cuando regresáramos de… De nuestra luna de miel?

En esta ocasión él respondió de inmediato.

—No, íbamos a navegar por el mundo hasta que encontráramos un lugar que nos gustara para quedarnos por un tiempo, y continuaríamos nuestro viaje después.

Se ocupó del horno de nuevo y la joven pudo pensar en la escasa información que ahora poseía. Así que no tenían un lugar fijo para vivir. Pero seguro Mike debía ganarse la vida de alguna forma. Recordó que ya le había hecho esa pregunta y había evadido la respuesta. Todo era misterioso y por ello quedó dudosa y preocupada.

Mike interrumpió sus pensamientos.

—La cena está servida. ¿Cómo la quiere la señora, en una hoja o en una corteza de coco?

Él le sonreía con calidez y ella dejó la duda a un lado al responderle con una sonrisa amable.

—En una corteza de coco, desde luego. Estamos usando las hojas como sábanas.

La comida caliente era deliciosa y los hizo sentir casi totalmente recuperados. Después, Mike se acostó poniendo las manos detrás de la cabeza.

—Mañana subiré al promontorio para ver qué grande es la isla.

—¿Puedo ir contigo?

Sonrió, antes de contestar.

—Claro, si crees que puedes hacerlo.

—Me siento bien, en especial después de esa cena deliciosa —titubeó para continuar—: ¿Por qué sonreíste cuando te pregunté si podía ir contigo?

—¿Lo hice? Creo que fue porque pareces haber cambiado mucho desde que te diste ese golpe en la cabeza. Antes, no lo hubieras preguntado, sólo habrías dicho: «Voy contigo.»

—¡Oh! —Sam no estaba segura de cómo tomarlo—. ¿Te importa… Te importa si he cambiado?

La miró detenidamente mientras la joven esperaba con ansiedad y cuando contestó lo hizo despacio, con una risa irónica.

—Creo que puedo aprender a vivir con ello. Pensándolo bien, tal vez hasta me guste —miró hacia el cielo—. El sol se ocultará dentro de poco. Es mejor que regresemos al claro antes que oscurezca.

Colocó más arena alrededor del horno para retener el calor y después siguieron la senda ya familiar a lo largo del riachuelo hasta que llegaron al claro, poco antes que cayera la noche.

—Es mejor que durmamos un poco; el ascenso de mañana puede ser difícil.

Se acostaron en el hoyo de nuevo y Mike tomó las hojas para cubrirse, pero no la acercó a él como lo había hecho la noche anterior, sino que la puso de espaldas y volvió su cara hacia sí. Después se inclinó a besarla. Sus labios eran cálidos y suaves, y por el momento, poco exigentes, pero aún así, Sam se puso tensa y temerosa. Él debió darse cuenta, pero continuó besándola un poco más, antes de apartarse y decir:

—Buenas noches, Sam.

A la mañana siguiente, muy temprano, llenaron el recipiente con agua del arroyo y emprendieron el ascenso al promontorio antes que el día fuera caluroso. Pronto perdieron de vista la cumbre, pues la vegetación se hizo más densa, pero Mike caminaba con seguridad, como si supiera por instinto la dirección que debían seguir. Después de una hora aproximadamente, se detuvieron para descansar y comer naranjas de un árbol próximo.

Sam observó un par de pájaros de color amarillo que volaban a través de los arbustos cantando, y que al fin se detuvieron en una rama cubierta por una enredadera de campanillas. Se recostó contra un tronco y comentó:

—Es un lugar bello y pacífico.

—Sé lo que quieres decir. Las Indias Occidentales son el lugar más parecido al paraíso que conozco.

—¿Has viajado mucho?

—Sí. Solía ir al extranjero en viajes de negocios.

—¿Entonces no siempre has vivido en Barbados?

—No, viví en Inglaterra hasta hace tres años y me vine acá —contestó poniéndose de pie—. Si ya no estás cansada, es mejor que continuemos.

Veinte minutos después, dejaron atrás los árboles y se encontraron con terreno rocoso que los llevaba a la cima. No era una colina muy alta, pero estaban sin aliento cuando llegaron arriba. Sam se sentó en una roca para recuperar el aliento, mientras Mike se protegía los ojos para ver a su alrededor.

—Es una isla pequeña, como suponía.

Sam se paró a su lado mientras él examinaba detenidamente la costa.

—Temo que no hay señales de vida.

—¡Mira, allá! —exclamó la joven señalando el horizonte—. ¿No es ésa otra isla?

—Eso parece —convino Mike—. Me pregunto a qué distancia estará de aquí…

—¿No podemos hacer una señal de humo o algo? —preguntó Sam ansiosa—. Podrían mandar un bote para recogernos.

Mike negó con la cabeza.

—No la verían a esa distancia. No, tenemos que esperar a que pase un barco o un avión, o tratar de construir algún tipo de bote o balsa para llegar allá.

—¿En dónde crees que estamos?

—Creo que en una de las Granadinas. El conjunto abarca algunas islas deshabitadas como ésta y otras no más grandes. Hay yates alquilados que llevan a los turistas a visitar las islas menos conocidas y es posible que los nativos vengan de vez en cuando a talar árboles. Si es que pueden cruzar el arrecife, desde luego. Tal vez sea mejor que veamos si hay alguna brecha en él y acampemos cerca para estar atentos por si alguna embarcación aparece.

Regresaron a la costa y Sam se quitó de inmediato los pantalones y se metió en el mar para refrescarse. Todavía le tenía un poco de miedo al agua, pero cobró ánimo y trató de nadar. Se sumergió una o dos veces hasta que de pronto recordó cómo hacerlo y lo efectuó con facilidad.

—Te dije que sabías nadar como un pez.

Oyó la voz de Mike detrás de ella y al volverse lo vio nadar con poderosas brazadas en su dirección. Cuando la alcanzó comenzó a salpicarla, y riendo, se apartaba cuando ella trataba de vengarse. Continuó molestándola mientras Sam se mostraba indignada y le gritaba amenazas.

—¡Espera un poco, fanfarrón!

Logró atraparlo y se zambulló para cogerle las piernas y sumergirlo por un momento, pero él se zafó y empezó a perseguirla mientras la joven nadaba hacia la costa. Aún riendo, salió del agua y se volvió para verlo detrás de ella, así que continuó corriendo por la playa hasta que él la alcanzó; la tomó de la cintura y la volvió con los ojos iluminados por la risa.

—¡Querías zambullirme, atrevida! Sólo hay un castigo para eso.

Sam gritaba y trató de escaparse, pero él la cargó rumbo al mar.

Ella forcejaba pero Mike sólo se reía y comenzó a meterse en el agua.

—¡No te atrevas a zambullirme Mike!

Puso los brazos alrededor de su cuello quedando reclinada contra él. De improviso se quedó quieto y cuando Sam vio su rostro notó que la risa había desaparecido de sus ojos y había sido reemplazada por una especie de anhelo. La abrazó con fuerza.

—Sam… ¡Oh, Sam, eres tan hermosa…!

Comenzó a besarla y esta vez sus labios exigían una respuesta. La joven trató de separarse pero él no se lo permitió y aumentó la presión de su boca hasta forzarla a separar los labios. Ahora ella sólo sentía la fuerza y el calor de su cuerpo casi desnudo. Mike la deseaba y podía darse cuenta que la tensión iba creciendo en él. Sintió su mano contra la suave curva de su pecho. Instintivamente retrocedió y levantó las manos para empujarlo.

—¡No! ¡Déjame! ¡Maldito, déjame!

Usando toda la fuerza, logró zafarse de su abrazo, pero él estaba furioso y trató de abrazarla de nuevo. Ella lo combatió con fiereza, golpeándolo en el pecho con los puños. Él la soltó tan de repente que se cayó y por un momento se miraron, Sam asustada, Mike rígido y sin poder controlar su ira.

Le dijo con aspereza:

—Eres mi esposa, Sam. Tengo derecho a besarte así.

Se quedó mirándola y la joven observó su figura. Era sano y fuerte. Se dio cuenta con claridad de que si él ejercía su fuerza quedaría indefensa, que podía obligarla a hacer lo que él quisiera. Se puso de pie lentamente sin apartar los ojos de su rostro.

Temblando, le suplicó:

—Mike, por favor, trata de entenderme. Todo es extraño para mí. Es como crecer ya adulta. Debo acostumbrarme a la idea de que soy una persona sin pasado. Y eso… Eso es algo difícil. Tú… Tú dices que eres mi marido. Pero para mí eres un extraño, alguien que conocí hace sólo unos días. No puedo continuar con la relación anterior, porque no sé cómo era. No te conozco y no sé nada de ti excepto lo que me has dicho y lo que pude observar en el bote. Sé que eres bueno y valiente y que salvaste mi vida en varias ocasiones —hizo un gesto de impaciencia pero continuó—: y estoy más agradecida de lo que puedo expresar, pero eso no es suficiente para querer que… Para dejarte… —se interrumpió confundida y lo miró indefensa—. Mike, lo siento, pero no recuerdo haberte amado.

Él puso en tensión su mandíbula y por un momento su mirada fue sombría. Se apartó el pelo de la frente y se volvió para caminar hacia la playa. Lentamente Sam lo siguió. Esperó a que lo alcanzara y dijo con firmeza:

—Muy bien, Sam. No dejaré que las cosas lleguen tan lejos a menos que lo desees tanto como yo. Pero no va a depender todo de mí. Puede ser que no sientas nada por mí en este momento, pero debes tratar de recordar que te amo —su voz se hizo más áspera—, te quiero mucho. Y trata de pensar en lo que debiste sentir por mí para casarte, ¿quieres?

—Está bien, trataré.

—Buena chica —la miró un momento más y se acercó a ella. A pesar de sí, Sam comenzó a temblar—. Relájate —le dijo, y puso un brazo casual en sus hombros y la acompañó de regreso a la playa.

La joven trató de hacer lo que le había pedido, pero ese abrazo había aumentado su conciencia de él y le resultaba imposible comportarse con naturalidad. Durante los siguientes días lo intentó, pero cada vez que la besaba se ponía tensa y cuando trataba de acariciarla se apartaba de él y era ese rechazo lo que más lo disgustaba.

Caminaron por toda la costa de la isla, hasta que encontraron una grieta en el arrecife en donde desembocaba un riachuelo más grande, casi podían llamarlo un río y allí Mike, construyó un refugio no muy lejos de la playa, semejante a las chozas nativas, con el techo y las paredes de hojas de palma entrecruzadas.

Fuera de aquél hizo un horno, más grande que el anterior y cada vez que atrapaba un pez podían prepararlo y dejarlo que se cocinara lentamente para cenar. Después se ocupó en juntar toda la leña que pudo encontrar para hacer una fogata cerca de la playa; puso también fibra de coco en ella para que pudiera prenderse rápidamente en caso de que vieran una embarcación o un avión.

Había recobrado toda la fuerza y ocupaba su energía en hacer su estancia en la isla más agradable, trabajando a menudo desde que amanecía hasta el anochecer. Sam lo observaba, sabiendo bien por qué actuaba así y sintiéndose culpable porque no podía darle lo que quería.

Él cumplió su palabra y no dejó que las cosas quedaran fuera de control, pero continuó besándola con frecuencia, aunque cada vez menos ya que ella no respondía. Sam trataba de hacerlo, pero el episodio en la playa le había permitido conocer fugazmente la pasión que él sentía por ella y temía que si era complaciente, podía encenderla de nuevo. Además, despertaba sensaciones inquietantes en ella cada vez que la besaba. ¿Era posible desear a un hombre sin amarlo? Se sentía confundida e infeliz. Si sólo la dejara sola; necesitaba tiempo para ordenar sus sentimientos. Pero él la trataba con una familiaridad que rayaba en el dominio. Era como si cada vez que la tocara tratara de demostrar que lo había hecho antes con frecuencia, que ella le pertenecía y podía tomarla cuando quisiera.

Se imaginaba lo mucho que debía enfadarse, al ver que ella se cuidaba de que él no notara cuando se quitaba la ropa para bañarse en el río, pues debía conocer su cuerpo perfectamente, pero no podía evitarlo, ni comportarse como una esposa cuando no se sentía como tal.

Cuando la choza estuvo terminada, Sam trató de hacer una cama para ella lejos de la de él, pero su rostro se oscureció de ira y la atrajo a su lado.

—Eres mi esposa, Sam —le dijo con voz áspera—. ¡Dormiremos juntos aunque sólo sea un decir!

Después de eso, la tensión entre ellos crecía a cada momento. Mike continuó con su trabajo, pero su mirada era sombría y Sam no trató de comportarse con naturalidad. Cada vez que se acercaba a enseñarle cómo se preparaba el pescado o cómo se abría un coco, sentía que el corazón comenzaba a latirle con fuerza y el pulso se le aceleraba. Suponía que estaba siendo paciente con ella y sólo podía adivinar lo que esa paciencia estaba provocándole.

Era un hombre de personalidad dominante y su rechazo debía ser un golpe para él. No se atrevía a pensar cuánto tiempo más iba a aceptarlo sin perder el control y sin forzar la situación, pero tenía miedo de que las cosas llegaran a un final pronto. Su única esperanza era que alguna embarcación llegara y los sacara de la isla, pero el problema no se terminaría, pues aún era su esposa; pero al menos ya no estarían solos y sin poder descansar de la atmósfera de tensión entre ellos. Pasaba horas mirando esperanzada al mar en busca de algún bote y cuando Mike la veía, su mirada se hacía más sombría y su manera de tratarla más abrupta.

Una tarde él regresó tarde a la choza. Había estado recogiendo madera cerca de la playa. La luna llena iluminaba la isla. Se acuclilló cerca de donde ella estaba para prender la hoguera y la luz vacilante suavizó sus rasgos. Una extraña inquietud se apoderó de Sam y de improviso, sin causa aparente, la atmósfera entre ellos se hizo tensa.

Ella se puso de pie con brusquedad.

—Voy a bañarme.

Recogiendo la frazada, caminó tierra adentro hasta donde el río formaba un pequeño estanque, y se desvistió a la sombra de una jacaranda. Mil aromas llenaban el aire nocturno y la isla estaba tranquila. Despacio se metió en el río y se bañó. Los rayos plateados de la luna iluminaban su esbelto cuerpo, acentuando las sombras y las curvas. Las gotas de agua se deslizaban por su piel y ella lánguidamente levantó los brazos para ver cómo bajaban por sus hombros y senos. Un poco renuente, Sam salió del agua y recogiendo la frazada comenzó a secarse.

Una rama crujió detrás de ella y se volvió, para ver a Mike que se acercaba al estanque. Se detuvo indiferente al verla y Sam se cubrió lo más que pudo con la frazada, consciente del estado de ésta. El corazón le comenzó a latir más rápido y preguntó:

—¿Qué quieres?

Por un momento él no contestó. Después le explicó:

—Tardabas mucho y temí que algo te hubiera pasado.

—No, estoy bien.

Él empezó a acercarse y ella de inmediato se asustó.

—Regresaré en un minuto —le dijo, esperando que él se fuera.

Pero como Mike continuaba acercándose, Sam retrocedió hasta llegar a la orilla del río.

—Ya te dije antes, que no debes cubrirte cuando estés frente a mí.

Y se acercó para quitarle la frazada, pero la joven se aferró a ella con fuerza.

—¡No! Mike, por favor, vete y déjame sola —suplicó con la voz temblorosa.

Su boca se curvó burlonamente y una mirada desdeñosa apareció.

—Crece, Sam. Eres una mujer, no una colegiala de doce años. Tarde o temprano debes enfrentarte al hecho de que estamos casados. Te he dado la oportunidad de ser espontánea, pero huyes cada vez que te toco. ¿Cuánto tiempo vas a necesitar para acostumbrarte a mí, por amor de Dios? ¿Un año, dos? —su voz se hizo más grave—. ¿No te das cuenta de que el tiempo importa? Cada hora que pasa nos separa un poco más. Dices que soy un extraño para ti pero es así porque tú lo quieres, alejándome cada vez más de ti. ¿Qué caso tiene estar buscando una embarcación? Eso no te ayudará. Aunque alguna llegue, tenemos que vivir juntos.

Hizo una pausa para ver el efecto que sus palabras causaban en ella, y continuó con aspereza:

—Soy un hombre, Sam. Te quiero y te necesito. He sido lo más paciente que he podido contigo, pero ya no tolero esta situación. ¡Debes llegar a un acuerdo contigo misma! —y como ella continuaba sin contestar, continuó furioso—: No me obligues a forzar las cosas, Sam. No es eso lo que quiero. Pero no me estás dejando otra alternativa.

La miró detenidamente, pero ella había bajado la mirada para que no pudiera leer su expresión.

—¡No tiene caso hablar contigo! —exclamó Mike dándole la espalda—. Vístete, te acompañaré de regreso a la choza.

Pero Sam no se movió. Miró su ancha espalda y casi por primera vez asimiló el hecho de que era su marido, que él la amaba. Lo que le había dicho era verdad; lo estaba alejando cada vez más de sí, convirtiéndolo en un extraño porque tenía miedo de aceptar la relación más íntima que un hombre podía tener con una mujer. Pero el hecho de haber olvidado lo que sentía por él, no le daba derecho a rechazar su amor por ella. De pronto se sintió avergonzada y egoísta. Tal vez, si lo dejaba que la sedujera, entonces sus sentimientos se convirtieran en amor. Sabía bien que tenía el poder de excitarla; quizás algo más profundo podía crecer a partir de ello. Y además desaparecería esa insoportable tensión e infelicidad que había entre ellos.

Sam continuaba mirándolo, tratando de encontrar en su interior el valor de dar ese paso, para ella gigantesco. Tenía miedo, aunque no razón para sentirlo. No iba a pasar nada que no hubiera sucedido antes, sólo que lo había olvidado, eso era todo. De pronto se le ocurrió algo que le dio fortaleza, que tal vez… En sus brazos encontrara el recuerdo de ese viejo amor, y pudiera así, entregarse a él con alegría y agradecimiento.

Con voz suave y apagada, dijo:

—Mike…

Él no la oyó, así que le tocó tímidamente el hombro.

Era la primera vez que ella lo tocaba deliberadamente y el impacto que esto le causó a él resultó fuerte. Sacudió el hombro y se volvió para verla de frente con expresión cautelosa. Todavía un poco asustada, Sam miró su rostro tenso por un momento que pareció largo, y mordiéndose el labio, miró a lo lejos. Muy despacio, bajó la frazada hasta la cintura. Oyó cómo él tomaba aire y decía su nombre en voz baja, sorprendido. No intentó acercarse o tocarla, parecía estar esperando y Sam sabía qué era lo que esperaba. Con dedos temblorosos apretaba la frazada mientras luchaba contra el deseo de cubrirse de nuevo, y entonces la dejó caer al suelo, quedando desnuda frente a él. A la expectativa, comenzó a temblar con temor.

Mike permaneció inmóvil, recorriendo con la mirada el cuerpo alto y esbelto de su esposa. La emoción y pasión que se vio obligado a esconder surgieron en este momento. La deseaba. Cuando la tomó en sus brazos ella no trató de apartarse. La abrazó con fuerza y Sam escondió la cabeza en su hombro mientras él le acariciaba el cabello. Mike no dijo ni una palabra, sólo volvió su rostro hacia el suyo y la besó en la boca. Era el beso apasionado que le daba un hombre a la mujer que amaba. Después de un titubeo breve, la joven sucumbió y cerrando los ojos correspondió con sensualidad.

Mike gimió y se enderezó. Los rayos de la luna iluminaban su cara, revelando el brillo de triunfo en sus ojos. Recogió la frazada y la envolvió en ella, después la cargó hasta la choza.

Capítulo 3

Un grito de miedo rompió la paz nocturna y cuando él al fin la soltó, Sam permaneció acostada llorando. Mike trató de consolarla, pero ella lo rechazó.

—¡No! ¡Déjame en paz! ¡No me toques!

—Sam, querida…

—¡No me hables así! ¡Mentiroso! ¡Canalla!—exclamó, ocultando el rostro entre las manos.

—Sam, escúchame…

—No, no quiero oír nada más. ¡Me mentiste! Dijiste que estábamos casados, pero no es cierto. Nunca había estado con un hombre… ¡Era virgen! ¿Crees que soy tan tonta como para no darme cuenta?

—Estamos casados, sólo que…

—No, no lo estamos. No te creo. Dijiste que estábamos casados desde hacía una semana. ¿Qué razón pudo haber para que no… Para que no se consumara el matrimonio?

—Había razones —le dijo, poniendo la mano en su hombro, pero ella la apartó enfadada.

—¿Qué razones? Sólo estás diciendo más mentiras. No te creo —confesó de nuevo, con la voz ahogada por la humillación y la amargura—. Nunca sentí que estuviera casada contigo, y esto lo comprueba.

La voz de Mike se endureció.

—Muy bien. Te lo diré. No pudimos escoger el día que nos casamos, lo hicimos cuando pudimos, Y no pude hacerte el amor porque… Bueno porque no era un día del mes muy conveniente para ti.

—¡Oh!

El rostro de Sam se sonrojó por la turbación al darse cuenta de lo que quería decir. Dejó de llorar y permaneció inmóvil un largo rato, dándole la espalda. Él no trató de tocarla y la dejó sola para que se recuperara. Al fin, le preguntó ella:

—¿Por qué no me lo dijiste?

Mike suspiró e hizo una mueca de tristeza.

—Si te lo hubiera dicho hubieses estado aún más asustada. No habrías dejado que te hiciera el amor.

—No voluntariamente, querrás decir —corrigió Sam, afligida.

—De ninguna manera, entonces. Nunca he forzado a una mujer, Sam, y no pretendía obligar a una chica inocente.

—Pero me amenazaste —le dijo obstinadamente.

—Para que abrieras los ojos, para que te enfrentaras al hecho de que somos amantes, no sólo dos extraños que están abandonados en una isla —se volvió para verla de frente antes de continuar—: Amantes, Sam, ahora en toda la extensión de la palabra y así es como va a ser… Siempre.

Delineó con el dedo un rayo de luna que corría por la espalda de ella hasta la cadera. Sam se estremeció con su contacto y comenzó a llorar de nuevo, Mike detuvo el dedo y le suplicó:

—Sam, no llores, por favor no llores. Me siento angustiado cuando lo haces.

La tomó en sus brazos y empezó a besar sus lágrimas. Sam lo abrazó y siguió llorando desconsolada.

—¡Oh, cariño, lo siento! Sé que no es muy agradable la primera vez pero va a mejorar, créeme. Confía en mí, mi amor, confía en mí —los sollozos de ella comenzaron a disminuir mientras él continuaba besándole con labios ardientes los ojos, y la boca, y cesaron al acariciarle los senos, murmurando—: Créeme, Sam, cada vez es mejor.

Y así lo demostró él usando toda su experiencia para que Sam despertara a las delicias de la sensualidad y para encender el fuego en su interior, mientras la luna gradualmente daba paso al amanecer. Durmieron entonces con los cuerpos entrelazados, pero cuando el sol entró en la choza, Mike la besó con ternura para despertarla. Durante un rato Sam se quedó inmóvil. Luego abrió los ojos y despacio estiró la mano para tocarlo. Él se quedó quieto, pero su respiración se aceleró cuando ella recorrió con un dedo el vello de su pecho. Súbitamente su deseo se hizo apremiante, casi frenético y la ternura se desvaneció en una llamarada de salvajismo que transportó a Sam a un mundo de felicidad.

Después de esa noche, el tiempo pasaba sin que ellos lo notaran. La primera mañana Sam se sentía todavía tímida y le había dado la espalda para vestirse, pero Mike puso un alto a esa actitud y muy pronto se comportó con toda naturalidad frente a él. Aunque no estaba vestida con frecuencia, Mike la miraba con admiración cuando caminaba de regreso a la playa después de nadar y se reían cuando ella apartaba la mirada de él con timidez. Se tiraban al sol, hacían el amor, dormían y pronto estuvieron bronceados. Tenían comida y agua en abundancia y una choza que los protegía de la intemperie.

En una ocasión que regresaban de recoger mangos, los sorprendió una lluvia inesperada. Se protegieron bajo las ramas de un árbol hasta que terminó de llover. Aquella había vuelto a la vida a las plantas y el aroma de flores se percibía. Había algo afrodisíaco en la atmósfera. Mike volvió a Sam hacia sí y ella vio en sus ojos que la deseaba. Se acostaron en el suelo y apasionadamente la abrazó mientras las gotas de agua caían de las ramas como cristales.

Fue Sam quien vio el barco primero. Había estado recogiendo plátanos silvestres y regresaba por la playa a la choza, tarareando una canción y saltando de vez en cuando. Un movimiento del agua llamó su atención y cuando miró hacia el mar, quedó sorprendida. Dejó caer las frutas y comenzó a correr, gritando a Mike. Él apareció de inmediato y corrió a su encuentro, temiendo que algo malo le hubiera sucedido, pero la joven le señaló el mar y cuando se volvió para verlo, se detuvo abruptamente al observar el barco.

—¡Rápido, la fogata! —le gritó excitada, empujándolo hacia la choza.

Pero él permanecía inmóvil.

—Vamos, Mike. ¡Si no nos apresuramos se irá!

Entonces él se volvió para enfrentarla y la tomó del brazo. Le habló con urgencia.

—Deja que se vaya, Sam. ¿Para qué quieres regresar a la civilización si somos felices aquí? En esta isla hay todo lo que podemos desear. Y nos tenemos uno a otro. Podemos vivir como queramos sin que nadie intervenga en nuestra vida privada. No puede haber un lugar más perfecto para una luna de miel, aunque lo buscáramos por meses. Sam, somos felices aquí, dejémoslo así.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa que le causó su inesperada sugerencia.

—¡Pero no podemos quedarnos aquí para siempre!

—No, no para siempre, pero ya vendrán otras embarcaciones. Podemos esperar la siguiente, o la que aparezca después de ésa.

—¡No sabemos si habrá otras! ¡Tampoco si pasarán dentro de meses o años! —el solo pensamiento de quedarse allí por mucho tiempo la asustó—. Mike, por favor, no podemos correr un riesgo así. ¿Y si alguno de nosotros se enferma? Debemos encender la hoguera.

—Sam, si hacemos señales al barco, la parte más maravillosa de nuestras vidas habrá terminado. Regresaremos a la llamada civilización con todos sus problemas y tensiones. Habremos perdido algo muy valioso, a lo que podemos aferramos un poco más si dejamos que la embarcación se vaya.

—Pareces casi temeroso de dejar esta isla. ¿Acaso el mundo es tan terrible? No puedo recordarlo. No recuerdo nada excepto a ti y a este lugar —lo miró en forma penetrante—. ¿Hay algo a lo que temes, Mike, algo que no me has dicho?

—No —respondió con demasiada rapidez, pero trató de disimularlo, agregando con suavidad—: No, desde luego que no. Sólo quiero mantener lo que tenemos ahora un poco más, eso es todo. ¿No crees que vale la pena, Sam? Para mí sí, y mucho —dijo con ansiedad, mientras le apretaba el brazo.

La joven se mordió el labio inferior y se volvió para mirar el barco. Estaba más cerca ahora pero comenzaba a cambiar de dirección y pronto se alejaría de la isla. Muy despacio, le comentó:

—Mike, si dejas que el barco se vaya habremos perdido lo que tenemos. De cualquier forma, ya no sería lo mismo. No podría estar segura de que no estás tratando de ocultar algo a lo que no quieres enfrentarte —vio su expresión meditabunda—. Y lo siento, Mike, pero quiero regresar a la civilización. Quiero ver cómo es el resto del mundo. Y todas las lunas de miel deben terminar en algún momento, ¿no es así? No podemos hacer que dure para siempre —levantó los ojos para mirarlo suplicante—. Por favor, Mike, enciende la hoguera.

La miró con desolación. Después dijo con voz extraña y entrecortada:

—Oh, Sam, si sólo supieras lo que estás haciendo…

Y se volvió abruptamente para tomar un leño encendido y acercarlo a la fibra de coco amontonada.

Se encendió de inmediato, las llamas se elevaron y el humo formó una columna. Sam observaba al barco, protegiéndose los ojos del brillo del ocaso del sol. Alguien vería el humo. ¡Tenían que verlo! Pero nada pasó, y continuó mirando hacia el océano con angustia, esperando que alguien notara su señal. Comenzó a temer que se habían demorado mucho, que ya era demasiado tarde y que el barco continuaba su camino. Permaneció allí, con los puños cerrados, llena de desilusión, sin atreverse a mirar a Mike que estaba parado detrás de ella, porque sabía que si lo hacía se arrojaría sobre él por haber discutido tanto tiempo perdiendo así su oportunidad. Tal vez lo había hecho deliberadamente.

Mientras lo observaba cada vez más decepcionada, la dirección del barco cambió y empezó a acercarse. Por un momento no se atrevió a dar crédito a sus propios ojos, pero pronto se llenó de júbilo mientras la embarcación navegaba hacia la isla.

—¡Nos han visto! ¡Oh, Mike, ya vienen! —se volvió a verlo agitada, pero Mike estaba observando el barco sombrío y obstinado.

—Regresa a la selva y escóndete hasta que te llame —le ordenó. Ella comenzó a protestar, pero la calló al decir violentamente—: No sabemos qué clase de hombres sean, Sam. No quiero que estés presente mientras averiguo si podemos confiar en ellos. ¡Vamos, muévete!

No podía discutir con ese tono de voz, así que la joven regresó renuente a la choza para recoger sus zapatos; se quedó tras el follaje de los árboles mientras se los ponía y se arreglaba lo mejor que podía. La embarcación se había acercado aún más y vio que era una goleta bastante grande. Ancló más allá del arrecife y dos hombres bajaron un bote de remos y subieron a él, pasaron por el hueco del escollo y siguieron remando hacia la playa, donde Mike los esperaba.

Los hombres descendieron de la embarcación y estuvieron hablando con Mike algún tiempo, mientras Sam los observaba ansiosa desde los matorrales. El hombre que parecía ser el líder, movía la cabeza con firmeza y parecía estar discutiendo. ¿Se rehusaría a llevarlos? Mike frunció el ceño pero al fin afirmó con la cabeza, aunque con renuencia.

Regresó a la choza y la llamó a señas. Ella corrió rápidamente a su lado.

—El capitán de la embarcación está de acuerdo en sacarnos de la isla y llevarnos a San Vicente —le dijo.

—¿Qué estabais discutiendo? ¿No querían llevarnos?

—Oh, estuvo dispuesto en cuanto acordamos el precio. Como al parecer estamos más cerca de Granada quería que nos llevara allá, pero creo que viene de esa isla y se rehusó a regresar.

—¿Importa mucho… Adónde nos lleven? —le preguntó Sam con un poco de impaciencia—. Seguramente ese lugar es tan bueno como cualquier otro.

Mike la miró por un momento y después se volvió.

—Granada hubiera sido mejor para nosotros —le contestó. Fue a recoger su cuchillo donde había estado abriendo un coco que ya jamás comerían—. ¿Estás lista?

—Sí —pero al ver su cara con expresión tan severa, se sintió un poco culpable. Vacilante, puso la mano en su brazo—. Mike, por favor no te disgustes conmigo.

Él la miró de nuevo y suavizó su expresión. Cubrió con su mano la de ella, la apretó fuertemente y después la atrajo hacia sí y la besó con tanta ansia que la lastimaba. Cuando al fin dejó de besarla, Sam lo miró asombrada, pero él sólo dijo con brusquedad:

—Vamos, nos están esperando. Es mejor que vayamos.

Y la tomó del brazo para guiarla a la playa.

La choza los había ocultado, pero cuando salieron de ella, los hombres de la goleta miraron a la joven sorprendidos. El capitán, un hombre de mediana edad, la observó con admiración y Sam instintivamente se acercó más a Mike. Él le apretó el brazo con fuerza para darle seguridad y miró al capitán, que al ver su expresión beligerante regresó con presteza al bote.

Mike la ayudó a subir y se sentó a su lado mientras los dos hombres remaban hasta la goleta. Había otros dos miembros de la tripulación, ambos nativos del Caribe y la miraron con curiosidad cuando subió a bordo. Intercambiaron comentarios y se rieron, pero Mike hizo una observación en su mismo dialecto que desvaneció la risa burlona de sus rostros. El capitán dio la orden de levar y poco después estaban navegando hacia el norte, lejos de su isla.

Mike se paró a su lado en la balaustrada y ambos veían cómo desaparecía en la distancia. Los ojos de Sam se llenaron de lágrimas. Habían sido tan felices allí, llevando una existencia casi idílica, después de los primeros días de tensión antes que se entregara a él… Todo para ella había sido nuevo, maravilloso y nunca podría ser igual. Una lágrima corrió por su mejilla y Mike se la quitó suavemente con el pulgar.

—Me alegro de que llores. De que signifique tanto para ti.

—¡Oh, Mike! —le dijo, escondiendo la cabeza en su hombro mientras él la abrazaba.

Juntos, observaron cómo la isla se convertía en una línea en el horizonte, saturados de recuerdos conmovedores.

Más tarde, uno de los miembros de la tripulación les mostró una pequeña cabina donde se podían bañar. Le ofreció una navaja a Mike para que se rasurara, pero después de verse en el espejo roto amarrado a un mamparo, dijo en broma que lo hacía verse más maduro y que prefería dejársela durante algún tiempo. Sam casi no lo oyó. Se puso frente al espejo y muy despacio y con timidez se miró. Ya había visto su imagen en el estanque desde luego, pero era distorsionada y no le daba una idea clara de su apariencia. Ahora se observó sorprendida, y examinó cada uno de sus rasgos. Sus cejas estaban levemente arqueadas y sus ojos eran color avellana con pestañas oscuras. Tenía los pómulos salientes, la nariz recta y un mentón firme. Durante varios minutos Sam permaneció observándose; a pesar de lo mucho que exploró sus rasgos con los dedos, nunca pensó que pudiera verse así. Mike le había dicho que era hermosa, pero sólo ahora comenzaba a creerle.

Se dio cuenta de que él estaba parado detrás de ella, vio sus ojos en el espejo. Un poco trémula, le sonrió.

—Desearía tener un cepillo. Debo verme desaliñada.

Él hizo un gesto irónico y movió la cabeza.

—¡Cómo todas las mujeres! Llevas diez minutos en la civilización y ya te estás preocupando por tu apariencia.

Sam supo entonces que todo estaba bien, que la había perdonado por no querer permanecer en la isla. Contenta, se acercó a él y lo abrazó para besarlo.

—¿Por qué no te rasuras? Me gustas más sin barba.

—No lo hago porque no me atrevo a averiguar lo vieja que es esa navaja o en qué fue usada. Prefiero quedarme así que arriesgarme a una enfermedad de la piel. ¿Tienes hambre? Iré a la cocina para traer algo de comer. Cierra la puerta y no la abras hasta que regrese.

—¿No vas a comer con la tripulación?

—No, es mejor estar solos.

—¿Pero por qué? Seguramente no…

—Sam… —le dijo tomando su mentón con suavidad—. Nadie, excepto estos hombres saben que estamos vivos. No estaré tranquilo hasta que hayamos desembarcado en San Vicente. Son muy mañosos, como para que me agraden.

—¿Pero que razón pueden tener para hacernos daño?

Mike la miró irónico.

—Te acabas de ver en el espejo, ¿no es así? Si eso no te hace comprender por qué tal vez preferirían quitarme de en medio, nada lo hará —y ella abrió más los ojos al comprenderlo—. Así es. Hay varios lugares en la costa de Sudamérica donde una chica blanca y hermosa puede venderse a muy buen precio. Así que vas a cerrar la puerta tras de mí y no la abrirás hasta que estés segura de que soy yo, ¿entendido?

Sam afirmó con la cabeza y cerró con llave tan pronto como él salió, y permaneció de pie esperando, con el corazón palpitándole con fuerza, hasta que oyó un toque en la puerta y su voz pidiéndole que abriera.

La comida era una especie de estofado y vino barato. Después, Mike hizo que se acostara en la litera superior para tratar de dormir un poco.

—¿En cuánto tiempo llegaremos a San Vicente? —le preguntó, mientras se cubría con la maloliente sábana.

—El viento está fuerte, así que llegaremos mañana a medio día, más o menos.

Él se acostó en la litera inferior, pero Sam sabía que no estaba dormido. Había apagado la mortecina luz, pero la luna penetraba a través de la claraboya y producía sombras distorsionadas en el interior del pequeño camarote. La joven permaneció despierta por un rato, preguntándose lo que el día siguiente le depararía, hasta que se quedó dormida, arrullada por el suave balanceo del barco.

Un débil rechinar sobre su cabeza la despertó y por un momento se sintió desorientada, sin saber dónde estaba. Pero el ruido se repitió y se dio cuenta de que alguien estaba abriendo la claraboya muy despacio Hizo un movimiento convulsivo, pero Mike le dijo en voz baja:

—Calla, quédate quieta.

Ella obedeció sin hacer preguntas y permaneció acostada con el pulso acelerado, casi sin atreverse a respirar, mientras la claraboya se abría un poco más y el brazo de un hombre portando una pistola apareció. De repente se oyó un grito de dolor. Mike había empujado la claraboya para cerrarla de nuevo, atrapando el brazo del hombre. La pistola cayó al suelo y hasta después de varios minutos, dejó Mike de empujar y soltó el miembro atrapado.

Después de eso, Mike permaneció despierto, con la pistola en el cinturón, alerta a cualquier otro intento de ataque. La mañana siguiente, permanecieron en el camarote hasta que vieron tierra firme y anclaron en el puerto de Kingstown. Mike habló con el capitán y entonces el bote de remos fue bajado y los dos antillanos remaban hacia la orilla de la playa cuando Sam notó que el otro miembro de la tripulación no había estado a la vista cuando estuvieron en cubierta; miró hacia atrás y lo vio con el brazo izquierdo en un cabestrillo. Tembló, y un sentimiento de repugnancia la invadió. Su entrada a este nuevo mundo había sido aterradora. Si no hubiera sido por Mike… Se volvió para hablar con él y se sorprendió al ver que estaba pidiendo a los hombres que remaran hacia un grupo de botes semejantes que regresaban de pescar. Pronto, se mezclaron con aquellos y cuando desembarcaron, Mike tuvo cuidado de permanecer entre la gente que bajaba a tierra, hasta que salieron del puerto.

Sam lo miró intrigada.

—¿No deberíamos ir a reportarnos con las autoridades?

—Hay mucho tiempo para eso. Primero debemos encontrar dónde quedarnos.

Él parecía conocer el lugar, y la llevó a una calle detrás de un mercado. La joven no tuvo mucha oportunidad de observar a su alrededor, porque él la apresuraba por las calles congestionadas, pero sí pudo darse cuenta de que su apariencia era miserable, con viejas casas de ladrillo, altas bardas y zanjas lodosas. Las personas que transitaban por las calles eran una mezcla de razas, pero la mayoría eran africanos y antillanos. La muchedumbre disminuía al final de la calle y Mike se dirigió a un portal en mal estado que se hallaba ubicado entre dos tiendas y tenía la palabra Hotel en la parte superior.

Sam se detuvo, pero Mike la tomó del brazo para cruzar con ella el umbral con firmeza. El pasillo era oscuro, sin embargo alcanzó a divisar un pequeño mostrador con un timbre y Mike ya estaba tocándolo. Después de unos minutos, una mujer nativa robusta, corrió una cortina al final del corredor y contoneándose, los saludó con una sonrisa.

Antes que empezara a hablar, Mike lo hizo con rapidez en el dialecto nativo y la mujer levantó las manos para contestar. Se volvió a Sam y con una risa cálida le dijo:

—No te preocupes, niña, Gran Annie te cuidará y atenderá como si fueras de mi familia. Ahora vengan conmigo para que les muestre una habitación confortable.

Subieron por dos tramos de escaleras hasta que llegaron a la parte trasera del edificio, donde la mujer abrió una puerta. Sam entró en una habitación más bien amplia, con el techo inclinado hacia un lado y una ventana grande y baja. Las persianas estaban cerradas y cuando la joven las abrió encontró que la habitación daba a la parte izquierda del puerto, donde aún había mucho ajetreo pero estaba relativamente tranquilo después de desembarcar los pescadores.

Cuando se volvió hacia el cuarto le complació ver que estaba limpio y tenía un guardarropa pintado de blanco al igual que el tocador, y una cama doble con cabecero de bronce. Sam se sonrojó ligeramente al verla y se estremeció al pensar que la compartiría con Mike.

Él estaba hablando con Gran Annie de nuevo, con mucha seriedad y con sus cabezas muy cerca una a otra, así que Sam se volvió para mirar por la ventana, atraída por el paisaje exterior. Cómo deseaba recorrer el pueblo y ser parte de la multitud ruidosa…

En cuanto Gran Annie los dejó solos, le dijo a Mike emocionada:

—Vamos afuera, ¿quieres? Deseo conocer el lugar. ¿Lo conoces bien? ¿Cuáles son los sitios más interesantes?

La miró complaciente.

—¡Estás tan emocionada como una chica en su primera visita a la ciudad! —exclamó y después frunció el ceño—. Aunque eso debe ser para ti, ya que perdiste la memoria —y con expresión aún seria, se sentó en la orilla de la cama y la empujó para que se sentara junto a él—. Sam, Gran Annie está preparándonos algo de comer y después debo salir solo —levantó una mano para detener sus protestas y continuó—. Tenía todo el dinero en la billetera cuando El Aventurero se hundió. Tengo que hacer arreglos para que me transfieran dinero aquí y también debo hacer los trámites para que nos den pasaportes nuevos. Además, es necesario dar parte a la compañía de seguros para poder comprar otra embarcación. Todo eso me va a llevar algún tiempo y creo que puedo hacerlo más rápido si estoy solo —y mirando sus pantalones desgarrados, agregó—: Y creo que la primera cosa que debemos hacer es comprar ropa decente.

—¿Pero por qué no puedo ir contigo? Puedo esperarte afuera mientras arreglas las cosas.

—¡No! —exclamó con voz firme—. Quiero que me prometas que vas a quedarte en esta habitación hasta que regrese. No deseo que andes por las calles sola, ¿me entiendes, Sam?

Por un momento sus labios se fruncieron rebeldes, pero al recordar el susto que pasó en la goleta, afirmó con la cabeza.

—Muy bien. Lo prometo. ¿Pero me llevarás más tarde a conocer el pueblo?

—Sí, aunque no sé cuanto tiempo voy a tardar —dijo, mirándose la muñeca y haciendo un ruido para demostrar su fastidio—. Cielos, insisto en olvidarlo.

—¿Olvidar que? —y al ver una banda blanca en su piel, exclamó—. ¡Tu reloj! ¿Qué le pasó?

—Se lo di al capitán de la goleta para pagar nuestro pasaje. Fue el precio que convinimos.

Mike se encogió de hombros.

Sam estaba indignada.

—¿Le pagaste y aún así nos iban a atacar con una pistola?

—Si no lo hacía, hubiera dicho que nos encontró y no quiero ser el blanco de los comentarios en la isla, con nuestros nombres en el periódico y demás.

Alguien tocó la puerta y él se puso de pie para abrir, y así Gran Annie entrara llevando una bandeja pesada. Sam percibió el aroma de los alimentos y recordó que no habían comido nada desde la noche anterior. La mujer nativa se sentó con ellos mientras comían, haciendo preguntas acerca del naufragio de la embarcación de Mike y lanzando exclamaciones de asombro al saber que la joven había perdido la memoria; preguntaba una y otra vez como si no pudiera creerlo.

Cuando terminaron de comer, le prestó a Mike una camisa que era demasiado estrecha para él, pero que debería usar mientras. Él se fue y dejó a las dos mujeres solas.

—Parece que conoce a Mike muy bien —le dijo Sam con curiosidad.

Gran Annie afirmó con la cabeza.

—Desde hace dos años. Mi hijo mayor, Abe, tuvo problemas y Mike lo sacó de la isla en su barco hasta que todo se acabó y pudo regresar. Siempre le estaré agradecida por eso —la mujer la miró a los ojos antes de agregar—: Tu hombre es un buen amigo.

Hablaron un rato más y después le dio unas toallas blancas y le mostró dónde estaba el baño. El calentador aunque era anticuado, servía y Sam se deleitó con el agua caliente, lavándose el cabello y enjabonándose. Después se aplicó talco en abundancia. Cuando regresó a la habitación encontró que Mike había estado ahí durante su ausencia y le había dejado un paquete que contenía un cepillo y un peine. Debió comprarse ropa, porque los pantalones y camisa que llevaba puestos estaban en el respaldo de la silla.

Abriendo las persianas de nuevo, Sam se sentó de espaldas a la ventana para que el sol le secara el cabello, y usando el cepillo lo ordenó, y luego fue al tocador para ver cómo le había quedado. Se veía bien, pero pensó que nunca se acostumbraría a esa extraña de grandes ojos que la miraba fijamente en el espejo. Tenía puesta una bata de baño y se la quitó para verse, comenzó a entender por qué Mike se deleitaba tanto con su cuerpo esbelto. La única imperfección que notó fue una pequeña cicatriz en la parte de atrás de la pierna izquierda. El pensamiento de Mike acariciándola la hizo sonrojarse y rápidamente se envolvió en la bata de nuevo y regresó a la ventana para ver si podía verlo cuando regresara, pero después de una hora se acostó porque estaba cansada.

Todavía se encontraba dormida cuando Mike regresó y desvistiéndose con rapidez se acostó a su lado. La cubrió protectoramente con un brazo y después se durmió también.

Cuando Sam despertó, se dio cuenta con desilusión que ya era casi de noche, aunque tal vez aún fuera tiempo de salir. Se sentó y despertó a Mike, quien abrió los ojos y la miró.

—Hueles como la flor de un jardín —comentó.

—¿Te gusta?

—No, prefiero tu olor natural —le contestó, poniéndole una mano en la nuca para acercarla hacia sí y besarla.

—No parece disuadirte —observó Sam cuando pudo levantar la cabeza.

Él sonrió.

—Nada puede disuadirme. Estoy unido a ti mujer, ¿no lo sabías?

Y trató de acercarla para besarla de nuevo.

Pero Sam se resistía.

—Mike, tengo hambre y dijiste que podíamos salir…

—Más tarde —le dijo, mientras comenzaba a quitarle la bata.

La joven trataba de mantenerla puesta.

—No Mike, lo prometiste —pero las manos de él de alguna forma ya estaban bajo la prenda y se quedó sin aliento cuando encontró sus senos—. ¡Oh, Mike! Ámame… Ámame…

Y durante un largo rato no pensó en nada excepto en la necesidad de ser parte de él.

Cuando finalmente se vistieron y salieron, Mike la llevó a un pequeño restaurante y se sentaron en la parte de atrás del establecimiento. Tenía poca luz y casi no podían ver los rostros de los otros parroquianos, pero quedaron ocultos cuando Mike dejó caer una cortina en la entrada.

—Es la costumbre —explicó al notar su desilusión—, y además, quiero hablar contigo.

Una camarera de color tomó la orden y les llevó vasos con sangría para que bebieran mientras esperaban.

—Sabe bien. ¿Qué es? —preguntó Sam.

—¿La sangría? Básicamente tiene un vaso de sherry o de vino de madera, soda, un poco de jarabe y una cucharada de Curazao.

Aunque le había dicho que quería hablar con ella, Mike parecía no tener prisa de hacerlo y hasta que terminaron de comer, empezó a relatarle sus actividades de la tarde.

—Llevará algunos días transferir dinero para acá, y hasta entonces, tenemos que ir despacio. Gran Annie no nos presionará para que paguemos, desde luego, pero tenemos que ahorrar el efectivo que tenemos para comida y otras cosas esenciales.

—¿Crees que entre esas cosas esenciales podamos incluir ropa para mí? —le preguntó Sam esperanzada.

—Creo que podemos afrontar ese gasto —le contestó sonriendo—, siempre y cuando escojas algo en el mercado.

—¿Allí compraste tu ropa? —inquirió mirando el saco y los pantalones ligeros que llevaba.

—Sí. El corte no es exactamente como el de la Calle Savile, pero me servirá por algún tiempo —titubeó y después continuó hablando—. Pasará un tiempo antes que me paguen el seguro de El Aventurero, así que he decidido no esperar ese trámite y comprar otra embarcación aquí.

—¿Tienes recursos para hacerlo?

Él afirmó con la cabeza.

—No será fabricado sobre diseño, desde luego, pero sólo lo conservaré mientras pueda reemplazarlo por otro que me guste más, así por lo menos podremos salir de esta isla.

Sam lo miró con curiosidad.

—No lo comprendo. ¿Por qué quieres dejar este lugar tan pronto? Parece hermoso. ¿No podemos quedarnos unos días, Mike? ¿Por favor?

—No, no más de lo que sea necesario —y continuó más cariñosamente—: Supongo que soy como todos los marinos, que no están contentos a menos que estén en un barco. Y quiero llevarte a Inglaterra para consultar a un especialista tu amnesia. Lo que me recuerda la siguiente cosa que debo decirte: Fui a preguntar qué necesitamos para obtener nuestros pasaportes y pude comprobar mi identidad con algunos papeles que traía en mi billetera, pero no hay nada que compruebe la tuya. No sé donde naciste, así que no podemos pedir una copia de tu certificado de nacimiento y el de matrimonio se hundió con El Aventurero, así que en lugar de meternos en más problemas y esperar que nos lleguen las copias a Barbados, me han dicho que todo puede ser más sencillo si nos casamos de nuevo aquí. Podemos usar ese documento para que te den el pasaporte.

—¿Casarnos de nuevo? —preguntó Sam asombrada.

—Así es. He arreglado todo para que la ceremonia se celebre dentro de tres días… Que es el menor tiempo en que se puede hacer —frunció el ceño con ironía—. Será por formalidad, así que no esperes tener vestido blanco y flores otra vez.

—¿Así nos casamos? Desearía poder recordarlo.

Él cubrió con su mano las de ella, cálidas y tranquilizadoras y después las besó con ternura. La miró a los ojos y le dijo:

—Creo que es hora de regresar al hotel.

Sam lo miró con inocencia.

—Pero no estoy cansada.

Él sonrió levemente al halar la silla y ayudarla a ponerse de pie.

—Yo tampoco.

La esperanza de Sam de conocer San Vicente comenzaba a desvanecerse; o Mike había oído hablar de un bote que quería ver, o tenía una cita de negocios y cuando la llevó al mercado, hizo que se pusiera una pañoleta y unos anteojos para el sol, diciéndole que todas las mujeres se cubrían la cabeza. Eso era verdad en lo que se refería a las nativas, pero Sam vio a varias europeas, casi todas turistas, con la cabeza descubierta. Cuando se lo hizo ver a Mike, sólo le respondió que se apresurara a escoger lo que deseaba. Parecía tener mucha prisa y esperó con impaciencia a que eligiera un vestido y unas sandalias antes de llevarla rápidamente fuera del mercado.

—Pero necesito ropa interior nueva —protestó Sam, así que esperó con renuencia en la tienda apropiada a que escogiera lo que quería.

Una vez en la habitación del hotel, Sam se enfrentó a él enfadada.

—Mike, ¿qué sucede? Me haces sentir como una criminal, apresurándome por las calles de esa manera. Y no me digas que temes que me secuestren o algo así, porque no lo creo. Vi en el mercado a varias mujeres blancas solas.

Mike miró su rostro irritado y le colocó las manos en sus hombros.

—Muy bien, cálmate. Lo que pasa es que no soy estimado por las autoridades de este lugar. Saqué al hijo de Gran Annie cuando querían ponerlo en prisión y aunque después se probó que no había cometido el crimen del que se le acusaba, no están contentos conmigo y me dijeron que no querían volver a verme por aquí. Por eso no quería llegar a este lugar.

—¿Pero por qué debo permanecer escondida?

—Porque si se dan cuenta que eres extranjera y te piden tus papeles, no tendrás nada que darles y si yo te reclamo, me sacarán de la isla de inmediato, de regreso a Inglaterra ya que soy de allí, y tú serías puesta bajo custodia hasta que pudieran comprobar tu identidad o tal vez serías enviada de regreso a Barbados.

Sam lo miraba con aprehensión.

—¿Nos separarían?

—Eso me temo. Los hombres con autoridad casi siempre tienen buena memoria y no les gustan las personas que toman a su cargo el cumplimiento de la ley. Me harían daño si pudieran.

—Pero te pueden reconocer mientras estás en el pueblo —le dijo, con voz temblorosa.

—No es fácil que lo hagan mientras use barba. Además conozco el pueblo muy bien y siempre hay algún lugar dónde esconderme si creo que hay peligro.

—¿Y nuestros pasaportes? Las autoridades de seguro ya saben que los solicitaste de nuevo.

—No. Hice todos los trámites a través del Consulado Británico y allí son discretos. Después que haya pasado la ceremonia del matrimonio y tengamos el certificado estaremos más seguros, ya no podrán separarnos.

Pero su explicación asustó mucho a Sam, y se quedaba muy preocupada cuando él tenía que salir. Nadie les prestaba mucha atención, pero sentía alivio cuando estaban de regreso en su habitación y esperaba que los tres días pasaran rápidamente para que desaparecieran aunque fuera la mitad de sus preocupaciones.

Se dio cuenta de que esperaba con ansia el día de la boda, aunque sólo fuera por formalidad, como Mike le había dicho. Se probó el vestido que compró en el mercado, un día que Mike había salido a ver un barco, y se sintió más femenina cuando se lo puso. Ya se había probado antes las sandalias, sólo había olvidado comprar una bolsa. Tendría que pedirle a Mike que le comprara una la próxima vez que saliera.

Lo esperó, cada vez más nerviosa; cuando al fin regresó, corrió a abrazarlo, feliz de que aún estuviera libre.

—Ya hice un trato respecto a una embarcación —le dijo—. Es un buque viejo, pero apropiado para navegar. Sólo falta que un experto revise las máquinas y cuando eso esté hecho, y el dinero y los pasaportes hayan llegado, podemos dejar este lugar.

Lo celebraron con una botella de vino durante la cena; cuando estaban acostados, Sam le sugirió con suavidad:

—Mike, cuéntame cómo fue nuestra boda. ¿Dónde se celebró?

Él guardó silencio durante un largo rato y después dijo:

—En una vieja iglesia de piedra en el norte de Barbados, construida por prisioneros jacobitas llevados allí después de la Batalla de Fulloden. Es un lugar solitario, pero tiene un hermoso paisaje de la playa y el mar, y es pequeña, sólo caben unas cincuenta personas como mucho. El día que nos casamos el sol brillaba a través de las ventanas emplomadas formando dibujos en las viejas y gastadas piedras del suelo. Iluminaba las flores que adornaban el lugar, y a ti mientras caminabas sola por el pasillo hasta llegar a donde yo te esperaba —y continuó con voz ronca—: Te veías hermosa, con un vestido blanco, sencillo y flores en la cabeza. Tenías miedo, y sin embargo tu rostro reflejaba seguridad.

Quedaron en silencio por un momento y después él le tomó la mano izquierda y comenzó a jugar con sus dedos sin anillos.

—Tendré que comprarte otro anillo. El primero lo compré adivinando el tamaño y fue demasiado grande para ti; se te debió salir cuando el barco se hundió.

—¡Oh, Mike! —se acercó a sus brazos y él la abrazó con fuerza—. ¡Oh, Mike, si el barco no se hubiera hundido…! ¡Si sólo pudiera recordar!

A la mañana siguiente Mike se apresuró a hacer algunas compras; regresó a dejar las cosas al hotel y volvió a salir para supervisar la inspección de las máquinas del barco que había elegido. Sam bajó a la diminuta cocina de Gran Annie, donde le enseñó a preparar un platillo de las Indias Occidentales. Le ayudó a no pensar en que Mike podía ser reconocido y por lo menos sentía el consuelo de saber que antes de veinticuatro horas tendrían el certificado de matrimonio.

A mediodía, Gran Annie salió a comprar pescado en los botes que acababan de llegar al puerto y Sam regresó a su cuarto para esperar a Mike. Trató de leer una novela que él le había comprado, pero estaba intranquila y se puso a caminar de un lado a otro. Revisó las compras que él había hecho: Calcetines nuevos y una corbata, lápiz de labios y pañuelos para ella, así como su bolso. Tomó este último y lo comparó con las sandalias; combinaban bien y le gustaba el estilo. Estaba relleno de un poco de periódico y lo sacó para meter sus nuevas pertenencias.

Cuando lo hizo, fue a tirar el papel, pero siguiendo un impulso lo extendió y se sentó en la cama para leerlo. Era la copia de un diario local; con fecha del mes anterior, pero le pareció que sería interesante leer las noticias de entonces que ya no serían importantes en este momento. Volvió la hoja y de repente se puso tensa al mirar una gran fotografía en el centro de la página. ¡No podía ser! ¡No era posible!

Con las piernas temblorosas, se puso de pie y caminó hasta el tocador. Miró su rostro pálido primero y después vio la fotografía de nuevo. Sí, no podía ser un error. Era su propia imagen la que le sonreía desde la hoja del diario. Durante un largo rato miró a la chica que no podía recordar y después, como si estuviera hipnotizada, levantó los ojos para leer el encabezamiento sobre la fotografía: "SE TEME QUE LA HIJA DE UN MILLONARIO HAYA SIDO SECUESTRADA".

Capítulo 4

Por un momento la joven sintió como si fuera a desmayarse, pero de alguna forma se dominó para leer la leyenda bajo la fotografía:

“El multimillonario James Ashby, quien tiene cuantiosas propiedades y negocios en las Indias Occidentales, además de una filial en San Vicente, se ve aquí con su hija, Samantha, de veintidós años, a bordo de su lujoso yate,Medusa.”

Le tomó un rato a Sam comprender lo que había leído, pues el impacto que sufrió fue demasiado fuerte. Levantó la mirada para observar al hombre que acompañaba a la chica en la fotografía. Tenía más de cuarenta años y aún era guapo, con el pelo ligeramente gris en las sienes. Ambos llevaban ropa informal pero costosa y el yate parecía grande y lujoso. Parecían felices; él tenía un brazo sobre los hombros de la chica y reía. ¿Sería ella? Todavía no podía creerlo y tampoco quería hacerlo, porque sintió celos de esa chica que parecía tan protegida por el amor de su padre y la comparó con lo que la rodeaba. Si esa muchacha y ella eran la misma persona, ¿cuál era su posición ahora?

Decía otras cosas el artículo del diario y Sam lo leyó cuidadosamente. Daba la dirección del hombre en Kingstown y más detalles sobre sus negocios, que parecían extenderse por el mundo. Continuaba diciendo que la señorita Ashby había sido vista por última vez una mañana muy temprano cuando salió de la mansión familiar en Barbados para ir a esquiar. Su coche fue encontrado al norte de la isla, pero no había pistas de la joven. No se había recibido todavía una nota pidiendo rescate y se temía que se la habían llevado en barco y que la policía en las Indias Occidentales estaba alerta a cualquier indicio. También decía que la señorita Ashby, visitaba con frecuencia San Vicente y que tenía muchos amigos allí.

Sam se sentó en la cama y miró lentamente el periódico. Por eso Mike había querido que usara pañoleta y lentes oscuros cuando la llevó al mercado, por qué hacía que se quedara en el hotel todo el día y la llevaba a un restaurante barato donde no sería reconocida. No le importaba a él salir, porque era ella a quien buscaban. ¿Por qué se había dejado la barba entonces?

Su cerebro aturdido trataba de contestar esa pregunta y lo único que pudo pensar era que se trataba de un criminal conocido y buscado. Sus pensamientos la hicieron estremecerse y por un rato su mente rehusaba pensar en todo esto. Después se dio cuenta de que muchas cosas empezaban a tener sentido: La renuencia de Mike de hablar de sí y lo poco dispuesto que estaba a dejar la isla; la ausencia de un anillo de boda o cualquier otra prueba de que estuvieran casados… Pero más que nada, su abrumadora convicción cuando recobró la consciencia después del naufragio que ella no era su esposa y que no lo amaba.

Trató desesperadamente de recordar las primeras palabras que había cruzado con él en el bote. ¿Le había dicho que estaban casados antes o después de saber que tenía amnesia? Recordó con deprimente claridad que había sido después y también que había titubeado antes de decírselo. Otras cosas volvieron a su mente: Su negativa constante de que tuviera familia y la manera brusca en que le dijo que nada de lo que había pasado antes de que perdiera la memoria, era importante. ¡Qué no era importante! Un padre y tal vez otros miembros de su familia, que debían estar muy preocupados por ella. Leyó otra vez la noticia del periódico para ver si había pasado por alto la mención de su madre o de hermanas o hermanos, pero no había nada. Aun así, tener un padre era un milagro maravilloso.

Oyó el ruido de pisadas por la escalera y temiendo que fuera Mike, dobló rápidamente el diario y lo escondió en el cajón donde guardaba su ropa interior, pero los pasos siguieron su camino y respiró aliviada después del miedo sofocante que la había invadido. ¿Temor? ¿Miedo a Mike? Si nunca la había herido en ninguna forma. Aun cuando la quería con desesperación, no la había forzado, sino que esperó a que ella diera el primer paso. Pero la había amenazado y no sabía cuánto tiempo iba a contenerse. La duda desgarraba su mente. ¿Le habría dicho la verdad? Tal vez ella había huido para casarse con él contra los deseos de su padre. Después de todo, parecía que era muy rica y él sólo era ¿qué era? Una persona sin rumbo, navegando continuamente de un lugar a otro sin establecerse en ningún lado.

Pero si la había secuestrado, ¿para qué quería casarse con ella? ¿Para pedir más dinero a su padre como rescate? Le había salvado la vida. Claro que lo había hecho, no valía nada muerta. Los argumentos iban y venían en su mente, hasta que le dio un fuerte dolor de cabeza, pero aún así, no podía dejar de pensar. Al final, todo se redujo al hecho de que Mike le había confesado que la amaba. Si eso era una mentira, una simulación para que se entregara a él voluntariamente… ¡Oh, Dios, tenía que conocer la verdad! ¡Debía hacerlo o se volvería loca! Se sentó y escondió la cabeza entre las manos, confundida.

Cuando Mike regresó estaba sentada esperándolo, aparentemente tranquila. Él parecía cansado, pero le sonrió y la abrazó antes de darse un baño y cambiarse.

—Tal vez quieras ir después de comer a caminar al Jardín Botánico, cerca de la Casa de Gobierno —le sugirió mientras se ponía una camisa limpia.

—¿En la noche?

—El aroma de las flores se percibe mejor entonces; así harás un poco de ejercicio. Te ves pálida —se inclinó para besarla en la frente—. Lo siento, Sam, sé que estos últimos días no han sido muy divertidos para ti, pero lo compensaré, lo prometo.

Una necesidad abrumadora de lanzarse a sus brazos y hablarle del artículo del periódico, fue anulada por un sentimiento de repugnancia al pensar que su aparente preocupación por ella podía ser una farsa, así que se quedó sentada sin hacer nada, con las manos entrelazadas sobre el regazo.

Logró preguntar con la debida preocupación:

—¿Y si nos descubren?

—No habrá luna esta noche y si vemos a alguien, nos abrazaremos como si fuéramos una pareja cortejándose. Eso no será muy difícil —añadió con leve sonrisa.

Sam no podía responder, así que se concentró en recoger su bolso.

Fueron al restaurante usual, pero ella no tenía hambre y Mike la miró preocupado.

—¿Qué pasa? ¿No te sientes bien?

—Tengo… Tengo dolor de cabeza. Dime cómo te fue hoy —añadió rápidamente, temiendo que él se diera cuenta de algo.

—Todo va muy bien. Las máquinas necesitaban algunos ajustes pequeños y el propietario estuvo de acuerdo en arreglarlos de inmediato y el Consulado me dijo que el dinero llegará mañana y que si llevo el certificado de matrimonio de inmediato, podrá darnos nuestros pasaportes, así que podremos salir de San Vicente mañana en la noche.

¿Mañana? Sam lo miró alarmada; no se había dado cuenta de que todo había sucedido con rapidez. El pánico la invadió. Mañana estarían casados, se hubieran o no casado antes, y después se irían de allí y estarían solos de nuevo en alta mar donde él no podía ser rastreado, donde nadie podría rescatarla. Tenía que conocer la verdad antes, de alguna forma debía ponerlo a prueba esa noche.

Encajando las uñas en la palma de las manos bajo la mesa, le preguntó:

—Mike, ¿no tengo algún familiar al que le gustaría estar en mi boda?

Y lo miró con fijeza, ansiosa de conocer su reacción.

Él pestañeó sin mirarla.

—¿Es eso lo que te preocupa? No, ya te dije que no hay nadie.

Sam tuvo que morder su labio fuertemente, pero se forzó a continuar… Después de todo, era posible que él no supiera que tenía padre.

—Allá en la isla dijiste que nos casamos cuando pudimos, que no tuvimos tiempo de escoger la fecha, ¿por qué?

La miró entonces y trató de leer los ojos de ella, pero Sam bajó la mirada de inmediato.

—Así sucedió. No tenía caso esperar.

—¿No estaba… No estábamos escapando de algo o de alguien? ¿Quieres decírmelo?

—No —le tomó el mentón y volvió su cara para verla de frente—. ¿Por qué me haces esas preguntas ahora? No estás… No estás comenzando a recordar ¿verdad?

Sam estaba segura de que él mentía y un sentimiento de pena y desilusión la invadió.

—Vaya, ¿no quieres que lo recuerde?

La miró con tranquilidad y su respuesta la impactó.

—Es lo que más deseo en el mundo.

—No, no estoy comenzando a recordar. Sólo me lo preguntaba, eso es todo.

Bajó la mirada.

Salieron del restaurante y caminaron hacia las afueras del pueblo. Sam nunca había estado menos deseosa de caminar por un jardín tropical, pero temía levantar sospechas y más aún estar en la habitación del hotel sola con Mike y tener que acostarse junto a él. Caminaron por los jardines durante más de una hora, y como él le había dicho, el aroma de las flores flotaba en el aire de forma inolvidable. Había otras personas por allí casi todas parejas jóvenes, así que afortunadamente no tuvieron que pretender que eran amantes. ¿Amantes? Unas cuantas horas antes era verdad, pero no ahora, ni jamás.

Cuando estuvieron de regreso en el hotel, se desvistió rápido mientras Mike estaba en el baño y ya se hallaba acurrucada en la cama cuando él entró. Se desvistió en silencio, apagó la luz y se acostó a su lado. Sam se alejó lo más posible, pero él la alcanzó y trató de acercarla hacia sí.

—¡No! —exclamó—. Ya te dije que me duele la cabeza.

Él rió entre dientes.

—Casados hace unas cuantas semanas, ¿y ya tienes dolores de cabeza?

—Es verdad. No estoy fingiendo.

—Entonces trataré de calmarlo.

Puso un brazo a su alrededor y comenzó a darle un masaje en la frente, pero después de un momento Sam no resistió su hipocresía por más tiempo y se separó de él enfadada.

—¡Déjame sola! ¿Quieres?

—Muy bien, ya lo entendí. Lo siento. Espero que mañana estés mejor.

Y se separó dándole la espalda.

Sam se sentía desdichada en la oscuridad. Deseaba llorar para calmar su pena y humillación pero temía que él la oyera y la forzara a decir la verdad. Lo que iba a hacer parecía no tener importancia; lo único que importaba era que Mike le había mentido desde el principio. Para ella estaba claro que no estaban casados, que se lo había dicho para que ya no tratara de descubrir su identidad, para que permaneciera a su lado cuando fueron rescatados, para que creyera en él y lo obedeciera cuando le contó esa historia de que lo buscaba la policía.

Se preguntó por qué la había secuestrado. ¿Simplemente por dinero, con la amenaza de venderla a un burdel de la costa sudamericana si su padre no pagaba? El encontrarse con esa tormenta debió trastornar sus planes. Todo le había salido bien, y su pérdida de memoria fue una suerte inesperada después del naufragio.

De repente, imágenes horribles comenzaron a llegar a su mente. Recordó una frase que le había dicho en el bote, algo como: “¿debo dejarte inconsciente de nuevo?” En ese momento lo había tomado como una broma, pero ahora se preguntaba si realmente la había golpeado cuando su embarcación se estaba hundiendo. Tal vez había forcejado con él tratando de salvarse. Y si no hubiera perdido la memoria, ¿qué le hubiese hecho si algún barco los rescataba? ¿La habría amedrentado para que se quedara callada?

Tembló violentamente y Mike se movió, así que se quedó quieta esperando que él pensara que estaba dormida. Los recuerdos de lo que en realidad había sucedido la asaltaron. Mike, dándole la última gota de agua con las manos ensangrentadas después de remar por horas, de cómo la protegió cuando chocaron contra el arrecife y de cómo la había ayudado a caminar para buscar agua en la isla cuando él estaba tan débil que casi no se podía mantener de pie. Le había dicho que no iba a dejar que nada le pasara y lo cumplió, pero también le había dicho que la amaba y eso sólo podía ser una mentira.

Sam había pensado que al entregarse a él, el amor que había olvidado despertaría de nuevo. No había sido así, Mike tenía el poder de excitarla y de hacer que se entregara a él una y otra vez regocijándose en la entrega, pero aún no sabía si eso era amor. Había creído que todo sería claro: O se ama a alguien o no se ama, pero todos sus intentos de analizar sus sentimientos habían quedado ocultos bajo la ola de pasión que la consumía.

Encajó los dedos en la almohada, sintiéndose desdichada y furiosa. «¡Oh! ¿Por qué me hiciste esto, Mike, por qué?» Sus pensamientos se hacían más amargos. Mike Scott… ¡Ni siquiera sabía si era su verdadero nombre!

Cuando amaneció, Sam ya había decidido lo que haría. Se quedó en cama mientras Mike, después de vestirse, se acercó a ella.

—¡Vamos dormilona, levántate! Hoy será un día muy atareado.

Sam se sentó en la cama y acercó la sábana para taparse; no habían comprado ropa para dormir. Se dio cuenta de que no podía mirar a Mike a los ojos, así que se recostó contra la cabecera y cerró los ojos de nuevo.

Él notó que estaba pálida y tenía ojeras, así que preocupado se sentó en la orilla de la cama.

—¿Todavía te duele la cabeza? —ella afirmó levemente con la cabeza y él puso la mano en su frente—. Tienes un poco de fiebre —dijo con voz angustiada—. ¿Estás segura de que podrás resistir la ceremonia de la boda esta tarde?

Sam asió la ropa de cama con fuerza y trató de que su voz sonara tranquila.

—Sí, estaré bien.

—Buena chica. Es mejor que te quedes en cama y descanses toda la mañana. Le diré a Gran Annie que te traiga algo de desayunar y un par de aspirinas. Por desgracia tengo que salir a ver si el barco está ya aprovisionado y también tengo que comprarte otro anillo. Vamos, dame tu dedo para medirlo —hizo una argolla con un hilo y la colocó en uno de los suyos—. Esto será suficiente. ¿Necesitas que te compre algo?

—No.

Y movió la cabeza sin verlo.

—Regresaré tan pronto como pueda, pero no será antes de un par de horas, no te preocupes… Estaré aquí con tiempo suficiente para la boda.

Se inclinó a besarla, pero Sam apartó su rostro. La miró un momento y le preguntó:

—¿No crees que es un poco tarde para ponerte nerviosa por la boda, Sam?

—No… No es eso.

—Entonces te enfadaste conmigo por alguna razón. ¿Quieres decirme cual es?

—No, no es nada —su voz era casi un murmullo.

—Entonces, ¿por qué no me das un beso de despedida?

De algún modo se obligó a mirarlo y encontró que la estaba observando con una expresión irónica en los ojos. Inclinándose hacia adelante se acercó a él para darle un beso ligero, pero en el momento que sus labios tocaron los de él se sintió perdida y lo abrazó besándolo con pasión como si no quisiera separarse nunca de él. Después, puso la cabeza contra su hombro y dijo:

—Adiós, Mike.

La miró divertido al separarla de sí.

—Obtuve más que lo que pactamos, ¿no es así? —le dijo poniéndose de pie—. Descansa ahora, cariño. Te veré pronto.

Cuando se fue, Sam se quedó en la misma posición, con los ojos cerrados y las manos sujetando las sábanas, haciendo un esfuerzo para no llorar. Esto no le iba a ayudar en nada. Ya habría tiempo suficiente para eso.

Enseguida, Gran Annie entró llevándole el desayuno en una bandeja, con las aspirinas prometidas y se sentó con ella mientras tomaba café y comía pan tostado, hablándole con interés de su dolor de cabeza. Sam sabía que trataba de ser amable, pero deseaba con todo el corazón que la mujer nativa se fuera para poder llevar a cabo lo que había planeado.

Al fin se fue, diciendo que debía ir al mercado, y en cuanto Sam oyó sus pasos bajar por la escalera, se levantó y se vistió con pantalones de mezclilla y blusa. Cuando se aseguró de que no había nadie por ahí, bajó con rapidez y salió a la calle.

Las puertas del restaurante estaban abiertas y una mujer barría el local. Sam pasó frente a ella y entró en la cabina telefónica que estaba en el pequeño vestíbulo. Con manos temblorosas levantó el auricular y tomó valor para hablar con la operadora.

—Por favor, quiero una conferencia de persona a persona con el señor James Ashby de la Asociación Ashby en Barbados. Lo siento, no sé el número. Por favor, cobre la llamada a ese teléfono. —La operadora le preguntó quién hablaba y tuvo que tragar saliva dos veces antes de sugerir—: ¿Quiere decirle que es acerca de la señorita Ashby?

Sam esperó lo que le pareció una eternidad. La operadora le hablaba ocasionalmente para informarle que estaba tratando de establecer la comunicación. Aunque la cabina telefónica se encontraba contra la pared, la joven se acurrucó en su interior, temiendo que Gran Annie o Mike entraran y la vieran.

Al fin, contestó una voz masculina.

—¿Quién es? —preguntó ásperamente. Sam estaba demasiado agitada y por unos minutos no pudo hablar, así que el hombre, ya enfadado dijo—: Hola, ¿quien habla?

—H… Hola. ¿Es usted… Es usted el señor Ashby?

—No, soy su secretario. ¿Quién es usted? ¿Tiene alguna noticia de la señorita Ashby?

Debió adivinar que no la comunicarían de inmediato con un hombre tan importante. Reunió sus fuerzas antes de contestar.

—Sí, creo que sé dónde está.

—¿En dónde? —preguntó bruscamente.

—Quiero hablar con el señor Ashby.

—Es un hombre muy ocupado —y continuó cortante—: No se preocupe, obtendrá la recompensa si con su información encuentra a su hija. Puede decírmelo.

—No, gracias. Si el señor Ashby quiere encontrar a su hija tendrá que hablar conmigo.

Después de un breve silencio, la voz le dijo:

—¡Espere!

Y eso fue lo que hizo durante diez minutos de creciente ansiedad, hasta que la voz de otro hombre, más amable, le contestó.

—Buenos días. Me han dicho que usted tiene información sobre el paradero de mi hija.

Con aspereza, Sam contestó:

—Sí.

¿Era esa la voz de su padre? No lo sabía, no podía recordarlo.

—Si es así, le estaré muy agradecido y usted, desde luego, obtendrá su recompensa. Tal vez pueda comenzar diciéndome dónde la vio.

—¿Su hija tiene una cicatriz en… En la pierna izquierda?

Hubo un silencio súbito, y después James Ashby respondió:

—Sí, así es. ¿Sabe dónde está?

—Sí, eso creo. Pienso que soy su hija.

—¿Es esto una broma de mal gusto?

Sam rió entre sollozos.

—Sí, creo que así puede llamarla.

—¿Samantha? Samantha, ¿eres tú? —le preguntó con apremio.

—Yo… No lo sé. No estoy segura. Vi una fotografía de usted y su hija en el periódico y se parece a mí y tengo una cicatriz en la pierna izquierda, así que creo que soy yo, pero no puedo estar segura.

—¿De qué está hablando? ¿Quién es usted? ¿Cómo es posible que no esté segura? —inquirió James Ashby disgustado.

Sam se mordió los nudillos y trató de dominarse.

—Tuve un accidente y perdí la memoria.

—¿Quiere… Quiere decir que no recuerda nada, ni siquiera quién es?

—No, nada. Él… Él me dijo que era su esposa y le creí, pero… Pero ayer vi la foto del periódico.

—¿Quién? ¿Quién le dijo que era su esposa?

Con un murmullo, contestó:

—Me dijo que su nombre era Mike Scott.

Y entonces, increíblemente, le creyó.

—¡Samantha! ¡Oh, Samantha, mi querida niña…! —hizo otro silencio mientras se recobraba y después le preguntó—: ¿En dónde estás?

—Estoy en San Vicente. Estamos hospedados en un hotel que está en una calle entre la zona portuaria y el mercado. No… No sé el nombre de ésta y el hotel no parece tener nombre, pero la propietaria es una mujer llamada Gran Annie.

—¿En dónde está Scott ahora?

Su voz era ya más tranquila.

—Salió. Compró una embarcación y nos iremos de aquí esta noche.

—Ya veo. ¿Estás en el hotel ahora?

—No. En un restaurante que está en la misma calle. Se llama Fontabelle.

—¿Conoces el pueblo?

—No, él no permite que salga de la habitación del hotel.

—¿Cuánto tiempo estará fuera él?

—Me dijo que un par de horas.

—Quiero que regreses a tu habitación en el hotel y me esperes allí. No te preocupes, encontraré el lugar. Ya hay gente localizándolo ahora. ¿Cuál es el número del cuarto?

—Seis, en el segundo piso.

—Muy bien. Saldré de inmediato para el aeropuerto. Estaré contigo en muy poco tiempo.

—¿Y… Y si él regresa?

—Entonces quiero que hagas lo imposible para que permanezca en el hotel. Si trata de sacarte, dale una excusa; enciérrate en el baño y no salgas. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, creo que sí.

—Bien. Trata de no preocuparte. Te veré pronto, Samantha.

«Te veré pronto…»; eran las mismas palabras que había usado Mike para despedirse de ella. Se preguntó con temor a cual de ellos vería primero. Colgó el auricular despacio. Se recostó contra la sucia pared de la cabina y empezó a temblar por la impresión. ¿Y si no había actuado correctamente? ¿Y si era en realidad la esposa de Mike? Tal vez había cometido un error y no era Samantha Ashby.

El pánico la invadió. Se tambaleó fuera del restaurante y cuando llegó a la calle, la muchedumbre la llevó consigo. Todos parecían contentos y se reían uno con otro. Sam los miraba aturdida, celosa de su felicidad, mientras que ella era arrastrada, sin desearlo, a un infierno que las circunstancias le había impuesto.

Se encontró en el mercado, caminando sin rumbo entre la mercancía. ¿Cuánto tiempo tardaría en llegar James Ashby? Debió preguntárselo. Se rió casi histérica. Para ella, su padre era sólo un nombre y una voz a través del teléfono. Recorrió el mercado de arriba a abajo durante un largo rato, mirando sin ver, desgarrada por dudas y temores y un dolor intenso en la cabeza. El reloj de la torre de una iglesia distante llamó su atención: ya era más de mediodía. Debía regresar pues uno de los dos llegaría pronto. De nuevo el pánico la invadió, pero un pensamiento llegó a su mente y se apoyó en él con determinación; si James Ashby podía probarle que era su padre, estaría segura de su identidad y de su relación con él, tendría una verdad a la cual asirse. En ese momento era todo lo que deseaba y podía esperar.

Al salir del mercado se dio cuenta de que estaba perdida, pero entonces vio unas casas viejas que Mike le había señalado porque fueron construidas con ladrillos traídos como lastre en las bodegas de las goletas que cargaban azúcar, y supo dónde estaba. Rápidamente, temiendo que alguien llegara antes que ella, regresó al hotel. Todo parecía normal, no había coches fuera. Pero no podía relajarse hasta que llegara a su habitación y la encontrara vacía. Gracias a Dios, Mike no había regresado todavía. Se dejó caer sin aliento sobre la cama, pero después de unos momentos, se levantó para tomar las aspirinas que Gran Annie le había llevado. ¡Dios, como le dolía la cabeza!

Era imposible tratar de relajarse pues sus nervios estaban demasiado tensos y se sobresaltaba cada vez que oía el menor ruido. El tiempo pasaba y comenzó a temer que Mike regresaría primero. Podía sospechar algo si la encontraba vestida así, en lugar de estar lista para la boda, de manera que entró en el baño, se dio un duchazo, se puso el vestido y las sandalias, se peinó con mano intranquila y ni siquiera intentó ponerse lápiz de labios.

Escuchó el sonido de pasos que subían rápidamente por la escalera y se volvió hacia la puerta con ojos muy abiertos. Alguien tocó la puerta con dureza. Así que no era Mike. Cuando quiso caminar para abrir, notó que no podía moverse. El golpe se repitió, más fuerte e impaciente. Logró decir:

—E… Entre.

La puerta se abrió y apareció un hombre en el umbral. Era el mismo de la fotografía, sólo que esta vez estaba vestido conservadoramente con un traje color gris claro y no sonreía, sino que fruncía el ceño con expresión inquieta. En cuanto la vio ese gesto fue sustituido por una mirada de triunfo y caminó rápido hacia ella.

—¡Samantha!

—¿Quién es usted?

Ella se apartó de sus brazos extendidos.

Él se detuvo abruptamente y se dominó.

—Lo siento… No me di cuenta. Soy James Ashby. Tu padre, querida —dijo con seriedad.

—Entonces, ¿cree que soy su hija?

—Querida, sé que lo eres.

Sam se mordió el labio.

—¿Puede… Puede usted probármelo, por favor?

Él abrió más los ojos con incredulidad, pero sacó su cartera y de ésta algunos papeles que le entregó.

—Desde luego. Aquí está mi licencia de conducir con mi fotografía, así te compruebo quién soy, y sí, aquí está una copia del aviso que imprimí ofreciendo una recompensa a quien te encontrara.

Sam miró el aviso. Era una fotografía mejor que la que ella había visto, tomada de cerca, así que no tuvo dificultad en reconocer cada rasgo de su propio rostro. La recompensa era de un cuarto de millón de dólares o su equivalente en cualquier moneda. Esa era otra razón por la que Mike quería que se escondiera. Lentamente lo dobló y se lo regresó.

—Sí, parece… Parece que soy su hija.

De improviso sus piernas ya no podían sostenerla y se dejó caer en la cama, escondiendo el rostro entre las manos. James Ashby se sentó junto a ella y la abrazó haciendo que reclinara la cabeza contra su hombro.

—¡Oh, mi pobre niña! Pero ya estás a salvo de ese canalla que te alejó de mi lado.

Por un momento Sam casi sucumbió a la tentación de llorar por el alivio que sentía, pero la mención de Mike hizo que se irguiera.

—¡Debemos irnos! Puede regresar y encontrarnos aquí, e intentar llevarme con él.

Se puso en pie agitadamente y trató de levantarlo a él.

—No, no te preocupes, no hay necesidad de temerle más.

—Pero no lo conoces. Es muy fuerte, puede golpearte. ¡Oh, por favor!

Y comenzó a tirar de su manga para que caminara hacia la puerta.

—Samantha, escúchame —su padre la asió por los hombros con fuerza—. Ya te dije que estás a salvo. Mira, si no quieres creerme.

La soltó y abrió la puerta. Sam vio a dos hombres fornidos esperando en el corredor.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Son mis empleados, y hay otro esperando abajo en la calle. Como ves, no hay nada que temer. No creo que ningún hombre pueda golpearnos a los cuatro, ¿verdad? —añadió con una ligera sonrisa. La llevó de nuevo a la cama e hizo que se sentara—. Ahora, antes que nos vayamos, quiero que me digas todo lo que te ha pasado. ¿Cómo es que perdiste la memoria?

—Yo… Es decir, él me dijo que me golpeé la cabeza cuando su embarcación se hundió —comenzó a relatarle su estancia en el bote de remos y en la isla y su llegada a San Vicente—. Entonces vi la fotografía en el diario. Mira, aquí está.

Fue hasta el cajón y sacó el pedazo de papel para mostrárselo explicándole cómo había llegado a sus manos.

James Ashby lo leyó y después la miró. Parecía que iba a decir algo, titubeó, y al fin dijo:

—Por teléfono me dijiste que Scott te había dicho que eras su esposa y le creíste —y continuó mirando fijamente a la cama—. ¿Quieres decir que tú… Que él hizo que tú… Vivieras con él como su esposa?

Sam se ruborizó afligida.

—Sí. Claro que lo hizo. ¿Qué esperabas? Que pasara semanas sola con un hombre y que aún fuera… Y que aún fuera…

Se interrumpió y se tocó la cabeza temblando incontrolablemente.

De inmediato su padre la abrazó con fuerza. Blasfemó furioso y dijo:

—¡Ese canalla! ¡Lo mataré por lo que te ha hecho! Pero antes me aseguraré de que viva para lamentarlo. ¡Haré que me implore la muerte!

—¡No! —Sam se apartó de él y lo miró asombrada—. No, por favor, no debes hacerlo. No lo comprendes… —y buscó las palabras adecuadas para convencerlo—. No sólo… No sólo fue siempre cariñoso conmigo, sino que también me protegió, nunca me hizo daño. De hecho, me salvó la vida más de una vez.

—Alejarte de tu hogar y de mí, engañarte para obtener lo que quería de ti, ¿a eso le llamas ser cariñoso? —le preguntó indignado.

Sam levantó la voz.

—¡Pude haber muerto! Cuando estuvimos en el bote teníamos muy poca agua. Pudo guardarla toda para sí, pero lo compartió conmigo… No, me dio más de lo que me correspondía —miró a James Ashby con determinación—. Si quieres que regrese contigo, tienes que darme tu palabra de que no le harás daño. No le dirás a la policía dónde está ni harás nada como venganza por haberme secuestrado. Lo digo seriamente —añadió al ver su cara sombría—. Si no me lo prometes, no regresaré contigo.

Por un momento pensó que iba a rehusarse, pero entonces hizo un gesto de resignación.

—Muy bien, Samantha, si eso es lo que quieres… Tal vez sea mejor así; por lo menos no habrá más publicidad y podrás olvidar todo esto.

La joven suspiró aliviada.

—Gracias. Gracias —y añadió titubeante—: Papá…

James Ashby la miró con un extraño brillo en los ojos, puso un brazo alrededor de sus hombros y la besó en la frente.

—Vámonos, mientras más rápido estés en casa, mejor.

Esperanzada, Sam inquirió:

—¿Habrá alguien esperándome? ¿Tengo madre, hermanos, hermanas?

—No, cariño. Lo siento, sólo me tienes a mí.

Bajaron por la escalera con los dos hombres delante de ellos. En la entrada los esperaba un coche descapotable. James Ashby le abrió la puerta y en el momento en que se disponía a entrar, oyó un grito detrás de ella.

—¡Sam!

Se volvió y miró, quedándose inmóvil. ¡Mike estaba cerca! Empezó a correr hacia ellos, dejando caer el paquete que llevaba y empujando a los transeúntes.

Sam estaba paralizada, pero su padre logró meterla en el coche, y saltó al asiento de al lado.

—¡Vámonos! —le gritó a uno de sus hombres que ya estaba al volante.

Otro hombre comenzó a luchar con Mike, pero éste lo quitó de su camino con facilidad. Eso le dio al conductor unos segundos para poner en marcha el coche. Mike con un movimiento rápido logró agarrarse a un costado del coche. Alcanzó a Sam y trató de sacarla. Su padre la sujetaba del otro lado. La fuerza de Mike empezó a revelarse, pero entonces el tercer hombre puso un brazo alrededor de la garganta del joven, tratando de derribarlo. Mike intentó quitarse al hombre de encima con un brazo y su padre aprovechó la oportunidad y lo empujó mientras el coche ganaba velocidad. Sam miró por última vez los ojos angustiados de Mike que la llamaba y después éste soltó el coche rodando por el camino polvoriento.

Capítulo 5

Durante largo rato Sam estuvo demasiado aturdida como para darse cuenta hacia dónde la llevaban; su mente estaba obsesionada con la mirada de angustia de Mike cuando fue apartado del coche, jamás la olvidaría. No prestaba atención a los intentos que hacía James Ashby de consolarla y estaba ciega a lo que la rodeaba, aun cuando llegaron al aeropuerto y la ayudaron a subir a un pequeño avión ejecutivo, que de inmediato despegó para regresar a Barbados.

Mirando por la ventanilla pudo ver cómo San Vicente se hacía cada vez más pequeña. Era una isla verde, con colinas que llegaban al mar, y vio también al volcán Soufriere que todavía estaba activo y era una constante amenaza. Al pensar que Mike estaba allí abajo, en esa isla que desaparecía rápidamente sintió un miedo repentino, aunque no pudo saber si era por él o por sí, pues estaba confundida.

Cuando ya volaban sobre el Atlántico, su padre se puso de pie dirigiéndose a una especie de tablero de comunicaciones para hablar por la radio. Sam no le prestó mucha atención, pero sintió que la ansiedad empezaba a desaparecer ahora que todo había pasado y que tenía a alguien que cuidara de ella, y a quien sólo le importaba su bienestar.

Cuando aterrizaron en el Aeropuerto Seawell se dirigió a él con nerviosismo.

—No tengo pasaporte. Se perdió cuando la embarcación de Mike se hundió y después él… Él arregló que yo figurara en el suyo como su esposa.

—Está bien, no tienes que preocuparte por eso, ni por nada. Ya avisé por radio y todo está arreglado.

Y así fue. El avión entró en un hangar que le pareció demasiado oscuro después del brillante sol, y allí estaba esperándolos un lujoso automóvil. Su padre la tomó del brazo y la ayudó a bajar la escalera, le dijo algo a un hombre uniformado y después la acomodó en el interior del vehículo que tenía aire acondicionado.

Sam notó que los vidrios eran polarizados para que nadie pudiera ver el interior. Comenzó a darse cuenta de cómo el dinero podía ser utilizado para solucionar cualquier problema con rapidez; James Ashby la había sacado de San Vicente sin pasaporte ni ningún otro papel de identificación, mientras que a Mike le había llevado cuatro días tratar de hacer lo mismo.

Salieron del aeropuerto y se dirigieron tierra adentro hasta encontrar la carretera principal que llevaba a Bridgetown. Sam se puso a observar el lugar, contenta de que algo pudiera apartar su mente de recuerdos desagradables. Las calles estaban más concurridas que en Kingstown. Se percató de que había estado silenciosa largo rato y trató de pensar en algo qué decir.

—¿Siempre está tan concurrido como ahora? —preguntó.

James Ashby se volvió a verla con rapidez, contento de que hubiera salido de su aturdimiento.

—Sí, siempre. Esta es una de las islas más populosas de las Indias Occidentales. Mira, estamos pasando por la Plaza de Trafalgar y esa es la Columna de Nelson, mucho más chica que la de Londres, desde luego.

Le mostró otros lugares: Edificios públicos, una catedral, la Casa de Gobierno… Sam pronto estuvo confundida con tantos nombres y lugares, pero trató de estar atenta porque parecía que eso agradaba a su padre. Varias veces le preguntó si no reconocía algún sitio, pero ella tuvo que negar con la cabeza en todas las ocasiones. Al fin salieron de la ciudad y tomaron un camino que le dijo se llamaba Carretera Uno que iba paralela a la costa y que pasaba frente a varias playas importantes hasta llegar a la Costa Dorada, donde los grandes hoteles estaban escondidos detrás de los árboles y las casas lujosas rodeadas de palmas.

Pronto tomaron un camino particular al que se entraba a través de una puerta de hierro que se abría electrónicamente cuando el chofer oprimía un botón desde el coche. La casa estaba más adentro, rodeada de hermosos jardines.

Sam no tuvo tiempo de percatarse de todo pues su padre la hizo entrar apresuradamente en la casa e hizo que subiera por una escalera ancha. Varias personas se acercaron a ellos y James Ashby comenzó a dar órdenes. Dijo algo acerca de mandar un boletín para la prensa retirando la oferta de la recompensa y aumentar la seguridad.

Cuando llegaron arriba la llevó a la izquierda, atravesaron una puerta y entraron en un cuarto de estar amueblada con antigüedades invaluables y que era antesala de una habitación. Había tres personas esperándolos allí; un hombre delgado, de mediana edad y con apariencia de prosperidad; una mujer de rasgos finos de unos treinta años, con un sencillo pero bien cortado vestido negro y otra mujer con uniforme de enfermera.

Su padre dijo:

—Samantha, él es doctor Langdon que ya conoce los detalles de tu amnesia y que va a hacerte un examen físico. Ella es la señora Gregor, mi ama de llaves; los conocías a ambos muy bien antes de perder la memoria —no se molestó en presentarle a la enfermera. Hizo que se volviera para verla de frente y poniendo las manos en sus hombros, le sonrió alentadoramente—. Ahora quiero que vayas con el doctor para que estemos seguros de que tienes buena salud. La dieta que tuviste después del naufragio no puede haber sido muy buena. Voy a dejarte, para encargarme de los asuntos que tu regreso ha ocasionado, pero volveré cuando el doctor Langdon haya terminado, ¿está bien?

Sam afirmó con la cabeza, un poco renuente; prefería estar a solas con él para preguntarle de esa parte de su vida que no podía recordar. Había tantas cosas que quería saber… Pero le había dicho que regresaría, así qué había tiempo después.

Cuando él se fue, la enfermera la llevó a un baño grande y lujoso con una enorme bañera dé mármol. Allí estaba otra mucama esperándola y las dos la ayudaron a desvestirse. Sam protestó y les dijo que podía hacerlo sola, pero ellas la miraron con asombro e insistieron en ayudarla.

Cuando acabó de bañarse regresó a la habitación, llevando sólo una delgada bata de baño; el doctor hizo que se sentara y le examinó la garganta y el resto de la cabeza mientras la enfermera estaba a su lado para acercarle los instrumentos que iba necesitando y el ama de llaves… ¿Cuál era su nombre…? La señora Gregory, rondaba detrás.

El doctor le tocó la cabeza con cuidado.

—¿Tuviste alguna hinchazón después de golpearte? —le preguntó.

—No, pero me corté, aquí —le contestó, señalando su sien derecha—. Estuve vendada.

—Ah, sí —la palpó con delicadeza—. Ya no hay señales de ello. ¿Te duele cuando presiono?

Sam negó con la cabeza y añadió:

—Al principio me dolía mucho, pero ahora ya sólo me dan dolores de cabeza cuando trato de concentrarme mucho en algo o cuando… O cuando pasa algo que me preocupa —terminó despacio y mirando a lo lejos.

—¡Oh! —dijo el médico enderezándose—. Temo que no tengo ninguna experiencia en amnesia, pero ya le he recomendado un especialista a tu padre y creo que está tratando de comunicarse con él para que venga a verte. Con suerte, en pocos días sabremos las posibilidades de que recuperes la memoria. Pero por ahora me aseguraré que no tengas ninguna otra dolencia. Quítate la bata y acuéstate ¿quieres?

Sam comenzó a quitarse la prenda y pronto se dio cuenta de que alguien la estaba observando y al levantar la mirada con rapidez, encontró los ojos de la señora Gregory fijos en ella, con cierta frialdad. La joven tembló involuntariamente, pero en cuanto el ama de llaves notó que Sam la miraba, forzó una sonrisa y se le acercó solícita.

—Déjame ayudarte, querida…

Pero Sam se quitó la bata y se acostó en la cama, demasiado consciente de la mirada de la mujer que recorría su cuerpo esbelto, con una mezcla de expresiones en su rostro que a Sam le parecieron que eran de odio y celos.

El doctor le examinó el pecho con el estetoscopio y le preguntó cuánto tiempo había pasado sin comida ni agua en el bote de remos y qué clase de alimentos había en la isla. Hizo que se acostara de espaldas un rato y cuando se volvió de nuevo, el examen se hizo más íntimo, haciendo que se ruborizara.

Después de quitarse el guante de plástico que había usado, le dijo:

—Parece que todo está bien, excepto la amnesia, pero como has tenido una tensión nerviosa muy grande últimamente, creo que unos días de reposo con comida apropiada y vitaminas, te ayudará mucho Es posible que se te quiten los dolores de cabeza si estás en completo silencio —y mirándola con ojos penetrantes, añadió—. Te duele la cabeza ahora, ¿verdad?

Sam afirmó con la cabeza y confesó:

—Me duele desde hace dos días.

—¿Por qué no me lo habías dicho? Te traeré algo para que se te quite de inmediato —sacó uno o dos frascos de su maletín, pero no parecieron satisfacerle—. No. Creo que estos no son apropiados para ti. Tengo otros en mi oficina que son mejores. Iré por ellos y te los traeré.

—¡Oh, por favor, no tiene que molestarse tanto! Un par de aspirinas me servirán.

El doctor Langdon la miró en forma extraña e insistió en llevarle unas tabletas especiales. Salió de la habitación con la señora Gregory y la enfermera la ayudó a ponerse un camisón, y después apartó las sábanas de la cama. Las sábanas eran de seda y el lecho tan suave que era un vívido contraste con los otros lugares donde había dormido últimamente: El suelo de madera del bote de remos, el montón de hojas en la choza de la isla y el tosco colchón del hotel de Gran Annie. Por un momento sintió soledad y pena. ¡Oh, Mike! ¡Mike! Pero se mordió el labio con determinación. Había hecho una elección, ¿no era así? Eligió lo que creía que era la verdad. Muy bien, esas semanas en la isla habían sido espléndidas, pero no había sentido más que pasión, pues no amaba a Mike y él sólo había pretendido que la amaba.

Pasó un largo rato antes que su padre regresara a verla. Sam se dirigió a él ansiosa cuando se sentó en una silla junto a su cama y le tomó una mano.

—¿Cómo te sientes?

—Muy bien. Por favor, hay muchas cosas que quiero preguntarte acerca de mi madre y de ti. Quiero saberlo todo.

Ella hubiera continuado, pero él la interrumpió.

—Claro que sí. Pero no apresuremos las cosas… Tenemos mucho tiempo. Ya viene en camino un especialista desde Suiza y creo que debemos esperar su consejo antes que yo te cuente demasiados detalles. Tal vez no sea bueno para ti oír todo a la vez.

—¿Hiciste que el doctor volara desde Suiza?

—Es el mejor del mundo —dijo James Ashby con orgullo—. Desde luego no quería venir de inmediato; me dijo que tenía una clínica llena de pacientes, pero le pedí que me dijera su precio y eso lo hizo cambiar de parecer con rapidez. Siempre lo hace —añadió con cinismo.

Sam miró sus labios que tenían un gesto de desprecio y comenzó a preguntarse cómo sería su padre realmente. Se volvió hacia ella para decirle con firmeza:

—De una cosa estoy seguro, y es que debes apartar de tu mente todos los recuerdos de las semanas que pasaste con tu secuestrador. Debes seguir tu vida como si nada hubiera sucedido, o como una pesadilla que es mejor olvidar —y continuó con voz más áspera—: No debe quedar nada que te recuerde a Mike Scott, ¿me comprendes, Samantha?

Sam respondió a su rostro tenso con un gesto de curiosidad.

—Me parece que sí. ¿Pero cómo puedo unir los hilos de mi vida anterior si no recuerdo cuáles eran?

De inmediato él relajó la cara y dirigió a la joven una sonrisa que le pareció de alivio, aunque no sabía por qué.

—Ya verás que es muy sencillo, pero esperemos que el especialista te examine antes de hacer planes —y se puso de pie—. Creo que el doctor Langdon ha regresado con tus pastillas. Y no olvides que no debes preocuparte por nada —le dijo con énfasis.

El doctor entró con la enfermera y le entregó a Sam dos frascos de vitaminas que debían durarle un par de semanas. Después le dio dos tabletas blancas para que se las tomara. Titubeó antes de darle un vaso de agua para que las tragara, y al fin dijo:

—Tu padre habló contigo, ¿verdad?

Sam afirmó con la cabeza, pensando que se refería al especialista. Tomó las tabletas esperando que le aliviaran el dolor de cabeza pues ya era muy fuerte. Pero aparentemente ésas no eran para aliviar el dolor, porque le dio otra cápsula.

—Esta te hará sentir mejor. Pero sólo debes tomar una al día pues es fuerte.

—Me enfermaré con tantas pastillas —dijo Sam con una leve sonrisa.

—Bueno, no comenzaremos con las vitaminas hasta mañana. La enfermera Taylor se quedará contigo mientras estés en cama y debes decirle si te sientes mal. ¿Me comprendes?

—Sí, pero estoy segura de que no será necesario.

Sam no podía entender por qué él y su padre la miraban con fijeza.

Cuando salieron, la enfermera se sentó en un sillón junto a la ventana y se puso a leer un libro. Muy pronto Sam se durmió y despertó en las primeras horas de la noche sintiéndose aletargada y no muy animada. La enfermera le dio un vaso de leche caliente y apenas terminó de tomárselo se durmió de nuevo.

Los dolores de estómago le empezaron durante las primeras horas de la madrugada y al principio estaba tan dormida que sólo se agitaba molesta, hasta que un dolor más fuerte la despertó presa de ansiedad. Por un momento no supo dónde estaba y gritó aterrada: ¡Mike! De inmediato la enfermera estaba a su lado y parecía que sabía lo que le estaba ocurriendo. Le dio un líquido que la alivió y una botella con agua caliente para que se la pusiera sobre el vientre. Le ayudó a Sam a llegar al baño y le alcanzó lo que necesitaba. Los dolores eran muy fuertes ahora y tenía el cabello húmedo por el sudor.

Cuando la joven estuvo arropada de nuevo en la cama, débil y apática, se sintió por un rato aliviada. ¿Eso había sido todo? Por un momento temió que estaba realmente enferma. Se preguntó si le dolería así cada vez; pero no tenía manera de saberlo, pues no le había sucedido desde que había perdido la memoria. Repentinamente sus pensamientos se detuvieron: Comenzó a sumar. Pasaron una semana en el bote de remos, otra antes de que ella y Mike hicieran el amor, y el resto del tiempo en la isla. Se detuvo abruptamente y contó de nuevo. Era posible que estuviera… ¡Oh, Dios no! Su mente se sobresaltó ante la posibilidad.

Entonces, muchas cosas comenzaron a tener sentido: La forma en que el doctor y su padre la miraban, y lo que había dicho su progenitor: "No debe quedar nada que te recuerde a Mike Scott, ¿me comprendes?". Pero ella no había entendido. ¿Cómo podía entender algo así una persona que había perdido la memoria? ¿Y cómo su padre había permitido que el doctor le diera esas pastillas? Seguramente él se daba cuenta de que ella no era del tipo de personas que… Pero tal vez él pensó que ella sí era de ese tipo de personas. Alguien que podía destruir cualquier cosa que tuviera asociaciones desagradables. Pero ella no era… Así, de ninguna manera. ¡Ahora ya era demasiado tarde! Sam volvió el rostro hacia la almohada y empezó a llorar en silencio.

Durmió la mayor parte del día siguiente y sólo despertaba para comer sintiéndose atontada todo el tiempo, hasta que se dio cuenta de que le estaban dando un tranquilizante fuerte. Desde entonces se negó a tomar la pastilla para el dolor de cabeza que la enfermera le ofrecía. Todavía durante unas horas se sintió desorientada y dormitó a intervalos, pero gradualmente comenzó a pensar con coherencia de nuevo.

Al principio sintió ira contra su padre por permitir que le hicieran una cosa así, pero poco a poco la razón regresó y se percató de que desde el punto de vista de su progenitor, la había librado de algo que podía haber arruinado su vida, de algo que le recordaría constantemente lo que él pensaba que había sido un suceso terrible para ella. Él no podía saber que no era así, que habían sido las mentiras que le había dicho lo que era terrible. Él había pensado que ella lo comprendería y estaría de acuerdo.

La amargura se desvaneció gradualmente y llegó la resignación; ya no había nada que pudiera hacer; era mejor tratar de olvidar como su padre le había dicho e intentar unir las piezas de su vida de nuevo. Pero sabía que nunca sería capaz de aceptar lo que le había hecho, sólo aprendería a vivir con ello.

El doctor llegó al día siguiente acompañado por el especialista de Suiza. Era un hombre de estatura baja, bigote gris y de apariencia taciturna hasta que Sam se disculpó por apartarlo de sus otros pacientes. La miró por un momento largo hasta que su semblante se aclaró y sus ojos brillaron.

—Déjame ver lo que puedo hacer por ti, ma filie.

Le examinó la cabeza y le hizo muchas pruebas, la mayoría de las cuales no tenía ningún sentido para ella. Le preguntó acerca de sus dolores de cabeza y le pidió que pusiera su mente en blanco y tratara de recordar algo, cualquier cosa. Sam lo intentó con más intensidad de lo que lo había hecho antes, pero acabó llorando por el dolor que desgarraba su cabeza. El médico la detuvo de inmediato y Sam se sintió agradecida de poder recostarse en la cama. El doctor Langdon le quiso dar otro de sus tranquilizantes, pero ella se negó a tomar nada excepto aspirina y el especialista la apoyó.

—Es muy importante que no dependa de los medicamentos para aliviar el dolor. Debe aprender a tratar de evitar las situaciones que le producen esos dolores de cabeza.

El resto del día estuvo silenciosa en su habitación, y ya al anochecer, su padre fue a sentarse a su lado. Lo miró fijamente y él se sonrojó un poco y parecía turbado. Sam tuvo el inquietante presentimiento de que él sabía que ella no había entendido lo que le había dicho la otra tarde, pero había continuado con sus planes de cualquier forma. Apartó esos pensamientos de su mente; no podía soportar más mentiras y engaños.

Él se aclaró la garganta y dijo abruptamente:

—Estuve hablando con el doctor suizo. Temo que no tengo noticias muy prometedoras. Él cree que si tu memoria fuera a regresar, ya lo hubiera hecho, aunque fuera sólo en parte. Dice que una impresión muy fuerte u otro golpe en la cabeza puede hacer que regrese, pero la posibilidad de que eso suceda es desde luego, remota.

Sam bajó la mirada y tomó la esquina de la sábana.

—Ya veo…

La voz de su padre se hizo alentadora.

—Pero no debes preocuparte. En poco tiempo llevarás el mismo ritmo de tu vida anterior. Creo que lo mejor será invitar a tus mejores amigos. Les diremos lo que ha pasado desde luego, para que no te presionen a aceptar sus invitaciones a fiestas y esa clase de cosas. Deben tomarlo con calma al principio. ¿Qué dices?

—Sí, creo que sí.

—Si no deseas conocerlos todavía, sólo tienes que decirlo. Haremos lo que quieras —dijo James Ashby con una nota de ansiedad en su voz.

Sam se dio cuenta de que estaba comportándose mal, y trató de sonreír.

—Me parece bien, de verdad.

Él le respondió con una amplia sonrisa.

—Entonces haré los arreglos para que alguien te llame en un par de días. Tal vez empezaremos con Paul.

—¿Paul?

—Sí, era uno de tus mejores amigos.

—Muy bien, si tú lo dices.

Él iba a alejarse cuando Sam lo detuvo tomándolo de una mano.

—Papá, ¿quieres hablarme de mi madre por favor?

Él se quedó inmóvil por un momento y después respondió cortante:

—Tu madre está muerta.

—¿Cuándo murió?

—Hace mucho tiempo. Eras una niña. No podrías recordarla de ninguna forma —añadió cáustico.

Sam notó que era penoso para él hablar de ese tema, así que cambió la conversación y le preguntó acerca de él. De inmediato se puso más locuaz y pasó un largo rato hablándole de su juventud en Inglaterra y del afortunado negocio que fue la base de su imperio.

—Pero prefiero radicar aquí —terminó—. Es una comunidad pequeña y las personas entienden lo que significa el éxito.

Él se fue porque tenía una cita para cenar, así que Sam se quedó a comer sola en su habitación.

A la mañana siguiente, la enfermera no quería que se levantara, por lo menos hasta que el Doctor Langdon llegara, pero Sam no quería estar acostada por más tiempo, necesitaba aire fresco y sol, así que ignoró todas las protestas y se levantó con resolución.

Había un vestidor que daba a su cuarto y cuando abrió las puertas del guardarropa, se quedó mirando con asombro. ¡Estaba lleno de ropa!

—¿Toda esta es mía? —preguntó.

La sirvienta que en ese momento se encontraba con ella, inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—¡Oh, sí, señorita Ashby! Y hay otras cosas aquí —abrió otro guardarropa con cajones llenos de ropa interior de seda y encaje y otro con numerosos pares de zapatos, casi todos de apariencia frívola y de tacones altos.

—¡Cielos! No sé lo que debo elegir. ¿Tú que crees? Siento mucho no recordar tu nombre —se disculpó.

—Es Preston, señorita Ashby.

—¿Preston? —repitió Sam frunciendo el ceño—. Estoy segura de que no te llamaba así. ¿No te llamaba por tu nombre?

La mujer le contestó con firmeza.

—No, señorita Ashby, a su padre no le gustaría.

Sam no pudo encontrar una respuesta, así que se volvió y escogió un vestido al azar. Después se sentó ante el enorme tocador y eligió un maquillaje. Cuando terminó de experimentar, se observó críticamente. De improviso llegó a su memoria la última vez que se había probado ropa nueva y que se había visto en el espejo. En esa ocasión estaba probándose el vestido barato que Mike le había comprado en el mercado de Kingstown para su boda. Cerró los ojos y dejó que el recuerdo de ese momento feliz la cautivara, hasta que recordó con amargura cómo había sacado el periódico de la bolsa y había visto la fotografía.

Sin embargo, se volvió a la sirvienta y le dijo:

—¿En dónde está el vestido que traía puesto la tarde que llegué aquí?

—¡Oh, ése! —contestó Preston con desdén—. Lo llevé al incinerador y lo quemé.

—Ya veo.

Sam se volvió y parpadeó con fuerza. Estaban destruyendo todo lo que pudiera recordarle a Mike.

Pasó el resto de la mañana sentada en un sofá en el patio de la parte trasera de la casa, pero a mediodía su padre regresó a casa y comieron juntos. Parecía que eso ocurría con poca frecuencia por la manera en que todos se comportaban, y Sam no pudo disfrutar la comida pues había muchos sirvientes en el comedor. Cuando terminaron él le preguntó si quería dar una vuelta por la casa. Ella aceptó gustosa, esperando oír historias de su vida juntos, pero fue un recorrido en el que su padre hablaba como un guía en un museo, señalando cada adorno antiguo, diciéndole cómo lo había adquirido, cuánto le había costado, su valor actual y también a quién había vencido para obtenerlo. Estaba claro que se sentía orgulloso de cada pieza, pues su rostro se iluminaba mientras hablaba, pero Sam, que había hecho preguntas al principio, estaba cada vez más callada.

Finalmente James notó el silencio de su hija y le dijo:

—Lo siento, Samantha. Me entusiasmé tanto que olvidé que debes estar cansada.

Sam se rió levemente.

—Creo que me gustaría descansar, si no te importa.

—Desde luego que no —y oprimió un botón en la pared—. Le diré a la señora Gregory que te lleve arriba. Descansa bien hoy y mañana te enseñaré la otra parte de la casa.

—¡Oh, eso no será necesario! —dijo Sam apresuradamente—. Puedo hacerlo sola.

Cuando el ama de llaves llegó, se rehusó a aceptar su ayuda y subió por la hermosa escalera que había sido comprada en un palacio italiano, según le dijo su padre. Detrás de ella, oyó que él le decía algo a la señora Gregory acerca de un adorno y cuando llegó al rellano y miró hacia atrás, estaban conversando animadamente; el rostro de la mujer estaba más alegre de lo que había visto nunca.

La siesta la reanimó y cuando la noche cayó estaba inquieta de nuevo. Después de ver televisión un rato, se sintió aburrida y decidió bajar para buscar a su padre. Supuso que debía llamar a la sirvienta, pero prefirió escoger un vestido en tonos de turquesa con manga larga y falda ancha, se puso unas sandalias que hacían juego, se maquilló, y satisfecha con su apariencia, salió de la habitación, recorrió el pasillo y llegó al rellano.

Mientras Sam caminaba por él oyó un escándalo que parecía venir de afuera. Su padre debió oírlo también, porque salió de la habitación que ahora sabía que era su estudio y llamó disgustado al mayordomo.

—¿Qué es todo ese ruido? Ve a ver qué pasa.

El mayordomo corrió a las puertas del frente y abrió una de ellas, pero antes que pudiera decir nada, fue empujado con rudeza. Tres hombres entraron en el vestíbulo. O más bien, un hombre entró; los otros dos trataron de arrastrarlo afuera, pero el primero dio una vuelta engañosa, golpeó las cabezas de los otros una contra otra con tal fuerza que se desplomaron. Entonces el hombre se volvió y Sam vio cómo Mike se enfrentaba a su padre.

—He venido por mi esposa —dijo inflexible.

Capítulo 6

Durante un momento hubo silencio absoluto mientras los dos hombres se enfrentaban uno a otro, su padre con su traje de etiqueta blanco y Mike, con uno de buen corte. Ya se había quitado la barba y su mandíbula denotaba fuerza.

—¿Cómo entró aquí? —preguntó su padre furioso.

Mike se encogió de hombros levemente y se arregló la corbata.

—Salté por la pared.

—No pudo hacerlo, la parte superior está electrificada.

—Ya no lo está —contestó Mike con una sonrisa sombría.

James Ashby lo miró con ira.

—Si no sale de aquí de inmediato llamaré a la policía para que lo arreste por haber entrado por la fuerza.

—Hágalo —dijo Mike con frialdad—. Algunas cosas interesantes pueden salir a la luz si lo hace.

La ira de su padre iba en aumento. Se volvió hacia otro hombre que lo había seguido desde el estudio.

—Stevens, no te quedes allí parado como un tonto. Ve a reunir al resto de los hombres.

El hombre corrió hacia la parte trasera de la casa, pero Mike no parecía preocupado y hasta sonrió.

—Eso no arreglará nada, señor Ashby. No me iré de aquí sin Sam. ¿En dónde está ella?

Miró hacia arriba y Sam retrocedió hacia las sombras. Mike se dirigió hacia la escalera, pero James Ashby se puso en su camino.

—Aléjese de mi hija, Scott. Ya ha sufrido mucho en sus manos.

—¿Ah, sí? —preguntó Mike mordaz—. ¿Y cómo cree que la pasó en las suyas? Quítese de mi camino, Ashby. Quiero a mi esposa.

Iba a empujarlo para que se hiciera a un lado, pero James Ashby lo sujetó y le gritó al mayordomo que lo ayudara. Uno de los hombres que había estado aturdido en el suelo se unió a ellos y Mike hubiera podido dominar a los tres fácilmente si no hubieran llegado otros dos desde la puerta principal, uno de ellos llevando un mazo. Lo levantó para dejarlo caer en la cabeza de Mike, pero éste lo vio y se hizo a un lado; aún así lo golpeó, aturdiéndolo lo suficiente como para que los hombres pudieran dominarlo mientras James Ashby le lanzaba una mirada de triunfo.

—Le dije que saliera de aquí, pero no quiso escucharme, ¿verdad? Se arrepentirá de ello —y de pronto golpeó a Mike en el estómago. Después dio un paso atrás—. Llévenselo afuera y ocúpense de él. Asegúrense de que aprenda a no entrar aquí de nuevo. Y no me preocuparía mucho si su rostro queda tan destrozado que ninguna mujer lo quiera volver a ver —añadió cruelmente.

Mike comenzó a forcejear, pero los hombres lo retenían y sus esfuerzos eran inútiles.

La vida y el movimiento regresaron al cuerpo de Sam y gritó:

—¡No! ¡No, deténganse!

Y empezó a correr por la escalera.

Todos se volvieron a verla. Su padre lanzó una exclamación de sorpresa y disgusto y trató de impedirle el paso mientras Mike forcejeaba con más fuerza. Cuando llegó al pie de la escalera, se dirigió a su padre disgustada.

—Me prometiste que no lo lastimarías. ¿Es así como cumples tus promesas?

—Samantha, no lo entiendes. ¡Él entró aquí por la fuerza para secuestrarte de nuevo!

—¿Secuestro? ¿Cómo voy a secuestrar a mi propia esposa? —inquirió Mike, pero su voz fue ahogada de inmediato cuando uno de los hombres lo tomó por la garganta.

Sam estaba pálida y se enfrentó a su padre desafiante.

—¿Vas a cumplir tu promesa o no?

James Ashby la miró y después se encogió de hombros.

—Oh, muy bien. Sólo lo echaré de aquí, pero debe prometer que no vendrá aquí de nuevo. Me rehuso a ser amenazado en mi propia casa.

Miró a Mike, pero él sólo torció la boca con desdén.

—Si cree que voy a hacerle alguna promesa, está loco. ¡Quiero que Sam regrese conmigo y lo voy a lograr!

—¡Ya lo ves! —exclamó su padre colérico—. No hay forma de razonar con este hombre. Es mejor darle una lección que no olvide y acabar con él de una vez.

—No, debe haber otro camino —intervino Sam, y llevándolo a un lado, continuó—: Déjame hablar con él para explicarle que no quiero regresar a su lado.

—No, tratará de ponerte en contra mía. Te dirá mentiras para que creas en él de nuevo. No quiero arriesgarme a que eso suceda.

—No hay ningún riesgo porque no creeré nada de lo que me diga, después de lo mucho que me engañó. Cuando se dé cuenta de que hablo en serio se irá y ya no habrá más problemas.

—No, Samantha, no quiero arriesgarme. Puede ser malintencionado y lastimarte. Es capaz de hacerlo —añadió.

—No, no lo hará. Nunca me lastimó. Por favor, papá. Déjame solucionarlo a mi manera —le suplicó, tocándolo en el brazo.

La miró por un momento y después suspiró.

—Muy bien, pero no mucho tiempo… Y estaré junto a la puerta por si me necesitas —se dirigió a los hombres que sostenían a Mike y les ordenó—: Suéltenlo.

Lo hicieron muy despacio y Mike se arregló la chaqueta.

James Ashby lo miró iracundo.

—Mi hija me ha persuadido de que la deje hablar con usted. Pero recuerde que lo hemos dominado una vez y podemos hacerlo de nuevo, así que no intente levantar ni un dedo contra ella.

—Yo no soy el que le he hecho daño —respondió Mike.

Sam notó la tensión entre ellos y dijo suplicante:

—¡Oh, por favor…!

De inmediato, su padre abrió la puerta de la biblioteca y dijo:

—Pueden entrar aquí.

Sam entró y Mike la siguió, cerrando la puerta tras sí. Por un momento se quedaron de pie, viéndose uno a otro, hasta que Mike abrió los brazos y le dijo:

—¡Oh, Sam, cariño! ¿Qué te han hecho?

Estaba claro que él esperaba que corriera a sus brazos, pero la joven se alejó y preguntó con frialdad:

—¿Por qué viniste, Mike? Debías saber que el lugar está custodiado.

Él se quedó inmóvil y bajó los brazos lentamente.

—Vine para que regresaras conmigo.

—¿Por qué? —inquirió Sam cortante por la amargura—. ¿Para obtener el rescate? ¿Para poder casarte conmigo y elevar el precio? ¿Para eso?

Sam caminó hacia ella y la tomó de los brazos.

—¿Qué estás diciendo?

—No me toques —le dijo con voz helada. Muy despacio él le obedeció y ella continuó—: Sabes bien lo que quiero decir. Sé que todo lo que me dijiste eran mentiras. Me secuestraste y me llevaste lejos…

—Eso no es verdad —la interrumpió Mike—. Sabía que tu padre te diría una sarta de mentiras en cuanto se diera cuenta que habías perdido la memoria. Las cosas no pudieron salir mejor desde su punto de vista.

—Así que admites que él es mi padre, ¿verdad? Y sin embargo cuando estábamos juntos negaste que tuviera familia… Más de una vez.

—Lo hice porque me habías jurado que no querías saber nada de él, que en lo que a ti se refería, ya no tenías familia.

—¿Negar a mi propio padre? ¿Esperas que lo crea? —le preguntó incrédula.

—Sé que es difícil y sé también que él debió decirte muchas mentiras acerca de mí, pero créeme, Sam, sólo lo hice por tu bien. Debes salir de aquí y venir conmigo, esta noche. No sé como te encontró y te alejó de mí, pero me aseguraré de que no vuelva a suceder. Esta vez tomaremos un avión y volaremos a…

Sam lo interrumpió fríamente.

—No me localizó él. Yo encontré un artículo en el periódico y le hablé por teléfono para que fuera por mí.

Mike retrocedió como si hubiera recibido un golpe.

—¿Hiciste eso sin darme la oportunidad de explicarte todo? —preguntó incrédulo.

—Te di la oportunidad de decirme la verdad la última noche que estuvimos juntos. Te pregunté si estabas seguro de que no tenía familia y me dijiste que no. Y en cuanto a… Al resto, sólo me usaste. Me utilizaste como objeto sexual. Te reíste de mí cada vez que…

—Sam, ¡eso no es cierto! —la tomó por los hombros con fuerza encajándole los dedos en la piel—. Te amo. Siempre te he amado. Eres lo más maravilloso que me ha sucedido. Y no voy a permitir que ese mentiroso e hipócrita nos separe. Sam, ¿no puedes recordar nada de lo que sucedió antes?

—No, nada. ¡Mike, suéltame, me estás lastimando!

Pero él la apretó con más fuerza y comenzó a sacudirla con una irresistible urgencia de que recobrara la memoria.

—¡Sam, debes recordar, debes recordar! —exclamó furioso.

—¡No! No, no puedo. ¡Oh, por favor, Mike! ¡Detente! —le gritó con miedo pues su cabeza empezaba a dolerle.

La puerta se abrió de repente y Mike fue separado de ella, pero Sam no vio lo que pasó después porque la habitación comenzó a girar a su alrededor en forma extraña y cayó desmayada.

Cuando Sam volvió en sí, se percató de que ya estaba en la habitación, con la enfermera a su lado, y no vio a su padre hasta el siguiente día. Le preguntó qué había pasado, pero lo único que logró que le dijera fue que había echado a Mike, pero no pudo saber si había mantenido su promesa.

Lo que sí hizo fue mantener su palabra respecto a dejar que sus amigos comenzaran a visitarla. Al día siguiente, mientras desayunaba en la terraza, le telefoneó para avisarle que Paul iría a comer con él a la casa. Sam recordó que ya le había mencionado el nombre antes y supuso que Paul era el hijo de algún vecino, alguien de su misma edad. Así que se quedó impresionada cuando su padre le presentó, no a un joven, sino a un francés atractivo de unos treinta años de edad.

Él cruzó la habitación apresuradamente hasta donde ella estaba y tomó sus manos entre las de él, exclamando:

—¡Chérie!

Le besó las manos, e iba a besarla en la mejilla, pero se retiró antes de hacerlo.

—Ah, no, no debo hacerlo. Debo tratar de recordar que soy de nuevo un extraño para ti y ahogar todas las palabras que están en mi corazón y que deseo decirte.

Sam lo miró desconcertada, pues era diferente a lo que ella había esperado.

Su padre se acercó sonriente y puso una mano en el hombro del francés.

—Ya te dije que debes ser paciente, Paul. Samantha ha pasado por una experiencia muy penosa. Samantha, querida, éste es Paul de Lacey, Comte de Lacey —enfatizó—. Tú y él erais… Buenos amigos.

—¡Oh! ¿Vive usted… Vive usted en Barbados, Monsieur de Lacey?

Sam no sabía qué decirle al atractivo hombre que estaba frente a ella.

—Sí. Desde que vine a trabajar para tu padre —tomó su mano y la llevó al sofá que estaba junto a la ventana—. Pero me llamarás Paul de nuevo, ¿non? —le dijo al sentarse junto a ella—. Mi hogar está en Francia donde tengo un château que quiero mucho, en Provençe, y me gustaría que lo conocieras —añadió, mientras la miraba con fijeza—.

Continuó hablando de su hogar y Sam tuvo tiempo de evaluarlo. Sus modales encantadores y su acento francés, unidos a su apariencia alta y delgada, lo hacían un hombre de personalidad arrolladora. Le hacía cumplidos elegantes e inteligentes que hicieron que sus mejillas se sonrojaran levemente, y daba por hecho que pasarían mucho tiempo juntos, pues le dijo que así como ella le había enseñado lo interesante de Barbados, ahora era su turno de hacerlo por ella.

Su padre permaneció aparte mientras hablaban, pero durante la comida, participó más en la conversación y Sam pudo darse cuenta de lo mucho que disfrutaba la compañía del joven.

—Debemos ir al Castillo de Sam Lord pronto —estaba diciendo Paul, y al ver a la joven intrigada, le explicó—: Es una casa que alguna vez perteneció a un regente llamado Sam Lord. Se dice que ganó la fortuna para construirlo induciendo a los barcos a seguir hasta el arrecife Cobblers y ahora lo han convertido en un hotel de lujo. Vendrás conmigo a bailar algún día, ¿verdad que sí, ettérie?

Sam miró indefensa a su padre y él sonrió y afirmó con la cabeza.

—Desde luego que irá. Quiero que Samantha salga con frecuencia para que olvide estas últimas semanas tan pronto como sea posible.

Sam apretó sus manos bajo la mesa. ¿Realmente creía que alguna vez iba a olvidarlo?

Después de comer, su padre regresó a la oficina pero Paul le sugirió que caminaran por los jardines y ella lo hizo gustosa. Era agradable tener a alguien con quién hablar. Paul había viajado mucho y le comentó acerca de los lugares que había visitado y capturó la imaginación de Sam mientras lo escuchaba con interés. A veces hacia observaciones graciosas que la hacían reír y así pasó la tarde rápida y agradablemente; cuando le preguntó si podía llamarla al siguiente día, ella aceptó de inmediato.

Volvieron a caminar en la parte trasera de la casa; pasaron por los arbustos de buganvillas cerca del muro que rodeaba la casa. De pronto un hombre, al que Sam reconoció como uno de los que Mike había golpeado, apareció frente a ellos. Se disculpó tan pronto como vio quién se acercaba y desapareció de su vista no antes de que Sam, sintiéndose aterrada, viera que llevaba una pistola bajo el brazo.

Paul se ofreció a llevarla a pasear en coche por la isla al siguiente día. Después de mirar él con un poco de desprecio el vehículo que llevaba, le preguntó:

—¿Quieres que vayamos en éste o prefieres conducir el tuyo?

—¿Mi coche? —inquirió Sam sorprendida.

—Pues sí —y levantó las manos en un ademán muy gálico—. ¡Imbécile! Debes perdonarme, chérie. Olvidé que tal vez no lo hayas visto todavía. Ven. Te lo mostraré.

La llevó por un costado de la casa hasta un patio rodeado de garajes que Sam no había visto antes. Un chofer de color que estaba lavando una de las limousinas se volvió para saludarlos y Paul le ordenó:

—El coche de mademoiselle.

El hombre se apresuró a abrir las puertas de uno de los garajes y Sam entró, no sin antes agradecerle al chofer con una sonrisa. Había allí cuatro coches pero Paul la llevó junto a un deportivo italiano.

Sam balbuceó.

—¿Vas a decirme que éste es el mío?

—Claro que sí. Es hermoso, n'est-ce pas? —le preguntó entusiasmado—. Puede alcanzar una velocidad de ciento setenta y cinco kilómetros por hora pero desafortunadamente hay pocas carreteras en Barbados en donde se pueda correr tanto —añadió con pesar.

Abrió la puerta del lado del conductor para que ella entrara, pero Sam retrocedió.

—No puedo sentarme allí. No sé conducir.

—Desde luego que sabes, eres una conductora excelente.

—Oh, no. Yo… No puedo. Por favor, ¿quieres conducir?

—Bueno, lo haré con gusto, pero antes… —dijo encogiéndose de hombros—. No te gustaba que nadie condujera tu vehículo.

—Esa… Esa era una actitud egoísta. Pero ahora no quiero conducirlo.

—No te preocupes, ma chérie, estarás segura conmigo.

La ayudó a sentarse en el asiento del pasajero. Avanzaron sosegadamente por el camino flanqueado por casuarinas y cruzaron las puertas de hierro. Cuando dieron vuelta en la carretera Sam vio que otro automóvil salía del garaje, pero no le prestó mucha atención.

Se dirigieron a la Carretera Uno por un trecho que Paul le dijo que se llamaba Costa Platino; los ricos iban allí sólo en invierno y ahora comenzaba a llenarse de grandes hoteles. Paul condujo despacio a través de Speighstown donde las calles aún conservaban el encanto de Barbados antigua, con viejas casas coloniales, los balcones sobresaliendo de la fachada y dando sombra a los buhoneros que vendían mangos y limas mientras conversaban con sus vecinos.

Mientras iban más al norte, la isla se hacía menos populosa y el tránsito era menor en la carretera. La campiña se convirtió en un plantío de caña de azúcar con molinos de viento. Cuando llegaron al extremo norte se detuvieron frente al mar abierto, pero eso le recordó a Sam el tiempo que pasó a la deriva en el bote de remos con Mike, así que prefirió no mirarlo.

—Ven, debes ver la Cueva de la Flor Animal; es uno de los primeros lugares que me llevaste a conocer —le dijo Paul, llevándola hacia un tramo de escaleras de piedra.

La cueva consistía en dos excavaciones profundas hechas por las olas del Atlántico durante la marea alta. Pero ahora la marea estaba baja y podían ver las curiosas formas de estalactitas y estalagmitas y admirar el reflejo del cielo azul en el estanque ubicado en el extremo de la cueva. Se sentaron en una roca y Paul le contó que ésta había sido alguna vez un jardín subterráneo de anémonas marinas, criaturas que parecían flores cuando extendían sus pequeños tentáculos; por eso los nativos las llamaban flores animales. Ahora habitaban en jardines acuáticos apartados, en lugares de la costa menos accesibles.

Estaban solos allí y todo estaba quieto; sólo se oía el suave golpe de las olas contra las rocas. Paul puso su brazo sobre sus hombros, pero Sam lo apartó de inmediato.

—No, por favor. No temas —le dijo él mirándola con fijeza—. Quiero decirte algo, pero es difícil encontrar las palabras adecuadas —hizo una pausa y continuó despacio—: Chérie, antes que… Antes que te llevaran lejos, estábamos muy cerca uno de otro, de hecho íbamos a anunciar nuestro compromiso. No, no digas nada todavía —añadió, levantando una mano—. Quiero que lo sepas todo. Es posible que encuentres a otras personas que te conocen y te dirán que tu padre arregló el compromiso. Es cierto que tu padre arregló nuestro encuentro, y que creo, sería muy feliz si nos casamos, pero chérie, quiero que sepas que desde el primer momento que nos vimos nos sentimos atraídos uno por el otro —le dirigió una sonrisa un poco triste pero sensual—. Al principio temía que supieras lo mucho que me gustabas, pero cuando me hiciste ver que no eras… Cómo puedo decirlo… Indiferente hacia mí, no pude contenerme por más tiempo y te dije lo mucho que te amaba.

Sam se sonrojó y se puso rígida al recordar que esas mismas palabras se las había dicho otro hombre, que no le había dicho la verdad, sólo las había utilizado, pero la confesión de Paul no le parecía más increíble.

—Te he dicho esto, ma chérie, porque es parte de tu pasado y creo que tienes el derecho de saberlo. Pero también entiendo que ahora soy un extraño para ti y que no sientes nada por mí. Quiero que sepas que no te obligaré a cumplir con el compromiso, que si con el tiempo no sientes nada por mí, entonces dejaré el empleo que tengo con tu padre y me iré. No volveré a molestarte y aunque me apenará dejarte, me sentiré un hombre muy afortunado con el recuerdo de nuestro amor y felicidad, mientras que tú, ma pauvre petite, no tienes nada.

—¡Oh, Paul! ¿Hablas en serio?

—Te doy mi palabra —le contestó solemne—. Y una cosa más antes que nos vayamos… Tu padre es un hombre resuelto, chérie; él te quiere mucho y su máxima ambición es verte casada con alguien que merezca tu juventud y belleza, y también tu posición, así que es probable que te fuerce a casarte antes que estés lista para tomar una decisión por ti misma o a hacerlo contra tus deseos. Si lo hace, quiero que me prometas que no te enfrentarás a él sola, que me lo dirás de inmediato para que yo hable con él. Si no quiere escucharme, me iré para que no tenga armas para intimidarte —tomó sus manos y continuó—. ¿Me lo prometes, Samantha?

Sam afirmó con la cabeza agradecida.

—Oh, sí, Paul. Y… Y gracias —sonrió levemente—. Es la primera vez que me llamas por mi nombre.

Hizo una expresión fingiendo aflicción.

—Es muy difícil para un pobre francés pronunciar la palabra Samantha, así que temo, tendrás que conformarte con chérie.

Casi le pide que la llamara Sam, pero algo la detuvo. Así la nombraba Mike; casi podía oír cómo la llamaba en la isla en diferentes formas, unas veces enfadado y otras… Con esa voz débil y sin aliento por la pasión. ¡Cielos! ¿Por qué tenía que estar siempre pensando en él? Se puso de pie abruptamente y se estremeció. De inmediato, Paul la siguió.

—¡Tienes frío! Hemos estado demasiado tiempo en esta cueva. Vamos, regresemos al sol.

Salieron y continuaron su excursión en el automóvil; mientras se alejaban, otro coche se acercó a ellos por atrás y Sam lo reconoció como el que los había seguido desde la casa. Se lo señaló a Paul. Él miró por el retrovisor y se encogió de hombros.

—Nos siguen por órdenes de tu padre. Te están protegiendo.

—¿Quieres decir que me siguen adondequiera que vaya?

—No puedes culpar a tu padre, chérie. Se sintió conmovido cuando te secuestraron. Teme que vuelva a suceder. Por otro lado no quiere que dejes de divertirte, no desea tenerte encerrada en la casa, así que hizo lo mejor que pudo para darte la máxima protección posible sin restringirte —Paul estiró una mano para cubrir las de Sam—. Créeme, ma chérie, su única preocupación es tu felicidad y seguridad.

Él apretó su mano y la mantuvo así hasta que tuvo que apartarla para ponerla en el volante. Sam se sentía agradecida con Paul; era el único que mostraba alguna comprensión por sus sentimientos y dificultades. Tanto Mike como su padre la habían forzado a aceptar su parentesco sin explicarle nada, sin darle tiempo a construir de nuevo la relación gradualmente; su progenitor todavía no le decía nada de su madre, de sus abuelos o de algún otro pariente y no parecía saber nada de sus otros amigos, excepto Paul y pasaba muy poco tiempo en la casa.

Si deseaba tanto que regresara, ¿por qué pasaba tan poco tiempo con ella? pensó con resentimiento, pero de inmediato se sintió arrepentida. Tal vez se había atrasado mucho en el trabajo por el tiempo que pasó buscándola. Además, debía ser una gran responsabilidad administrar una empresa tan grande.

Así que Sam pudo disculparlo, y ahora la compañía de Paul hacía que la ausencia de su padre no fuera tan marcada. Paul parecía poder dedicarle todo el tiempo que ella quería, hasta que la joven comenzó a preguntarse cuál sería su posición en los negocios de su padre; pronto se quitó esos pensamientos de la mente porque estaba contenta con su compañía. Era divertido, alegre y siempre encantador y se daba cuenta de que la miraban con envidia cuando bailaban en el castillo de Sam Lord en Bahía Larga. Allí se unían a otra pareja que ella había conocido y aunque la conversación era muy formal a veces, se alegraba de saber que volvía a llevar la vida de antes.

Conoció a otros amigos cuando Paul la llevó a las carreras de caballos en Bridgetown y al Club de Yates, pero parecía que prefería estar solo con ella y una o dos veces pasaron la tarde en la playa privada que estaba separada de la casa por un pequeño bosque. La arena era suave y blanca y el agua cálida.

A Sam le gustaba tanto el lugar, que empezó a ir todos los días sola; prefería estar más allí que en la casa, donde no podía estar tranquila; parecía más una atracción turística que una casa. Había una balsa anclada en el mar y ella nadaba con frecuencia hasta allá para recostarse y tomar el sol, aunque nunca desnuda; estaba segura que cuando menos uno de los guardias de su padre la estaba observando desde la sombra de los árboles.

Un día estaba boca abajo en la balsa hojeando una revista y se desabrochó el sostén del bikini rojo que llevaba puesto para que su espalda se bronceara con uniformidad. Después de un rato vio que un bote navegaba por el mar y se detenía en la boca de la bahía. Sam observó indiferente cómo lanzaban una red para pescar desde popa, pero no podía ver al pescador pues la cabina lo ocultaba de su vista.

Desinteresada, volvió su atención a la revista y pronto se quedó dormida.

La balsa se meció violentamente y Sam se despertó sobresaltada y abrió la boca para gritar al ver un monstruo que salía del mar y se acercaba a ella. Pero una mano le tapó la boca y se estremeció al darse cuenta de que era un hombre con traje de buzo, que a pesar de estar ocultando sus rasgos, lo reconoció.

—¡Mike! —exclamó.

—No grites. Sam. ¿Me comprendes?

Ella afirmó con la cabeza y él quitó la mano húmeda de su boca. Asiéndose de la balsa con una mano, se quitó los lentes protectores. Su pelo húmedo cayó sobre su frente y gotas de agua colgaban de sus pestañas. Parpadeó para quitarlas y entonces, la miró resuelto.

—Hola, cariño —dijo suavemente—. Te ves mejor.

Y levantando una mano acarició su mejilla.

Su contacto hizo que Sam volviera a la vida. Se estremeció violentamente y se apartó.

—¿Por qué tenías que venir? ¿Nunca te das por vencido? —le preguntó con amargura.

Su rostro se endureció.

—No cuando se trata de ti. Resulta que eres todo lo que tengo en el mundo por lo que vale la pena luchar.

—¡Oh, Mike! —Sam movió la cabeza exasperada—. Estás loco. ¿No sabes que mi padre tiene a uno de sus hombres observándome todo el tiempo? Hay uno en la playa ahora. Si te ven…

Mike hizo una mueca irónica.

—¿Por qué crees que elegí este método? He estado navegando varias veces al día durante la última semana esperando encontrarte aquí sola.

—¿Pero por qué? —inquirió alejándose de él—. Si crees que puedes llevarme contigo sin que me oponga, estás equivocado. El guardia informaría a la policía y te atraparían en una hora. Y no creas que puedes convencerme de irme contigo voluntariamente, porque no lo haré. No voy a permitir que me engañes de nuevo.

—No es por eso que estoy aquí. Ya te dije una vez que nunca he forzado a nadie; si no vienes conmigo por tu voluntad, entonces no voy a obligarte. Pero debo hablarte, debo decirte mi punto de vista de lo que pasó cuando salimos de Barbados. Creo que tengo el derecho de pedirte que me escuches.

Cortante, Sam le respondió:

—No tienes ningún derecho por lo que a mí respecta.

Mike la miró sombrío.

—Creo recordar que alguna vez dijiste que me debías la vida. No me gusta tener que recordarte esa deuda, Sam, pero en estas circunstancias no tengo otra alternativa. Por lo menos me debes la oportunidad de hablar contigo.

Sam miró su cara resuelta con tristeza y encogiéndose de hombros, dijo:

—Muy bien, adelante. ¿Qué es lo que quieres decirme?

—Aquí no —dijo Mike un poco burlón—. Este no es un lugar apropiado para las cosas que tengo que decirte. Debemos vernos en Bridgetown mañana.

—¿En Bridgetown? ¡No, no lo haré! Esto es solo un truco barato para llevarme y…

De nuevo, Mike puso su mano en la boca de Sam.

—Baja la voz —le advirtió.

Sus cabezas estaban muy cerca una de otra y él quitó la mano despacio y la deslizó hasta la parte trasera de su cuello. Acercó la cabeza de ella a la suya y la besó. Por un momento ella se resistió, pero al sentir el calor y la sensualidad de su boca, correspondió.

Cuando al fin la soltó, le preguntó:

—¿Nos veremos mañana?

Sam lo miró con resentimiento.

—¿Crees que usando el sexo lograrás que haga lo que quieres? —inquirió con burla.

—Mi pobre Sam. ¿Crees que eso es todo? —y haciendo una mueca irónica, continuó—: En ese caso es mejor que no te diga que la parte superior de tu bikini se cayó desde hace cinco minutos.

—¡Oh! —rápidamente Sam recogió el sostén y se lo puso. Se sentó y lo miró frunciendo el ceño—. Supón que te encuentro mañana… ¿Cómo sabrás que no se lo diré a mi padre para que te arresten?

—No puede hacerlo. No he cometido ningún crimen… Excepto casarme con su hija, desde luego. Quería usarte de otra forma.

—¿Qué quieres decir con… usarme?

—Bueno, diría que quiere casarte para ampliar los intereses de sus negocios —y añadió rápidamente antes que ella pudiera hablar—. Pero eso es algo de lo que quiero hablar contigo mañana. Hay muchas cosas de tu vida anterior que debes saber, y que hubiera preferido que no supieras porque las habíamos dejado tras de nosotros. Pero al descubrir quién eres y regresar al lugar y con las personas de las que estabas escapando, cambia todo. ¿Vendrás? —le preguntó de nuevo.

—¿Cómo puedo estar segura que no tratarás de alejarme de mi padre?

—Deberás tener confianza en mí, como yo tendré que confiar en que no llevarás a los guardias de tu padre para que me golpeen.

Sam miró su rostro y con suavidad inquirió:

—¿Qué pasa si rehuso ir?

Mike contestó en voz baja pero con firmeza:

—Entonces tendré que encontrar otra manera de verte a solas.

Ella levantó los párpados con rapidez para mirarlo a los ojos.

—¿Cómo?

—Vendré durante la noche y subiré hasta tu habitación.

Ella contestó con voz aguda y alarmada:

—¡No! Mike, tienen pistolas; prométeme que no tratarás de hacerlo.

—Tendré que hacerlo si no quieres verme en otro lugar.

Lo miró por un momento y suspiró.

—Muy bien. ¿En dónde quieres que nos encontremos?

Indiferente y sin dar señales de triunfo por su capitulación, le dijo:

—Hay un bar en la calle Swan llamado El Bigote de mi Padre. Estaré allí a las dos de la tarde.

—¿Y si no puedo deshacerme del guardia? —objetó Sam.

Mike sonrió irónico.

—Ya lo has logrado en otras ocasiones.

Su respuesta hizo que se estremeciera un poco y contestó con incertidumbre:

—Pero tal vez no lo logre a las dos.

—Eso no importa. Esperaré toda la tarde si es necesario. Y si no vas mañana, estaré allí todos los días hasta que vayas —le dijo enérgicamente.

Sam se mordió el labio y miró a lo lejos; no tenía nada qué decir ante tanta insistencia.

Mike miró más allá de ella.

—Tu guardián está observando mi bote con los prismáticos. Tendré que regresar antes que sospeche algo.

—¿Puede verte? —le preguntó nerviosa.

—No, tú me escondes de su vista.

Se puso los lentes protectores e iba a ponerse la boquilla de los tanques de oxígeno, cuando Sam le dijo con urgencia:

—Mike. ¿Te lastimó mi padre cuando te echó de la casa?

La boca del joven se torció irónica.

—Me golpearon en las costillas después de hacerme rodar por las escaleras pero logré escapar —y al ver la sorpresa de la joven, añadió tranquilizador—. No te preocupes, cariño. Puedo cuidarme solo… Y cuidarte.

Se sumergió silenciosamente en el agua y Sam observó las burbujas que ascendían, hasta que se desvanecieron. Se recostó de nuevo y pretendió leer. Vio cómo el bote se meció un poco y la red de pescar era enrollada y como, detalle curioso, tenía un gran pez en el extremo. Enseguida, la embarcación se alejó. Cuando Sam miró indiferente a la costa, observó cómo el guardia regresaba a la sombra de los árboles.

Se quedó allí una hora o más; no había razón para apresurarse a regresar a la casa. Paul no iría por ella para ir a cenar hasta las siete, así que tenía mucho tiempo. Nerviosa, comenzó a pensar cómo iba a deshacerse de su acompañante al día siguiente en la tarde.

Capítulo 7

Hacía calor cuando Sam hizo que la llevaran a la capital al siguiente día. El chofer se detuvo en un estacionamiento cerca de la central de autobuses y le dijo que regresara a recogerla a las cinco. Otro coche se detuvo muy cerca y dos hombres se bajaron; llamaban la atención porque llevaban chaqueta para ocultar la pistola, mientras que la gente iba vestida informalmente, con camisa de manga corta.

Tomando su tiempo, Sam caminó despacio a lo largo de la calle, deteniéndose a mirar los escaparates y a hacer una o dos pequeñas compras; los hombres siempre estaban a unos pasos detrás de ella, alerta. Sam comenzó a temblar un poco y sus manos estaban frías y húmedas. Sacó un pañuelo y las secó, pero siguió caminando con seguridad hacia el centro de la ciudad. Al acercarse a la entrada de Da Costa miró hacia atrás y vio que los hombres aún estaban muy cerca de ella pero ya se veían aburridos y un poco fatigados con el calor.

El interior de la tienda tenía aire acondicionado y pudo mirar los mostradores. Sus guardias seguramente apreciaban también la atmósfera más fresca y por las miradas que lanzaban en dirección a la cafetería, estaba claro que deseaban beber algo para calmar la sed.

Cuando pasó por el departamento de vestidos y vio que había un bar en el mismo piso, tuvo una idea. Pasó mucho tiempo disimulando que examinaba las filas de trajes, mirando con discreción a los dos hombres. Al fin, sucumbieron a la tentación y uno de ellos fue a comprar las bebidas. Cuando regresó, Sam estaba lista. Tan pronto como se volvieron para hablar uno con otro, se inclinó, pasó bajo la ropa y corrió por un corredor hasta otro departamento donde empujó la puerta hacia la escalera de servicio, haciendo que ésta se meciera. Después se ocultó mientras los dos hombres llegaron corriendo y supusieron que se había ido por aquélla. Cuando cruzaron la puerta Sam caminó de regreso a la tienda, tomó el ascensor a la planta baja y salió por la calle Swan.

El bar estaba cerca y encontró a Mike esperándola en un asiento cerca de la entrada. Él se puso de pie y sus ojos se iluminaron, haciendo que Sam se estremeciera. No le dijo nada, sólo tomó su mano y la condujo a través del bar hasta una especie de entrada de servicio donde los esperaba un coche. Él le abrió la portezuela, pero Sam se apartó con el rostro tenso.

Mike trató de tranquilizarla.

—Todo está bien. No trato de forzarte, pero es probable que los hombres nos encuentren si nos quedamos en el bar y no quiero que nadie nos interrumpa mientras hablamos. Esto es demasiado importante. Toma —le entregó un llavero—, si te hace sentir mejor, conduce tú.

—No, hazlo tú.

Sam movió la cabeza.

Se introdujo en el coche y Mike lo hizo a su lado. Sonrió burlón y comentó:

—Es la primera vez que veo que permites que alguien más conduzca. Era la única razón por la que te enfadabas conmigo… El hecho de que yo insistía en conducir.

—¿También mi coche?

—Sí, también. Es una de esas cosas que el hombre hace mejor que la mujer.

Un poco desafiante, Sam contestó:

—Alguien me dijo que era una magnífica conductora.

Mike la miró de reojo mientras salían de la ciudad.

—¿Eras?

—Sí. He… He olvidado cómo se conduce —confesó—. Como la natación, supongo.

—Pero lo recordaste con rapidez.

—Eso fue porque me obligaste a meterme en el agua e hiciste que recobrara la confianza.

La voz de Mike se endureció.

—¿Y Paul de Lacey no ha restaurado tu confianza para conducir? ¿A pesar de que te ha estado diciendo piropos hipócritas?

—No han sido piropos hipócritas —Sam dejó de hablar al darse cuenta de que había caído en su trampa. Se sonrojó y añadió—: Así que lo conoces.

—Desde luego. Tu padre lo trajo a la isla como el último aspirante a tu fortuna, tres meses antes que yo te conociera.

—No es en mi fortuna en lo que está interesado —contestó Sam.

Estaba a punto de hacer un comentario mordaz, pero al ver su cara sonrojada, Mike dijo:

—Hablaremos de ello más tarde.

Y continuó conduciendo en silencio.

Al fin estuvieron frente al mar de nuevo y Mike se salió de la carretera internándose en un camino que conducía a un claro bordeado por árboles en flor.

—Caminaremos un poco, ¿quieres?

Salió del coche y la esperó.

Sam se unió a él con lentitud. Mike llevaba una camisa de lino azul con los puños vueltos hacia atrás y unos pantalones de tono más oscuro. Un deseo la invadió y tuvo que caminar frente a él con rapidez por el sendero que conducía a la orilla de los riscos que daban al mar. Encontraron un árbol caído y durante un rato, se sentaron en él en silencio. Pero no era un silencio agradable. La repentina ola de sexualidad puso a Sam tensa e intranquila y se sentó de manera que hubiera un espacio entre ellos. La belleza del lugar no impresionaba a Sam; no podía pensar en nada más que en el hombre que estaba a su lado.

Cuando no pudo soportar más, le dijo:

—Pensé que querías hablar conmigo.

Mike se volvió para mirarla y se sorprendió al ver su mirada triste, sin embargo respondió:

—Muy bien, te contaré todo desde el principio. Pero debes ser fuerte, Sam, porque lo que te voy a decir te va a doler —hizo una pausa, pero como ella no dijo nada, continuó—: Nos conocimos unas diez semanas antes de casarnos. Habías pasado la noche con un grupo de personas en la Olla de Pimienta, un club nocturno lujoso de Bridgetown. Cuanto te encontré, estabas sola en la playa, habías bebido mucho y estabas a punto de meterte en el mar.

Sam lo miró con el ceño fruncido.

—¿Quieres decir que iba a darme un baño?

—No —le contestó bruscamente—. Quiero decir que ibas a tratar de ahogarte.

Consternada, Sam dijo de inmediato:

—Eso no es cierto. Yo no haría una cosa así. ¡Estas mintiendo de nuevo!

Iba a ponerse de pie, pero Mike la acercó para que se sentara.

—Escúchame, Sam… Te dije que esto iba a ser difícil —y sujetándola de un brazo, continuó—: Yo te vi desde mi embarcación, salté al agua y te seguí. Luchaste como una fiera y tuve que golpearte para poder sacarte del agua. Te llevé a mi navío y te dejé abandonada en un banco para que te recobraras mientras yo me ponía ropa seca y atendía los rasguños que me habías hecho en la cara —movió la cabeza al recordar su furia—. ¡Dios, estaba muy enfadado contigo! Creí que eras una chica tonta y ebria que se había peleado con su novio y quería llamar la atención —su voz se suavizó—. Pero vi la miseria y el dolor en tus ojos y me di cuenta de que la bebida sólo era para darte el valor de suicidarte.

—¡No!

—Es cierto, Sam. Estabas en mal estado y necesitabas desesperadamente un hombro en el cual llorar. Bueno, el mío es muy ancho y después de que logré que te quitaras la ropa húmeda, te sentaste envuelta en mi bata de playa, tomaste café y me lo contaste todo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que te conté?

Mike no le ocultó nada.

—Cómo la ambición abrumadora de tu padre estaba arruinando tu vida. Cuando tenías dieciocho años te forzó a comprometerte con el hijo de un acaudalado hombre de negocios americano, pero el muchacho era un drogadicto que trató de enviciarte y que se lanzó desde una ventana en un piso veintidós. Después trató de arreglar tu compromiso con un árabe magnate del petróleo y cuando te rebelaste trató de que aceptaras a un hombre tan viejo que podía ser tu abuelo y que era uno de sus grandes rivales. Para contrarrestar sus esfuerzos, te comprometiste con un amigo pero rompiste el compromiso cuando el muchacho comenzó a presionarte para que definieras una fecha para la boda. Así continuaron las cosas hasta que Paul de Lacey vino a trabajar con tu padre, y pensaste que al fin habías encontrado a alguien que te quería por lo que eras, no por la fortuna de tu padre.

Sam lo miró con los ojos muy abiertos. Con un murmullo le dijo:

—Continúa.

Mike la miró, odiando ver el dolor en sus ojos, pero sabiendo que debía hacerlo por su propio bien.

—Te sentiste feliz durante algunos meses, pero entonces, la noche que te encontré, oíste algo que no debías escuchar y supiste que tu padre estaba pagando a Lacey para que se casara contigo.

—¡Oh, no, Mike! Él no haría una cosa así.

Con voz áspera, Mike continuó.

—Lo oíste cuando discutía el contrato de matrimonio con tu padre. Iba a pagarle una fuerte cantidad en cuanto la ceremonia se llevara a cabo. Paul de Lacey estaba tratando de elevar el precio porque había descubierto que tu madre se suicidó, aunque tu padre había tratado de ocultarlo.

—¿Ella… Ella se suicidó?

Sam se asió con fuerza del tronco para no desvanecerse.

—Sí. Lo siento, cariño —trató de tomar su mano, pero Sam no lo permitió. Continuó lentamente—: Sabía que no ibas a creerme, así que te traje esto —fue al coche y regresó con un sobre que le entregó.

Sam lo abrió despacio y encontró innumerables fotocopias de noticias de periódico. Había fotografías con el anuncio de su primer compromiso, y fechado unos meses atrás, la historia de la muerte de su prometido; había noticias sensacionalistas de sus otros romances y una fotografía de ella con Paul y el encabezamiento era: LA HEREDERA ASHBY Y EL HOMBRE DE MUNDO FRANCÉS. Y por último había un resumen de un periódico inglés de diez años atrás en que daba la noticia de la muerte de su madre ahogada, con una nota crítica al pie de la página, "el encargado de la investigación dio un veredicto discutible pues la señora Ashby estaba parcialmente vestida cuando murió".

Sam apartó las fotocopias como si la quemaran y se puso de pie abruptamente. Dio unos pasos y reclinó la cabeza contra un tamarindo. Mike la tomó de los hombros pero ella no se volvió.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—No, quiero hablarte de nosotros —titubeó antes de continuar—. Pero si ya no deseas escuchar más por hoy…

La voz de Sam se hizo áspera.

—¡Por amor de Dios, di lo que tengas que decir!

—Muy bien —le volvió el rostro para mirarla a los ojos—. Después del día que te saqué del mar, acostumbrabas visitarme en mi embarcación. Al principio pensé que lo hacías porque era algo diferente para ti, una diversión para la pobre niña rica, y traté de deshacerme de ti. Representabas la clase de complicación que no deseaba. Pero parecías disfrutar el tiempo que pasabas a bordo y te gustaba cocinar. Te escabullías de los hombres de tu padre y subías a bordo cuando yo estaba de espaldas. Eras una joven obstinada.

La expresión de Mike cambió.

—Y entonces tuve que admitir que me gustaba que estuvieras conmigo. Fui con tu padre y le dije que quería casarme contigo —sus labios se hicieron más delgados—. Me preguntó cuánto dinero quería para desaparecer y dejarte sola. Fue entonces cuando decidiste que ya no soportabas más y que lo mejor era que nos casáramos y desapareciéramos. Estábamos sentados en este tronco cuando me lo dijiste. Esperaba que si regresabas lo recordarías y no hubiera tenido que hacerte pasar por esto.

—¿Puedes probar que estamos casados, Mike?

Él le contestó con energía.

—Nos casamos en una iglesia que está a sólo media hora de aquí. Puedes ver el registro donde firmamos y hablar con el cura. Tal vez conozca a las personas que fueron nuestros testigos; nosotros no los conocemos pues fueron dos nativos que pasaban por allí. ¿Quieres venir, Sam?

Muy despacio se enderezó y respondió:

—Sí, muy bien. Iré contigo.

Caminaron hacia el norte a través de interminables cultivos de caña de azúcar hasta que Mike se detuvo frente a una pequeña casa al pie de una colina, y en la cumbre de ésta había una pequeña iglesia de piedra.

—¿Por qué no subes? —le sugirió Mike—. Encontraré al cura y te alcanzaré.

Sam afirmó con la cabeza y comenzó a ascender por el sendero escarpado mientras la brisa movía su falda. Se detuvo en la puerta de la iglesia y miró las olas que golpeaban los riscos haciendo mucho ruido. Cuando abrió las pesadas puertas de madera y entró, aún podía oír las olas, pero ya no como un estrépito, sino como un apagado murmullo que enfatizaba la quietud y el silencio de la pequeña construcción.

Era tal como Mike se la había descrito, con el sol brillando a través del vidrio de las ventanas emplomadas, pero su descripción no la había preparado para el sentimiento de paz y tranquilidad que la invadió al caminar muy despacio por la nave lateral y ver el sencillo altar y la cruz de madera encima de él.

Por primera vez experimentó una sensación de familiaridad, desde que perdió la memoria y se aferró a ella con vehemencia tratando de recordar, pero mientras más trataba, más difícil resultaba. Desesperada miró a su alrededor, convenciéndose de que podía recordarla llena de flores y con dos trabajadores nativos como testigos, pero suspiró enfadada y se sentó en una de los bancos, confundida.

Cinco minutos después Mike entró y la encontró sentada inmóvil. Lo miró y él movió la cabeza.

—El sacerdote no está, pero mandaron un muchacho a buscarlo. No creo que tarde mucho.

—¿Podemos ver el registro mientras esperamos?

—Temo que no, los mantiene bajo llave —dijo, sentándose junto a ella y poniendo el brazo en el respaldo del banco—. ¿Te recuerda algo este lugar?

—No —confesó Sam—. Por un momento yo… Sentí que había algo, pero creo que fue más la atmósfera de la iglesia que me era familiar y no el lugar en sí, ni nada que haya pasado aquí —bajó la mirada y continuó—: Lo siento, sé que suena ridículo.

Él puso el brazo en sus hombros, cálido y fuerte.

—Es un principio, Sam. Lo estás haciendo bien. Tal vez haya más con el tiempo.

Demasiado consciente de su cercanía, Sam le preguntó intranquila:

—¿Estás… Estás viviendo en la embarcación que compraste en San Vicente?

—No. Dejé que el trato fracasara cuando tú… Te fuiste. Necesitaba llegar a Barbados más rápido de lo que un navío podía traerme. Tengo una habitación en el Hotel Miramar más allá de la Costa Platino cerca de la casa de tu padre.

—Oh, ya veo…

Parecía una conversación poco apropiada para un lugar así y Mike debió sentirlo también, porque se volvió hacia ella serio, y le dijo:

—Sam, hay algo que debo saber…

Pero fue interrumpido porque la puerta de la iglesia se abrió y el sacerdote, un europeo, entró.

Mike lo miró sorprendido.

—Lo siento, debieron mandar al muchacho a buscar a la persona equivocada. Queríamos ver al Reverendo Maddox.

—Temo que es muy tarde para verlo —respondió el sacerdote acercándose a estrechar la mano de Mike—. Se fue hace unos días para Inglaterra. Estoy a cargo de la parroquia hasta que nombren a otro cura.

—¿Regresó a Inglaterra? —preguntó Mike—. ¿Por qué?

El sacerdote lo miró sorprendido por su urgencia, pero le dijo de buen humor:

—Creo que por un asunto de familia. Todo fue repentino. Pero creo que usted dijo que quería ver el registro, y puedo ayudarlo con eso por lo menos.

Sacó una llave del bolsillo y los llevó a la sacristía.

El cura encontró el libro y Mike le dijo la fecha que buscaban. Lo abrió, se puso los anteojos para hallar la página y la leyó despacio. Al fin se enderezó.

—No hay nada aquí con esa fecha. Excepto un bautismo.

—Debe haberlo. Déjeme ver…

Mike tomó el libro impaciente y lo examinó. Después lo miró más de cerca y su rostro se puso sombrío.

—Alguien cortó una hoja con una navaja —dijo ásperamente.

—¿Qué? Eso es muy irregular —el cura vio el libro y estuvo de acuerdo con él—. Debo reportar esto con el obispo, de inmediato —murmuró, antes de encerrar el libro y desaparecer.

Sam se había quedado de pie, silenciosa, mientras hablaban, pero ahora giró sobre sus talones y caminó hacia la salida de la iglesia.

Mike la tomó del brazo e hizo que se volviera.

—Sam, espera…

Ella lo miró con el rostro blanco y tenso.

—¿Para qué? ¿Para que pienses en otra sarta de mentiras? ¿Crees que voy a creer todo esto, Mike? ¿En un sacerdote que se va de repente, en la página cortada de un libro? ¡He perdido la memoria, pero eso no me convierte en una tonta!

Iba a alejarse, pero él la apretó con más fuerza.

—Piénsalo, Sam. ¿A quién le interesa esconder todas las pistas de nuestro matrimonio?

—¿Estás tratando de decir que fue mi padre? Él no se tomaría tantas molestias para…

—¡Oh, sí, sí lo haría, Sam! Tu padre es tan cruel e inhumano que haría cualquier cosa por obtener lo que quiere.

—¡Estás loco! ¿Cómo pudo lograr que llamaran al sacerdote desde Inglaterra?

—Es muy sencillo si tiene el dinero suficiente para contratar a un detective que investigue a sus familiares y después enviar un telegrama diciendo que uno de ellos está enfermo y lo necesita.

Sam lo miró incrédula.

—¿Sabes algo, Mike? Tienes una mente perversa. Mi padre ni siquiera sabía dónde supuestamente nos habíamos casado. Y no se lo pude haber dicho porque no lo sabía con exactitud.

Mike se comenzó a enfadar.

—No tenía que suponer nada. Tú le dijiste que nos habíamos casado antes de salir de Barbados. Todo lo que tuvo que hacer fue investigar en las iglesias hasta encontrar la correcta, cortar la página del registro y deshacerse del cura. Es muy sencillo cuando no se tiene ningún escrúpulo.

Los ojos de Sam brillaban furiosos.

—Igualmente para ti, encontrar una iglesia donde el cura se hubiera ido y también muy sencillo cortar la página del libro y hacerme creer que allí estaban escritos nuestros nombres. ¡Tú eres el que no tiene escrúpulos, Mike Scott!

Trató de zafarse de él, pero Mike la sujetó y la tomó de las muñecas.

—¿Qué me dices de las copias de los recortes de periódico que te mostré? ¿Eso no prueba que te estoy diciendo la verdad?

—Acerca de mi pasado, sí, pero no de la interpretación que tú le das. No tuvo que ser error de mi padre que me haya comprometido con el hombre equivocado o… O que mi nombre haya estado ligado al de otros. Pude haber sido ese tipo de persona. Alguien que no puede echar raíces hasta que encuentra al hombre correcto. Y ese hombre pudo ser Paul. No había nada que probara que mi padre lo financiaba. Sólo tengo tu palabra… ¿Y qué vale? —añadió maliciosamente—. ¡La palabra de un secuestrador!

El rostro de Mike estaba de repente pálido.

—Debería darte una paliza por hablar así —le dijo furioso.

Pero Sam casi no lo oyó y continuó hablando.

—Y si mi vida con mi padre era tan terrible, ¿por qué seguía viviendo con él? ¿Quieres contestarme a eso?

—Porque lo amabas, desde luego. Porque siempre te decía que sólo quería lo mejor para ti, que tú eras todo lo que tenía. Y continuabas disculpándolo, esperando que se diera por vencido y te dejara dirigir tu vida. No fue sino hasta que supiste que sus celos y su crueldad habían empujado a tu madre a la muerte, que te diste cuenta de que nunca cambiaría. Y eso casi acaba contigo.

Sam se rehusaba a escuchar.

—No tienes pruebas de lo que estás diciendo. Has distorsionado los hechos para adaptarlos a tu historia. Estás tratando de confundirme para que no sepa a quién hacerle caso. Pero todas tus mentiras han tenido el efecto contrario al que esperabas, porque Paul me gusta y si me pide que me case con él, lo haré.

La furia se reflejó en los ojos de Mike y apretó fuertemente sus muñecas mientras ella luchaba por zafarse.

—¿Y nuestro hijo? —le preguntó—. ¿Vas a hacerle creer que es dé él?

Sam se quedó inmóvil. Todo el color producido por el enfado se desvaneció de sus mejillas.

—¿Tú… Sabías de ello? —inquirió.

—Claro que sabía. Sé contar tan bien como tú —esperó que ella hablara pero cuando no lo hizo, continuó más tranquilo—: He esperado la oportunidad de hablar contigo, de hacer planes. Debemos decidir dónde vamos a vivir y…

—¡No! —se sintió incapaz de mirarlo a los ojos.

—Muy bien. Si no quieres hablar de eso aquí…

—No quiero hablar de ello en absoluto. No hay nada qué decidir —contestó abruptamente.

—¿Qué quieres decir? —le encajó los dedos en la piel con crueldad—. ¿Estás tratando de decirme que lo mataste? ¿Que destruiste a nuestro bebé? —comenzó a sacudirla con violencia—. Contéstame, Sam. ¡Contéstame! —le gritó.

—Sí, me dieron unas pastillas, pero yo…

La sacudía con tanta fuerza que sus dientes castañeteaban.

—¿Dejaste que hicieran una cosa así contigo? ¿Dejaste que lo mataran?

—¡Yo no lo sabía, no me di cuenta! —tuvo que gritar para hacerse oír y de pronto se puso a llorar.

Ya entonces estaba con Mike y él la abrazaba con fuerza.

—Está bien, Sam. Está bien. Lo siento. Sé que no harías una cosa así deliberadamente. ¡Oh, Dios, qué lío!

Él escondió su rostro en su pelo y la retuvo muy cerca. Sam cerró los ojos con fuerza y se aferró al maravilloso sentimiento de estar de nuevo en sus brazos. Por un momento encontró la seguridad y el bienestar que tanto necesitaba. Si sólo pudiera creer en él, estar segura de que estaba diciéndole la verdad… Miró hacia arriba y vio sus ojos amorosos, pero los abrió aún más al ver una mano que golpeaba la cabeza de Mike con la cacha de una pistola. Se sacudió y cayó inconsciente.

Sam miraba aturdida cómo el guardaespaldas que pensó que había perdido en Bridgetown golpeaba de nuevo con la pistola la cabeza de Mike hasta que un hilo de sangre se extendió por el piso.

—¡No! ¡Déjelo!

Se lanzó hacia Mike en el momento en que el tipo lo empujaba con el pie e iba a dejar caer el arma en su rostro. La pistola cayó en el brazo de Sam y ella lanzó un grito de dolor, y en el momento siguiente el otro guardaespaldas la apartó de Mike y comenzó a empujarla hacia el exterior. Sam empezó a forcejear y a gritar; el hombre de la pistola dijo una maldición y se acercó para tratar de calmarla. La llevaron casi arrastrando por la pendiente y la empujaron al interior del coche en el momento en que el sacerdote salía de su casa. Trató de gritarle y decirle que fuera con Mike, pero uno de los hombres le tapó la boca con la mano y la obligó a recostarse en el asiento mientras el otro encendía el motor y se alejaban.

Cuando ya se habían alejado alguna distancia el hombre la soltó; ella se sentó y lo miró furiosa.

—¿Cómo se atreve a maltratarme? ¡Voy a decírselo a mi padre para que lo despida!

La miró burlonamente.

—No fue nuestra culpa si se golpeó un poco cuando tratábamos de salvarla de ser secuestrada de nuevo.

—Él no estaba tratando de secuestrarme —respondió indignada.

—¿No? Entonces a su padre le interesará mucho saber que se escabulló deliberadamente para poder encontrarse con él —dijo el hombre con malicia.

Sam lo miró consternada, se mordió el labio y miró a lo lejos mientras él reía con desdén. Después de un rato, preguntó:

—¿Cómo supieron dónde me podían encontrar?

Él se encogió de hombros.

—Pensamos que trataría de llevarla de regreso a ese lugar.

—Oh, ¿y por qué haría eso? —inquirió Sam, tratando de mantener la voz indiferente, pero él debió darse cuenta a dónde quería llegar con sus preguntas y le dijo con rudeza que no se metiera en asuntos ajenos.

La joven se recostó en el asiento y se puso a pensar. Si ellos habían ido a la iglesia porque sabían que Mike trataría de llevarla allí para ver si recobraba la memoria, entonces sí se habían casado en ese lugar, entonces también podían haber ido a cortar la página del registro. Su cabeza comenzó a dolerle mientras trataba de separar los hechos reales de la ficción, pero todo era un embrollo y se dio por vencida. Se preguntó con preocupación si Mike habría sido malherido; el hombre lo había golpeado con fuerza. Recordó la palidez de su cara, el hilo de sangre en el suelo y un sentimiento de temor y desamparo la abrumó. Debía saber cómo estaba, ¿pero cómo iba a lograrlo si todo el tiempo era observada? Entonces pensó que el sacerdote debía saberlo, sólo debía hablarle por teléfono cuando llegara a la casa.

Ese pensamiento la hizo sentir un poco mejor. Cuando llegaron a la casa corrió al interior sin mirar hacia atrás hasta que llegó a su cuarto. Tenía una extensión telefónica allí, pero cuando iba a descolgar el auricular se dio cuenta de que no sabía a qué número debía llamar ni tampoco sabía ponerse en comunicación con la operadora para que le diera el número. Buscó en el escritorio de su cuarto de estar pero no había directorio. ¡Maldición! Sam se mordió el labio, indecisa. Es probable que encontrara lo que quería en el estudio de su padre, así que se apresuró a bajar por la escalera.

El directorio estaba en un cajón de su escritorio y Sam se sentó para buscar el número. Supuso que estaba bajo el nombre del Reverendo Maddox. Mientras buscaba se sorprendió al oír la voz de su progenitor quien entraba a la habitación vecina; la puerta que las comunicaba estaba abierta. Hablaba con la señora Gregory, el ama de llaves y supuso que estarían discutiendo algún asunto doméstico, así que se quedó asombrada al oír a la mujer decir en tono suplicante:

—James, querido, no has ido a verme las tres últimas noches. Prométeme que irás hoy. Sabes lo mucho que te necesito.

Su padre se rió.

—Nunca estás satisfecha, ¿verdad? Sabías desde el principio que no serías la única mujer en mi vida. Si quiero ir a otro lugar para divertirme, es mi problema.

—¡Oh, James, eres muy cruel conmigo! Sabes que te amo. ¿Cuándo dejarás que me divorcie para que nos podamos casar?

—Creí que tu marido se rehusaba a darte el divorcio.

La voz del ama de llaves era ahora anhelante.

—Lo hará si le pagas lo suficiente, sé que lo hará. Pero quiere más dinero.

—¡Oh, claro! No hay nadie que no haga lo que uno quiere si se le paga lo suficiente… Excepto uno —añadió pensativo.

—¿Entonces lo harás?

—No —dijo con firmeza—. Ya te he dicho que no pienso casarme, ni siquiera reconocerte como mi amante hasta que Samantha esté casada. No quiero que ni el menor escándalo estropee sus oportunidades con el Conde de Lacey. Él ya…

Pero lo que iba a decir fue interrumpido por la voz petulante de la señora Gregory:

—¡Oh, Samantha! Siempre es ella primero. Nada debe dañarla, a pesar de que abandonó todo lo que habías hecho por ella para huir… ¡Oh! —Sam oyó una repentina exclamación de dolor—. ¡James, me estás lastimando!

—Entonces no metas a mi hija en esto. No sé por qué te tengo aquí.

—Sí, lo sabes —contestó con voz suave—. Estoy aquí porque nadie más puede darte lo qué quieres tan bien como yo. Ven conmigo esta noche y te lo demostraré. Así…

Su voz se desvaneció y Sam guardó el directorio en el cajón silenciosamente, se acercó a la puerta, la abrió y la cerró de nuevo, haciendo tanto ruido como le fue posible y al mismo tiempo diciendo:

—¿Papá? ¿Estás aquí?

De inmediato, su padre replicó:

—Sí, Samantha. Estaré contigo en un minuto..

La joven se volvió para mirar por la ventana y oyó cómo la puerta de la habitación vecina se cerraba suavemente, a la vez que su padre entraba en el estudio, alisándose el cabello.

Sonrió y le dijo:

—Hola querida. ¿Qué puedo hacer por ti?

Sam lo miró con fijeza.

—Puedes hablar conmigo, por favor. Decirme todas las cosas que he querido saber desde que me trajiste aquí.

—¡Oh! —la miró con cautela—. ¿Qué es lo que quieres saber?

Él se sentó ante su escritorio y Sam se paró frente a él.

—Quiero saber cómo murió mi madre. Quiero saber cómo permitiste que me comprometiera con un drogadicto y cuando él murió, por qué trataste de casarme para ampliar tus intereses económicos. Quiero saber si le estás pagando a Paul de Lacey para… Para que me corteje. Pero más que nada… —se inclinó hacia adelante para enfatizar sus palabras—. Más que nada —repitió—, quiero saber la verdad acerca de Mike Scott.

—¿Quién ha estado hablando contigo? —la miró con asombro.

—Eso no importa. Ahora eres tú quien va a hablar… Y quiero la verdad.

Durante varios segundos la observó, aparentemente tranquilo. Después suspiró.

—Muy bien, Samantha, te lo diré si así lo quieres, pero debo confesar que esperaba no tener que hacerlo —entrelazó las manos y comenzó despacio—. Tu madre murió ahogada; fue un accidente, pero hubo en ese tiempo chismes maliciosos porque, me apena tener que confesarlo, estábamos pasando un período difícil en nuestro matrimonio. Su muerte fue un golpe terrible para ambos y por eso nos mudamos aquí, para alejarnos de recuerdos tristes… Y de las murmuraciones —añadió con amargura—. En cuanto a tu primer novio, lo conociste cuando estabas estudiando en una universidad en América y te negaste a escucharme; te comprometiste en contra de mis deseos. Eres, o más bien eras, una persona obstinada, querida. Parece que has cambiado un poco, y diría que para bien. ¡Y en cuanto a tratar de casarte…! —se rió—. Tratar de que hicieras algo en contra de tu voluntad era peor que golpearme contra una pared. No, naturalmente conocías a la mayoría de mis asociados en reuniones y fiestas y los columnistas de los periódicos aceptaban a cualquier persona como el siguiente candidato a tu mano. Cometiste errores, te comprometiste varias veces, pero eso no duraba mucho pues te dabas cuenta de que se interesaban por mi dinero y no por ti. Era muy natural, Samantha, y yo tuve en parte la culpa pues estaba ocupado con mi trabajo y no te atendía el tiempo suficiente, y tú sin una madre que te guiara…

Se encogió de hombros en forma expresiva.

—¿Y Paul? No me has dicho nada de él. ¿Es un "cazafortunas"?

—Difícilmente. Tiene un árbol genealógico que se inicia en los principios de la historia y posee una fortuna en Francia y un château grande y antiguo. Está relacionado con la mitad de las familias ricas y nobles de aquél país ya sea por sangre o por matrimonio. No, Samantha, es al revés. Vino aquí a aprender un poco más de política de negocios conmigo y sólo pretendía estar un par de meses antes de regresar a París, pero entonces te conoció y se quedó más tiempo. No necesita dinero y es uno de los solteros más codiciados de Europa —la miró con ironía y preguntó—: ¿He contestado todas tus preguntas?

—Todas… Excepto una —le dijo mirándolo con fijeza—. No me has hablado de Mike Scott.

—Mike Scott —dijo, haciendo un ademán despectivo—. Es sólo un oportunista. Supongo que te conoció por los diarios y te vio en alguna parte e hizo un plan para raptarte haciendo que pareciera que te habías ido con él voluntariamente. La policía descubrió que recibiste una llamada telefónica antes de salir de la casa y creen que fuiste donde él estaba, bajo algún engaño. ¿Cómo perdiste la memoria? Nunca lo sabremos. Pero por ser la clase de hombre que es, sospechamos de él desde el principio.

—¿Qué quieres decir con la clase de hombre que es?

—Es un bohemio —contestó—. Tenía un negocio floreciente en Inglaterra, estaba a punto de ser millonario, pero de repente dejó todo y vino a las Indias Occidentales para convertirse en un vagabundo. Se compró una embarcación para vivir. El único trabajo que realiza es rentar ocasionalmente su navío para pescar en alta mar. Es un fracaso, Samantha; no es bueno para ti ni para ninguna mujer.

—Pero si vendió su negocio no necesita dinero —protestó Sam.

—No lo vendió. Lo dejó en manos de los directores —James Ashby movió la cabeza—. Ese hombre debe estar loco. Podía haber llegado a ser importante. A menos que haya hecho algunos negocios deshonestos o sacado dinero de la Compañía y después huido —añadió con burla—. No me sorprendería en lo absoluto. Es un parásito, Samantha, de los miles que se acercan a los ricos para ver qué obtienen de ellos. Si no te hubiera prometido dejarlo en paz, estaría bajo una larga condena.

—¿Estás seguro de que yo no lo conocía antes que me secuestrara?

—Estoy seguro. Si lo hubieras conocido yo lo sabría.

—Ya veo… —dijo Samantha con seriedad—. Gracias por decírmelo. Espero que no te haya quitado mucho tiempo.

Su padre se puso de pie y se acercó a ella para ponerle las manos sobre los hombros.

—Nada es tan importante como tú, Samantha. Todo lo que tengo, todo lo que hago es por ti, y lo sabes. Quiero que sepas que puedes buscarme en cualquier momento y con el problema que sea —la besó en la frente—. ¿Está bien?

—Sí, desde luego —le contestó Sam sin expresión—. Si me disculpas, tengo que ir a cambiarme.

—¿Una cita con Paul?

—Sí, me va a llevar a cenar al Lá Bonne Auberge en St. Philip.

—Suena muy bien. Diviértete.

Sam afirmó con la cabeza y subió la escalera rápidamente. Miró su reloj preocupada y se dio cuenta de que ya habían pasado dos horas desde que Mike había sido atacado y aún no tenía el número del sacerdote. Tal vez era mejor que hablara al hotel donde se hospedaba, podía estar ya de regreso. O en un hospital, pensó con ansiedad. Le pidió a la sirvienta que le explicara cómo se podía comunicar con la operadora y habló después al Hotel Miramar. El teléfono estuvo sonando un rato y estaba a punto de colgar el auricular, para tratar de hablar con el cura, cuando para su alivió, oyó la voz del joven.

—¡Mike! Mike, ¿estás bien?

—¿Sam? Sí, estoy bien. ¿En dónde estás?

—En la casa. Como no contestabas pensé… Pensé que estarías en el hospital.

—No, estaba lavándome la herida cuando hablaste.

—¿Eso fue todo? Se veía horrible.

—Olvídalo. Estoy bien. Supongo que fueron los hombres de tu padre.

—Sí. Uno de ellos te golpeó con la cacha de la pistola.

—Tendrás que decirme cuál es —dijo Mike sombrío—. Me gustaría cruzar una o dos palabras con él —y añadió con más dulzura—. Sam, acerca de esta tarde…

Pero ella lo interrumpió de inmediato.

—Hablé con mi padre; le pedí que me contara lo mismo que tú me dijiste.

—¿Y?

—Me lo contó todo de tal forma, que él queda exonerado de toda culpa.

Sam lo oyó decir una blasfemia. Después:

—Sam, tienes que creerme; si tú…

—¿Por qué? ¿Por qué debo creerte en lugar de creerle a él? —y continuó enfadada—: ¡Ya no me importa cuál de los dos está diciendo la verdad!

Y colgó el auricular.

Capítulo 8

Cuando Paul llegó a buscarla esa noche, antes de salir de la casa la llevó a la biblioteca y cerró la puerta con firmeza.

—Antes de partir quiero darte algo —le dijo con una sonrisa encantadora—. Ahora, cierra los ojos y prométeme que no los abrirás hasta que yo lo diga.

Parecía tan misterioso que Sam obedeció sonriente. Sintió cómo se paró detrás de ella y le puso algo frío y un poco pesado alrededor de su cuello. Iba a tocarlo, pero él la detuvo.

—Mais non, debes esperar hasta que te dé permiso.

La tomó del brazo y la colocó en un lugar especial, de tal forma que cuando le dijo:

—Ya puedes abrir los ojos.

Estaba frente a un espejo.

El collar de diamantes y esmeraldas brillaba alrededor del cuello de la joven. Sam levantó una mano para tocarlo.

—¡No… No puede ser real! —exclamó.

Paul parecía apenado.

—Desde luego que lo es. ¿Crees que iba a ofender una belleza como la tuya con joyas de imitación?

De inmediato Sam se arrepintió de lo que dijo.

—Lo siento, no quería ofenderte. Pero no puedo creer… Es tan hermoso…

Él sonrió.

—Me alegro que te haya gustado —le dijo, poniéndose detrás de ella y colocando suavemente las manos sobre sus hombros—. Perteneció a una antepasada mía que fue dama de compañía de María Antonieta. Su retrato está colgado en mi casa en Francia. Ella también era bella y creo que aprobaría que tú uses su collar.

—No comprendo. Seguramente no quieres decir… Sólo lo trajiste para que lo viera, ¿no es así?

Paul comenzó a acariciarle los hombros desnudos.

—No, ma mié, es para ti, un regalo. Es tan sólo una pequeña muestra de lo que siento por ti. ¡Oh, chérie!

Iba a hacer volverse para abrazarla, cuando Sam dio un paso con rapidez y levantó las manos para tratar de abrir el broche del collar, diciéndole:

—Pero no puedo aceptarlo, sabes que no puedo hacerlo. No tienes derecho a dármelo después de que me dijiste que no me presionarías —sus dedos se movían torpemente—. ¡Oh, no puedo desabrocharlo!

Paul rió entre dientes y bajó sus manos.

—Entonces tendrás que usarlo, ¿no es cierto? Tal vez cuando terminé la velada ya te haya convencido de que me permitas colmarte de joyas.

Sam trató de protestar, pero él no la escuchó. La tomó de la mano y la llevó al coche. Toda esa noche trató de ser lo más encantador posible y el resultado fue devastador. Parecía que sólo tenía ojos para ella; se comportaba como si ella fuera la única mujer que hubiera en el lugar y la abrumó con sus atenciones y con su confianza en sí. Cuando bailaron la retuvo muy cerca de él y cuando bebieron el champaña que ordenó, levantó su copa hacia ella brindando en silencio.

Después de la cena, Paul la llevó a un centro nocturno donde permanecieron hasta muy tarde. Bailaron hasta que fueron casi los últimos en salir. Paul le puso la estola sobre los hombros y la llevó al coche. Condujo a lo largo de la playa algunos kilómetros y después se desvió por un camino angosto que los llevó a una ensenada desierta, donde la arena resplandecía bajo la luz de la luna. Ayudó a Sam a bajarse y caminaron a la orilla del mar oyendo su murmullo.

La noche tuvo un efecto soporífico en Sam que se sentía cansada emocionalmente por los sucesos del día, pero había bebido el suficiente champaña para calmar sus nervios. Le agradecía a Paul el darle la oportunidad de olvidar sus problemas por unas horas.

Él caminaba a su lado rodeando su cintura con su brazo pero después de un rato se detuvo e hizo que Sam se volviera para verla de frente.

—¡Ah, chérie, que hermosa te ves bajo la luz de la luna! —dijo con suavidad.

Había una mirada intensa en sus ojos y Sam trató de disiparla no dando importancia a su piropo con una respuesta ligera, pero él pareció no oírla, la atrajo hacia sí y murmuró palabras cariñosas en francés.

—Oh, ma mié. He tratado de ser paciente. Pero verte, tenerte en mis brazos y no decirte lo que significas para mí… Es algo que no puedo resistir. Debo decirte lo mucho que te amo, lo mucho que deseo hacerte mía. Chérie, di que significo algo para ti.

La abrazaba con fuerza y le besaba el cuello.

Casi abrumada por su premura, Sam trató de contestarle.

—Me gustas, Paul, desde luego que sí, pero yo…

No pudo continuar porque él dio un grito victorioso y la besó. Era el beso de un experto y la dejó algo aturdida; lentamente se dio cuenta de que Paul le estaba pidiendo que se casara con él.

Con preocupación lo miró y dando un paso atrás le dijo:

—Lo siento, Paul, pero yo no estoy…

Una vez más no le permitió acabar de hablar.

—Aún no estás lista para tomar una decisión. ¡Ah, perdóname, chérie! Sé que debí esperar, darte más tiempo, mas te ves tan hermosa esta noche… —se inclinó y besó su mano—. ¿Pero me prometes que pensarás acerca de mi proposición? Sé que te puedo hacer dichosa y te encantará mi casa en Francia. Me haría feliz el poder llevarte allá como mi prometida —esperó un momento para que ella hablara, pero como no lo hizo, suspiró y añadió—: Estás cansada. Ven, te llevaré a casa.

Guardaron silencio durante el camino de regreso, pero cuando la ayudó a bajar del coche frente a la casa, le dijo de nuevo:

—Chérie, no contestaste mi pregunta. ¿Me prometes que pensarás si te casas conmigo?

Sam se sonrojó un poco.

—Sí, desde luego que lo haré, no puedo dejar de hacerlo.

—¿Y me darás tu respuesta pronto? Oh, sé que piensas que te estoy apresurando, pero si supieras lo mucho que deseo reclamarte como mi prometida…

La besó de nuevo; sus labios insinuantes buscaban una respuesta. Con brusquedad Sam se zafó de su abrazo con la respiración acelerada, le dio las buenas noches y corrió hacia la casa.

Le había dicho a su sirvienta que no la esperara. Se desvistió despacio sin preocuparse por encender la luz pues la habitación estaba iluminada por los rayos de la luna que se filtraban a través de las ventanas abiertas. Después de ponerse un camisón de encaje se sentó junto a la ventana con las piernas recogidas y descansó su mentón sobre las rodillas.

Habían pasado tantas cosas durante ese día… Su encuentro clandestino con Mike y todo lo que había dicho de ella; la conversación con su padre, quien le había dicho lo mismo pero desde otro punto de vista, además de algunos datos de la vida de Mike; y después Paul le había ofrecido matrimonio. En realidad había sido un día lleno de acontecimientos, pensó con tristeza, y no sería fácil olvidarlo. Sonrió con ironía; se había esforzado tratando de recordar el pasado… Y ahora lo que quería era olvidar el presente.

Miró por la ventana hacia el jardín en sombras y trató de pensar qué era lo mejor que podía hacer. Había creído que yendo a vivir con su padre estaría a salvo y feliz, pero lo veía muy poco y no podía encontrar la felicidad en esa casa tan grande parecida a un museo. Aun así, debió llevar alguna clase de vida antes y tal vez la hubiera encontrado de nuevo si Mike no hubiese aparecido otra vez en su vida, llenándole la mente de dudas. Cuando vio el recorte de periódico había estado segura de que Mike era un mentiroso, pero ahora ya no sabía quién le estaba diciendo la verdad, ni quién era el que se preocupaba por ella, si Mike o su padre. O tal vez ninguno de los dos; tal vez ambos estaban usándola para sus propios fines. Ese pensamiento la hizo sentir peor todavía y como siempre, cuando trataba de concentrarse mucho, la cabeza comenzaba a dolerle.

Cerró los ojos y se apoyó contra la pared, se sentía perdida. ¿Acaso no se daban cuenta de lo que estaban haciendo con ella? Mike, tan insistente en que ella era su esposa pero sin ninguna prueba de ello, y su padre, que en forma tan inteligente había refutado todas las acusaciones y que deseaba que se casara con Paul. Al pensar en éste último, recordó su paseo por la playa y las cosas que le dijo. Sam miró el collar que estaba sobre el tocador; si era tan rico como para darle un regalo así, no podía estar interesado en ella sólo por su dinero. Y le había dicho que la llevaría a Francia y que vivirían en su casa. De repente vio esto como un escape. Si se casaba con Paul se la llevaría lejos de Barbados, de Mike y de su padre, no se atormentaría con más dudas, podría tener una nueva vida, lejos de los recuerdos amargos.

¿Pero cómo podía casarse con un hombre sólo para escapar de una situación que comenzaba a ser insoportable? Hacerlo sería un acto de egoísmo. ¿Cómo iba a escapar? Estaba segura de que si se iba, su padre la buscaría y la traería de regreso; desde luego le diría que lo había hecho por su bien, que podía ser raptada de nuevo. Y Paul le había dicho que la amaba, así que no debía sentirse culpable de casarse con él sin amarlo. Él tendría lo que quería y a ella él le gustaba, aunque tal vez era muy pronto para que lo amara.

Aun cuando trataba de encontrar argumentos razonables para casarse con él tenía dudas insistentes respecto a su proposición. El escenario había sido perfecto: La luz de la luna, el mar, las palmeras… Y cuando la besó, había sido más técnica que deseo. Puso en práctica toda su experiencia para trastornarla, confiando en su habilidad para que ella respondiera y por un rato había funcionado. Pero ahora, sin desearlo, el recuerdo de los besos de Mike la invadió, la premura que no toleraba rechazos, el deseo que la forzaba a responder y que los elevaba a ambos a las cumbres de la pasión. Hasta el contacto de su mano la hacía estremecerse.

Sam se alejó de la ventana y se acostó en la cama sintiéndose afligida. Mike era un criminal, un vago que no podía llevar una vida normal y que recorría las Indias Occidentales mintiendo y engañando para obtener dinero. No podía vivir de ninguna manera con un hombre así. Era mejor casarse con alguien que no amaba, que ser usada y denigrada.

El timbre del teléfono la despertó a la mañana siguiente y se percató de que se había dormido hasta tarde. Bostezando, levantó el auricular.

—¿Señorita Ashby? Hablo de la Boutique Rosetta en Bridgetown. La ropa que ordenó ya llegó. Siento mucho que haya tardado tanto, pero fue difícil conseguir lo que usted quería y algunas de las prendas fueron hechas sobre medida.

—Lo siento —dijo Sam, tratando de despertar bien—. Temo que no recuerdo bien.

La voz de la mujer continuó.

—Bueno, hace un tiempo que las ordenó. Antes de ser secuestrada. Le describiré las prendas…

Le habló de colores y estilos hasta que oyó ruido en la línea como si alguien hubiera colgado el auricular. La mujer cambió el tono de voz y le dijo:

—Espere un momento, por favor.

Después escuchó la voz de Mike.

—Hola, Sam.

—¡Mike! ¿Por qué tanto cuento de la ropa?

—Lo siento cariño, pero traté dé telefonearte una docena de veces y la secretaria de tu padre me intercepta las llamadas, así que logré que la operadora del hotel me ayudara con este subterfugio. ¿Cómo estás?

—Yo… Estoy bien. ¿Cómo sigue tu cabeza?

—Viviré. Escucha, Sam… Debo hablar contigo.

—No. Ya no tenemos nada qué decirnos.

—¡Oh, no, sí lo hay! Todavía tenemos mucho de qué hablar. Debemos vernos pronto. Ahora mismo voy al puerto y anclaré en la ensenada que está frente a la casa de tu padre en media hora. Ve allá cuando puedas y trata de que nadie te siga.

Con voz cortante e indignada, Sam contestó:

—No puedes darme órdenes, Mike. ¡No voy a alcanzarte y es mi última palabra!

—Entonces tendré que ir a la casa y buscarte.

Y colgó el auricular.

Sam miró el teléfono con resentimiento. Cómo se atrevía a hablarle así, como si tuviera el derecho de ordenarle. ¡Y si pensaba que iba a encontrarlo como ayer, estaba loco! Se recostó de nuevo con rebeldía durante unos minutos, pero después se levantó renuente. Conocía a Mike bastante como para saber que si le había dicho que entraría en la casa, lo haría aunque fuera una locura pues sabía que los hombres de su padre lo echarían de nuevo.

Se puso un bikini anaranjado y una bata de playa que hacía juego, recogió el gorro de baño y se dirigió a la escalera de atrás. No parecía que hubiera nadie alrededor. Salió por una puerta lateral y corrió hacia unos arbustos que la ocultaban de la casa. Ya sólo tenía que evitar a los guardias que cuidaban la pared. Le resultó más sencillo de lo que hubiese pensado y pronto se encontraba corriendo a través del bosque hacia la ensenada, segura de que no la habían visto. Esperó bajo la sombra de los árboles hasta que vio acercarse el bote y anclar en la bahía como lo había hecho antes. Se puso el gorro, escondió la bata de baño bajo unas hojas y nadó con rapidez hasta la balsa. Apenas llegó a ésta y se dejó el cabello suelto, vio a Mike nadar hacia ella.

Se asió de la balsa y se sacudió el agua de la cara.

—¿Te siguieron?

—No, estoy segura de que no.

Movió la cabeza.

—Bien.

Subió al primer intento y fue a sentarse junto a ella.

—¿Qué querías? —preguntó Samantha, y se detuvo cuando él la recorrió con la mirada.

Se acercó a ella y aunque comenzó a protestar, la empujó contra la balsa, buscó su boca y la besó con salvajismo.

Al fin, él levantó la cabeza respirando irregularmente. Ella había dejado de resistirse y tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados. Mike podía sentir al corazón de Sam palpitando con rapidez bajo su mano. Se inclinó sobre ella, presionándola contra la balsa.

—Oh, Sam, te necesito, te necesito tanto…

Ella abrió los ojos y lo miró. Su deseo por ella estaba aún en su mirada. Una ola de sensualidad la iba envolviendo. La mano que la acariciaba hacía que deseara acercarse más a él, tocarlo, pero entonces volvió la cabeza hacia un lado, e inquirió cortante:

—¿Para qué querías verme? ¿Sólo para esto?

—No, no para esto —respondió el con voz áspera, casi amarga, y se separó de ella—. No puedes hacerlo, Sam. Yo no te lo permitiré.

Lo miró perpleja, se sentó y ajustó los tirantes de su bikini.

—¿Hacer qué? ¿De que estás hablando?

—No aparentes que no lo sabes. Está en todos los periódicos de esta mañana.

—¿Qué? Mike, ¿quieres explicármelo, por favor? No sé de qué me estás hablando.

Le lanzó una mirada escrutadora por un momento y después comentó:

—Dios, no creo que lo sepas… ¿No has visto el periódico de hoy?

—No, estaba dormida cuando me hablaste —lo miró intrigada—. ¿Qué es lo que dice?

—Que tú y de Lacey os vais a casar. Y que el compromiso tiene, desde luego, la aprobación de tu padre.

Sam se quedó sin aliento.

—¡Pero… Pero eso no es cierto! Yo no dije que me casaría, sólo dije que…

Se interrumpió cuando Mike la tomó de la muñeca.

—¿Entonces te lo ha pedido?

—Sí, anoche. ¿Pero cómo pudieron saberlo los periódicos? Seguramente es un rumor.

—Es posible, aunque la noticia era muy precisa. Tal vez sólo se anticiparon a la verdad. Pero no te puedes casar con él, Sam.

De inmediato sus ojos se iluminaron con resentimiento.

—¿Por qué no he de casarme con él si quiero?

La atrajo con fuerza hacia sí. Su cara estaba muy cerca de la suya y sus ojos reflejaban la furia que experimentaba en ese momento.

—Porque la bigamia es un crimen. ¡Por eso!

Sam lo miró con fijeza.

—¿Y qué es el secuestro? No importa cuántas veces me lo digas, Mike, nunca creeré que estuve casada contigo. Paul me gusta y si quiero casarme con él, lo haré.

—¿Te casarás con un hombre al que no amas?

Mirándolo directamente a los ojos, le contestó:

—Viví contigo y no te amaba. ¿Cuál es la diferencia?

—Sam, él es sólo un "cazafortunas". No es adecuado para ti —aseveró enérgicamente.

Sam se rió.

—¿Y tú? ¿Tú que eres? Nada más que un vagabundo, un fracasado que no se supo adaptar. ¿Piensas que debo elegirte en lugar de Paul?

Por un momento pensó que había hablado demasiado, pues una mirada de salvajismo casi primitivo apareció en sus ojos, su mandíbula se puso rígida y le soltó la muñeca.

—Así que tu padre te ha hablado de mí, ¿no es cierto?

—Era lo justo. Tú también dijiste muchas tonterías de él —le recordó Sam.

Mike se encogió de hombros.

—Muy bien. Pero veamos las cosas desde otro punto de vista. Tal vez sea un fracasado a los ojos de tu padre, pero sólo porque no quiero el éxito que él ambiciona. Sí, tuve mi propio negocio e iba bien. Lo llevé hasta la cumbre en ese campo particular y empecé a comprar a mis rivales más pequeños o a sacarlos de la competencia. Pero un día fui a visitar una planta de la que me había apoderado el día que cerraba sus puertas, y vi salir a los trabajadores. Era una compañía muy antigua que no se había modernizado lo suficiente y algunos de los empleados habían estado allí treinta o cuarenta años. Algunos de ellos tenían lágrimas en los ojos al cruzar las puertas de la fábrica. ¡Hombres adultos llorando, Sam! Entonces me di cuenta de la clase de hombre en que me estaba convirtiendo. Alguien tan ambicioso y cruel que no le importaba a quién pisoteaba con tal de llegar a la cumbre. Alguien como tu padre —añadió deliberadamente—. Y en ese momento decidí que no iba a continuar así. De manera que al día siguiente abrí la compañía de nuevo para que fuera puesta al día gradualmente, y después nombré a alguien como director con la condición de que no podían ampliar a base de comprar otras empresas, sino sólo creando nuevos productos; de esa manera a nadie se afecta.

—¿Quieres decir que regalaste tu compañía? —preguntó Sam incrédula.

—No, no la regalé. Aún es mía y puedo sacar tanto dinero como quiera. Aún soy un hombre rico, si eso es lo que te preocupa. Pero decidí venir aquí durante un año para meditar, para encontrarme a mí mismo, pero me enamoré del lugar y decidí quedarme. Tenía mi barco y podía ir a donde quisiera. Me alegra no necesitar las cosas que otros consideran indispensables —hizo una pausa—. O por lo menos estaba satisfecho hasta que apareciste —se volvió para mirarla de frente—. Entonces todo cambió. Quería poner el mundo a tus pies —su boca se curvó en una mueca irónica—. Pero ya lo tenías, tu padre te había dado de él más de lo que yo hubiera podido. Pero entonces pasó algo maravilloso. Me dijiste que pensabas como yo. Que ya estabas cansada de ser un instrumento en el juego de poder de tu progenitor y que sólo deseabas dejarlo todo y venir conmigo a navegar a cualquier parte del mundo que quisiéramos.

—¿Para siempre? —preguntó Sam un poco extrañada.

—No, no para siempre. Hasta que todas tus heridas hubieran cicatrizado. Entonces nos estableceríamos en alguna parte, tendríamos hijos, seríamos como cualquier otra pareja —y añadió—, y eso es lo que aún deseo, Sam.

Por unos minutos lo miró fijamente con los ojos ensombrecidos por la incertidumbre. Después puso su cabeza entre las manos y la movió de un lado a otro.

—¡Oh, Mike, si pudiera creerte! Si pudiera estar segura de que me estás diciendo la verdad…

—Lo estoy haciendo, Sam. Lo juro.

Él trató de abrazarla, pero ella lo apartó y se puso de pie.

—No, no me toques. No puedo pensar correctamente cuando estás cerca de mí —dijo con agitación—. Nunca debí venir aquí, ni escucharte. Cuando estoy contigo deseo creerte, pero entonces papá me dice que me estás mintiendo y entonces quiero creerle a él —se llevó las manos a sus palpitantes sienes y levantó la voz acongojada—. ¿No veis lo que estáis haciendo conmigo? Me estáis destrozando. Ambos me estáis forzando a tomar una decisión que no quiero.

Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas y esta vez fue incapaz de retirarse cuando él la abrazó.

—Oh, Mike, ¡ayúdame! Por favor, ayúdame —suplicó.

Ella había estado hablando en voz tan alta y él estaba tan interesado en consolarla que ninguno de los dos escuchó el motor de la lancha que se acercaba a la balsa hasta que estuvo junto a ellos. Tres de los hombres de su padre se encontraban en ella y uno de ellos le apuntaba un arma a Mike mientras que otro mantenía unida la lancha a la balsa por medio de un bichero. El tercero saltó a ésta última y apartó a Sam de Mike, quien tuvo que quedarse quieto, sombrío, pues la pistola aún apuntaba a su pecho.

No había nada que la joven pudiera hacer, excepto dejar que la ayudaran a subir a la lancha mientras se volvía para ver a Mike, miserablemente. Pero entonces vio que el hombre que tenía la pistola la bajaba al nivel de la rótula del joven y que apretaba el gatillo. Sam gritó y se abalanzó contra su brazo, logrando que la pistola cayera al mar mientras el hombre profería una maldición. Por el rabillo del ojo observó cómo Mike trataba de acercarse a ella, pero el hombre que manejaba el bichero lo arrojó en su dirección para tratar de detenerlo. Mike se sumergió en ese momento y el aparato golpeó a Sam a un lado de la cabeza con tal fuerza que la tiró al mar.

El golpe no la había aturdido del todo, pero se sentía incapaz de hacer nada, excepto un ligero esfuerzo por salir a la superficie. El fondo parecía estar muy alejado y tragó agua aún antes de llegar a él. Confundida trató de alejarse de las rocas de coral, pero estaba tan turbada que se hundió de nuevo con los pulmones casi estallando. Pero entonces sintió cómo la empujaban a la superficie los brazos fuertes de Mike. Sus cabezas salieron a la superficie al fin y la sostuvo mientras tosía y se sofocaba.

La lancha ya estaba junto a ellos y sintió cómo la levantaban y la metían a bordo antes de regresar a la orilla, dejando a Mike solo en el mar. Los observó indefenso por un momento y después nadó de regreso a su propio bote.

Uno de los hombres la acompañó a la casa y cuándo ya casi habían llegado insistió en que la dejara sola.

—Ya estoy bien. Puedo entrar sola.

Él pareció aliviado y la dejó que se fuera. Se tambaleó un poco al principio y se alegró de que hubiera un pasamanos para apoyarse al subir por la escalera.

Su habitación estaba vacía, la cama ordenada, y se dejó caer en ella a pesar de su traje de baño mojado. Su cabeza era un aluvión de colores contra un negro vacío y tuvo que apretar con fuerza los dientes para no gritar del dolor. Le pareció que había pasado mucho tiempo antes que éste se desvaneciera y que los colores desaparecieran y se quedó acostada sintiéndose exhausta. Imágenes confusas empezaron a llegar a su mente, y de pronto todo se hizo claro. La joven se volvió y miró el techo, sabiendo que todo estaba bien y que sabía el camino que debía seguir. Era un sentimiento maravilloso y lo contempló durante algún tiempo antes de levantarse llena de vida para buscar algo que ponerse.

Escogió unos pantalones blancos y una blusa roja y se vistió con rapidez. Levantó el auricular y marcó el número de Paul. Contestó casi de inmediato y le pidió que pasara por ella en cuanto le fuera posible.

—¿Vas a decirme cual es tu decisión? —le preguntó ansioso—. Pero, ma mié, ¿por qué no puedes decírmelo por teléfono? Es una crueldad que me tengas en suspenso.

Pero ella contestó brevemente:

—Ven, Paul, rápido.

Y él prometió estar allí en diez minutos.

Sam se fue al tocador para ponerse maquillaje e hizo una pausa para mirarse en el espejo. Tenía los ojos brillantes y su cara parecía haber vuelto a la vida. Se llevó una mano hasta la mejilla. ¿Podía el amor transformarla así? Pestañeó y se apresuró a maquillarse antes que Paul llegara. Oyó un coche y vio que era su propio automóvil deportivo. Cogió el collar de diamantes y esmeraldas, lo metió en su bolsa y corrió para bajar por la escalera y encontrarlo.

Paul la estaba esperando en el vestíbulo. Ella tomó su brazo para llevarlo de nuevo afuera, pero la señora Gregory estaba también allí y dio un paso hacia ella.

—Señorita Ashby, creo que le gustará ver esto. Estaba en la bolsa de uno de sus sacos que fue enviado a la tintorería.

Le entregó un sobre y al momento de tomarlo notó un brillo de malicia en los ojos de la mujer.

Calmadamente, Sam le contestó:

—Gracias, señora Gregory. ¿Quiere decirle a mi padre que no vendré a cenar?

Le sonrió y guardó el sobre sin abrir en la bolsa mientras veía el desconcierto de la ama de llaves.

Se volvió a Paul y sonriendo, le dijo:

—Vamos a dar un paseo, ¿quieres? ¿A la Costa Platino?

Paul le devolvió la mirada con confianza, seguro de que iba a aceptar su proposición. Pero habían avanzado sólo un kilómetro por la carretera de la costa cuando Sam le pidió que se desviara a la entrada de un hotel.

—¿Aquí? —le preguntó sorprendido.

—Sí, por favor. Aquí es donde me voy a bajar.

Él se volvió a verla asombrado y Sam le anunció con franqueza:

—No voy a casarme contigo Paul. Gracias por tu ofrecimiento, pero estoy enamorada de otra persona. Así qué traje esto para devolvértelo —abrió la bolsa y sacó el collar—. Es muy hermoso y siempre recordaré que querías que fuera mío, pero ya no necesito una cosa así, jamás.

Ella extendió la mano para entregárselo, pero el impacto se desvaneció de sus ojos y torció la boca.

—Entonces es mejor que se lo devuelvas a tu padre. Fue él quien lo compró y me lo dio para que te lo regalara.

—¿Quieres decir que no tuviste antepasados en la corte de María Antonieta? —preguntó Sam asombrada.

Paul se encogió de hombros y extendió las manos expresivamente.

—Claro que no, pero hacía que todo fuera más romántico, ¿no es cierto? —miró el collar y continuó—: El costo de eso restauraría mi casa, pondría mis bienes raíces en buen estado y me darían lo suficiente para vivir —había amargura en su voz—. Así no tendría que viajar por el mundo buscando una heredera rica. Podría regresar a casa para casarme con la chica que yo… —se interrumpió bruscamente—. Te ruego que me perdones, no era mi intención decirte eso. No es tu culpa que yo no te importe. No me esforcé lo suficiente.

Y pasó una mano por su rostro con expresión preocupada.

Sam comentó despacio:

—Mi padre me dijo que estabas bien relacionado.

—¡Oh, lo estoy! Con muchos miembros de la nobleza que son tan pobres como yo y que están luchando por conservar sus propiedades a pesar de los impuestos y la inflación. Creo que soy afortunado, por lo menos puedo venderme a mí mismo cuando los otros tesoros hayan desaparecido —hizo un esfuerzo para dominarse—. Pero eso es mi problema. Espero que seas feliz con ese hombre que amas, chérie. Lo mereces, pues eres una filie tres belle. Dime, ¿fue el que tu padre haya dado la noticia de nuestro compromiso a la prensa antes de que me aceptaras, lo que te puso en contra mía? Temí que eso sucediera, pero él no quiso escucharme.

—No, no fue eso. Sino que… Supongo volví a mis cabales de nuevo.

—Bueno, pues es un hombre afortunado. ¿Ya se lo dijiste a tu padre?

Sam sonrió levemente.

—De hecho, no se lo he dicho al hombre. Por eso te pedí que me trajeras a este hotel. Aquí está hospedado.

Paul levantó las cejas asombrado.

—Entonces es mejor que me vaya. Si nos ve juntos puede pensar mal —quitó las llaves del arranque y se las entregó—. Toma.

Iba a salir del coche cuando Sam puso impulsivamente la mano en su hombro.

—Paul, espera un minuto. Me gustaría darte un regalo de bodas —le dijo con una sonrisa.

—¿A mí? Pero yo no me voy a casar —respondió.

—¿Pero si te doy esto, no podrás regresar con la chica que dejaste en Francia? —de nuevo le entregó el collar—. Por favor, acéptalo. Me harías un gran favor y me gustaría mucho que lo conservaras —dijo riendo—. Después de todo, mereces alguna recompensa por lo mucho que te esforzaste conmigo —y antes que se recuperara de su asombro, deslizó el collar en su bolsillo—. Adiós, Paul, te deseo un buen viaje de regreso a casa.

Se bajó con rapidez del coche y corrió hacia la entrada principal del hotel sin mirar atrás.

El vestíbulo estaba lleno de turistas y tuvo que esperar impaciente por algunos minutos antes de poder llamar la atención del recepcionista.

—Hay un señor Scott que se hospeda aquí… Mike Scott. ¿Me puede comunicar con él por favor?

El recepcionista consultó su registro y movió la cabeza.

—Lo siento, pero el señor Scott ya pagó la cuenta y se ha ido.

—¿Se ha ido? —repitió Sam incrédula.

—Así es, señora. Salió esta mañana después de reservar un billete en el vuelo a Londres que sale a las dos y media.

Sam miró su reloj. ¡Casi las dos de la tarde y el aeropuerto estaba al otro lado de Bridgetown! Sin detenerse a pensar salió del hotel corriendo y bajó la escalera buscando un taxi. No había ninguno a la vista. ¡Oh, no! ¡Tenía que llegar al aeropuerto a tiempo! Entonces vio su coche estacionado bajo los árboles y recordó que Paul le había dado las llaves. Las sacó de la bolsa y corrió hacia el vehículo, se subió en él y puso las llaves en el arranque, temerosa. Encendió el motor y se dirigió a la carretera de la costa en dirección a Bridgetown. Al principio estaba tan asustada que sujetaba el volante con fuerza y las manos le sudaban. Comenzó a acelerar y tuvo que bajar una mano para cambiar de velocidad. Después de eso recuperó un poco de confianza y se le hizo más fácil continuar.

Durante algunos minutos fue detenida por un camión de mudanzas en la Plaza Trafalgar, pero pronto estaba cruzando el Puente Chamberlain rumbo al aeropuerto. Recorrió los siguientes kilómetros apretando el acelerador a fondo, sin preocuparse por el límite de velocidad, y llegó a la oficina de los vuelos de salida a las dos y veinte. Dejando la puerta del coche abierta, entró corriendo.

—El vuelo a Londres de las dos y media —dijo.

—Lo siento, pero ya es tarde, los pasajeros están a bordo. Tendrá que tomar el siguiente vuelo —le informó la recepcionista.

—No, no me entiende —dijo Sam desesperada—. Debo mandar un mensaje a alguien que está en el avión. ¡Oh, por favor, es urgente! —le suplicó.

—Bueno, no sé… Espere un momento.

La chica desapareció en una oficina que estaba detrás de ella mientras Sam se sujetaba a la orilla del mostrador con fuerza, deseando que se apresurara.

La chica regresó con un hombre uniformado que miró a Sam con suspicacia.

—¿Dice que quiere mandar un mensaje a alguien que está en el avión?

—Sí, es importante. ¡Oh, por favor apresúrese!

Debió darse cuenta de la angustia de la joven porque su expresión cambió y dijo:

—Muy bien, veré lo que puedo hacer. ¿Cuál es el nombre del pasajero?

—Scott. Mike Scott.

—¿Y el mensaje?

Por un segundo Sam titubeó, pero después respondió con firmeza:

—¿Quiere decirle que su esposa está aquí?

El hombre le lanzó una mirada rápida, afirmó con la cabeza y regresó a la oficina. Sam caminó de un lado a otro, esperando, incapaz de quedarse quieta. Entonces oyó el ruido de un avión que despegaba y corriendo a una ventana vio que era de la línea donde viajaría Mike. Había llegado tarde después de todo. Se quedó de pie desesperada.

Lágrimas de frustración aparecieron en sus ojos y abrió la bolsa para sacar un pañuelo. Sus dedos tropezaron con el sobre que la señora Gregory le había entregado y lo sacó con lentitud. En el interior había una fotografía, donde aparecían Mike y ella caminando juntos por una calle cerca del puerto. Él tenía un brazo sobre sus hombros y se miraban a los ojos, sin prestar atención a lo que los rodeaba. Sam sintió dolor al verla. Había querido una prueba de que conocía a Mike desde antes y ahora se la daban casualmente. Se la habían dado con malicia y egoísmo, desde luego, y también demasiado tarde. ¡Si sólo la hubiera visto unas horas antes…!

Sintió que alguien le tocaba un brazo y se volvió para encontrar al hombre uniformado detrás de ella. Le sonrió y le señaló una puerta.

—Entre allí. No tendrá que esperar mucho.

Sam lo miró tontamente.

—¿Esperar? No entiendo, el avión ya se ha ido.

—Sí, pero pudimos pasar el mensaje a tiempo. El señor Scott estará aquí en un momento.

Su rostro cambió de la congoja a la alegría incrédula y sólo pudo mirarlo en silencio. El hombre sonrió levemente y se fue, mientras Sam corría hacia la puerta que le indicó. Al cruzarla se encontró en un pasillo que se encontraba sobre el vestíbulo del aeropuerto, pero llegaban a él tres corredores laterales y como no sabía por cuál irse, se tuvo que quedar allí, impaciente, lista para correr hacia él en cuanto lo viera.

Pero cuando Mike apareció al final de uno de los corredores, la joven se dio cuenta de que no se podía mover. Estaba vestido con un traje oscuro, más adecuado para el clima de Inglaterra que para el de las Indias Occidentales y llevaba un cartapacio en la mano. En cuanto la vio, se detuvo tan de repente, que el hombre uniformado que lo acompañaba casi choca contra él. Se quedó allí mirándola, como si no pudiera creer lo que veía. Despacio, como si estuviera en un sueño, comenzó a caminar a lo largo del corredor, pero poco a poco empezó a acelerar el paso y Sam se apresuró a alcanzarlo. Mike dejó caer el cartapacio y la abrazó con tal fuerza que ella casi no podía respirar.

—Oh, Sam, Sam… —dijo su nombre una y otra vez con la cara oculta entre su pelo.

Sam había puesto los brazos alrededor de su cuello, riendo y llorando al mismo tiempo. Y entonces, sin importarle nada le dijo:

—Oh, Mike, ¡te amo tanto!

Él la apartó un poco y la miró, deteniéndose en cada detalle de su rostro extasiado, e inclinó la cabeza para besarla con fuerza en la boca.

Una tos discreta hizo que se apartaran y se volvieron un poco turbados hacia el uniformado.

—Siento tener que interrumpirlos —sonrió—, pero un grupo de personas va a pasar por aquí en unos minutos.

Le entregó a Mike el cartapacio y les abrió la puerta para que regresaran al edificio principal.

Mike extendió su mano hacia ella y Sam puso la suya en la de él. La sintió cálida y fuerte. Caminaron por el aeropuerto hacia la salida. Mike movió ligeramente la cabeza y le sonrió.

—Algo me dice que no voy a poner los pies en la tierra por algún tiempo. ¿Cómo llegaste?

—En mi coche. Está allí —explicó señalándolo.

—¿Viniste en él?

—Sí. Recordé cómo conducirlo.

Le lanzó una mirada rápida, tomó las llaves y salieron del aeropuerto.

Ambos estaban callados y a Sam no se le ocurrió preguntar adonde iban, estaba feliz, agradecida de tener a Mike a su lado. Ella se sentó muy cerca de él y Mike se volvía a mirarla con frecuencia, como si no pudiera creer que estaba allí.

Al fin llegaron a una vieja casa de ladrillo que estaba un poco alejada de la carretera. Las paredes se hallaban cubiertas de enredadera y los jardines llenos de flores. Pero el interior era fresco y un anciano les sonrió al darles la bienvenida a su pequeño hotel de la zona turística. Los llevó al primer piso, a una habitación de forma circular con grandes ventanas y los dejó solos.

Por un momento se miraron. Mike buscó en el interior de su bolsillo y le dio algo.

—Toma, es mejor que te pongas esto. Te lo compré el último día que estuvimos en San Vicente y ya lo mandé grabar.

Era un anillo de boda, muy sencillo. Sam lo tomó y leyó la inscripción. Decía Mike y Sam… Siempre. Se rió y él se acercó para colocárselo.

—¡Oh, Sam…! ¡Oh, Dios, si sólo supieras lo que te he extrañado!

La abrazó. No la besó, sólo dejó que ella sintiera su fuerza, ternura y seguridad. Su amor la envolvía. Le acarició el cuello con suavidad cuando ella dejó de temblar, la separó un poco y le dijo:

—¿Cuándo recordaste?

—¿Recordar?

—¿Cuándo recuperaste la memoria? ¿Fue el golpe que te dieron en la cabeza el que lo logró?

—¿Es por eso que crees que regresé a ti? No, Mike, aún no puedo recordar nada de lo que pasó antes de despertar en el bote de remos. Creo que nunca lo haré —y sonrió ligeramente—. Pero tal vez el golpe en la cabeza me devolvió al fin el juicio. Hizo que me diera cuenta de que te amaba y que deseaba pasar el resto de mi vida contigo. He estado tan confundida… Pero de improviso todo me pareció claro. Y tenías razón respecto a Paul, era sólo un "cazafortunas" aunque muy agradable. Estabas en lo cierto respecto a todo lo demás y fui una tonta en no percatarme de eso sino hasta ahora. Lo siento, Mike. Arruiné lo que teníamos. Debiste darte por vencido para regresar a Inglaterra.

Miró a lo lejos con tristeza, pero regresó la mirada de nuevo a él cuando Mike rió.

—¿No me conoces lo suficiente para saber que no me iba a dar por vencido con facilidad? Iba hacia Inglaterra a buscar al sacerdote que nos casó para que regresara y testificara acerca de nuestro matrimonio. Tenía que detener a tu padre que deliberadamente te iba a dejar cometer el delito de bigamia y también para convencerte de una vez que estábamos casados y que no soy un secuestrador como alguna vez me llamaste.

—Lo siento, Mike —dijo Sam, inclinando la cabeza.

Él levantó su mentón.

—Pues resultaste ser una víctima bien dispuesta —le dijo, y bajando la cabeza la besó con ternura y después la miró a los ojos.

—Pero en esta ocasión lo haremos a mi manera, Sam. La noticia de nuestro matrimonio aparecerá en todos los diarios. Tu padre puede o no aceptarme, pero eso no será importante. Ya no nos esconderemos, ni huiremos, ¿me comprendes?

Como respuesta ella lo abrazó y besó con pasión. Cuando se separó de él y antes que pudiera volver a besarla, Sam preguntó:

—Mike, ¿crees poder encontrar nuestra isla de nuevo?

Él sonrió.

—Creo que ya la he encontrado en el mapa y ya vi una embarcación que nos podrá servir hasta que decidamos establecernos en algún lado.

Iba a besarla de nuevo, pero ella se apartó un poco para inquirir:

—¿De verdad eres adinerado, Mike?

Él levantó las cejas con ironía y la miró divertido.

—Creo que sí, ¿por qué?

—Porque no traje dinero. Salí a buscarte como estoy. Necesitaré un nuevo guardarropa antes de salir de Barbados.

—Y yo dejé mi maleta en el avión. Tendremos que salir más tarde a comprar lo necesario.

—¿Más tarde?

Sam comenzó a desabotonarle la chaqueta.

Él la abrazó con fuerza.

—Bueno, tal vez mañana.

Ella le quitó la corbata y empezó a abrirle la camisa.

—Que sea en un par de días.

Muy despacio Sam le quitó la camisa y le recorrió el pecho con los dedos inclinándose para besarlo.

—Haremos las compras la semana próxima —dijo él con sensualidad y la llevó a la cama iluminada por el sol.

Iniciarían ambos una nueva vida llena de felicidad y sin recuerdos amargos.

Fin