Espejismos en el mar

Sally Wentworth

Espejismos en el mar

Sally Wentworth

Alys y Titus mantuvieron un breve y apasionado romance, Aunque la relación nunca llegó a consolidarse, la joven nunca logró olvidar aquel primer amor.

Ahora, habían vuelto a encontrarse y Alys descubrió lo pequeño que puede ser un barco que cruza el Mediterráneo cuando viaja en él el hombre al que se desea evitar.

Capítulo 1

Todo ocurrió demasiado rápido. El internado donde Alys Curtís daba clase se cerró un jueves, al iniciarse las vacaciones de verano. Con un suspiro de alivio, metió sus pertenencias en su pequeño coche y viajó a la casa de sus padres para pasar un fin de semana con ellos, antes de ir a descansar con sus amigos al Distrito de los Lagos. Pero esa excursión nunca se llegaría a hacer, pues el lunes por la tarde todo había cambiado y se encontró preparando las maletas para embarcarse en un crucero por el Mediterráneo.

Alys eligió su ropa con una terrible frustración, molesta por tener que posponer sus planes y resentida por el chantaje moral del que era objeto. Su tía abuela Louise, soltera y llena de energía, le telefoneó muy preocupada. Cuando Alys logró calmarla, le informó que su amiga íntima, con la que había viajado durante los últimos veinte años, se había torcido un tobillo el día anterior y no podía acompañarla.

—Zarpamos el jueves —chilló la tía Louise.

—Pues, tendrás que llamar a la agencia para cancelar el viaje —sugirió Alys con paciencia, preguntándose por qué su tía la elegía a ella para quejarse en lugar de llorar sobre el fuerte hombro de su madre, como de costumbre—. Estoy segura de que te devolverán el dinero si...

—¡No quiero que me devuelvan el dinero! —la interrumpió su tía—. Quiero viajar en ese crucero, pero no sola.

La luz irrumpió en las tinieblas del cerebro de Alys cegándola con su intensidad.

—Lo siento, me voy de vacaciones la semana que viene —respondió con firmeza—. Sin embargo, apuesto a que mamá...

—Perderías la apuesta —la previno—. Sabes muy bien que no va a ninguna parte sin tu padre. Y yo sé que sólo tienes un compromiso muy superficial para recorrer los lagos con el mismo grupo del año pasado.

—No tan superficial.

—Y no entiendo por qué quieres ir al Distrito de los Lagos cuando puedes conocer Turquía y Grecia —continuó Louise, como si Alys no hubiera hablado—. Nunca deja de llover en ese distrito... en especial durante el verano.

—Debes encontrar otra sustituía —la atajó Alys deprisa, cuando la anciana se detuvo para tomar aliento—. Eres muy amable al pedirme que te acompañe, pero estoy ocupada.

—No hay otra sustituía —replicó su tía, poniéndola en su sitio—. Tú debes acompañarme. Sabes que ya no puedo conducir y que...

—Con mucho gusto te recogeré y te llevaré al aeropuerto —le ofreció, esperando que fuera suficiente.

Pero debió suponer que si cedía un milímetro, su tía se aprovecharía de esa debilidad.

—Alguien debe cuidarme todo el tiempo, por si sufro uno de mis mareos. Lo sabes muy bien. El mes pasado me caí y me hice daño —añadió quejumbrosa.

Alys no lo sabía, por lo que comentó:

—Pues, en tal caso, quizá no deberías ir. Y, de cual-

quier manera, ¿no quieres quedarte con tu amiga para ayudarla? Si se ha torcido un tobillo...

—¡Claro que no! ¿Acaso crees que puedo levantar a Helen? Pesa tres veces más que yo. Me agotaría en un día —y añadió, descartando el tema—: Además, tiene una pariente que es enfermera y que la atenderá. No me necesita... ¡pero yo necesito mis vacaciones!

«Lo mismo que yo», pensó Alys desesperada. «Necesito la paz y el silencio de las montañas, la libertad, el aire fresco y limpio, las maravillas de la naturaleza. No quiero estar encerrada en un camarote con una anciana irritable, en un barco lleno de hombres y mujeres octogenarios».

—Entonces, lleva a otra de tus amigas —propuso Alys, con una firmeza desesperada—. Lo siento, pero no puedo acompañarte.

—Alys —insistió su tía, en un tono que la llenó de inquietud—, creo que está de más recordarte que cuando tú necesitaste mi ayuda, estuve dispuesta a ofrecerte un hogar y todo el... espacio que requerías para poder enfrentarte de nuevo al mundo.

—No —repuso Alys secamente—, no me lo recuerdes. De acuerdo, iré contigo, así que dame todos los detalles.

—Estupendo —exclamó Louise, feliz—. Llegarás aquí el miércoles por la mañana, comerás conmigo y, por la tarde, iremos al aeropuerto de Heathrow y pasaremos la noche en el hotel. Así lo hago con Helen. Estoy segura de que este viaje te encantará, querida. Visitaremos Troya y Efeso, además de otros lugares espectaculares —le aseguró su tía con entusiasmo, ahora que se había salido con la suya—. Mañana te daré todos los detalles.

A Alys se le ocurrió una idea remota, pero desagradable.

—Espera un momento —le pidió con rapidez—. Por lo general, eliges un crucero donde dan conferencias acerca de un tema central, ¿verdad? ¿Quiénes serán los conferenciantes?

—¿Quieres saberlo en este instante?

—Sí, por favor —contestó la joven con tanta decisión que su tía no intentó discutir.

—De acuerdo, pero tendrás que esperar a que traiga el itinerario y me ponga las gafas —Alys se armó de paciencia, apretando el auricular, mientras el miedo le encogía el corazón; pero se desvaneció cuando la anciana le leyó la lista de nombres que nunca había oído antes—. Y el tema es Suleimán el Magnífico. ¿Te interesa?

—Sí, sí, me parece perfecto —respondió la chica—. Te veré el miércoles —colgó, sintiéndose tonta. La posibilidad de que el hombre con quien jamás quería volver a encontrarse estuviera en el barco era infinitesimal, en especial porque Suleimán no formaba parte de sus investigaciones. Habiendo superado el miedo, se dedicó a quejarse ante sus padres de que la tía Louise acababa de estropearle sus planes.

La tía Louise preparó un banquete y se mostró muy conciliadora durante la comida, charlando con entusiasmo para conquistar la buena voluntad de Alys. No porque necesitara hacerlo; una vez que la joven decidió que no podía evitar ese viaje, se propuso disfrutar de él. Y la compañía de su tía le ayudaría a lograrlo. Recordó que Louise la aceptó sin titubear, ofreciéndole un refugio donde lamerse las heridas, protegiéndola

hasta que estuvo preparada para enfrentarse de nuevo al mundo, sin preguntarle nada. Y fue ese silencio lo que la ayudó a recuperarse. Al principio, la chica buscó refugio en casa de sus padres y la halagó que su padre se mostrara indignado y furioso por la forma en que la habían tratado; pero pronto la agobió con sus sermones. Y su madre la consolaba hasta irritarla, mimándola como si fuera una inválida, incapaz de hacer nada por sí misma.

Así que después de una semana se fue a casa de su tía, agradeciéndole su discreción. Y ahora había llegado el momento de corresponder a ese favor ayudándola en todo lo posible, como por ejemplo, recordarle que no olvidara sus pastillas.

—¿Qué pastillas? —se sorprendió la anciana.

—Las que tomas para el mareo.

—Ah, sí, desde luego.

Louise se dirigió al baño para cogerlas y Alys le sonrió; realmente se estaba volviendo muy olvidadiza, aunque tenía un aspecto muy saludable a sus sesenta y ocho o sesenta y nueve años. La tía soltera nunca le había dado problemas a la familia; vivía en un caserón convertido en apartamentos y siempre había tenido buenos vecinos que la ayudaban en caso de necesidad.

En cuanto a sus viajes, la acompañaba Helen, un poco menos vieja y bastante más robusta, con quien tenía una gran amistad. Pensando que era muy extraño que a su tía no le importara la desgracia de Helen, Alys le ofreció llevarla de visita, para que se despidiera de la enferma.

—¡Ay, no, ya he hablado con ella esta mañana! Además no está en su casa. Está en casa de su familia, ya que resultaba más fácil cuidarla.

El extraño comportamiento de la tía Louise aumentó a la mañana siguiente, cuando estaban en el hotel cercano al aeropuerto. Por lo general, se metía en la sala de espera por lo menos una hora antes de que anunciaran el vuelo, pero esa mañana desayunó con tanta calma que Alys tuvo que recordarle que no les quedaba mucho tiempo.

—Oh, no tardaré ni cinco minutos; hay tiempo de sobra —replicó Louise serena y se negó a que la apresurara, con el resultado de que los pasajeros ya abordaban el avión cuando al fin llegaron al aeropuerto.

A causa de ese retraso, no tuvieron tiempo de comprar revistas y debieron sentarse en la parte trasera del avión en la sección de fumadores. Alys no estaba muy contenta al respecto y esperaba que su tía refunfuñara por esa situación pero, para su asombro, después de insistir en que la joven ocupara el asiento de la ventanilla, se quedó quieta, sin emitir ni una sola palabra.

—No importa, querida, es un vuelo corto —comentó distraída, mirando a lo largo del pasillo.

—Tía Lou. Tía Louise —repitió Alys con mayor insistencia, cuando la anciana no contestó—. ¿Te sientes bien?

—¿Qué? ¡Oh, desde luego que sí! —se apoyó en el respaldo del asiento—. Estaba mirando si reconocía a alguien, de un crucero anterior.

—¿Ya has viajado con esta compañía?

—¡Oh, sí! Helen y yo siempre viajamos con esta compañía. Te tratan muy bien.

Una azafata les ofreció refrescos y Alys se dedicó a leer los folletos del viaje. Los nombres de los conferenciantes estaban al final de la página. Un tal profesor MacMichael, le llamó la atención. No le parecía un apellido conocido y apostaba a que nunca lo había visto en la universidad, pero creyó recordar que había leído

algo de él en alguna parte, hacía poco. No podía ser muy interesante, pues no lo habría olvidado, sin embargo, ese apellido tan raro la intrigó. Después lo descartó, concentrándose en tomar notas para sus cursos de historia. A sus alumnas les encantaría que las ilustrara con fotos y quizá con algún objeto que comprara durante el viaje.

A llegar a Corfú, fueron de los últimos pasajeros en bajar. Pasaron la aduana sin problemas y salieron del aeropuerto.

Al subir al autocar la anciana decidió que quería sentarse al lado de la ventanilla, pero Alys de todos modos pudo admirar las colinas, los valles boscosos y los olivos que protegían con su sombra a los corderos y cabras que pastaban.

—Gracias por invitarme —exclamó de pronto, volviéndose hacia su tía para besarle la mejilla.

Louise le lanzó una mirada de sorpresa, casi nerviosa. Quizá no le gustaban las demostraciones afectuosas en público.

—Pues no querías venir. Hubieras preferido acompañar a tus amigos.

—Sí —admitió Alys—. Pero ahora estoy contenta de estar aquí.

Después de titubear un momento, su tía preguntó:

—¿En ese grupo no había un chico, alguien especial a quien esperabas ver?

—No, sólo chicas. Fuimos juntas a la universidad.

—Eso pensé —suspiró aliviada la tía Louise—. Así que no ha habido nadie más desde que...

—No —la interrumpió la joven con rapidez. Después señaló por la ventanilla—: ¡Mira! !Una mujer montada en un burro!

Reconociendo el brusco cambio de tema como una señal para que no se entrometiera en la vida privada de su sobrina, la tía Louise no intentó reanudar la conversación. A Alys le desconcertó que hiciera esa observación, pero quizá la anciana se sentía culpable al pensar que le había impedido iniciar una nueva relación durante sus vacaciones.

Poco después entrevieron el mar y una mujer exclamó, excitada: «¡Allí está!» al distinguir al barco en el puerto. Pintado de blanco, con una chimenea azul, parecía una señora madura, que hacía años había dejado atrás lo mejor de su juventud, pero que trataba de conservar las apariencias, pensó Alys sonriendo, al igual que la mayoría de los pasajeros.

El camarote no era espacioso, pero tampoco tan pequeño como Alys se temía. Había una ventana, lo cual agradeció, porque evitaba que sintiera claustrofobia, y un baño con ducha. Un muchacho les llevó sus maletas y Louise insistió en que guardaran la ropa antes de explorar el barco.

—Estoy segura de que no ha cambiado desde el año pasado —comentó—. Y quiero colgar mis vestidos para que se desarruguen.

Alys la ayudó, obediente, preguntándose por qué su tía se mostraba tan caprichosa. Cuando sintieron el leve ronroneo de los motores, Alys vio por la ventana que el barco se alejaba de la costa.

—Ya empezamos a navegar —comentó, con una sonrisa.

—Éste es el mejor momento de la travesía —declaró su tía y sus hombros parecieron relajarse.

Alys colgó su ropa en el espacio que le había dejado la anciana y al terminar sugirió:

—¿Subimos a cubierta?

—¿Por qué no? —dijo Louise, después de un leve cálculo—. Me gustaría beber algo.

Pensando que se refería a una taza de café o de té, Alys se dirigió al comedor; pero su tía localizó de inmediato el bar y pidió un par de cócteles.

—No sabía que bebías alcohol —comentó la joven, sorprendida, mientras paladeaba una bebida coloreada.

La anciana examinaba a los otros pasajeros, pero se volvió para decir enigmáticamente:

—Supongo que en este viaje descubrirás muchas cosas acerca de mí que ahora desconoces.

Alys se imaginó que su tía se soltaría el pelo y se preguntó intrigada qué le esperaba. Al terminar las bebidas, pasearon por el barco y vieron la pequeña piscina. Allí encontraron a dos mujeres que Louise conocía de otro crucero. Las tres empezaron a charlar con animación y Alys se apartó un poco, para apoyarse en la barandilla, observando el atardecer. De repente la invadió una gran tristeza; un sentimiento de soledad y de oportunidades perdidas, ese «si hubiera» lleno de nostalgia.

—¡Qué tragedia lo del profesor MacMichael! —oyó que comentaba una de las mujeres y aguzó el oído.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Louise, tosiendo.

—¿No lo leíste en los periódicos? El pobre hombre sufrió un accidente de tráfico el mes pasado. Creo que también hospitalizaron a su esposa. Pero encontraron a alguien para que lo reemplazara, a un hombre de...

—¡Qué terrible! —la interrumpió Louise—. ¿Y qué le sucedió al profesor? —se alejó caminando, de manera que las voces de las mujeres se convirtieron en un murmullo en medio de la brisa.

La misma brisa que despeinó el pelo de Alys, rubio y brillante como la seda. El sol que se ocultaba destacó la fina estructura ósea de su rostro, ensombreciendo las gráciles curvas de su cuerpo atlético. Calculó que era la más joven de los pasajeros, la mayoría eran personas jubiladas que querían disfrutar los últimos años de su vida.

Durante la cena se sentaron con dos mujeres en la misma situación que ellas: una madre y su hija, que le servía de acompañante. La joven se presentó como Gail Turnbull y a su madre como Jennifer Gilbert.

Gail era mayor que Alys, quizá tenía más de treinta años, pero de cualquier modo podían considerarse de la misma generación.

—Gracias a Dios que hay alguien que todavía no ha cumplido los cien años —comentó en voz baja, inclinándose hacia Alys—. Supongo que también has venido en calidad de secretaria-enfermera.

—He venido con mi tía —admitió Alys, no muy segura de querer aliarse contra la generación de los ancianos.

Gail le lanzó una mirada de compasión.

—Mi madre insiste en que la acompañe en estos viajes y luego se pasa el tiempo hablando con sus amigas. Así que me aburro mortalmente. No importa; esta vez nosotras nos divertiremos también.

Se volvió cuando el camarero se les acercó y Alys tuvo la oportunidad de observarla con objetividad. Su pelo era oscuro, su piel morena y los labios rojos la volvían deslumbrante a los ojos de los hombres, lo cual confirmó al descubrir el anillo de casada en uno de sus dedos.

—Sé que pido demasiado al esperar que haya uno o dos ejemplares atractivos del sexo opuesto en este barco —murmuró, contemplando el salón—. Algunos de los

camareros no están tan mal, pero casi todos los griegos son demasiado bajitos —su voz se volvió entusiasta al acercarse a Alys—. He descubierto a un hombre guapísimo... y sin una cana, ¿lo puedes creer? —pero luego se tornó pesimista—. Todavía no he averiguado quién es, aunque apuesto a que está casado... me parece demasiado divino para que aún no lo hayan pescado. ¿Tú ya lo has visto?

Negando con la cabeza, Alys se rió.

—No, definitivamente no he visto a nadie a quien se pueda describir como «divino».

—Pues, lo reconocerás en cuanto le eches el ojo —Gail miró la mano de Alys—. ¿No estás casada?

-No.

—Yo me he divorciado dos veces. Tengo el problema de que cuando me caso quiero ser libre y cuando soy libre quiero casarme. Terrible, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí —respondió, azorada por esa sinceridad—. ¿Qué haces cuando... pues... cuando no estás casada?

—¿Hacer? Oh, ¿te refieres a que si trabajo? —se rió, sorprendida—. No, nunca he trabajado. Vivo de la pensión que me pasa mi «ex», lo cual me encanta. No podría pasar el día en una oficina tecleando frente a una máquina —observó a Alys—. ¿Y tú qué haces? ¿Eres modelo o algo parecido?

—Nada tan sensual —sonrió la joven—. Soy maestra y enseño en un internado para niñas. Me encargo de las clases de historia y gimnasia.

—¡Qué interesante! —comentó Gail por cortesía, pero pensando que debía ser muy aburrido—. Supongo que no tienes muchas oportunidades de conocer a solteros apetecibles en un internado de niñas, ¿verdad?

—No, no muchas.

—¡Qué pena... con ese cuerpo y esa cara! Le debes esas curvas al deporte, ¿eh?

—Creo que sí —aceptó Alys, divertida.

La tía Louise parecía muy entretenida con la madre de Gail, así que siguieron charlando después de la cena y luego subieron al salón de descanso para tomar café.

Había unos doscientos cincuenta pasajeros a bordo y quizá la mitad se reunía en el salón, formando grupos alrededor de las mesas redondas. Alys buscó al hombre que Gail había descrito; pero su nueva amiga, adivinando sus pensamientos, negó con la cabeza.

—No está aquí —murmuró como una conspiradora.

Molesta consigo misma, Alys se volvió; había ido a ese viaje para complacer a su tía, no para conocer hombres y no quería que Gail la incluyera en sus planes de caza. Que siguiera soltera no significaba que ansiara la compañía de los hombres... cuando se ha saboreado lo mejor, uno no se conforma con lo regular. Esa conclusión la desconcertó hasta tal punto que en el momento en que su tía anunció que estaba cansada, se levantó para llevarla al camarote, rechazando la sugerencia de Gail de que pasearan por la cubierta.

Acostumbrada a dormir con la ventana abierta, Alys se despertó a media noche, acalorada. En la otra cama su tía dormía a pierna suelta, roncando. Durante una hora Alys trató de conciliar el sueño, después se rindió, se puso la bata y salió del camarote, para dirigirse a la cubierta.

No había nadie allí. Avanzaban tan deprisa, que la brisa la despeinó, mientras el olor salobre le invadía los pulmones. Ese aroma la hizo recordar el día que conoció a Titus. También fue en un barco, aunque mucho más pequeño que ése, un transbordador que navegaba de Shetlands a Escocia.

Durante unos momentos sus pensamientos vagaron... Recordó que él llevaba vaqueros y un jersey y que tenía el pelo castaño.

Estaba al final de la cubierta, rodeado por un grupo de jóvenes con un atuendo similar, pero Alys sintió que la miraba y se volvió. Se miraron a los ojos y le pareció que estaban solos, que no había nadie más en esa cubierta llena de pasajeros, que no existía la música pop ni el viento, ni el mar, ni el cielo. Sólo el rostro de ese desconocido que, adivinó por instinto, formaría parte de su destino.

Se le quedó mirando, embelesada, hasta que alguien se interpuso. Entonces se sonrojó y observó a sus amigas, esperando que la miraran azoradas, tan conscientes como ella de lo que había sucedido. Pero ni siquiera lo habían notado, ocupadas en elegir un lugar donde pasar la noche.

Transcurrieron unos minutos antes de que Alys se atreviera a mirar de nuevo en dirección al desconocido y descubrió que se había ido. Quizá no había sentido lo mismo que ella, pensó llena de incertidumbre, quizá ni siquiera se había percatado de su presencia. Sin pensarlo, caminó hacia el lugar donde había estado parado, pero empezó a llover y los demás se metieron al salón.

Entonces lo volvió a ver, cerca del pequeño bar. Alto, más que casi todos los pasajeros, lo distinguió de inmediato. Alys casi levantó una mano para saludarlo, segura de que sus ojos la buscaban. Casi... porque le asaltó una duda.

Esperó, sin saber qué hacer, con el corazón acelerado, cerrándole la garganta. Él les dijo algo a sus compañeros, sin acercarse a ella. A Alys se le cayó el corazón a los pies, pero empezó a elevarse de nuevo cuando el desconocido se abrió paso entre el gentío y se detuvo a su lado.

—Hola —titubeó, con una mirada casi opaca, una mirada que debía reflejar la de sus propios ojos, pensó ella.

—Ho-hola.

Durante un momento se contemplaron como un par de tontos; después él sonrió y le tendió la botella que llevaba en la mano.

—No tenían champán... parece que nadie lo pide en un transbordador, así que he comprado una cerveza. ¿Quieres?

—Me encantaría —le sonrió, radiante.

Llenó unos vasos de papel para que brindaran con toda solemnidad. No tenían que decir nada: sus ojos hablaban por sí mismos.

Entonces se dieron cuenta de su silencio y él comentó:

—Se supone que voy a escalar una montaña con unos amigos, pero no ha dejado de llover. ¿Y tú?

—He venido a hacer una marcha a pie... aunque nos hemos empapado todos los días, lo mismo que vosotros.

—Nosotros vamos a ir al Distrito de los Picos; pronostican que allí hará mejor tiempo.

—¿En serio?

De pronto sonrió, pensando que se comportaban como dos ingleses bien educados... hablando del clima cuando sus corazones daban saltos mortales en medio de esa felicidad que les corría por las venas. No podía creer que nadie se percatara de su dicha. Juraría que todos los contemplaban alelados. Pero el ruido de las voces era el mismo, el barco saltaba sobre las olas, igual que antes, y el olor a humedad se pegaba a la ropa sin ninguna variación.

Alys dio un trago de cerveza y contempló a su compañero. Era mayor que ella, tendría unos treinta años, adivinó, y le pareció guapísimo, a pesar de las arrugas de la comisura de sus labios que traicionaban su experiencia de la vida.

Él también la miró y, como el transbordador se acercaba al muelle, se inclinó para susurrarle al oído: «Divinamente alta y divinamente rubia», haciendo suyas las palabras de un gran poeta inglés.

La chica se sonrojó mientras bajaban juntos del barco. La lluvia caía a torrentes y ella se protegió con la capucha de su cazadora. Las otras muchachas la esperaban, conscientes de que había conocido a alguien, estudiándola con curiosidad.

—Hemos alquilado una camioneta —le dijo su compañero, señalando el vehículo—. ¿Por qué no nos permitís llevaros?

—Sí, por favor —le pidió sin titubear y de manera tan ferviente que él se rió.

Lo cogió de la mano, agobiada por una ola de emoción al tocarlo, para llevarlo al lado de sus amigas. Excitada, anunció:

—Nos ha ofrecido llevarnos en su camioneta. Se llama... —se detuvo de repente, recordando que no sabía su nombre.

—Titus Irvine —completó él la frase, con los labios cosquilleándole por la risa.

—Titus —repitió, para grabarse ese nombre en el corazón—. Y yo soy Alys.

Así que todos se metieron en la camioneta. Se sentaron juntos, cogiéndose de las manos a escondidas, llenos de anticipada alegría, porque se dirigían hacia un futuro que sólo podía ser brillante y dorado después de un comienzo tan esplendoroso.

Volviendo al presente, Alys hizo un gesto. Ese principio fue tan romántico que le pareció un cuento de hadas. Y tuvo razón: no pertenecía a la realidad. Lo que empezó con un amor y una atracción instantáneos pronto se convirtió en ira desatada, en celos y odio y ella huyó, incapaz de soportarlo. Se refugió con la tía Louise... con la tía Louise que ahora se preocuparía si se despertaba y no la encontraba en su cama. Decidida a apartar el pasado de su mente, Alys regresó al camarote, se metió en su litera y esa vez se durmió al instante.

Estaba acostumbrada a despertarse temprano para correr antes de que empezaran las clases, así que a la mañana siguiente abrió los ojos a la misma hora, a pesar de haber pasado mala noche y, para su sorpresa, su tía ya estaba vestida.

—Desayunaremos a las siete —le recordó—. ¿Has olvidado que salimos para Delfos a las ocho?

—¿Ya hemos atracado?

—Sí. Estamos en Itea. Anda, Alys, muévete, aunque ya sé que a los jóvenes os encanta quedaros en la cama todo el día.

La regañina contenía una nota de excitación que hizo que Alys comprendiera cuánto ansiaba su tía Louise esas vacaciones. En ese momento le agradó todavía más haberla acompañado.

Desayunaron deprisa y después Alys se cambió de ropa en el camarote. Por lo general se hubiera puesto pantalón minúsculo y un top que dejara al descubierto parte del torso. Pero pensó que a los octogenarios les daría un ataque cardiaco al verla bajar del barco con ese atuendo.

—Tonterías —repuso su tía cuando Alys se lo comentó—. Les haría la mar de bien —y dio un bufido al contemplar la falda conservadora de su sobrina.

Subieron a los autocares que los esperaban y fueron el primer grupo de turistas que llegó al Monte Parnaso, donde se construyó el Santuario de Apolo. Alys se alejó del autobús, permitiendo que la paz y el silencio del lugar la invadieran, una paz que provenía de un aura de profunda tranquilidad milenaria.

Un guía los condujo al Templo de Atenea, mencionando datos históricos, pero Alys no prestó atención y, confiando en que su tía estaba en buenas manos, deambuló por su cuenta, para sentir la presencia primitiva de un lugar sagrado.

Subió hasta el teatro, pero algo la urgió a continuar, hasta llegar al estadio. El sol ascendía en el cielo, quemando la tierra aplanada, destacando sus colores grises. No había nadie allí; ni siquiera se oían las voces estridentes de los guías. Pero aun en esa absoluta soledad, sólo sentía una gran paz interior, unida a las ganas de vivir.

Se volvió hacia la entrada del estadio y de pronto comprendió que ya no estaba sola. Había un hombre bajo la sombra del arco. Lo observó avanzar bajo el sol y vio, casi sin experimentar un sobresalto, que era Titus.

Capítulo 2

ALYS parpadeó, esperando que ese sueño impregnado de sol, ese espejismo, se desvaneciera. Pero Titus seguía allí. En carne y hueso, no como un fragmento de su imaginación.

Por un momento la joven no se pudo mover, estaba tan impactada que apenas logró respirar. Titus también parecía pegado al suelo y sólo cuando avanzó un paso, con movimientos torpes e inseguros, los miembros de Alys se descongelaron. Retrocedió por instinto, pero la detuvo el muro del estadio. Empezó a temblar y miró a su alrededor, buscando un medio de escape. Entonces apareció otra figura en la entrada, inconfundiblemente femenina, con un pantalón corto rojo y un pequeño top.

Gail llamó a Titus que no pareció oírla; siguió avanzando, moviéndose despacio como si él tampoco pudiera creer lo que veía. Gail lo llamó de nuevo, con más fuerza: «Doctor Irvine», y esa vez sí la oyó. Se paró en seco y se volvió, para mirar por encima de su hombro.

Alys no titubeó. Saltó por el lado del estadio donde se habían roto las gradas y corrió colina abajo. Había piedras entre los árboles y estuvo en inminente peligro de caer y torcerse un tobillo, pero no le importó. No quería tener que enfrentarse a la elección de pasar ante Titus, ignorándolo, o dirigirle la palabra.

No tomó el sendero que conducía al teatro, sino uno más ancho, que la llevó hasta un muro en ruinas, donde se ocultó, sabiendo que nadie la descubriría.

Entonces se apoyó contra la pared, tratando de controlar la respiración, que no sólo la había acelerado el ejercicio físico, sino el impacto de ver a Titus tan inesperadamente.

¿Por qué estaba allí? La Antigua Grecia no pertenecía a su campo de estudios. Pero se dio cuenta de que pensaba sin la menor lógica. Los conferenciantes especializados en Egiptología también tenían derecho a tomarse unas vacaciones, ¿verdad? ¡Unas vacaciones! ¡En un crucero! A Alys se le paralizó el corazón. No podía ser. ¡Oh, no, por favor, eso no! No podía estar en ese barco.

Apretando los puños, se tocó las sienes, tratando de coordinar sus pensamientos y sus temores. A Titus no le gustaba ese tipo de cruceros. Prefería hacer excavaciones en las ruinas de Menfis a recorrer el Mediterráneo en un crucero lleno de candidatos para el geriátrico. A menos que le pagaran...

Ante esa posibilidad todas las piezas del rompecabezas empezaban a ocupar su lugar. Un conferenciante al que tuvieron que sustituir en el último momento, la amiga de la tía Louise que se torció un tobillo y la insistencia de su tía para que la acompañara, arguyendo que no podía viajar sola... Alys empezó a temblar nuevamente, esa vez de rabia. ¿Cómo se atrevía su tía a manipularla de esa manera? Apartándose del muro, Alys caminó hasta las ruinas donde Louise la esperaba, sentada bajo un olivo. Apenas vio a la joven, se puso de pie con una sonrisa de bienvenida, que desapareció al ver la cara de su sobrina.

—¿Cómo te atreves? —logró decir Alys, con la voz temblando de rabia.

—Aquí no —la previno su tía, alzando una mano. Habló con tanta autoridad que Alys se dio cuenta de que otros pasajeros también se habían sentado bajo la sombra de los olivos y las observaban con interés.

—Entonces, demos un paso —y cogiendo del brazo a la anciana, la apartó del grupo. Casi la arrastraba, pero eso no le preocupó.

—Éste debe ser el río Castalia —opinó Louise, llevándose una mano al pecho, cuando al fin se detuvieron en una plataforma rocosa, sobre un arroyo.

—¡Me importa un rábano! —se sulfuró Alys—. Y por favor, no trates de cambiar de tema. Me gustaría saber qué derecho tienes a jugar con mi vida de este modo.

Louise se sentó sobre una roca, dándole la espalda al sol.

—Supongo que ninguno.

—Sabías que Titus iba a embarcarse en este crucero y por eso insististe en que te acompañara. Por favor, no trates de engañarme negándolo.

—No trato de engañarte, Alys. Nunca lo haría. Eres mi sobrina favorita y te quiero mucho —repuso la anciana con calma.

—Entonces, ¿por qué? —extendió las manos en un gesto de desesperación—. ¿Por qué me hieres así?

—¿Te duele tanto... después del tiempo transcurrido?

Alys contempló a su tía y la pregunta la forzó a admitir que los sentimientos que había intentado aplastar con ahínco, estaban enterrados tan cerca de la superficie que de inmediato salieron a flote cuando vio a Titus nuevamente. Se volvió, parpadeando.

—Sí —musitó, ronca—, creo que siempre me dolerá.

—¿Y no crees...?

—No quiero discutirlo —la interrumpió, dándose la vuelta—. Iré al barco a recoger mi ropa y después tomaré el primer avión que salga para Inglaterra —y empezó a caminar por el sendero.

—¡Cobarde!

La vehemencia con que la anciana le lanzó esa palabra la atrapó, antes de que resonara por el acantilado. Alys trató de ignorarla, pero parecía taladrarle el cerebro. Apretó los puños, parándose en seco.

—Pensé que tu valor te impediría huir —agregó su tía, de manera cortante.

Alys se volvió despacio intentando controlarse.

—Aquí no se trata de que quiera o no huir. Sólo pretendo olvidarme del pasado para continuar con mi vida.

—Pero no lo lograrás, ¿verdad?

—Por favor —le suplicó Alys, mordiéndose el labio inferior—, no quiero hablar de esto. Yo...

—Pues yo opino que ya es hora de que lo hagas —afirmó su tía, sin amilanarse. Se puso de pie y agarró a Alys del brazo, observando los puños cerrados de la chica—. Mi querida niña —musitó con suavidad—, mírate. Por el simple hecho de ver a Titus te has convertido en un manojo de nervios. ¿Cómo continuarás con tu vida si tus emociones están ligadas al pasado?

—Tratas de que nos reconciliemos, ¿no? —preguntó, secamente—. Pues debo aclararte que...

—No, no es ésa mi intención —la interrumpió Louise con firmeza—; pero creo que debes sacar a Titus de tu sistema nervioso de una vez por todas. Y no lo harás si no te le enfrentas... a menos que encuentres a otra persona y te vuelvas a enamorar. Sin embargo, esa posibilidad me parece muy remota mientras sigas pensando en el pasado, encerrada en un internado de niñas. ¡Hasta te vas de vacaciones para rodearte de mujeres! —añadió con desaprobación.

—Casarse... tener a un hombre... no es la meta de todas las mujeres. No en estos días. Puedes construirte una vida muy satisfactoria sin la compañía de un hombre —contempló a su tía soltera y agregó con una nota maliciosa—: Tú debes saberlo.

—Supongo que merezco tu sarcasmo —suspiró la tía Louise, profundamente—. Pero a mí me mataron al novio, como bien sabes.

—Y tú no buscaste a nadie más. Nunca amaste a otro. Recuerdo que me lo contaste.

—Cierto —admitió Louise. Llevó a Alys hasta las rocas, alisadas por el roce de incontables pies, y ambas se sentaron. A sus espaldas el arroyo cantaba entre los guijarros, al igual que durante miles de años—. Me quedé destrozada cuando murió mi prometido —continuó la anciana—. Lo lloré mucho tiempo, pero había muerto y nada podía devolverle la vida. Sin embargo, me consoló que hubiéramos sido felices juntos y que pudiera guardar los recuerdos de mi amor para siempre. Tu caso con Titus es diferente.

Ignorando la protesta de su sobrina, continuó con firmeza:

—Te separaste de ese joven furiosa, con tus emociones hechas un caos. Y no creo que te hayas recuperado.

«Puedes decirlo sin temor a equivocarte», pensó Alys con amargura. Fue peor de lo que su tía había descrito. Sus emociones quedaron al rojo vivo, sangrando, después de esa terrible pelea. Sufrió hasta tal punto que no soportó quedarse. Así que se fue, aun cuando después tuvo tiempo de saber con cuánta desesperación añoraba y necesitaba a Titus, pero ya no había forma de regresar. Era demasiado orgullosa, es-

taba demasiado herida y la intransigencia de Titus le impediría rogarle que reflexionara y se perdonaran sus mutuos errores.

—Sé que ha sido muy difícil para ti —observó la tía Louise—. Te vi luchar contigo misma y mi corazón te compadeció; pero también capté que poco a poco te convertías en una persona introvertida y adiviné que no lograbas recuperarte. Así que cuando recibí la noticia de que Titus iba a sustituir a uno de los conferenciantes del crucero en el que Helen y yo habíamos reservado un camarote, pues... me pareció que el cielo me enviaba esta oportunidad para que alcanzaras la paz del espíritu.

—¿A qué te refieres con eso?

—A que termines por aceptar que él era el único hombre en el mundo para ti, que lo perdiste y que debes vivir con ese hecho, o al contrario, que no era importante y que puedes olvidarlo para volver a empezar.

—¡Si fuera tan sencillo! —se desesperó Alys—. No sabes lo que pides, no podré soportarlo.

—Creo que debes quedarte, por tu bien. Has cambiado mucho desde que lo dejaste, Alys. Solías sonreír, estabas llena de vida. Daría cualquier cosa por verte feliz de nuevo.

—No resultará; sólo reabrirá mis viejas heridas. Se acabó. Punto final. ¿No lo entiendes?

—Entiendo que debes sacarlo de tu corazón de una vez por todas. De otra manera te transformará en una mujer amargada y mezquina, que destrozó su vida por cometer el error de enamorarse de un hombre que no le convenía. Enfréntate a Titus, Alys. Trata de verlo con los ojos, no con el corazón. Y déjalo partir.

—¿Y si no puedo?

—Entonces, recuerda tan sólo los días felices. Consérvalos en tu alma y permite que los malos momentos se borren de tu memoria. Evoca al hombre que amaste, no al que odias. ¿Tendrás el valor de hacerlo, querida niña?

—No lo sé. Quizá prefiera saltar por la borda.

—Oh, no, no perteneces a ese tipo de cobardes —sonrió su tía—; ya me lo has demostrado.

Centró sus pensamientos en las semanas que pasó en casa de su tía, cuando abandonó a Titus, y comprendió por qué la anciana nunca la dejó sola, insistiendo en que la acompañara, y por qué la llave del baño desapareció de un modo muy misterioso.

—Me cuidaste mejor de lo que creí —le agradeció conmovida, cogiendo la frágil mano de la anciana.

—No quería perderte... todavía no quiero —dijo Louise, con un poco de amargura.

Alys contempló los ojos grises de su tía durante un largo, larguísimo momento, después soltó un profundo suspiro y asintió.

—De acuerdo. Lo intentaré.

—Perfecto —Louise se puso de pie con energía—. Ahora, ¿podemos beber algo? He hablado tanto que se me ha secado la boca.

Ambas caminaron hacia el templo y Alys preguntó:

—¿Qué hubieras hecho si me hubiera negado a regresar al barco?

—No te quedaba otro remedio. Guardaron nuestros pasaportes en la caja fuerte y obligué al capitán a que me prometiera que no te devolvería el tuyo hasta el final del viaje.

Ante la indignada exclamación de Alys, se rió... hasta que su sobrina se unió a la carcajada.

—Y a tu amiga Helen, ¿no le molestó perder sus vacaciones?

—No, porque iremos a otro crucero en septiembre, en el que ambas nos divertimos mucho.

Algo en su tono de voz hizo que Alys la mirara fijamente y luego comentara:

—Sabías que me enfadaría y que podía echarte a perder el viaje con mucha facilidad. Sin embargo, te arriesgaste por mi bien.

—Y ahora pienso que continuarás viajando conmigo por mi bien —asintió.

Al llegar al punto en que el camino se unía a la Vía Sacra, Alys se enderezó.

—Con un poco de suerte, recibiremos la noticia de que Titus se ha tirado al mar —se burló, sarcástica.

—Entonces, ¿es un cobarde?

—No —respondió sin pensar.

—En tal caso, se quedará —concluyó su tía con confianza.

El trayecto hasta el museo era largo, así que se lo tomaron con calma. Mientras avanzaban, Alys reflexionó que en el futuro, Delfos significaría una sola cosa para ella; la figura de Titus saliendo de la oscuridad para ser bañada por la luz del sol.

El museo, un edificio moderno que no se adaptaba al paisaje, exponía algunos de los más hermosos objetos encontrados entre las ruinas, en especial la estatua de bronce de un conductor de cuadriga. Pero Alys apenas miró las obras de arte, pues sus sentidos estaban concentrados en detectar cualquier señal de que Titus se acercaba.

Entraron en una sala justo cuando él salía, de modo que resultó imposible fingir que no lo había visto. Él también se paró de pronto, saludándola con ironía.

—Hola, Alys. ¡Qué sorpresa!

—Sí, ¿verdad? —aun a sus propios oídos su voz sonó tensa y poco natural—. ¿Estás... estás en este crucero?

—Sí, soy uno de los conferenciantes.

—Ah. No lo sabía.

—Estoy seguro de que no —repuso, con abierto sarcasmo.

Tratando de conservar la calma, Alys apretó el brazo de su pobre tía, empujándola hacia delante.

—Me parece que no conoces a mi tía, la señorita Norris. He venido para... cuidarla. Te presento a Titus Irvine —añadió—. Yo... pues... lo conocí cuando estudiaba en la universidad.

—¿Cómo está? —se estrecharon la mano y Titus logró sonreír, pero como obstruían la puerta y la gente quería pasar, los tres siguieron su camino.

—Por favor, ¿quieres soltarme el brazo? —le rogó la tía Louise—. Ese joven ya se ha ido y me estás haciendo daño.

—Oh, lo siento —le lanzó una mirada apenada—. Hoy te he tratado muy mal, ¿verdad?

—Resulta comprensible —repuso su tía, animándola—. En fin, ya has pasado el trago más amargo y no ha estado tan mal, ¿eh?

—No —mintió la joven, encogiéndose por dentro.

Esperaba, en contra de toda lógica, que Titus la saludara con tranquila indiferencia, para demostrarle que había olvidado que en otro tiempo mantuvieron una relación amorosa. Jamás supuso que la cubriría con su desprecio, señal de que todavía lo torturaba el pasado. Entonces, ¿qué oportunidad tenían de arreglar sus diferencias? Alys deseaba huir y esconderse, pero ya era demasiado tarde. No le quedaba más remedio que seguir adelante.

—¿Realmente quieres ver todas estas estatuas rotas? —preguntó Alys.

La tía Louise soltó un pequeño suspiro, pero contestó con amabilidad:

—No, desde luego que no. ¿Deseas regresar al barco?

—Sí, por favor.

—De acuerdo, pero sí me gustaría comprar una guía y algunas postales.

La anciana efectuó sus compras y luego se dirigieron a los autocares que esperaban para transportar a los turistas. El director del crucero contaba a los pasajeros a medida que cada vehículo se llenaba y partía. Llegaron a tiempo para ver a Gail Turnbull dirigirse al autobús en el que Titus estaba a punto de subirse. Le cedió el paso con toda amabilidad y la joven le dirigió unas palabras que lo hicieron reír.

—¿Qué ha hecho esa chica con su madre? —inquirió la tía Louise.

—La ha abandonado, a juzgar por las apariencias. Acaba de salir del museo —repuso Alys.

Observaron que la señora Gilbert buscaba a Gail, después se encogió de hombros resignada y subió a otro autocar. La tía Louise la siguió y se sentó a su lado, mientras Alys ocupaba el asiento posterior. Agradeció que los demás la dejaron sola y admiró el paisaje por la ventanilla, preguntándose qué pensaría Titus en ese momento. Temía, más que nada en el mundo, que llegara a la conclusión de que ella había ideado ese plan para volver a verlo. ¡Y sabía que nunca lo convencería de que todo se debía a la maquiavélica mente de su tía! Quizá por esa razón la había mirado con tanto desprecio.

Al llegar al barco, apenas tuvieron tiempo de arreglarse para comer. El barco tenía dos restaurantes: el de gala y un pequeño comedor, donde servían un buffet. La tía, que tenía un apetito ligero, eligió el segundo, uniéndose a la fila que esperaba para seleccionar sus platos.

A Alys le pareció extraño que el día anterior no hubiera visto a Titus y ahora se encontrara con él en todas partes. Se puso detrás de ellas y la saludó con la cabeza cuando Alys se volvió. La chica tragó saliva, sin saber qué decir. Por fortuna, la tía Louise acudió en su rescate diciendo:

—¡Doctor Irvine, qué bien que nos encontramos otra vez! ¿Es la primera vez que viaja con esta compañía naviera?

—Sí, por lo general voy a Egipto.

—Oh, uno de mis lugares favoritos. Lo visité con una amiga hace algunos años y tuvimos experiencias muy interesantes —y la anciana se puso a describir sus aventuras. Titus le prestó una atención cortés, pero Alys dejó de escuchar. Su tía le había aconsejado que sólo recordara los días felices y ahora sin ningún esfuerzo de su parte, le llenaron la mente.

Volvió a vivir la primera vez que se besaron, que hicieron el amor, y la inolvidable noche en que se trasladaron a su casita y se desató una tormenta. Titus le recitó entonces poemas de amor, mientras la desvestía al lado de la chimenea. Pasaron horas acariciándose, iluminados por las llamas.

Esos recuerdos le quemaban el alma, alimentando el fuego que nunca había muerto del todo. Trató de sofocarlos, pero quizá algo de ese dolor se reflejó en sus ojos, pues Titus la contempló y casi se le acercó ignorando a la pobre tía Louise, cuya voz se desvaneció.

—Ah, Irvine, no creo que conozcas a mi esposa.

Ambos se volvieron con rapidez cuando otro de los conferenciantes se les unió en ese momento. Titus estrechó las manos que le tendían, siempre educado, y la fila avanzó. Alys cogió una bandeja y decidió no mirar en dirección a su ex novio.

Hacía tanto calor que la mayoría de los pasajeros se sentó a comer en cubierta. Alys encontró dos asientos a la sombra y acomodó allí a su tía. Él la siguió, buscando una silla vacía. Había una al lado de la joven. Lo vio titubear y después volverse deprisa al oír que alguien lo llamaba. Gail agitó la mano, saludándolo:

—Te he guardado una silla —gritó. Titubeó otra vez, pero luego se acercó a la joven morena.

El menor de dos males, interpretó Alys, leyendo su mente. Pobre Titus, ¡cuánto deseaba estar en cualquier parte menos allí!

—Esa chica se muestra demasiado obvia —criticó su tía a Gail.

—Acaba de divorciarse y busca a su tercer marido.

—¿Y cree que un profesor universitario sería una buena elección?

Alys sonrió, admirando el sentido del humor de su tía.

—Quizá, pero supongo que ha decidido atrapar a Titus, antes de que otra lo pesque, porque es el único hombre guapo de entre los pasajeros.

—En eso estoy de acuerdo, aunque «guapo» no se considera una palabra moderna. Vosotros preferís... «¿bueno?»

—Atractivo —sugirió Alys, sin soltar la carcajada. Se inclinó para observar que Titus escuchaba a Gail, que hablaba con animación, tocándole de vez en cuando el brazo, para asegurarse de que recibía su atención.

Una emoción familiar, encogió de repente el corazón de Alys. Oh, Dios, pensó, ¿también eso? Se sentía celosa porque se había sentado con otra mujer, ¡una que ni siquiera le gustaba! Desesperada, admitió que sus emociones seguían siendo primitivas con respecto a ese hombre. No sólo le inspiraba un deseo apasionado, sino también los celos que los separaron y ambos sentimientos amenazaban con desgarrar su vida de nuevo.

Guardó silencio durante tanto tiempo que su tía le preguntó:

—¿Te sientes bien, querida?

—Sí, desde luego. Muy bien —contestó, con fingida alegría.

—Nunca me has contado lo que sucedió entre vosotros. ¿Te gustaría hacerlo ahora?

Negó con la cabeza. En ese momento los celos la atormentaban con tanta intensidad que no podía ser imparcial.

—Lo siento, no. No aquí, ni ahora.

—No te preocupes, querida. Lo entiendo. No he debido sugerirlo.

—Creo que tienes derecho a preguntármelo; pero no puedo hablar de ello.

—Entonces, estudiaremos el programa de hoy —propuso la tía Louise, aceptando esa decisión y cambiando de tema con rapidez—. Hay una charla sobre las plantas del Mediterráneo a las tres y entraremos en el Canal de Corinto a las cuatro y media, más o menos —contempló la hoja de papel—. Y mientras cruzamos el canal, oiremos una conferencia sobre historia impartida por... oh, Titus.

—¿En serio? —Alys logró mantener la voz tan calmada como la de su tía—. No es su campo de estudios.

Apuesto a que se ha aprendido de memoria su discurso, encerrado en el camarote.

—¿Asistimos a la charla sobre las plantas?

—¿Te importaría si me niego? Prefiero tomar el sol en la piscina.

—Haz lo que quieras, pero no te broncees mucho la piel. El sol es muy fuerte a mediodía.

—Tendré cuidado —le prometió Alys a su tía, antes de bajar al camarote para ponerse el traje de baño.

Aunque parecía frágil, Alys tenía un cuerpo delgado y atlético, gracias al constante ejercicio que hacía en el internado, donde también enseñaba a nadar a las niñas.

En el colegio usaba un traje de baño discreto, pero para el viaje había elegido uno sin tirantes, que no revelaba nada, pero tampoco escondía mucho. Cogió una toalla y se dirigió a la piscina.

Una pareja madura, de piel morena, dormitaba. Alys se los imaginó sentados en el jardín, gozando de su jubilación. No le prestaron atención y la joven se acomodó en una esquina, y abrió el libro que deseaba leer. Sus brazos y piernas habían adquirido un tono dorado porque jugaba al tenis, pero no sus hombros. Así que no se parecía a Gail, cuya piel tenía el mismo tono en todo el cuerpo.

Un poco antes de las tres la pareja se levantó y bajó a oír la charla sobre las plantas. Alys trató de concentrarse en el libro, pero sus pensamientos siempre desembocaban en un punto: Titus.

Enfadada consigo misma, dejó sus gafas de sol en una silla y se lanzó al agua. El tamaño de la piscina no le permitía quemar su ira, pero hizo lo posible, buceando hasta el fondo y ascendiendo a la superficie hasta que tuvo que descansar.

Se apoyó en el último escalón de la piscina y se apartó el pelo de la cara para contemplar el cielo. Quizá el instinto le advirtió que alguien la observaba. Miró hacia el bar y descubrió que el camarero, un joven griego, la admiraba con una sonrisa boba en la cara. Y, sentado en uno de los taburetes, un hombre maduro, quizá de unos cuarenta años, también la estudiaba con igual apreciación. Sin prestarles atención, les volvió la espalda y... vio que Titus estaba allí.

Gail no lo acompañaba y él se había puesto un short y una camisa deportiva. Clavaba sus ojos en el cuerpo de la chica y el primer instinto de Alys fue cubrirse... lo cual juzgó irracional, puesto que había vivido con ese hombre durante más de dos años. Conocía cada centímetro de su cuerpo porque lo había acariciado y besado, deleitándose al hacerlo... pasando las manos sobre su piel, explorando, creando esa urgencia apasionada y dolorosa que sólo él podía calmar.

Sus pensamientos debieron reflejarse en su rostro y en la tensión de su cuerpo. Titus bajó el libro que sostenía y se enderezó para estudiarla. Avergonzada por esas ideas, Alys miró a su alrededor, buscando su bata, pero la había dejado en la cubierta superior y también la toalla. Entonces, el hombre que estaba sentado en el taburete del bar, caminó hacia ella y le ofreció una.

—¿Necesita algo?

—Oh, sí, gracias.

—Parece que trataba de quemar bastante energía en la piscina —comentó cuando la chica empezó a secarse, dándole la espalda a Titus.

—¿En serio? —se rió nerviosa, sin prestarle mucha atención a su interlocutor.

—¿Ha estado tomando el sol? Debe tener cuidado, ¿sabe? No quisiera tener que curarle una insolación.

—¿Curarme? —parpadeó, tratando de concentrarse—. Oh, ya entiendo; es el médico del barco.

—Exacto. Me llamo Jack Reed. Usted está muy sonrojada. Venga y tómese algo conmigo para que se refresque.

Alys titubeó, consciente de que Titus escuchaba y observaba ese intercambio de palabras. Luego pensó: «al demonio con él», alzó la barbilla y asintió.

—Gracias, me encantaría.

Se sentaron en el bar y Alys observó al camarero hacer dos cócteles, con ademanes ostensibles para llamar la atención.

—¿Es la primera vez que viaja en un crucero? —preguntó el doctor.

—Sí... aunque realmente no elegí estas vacaciones. La amiga de mi tía no pudo venir a última hora y yo ocupé su lugar —no sabía si él podía oírla o no, pero habló con claridad, esperando enviarle ese mensaje.

—No me sorprende; a ninguna joven soltera le atraen estos viajes, señorita...

—Oh, lo siento, Alys Curtís, y sí estoy soltera —bebió un trago de su bebida—. ¿Y usted trabaja en este barco de forma permanente?

—No, sólo en este viaje —se rió. Se inclinó hacia delante y bajó la voz—. No me cobran el pasaje a cambio de mis servicios. Lo mismo que a los conferenciantes.

—Ah, entiendo —le sonrió, pensando que era un médico agobiado por el trabajo o que quizá acababa de perder su empleo—. ¿Le gustaría quedarse más tiempo?

—No me importaría. El único problema es que tengo que acompañar a los pasajeros en todas las excursiones, por si alguno se pone enfermo. Debo añadir, sin embargo, que los jubilados están en excelente forma física; la mayoría me dejó atrás, agotado, en Delfos.

La mención del santuario revivió los recuerdos de Alys, quien clavó la vista en su bebida, ansiando comprobar si Titus escuchaba esa charla, pero temerosa de traicionarse si lo hacía. Quizá los oía, pues caminó hasta el bar y pidió una cerveza, sentándose en otro de los taburetes.

—Yo te invito —le ofreció Jack Reed.

—No quiero interrumpiros a ti y a tu... amiga —repuso sin alterarse, pero con un tono sarcástico que sólo ella detectó.

—Cuantos más seamos, mejor —afirmó Jack alegremente. Parecía que ya se habían conocido en una reunión entre el médico, los conferenciantes y el capitán del barco, así que le presentó a Alys. Ella asintió con la cabeza, sin hablar, negándose a admitir que ya se conocían, a menos de que Titus lo hiciera. Pero él se limitó a lanzarle una mirada burlona.

—¿Has disfrutado nadando? —preguntó.

—No mucho; la piscina es demasiado pequeña.

—No pareció coartar tu estilo.

Alys frunció el ceño, dándose cuenta de que realmente se refería a que había logrado que Jack la invitara a una copa.

—¿Y tú no te has metido a la piscina?

—Todavía no.

—¿En serio? Creía que sí —y le lanzó una sonrisa inocente.

Él comprendió que se refería a Gail, así que le devolvió la ironía con pereza.

—Esa piscina también resulta demasiado pequeña para mí. Prefiero algo más grande.

—¿Como el mar? Ten cuidado, a lo mejor te atrapa un pulpo.

—Conozco la manera en que se comportan esos monstruos; por lo tanto evitaré sus tentáculos si veo uno.

Jack los observó, captando la tensión.

—No creo que la fauna marina del Mediterráneo ponga en peligro a los humanos —comentó.

—No —aceptó Alys—, quizá suceda todo lo contrario.

Titus sonrió sutilmente, contentándose con un cese de hostilidades verbales, pues empezó a hablar con Jack acerca de la velocidad y la historia del barco.

Hasta ese momento había reinado el silencio en la cubierta, pero entonces se terminó la conferencia y los pasajeros irrumpieron en el área de la piscina, ocupando los mejores lugares para admirar el paisaje.

Él acabó de beberse la cerveza, le dio las gracias a Jack, se despidió con un ademán irónico de Alys y desapareció. La chica charló con el médico con tanta naturalidad como pudo, después de haberse peleado con el hombre que la excitaba y enervaba al mismo tiempo.

Al terminar su bebida, se excusó, subió a la cubierta para recoger sus cosas y después bajó al camarote para bañarse y vestirse.

Parecía que el segundo conferenciante ya estaba en el puente, usando el altavoz para que todos lo oyeran. Al subir, Alys se quedó en la parte sombreada de la cubierta, donde había pocas personas escuchando. Titus describía en ese momento cómo, en tiempos antiguos, los galeotes debían tirar de los barcos con largas cuerdas, para que pasaran por el istmo. Su voz, profunda y modulada, la hechizaba, lo mismo que a la audiencia. También poseía la habilidad de adentrar al público con su propio entusiasmo en el tema, un talento que lo convertía en un excelente profesor.

Ella asistía con frecuencia a las clases que daba en la universidad. Aunque la Egiptología no era su área de especialización, se cambió de curso a mitad del semestre, calculando que los intereses compartidos durarían toda una vida. Ambos excavarían las ruinas y ella se convertiría en su ayudante, secretaria y crítica. Mientras estuvieran juntos, no le importaría mucho a qué se dedicara.

En su mente también escuchó su voz ronca cargada de deseo, espesa de pasión, cuando le susurraba las más maravillosas alabanzas y le juraba con fervor: «Te amo, Alys. Te amo, te amo, te amo».

Si lo repetía tantas veces, debió ser verdad, pensó, con los ojos llenos de lágrimas. Parpadeó, contemplando sin ver los bordes del canal, que se elevaban sólo unos metros del barco. «Trata de recordar los días felices», le había aconsejado su tía, pero esos recuerdos la entristecían más que los malos.

Se apoyó en la barandilla, agarrándose a la barra de acero con fuerza. Un mundo de recuerdos revivía, al igual que antiguas emociones. Abandonó a Titus, pero no dejó de amarlo. Pero, ¿aprendería a vivir con ese vacío? Cada segundo que transcurría oyendo su voz, le parecía imposible lograrlo.

Capítulo 3

Después de la conferencia, todos tuvieron que acudir a los puestos establecidos en cada cubierta para recibir las instrucciones que debían seguir en caso de un accidente. Alys y la tía Louise formaban parte del grupo de Gail y su madre.

—¡Ay, Dios! —gimió Louise al oído de su sobrina—. Odio mostrarme poco caritativa, pero espero no tener que abandonar el barco y pasar días en un bote salvavidas con estas dos. La señora Gilbert me ha relatado todas sus penas... ya me he enterado de cómo fue el segundo matrimonio de Gail.

—Entonces, trataremos de evitarlas —le prometió Alys con una sonrisa, sabiendo que la tía Louise jamás confiaría sus problemas a una amiga temporal.

Esa noche el capitán ofrecía un cóctel y después una cena de gala. A Alys la tentó ponerse un vestido de algodón, para mezclarse con los octagenarios. Entonces recordó a Titus; no quería que creyera que se había vuelto una mujer desarreglada, sin un gramo de coquetería, ¿verdad?

El orgullo la impulsó a elegir un vestido sensacional, negro, de falda corta, que destacaba su pelo rubio. Al mirarse en el espejo se sintió bien, sofisticada y distante, justo lo que deseaba para cuando él estuviera cerca.

Gail se vistió de rojo. Su madre la siguió, igual que una gallina agitada; aunque no le desagradó que el capitán, un hombrecillo insignificante, le prestara bastante atención a su hija. También le lanzó a Alys una mirada de apreciación, pero la joven respondió con una sonrisa glacial y siguió a su tía, quién fingió no ver a Gail y a su madre y se unió a otro grupo. Los camareros sirvieron las bebidas y la gente empezó a charlar.

Había varios personajes estrambóticos, pensó Alys divertida, mirando a su alrededor... y también estaba Titus. Llevaba un traje de etiqueta blanco, en lugar del negro tradicional, y una corbata roja. Estaba magnífico. Su imagen le produjo un intenso dolor interior casi físico. Apartando los ojos, murmuró:

—Me es indiferente, indiferente, indiferente.

—¿No está para comérselo?

Sorprendida, se volvió para descubrir que Gail se le había acercado.

—Te he pillado admirando al divino doctor Irvine —le puso la mano en el brazo—. ¡Y pensar que no quería venir a este viaje! ¡No tenía idea de que los intelectuales podían resultar una distracción estupenda! ¿Todos los profesores de universidad se parecen a este ejemplar?

—No todos.

—Eso pensé. Discúlpame.

Iba a interceptar a Titus, pensó Alys, pero justo en ese momento, Jack Reed le cerró el paso.

—Hola, señorita Curtir, ¿o puedo llamarte Alys?

—Desde luego. Te presento a la señora Turnbull —dijo con rapidez, antes de que Gail pudiera escabullirse—. ¿Ya conoces a Jack Reed, el médico del barco?

—No, todavía no —era lo bastante vanidosa como para querer que todos los hombres la admiraran, así que le lanzó una sonrisa deslumbrante al mismo tiempo que le tendía la mano.

Jack parpadeó un poco, se repuso y le correspondió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Si alguien se va torcer un tobillo durante el viaje, espero que sea una de vosotras dos... entonces esta excursión merecería la pena.

Gail se rió encantada, haciendo que la gente se volviera a mirarla y Alys sonrió, pensando que Jack coqueteaba demasiado. Tenía muy buen aspecto, con su traje de etiqueta.

Gail charlaba con él, haciéndolo reír, pero sus ojos observaban a Titus sin cesar, quien en ese momento hablaba con dos de los conferenciantes y sus esposas.

El director del crucero entró en funciones, rompiendo los grupos, obligando a los invitados a circular. Gail aprovechó la oportunidad para acercarse a Titus; sin embargo, no lo separó de sus conocidos, prefiriendo que la presentara a sus colegas. Se colgó de su brazo, como si fueran una pareja y Alys la admiró por su astucia.

La joven y su tía se unieron a otro grupo, pero Jack las siguió, lo cual no le agradó mucho a Alys. No deseaba que el médico ni nadie se pegara a ella... por su propio bien, por el de su tía y, sobre todo, porque no quería que Titus pensara que pretendía darle celos.

No supo si ella, Titus o ambos lograron evitarse durante la fiesta. Al entrar en el restaurante, él se sentó a la misma mesa que Gail y su madre, no obstante, un segundo después se levantó para cederle el asiento a una anciana solitaria, que vagaba sin rumbo fijo. Esa galantería hizo que Gail lo mirara con tanta melancolía que Alys estuvo a punto de soltar una carcajada. Pero observarlo la distrajo y de repente se dio cuenta de que Jack Reed se sentaba a su misma mesa, aunque logró que la tía Louise los separara, colocándola entre los dos.

El restaurante estaba decorado con flores y los camareros usaban el traje griego tradicional. Había comida y vino a manos llenas y todos parecían contentos, disfrutando de esas vacaciones. Los pasajeros empezaron a llamarse por su nombre de pila y subieron a la cubierta en grupos, para tomar café.

Ya era de noche cuando el barco entró en la bahía, con forma de herradura, iluminada por las luces del puerto y de la ciudad que se alzaba sobre las colinas.

—¡Qué hermoso! —exclamó la tía Louise—. Debemos bajar a tierra firme un rato.

Descendieron con un grupo de unas siete personas y caminaron sin apresurarse, contemplando los escaparates de las joyerías y de las tiendas de curiosidades, evitando a perros y gatos que paseaban al lado de los isleños de ojos oscuros.

Dos de las parejas decidieron entrar en una tienda a comprar sombreros de paja, pero el doctor permaneció con Alys y su tía. De pronto oyeron una música que salía por la ventana abierta de un café: una melodía griega, vibrante, insinuadora. El paseo fue corto y sin embargo, agotó a la anciana.

—Ha sido un largo día —declaró—, empezando con Delfos esta mañana, así que regresaré al barco, pero no tienes que acompañarme, querida, me las arreglaré muy bien sola.

—Creo que me gustaría quedarme un poco más —comentó Alys, volviéndose hacia Jack Reed—. Quizá me podrías hacer el favor de llevar a mi tía al barco.

—Desde luego —repuso, después se le acercó y bajando la voz, preguntó—: ¿Después puedo volver o me estás despidiendo?

—Me gustaría estar a solas un rato, si no te importa. Me parece que ha pasado una eternidad desde que estuve a solas —sin embargo, le sonrió para demostrarle que no lo agredía con sus palabras.

—Entonces, buenas noches —asintió él y caminó detrás de la tía.

Alys se sentó en un café rodeado de palmeras. Eligió una silla desde donde podía ver el mar.

Pidió un refresco y observó a la gente que paseaba. Reconoció a varios de los pasajeros del barco y algunos la saludaron. Después lo vio. Estaba con Gail, lo cual no la sorprendió, y con un grupo de personas. Se le encogió el corazón pensando que tendría que hablar con ellos, pero en ese momento llegó el camarero y le sirvió su bebida. Fingió distraerse, llevándose el vaso a la boca, cuando oyó que Titus decía: «Discúlpame. Allí hay alguien que conozco. Buenas noches».

Casi se ahoga al darse cuenta de que él avanzaba hacia ella. Gail hizo un gesto de protesta, pero no podía evitarlo, así que después de un momento siguió caminando con el grupo.

Alys tosió un par de veces, tratando de recobrarse. —¿Te sientes bien? —él apoyó las manos en el respaldo de una silla, esperando que lo invitara a sentarse o que se tirara al mar.

—Sí, muy bien. Me he atragantado con un trozo de

limón.

—Creo que debemos hablar, ¿tú no?

No había nada conciliador en ese tono, por lo cual le resultó fácil responder con frialdad:

-Si insistes.

Él se sentó, llamó al camarero y pidió una copa.

Permanecieron callados hasta que se la sirvió, mientras Alys escuchaba el ruido del agua lamiendo la pared del muelle. Trató de no pensar en otras veces en que se habían sentado juntos en cafés como ése, cuando los unía el amor y la felicidad, no esa hostilidad.

—Ha sido una gran coincidencia que yo ocupara el puesto de un conferenciante que no pudo viajar —comentó Titus.

—Cierto —afirmó ella, en tono seco, preguntándose por qué necesitaba explicárselo.

Él guardó silencio de nuevo, después alzó su vaso y dio un largo trago, como si tuviera mucha sed.

—¿Cómo estás? —preguntó bruscamente.

—Bien —repitió Alys, temblorosa—. ¿Y tú?

—Muy bien —se encogió de hombros.

Debía preguntarlo, era inevitable, aunque se le secó la boca al decir:

—¿Y tu hijo?... Espero que también esté bien.

Su mirada la quemó, buscando malicia o ironía en el fondo de los ojos azules. Al no encontrarla, contestó cortante:

—Bastante bien, gracias.

Había otros detalles que ansiaba averiguar, pero sabiendo que era imposible, se conformó con iniciar un tema seguro.

—No estás especializado en la Antigua Grecia, ¿verdad?

—He ampliado mi campo de estudios desde... desde hace un par de años —respondió, apoyándose en el respaldo de la silla.

¿Iba a decir «desde que me abandonaste,»? ¿Se dedicó a estudiar para llenar las largas horas de soledad? Sin embargo, él tenía un hijo... y a la madre de ese hijo... mientras que a ella no le quedó nada. ¡Nada!

No podía hablar, aunque quisiera, así que después de un momento interminable, Titus agregó:

—¿Hiciste el doctorado?

Ocultando la mano debajo de la mesa, se clavó las uñas en la palma; el dolor la ayudó a negar con la cabeza para declarar:

—No, dejé la universidad.

La observaba, a pesar de que ella no lo miraba a los ojos.

—Eso oí. Me pareció... —buscó las palabras adecuadas, con cautela—... una lástima, un desperdicio. Lo siento.

Entonces alzó la cabeza, irritada.

—¿Por qué demonios habías de sentirlo? Tomé una decisión. En todo caso, perdí el tiempo haciendo un curso sobre Egiptología.

—Como perdiste el tiempo estando conmigo, supongo —analizó, apretando la mandíbula.

—Según resultaron las cosas, sí —afirmó Alys, con las mejillas sonrojadas. Pero después se mordió el labio inferior y volvió a negar con la cabeza—. No, eso no es cierto. No... no me arrepiento.

—Me da la impresión de que has madurado un poco —suspiró él, alzando una ceja.

—¡No te muestres tan condescendiente!

Un brillo divertido iluminó los ojos de Titus, pero desapareció al instante.

—Entonces, ¿a qué te dedicas?

—Doy clases... en un internado de niñas —agregó a la defensiva y cuando lo miró él soltó una carcajada.

—¿Te escondiste en el equivalente moderno de un convento medieval? Debí adivinarlo.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso? —se sulfuró ella.

—Sabes muy bien lo que significa: la vida se volvió real, tangible, en lugar del hermoso sueño que esperabas y no pudiste soportarlo. Por lo tanto, como eres una cobarde, le diste la espalda y huiste, en lugar de enfrentarte a los hechos... igual que cuando me viste en Delfos esta mañana.

—¡No te atrevas a llamarme cobarde!

—Me equivoqué —se rió él—. No has cambiado en lo más mínimo.

Alys estaba a punto de lanzarle un insulto cuando se dio cuenta de que se estaban peleando de nuevo. Se mordió el labio inferior, se apoyó en el respaldo de la silla y replicó, temblorosa:

—Ni tú tampoco.

Ambos guardaron silencio, recordando el pasado. Después él se terminó su bebida y dejó el vaso en la mesa, con un golpe innecesario.

—¿Quieres otro refresco?

—No, gracias —contestó Alys y añadió en tono seco—: No permitas que te entretenga. Gail ya debe haber regresado al barco... así que estarás a salvo, a menos que te aceche para pescarte apenas pongas un pie en la cubierta.

Él sonrió de repente y ese gesto desgarró el corazón de la joven.

—Espero que haya captado que no me gusta demasiado.

—Pues, me agrada servirte de algo.

—Veo que tú te has librado del doctor... ¿porque te cae mal o porque es un hombre?

—No tengo nada contra los hombres en general.

—Sólo contra mí.

Ella se encogió de hombros y él sonrió por unos segundos. Luego llamó al camarero para que les llevara más bebidas, ignorando la negativa de su acompañante.

—¿Por qué huiste esta mañana? —insistió en un tono que ella reconoció; aquél con el que exigía una respuesta.

Lo pensó un momento antes de confesar, con cautela:

—Delfos es un lugar mágico. Estaba sola en el estadio, rodeada de fantasmas... cerré los ojos para acercarme a ellos y, al abrirlos deslumbrada por el sol... tú saliste de las sombras.

—¿Pensaste que era un fantasma?

—Más bien un jirón de mi imaginación... por un minuto o dos. No podía creer que fueras tú. Esperaba que te disolvieras o algo parecido. Entonces llegó Gail.

—Y tú huiste.

—Necesitaba tiempo para recuperarme, lo admito.

—Sí, supongo que tienes razón —su expresión no se suavizó.

El camarero les llevó la cuenta; mientras él la pagaba, lo estudió. Las arrugas que marcaban las comisuras de sus labios se habían profundizado, pero no podía afirmar que fuera por su causa. En cuanto a lo demás, no había cambiado. Su pelo oscuro y grueso brillaba igual que antes y su cuerpo se mantenía ágil y fuerte. «Debe hacer los ejercicios que le enseñé», reflexionó, «los que repetíamos cada mañana».

El camarero se alejó, contento con la propina, y Titus se volvió hacia ella.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Alys.

—Hasta la medianoche.

—Como la Cenicienta —observó, con una sonrisa tensa.

—Exacto. Cuando suene el reloj de la iglesia, el barco se convertirá en un transbordador tirado por caballitos de mar.

—Y la tripulación en peces.

—Y tu vestido en una red para pescar.

—Y la tía Louise en Neptuno.

—Y Gail en un tiburón —terminó Titus, entusiasta.

Se miraron a los ojos y soltaron una carcajada. Pero ambos recobraron la seriedad inmediatamente y Alys experimentó una gran sensación de pérdida.

—Esto ya lo vivimos —afirmó, titubeante.

—No todo fue malo —le recordó él, en tono áspero.

—No —lo miró con ternura, a causa del amor que evocaba—. La mayor parte me pareció... magnífico —dijo esa palabra con un largo suspiro, después parpadeó y miró su vaso, dejando que le cayera el pelo en la cara para ocultar las lágrimas que le llenaban los ojos.

Titus no replicó y al cabo de un momento contemplaron el mar en silencio. Cuando el silencio se volvió insoportable, Alys preguntó con indiferencia:

—¿Qué te ha parecido Delfos?

—Hoy me han hecho esa pregunta unas treinta veces.

—Siento ser tan poco original —se irritó ella de inmediato.

—Además de suspicaz.

—Entonces, debiste quedarte con Gail. Estoy segura de que te habría fascinado su encanto.

—Quizá debí hacerlo.

—Sólo que no te gusta, ¿verdad?

—No —admitió con brusquedad—, y los dos sabemos qué tipo de mujer me gusta, ¿eh?

Por un momento el corazón de Alys se agitó alocado y sólo pudo mirar a su compañero, desconcertada por esa repentina sinceridad. Al final la joven se dominó un poco, añadiendo con precaución:

—Yo sabía cuál te gustaba. Quizá has cambiado desde entonces.

—Quizá —aceptó él con aspereza—. Me diste una buena razón para intentarlo.

Alys apretó el vaso hasta que se le pusieron los nudillos blancos. Refugiándose en su ira, preguntó, con acidez:

—¿Tenemos que hablar del pasado? En lo que a mí respecta está muerto y enterrado.

—Muerto y enterrado —repitió Titus, con los ojos opacos por unos segundos; pero se volvieron agresivos de nuevo al añadir—: Y, sin embargo, huiste de ese pasado hoy por la mañana.

—Por desgracia, no lo suficiente —se levantó, furiosa.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Abandonar el barco? ¿Escabullirte de nuevo?

Esa idea adquiría un atractivo casi infinito con cada minuto que transcurría. Pero la burla que encerraban sus preguntas le picó el orgullo. Alzó la cabeza y afirmó, irónica:

—Siento desilusionarte, pero no entiendo por qué debo estropear mis vacaciones por algo tan... tan trivial como este encuentro. Así que, si no te gusta que esté aquí, sugiero que te vayas tú.

—Yo no huyo de mis responsabilidades —afirmó él, soltando una carcajada sarcástica.

Lo miró durante un momento, sabiendo que esa discusión sólo empeoraría las cosas. Después cogió su bolso, se lo colgó del hombro y se despidió:

—Gracias por la bebida, Titus... me ha encantado esta charla —y se volvió para dirigirse al muelle.

No la siguió de inmediato, pero al cabo de unos momentos Alys oyó unos pasos... unos pasos que aprendió a reconocer cuando ella corría a su encuentro, ansiando que la abrazara después de la más corta de las ausencias. Ahora apresuró la marcha en su prisa por alejarse.

Dos jóvenes, evidentemente griegos, le cerraron el paso. Alys trató de rodearlos, pero se movieron en la misma dirección, obligándola a detenerse.

—¿Bebes conmigo o con él? —su inglés era terrible, pero no importaba. Cuatro ojos la recorrían con avaricia y la mano que se estiró para tocarle el pelo expresó lo que esos rufianes pretendían. La joven retrocedió, volviendo la cabeza.

Los pasos de Titus la alcanzaron. Le puso la mano en el hombro e hizo un ademán primitivo con la mano izquierda, de posesión y amenaza. Los griegos estudiaron la decisión que se pintaba en el rostro al que se enfrentaban, midieron la fuerza de los hombros y se fundieron en la noche unos segundos más tarde.

Alys no le agradeció que la salvara, ni siquiera lo miró; se soltó de su mano y continuó caminando hacia la embarcación. Pero esa vez Titus se adaptó a su paso, de manera que llegaron juntos al barco y la ayudó a subir por la pasarela.

Una vez a bordo, Alys se metió en el baño de señoras más cercano y se quedó allí algún tiempo, mojándose las sienes para tratar de ordenar sus pensamientos. La sirena del navio les advirtió a los pasajeros que estaban a punto de zarpar. Alys se miró en el espejo, preguntándose cómo demonios sobreviviría a ese viaje. Salió a la cubierta baja donde la mayoría de los turistas observaba los preparativos para alejarse de la costa, así que se dirigió a la cubierta superior.

Estaba vacía; los ancianos no subían la escalera a menos que tuvieran que hacerlo. El barco se despidió con un último ulular de la sirena, dibujó un gran arco al salir del canal y se adentró en el mar.

Alys se apoyó en la barandilla, intentando tomar una decisión. Cuando dejó a Titus, fue en medio de una ola de intensa emoción. No reflexionó, actuó siguiendo un impulso... No, no sólo un impulso, permitió que los acontecimientos la arrastraran. Todo le pareció injusto, de una inquietud terrible. Y más tarde en la soledad, los acontecimientos le dolían demasiado para analizarlos... por un momento pensó que todo era culpa suya, después hubiera jurado que una relación de tres, como Titus quería, resultaría intolerable. Así que trató de que esas conclusiones no la agobiaran, temiendo que...

El curso de sus pensamientos se detuvo. La estrujó el miedo. Titus la había llamado cobarde... lo mismo que su tía. Quizá tenían razón. Era cierto que jamás analizó sus propios sentimientos, ni la serie de acontecimientos que la llevaron a tomar la terrible decisión de romper con todo aquello que la hacía feliz. Quizá había llegado la hora de enfrentarse a sus sentimientos. Si iba a continuar con la farsa de esas vacaciones, tal vez debía encontrar primero el valor suficiente para reflexionar, para decidir si había hecho bien en abandonar al hombre que amaba con toda el alma.

De pronto sintió frío y bajó deprisa a su camarote. La tía Louise leía, sentada en la cama. Con un disculpa sofocada, Alys se apresuró a usar el baño y ponerse el pijama. Se metió en la litera y contempló a la anciana.

—¿Mañana tenemos que levantarnos temprano?

—No, pasaremos la mañana en el mar y la primera conferencia empieza a las nueve. ¿Quieres que ponga el despertador a las siete y media?

—Sí, me parece bien.

—¿Has comprado algo en Hydra después de que me fui? —inquirió Louise, cogiendo el reloj.

—No, he tomado un refresco en un café.

—Suena agradable.

—No mucho. Titus se sentó conmigo.

—Oh —la observó por encima de sus gafas—. Ya entiendo. Buenas noches, querida —y apagó la luz.

—Buenas noches.

Alys permaneció acostada en la oscuridad, escuchando los ruidos reconfortantes de los motores del barco, el ruido monótono que la había arrullado la noche anterior. Pero en ese momento no deseaba dormir. Trató de pensar en los años que pasó con Titus y que siempre deseó borrar... por miedo, siempre por miedo. Sólo había una manera de exorcizarlos, así que preguntó con suavidad:

—Tía Lou, ¿te has dormido ya?

—No —la anciana la comprendió de inmediato—. Sólo dímelo si quieres, si estás segura de que quieres.

—Deseaba olvidarlo, pero ahora... —suspiró con profundidad. Permaneció callada durante unos segundos, intentando dominar sus miedos.

La tía Lou se estiró y le cogió la mano, cubriéndola con las suyas, tibias y tranquilizadoras.

—Te escucho, querida mía.

Capítulo 4

Todo empezó con una luminosidad dorada, igual que un milagro deslumbrador, llenando los ojos de Alys de un brillo feliz y su corazón de amor. Su dicha la cegó y ya no fue capaz de ver nada, excepto la realización de sus sueños. Aun cuando ambos supieron desde el primer momento que estaban hechos el uno para el otro, no precipitaron las cosas. Al contrario, comprendiendo que tenían todo el tiempo del mundo, se dedicaron a disfrutar de cada momento.

Después de su encuentro en el transbordador, los dos grupos se unieron y acabaron pasando el resto de las vacaciones juntos, en el Distrito de los Lagos. Algunas veces caminaban por las colinas; otras, los jóvenes les daban lecciones de alpinismo a las chicas y en un ocasión, siguiendo la sugerencia de Titus, se separaron para hacer cada uno lo que quisiera.

Alys recordaba ese día con especial cariño, pues fue cuando Titus realmente la besó por primera vez. Solos al fin, se alejaron del hotel donde se hospedaban. Era un día hermoso, lleno de sol, con un cielo azul sin nubes. Al llegar a la cima de una montaña, se detuvieron, impactados por la belleza del paisaje.

—¿En que piensas? —murmuró Titus, pasándole el brazo por la cintura.

—En que quiero recordar esta vista, este momento, para siempre.

—Entonces, quizá deba darte algo que te ayude a recordarlo.

La acercó despacio, sosteniéndole la mirada con sus ojos oscurecidos por el deseo. Alys empezó a temblar de anticipación, antes de que él bajara la cabeza buscándole los labios, tocándoselos con delicadeza, con exquisita ternura, igual que un mortal al que se le permite saborear el néctar de los dioses.

Durante un rato se contentaron con acariciarse, explorando la boca del otro con besos casi tentativos. Después Titus le pasó la lengua por los labios, la introdujo un poco, de manera que Alys los abrió despacio, como una flor que extiende sus pétalos. Un gran temblor de pasión la estremeció y Titus la estrechó con fuerza. Ese deseo encendió una antorcha en el cuerpo de Alys, que movió las caderas, ansiando sentir su virilidad, con un ritmo tan antiguo como el tiempo.

De repente todo cambió. Titus soltó un gemido siseante, bajó las manos hasta las caderas de la joven y la apretó contra él, para que no dudara de cuánto la deseaba. Sus labios exigieron y obtuvieron la respuesta que buscaban.

—Titus. Titus —exhaló su nombre, mientras el mundo empezaba a girar y se olvidaba de todo lo que la rodeaba, excepto de la urgencia de satisfacer esa necesidad hambrienta de que la abrazara, la besara, la amara. La antorcha del deseo explotó consumiéndola, convirtiéndose en una llama de pasión que nunca moriría.

Sus manos la apretaron con tanta fuerza que la lastimó la piel, pero no sintió ese dolor porque le acariciaba la cabeza, impidiendo que se apartara de su boca, ahogándose en esos besos.

Cuando al fin se separó, Titus la miró, agarrándola por los hombros. Respiraba con dificultad, jadeando, entreabriendo la boca, y ella sintió los latidos desbocados de su corazón. Pero fueron sus ojos los que la maravillaron. Estaban llenos de una felicidad triunfal, como la del hombre que busca un tesoro y al fin lo posee. De repente, la cogió de la cintura y la alzó en el aire, para luego girar hasta marearla.

—Te amo —gritó—. Te amo, Alys.

Y las montañas que los rodeaban repitieron su grito, lanzándolo en un eco, hasta llenar el aire con esa declaración gozosa, que se oyó a varios metros a la redonda.

Entonces, ella lloró un poco, de felicidad, y Titus le secó las lágrimas con besos.

—No merezco esto —musitó la chica.

—Mereces todo lo que tendrás —le aseguró Titus, riéndose. Esa sugestiva afirmación la hizo sonrojarse, revelando su inexperiencia, pero también la llenó de anticipación y emoción.

Pensó que su novio la poseería allí, en esos montes cubiertos de brezos, pero pasaron varias semanas antes de que hicieran el amor. Y él convirtió esa entrega en algo perfecto, llevándola a pasar el verano a Egipto, a una pequeña casa alejada del pueblo más cercano.

Había una fuente en el patio y la música del agua acompañó los suspiros de amor de esa noche clara. De esa noche sin fin. De esa semana infinita en que estuvieron solos y Alys descubrió que no podía saciar su amor. No sólo quería estar cerca de Titus, sino formar parte de ese hombre.

Comprendió que tenía más experiencia que ella, pero le encantaba enseñarle, excitarla hasta que alcanzaba las cimas de la sensualidad, guiarla para que gimiera de pasión...

Pero también existían los interludios en que se conformaban con estar juntos para verse, tocarse, oírse. Después de esa primera semana, Titus tuvo que ir a trabajar, aunque la llevó con él a las excavaciones.

Juntos descendieron a la oscuridad callada de las tumbas y Titus le mostró los objetos que habían encontrado, cogiéndola, posesivo, de la cintura.

Hubo momentos, que se quedaron grabados en su memoria para siempre, como aquél en que se estropeó la ducha y Titus la bañó con sus propias manos, besándola, hasta que ninguno de los dos pudo soportar más tiempo y ambos cayeron al suelo, abrazados.

Al regresar a Inglaterra, Alys se inscribió en el curso de Egiptología y ambos alquilaron una casita Eduardiana y empezaron a vivir juntos. La chica pensó que se resignarían a habitar un apartamento moderno, pues Titus no tenía mucho dinero, pero él le dijo que no quería que los vecinos los espiaran, pues pensaba hacerle el amor en cada una de las habitaciones. Ella se rió y se enamoró todavía más, consciente de la felicidad y la confianza que Titus había adquirido a través del amor. Parecía haber ganado estatura, en el plano físico y mental, enorgulleciéndose ante el mundo entero.

No hablaron de matrimonio. Realmente no era necesario; ambos sabían que cuando llegara el momento se casarían y tendrían hijos. Sin embargo, tenían mucho tiempo, océanos de tiempo. Alys deseaba obtener su título y después hacer el doctorado. Titus planeaba escribir un libro sobre sus excavaciones, aprovechando las oportunidades que se le presentaran para progresar. Pero la primera Navidad que pasaron juntos le dio un anillo, con el escarabajo de los antiguos egipcios, y se lo puso en el dedo del corazón, de la mano izquierda.

—Por mi amor del pasado y mi amor del futuro —murmuró, suavemente.

Estaban solos en su casa, sentados en el suelo, frente a la chimenea. Sólo la danza de las llamas iluminaba la sala, un lugar donde muchas veces habían hecho el amor.

—Oh, Titus, te amo muchísimo —suspiró Alys. Le rodeó la cara con las manos y lo besó. Entonces, un golpe de viento entró por una ventana agitando las llamas. Sintió un enorme miedo y una intensa desolación y, con un gemido temeroso, lo abrazó con fuerza—. No me dejes nunca, Titus. Júrame que nunca me dejarás.

Él empezó a reírse, pero al ver el terror de la joven, la abrazó, tranquilizándola con su cercanía y sus palabras.

—Sabes que nunca te dejaré. Te amo más que a mi vida —y poco a poco el miedo disminuyó, hasta que la hizo reír. Pero Alys siempre recordó ese primer presentimiento como una catástrofe.

Durante dos años fueron muy felices. Alys obtuvo su título y empezó a pensar en el futuro. Haría el doctorado, desde luego, pero también empezó a considerar la opción del matrimonio. Resultaba obvio que sus padres, quienes conocían a Titus, deseaban que legalizaran su unión. No porque lo expresaran; al contrario, evitaban el tema con tanta diplomacia que sus sentimientos se transparentaban con más claridad que el agua. Además, cuando se quedaban con ellos, la madre de Alys siempre les asignaba habitaciones separadas, lo cual agregaba sal a su relación, porque ambos acababan frustrados como dos condenados al infierno.

—Si no me acuesto contigo me volveré esquizofrénico —le susurró una vez, haciendo que Alys soltara una carcajada.

Al recordarlo sonrió, dándose cuenta de que estaba preparada para casarse. Le gustaba la idea de que la aceptaran ocupando el lugar de la esposa de Titus, en lugar del de su novia. Le encantaba que tuvieran que llamarla señora Irvine, con todo lo que eso implicaba. Y le fascinaba la idea de comprometerse con Titus para siempre y que el mundo supiera que él también se entregaba a ella.

Además, existía otro factor que la condujo a pensar en el matrimonio. El suyo no fue el único idilio que floreció en el transbordador. Dos de sus amigos se enamoraron y se casaron de inmediato cuando a él le ofrecieron un empleo en Australia. Y ahora les escribían que esperaban su primer hijo. La envidia que esa noticia despertó en Alys la asombró. «Estoy empezando a convertirme en una mamá gallina, lista para empollar», concluyó. ¿Y por qué no? Iba a cumplir veintitrés años y estaba locamente enamorada. Podían casarse y si tenían un hijo, de todos modos seguirían estudiando hasta obtener su doctorado. Muchas mujeres lo hacían.

Abordó tentativamente el tema del matrimonio y Titus pareció contento. Pero, como de costumbre, no tenían mucha prisa. «En la primavera», pensó la joven, planeando una gran boda, para presentarle a Titus a todos sus amigos y familiares. Estaba tan orgullosa de él, tan enamorada...

Pero una tarde, al volver de la universidad, encontró una nota de Titus, diciendo que tenía que irse por un par de días. No dejó un número de teléfono o una dirección donde pudiera localizarlo. Así que lo esperó con una creciente ansiedad, pues nunca había hecho algo semejante. La llamó esa misma noche, para decirle que había tenido que irse de pronto para ver a un viejo amigo de la universidad. Parecía tenso y poco comunicativo, evitando las preguntas de Alys, así que le entró curiosidad y se molestó un poco.

Los dos días de ausencia, antes de que regresara, resultaron larguísimos; jamás habían estado tanto tiempo separados desde que vivían juntos. Titus la volvió a llamar, pero no le dio ninguna explicación y ella se enfadó. Según Alys, cuando se amaba a alguien no se guardaban secretos. De acuerdo, nunca habían discutido esa cuestión, pero tampoco lo juzgó necesario. Siempre fue abierta con Titus y daba por hecho que él le correspondía en la misma forma. Cuando Titus llegó a casa, la apretó contra su pecho y le susurró cuánto la amaba y cuánto la había echado de menos.

Desarmada, la chica olvidó que estaba enfadada y le preguntó con coquetería:

—¿Cuánto me has echado de menos?

—Lo suficiente como para meterte en la cama y hacerte el amor en este instante —sonrió.

Ella lo agarró del cinturón y frunció los labios con un puchero:

—Entonces no me has echado mucho de menos, puesto que puedes esperar tanto tiempo —gimoteó.

—No me retes, niñas lujuriosa —le advirtió, abalanzándose sobre ella.

Alys gritó de excitación y se volvió para correr, pero él la atrapó y empezó a quitarle la ropa mientras luchaban subiendo las escaleras. Llegaron hasta el rellano antes de que la tendiera bajo su cuerpo, desnuda, inmovilizándola para quitarse la ropa.

La miró durante un instante y ambos gozaron ese momento de anticipación sexual, con los cuerpos ardiendo de deseo. Titus le acarició los senos y murmuró, con voz ronca:

60

—Si lanzas un reto, debes estar preparada para aceptar las consecuencias.

Alys sonrió, al mismo tiempo que su mano iniciaba una exploración por su cuenta.

—Estoy preparada —afirmó—, y... ¡oh!, creo que tú también.

Acabaron pronto, demasiado pronto, pues ambos estaban extremadamente ansiosos y excitados y no podían desperdiciar el tiempo en finezas. Titus suspiró de satisfacción, riéndose cuando vio dónde se encontraban.

—Es la primera vez que lo hacemos aquí —comentó.

—Aja —Alys se sentó de repente, captando la dureza del suelo—. ¿Cómo hemos acabado en este sitio?

Admirando el pelo despeinado, que casi rozaba la blancura de los firmes senos, Titus declaró con voz apasionada:

—¿Quién ha dicho nada de acabar?

—¿Qué? —lo miró con los ojos muy abiertos y luego exclamó—: ¡Guau! Vas a tener que irte de nuevo.

Esa vez llegaron hasta la cama, tan grande que casi ocupaba todo el cuarto. Y luego, abrazados con languidez, completamente agotados, Alys olvidó su enfado.

Apoyó la cabeza en el hombro de Titus, todavía con el corazón desbocado, jugando con los vellos del torso mientras preguntaba:

—¿Por qué te fuiste?

Sintió que se ponía tenso, iguaí que minutos antes, para responder:

—No quería irme de ese modo, pero un viejo amigo se metió en problemas y necesitaba que lo ayudara a resolverlos.

—¿Y lo hiciste?

—Sí, espero que todo salga bien.

—¿Cómo se llama tu amigo?

—No lo conoces. No lo había visto desde hacía años y casi me había olvidado de su existencia.

—Entonces, ¿por qué recurrió a ti?

Él titubeó, eligiendo las palabras precisas.

—Quizá porque confiaba en mí... y porque le debía un favor.

—¿En qué clase de problema estaba metido?

Se volvió hacia ella y le tocó la nariz.

—¿Sabes que eres una mujer muy curiosa? ¿No permites que tenga un secreto?

-¡No!

—Apuesto a que tú me ocultas algunos.

—Claro que no.

—¿No? ¿Y qué pasa con ese abrigo nuevo que metiste en el armario sin decirme ni media palabra? Mereces que te castigue por eso —y empezó a hacerle cosquillas, sabiendo que no lo resistiría por mucho tiempo.

Alys gritó y corrió a encerrarse en el baño. Sólo le permitió entrar a enjabonarla cuando prometió que se portaría bien. Y mucho tiempo después, en un momento en que le pareció irrelevante, recordó que no le había dicho en qué «lío» estaba metido su amigo.

Alys olvidó el incidente con rapidez y empezó a hacer planes definitivos para casarse en la primavera, pero antes pasarían unas vacaciones en Egipto. Y esa vez, Alys ocuparía el puesto oficial de ayudante y secretaria de Titus, pues su título la capacitaba para desempeñarlo.

—Mantenerme contento en la cama es una parte importante de este trabajo —le advirtió su novio, en broma.

—Me convertiré en una concubina —comentó Alys—, a la que le pagan por sus servicios.

—Pareces muy halagada.

—Y lo estoy.

—Te expulsarían del Club de las Feministas Liberadas si alguien te oyera decir tales barbaridades.

Se sentó en el regazo de Titus y le echó los brazos al cuello.

—Nadie ingresaría en ese club con tal de dormir contigo.

—¿Te he hecho feliz? —preguntó él, levantando una ceja.

—Bastante. Te considero el mejor amante del mundo.

—¿Acaso lo has comprobado? —Titus frunció el ceño, fingiendo amenazarla.

—¿Para qué? No puede haber nadie más maravilloso que tú, lo sé.

Titus le acarició el pelo, mirándola con ojos tiernos. —Algunas veces olvido lo inocente y lo joven que eres.

—No soy inocente —protestó la chica, con aire sofisticado.

—Sí, no entiendes los problemas del mundo. Perteneces a ese pequeño grupo de afortunados que han llevado una vida muy segura. Tus padres te protegieron y adoraron y ahora yo he ocupado su lugar. Nunca te has enfrentado a un obstáculo en tu mundo de ensueño. ¿Te das cuenta de tu buena suerte? Algunas veces pienso que debo empujarte fuera de tu torre de cristal, para obligarte a descubrir la realidad.

—No te obedecería. Tú eres mi mundo, para siempre. No quiero que nada cambie... excepto para que nos casemos y tengamos hijos. Entonces formaríamos una familia completa y viviríamos felices una eternidad.

Los ojos de Titus se ensombrecieron de una forma extraña. Alys le puso la mano en la mejilla, observándolo.

—¿Titus? ¿Qué te pasa?

Titubeó, como si fuera a decir algo, pero luego movió la cabeza y le besó la palma de la mano.

—Nada, nada que deba preocuparte —y cambió de tema, así que Alys olvidó el asunto, excepto que la irritó un poco que la tratara con tanta condescendencia.

Continuaron con sus vidas como antes, trabajando con ahínco, saliendo con amigos, pero siempre ansiosos por estar juntos. Entonces, casi dos meses después de que él hubiera ido a ayudar a su amigo, alguien lo llamó por teléfono. El aparato estaba en el vestíbulo y Titus contestó. Por lo general dejaba la puerta de la sala abierta, pero esa noche, al cabo de un breve intercambio de palabras, la cerró.

—¿Quién era? —preguntó la joven, cuando él regresó a su lado.

—Oh, uno de mis colegas que quería discutir asuntos de la universidad.

Se sentó ante el escritorio y prosiguió con su lectura; pero cuando Alys lo contempló, diez minutos después, miraba al espacio con gesto adusto, apretando la pluma que sostenía con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

Alys siempre ponía en práctica su mayor defecto: hablar y actuar de forma impulsiva; pero esa vez guardó silencio en lugar de preguntar qué sucedía. En la universidad había rumores de que iban a reducir el personal docente y quizá por eso le habían telefoneado a Titus. Pero estaba segura de que su novio jamás perdería el empleo, pues empezaba a adquirir fama internacional con sus investigaciones.

Esperaría sin impacientarse y Titus le comentaría sus dificultades cuando estuviera listo, decidió, cuando estuviera seguro.

Cualquiera hubiera dicho que Titus vivía feliz en los días que siguieron, excepto Alys. Sentía que lo invadía una corriente subterránea de tensión, en especial durante los días que pasaba en casa y sonaba el teléfono. Intentó averiguar si seguían despidiendo a profesores, pero ninguno de los estudiantes parecía saber más que ella.

Entonces, una tarde, al llegar a casa, Alys lo oyó hablar por teléfono, con voz aguda, casi desesperada.

—Pero, ¿qué bien haría, Camilla? Sabes que iría si pudiera ayudar, pero a Harry no le gusta tenerme cerca y Tim se pone... —se detuvo de pronto al ver a Alys, antes de tapar el auricular con una mano, por un momento. Después le volvió la espalda y agregó—: Te llamaré más tarde. Sí, sí... te lo prometo. Adiós.

—¿Quién era? —preguntó la joven, atónita.

—Pues... —se pasó una mano por el pelo, una de sus costumbres cuando estaba preocupado—. Era el amigo de la universidad... al que tuve que ir a visitar. Por desgracia, el problema no se ha resuelto como yo esperaba. Así que quizá tenga que volver a verlo.

—¿Y de qué problema se trata?

Una mirada irritada brilló en los ojos de Titus. Iba a hablar cuando sonó el timbre.

—¡Maldición! Debe ser Bill —exclamó, nombrando a un colega—. Me va a llevar a la reunión de la facultad y después asistiremos a una cena muy elegante. Sólo he venido a cambiarme de ropa —se acercó a ella y le puso las manos en los hombros—. Mira, hay algo que debo decirte. Algo que quizá debí confesarte desde hace mucho. Pero ahora no tengo tiempo, así que nos veremos después. ¿De acuerdo?

—¿A qué te refieres?

El impaciente claxon del coche los interrumpió de nuevo.

—Tengo que irme —la besó en la mejilla y se dirigió a la puerta. De repente, se dio la vuelta, la tomó en sus brazos y le dio un apasionado beso en la boca. Alys se le quedó mirando, preguntándose qué mosca le habría picado.

Quizá lo habían despedido, después de todo, pensó nerviosa. Quizá había decidido dejar de dar clases... sin embargo, recordó que también se había referido a los problemas de su amigo. ¿Se referiría a eso? Al cabo de unos minutos de reflexión, Alys decidió que no podía tratarse de tal asunto, sino de algo de su trabajo.

Se preparó un bocadillo y a las siete sonó el teléfono; pero cuando lo contestó, cortaron la comunicación. Lo mismo sucedió media hora más tarde. Alys empezó a creer que le gastaban una broma y estaba dispuesta a decirle cuatro frescas al que volviera a llamar, cuando el teléfono sonó por tercera vez.

Una mujer pidió hablar con Titus. No había nada raro en eso... con frecuencia lo llamaban profesores de la universidad, estudiantes y amigas. Pero algo en la voz de la mujer, algo en esa llamada le puso la carne de gallina a Alys.

—¿Ha telefoneado usted antes? —indagó.

—Llamé a Titus —le ordenó, de manera grosera.

—Lo siento, no está aquí —replicó—. ¿Quiere dejarle un recado?

—¿Cuándo regresará? —inquirió la mujer cortante.

—No tengo la más remota idea.

—¿Se encuentra en la universidad? Lo llamaré allí.

—No —repuso Alys por instinto, tratando de proteger a Titus—. Iba a asistir a una reunión en alguna parte. ¿Quién llama? ¿Qué quiere?

—Quiero a Titus —afirmó con vehemencia—. Si regresa, dígale que me telefonee inmediatamente. Soy Camilla —agregó—. Oh, no importa. Yo lo volveré a llamar.

Alys colgó despacio, preguntándose quién podía ser esa mujer. Titus no tema familiares cercanos que se consideraran con derecho a exigir que se pusiera al teléfono con ese tono tan brusco. Y las colegas de la universidad sin duda lo acompañarían en ese momento en la reunión de la facultad. Ni siquiera Alys pediría hablar con él de ese modo, ¿y quién tenía más derecho que ella, su amante?

Cuando ya era demasiado tarde, recordó que Titus había terminado la conversación que mantenía por teléfono tan pronto como se dio cuenta de que ella acababa de llegar a casa. Le había dicho que lo llamaba un amigo, pero ahora captaba que se trataba de una mujer. ¿No mencionó un nombre... Camilla? Sí, eso era.

Inquieta, Alys recogió sus libros y los puso en su sitio, incapaz de concentrarse en su trabajo. Decidió lavarse la cabeza, y subió las escaleras para preparar la ducha. Casi hubiera jurado que había oído el timbre del teléfono por encima del ruido del agua, pero no intentó contestarlo.

Se recogió el pelo con una toalla, se secó y se puso una bata, antes de bajar a oír un poco de música. Sin embargo, tampoco pudo distraerse. Un pensamiento la torturaba, mientras se empeñaba en negarlo. Hacía una hora se había indignado porque alguien exigía hablar con Titus de una manera que quizá sólo le correspondía a ella., dado que ya se consideraba su esposa. Pues, por el momento sólo vivían juntos, pero pensaban casarse. Sin embargo, esa desconocida parecía muy segura de su posición, así que quizá... quizá alguna vez fue la amante de Titus.

Esa conclusión obligó a Alys a ponerse de pie, agitada. Se apretó las sienes, tratando de concentrarse. ¿Camilla era un viejo amor de Titus que él había mantenido en secreto? Pero, ¿por qué ocultarlo? Alys siempre había supuesto que no era la primera mujer en su vida; resultaba obvio que había adquirido un caudal de experiencia a través de los años. Tenía más de treinta años, por el amor de Dios, así que le parecería muy extraño que no hubiera otras mujeres en su pasado. Sin embargo, nunca hablaba de él, ni de las mujeres que conoció, y Alys no quería que las mencionara, por lo que jamás lo interrogó al respecto. Sabía que era tonto, pero le encantaba pensar que sólo se había enamorado de ella, tanto en el plano físico como en el sentimental. Y le repetía con tanta frecuencia que la había esperado durante toda la vida, que terminó por descartar que alguna vez hubiera abrazado a una rival. Su amor, apasionado, puro, no merecía mancharse con tales pensamientos.

No obstante, esa mujer pertenecía a su pasado. Alys trató de conservar la calma, razonando que Titus pronto resolvería sus dudas, porque le había dicho que debía confesarle algo al regresar a casa. Y parecía tan tenso, tan extraño... De repente la sacudió el miedo y la confianza que tenía en su pareja se resquebrajó por primera vez desde que se conocían. Así que se sentó a esperarlo.

Entonces, volvió a sonar el teléfono. El estridente timbre rompió el silencio del cuarto. Alys dejó que repiqueteara durante largo tiempo, hasta que al fin no pudo soportarlo más y levantó el auricular.

-¿Sí?

Era la misma mujer, que no se molestó en decir su nombre.

—¿Dónde está? Tengo que hablar con Titus ahora mismo.

—¿Por qué? —repuso Alys con osadía.

—No importa la razón —replicó la otra mujer, sin alterarse—. Sólo indíqueme dónde puedo encontrarlo.

—No, a menos que se identifique y me explique por qué desea hablar con él.

—Supongo que eres la estudiante con la que vive ahora —se rió Camilla, tuteándola de repente—. ¿Todavía no te ha revelado mi existencia? Pues, debes saber que también fue mi amante una vez. Mira, no tengo tiempo para esto. Le dejo a Titus la decisión de informártelo o no. Dame el número de teléfono donde puedo encontrarlo.

—No, no lo haré —le espetó Alys, demasiado enfadada para darse cuenta de que sus temores se habían vuelto realidad—. ¿Por qué no lo dejas en paz? Ya no está interesado en ti.

Para su sorpresa, Camilla se rió de nuevo.

—Estúpida, lo necesito y él siempre viene cuando lo necesito. Porque está en deuda conmigo... y esa deuda no la pagará en toda su vida.

Atontada, Alys tartamudeó:

—Pero... pero, no entiendo...

—Localízalo —la interrumpió Camilla con crueldad—. Dile que lo necesito y que debe verme de inmediato. ¿Eso sí lo puedes entender?

Alys colgó despacio, sin contestar, demasiado turbada para sentir nada durante un rato. Después se miró las manos y descubrió que le temblaban. Culpó a Titus, de modo irracional; nunca debió dejarla sola esa noche, sabiendo que... que esa zorra lo llamaría.

¿Y cómo se atrevía a permitir que el pasado interfiriera en la felicidad del presente? Se sentía manchada por esa traición y de repente las paredes de la habitación parecieron cercarla; quiso huir, salir de esa casa que tanto amaba... Y también culpó a Titus por eso: nunca debió darle a Camilla el número de su teléfono particular. Debió protegerla de ese sufrimiento. No quería saberlo. ¡Sencillamente no quería saber nada! Para no morirse de angustia subió a vestirse y peinarse.

Cuando Titus llegó a casa, lo esperaba en la sala, paseando por el cuarto como una fiera enjaulada. Vestía un traje rojo, que mostraba una buena parte de la pierna, y el pelo recién lavado formaba un halo alrededor de su cabeza, igual que una pintura del impresionista francés Millais.

—¡Eh! —exclamó Titus, soltando un silbido de admiración—. No sabía que íbamos a salir esta noche.

—Y no lo haremos —se sulfuró Alys—. Tu ex amante ha telefoneado. Por favor, no finjas que no sabes a quién me refiero. Ha dicho que es urgente. Camilla...

—¿Camilla? —repitió él, palideciendo.

La joven lo contempló, asombrada por el efecto que el nombre de esa mujer tenía en él. Tragó saliva y continuó, enfadada:

—Sí, ha estado llamando toda la noche... un par de veces ni siquiera se molestó en contestar.

—¿Qué ha dicho? —preguntó con voz titubeante, casi temerosa, pero Alys estaba demasiado iracunda para darse cuenta o para que le importara. Debía pensar en el efecto que esa llamada telefónica tenía en ella, no en los problemas de la otra.

—Que debes llamarla inmediatamente. No te lo pide, te lo ordena. Y ha añadido que estás en deuda con ella... y que nunca pagarás esa deuda. Así que corre a obedecerla —concluyó, rabiosa.

Trató de pasar por delante de él, pero Titus pareció recuperarse y la agarró del brazo.

—¿Adonde vas?

—A la calle, y no esperes que regrese hasta que hayas aclarado todo esto.

—Mira, puedo explicártelo. De todas formas, pensaba hablar contigo esta noche. Verás, yo...

—¡No! —lo interrumpió Alys, orgullosa—. ¡No quiero saber nada! Esa mujer... esa mujer irradiaba maldad. Deshazte de ella, Titus —se liberó de su mano y se dirigió a la puerta.

El no la siguió, pero palideció por la tensión, al suplicar:

—No seas así, Alys.

—¿Por qué demonios no debo serlo?

—Por favor, quédate y escúchame.

La chica alzó la barbilla, con los ojos llameantes de indignación.

—¡Ya te he dicho que no! Arregla esto para que podamos volver a ser felices —y se marchó de la casa, dando un portazo.

Se encontró con un grupo de amigos, compañeros de la facultad, que también estaban solos. Acabaron en una discoteca, un lugar al que no hubiera ido por lo general, pues a Titus le gustaba el jazz y la música clásica y ella había llegado a compartir ese entusiasmo. Pero esa noche quería oír música a todo volumen, tan fuerte que borrara las preocupaciones de su mente, deslumbrarse con luces brillantes que opacaran las imágenes que la perturbaban, beber en exceso para acelerar ese escape de la realidad.

Se quedaron en la discoteca hasta las dos de la mañana; cuando los echaron del establecimiento, permanecieron atontados en la acera, ensordecidos de pronto ante el silencio, después de la música estruendosa.

—Todavía no quiero volver a casa —dijo Alys sin titubear, con la voz un poco pastosa.

—Entonces, vamos a la mía —sonrió alguien, de manera que continuaron con la fiesta en un apartamento alquilado por varios estudiantes.

En las ciudades con universidad, cada vez que se organizaba una fiesta, siempre se corría la voz y pronto aparecían invitados con botellas o latas de cerveza en la mano. Tan pronto como se llenaba el lugar, ocupaban la acera, hasta que los vecinos se unían al jolgorio o se quejaban a la policía, dependiendo de su humor. Esa noche disfrutaron de una buena fiesta, pues los policías llegaron casi al amanecer.

Alys bebió muchas cervezas, bailó con un montón de jóvenes, que le preguntaron si había terminado con Titus para siempre y que se mostraron ansiosos por ocupar su lugar, pero que acabaron compartiendo la cama con otras chicas.

Alrededor de las siete de la mañana, Titus llegó, revisó la casa, dando la vuelta a cuerpos dormidos y, cuando encontró a su chica, se la echó al hombro, la llevó al coche y regresó a su hogar.

Alys no se dio cuenta de nada hasta que la puso debajo de la ducha, con ropa y todo, y abrió el grifo del agua fría. Gritó, manoteando, sin saber dónde se encontraba y tratando de escapar. Pero Titus la mantuvo bajo la ducha hasta que se despertó por completo y empezó a temblar.

—Ahora sécate y ponte esto —le ordenó, tendiéndole una bata—. Después, te tomarás un café.

—¿No puedo acostarme? —rogó Alys—. Tengo un dolor de cabeza terrible.

—Te lo mereces. Anda, date prisa, quítate esa ropa.

—Ayúdame —le pidió, esperanzada.

—Si te pongo las manos encima, te daré los azotes que te has ganado a pulso.

—¿Aaay, maravilloso! —y se carcajeó, todavía inducida por el alcohol.

Pero Titus había perdido su sentido del humor. La zarandeó molesto, haciendo que su pelo rubio rociara de gotitas el suelo, mientras le castañeteaban los dientes de frío y la cabeza le dolía todavía más.

Después la taladró con una mirada furiosa, despejando los vapores que aún la atontaban.

—De acuerdo —gritó ella—. Déjame en paz.

—¿Te vas a cambiar de ropa?

—Sí, está bien —la fulminó con la mirada de nuevo y Alys hubiera apostado a que le habría arrancado la ropa de no haberlo obedecido.

Se quitó las prendas empapadas y se quedó bajo la ducha varios minutos, descongelándose con el agua caliente. Después de secarse se puso el pijama y una bata vieja de Titus.

—Ya estoy aquí.

Él había encendido la chimenea de la sala y había abierto las cortinas para que entrara la dorada luz de la mañana. Alys parpadeó, desorientada, tratando de recordar lo que había ocurrido por la noche, pero sin lograrlo.

—Tómate esto —ordenó él.

Cuando se sentó, Titus le tendió una jarra de café negro y espeso.

—¿Puedo echarle leche?

—¡Cállate y tómatelo!

Guardó silencio, intimidada por su ira.

—¿Tenías que salir a emborracharte? —preguntó Titus después de unos segundos—. ¿O encontraste una manera menos infantil de expresar tus sentimientos? —la chica bebió el café, contemplando a Titus por encima de la jarra—. ¿Y bien, no tienes nada que decir? —inquirió impaciente.

—Me has dicho que me calle —le recordó, regodeándose un poco, porque todavía estaba mareada.

—¡Estúpida! —avanzó un paso hacia ella, amenazador, y por un segundo Alys pensó que la iba a pegar, pero sólo apretó los puños—. ¿Tenías que emborracharte, precisamente anoche?

Se sentó frente a la chica, quien trató de interpretar su humor. Estaba enfadado, desde luego, pero había algo más. Con cautela, intentando hablar con claridad, se defendió:

—Cuando esa mujer telefoneó hoy por la noche... ayer por la noche y empezó a dar órdenes... —dejó la jarra en la mesa y se tocó la cabeza dolorida—. Me puse furiosa... triste. Sentí que debía salir, alejarme de aquí. ¿Lo entiendes?

—Pudiste quedarte y escuchar lo que quería decirte —replicó mirándola exasperado—. En lugar de ello, actuaste como una colegiala que acaba de perder a su primer novio —hizo un gesto irritado y luego se pasó la mano por el pelo—. Supongo que te pedí demasiado.

—Sí, supones bien —declaró Alys, explotando de repente—. Cuando esa mujer afirmó que seguirías haciendo lo que a ella se le antojara durante el resto de tu vida... pues, sí, me dio el derecho de escabullirme para emborracharme.

—¿Ella dijo eso? —Titus soltó un suspiro amargo.

—Sí, lo hizo —se inclinó hacia delante, observándolo fijamente—. ¿Es cierto?

No contestó de inmediato, juntando las manos para taparse la boca, como si intentara contener las palabras que no deseaba expresar.

De repente, a la joven le entró un miedo indescriptible y recobró la sobriedad de golpe.

—¿Por qué anoche era un momento tan especial, Titus?

Él se puso de pie y caminó por el cuarto, antes de volverse para observarla. Parecía una fiera enjaulada, acosada y furiosa. Se detuvo ante ella, mirándola a la cara.

—Sucedió algo en el pasado, hace tanto que casi lo había olvidado. Quizá me esforcé por olvidarlo, no lo sé. Pero ahora debo decírtelo.

—¿Debes? ¿No quieres?

—¡No! —replicó enfático—. Esperaba que nunca tuviera que decírtelo; sin embargo, ya no me queda otro remedio.

Le cogió una mano; ¿para darle valor a Alys o para dárselo a él mismo? Quizá para las dos cosas. Alys se puso de pie, temblorosa, temiendo lo que iba a oír. Parecía reacio, con los ojos opacos. ¿Realmente era algo tan terrible que ella no lo soportaría? De pronto, Alys le puso la mano libre en los labios.

—No, no lo digas. No quiero saberlo.

—Tienes que saberlo. Ño hay más remedio; ya no —apretó la mandíbula—. Lo siento, lo hubiera dado todo por no herirte de esta manera —barbotó—. Sé que te molestará y que echará a perder nuestro presente

por algún tiempo; pero créeme, mi amor, traté de protegerte, aunque no lo conseguí —cubrió su mano con las de él—. Sólo te pido que me escuches y que después resolvamos el problema. Si me amas lo suficiente...

—Entonces, ¿puede resolverse? —lo interrumpió, ofreciéndole una sonrisa maravillosa—. Si no te equivocas, no puede ser tan malo después de todo. De acuerdo, te escucho.

La mirada de amor con que la cubrió la conmovió, aunque Titus la previno:

—Mejor escúchame primero —le puso las manos en los hombros y añadió—: Alys, tengo un hijo.

La sintió ponerse rígida, vio que la desolación la invadía por un momento y que luego se ocultaba tras una máscara, tratando de asimilar el impacto de la sorpresa. La lucha fue intensa, pero de algún modo logró murmurar:

—Pues, ya no se considera una vergüenza en esta época... supongo que Camilla es la madre, ¿verdad?

—Sí. Ocurrió cuando estudiábamos juntos. Hubo una fiesta... muy similar a la que has asistido anoche, me imagino. Celebrábamos el final de nuestro primer año de carrera y bebimos demasiado y, pues... ya puedes imaginarte lo que sucedió. Viajé a Egipto para pasar unas largas vacaciones y al regresar me encontré con que Camilla estaba embarazada de cuatro meses.

—¿Te pidió que te casaras con ella? —inquirió Alys, con un gran esfuerzo.

—Sí, pero me negué —contestó, sin rodeos—. Tenía el suficiente sentido común para darme cuenta de que media hora de borrachera no constituía una buena base para una relación de toda la vida. Apenas nos conocíamos y acabábamos de cumplir veinte años. Ninguno tenía dinero. Ella insistió en tener el niño y yo consentí, pues no creo en el aborto. Empecé a trabajar en un bar por las noches y sus padres nos ayudaron para que Camilla siguiera estudiando. Me propuso que diéramos al niño en adopción, pero cuando lo vio quiso quedárselo. Así que, también accedí, a pesar de que para entonces ya la conocía lo bastante bien como para saber que no quería casarme con ella. Así que su madre cuidó a Tim hasta que Camilla terminó sus exámenes finales; después regresó a su pueblo.

—¿Y ahí terminó el problema? —lo contempló, confundida.

—Excepto por la pensión que acepté pagar durante dieciocho años... o eso pensé. Me mantenía en contacto con ella... después de todo, Tim era mi hijo. Pero un año después, más o menos, Camilla me escribió que había encontrado a alguien y que vivirían juntos. Iban a criar al niño entre los dos y no deseaba que volviera a verlo. Dijo que iniciaría una nueva vida para olvidarme, lo mismo que el pasado.

—¿Y estuviste de acuerdo? —alzó una mano para acariciarle el ceño adusto.

—Sentí que era lo indicado. No podía oponerme, pero le hice prometer que le diría la verdad a mi hijo cuando tuviera edad para comprenderlo.

—¿Y te lo prometió?

—¡Oh, sí! —curvó los labios por un momento—. Insistía en que siguiera pagando la pensión.

—Sin que se enterara su marido —comentó Alys con astucia.

—No lo sé, ni tampoco importa. Sin embargo, no se casó con ese hombre, sólo vivieron juntos —se detuvo y la joven casi sintió cómo reunía valor para lo que seguiría—: No oí ni supe nada de ellos durante diez años, hasta esa vez que tuve que irme. Camilla me llamó y me informó que tenía problemas con Harry, su compañero. Pensó que se resolverían si adoptaba legal-mente a Tim y quería pedirme permiso. Me exigió que visitara a su abogado para que firmara los papeles pertinentes.

Titubeó, sin desear proseguir, así que Alys lo alentó.

—Pero el asunto no terminó ahí, ¿verdad?

—No. Nunca sospeché que Camilla pensaba que Harry le era infiel y que temerosa de perderlo, me usaba de señuelo con la esperanza de ponerlo celoso. A Harry le disgustó que me presentara en su casa y, en especial, que Tim averiguara nuestro parentesco. Supongo que creyó que yo trataría de ocupar su lugar como el padre de Tim.

—¿Viste a tu hijo? —preguntó Alys, esforzándose en que no le temblara la voz.

—Por muy poco tiempo —un extraño gesto de placer y arrepentimiento se pintó en las facciones de Titus—. Se ha convertido en un chico estupendo.

Alys le soltó las manos, tensa.

Él no notó ese alejamiento, pues había algo más que deseaba decir.

—La situación hizo crisis anoche —agregó deprisa—. Por esa razón Camilla no dejaba de telefonear —se detuvo y Alys adivinó de pronto lo que iba a confesarle.

—Se han separado —afirmó ella, en un tono vacío.

—Sí, eso me temo. Camilla me explicó que los problemas se agravaron y que Harry empezó a desquitarse con el niño, castigándolo por el detalle más insignificante y hasta pegándole algunas veces. Eso no puedo permitirlo, Alys —apretó los dientes—. Camilla quizá exagere, pero debe haber cierta verdad en lo que dice. Quizá Harry se comportó de esa forma con toda intención, para que ella se fuera. Me telefoneó antes, en algunas ocasiones, pero no quise involucrarme por el bien de Tim... y también por el tuyo, desde luego —concluyó.

«Oh, muchas gracias», pensó Alys, sarcástica. Se preguntaba qué lugar ocupaba ella en ese lío.

—¿Y ahora? —inquirió Alys.

—Ayer los echó a la calle. Parece que quiere que su nueva amante se mude a su casa. Camilla llegó y descubrió que había cambiado las cerraduras y dejado unas maletas con su ropa en la puerta. Además, telefoneó al colegio de Tim para anunciarles que ya no pagaría las mensualidades. Por tal motivo me pidió ayuda. ¿Entiendes su posición, verdad?

—Oh, sí, perfectamente —Alys recobró la sobriedad por completo. De hecho, su mente funcionaba con una claridad deslumbrante, analizando en profundidad la historia de Titus, quizá encontrando más detalles de lo que él suponía—. Entonces, ¿vivían en casa de Harry?

-Sí.

—Y ahora Camilla ha vuelto con sus padres —aventuró, como última esperanza.

—Su padre murió y su madre trabaja de ama de llaves en una mansión privada. No tiene adonde ir.

—¿No puede buscar trabajo... alojarse en un cuarto en alguna parte?

—Tim enfermó hace un par de años y Camilla tuvo que renunciar a su empleo para cuidarlo —le explicó Titus, secamente.

—¿Por qué no recurre a una institución social... al gobierno? —preguntó Alys desesperada, luchando por su futuro.

—No permitiré que mi hijo se eduque en un hospicio y que coma de la caridad pública —afirmó Titus con tal decisión, que Alys comprendió que no podría convencerlo.

Alzó los ojos y lo miró fijamente.

—¿Entonces?

—Entonces, les he pedido que vengan aquí. Quiero darle a Camilla la oportunidad de que olvide a Harry. Podemos...

—¿Aquí? —Alys levantó la voz por la tensión—. ¿Te refieres a esta ciudad?

—No —repuso, sosteniéndole la mirada—. Me refiero a esta casa. Les ofrecí alojarse en un hotel durante una semana o dos, pero Camilla dijo que Tim estaba demasiado nervioso para enfrentarse a tanto cambio. Desea refugiarse en un sitio tranquilo y...

—¿Lo consideras un arreglo a largo plazo? —lo interrumpió la joven, con aspereza.

—No, sólo durante el tiempo que tarde Camilla en encontrar otro lugar.

—¿Eso te aseguró? —preguntó Alys con una carcajada irónica—. ¡Por el amor de Dios, Titus, abre los ojos! ¿No ves lo que has hecho? Esto es lo que se proponía desde que os volvisteis a ver. Quizá ella se hartó de Harry y deseaba probar otras opciones. Así que ideó la forma de atraparte... le gusta lo que representas: un profesor universitario, con éxito, que progresa, todavía soltero. Y usó el arma letal para retenerte... ¡tu hijo!

—¡Eso es ridículo! —exclamó Titus, cortante—. Mira, hay...

—No, no me parece ridículo —se sulfuró Alys—. Esa mujer ya viene en camino, ¿eh? ¡Para vivir contigo! ¡Para compartir tu casa!

—Nuestra casa —la corrigió Titus—. Y te equivocas. Sólo quiero que mi hijo...

—Sí, tu adorado hijo... su excusa para meterse en tu vida. ¿Por qué no mencionaste a tu hijo antes?

—Pertenecía al pasado. No lo había visto en años y no esperaba verlo de nuevo. Así que no merecía la pena mencionarlo. No quería molestarte.

—¡Pues lo has hecho! —gritó Alys, iracunda—. Y si crees que voy a compartir tu casa con tu ex amante, estás loco. ¡Busca otro lugar para que viva! ¡Ahora, en este instante!

—No es tan sencillo —le cogió una mano—. Alys, todavía no he acabado de contarte lo de Tim...

—¡No quiero oírlo! —se soltó de sus dedos, furiosa, pues comprendía que su vidas estaban arruinadas—. Te ha aprisionado en su trampa, ¿no lo entiendes? Si dejas que Camilla entre en esta casa, nunca la sacarás. Me hará la vida imposible. Nos separará, como en este momento.

—No, no se lo permitiré. ¡Jamás! Sin embargo, debo dejar que se quede con nosotros y que encuentre una pensión que pueda pagar.

Alys lo contempló, con el pecho agitado por la indignación que había luchado por controlar. Al fin cedió.

—Muy bien, si quieres que se haga así. Sólo te ruego que la mantengas alejada durante una semana, después nos iremos a Egipto y ella podrá quedarse en la casa hasta que regresemos. Le daremos tiempo a Tim para que se recupere y podemos... —se paró en seco, consciente de la tensión del rostro de Titus—. ¿Qué sucede? —preguntó, con un presentimiento pesimista.

—Lo siento, Alys —repuso, con voz constreñida—, pospondremos el viaje a Egipto.

—¿A causa de Camilla? —inquirió, azorada.

—Sí, maldición, sí —suspiró Titus, con un enojo

amargo—. Y no puedo evitarlo, así que no nos peleemos, Alys. Sé que ansiabas regresar a Egipto... ¿y crees que yo no?

—Ignoro lo que debo creer —contestó, desilusionada—. Ya no estoy segura de nada. Pensé que me querías, que mi felicidad te importaba...

—Me importa, lo sabes.

—Entonces, demuéstramelo. Dile a Camilla que se vaya al infierno y llévame a Egipto, como prometiste —lo urgió—. Dime que lo harás, Titus, ¡dilo!

Trató de obligarlo a decir lo que ella deseaba, acosándolo con su vehemencia, con su amor desesperado, pero sólo oyó un largo y doloroso silencio antes de que Titus le suplicara con voz cansada:

—Por favor, Alys, no me hagas esto. No puedo abandonar Inglaterra en este momento, quizá dentro de unas semanas...

—Maldición, Titus, Camilla se equivoca cuando dice que le debes un favor. ¡Miente! Debe resolver sus problemas sin tu ayuda. Deja que el niño viva aquí, si te sientes obligado, pero no ella. ¡Ella no!

—Tienen que venir los dos —le explicó, cogiéndola las manos—. Verás, Tim no tiene...

—¡No, no quiero escucharte! —volvió a apartar las manos con violencia, mientras lágrimas de desilusión y furia rodaban por sus mejillas. Pero lloraba por mucho más que por unas vacaciones perdidas.

—Cariño, quizá sería mejor que te quedaras con tus padres durante unas semanas —propuso Titus, después que Alys lloró durante un rato—. Yo me encargaré de arreglar...

—Quizá sería mejor que me quedara con mis padres para siempre —le respondió la joven—. Quizá sería mucho mejor que nunca te hubiera conocido.

—¡Si te callaras y me permitieras explicártelo! —musitó él, endureciendo la expresión—. Verás, Camilla...

—¡Camilla, Camilla! —gritó Alys, furiosa—. ¡Estoy harta de oír su nombre! ¿No entiendes que te ha tendido una trampa? Apuesto a que no fue mera coincidencia que te contara que Harry maltrataba a tu hijo justo cuando íbamos a viajar juntos. Estudia los hechos, Titus. ¡Piensa!

La contempló durante un momento, luego negó con la cabeza.

—Quizá sus actos te den esa impresión, sin embargo...

—¡Así es! —chilló, histérica—. No dejes que nos destruya, Titus. No dejes que venga aquí, a separarnos. ¡Por favor!

—No nos separará.

—Sí, lo hará. Sé que lo hará —colocó las manos sobre el pecho de su novio, desesperada por convencerlo—. Me opongo a que pase eso, Titus. No me quedaré aquí para que nos aplaste. Debes elegir: o ella o yo.

—No sugieras algo tan estúpido. Si tienes paciencia durante unas semanas hasta que...

Apretando los dientes, Alys lo agarró del brazo y lo sacudió. Lo miró fijamente, con los ojos brillantes.

—Ella o yo, Titus.

—No se trata de Camilla; lo hago por Tim.

—Forma parte de ella; nunca los dividirás. Así que debes elegir. Sácalos de tu vida y únete a mí... y a los hijos que yo puedo darte.

Una mirada de angustia se pintó en la cara de Titus y por un instante cerró los ojos con fuerza, como si lo agobiara el dolor.

—No me queda otro remedio, Alys, verás...

Retrocedió un paso, lívida.

—Siempre existe un remedio. Pero Camilla te chantajeó para que pensaras que no. Pues, parece que ha ganado. No me quedaré aquí, esperando a que nos destruya.

—Alys, le debo...

—¿Y a mí? —exclamó, atormentada—. ¿A mí no me debes nada?

—Sí, desde luego, pero...

—Pero ellos están antes. Entonces, ¡vete al infierno!

Iba a volverse cuando Titus la detuvo.

—Estás demasiado alterada, como es tu derecho, pero si me das tiempo...

—¡No! No pasaré ni una hora en esta casa con ella.

—Si me amas, Alys, te quedarás —repuso, endureciendo la expresión.

—Y si tú me amas no permitirás que ésa se entrometa en nuestro hogar —el silencio de Titus le provocó una carcajada amarga—. Nos encontramos en un callejón sin salida y ambos usamos el chantaje sentimental para doblegar al otro... —de repente se le acercó y lo besó—. Te amo —musitó, con voz quebrada—. Siempre te amaré —se apartó con rapidez para subir corriendo por la escalera y meter su ropa en una maleta.

La siguió pero Alys había cerrado la puerta y no la abrió, a pesar de que él la golpeó con los puños cerrados.

Al salir, estaba lista para irse.

—No me hagas esto, Alys —le pidió Titus con urgencia—. Te necesito. Por favor, no te vayas.

Nunca le había rogado antes con tanta pasión, con esa mirada suplicante. Durante un instante su rabia casi desapareció, pero después negó con la cabeza.

—Lo siento; soy igual que tú, no me queda otro remedio —afirmó cortante y, después de quitarse el anillo del escarabajo, se lo puso en la mano.

Cuando lo miró, algo pareció romperse dentro de Titus y de repente gruñó, con ira desmedida:

—¿No se te ha ocurrido que te comportas como una niña consentida que hace un berrinche porque no le dan lo que quiere?

Alys apretó los labios, conteniendo las lágrimas que estaba a punto de derramar.

—No se me había ocurrido; sin embargo, acepto tu veredicto —apartó la mano de él y bajó por la escalera, cargando la maleta.

No la detuvo, pero le gritó:

—No seas cobarde. Quédate conmigo... hasta el final.

Alys llegó a la puerta, la abrió y se volvió. Su figura, enmarcada por la luz, destacaba las sombras de su rostro. Despacio, negó con la cabeza.

—No... te amo demasiado para eso.

Titus la contempló, pálido, y durante unos maravillosos segundos Alys pensó que se arrepentiría; pero de repente abrió el puño y le tiró el anillo, furioso.

—Entonces, lárgate —le ordenó—. ¡Refúndete en el infierno! ¿Qué demonios me importa si ni siquiera te dignas a escucharme? Nunca te perdonaré esto.

La joven lo contempló, turbada por esa explosión de violencia, después sulfurándose a su vez, gritó:

—Y yo jamás te perdonaré que hayas dejado que tu ex amante y tu hijo bastardo destrocen nuestras vidas —y con un sollozo de aniargura corrió alejándose de la casa... y de su vida.

Capítulo 5

En el camarote reinó el silencio cuando Alys terminó de hablar. Suspiró y soltó una carcajada trémula.

—Una historia poco edificante, ¿verdad?

—Las relaciones humanas rara vez lo son. Pero tienes suerte de haber encontrado a un hombre al que amaras con tanta pasión —comentó la tía Louise.

—¿Eso significa que desapruebas que lo haya abandonado?

—No merece la pena que opine sobre algo que ocurrió en el pasado. ¿Has hablado de todo esto con Titus en el café?

—No. No sentí que le agradara verme... al contrario. Me volvió a llamar cobarde. ¿Crees que lo dejé por miedo?

Adivinando que necesitaba que la tranquilizara, la tía Lou contestó:

—Si no podías permanecer en esa casa, entonces quizá hiciste bien en obedecer tus instintos. ¿Sabes lo que sucedió entre él y Camilla?

—No, cuando no intentó ponerse en contacto conmigo, traté de olvidarlo... aunque supongo que ansiaba que resolviera el problema y me buscara —por un momento el tono de voz de Alys encerró la confusión y el rencor de una niña contrariada, después se endureció por la amargura—: Pero no lo hizo, desde luego.

86

—Tal vez Titus ansiaba que te arrepintieras y lo buscaras —sugirió la anciana.

—No, sabía que ya había tomado una decisión definitiva.

—¿No te ha dado ninguna indicación de lo que sucedió después de que te fuiste?

—No y yo temía interrogarlo. Sin embargo, le he preguntado cómo estaba su hijo y me ha contestado: «bastante bien» con ese tono de voz que te para en seco.

—¿Tú crees que alguien del barco nos podría dar esa clase de información?

—Yo no trataría de averiguarlo —respondió Alys, azorada.

—Pero yo sí.

Alys se sentó y colocó la almohada para apoyarse en ella. Después movió la cabeza.

—No creo que nadie lo sepa.

—Entonces, tendremos que sacárselo a Titus.

—No vayas a interrogarlo, tía Lou. No te lo permito —le advirtió Alys, con aspereza.

—No me atrevería... aunque existe otra manera.

—Estás asumiendo que yo quiero averiguarlo —declaró Alys, después de un momento de silencio.

—¿Y me equivoco?

—No lo sé. Quiero decir... ¿merece la pena?

—Yo me imagino que sí porque todavía no has olvidado a ese hombre —contestó su tía sin titubear.

—Quizá nunca lo logre —admitió Alys, intentando mantener la voz firme—. Pero, ¿acaso eso cambia la situación? Ambos sentimos que el otro nos desilusionó hasta tal punto que nunca más volveríamos a confiarle nuestro amor. Ni siquiera creo que yo le caiga bien a Titus. Me dio la impresión de que... de que me desprecia.

—El amor y el odio a veces se confunden.

—Al principio pensé que detestaba a Titus, pero después me di cuenta de que la ira y... la humillación me hacían sentir de esa manera. Jamás he podido odiarlo —le confesó Alys, seria—. No veo cómo podría hacerlo una persona que ama a otra.

—En especial si la consume un amor tan apasionado como el tuyo. Sin embargo, algunas veces un amor intenso exige demasiado de los amantes. Tú querías que todo resultara perfecto y quizá Titus lo presintió y deseó preservar esa situación para que fueras feliz. Por tal razón no te dijo que tenía un hijo hasta que las circunstancias lo obligaron. Y quizá por ese motivo huiste... porque no soportaste que tu sueño se rompiera en mil pedazos.

—Puede que tengas razón. Me acusó de ser egoísta.

—En todo caso de estar sobreprotegida. Debió confesártelo desde un principio, dándote tiempo para que te enfrentaras a la realidad con su ayuda, para que supieras que nada os separaría. En lugar de ello, prefirió lanzarte la verdad en un momento en que te sentías vulnerable y decaída, esperando que aceptaras los hechos con la misma valentía que él.

—Entonces, ¿él tuvo la culpa?

—No fue culpa de nadie. No eligió el momento adecuado.

—Eres un gran consuelo, tía Lou —se rió Alys. Agregó conmovida—: Siempre lo has sido.

—Pues, me halagas; pero si voy a continuar consolándote debo dormir. ¿Sabes que son las tres de la mañana?

—Lo siento —musitó Alys, apenada—. Necesitas descansar.

—No tanto como antes... pero sí un poco —se acomodó en su cama—. Buenas noches, Alys. Y no te preocupes demasiado; las cosas se arreglarán, ya lo verás.

¡Que no se preocupara! Los pensamientos de Alys giraron sobre el mismo punto, tratando de decidir qué debía hacer. Sin embargo, en contra de todas sus expectativas se durmió en ese mismo instante.

Al día siguiente hizo más calor. Los pasajeros fueron a desayunar en shorts y camisetas, exponiendo trozos de piel blanca al sol.

Después de la comida y de nadar en la piscina, subieron a los autocares para conocer Knossos, donde los guías locales los separaron en pequeños grupos para iniciar la excursión.

Alys buscó a Titus y a Gail, pero no descubrió a ninguno de los dos. Jack Reed formaba parte de su grupo, aunque quizá se habría conformado con saludarla con la cabeza si la joven no le hubiera sonreído.

—¿Disfrutaste de tu hora de soledad en Hydra? —le preguntó, mientras esperaban ante la valla.

—No tuve oportunidad —contestó con ligereza—. Titus Irvine daba clases en mi universidad, así que me recordó y se sentó a mi mesa.

—Oh, así que eso ocurrió.

Resultaba obvio que la había visto regresar al barco acompañada de Titus. A Alys le agradó darle una explicación; no le gustaba herir los sentimientos de los demás, ni siquiera los de un conocido ocasional como Jack.

En Knossos, el Palacio de Minos era un sitio enorme e impresionante, con una zona restaurada, para que los turistas tuvieran una buena idea de cómo era dos mil años antes de Cristo. Pero para Alys no existió esa sensación de paz sin tiempo que la había invadido en Delfos, como tampoco el sentido mágico de la historia. Admiró esas interesantes ruinas, distraída por los grupos de visitantes cuyos guías hablaban en sus propios idiomas, creando una Torre de Babel.

El sol se reflejaba en las piedras blancas, con tal intensidad que deslumhraba y resultaba imposible ver sin gafas. Había un sinfín de escaleras, sin un lugar para descansar, así que no les sorprendió que alguien llamara a Jack Reed. Al volverse descubrieron que Titus y no uno de los organizadores del crucero, buscaba al médico.

—Una anciana acaba de desmayarse —anunció.

Jack se excusó, pero la tía Louise avanzó un paso y le dijo:

—Iré con usted. A esa señora le encantará que la atienda una mujer de su edad.

Titus no se había dado cuenta de la presencia de la tía Lou hasta que habló; entonces la reconoció y la saludó. Durante un instante sus ojos se clavaron en Alys, después cogió del brazo a la anciana y ambos se apresuraron a seguir al doctor. Alys iba a imitarlos, cuando decidió que sólo causaría molestias. Los observó alejarse, Titus en short y camisa, derecho como un árbol, y la tía Lou con su vestido de algodón y sus zapatos para caminar, pequeña y frágil en comparación, pero trotando con energía.

No se reunió con ellos hasta que llegaron al museo de Heraklion. Los encontró tomándose un refresco en una de las mesas, charlando de manera muy agradable.

Demasiado agradable, para gusto de Alys. Les lanzó una mirada inquieta, preguntándose si la anciana habría traicionado sus confidencias, no a propósito, desde luego, pero hablando en exceso. Titus se comportaba de modo encantador cuando se lo proponía y también le encantaba curiosear en las vidas ajenas. Alys nunca pudo ocultarle un secreto, pues siempre se lo sacaba con sus artimañas.

—¿Cómo está la paciente? —indagó, acercándose a la pareja.

—Ah, hola, Alys —la saludó su tía—. Jack Reed la ha llevado al barco en un taxi. Hacía demasiado calor y se desmayó en un sitio casi inaccesible. Iban a enviar una camilla, pero la pobre enferma se asustó, temiendo que la dejaran caer, lo cual me pareció justificado al ver a los dos enclenques que la iban a llevar. Es una señora bastante gorda —contempló a Titus con admiración—, pero el doctor Irvine la cogió en brazos sin el menor esfuerzo, para llevarla al taxi.

Alys se sentó y le lanzó a la anciana una mirada tolerante. Después le explicó con infinita paciencia:

—Es uno de sus trucos: el síndrome del cavernícola. Lo usa para conquistar incautas.

—Pues hoy ha resultado muy útil —repuso la tía Louise con firmeza—. No sé qué hubiéramos hecho sin él.

—Ah, pues, si vas a admirar a un hombre por su fuerza bruta, no hay nada que decir.

—¿Debo irme para que discutan mis cualidades sin problema? —preguntó Titus, con una sonrisa seca.

—¿Qué problema? —Alys se puso de pie—. No, me iré yo. Con un poco de suerte habré perdido al guía y podré caminar por el museo a mi ritmo. ¿Regresarás al barco en el autocar o prefieres caminar, tía Lou?

—Con este calor, elijo el autocar. Pero tú haz lo que quieras, desde luego.

Alys asintió y luego se dirigió a la frescura del interior del museo. Las obras de arte le parecieron muy hermosas, en especial algunos frescos que habían sacado del Palacio, pero no pudo evitar pensar que estarían mucho mejor in situ. Condenaba al hombre moderno por apropiarse de todo lo valioso para encerrarlo en una caja de cristal. Contemplaba un fresco de una belleza indescriptible, cuando Titus se le acercó.

—Los jóvenes de ambos sexos saltaban sobre los toros —comentó, observando la pintura.

—¿Las mujeres tomaban parte en ese espectáculo? —indagó, sorprendida.

—Oh, sí, en Creta permitían que las chicas también se divirtieran.

—Me pregunto cómo sería haber vivido en aquel tiempo.

—Me imagino que muy incómodo —replicó, estudiándola—. ¿Todavía te persiguen tus fantasmas?

—Aquí no, a diferencia de Delfos.

—En Delfos creí que yo era tu fantasma.

—Creo que tú serás mi fantasma siempre —le confesó, volviéndose para mirarlo de frente—. Me perseguirás adonde quiera que vaya —repuso, casi cortante, caminando hacia la siguiente salida.

Titus se quedó quieto durante unos segundos, después la siguió, cuando Alys ya se maldecía por haber revelado demasiado. «Demuéstrale tu indiferencia, tu total indiferencia», refunfuñó en su mente, pero le costaría un esfuerzo terrible lograrlo por el interés que él le demostraba.

—¿Por qué siempre seré un fantasma que te persigue, Alys? —inquirió, clavando los ojos en el rostro que ella desviaba.

Tratando de borrar ese error, la joven se rió un poco.

—Oh, por favor, no busques en esa frase un significado oculto. Sólo quería decirte que tú, o cualquier otra persona que haya conocido en el pasado, vive en mi memoria... hasta que os olvido por completo, desde luego.

—Pero tú no me has olvidado.

Era una afirmación, no una pregunta, y por un instante Alys estuvo tentada a negarlo, pero prefirió ironizar:

—Resultaría difícil, dadas las circunstancias. Formaste parte del proceso de maduración que sufrí para convertirme en adulta y te considero como una experiencia, entre otras muchas.

—¿Que has dejado atrás?

Logró volverse para mirarlo, sin parpadear, y reírse un poco.

—Desde luego. Siento que creas que debes significar más para mí, Titus, pero me temo que perteneces al pasado, en lo que a mí concierne. Tan pasado como estas reliquias —agregó con naturalidad.

Intentaba insultarlo, pero Titus le lanzó una sonrisa torcida, colocando su mano al lado de la de ella.

—Perfecto, me agrada oírlo —sus dedos le acariciaron la mano, despacio, con delicadeza—. Me disgustaría que lo que pasó entre nosotros te amargase el carácter.

Alys había olvidado las emociones que pueden surgir al contacto de otra piel. Deseó rogarle que no la acariciara, apartar la mano con violencia; pero adivinó que eso pretendía Titus para probarle que no era inmune a él. Sin embargo, saber que la sometía a una especie de examen la ayudó a detener sus dedos, mientras le sostenía la mirada.

—Discúlpame, pero yo elijo a las personas que me tocan. ¿Por qué no lo intentas con Gail?

Esa vez caminó hasta la siguiente sala y Titus no la siguió. Quizá lo hubiera hecho, pero dos de las pasajeras se le acercaron para preguntarle algo acerca de un objeto que se exhibía en una vitrina. Sintiéndose más segura, Alys sonrió, preguntándose qué desearían averiguar esas mujeres, pues Titus no era un experto. En ese momento, él alzó los ojos y la miró. Para su sorpresa, le devolvió la sonrisa, como si le hubiera leído el pensamiento, antes de centrar su atención en las turistas.

Esa sonrisa de mutuo entendimiento dejó a Alys con una sensación perturbadora y sus pensamientos hechos un caos. Se dirigió a otra galería caminando con rapidez. Para que no la acosara de nuevo.

En la tienda que había a la salida del museo, la joven compró algunas tarjetas postales y luego decidió abordar uno de los autocares. Los demás pasajeros hacían fila para subir y Alys, acostumbrada a una vida más activa que ellos, cambió de opinión y empezó a caminar hacia el barco. No había dado más que unos pasos cuando oyó que alguien la llamaba. Se volvió con rapidez, esperando ver a su tía, y descubrió que Gail la saludaba con la mano.

—¿Vas a ir al barco andando? ¿No te importa que te acompañe? Esos autocares me intimidan. Supongo que a ti te pasa lo mismo.

Alys no experimentaba ningún tipo de claustrofobia, aunque no se molestó en aclararlo. Hubiera querido reflexionar a solas, pero resultaba evidente que Gail estaba decidida a hablar con ella y sólo podía ser de un tema.

—Atravesemos el pueblo —sugirió la chica—, quizá encontremos algunas tiendas.

Catalogando esa charla de inevitable, Alys se adaptó al paso de su compañera.

—¿Qué quieres comprar?

 _ Oh, algo interesante.

—¿Regalos?

—Sí, supongo que podría comprar un par de regalos.

Miraron varios escaparates pero Gail no encontró nada que le gustara.

—Los puertos siempre están llenos de tiendas de curiosidades baratas —se quejó.

A Alys le parecieron establecimientos agradables, pero quizá Gail prefería otras cosas. Esperó, sin hablar mucho, interesándose en admirar lo que la rodeaba.

—Eres muy misteriosa —comentó Gail al fin, en un tono acusatorio.

—¿En serio? ¿Qué quieres decir?

—No me confiaste que conocías a Titos Irvine.

—No me lo preguntaste.

—Sabes a lo que me refiero —le lanzó una mirada dolida—. Cuando te conté algo sobre él, no me aclaraste que lo conocías.

—Mencionaste a «un hombre divino», creo que usaste esas palabras. No me dijiste su nombre.

—No, pues en ese momento no lo sabía —concedió—. Pero, ¿por qué no me confesaste en la fiesta de bienvenida del barco que lo conocías? Te vi mirándolo y debiste reconocerlo. Nadie olvida a uno de esos ejemplares del sexo opuesto.

Alys pensó que no podía decir mayor verdad y contuvo la urgencia histérica de reírse. En lugar de ello comentó:

—No hubo oportunidad. Y, de cualquier modo, no estaba segura de que él me... pues... me reconociera.

—En eso tienes razón —replicó Gail, descartando los sentimientos de Alys con suprema indiferencia—. Sin embargo, te reconoció porque anoche se sentó contigo en el café.

-Sí.

Irritada por ese tono tan poco alentador, Gail se impacientó.

—¿Y bien? ¿Lo conoces?

—Era el catedrático de Egiptología de la universidad a la que asistí.

—Oh, entiendo —parecía muy contenta—. Sólo sostuviste con él una relación profesional, tipo profesor-alumna.

—Supongo que podrías llamarla así —aceptó Alys, recordando las largas horas que pasaron juntos en la cama, cuando Titus le enseñó mil detalles del maravilloso mundo sensual que ambos crearon.

—¿Sabes si está casado?

—No tengo ni la más remota idea —contestó con sinceridad.

—Yo no lo creo; los demás conferenciantes han traído a sus esposas para que compartan estas vacaciones gratuitas.

—Pero es mucho más joven que los otros —señaló Alys—. Quizá su esposa se ha quedado en casa... con los niños —ignoraba por qué había sugerido ese riesgo; quizá para burlarse de Gail... sí, lo cual le pareció estúpido, pues tal posibilidad le dolía demasiado.

—Sí, es probable. Pero tú debiste averiguar si estaba casado cuando fuiste a la universidad, ¿no?

96

—No oí que tuviera esposa.

—¿Cuándo te licenciaste?

—Hace un par de años.

—No pareces tan joven —afirmó Gail, evaluándola—... ni pareces muy inmadura.

—Tengo veinticinco años —afirmó Alys, conteniendo una sonrisita—. Me tomé un año sabático entre la preparatoria y la universidad y después de obtener mi título, me quedé para hacer el doctorado... pero lo dejé.

—Te felicito —Gail la sorprendió al exclamar efusivamente—: ¡Demasiada educación vuelve a las mujeres aburridas!

—Titus es un hombre muy culto.

—He dicho mujeres; en los hombres supongo que está bien la cultura... sobre todo si tienen el físico de Titus.

—¿Te importa tanto el físico? —se rió Alys.

—Pues, el dinero también me parece útil, desde luego. Sin embargo, si Titus trabaja en la universidad y lo consideran un genio, me imagino que debe estar cargado de dinero.

—Quizá haya adquirido ciertas... responsabilidades —opinó Alys.

Pensó que había hablado con mucha indiferencia, pero Gail preguntó inmediatamente:

—¿Qué responsabilidades? ¿Qué sabes de él?

—Nada, ya te lo he dicho.

—Oh, sí, sabes muchas cosas. No me vengas con que ese profesor «divino» pertenece al pasado. Anda, Alys, cuéntamelo.

—No —se le ocurrió una idea—. ¿Por qué no le preguntas tú si está casado?

—Quizá lo haga —reflexionó Gail—. Confiésame una cosa: ¿te interesa ese hombre?

—En absoluto —repuso dirigiéndole una sonrisa inocente—. Hace años que no me enamoro de un profesor. Lo superé cuando salí del jardín de infancia.

Se separaron al llegar al barco y cada una se dirigió a su camarote. Alys encontró a la tía Lou descansando, así que subió a cubierta a leer durante una hora o más y se sentó en una silla plegable entre dos que ya estaban ocupadas, de manera que no tuviera que preocuparse porque Titus o cualquier otro la interrumpiera. Pero en vista de lo que había ocurrido en los últimos días, sólo un libro extraordinario habría logrado retener su atención.

Muy pronto cerró los ojos y recordó cada detalle del último encuentro con Titus. Se preguntó qué habría pasado con Camilla. ¿Se casó con ella o la abandonó? ¿Y su hijo? Ese niño era el arma de su madre y si los tres vivieron juntos, estaba segura de que Titus habría llegado a quererlo mucho. Se preguntó si los celos la llevaron a romper esa relación. Siempre pensó que el amor de Titus le pertenecía, puro y total. De acuerdo, estaba dispuesta a tener un hijo, más como la extensión del amor que se profesaban, que por el deseo de procrear.

La noche anterior le había asegurado a Titus que no se arrepentía de haber vivido con él y era cierto; nunca se arrepintió. Pero conocer a su primer y único amante le impedía comprometerse con otro, pues al compararlos, el último siempre salía perdiendo. Así que quizá Titus tenía razón al afirmar que se había encerrado en un convento para alejarse del sexo opuesto. Conoció lo mejor y esos recuerdos la reconfortarían durante los largos y vacíos días en que se había convertido su vida.

Después de la cena, la mayoría de los pasajeros bajó a visitar la ciudad de Heracklion y, aunque a Alys le hubiera gustado acompañarlos, se quedó a jugar al bridge con su tía y otras dos ancianas, hasta las once de la noche, cuando decidieron acostarse.

No vio a Titus... ni a Gail, pero la mujer que se había desmayado, encantada de ser el centro de atención, le agradeció a la tía Lou su ayuda y se sonrojó al agregar:

—Y también la de ese caballero, el doctor Irvine. ¡Tan amable! ¡Tan fuerte!

Mientras se preparaban para dormir, Alys comentó en tono ligero:

—Tú y Titus parecíais llevaros muy bien esta tarde.

—Sí, lo considero un hombre muy interesante.

—Ya sabes a lo que me refiero, tía Lou.

—Entonces, ¿por qué no lo preguntas? No, Alys, no le he dicho que me confiaste tu angustia; más bien creo que tú se lo insinuaste.

—¿Yo? ¿De qué manera? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Por la forma en que le hablaste —titubeó Louise, tratando de hallar las palabras adecuadas—. Traicionaste el hecho de que me confiaste todos tus secretos. De lo contrario te hubieras comportado con más discreción, actuando como si sólo fuera un conocido sin importancia.

—Quizá tengas razón —admitió la joven—. No es fácil fingir.

—Entonces, ¿para qué lo intentas?

—¿Qué quieres decir? —se volvió, sorprendida.

—¿Te avergüenza tu relación con Titus?

—No, desde luego que no, pero...

—¿Y por qué la has convertido en un secreto de estado?

—No quiero que todos los pasajeros se enteren de lo que ocurrió —levantó una mano antes de que su tía pudiera hablar—. Sencillamente no menciono el pasado cuando ya no tiene ninguna relación con mi presente.

—Pues no entiendo a tu generación, Alys —repuso su tía, mirándola con incredulidad—. Te pareció correcto vivir con un hombre sin casarte, pero una vez que terminasteis, ocultas lo sucedido con tanto celo, que cualquiera supondría que te avergüenzas de ello.

—Quizá parezca eso —admitió—, pero hay ciertas reglas que debo seguir. Imagínate que a Titus le gusta Gail, por ejemplo: no le gustaría que lo saludara como a mi antiguo amante, ¿verdad?

—Creo que preferiría cualquier cosa a Gail —afirmó su tía con tanta ironía que Alys soltó una carcajada.

Al día siguiente, era domingo, la tía Lou se levantó temprano para asistir al servicio religioso. No iba a la iglesia con mucha frecuencia pero uno de los conferenciantes también era un obispo anglicano y no siempre tendría la suerte de que un pastor de alta jerarquía compartiera sus vacaciones con ella.

Alys se cambió de ropa y empezó a hacer sus ejercicios en la cubierta, para mantenerse en buena forma física. Cuando terminó, oyó aplausos y al alzar la vista se sorprendió de que varios miembros de la tripulación la observaran desde la cubierta superior. Se rió, hizo una reverencia en broma y se dirigió a su camarote para bañarse e ir a desayunar.

Más tarde desembarcaron en la isla de Santorini, para subir al pueblo de Thera, que se alzaba entre las montañas. La tía Lou, sin embargo, ya había estado allí, así que optaron por hacer otra excursión, para adentrarse en la costa. Titus debió unirse al contingente principal de los turistas, pues no lo vieron hasta que regresaron a Thera, un poco antes de abordar el barco.

Estaba en una pequeña tienda de recuerdos examinando unas joyas. ¿Para quién iba a comprarlas? ¿Para Camilla?

A Alys se le ocurrió que toda su vida se desquició por alguien que ni siquiera conocía, con quien sólo habló dos veces por teléfono. No tenía idea de cómo era Camilla, si guapa o corriente, animada o tranquila. ¿Poseía el poder de reconquistar a Titus, aunque una vez la hubiera rechazado?

Huyó antes de que Camilla llegara a la casa, así que no pudo evaluar la situación. Y también le dejó el campo libre a su rival, pensó Alys, inquieta. De pronto suspiró, deseando no haber seguido ese impulso precipitado.

La tía Lou la contempló y señaló un café al aire libre con mesas cubiertas con manteles amarillos.

—Esto me parece muy agradable; tomemos un refresco.

Se sentaron y algunos de los otros pasajeros las imitaron, ampliando el círculo. Al final se les unieron Gail y su madre. La joven colocó su silla al lado de Alys y, mientras las señoritas hablaban, le dijo al oído:

—Titus no está casado.

Alys titubeó, pero no resistió la tentación de indagar. Acercando su cabeza a la de Gail, susurró:

—¿Cómo te has enterado? No se lo habrás preguntado a quemarropa, ¿verdad?

—No, claro que no —se regodeó Gail—. Le pedí a mi madre que interrogara al director del crucero. Y Titus está soltero pues la compañía le ofreció que trajera a su esposa y él les explicó que no estaba casado.

—Quizá sólo vive con alguien.

—Eso pensé y por tal razón aleccioné a mi madre primero. Parece que la compañía no se opone a que los conferenciantes traigan a su pareja, siempre y cuando sean discretos y no se jacten de su relación delante de los otros pasajeros —sonrió, feliz—. Así que de ahora en adelante consideraré a Titus una víctima legal y lo pondré en mi punto de mira.

—Lo hubieras hecho de cualquier manera —comentó Alys.

—Oh, no —se rió la otra chica—. Lo hubiera considerado mi víctima ilegal. Lo cual habría sido más divertido.

Alys movió la cabeza e iba a replicar cuando un sexto sentido la hizo levantar la vista. Titus caminaba hacia la mesa, observándolas. Alys se sonrojó, induciendo a Gail a alzar los ojos a su vez. Su compañera se sobresaltó un poco, lo que reveló que hablaban de ese hombre. Gail se recobró primero, deslumhrando al arqueólogo con una sonrisa, pero fue a Alys a la que Titus miró sarcástico, antes de continuar su camino.

—Discúlpenme —dijo Gail en general, poniéndose de pie para perseguirlo—. Estarás bien sin mí, ¿verdad, mamá? Nos veremos en el barco.

Su madre se la quedó mirando, tratando de disimular la grosería de su hija.

—Es tan impetuosa —murmuró—, está tan llena de vida.

Todos guardaron silencio, mientras Gail atrapaba a Titus y le pasaba el brazo por el suyo. Alys esperaba que la pusiera en su sitio, enfadado por el hecho de que hablaban de él a sus espaldas, pero para su sorpresa, Titus le lanzó una de sus sonrisas indolentes y pareció contento de verla.

Alys bajó la mirada para clavarla en su bebida, tratando de sofocar los celos. Titus ya no le pertenecía y no tenía derecho a sentir eso. Pero el corazón y la mente casi nunca se ponen de acuerdo y ella tendría que quedarse en ese barco, observando a Gail mientras tendía sus redes, hasta que Titus sucumbiera.

Bebió con rapidez y observó a su tía con tanta intensidad, que la anciana captó el mensaje de inmediato y preguntó:

—¿Ya es la hora? ¿No debemos regresar al barco?

Titus daba una conferencia esa tarde a la que Alys no asistió. Prefirió tomar el sol y nadar en la piscina. Al salir, Jack Reed estaba en el bar y la invitó a una copa. Charlaron amistosamente mientras el pelo rubio de Alys se secaba al sol.

—Pensé que Gail te acompañaría —comentó Jack—. Por lo general no asiste a las conferencias. ¿Quién es el orador?

—¿Nunca lees los programas del barco? —lo regañó Alys—. Titus Irvine.

—Entonces ha ido por esa razón. Está loca por él.

—Y tú, supongo, estás loco por ella —replicó Alys, mirándolo a los ojos.

—Creo que sí —sonrió Jack—. Me ha dado fuerte. Por eso bebo barriles de cerveza fría... para apagar el fuego pasional.

—¿No sería mejor que trataras de conquistar a Gail?

—Ni siquiera me mira cuando Titus está cerca. Es demasiado guapo e inteligente.

—¿Consideras la inteligencia como una cualidad?

—No, pero Gail sí... quizá porque no la posee en grandes cantidades.

—Pareces desilusionado —sonrió Alys.

—Sólo emito juicios realistas. Pero me encantan las mujeres morenas y exóticas.

Lo contrario de él, reflexionó Alys, observando la ropa desvaída del médico y su rostro poco interesante.

Lo contempló por un momento e iba a preguntarle algo, pero cambió de opinión.

—Te leo como un libro abierto —se rió Jack—. Te preguntas si estoy casado o si ha habido muchas mujeres morenas y exóticas en mi vida.

—Oh, vaya, ¿resulta obvio?

—Tienes una cara muy expresiva.

—Me temo que sí —admitió Alys con tristeza y luego soltó una carcajada.

—Pues la respuesta es no y no. No estoy casado y no ha habido muchas mujeres en mi gris existencia... no, no muchas. Siempre me he dedicado a mi trabajo.

—Los médicos siempre estáis ocupadísimos —admitió Alys.

—Sí, supongo que sí —repuso, mirándola divertido.

—¿Tienes alguna especialidad? —indagó la joven, insegura.

Jack se interrumpió para llamar la atención del camarero.

—Otra ronda de bebidas, por favor.

—Oye, esta vez pago yo —protestó la chica e insistió en firmar la cuenta.

Cuando concluyeron esa pequeña discusión, Jack, empezó a describirle una fantástica receta para cócteles que había inventado, prometiéndole que se la enseñaría al camarero para que los preparara la última noche del crucero.

—¿Por qué la última noche?

—Porque después de un par de copas no querrás vagar por las ruinas a la mañana siguiente. Y te encantará dormir como una bendita en el avión que te lleve a casa.

—Suena estupendo. ¿Qué contiene ese brebaje?

—No preguntes.

—Algo peor que el veneno, ¿eh? —sonrió Alys y miró a su alrededor para descubrir que los pasajeros subían a la cubierta a tomar el té de las cinco. Poco después, Jack se despidió para bajar a su camarote a cambiarse de ropa.

Al terminar la cena, dos griegos bailaron danzas de su país. A medida que se movían al compás de la música, algo en esa arrogancia inherente de los hombres hizo pensar a Alys que así había bailado esa raza a través de los siglos. Y que las mujeres los admiraban igual que ahora, dedujo la chica, por la expresión asombrada que se pintaba en los rostros de muchas de las turistas.

Los ojos de la joven vagaron por la sala, buscando a Titus. Lo descubrió casi a sus espaldas, apoyado contra la pared, con las manos en los bolsillos de un elegante traje.

El corazón de Alys se sobresaltó, a pesar de que él ni siquiera notó su presencia ni la saludó. Se inclinó para hablar con un grupo de personas que ocupaban una mesa y que incluía a Gail, desde luego. La tía Lou quería jugar al bridge de nuevo y aunque a Alys no le atraía mucho la idea, no le quedó más remedio que jugar, hasta que las ancianas se cansaron y la partida terminó.

—¿Adonde llegaremos mañana? —preguntó la tía Lou al dirigirse a su camarote—. Oh, desde luego, a Rodas. ¿Me has dicho que ya has estado allí antes?

—Sí, con mis padres, hace unos siete años. Te encantará.

Se detuvieron ante la puerta del camarote y la tía Lou la abrió. Alys titubeó antes de entrar.

—¿Te importaría que subiera a la cubierta un rato? Necesito tomar aire fresco.

—No, desde luego que no, querida. Ten, no te olvides de llevar la llave.

—Entonces, buenas noches —besó a su tía y se alejó.

Era una noche preciosa y las estrellas parecían tan cercanas que daban la impresión de que, con alzar la mano, se podían tocar. Una leve brisa despeinó a Alys, una brisa tan tibia como el verano inglés. Algunas personas se sentaron a tomar una copa antes de que el bar cerrara, pero la joven eligió un sitio alejado, para pensar.

Sentía que durante los dos últimos años había vivido día a día, manteniéndose ocupada; hasta tal punto, que eso se convirtió en una forma de vida: distraerse para no sufrir... hasta que encontró a Titus de nuevo y se dio cuenta de cuánto lo amaba todavía, a pesar de que la había tratado tan mal. Y su cuerpo también le decía que ansiaba que la acariciara...

«Entonces, ¿qué voy a hacer al respecto?», se preguntó. «¿Me quedaré sentada, como una cobarde o una idiota... o lo perdonaré para tratar de reconquistarlo?» Ese pensamiento la inquietó y decidió analizarlo. Primero: ¿quería volver con él? Siempre existía el problema de su hijo, de Camilla y... ¡Desde luego que quería volver con él! Se consideraba la más estúpida, orgullosa y egoísta de las mujeres por haberlo dejado. Y deseaba recuperarlo, lo deseaba, ¡lo deseaba! Se inclinó hacia delante, con el cuerpo tenso y los puños apretados. «¡Y voy a reconquistarlo!», se dijo.

La violencia de sus emociones la debilitó. Se hundió en la silla y se rió un poco de su vehemencia. Pero había tomado una decisión y no se retractaría. Y... ¡oh! la invadió un inmenso alivio al aceptar los sentimientos que siempre habían estado allí, en el fondo de su corazón.

Siguió un impulso agresivo al abandonar a Titus y debió regresar, o al menos tratar de verlo de nuevo, una vez que su angustia disminuyó. Pero el orgullo y una especie de confusión dolorosa se lo impidió... y luego le pareció que ya era demasiado tarde. Quizá realmente era demasiado tarde, pero de cualquier manera intentaría recuperar la felicidad perdida.

¿Y cómo lo lograría? No podía presentarse en su camarote y decirle: «Todavía te amo». Pero, ¿por qué no? Alys se sentó de nuevo, con la mente llena de excitación. Siempre había creído que los problemas debían atacarse de frente. Además, quizá Titus se sorprendiera tanto que no la rechazaría.

Se puso de pie, con el corazón saltándole de nerviosa anticipación, pero volvió a la tierra de golpe al darse cuenta de que no sabía cuál era el número de camarote de Titus. Entonces recordó que al comprar sellos había visto la lista de los pasajeros fuera de la oficina del tesorero.

Siguiendo los dictados de su corazón, Alys corrió por la cubierta oscura hacia el salón. El sonido de la música, que provenía de la zona de la piscina, y una luz tenue la atrajo. Se preguntó si al día siguiente o quizá en una hora, toda su vida habría cambiado porque reconquistaría la felicidad de nuevo... entonces se paró en seco. Todos los pasajeros, excepto dos, se habían retirado a sus habitaciones. Titus y Gail seguían allí, bailando en un lugar pequeño, entre las mesas. Su rival le enlazaba el cuello al arqueólogo y él parecía abrazarla sin mucho empeño. Hablaban en susurros.

De repente, Titus alzó la vista porque Alys apareció en el marco de la puerta sin previo aviso y los ojos de ambos se encontraron por encima de la cabeza de Gail. Entonces, con toda su intención, levantó la barbilla de su pareja... y la besó con pasión.

Capítulo 6

A Alys jamás la habían abofeteado, pero ahora sabía qué se sentía al recibir un golpe en la cara. Retrocedió, azorada por lo que había visto. Entonces el orgullo y el instinto femenino de conservar la dignidad a cualquier precio, la rescataron. Alzando la barbilla se rió; el sonido se mezcló con el aire para desvanecerse a los pocos segundos. Gail levantó la cabeza un instante después de que Alys se fuera. La joven corrió deprisa por el silencioso barco, hasta su camarote.

Cuando llegó allí le hubiera gustado romper algunas cosas para descargar la ira y la sensación de humillación que la invadían, pero la tía Lou dormía a pierna suelta. Así que se arrastró hasta su cama para recostarse en medio de la oscuridad.

Cerró los ojos, pensando que Titus no habría dado ese beso si ella no hubiera aparecido de pronto. Pero se aprovechó de las circunstancias, concluyó con rencor. ¿Con qué fin? La pregunta la obligó a pensar con mayor claridad. ¿Para demostrarle que ya no la amaba y que estaba dispuesto a aceptar a cualquiera que se lanzara a sus brazos? ¡Y ella que había estado a punto de presentarse en su camarote para ofrecérsele, sin ningún recato!

«¡Demonios!», reflexionó consternada, «¿y si entro y me lo encuentro con Gail en la cama?» La inquietud que le producían esos pensamientos la mantuvo despierta hasta que el barco atracó en el muelle a las seis de la mañana. No merecía la pena seguir tratando de dormirse, así que miró por la ventana el amanecer. El sol iluminaba las antiguas murallas de Rodas, aumentando su magnificencia.

Costaba trabajo evitar encontrarse con alguien del tamaño de Titus, pero ese día Alys lo logró, ocupándose de sus cosas hasta que llegó la noche, hora en que el navio zarpó hacia Antalya, Turquía, donde llegaron a las siete de la mañana siguiente.

Se despertó temprano e hizo sus ejercicios de costumbre en la cubierta. La tripulación la conocía y ya no resultaba una gran atracción, pero muchos la saludaban con sonrisas y un «Kalimera, kyria», amable y cordial.

Al terminar su rutina, corrió alrededor del barco, en dirección opuesta a la de las manecillas del reloj. Como navegaban hacia el este, la luz del sol se reflejaba en el agua, cegándola. No se molestó en contar las vueltas que daba, controlando el tiempo con su reloj.

De pronto, distinguió la costa de Turquía en la distancia contemplándola sin perder el paso. Se volvió y... se estrelló contra un hombre que corría en dirección contraria.

—¡ Aaay! —se llevó la mano a la nariz, en la que había recibido un golpe tan fuerte que se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lo siento, yo... —concentró la vista y descubrió a... Titus—. ¡Tú!

Sí, no se equivocaba. Vestido con ropa deportiva, la observaba con las manos en las caderas. Estrellarse contra él fue como chocar contra un muro sólido.

—¿Por qué no te fijas tú? —contestó, sarcástico.

—Siempre se corre en esta dirección, contra las manecillas del reloj, en las pistas de entrenamiento —señaló, con acidez.

—¿En serio? ¿Y estamos en una pista de entrenamiento en lugar de un barco?

—Creo que me he roto la nariz —se quejó, lanzándole una mirada de disgusto.

—Eso te proporcionará una buena excusa para acercarte al médico, ¿eh?

A pesar de la ironía del comentario, Alys se sintió optimista.

—No me digas que estás celoso.

—Claro que no —respondió de inmediato, quizá con demasiada rapidez. Dándose cuenta de su error, agregó con énfasis—: Tengo la mente ocupada en otras cosas.

—Supongo que te refieres a Gail... pero no sólo estaba en tu mente, según descubrí la otra noche.

—¿Y ahora quién está celosa? —la retó Titus.

Molesta por haber revelado sus sentimientos, Alys barbotó:

—No es nuevo que tenga celos porque enamoras a otra mujer.

El rostro de Titus se ensombreció y sus ojos se tornaron fríos.

—En aquel entonces no tenías razón para sentirte celosa.

—¿Y ahora sí?

—Depende de qué emociones guardes en tu corazón —respondió divertido y ella supo que había caído en su trampa.

Sin embargo, esa afirmación la sulfuró hasta tal punto que quiso golpearlo... y también la llen¿ de miédo. No obstante logró sonreír con falsedad, antes de encogerse de hombros:

—No podría importarme menos.

—Entonces, ¿por qué mencionas a Gail?

—¿Y por qué mencionas tú a Jack Reed? —se defendió.

—Pues, si te encanta que te siga como un perro...

—No me sigue; de hecho él... —se interrumpió, pensando que sería mejor para su propia estima que Titus no se enterara de que Jack prefería a Gail. Cambiando la dirección de su ataque, añadió con rapidez—: Y si se trata de seguir a alguien... ¿en dónde dejas a Gail? Pensé que no era tu tipo.

—He cambiado de opinión ahora que la conozco mejor —se encogió de hombros.

—¿A eso te dedicabas la otra noche?

—Pues sí...

—Desde luego, si quieres hacer el ridículo delante de todos...

—¿Y qué demonios te importa? —la interrumpió Titus.

—Nada, tienes razón —repuso, parpadeando con rapidez.

—Sí, la tengo, ya que perdiste tus derechos en el momento en que me dejaste... cuando huiste de una situación que no sabías manejar, en lugar de aprender a enfrentarte a los hechos.

No queriendo hablar del pasado, temiéndolo, Alys repuso deprisa:

—Me atacas con una espada de doble filo. Si intentara tener una... aventura durante mis vacaciones, ¿no te considerarás con derecho a intervenir?

—No, desde luego... sólo que siento pena por Jack Reed.

—¿A qué te refieres exactamente? —inquirió Alys, sulfurándose.

—A que me parece demasiado humano para cubrir todas tus exigencias de un ideal, de un mundo de ensueño, sembrado de rosas. Y si te llega a amar, pobre tipo, sufrirá igual que un condenado cuando lo saques de tu vida de un puntapié. En cambio tú, ni siquiera perderás el sueño —agregó, sarcástico—. Eres tan egoísta que no sientes una verdadera emoción... y no te importa nadie, excepto tú misma.

—¿Y tú? —le disparó ella—. Demostraste que no me querías en lo más mínimo... —se detuvo bruscamente, temiendo pisar terreno pantanoso—. Oh, ¿para qué demonios discutimos?

—Parece que a ti te agrada.

—Admito que yo inicié esta conversación —se rió ella con amargura—... y también que al principio te eché de menos. Pero cuando ni siquiera te molestaste en buscarme o telefonearme, adiviné que estabas ocupadísimo con tu ex amante para que...

—Nunca confiaste ni creíste en ti, ¿verdad? —le gritó—. Calculaste que no podía resolver el problema de Camilla e impedir que nos separara. Consideraste que mi amor por ti no resistiría una prueba semejante.

—Y acerté —repuso la chica, herida no sólo por el pasado sino por haber visto a Titus con Gail.

—Debía cuidar a mi hijo —afirmó él, feroz—. Algo que quizá hubieras comprendido de haberme escuchado, pero estabas demasiado preocupada con tus evaluaciones sobre la justicia para entender nada más. De acuerdo, tenías derecho a enfadarte, incluso a irte, pero actuaste con tanta indignación que no me diste el derecho de explicártelo.

—Me pediste que te escuchar. Sin embargo, me heriste hasta tal punto que ya no podía quedarme contigo. Y, si realmente me hubieras amado, me habrías buscado.

—Eso mismo pensé de ti —se rió, con amargura—. Esperaba que me amaras lo bastante para regresar, pero debí adivinar que era demasiado pedir.

—Pues tú... —furiosa por esas acusaciones, levantó la mano para abofetearlo, pero Titus se la agarró antes de que lo tocara.

Se fulminaron con la mirada y un instante después, Alys captó el aroma de la colonia de Titus y la fuerza de la mano que la mantenía cautiva. Un inmenso temblor la sacudió y la ira abandonó su rostro, mientras sus ojos se oscurecían. Titus emitió un sonido gutural, sorprendido. Entonces, ambos saltaron al oír la sirena del barco, por encima de sus cabezas, al saludar a otro navio que abandonaba el puerto.

Alys apartó la mano, iracunda de nuevo:

—Quítate de mi camino, ¿quieres? —y corrió para rodear el barco, escogiendo la ruta más corta a su camarote.

Encontró a su tía ya bañada y vestida.

—¿Prefieres que te espere o que vaya a desayunar? —preguntó la anciana.

—Espérame, por favor, no tardaré mucho.

—¿Te sientes bien, Alys? —inquirió, observándola inquieta—. Pareces muy molesta.

—¿En serio? —titubeó, de mal humor—. Me topé con Titus en la cubierta... casi chocamos —se frotó la nariz—. Y... terminamos peleándonos como el perro y el gato.

—Eso suponía —comentó Louise con calma—. Cuando las emociones de dos personas son tan intensas y dolorosas como las vuestras, saltan chispas si se encuentran.

—¿Eso crees?

—Estoy segura —afirmó la anciana—. Esperaba que sucediera.

Recordando que su tía había ideado ese viaje, Alys no pudo evitar molestarse.

—Pues, no resulta muy agradable. De hecho, duele muchísimo.

-¡Perfecto!

—¿Perfecto? —la contempló, incrédula.

—Sí, perfecto. Ahora te enfrentas a lo que sientes por Titus, en lugar de enterrarlo. Una vez que analices tus emociones, quizá puedas reanudar tu vida de nuevo.

—He seguido viviendo —repuso Alys indignada.

—No, desde luego que no. Tus padres temen que te encierres en ti misma para que nadie te vuelva a hacer daño. Por mi parte me parece que ya es hora de que salgas de tu concha y resuelvas tus problemas.

—Y pensaste que ésta era la mejor manera de lograrlo —respondió Alys con cierta amargura.

—Pensé que era la única manera —la corrigió—. Hasta que no te quites a Titus de la cabeza no encontrarás la verdadera felicidad, ni te interesarás por nadie más.

—No quiero a nadie más —le confesó, levantando el rostro lleno de tensión hacia su tía.

—Entonces, trata de reconquistarlo.

—No es tan sencillo. No sé qué siente respecto a mí. No creo que quiera que nos reconciliemos —declaró, con una nota desesperada en la voz.

—Quizá; pero estoy segura de que en este viaje lo descubrirás.

Eso temía, reflexionó Alys, debajo de la ducha. Por un momento ansió estar en el colegio donde trabajaba, a salvo entre esa masa de niñas y mujeres, donde sólo tenía que preocuparse por formar un equipo de fútbol o elegir ciertos ejercicios físicos para adelgazar. Un santuario donde lamerse las heridas.... o, según opinión de Titos, un refugio para su cobardía.

Escudriñando su alma, Alys se dio cuenta de que él había acertado; si no tenía cuidado, terminaría encerrada en la cárcel que ella misma había construido. Y su tía tampoco se equivocaba: debía enfrentarse a sus problemas, no ocultarse y huir. Pero le resultaba muy difícil y no estaba segura de si podría seguir adelante.

Como no había asistido a la conferencia sobre la excursión que emprenderían esa mañana, no sabía qué vería ni le importaba mucho. Estaba demasiado ocupada tratando de no subirse al mismo autocar que Titos.

Al llegar a la primera parada, al pueblo en ruinas de Perge, los guías locales les mostraron el estadio, el teatro, el mercado, los baños, las fuentes y las calles flanqueadas por columnas que todavía conservaban la pavimentación original. El espectáculo era tan impresionante, que Alys se olvidó de Titos por un rato, pero cuando su grupo pasó al lado del de Gail, la chica la agarró del brazo, apartándola de los demás.

—Quiero hablar contigo.

—Debo acompañar a mi tía —protestó Alys.

—Sólo será un minuto —pero esperó para que ambos grupos no pudieran oírlas antes de preguntar—: ¿Tú nos viste bailando la otra noche?

Sorprendida por ese ataque directo, Alys se sonrojó y tartamudeó:

—¿A qué te refieres?

—Así que eras tú —afirmó Gail, escudriñándole la cara—. Sabía que había reconocido tu voz. ¿Por qué te reiste?

Adivinando que no merecía la pena escabullirse, respondió con un suspiro:

—Casi siempre me río cuando me siento avergonzada.

—¿Avergonzada? —a Gail le resultaba curiosa esa idea—. ¡Pues qué coincidencia! —exclamó, excitada—. Fue la primera vez que Titos me besó.

—¿La primera? —repitió Alys, ronca.

Gail parpadeó durante unos segundos para agregar:

—Desde luego. No creerás que todo terminó ahí, ¿verdad? No con un hombre como Titos. ¡Y vaya si es un hombre!

—¿Te refieres a que... tú y él...?

—Exacto —repuso la otra chica, impaciente—. Y permíteme aclararte, Alys, que un idilio en un crucero llena todos los requisitos de la publicidad. Titos es un amante fantástico... ¡fuera de este mundo! Y bastante experto. No sé dónde aprendió a complacer a una mujer con tantas delicias, pero... —se interrumpió con una carcajada asombrada—. ¡Alys! ¿Te sonrojas? No creí que las mujeres pudieran hacerlo en nuestra época —frunció el ceño, azorada—. ¡Dios del cielo! ¿Todavía eres virgen?

Irritada por el azoro de la otra joven, repuso cortante:

—¿Alguna vez te has preocupado por no meterte donde no te llaman, Gail? Y, no me interesa enterarme de los detalles de tu... de tu aventorilla —se dio la vuelta y corrió a reunirse con su grupo, con las mejillas pálidas de ira.

Se detuvo al lado de su tía, intentando concentrarse en las explicaciones del guía, pero le resultó imposible.

Imaginarse a Titus haciendo el amor con Gail la destrozaba por dentro, haciéndola sentirse enferma. El miedo de que encontrara a otra mujer, después de que lo dejó, la torturaba con frecuencia, pero logró sofocarlo, enterrándolo junto con otros temores. Quizá no deseaba manchar sus recuerdos que se volvían más preciados con el tiempo, pues era lo único que le quedaba. Sin embargo, ahora debía aceptar los hechos, puesto que Gail le había lanzado a la cara los pormenores de su infidelidad.

¿Infidelidad? La palabra resonó en su mente. ¿Realmente sentía que Titus le era infiel? Quizá, porque siempre se consideró comprometida con él, igual que si se hubiera casado. Pero, ¿si hubiera sido su esposa, lo habría abandonado con tanta rapidez? ¿Y acaso él se habría atrevido a llevar a Camilla y a su hijo a la casa de ambos? El grupo avanzó y Alys lo siguió, con los pensamientos a unos dos mil años de distancia del resto de los turistas.

¿Y qué mensaje le envió Titus a ella al hacerle el amor a Gail? Debió comprender que esa mujer no guardaría nada para sí, vanagloriándose de una nueva conquista. Pensar que Titus era sólo un nombre más en la larga lista de Gail la hizo encogerse de vergüenza. Quizá eso pretendía él, quizá le demostraba que el pasado en común no le importaba. En tal caso, utilizaba a Gail para sus propios fines, lo cual le parecía injusto. Aunque, recordando lo maravilloso que Titus era como amante, sospechó que esa descarada de todos modos le estaría agradecida, aunque descubriera sus verdaderas intenciones.

El grupo ascendió una colina para caminar alrededor del estadio, pero Alys estaba concentrada hasta tal punto en sus meditaciones que no notó que la tía Lou se había detenido hasta que la llamó. Se volvió, para ver a la anciana flanqueada por las otras dos compañeras del bridge.

—Querida, hemos decidido regresar al autocar a tomar un refresco. Hace demasiado calor para continuar con esta excursión. Pero tú sigue a los demás y nos veremos después.

—No, voy contigo —repuso—. Empiezo a pensar que una vez que has recorrido un montón de ruinas, ya conoces todas las demás.

Tal comentario provocó la risa de las tres señoras, que la regañaron por su falta de entusiasmo.

—Espera a que lleguemos a Efeso —le advirtieron.

Se tomaron su tiempo para regresar y se aproximaban al autocar cuando el primer grupo terminó el circuito.

—Hay una sombra debajo de ese árbol. ¿Por qué no me esperan ahí mientras traigo unos refrescos? —propuso Alys.

Aceptaron agradecidas y la joven se dirigió a un puesto que había debajo de una enorme sombrilla. El tendero le entregó cuatro refrescos que ella apretó contra su pecho, sintiendo la frescura del cristal contra el calor de su piel, mientras buscaba en el bolso dinero para pagar.

—¿Necesitas ayuda?

Volvió la cabeza y, al ver a Titus, dejó caer una de las botellas que se estrelló contra el suelo, bañándola de Coca-Cola.

—¡Ay! —chilló indefensa, sin saber qué hacer.

El tendero la fulminó con la mirada y luego sacó un cubo para recoger los cristales rotos. Titus le quitó las botellas, las puso sobre lo que parecía un refrigerador rodante, y luego acercó la silla del vendedor a la chica.

—Siéntate...

—No, debo irme... —objetó, tratando de volverse.

—Obedece —ordenó—. Has podido cortarte las piernas —y la empujó para doblegarla.

Con un pañuelo le secó el líquido que bajaba hasta sus pies, tocándola con delicadeza.

—Tienes suerte —comentó después de un par de minutos—. Sólo un pequeño rasguño, que no sangra.

La chica guardó silencio, mirándolo fijamente, con el corazón desbocado. Como no habló, Titus la observó y se quedó inmóvil.

—¿Te sientes bien, Alys?

Ella apretó el borde de la silla, tratando con desesperación de controlarse, después preguntó:

—¿Realmente me odias tanto?

—¿Odiarte? —entrecerró los ojos, confuso—. ¿Qué te hace decir eso?

—¿Acaso consideras terrible que rompiera nuestra relación? —inquirió, con voz amarga—. Eras mucho mayor que yo, Titus, debiste adivinar la forma en que reaccionaría y que no sabría manejar la situación. Camilla debió resolver su problema sin... sin involucrarme.

—¿Hubieras preferido que te ocultara la existencia de mi hijo durante el resto de mi vida? —preguntó él, apretándole el tobillo que todavía le sostenía.

—Hasta ese momento no te costó mucho trabajo —lo atacó. Pero luego se mordió el labio inferior y negó con la cabeza—. No, debías decírmelo. Lo sé. Pero... ¿tenías que ser tan cruel conmigo sólo porque... porque no te gustó la forma en que reaccioné?

—¿A qué te refieres?

—Gail me lo ha contado, Titus. ¡Me lo ha contado!

—¿Qué? —la interrogó, con una mirada incierta.

—Que sois amantes, desde luego. Que os fuisteis a la cama esa noche que os vi... que os vi bailando.

—No tenía derecho a decírtelo —repuso Titus despacio, contemplándola con curiosidad.

—¿No? —dudó ella, en tono amargo—. ¿No era lo que querías?

—¿Por qué iba a quererlo?

—Para hacerme daño. Sabías que me lo diría y tú... tú te contentaste con hundir el cuchillo.

-¿Y te dolió?

—¡Sí, maldición, sí, muchísimo! —afirmó, temblando—. Ignoraba que me detestaras hasta tal punto, que podías ser tan cruel.

—¿Y lo que tú me hiciste no fue igual de cruel? —preguntó Titus, con voz extraña y dura.

—Claro que no. Tú... —de repente se interrumpió, poniéndose de pie deprisa al descubrir que el director del crucero se les acercaba.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, gracias. He roto una botella y el doctor Irvine me ha prestado su pañuelo para secarme —respondió Alys enseguida. De algún modo logró mirar a Titus y asentir—. Gracias por tu ayuda.

Compró otro refresco y Titus le devolvió la silla al pobre tendero. Después, apretando con fuerza los refrescos con manos temblorosas, se dirigió al árbol donde esperaban su tía y las ancianas.

—Me temo que tendrán que beber de las botellas —se disculpó—. No había vasos ni pajitas.

—Pues, no nos vamos a morir —comentó una con tolerancia, pero la tía Lou empezó a repartir pañuelos desechables insistiendo en que limpiaran las botellas con cuidado, antes de beber.

Alys se sentó con ellas, observando a Titus llevar media docena de refrescos a su grupo. Gail se le acercó y le cogió del brazo, con ademán posesivo, mientras se paraban juntos, un poco apartados de los demás. No hubiera podido anunciar: «¡Miren lo que encontré!» con más fuerza si lo hubiera gritado a los cuatro vientos, reflexionó Alys, con tristeza. Debía resultar obvio para el resto de los pasajeros que eran amantes. Titus miró en su dirección y cuando Gail levantó la cabeza para observarla, apostó a que él le contaba la relación que mantuvieron, además de todos y cada uno de los detalles de su amor y la humillación de Alys fue completa.

Por fin se subieron a los autocares para partir. Echando una última mirada a las ruinas, Alys decidió que no quería volver a oír el nombre de Perge y se alegró de alejarse de ese sitio.

Se detuvieron en Aspendos, para visitar el teatro romano. Por un rato todos los pasajeros vagaron por los alrededores, explorando. Después se sentaron en las sombreadas gradas del recinto, esperando que se iniciara la conferencia programada para esa ocasión.

Alys no sabía que el orador era Titus. El arqueólogo se paró en el escenario, en la zona circular donde los actores recitaban sus parlamentos hacía dos mil años. Cualquier otro hubiera resultado pequeño y solitario allí, en ese enorme espacio; pero su figura y su presencia llenaron el escenario y pronto se redujeron los murmullos de los asistentes.

Primero Titus les habló de la historia del edificio, con voz profunda, que no tenía que elevar mucho pues la acústica era perfecta. Desarrolló el tema con inteligencia, atrapando a la audiencia con sus palabras, de manera que otros turistas se acercaron para oírlo.

Al final de la charla, cuando Alys esperaba que se fuera, lanzó al público una sonrisa extraña, casi irónica. —Quizá les gustaría escuchar un poema, al igual que a los romanos... aunque éste se escribió cientos de años después —y empezó a recitar con voz vibrante—:

No permitan que el matrimonio de mentes gemelas se tope con obstáculos. El amor no es amor si se altera con las alteraciones o se tuerce con las torceduras. ¡Oh, no! Es una marca firme, siempre fija, que observa tempestades y no titubea. Es la estrella de las barcas errantes que desconocen su valor, pero aprecian su altura. El amor no está sujeto al tiempo, se sobrepone a los labios y a las mejillas sonrosadas, perdurando después que la muerte ha usado su guadaña. El amor no se amolda a la brevedad de las horas, ni de las semanas, resiste a pesar de las catástrofes. Si yerro, que yo cargue con las consecuencias, pues entonces nadie habrá escrito la verdad, ni un hombre amado con el alma.

La voz de Titus se elevó con el último verso y luego se desvaneció. Por un momento los espectadores guardaron silencio, examinando su propio corazón, para después aplaudir con entusiasmo. La gente se puso de pie y Titus salió del escenario cuando todavía resonaban los aplausos.

Alys se quedó inmóvil mientras los turistas salían del recinto. Clavó los ojos en el sitio donde Titus había declamado, repitiendo sus palabras en medio del silencio. No la miró al hablar, mantuvo las pupilas en las primeras gradas de la audiencia, pero sabía que sólo le había dedicado ese soneto de Shakespeare a ella. Y cada frase, cada oración la condenaban.

Permaneció sin moverse, con el corazón más frío que las piedras del teatro, apretando con tanta fuerza el borde de su asiento que le parecía que si lo soltaba se moriría. Así que eso exigía de ella... un amor que no dudara, que no se alterara... un amor que durara una eternidad.

Y le falló al primer obstáculo que se atravesó en su camino. Titus también soñó y ella destrozó sus ilusiones. Se lo acababa de decir, permitiéndole entrever cuánto lo hirió al abandonarlo y que la amargura lo embargaba. Pues hubo un tono extraño en su voz, quizá oculto para los otros, pero evidente para los oídos de Alys.

A ella también la agobiaba la amargura... por su propia estupidez, por la ira, por la locura de su juventud que la obligó a dejar al nombre que amaba, esperando que actuara como ella quería... que la buscara, que le rogara... en resumen que hiciera lo que despreciaba. Debió confiar en él, creerle, sabiendo que sólo cumplía con la responsabilidad de educar a su hijo.

Una enorme ansiedad llenó el corazón de Alys, lacerándolo, de manera que su desesperación ya no pudo traducirse en lágrimas. Le había preguntado a Titus por qué la odiaba tanto y él se lo había contestado.

Lo había perdido, quizá desde el preciso momento en que lo abandonó. Ahora su amor por ella estaba tan muerto como el polvo de ese seco país, enterrado en alguna parte de su ser.

Así que Titus se había librado de ese amor y todo había terminado para él. Pero Alys sabía que su propio sufrimiento apenas había empezado.

Capítulo 7

—¿Alys? Alys, tu tía está preocupada por ti. ¿Te sientes mal? Hasta que Jack Reed no le puso la mano en el hombro y la movió un poco, la joven no se dio cuenta de que estaba a su lado, observándola inquieto.

—¿Qué? —frunció el ceño y sacudió la cabeza para despejársela—. No, no, me siento bien.

—Estás al sol, Alys; sentémonos a la sombra.

Se puso de pie, obediente, pero de pronto todo giró a su alrededor y tuvo que apoyarse en el brazo de Jack. Inmediatamente la sujetó, apretándola contra él. Se quedaron quietos durante un momento, mientras Alys tomaba aliento, tratando de controlar sus sentidos.

—¿Estás bien? —ella asintió—. Perfecto, entonces bajemos por la escalera despacio.

Le pareció que transcurría una eternidad al descender. Sus piernas habían perdido la fuerza y el pobre Jack tuvo que ayudarla, igual que a su tía Louise. Cuando llegaron a la última grada, musitó:

—Discúlpame... el calor me ha mareado.

—Más bien tengo la impresión de que has recibido un golpe inesperado. Pero de cualquier modo, deberías ponerte un sombrero.

—Lo dejé en el autocar. Ahora me siento como nueva, en serio. Gracias por ayudarme —sin embargo estaba muy pálida.

El director del crucero entró en el teatro.

—¡Oh, aquí están! —exclamó—. El autocar los espera —miró a Alys y preguntó—: ¿Se siente bien, señorita?

—Ha tenido un mareo —intervino Jack con suavidad—. Pero ya ha pasado todo, ¿verdad, Alys?

Alys asintió, logrando sonreír un poco.

—Sí. Discúlpeme por hacer esperar al autocar.

Se apresuraron a salir y la joven repitió su disculpa ante los demás pasajeros antes de sentarse al lado de Louise. La anciana la examinó y luego le cogió la mano para consolarla, hasta que regresaron al barco.

La tía Lou guardó silencio. No tenía que preguntarle a Alys qué había sucedido, pues lo adivinó de inmediato. Aparte de Alys era la única persona que sabía por qué Titus había elegido ese poema y qué pretendía al recitarlo.

A la hora de la comida la chica se había recuperado lo suficiente para acompañar a su tía. Pero sólo miró los platos, incapaz de pasar bocado.

—Debemos recoger nuestras cosas para la visita al museo esta tarde —anunció la anciana de repente.

—Creo que prefiero quedarme; espero que no te importe.

—Me importa. No te dejaré sola, Alys. Querías averiguar lo que Titus sentía por ti y ahora ya lo sabes. Así que debes aprender a vivir con eso. Después de todo, nada ha cambiado.

Caminaban por la cubierta, para regresar al camarote, cuando la joven se detuvo de repente.

—Algo ha cambiado.

-¿Qué?

—Nunca había visto el problema desde el punto de vista de Titus, sólo desde el mío. Cuando lo abandoné me dolió tanto que no me paré a pensar: actué por instinto. Esperaba que Titus arreglara la situación y me buscara para suplicarme que volviera a su lado. No me di cuenta de que él también sufría.

—Cuando dos personas se aman como vosotros, duele mucho cualquier forma de traición —sugirió la tía Louise con delicadeza—. ¿No crees?

Cansada, Alys alzó una mano para apartarse el pelo de la cara.

—Sólo creo una cosa; he perdido a Titus. Me odia por lo que hice y nada alterará ese hecho.

Siguió caminando y su tía la contempló por un momento antes de seguirla.

Alys recorrió el museo con su grupo. Al salir, hubiera preferido regresar al barco, pero su tía la guió hasta el autocar que las llevaría al centro de la ciudad, a una plaza con vista al mar.

Jack Reed, que también estaba en el autobús, se acercó a la anciana y la saludó.

—Señorita Norris, me pregunto si sería tan amable de prestarme a Alys por un rato. Tengo que comprar algunos regalos para mis sobrinos y no se me ocurre qué puede gustarles. Pero Alys, que trabaja en un internado de niñas, debe ser una experta en el tema.

—Desde luego —contestó la tía Louise, sin ni siquiera mirar a la chica—. Las jovencitas pueden ser muy difíciles, ¿verdad? —al fin se dignó a dirigirle una mirada a su sobrina para detener sus objeciones diciéndo-le—: No te preocupes por mí, querida, pasearé con las señoras y nos veremos en el barco.

Cuando Louise se alejó, Alys se volvió hacia Jack.

—¿De quién fue la idea... tuya o de ella?

Jack sonrió, sin responder de inmediato.

—Vamos a tomar un refresco —la cogió del brazo y la condujo a un café al aire libre, bañado por la agradable brisa marina—. Pidamos algo turco —sugirió—. ¿Qué te gustaría?

La chica se conformó con un café y se apoyó en el respaldo del asiento mientras Jack hablaba del museo.

—¿Qué piensas de la estatua de Adriano?

—Creo que no la he visto.

—Me parece extraño; la contemplaste durante cinco minutos.

—¿En serio? —no pudo recordar ni un detalle de las salas de exposición.

—Supongo que estabas distraída.

—Cierto —admitió.

—Algo sucedió en el teatro de Aspendos, ¿eh?

—Has vuelto a acertar.

—¿No me lo quieres contar?

—¿Mi tía sugirió que lo hiciera? —preguntó, con aspereza.

—Algunas veces ayuda —repuso Jack, evitando una respuesta directa.

—No en mi caso —hizo una pausa y agregó, cortante—: Si realmente deseas enterarte... debí aceptar que el hombre que amo ya no me corresponde... y que la gran ternura que le inspiraba se ha convertido en odio.

—Pero, ¿dices que todavía lo amas?

—¿Lo he dicho? —miró su taza—. Sí, lo amo —sus ojos se oscurecieron por la sorpresa—. Muchísimo.

—¿Y ese hombre es Titus Irvine?

Alys titubeó; después asintió.

—Entonces, eso explica el soneto de Shakespeare. Me preguntaba por qué había elegido ese poema en particular —la contempló y dudó antes de proseguir—. ¿Hace mucho que lo conoces?

—Sí —se rió un poco—. Estuvimos muy unidos... durante algún tiempo.

—Pero no en las últimas fechas.

—No, yo... —reunió el valor suficiente para pronunciar las siguientes palabras—... lo abandoné hace un par de años.

—Apuesto que al verlo revivieron viejos recuerdos... ¿antiguas pasiones? Así que oírlo recitar esos versos debió afectarte.

—Exacto —apartó la vista para clavarla en el mar.

Jack estudió el rostro de la joven durante un minuto antes de sonreír con picardía.

—No he tenido mucha suerte en este viaje, ¿verdad? Las dos mujeres que admiro están enamoradas de Titus.

Frunciendo el ceño, Alys hizo un esfuerzo titánico por pensar en los problemas del médico en lugar de los suyos.

—¿Sólo «admiras» a Gail o hay algo más?

—Sería mucho más si me diera la mitad de una oportunidad —admitió Jack con sinceridad.

Sintiendo lástima por él, Alys afirmó con dolor:

—No creo que te la dé, por lo que... por lo que he oído.

—Entiendo —contempló la mesa, absorto—. ¿Qué te ha dicho Gail? —indagó al fin; Alys no contestó, lo cual fue suficiente; él se encogió de hombros—. Oh, pues, siempre es agradable soñar... Mira, tomemos algo más fuerte. Tengo el presentimiento de que debemos ahogar nuestras penas.

Bebieron un par de copas, pero ninguno de los dos estaba de buen humor, así que después de una hora regresaron al barco.

Al día siguiente, Alys no se molestó en correr por la cubierta, ni quería ir a la excursión, aunque al final le agradó hacerlo porque el paisaje de la costa era muy bello. Ocupó el asiento de la ventanilla y contempló las montañas distantes, las largas playas de arena blanca y el verdor de los árboles.

Aparcaron en un pequeño puerto y, como en el programa incluían unas horas para nadar, la joven había llevado su traje de baño. Al descender hasta la playa, se quitó el vestido y las sandalias y se hundió en el agua clara.

Era una buena nadadora, a pesar de su aparente fragilidad, y pronto cubrió una gran distancia. Se detuvo a descansar y miró hacia la playa. Varias personas la observaban desde una vieja plataforma, entre ellas Titus. «¿Cree que me voy a ahogar?» pensó con amargura. Para desafiarlo nadó más lejos, mientras lloraba, pues sólo en ese sitio podía estar a solas.

Después de un rato, consciente de que el tiempo pasaba y no deseando irritar al director del crucero, regresó a la playa.

—¿Te has divertido? —preguntó la voz sarcástica de Titus cuando se acercó a su tía.

—Sí, muchas gracias —tocó la mano de la anciana para tranquilizarla—. Me vestiré detrás de aquellos muros.

Se dirigió hacia unas arcadas cubiertas con arbustos, sorprendiéndose cuando descubrió que Titus la seguía.

—Yo vigilaré —anunció, pero apenas estuvieron a solas, la increpó—: ¿Tenías que asustar a tu pobre tía de esa manera?

—¿A qué te refieres? —se volvió para observarlo, llevándose una mano a los ojos para quitarse el agua de la cara. No debía darse cuenta de que estaba llorando.

—A esta tonta exhibición de natación. Preocupaste a todos. ¿Qué tratabas de demostrar?

—Nada. Sólo quería... —se detuvo.

—¿Qué? —insistió, sin dejarla en paz.

—No importa.

Trató de alejarse, pero él la agarró de la muñeca.

—Supongo que seguiste un impulso... sin molestarte en pensar en los demás... como acostumbras.

De repente, una tempestuosa ira la invadió.

—¡Suéltame! —y se liberó de un tirón—. ¿Y qué derecho tienes a criticarme? Me explicaste que perdí mis derechos sobre ti en el momento que te abandoné, pues lo mismo sucedió contigo cuando no me dejaste otra opción que irme. Así que lárgate, tú... especie de gigantón.

Se alejó unos pasos, escondiéndose detrás de un arco. Se secó y se vistió. Cuando salió, Titus estaba sentado sobre un muro derruido, a unos cuantos pasos, fingiendo vigilar que nadie la molestara. Sin mirarlo, caminó para reunirse con el grupo.

—¡Qué lejos nadaste! -comentó una de las turistas—. Debes hacerlo muy bien.

—Sí, doy clases de natación en un colegio y estoy acostumbrada a entrenarme en una piscina olímpica —aclaró en voz alta, para que otros la oyeran y repitieran sus palabras.

Poco después partieron y cuando el autocar inició la marcha, Alys se dio cuenta de que no había visto a Gail esa mañana. Se lo dijo a su tía.

—Yo la he saludado... me ha parecido demasiado tranquila.

—¿Tranquila? Debe estar enferma —comentó la joven, sin agresividad. A pesar de todo Gail le caía bien, por su espontaneidad. Contemplando a su tía Louise, añadió—: ¿Realmente te preocupaste cuando nadé en el mar?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Titus. Se ha enfadado mucho por ese motivo.

—¿En serio? Ignoraba que me hubiera observado.

—¿Y te preocupaste?

—Un poquito, pero me extraña que Titus lo afirmara, pues no lo demostré. Quizá te reveló lo que él mismo sentía.

—Sabe que soy una buena nadadora.

—Y también que debías estar perturbada después de oír ese soneto.

—No le importa —replicó, melancólica.

—¿Eso crees? Entonces, me pregunto por qué se molestó en recitarlo.

Alys apostaba que Titus deseaba que entendiera que ya no la amaba, que hasta la despreciaba. Quizá intentó herirla, vengarse por el dolor que ella le causó. ¿Y hacía unas horas? La respuesta era sencilla. Lo acabó de convencer de que no había cambiado en lo más mínimo, de que al adentrarse en el mar seguía un impulso caprichoso, como de costumbre.

Ese puerto fue el único que visitaron por la mañana. Por la noche, asistieron a una cena de gala con el tema de «Las mil y una noches». Se sirvió un menú oriental y las camareras se disfrazaron de árabes. Los comensales saborearon seis platos deliciosos, pero Alys apenas probó la comida.

Al levantarse de la mesa, la joven supuso que su tía le propondría jugar al bridge, pero la anciana afirmó que prefería escuchar la orquesta y ver bailar a las parejas.

Otros pasajeros terminaron de cenar y empezaron a llenar el salón. El vino que habían bebido aumentaba las risas y el tono de las conversaciones, además de que muchos habían hecho nuevos amigos. Entonces, Titus y los otros dos conferenciantes con sus esposas se les acercaron, acompañados de Jack Reed.

Los hombres se quedaron charlando, de pie, y las mujeres se sentaron al lado de la tía Lou. Alys se limitó a escucharlas, sin participar en el intercambio de información.

—Un maravilloso doctor —esas palabras, dichas en un susurro confidencial, llamaron la atención de la joven—. Curó a mi hermana. Los otros médicos achacaban la enfermedad a sus nervios, pero el doctor Reed hizo el diagnóstico correcto.

—¿Tiene una clínica privada? —indagó la tía Lou.

—Sí, aunque también trabaja en las estatales. Y les dedica tanto tiempo a sus pacientes como a los de la seguridad social. Trabaja muchísimo porque es un experto en su campo. Por tal razón me agradó tanto encontrarlo aquí —se entusiasmó la mujer—. Todos necesitamos vacaciones y me atrevería a afirmar que el doctor Reed más que nadie.

—Me imagino que con una clínica privada puede pagar un crucero —opinó Alys, interesándose de pronto.

—Desde luego, es bastante rico, según calculo. Su abuelo fundó una gran empresa y su padre trabajó en la banca mercantil —se inclinó hacia delante y bajó más la voz—. Creo que ha heredado una gran fortuna. Mi hermana me contó que donó un ala del hospital donde la trató y que ayuda al mantenimiento de esa institución.

¡Vaya con el misterioso doctor Reed!, pensó Alys, divertida. ¡Y ella que le tenía lástima porque lo consideraba un médico al que todos explotaban!

La mujer se interrumpió de pronto y cuando Alys alzó la vista, descubrió que Jack se les acercaba. Sonrió al grupo de mujeres.

—Oh, señor Reed, hablábamos de usted —se sonrojó la chismosa—... pero supongo que prefiere que lo llame doctor Reed en este viaje, ¿verdad? —y soltó una risita de adolescente, como si compartiera un gran secreto con el médico.

Él no contestó, se limitó a tenderle la mano a Alys y decir:

—¿Hoy no jugáis al bridge? Pues ven a deslizarte por la pista de baile conmigo, aunque te advierto que quizá te pise un pie...

Exageraba; seguía bien el ritmo, a pesar de que no inventaba pasos complicados.

—¿Qué cacareaba esa gallina acerca de mí? —preguntó, de mal humor.

—Nos contaba la verdad acerca de tu oscuro pasado. Las palabras «brillante» y «maravilloso» salpicaban sus alabanzas. Parece que curaste a su hermana de algo bastante misterioso y te convertiste en su héroe.

—Pues, al menos Titus no impidió esa conquista —bromeó Jack.

—¿Por qué no me dijiste que eras rico y famoso?

—¡Quería que me amaras por mí mismo! —repuso, imitando a un actor trágico. Después añadió en tono normal—: Aunque nadie lo hace, desde luego.

—Cierto.

Los ojos de la chica se fijaron en Gail y comentó:

—No está con Titus esta noche.

—No, yo también lo he notado. ¿Qué crees que pasará?

—No tengo la menor idea.

—No pensé que Irvine perteneciera a la clase de hombres que prueba un manjar y luego lo tira a la basura —agregó, endureciendo la voz.

—No pertenece.

Algo en la afirmación de Alys lo obligó a mirarla y a disculparse rápidamente.

—¡Perdóname! ¿Cómo te sientes hoy?

—Oh, muy bien —sentenció, cortante.

—He oído que esta mañana casi regresas nadando a Grecia.

—No pude resistirme a gastar un poco de energía.

—¿Fue la única razón?

—¿Me estás abriendo un historial clínico para futuras consultas médicas?

—¿Ésa es tu manera de decirme que no me meta en lo que no me importa? —preguntó Jack, sin alterarse.

—¿Acaso mis confidencias arreglarían la situación?

—Lo dudo. Soy un curioso incorregible, pero estudiando las circunstancias del caso, quizá buscabas un lugar solitario para llorar.

—No me caen bien los hombres que entienden a las mujeres a la perfección —le advirtió Alys con petulancia.

—Lo siento —la música terminó y se separaron—. Bebamos algo. No te preocupes, tu tía parlotea de una manera muy agradable con esas cacatúas —y cogiéndola del brazo la condujo al bar, donde Titus charlaba con sus amigos a un metro de distancia—. ¿Qué quieres tomar?

—Pues, como eres tan rico, pediré algo muy exótico.

—Aprovechada. ¿Qué tal un Harvey Wallbanger?

—Suena bien.

Esperó a que Jack pidiera las bebidas, concentrándose en mirar la pared, aunque sabía por instinto que Titus la observaba. Le costó un esfuerzo terrible no volverse para mirarlo a los ojos, pero lo logró, para después recibir a Jack con una sonrisa de alivio.

—Ten, ¿te parece bastante exótico? Les he pedido que añadieran toneladas de fruta y una de esas ridiculas sombrillas para que la guardes de recuerdo.

—¡Qué vulgar! —se rió Alys—. Mmm... riquísimo. Gracias. ¿Costó muchísimo dinero?

—Una fortuna.

—Perfecto. ¿Salimos? —sugirió la joven, deseando alejarse de la perturbadora presencia de Titus.

Vagaron por la cubierta y se apoyaron en la barandilla, saboreando sus bebidas. A la derecha parpadeaban las luces de la costa turca, mientras el barco seguía su curso.

—¿Por qué te molestaste conmigo por ocultarte que tengo una clínica? —preguntó Jack.

—Te tenía lástima. Te imaginaba como un médico pobre, agobiado por el trabajo. Despertaste mis instintos maternales.

—¡Dios del cielo! —exclamó Jack—. ¡Con razón no puedo encontrar novia!

—Por alguna razón, creo que mientes —repuso Alys, evaluándolo con la mirada—. Las mujeres siempre se enamoran de los médicos.

—Ah; pero, ¿los médicos siempre se enamoran de ellas?

Guardaron silencio durante unos segundos; resultaba obvio en qué pensaban, así que Alys dijo:

—¿Por qué no bailas con Gail? Pedírmelo a mí no ayudará a tus propósitos.

—Pero a ti sí.

—Desde luego —sonrió un poco—... aunque soy una causa perdida.

—¿Y yo no?

—¡Claro que no!

—No sabes mentir, Alys. Te propongo lo siguiente: ¿Por qué no nos casamos para que nos consolemos en nuestra vejez?

La joven soltó una carcajada al tiempo que alguien se les acercaba. Alys vio que Jack se ponía tenso y se volvió, esperando encontrarse con Titus, pero era Gail y estaba sola.

—Al fin te encuentro, Alys —suspiró—. Te he buscado por todas partes.

Como todos los pasajeros debieron verlos salir a cubierta, resultaba un poco difícil creerlo, pero Alys le siguió la corriente.

—Hola, Gail, ¿en qué puedo ayudarte?

—Quiero hablar contigo... en privado —y le lanzó a Jack una mirada suplicante.

—No tengo secretos para Jack —le advirtió Alys con voz suave.

—¿En serio? —Gail parecía asombrada y curiosa, sopesándolos con sus ojos oscuros—. Pues... yo sí... así que, si no te importa, querido Jack...

—En lo más mínimo. ¿Te gustaría tomar un refresco?

—Sí, por favor —contempló el vaso de Alys—. ¿Qué demonios es eso?

—Un Harvey Wallbanger. ¿Quieres uno?

—No, gracias —se estremeció—. Prefiero una ginebra con hielo.

Cuando se fue, Gail agregó, altiva:

—Si hubiera sabido que ibas a traicionar mi confianza, Alys, no habría hablado contigo.

—Me parece muy razonable —la felicitó.

—No hay necesidad de que te portes como una sabelotodo —la previno, irritada—. Le contaste a Titus que te dije que éramos... —titubeó—... que nos habíamos compenetrado mucho.

—Me dijiste que erais amantes —afirmó, sin andarse con rodeos. Midió a la otra chica de una ojeada—. ¿Titus se ha enfadado contigo por contármelo? ¿Os habéis peleado?

—¡Claro que no! —exclamó Gail, indignada.

—Entonces, ¿por qué no estáis juntos?

—Porque Titus quiere proteger mi reputación —declaró Gail, altiva—. Teme que la gente empiece a murmurar si nos ven juntos todo el tiempo —su voz se endureció—. No me mires de esa manera, Alys, es cierto.

—Pues, como trabaja en la universidad, supongo que también le preocupa su reputación —concedió la joven—. Pero realmente creí que, como una feminista moderna, estabas más allá de ese modo de pensar tradicional y conservador.

No sabiendo cómo tomarse ese comentario y no queriendo caer más bajo en la estimación de Alys, Gail suspiró:

—Yo sí —afirmó—, pero Titus todavía no ha olvidado sus ideas anticuadas. Trata de proteger a todas las mujeres —dándose cuenta al fin de que se apartaban del tema que le interesaba, volvió al ataque—: No debiste decírselo, Alys. ¿Por qué lo hiciste?

—Realmente no lo sé. Salió... en la conversación.

—Ignoraba que lo conocías lo suficiente como para sostener esa clase de conversaciones.

Estaba a punto de irse, cuando Jack se asomó por la puerta, de forma tentativa.

—¿Te doy tu copa ahora, Gail?

—Sí —soltó un suspiro impaciente—, sí, de acuerdo —aceptó la bebida y pareció recordar algo—: A propósito, Alys, mi madre cree que se cansaría mucho yendo de excursión todo el día, así que sólo visitará Efeso por la tarde. Por lo tanto, te acompañaré durante la mañana.

Alys sonrió por la manera en que Gail arreglaba la situación; sin embargo, se limitó a replicar:

—Muy amable de tu parte, Gail, pero mi tía sí hará toda la excursión y me quedaré con ella —entonces se le ocurrió una idea y barbotó sin pensar—: Quizá podrías acompañar a Jack —dándose cuenta de pronto de quizá a ambos les molestaría esa imposición, le ofreció una salida airosa a Gail—: Claro, si no te importa viajar en el último autocar; el pobre Jack siempre tiene que ir en ése.

Hubo una pequeña pausa mientras Gail sopesaba las ventajas y desventajas de la invitación; al fin le sonrió con dulzura al médico, como si le hiciera un regalo.

—Desde luego que acompañaré a Jack. No quisiera dejarlo sólito.

Alys sintió alivio al ver el gesto travieso de la boca de Jack que murmuró con humildad:

—Muchísimas gracias, Gail.

La orquesta hizo una pausa y varias parejas salieron a la cubierta a descansar, Titus y sus amigos entre ellos. Alys esperaba que Gail se reuniera con ese grupo de inmediato, pero se quedó en su sitio, charlando con Jack, antes de excusarse. Al irse, le obsequió al médico otra de sus sonrisas melosas.

—Volveré en unos minutos y entonces bailaremos, Jack.

La observaron alejarse y Alys contempló a su compañero, preguntándose qué pensaba.

—¿Crees que me está utilizando para dar celos a Titus? —inquirió.

Alys suspiró de alivio, agradeciendo que no tratara de engañarse.

—Me parece que se han peleado. O, por lo menos, Titus ha regañado a Gail y ella se ha molestado.

—Debió ser muy agresivo —comentó Jack.

—¿No te haces ninguna ilusión con respecto a Gail? —preguntó Alys, contemplándolo con curiosidad.

—Ninguna —admitió él con franqueza—. Sin embargo, la encuentro fascinante. Tan femenina. ¡Llena de intrigas, orgullo, vanidad... una verdadera joya!

—Jamás te aburrirías con ella —comentó Alys.

—Tienes razón —se volvió para sonreírle—. Eres muy perceptiva, jovencita.

Pero su percepción no le indicó que Titus se les había acercado por detrás.

—¿Quieres bailar, Alys? —parpadeó, sorprendida, sin saber qué contestar, hasta que Titus bufó de impaciencia y la agarró de la muñeca—. Discúlpanos, Jack.

La condujo a la pista donde la orquesta tocaba una melodía suave. No se anduvo por las ramas, la apretó contra él con más fuerza que un simple conocido. Pero había otras parejas bailando y quizá la falta de espacio lo indujo a mostrarse apasionado.

—¿Por qué te considera perceptiva? —exigió saber de pronto.

—¿Qué? —Alys trató de pensar, aunque hacía tanto tiempo que no estaba tan cerca de él que le costó mucho trabajo concentrarse—. Oh, te refieres a Jack. Pues... hablábamos en general.

—¿En serio? —pareció dudar—. No solías ser muy perceptiva, al contrario.

—¿Tenemos que hablar del pasado constantemente? ¿Para eso me has pedido que baile contigo? —agregó con rapidez, deseando cambiar de tema.

—¿Debía haber una razón?

-Sí.

—Quizá eres muy perceptiva, después de todo —se rió él.

—Entonces, ¿por qué?

—Cuando empezaste a nadar, ayer, ¿cuál fue tu razón?

—Hacer ejercicio, desde luego.

—La verdadera razón, Alys... y no finjas que no había ninguna.

Lo miró, tratando de olvidar cuántas veces habían bailado así, cuántas le había besado el cuello, cuántas habían tenido que regresar deprisa a su casa, para amarse. Recordar le dolía, por lo que su voz siseó al contestar:

—Quería estar completamente sola.

—¿Hasta tal punto que nadaste un kilómetro mar adentro? —la miró fijamente.

—¡Sí! —intentó pensar en una excusa y añadió titubeante—: Si trabajas en una comunidad cerrada, entre muchas personas, debes alejarte de todos con cierta frecuencia o te vuelves loca. Tienes que estar a solas... para cargar tus baterías de nuevo. Me pasó lo mismo en el barco —al terminar, Alys descubrió que no le daba una excusa: le decía la verdad.

—No solías sentir la urgencia de escapar para que te rodeara la soledad.

«No, porque formaba una unidad contigo», pensó Alys. «Cuando estábamos juntos me sentía completa, entera, y no necesitaba a nadie más». Su mano se movió, cubierta por la de Titus, igual que un pájaro enjaulado. Bajó la cabeza, temiendo mirarlo a los ojos.

—No —aceptó—; las cosas eran diferentes...

Guardaron silencio y a la joven le agradó; no quería hablar. Si cerraba los ojos lograría imaginarse que vivían juntos, que todavía se amaban, pero la tristeza la invadió al reflexionar que ésa sería la última vez que la abrazara. Una ola de nostalgia la ahogó al pensar en lo que tuvieron... y perdieron. ¿Por culpa de Titus? ¿De ella? No importaba. Las lágrimas le llenaron los ojos y parpadeó para contenerlas.

—¿Alys? —bajó la cabeza para tratar de verla mejor.

Aferrándose al poco orgullo que le quedaba, la chica alzó la barbilla y preguntó:

—¿Seguirás viendo a Gail al regresar a Inglaterra?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Los romances en un barco duran lo que una rosa —citó, encogiéndose de hombros.

—Según mi experiencia, también los de tierra firme —sonrió, con amargura—, como tú bien sabes —señaló, sin necesidad.

—Otra vez hablas del pasado —se impacientó la joven—. No obstante es todo lo que nos queda, ¿verdad?

—¿Eso crees? —inquirió él.

—Pues... sí —y de repente tuvo miedo de mirarlo, de llegar a una conclusión.

—También tenemos el presente —afirmó Titus, con cautela—. Y el presente incluye a muchas personas, además de Gail.

—¿A qué... a qué te refieres?

Titus la apretó, con los ojos brillantes y ella sintió una punzada de nostalgia, un dolor que surgía de la frustración y el deseo, de la necesidad que la había impulsado a buscarlo... sólo para descubrirlo junto a otra mujer, besándola. Debía reprimir esa necesidad a cualquier precio. En ese momento, Titus le respondió:

—Éramos buenos juntos. No tengo que decírtelo, ¿verdad?

—No —abrió mucho los ojos al contemplarlo.

Bajó la voz para que sólo ella pudiera escucharlo.

—Duermo en un camarote amplio y cómodo... yo solo. ¿Por qué no compartes mi cama... por los viejos tiempos? Para ver si la magia todavía existe.

—¿La... la magia? —lo estudió con la boca abierta.

—Las chispas surgían entre nosotros cuando nos amábamos —le recordó, esperando su reacción.

—¿Me estás haciendo una proposición... de esa clase? —se sulfuró, con las mejillas encendidas.

—Exageras. Nos conocimos muy bien. No será la primera vez que... Te parecerá que revivimos un recuerdo —comentó, encogiéndose de hombros.

—¿Igual que si oyeras un viejo disco que acabas de encontrar en el desván? —sugirió la joven, con la voz quebrada.

—¡Exacto! Has dado con el ejemplo perfecto.

—¿Para ver si todavía te gusta la melodía, si te conmueve la música?

—¡Así es! —alzó una ceja con un gesto sugestivo—. ¿Esta noche, de acuerdo?

Después del amor y la tristeza que había sentido hacía unos minutos, esa brutal sinceridad hizo que Alys se sintiera manchada.

—Si no estuviéramos en esta pista de baile —le advirtió furiosa—, te daría un puntapié donde más te duele. ¿Cómo te atreves a humillarme? No me metería en tu cama, aunque no fuera la misma en la que te has acostado con Gail —se dio cuenta de que alzaba la voz y la bajó—. Y, para tu información, yo no guardo discos en el desván. Los tiro a la basura cuando dejan de interesarme... ¡y es donde mereces estar tú, en un cubo de desperdicios!

Lo apartó con un empujón violento, dejándolo en mitad de la pista de baile, para dirigirse a la mesa donde estaba su tía.

Capítulo 8

Ese crucero no era para perezosos. A las ocho del día siguiente, los pasajeros desayunaron, oyeron una conferencia y bajaron a visitar el antiguo castillo de Bodrum apenas atracó el barco.

Alys y la tía Louise se subieron al último autocar, pero se sentaron varias filas delante de Jack y Gail, pues la joven no quería echar a perder la oportunidad del médico. Y parecía hacerlo bastante bien, pues oyó que Gail se reía varias veces. Al principio parecía aburrida, pero poco a poco Jack se esmeró en conquistarla. Alys le deseaba lo mejor del mundo: merecía ser feliz.

Enterró sus propias emociones, aunque casi se había pasado la noche en vela, recordando que había estado en brazos de Titus. Sin embargo, no cedería jamás... sobre todo después de la forma en que la había humillado.

Visitaron dos zonas de interés y luego comieron en un restaurante al lado de la playa. Alys se recostó en una silla, cerrando los ojos para que le acariciara la brisa del mar. Sintió un levísimo contacto en el hombro y al abrir los ojos vio una enorme y colorida mariposa. La observó, fascinada por la cercanía del insecto, por su falta de miedo. Se elevó unos centímetros en el aire y se posó en sus labios.

Varias personas notaron lo insólito del caso y se aproximaron para admirar a Alys, incluyendo al botánico del barco.

—Bebe la sal de sus labios —le explicó.

Atraído por el pequeño grupo que se había formado, Titus también se acercó a observar, mientras la tía Louise le hacía una foto a su sobrina.

—Para tus nietos —comentó en tono ligero. Alys se volvió y la mariposa huyó. Nostálgica, la vio alejarse, brillante contra el azul del cielo y al clavar los ojos en Titus, él también se apartó.

El lago era tan hermoso que Alys no quería irse de allí, pero se consoló con las ruinas de Efeso, mejor conservadas que las demás que habían visitado.

Al regresar al barco se acostaron temprano y Alys estaba tan fatigada que se sumió en un sueño profundo y sólo se despertó para abordar el autocar de la siguiente excursión. Por la tarde, decidió descansar leyendo en la cubierta, aprovechando los últimos rayos del sol. Fue entonces cuando Gail llegó a buscarla.

—Tu tía me ha dicho que estabas aquí —anunció, sentándose al lado de la joven.

—¿Te has divertido? —inquirió Alys.

—Sí, bastante.

Sabiendo que la madre de Gail no había ido a la segunda excursión, le preguntó:

—¿Con quién estuviste? —esperando que le dijera que con Titus.

—Con Jack Reed —repuso, con timidez. Y añadió a la defensiva—. Es muy agradable.

—Sí, lo sé.

—Y gracioso.

—Pues, sí. Más de lo que pensaba —admitió Gail.

—Posee talentos ocultos —comentó Alys adivinando que picaría la curiosidad de Gail.

-¿Cuáles?

—Los descubrirás con el tiempo —se evadió Alys.

—¿Realmente sabes algo acerca de Jack o te lo estás inventando? —indagó, suspicaz.

—Realmente sé algo —admitió la chica.

—¿Y por qué no me lo dices? —inquirió la otra.

—He jurado guardar el secreto.

—¿En serio? ¡Qué interesante! —la miró durante un momento y luego suspiró, cambiando de tema—. Mira, no zarparemos hasta la medianoche, así que he pensado que sería agradable alterar un poco la rutina cenando en el puerto. Ya se lo he consultado a tu tía y ha dicho que no le importa.

-¡Gail!

Pero la otra chica se puso de pie y se dirigió a las escaleras, sin darle tiempo a oponerse.

—Nos vemos en el muelle a las siete.

—¡Gail! —se levantó de un salto y corrió tras su amiga—. ¿Sólo seremos tú y yo?

—No, Jack nos acompañará —contestó, deteniéndose por un instante.

Hirviendo por dentro, Alys fue a su camarote a disculparse con su tía, pero la anciana se mostró muy contenta de que se divirtiera por su cuenta.

—Te hará bien variar de compañía —afirmó.

Alys se puso un vestido blanco que resaltaba el bronceado de su piel. Cuando bajó al muelle, Jack la saludó con un beso en la mejilla.

—Pareces muy orgulloso de ti mismo —observó ella—. ¿Cómo van las cosas?

—Bien, de hecho bastante bien —y miró hacia la pasarela por donde bajaba Gail, con un vestido dorado.

Alys también miró en esa dirección y se quedó helada al ver que Titus ayudaba a Gail a descender a tierra firme.

—¿Qué pasa? —exigió saber, volviéndose hacia el médico.

—Gail pensó que nos divertiríamos más los cuatro.

-¡No!

—Tranquilízate —le pidió Jack, sujetándola del brazo—. Veamos cómo resulta el plan de Gail antes de que te entre el pánico.

—Quizá no deseo que me use de peón en sus juegos —afirmó, furiosa, bajando la voz porque los otros se acercaban—. Y creo que tú tampoco.

Sin embargo, Jack sólo sonrió, al volverse para saludarlos. Gail, toda vivacidad y risas, se concentró en su pareja. Titus leyó en las pupilas de Alys la irritación que la invadía y se contentó con sonreírle.

—Paseemos por el pueblo antes de cenar, ¿de acuerdo? —sugirió Gail—. Me han dicho que hay unas tiendas fantásticas.

Emprendieron la marcha, Alys amoldándose al paso de Gail, mientras los hombres las seguían.

—¿Por qué no me explicaste que Titus nos acompañaría? —le reprochó con un susurro.

—Era el único soltero disponible —se defendió, sorprendida—. Pero no te importa, ¿verdad? No sabía que lo conocías lo bastante bien para que te cayera mal.

«¡Dios!», pensó Alys, «¡qué difícil resulta vivir con una serie de mentiras!»

—Sólo me hubiera gustado enterarme de quién venía, es todo —pero su compañera ya se dirigía a la tienda más cercana sin prestarle atención a sus reproches.

Se detuvieron para que Gail entrara al establecimiento, acompañada de Jack, dejando a los otros dos solos.

—¿En qué piensas? —inquirió Titus.

—Solías preguntármelo con frecuencia —respondió ella, alzando la cabeza—. Pero en aquel entonces, realmente querías saberlo.

—Quizá ahora también.

—De acuerdo —aceptó, levantando la barbilla para retarlo—. Me preguntaba qué había sucedido con Camilla.

—¿Pensabas eso? ¿Ante una tienda? —inquirió, azorado.

—Sí —mintió ella.

No le creyó, desde luego, pero la sorprendió al contestar:

—Se casó.

Hizo una pausa con toda intención y Alys tuvo que emplear cada gramo de su autocontrol para mantener el rostro impasible, mientras esperaba que él agregara:

—Conoció a un abogado, durante la época en que se hospedó en nuestra casa. Alguien a quien consultó respecto a su posición legal con relación a Harry, su ex. Considero a su marido un hombre muy agradable, inteligente y responsable.

-¿Y... y tu hijo?

—Lo adoptó y me aseguró que él aceptaba hacerse cargo del niño. Tim sabe quién soy, desde luego, y nos vemos de vez en cuando. Pero ya tiene suficientes figuras paternas en su vida y no quiero interferir en su educación. Además, creo que pronto tendrá un her-manito.

—Entonces, ¿Camilla es feliz? —Alys no pudo mantener el tono ácido de su voz.

—Sí, mucho. No le guardes rencor, Alys —le pidió—.

Ha sufrido mucho y nunca fue la malvada que tú creías.

No sabiendo si decía la verdad o no, Alys miró impaciente hacia la tienda.

—¿Crees que Gail comprará algo?

—No... a menos que Jack lo pague. Paseemos un poco, ¿de acuerdo?

La chica titubeó, pero él dio unos pasos así que no le quedó otro remedio que seguirlo. Al acercarse, descubrió que la miraba y por un momento su corazón corrió sin freno. En los ojos de ese hombre se reflejaba un deseo intenso, pasión, nostalgia, todo a un tiempo. Pero un segundo después, Titus fijó la mirada en una sonriente Gail que caminaba hacia ellos.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Titus.

—Oh, en la tienda, comprando una cartera. Me ha mandado a buscaros. Tienen un abrigo de cuero precioso —le dijo a Alys—, pero a un precio exagerado. ¿Te sientes bien? —agregó, cuando no recibió respuesta.

—¿Qué? Oh, sí, gracias —y evitó que la interrogara caminando hacia una joyería. Recordó que Titus había comprado algo en una tienda similar en Santorini, pero Gail nunca presumió de una nueva pulsera o un collar, así que el regalo no era para ella. ¿Lo esperaba otra mujer en Inglaterra?

Jack se reunió con ellos y todos entraron en un restaurante, en la plaza principal. Gail sugirió que compartieran un meze, un plato mixto, con una guarnición de champiñones y almejas. Alys replicó, sin pensar:

—A Titus nunca le han gustado las almejas.

Hubo un silencio corto, cargado de significado, en el que los otros tres captaron la importancia de lo que decía. Jack habló deprisa, tratando de ocultar el error de la joven, pero Gail lo interrumpió con firmeza.

—Un momento. ¿A qué te refieres con eso de que «nunca le han gustado las almejas»?

—Pues... ¿no lo dijiste la otra noche, cuando cenamos juntos? —preguntó Alys, dirigiéndose a Titus, ordenándole con su tono de voz que le diera la razón.

—Nunca hemos cenado juntos —aclaró Titus, sin cooperar en lo más mínimo.

—Entonces durante la comida.

—Tampoco hemos comido juntos —los labios de Titus se curvaron un poco al ver que Alys hubiera deseado estrangularlo. Pero la chica casi se muere cuando él se volvió hacia Gail para confesarle—: Lo sabe porque vivimos juntos.

—¿Que vivisteis...? —contempló las mejillas sonrojadas de la otra chica y llegó a la conclusión correcta—: ¿Te refieres a que fuisteis amantes?

—Sí, durante bastante tiempo.

Gail los observó acalorada, con los ojos brillantes de furia.

—¡Y ninguno de los dos tuvo la decencia de decírmelo! Me habéis engañado como a una idiota.

—No, Gail —Alys le cogió la mano pero ella la apartó, con rabia—. Titus y yo rompimos hace mucho. No nos habíamos visto ni escrito, ni nada, desde hace un par de años —respiró hondo y dijo con firmeza—. En cuanto a mí, Titus es completamente libre para iniciar una relación amorosa con quien quiera. Y yo... siento haberle contado que tú me confiaste que erais amantes.

Gail alzó la barbilla y le lanzó a Jack una rápida mirada; pero el médico no se movió, guardando silencio.

—No pareces muy sorprendido. ¿Ya te habías enterado de... esto?

—¿De que Alys y Titus se amaban hace tiempo? Sí.

—¿Y... de lo demás?

—De eso también —asintió.

—Tengo la impresión de que todos sabéis todo —afirmó Gail, con expresión tensa.

—No todo —la corrigió Titus, mirándola sin parpadear—. Creo que debes explicarle algo a Alys.

Alys lo observó sorprendida y de repente pensó: «¡Oh, Dios, me va a decir que se han comprometido!» Con un esfuerzo supremo le sostuvo la mirada a su rival. Gail apretó los dientes, con un gesto de rebeldía, pero al final suspiró:

—De acuerdo. No era cierto... lo que te dije sobre Titus... no hemos sido amantes. Nunca nos hemos acostado juntos. Lo inventé —terminó desafiante, sin tener que agregar que la vanidad la impulsó a mentir.

—Ah —Alys no encontró nada más que añadir.

—Pues, ahora que el asunto se ha solucionado, quizá debemos elegir lo que vamos a cenar —intervino Jack con decisión—. A mí me apetece el pescado. ¿Y a ti, Gail?

Las dos mujeres le lanzaron una mirada de agradecimiento y hubiera sido difícil determinar quién estaba más sonrojada. Alys leyó el menú sin ver, preguntándose por qué Titus habría obligado a Gail a admitir sus falsedades en público. ¿Para qué se molestó? Para poner los puntos sobre las íes, desde luego; pero, ¿para beneficio de quién?

Consciente de que los otros la observaban, de repente Alys se animó, riéndose y parloteando sin cesar, hasta que gracias a Dios, terminaron de cenar.

—Todavía nos queda una hora y media antes de que zarpe el barco —comentó Jack, ai salir del restaurante—. ¿Qué os gustaría hacer?

—Alys y yo vamos a dar un paseo por la playa—sentenció Titus y, para que no hubiera malas interpretaciones, añadió—: Nos veremos en el barco.

Se dirigieron al muelle, en silencio, hasta dejar atrás las luces de la ciudad. La ayudó a bajar a la playa y ella se quitó las sandalias, que Titus metió en sus bolsillos.

—¿Por qué? —lo acusó.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? ¿Por qué qué?

—¿Por qué dejaste que pensara que tú y Gail erais amantes?

—Porque no importaba.

—¡Maldición! Sabes muy bien que importaba muchísimo —exclamó indignada—. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué la besaste para que yo te viera? ¿Por... por venganza?

—¿Venganza?

—Sí, por abandonarte. Por no... por no estar a la altura de tus expectativas... del amor que describiste con ese soneto.

Titus movió la cabeza, titubeó y al encontrar las palabras que necesitaba, respondió:

—Me enfurecí cuando te fuiste. Nunca en mi vida había sentido tanta rabia. Sabía que como nos enamoramos a primera vista considerabas nuestra relación, nuestras vidas en común, un sueño hecho realidad, un idilio perfecto. Traté de no desilusionarte, pero cuando Camilla y Tim me necesitaron no me quedó otro remedio que confesarte la verdad. No quería destruir tu sueño, pero tuve que hacerlo. Y entonces tú pisoteaste el mío al no apoyarme cuando más te necesitaba.

—¿Así que te vengaste?

—No. Cortejé a Gail y la besé para ver cómo reaccionabas, si todavía me amabas hasta tal punto que te torturaban los celos. No sugerí nada... la vanidad de Gail la obligó a vanagloriarse de algo que nunca sucedió.

—¿Y descubriste que yo estaba celosa? —preguntó con amargura.

—Te reiste —le recordó, cortante—. Por lo tanto, no supe qué demonios pensar. Pero sí entendí lo que sentí cuando te adentraste en el mar. Me preocupé tanto que estuve a punto de lanzarme al océano para arrastrarte hasta la playa.

Alys no hizo ningún comentario al respecto, sólo aclaró:

—Te dije la verdad cuando te expliqué que deseaba estar a solas —guardó silencio durante un momento, contemplando el horizonte—. Fui una gran decepción para ti, ¿verdad?

—Yo también tuve la culpa; te protegí demasiado —repuso.

—Y yo esperaba demasiado de ti —afirmó ella, tratando de descifrar lo que revelaba su rostro—. Quería que tu amor me perteneciera sólo a mí... aun antes de que te conociera.

—Actuamos como un par de tontos —concluyó Titus con suavidad, tendiéndole la mano. Pero Alys no la cogió. En lugar de ello, dijo:

—¿Por qué me hiciste esa proposición tan grosera la otra noche? ¿Para humillarme?

—Claro que no —repuso él con rapidez—. Todavía no estaba seguro de que me amaras y tenía que averiguarlo.

—Supongo que rechazar tu ofrecimiento te hizo pensar que te despreciaba.

—Al contrario —se rió divertido—, demostró todo lo contrario. Te enfureciste, con una ira que te embelleció y me diste a entender que me amabas. ¿Acaso lo niegas? —como no contestó, la miró con ternura—. ¿Aún hay más preguntas? Porque si no...

—Sí, las hay —afirmó con una contundencia que la sorprendió—. Te vi comprando joyas en Santorini. ¿Para quién?

—Para la empleada que me limpia la casa dos veces por semana, casada y con tres hijos. Le voy a regalar un amuleto de la buena suerte.

-Ah.

Titus se le acercó y le puso las manos en los hombros.

—Alys —murmuró con un suspiro—, te he echado muchísimo de menos. ¿Sabes lo que es estar noches enteras en vela, ansiando recuperarte?

—Sí, lo sé muy bien —confesó, emocionada—. ¿Por qué no me buscaste? Te esperé y esperé, pero no me telefoneaste, ni escribiste y...

—Al principio porque estaba furioso contigo. Apostaba a que hubiéramos resuelto el problema de haberme escuchado. Luego Camilla y Tim llegaron y yo me mudé a otra parte, después de darles las llaves de la casa. Tenía que ayudarlos, pero no quería vivir con ella; ni nunca quise. Sólo te deseaba a ti.

—Pero, entonces, ¿por qué no me buscaste?

—Todavía echaba chispas. No me diste la oportunidad de informarte que Tim estaba enfermo, que necesitaba una operación.

—¿Enfermo? ¡Ay, Titus, con razón te pusiste furioso conmigo!

—Sí —admitió, sin tratar de negarlo—. Lo saqué adelante y luego viajé a Egipto. Necesitaba tiempo para tranquilizarme, para reflexionar. Pero cuando llegué allí, me ofrecieron un trabajo durante un año y medio y, como no contestaste a mi carta, lo acepté.

—¿Me escribiste? —lo contempló consternada—. ¡Nunca recibí esa carta, te lo juro! Yo...

—Lo sé —la interrumpió—, tu tía me lo ha contado. Parece que tu padre estaba tan irritado por la manera en que te traté, que la echó al fuego.

—¡Oh, no! ¡Si lo hubiera sabido! —exclamó, desesperada.

—No lo culpes. Pensó que te protegía.

—¿Qué... qué me decías en tu carta?

—Que esperaba reconquistarte. Que había sido culpa mía. Que te amaba, te deseaba, te necesitaba. Que no podía vivir sin ti. Y te pedía perdón, desde luego, por no haberte confesado lo de Camilla y Tim antes.

—Hubiera sido mejor, pero yo me comportaba de una manera posesiva y celosa.

—Igual que yo lo habría hecho si hubiera otro hombre en tu vida. Temía que conocieras a alguien durante mi ausencia.

—Y yo que dejaras de amarme, que llegaras a detestarme —se rió, nerviosa.

—Nunca —afirmó él, suavemente—; eso nunca.

Iba a abrazarla, pero lo detuvo poniendo las manos en su pecho, mientras lo miraba angustiada.

—Oh, Titus, todo se desbarató... ¡en un día! ¡Si me hubieras obligado a escucharte! Pensé que querías a tu hijo más que a mí, que te reconciliarías con Camilla y...

—¡No seas ridicula! —la interrumpió—. Sólo puedo vivir contigo.

Entonces se echó en los brazos de ese hombre, enlazándole el cuello, mientras él la apretaba con fuerza, oh, con tanta fuerza, que parecía que jamás la soltaría.

—¡Oh, Titus, mi amor, tuve mucho miedo! Pensé que te perdía, que jamás volvería a verte.

La besó para silenciar sus dudas.

—Jamás dejé de amarte, de desearte. Siempre estuviste en mis pensamientos, cada día, cada noche —Alys reía, lloraba, y él le secaba las lágrimas con besos—. ¡Ay, mi querida niña, hemos sido un par de tontos!

—Pero nunca, nunca más cometeremos el mismo error. Prométeme que no me ocultarás nada, aunque sea para protegerme.

—Te lo juro.

—Y yo te prometo que seré valiente en el futuro —le rodeó la cara con las manos contemplando sus ojos desbordantes de amor y de felicidad.

—Fuiste valiente al quedarte en el barco.

—Porque en mi corazón siempre quise que esto sucediera. Lo ansiaba cada minuto de cada día, en contra de toda lógica. Y, de todos modos, no podía irme sabiendo que existía la oportunidad de verte, de oír tu voz... aun si le hablabas a Gail —admitió—. ¡Oh, Titus, abrázame! ¡No dejes que me vaya... jamás!

—Jamás —la besó compulsivamente y su deseo se convirtió en un rugido ahogado por el rumor del mar. Le cubrió de besos la cara, exploró su boca como si fuera la primera vez, quizá con mayor urgencia, aumentando su deseo más que antes, pues ahora sabía lo que el cuerpo de esa mujer podía darle y que en su mutuo amor hallarían la sensualidad perfecta—. Regresemos al barco —le pidió—. ¡Ahora! —exigió, con el corazón acelerado.

—Oh, sí —Alys se rió un poco, con el corazón tan ligero como el de su amante—. ¡Sí, sí, sí!

Esa aceptación abierta hizo que Titus soltara una carcajada y ambos corrieron por la playa, igual que un par de locos, riéndose sin control.

—No tan aprisa —jadeó Alys, sin detenerse.

—¡He esperado dos años! —le recordó él—. Y nunca hubo nadie más que tú... ni Camilla, ni Gail... ni nadie.

—¿No vas a preguntarme si yo amé a alguien? —bromeó, poniéndose de puntillas para besarlo.

—Se lo pregunté a tu tía antes de que empezara el crucero y... —se interrumpió, dándose cuenta de lo que afirmaba—. ¡Ah! Pues, iba a decírtelo más tarde, verás...

—Empiezo a ver claro —lo atajó Alys, un tanto desconcertada—. ¿Dices que sabías que viajaría en el barco?

—Pues, sí. Al llegar a Inglaterra empecé a buscarte, pero tus padres, con toda razón, no me dieron tu dirección. Entonces recordé a tu tía y la visité. Parece que la tenías muy preocupada y, aunque tampoco me dio tu dirección, sugirió que nos encontráramos en un terreno neutral. Leyó en alguna parte que uno de los conferenciantes había tenido un accidente, me telefoneó y me pidió que solicitara el puesto. Me garantizó que la acompañarías, si yo conseguía el trabajo —sonrió—. También me aseguró que no volverías a huir.

—¿En serio? —la indignación se filtró en su voz—. ¡Así que entre los dos me manipulasteis para que viniera a este viaje!

—Porque te queremos —declaró Titus con rapidez.

—Entonces, ¿por qué no me confesaste que te importaba, que me deseabas? ¿Por qué permitiste que pasara por este tormento... pensando que te habías enamorado de Gail?

—No sabía lo que sentías por mí —contestó con urgencia—. Tu tía me indicó que estabas sumida en una especie de apatía, escondida en el internado donde enseñas. Así que decidí darte celos con Gail para sacudirte e inducirte a reaccionar.

—La apatía no tenía nada que ver con mi estado de animo —lo corrigió—. Me dolía el alma y trataba de no demostrarlo. Y en los últimos días has revivido todo eso, clavándome un puñal en el pecho, desesperándome mientras jugabas con mis sentimientos.

—Alys, discúlpame. Lo ignoraba. Por favor, permíteme...

—No —le advirtió, zafándose de sus manos—. He vivido un infierno porque no confiaste en mí y ahora vuelves a hacerlo. ¡Dame mis sandalias!

Se las entregó y ella las echó al suelo, furiosa, para ponérselas.

—Te lo explicaré, no fue así —le suplicó Titus, corriendo tras la chica, pero ella lo empujó, agitando los brazos con fuerza.

—Aléjate de mí —le ordenó—. Si me tocas, gritaré.

—¡Cálmate! Sólo quería que fuéramos felices...

Le agarró la muñeca y Alys gritó. Titus maldijo, tratando de taparle la boca, pero era demasiado tarde. Varios marineros corrían hacia ellos, lanzando amenazas. Dos hombres atraparon a Titus y Alys aprovechó esa oportunidad para refugiarse en el barco. ¡Que él se las arreglara como pudiera!

A la mañana siguiente, todo el barco comentaba la noticia del «arresto» de Titus. Antes del desayuno, él empezó a golpear la puerta del camarote de Alys.

—¿Quién puede ser? —se sorprendió la tía Lou.

—Titus —contestó la joven, con tranquilidad—. Quizá le preocupe que te asesine por haber tramado este viaje a mis espaldas.

—¡Oh! Así que te lo ha dicho. ¿Eso significa...? —indagó de manera tentativa, cuando Titus golpeó la puerta de nuevo.

—Por favor, dile que me deje en paz —le ordenó su sobrina.

La tía Lou sacó la cabeza y dio el recado. Sin embargo, Titus las esperaba en el pasillo cuando salieron para desayunar.

—¿Te molestaría explicarle al director del crucero lo que sucedió anoche? —ironizó, mientras la anciana se escabullía—. Está convencido de que soy una especie de maniaco sexual.

—¡Mala suerte! —exclamó Alys, divirtiéndose en grande.

—¿No vas a hablar con él?

-No.

—Pagarás por esto cuando estemos a solas, mi amor —le prometió en tono amenazador.

—El miedo no me hará cambiar de opinión —pero el corazón de Alys saltaba excitado, pensando que quizá no debía seguir castigándolo.

Se apartaron al entrar al comedor y Alys y la tía Lou se sentaron a la mesa de Gail, quien las saludaba agitando la mano como una bandera.

—¿Ya habéis oído lo de Titus? —las interrogó, apenas se dieron los buenos días.

—Sí; anoche nos peleamos y lo abandoné a su suerte.

—Me imaginé algo así —repuso la otra joven con indiferencia, sorprendiendo a Alys, que supuso que le pediría los detalles del caso. Pero sólo se le acercó para comentar—: Anoche, cuando abrí la puerta de mi camarote encontré el maravilloso abrigo de cuero que te describí, el que costaba una fortuna. Jack me lo compró y lo envió al barco. ¿No es un encanto? —frunció el ceño—. Me cae muy bien y me divierte mucho. No me agobia con su intensidad. ¿Sabes a lo que me refiero? —Alys asintió y Gail soltó un suspiró melancólico—.¡Qué lástima que no tenga dinero! Podría ser muy feliz con él.

Alys no dijo nada, pero al terminar de desayunar buscó a la mujer que les había contado que Jack tenía una clínica privada y se la presentó a Gail.

—Quizá la señora Turbull te pueda recomendar al doctor Reed —sugirió—. Curó a su hermana...

—¡Qué interesante! —exclamó Gail, preparándose para extraerle la mayor información posible a la chismosa.

Alys se alejó sonriendo, pensando que había hecho su buena acción de ese día; se equivocaba.

El barco se aproximó a una pequeña isla y, al rodear un promontorio rocoso, se topó con una balsa que conducían tres niños. El piloto no podía virar con la rapidez necesaria y lanzó gritos de alarma por los altavoces. La sirena bramó, alertando a los niños. Dos empezaron a remar angustiados, el tercero cayó al agua. Alys se quitó los zapatos, trepó sobre la barandilla y se lanzó al mar.

Temía que la atrajera la fuerza de las aspas, por lo que nadó hacia la balsa donde los dos niños buscaban a su amigo.

—Volved a la playa —les ordenó, señalando la costa, y los niños la obedecieron.

El barco estaba a unos metros de distancia, así que se hundió en el agua, agradeciendo su claridad. Encontró al niño de inmediato, lo sujetó, tapándole la boca y la nariz, y lo obligó a sumergirse con ella. Al principio, luchó contra Alys, pero después se quedó inmóvil.

Sobre sus cabezas se oyó el rugido de los motores, que poco a poco disminuyó, hasta que las aspas dejaron de girar. Sin embargo, la joven sentía que le zumbaban los oídos, mientras procuraba contener la respiración. Mantuvo los ojos en la quilla del barco y apenas consideró que había pasado el peligro, subió a la superficie. Los brazos le dolían por sostener al niño, se sentía débil y temía que el muchacho se hubiera ahogado.

Aspiró aire y, de repente, Titus se encontraba a su lado y le quitaba al niño para hacerle la respiración boca a boca. Alys se hundió, exhausta, pero él la agarró, ordenándole:

—Apóyate en mis hombros.

Se abrazó a su cuello y cerró los ojos, flotando, dejando que su cuerpo recuperara la energía. Apenas se percató de que enviaban un bote a rescatarlos y de que los otros niños estaban a salvo, de milagro.

Los salvavidas los llevaron a la costa. Titus y Alys se sentaron juntos, abrazados, esperando que una ambulancia recogiera al niño. Jack se encargó de entregarlo a las autoridades de la isla y después se acercó a la pareja, alzando el pulgar en señal de victoria.

—Se recuperará —sonrió—. Lloraba llamando a su madre. ¿Y vosotros?

—Sobreviviremos —afirmó Titus, abrazando con fuerza a Alys.

—Me agrada oírlo. Habéis dado mucho que hablar a los pasajeros, así que será mejor que regresemos al barco.

—¿Titus? —Alys le suplicó con la mirada—. ¿Tenemos que regresar? Estoy harta de ese crucero.

—¡Gracias a Dios! —suspiró, contento—. Jack, ¿crees que podrás persuadirlos para que nos envíen nuestro equipaje?

—Desde luego. No hay problema.

—Por favor, discúlpanos con la tía Lou... y dile que todo ha salido bien. Ella lo entenderá —le pidió la joven.

Jack se dirigió al barco y Titus le sonrió a la chica.

—¿Tienes idea de dónde estamos? —preguntó Titus.

—Ni la más remota. ¿Acaso importa?

—En absoluto.

—Quizá podamos alquilar una casa por una semana.

—Creo que necesitaremos más tiempo —opinó Titus, besándola.

—Entonces por un mes.

—Yo no tengo que volver a mi trabajo hasta octubre —le indicó.

Alys se rió, encantada.

—Pero yo empiezo mis clases en septiembre.

—Pues me temo que tendrán que reemplazarte, cariño. Porque no sólo te casarás, también esperarás un niño.

—¿En serio? ¿Se trata de una amenaza?

—No, mi amor, de una promesa —y él la rodeó con sus brazos para sellar su promesa con un beso, mientras los pasajeros del barco les lanzaban hurras entusiastas a través del mar.

fin