Una novia para lord Ned

Sally MacKenzie

Una novia para lord Ned. Libro 1 de la serie La duquesa del amor.

Título original: Bedding lord Ned.

© 2012 Sally MacKenzie © de la traducción: Diego Merry del Val Medina

© de esta edición: Libros de Seda, S.L.

Paseo de Gracia 118, principal 08008 Barcelona

www.librosdeseda.com

www.facebook.com/librosdeseda

info@librosdeseda.com

Diseño de cubierta: Pepa y Pepe Diseño

Maquetación: Germán Algarra

Imagen de la cubierta: Russo Art & Design

Primera edición: octubre de 2013

Depósito legal: B. 21241-2013 ISBN: 978-84-15854-13-5

Impreso en España Printed in Spain Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

Dedicado a mi agente literaria, Jessica Faust, que en muchos aspectos es la madre —o al menos la tía honoraria— de la duquesa y de sus hijos.

Capítulo 1

El orgullo de un hombre debe ser manejado con precaución.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

La señorita Eleanor Bowman se encontraba en el dormitorio de invitados rosa, en casa de la duquesa de Greycliffe, más conocida como la duquesa del amor , y su corazón galopaba de espanto al contemplar el trozo de seda de color rojo que sobresalía de su maleta. No podía ser...

Majó las cejas. Claro que no. Se estaba dejando arrastrar por su imaginación. La tela roja no era más que su chal de Norwich. Recordaba perfectamente haberlo empaquetao, como todos los años. El chal era demasiado fino como para llevarlo puesto cuando remendaba los calcetines o cuidaba a sus sobrinos, pero era justo la prenda apropiada para la fiesta anual de San Valentín que celebraba la duquesa. Suponía su única concesión a la moda, el pequeño toque de elegancia que aún se permitía.

Agarró de nuevo la tela roja, la sacudió... y la soltó como si fuera una serpiente venenosa.

¡Maldita sea! No era el chal, sino esa prenda femenina de color rojo que se llevaba debajo de las faldas...

Cerró los ojos al notar la consabida oleada de autoreproche. Ella misma había confeccionado la susodicha prenda y un vestido del mismo color para llevarlos en el baile de compromiso de lord Edward, hacía ya cinco años, con la esperanza de que Ned se fijara en ella —se fijara de verdad— y entendiera que era ella la mujer con quien realmente deseaba casarse, y no Cicely Headley, la mejor amiga de Eleanor. Sin embargo, su madre la había visto bajar por las escaleras para subirse al lando y la había enviado de vuelta a su habitación.

Observó con detenimiento la prenda roja. Gracias a Dios que su madre la había detenido. De haber ido al baile con aquel horrible vestido, todo el mundo la habría tomado por una auténtica Jezabel.

No era de extrañar que Ned hubiera escogido a Cicely. Era todo lo que Eleanor no era: menuda, rubia, de ojos azules —bella—, de carácter dulce. Y entonces, cuando Cicely y el bebé murieron durante el parto...

Ellie se frotó los ojos mientras una mezcla de remordimiento y añoranza le retorcía las entrañas. Había llorado junto a los demás la muerte de Cicely —sinceramente—, pero también había esperado que Ned se fijara en ella y que su amistad se convirtiera en algo más.

No había ocurrido.

Abrió los ojos de golpe. La pobre Cicely había muerto hacía cuatro años. Si Ned tuviera la intención de declarársele alguna vez, ya lo habría hecho. Había asumido esta verdad claramente hacía un mes, al cumplir veintiséis años. Era hora de moverse. Quería hijos y soñar con Ned no era la vía para conseguirlos.

Recogió la prenda íntima. Se desharía de aquel ridículo recuerdo de...

—Ah, estás aquí, Ellie.

—¡Oh!

Se sobresaltó y giró sobre sí misma. La madre de Ned, la duquesa de Greycliffe, se encontraba en la puerta y la miraba con sus cálidos ojos marrones, tan parecidos a los de Ned.

—Oh, querida, lo siento —la sonrisa de la recién llegada se borró, sustituida por un entrecejo fruncido—. No pretendía asustarte.

Ellie inspiró profundamente y rogó que la duquesa no notara cómo el corazón le saltaba en el pecho.

—No me ha —ejem— asustado.

Si parecía tranquila, se tranquilizaría. Había practicado aquel truco desde el bochorno sufrido con la seda roja. Además, después de todo, ¿por qué había de estar nerviosa? Las fiestas de la duquesa eran siempre agradables...

¡Vamos! Eran una tortura.

—Pensaba ir a verla un poco más tarde —dijo Ellie, mientras trataba de sonreír.

—Entonces te he ahorrado la molestia —los ojos de la duquesa brillaban con picardía—. He pensado que tú y yo podríamos tener un agradable tête-à-tête antes de que lleguen los demás.

A Ellie se le encogió el estomago. La calma tan cuidadosamente cultivada se había evaporado. No existía nada parecido a un agradable tête-à-tête con la duquesa del amor. —Oh, sería... —respiró profundamente— estupendo.

—¡Magnífico! Siéntate. Llamaré para que nos traigan el té. La duquesa agarró la borla del tirador y, justo cuando iba a hacer sonar la campanilla, se detuvo y su mirada se dirigió a las manos de Ellie.

—Pero ¿qué tienes ahí?

—¿Qué? —Ellie miró hacia abajo. Oh, maldición—. Nada.

Dejó caer la prenda íntima, el culote, sobre la mesilla de noche y de ahí se deslizó hasta el suelo. Mejor. Así se vería menos.

—Estaba deshaciendo la maleta cuando usted llego, señora duquesa.

La anfitriona volvió a fruncir el ceño.

—¿Debería venir más tarde, entonces?

—No, claro que no. —No tenía sentido posponer el encuentro. Cuanto antes conociera los planes de aquella mujer, antes podría planear alguna evasiva...

Ellie apretó los dientes. No, este año no...

—¿Estás segura?

—Sí. —Ellie se alejó de la incriminatoria tela roja. —Excelente. —La duquesa hizo sonar la campanilla, se sentó en una silla tapizada de rosa y apoyó la espalda contra la funda de seda. Le he dicho ala señora Dalton que haga que Cook nos envíe unos cuantos de sus mostachones especiales. La cena va a tardar un poco y necesitamos un tentempié, ¿no te parece?

—Creo que no tengo apetito.

Ellie casi habría preferido bailar desnuda sobre el parapeto del castillo —o solo con la maldita prenda roja— antes que meterse algo en la boca en aquel momento. Se sentó rígidamente en una silla, alejada de la madre de Ned.

—Vaya. —La duquesa dejó caer la mirada.

—Pero, por favor, no se prive por mí de tomar algo si le apetece —dijo Ellie.

Era prodigioso lo delgada que se mantenía la señora, siendo como era una golosa insaciable. La duquesa sonrió, esperanzada.

—Quizá te contagie el apetito cuando veas los mostachones de Cook.

—Quizá...

Sí, y quizá los cerdos vuelen. Ellie se aclaró la garganta.

—¿Había algo en particular acerca de la fiesta que deseara comentarme? —inquirió.

—Sí.

Maldición.

No, estaba bien. Muy bien. Excelente.

El beau monde no había dado sin motivo el apelativo de duquesa del amor a la madre de Ned. Ejercía de casamentera desde que Ellie podía recordar, normalmente con gran éxito. Ellie era uno de sus pocos fracasos, pero aquel año sería diferente. Aquel año Ellie estaba dispuesta a cooperar.

—Estuve charlando con tu madre el otro día —dijo la duquesa, con una mirada un tanto demasiado directa—. Está bastante preocupada por tu futuro, ya sabes.

Ellie se removió en su silla. Por supuesto que lo sabía: su madre nunca perdía ocasión de recordarle lo sombrío que se presentaba su futuro. Una y otra vez, mientras la joven preparaba su maleta, había vuelto al asunto, le había advertido que, si permitía que el tiempo la convirtiera en una solterona, se vería obligada a vivir de la caridad de sus hermanas más jóvenes, mudándose constantemente de una casa a la otra, siendo para siempre la tía, nunca madre.

Quizás a eso se debía el haber traído la maldita prenda roja en lugar del chal: estaba tan distraída que podría haber metido el bacín en la maleta sin darse cuenta.

—Creo que a mamá le gusta preocuparse.

La duquesa rio.

—Sí, eso es lo que hacen las madres, preocuparse, como estoy segura de que tú misma comprobarás algún día.

—Ajá —Ellie tragó saliva.

La duquesa se inclinó y le tocó la rodilla.

—Quieres ser madre, ¿no es cierto?

Ellie volvió a tragar saliva.

—S-sí. Por supuesto. A su tiempo.

La duquesa clavó en ella su mirada.

—Querida, tienes veintiséis años. Su tiempo es ahora.

Ellie apretó los labios. Era muy cierto. ¿No acababa ella de llegar a la misma conclusión?

—Y para ser madre, primero tienes que casarte. —La duquesa se incorporó en su asiento—. Y para casarte tienes que atraer la atención de algún caballero, de algún caballero aceptable. Me parece que el último año pasaste demasiado tiempo con Ash. Eso no lleva a ninguna parte.

—Me gusta Ash.

El marqués de Ashton, el hijo mayor de la duquesa, era muy inteligente, ingenioso... e inofensivo.

—Por supuesto que te gusta Ash, querida, pero debo dei irte que más de una persona me hizo comentarios sobre la frecuencia con que se te veía en su compañía.

Ellie estrechó su mirada.

—¿Qué quiere decir?

—Solo que parecías ignorar a los demás caballeros.

Se había empeñado de manera tan concienzuda en no hacer caso a Ned —para ocultar lo mucho que añoraba su compañía— que no había reparado en los demás.

—Por supuesto que no estará insinuando... Nadie pensaría que... —Ellie sacudió la cabeza—. Ash está casado.

La duquesa suspiró.

—Sí, al menos en lo que respecta a la Iglesia y al Estado.

—Y en lo que respecta a su corazón. —Ellie devolvió la mirada a la duquesa—. No debe pensar que él haya podido intentar nada impropio. Todavía quiere a Jess. Estoy segura de que se reconciliarán.

La duquesa gruñó.

—Espero vivir para verlo. En todo caso, no creo que nadie pensara que había algo de naturaleza romántica entre vosotros.

—¡Espero que no!

—Sin embargo, la gente es tan estrecha de miras, ya sabes... y les encanta el cotilleo, sobre todo cuando se trata de la comprometida situación de Ash.

—Lo sé.

Ellie detestaba la forma en que las muchachas casaderas y sus madres dejaban ver a las claras sus esperanzas de que Jess se volatilizara como por arte de magia y así dejara de ser un impedimento para que Ash volviera a casarse. Algunas habían llegado a decir que dudaban de que Jess existiera.

—Me pone furiosa —añadió.

La duquesa hizo un gesto con la mano, como para apartar la irritación de su interlocutora.

—Sí, bueno, Ash puede cuidar de sí mismo. Lo que de verdad importa es el hecho de que tú no hicieras ni caso a los demás caballeros, Ellie. Así se desaniman, los pobrecillos.

La joven resopló con impaciencia y la duquesa le dirigió una mirada llena de intención.

—Te aseguro que la mayoría de los hombres... bueno, yo no diría que son tímidos, precisamente, pero odian ser rechazados. Si deseas que un caballero te corteje, tienes que alentarlo en cierta medida: una mirada, una sonrisa, algo que le indique que sus atenciones son bienvenidas. No puedes estar siempre rechazándolos y evitándolos.

—Yo no los rechazo ni los evito.

La duquesa alzó las cejas.

—¿No? ¿Y qué pasó con el señor Bridgeton el año pasado? Yo estaba segura de que los dos ibais a formar una pareja excelente e hice todos los esfuerzos imaginables para juntaros, pero siempre que miraba para ver cómo progresaba el asunto, tú estabas hablando con Ash y el señor Bridgeton, llorando en el hombro de la señorita Albert.

¿Cuál era el señor Bridgeton? ¿El del pelo de color arena y la barbilla huidiza o el alto y delgado, con la enorme nuez de Adán?

—No había nadie llorando en el hombro de nadie —dijo Ellie.

—En sentido figurado, claro está —dijo la duquesa, encogiéndose de hombros—. Confieso que la señorita Albert era mi otra candidata para él. Normalmente me guardo más de una posible pareja bajo la manga ¿sabes?, porque he comprobado que la gente joven puede ser bastante imprevisible —sonrió dulcemente—. Por cierto, se casaron el verano pasado y para esta primavera esperan un acontecimiento interesante...

Ellie sintió un fugaz aguijonazo de envidia. El señor Bridgeton —estaba casi segura de que era el del pelo de color arena— había sido muy amable. Su único fallo era no ser Ned.

En todo caso, fuera quien fuese su futuro marido, tampoco sería Ned.

—¿A quién ha invitado? Quiero decir... ¿Ha invitado a algún caballero que yo pudiera... , ejem, a hombres que pudieran... ? —sintió que su rostro se había puesto del mismo color que la maldita prenda de seda—. Bueno, ya me entiende.

La duquesa le dedicó una amplia sonrisa.

—Por supuesto que he invitado a algunos caballeros que podrían ser parejas adecuadas para ti.

Ellie se obligó a continuar sonriendo. Con el tiempo sería más fácil, tenía que serlo. Se aclaró la garganta. Sentía la boca horriblemente seca.

—¿A quién?

La duquesa se inclinó hacia delante.

—En primer lugar, el señor Humphrey. Es algo más joven que tú y muy... ejem, serio. Acaba de heredar una pequeña propiedad de su tía abuela. Dicen que quiere formar una familia de inmediato.

—Ah.

Señor Humphrey sonaba terriblemente aburrido... pero el aburrimiento no tenía nada de malo. Ella quería bebés, no conversación. Y él por lo visto también los quería. Excelente.

—Y luego está el señor Cox. Es uno de los hijos del conde de Bollant, quizás el cuarto o el quinto. Es muy popular entre las mujeres y una pizca salvaje, pero ha mostrado signos de querer sentar la cabeza. Le llama la Iglesia, así que tú podrías serle muy útil, ya que tu padre es vicario.

—Ya veo.

Encargarse de un vástago de la nobleza con poco seso no parecía una perspectiva muy prometedora, pero el candidato tenía varios hermanos. Con un poco de suerte, también él sería capaz de procrear, aunque no estaría de más tener una hija o dos.

La duquesa la observaba sonriente, con una expresión algo expectante en la mirada. ¿Quería Ellie escoger un candidato inmediatamente?

—Yo... ejem... los dos parecen muy agradables, pero...

Recuerda, quieres hijos.

—Bueno, supongo que tendría que conocerlos antes de decidir —concluyó.

—Sí, desde luego —la duquesa miró hacia puerta—. Ah, aquí está Thomas con la bandeja del té.

Entró uno de los criados, seguido por un gran gato de color bermejo que paseaba con la cola erguida.

— Reggie —la madre de Ned se inclinó para acariciar las orejas a su mascota—. ¿Has venido a buscar una golosina?

Reggie maulló y frotó la cabeza contra la mano de su dueña.

—Cook ha enviado también el plato de Sir Reginald, señora —dijo el criado a la vez que depositaba la bandeja en la mesita del té.

—Excelente. Por favor, déle las gracias de mi parte.

—Muy bien, señora.

Thomas se inclinó y se retiró, mientras la duquesa servía . Reggie una buena cantidad de crema y colocaba su plato en el suelo.

Mientras preparaba el té, Ellie miraba cómo el gato lamía la crema con delicadeza. Reggie parecía inofensivo, pero el año anterior había provocado una considerable conmoción al dedicarse a robar plumas y otros objetos a las mujeres —y al menos uno perteneciente a alguno de los hombres—, para esconderlos bajo la cama de Ned. Incluso el faisán disecado del sombrero favorito de lady Perford había formado parte de su botín —a ella no le había agradado el detalle.

— Ha abandonado Reggie sus hábitos cleptómanos, duquesa? —inquirió Ellie.

—No lo sé, porque no ha tenido nuevas oportunidades le portarse mal —dijo la duquesa, resoplando con cierto fastidio—. Como sabes bien, Greycliffe detesta verse rodeado del beau monde y no deja de refunfuñar desde que llegan los invitados hasta que se marchan.

Era cierto: el duque no solía disfrutar mucho durante las Fiestas de San Valentín.

¿Y cómo soporta el duque los bailes que da en Londres la duquesa? —preguntó Ellie, mientras pasaba una una taza a la dueña de la casa. Tiempo atrás acostumbraba a leer las columnas de cotilleo social en los periódicos londinenses, pero como solo encontraba menciones a Jack, el menor de los hijos de la duquesa, ya no se tomaba la molestia.

—Pues con toda la paciencia de que puede hacer acopio, que no es mucha, y como la gente espera que los duques se comporten con una altivez insufrible, esta actitud les reafirma en su idea —la duquesa parpadeó mientras sorbía su té—. Por tanto, le dan aún más coba y él se enfurece todavía más. La verdad es que una vez al mes durante los cuatro meses que se alarga la temporada es el límite que puede tolerar. Y eso que un baile dura solo una noche. Esta vez... —empezó a decir la duquesa, suspirando y meneando la cabeza—, bueno, es mi cumpleaños y también el de los muchachos, sabe lo importante que es para mí, así que se muerde la lengua y aguanta. Ya te puedes imaginar lo deseoso que está de que Ned vuelva a comprometerse y de que Jack también se case pronto, de manera que ya no tenga necesidad de celebrar estas fiestas.

—Vaya —Ellie esbozó una sonrisa forzada—. Ya veo.

Sabía bien que el único objetivo de la dichosa fiesta era encontrar una esposa adecuada para Ned —y otra para Jack, por supuesto.

La duquesa miró a Reggie, que se lamía las patas.

—La verdad es que Greycliffe está deseando que Reggie vuelva a sisar cosas. Cree que así la fiesta resultaría mucho más interesante.

Interesante era una manera como otra cualquiera de describir la escena de gritos y lloros con que había reaccionado lady Perford al descubrimiento de su malogrado faisán.

Ellie tomó un largo trago de té. Era mejor saberlo todo. Así sería más fácil mantener la compostura en público.

—¿Y a quién ha invitado para Jack —tragó saliva—, y para N-Ned?

Maldición. Su voz se había quebrado. Quizá la duquesa no se había dado cuenta.

Y quizá Reggie saltaría sobre la mesita del té y se pondría a cantar un aria.

Por lo menos —aparte de alzar una ceja— la madre de Ned no hizo ningún comentario.

—Al principio tenía en mente para Jack a la señorita Prudence Merriweather, pero hace tres semanas se escapó con el señor Bamford. Menuda sorpresa para todos, aunque yo desde luego debo tomármelo como una bendición. Está claro que no era la adecuada para Jack, si está enamorada de otro hombre.

La duquesa lanzó a su interlocutora una mirada cargada de significado, pero que a ella se le antojó oscuro. Ellie bebió otro trago de té.

—He tenido que buscar un poco, pero al final he encontrado a la señorita Isabelle Wharton para sustituirla. La verdad es que no la conozco, pero mi amiga lady Altman me ha dicho que es deslumbrante. Me imagino que a Jack le gustará casarse con una preciosidad —dijo, encogiéndose de hombros levemente—. En todo caso, si no funciona, Jack es de tu misma edad, así que tiene tiempo de sobra. —Sí.

Veintiséis años significaba ser joven en el caso de un hombre, pero una mujer ya estaba más que en edad de merecer.

—Y en lo que respecta a Ned —la duquesa dirigió a Ellie otra mirada indescifrable—, he invitado a Lady Juliet Ramsbottom, la hija pequeña del duque de Extley.

Ellie sintió como si un torno le apretara el corazón. Estúpida. La hija de un duque era una opción excelente para el hijo de otro duque. Asintió con la cabeza y bebió un largo trago de té. Si al menos hubiera un poco de brandy a mano para darle sabor...

—Francamente, espero veros casados a los dos este verano, a ti y a Ned.

Ellie se atragantó y descubrió con desagrado que es posible soltar té por la nariz al estornudar.

—Oh, querida, ¿te encuentras bien? —dijo la duquesa, levantándose de su silla y palmeando la espalda de la joven.

Entre jadeos, Ellie sacó su pañuelo del bolso y agitó la mano para indicar a la duquesa que dejara de palmotearle la espalda. Si tan solo pudiera tomar aire, se recobraría sin problema.

Por supuesto, la madre de Ned no había querido decir que deseaba ver a su hijo casado con ella, sino que esperaba que las bodas de ambos tuvieran lugar el próximo verano.

La duquesa golpeó con más fuerza.

—Por favor —resolló Ellie—, no...

A través de sus ojos llorosos vio cómo Reggie terminaba sus abluciones y se dirigía hacia...

—¡Ah, ah, ah!

—¿Qué estás tratando de decir, querida?

La duquesa detuvo su martilleo. Si hubiera echado un vistazo en la dirección hacia la que Ellie miraba horrorizada, habría visto cómo Reggie olisqueaba cierta prenda de seda roja...

Ellie se puso en pie de un salto. El pánico le había aclarado la garganta como por ensalmo.

—¡Estoy bien! —exclamó—. De maravilla. En plena forma.

Miró por encima del hombro. Ahora Reggie tanteaba la prenda roja con su pata. Ellie cambió de posición para bloquear la visión a la duquesa.

—No debería molestarte con estas cosas, lo sé —suspiró la duquesa con ojos sombríos, mientras dejaba caer los hombros. Sus cincuenta años parecían habérsele echado encima de repente—. Sé muy bien que darle vueltas a las cosas no sirve para nada. Si lo hiciera, mis hijos estarían felizmente casados.

—Tengo la seguridad de que lo estarán, duquesa. —Ellie colocó impulsivamente la mano sobre el brazo de su interlocutora. Odiaba verla tan triste—. Solo déles tiempo.

—Tiempo...

La duquesa de Greycliffe se mordió el labio, como si quisiera añadir algo más. Finalmente dejó escapar una breve exhalación, se encogió de hombros y esbozó un amago de sonrisa.

—Es solo que... soy tan feliz con el duque. ¿Está mal que quiera esa felicidad también para mis hijos?

—Por supuesto que no, duquesa —respondió Ellie—, pero su situación es bastante extraordinaria.

El duque y la duquesa se habían enamorado a primera vista cuando eran muy jóvenes. Llevaban felizmente casados más de treinta años y, como demostraban todas las pruebas, habían sido del todo fieles el uno al otro. Lo más seguro era que no existiera otra pareja igual en toda la aristocracia inglesa.

Ellie miró de nuevo a Reggie. La prenda íntima estaba ahora sobre su cabeza. Si se enredaba en ella...

—Lo sé —dijo la duquesa, sacudiendo la cabeza—. Cuando miro a mi alrededor, veo tantas uniones infelices en el beau monde. Mira sin ir más lejos a Ash y a Jess. Llevan ya ocho años separados.

Ellie se obligó a apartar la mirada de las actividades de Reggie.

—Estoy segura de que con el tiempo se reconciliarán.

—¿Pero cuándo? —la voz de la duquesa sonaba tensa de frustración—. Ash será el nuevo duque. El ducado necesita un heredero y ni él ni Jess son ya tan jóvenes como para seguir esperando. Además, quiero un nieto o dos antes de verme senil del todo.

Condenado sea. Reggie avanzaba ahora hacia ellas con la prenda roja en la boca. Ellie tomó a la señora por el brazo y la condujo en dirección a la puerta.

—Ash, Ned y Jack saben cómo vivir sus propias vidas, duquesa. Puede estar segura de que los ha educado bien.

La dama suspiró.

—De todos modos no puedo hacer nada, ¿verdad? —la duquesa hizo una pausa y miró a su alrededor—. ¿Adonde ha ido Reggie?

—Seguramente terminó su crema y se marchó —repuso Ellie.

El maldito gato acababa de pasar justo por detrás de la falda de su dueña y había salido por la puerta. ¿Adonde demonios se dirigía? No iría a... El año pasado había... Pero este año no lo haría, ¿verdad?

—¿Ha llegado ya Ned... y Jack? —Ellie corrigó a tiempo su pregunta.

—Oh, no. No los espero hasta dentro de un buen rato.

Ellie casi se desmayó de alivio. S Reggie llevaba su culote rojo a la habitación de Ned, tendría tiempo de ir a buscarlo antes de que nadie —sobre todo él— lo encontrara.

—Espero que lleguen al castillo antes de la tormenta —comentó—. La señora Dalton me ha dicho que su reumatismo la tiene de nuevo fastidiada.

—Ah, querida, el reumatismo de la señora Dalton no falla nunca.

La duquesa se detuvo en el umbral y sonrió. Volvía a estar de buen humor.

—Imagínate —dijo—. Los jóvenes podréis ir a pasear en trineo.

—Yo no soy tan joven —respondió Ellie.

En aquel momento su único pensamiento era cazar a un gatito juguetón.

—Vamos, no te comportes como una gallina mojada o te congelarás con este tiempo —dijo la duquesa, sonriente—. Podréis hacer muñecos de nieve y seguro que los hombres se enzarzarán en una batalla de bolas.

—Estarán mojados y se pelarán de frío.

A Ellie no le hacía gracia la idea de jugar en la nieve. Eso era un pasatiempo de niños.

—Y luego hay tantas cosas que podemos hacer en casa. —La duquesa batió palmas—. ¿Sabes? Tengo la impresión de que esta vez la fiesta va a ser maravillosa.

—Eh, sí.

Maravillosa, claro. Aunque tal vez la nieve sería mejor que la lluvia o que el tiempo sombrío que solía hacer en febrero. La duquesa le dio unas cuantas palmaditas en el brazo.

—Y tengo también muy buenas expectativas respecto a ti, querida —añadió, saliendo al pasillo. Te espero en el salón azul, antes de la cena. No te retrases.

—No me retrasaré.

Ellie observó cómo la duquesa recorría el pasillo y, en el momento en que la vio desaparecer, salió disparada hacia la habitación de Ned.

Capítulo 2

Un poquito de disimulo no viene mal.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Maldita sea, estaba agotado y la dichosa fiesta ni siquiera había dado comienzo. Lord Edward Valentine dejó caer su baúl de viaje en el recibidor del castillo de Greycliffe y se quitó el sombrero.

—¿Ha tenido un viaje agradable, señor? —preguntó Dalton, el mayordomo, mientras cerraba la puerta principal.

—Soportable. Parece que va a nevar —respondió Ned. Empezaba a dolerle la cabeza.

—Lo mismo ha dicho la señora Dalton esta mañana, señor. Se ha levantado fastidiada con el reumatismo, cosa mala. Acordaos de lo que os digo , ha dicho, vamos a tener tormenta. Ojalá los invitados lleguen antes de que se pongan mal las carreteras .

—Eh, sí. Es de esperar que siga notando eso la señora Dalton...

Ned se quitó los guantes. Estaría encantado si llegara un temporal y los dejara bloqueados a todos.

La razón por la que su madre tenía la necesidad de convertir el cumpleaños en aquel insufrible evento era algo que se le escapaba. ¿No era suficiente maldición que todos los Valentine hubieran nacido el dia de San Valentín? Y aunque la duquesa no podía hacer nada respecto a su nombre de pila —su padre, clérigo por añadidura, le había endosado el nombre de Venus—, no tenía por qué aceptar el ridículo apodo que le había puesto el beau monde. Pero no, ella era la duquesa del amor , organizadora de bailes del amor durante la temporada y autora de una escandalosa hoj a volandera, Las Notas de Venus Love. La familia se había convertido en blanco de irrisión y tema socorrido cada vez que la cosa se ponía aburrida en los clubes de caballeros.

He ahí una de las razones por las que casi nunca iba por la ciudad.

—Oh, descuide el señor —dijo Dalton en un tono desagradablemente jovial—. Un pinchazo de reuma y la amenaza de una nevada no bastan para dejar en cama a la señora Dalton, desde luego que no. Se ha levantado con el gallo y lleva todo el día de un lado para otro, pendiente de que todo esté preparado.

Por todos los infiernos, la cabeza le estaba empezando a doler en serio. Subiría a su habitación y se tomaría los polvos que su criado, Breen, le había metido en el baúl antes de marcharse disparado a Bath, para cuidar de su madre enferma.

—¡Ned!

Oh, Dios, hablando de madres... miró hacia lo alto de las escaleras y vio a la suya, que lucía una sonrisa casi cegadora. Querría charlar, pero a él no le agradaba la charla cuando se avecinaba una jaqueca.

—Hola, mamá.

Bajó las escaleras y lo abrazó con tanto ímpetu que él se vio obligado a dar un paso atrás para no perder el equilibrio.

—¡Ned, estoy tan contenta de que hayas llegado sano y salvo! —exclamó la duquesa.

Él correspondió a su abrazo, qué remedio. ¿Necesitaba ser tan efusiva?

—Pues claro que he llegado bien. Linden Hall no queda tan lejos.

—No, pero estoy segura de que va a nevar y las carreteras se vuelven traicioneras. —Venus estudió el rostro de su hijo—. Me alegro tanto de verte...

—Acabas de verme en Reyes —Ned se quitó el abrigo y se lo pasó a Dalton—, hace menos de un mes. No he cambiado.

Ella continuaba examinándolo y frunció el ceño ligeramente. Él se obligó a no desviar la mirada. ¿Estaba buscando tal vez al niño que había sido? Debía enterarse de una vez por todas de que ese niño había muerto con Cicely.

—Deberías sonreír más —le dijo por fin, al tiempo que lo tomaba por el brazo.

Ned asintió con un gruñido. No había nada por lo que sonreír.

—Dalton, diga por favor a alguno de los criados que suba cl equipaje de lord Edward a su habitación —dijo la duquesa.

Ahora mismo, señora.

—Mamá...

Ned detuvo al mayordomo con una mirada. Le gustaba subir sus cosas él mismo.

—Te ofrecería té, pero estoy segura de que preferirás brandy.

La duquesa llevaba a su hijo del brazo hacia el interior de la mansión.

—Mamá...

El dolor de cabeza se iba extendiendo por su frente. No era brandy precisamente lo que necesitaba en aquel momento.

—Tu padre ha ido a visitar a unos arrendatarios. Creo que hay un problema con una acequia. Ash le habría acompañado, pero Greycliffe insistió en que prefería ir solo —dijo la duquesa, que resopló con desaprobación—. Lo que de verdad pretende es mantenerse a distancia de los invitados durante el mayor tiempo posible, por supuesto. Ya no tardarán mucho en llegar, sobre todo si el tiempo empeora. La única que está aquí es Ellie Bowman, pero como es vecina y casi de la familia, no cuenta. —El rostro de la duquesa se iluminó con una amplia sonrisa, como si algo la divirtiera mucho—. Ash está escondido en su estudio.

—¡Mamá! —Ned se había quedado clavado en el sitio—. Gracias, pero ahora me gustaría subir a mi habitación.

La duquesa se detuvo y miró de nuevo a su hijo con atención. Su expresión de ligera contrariedad cambió rápidamente a preocupación.

—Oh, estás con una de tus jaquecas, ¿verdad?

Dios, detestaba toda agitación solícita a su alrededor.

—Estoy seguro de que me encontraré bien enseguida.

Ned extendió la mano para recoger su baúl de viaje y Dalton se lo entregó. —Después de todo, el mayodomo era demasiado sensato como para tratar de disuadirlo. La duquesa dio una palmadita en el brazo a su hijo.

—Entonces debes ir a tu habitación a descansar... —¿había revoloteado sobre sus facciones una velada expresión de astucia?— ... inmediatamente.

Que el diablo la lleve. ¿Qué demonios está tramando ahora?

—Si Sir Reginald está ahí —dijo la duquesa, casi empujándolo hacia las escaleras—, simplemente ahuyéntalo.

—¿Reggie'?¿Y por qué debería... ? Oh, no me digas que ya está otra vez con sus travesuras de siempre. Sin embargo, has dicho que los invitados no han llegado aún. —Ned frunció el ceño—. ¿Le ha dado ahora por robarles cosas a los criados?.

La duquesa se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de lo que está haciendo Reggie. Quizá ni se encuentre en tu habitación, aunque tú eres sin duda su favorito. Simplemente creo que lo vi, con el rabillo del ojo, ya me entiendes, ir en esa dirección hace un momento, cuando estaba arriba.

Sus manos trazaron un suave movimiento, como para obligarle a marchar.

Maravilloso. Ser amado por un gato ladrón.

Si encuentro alguna cosa que haya robado, te la traeré y, a partir de ahora, tengo la intención de mantener mi puerta bien cerrada.

—Sabes que eso no impedirá entrar a Sir Reginald.

Por desgracia, aquello era más que cierto. Puertas cerradas, armarios cerrados, cajones cerrados... Si Reggie quería algo, lo conseguía.

—Creo que los criados le ayudan —dijo Ned.

—Oh, hombre de poca fe —Dijo la duquesa, dándole un nuevo golpecito en el brazo—, ve a descansar y nos vemos en el salón azul antes de la cena. Si te encuentras mejor dentro de un rato, estoy segura de que Ash estará encantado de recibirte en su estudio.

—¿Cuándo llega Jack?

—¿Quién sabe? —suspiró la duquesa—. Jack vendrá cuando le apetezca, aunque espero que esté aquí antes de que caiga la tormenta.

—Seguro que sí. Jack puede ser descuidado, pero no estúpido.

Al menos así lo esperaba.

Ned subió por las escaleras, impaciente por encontrarse en la soledad de su habitación. Si pudiera quedarse ahí durante toda la velada...

Pero no podía. Aquel año se había prometido a sí mismo que la rabia y el dolor no volverían a apoderarse de él. Hacía ya cuatro años que Cicely y el bebé se habían ido. Era hora de colaborar con su madre y encontrar una nueva esposa.

Se detuvo en la escalera, esperando a que la sensación de pérdida que se había vuelto tan familiar para él le cortara la respiración. Sin embargo, no ocurrió.

¡Maldita sea! Agarró con fuerza el pasamanos y se frotó los ojos. Parecía que la cabeza iba a estallarle de dolor. Estaba perdiendo hasta el recuerdo de Cicely. Algunos días, si quería acordarse de su imagen, se veía obligado a mirar el retrato en miniatura que guardaba en el bolsillo. Había dejado de visualizar con claridad incluso el terrible instante en que contempló cómo la vida escapaba de aquel rostro, con el hijo de ambos tendido en la cama junto a ella, su cuerpo del color de la cera, estrangulado por el cordón umbilical.

¿Qué le ocurría?

Alzó la cabeza de golpe. ¿Cómo podía haber olvidado que la duquesa tenía ojos y oídos por todas partes? Miró por encima del hombro. Ya no estaba en el recibidor, gracias a Dios, y Dalton también se había ido. No había criados a la vista. Estaba seguro por el momento.

De nuevo arrancó escaleras arriba. Quizá debía agradecer que sus recuerdos se diluyeran. La vida seguía y él también debía continuar adelante. Aún necesitaba un heredero y, por consiguiente, una esposa. Era simple lógica, una cuestión reproductiva. El amor no era un elemento requerido en la ecuación.

Podía considerarse un hombre afortunado por haber bailado el amor una vez. Muchos hombres, especialmente los del beau monde, nunca lo encontraban.

Respiró profundamente. Estaba decidido: aquel año se casaría con una de las mujeres que su madre había invitado para que él las conociera. Ella era la maldita duquesa del amor, después de todo; de creer ala tía Afrodita, había ejercido de casamentera durante años, incluso antes de unirse cu matrimonio con el duque. Alguna de las asistentes a la licsta debía de ser aceptable. Una vez casado, si ponía en ello la cabeza —y también otra parte de su cuerpo—, podría tener un heredero en camino antes de fin de año.

Llegó al final de la escalera y se dirigió a su habitación, mientras se frotaba la frente. El dolor de cabeza lo aplastaba. Se debía con toda probabilidad al cambio de tiempo, aunque el trayecto de varias horas a caballo bajo un frío helador no había ayudado precisamente.

Maldita sea. Ahora era el estómago el que se le revolvía también. Tendría suerte si conseguía comer algo durante la cena. Se apretó la frente con más fuerza. Tomaría esos condenados polvos y se echaría durante un rato; tal vez así conseguiría aliviar en algo las náuseas.

Dios, odiaba sentirse como un inválido, pero...

—¡Ven aquí, hijo de Satanás!

Se detuvo en seco en el pasillo. ¿Qué demonios? La voz venía de su habitación. Una voz femenina, con una dicción demasiado correcta como para ser la de una criada. ¿Cómo podía ser? La duquesa había dicho que ninguno de los invitados había llegado todavía. ¿Quién demonios era y qué diantre estaba haciendo en su habitación?

Fuera quien fuese, la enviaría a su sitio de inmediato. O antes aún, si era posible.

Apretó el paso. Se encontraba prácticamente en el umbral cuando oyó un golpe ominoso, como si algo pesado hubiera caído al suelo, seguido por una maldición entre dientes y el bufido de un gato furioso.

Al menos ahora conocía el motivo que había movido a la mujer a penetrar en su aposento. Reggie. Quizás el dichoso animal estaba robando plumas otra vez. En todo caso, la intrusa podía llevarse a Sir Reginald —junto con todo el botín que hubiera acumulado— cuando abandonase la habitación, lo cual iba a ocurrir en unos tres segundos.

Atravesó la puerta abierta. El ruido provenía del dormitorio. Cruzó la salita mientras tomaba aire, preparándose para indicar a la mujer en términos inequívocos que se retirara al instante.

Sin embargo, cuando se encontraba justo en la entrada del aposento, se detuvo con la boca abierta. Las posaderas de una mujer, envueltas en popelina de color gris, se agitaban ante él desde el lado más cercano de la cama. Unas posaderas muy atractivas, no grandes, pero tampoco demasiado pequeñas, y agradablemente redondeadas.

El dolor de cabeza perdió intensidad. Aparentemente, la lujuria era un remedio tan efectivo como los polvos de Breen.

—Dame eso, Reggie.

La voz de la mujer le llegaba ligeramente amortiguada por el colchón. Daba la impresión de que debajo de su cama se estaba librando una batalla de considerable intensidad.

Reggie bufó de nuevo y pareció esquivar a su adversaria.

—Oh, no, no lo hagas.

Ella se retorció y se irguió hacia atrás. Al quedar sujeta bajo las rodillas, su falda se tensó y delineó aquel adorable trasero con aún mayor detalle.

Era muy, muy atractivo.

El dolor de cabeza había desaparecido por completo.

Debía decir algo. Resultaba impropio observarla cuando ella pensaba que se encontraba a solas. Debería...

¡Oh, maldición!

Ella dio un tirón a su falda para liberarla y descubrió dos elegantes tobillos y un par de pantorrillas muy bien formadas.

Dios, la cabeza ya no era la única parte de su anatomía que le dolía.

—Ajá, ya te tengo.

La mujer se lanzó bajo la cama y desapareció casi por entero. —¡Ay!

Reggie salió disparado por el lado opuesto de la cama, trepó por el somier y cruzó corriendo la colcha. Llevaba algo rojo en la boca.

—¡Reggie! —gritó la mujer—. ¡ Te voy a despellejar vivo!

El gato no parecía preocupado en lo más mínimo por esa posibilidad. En cuanto vio a Ned, corrió hacia él y depositó el trofeo a sus pies.

—¿Qué tenemos aquí?

Ned se inclinó para recogerlo. Rojo, seda —sacudió la tela—, ¿un culote?

—¡Aaayyyyy!

Alzó veloz la cabeza mientras Reggie, prudentemente, abandonaba el cuarto como una exhalación. Una mujer —¡Dios santo, era Ellie Bowman!— se precipitaba hacia él con ojos fijos en la tela roja. Su cabello castaño, habitualmente recogido de forma decorosa bajo un tocado, había escapado de las horquillas y se rizaba de un modo salvaje alrededor de la cara y sobre los hombros. Tenía las mejillas enrojecidas y sus ojos brillaban de... ¿pánico?

Ned se irguió rápidamente. ¿Pretendía ella agarrarle?

Casi lo hizo. Tropezó con un libro —con seguridad lo que él había oído caer cuando se encontraba en el pasillo— y se desplomó pesadamente sobre Ned. Él la abrazó por la cintura, mientras el impulso los hacía caer a ambos hacia atrás.

—¡Uuuufff!

Ned se golpeó con fuerza contra la pared, mientras ella se aplastaba contra su cuerpo. No era lo que se dice un peso pluma.

Hum. No, no lo era. Era redondeada y mullida en todas las partes necesarias. Y olía a limpio, a fresco y a limón. Sus cabellos le hicieron cosquillas a Ned en la barbilla y rozaron sus manos.

Una corriente de deseo caracoleó en sus entrañas y su miembro viril reaccionó con entusiasmo. Enredó los dedos en los rizos de ella, bajó la cabeza...

¡Maldita sea! ¿Es que se había vuelto loco?

Echó rápidamente la cabeza hacia atrás. Era nada menos que Ellie. La amiga de Cicely. Su amiga. No podía... Ella jamás querría...

Trató de incorporarse con un movimiento de caderas, pero las tenía comprimidas contra la pared. Al menos el horror había provocado que el órgano de su masculinidad regresara a proporciones más adecuadas.

—¿Estás... —aclaró su garganta—, estás bien?

Ella parpadeó con ojos extrañamente desenfocados. Sus labios se curvaron en una maldita sonrisa de sirena y el estúpido miembro de Ned se agitó de nuevo con interés.

—Sí. Yo, ejem...

Los ojos de Ellie se agrandaron, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que se encontraba pegada a él como el empapelado a la pared. Se echó hacia atrás. Su voz adquirió un tono duro, casi acusatorio.

—Tu madre dijo que aún no habías llegado.

Ned frunció el ceño. ¿De qué le echaba la culpa? Era ella la que se había metido en su dormitorio... con el culote de seda roja que él todavía sostenía en la mano. Frotó la tela entre sus dedos índice y pulgar. ¿Era realmente suyo? ¿Llevaba otro puesto? Bajó la mirada para estudiarla... y volvió a dirigirla a sus ojos.

—Acabo de llegar —dijo.

—Oh —exclamó ella, retirándose el cabello de la frente—, por supuesto.

Su boca se curvó en su habitual sonrisa plácida y, de alguna manera, consiguió recomponer su aspecto y recuperar su tranquila identidad de salón.

—¿Tuviste un viaje agradable? —inquirió Ellie.

Era la misma conversación que Ned había mantenido con Dalton. Lord Edward se encogió de hombros.

—Frío, pero soportable.

Lo cierto era que el mal tiempo se había ajustado bien a su estado de ánimo, aunque ahora, claramente, había entrado en calor —algo inapropiado, teniendo en cuenta el lugar y la compañía, pero que tal vez no era mala cosa, si es que estaba en verdad decidido a llevar a término sus proyectos matrimoniales.

La lencería seguramente no era de Ellie, aunque... ¿de quién podía ser? ¿De la duquesa?

¡Oh, Dios, no! ¿Cómo había podido colarse tal pensamiento en su cerebro? Tendría que meter la cabeza en agua helada hasta congelar semejante idea.

—La señora Dalton cree que va a nevar —dijo Ellie—, y el reuma de sus articulaciones parece que nunca falla.

Sí, era mucho mejor pensar en el reumatismo de la señora Dalton que en la dueña de el culote... bueno, que en cualquier cosa.

—Eso ha dicho Dalton —respondió Ned.

Ellie asintió.

—La verdad es que podemos planificar el día con bastante seguridad en función de sus dolores —comentó.

Se recogió el pelo y el aplomo pareció disminuir ligeramente en su expresión.

—Me parece que he perdido el tocado y las horquillas.

Ned sonrió al recordar la escena que se había encontrado al entrar.

—Tal vez estén debajo de la cama —dijo.

—Ah —Ellie se puso como la grana—. Quizá.

No pudo resistirse a tomarle el pelo.

—¿Quieres que te ayude a buscarlas?

—¡No! —Ellie tragó saliva—. Gracias, pero no hace falta. Tengo más. Si acaso puedes devolvérmelos —bueno, el tocado— más tarde.

Se la veía desaliñada, pero de un modo bastante atractivo, más parecida a como era de niña, cuando ella y Cicely iban todo el día detrás de Percy, de Jess, de Ash y de él mismo. Cicely era la prudente y la más callada, muy femenina incluso entonces, pero Ellie se subía a los árboles, pescaba e intentaba hacer todo lo que hacían Jess y el resto de los muchachos. Un día sí y otro también llegaba a casa con la falda rota y el pelo suelto sobre la espalda...

—Espera, tienes una manchita en la cara.

Ned acercó los dedos a su frente, pero ella se apartó.

—Me imagino que tendré más de una. Debajo de tu cama —se ruborizó— hay bastante polvo.

Ellie recogió el libro que había caído al suelo, lo devolvió a la mesa y comenzó a rodear a Ned en busca de la puerta.

—Mejor me voy a mi habitación para arreglarme.

—Muy bien. ¿Nos vemos después abajo? —preguntó Ned.

—Claro, por supuesto. En el salón azul, antes de la cena. Me imagino que a esa hora ya habrá llegado todo el mundo.

Maldición. ¿A quién habría invitado la duquesa para él? ¡No estaba dispuesto a... ! No, nada de eso, intentaría gustarle al menos a una de las elegidas por su madre. Lo había decidido. Apretó los puños. Aún sostenía en la mano el culote de seda roja y Ellie estaba a punto de escapar.

—¿Ellie?

Ella se detuvo en seco, con el peso de su cuerpo apoyado en las puntas de los pies, inclinada hacia el pasillo, hacia la libertad. Era evidente que prefería estar en cualquier parte antes que allí.

—¿Sí?

El tono de su voz, tenso y cortante, transmitía su urgencia por marcharse.

¿No se alegraba ni siquiera un poco de verle?

Ahora estaba siendo ridículo, igual que la duquesa. Había visto a Ellie en la noche de Reyes aunque, ahora que lo pensaba, apenas había conversado con ella. Daba la impresión de que prefería la compañía de Ash...

No había sido siempre así. Cuando era una niña, andaba siempre detrás de él —o al menos eso era lo que decían Ash y Jack. Y después de la muerte de Cicely y del bebé se había portado con él maravillosamente. Dios, no sabía lo que habría hecho sin su tranquila compasión. Sin embargo, en el último año o par de años no habían hablado más que en contadas ocasiones.

—¿Quería preguntarme algo, lord Edward?

Odiaba que le llamara así. Levantó la seda roja.

—¿Es tuyo esto?

*

—¿Escondiéndote de mamá y de sus invitados? —preguntó Jack a Ned al entrar su hermano en el estudio de Ash. Jack se hallaba repantigado en una de las grandes butacas de cuero, con la pierna sobre el brazo del asiento y una copa de brandy sujeta con despreocupación entre los dedos. Un cabestrillo hecho de tela a juego con su chaleco estaba suelto sobre su pecho.

—No más que tú. ¿Cuándo llegaste?

—Parece que justo después que tú.

Ned frunció el ceño mientras cerraba la puerta tras él.

—Al menos te adelantaste a la nieve. ¿No deberías llevar el brazo en ese cabestrillo?

Era propio de Jack ser tan descuidado. El menor de los hermanos alzó la mirada en un gesto de exasperación.

—No, lord Angustias. El matasanos dice que estoy como nuevo.

—No me llames así —replicó Ned.

Jack le había importunado con el maldito apodo desde que eran niños.

—No se te puede haber curado ya la clavícula —prosiguió—. Te la rompiste hace solo dos semanas ¿cierto?, cuando cabalgabas por el hielo con tu maldita tartana.

—Ah, pero resultó que no estaba rota —dijo Ash desde la silla de su escritorio, que se encontraba como siempre cubierto de papeles con esbozos, mientras alargaba el brazo hacia la licorera—. ¿Brandy?

—Gracias.

Ned sentía que el estómago empezaba a revolvérsele de nuevo. Había tomado los polvos de Breen y se había acostado un rato, sin sentir alivio. Todo el tiempo había estado pensando en Ellie y en aquel aquella prenda íntima de seda roja.

Ella era tan... corriente. No en el mal sentido, por supuesto. Era una persona digna y respetable, para nada la clase de mujer que llevaría ropa interior de seda roja...

Solo que, según parecía, si la llevaba.

La idea resultaba perturbadora. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Ellie con el culote rojo. No llevándolo puesto, claro está —aquello quedaba fuera de su imaginación—, sino con él en la mano, pero en cualquier caso era incapaz de borrar la imagen de su mente. Era como ver un erizo con chaleco, algo absurdo.

Tal vez un trago de medicina destilada le ayudaría a calmarse. Echó un vistazo a los bocetos en el escritorio de Ash.

—¿Qué es eso? ¿Estás planeando construir un castillo?

Ash apiló de una barrida los papeles.

—No, estaba matando el tiempo, a la espera de que mamá me llame para jugar al anfitrión, aunque espero fervientemente que papá llegue a tiempo para hacer los honores.

—Creo que deberías construir eso —dijo Jack, que lanzó una mirada a Ash y después volvió a contemplar su brandy—. Sería un espléndido disparate arquitectónico, o un gran castillo de juguete. ¿Recuerdas cuando jugábamos a ser el rey Arturo y los caballeros de la Mesa Redonda? Tu proyecto sería un perfecto Camelot. Deberías colocarlo en la isla del lago Blackweith.

Diantre. Blackweith era la heredad donde vivía Jess. ¿Pretendía Jack agitar un nido de avispas?

Aparentemente.

—Y hablando de Blackweith, ¿qué tal está Jess? —preguntó.

—Bien —dijo Ash con expresión tan impenetrable como la fortaleza que acababa de dibujar—. Según Walker.

Así que Ash y su mujer seguían comunicándose solo a través del administrador de sus propiedades. A Ned no le sorprendía. Por lo que sabía, su hermano no había cambiado una palabra con Jess desde que se marchó de Blackweith en la misma noche de bodas.

—Pronto tendrás que hacer algo respecto a ella, ya lo sabes.

—¡Jack! —dijo Ned con el ceño fruncido.

—Es verdad —repuso Jack, encogiéndose de hombros—. Ninguno de vosotros va nunca por Londres, así que no oís las preguntas —y los que las hacen son los miembros más educados del beau monde. El resto murmuran entre ellos y hacen circular los mayores escándalos que puede concebir su imaginación... y su imaginación es muy escabrosa.

—¡Maldita sea! —exclamó Ash mientras su mandíbula se contraía.

Jack sostuvo su mirada.

—Vuestro extraño arreglo marital ha sido la comidilla durante años, Ash, pero ahora que vas a cumplir los treinta, ha acaparado literalmente los registros de apuestas. La mayoría cree que entablarás algún proceso de separación formal en los próximos meses, pero hay igualdad entre los que piensan que será una anulación y los que se inclinan por un divorcio. Entre los supuestos motivos figuran la locura, el adulterio, la impotencia y... cosas peores.

El rostro de Ash había enrojecido mientras Jack hablaba y daba la impresión de que deseara golpear a alguien.

—¡Que el diablo se los lleve a todos! Mi matrimonio es solo asunto mío y de Jess.

Ned detestaba echar leña al fuego, pero Jack tenía razón. Ash tenía que afrontar los hechos.

—Eres el heredero de un ducado —dijo.

Jack asintió.

—La gente siente curiosidad, sobre todo porque no os ha visto aparecer por la ciudad desde hace años. Y, por supuesto, todos los idiotas que vienen a estas fiestas se apresuran a informar de que no se ve ni rastro de tu mujer —dijo mientras bailoteaba con un pie—. Unas cuantas madres ambiciosas de Londres han sido lo bastante osadas como para preguntarme si acaso Jess ha muerto y nadie se atreve a anunciar el óbito. La verdad, me sorprende que papá y mamá no se hayan mostrado más... implicados en esta situación.

Ash se echó los cabellos hacia atrás con las manos.

—Mamá se muerde la lengua la mayor parte del tiempo, aunque últimamente me lanza cada vez más esas miradas suyas de tristeza y de preocupación. Papá, por su parte, hace comentarios cada vez más explícitos. De un tiempo a esta parte, la vida aquí no ha sido muy agradable —Ash dejó escapar un largo suspiro y se frotó la cara. De pronto, parecía haber envejecido varios años—. Si lo que dices es cierto... Los dos tenéis razón. Es hora de resolver esto. En cuanto acabe esta condenada fiesta, iré a Blackweith.

—Si hay algo que yo pueda hacer, no tienes más que decirlo —dijo Ned.

—También puedes contar conmigo, supongo que lo sabes —asintió Jack.

—Sí, gracias, pero no hay nada que alguien, salvo yo, pueda hacer.

Ned estaba a punto de preguntar cuál era en realidad la causa del problema, pero se mordió la lengua y se alegró al ver que Jack hacía lo mismo. No era asunto de ellos, al fin y al cabo. Si Ash quería que lo supieran, ya se lo diría.

—Diablos, necesito más brandy —dijo Ash mientras llenaba su copa—. ¿Alguien más quiere?

Se pasaron la botella. Emborracharse antes de recibir a los invitados de su madre no parecía el mejor de los planes, pero otra copa dejaría a Ned más... relajado. Bebió un buen trago y a continuación hizo un gesto a Jack.

—Entonces, si no tienes rota la clavícula, ¿para qué llevas el cabestrillo?

—Me ahorra andar por los salones de baile con niñatas superficiales. —Jack hizo una mueca de desagrado—. Espero darle buen uso. Mamá ha invitado a la señorita Isabellc Wharton.

Ned arqueó las cejas.

—¿La conozco?

—Jack dice que es famosa en la ciudad —dijo Ash, aliviado de no ser ya el foco de atención.

—Sobre todo entre los hombres. Tiene veinticuatro años y está desesperada. Sus dos hermanas pequeñas ya la han precedido camino del altar. La he estado evitando durante meses y ahora mamá la invita aquí. —Jack dejó caer la cabeza hacia atrás y fijó la vista en el techo—. Estoy condenado.

A Jack siempre le había gustado desplegar un cierto dramatismo.

Ned tomó otro largo sorbo de brandy y trató de calmar su agitación.

—¿Y a quién ha invitado para mí? ¿Lo sabéis? —preguntó con curiosidad.

Jack le miró y después alzó de nuevo la vista hacia el techo.

—Pregúntale a Ash —dijo.

Ned miró a Ash, que observaba su brandy como si fuera la primera vez que posaba los ojos sobre ese líquido ambarino.

—¿Es tan terrible, entonces? ¿Eh? —dijo Ned.

Ash tosió y miró a Jack. Ninguno dijo nada.

—Vamos, desembuchad.

Ash carraspeó para aclararse la garganta.

—Creo que mamá tiene en mente para ti a lady Juliet Ramsbottom.

—¿Ah, sí?

Ned esperó; más silencio. Aunque el brandy lo había calentado de un modo muy agradable, su estómago saltó de nuevo.

—Conozco a lady Juliet tan poco como a lady Wharton. ¿Es igual de terrible? —inquirió.

—Yo no diría eso —respondió Jack mientras daba un trago a su copa—. He oído decir que tiene bastante temperamento, aunque en los eventos sociales se muestra siempre muy recatada, incluso tímida.

—¿Y?

Había decidido mantener la mente abierta respecto a la elección de su madre aquel año, pero si Ash y Jack tenían reservas...

—¿Es bizca o jorobada? ¿Descerebrada? ¿Impertinente? ¿Parece... ?

—Se parece a Cicely —interrumpió Jack con voz neutra. ¡Ah!

—Oh, Dios. El estómago de Ned volvió a revolverse, pero apretó los dientes y no hizo caso.

—¿En qué estaría pensando mamá? —preguntó.

Estoy convencido de que no estaba pensando en sustituir a Cicely —dijo Ash de inmediato—. Todos sabemos que eso no es posible.

Seguramente mamá solo pensó, si es que en realidad pensó en ello, que lady Juliet es el tipo de mujer que te gustaría —dijo Jack—. Ya sabes, pequeña y, ejem, como una muñequita.

Cicely había sido un poco como una muñeca de porcelana ¿cierto?

No, ¿como podía pensar eso? Cicely había sido perfecta,aunque... Ned había decidido que su próxima mujer sería más robusta, más fuerte, más capaz de sobrevivir a un parto.

EI sentimiento de desesperanza que siempre le embargaba en aquellas celebraciones descendió sobre él como una niebla espesa. Incluso el crepitar de los leños en la chimenea sonaba de pronto melancólico. Y había pensado que aquel ano sería diferente...

Oh, maldita sea.

Exactamente —replicó Jack.

Ash pasó la licorera llena con más brandy y todos llenaron sus copas.

—Me da la impresión de que mamá ya no es la que era. ¿Podemos esperar que la duquesa del amor se retire? —comentó.

—De eso nada, ni lo sueñes —dijo Jack—. Las invitaciones a sus bailes son tan codiciadas o más que las entradas para Almack 's. La comida es mejor y mamá sirve bebidas. Además, por lo que he oído, sus infernales Notas de Venus Love siguen siendo tan populares como siempre.

—Oh, Dios mío —dijo Ned—. ¿Habéis visto alguna vez un ejemplar?

Jack lo miró como si acabara de salir de un manicomio.

—¿Por quién me tomas? —dijo—. Antes me sacaría los ojos con mis propios pulgares. Mis amigos saben que se verían conmigo al amanecer si se atrevieran a enseñarme solo la esquina de una página o a citar una sola palabra de su contenido.

—¿Y respetan tus deseos? —preguntó Ash.

Jack arqueó las cejas.

—Tengo la reputación de ser un tirador excelente. No se atreven a ponerme a prueba.

—Me encantaría que hubiera una manera igual de efectiva de persuadir a mamá para que dejara de escribir esas notas —dijo Ned—. Y sobre todo para que suspendiera la celebración de estas malditas fiestas.

—¡Amén! —dijo Ash, al tiempo que alzaba su copa. Todos bebieron.

Jack se hundió en su asiento.

—Por favor, prometedme que no me dejaréis solo con la señorita Wharton —dijo con un estremecimiento—. Si bajo la guardia, aunque sea un instante, me arrastrará hasta la situación más comprometida que pueda idear.

—Por supuesto —dijo Ned—, aunque no creo que vayas a necesitar nuestra ayuda.

Jack cerró los ojos. Una inusual crispación alteraba sus facciones.

—Me gustaría tener tanta confianza. La señorita Wharton es muy persistente —dijo.

—¿Sabes? Estoy seguro de que Ellie te resultará de gran ayuda. Como mujer, puede vigilar a la señorita Wharton más estrechamente que nosotros —repuso Ash.

Jack se incorporó en su asiento. Una sonrisa de alivio babía disipado su inusual expresión sombría.

—¡Sí, eso es! Ellie será un gran apoyo. Apuesto a que nos ayudará —dijo Jack, al tiempo que dirigía una mirada sorprendentemente afable a Ned—. A menos que mamá... o alguien más... la necesite.

¿Qué diablos estaba insinuando Jack? Ned sintió deseos de preguntarlo, pero también un extraño temor a oír la respuesta. Plantar el puño en el rostro de Jack habría sido mucho más satisfactorio.

Lord Edward contuvo sus manos.

—Creo que voy a prepararme para la cena.

Capítulo 3

Los mansos tal vez heredarán la tierra, pero no hacen buenos matrimonios.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ellie permanecía en la penumbra, en un extremo del salón azul. Su viejo vestido de noche era casi del mismo tono que las cortinas. Si permanecía muy, muy inmóvil, nadie notaría su presencia.

Había conseguido deslizarse en la habitación detrás de la señorita Isabelle Wharton sin atraer una sola mirada, lo cual no resultaba tan extraño. La señorita Wharton era muy llamativa, tal y como asegurara la amiga de la duquesa, pero de una manera más chocante que arrebatadora. Era de la misma estatura que Ellie, aunque marcadamente rolliza. Su cabello era una masa de tirabuzones rubios que rebotaban arriba y abajo y llevaba un vestido verde engalanado con tal cantidad de lazos, cintas y adornos que hacía que pareciera un gran arbusto andante. Con un frufrú de tela, cruzó la habitación en dirección a Jack, que se encontraba junto a la chimenea en compañía de Ash, de Ned y de una mujer menuda y descolorida a quien Ellie no conocía.

Jack la miraba aproximarse como si supiera que llevaba escondida hiedra venenosa, lista para crecer y enroscarse alrededor de su cuello. Si hubiera retrocedido un paso más, los faldones de su chaqueta habrían comenzado a arder con la lumbre del hogar.

Ellie se encontraba a demasiada distancia como para poder oír lo que la señorita Wharton dijo al llegar hasta el grupo, pero fuera lo que fuese, la réplica de Jack la hizo reír. Al hacerlo, los tres hombres se encogieron sobre sí mismos. Aquella risa recordaba a la de un borrico ebrio, por mucho que Ellie jamás hubiera visto un animal así en semejante estado.

Pobre Jack. Ellie sintió que debía acercarse y unirse a ellos. Podía...

Oh, no, no podía. Era imposible acercarse a Ned, ahora que él sabía que el culote de seda roja era suyo.

Dios bendito, ¿cómo iba a sobrevivir a aquella fiesta?

No lo conseguiría. Sí, quería un marido, pero tal vez sería mejor fingir un dolor de cabeza —o una fiebre, o algo— y regresar a la vicaría. Siempre podía esperar al año que viene. Veintisiete años no significaban mucho más que veintiséis.

Oh, ¿por qué no había mentido en lugar de reconocer que la prenda roja era suya?

Porque no sabía mentir, he ahí el porqué. Se ruborizaba, tragaba saliva y tartamudeaba cada vez que lo hacía. No habría engañado a Ned ni por un segundo. ¿De quién iba a ser la prenda, sino suya? No había más invitados en la casa cuando Ned la encontró en su habitación.

¿Qué pensaría de ella ahora?

Cerró los ojos, mortificada, pero no sintió alivio.

Era como si tuviera la imagen de Ned grabada a fuego en el interior de sus párpados —sus largas piernas, sus estrechas caderas, su ancho pecho; el mechón de cabello castaño que caía sobe su ceja en todo momento, hiciera lo que hiciese; sus cálidos ojos marrones, con sus pestañas increíblemente largas, que se abrían como platos al mirar la prenda de seda roja que le colgaba entre los dedos...

—¡Oh!

Se tapó de golpe la boca con la mano y miró a su alrededor. Gracias a Dios, nadie parecía haberla oído. Miró de nuevo hacia el grupo que se encontraba junto a la chimenea. Afortunadamente, Ned le daba la espalda... su fornida espalda, con sus anchos hombros...

Al tropezar en aquel estúpido libro, los brazos de Ned la habían rodeado como dos anillos metálicos, para apretarla contra él desde las caderas hasta el regazo. No había quedado ni un centímetro de espacio entre ellos. Sacudida por escalofríos, sintió un extraño estremecimiento en el estómago... y más abajo. Sus mejillas ardían.

Jamás un hombre la había abrazado así. Resopló. Ningún hombre la había abrazado de ninguna manera. En realidad no lo había deseado, excepto en lo que se refiere a Ned.

Pues bien, aquello tenía que cambiar.

Condenado Reggie. Más le valía al felino no volver a cruzarse en su camino o Dios sabe que le arrancaría la piel y se haría con ella una bufanda. Al menos no tendría que preocuparse de que el culote volviera a ponerla en evidencia. Lo había guardado en el fondo del armario, bajo el resto de su ropa, y había cerrado bien la puerta. En cuanto estuviera de regreso en la vicaría, haría retales con él y los arrojaría al excusado.

—Ah, estás aquí.

—¡Huy! —Ellie se sobresaltó y giró su cabeza hacia la izquierda. La duquesa se encontraba justo a su lado— Oh, me ha asustado, duquesa.

—Sí, parece evidente. ¿Qué haces aquí, escondiéndote entre las cortinas?

Era exactamente lo que había estado tratando de hacer, como la madre de Ned sabía, pero Ellie no lo admitiría bajo ninguna circunstancia.

—Eh, no, solo estaba, hum... —mejor cambiar de tema— ¿Han llegado bien todos los invitados?

—Sí, gracias a Dios —repuso Venus—. lady Juliet ha sido la última.

La duquesa movió la cabeza y la pluma púrpura que remataba su tocado bailó al mismo ritmo. Mejor que tuviese cuidado de mantenerse alejada de Reggie.

—Puedo dar fe de que la nieve caía en horizontal cuando llegó por fin al castillo —añadió.

—Totalmente de acuerdo con la señora duquesa...

Solo entonces, al oír aquellas palabras, se dio cuenta Ellie de que un hombre permanecía de pie junto a la duquesa: un individuo de corta estatura, con aspecto de topo, ojos pequeños y acuosos, gafas de cristales gruesos, una nariz enorme, dientes ligeramente salientes y sin barbilla.

—Verá, estaba ahí fuera y puedo asegurarle positivamente que el tiempo era espantoso, quizás el peor que he visto en mi vida, y he visto muchos tipos de tiempo. Espero no transmitir una impresión de falta de hombría si admito que me asustó sobremanera. Mis caballos no dejaron de resbalar desde que salimos de Londres y estaba convencido de que mi cochero, quien sin embargo es muy diestro con las riendas —ya que de lo contrario no sería mi cochero—, acabaría por meternos en una zanja, pero afortunadamente al final no lo hizo. Aun así, solo con la caminata hasta la puerta del castillo, he quedado calado hasta los huesos. El abrigo no me protegió en absoluto, así que no me extrañaría morir de una pulmonía.

Ellie parpadeó. Podría jurar que el hombre no había respirado más que una o dos veces durante toda aquella parrafada. La duquesa dejó escapar su risa.

—Oh, espero que seguirá usted entre los vivos, señor Humphrey —exclamó mientras agitaba las manos para fingir angustia—. ¿Y dónde han ido a parar mis modales, podría usted preguntar... ? Me he olvidado por completo de las presentaciones, que eran lo que me traía aquí. Ellie, este es el señor Lionel Humphrey; señor Humphrey, la señorita Eleanor Bowman, quien debo decir es como una hija para mí.

El topo se inclinó.

—Es un verdadero placer conocerla, señorita Bowman. La señora duquesa me ha hablado maravillas sobre usted, basta tal punto que casi tengo la impresión de conocerla, aunque por supuesto no es así, así que estoy deseoso de tener la oportunidad de conversar con usted, si da su permiso...

—Ah... —No sabía que decir. ¿Era posible ahogarse en un torrente de palabras?—. Sí, por supuesto. Es, ejem, un placer conocerle, señor.

Ellie volvió la mirada hacia la duquesa, que sonreía afablemente e inclinaba la cabeza hacia el topo, como indicándole vamos, aprovecha esta oportunidad .

La joven se mordió el labio. ¿Era este acaso uno de los hombres con los que la duquesa consideraba que podía hacer buena pareja? Algo extraño se agitó en sus entrañas, pero no era para nada la sensación que la había asaltado antes, al pensar en Ned. Esta vez se trataba de algo parecido a la repulsión.

Ellie se sacudió sus pensamientos. No tenía tiempo para mostrarse quisquillosa. Tenía veintiséis años. Cualquier cosa con pantalones podía tener su atractivo. Si su objetivo era ser madre, el único requisito que necesitaba un caballero era poseer un miembro viril en condiciones.

El estómago se le encogió solo de pensar en permitir al señor Humphrey acercarse lo suficiente como para emplear dicho órgano. Ojalá hubiera dado ánimos al señor Bridgeton el año pasado...

No tenía objeto entregarse a tales elucubraciones. El señor Bridgeton ya no estaba disponible. El señor Humphrey, sí, y además estaba allí delante. Trataría de ver más allá de su físico, tan poco agraciado. El señor Humphrey podía tener un corazón de oro, después de todo. Con seguridad existirían personas que lo considerarían digno de atención. Sus amigos. Su madre...

—Ustedes vayan conociéndose tranquilamente —dijo la duquesa, con una sonrisa radiante—. Me temo que ahora debo dejarles. Mi querido Greycliffe se ha decidido por fin a unirse a nosotros.

El duque se encontraba efectivamente en la puerta, con el ceño fruncido. Ellie tuvo que contenerse para no ceder a su impulso de agarrar a la duquesa por la manga del vestido.

—Entonces será mejor que vaya con él, duquesa, antes de que aparezca en la habitación con una bandeja en la mano —dijo, sin embargo.

—Demasiado bien lo conoces, querida —rio la señora.

Era cierto. Conocía y quería a los padres de Ned, a sus hermanos...

No debía permitir que sus pensamientos la llevaran en aquella dirección.

El topo —¡no, el señor Humphrey!— se inclinaba.

—No se entretenga ni un momento más, señora duquesa. Puede dejar a la señorita Bowman a mi cargo con absoluta confianza. No podría estar mejor protegida —dijo.

Ellie se tragó un gruñido de exasperación y obligó a sus ojos a no mirar al techo. ¿Qué diablos imaginaba el señor Humphrey que podría ocurrirle en el salón de la duquesa? Debería explicarle exactamente...

No, no debería. Tragó saliva y se obligó a sonreír. Quería un bebé, así que necesitaba un marido. Tenía que intentar que le gustara aquel animalillo subterráneo... aquel hombre soltero y disponible.

—¿Es la primera vez que viene al castillo de Greycliffe, señor Humphrey? —dijo Ellie, mientras la duquesa acudía a recibir a su marido. Era una pregunta estúpida. Si hubiera estado allí anteriormente, ella lo sabría. Nadie visitaba el castillo sin que se enterara todo el pueblo y, dado que al duque no le agradaba recibir, no eran tantos los invitados sobre quienes se podía cotillear. El señor Humphrey torció la nariz.

—No, pero debo decir que es impresionante. La edificación, los terrenos... Vaya, me gustaría ver los terrenos, aunque con la nieve y el viento resulte poco menos que imposible. De todos modos, estoy seguro de que deben de ser muy agradables cuando hace buen tiempo.

El señor Eíumphrey se inclinó ligeramente, lo cual le dejó la nariz al mismo nivel que el canesú de Ellie —por suerte todos sus vestidos eran de cuello muy alto—, y arqueó las cejas en un gesto insinuante.

—No sé si la duquesa lo ha mencionado —prosiguió—, pero acabo de hacerme cargo de una herencia considerablemente sustanciosa. Mi pobre tía abuela pasó a mejor vida hace escasos meses y, dado que no tenía hijos, me lo legó todo a mí. Se trata de una cuidada propiedad en Devon, nada tan grandioso como el castillo de Greycliífe, por supuesto, pero desde luego muy acogedora y agradable, aunque no esté demasiado bien que yo lo diga.

El señor Eíumphrey se aclaró la voz y movió las cejas, antes de proseguir.

—Estoy a la búsqueda de esposa, ¿sabe?, para que cuide de la casa y me dé... —las cejas casi le saltaron de la frente— un heredero.

El señor Humphrey torció de nuevo la nariz. Debía de ser algún tipo de tic nervioso, aunque no se mostraba alterado en lo más mínimo.

—Espero que no le moleste mi franqueza, señorita Bowman. Asumo que una mujer de su edad será consciente de las cosas. No hay ninguna necesidad de andarse con rodeos, como si fuera usted un tierno pimpollo...

—¿Eh... ? —acertó a decir Ellie. Su primer impulso, usar la rodilla para responder, no habría sido demasiado apropiado en el salón de la duquesa. Además, por si el hombre acertaba a redimirse de alguna manera, no quería estropear la única parte de su anatomía que podía resultarle útil.

—Qué bien que se haya hecho usted titular de una propiedad, señor, pero debe de lamentar la circunstancia a la que ello se debe. Por favor, permítame expresar mis condolencias por su pérdida —dijo por fin.

—¿Mi pérdida? —dijo el señor Humphrey, pestañeando con su pequeña boca muy abierta.

—Su tía abuela, señor Elumphrey. Lamento mucho su fallecimiento.

Sobre todo porque la partida al otro mundo de la pobre señora había sido la causa de la presencia del señor Humphrey en la fiesta.

—Oh —asintió el señor Humphrey, pero sin transmitir aflicción alguna—. Sí, ha sido muy triste, pero ella era ya bastante mayor. Tenía más de ochenta primaveras. Todo el mundo decía que era solo cuestión de tiempo...

El se inclinó más y Ellie se vio obligada a recurrir a toda su fuerza de voluntad para no apartarse.

—Muchos creían que era mi primo Theo el que iba a llevarse la finca, ya que daban por hecho que la tía Theodora prefería a su madre a expensas de la mía. Mi tía Winifred incluso puso de nombre Theodore a mi primo para congraciarse con ella. Sin embargo, todo lo que ha recibido Theo es una colección de gatos de porcelana. Creo —y mamá está de acuerdo conmigo— que al final la tía Theodora se cansó de que Winifred estuviera siempre por ahí haciéndole la rosca y me tocó a mí la herencia porque hacía años que ni mi madre ni yo habíamos ido a verla. Claro que, si llego a saber que tenía posibilidades de heredar, habría ido de visita, pero mira por dónde, al final todo ha sido para bien, ¿no le parece?

—Eh, sí —respondió Ellie. Para el señor Humphrey, claro, no para el pobre primo Theo.

Quizás el señor Cox aparecería pronto en el salón. Mejor un vástago de la nobleza, por muy verde que estuviera, que aquel triste hierbajo...

¡No, no, no! No podía descartar al señor Humphrey tan deprisa. Tal vez era cuestión de acostumbrarse. La fiesta acababa de empezar. Se reservaría su veredicto para más tarde, o al menos lo intentaría.

El señor Humphrey tiró de su chaqueta hacia dentro para intentar cerrársela. Se hacía difícil imaginar que aquel hombre tenía solo veinticinco años: incluso empezaba a echar barriga.

—Como le iba diciendo, cuando la duquesa del amor me envió la invitación a su fiesta, acepté sin dudarlo. A ella se le da de maravilla concertar matrimonios y sería mucho más productivo conseguir aquí una esposa que malgastar tiempo y dinero durante toda la temporada —dijo, arrugando de nuevo la nariz, esta vez con desagrado—. Las jovencitas pueden ser realmente estúpidas, todo el día pendientes de los bailes y de la ropa, cuando sus deberes reales en la vida son tener niños, procurar que en sus hogares todo marche como la seda y que sus maridos se encuentren bien atendidos, ¿no le parece?

—Ejem, sí —asintió. Lo triste es que estaba de acuerdo.

El señor Humphrey empujó sus gafas hacia atrás, para colocárselas sobre el caballete de la nariz.

—Espléndido —dijo—. En el primer instante en que la vi, ya me di cuenta de que usted es una mujer inteligente, señorita Bowman. Aunque sé que es pronto para hablar...

¡Santo Dios! ¿Se disponía aquel hombre a hacerle una proposición allí mismo? Una cosa era ser prácticos y otra impedir siquiera el más ligero tufillo a romance.

—... sin embargo, me ha dado usted motivos para esperar... —continuó el señor Humphrey.

—¡Señor, pero si acabamos de conocernos! —trató de interrumpir Ellie.

—... que me hará usted el más feliz de...

—¡Señor Humphrey!

Era como un caballo desbocado.

—... los hombres —el señor Humphrey sonrió—. Pronto.

Debía recordar que no podía permitirse escoger. Quería niños y su ventana de oportunidad se estaba cerrando rápidamente. El señor Humphrey era hombre y estaba dispuesto.

Pero no estaba tan desesperada. Todavía no había conocido al señor Cox.

—Señor Humphrey, da usted por hecho demasiadas cosas.

—Oh, sí, ya que sé todavía son los comienzos —dijo el pretendiente, mirando a Ellie con sus pequeños ojos entrecerrados . Mientras nos comprendamos mutuamente...

—¡No nos comprendemos mutuamente!

Ellie respiró hondo. No quería quemar todos los puentes. El señor Cox podía ser peor.

—Quiero decir que es muy pronto —continuó—, muy pronto para mí, o para nadie, como para formarse una opinión sobre... nada.

—Oh, no sé —añadió el hombre, lanzando una mirada muy extraña, que en otro ella habría descrito como lasciva—. A mí me gusta lo que veo. ¿Y a usted?

—¿A mí?

El señor Humphrey intentó de nuevo ajustarse su chaleco.

—¿Le gusta lo que ve?

—Eh... hum... bueno...

—Se ha quedado sin habla, ¿eh?

Ellie asintió con la cabeza. Parecía la única respuesta posible.

—Suelo provocar ese efecto en las mujeres —aseguró el señor Humphrey, mientras sus finos labios se curvaban en una sonrisa de suficiencia.

—¿Y qué efecto es ese? —preguntó la voz de Ned desde detrás de Ellie.

Giró sobre sí misma y se enganchó el pie con la falda. Habría caído al suelo si Ned no la hubiera sujetado por el codo. Con un rápido gesto, Ellie se soltó de su mano. No podía arriesgarse a caer otra vez bajo su hechizo.

—No debería espiar a la gente de esa manera, lord Edward —le reprochó.

Ned la miró desconcertado, herido incluso. Sin embargo, al dirigir de nuevo su atención al señor Humphrey, su expresión se endureció.

—¿Te está molestando este caballero, Ellie?

Oh, Dios, su voz era tan penetrante... Ya de niño, ante cualquier confrontación, acudía como una flecha a defender al ofendido. Si consideraba que Ellie había sido objeto de algún insulto, el señor Humphrey podría pasarlo bastante mal.

¡Maravilloso! Era justo lo que hacía falta, Ned y el topo enzarzados en una pelea de salón; aunque, dada la diferencia en tamaño y fuerza, la batalla no duraría demasiado.

—Por supuesto que no —respondió Ellie—. Ned, este es el señor Humphrey. Acaba de heredar una propiedad en Devon. Señor Humphrey, le presento a lord Edward.

—¿Y por qué no está en Devon, entonces? —preguntó Ned mientras miraba al topo como si en realidad se tratara de un ejemplar de la clase de los anélidos.

El rostro del señor Humphrey adquirió una desagradable palidez y, detrás de las gafas, sus pequeños ojos se abrieron todo cuanto les era posible. La nuez de Adán se le agitó espasmódicamente.

—Porque tu madre le ha invitado a la fiesta, por supuesto —siseó Ellie—, y estoy segura de que espera que le hagas sentirse bien acogido.

—No, si te está insultando —replicó Ned.

—No me está insultando —protestó Ellie.

El señor Humphrey consiguió articular por fin.

—Por supuesto que no estoy insultando a la señorita Bowman, lord Edward. Por el contrario, me disponía a...

Por Dios y por los santos, aquel hombre no podía estar dispuesto a decirle a Ned que él...

—... ofrecerle el honor de convertirse en mi...

Ellie pisó al señor Humphrey con todas sus fuerzas.

—¡Ay!

—Oh, perdón, señor —dijo ella sin mirar a Ned—. No sé cómo he podido ser tan torpe.

El señor Humphrey sonrió de manera un tanto forzada.

—Está bien, querida. —Ellie sintió cómo Ned se envaraba al oír la palabra querida —. No ha sido nada. Como iba diciendo...

Gracias a Dios, la duquesa llegó en aquel momento. Había enviado al duque, con una copa de Madeira en la mano, en dirección al grupo de la chimenea.

—Ned, ya veo que te han presentado al señor Humphrey —dijo.

—Sí —respondió su hijo con tono irritado.

La duquesa le dedicó una amplia sonrisa.

—Estupendo. Entonces, si nos excusas, voy a presentarle a los demás —dijo, tomando al topo por el brazo—. Por aquí, señor.

Sabedor de que sería imposible resistirse, el señor Humphrey permitió mansamente que lo arrastraran.

*

En cuanto el señor Humphrey se encontró a una distancia segura —aunque bien poco le importaba ser oído— Ned se volvió hacia Ellie.

—Ese idiota no estaría haciéndote una proposición, ¿verdad?

Ellie se ruborizó.

—N-no.

—Pero piensa hacerlo...

Ellie no se atrevía a mirarle a la cara.

—Tal vez.

—¡Por Dios, pero si acaban de presentártelo!

Ellie le lanzó una mirada fugaz.

—Tal vez se quedó prendado de mi irresistible belleza.

Ned percibió el sarcasmo en el tono y abrió la boca para replicar de algún modo, pero la rigidez con que se comportaba Ellie le hizo detenerse.

¿Qué ocurría? Cicely había sido muy sensible y él había aprendido a medir muy cuidadosamente sus palabras con ella, pero ahora estaba hablando con Ellie. Toda la vida habían bromeado juntos, sin importarles de qué, como hermanos. Ellie no se preocupaba por la belleza física y esas cosas. No había más que mirar el vestido que llevaba. Sería difícil encontrar uno más sencillo, o que ocultara de forma más completa su figura, con mangas larguísimas, infladas, y un cuello que le tapaba hasta la barbilla... ¡por Dios!

Pero por otro lado estaba aquel culote de seda roja. ¿Lo llevaba puesto?

¿Y había perdido él el juicio? Lo siguiente sería imaginar a Ellie como una bailarina de cabaret, o algo semejante.

—Aquí vienen Percy y lady Ophelia —dijo Ellie.

—¡Oh, maldita sea!

Ned se volvió para ver llegar a su cuñado —bajo, enjuto y con el cabello tan oscuro como claro había sido el de Cicely—, en compañía de su enamorada , lady Ophelia Upton. Aquello iba a resultar horriblemente incómodo.

—¿Por qué mi madre los invita cada año? —se preguntó en voz baja.

Filie lo miró como si no estuviera del todo en sus cabales.

—Porque Percy es el hermano de Cicely y vive cerca de aquí, por supuesto, y Ophelia es su... —se ruborizó ligeramente— amiga íntima. Como para que no se enterara si lo dejan fuera de la lista de invitados... Sabe cuándo es vuestro cumpleaños, sabe que tu madre da la fiesta todos los años y además su mayordomo es primo de uno de los criados de la casa.

Ellie se encogió de hombros y Ned gruñó. Todo más que cierto, por desgracia.

Nunca le había gustado Percy, ni siquiera cuando eran niños —a ninguno de la familia, en realidad. Percy era de la edad de Ash y siempre había sido un chivato y un matón con los pequeños. Sin embargo, era el hermano de Cicely y, desde que comenzara su relación con ella, Ned había procurado guardarse sus opiniones para sí, aunque no siempre con éxito. Percy había sido el detonante de sus escasas discusiones con Cicely, que invariablemente la habían dejado a ella hecha un mar de lágrimas y a él sintiéndose como el mayor truhán de este mundo.

Un mes después de la muerte de Cicely, Percy había escrito a Ned para pedirle dinero y él se lo había enviado, porque consideraba que así lo habría querido su mujer. Sin embargo, Percy volvió a escribir con la misma petición, una y otra vez, de manera muy regular en los últimos años. Finalmente, Ned se había hartado. La Navidad pasada le había enviado un cheque con una nota en la que le indicaba que aquella era la última suma que recibiría. Desde entonces, había quemado sin abrirlas todas las cartas de Percy, que habían sido numerosas en el corto período de tiempo transcurrido desde las vacaciones. No esperaba que su cuñado se alegrara precisamente de verle.

—Buenas noches, lady Ophelia. Percy —saludó Ned.

Opheliale sonrió, pero su acompañante no hizo lo m ismo.

—Edward —saludó Percy con frialdad. El recién llegado se volvió inmediatamente hacia Ellie y sonrió con la media sonrisa que siempre despertaba en Ned deseos de darle un puñetazo en la boca.

—Querida, hace tanto tiempo... —dijo.

Ellie saludó a lady Ophelia con un movimiento de cabeza y respondió.

—Nos vimos la semana pasada en el pueblo, Percy. ¿Ya no te acuerdas? Yo había ido a comprar cinta y tú, tus cajas de rapé.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Ned. Ellie era demasiado lista como para caer en las trampas de Percy. Por supuesto, ella también había crecido con él y sabía lo astuto y zalamero que era.

—¿Siempre tienes que ser tan prosaica? —dijo Percy, amoscado por la respuesta.

—Supongo. La verdad es que no veo ninguna razón para perder el tiempo charlando contigo de cosas intrascedentes y no imagino por qué querrías que lo hiciera —replicó ella.

—Solo se trataba de conversación educada, como sabrías si hubieras estado en Londres alguna vez —le espetó Percy.

—Y como tú sabes muy bien, Percy, es muy poco probable que vaya a la ciudad alguna vez, así que me ahorraré el trabajo de enterarme de qué se entiende allí por conversación educada.

Ophelia frunció el ceño.

Seguramente querrás ir alguna vez a Londres, Ellie dijo—, para ver todos los lugares bonitos que hay y asist ir a las fiestas y a los bailes.

—Creo que es mejor no desear lo que no se puede tener respondió, al tiempo que se volvía hacia Ned con la mirada. ¿Por qué demonios me mira? , pensó Ned. El no podía llevarla. No iba tampoco a Londres para nada, de hecho, pero en todo caso aparecer por allí con una mujer soltera provocaría una agitación mayor entre los chismosos que Reggie cayendo encima de una bandada de estorninos. Se volvió hacia Ophelia.

—Espero que el tiempo no haya hecho demasiado artillo su viaje.

Ophelia sonrió.

—Oh, no. Tuve la suerte de pernoctar cerca aquí.

—Sí, seguramente en la cama de Percy.

Ophelia puso la mano sobre el brazo de su acompañante. Lamentaría muchísimo perderme la fiesta anual de la duquesa —dijo.

—Oh, a mí me encantaría perdérmela —replicó Ned. Habría dado lo que fuera por estar de vuelta en su estudio de Linden Hall, con una copa de brandy a mano, un buen libro y el crepitar del fuego en la chimenea.

—¿Cómo, lord Edward? ¿No le agrada tenernos a todos aquí reunidos para celebrar su cumpleaños ? —preguntó Percy.

—No especialmente —respondió Ned.

A ti sobre todo, malnacido.

¿Por qué perdía Ophelia el tiempo con Percy? Su padre era conde de Brambril, vivía acosado por los acreedores desde hacía años, así que lo lógico era pensar que su hija buscaría a un hombre adinerado, y no a un holgazán muerto de hambre como su cuñado. Aunque la reputación de Ophelia estaba indudablemente manchada, su nacimiento —la hija de un conde arruinado seguía siendo la hija de un conde— podía todavía hacer de ella un buen partido para muchos hombres. Aún era atractiva, a pesar de que la edad estaba empezando a dejar sus marcas. Ned no recordaba haberle visto aquellas arruguitas en las comisuras de los labios y en torno a los ojos el año anterior.

En aquel momento se produjo cierta agitación en la puerta del salón y entró Dalton, el mayordomo.

—¡La condesa de Heldon! ¡Lady Juliet Ramsbottom! ¡El señor Harold Cox! —anunció.

—¡Maravilloso! —exclamó la duquesa, mientras arrastraba a su marido para recibir a los recién llegados—. ¡Bienvenidos a Greycliffe!

—Qué... interesante que hayan llegado juntos —comentó Percy.

Ophelia frunció el ceño.

—Oh, cállate, Percy. Seguramente se encontraron en el recibidor.

¿De qué demonios hablan?, se preguntó Ned. Aquello no era habitual. Percy y Ophelia siempre estaban de cháchara acerca de algún rumor que a Ned en absoluto interesaba. Normalmente no sabía ni media palabra sobre las personas a las que se referían sus habladurías. Sin embargo, esta vez era diferente, ya que alguna de las aludidas podía convertirse en su futura esposa.

Por el momento solo podía ver a lady Heldon y a Cox. La mujer debía de ser lady Heldon, pues no se parecía en nada a Cicely. Tenía el cabello oscuro, ojos soñadores y sensuales, labios llenos, muy rojos, que destacaban sobre su piel blanca y... otros atributos de volumen muy destacado.

Dirigió su atención a Cox. Se trataba del clásico dandi londinense —chaqué, fular y pantalón bombacho a la última moda, cabello rubio oscuro, cortado según el estilo en boga en la capital. Lo único que necesitaba para completar su imagen de auténtico petimetre capitalino era observar a la gente a través de su monóculo y empezó a hacerlo en aquel mismo instante.

Ned miró a Ellie para compartir con ella su diversión, pero ella observaba a Cox con firme determinación en la mirada. Maldición. ¿En qué estaba pensando?

—Ahí está Juliet —dijo Ophelia.

Ned miró al grupo y sintió de pronto como si le hubieran golpeado el pecho. El resto de la habitación se desvaneció y solo quedó ante su vista la mujer de belleza exquisita que se dirigía en aquellos momentos a su madre. Cicely.

El dolor, la pérdida, la añoranza, todos aquellos sentimientos emergieron de golpe del oscuro lugar en el que pensaba haberlos dejado por fin encerrados para siempre y las lágrimas asomaron a sus ojos.

No era Cicely. No era, pero...

Incluso Percy parecía impresionado.

—¿No es increíble como se parece lady Juliet a mi pobre hermana? —comentó.

Capítulo 4

En ciertas ocasiones es necesario ser atrevido.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Thomas alzó las cejas al recoger el bol de sopa que Ellie había dejado sin tocar. Había almorzado suficientes veces en el castillo como para que el criado supiera bien que la sopa de tortuga de Cook era uno de sus platos favoritos. Simplemente había perdido el apetito aquella noche.

—¿Le causó la nieve algún problema en su viaje desde Londres, señor Cox? —preguntó al comensal que se encontraba a su derecha. El señor Humphrey, sentado a su izquierda, estaba muy ocupado en rebañar con su cuchara el último resto de sopa antes de tener que entregar su bol.

—¿Humm? —dijo el señor Cox, sin levantar la mirada del otro extremo de la mesa, donde se sentaba lady Juliet.

Aquella mujer era, desde luego, adorable. Menuda, de huesos finos, sus rasgos eran perfectos, cabellos de un tono rubio platino y, como colofón, grandes ojos de un azul profundo, enmarcados por pestañas muy largas. Desde luego se parecía mucho a Cicely, si acaso era incluso más hermosa, y en aquel momento miraba a Ned como si se tratara de un dios griego.

Y él le devolvía la mirada como si ella fuera la respuesta a todas sus oraciones.

Maldición.

Ellie miró a la duquesa, sentada a la izquierda de Ned. Si la señora fuera Sir Reginald, estaría ronroneando.

Ellie apretó los dientes.

—¿Tuvo problemas con la nieve? —repitió de nuevo, dirigiéndose al señor Cox. Era obvio que perdía el tiempo. El hombre estaba obnubilado con lady Juliet. Debería pues centrarse en el señor Humphrey.

Sintió un nudo en el estómago.

Recordó a su estómago que tenía veintiséis años y que quería hijos.

¿Pequeñas crías de topo con ojillos entrecerrados? Ahhh.

No era de extrañar que hubiera perdido el apetito.

—En absoluto —dijo el señor Cox, que había conseguido por fin apartar la mirada del objeto de su adoración. Sus labios esbozaron una media sonrisa cortés, que no llegó a reflejarse en sus ojos—. Hice el trayecto a caballo —continuó—. El frío y la nieve me parecieron bastante... —dijo, y de nuevo miró a lady Juliet, como si fuera más fuerte que él— adecuados.

—Sí, es febrero, al fin y al cabo. Supongo que es de prever que haga un tiempo invernal.

Aquella profunda observación no requería respuesta. El señor Cox se limitó a asentir con la cabeza.

Definitivamente, no había más opción que concentrarse en el señor Humphrey.

Algo atractivo debía de tener, o no habría sido invitado a la fiesta... a menos que la duquesa la diera a ella ya por desahuciada y pensara que debía dar las gracias si conseguía casarse con cualquiera que estuviera dispuesto.

No era el caso del señor Cox, por atractivo que fuera físicamente. ¿No estaba la duquesa al corriente de sus sentimientos? De nuevo tenía la mirada fija en lady Juliet.

Debía de estarlo, a la duquesa no se le escapaba nada. Por consiguiente, tenía que existir algún impedimento para que ambos se casaran. Desde luego, si lo había, resultaba bastante cruel hacer bailar así bajo la nariz del señor Cox al objeto de todos sus deseos.

Humm. Lady Juliet no le prestaba la menor atención. Quizás ese era el problema, que ella no le devolvía la mirada, algo tristemente común en aquella fiesta. En tal caso, el señor Cox podría aceptar a Ellie como segunda opción. No resultaba un pensamiento fácil de digerir, pero al fin y al cabo él era también la segunda opción para ella. Y desde luego sus hijos serían mucho más atractivos que los del señor Humphrey.

—La nieve es mucho más agradable que la lluvia y el barro —dijo la duquesa, que ahora dirigía su atención hacia ellos, para reavivar la conversación sobre el tiempo—. ¿No está de acuerdo, señor? Es mucho más bonita y más divertida. Precisamente Ellie y yo lo estábamos diciendo antes. ¿Cierto, Ellie?

Oh, Dios, la madre de Ned mostraba de nuevo aquella expresión traviesa en los ojos.

—Me parece que era la señora duquesa la que lo decía —repuso Ellie.

—Por supuesto que sí —asintió la duquesa, que se inclinó hacia ellos y movió las cejas—. Dígame, señor, ¿qué podría ser mejor que deslizarse por la nieve, un día tranquilo, en compañía de una bella dama —su mirada se dirigió ahora a Ellie— bien envuelta en una gruesa capa de pieles?

Ellie creyó morir de vergüenza y enterró la nariz en la porción de liebre asada que Thomas acababa de servirle. Habría esperado que la duquesa hiciera gala de una mayor sutileza. Al menos el señor Cox se tomaba con buena disposición de ánimo los esfuerzos poco delicados de la señora.

—No se me ocurre nada en absoluto, señora duquesa —respondió. Su tono afable sonaba tan forzado como su sonrisa, pero al menos se esforzaba por mostrarse atento.

—¡Espléndido! —exclamó la duquesa, que le sonrió, radiante, y a continuación a Ellie—. Sacaremos los dos trineos de caballos en cuanto deje de nevar. También tenemos de los pequeños, para que los invitados más intrépidos prueben a deslizarse. Hay una colina preciosa, ¿verdad, Ned? —terminó, dirigiéndose a su hijo.

Ned interrumpió a regañadientes su conversación con lady Juliet.

—¿Qué es lo que es verdad, mamá?

—Que tenemos un lugar maravilloso para los trineos. Seguro que te acuerdas de cómo pasabais horas, tú y los otros muchachos, en la colina junto al estanque, después de una buena nevada —dijo la duquesa.

—Claro que me acuerdo, pero... —comenzó a responder Ned.

—Ellie, Jess y Cicely también solían ir —interrumpió Jack desde su sitio, a la derecha de lady Juliet. Los banquetes de la duquesa eran siempre muy informales: no solo se permitía la conversación cruzada sobre la mesa, sino que se fomentaba—. Cicely nunca se lanzaba en trineo. Siempre se quejaba del frío y regresaba a casa enseguida. En cambio, a Ellie y a Jess les encantaba, eran unas valientes.

—¿Valiente, lord Jack? —sonrió Ellie con dulzura. Ojalá lo fuera, pensó, pero para lanzarle a Jack la pata de liebre asada que tenía en el plato. Dado que estaban cenando en uno de los comedores pequeños, le podría alcanzar de lleno con facilidad. El anuncio de que de niña había sido un auténtico marimacho no favorecería precisamente sus proyectos de matrimonio... ni tampoco lanzar comida en la mesa, claro—. Me parece que lo que acaba de llamarme es muchachote.

—Pues claro. Siempre estabas intentando quitarme el trineo —respondió Jack.

En defensa de Ellie había que decir que no tenía mucha opción. Su padre consideraba que aquella no era una actividad adecuada para una niña, así que no tenía trineo. Por supuesto, el vicario tenía razón: Ellie debería haberse marchado a casa con Cicely. El caso de Jess era diferente: a ella nunca le había importado nada lo que pensara la gente y desde siempre había estado claro que se casaría con Ash.

—Solo quería tomarlo prestado —respondió Ellie.

—Todo el tiempo... —dijo Jack.

—Por lo que puedo recordar —terció Ash—, Ellie conseguía el trineo siempre que quería.

—Solo porque era mayor que yo —repuso Jack— y porque nuestro padre me habría zurrado bien si le hubiera restregado la cara con nieve, como me habría gustado.

—Por supuesto que lo habría hecho —dijo el duque mientras arqueaba las cejas—. Si no recuerdo mal, en más de una ocasión tuve que recordarte que un caballero no pelea con las damas.

—No tenía ni idea de que había provocado tantos problemas —dijo Ellie. Tal vez si pedía perdón, Jack dejaría el asunto—. Lo siento mucho.

—Oh, no te disculpes, querida —le respondió el duque con una sonrisa—. Considero altamente positivo que Jack aprendiera desde muy joven a vérselas con una mujer de carácter fuerte. Es una habilidad que, estoy seguro, le ha sido muy útil.

—Muy cierto —rio la duquesa.

—No sé, padre. Ninguna otra mujer ha intentado nunca quitarme nada o acertarme con una bola de nieve —dijo Jack a Ellie—. Te advierto que ahora lanzo con mucha más fuerza, así que ten cuidado si nos enzarzamos en una batalla durante esta fiesta.

—Sí, desde luego, tenga cuidado, señorita Bowman —interrumpió la voz de la señorita Wharton, que además de estentórea resultaba desagradablemente nasal—. Lord Jack practica el boxeo con el mismísimo John Jackson. Todo el mundo en Londres dice que es un auténtico Pólux.

—Estoy seguro de que Ellie sabe de sobra que jamás le lanzaría una bola de nieve, señorita Wharton —replicó Jack con tono cortante, pero resultó imposible saber si se había dado por enterada, ya que el señor Humphrey escogió aquel momento para abrir las compuertas de su torrente verbal.

—Señorita Wharton, estoy convencido de que la señorita Bowman aprecia su preocupación, pero también lo estoy de que ella es plenamente consciente de que, por mucho que en su juventud fuera tan osada como para enfrentarse a lord Jack en una batalla de bolas de nieve, tal actividad sería totalmente inadecuada y desaconsejable en una mujer; o incluso, me atrevería a decir, en una mujer madura... —añadió el señor Humphrey arrugando la nariz, como para subrayar sus palabras, y se volvió hacia Ellie—. ¿No es cierto, señorita Bowman?

Ellie inspiró profundamente. El señor Humphrey estaba sentado a su derecha. La pata de liebre permanecía aún entera en el plato. Ni siquiera haría falta que se la lanzara.

Poner parte de la cena por sombrero a un pretendiente no serviría para congraciarse con él. Recuerda, quieres hijos...

—Ejem... —empezó Ellie, preparándose para contestar, pero Jack aprovechó su momentánea vacilación y terció.

—Tiene usted toda la razón, señor. Ellie se ha convertido en una auténtica remilgada.

Jack, sin embargo, no era un pretendiente. Si ahora no podía arrojarle comida, tal vez le echaría una taza de té por la cabeza más tarde.

—¿Te acuerdas, Ash, de cuando Ellie intentó saltar por encima de la barrera que habías construido? —intervino Percy, que había decidido unirse a la ridícula conversación. Ellie lo miró fijamente y él le respondió con una ojeada furtiva, para después concentrarse de nuevo en Ash—. Por lo menos hicieron falta quince minutos para sacarla de aquel montón de nieve.

—Me acuerdo —asintió Ash.

—¿Quién podría olvidarlo? —rio Jack—. Tenías la boca llena de nieve y gritabas como una furia cuando por fin te sacamos.

—Qué... valiente, señorita Bowman —dijo lady Juliet mientras dirigía la mirada a su plato, en un auténtico despliegue de delicadeza femenina—. Yo nunca me atrevería ni a intentar algo semejante.

El señor Cox emitió un ruido extraño, entre risa y gruñido. Miraba a lady Juliet con expresión de cinismo.

—Y no debería, lady Juliet —dijo rápidamente Ned—. Ellie es mucho más robusta que usted. —Al tiempo que hablaba, el segundo de los hermanos Valentine lanzó a Ellie una mirada inescrutable—. Sin embargo —continuó—, el señor Elumphrey tiene razón. A Ellie ni se le pasaría por la cabeza hacer una cosa así, ahora que ya no es una niña.

—¡Ajá! —exclamó Jack—. Esto sí que es todo un desafío. ¿Qué dices, Ellie? ¿Vas a demostrarnos, a Ned y a mí, que estamos en un error? Plasta te presto mi trineo...

—No, gracias —replicó Ellie.

—Oh, vamos, señorita Bowman —intervino entonces lady PPeldon. Su voz era rica, profunda para ser la de una mujer, y vagamente seductora, la voz que debía haber empleado Eva para convencer a Adán de que mordiera la manzana en el paraíso—. Estoy deseando ver cómo les de muestra a los Valentine, y a todos nosotros, de que manera se da respuesta a un desafío. ¿No estás de acuerdo, Ophelia?

—Sí —confirmó lady Ophelia, volviéndose hacia el patriarca de los Valentine—. Por favor, señor duque, únase a nuestra petición.

—Oh, de ninguna manera —respondió Greycliffe—. Quiero creer que tengo el suficiente buen juicio como para no atreverme a indicar a una mujer adulta lo que debe hacer.

—Exactamente como debe ser —dijo la duquesa, mientras se inclinaba hacia delante y sus ojos centelleaban—. Así que creo que voy a echarte una carrera, Ellie. ¡Hace años que no me lanzo en trineo!

Ellie casi se ahogó con el pedazo de liebre que por imprudencia se había metido en la boca. El señor Humphrey alzó la mano para tratar de palmearle la espalda, pero ella se apartó.

—¿Una carrera? —dijo el duque y sus cejas se dispararon hacia arriba—. No vas a lanzarte en trineo por una pendiente abajo, mi querida duquesa.

—¿Cómo? —Exclamó. Las cejas de la duquesa hicieron lo mismo que las de su marido—. ¿No acabas de decir que tienes el suficiente buen juicio como para no decir nunca a mujer adulta lo que debe o no debe hacer?

—Ejem, sí, pero no me refería a ti, querida.

El duque presentía que se avecinaban problemas, pero era un hombre valiente y de voluntad firme. Las cejas de la duquesa habían desaparecido bajo su peinado.

—Lo único que pretendo es preservar tu seguridad, querida —continuó—. Ya no eres tan joven como en tus días...

La expresión de la señora se endureció.

—Tampoco estoy muerta —replicó.

—Todavía... —añadió su marido.

Ambos se miraron fijamente durante unos instantes y después la duquesa sonrió.

—Tendré cuidado —dijo.

El duque emitió un gruñido de descontento.

—¡Hagan sus apuestas! —exclamó Jack—. ¿Quién ganará la gran carrera de la fiesta de San Valentín de este año, la duquesa de Greycliífe o la señorita Ellie Bowman?

—¡Jack! —exclamó Ellie, conteniendo la respiración. En una mujer respetable, gritar en la mesa no era más apropiado que disparar comida. Se volvió hacia la dueña de la casa y añadió—: Señora duquesa, no voy a lanzarme en trineo.

—Oh, vamos, no seas aguafiestas, Ellie —respondió la dama—. Seguro que sería divertidísimo.

El señor Humphrey se aclaró la garganta.

—Lejos de mí cualquier pretensión de ofrecerle consejo, señora duquesa, pero confieso que me preocupa su seguridad. Sin embargo, sé que no tengo de qué inquietarme, ya que sin duda la duquesa se dejará guiar por la opinión del señor duque, de la misma manera que la señorita Bowman ha sido persuadida por, si me permiten decirlo así, mi superior criterio masculino.

Ellie dejó caer la mandíbula mientras su cabeza giraba hacia su derecha. La mesa entera enmudeció.

—¿Qué ocurre? —preguntó el señor Humphrey— ¿He dicho algo inconveniente?

—No si lo que desea es que le arranquen la cabeza de un mordisco, la mastiquen a conciencia y la escupan sobre sus botas —dijo Jack, nunca amigo de templar gaitas.

—Lo he pensado mejor —dijo Ellie, mientras enseñaba los dientes al señor Humphrey en una sonrisa que en realidad era otra cosa—. Creo que me deslizaré en trineo con la señora duquesa.

*

—En realidad no vas a lanzarte en trineo, ¿verdad, Ellie? —preguntó Ned mientras tomaba una taza de té de manos de la joven. Miró a lady Juliet, que estaba sentada junto a Percy y Ophelia, y se estremeció.

Se parecía tanto a Cicely... Sabía —su cabeza lo sabía— que no era Cicely, pero al parecer aquello no le importaba a su corazón. ¿Y era importante, en realidad? Ella le hacía sentirse fuerte de nuevo, despertaba su instinto protector.

Su madre pensaba que era una buena pareja para él y su madre era la duquesa del amor. Debía confiar en su criterio, sobre todo dado que había decidido hacerlo así por una vez.

Si al menos lady Juliet no fuera tan menuda... pero la comadrona le había dicho que la constitución física no había tenido nada que ver en el alumbramiento fallido de Cicely, que las mujeres grandes y robustas también morían a veces departo. Quizá...

—Sí, voy a lanzarme.

—¿Qué? —volvió a prestar atención a Ellie. Su rostro transmitía una expresión de malhumor que Ned no recordaba haber visto desde que eran niños—. No seas ridícula.

Ellie frunció el entrecejo. El había sido un tanto brusco, pero desde luego ella se estaba conduciendo de una manera absurda. Aun así, alzó la barbilla.

—No sé en qué le incumbe esta cuestión, lord Edward —dijo.

Ned luchó por dominar su temperamento.

—Me incumbe porque me preocupo por ti, Ellie —dijo—. Debes saber que te considero la hermana que nunca tuve.

Ellie abrió mucho los ojos. Por su aspecto, daba la impresión de que se disponía a regurgitar lo que había cenado encima de sus zapatos. Ned dio un paso atrás.

—No soy tu hermana —dijo Ellie.

—Por Dios santo, no grites —susurró Ned. ¿Qué diablos le ocurría a su amiga? Ellie era en el fondo una persona razonable. No entendía qué bicho le había picado aquella noche. Quizás era una época delicada del mes. El comportamiento de Cicely también había exhibido ciertos toques de irracionalidad durante aquellos días.

Ned observó a su alrededor. Nadie parecía estarles prestando atención alguna, excepto la duquesa, que le sonreía y le indicaba con el dedo que se acercara. ¿Quería que volviera con lady Juliet? Lo haría en un momento. Lo estaba deseando. Lady Juliet no se abalanzaría sobre él como una posesa.

—Y desde luego no te considero mi hermano —continuó Ellie.

Aquello le dolió. Él la consideraba una persona muy cercana, más que una simple amiga. Durante sus infernales últimos años, Ellie había sido para Ned un asidero, un puerto tranquilo en el que refugiarse de la tormenta íntima de dolor y remordimiento en que vivía.

Sin embargo, debía tener en cuenta que pronto tendría una esposa con quien compartir sus confidencias.

—Los trineos son para los niños y tú ya no eres una niña —apostilló Ned.

—Me alegro de que te hayas percatado —dijo Ellie con una nota de sarcasmo en la voz, pero también con un leve temblor, como si contuviera una emoción más potente—. Sin embargo, creo que os vi a Jack y a ti —e incluso a Ash— mientras os deslizabais en trineo la pasada Navidad y tú tienes más años que yo.

Era cierto. En esa ocasión Jack había sido de nuevo instigador, asistido por una copa de más —o dos, o tres— de brandy. Se encontraban los tres hermanos en el estudio de Ash, mirando cómo revoloteaban los últimos copos de nieve, cuando a Jack se le ocurrió la genial idea de sacar los trineos del cobertizo y deslizarse por la nieve un par de veces antes de que oscureciera.

Ned se había resistido al principio y había protestado durante todo el camino hasta llegar al montículo del estanque, pero una vez que se encontró bajando a toda velocidad por la pendiente, con el viento que le cortaba la respiración y el frío que le acariciaba las mejillas, se olvidó de su malhumor. Había vuelto a sentirse vivo, como si su corazón no hubiera muerto con Cicely, sino que se encontrara conservado en hielo. Fue en aquel momento cuando empezó a tener esperanzas de que sería capaz de reunir fuerzas para casarse de nuevo.

—Eso es diferente —comentó.

—No veo por qué —fue la respuesta de Ellie.

A Ned le estaba empezando a doler la cabeza de nuevo.

—Eres una mujer —repuso—. Se te podrían enganchar las faldas en los patines.

—Con lo cual terminaría despatarrada de forma poco elegante sobre la nieve fría y húmeda... —completó la frase Ellie—. Soy fuerte. Sobreviviré.

¿Y por qué demonios se le aparecía ahora a Ned una imagen de faldas que se levantaban al vuelo y dejaban a la vista una prenda interior de color rojo?

Se frotó la frente y se apretó las sienes, pero no se sintió mejor.

—Podrías romperte una pierna, o el cuello —dijo por fin —Y también podría tropezar y caerme sobre el fuego de la chimenea, o... —siguió Ellie, agitando su taza de té ante los ojos de Ned— escaldarme viva aquí mismo, delante de ti.

Se estaba haciendo la obtusa de manera deliberada.

—¿Y qué hay de tu reputación? Lady Heldon y Ophelia contarían la historia a los cuatro vientos —dijo Ned.

—Mi reputación puede sobrevivir a una pequeña aventura con trineos —replicó Ellie con una mueca de desdén—. Acabo de cumplir veintiséis años, ¿recuerdas? Ya no soy una niña. ¿Qué puede pasar que resulta tan terrible? Tu madre tiene la intención de acompañarme.

—Mi padre nunca lo permitirá —aseguró Ned.

—A mí me da la impresión de que la duquesa hará lo que mejor le parezca —replicó Ellie mientras alzaba una ceja.

Aquello era seguramente cierto.

—Aunque así fuera, mi madre está casada. Ella no tiene que preocuparse de complacer a ningún pretendiente, pero tú sí —señaló Ned.

Las mejillas de Ellie enrojecieron.

—¿Cómo?

El tono cortante de su voz hizo que Ned se interrumpiera, pero solo por un instante.

—Pues sí, si quieres atraer la mirada de un hombre, tienes que comportarte de una manera más circunspecta —dijo finalmente, con el ceño fruncido—. Es decir, de tu manera habitual.

La taza de Ellie tintineó en su plato.

—Ten cuidado —dijo Ned—. Creo que mi madre tiene mucho cariño a estas piezas.

Ellie no se dio por enterada.

—No creo que mi comportamiento habitual me haya dado mucho resultado. Por si no te has dado cuenta, todavía sigo soltera y, como habéis recordado el señor Humphrey y tu, ya no soy una niña.

Ned trató de refrenar su temperamento, sin conseguirlo del todo.

—Por lo que me ha comentado mi madre, podrías haberte casado ya unas cuantas veces si, en vez de esconderte y andar siempre por ahí con Ash, hubieras prestado atención a los hombres que ha invitado para ti a estas condenadas fiestas —replicó.

Las mejillas de Ellie adquirieron un color rojo todavía más oscuro, casi del mismo tono de cierto culote...

¿Lo llevaría puesto?

Ned bajó la mirada hacia el área relevante de la fisonomía de su interlocutora. Sin embargo... ¿por qué iba a llevar una prenda tan escandalosa bajo aquel vestido de matrona, sin forma alguna?

De nuevo la miró a los ojos. Aquello no era de su incumbencia y además intensificaba su dolor de cabeza.

—En ese caso, supongo que debo dedicarme a conocer mejor al señor Cox o al señor Humphrey —respondió Ellie—. Si me disculpa...

Ellie se apartó, pero Ned le tocó el brazo para detenerla.

—¿Qué ocurre, Ellie? De verdad, esta noche no pareces tú —dijo.

La joven se mordió el labio, sacudió la cabeza y finalmente miró hacia otro lado.

—O quizá es que soy así y acabas de descubrirlo —replicó antes de apartarse de Ned. Sin embargo, no se dirigió al encuentro del señor Cox o del señor Humphrey, sino que se detuvo ante el retrato del primer duque de Greycliffe, un cuadro que había visto ya infinidad de veces.

¿Qué demonios era lo que le ocurría? Ned se frotó la frente. Se sentía confuso, como si acabara de aterrizar en una casa de locos.

Miró a lady Juliet. Ella captó su mirada y le sonrió. Al menos a una mujer le agradaba pasar tiempo con él.

Dejaría que su madre se preocupara de Ellie.

Capítulo 5

Una pizca de celos sirve para espesar el caldo.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

¿Podía empeorar aún más su situación? Aquel año se había prometido aceptar el hecho de que Ned no la considerara más que una amiga, pero en el fondo de su corazón, por mucho que tratara de negarlo, siempre había esperado... ¿Y ahora qué?

¡Dios, él la consideraba una hermana!

Sintió un nudo en el estómago y la cabeza muy ligera, como si estuviera a punto de desvanecerse. Trató de respirar profundamente. Era necesario mostrarse tranquila, plácida —como había dicho Ned, comportarse a su manera habitual, con la máscara bien colocada, sobre todo después de haber hablado con él. En lo que atañía a la duquesa, no cabía duda de que se había dado perfecta cuenta de lo que le ocurría, así que a Ellie ya no le importaba dejar entrever sus sentimientos un poco más de lo que ya lo había hecho.

Respiró hondo. Todo iría bien. Lo que haría...

—¿Señorita Bowman?

—¡Eh! —Ellie saltó de la sorpresa. El señor Cox se encontraba junto a ella.

—Perdone si la he asustado —dijo el señor Cox en tono serio, pero sus ojos centelleaban, mientras señalaba el cuadro con la cabeza—. ¿Se encontraba usted extasiada ante el esplendor sartorial de este hombre?

—¿Qué? —Ellie observó el retrato. El primer duque de Greycliffe, con gorguera alrededor del cuello, jubón de colores llamativos, calzas muy abombadas, medias blancas con bordados y zapatos de tacón alto con enormes pompones, la miraba desde arriba con expresión severa.

—N-no —tartamudeó Ellie—. Confieso que no lo estaba mirando en absoluto.

—Ah, menos mal. Temía que la hubiera cautivado su elegancia. —En el rostro del señor Cox se dibujó una amplia sonrisa—. No puedo decir que me hubiera encantado tener que ataviarme de semejante guisa. Sobre todo con esos zapatos.

Ellie le devolvió la sonrisa. El señor Cox era la imagen encarnada de la belleza masculina. Cualquier mujer sensata se enamoraría de él al instante. Ese había sido el caso de muchas mujeres, pero no, al parecer, el de lady Juliet. Ni tampoco, por desgracia, el de Ellie. Por muy atractivo que fuera el señor Cox, sus atenciones no aceleraban los latidos del corazón de Ellie. No era Ned.

Ned, tan poco impresionado por su atractivo que la consideraba una hermana. Maldición.

—De hecho, sus zapatos son dignos de admiración —respondió Ellie. Tal vez lo único que necesitaba era intentarlo con algo más de interés y conseguiría encontrar atractivo al señor Cox—. Como puede ver, al primer duque le interesaba mucho la moda. Tiene fama de haber sido un hombre de gran éxito entre las mujeres de su época, con una larga lista de corazones rotos a sus espaldas.

El señor Cox sacudió la cabeza.

—Es sorprendente. Parece la quintaesencia del pisaverde, ¿no le parece? Confieso que también nosotros tenemos en casa, colgando de las paredes, dos o tres personajes emperifollados de la misma manera —dijo el hombre, dejando escapar una risa contenida—. Imagino que ellos se horrorizarían en la misma medida ante un atuendo tan sencillo como el mío.

El señor Cox abrió ligeramente los brazos, como para invitar a Ellie a examinar su vestimenta, cosa que ella hizo, y no es que no hubiera notado ya lo bien que le sentaba. Por desgracia, su admiración era más bien de tipo académico.

Realmente tenía que confesar que sentía cierta admiración por el señor Cox. Era desde luego mucho más atractivo que el señor Humphrey y, si existía algo que lo mantenía a distancia de lady Juliet, con Ellie en cambio la cosa podría funcionar de manera tolerable: lo suficiente como para producir unos cuantos niños. Lanzó al señor Cox su sonrisa más coqueta.

—Si lo desea, creo que podría confeccionarle unos pompones para sus zapatos —le dijo.

—No, gracias —respondió el hombre, al tiempo que ofrecía su brazo—. En lugar de ello, ¿querrá hacerme el honor de acompañarme?

Hace solo un año habría declinado semejante oferta para correr a refugiarse en una de sus conversaciones con Ash. Lanzó una mirada hacia el lugar donde se encontraba el hermano mayor de Ned, en compañía de Jack, de la señorita Wharton y de lady Heldon. La expresión de ambos indicaba que habrían agradecido muchísimo que Ellie se uniera al grupo. Debería...

Debería acompañar al señor Cox. Como Ned había señalado, ya sería una mujer casada si hubiera prestado su cooperación a los esfuerzos de la duquesa. Una mujer casada y tal vez madre.

No iba a perder ni un minuto más. Su mano se posó sobre el brazo del señor Cox.

—Encantada, señor —dijo—. Es una lástima que esté nevando tanto fuera. Los jardines son una delicia, incluso en invierno.

Si pudieran salir, se alejarían de las miradas curiosas de la duquesa. La madre de Ned estaba sentada con el duque, con la señorita Mosely —aquella mujer de aspecto ratonil que se encontraba junto a Ash antes de la cena— y con el señor Humphrey, pero miraba sonriente hacia Ellie y le hacía gestos de aprobación con la cabeza, sin prestar la menor atención a la perorata del señor Humphrey. De hecho, la señorita Mosely era la única que lo escuchaba, ya que el duque tenía puesta toda su atención en su reloj de bolsillo, sin duda calculando cuánto tiempo le quedaba aún de tortura antes de que su mujer lo liberase.

—Creo que la duquesa mencionó que es usted hija del vicario —comentó el señor Cox, mientras pasaban junto al también ceñudo retrato del segundo duque—. ¿Creció usted aquí?

—Sí —respondió Ellie—. Mi padre nunca cambió de diócesis. Fue compañero de colegio del duque y vino aquí nada más ordenarse.

Aquel era su hogar, la vicaría y el castillo de Greycliffe, el único hogar que había conocido. Si se casaba —cuando se casara, se corrigió— tendría que dejar todo aquello atrás. Tal vez nunca volvería a ver al duque, a la duquesa, a Ash, ajack, a Ned...

No pensaría en ello. Se obligaría a sonreír.

—Sin duda usted me considerará una auténtica aldeana. Nunca he viajado más allá de los límites de la parroquia —dijo.

El señor Cox arqueó las cejas.

—¿Ni siquiera a Londres?

—No —dijo Ellie, sacudiendo la cabeza—. Mi padre nunca pudo permitirse enviarme para una temporada, y menos siendo cuatro hermanas. La duquesa se ofreció a ayudarme, pero yo no quería quedar en deuda con ella hasta ese punto.

Aquel no había sido el motivo real. No había querido ir a buscar marido a Londres porque el marido por el que ella suspiraba se encontraba allí, en Greycliffe, o más tarde en el ánden Hall, una vez que Ned llegó a la mayoría de edad y su padre le cedió aquella propiedad para su uso y disfrute.

Siempre había deseado conocer Linden Hall, pero no había habido ocasión. Si Cicely hubiera vivido, tal vez habría podido ir de visita...

O tal vez no habría sido muy buena idea.

El señor Cox alzó aún más la ceja derecha.

—Ese gesto fue extremadamente generoso por parte de la duquesa —comentó.

Nada raro. El duque y la duquesa eran generosos...

—¿Por qué le sorprende? Mi padre y el duque son amigos y mi madre y la duquesa también —dijo Ellie.

Se detuvieron bajo la sombría mirada del tercer duque y Ellie observó los labios fruncidos y las dilatadas aletas de la nariz del retratado. Recordó entonces que siempre había señalado a Ned en son en broma que todos sus antepasados tenían aspecto de sufrir malas digestiones.

—Es solo que no estoy acostumbrado a encontrar a aristócratas que piensen en alguien que no sean ellos mismos —comentó el señor Cox.

—Oh —exclamó. Ellie le devolvió la mirada, que se había desviado hacia lady Juliet, sentada con Percy, con Ophelia y con Ned, aunque con toda su atención dirigida claramente hacia este último. Ella reía de forma muy atractiva por algo que él acababa de decir y Ellie sintió como si un cuchillo le hurgara las entrañas. Al volver sus ojos hacia el señor Cox, vio que él también miraba en dirección a lady Juliet.

—El duque y la duquesa son los únicos aristócratas que conozco y el duque no esperaba heredar —dijo Ellie—. Recibió inesperadamente el título cuando tenía trece años. Tal vez por ello su actitud sea diferente a la de una persona que ha sido educada desde el principio para hacerse cargo de su posición.

Las intenciones de Ned respecto a lady Juliet debían de ser serias cuando aceptaba someterse a la compañía de Percy un minuto más de lo estrictamente necesario. Su expresión al mirarla —atento y tierno a la vez— era la misma que había adoptado siempre al mirar a Cicely.

Ellie sintió que el estómago se le desplomaba súbitamente hasta los pies.

—En mi experiencia, los aristócratas no suelen ser demasiado razonables ni suelen hacer lo que, humanamente, se espera de ellos —dijo el señor Cox, que se las había arreglado también para devolver la atención a su intercolutora—. Con frecuencia el título se les sube a la cabeza. Aun así, no me sorprende que el duque y la duquesa sean diferentes. Durante la cena quedó muy claro que la consideran a usted casi como una hija.

—Sí, es cierto —a Ellie le agradaba aquella idea. En su fuero interno siempre había equiparado hija a posible hija política , pero ahora que sabía que Ned la consideraba una hermana, el concepto resultaba mucho menos atractivo—. Yo solía estar siempre en medio. Como ya sabe, jugábamos todos juntos cuando éramos niños.

El señor Cox se detuvo delante de un dibujo del castillo con los jardines en flor —era de Ash— y sacó su monóculo para examinarlo.

—De manera que conoce usted bien a lord Ashton, a lord Edward y a lord Jack —comentó.

—Supongo que sí... —respondió Ellie.

Como a hermanos, maldita sea.

—Aunque la verdad es que Ash es el único que ahora vive aquí —continuó—. Lord Jack pasa casi todo el tiempo en Londres y lord Edward tiene su propia hacienda.

El señor Cox asintió y devolvió el monóculo a su bolsillo.

—Lord Ashton y lord Edward nunca van por la capital, ¿verdad? —inquirió.

—No, a ninguno le gusta mucho Londres —respondió Ellie.

—Tal vez iban con mayor frecuencia cuando estaban casados... —indagó el señor Cox.

—Ash está casado —respondió Ellie frunciendo el ceño.

—Sí, quiero decir, cuando estaban con sus esposas. ¿Solían llevarlas a la ciudad?

¿Por qué se mostraba tan interesado en aquel asunto? Ash y Jess se habían separado en la misma noche de bodas, pero si el señor Cox no lo sabía, no iba a ser Ellie quien se lo dijera. Por su parte, Cicely ya estaba encinta cuando ella y Ned regresaron de su luna de miel.

—No —contestó Ellie—, pero no creo que ni Jess ni Cicely tuvieran mayor interés en ir a Londres. De niñas jamás comentaron que desearan visitar la ciudad.

—¿No soñaban con su presentación en sociedad? —inquirió de nuevo el señor Cox.

—Creo que estaban muy contentas aquí, en el campo —respondió Ellie.

Aquí, en el campo, justo donde ella no estaría cuando se casara. Bueno, tal vez estaría en el campo, pero no en esta parte en concreto. Tendría que trasladarse a la casa de su marido y vivir con extraños. Un estremecimiento de pánico le recorrió la columna vertebral.

Pero tendría hijos. Tenía que concentrarse en eso.

—Hábleme de su hogar, señor Cox —dijo. Si conocía algunos detalles, tal vez podría persuadirse de que su traslado sería una aventura emocionante.

—No tengo un verdadero hogar, señorita Bowman —respondió—. En Londres dispongo de mi apartamento de soltero y, como quinto hijo que soy, vivo de forma muy independiente.

—La duquesa ha comentado que tiene usted intención de convertirse en religioso —dijo Ellie.

El señor Cox sonrió, pero sus ojos reflejaban una expresión sombría.

—Eso es desde luego lo que quiere mi madre. Yo deseaba enrolarme en el ejército, pero mi padre se negó a comprarme el uniforme, así que, ahora que Napoleón ya no es una amenaza —se comentó, encogiéndose de hombros—, tal vez me una al clero.

—No debería hacerlo si no se siente llamado —dijo Ellie. No resultaba demasiado apropiado dar su opinión al respecto, pero había oído demasiadas veces a su padre despotricar contra los clérigos sin vocación.

—Tengo que hacer algo, señorita Bowman. No soy un hombre rico. —El señor Cox vaciló durante un instante, pero a continuación su voz se endureció—. Le confieso que me interesan mucho las locomotoras de vapor, pero algunas personas consideran que es impropio involucrarse en algo que apesta a actividad comercial.

El señor Cox miró de nuevo en dirección a lady Juliet.

Dios mío, lady Juliet estaba mirando fijamente a Ellie en aquel momento. Y Ned también lo hacía, y con el ceño frun cido. ¿Qué demonios les ocurría? No había intercambiado ni dos palabras con lady Juliet y estaba haciendo exactamente lo que Ned había sugerido, comportarse de una manera del todo irreprochable con un posible pretendiente. Clavó a su vez su mirada en Ned, con expresión de pocos amigos.

—Muchas cosas están cambiando en nuestros días, señor Cox —comentó.

—¡Atención, por favor! —exclamó en aquel momento la duquesa, al tiempo que daba palmadas para llamar la atención. Se había unido al grupo de Ash y de Jack tras dejar al duque, que trataba sin éxito de disimular sus bostezos, en compañía del señor Humphrey y de la señorita Mosely—. La señorita Wharton ha ofrecido cantar para nosotros y estoy segura de que habrá otros que quieran hacerlo también. Vamos a pasar a la sala de música.

El duque se puso en pie de un salto para acompañar a su mujer —y escapar del señor Humphrey y de la señorita Mosely.

Ellie habría preferido pasar al dormitorio, meterse en la cama y taparse la cabeza con las mantas, pero era demasiado temprano para eso. Además, por poco que le apeteciera, tenía allí a un marido potencial a quien agradar. Sonrió y permitió que el señor Cox la condujera hasta la sala de música. Con suerte, la señorita Wharton tendría mejor voz para cantar que para hablar.

*

Ned, sentado junto a Jack, observaba cómo la señorita Wharton se preparaba para su actuación. Había pretendi do que Jack la acompañara al piano, pero el joven se había parapetado tras su cabestrillo y, en cuanto la mujer ocupó su lugar frente al público, Jack tomó por el brazo a sus hermanos y los obligó a sentarse junto a él, uno a cada lado, para que le guardaran los flancos. Cuando terminara de cantar, la señorita Wharton tendría que sentarse en otro sitio.

Ned dirigió su atención al señor Cox, que se había sentado también en las filas delanteras. El hombre era condenadamente apuesto y elegante y se encontraba demasiado cerca de Ellie, sentada junto a él y en cuyo oído cuchicheaba en aquel momento. Había dirigido todas sus atenciones a Ellie cuando los invitados se encontraban en el salón y la había apartado de todo el mundo. ¿Qué era lo que se proponía?

Más le valía no tomarse a broma los sentimientos de Ellie. Si Cox creía que no había nadie allí para defender sus intereses, estaba muy equivocado. Ned cerró los puños con fuerza. Cómo le gustaría sentirlos impactar contra la nariz de Cox, aplastar carne y hueso, hacer saltar la sangre sobre el fular, blanco como la nieve, del maldito...

Jack le dio un codazo.

—Deja de gruñir.

—¿Qué? —preguntó Ned, frunciendo el ceño—. No estoy gruñendo.

—No paras —respondió Jack—. Te he oído perfectamente.

—Tienes que limpiarte la cera de los oídos.

—Si tuviera cera, no te habría oído —replicó el menor de los Valentine.

Ned volvió a cerrar los puños. Quizá debería dirigirlos hacia otro apéndice nasal...

Ash se inclinó hacia ellos. Se había sentado junto a la pared para evitar a lady Heldon.

—¿De qué estáis discutiendo vosotros dos? —dijo.

—De nada. —Ned se volvió hacia lady Juliet, sentada a su lado. Debería conversar con ella, pero la joven no dejaba de mirar al señor Cox. A juzgar por su expresión, tampoco ella parecía contenta.

Seguramente habría conocido a aquel bellaco en Londres. En cuanto la señorita Wharton acabara de cantar, le preguntaría acerca de la reputación del individuo. Si resultaba dudosa, hablaría con el duque. No sería de extrañar que la duquesa se hubiera equivocado: no había más que mirar a aquel merluzo de Humphrey...

—Ned estaba refunfuñando —dijo Jack.

Ned volvió la cabeza y clavó los ojos en Jack.

—Te lo digo por última vez, no estaba refunfuñando —advirtió.

—Sé lo que he oído —respondió su hermano menor—. Estabas mirando a Cox con los puños apretados y no parabas de refunfuñar.

—Si no estuviéramos en la sala de música de mamá, te enseñaría lo que es refunfuñar —dijo Ned.

El duque, sentado delante de ellos, se volvió y alzó las cejas.

—No sé de qué cuchicheáis, pero tendréis que resolverlo más tarde —dijo—. La señorita Wharton va a empezar a cantar.

La duquesa había persuadido a Percy para que tocara el piano, así que al menos el acompañamiento resultaría so portable. A pesar de sus defectos, Percy era un músico excelente. Sentado al instrumento, arrancó con los primeros acordes. El duque se volvió de nuevo hacia el frente y Ned se reclinó en su silla, no sin antes taladrar a Jack una vez más con la mirada.

¡Vaya! Ojalá tuviera de verdad los oídos bien repletos de cera. Si el canto de la señorita Wharton recordaba en algo a su voz cuando hablaba, realmente la necesitaría. Ned se encogió en su asiento —sin que se notara, rogó para sus adentros— en el momento en el que la señorita Wharton abrió la boca...

Sin embargo, para su sorpresa, la voz era cristalina.

El suyo no fue el único suspiro de alivio. Hubo varios, todos ahogados rápidamente o convertidos en toses discretas. La señorita Wharton no pareció darse por enterada. Cantó sin interrupción, con una limpia voz de soprano, dejándose envolver por la música, y se sonrojó de forma muy atractiva ante el aplauso entusiasta que celebró su actuación.

—Al menos tendrás algo de entretenimiento si la muchacha consigue finalmente casarse contigo —le dijo Ned a Jack.

—Muy gracioso —contestó Jack—. Ya sabes que no soy un gran aficionado a la música...

—Está buscando asiento —dijo Ash—. ¿Debo cederle el mío?

Jack arqueó las cejas con expresión desesperada.

—¿E irás a sentarte con la viuda Heldon? —preguntó.

Era el turno de Ash de sentirse cazado.

—Oh, no, mejor me quedo donde estoy.

—No sé por qué te preocupa tanto esa mujer, Ash —dijo Ned—. No puede atraparte, si ya estás casado.

Ash se arrancó un hilillo invisible de sus pantalones bombachos.

—Mi vida ya es bastante complicada —repuso—. No me hacen falta más enredos.

Realmente el único enredo en la vida de Ash era Jess, que vivía a dos días a caballo desde Greycliffe y con quien no se había comunicado directamente desde hacía ocho años. Por lo que Ned sabía, Ash vivía como un monje, aunque aquello desde luego no era de su incumbencia. Ash podía hacer lo que le viniera en gana, con tal de que sus padres lo aceptaran.

No fue la primera ocasión en que Ned dio gracias a Dios por no ser él el heredero. La gente decía que su padre era mucho más comprensivo que mayoría de los duques, lo cual seguramente era cierto. Había heredado el título por casualidad, cuando su tío y sus primos perdieron la vida en un incendio. Sin embargo, habían pasado ya casi cuarenta años y el duque se había esforzado incansablemente por mejorar su legado, cosa de la que los arrendatarios más viejos daban fe, pues todo había mejorado mucho con él. Desde luego, no podía sentirse satisfecho con la irregular situación marital de Ash, que ponía la sucesión en entredicho.

Hablando de sucesión, Ned sentía ya la urgencia de tener un hijo, un heredero para Linden Hall. Debería dedicarse a conquistar a lady Juliet, en lugar de discutir con Jack.

Se volvió hacia ella. De perfil no se parecía tanto a Cicely, sobre todo en aquel momento. Aplaudía sin gran entusiasmo, con expresión taciturna, la mandíbula en tensión y la mirada dirigida a... Ned la siguió: Cox.

¿Por qué demonios seguía mirando a aquel individuo?

—Creo que la señorita Wharton se ha desempeñado muy bien, ¿no le parece? —dijo Ned.

Lady Juliet volvió su mirada poco a poco.

—¿Perdón? ¿Qué ha dicho? —dijo sonrojándose ligeramente—. Me temo que no le estaba escuchando.

—Decía que me parece que la señorita Wharton ha cantado muy bien —repitió Ned.

—Oh, sí —dijo lady Juliet, mientras volvía a dirigir la mirada hacia el señor Cox—. Tiene una voz muy bonita.

—Sí que la tiene. —Ned se dirigió de nuevo al perfil de ella—. Me pregunto a quién querrá mi madre obligar a cantar ahora.

—¿Humm?

Estaba claro que no iba a resultar fácil que lady Juliet apartara su atención del señor Cox. De nuevo fruncía el ceño. ¿Tenía miedo de que aquel hombre pudiera afrentarla de alguna manera? Más le valía no intentarlo.

—¿La ha molestado el señor Cox, lady Juliet? —preguntó Ned.

—¿Qué? —dijo ella, volviendo rápidamente la cabeza. Su rostro fluctuaba entre la palidez y el rubor. Se humedeció a toda prisa los labios—. No, por supuesto que no. Apenas he hablado con él.

—Pero la ha alterado a usted de alguna manera...

Lady Juliet sacudió la cabeza y se miró las manos. Sus dedos retorcían la tela de su falda y formaban con ella pequeños pliegues. Se detuvo de golpe y alisó la tela.

—No, ¿cómo podría? Ya le he dicho que no he cambiado ni dos palabras con él —insistió.

Estaba mintiendo.

—Aquí no, pero... ¿y antes? ¿La importunó a usted en Londres? —inquirió Ned.

—No —repuso, y sus labios se cerraron en una línea muy fina—. ¿Por qué es tan insistente, lord Edward?

Debía dejarlo, pero no podía.

—No quiero que se sienta incómoda. Si...

—No estoy incómoda —cortó lady Juliet.

Seguía sin creerla.

—Hay aquí otras mujeres que podrían verse en peligro, si este hombre supone alguna amenaza —comentó Ned. Maldición. De nuevo Cox se acercaba demasiado a Ellie—. La señorita Bowman, por ejemplo. Es nuestra amiga de la infancia. No soportaría que le hicieran ningún daño.

Lady Juliet arqueó las cejas.

—Yo diría que la señorita Bowman tiene suficiente edad como para saber escoger a sus amistades —dijo, y sonrió, pero de forma no muy agradable—. No tiene aspecto de estar aún en su más tierna juventud.

—Sí, por supuesto que la señorita Bowman tiene criterio suficiente, pero ha llevado una vida bastante recluida...

Ned frunció el ceño. ¿Estaba lady Juliet criticando a Ellie? Aquello no le gustaba, ni decía mucho en favor de la joven que mostrara tan escasa preocupación por otra mujer. Sin embargo, la verdad es que era muy joven —debía preguntar a su madre cuántos años tenía exactamente— y a veces las mujeres jóvenes, y más aún si son hermosas, necesitan algunos años más de experiencia para aprender a mostrar comprensión con las menos afortunadas. Cicely sin ir más lejos... bueno, él también era joven entonces, así que no podía criticarla.

—La señorita Bowman no está acostumbrada a tratar con hombres como el señor Cox —concluyó.

Lady Juliet alzó su pequeña y encantadora barbilla.

—Su madre, la duquesa, ha invitado al señor Cox, así que me parece que no debería usted preocuparse —dijo—. Además, ¿qué daño podría hacer en casa de sus padres, ante los propios ojos de su madre?

El tono de su voz indicaba que conocía muy bien la respuesta. Cox podría burlar el buen juicio de Ellie y romperle el corazón.

En fin, si lady Juliet no iba a decirle nada sobre Cox, le preguntaría a Jack. La verdad es que eso era lo que debería haber hecho desde el principio. Seguramente lo habría hecho si no se hubieran puesto a discutir. Si Cox era un sinvergüenza, Jack lo sabría. Se volvió hacia su hermano, pero la voz de la duquesa lo detuvo en seco.

—Ha sido espléndido, señorita Wharton. Tiene usted una voz preciosa.

—Muchas gracias, señora duquesa.

La señorita Wharton se sonrojó, sonrió y miró a su alrededor hasta que localizó a Jack.

El menor de los Valentine le devolvió la sonrisa, al tiempo que susurraba a sus hermanos.

—Si cualquiera de vosotros le ofrece su asiento, os juro que os llenaré las botas de nieve o, mejor aún, las arrojaré a la zanja más profunda que encuentre.

—Siéntese, señorita Wharton —dijo el señor Cox mientras se levantaba.

La señorita Wharton, un tanto desinflada, inclinó la cabeza y se sentó.

Ned sintió un aguijonazo en la conciencia. Acababa de llamar mentalmente a capítulo a lady Juliet por falta de comprensión.

—¿Estas seguro... ? —preguntó ajack.

—Sí —susurró su hermano—. Es mejor no crear falsas expectativas, créeme.

—Señora duquesa —dijo el señor Cox, sonriente—, ¿solo las mujeres pueden cantar en esta velada?

—Por supuesto que no —respondió ella entre risas—. Como mi marido y mis hijos son incapaces de dar una sola nota entre todos, olvidé pedir a los hombres aquí presentes que nos deleitasen también con una canción. ¿Desea usted hacerlo para nosotros?

—Me encantaría, si es que el señor Percy quiere continuar al piano.

—¿Percy? —dijo la duquesa.

—Por supuesto, si conozco la música —asintió.

—Seguro que la conoce —dijo Cox—. Voy a cantar Some Rival Has Stolen My True Love Away.

Lady Juliet contuvo de repente la respiración, lo cual llamó la atención de Ned. Si las miradas pudieran matar, el señor Cox habría exhalado su último aliento en el suelo de la sala de música. Lejos de ello, el hombre extendió la mano hacia Ellie.

—Y espero que la señorita Bowman me acompañe —dijo.

Realmente, si las miradas fueran asesinas, el señor Cox estaría dos veces muerto. ¿No podía cantar la maldita canción él solito? Ellie se ruborizó, hizo un amago de protesta y finalmente se levantó y ocupó su lugar junto al granuja.

La canción era el clásico pastel empalagoso sobre el amor verdadero. Ellie demostró que cantaba bien, pero la voz de barítono de Cox era extraordinaria, por mucho que a Ned le fastidiara reconocerlo. Aun así, el hombre se comportaba de un modo un tanto teatral para su gusto, pues no dejó de sostenerle la mano y mirarla durante toda la condenada actuación. Lo peor era que Ellie parecía estar cayendo bajo su hechizo. El sonrojo la acompañó desde la primera nota hasta la última.

Ned debía vigilarla de cerca.

La duquesa suspiró y aplaudió con entusiasmo cuando terminó la canción.

—Oh, ha sido fantástico, señor Cox. Y tú también has cantado muy bien, Ellie —dijo, y sonrió hacia sus invitados—. ¿Quién desea ser el siguiente? Vamos, no sean tímidos.

El señor Humphrey se aclaró la garganta.

—Yo estaría encantado de dedicarles a todos ustedes una canción —dijo—. Les aseguro que en mi casa tengo ganada una sólida reputación de virtuoso y, cada vez que canto, se suceden los bises hasta que resulta casi embarazoso. Sin embargo, debo advertirles de que hace algunas semanas contraje un leve resfriado y la tos me dura todavía. Aun así, creo que me encuentro suficientemente recuperado para...

El duque intervino en aquel momento para salvarlos a todos.

—Gracias, señor Humphrey, pero me parece que deberíamos dejar que su voz repose una noche más —cortó en seco y miró a su mujer—. Querida, seguramente nuestros huéspedes se sienten fatigados después de todo un día de viaje. Deberíamos permitir que se retirasen a sus aposentos.

Ned observó cómo Cox sonreía. Condenado sea. Más le valía al bribón no estar pensando en la cama de Ellie...

La duquesa asintió con la cabeza.

—Supongo que tienes razón —dijo, con una amplia sonrisa dirigida a todo el grupo—. Retirémonos, pues, a dormir y así estaremos frescos mañana temprano. He planeado una buena cantidad de actividades divertidas.

Apenas había acabado la duquesa de hablar cuando Jack se levantó y se marchó como una exhalación, con Ash pisándole los talones. La señorita Wharton y lady Heldon no tuvieron más remedio que subir solas a sus habitaciones, sin nadie que las acompañara. Ophelia y Percy se encontraban sentados al piano, juntas las cabezas, probablemente planificando un encuentro secreto. El señor Humphrey permanecía junto a los duques y la señorita Mosely, sin dejar de parlotear. El duque bostezaba de manera ostensible, pero el parlanchín no se daba por aludido.

Ned buscó a Ellie con la mirada. No quería irse a dormir sin antes cambiar un par de palabras con ella. Debía advertirle de que se mantuviera en guardia. Había aconsejado a su amiga que no escatimara su atención a los posibles pretendientes, pero no que se metiera directamente en la boca del lobo. Estaba claro que ella nunca entraría en la habitación de un hombre, pero Cox... Tal vez debería recomendarle a Ellie que echara el cerrojo.

Maldita sea, salía de la habitación en aquel momento, y en compañía de Cox...

—¿Me acompaña arriba, lord Edward? —dijo lady Juliet. También había estado observando a Cox y a Ellie, pero ahora miraba sonriente a Ned.

—Por supuesto —respondió el segundo de los Valentine y ofreció el brazo a la joven. Lady Juliet lo arrastró rápidamente hasta el pie de las escaleras, por las que Cox y Ellie acababan de empezar a subir.

—Estoy deseando que llegue mañana, lord Edward —dijo lady Juliet, alzando bastante la voz—. ¿Tiene alguna idea de lo que planea la duquesa?

A Ned le pareció que Cox se había puesto rígido al oír aquello.

—No —respondió en voz queda—. Mi madre es del todo imprevisible.

Por alguna razón, aquella respuesta hizo que lady Juliet rompiera a reír de forma incontrolable.

Unos cuantos peldaños más arriba, Ellie tropezó y el señor Cox la sostuvo.

—De verdad tiene usted una voz preciosa, señorita Bowman —comentó. No hablaba tan alto como lady Juliet, pero casi.

Ned prestó atención para tratar de oír la respuesta de Ellie, pero lady Juliet no le dio la oportunidad.

—¿Cree que sacaremos los trineos? —la voz de lady Juliet era más suave y había adquirido un tono sensual—. Me encantaría compartir una manta de pieles con usted...

Al oír aquello, el señor Cox detuvo un instante su paso y pareció que iba a darse la vuelta, aunque continuó adelante.

¿Qué demonios ocurría? Al menos resultaba evidente que a lady Juliet no le asustaba Cox.

—Tendremos que esperar a que pare de nevar —dijo Ned—. O 'Leary, el caballerizo, no permitirá que salgan los caballos si las condiciones no son seguras para ellos.

—Ooh, qué pena —dijo lady Juliet mientras mostraba hacia fuera el labio inferior, en un mohín que debía de considerar atractivo. Sin embargo, sus ojos se volvieron hacia Cox—. Bueno, en tal caso supongo que tendré que armarme de paciencia, ¿verdad?

—Igual que todos —dijo Ned y miró hacia abajo para comprobar si aquel pequeño y extraño drama estaba siendo observado. Al pie de la escalera, lady Heldon le dirigía una sonrisa burlona. Maldición.

Cox y Ellie llegaron por fin al piso de arriba y torcieron hacia el pasillo. Por suerte, la duquesa había instalado a Ellie en un dormitorio junto al de Ned. Acompañaría a lady Juliet a su habitación y después iría a asegurarse de que Cox se había retirado inmediatamente a la suya.

Se detuvo ante la puerta del dormitorio de lady Juliet y le deseó buenas noches, mientras trataba de observar a Ellie y a Cox sin que se notara demasiado. Lady Juliet, por su parte, no fue tan comedida y y se volvió para mirarles fijamente, de manera que Ned optó por hacer lo propio. La situación adquiría caracteres de farsa.

—Su voz es de verdad maravillosa, señorita Bowman —dijo el señor Cox, en tono apasionado. Resultaba que sabía que tenía audiencia—. He disfrutado muchísimo cantando con usted.

—Gracias —dijo Ellie. Miró en dirección a Ned y a lady Juliet y abrió la puerta de su cuarto—. Buenas no...

Cox le había tomado rápidamente la mano y se la llevó a los labios.

—Me sentí muy conectado a usted cuando se juntaron nuestras voces —dijo.

Lady Juliet siseó con desaprobación. Ned estaba de acuerdo con ella. El impulso de golpear a Cox en la nariz regresó multiplicado por diez. ¿Cómo podía el tipo soltar aquellas estupideces y mantenerse imperturbable? Ellie debía de tener el juicio suficiente como para no dejarse engatusar.

Y Cox haría bien en no tratar de juntar nada más que su voz con Ellie.

Ella lanzó una última mirada a Ned y a lady Juliet y desprendió sus dedos de la mano de Cox.

—Sí, gracias, yo también he disfrutado cantando con usted, señor —dijo—. Y ahora, si me disculpa, estoy bastante cansada. Buenas noches.

Entró en la habitación y cerró la puerta con firmeza, casi en la cara de Cox. Ned estuvo a punto de vitorearla.

Cox se quedó mirando fijamente la puerta durante unos segundos y echó a andar hacia Ned y lady Juliet. Esta última sonrió a Ned y su voz adoptó un tono parecido al de Cox.

—Muchas gracias por haberme acompañado tan amablemente, milord. Fue una delicia compartir la velada con usted y contaré los minutos que faltan para volver a verle —dijo. La joven miró a Cox y bajó la voz—. Hasta luego.

El rostro de Cox se ensombreció como si lo hubiera cubierto una nube de tormenta. Daba la impresión de querer cometer un asesinato —preferiblemente, el de Ned.

¡Por todos los demonios! Ned no pensaba dejarse atrapar en el jueguecito que se traían esos dos entre manos, fuera lo que fuese.

—Hasta mañana, lady Juliet —subrayó con firmeza—. La veré por la mañana.

Se inclinó y dio un paso a un lado para dejar pasar a Cox. El invitado lo miró y también a lady Juliet —a ella con expresión severa—, antes de dirigirse a su habitación. Lady Juliet sonrió en dirección al señor Cox, cuando ya había pasado, y se metió en su habitación.

Ned se dirigió a sus aposentos. Tal vez debería dejar a lady Juliet en paz. Obviamente ella albergaba ciertos sentimientos por el señor Cox... y aquello era recíproco.

Al pasar junto a la puerta de Ellie se detuvo. ¿Debería advertirla? Podía llamar...

En aquel momento, Ned oyó un paso justo detrás de él. Lady Heldon acababa de llegar al segundo piso. Mejor sería continuar adelante no fuera a ser que ella imaginara alguna situación indecorosa. Aquella mujer no entendería que Ellie y él eran como hermanos y que no tendría nada de extraodinario que hablaran en la misma habitación. Aunque en realidad nunca lo habían hecho, por supuesto...

Al llegar a su habitación, descubrió que la puerta se encontraba entreabierta. ¡Maldición! Estaba seguro de haberla cerrado bien al salir. ¿Podría... ? No, no podía ser otra vez ese... Entró.

—¿Reggie?

—Miaaau.

Maldita sea.

—Más te vale no haber empezado de nuevo con tus gracias de ladrón o te arrojaré a la nieve —amenazó Ned mientras cruzaba a paso vivo la salita y entraba en el dormitorio. Allí estaba, en efecto, Reggie, sentado en su cama y lamiéndose la pata trasera con despreocupación.

—¿Fue una de las criadas la que te dejó entrar?

Reggie hizo una pausa, miró a Ned y volvió su atención a su otra pata trasera.

—Más te vale que no encuentre nada debajo de esta cama.

Condenado sea, ahora encima se veía reducido a hablar con un gato...

Se agachó y buscó a cuatro patas en el oscuro hueco bajo su cama. Vaya, desde luego que Reggie había visitado también las habitaciones de los invitados. Ned volcó el botín sobre la colcha: tres plumas blancas, un guante de piel de color gris, una pequeña tabaquera esmaltada con un dibujo provocativo en la tapa, una horquilla de piedras preciosas y algo que parecía hecho de cuero de imitación, una billetera.

—¿Cómo diantre vamos a devolver todo esto, Reggie Por todos los...

Reggie saltó de la cama y descubrió que ocultaba algo más bajo su cuerpo: un culote de seda de color rojo.

Capítulo 6

Encuentra la manera de que el hombre no pueda apartarte de sus pensamientos.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—No para de nevar. Hoy no habrá carreras de trineos —dijo el duque de Greycliffe mientras cubría la ventana con la cortina y regresaba a pasos rápidos a la suntuosa cama—. ¿Se te ocurre alguna actividad para tus invitados que sea suficientemente segura, mi querida duquesa?

—Son también tus invitados, Drew —respondió Venus—, y además... ¡Ay! Haz el favor de mantener los pies a distancia. ¡Son como bloques de hielo!

Drew sonrió mientras trataba de acercarse más a ella.

—¿Y para qué tengo una mujer preciosa en mi cama, si no es para calentarme los pies cuando están fríos?

—Desde luego, no para eso. Creo que... humm... —se interrumpió la duquesa. El duque había comenzado a rozarle el cuello con la nariz, justo de la manera que más le gustaba. Se estremeció, y no de frío. Después de treinta años de matrimonio, seguía anhelando el contacto con su marido.

Sin embargo, debía recordar que la casa estaba llena de invitados.

—Creo que les enviaré de expedición a las mazmorras. Allí.. ¡Ooh! —los dedos de Drew le habían pellizcado suavemente un pezón.

—¿Para qué? Ahí solo van a encontrar telarañas y un par de ratones —dijo el duque mientras sus labios rozaban el cuello de su mujer y sus hábiles dedos alcanzaban el otro pezón.

—No si les escondemos cosas para que las busquen. Y enviaré a Reggie a que se encargue de los ra-ratones —repuso Venus. Humm, aquello estaba muy bien... pero estaría aún mejor sin la ropa. Tiró del camisón de su marido—. Quítate esto.

—¿No tienes miedo de que me resfríe?

La risa bailaba en la voz del duque.

—No —respondió mientras continuaba tirando. Vaya, al hombre le había dado ahora por no colaborar—. Yo haré que entres en calor.

—Como protestabas tanto por mis pies...

—Drew... —Ya le enseñaría a juguetear con ella. La mano de Venus subió rápida hasta la entrepierna del duque y sus dedos se cerraron alrededor de...

—¡Oh... ! Bueno, tal vez tengas razón... —dijo él con un ligero tartamudeo.

—Por supuesto que la tengo —dijo Venus. Ahora crecía y se endurecía. La verdad era que aquel órgano nunca dejaba de sorprenderla. Lo movió con suavidad y él inspiró profundamente mientras cerraba los ojos.

—Sí , la verdad es que ya he entrado en calor —dijo Drew—. Sin embargo, si pretendes que me quite este engorroso camisón, tendrás que soltarme.

Venus suspiró. Aquello era divertido, pero lo sería mucho más cuando estuvieran desnudos, piel contra piel.

—Muy bien —repuso. Un segundo después de que los dedos soltaran su presa, el camisón de Drew saltó por los aires... y la puerta de la habitación comenzó a abrirse.

—¡Puf! —exclamó Mary, la doncella, desde el pasillo—. Ya están otra vez, Timms. ¡Y a su edad! Tendremos que volver más tarde.

La puerta se cerró y los criados se alejaron.

—Vaya, cuando venga Mary después, me lanzará una de esas miradas suyas... —dijo Venus y se mordió el labio inferior con fastidio—. Quizá deberíamos levantarnos. ¿Y si los invitados ya están arriba?

—Pues que se diviertan. Además, Mary te mira así todas las mañanas —respondió el duque mientras movía la mano en una dirección muy interesante.

—La verdad es que considera muy poco apropiado que durmamos en la misma cama. Correspondería mucho más al concepto que tiene de mi posición el que yo me quedara en el dormitorio de la duquesa y que tú me visitaras solo ocasionalmente.

—Ya, pero eso no corrrespondería para nada a mi concepto del confort. ¡Al diablo con la posición! Me niego a ser el duque de Greycliffe cuando estoy en la cama con mi mujer.

El duque besó a su mujer en el vientre y sus dedos exploraron más abajo. Ella se balanceaba con suavidad y jadeaba. Oh, un poco más abajo... sí, ahí... y después la lengua...

Aún era temprano. La mayoría de los invitados estaban acostumbrados a los horarios londinenses. Tendrían tiempo de...

No les llevaría demasiado tiempo. Lo deseaba con desesperación. Tiró a Drew de los cabellos. Él sonrió.

—¿Impaciente, mi querida duquesa?

—Sí —confirmó ella, tirando con más fuerza—. Mucho.

Drew sabía exactamente lo que a ella le gustaba y se mostró de lo más complaciente. Venus anticipábala explosión de placer, pero cuando por fin lo tuvo encima y a continuación dentro de ella, se estremeció como si fuera la primera vez.

En realidad más que la primera vez. La primera vez no sabía qué esperar. Fue en el campo, sobre el duro suelo, y resultó doloroso. Tenía que reconocer que la experiencia, una cama y una puerta cerrada mejoraban mucho las cosas.

—Mmmmm —murmuró, rodeando a Drew con los brazos. Siempre luchaba por retenerlo junto a ella el mayor tiempo posible.

—Eres siempre una delicia, querida duquesa —dijo él, con la respiración aún agitada.

Ella sonrió y le besó en la mejilla. La primera vez había sido maravilloso —a pesar del dolor—, pero las veces que siguieron habían profundizado y reforzado el vínculo en tre ellos. Se habían enfrentado juntos a la vida, habían permanecido unidos en la salud y en la enfermedad, habían compartido las alegrías y las preocupaciones de la crianza de sus hijos. Drew la conocía mejor que nadie en el mundo, lo mismo que ella lo conocía a él.

Drew volvió la cabeza para besarla en los labios.

—Dile a Mary que el único sitio en que duermes es aquí, conmigo —dijo.

—Creo que ya lo sabe, después de todos estos años —respondió Venus.

Aquella era la razón por la que la duquesa intentaba ayudar a los demás a encontrar pareja. Aquello era lo que quería para sus hijos. No ya la unión física —aunque era desde luego algo maravilloso—, sino un profundo sentimiento de pertenencia, de hogar, de familia, de vínculo. Tales emociones la embargaban ahora, como siempre.

—Te quiero, Drew —susurró.

—Y yo a ti —el duque le besó la nariz y volvió a su postura boca arriba—. Tanto que soportaré durante un día más a esta gente tan insufrible que ha invadido mi casa y mi tranquilidad.

La duquesa rio y se sentó sobre la cama. Tras la magia llegaba de nuevo la vida mundana. Sentía la necesidad de ponerse en marcha.

—Recuerda bien eso que has dicho, por favor —dijo—. Me temo que esta vez necesitaré tu ayuda más que nunca.

El duque se cubrió los ojos con el antebrazo.

—¿Por qué tengo la impresión de que eso significa que me veré implicado en tus actividades de casamentera?

—Porque eres muy sagaz —respondió Venus.

Drew movió un poco el brazo para mirarla fijamente, —En verdad eres la duquesa del amor —le dijo.

La duquesa le dirigió una amplia sonrisa y saltó de la cama.

—Y tú el duque del amor —respondió.

—En absoluto. Solo de pensarlo se me revuelven las tripas.

Venus se recogió hacia arriba el camisón y se lo quitó por la cabeza.

—No te pido que hagas mucho —dijo a su marido.

—¡Ja! Te conozco, Venus. Vas a hacerme trabajar mucho más de lo que desearía.

El duque se incorporó y apoyó la espalda contra el cabecero. La atención de la duquesa quedó atrapada durante unos instantes por su pecho, sus brazos y sus hombros desnudos.

—Y si sigues mirándome de esa manera —añadió Drew, arqueando las cejas—, me veré obligado a arrojarte de vuelta a esta cama y a enseñarte hasta qué punto soy de verdad el duque del amor .

Ella dejó escapar una carcajada.

—Vanas son tus amenazas. Sabes muy bien que no puedes repetir tan rápidamente lo que acabamos de hacer —dijo.

—No es muy deportivo por tu parte decir eso —respondió con fingido gesto de ofensa, seguido de una amplia sonrisa—. Sin embargo, ya sabes que de todas maneras puedo hacer que te retuerzas y que gimas durante un buen rato.

Desde luego que podía y lo había hecho muchas veces.

—No te atrevas —dijo Venus—. Tengo que ir a atender a los invitados.

—Y yo tengo que atender a su anfitriona —respondió el duque.

—Ya me has atendido bien —replicó ella, mientras se alejaba de la cama para evitar ceder a la tentación—. Y ahora, por favor, quita tu mente de las sábanas. Tenemos que hablar de la fiesta.

Drew se levantó de la cama para recuperar su camisón y Venus admiró su musculoso trasero antes de sentarse de mala gana ante su tocador. Por el aspecto de su cabello, se diría que la habían arrastrado a través de una zarza. Empuñó su cepillo.

—La verdad es que este año has hecho una selección bastante extraña —dijo Drew antes de ponerse de nuevo el camisón—. Tenía la idea de que planeabas estas cosas con cuidado.

—Y lo hago. —Venus suspiró y examinó su imagen en el espejo. ¿Era aquello otra cana?—. Lo he hecho también esta vez. Lo único que pasa es que este grupo va a requerir un pequeño esfuerzo adicional, nada más.

—Ya lo creo. Ese tipo, Humphrey...

—Él no es el problema —cortó Venus con un gesto de la mano.

—Lo será, si Ellie decide quedarse con él —dijo Drew, cuyo rostro se contrajo en una mueca de espanto—. Es aburrido hasta decir basta. No pensabas realmente que harían buena pareja, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Mis planes son bastante más sutiles. He invitado al señor Humphrey para que sirva a un propósito diferente —respondió la duquesa.

—¿Y lo está haciendo? —preguntó el duque.

—No estoy segura —repuso ella, y su mirada se encontró con la de su marido en el espejo—. Cuando uno se involucra en cuestiones del corazón, nada está totalmente claro.

—En eso sí que estoy de acuerdo —dijo el duque con el ceño fruncido—. ¿Y por qué has invitado a lady Heldon? No pasa de ser una mujer ligera de cascos. Aunque hay que reconocer que esta condición nunca ha apartado a Ophelia de la lista de invitados, al menos ella se limita a Percy. En cambio lady Heldon parece tener a Ash en el punto de mira... y sus intenciones son más bien misteriosas.

El ceño fruncido del duque había dado paso a un gesto de irritación.

—Ella sirve también a un propósito —dijo la duquesa.

—Si tú lo dices... —respondió su marido—. Tus jugadas resultan un tanto demasiado enrevesadas para mí. Dime sin rodeos qué quieres que haga.

Venus dejó a un lado su cepillo y le miró fijamente.

—Echa un ojo de vez cuando al pobre Jack. Me temo que la señorita Wharton sí ha sido un error. Está mucho más desesperada de lo que creía. Y ayúdame a recortar unos cuantos corazones de papel —concluyó con una amplia sonrisa.

*

Ned se miraba las botas con gesto ceñudo. Estaba sentado en el salón, esperando a que llegaran el resto de los invitados y a que la duquesa anunciara la actividad del día. Era inevitable: habría actividad del día. Su madre no creía en la posibilidad de dejar que la gente organizara sus propias diversiones.

Tendría que ser algo en casa. Salir era imposible. La nieve seguía cayendo en gruesos copos que el viento arrastraba en rachas contra los cristales de las ventanas o en remolinos que se movían a la deriva.

Ned se hundió un poco más en el canapé. ¿Por qué demonios había escogido precisamente aquel asiento, que era de lo más incómodo? Podía sentarse donde le apeteciera. Los demás estaban todavía desayunando.

Echó un vistazo a las opciones disponibles. La verdad era que, desde que su madre sustituyera los muebles el año anterior, todas resultaban incómodas. Podría cambiarse a una silla rígida de respaldo recto, pero pensó que debía dejar las de ese tipo para Jack y para Ash. Ellos eran quienes deseaban mantener a las mujeres a una distancia prudencial. Se suponía que Ned debía mostrarse receptivo a las mujeres, y sobre todo a una en particular, a lady Juliet.

Cerró los ojos, tratando de recordar el rostro de la joven, pero la única mujer que saltó a su imaginación fue Ellie.

Maldito culote rojo.

Había bajado temprano para devolverle a su madre los objetos sustraídos por Reggie. Al principio había pensado llevarlos él mismo al salón y dejar que los invitados los recogieran allí, pero después recordó la tabaquera con imágenes salaces y el cuero de imitación. Los dueños de dichos objetos no dejarían de agradecer cierta discreción. No es que su madre fuera la encarnación de dicha virtud, pero se trataba de su fiesta y de su gato ladrón y por tanto era su problema.

Sin embargo, el culote rojo... sabía a quién pertenecía.

Se removió en su asiento, pero no había posibilidad de encontrar una postura cómoda.

Quizá debía habérselo dado a su madre con el resto de las cosas. Así al menos no habría caído en sus manos: ya lo había tenido más tiempo del que debería. Sin embargo, aquella seda tan suave y deslizante tenía algo...

Maldición. Ellie se quedaría horrorizada si llegara a enterarse de que había estado manoseando su ropa interior. De hecho, él mismo estaba horrorizado. En el momento en que se dio cuenta cabal de lo que estaba haciendo, había guardado la prenda a buen recaudo en uno de sus armarios.

¿Cómo diablos iba a devolverla?

Como si sus pensamientos la hubieran conjurado, Ellie entró de pronto en el salón y se detuvo en seco nada más verle. Parecía terriblemente abatida. ¿Qué había sido de su cálida y confortable amistad?

Miró a su alrededor, como si buscara a alguien —fuera quien fuese— a quien dirigirse. Al ver que no había nadie más en la habitación, alzó la barbilla y se aproximó a Ned.

Llevaba otro de sus vestidos oscuros, pasados de moda, de cuello alto y mangas largas. La prenda íntima de color rojo no podía ser suya.

Pero ella había admitido que sí lo era.

Ned se había levantado al verla. Después de todo, era un caballero, aunque no se sintiera muy caballeresco en aquellos momentos. Dedicó a la recién llegada una breve inclinación de cabeza.

—¿Estás buscando al señor Cox, Ellie? Me temo que todavía debe de estar acostado —dijo.

Ella se ruborizó y miró a Ned con expresión irritada.

—No estaba buscando al señor Cox —respondió—. Lo vi en el desayuno.

—¿Al señor Humphrey, entonces? —inquirió él.

—No —respondió Ellie con irritación—. Ni a Percy, ni a Jack, ni a Ash, ni a tu padre, ni desde luego a ti.

La réplica le dolió, pero también le irritó, y la irritación era un sentimiento mucho más seguro que... lo que demonios fuera eso que había estado sintiendo desde el día anterior.

—Te comportas de modo un tanto impertinente —dijo.

—No recuerdo haberte pedido tu opinión —repuso Ellie.

Ned sintió ganas de agarrarla y sacudirla, pero en lugar de eso crispó las manos detrás de la espalda y la miró de arriba a abajo.

—Tienes toda la razón, no me la has pedido. Te la he ofrecido libremente. Y aquí tienes otro consejo gratuito: guarda mejor tus pertenencias.

—¿Guardar mis pertenencias? —Ellie enarcó las cejas, tratando de parecer altiva, pero sin conseguir ocultar su confusión—. ¿Qué quieres decir?

—Reggie ha estado de nuevo haciendo de las suyas.

Ellie se encogió de hombros.

—Lo sé —dijo—. Tu madre lo comunicó durante el desayuno. Había puesto las cosas en una mesa, en el saloncito amarillo, y me alegra decirte que no había nada mío ahí.

—No hay nada tuyo ahí porque lo tengo yo en mi habitación —repuso Ned.

AJiora Ellie parecía alarmada, aunque hacía todos los esfuerzos posibles para disimularlo.

—¿Ah, sí? —dijo simplemente.

—Pues sí —respondió Ned—. Es algo de naturaleza íntima y algo... er, escandaloso. Imaginé que no te gustaría que se enteraran todos los invitados.

Los ojos de Ellie se agrandaron y a continuación dejó escapar una carcajada.

—Me está provocando, lord Edward. No tengo nada escandaloso que Reggie pueda haberse llevado. Lo que sea que menciona seguramente pertenece a lady Heldon, o a Ophelia, o... —Ellie arqueó las cejas— alady Juliet.

Ned detestaba aquella alegría falsa y quebradiza. ¿Qué le había ocurrido a Ellie? Siempre había sido directa y sincera. Bueno, en realidad sospechaba que él mismo no estaba siendo demasiado directo.

—Oh, no, sin duda es tuyo. Es muy característico —dijo Ned. La mejor parte de él le pidió que se detuviera, pero fue fácilmente silenciada—. Es muy... rojo.

Ellie dio un respingo y se ruborizó. En aquel momento, la duquesa entró en el salón, seguida del resto de los invitados.

—Oh, así que aquí estáis vosotros dos en un pequeño tête-à-tête, ¿eh? —dijo Venus.

—No —dijo Ned, que en aquel momento se sintió como un auténtico malvado. Estaba claro como el día que Ellie se sentía disgustada—. Solo hablábamos de las malas costumbres de Sir Reginald.

—Sí —dijo Ellie con una tenue sonrisa de agradecimiento, que solo hizo que Ned se sintiera peor—. Lord Edward estaba recordándome que debo tener cuidado con mis pertenencias.

Venus rompió a reír.

—Me temo que eso es tarea imposible. Nada está a salvo de Sir Reginald. No sé cómo lo hace, pero si quiere algo, lo consigue.

El señor Humplirey husmeó a su alrededor e intervino.

—Permítame decir, señora duquesa, que me parece harto improbable que un simple animal pueda escabullirse con semejante cantidad de objetos de tamaños y formas tan dife-rentes. Mucho me temo que alguno de sus invitados —llegado a este punto se detuvo y miró a su alrededor con el ceño fruncido— nos ha gastado una broma de dudoso gusto y me veo obligado a dejar constancia de mi profundo rechazo ante el hecho de que alguien haya podido poner las manos sobre mis efectos personales.

Ned habría apostado una suma considerable a que la billetera de piel de imitación era propiedad de Humphrey.

—Mejor debería decir las garras —dijo Jack—. El año pasado Reggie fue atrapado con las manos en la masa o, mejor dicho, con la boca en la masa, ya que es así como se lleva su botín. No importa cuanto proteste —Ned protesta mucho cuando encuentra las cosas bajo su cama—, ya que no ha sido posible convencer a Reggie para que desista de sus actividades.

—Ya veo —dijo el señor Humphrey mientras tiraba como de costumbre de las solapas de su chaqueta—. En tal caso, me atrevo a sugerir que el animal sea encerrado en el establo durante el tiempo que dure la reunión.

Un silencio lleno de estupor siguió a esta declaración. La duquesa miró al señor Humphrey como si al hombre le hubiera crecido una segunda cabeza.

—Eso re-resolvería el problema, ¿no están de acuerdo? —aventuró tímidamente la señorita Mosely.

La duquesa volvió a ella su mirada.

—SirReginald es un gato casero —le espetó con sequedad.

—Pero seguro que por unos días... —El señor Humphrey se interrumpió y tiró de nuevo de su chaqué cuando la duquesa se volvió hacia él.

—¿Le gustaría a usted quedarse en el establo durante unos días, señor? —dijo.

—Pues no, por supuesto que no, pero... —Un gesto de la mano de la duquesa interrumpió de nuevo a Humphrey. Podía ser bastante imperiosa cuando se lo proponía.

—Pues a SirReginald tampoco —dijo Venus.

—Bien, debo decir que si la comodidad de un gato es más importante que... —empezó a decir, pero la protesta de Humphrey murió aplastada por la mirada fulminante de la duquesa. Arrugó la nariz antes de continuar—: Sí, bueno, es así. Todo esto resulta altamente irregular.

Venus sonrió con amabilidad.

—Las duquesas pueden ser altamente irregulares , señor Humphrey. Es una de las ventajas de la posición —comentó.

—Al menos la señora duquesa no es tan irregular como el conde de Landly —terció el señor Cox—, que como es sabido viste de terciopelo a su caniche y le tiene asignado un criado propio.

—El pobre Landly está chiflado y Reggie nunca aceptaría algo tan absurdo —resopló con impaciencia la duquesa.

—Cualquiera que tratara de vestir a Reggie saldría con las manos y la cara hechos jirones —comentó por su parte el duque, mientras trataba de contener la risa.

—Eso es. Reggie no soporta a los memos —añadió la duquesa, con la mirada fija en el señor Humphrey.

El hombre dejó escapar un bufido de indignación, pero por una vez contuvo su lengua.

—Obviamente, el señor Humphrey todavía no conoce a SirReginald —murmuró Ned.

Ellie se mordió el labio y respondió en el mismo tono.

—Tal vez sea mejor que nunca se encuentren —dijo.

—Reggie es lo suficientemente sensato como para evitar a Humphrey, pero me temo que no sucede lo mismo a la inversa —gruñó Ned.

La duquesa se dirigía ahora a todo el grupo de invitados.

—Por favor, siéntense para que pueda explicarles cuál va a ser la actividad de hoy.

Ellie vaciló. Debía sentarse junto a Cox y continuar... bueno, no sabía exactamente qué. Le parecía que algo había comenzado la noche anterior, pero después tuvo lugar la extraña escena de las escaleras y la otra, aún más extraña, en la puerta de su habitación. Además, Cox se encontraba en el extremo opuesto del salón y acercarse a él resultaría un gesto demasiado evidente.

Podía haberse sentado junto al señor Humphrey, pero la señorita Mosely ya había ocupado un asiento junto a él y parecía muy ocupada en restañar los arañazos a su sensibilidad. En todo caso, aquellos arañazos resultaban menos dolorosos que los que habría sufrido en cara y manos cualquiera lo bastante insensato como tratar de encerrar a Reggie en el establo. Y todo para nada, por añadidura: Ellie habría apostado su asignación para los gastos de un año a que el gato habría estado de vuelta en el palacio antes aún de que su carcelero hubiera tenido tiempo de cerrar la puerta del establo.

En aquel momento Ned indicó con la cabeza el canapé que había estado ocupando.

—¿Quieres que nos sentemos a escuchar la tortura que mi madre nos tiene preparada? —dijo.

—Caramba, gracias —respondió Ellie. Ned estaba junto a ella y habría sido una descortesía retirarse. Además, si ocupaba aquel asiento, lady Juliet no podría... aunque en todo caso la joven acababa de unirse al señor Cox. De manera que decidió sentarse en el canapé y Ned hizo lo propio junto a ella.

El asiento no era muy grande. Con alargar un poco la mano, habría podido colocarla sobre el muslo de Ned. En su lugar, cruzó los dedos sobre su propio regazo.

—Si miran por la ventana —decía en aquel momento la duquesa—, verán que aún está nevando muy copiosamente. No queremos que ninguno de ustedes quede sepultado bajo un montón de nieve o hecho un carámbano, así que hoy no saldremos de casa. Las carreras de trineos tendrán que esperar.

Al decir esto último, sonrió a Ellie.

¿Había gruñido Ned?

Ellie pretendió no haber oído nada.

—Por suerte —continuó la duquesa— había previsto que haría mal tiempo, aunque me había imaginado que sería lluvia, y no nieve. Febrero, ya saben, es tan imprevisible...

—Ya lo creo, señora duquesa —terció la señorita Mosely—. No se imagina lo que me costó decidir qué meter en mi equipaje.

El señor Humphrey se aclaró la voz.

Oh, no. Uno podía imaginar que eí hombre estaría algo desanimado después de su última intervención, pero según parecía no era el caso.

—Desde luego, no puedo estar más de acuerdo con la señorita Mosely, dado que yo también me vi obligado a dedicar un plazo de tiempo muy considerable a decidir qué es lo que debía traer a esta encantadora reunión. Yo...

Mientras Humphrey proseguía con su perorata, Ellie dejó que su atención se dirigiera de nuevo hacia el señor Cox. Lady Juliet le susurraba en aquellos momentos al oído y la expresión del dandi transmitía aburrimiento.

Dios del cielo, ¿por qué no mostraba aquel hombre un mayor interés? Si realmente estaba enamorado de lady Juliet, debería sentirse encantado de que ella le hablase. No es que a Ellie le importara, pero si lady Juliet se casaba con el señor Cox —y los acontecimientos de la noche pasada indicaban que ella sentía cierta atracción por él— entonces no se casaría con Ned. Y desde luego no debería casarse con Ned si no estaba enamorada de él. Ned ya había sufrido la pérdida de Cicely y sería un destino demasiado aciago que tuviera encima que soportar el dolor de verse casado con una mujer indiferente e infiel.

Todo ello por no mencionar que, dado el caso, Ellie se ahorraría pasar de nuevo el trago de asistir a la boda de Ned con otra mujer, al menos por el momento.

—Admito —proseguía el señor Humphrey— que viajar es más sencillo para los caballeros que para las damas, dado que no necesitamos llevar con nosotros toda la amplia variedad de vestidos y aditamentos con los que el bello sexo está obligado a deslumbrar nuestras miradas masculinas.

Sin embargo, tenemos que seleccionar los trajes adecuados —el que el señor Humphrey había escogido aquel día era de un tono verde más bien bilioso— y transportar un amplio surtido de pañuelos y fulares, con el fin de aparecer ante ustedes tal y como marcan las formas...

—Sí —asentía la señorita Mosely, cuya cabeza parecía haber escapado a su control, dada la manera tan regular con que daba su aprobación a cada palabra del señor Humphrey—. Sí, desde luego. Mi hermano siempre dice que un hombre tiene que llevar una maleta llena de pañuelos cuando sale de su casa.

—Dios misericordioso —susurró Ned— ¿Crees que a mi madre le molestaría si os libero a todos de este martirio metiéndole a Humphrey su pañuelo en la boca?

Ellie emitió un extraño sonido al jadear y reír al mismo tiempo.

—¿Estás bien? —preguntó Ned.

—Humm.

Finalmente, la duquesa había conseguido arrebatar el hilo de la conversación de las garras mortíferas del señor Humphrey.

—Estoy segura de que todo eso es muy interesante, pero en lo que respecta a la actividad de hoy, vamos a...

La voz de Jack la interrumpió.

—Yo tengo un buen libro y ganas de leerlo, así que por mí no te molestes...

Había escogido una silla lo más pegada posible a la duquesa y lo más alejada posible de la señorita Wharton. El duque se encontraba constreñido contra la repisa de la chimenea.

—Y yo tengo una buena cantidad de cartas para contestar —dijo Ash. Había conseguido hacerse con una silla a una distancia prudencial de lady Heldon.

La duquesa los miró con el ceño fruncido.

—Creo que preferiréis dejar de lado vuestras otras diversiones cuando os enteréis de lo que vamos a hacer —dijo. Luego hizo una pausa y miró a su alrededor—. Vamos a buscar un tesoro.

La señorita Wharton lanzó un chillido en toda regla —Ellie no creía haber oído nunca a una mujer adulta emitir un sonido semejante— y batió palmas.

—¿Buscar un tesoro? ¡Qué emoción! —exclamó.

—¿Y qué tesoro vamos a buscar? —inquirió lady Heldon, interrumpiendo su conversación en susurros con Ophelia.

—MoNedas y billetes de banco, espero —comentó Percy.

—No, Percy —contestó la duquesa con gesto enfurruñado— Por supuesto que no hay moNedas ni billetes. ¿En qué estás pensando?

—Está tan comido por las deudas que pronto no le quedará ni la camisa —susurró Ned.

—¡Pssst!

Ellie frunció el entrecejo, miró a Ned con reprobación y dirigió de nuevo su mirada a la duquesa. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente guapo? Cualquier mujer desearía perderse en sus profundos ojos marrones.

Menos ella. Ya estaba bien de ir detrás de él.

—Mi querido cuñado debe de estar realmente en las últimas, ya que demuestra tan a las claras su interés —comentó Ned.

Ellie clavó su mirada en él.

—Eso no es noticia. Lleva años malviviendo como un menesteroso.

—¿En serio? —Ned arqueó las cejas.

—¿No lo sabías? —dijo Ellie—. Contrajo deudas con cargo a la gran herencia que esperaba y, cuando finalmente la recibió, se descubrió que era mucho menos de lo que parecía. Por lo que se ve, su padre también era un manirroto de cuidado.

—Hum, no lo sabía, aunque supongo que debía haberlo sospechado —dijo Ned.

No lo sabía porque había estado demasiado enamorado de Cicely como para darse cuenta.

No, aquello no era justo. Los rumores no habían comenzado hasta después de la muerte de la madre de Cicely, a los dos meses del fallecimiento de su hija, cuando Ned se encontraba abrumado por el dolor.

—Todo el mundo dice que era lady Headley quien controlaba los gastos de esa casa —comentó Ellie—. Al faltar ella, nada pudo ya detener a sir Arthur.

Las almas caritativas aseguraban que había perdido la cabeza a causa del dolor por la muerte de su esposa, pero dado que el padre de Percy había muerto nueve meses después, de un ataque de apoplejía, cuando se encontraba en la cama con dos de sus criadas, Ellie se permitía poner en cuestión aquella teoría.

—Definitivamente, debería haberlo sospechado —dijo Ned mientras sacudía la cabeza—. Desde que nos casamos, Percy no paró de pedir dinero a Cicely, tal vez incluso desde antes. Después de su muerte recurrió a mí, pero corté mis envíos esta pasada Navidad. Supongo que no debe de quedarle ni un penique. No me extrañaría encontrarle buscando moNedas perdidas debajo de los almohadones.

—Entonces, ¿qué es lo que vamos a buscar, duquesa? —preguntó lady Heldon.

Venus sonrió y miró a su alrededor.

—En honor al día de San Valentín, el duque y yo hemos escondido una docena de corazones de papel en las mazmorras.

—¿Corazones de papel? —exclamó Percy, mientras se cubría la cara con las manos.

La señorita Wharton reaccionó con mayor entusiasmo.

—¿Las mazmorras? ¿Unas mazmorras de verdad?

—Bueno, en realidad se trata de un sótano al que damos un poco de literatura. Lo utilizamos como bodega para nuestros vinos, aunque en esa zona en concreto no hemos escondido ningún corazón, y también para guardar muebles y otras cosas que ya no utilizamos —dijo el duque, con la mirada dirigida a Percy.

—Es un poco como la cueva de Alí Babá, ya se pueden imaginar —añadió la duquesa—. Hay bastante polvo y algunas telarañas. Los criados no limpian demasiado ahí abajo.

—¿Hay fantasmas? —preguntó la señorita Wharton con cara de desear un sí por respuesta.

—No, que yo sepa —respondió la duquesa—, pero en un lugar tan antiguo como el castillo, en el que la familia Greycliffe ha habitado durante casi setecientos años, no sería extraño encontrar a algunos espíritus como residentes.

—¡Oh, Dios mío! —dijo la señorita Mosely con voz temblorosa—. No creo que... quiero decir... ¿fa-fantasmas?

—Si hay espíritus por ahí, estoy seguro de que son amistosos —dijo el duque, que hacía serios esfuerzos para no echarse a reír.

—Yo no estaría tan seguro —murmuró Ned—. Se nota que hace mucho que papá no mira los retratos de sus antepasados.

Ellie ahogó una carcajada.

—Oh, pero incluso si los fantasmas son amistosos... —comentó la señorita Mosely, que se había puesto terriblemente pálida, lo que provocó que el señor Humphrey se atreviera a ir tan lejos como para tomarle la mano y palmeársela con gesto protector.

Ned amortiguó un resoplido.

—Esa mujer debería llamarse señorita tontorrona —dijo—. Debería saber que va a encontrarse con una araña mucho antes que con un fantasma.

—Por favor, no digas eso —repuso Ellie—. Imagino que esa posibilidad la alarmaría en la misma medida, igual que a la mayoría de las mujeres presentes.

—¿Y a ti no? —sonrió Ned.

—Por supuesto que no —dijo Ellie.

—Señora duquesa —dijo el señor Humphrey con voz ligeramente temblorosa—, debo objetar ante la idea de someter a las damas a la posible presencia de seres sobrenaturales. Aunque yo, y supongo que el resto de los caballeros también, me enfrentaría a tales criaturas sin un titubeo, no creo que sea sensato asumir el riesgo de herir la delicada sensibilidad de las encantadoras féminas exponiéndolas a una zona que podría estar infestada de espectros.

El duque miró al señor Humphrey como si se tratara de una extraña especie de escarabajo. Abrió la boca, listo según parecía para poner en su sitio al individuo, pero la duquesa intervino a tiempo.

—Oh, señor Humphrey, señorita Mosely, no se preocupen. El duque estará con nosotros y no tengan duda alguna de que ningún espíritu osaría comportarse mal en presencia del duque de Greycliffe.

El duque guiñó un ojo a su mujer.

—Por supuesto —dijo.

—Pero ¿cuál es el objeto de buscar corazones? —preguntó Percy—. Tiene que haber alguno.

La duquesa sonrió.

—Por supuesto que lo hay. El que más corazones encuentre será el primero en dar una vuelta en el trineo —dijo.

Lady Heldon frunció el ceño y dijo lo que todos estaban pensando.

—Perdóneme, duquesa, pero no parece un gran aliciente como para que merezca la pena aventurarse en una oscura mazmorra...

—Oscura y polvorienta —dijo Ophelia—. Creo que me quedaré aquí y mantendré limpios mis dobladillos mientras ustedes van a buscar los corazones.

—Podríamos echar una partida de cartas —dijo Percy—. ¿Te apetece unirte, Ash?

—No, gracias —respondió Ash, con la mirada fija en su madre—. ¿El ganador irá solo, mamá?

La duquesa del amor dedicó a su primogénito una sonrisa en la que le indicaba lo extremadamente inteligente que era.

—No, por supuesto que no —respondió—. Él o ella podrán escoger a un compañero, así que supongo que habrá dos ganadores, si es que al escogido le hace feliz la elección, por supuesto.

Hubo unos instantes de silencio, mientras los invitados digerían aquella información.

Ellie se tragó un suspiro. Si Ned resultaba ganador, escogería a lady Juliet. Y si ganaba el señor Cox escogería a... Ellie miró a la pareja, que estaba sentada en un sillón. Ambos miraban fijamente a la duquesa.

¿Escogería el señor Cox a lady Juliet si ganaba? Eso dejaría a Ned con... ¿quién?

—Ah, debería haberlo dicho desde el principio, duquesa —comentó lady Heldon mientras se ponía en pie, se alisaba la falda y lanzaba una mirada a Ash con claras intenciones de flirteo—. ¿Nos guía, pues, hasta esa mazmorra, lord Ashton?

—Por supuesto —dijo Ash, ofreciendo el brazo a su madre—. ¿Me permites escoltarte, mamá? Siempre que el duque de Greyciiffe, domador de espíritus, no tenga nada que objetar...

El duque inclinó la cabeza. La duquesa rio y puso la mano en el brazo de su hijo.

Ned se volvió hacia Ellie. Resultaba obvio que no tenía otra opción, si no deseaba parecer imperdonablemente rudo.

—¿Vamos? —dijo mientras le ofrecía el brazo.

Ellie asintió y posó los dedos sobre la manga de Ned, sobre su fuerte antebrazo. La cabeza le quedaba a la altura del hombro de él.

Durante un instante se sintió delicada, femenina, y una añoranza tan familiar como dolorosa la traspasó de parte a parte. Amaba a Ned. Siempre lo había amado y tal vez siempre lo amaría.

Pero, maldita sea, él no la amaba a ella, no al menos de la forma que ella deseaba.

Fueron los últimos en abandonar la habitación y, cuando llegaron a las escaleras que descendían hasta la mazmorra, el resto de la compañía había desaparecido.

—La gente debe de estar deseosa de comenzar el juego —dijo Ellie.

—O de acabarlo —repuso Ned—. Cuidado, los escalones son desiguales. Déjame pasar primero. Si lo necesitas, puedes apoyarte en mí.

Ellie contempló cómo la ancha espalda de Ned avanzaba hacia el hueco de la escalera. Se propuso no tocarle si no era necesario. Al comenzar a bajar se apoyó en la pared.

¿A quién escogería para que la acompañara en el trineo si ganaba ella la competición? ¿Al hombre a quien amaba y que la consideraba una hermana? ¿Al hombre que se conformaría con ella si no podía tener a la mujer a la que realmente quería?

Tropezó, pero consiguió recuperar el equilibrio sin tocar a Ned.

Escogería al señor Humphrey y esperaría que su charla absurda e incesante la pusiera a salvo de su desgracia.

Capítulo 7

Mantén al hombre en la incertidumbre...

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ned llevaba años sin bajar a la mazmorra y había olvidado lo bajo que era el techo. Se agachó justo a tiempo para evitar golpearse con la cabeza en el dintel, al cruzar la puerta que comunicaba las escaleras con el sótano. ¡Maldita sea! Debía tener cuidado.

—¡Oh! ¡Aaay! —exclamó Ellie, lanzándose con ímpetu contra su espalda.

Ned tropezó hacia delante, pero se dio la vuelta rápidamente y sujetó a Ellie por los hombros para ayudarla a recuperar el equilibrio. El cuerpo femenino rozó el suyo, los suaves senos se apoyaron contra su pecho, y aspiró su limpio aroma a limón, a jabón, a mujer.

Su miembro se puso alerta.

Ned extendió los brazos para mantener a su amiga a distancia de su revoltoso órgano.

—¿Estás bien? —dijo.

—Sí, estoy bien —respondió Ellie, separándose de sus manos—. Es solo que he tropezado en el último escalón.

—Te dije que eran desiguales —dijo Ned.

—Ya lo he visto. El último era bastante más alto que los demás —respondió Ellie.

Era cierto. El también había estado a punto de tropezar.

—Ten cuidado por aquí —dijo—. El suelo tampoco está bien nivelado.

—Lo sé muy bien. He estado aquí antes —respondió ella.

—No desde que eras una niña, a menos que hayas estado dedicándote a ayudar a Dalton con el vino —comentó Ned.

Se encontraban justo en la entrada de la bodega, aunque el duque había dejado muy claro que no había nada escondido entre las barricas. El resto del grupo había doblado la esquina del pasillo, para dirigirse hacia las otras estancias del subterráneo.

—Por supuesto que no he estado ayudando al señor Dalton, pero no parece que esto haya cambiado gran cosa desde que jugábamos aquí de niños. —Ellie miró hacia delante, por el pasillo—. Deberíamos unirnos a los demás.

Dio un paso rápido y volvió a tropezar. Ned la agarró por la cintura, aquella cintura tan esbelta. Había formas fe meninas bajo el océano de tela que la cubría. De niña había sido alta y delgada. ¿Cuándo había empezado a esconderse bajo la ropa?

El maldito culote rojo regresó a la imaginación de Ned. ¿Cuál sería el aspecto de ella con... ?

¿Qué diablos le ocurría?

Ellie se soltó de sus brazos, echó a andar rápidamente y volvió a tropezar.

—Mi madre se disgustaría mucho si te ocurre algo mientras estás conmigo —dijo Ned mientras trataba de sujetarla por el codo. Ellie se apartó con un grácil movimiento y él perdió la paciencia—. ¿Qué te pasa, Ellie?

—Nada —dijo ella sin mirarle a los ojos—. Solo quería que nos uniéramos a los demás, no sea que empiecen sin nosotros.

—Lo dudo —respondió Ned.

La duquesa había encontrado una forma ingeniosa de hacer que participaran en aquel juego estúpido. Ella debía de saber que Jack y Ash harían lo que fuera para no verse atrapados en un trineo en compañía de la señorita Wharton y de lady Heldon. Y lo cierto era que las dos mujeres estaban igualmente decididas a atrapar a sus presas.

A Ned no le importaba demasiado ganar o perder. Seguramente acabaría emparejado con lady Juliet. A Humphrey le correspondería la señorita Mousely, o Mosely, y Cox...

Ned frunció el ceño. ¿Escogería Cox a Ellie?

Condenado... No confiaba en aquel hombre. Parecía un auténtico calavera. Ellie no tenía la experiencia necesaria para vérselas con un individuo de esa clase. Tenía veintiséis años, pero aún estaba verde como la hierba.

—¿Por qué quieres encontrar esos ridículos corazones de papel, Ellie? —preguntó Ned—. No pretenderás cazar a Cox, ¿verdad?

La noche anterior ella había pasado la mayor parte del tiempo con él, seducida por su cara bonita, no había ninguna duda.

Oh, maldición. Ellie se estremeció antes de dirigirle la mirada. ¿Elabía dado a entender que pensaba que ella bebía los vientos por Cox? No pretendía herir sus sentimientos.

—Simplemente estoy siguiendo tu consejo de ayudar a tu madre en sus esfuerzos por emparejar a las personas —respondió.

El no le había dicho eso exactamente, ¿verdad?

—Y en cualquier caso —continuó Ellie—, tus padres se han tomado la molestia de recortar y esconder los corazones. Resultaría bastante desconsiderado no mostrar ningún interés.

Ellie tomó de nuevo el brazo de Ned y reanudaron el paso a lo largo del corredor. Caminaban en silencio. Ellie mantenía sus dedos en la manga de la chaqueta de Ned, pero daba la impresión de que un sólido muro de piedra los separaba. Las sonrisas relajadas y el trato familiar que siempre habían compartido eran algo del pasado. Ellie se comportaba como una completa —y desagradable— desconocida.

Tal vez era lo apropiado. Ned debería concentrarse en atraer a lady Juliet. Detestaba pensar que alguien pudiera herir a Ellie —y Cox podría hacerlo—, pero si ella no quería escuchar sus consejos, no había nada que pudiera hacer.

De todos modos, cambiaría un par de palabras con Ash y con Jack al respecto. Tal vez a ellos sí los escucharía.

—Ah, aquí estáis —dijo la duquesa en el momento en que doblaron la esquina del pasillo y se encontraron con el grupo reunido ante la puerta de la primera estancia del sótano—. ¿A qué os estabais dedicando?

El tono de la duquesa implicaba que de hecho habían estado dedicándose a algo.

Las mejillas de Ellie adquirieron un tono rojo brillante y soltó los dedos de la manga de Ned con tanta brusquedad como si se acabara de prender fuego. Santo cielo, ¿por qué se ponía en evidencia de aquella manera? Si no habían hecho más que discutir...

—Solo estaba ayudando a Ellie, quiero decir, a la señorita Bowman, a caminar por este suelo tan inestable —dijo Ned.

—Ah —exclamó la duquesa, arqueando las cejas—. No pensaba que tendrías problemas para caminar por aquí, Ellie, ya que tú y Ned solíais jugar en este sótano.

—Eso fue cuando era una niña, duquesa —respondió Ellie—, hace muchos años.

—No tantos —respondió Venus, con un brillo especial en la mirada—. La verdad, parece que fue ayer.

Por lo más sagrado, la duquesa ahora parecía insinuar que ella y Ned se escondían en la mazmorra con alguna intención salaz.

—¿Ayer? —dijo Ned—. Más bien parece que fue hace unos veinte años.

La duquesa y Ellie lo miraron fijamente.

—Bueno, admítelo, Ellie —se defendió Ned—. No podías tener más de siete u ocho años, máximo diez, la última vez que estuvimos aquí.

—Estoy segura de que no tenías intención de subrayar lo lejos que está Ellie de la niñez —murmuró el duque.

Aparentemente tenía razón. Ellie le dio la espalda.

—Creo haber dicho que fue hace muchos años —remachó—. Ya es hora de empezar el juego, ¿verdad, duquesa?

La duquesa lanzó a Ned una mirada de reproche antes de sonreír a la concurrencia.

—Sí, desde luego. Ahora que ya estamos todos, la búsqueda puede comenzar.

Ophelia y lady Heldon casi tumbaron a Ash al entrar a la vez en la estancia, seguidas muy de cerca por la señorita Wharton y por el resto del grupo. El ruido de armarios y cajones que se abrían y se cerraban llenó inmediatamente el corredor.

—¡Los corazones están muy bien escondidos! —exclamó la duquesa para hacerse oír por encima del estrépito— ¡Algunos tienen pistas escritas, así que tendrán que usar la cabeza de vez en cuando!

Nadie interrumpió la búsqueda frenética.

—El duque y yo les esperaremos al final del pasillo —dijo por fin—. No queremos correr el riesgo de dar alguna pista por descuido.

Los duques se retiraron por el corredor. Ned esperó hasta que Ellie y el resto de los invitados se retiraron a la segunda estancia y solo entonces abandonó el pasillo y entró en la primera. Allí solo quedaban sus hermanos. Jack había sacado el brazo del cabestrillo en cuanto se encontraron solos y abría cajones al azar, mientras que Ash permanecía reclinado contra una espantosa silla de madera con serpientes labradas en su respaldo. No era la primera vez que a Ned se le antojaba un tanto dudoso el gusto de sus antepasados.

—¿Por qué no buscas corazones, Ash? —preguntó—. ¿Crees que ya los han encontrado todos?

Jack fue quien respondió.

—Nadie ha encontrado nada aquí, así que aún tengo esperanzas —dijo y después miró a Ash para preguntar—. ¿Por qué no buscas? ¿Te has resignado a intimar con lady Heldon bajo la manta de pieles?

—No seas desagradable —respondió el mayor de los hermanos—. Simplemente me parece que buscar al azar no es un buen sistema. Estoy tratando de pensar como mamá, para intentar deducir dónde puede haber escondido esas malditas cosas.

—No pretendo desanimarte, pero creo que ni siquiera papá puede entrar en las maquinaciones de la mente de mamá —dijo Ned.

El sótano se extendía por toda la superficie del castillo e incluía un gran número de estancias llenas de sillas, mesas, ropa, esculturas, cuadros y otros objetos variados. Ned había llegado hacía tiempo a la conclusión de que sus antepasados nunca tiraban nada: cuando querían perder algo de vista, simplemente lo enviaban ala mazmorra .

Ash, Jack y él —y Ellie, Cicely, Percy y Jess— habían explorado sin descanso la vasta colección de objetos extraños. Sonrió al ver una armadura abollada, a la que solo le quedaba un brazo, apoyada contra un rincón.

—Ah, aquí está sir Gawain —dijo y se acercó—. Y su brazo derecho continúa junto a él, en el suelo.

Ash soltó una carcajada.

—Menos mal que fue su brazo y no el mío —dijo.

Ned asintió. Cuando eran niños, habían jugado a batirse en duelo con bastones que encontraron apoyados contra otra pared y, tal y como sucedía con frecuencia, Percy había olvidado que se trataba de un juego: por suerte, era sir Gawain y no Ash quien había pagado el pato.

—Nuestro agradecimiento, caballero —dijo Ned mientras levantaba el visor del yelmo, como solía hacer siempre. Un trozo de papel rojo con forma de corazón salió revoloteando.

—Ajá —dijo Jack desde el aguamanil roto cuyos cajones estaba explorando—. Has encontrado el primer corazón. ¿Lleva alguna pista?

Ned dio la vuelta al papel.

—No, no parece.

—Lástima. Esperaba que... —En aquel momento, un chillido se dejó oír desde la estancia vecina.

—Maldición. ¿Quién es esa mujer?

—Para mi desgracia, parece la señorita Wharton. Emite un sonido muy característico —dijo Jack mientras cerraba el último cajón del aguamanil y se acercaba a sus hermanos—. ¿Sabes, Ash? Creo que Ophelia está ayudando a lady Heldon.

—Creo que tienes razón. Percy se lo habrá encargado, Dios sabe con qué propósito —dijo Ash con voz tranquila, aunque Ned sintió la corriente de ira que transmitía. Ninguno de ellos apreciaba al hermano de Cicely, pero Ash lo detestaba cordialmente—. Sin embargo, tal y como siempre subrayáis, soy un hombre casado, así que la viuda no puede hacer mucho más que darme la lata. La señorita Wharton, en cambio, parece decidida a convertirte en su marido.

—No me había percatado... —dijo Jack con tono sombrío.

—Ten, toma esto —Ned le tendió el corazón de papel—. Tú lo necesitas más que yo.

*

—¡He encontrado uno, he encontrado uno! —gritaba la señorita Wharton, que había extraído un corazón de papel de las fauces de un centro de mesa con forma de león. En su excitación, efectuó una pirueta y tumbó con el codo un espantoso perro de porcelana de color rojo y azul. Ellie se abalanzó sobre él e impidió por los pelos que cayera al suelo.

—¡Qué nervios! —exclamó la señorita Mosely mientras depositaba la palmatoria de hojalata que había estado examinando y suspiró—. Me encantaría encontrar un corazón.

—Pronto, pronto, señorita Mosely —dijo el señor Humphrey, al tiempo que empujaba contra la pared el sofá de color amarillo chillón detrás del cual había estado rastreando—. No se desespere. El juego acaba de empezar. No tengo ninguna duda de que usted también tendrá éxito. ¡Bien por la señorita Wharton!

—¡Sí, sí, bravo! —coreó Percy, que daba palmas lentamente y de forma un tanto burlona, según le pareció a Ellie, aunque él también sonreía. La señorita Wharton le dedicó a su vez una sonrisa de oreja a oreja, demasiado emocionada como para detectar la menor crítica.

—Siempre me ha vuelto loca buscar tesoros. ¡Es tan divertido! —dijo la señorita Wharton mientras se dirigía casi a la carrera hacia la siguiente estancia. El señor Humphrey y la señorita Mosely la seguían a paso más tranquilo.

—¡Qué entusiasmo! —exclamó lady Heldon, alzando una ceja—. Me siento como si estuviera de vuelta en el colegio.

Ophelia soltó una risita.

—La señorita Wharton es un poco demasiado vieja para la escuela.

—Desde luego —dijo lady Heldon—. Hay una razón, o quizá debería decir unas cuantas razones, para que ya esté fuera de la circulación.

—No sé, Miranda, yo encuentro refrescante su efervescencia —dijo Percy.

Lady Heldon le miró y se encogió de hombros.

—Creo que no he oído bien lo que has dicho, Percy —dijo—. La muchacha está más verde que la más verde de las debutantes. Sin embargo, se la ve muy decidida y, o es muy buena buscando, o tiene mucha suerte. Hay que espabilar, si es que quiero meterme con lord Ashton en ese trineo.

—Baja la voz, Miranda —dijo Percy mirando a Ellie, que fingía examinar el perro de porcelana. Al hacerlo, se fijó en que tenía un reborde en el centro. Ah, sí, recordó, podía abrirse y estaba hueco por dentro.

—Muy bien. No sé qué hacemos aquí hablando, de todos modos. Vamos —dijo lady Heldon y salió en dirección a la siguiente estancia.

¿Qué le importaba a Percy si lady Heldon se metía o no en el trineo con Ash? Ellie lo vio salir en compañía de Ophelia y después observó al señor Cox y a lady Juliet, que se encontraban en el otro extremo de la habitación, para comprobar si habían oído la extraña conversación. Lady Juliet rebuscaba entre una pila de viejas cacerolas, de manera bastante ruidosa, y Cox tenía la cabeza dentro de un armario. No parecía que ninguno de los dos hubiera oído las palabras de lady Heldon.

Es necesario advertir a Ash, pensó Ellie, pero... ¿de qué había que advertirle? Sabía que lady Heldon le perseguía, igual que lo sabía todo el mundo. Ella no había demostrado demasiada sutileza, aunque lo que buscaba exactamente, dado que Ash era un hombre casado, era un misterio. Quizá solo se trataba de una cuestión de cama, pero cabía esperar que fuera más discreta en presencia del duque y de la duquesa. Además, ¿por qué Ash? Seguro que no faltaban hombres en Londres dispuestos a entretenerla.

Sin embargo, tal vez la pregunta más importante era por qué la duquesa había invitado a aquella mujer, conociendo como debía de conocer su reputación.

Ellie volvió a mirar al feo perro de porcelana que sujetaba en las manos. Cuando tenía ocho años, Ned había escondido un sapo en su interior y se lo había dado para que lo abriera, con la intención de hacerla gritar del susto. No había gritado. Ella, no, pero Cicely sí.

Suspiró. Aunque encontrara todos los corazones y escogiera a Ned para pasear en el trineo, aquello no supondría ninguna diferencia. Probablemente él se dedicaría a hablar de cuestiones relativas a sus criados en Linden Hall o, peor aún, a recordar los tiempos de la infancia y a Cicely.

—Señorita Bowman.

Ellie casi dejó caer el perro de porcelana. El señor Cox se había acercado sin ser advertido mientras ella se encontra ba enfrascada en sus pensamientos. Definitivamente, era preciso que prestara más atención a lo que la rodeaba.

—Me ha asustado —dijo.

—Discúlpeme —respondió Cox mientras se agachaba. Sus dedos rozaron el brazo de Ellie. Ella trató de apartarse, pero chocó con la mesa.

Sonríe, se dijo a sí misma. Flirtea. Este hombre podría ser tu billete a la maternidad.

Sin embargo, su cuerpo se negaba a cooperar.

Era guapo, maldita sea. Fiaría niños hermosos. ¿Qué era lo que le ocurría?

Se encontraba muy cerca, demasiado, mientras observaba con detenimiento el centro de mesa. La manga de su chaqué casi rozaba el canesú de Ellie. Trató de respirar profundamente.

El olor de él era algo... acre. No es que oliera mal, pero no era atractivo. Tal vez era el jabón que usaba.

Ellie retrocedió un paso y sujetó el perro de porcelana ante ella, como si se tratara de un escudo.

—Puedo imaginar por qué este objeto fue enviado al sótano —dijo Cox con una sonrisa que sugería intimidad y que incomodó aún más a Ellie—. Tener delante a un león con los dientes rechinando durante la cena me pondría bastante nervioso.

Ella debía sentirse feliz, y no incómoda. Trató de sonreír.

—No es muy atractivo, la verdad —dijo mientras miraba a su alrededor, para al menos sentir la ilusión del espacio libre. El león no era el único que rechinaba los dientes: lady Juliet la estaba mirando como si se dispusiera a arrancarle los miembros uno a uno.

—No creo que la duquesa haya escondido otro corazón cerca del que encontró la señorita Wharton —dijo el señor Cox, tan próximo que Ellie notó cómo su aliento le rozaba los pelillos de la oreja. Se estremeció. Las palabras de Cox zumbaban y le cosquilleaban como si se tratara de una mosca revoloteando a su alrededor, insistente. Sujetó con más fuerza el perro de porcelana para resistir la tentación de atizarle.

—No, yo tampoco lo creo —dijo.

¿Por qué no se apartará un poco este hombre? Podía darle un buen golpe con el perro de porcelana, pero aquello seguramente no haría que progresaran sus perspectivas matrimoniales.

En realidad, la cuestión era: ¿cómo podía esperar tener hijos si no soportaba tener al padre potencial a aquella distancia? Si entendía el proceso correctamente, era necesario un grado mayor de proximidad...

—¡Oh, lord Edward!

El tono almibarado de la voz de lady Juliet, la autora de la exclamación, hizo a Ellie volver de repente la cabeza. Ned entraba en aquel momento por la puerta, seguido de Jack y de Ash. La expresión en el rostro de Ash era, como siempre, cuidadosamente neutra, pero las malditas cejas de Jack se arquearon al verla junto a Cox.

Ned la miró fijamente y las ventanas de su nariz se dilataron al acercarse Cox un poco más. Ellie sentía el aliento del hombre en su cuello.

—Me preguntaba dónde se había metido —dijo lady Juliet mientras se agarraba del brazo de Ned— ¿Ha venido a ayudarme a encontrar algún corazón?

Ned sonrió, qué remedio.

—Estaré encantado de ayudarla en todo lo que pueda, lady Juliet —dijo.

—Oh, estupendo. Usted sin duda conoce esto muy bien. ¿Dónde cree que la duquesa puede haber escondido los corazones?

—Lady Juliet, créame que soy totalmente incapaz de entender la mente de mi madre —respondió Ned.

—La verdad es que es muy profunda —corroboró Jack, que se había aproximado para examinar a su vez el centro de mesa.

—La señorita Wharton ha encontrado un corazón entre las fauces del león —dijo Cox mientras se apartaba lo justo como para permitir que Ellie recobrara la compostura.

—Sin duda eso fue el grito que oímos —asintió Jack.

—Estaba muy emocionada —dijo Ellie—. Ella...

Su frase quedó interrumpida por un nuevo y característico alarido de la señorita Wharton.

—Ha encontrado otro —Jack miró al león con expresión sombría—. En poco tiempo los tendrá todos en su poder.

—¡No, no lo conseguirá! —exclamó lady Juliet mientras arrastraba por el brazo a Ned—. Vamos, lord Edward. Tenemos que saltarnos la siguiente estancia, ya que la señorita Wharton parece que tiene la suerte de su lado. ¿No cree que la duquesa pueda haberle dado alguna pista?

—Dios, espero que no —murmuró Jack. Ned y lady Juliet abandonaron la estancia.

—Ya que esta habitación ha sido registrada a fondo, yo también me voy —dijo Ash—. ¿Viene, señor Cox?

—Supongo que sí —dijo el hombre, ofreciendo su brazo a Ellie—. ¿Vamos, señorita Bowman?

—Si no le importa, Cox, me gustaría cambiar un par de palabras con la señorita Bowman... a solas —dijo Jack.

—Oh, ¿es eso apropiado, lord Jack? —preguntó el interpelado, arqueando las cejas.

—Vamos, hombre, no sea estúpido —gruñó Jack—. Aparte del hecho de que solo tengo un brazo sano —añadió Jack, señalando con un gesto su brazo en cabestrillo—, Ellie y yo crecimos juntos. Ella no dudaría un segundo en sacudirme un buen bofetón si me atreviera a hacer algo que la molestara, o en romperme en la cabeza el perro de porcelana que tiene en sus manos. ¿No es así, Ellie?

—Lo haría sin duda, Jack —dijo Ellie entre risas—. No sé qué piensa que podría pasar a tan escasa distancia de la gente, señor Cox, sobre todo después de que la señorita Wharton haya demostrado lo bien que se oyen los gritos aquí abajo. En todo caso, estoy más que segura en compañía de lord Jack.

—Muy bien —dijo Cox con una inclinación, antes de retirarse.

—Demonios, Ellie —dijo Jack en cuanto Cox hubo abandonado la estancia—, no estarás pensando en tener algo con él, ¿verdad? Supongo que es atractivo, ya que triunfa como nadie en la ciudad, pero es extremadamente cargante y algo golfo, la verdad.

—Pues eso es bastante, sobre todo viniendo de ti —repuso Ellie.

—Muy graciosa —dijo Jack con gesto de reproche—. Habría apostado a que irías a por mi aburrido hermano.

Ellie sintió que las mejillas le ardían y miró al suelo para evitar la mirada penetrante de Jack. Por un momento pensó en devolver el perro de porcelana a su sitio en la mesa, pero decidió que su presencia sólida y reconfortante en las manos hacía que se sintiera bien.

—No importa mucho lo que yo quiera —dijo por fin—. Ned no va a darme la oportunidad.

Lo cierto es que tampoco estaba segura de que fuera a hacerlo el señor Cox.

—Sé que Ned es un poco lento... —dijo Jack.

—Me dijo que me considera una hermana, Jack —cortó Ellie.

—Pellízcame, que estoy soñando —dijo Jack con la boca abierta de asombro. Ellie le dio un golpecito en la barbilla con el dedo.

—Ciérrala, que entran moscas —le dijo.

—No deja de asombrarme lo dura que tiene la mollera —dijo Jack—. Es más espeso que los muros de este castillo.

Era un detalle contar con el apoyo de Jack, pero él no podía hacer que Ned la quisiera de la forma que ella deseaba.

—De todos modos, creo que el señor Cox se interesa más por lady Juliet que por mí —dijo. Aún quedaba el señor Humphrey, pero parecía estar construyendo rápidamente una buena amistad con la señorita Mosely. Era triste, pero todo indicaba que una vez más se quedaría sin pareja, a pesar de todos los esfuerzos de la duquesa del amor.

—No me sorprende —dijo Jack.

Vaya con la ayuda de Jack...

—No, no me mires así —prosiguió el menor de los Valentine—. En Londres se rumorea que pidió la mano de lady Juliet, pero su padre se la negó en redondo. Al parecer el quinto hijo de un conde no es bastante para la hija de un duque.

—O tal vez ella no quería casarse con él —repuso Ellie—. Parece que le interesa Ned.

Aunque habían asistido a la extraña escena de la noche anterior... no, no sacaría ninguna conclusión al respecto.

—Dios, sí, parece decidida a atraparlo en su red, ¿no es cierto? —Jack sacudió la cabeza—. ¿No se da cuenta de que Ned la enterraría en el campo? Él no va a Londres ni por casualidad, mientras que ella apenas sale de allí. Cox le iría mucho mejor.

—Pero si quiere a Ned...

—¿Querer a Ned? —gruño Jack—. No lo creo. Me parece que solo se quiere a sí misma. Espero que mi hermano se dé cuenta antes de que decida declararse. En realidad siempre he pensado que tú serías la esposa perfecta para Ned, Ellie.

—AJT, hum... —Jack no había dicho lo que ella creía que iba a decir, ¿cierto?—. Pero acabo de decirte que él me considera una hermana.

—Eso no lo creo ni por un momento. Bueno, tal vez crea que te considera como tal, pero es porque nunca se ha permitido mirarte de otra manera. No podía, realmente. Tú eras la mejor amiga de su esposa —Jack se encogió de hombros—. No podía permitirse aceptar la idea de que estabas deseando casarte con él.

Tal vez podría expirar aquí, en la mazmorra, pensó Ellie. Había tantos trastos que seguramente a nadie le llamaría la atención una solterona momificada en medio del desorden.

—Oh, no, yo... —comenzó.

—Admítelo, Ellie —le interrumpió Jack—. Has estado suspirando por Ned desde que murió Cicely. —El menor de los Valentine movió de su sitio un candelabro y la miró de soslayo— O tal vez desde antes.

Ellie notó un nudo en el estómago y durante un terrible instante creyó que su secreto había sido desvelado. Si Jack se había dado cuenta, entonces todo el mundo debía de saberlo. Todos habrán estado murmurando y seguramente compadeciéndola...

No, si todo el mundo hubiera hecho comentarios, su madre o alguna de sus hermanas lo habría oído y se lo habría dicho...

—¿Te encuentras bien? —dijo Jack.

Ellie dio un respingo. Casi se había olvidado de Jack, que la miraba con el ceño fruncido y rostro de preocupación.

—Sí, sí, estoy bien —dijo. Él no podía saber nada con certeza—. Nunca traté de interponerme entre Ned y Cicely.

Bueno, excepto en lo que se refiere al vestido rojo de seda, pero por suerte nadie aparte de su familia lo había visto...

—Pues sí, es una pena —dijo Jack.

—¿Quééé? —gritó Ellie y casi dejó caer al pobre perro de porcelana.

Jack se encogió de hombros.

—Hasta el momento en que Ned dio el sí, quiero , yo mantuve la esperanza de que tú conseguirías impedir de alguna manera que se casara con Cicely.

Ellie sujetó con más fuerza el perro de porcelana. Tenía que agarrarse a algo.

—Pero Cicely era perfecta para Ned. Es lo que decía todo el mundo —murmuró.

Jack hizo una mueca de rechazo.

—Yo no. A mí me parecía insoportablemente ñoña. Jamás tuvo una opinión propia, excepto cuando insistió en regresar a Greycliffe para dar a luz. Además, trajo a Percy a la familia, y hasta Ned está de acuerdo en que es un indeseable.

La cabeza le daba vueltas a Ellie. A Jack no le gustaba Cicely... ¡pero si a todo el mundo le gustaba!

—Ella no podía hacer nada en lo que respecta a Percy —dijo.

—No, ni tampoco en lo que respecta al hecho de que su madre fuera una déspota y su padre un matón —repuso Jack—. Supongo que no es de extrañar que ella fuera una criatura tan blanda e insulsa.

—Ned la quería —dijo Ellie. Jack era el aventurero de los hermanos Valen tiñe. Era normal que encontrara aburrida a Cicely.

—Te aseguro que solo estaba obnubilado —argüyó Jack—. Cicely era hermosa y atractiva en su fragilidad y Ned solo tenía veintidós años, sin experiencia en la ciudad. Además, el hecho de que fuera el extremo opuesto de Jess también hizo su efecto, sin duda.

—Jess? —Ellie se había perdido—. ¿Qué tiene que ver Jess en esto?

Jack la miró como si fuera un pajarillo que acababa de salir del cascarón.

—Piénsalo, Ellie —le dijo—.Jess tenía una personalidad muy fuerte y Ash la había dejado plantada en Blackweith. Su matrimonio había sido un completo desastre. No es de extrañar que Ned encontrara atractiva a una muchacha tranquila y complaciente.

Ellie sacudió la cabeza. No podía dejar que Jack la confundiera.

—Ned y Cicely fueron muy felices juntos —dijo.

—¿Seguro? —Jack se encogió de hombros—. Tal vez, pero dudo que hubiera durado. Recuerda que estuvieron casados menos de un año. Si Cicely hubiera vivido, Ned habría acabado harto de ella.

—No. Creo que te equivocas —dijo Ellie. Jack no sabía nada del amor. Al menos del amor que importaba.

—Si tú lo dices —respondió Jack con una amplia sonrisa—. Francamente, estoy mucho más interesado en mi propia situación matrimonial que en la de Ned.

Aquello sí que era una sorpresa.

—¿Quieres casarte?

—No, desde luego que no. Por eso quería hablar contigo —respondió Jack.

—Oh —comentó Ellie amargamente—. Sí, no hay duda de que soy toda una experta en cómo no casarse.

—No seas estúpida. Podías haberte casado ya unas cuantas veces si hubieras querido —respondió Jack—. He asistido varias veces a estas reuniones infernales y te he visto siempre pendiente de cada palabra de Ash. No es que Ash no sea un gran tipo, pero no es tan interesante.

—Pero...

—Y he visto a tus pretendientes encontrar solaz con otras mujeres mientras a mi madre le rechinaban los dientes de frustración —añadió.

—Eso es ridículo —dijo Ellie.

—¿Ah, sí? —inquirió Jack levantando una ceja.

Ellie miró de nuevo al perro de porcelana. Tenía razón en lo de buscar refugio junto a Ash, pero el resto no podía ser cierto... aunque Ned y la duquesa habían dicho prácticamente lo mismo.

—Bueno, esto no viene al caso —cortó Jack—. Es mi libertad lo que me preocupa en este momento. ¿Vas a ayudarme?

Ellie percibió la inquietud por debajo del tono animado de Jack.

—Por supuesto —dijo—. ¿Qué quieres que haga?

—Mantén vigilada a la señorita Wharton. Me temo que va a tratar de comprometerme.

Ellie rio de buena gana.

—Vamos, Jack, tú debes de tener experiencia en evitar a cazadoras de maridos —dijo—. Pasas casi todo el tiempo en Londres.

Jack hizo una mueca de disgusto.

—Sí, pero la señorita Wharton es más insistente de lo habitual. Lleva meses detrás de mí y se conoce todas mis estratagemas —dijo. El rostro de Jack adoptó una expresión de animal acosado—. Ahora, encerrado con ella aquí durante días, con mi madre empeñada en formar parejas... Ellie, creo que podría verme obligado a escapar corriendo a través de la nieve.

—Nadie te puede obligar a casarte con la señorita Wharton, incluso si te pone en un compromiso —comentó Ellie.

Jack se removió, inquieto.

—Ya, pero no me gustaría que el beau monde me enviara al ostracismo —repuso—. Todo el mundo sabe que la señorita Wharton me persigue como un sabueso a un zorro, pero si su reputación resulta dañada, la sociedad lo cargará a mi cuenta. El culpable siempre es el hombre, ya lo sabes.

—Pero tu padre es el duque de Greycliffe —señaló Ellie—. Eso debe de contar para algo.

Jack parecía muy abatido.

—Por Dios, Ellie, no voy a correr a esconderme detrás del título de mi padre. ¿Por quién me tomas? —Jack frunció el ceño—. No quiero dañar la reputación de la señorita Wharton, ni siquiera deseo herir su sensibilidad. No es mala persona. Simplemente quiere lo que todas las mujeres. Si no fuera yo su presa, admiraría su determinación —dijo, alzando una ceja—. Para ser franco, harías bien en aprender algo de ella. Serías una excelente esposa para Ned y yo estaría encantado de tenerte en la familia, en lugar de lady juliet.

Aquel no era un asunto en el que Ellie deseara profundizar.

—Sí, bueno, ahora estamos hablando sobre tus asuntos maritales y no sobre los míos —dijo—. Supongo que lo primero es ayudarte a encontrar los corazones escondidos. La señorita Wharton lleva una ventaja considerable en la competición.

Jack asintió.

—Parece que tiene un don para detectarlos, ¿no crees? Es como un cerdo rastreando trufas. —Jack se sacó del bolsillo un arrugado trozo de papel de color rojo—. Solo tengo uno y porque me lo ha dado Ned.

Así que Ned no estaba luchando a brazo partido para conseguir amasar una buena cantidad de corazones de papel. Tampoco era una noticia extraordinaria, pero la hizo sentir algo mejor.

—Quizá podemos añadir uno más a tu colección —dijo Ellie. A continuación, agitó el perro de porcelana, le quitó la cabeza y, tal y como esperaba, un corazón rojo de papel cayó de su interior.

—¡Fantástico! —jack atrapó el papel y se lo llevó al bolsillo.

—¡Espera! —exclamó Ellie—. Creo que tiene algo escrito.

Jack examinó el corazón.

—Aquí está, pero sabe Dios lo que significa.

—¿Qué dice? —preguntó Ellie.

—Dice así: Encuentra lo que hubo aquí una vez y hallarás otro corazón —Jack sacudió la cabeza—. No recuerdo que mi madre guardara galletas o golosinas en esta cosa. Solo recuerdo que estaba siempre en el sótano.

Ellie se ruborizó. No era posible que la duquesa conociera la historia del sapo... y además la criatura se habría marchado de allí hacía mucho tiempo, con lo cual...

—¡Ahí! —gritó de pronto y señaló hacia una gran rana de porcelana verde, junto a las cacerolas entre las que había estado rastreando lady Juliet.

Jack la miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Ellie, ese horrible objeto nunca podría haber encajado en este igualmente feo perro de porcelana —dijo.

—Mira de todos modos —insistió Ellie. Tal vez lo había interpretado mal...

Jack se acercó a la figura, la agarró y dejó escapar un largo silbido. Se dio la vuelta y mostró la rana a Ellie. En la base de la figura de porcelana, encajado en un agujero que tenía justo en el centro, había un corazón rojo de papel.

Capítulo 8

... pero no le crees demasiada confusión.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ned observaba a la pastorcilla engalanada de flores cuyas piernas colgaban desde lo alto del armario. El cuello de la muñeca presentaba una fina grieta todo alrededor, como si acabara de regresar de una cita con Madame Guillotine. En realidad se debía a un violento golpe con un palo de cricket que había recibido cuando Jack y Ash jugaban en el vestíbulo, un día de invierno de hacía muchos años. Era sorprendente que la pobre muchacha no se hubiera roto en mil pedazos. Dalton había pegado los trozos, pero no había vuelto a ser la misma. Había terminado en el sótano, y no en el cubo de la basura, solo porque era un regalo de un primo de la duquesa.

Ned dirigió la mirada a Cox, que en aquellos momentos exploraba con los dedos un candelabro en forma de serpiente enrollada. El cuello que le habría encantado ver adornado por una fina grieta era el de aquel canalla zalamero. Dios santo, la condenada culebra de la gran ciudad había estado acechando a Ellie justo antes de que él los descubriera.

¿Qué demonios había pensado Ellie para permitir al fantoche tomarse semejantes libertades? Tenía el cerebro de un mosquito, estaba claro, y no parecía dispuesta a dejarse guiar por el superior entendimiento de Ned, maldita sea. En fin, si Ellie no le escuchaba, Cox lo haría. Por regla general, un puño plantado en la cara de un hombre solía capturar su atención.

—¡Por fin! —exclamó lady Juliet mientras extraía un corazón de papel de un abigarrado jarrón que parecía una pirámide de trompas de elefante. Por alguna razón, lanzó una mirada triunfal a Cox y después agitó el papel ante la cara de Ned—. He encontrado uno.

—Ya veo —Ned dio un paso atrás para evitar recibir un golpe en la nariz.

Se guardó el corazón, abrió de par en par las puertas de un gran armario lleno de ropa y se lanzó a explorar entre las prendas que Venus o cualquier duquesa anterior hubiera confinado al olvido en aquel oscuro lugar. Un retal cuadrado de tela de color naranja revoloteó hasta el suelo. Lady Juliet estaba tan excitada como un terrier en persecución de una rata. Sin embargo, sacó la cabeza del armario en el momento en que un nuevo grito se dejaba oír desde otra estancia.

—¡Maldita sea! La señorita Wharton ha encontrado otro corazón —dijo y miró a Ned con el ceño fruncido—. Y usted aquí sin moverse, igual que una de las estatuas de sus antepasados, lord Edward. ¡Apresúrese, vamos a buscar! No podemos dejar que gane la señorita Wharton.

La dócil y tranquila lady Juliet que tanto se parecía a Cicely había desaparecido y aquella nueva mujer parecía una auténtica fiera.

—¿Por qué no? Doy por hecho que, si gana, escogerá a jack como compañero de trineo —dijo Ned—. Usted no está interesada en mi hermano, ¿verdad?

El ceño fruncido de lady Juliet se transformó en una mirada de irritación.

—Por supuesto que no, no sea un botarate —le espetó.

Ned esperó no haberse quedado demasiado boquiabierto, pero sin demasiada convicción.

—Lady Juliet es algo, hum, competitiva, lord Edward —dijo Cox con una vaga sonrisa de superioridad—. Tiene que ganar el premio, aunque en realidad no lo desee.

La expresión de lady Juliet se congeló durante un instante y, a continuación, movió la cabeza a un lado y a otro, antes de volver a meterla en el armario. Su voz salió ligeramente amortiguada.

—No sea usted también un botarate, señor Cox.

—Parece que no puedo evitarlo —murmuró el dandi, al tiempo que se metía las manos en los bolsillos y miraba hacia el candelabro que había estado examinando— ¿Dónde creen que ha ido la señorita Bowman?

—Estoy seguro de que volverá enseguida —respondió Ned. Si Cox ganaba la competición y escogía a Ellie para que lo acompañara en el trineo, se vería obligado a intervenir, aunque ella no fuera realmente su hermana. En conciencia no podía permitir que su amiga de la infancia se encontrara a solas con aquel granuja, incluso aunque fuera en público, al aire libre y en un trineo. Una gruesa manta de pieles podía ocultar incontables atrevimientos.

Cox arqueó las cejas.

—Me pregunto si la señorita Wharton sabe que la señorita Bowman está sola con Jack —dijo.

La mirada de Ned se ensombreció. No le gustaba el tono de Cox.

—¿Por qué tendría que importarle eso a la señorita Wharton? —preguntó Ash y miró a Cox desde el armario que estaba inspeccionando.

—Sí. ¿Adonde pretende llegar, Cox? —inquirió Ned, que realmente se moría de ganas de dar un puñetazo al individuo. Tal vez podría lanzarle encima algún objeto pesado—. Habla usted como si se tratara de algo inadecuado.

Cox miró a Ned con expresión afable.

—Lord Jack es soltero, al igual que la señorita Bowman.

—No sea ridículo —gruñó Ned—. Ellie es como una hermana a ojos de Jack.

—Puede ser —repuso Cox con una sonrisa taimada—. Pero ¿y lord Jack a ojos de la señorita Bowman?

—También como un hermano, por supuesto —Ned miró a Ash esperando su confirmación, pero el mayor de los Valentine se hallaba de nuevo enfrascado en los cajones de su armario.

—Si usted lo dice... —Cox se encogió de hombros—. Simplemente me parece extraño que una mujer a quien la duquesa considera como una hija siga todavía soltera a la edad de la señorita Bowman. Según mi experiencia, las madres amantísimas son muy eficaces a la hoja de sacar a sus polluelos del nido para enviarlos a la casa de algún hombre.

Ned trató de relajarse lo suficiente como para sonar educado.

—Mi madre ha intentado encontrar una pareja adecuada para la señorita Bowman, pero ella no ha conocido todavía a ningún caballero que sea de su gusto —dijo.

—O quizás a la señorita Bowman le han robado el corazón y por eso no puede ofrecerlo —respondió Cox mientras alzaba una ceja con gesto malicioso.

—Oh, por Dios, Cox. La señorita Bowman no es una flor marchita que se muere en silencio por un hombre, y menos aún por Jack. Es demasiado práctica para eso, ¿no es cierto Ash? —Ned se disponía a tumbar a su interlocutor de un puñetazo en aquel mismo momento, pero... no. Su madre se disgustaría terriblemente si lesionaba a alguno de sus invitados, aunque debería estar preparada para algo así si es que deseaba seguir invitando a según qué majaderos—. ¿Ash?

Qué demonios... ¿Por qué no había intervenido? Miró a su hermano con atención, pero su rostro permanecía inescrutable. No era posible que Ash pensara en serio que Jack sentía algo por Ellie. La sola idea resultaba repugnante.

Ned agarró el objeto que tenía más a mano —que resultó ser un bol de cerámica de gran tamaño— y fingió examinarlo en busca de un corazón.

En realidad no debía de sentir esa repugnancia ante la idea de que Jack pudiera casarse con Ellie, aunque todavía se le revolviera el estómago al pensarlo. Su reacción, probablemente, se debía solo a la sorpresa. Ahora que lo consideraba con mas detenimiento, aquella posibilidad no dejaba de tener aspectos favorables. La sensata Ellie conseguiría que Jack sentara por fin la cabeza y refrenara sus impulsos más viscerales e irreflexivos. Podría sacarlo de la ciudad, donde proliferaban la perversión y el vicio, y atraerlo al campo, donde Ned lo vería con mayor frecuencia, y también a Ellie. En comparación con las sofisticadas damas de la alta sociedad londinense —de las cuales lady Juliet era ejemplo paradigmático—, Ellie era un verdadero alivio, tan sencilla y directa como el cordero asado.

Ned miró el bol con expresión sombría. Si aquel era el caso y él por su parte se casaba con lady Juliet, se hacía evidente que la vería mucho más que a Ellie. Por otra parte, tal vez Ellie no era tan sencilla ni directa como había pensado. Estaba la famosa prenda íntima de color rojo...

En aquel momento, otro potente grito se dejó oír en el sótano. Desde luego la señorita Wharton debería ofrecerse como detective para encontrar objetos perdidos. Su habilidad —o su suerte— era increíble.

—¡Lord Edward! —exclamó lady Juliet, que había terminado por fin de explorar hasta los más intrincados rincones del armario y había emergido de su densa atmósfera cerrada para mirar a Ned con cara de pocos amigos. Tenía una mancha en la nariz y le colgaban mechones de cabello delante de los ojos, que apartó de un manotazo—. Basta de charla y a buscar. El tiempo se acaba.

La joven se dirigió rápidamente hacia una tetera para mirar en su interior. Al observarla, Ned sintió un nudo en el estómago. Había decidido atraer a lady juliet. Quería una familia, necesitaba una esposa, pero... ¿era preciso que lo agobiaran constantemente?

Se sacudió aquel pensamiento. Ella había sido encantadora la noche anterior, en el salón. Simplemente se había dejado arrastrar por el juego, eso era todo. Algunas personas eran así, agradables, tranquilas y amistosas, hasta que se veían envueltas en una competición. Era más o menos lo que había dicho Cox...

¿Y hasta qué punto conocía Cox a lady Juliet? Definitivamente, existía algún tipo de conexión entre ellos. ¿Era de carácter romántico? Pero entonces, ¿por qué su madre la había invitado como posible pareja para él? Debía preguntar a Jack. Seguramente habría oído algo en Londres al respecto.

Jack y Ellie...

Por todos los demonios, cómo le dolía de nuevo la cabeza. Tendría que tomar más polvos de Breen antes de que terminara aquella ridícula caza de corazones.

—¡Lord Edward, por favor! —exclamó lady Juliet, interrumpiendo sus pensamientos y mirándolo irritada antes de dirigir sus pasos hacia una sopera.

No quería continuar buscando estúpidos pedazos de papel. Su madre se había excedido aquella vez con sus fastidiosas actividades... y la fiesta no había hecho más que empezar.

Ned se agachó para recoger el pedazo de tela que había caído al suelo durante la inspección del armario realizada por lady Juliet. El retal de tejido naranja había ido a parar cerca de un par de morillos que representaban la batalla de San Jorge contra el dragón, con detalles bastante sangrientos. Justo en el lugar en que el santo guerrero atravesaba el corazón de la bestia con su lanza, Ned vio una pequeña mancha roja... un corazón de papel.

¿Debía entregárselo a lady Juliet? Seguramente ella esperaría que lo hiciera.

Pero Jack necesitaba su ayuda para evitar a la señorita Wharton y tal vez para hacer avanzar sus opciones con Ellie.

Ned se estremeció. No podía imaginar a Jack y a Ellie juntos, pero tal vez necesitaba algo de tiempo para hacerse ala idea...

—¿Ha encontrado un corazón? —interrumpió lady Juliet, que así había cortado de nuevo el hilo de sus pensamientos—. Démelo ahora mismo.

Ned ocultó el corazón de papel en la palma de la mano y mostró en su lugar el retal de tela.

Las delicadas facciones de lady Juliet se retorcieron en una expresión de disgusto.

—Eso ni siquiera es rojo —espetó a Ned—. ¿En qué estaba pensando?

—Parece un poco rojo —terció Ash desde el otro lado de la estancia.

—¡Es naranja! —restalló la voz de lady Juliet.

—No sé... —dijo Ned. Ahora que observaba la tela con más luz, era cierto que tenía un color rojizo. Seguramente no parecería roja si se colocara junto al corazón, pero por sí misma...

—¡Yo sí lo sé! —insistió lady Juliet, mientras daba un airado pisotón con su delicado piececito.

—Calma, calma —dijo Cox.

Lady Juliet se volvió hacia él.

—No se atreva... —ella misma se interrumpió y apretó los labios.

El hombre rio entre dientes, aunque no parecía particularmente divertido.

—Me parece que le está saliendo humo de las orejas, lady juliet —dijo—. Mantener tanta ira dentro no puede ser bueno...

Los ojos de la joven se achicaron y las aletas de la nariz parecían arderle. Por un momento, Ned pensó que se abalanzaría sobre Cox y le agarraría por el cuello. Sin embargo, lady Juliet se contuvo, respiró profundamente y dijo, como si nada hubiera ocurrido:

—Lord Edward, creo que ya no quedan corazones por encontrar aquí. ¿Podemos continuar adelante?

—Ejem, por supuesto. —Ned le ofreció el brazo con cierta cautela. Ella lo tomó y le sonrió tan dulcemente como lo habría hecho Cicely, mientras Cox dejaba escapar un gruñido.

Ned no iba a dar a aquel individuo la satisfacción de dejarle ver que se había sentido irritado. Era evidente que el comportamiento un tanto extraño de lady Juliet hacía un momento podía atribuirse a la actitud de Cox. De hecho, demostraba el buen juicio de la joven. El y ella estaban completamente de acuerdo en que Cox era una sabandija.

La siguiente estancia era la última, gracias a Dios. El duque se encontraba junto a la puerta y la duquesa en el otro

extremo de la habitación, sentada en una silla de dudoso gusto cuyos brazos descansaban sobre sendas figuras de arpías extraordinariamente bien dotadas. Lady Juliet se dirigió de inmediato a un armario y abrió las puertas de par en par para examinarlo.

—¿Ya no nos permitís ir a buscar más corazones, padre? —murmuró Ned.

—No es eso, pero creo que ya va siendo hora de dar este juego por concluido, ¿no te parece? —respondió el duque, que saludó a Cox con un fugaz movimiento de cabeza cuando el hombre pasó a su lado para unirse a Percy, a lady Heldon y a Ophelia.

—Sin ninguna duda —respondió Ned.

—De todos modos ha resultado revelador, en cierta medida —susurró Ash, que se había detenido junto a él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su hermano con el ceño fruncido y en voz igualmente baja.

—Para empezar, he comprobado que no soy un admirador del señor Cox —respondió Ash.

—Yo tampoco —dijo Ned.

—Por alguna razón lo suponía —concluyó Ash con una sonrisa.

—Oh, lady Juliet —dijo la señorita Wharton—, no se moleste en seguir buscando corazones. La señorita Mosely ha encontrado el único que había en esta habitación. ¿No es así, señora duquesa?

Venus asintió.

—Estamos efectuando el recuento de lo que ha encontrado cada uno. La señorita Wharton tiene cuatro corazones, la que más con diferencia.

—Su talento es sorprendente —comentó lady Heldon en tono que sugería que la habilidad de la señorita Wharton tenía algo de inapropiado.

La señorita Wharton no captó la velada crítica y se ruborizó de forma bastante atractiva.

—Me encanta jugar a la caza del tesoro —dijo.

—Y la verdad es que caza muy bien —dijo la señorita Mosely.

—Desde luego, señorita Wharton —terció el señor Humphrey—. Como le decía a la señorita Mosely, que también ha hecho un gran esfuerzo, debo decir, no con tan buenos resultados como usted, pero claro está, sin nada de qué avergonzarse. Nadie debería de hecho, avergonzarse de sus esfuerzos. Pues... en fin, como le decía a la señorita Mosely, merece usted todo el reconocimiento por su extraordinaria habilidad a la hora de encontrar trozos de papel escondidos.

La duquesa sonrió.

—Creo que voy a tener que trabajar mucho más duro la próxima vez que juguemos a este juego —dijo con mirada expectante dirigida a lady Juliet—. La señorita Mosely y lady Heldon han encontrado uno cada una. ¿Tiene usted alguno, lady Juliet?

—Solo uno, señora duquesa. Y me parece que lord Edward ha llegado con las manos vacías —respondió la joven, con aire algo abatido.

Ned nunca contradeciría a una dama. En cuanto Jack apareciera, le deslizaría el corazón sin que nadie se diera cuenta.

—¿Ash? —inquirió Venus.

—Ni uno —respondió su primogénito.

—Eso quiere decir que faltan cinco —dijo la duquesa—. Ah, aquí están los rezagados.

Ned se volvió y miró directamente a Ellie. No tenía aspecto de estar enamorada de Jack, aunque realmente no podía imaginar cómo sería Ellie enamorada. Al menos no había rubor en sus mejillas ni sonrisas radiantes. Su apariencia era la de siempre, tranquila y práctica. ¿Por qué Ned se dignaba siquiera a tener en consideración las palabras de un sinvergüenza como Cox?

Porque Ash no había desmentido la teoría, esa era la razón, aunque a decir verdad tampoco la había confirmado. Tal vez su hermano solo estaba distraído, pensando en sus edificaciones, y ni siquiera había oído la conversación.

En todo caso, lo que hacía falta ahora era entregar el condenado papel a Jack y con mucho cuidado —lady Juliet no se alegraría precisamente si le viera pasar el corazón a su hermano—, pero el duque le bloqueaba el paso.

—Ellie —susurró cuando ella pasó a su lado—, espera un momento, por favor.

Podía usarla de pantalla para entregar el corazón a Jack.

—¿Qué? —Ellie se detuvo.

Perfecto. Ahora tenía acceso libre a Jack. Ned sonrió a Ellie, dio un golpecito a su hermano en el brazo y deslizó el corazón de papel en su mano. Por suerte Jack lo tomó, tal y como Ned esperaba.

—Mi madre estaba preguntando si habías encontrado algún corazón —dijo Ned a Ellie.

—Sí, Ellie —dijo la duquesa—. ¿Te has encontrado alguno?

Ellie parecía incómoda, porque lo cierto era que nunca le había gustado ser el centro de atención. Miró a Jack y se aclaró la garganta.

—No, no tengo ninguno, pero Jack sí —dijo.

—¿Ah, sí? ¿Cuántos tienes? —inquirió Venus.

Jack mostró un fajo de papel de color rojo y lo desplegó.

—Tengo cinco —dijo.

—Oh, ha ganado, lord Jack —dijo la señorita Wharton, que apenas conseguía disimular su decepción. Sin embargo, sonrió esperanzada—. ¿A quién escogerá para compartir su trineo?

Jack abrió la boca para responder, pero se detuvo un instante, pensativo.

—Creo que debería esperar un poco antes de tomar la decisión, ¿no le parece? —dijo por fin.

—¡Excelente! —exclamó Venus al tiempo que aplaudía y saltaba de su silla—. Mantén tus opciones abiertas y a todos los demás, en ascuas. Mejor dicho, a nuestras invitadas, aunque supongo que a los caballeros también les inquietará que puedas arrebatarles a su elegida.

—No será para tanto, tan solo disfrutarán de un paseo en trineo —comentó el duque.

—Sí, es cierto —respondió su mujer—, pero uno nunca sabe lo importante que puede ser un paseo en trineo. Podría significar todo... o nada.

—Como de costumbre, mi querida duquesa —dijo él—, me asombras con tu perspicacia.

Venus dejó escapar una carcajada.

—Oh, vamos, me tomas el pelo, pero es cierto. En cualquier momento todo puede cambiar —dijo, riendo de nuevo—, y, precisamente, me imagino que lo que todos estarán deseando ahora es cambiarse de ropa, o al menos ir a cepillar las telarañas que puedan habérseles adherido. Creo que también les apetecerá descansar un poco después de todo este ajetreo. Retirémonos, pues, y nos vemos de nuevo en el salón antes de la cena.

Ned observó a Ellie mientras ella se retiraba hacia las escaleras. El canalla de Cox le ofreció el brazo y ella lo tomó sin mirar a Jack ni por un instante. Jack, de hecho, fue tan lejos como para acompañar a la señorita Wharton.

Cox debía de estar equivocado. Ellie no estaba enamorada de Jack. Seguía soltera porque no había encontrado aún al hombre adecuado.

Sin embargo, aquello tampoco sonaba muy verosímil.

—Entonces, lord Edward —susurró lady Juliet, acercándose a Ned lo más posible mientras él la acompañaba hacia la salida de la mazmorra—, ¿a quién cree que Jack escogerá para pasear en el trineo? Aunque está claro que la señorita Wharton espera ser la elegida, yo habría apostado mi asignación trimestral en contra. Y sin embargo, ahí lo tiene, acompañándola. ¿Qué puede significar esto?

—No tengo ni idea —respondió Ned, que no recordaba haberse sentido tan confuso en toda su vida. La sensación no era precisamente agradable.

*

Jack se equivocaba. Tenía que haberse equivocado.

Ellie estaba sentada en el canapé junto a la señorita Wharton y observaba su taza de té mientras los demás charlaban a su alrededor. Estaban jugando a las charadas. Las mujeres acababan de representar Zas viajes de Gulliver y los hombres se encontraban fuera de la habitación, planeando las pistas para su propia actuación.

Ellie había considerado seriamente la posibilidad de quedarse en su dormitorio después del juego del tesoro en la mazmorra y pretextar una jaqueca, pero sabía que la duquesa la arrastraría abajo sin atender a ninguna protesta. No podía esconderse durante mucho tiempo y todavía quedaban tres días de espantosa fiesta.

Cerró los ojos durante un instante. Tres días. ¿Cómo iba a poder soportarlo?

Apretó la mandíbula. Controlar sus emociones, maldita sea, eso es lo que iba a hacer. ¿Por qué estaba dando crédito a lo que había dicho Jack? Cicely había sido perfecta para Ned. Todo el mundo lo sabía. Si ella no hubiera muerto al dar a luz, habrían vivido felices para siempre.

En cuanto a la deducción por parte de Jack de que ella amaba a Ned, aquello no era más que una conjetura. Un conjetura disparatada que había acertado por pura casualidad. Nadie más lo sospechaba. Su madre se lo habría dicho si hubiera llegado a sus oídos la más leve sombra de rumor. Ellie se tragó una risita ligeramente histérica. Ned desde luego no albergaba sospecha alguna de que ella lo amaba. Incluso la duquesa del amor debía de encontrarse en la más completa ignorancia, ya que de lo contrario habría dicho algo, o se habría puesto manos a la obra para tratar de acercarlos.

Ellie miró a la duquesa, que le respondió con una amplia y desconcertante sonrisa.

De nuevo devolvió los ojos a la taza. Ahora se asustaba hasta de su propia sombra. Si no hubiera mantenido aquella maldita conversación con Jack, simplemente habría pensado que la duquesa estaba siendo agradable.

Al menos Ned le había devuelto su culote rojo. Lo había encontrado junto a su puerta, envuelto en un amplio pañuelo, cuando se disponía a bajar para la cena. Lo había devuelto al armario, pero esta vez en una estantería más alta.

—A mí me encantan las charadas —comentó la señorita Wharton, con un brusco bote en el asiento que hizo tambalearse a Ellie—. ¿Y a usted?

Ellie sonrió. Era un alivio pensar en algo que no fuera ella misma. La señorita Wharton era ruidosa y entusiasta hasta resultar fuera de tono, pero había defectos peores.

—Me temo que no soy muy buena en este juego —respondió Ellie, que efectivamente acababa de demostrarlo. No había ofrecido ni una sola pista para ayudar a su equipo a representar su pequeña pantomima—. En cambio usted ha hecho un trabajo excelente. Creo que fue su imitación de la gaviota lo que hizo que los hombres averiguaran el título tan rápidamente.

La señorita Wharton se ruborizó.

—Soy mucho mejor actuando que adivinando, de todos modos —dijo con una risilla espasmódica— ¿Cómo cree que se las arreglará el señor Humphrey sin poder hablar?

—No puedo imaginármelo. —Ellie rio de buena gana. Así que la señorita Wharton tenía sentido del humor... No era lo peor que Jack podía conseguir.

Sin embargo, parecía tan infeliz y tan tenso cuando se encontraban en la mazmorra.

Jack podía mostrarse informal y hasta desconsiderado en ocasiones, a decir de Ned, y sin duda resultaba cargante, pero tenía buen corazón. Era entregado. Seguramente era capaz de enamorarse.

Si no quería a la señorita Wharton, no debería casarse con ella.

Y si Ellie no quería al señor Cox...

Bebió un sorbo de té. Aquello era diferente.

—Ah, aquí vienen los caballeros —dijo la duquesa—. Abran bien los ojos, señoritas.

Ninguno de los hombres, a excepción del señor Humphrey, parecía demasiado contento de encontrarse allí, pero por suerte ninguno de entre ellos exhibía ningún moratón visible. Ellie había estado algo preocupada. Percy siempre había sido aficionado a pinchar a Ash y ahora también se encontraba en términos poco cordiales con Ned. Eso por no mencionar las miradas nada amigables que había estado lanzando Ned a Cox en la mazmorra.

El señor Humphrey dio comienzo a la charada mostrando tres dedos.

—¡Tres palabras! —gritó la señorita Wharton con un nuevo bote en el asiento que obligó a Ellie a hacer malabares con su taza de té. Por suerte el platillo recogió las salpicaduras. Ellie la colocó rápidamente en la mesita que tenía al lado.

El señor Humphrey asintió entusiasmado, empujó sus gafas hacia atrás y mostró un dedo.

—¡Primera palabra!

A continuación, se puso la mano en el pecho.

—¡Chaleco! —gritó la señorita Wharton— ¡Camisa! ¡Pañuelo!

El señor Humphrey negó con la cabeza.

—Pecho —aventuró Ophelia.

—Ancho —dijo lady Heldon, con un risita ahogada—. Musculoso, viril.

El señor Humphrey negó con mayor vehemencia y comenzó a golpearse el pecho.

—Golpe —dijo la señorita Mosely—, y tenga cuidado, señor, no vaya a lastimarse.

—Bofetada —probó lady Juliet.

—Sacudir —dijo a su vez, emocionada, la señorita Wharton—, aporrear.

A Ellie no se le ocurría nada y empezaba a marearse de tanto golpe. Observó cómo el señor Humphrey se golpeaba el pecho. ¿Podría querer a un hombre así? Notó que el estómago se le encogía. No, probablemente no.

Si no podía querer ni al señor Cox y tampoco al señor Humphrey...

Se puso rígida. Estaba planteando mal la cuestión. Por supuesto que no podía querer a ninguno de los dos hombres. No era una jovencita con la cabeza llena de pájaros en busca del amor. Era una solterona de espíritu práctico. Lo que quería era un arreglo cómodo y civilizado, que le proporcionara un hogar propio e hijos.

El señor Humphrey dejó caer los brazos, derrotado, y miró al señor Cox, que sonrió y juntó sus dedos índices y sus pulgares para formar un...

—¡Corazón! —aulló la señorita Wharton—. Un corazón que late. Terror. ¡Lo tengo! —gritó, y casi se puso de pie de un salto—. La misteriosa advertencia, de Eliza Parsons; o quiza Los misterios de Udolfo, de Ann Radcliffe.

Los hombres la miraron boquiabiertos. El señor Cox y el señor Humphrey negaron al unísono.

—Oh —dijo la señorita Wharton, desplomándose de vuelta al canapé—, pues a mí el corazón casi se me salió del pecho cuando leí esas novelas.

—Totalmente de acuerdo —dijo la señorita Mosely y, que colocó la mano sobre la rodilla de la señorita Wharton para expresar su adhesión—. No he leído el libro de la señorita Parsons, pero Udolfo me mantuvo despierta durante toda una noche.

—Deberían leer El romance del bosque, de Radcliffe, si es que no lo han hecho, —dijo lady Heldon, por una vez sin tono sarcástico—. Yo lo disfruté mucho.

—Y El monje, de Matthew Lewis —terció Ophelia.

—Señoritas —interrumpió la duquesa—, pueden discutir sobre sus libros favoritos cuanto gusten más tarde, pero ahora los pobres caballeros están tratando de que averigüen ustedes el título de un libro y no se trata de una novela de terror.

—Oh, sí, lo siento mucho —se disculpó la señorita Wharton—. Continúen, por favor.

El señor Humphrey y el señor Cox miraron a los demás hombres. Percy mostró dos dedos.

—Segunda palabra —dijo la señorita Wharton en un tono más atenuado.

Ellie mientras tanto se apretaba las manos con fuerza. El pragmatismo debía tener un límite. Casarse no era lo mismo que contratar a un administrador o a un mayordomo, o ni siquiera lo mismo que compartir el hogar con un padre o un hermano. No. Si quería hijos, tendría que ofrecer su cuerpo.

El estómago casi se le salió por la boca.

¿Podría tolerar a Cox o a Humphrey lo suficiente como para permitir que la fecundaran? Su propia reacción ante Cox en la mazmorra no había sido prometedora y en cuanto al señor Humphrey... no, no podía imaginar al topo en su cama, ni siquiera manteniendo los ojos bien cerrados y con los pensamientos concentrados al máximo en las cuentas domésticas.

Percy hizo el gesto de quitarse una prenda de punto y de arremangarse. A continuación se frotó las manos, tomó un objeto y se puso a hacer como si cavara en el suelo.

—¡Cavar! —exclamó la señorita Wharton.

—Pala —propuso Ophelia—. Excavación.

—Enterrar —sugirió lady Heldon—. Cadáver.

—¡Lo tengo! —dijo Ophelia—.La tumba, de Robert Blair.

Lady Heldon miró a su amiga con el ceño fruncido.

—Eso son solo dos palabras, Ophelia.

—Ah, caramba, es cierto —respondió Ophelia.

Ellie se mordía el labio inferior. Tal vez podría adaptarse a Cox. Al menos era atractivo y, de creer a la duquesa, muchas otras mujeres habían aceptado sus acercamientos amorosos. Quizá las relaciones maritales eran como montar a caballo, una habilidad que mejoraba con la práctica. A ella le gustaba montar, pero no tenía por qué gustarle el caballo. Era una actividad física estimulante y nada más. Si el señor Cox tenía mucha práctica, probablemente sería muy habilidoso en la faena...

_

Transcurrido el tiempo, ella sería capaz de manejar el asunto del matrimonio con ecuanimidad. Incluso podría aspirar a cierta amistad y a cierto respeto por parte de Cox. Sería la madre de sus hijos, al fin y al cabo.

Observó con detenimiento al interesado, que no se daba cuenta para nada de que lo miraban. Sus ojos estaban fijos en lady Juliet y su expresión era de anhelo.

¿Importaba que el hombre que ella había escogido para casarse estuviera enamorado de otra mujer, si esa otra mujer había escogido a su vez a otro para casarse? No era como entregar el corazón. Mientras ambos fueran honestos y ninguno mantuviera falsas esperanzas, no debía haber ninguna diferencia.

No debía, pero de alguna manera la había.

Mientras, Ash había pretendido perder una serie de objetos mediante gestos, con lo que las mujeres habían concluido que la última palabra del acertijo era perdido . Jack trataba ahora de nuevo de hacerles adivinar la primera palabra. Se colocó las manos sobre el pecho, miró a Ellie y adoptó la expresión más estúpida que ella había visto nunca.

Ella había estado procurando no mirar para nada a Ned, pero en aquel momento no pudo impedir que sus ojos se encontraran con los de él. Ellie esperaba que a Ned le pareciera muy divertida la expresión de su hermano...

No era así. Lo estaba mirando fijamente con rostro serio y después la miró a ella. ¿Qué era lo que le ocurría?

Ellie miró de nuevo a Jack. El menor de los Valentine movió las cejas en dirección a su hermano y adoptó de nuevo su aspecto de enamorado tontorrón.

—Amor —dijo Ellie—. Oh, es Shakespeare, Trabajos de amor perdidos , ¿cierto?

Jack zigzagueó hasta una silla y se derrumbó en ella de forma teatral.

—¡Sí! —exclamó—. Creía que nunca lo adivinaríais.

—¡Bravo, señorita Bowman! —exclamó la señorita Wharton, que le palmeó la espalda y por poco no le tiró la taza que Ellie había sido lo suficientemente imprudente como para volver a tomar en sus manos —. Y muy bien interpretado, lord Jack, y todos los caballeros, por supuesto. ¿Jugamos otra vez?

—Creo que he agotado mi escaso talento de actor, señorita Wharton —dijo Jack.

—Y yo también —se adhirió Ash y miró a su madre—. ¿Qué tienes planeado para mañana?

La duquesa sonrió.

—La señora Dalton y sus clarividentes articulaciones aseguran que la tormenta se está alejando, así que creo que podremos ir a patinar y tal vez a deslizamos en trineo.

Venus dijo esto último con ojos fijos en Ellie. Maravilloso. Ellie sintió que los ojos de Ned le taladraban la nuca, pero se resistió a mirar.

—Estupendo —dijo—. Ahora, si me disculpan, creo que voy a retirarme.

Capítulo 9

A los hombres les gusta controlar la situación.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—Debemos procurar que Humphrey juegue más a las charadas —dijo Drew mientras se aflojaba el pañuelo del cuello. Acababa de despedir a su criado, al igual que había hecho Venus con su doncella—. Es mucho más divertido cuando no habla.

—Oh sí, es cierto, pobrecillo —respondió la duquesa desde su tocador, mientras se quitaba las horquillas del pelo.

—¿Me prometes que no se casará con Ellie? —Drew bromeaba, por supuesto, aunque Venus percibió una leve nota de preocupación en su tono—. No me gustaría nada rv5

dejar de verla con frecuencia, pero también tendría que tener en cuenta mi oído y mi salud mental.

El duque se quitó la camisa y Venus suspiró. Desde luego tenía unos hombros y unos pectorales de impresión. Empuñó su cepillo.

—Es imposible prometer nada cuando uno se adentra en los dominios del corazón —dijo—, pero me parece harto improbable que Ellie y el señor Humphrey lleguen a formar pareja. Ella está mucho más interesada en el señor Cox.

Drew asintió con un gruñido, se acercó y retiró suavemente el cepillo de las manos de Venus.

—Al menos Cox no es un charlatán incontinente —dijo mientras pasaba el cepillo por los cabellos de su mujer. A ella le encantaba sentir el contacto de sus manos y las largas y firmes pasadas del cepillo—, pero tengo la impresión de que su interés está en otro sitio.

—Es cierto —confirmó Venus. Drew fiexionaba los músculos al moverse. Venus podría pasarse toda una vida contemplándolo—. Está perdidamente enamorado de lady Juliet. Le pidió la mano a su padre hace unos meses, pero el muy estirado se la negó. Se rumorea que no le dio la menor esperanza.

Venus sintió una oleada de calor en el vientre. Otras partes de su cuerpo comenzaban a reclamar el contacto de las manos de Drew.

—No me sorprende —gruñó el duque—. Extley siempre ha sido un bruto insensible y sin corazón. Sin embargo, lady juliet es mayor de edad. Si quiere a Cox, puede tenerlo —dijo. Drew dio una larga y última pasada al cabello de Venus y miró a su imagen en el espejo con el ceño fruncido—. Sin embargo, me parece que ella aspira a casarse con Ned. Por eso la has invitado, ¿no es así?

—No —respondió la duquesa. Drew le puso las manos sobre los hombros y comenzó a masajearle sobre la zona que notaba tensa en la base del cuello. Venus inclinó la cabeza hacia delante. Mmmm. Sintió que se derretía... en más de un sentido—. La invité para que se diera cuenta de que en realidad quiere a Cox. De que para ella Cox está muy por encima del deseo de complacer a su padre o del cuento de hadas que imaginaba sería su futuro. ¿Te has fijado en la forma en que le mira cuando él está mirando a otra mujer? Está claro que hay una corriente entre ellos.

Drew asintió.

—Sí, pero ella no parece darse cuenta, ni tampoco el cabeza de chorlito de nuestro segundo hijo. ¿Qué pasará si Ned le pide que se case con él y ella le da el sí? —Drew interrumpió el masaje y dio un paso atrás—. Me parece que estás jugando con fuego.

Venus se encogió de hombros y se puso en pie.

—Yo solo doy oportunidades a la gente. Si las aprovechan o no es algo que no está bajo mi control—dijo.

Sin embargo, debía reconocerse a sí misma que estaba preocupada. Quería que Ned fuera feliz y estaba casi segura de que nunca lo sería con lady Juliet.

—Es una pena que los matrimonios concertados ya no se estilen —suspiró.

Drew rodeó a Venus con sus brazos y la atrajo hacia él.

—¿Y qué matrimonio concertarías para Ned? —preguntó.

—Ya sabes cuál —respondió—. Con la misma mujer que tú escogerías.

Drew le acarició la espalda arriba y abajo y ella sintió ganas de ronronear como Sir Reginald.

—Ojalá se hubiera casado con ella la primera vez —dijo.

—Pienso lo mismo que tú —afirmó. Venus solo le decía esto cuando se encontraban en la privacidad de su habitación y no había peligro de que alguien pudiera oírlo—. Yo quería a Cicely y sabes que la acogí en el seno de la familia, igual que hiciste tú, pero habría preferido a Ellie. Espero que Cicely nunca lo haya sospechado.

—Estoy seguro de que no.

—Realmente era una muchacha muy dulce y necesitaba mucho a Ned, pero Ellie sería un verdadero estímulo para él, si tuviera el buen juicio de casarse con ella —dijo Venus—. Creo que la quiere, aunque todavía no se da cuenta.

Los ágiles dedos de Drew le desabrocharon el vestido.

—Por lo menos este año no se pasa todo el tiempo pegada a Ash —comentó.

—Le dije que la gente se había dado cuenta —respondió Venus, con la mejilla pegada al pecho de su marido. Podía sentir el reconfortante latido de su corazón—. Creo que ahora su actitud es diferente. Ha decidido que se casará, aunque no sea con Ned.

Drew se echó hacia atrás y la miró con expresión seria.

—Eso no suena muy bien —dijo.

—No —confirmó Venus—. Me hubiera gustado saberlo de antemano, pero espero haber escogido a candidatos suficientemente faltos de atractivo como para evitar que haga una tontería.

—Hum, Humphrey desde luego no es muy atractivo, pero Cox es diferente.

—Lo sé, pero está enamorado de lady Juiiet y creo que Ellie se da cuenta —dijo Venus.

—Da la impresión de que has organizado una fiesta con jóvenes que no saben muy bien cuáles son sus verdaderos deseos —comentó Drew con una carcajada.

—Lo cual es cierto respecto a casi todos los jóvenes —replicó Venus sonriente—. Aunque no en lo que a nosotros se refiere. Yo tuve claro que te quería a ti desde el primer momento en que te vi.

Los labios de Drew se curvaron en una amplia sonrisa.

—Creo que eso no es del todo cierto. Recuerdo que estabas bastante enfadada —objetó.

La duquesa se encogió de hombros.

—Eso era solo apariencia. En el fondo de mi corazón sabía que te quería. ¿Qué he hecho mal, Drew? —suspiró Venus—. ¿Por qué nuestros hijos no tienen la misma certeza respecto al amor?

El duque le besó la frente.

—Tal vez el problema reside en que sus lujuriosas mentes masculinas les impiden reconocer lo que sienten en su corazón —dijo.

—Pero tú eras un hombre, y por consiguiente lujurioso, y sabías lo que sentía tu corazón —respondió ella.

—Te has equivocado en el tiempo verbal, querida duquesa. Soy un hombre y soy lujurioso —dijo él. Los labios de Drew rozaron los de su mujer y empujó hacia abajo su vestido, que le cayó hasta los pies—. Sin embargo, tuve la fortuna de enamorarme de una maravillosa experta en emparejar a la gente, que lee los corazones con la misma facilidad con que otros leen el Times.

—Me encantaría poder leerlos tan fácilmente —dijo Venus mientras daba un paso para liberar sus pies del vestido—. Y ya que eres un experto en lujuria, dime cómo podemos ayudar a Ned a darse cuenta de que quiere a Ellie.

Drew la besó cerca de la oreja.

—Quizá podría, si ella no se escondiera en esos horribles vestidos. Los hombres lujuriosos adoramos las mentes y los espíritus de nuestras mujeres, pero también sus cuerpos —afirmó. Los dedos del duque rozaron la zona sensible bajo el lóbulo de ella y comenzaron a soltarle el corsé—. Tal vez Reggie podría robarle todas las prendas de su armario...

Venus sonrió.

—Probablemente eso supere sus capacidades, pero creo que me has dado una idea —dijo.

—Estupendo. Ahora déjame darte unas cuantas más —respondió Drew. El duque le quitó el corsé y la blusa, le cubrió los senos con las manos y le frotó los pezones con los pulgares. Ella se sintió traspasada por una corriente deseo y en su mente se formó una idea muy clara de cómo quería pasar la hora siguiente.

—Por cierto, Ellie cree que Ash aún quiere a Jess —dijo mientras atraía a su marido hacia la cama.

Drew bajó las cejas.

—En ese caso no estaría mal que pasara a la acción. Me gustaría que mi heredero tuviera descendencia antes de pasar a mejor vida —dijo.

Venus le puso las manos sobre el pecho.

—¿A mejor vida? Qué tontería. No te permito ninguna alusión a la posibilidad de abandonar este mundo —respondió.

Drew la tomó en brazos y la depositó suavemente sobre el colchón.

—Confiesa, Venus, te encantaría tener un nieto para mimarlo bien antes de que te falten las fuerzas para hacerlo —contestó a su vez el duque. Venus rio.

—Sí, desde luego, pero no tengo previsto que me falten las fuerzas todavía durante bastantes años. ¿Acaso te estás preparando ya para entrar en declive?

—Te enseñaré lo que es un declive...

Drew se quitó los bombachos tan rápidamente como lo había hecho cuando tenía veintiún años y saltó sobre la cama. Lo que siguió fue un buen rato de agitación acompañada de risas, jadeos y gemidos. Cuando todo acabó, Venus estaba tumbada de espaldas, deliciosamente satisfecha.

—La verdad, pienso que aún queda algo de vida en su interior, señor duque —dijo.

—Por supuesto que queda —respondió él mientras se acurrucaba a su lado y cerraba los ojos.

Venus se dio la vuelta y contempló sus fuertes rasgos, sus largas pestañas, la expresión inteligente de su boca. Lo amaba de tantas formas diferentes...

—Gracias por estar atento a Jack hoy —le dijo.

Drew mantenía los ojos cerrados.

—Sospecho que Ellie y sus hermanos también lo estaban vigilando. Después de pasarle yo el corazón de papel que me había reservado, vi cómo Ned le daba uno también —dijo.

—¿Ah, sí? Excelente. Estuvo muy bien que Jack ganara la competición, y no solo que empatara con la señorita Wharton, ya que en ese caso se habría visto obligado a comportarse como un caballero, a cederle el premio, y ella sin duda le habría escogido para acompañarla en el trineo.

—Mmm.

Venus se dio la vuelta y contempló el dosel de la cama. Por alguna razón no sentía ningunas ganas de dormir.

—¿Sabes? Ahora me gusta bastante más la señorita Wharton —comentó—. Tal tez tenga algunas aristas, pero es encantadora a su manera. ¡Qué entusiasmo mostraba en los juegos! Sería buena esposa...

Drew frunció el ceño y abrió un ojo.

—Pero no de Jack —dijo.

—No, no de Jack.

—Estoy de acuerdo en que la señorita Wharton debe de ser una excelente persona, pero no creo que pudiera soportar una visita prolongada con ella más que con el señor Humphrey —comentó el duque.

Venus asintió.

—Es cierto, pero puede que su carácter se asiente con el matrimonio. Sospecho que su problema está en un exceso de energía nerviosa, que un marido podría manejar muy bien.

Los ojos de Drew se iluminaron con una expresión marcadamente rijosa.

—¿Ah, sí? ¿Energía nerviosa... ?

—¿Qué? ¡Oh! —Venus rompió a reír—. No me refería a esa clase de energía nerviosa. De esa ya te has ocupado muy bien.

—¿Estás segura? —dijo el duque insinuante, mientras volvía a acariciar la zona sensible de su pareja bajo el lóbulo y le rozaba el cuello con los labios.

—Sí, sssí, ¡hum! —exclamó Venus. Todo lo que él tenía que hacer era tocarla y su cuerpo ardía de nuevo, incluso después de que la hubiera dejado satisfecha. El contacto de los labios masculinos la había llevado de nuevo al punto culminante del deseo. Se retorció, excitada.

—¿Aún sientes algo más de energía, entonces? —preguntó Drew.

—Sí, sí —susurró Venus.

—Permíteme. —El duque alargó la mano hacia sus pezones y ella se olvidó completamente de sus invitados.

*

Ned observó la pequeña tienda de campaña que formaba la colcha de su cama, justo por debajo de su cintura.

Maldita sea.

Estaría bien —estupendo, de hecho— si su, ejem, excitación hubiera sido provocada por sueños con lady Juliet, pero no era así.

Miró irritado a la insolente protuberancia, que se retrajo un tanto, solícita.

Dios, se sentía más cansado que al acostarse, lo cual no era extraño, ya que no había parado de agitarse en toda la noche, lanzado de un sueño perturbador al siguiente. Había atravesado mazmorras de paredes rojas, enjambres de gatos y marañas de serpientes que se enroscaban. Su corazón casi se había detenido al ver a Ellie subida al trineo de Jack en la cumbre de una montaña. La nieve era excesivamente profunda y sus pies estaban demasiado helados como para poder llegar hasta ella, así que había contemplado impotente cómo se deslizaba por la ladera a toda velocidad en dirección a un lago.

Pero el último sueño...

¡Oh, por todos los infiernos! Ned se golpeó contra el cabecero de la cama y cerró los ojos con fuerza, pero no sintió alivio. La imagen estaba grabada a fuego en su cerebro.

Ellie aparecía vestida con un camisón rojo de seda y no paraba de bailar y de flirtear con Jack. Dios, todavía notaba un nudo de furia en su estómago al pensar en ello. A continuación la música se había convertido en un vals, Jack se había convertido en Cox y —Ned se apretó las muñecas contra los ojos— el camisón de Ellie se había disipado y ante la vista de él había aparecido la hermosa espalda de ella, su delicada piel color crema y... la maldita prenda interior de color rojo que se meneaba ai mismo ritmo que su trasero.

Ned se retiró las manos de los ojos y miró de nuevo hacia la colcha. Su maldito miembro la estaba deshaciendo de nuevo.

Respiró profundamente. No, aquello estaba bien. Era alentador. Su cuerpo había permanecido dormido desde la muerte de Cicely y ahora empezaba a despertar. Solo que Itabría deseado que fuera lady Juliet, y no Ellie, la causa de su resurrección.

Bueno, pero en todo caso era una resurrección. Eso era lo que de verdad importaba.

Apartó las sábanas y se incorporó de golpe. Los sueños no significan nada, en realidad. Se los quitaría de la cabeza. Echaría mano al bacín, lo limpiaría y...

¿Qué demonios sobresalía de debajo de su cama? Parecía... se agachó. Sí, era una boa blanca de plumas.

—¡Reggie! —Ned miró a su alrededor. ¿Dónde estaba el muy... ? Claro, se había hecho un confortable nido con la colcha, a los pies de la cama.

El gato levantó la cabeza y pestañeó hacia él.

—Reggie, si has estado robando cosas otra vez, te juro que te agarro por la cola y te arrojo a la nieve.

Evidentemente había estado robando cosas. Ned no tenía la costumbre de coleccionar boas de plumas.

El condenado gato bostezó. Sabía de sobra que Ned no se atrevería a tocar un solo pelo de su cuerpo de ladrón.

Lord Edward recogió la boa del suelo y se puso a cuatro patas para inspeccionar el oscuro hueco bajo su cama.

Reggie había estado muy ocupado. Ned sacó un moNedero verde y amarillo de gran tamaño; una media de seda rosa, que mostraba claramente los efectos de las garras y los dientes del malhechor; un calcetín de mujer con lazo y una caja de píldoras femeninas del doctor Hooper, que soltó de la mano como si le quemara nada más leer la etiqueta.

—¡Por todos los demonios, Reggie ¿No podrías al menos limitarte a objetos menos personales?

Sir Reginald estaba demasiado ocupado lamiéndose las patas traseras como para responder.

Ned se incorporó.

—Supongo que puedo dejar las cosas en la mesa del saloncito amarillo, como hizo mamá. Así la gente se acostumbrará a mirar ahí cada mañana, para ver si les falta algo.

Reggie no mostró aprobación ni desaprobación. Bostezó de nuevo, se estiró, saltó de la camay se alejó tan tranquilo, con la cola en alto, como si fuera el dueño del castillo, cosa que, en cierto modo, era verdad.

En fin, no había mucho que hacer, excepto recogerlo todo y bajarlo. Ned colocó los objetos sobre la cama y... maldición.

En el lugar donde Reggie se había hecho su nido estaba el maldito culote rojo de Ellie.

*

Ellie miraba por la ventana de la larga galería. El reumatismo de la señora Dalton había predicho correctamente el tiempo una vez más. Había salido el sol, el cielo estaba despejado y no se veía ni un copo de nieve. Entrecerró los ojos. Había incluso demasiada luz. Ramas cubiertas de hoja perenne se doblaban con el peso de la nieve y los campos se extendían todo alrededor, cubiertos de tersa blancura solo interrumpida por las ocasionales pisadas de ciervos o conejos.

Estaría bien salir de la casa. Quizás el aire frío le despejaría la mente.

Apoyó la frente contra el frío cristal de la ventana. Necesitaba pensar. Apenas había dormido la noche anterior. Por mucho que lo intentara, no podía aunar ni una partícula de entusiasmo por el señor Humphrey o por el señor Cox.

Escoger a un marido para tener hijos le había parecido algo perfectamente razonable hacía solo dos días, pero ahora se le antojaba una completa locura.

Presionó con más fuerza contra el cristal. Es que de hecho era razonable. El matrimonio no solo le daría hijos, le daría también un hogar propio. Un lugar del que ocuparse, en el que sentirse necesaria. Señora de era un título mucho más apetecible que solterona . En tanto que mujer casada, las vecinas la tratarían como a una igual, en lugar de compadecerla.

Estaba claro, mientras el hombre no fuera cruel —y ni el señor Humphrey ni el señor Cox mostraban signos de crueldad— el matrimonio era preferible a la soltería. Hace no tanto tiempo, muchos, si no la mayoría, de los matrimonios se arreglaban por razones prácticas que nada tenían que ver con el amor.

Ellie suspiró. Por mucho que la cabeza razonara, el corazón seguía sin estar convencido.

Entonces... ¿tenía razón Jack? ¿Debería perseguir a Ned, igual que hacía la señorita Wharton con el menor de los Yalentine? Y en ese caso, ¿huiría Ned igual que hacía su hermano?

Ellie oyó pasos que resonaban por el pasillo a sus espaldas. Maldición, era Ned. No quería hablar con él en aquellos momentos. Sus pensamientos le resultaban demasiado confusos.

Sin embargo, su corazón tenía las cosas muy claras. A la vista de Ned, saltaba como un spaniel ante su dueño y, si ella se lo permitiera, se lanzaría a hacerle carantoñas alrededor de las botas. Era tan guapo, tan alto, tan ancho de hombros, con el mechón de pelo castaño que le caía sobre la frente... Aquella mañana llevaba pantalón de montar de piel, chaqué azul oscuro con chaleco, un elegante pañuelo anudado al cuello y... ¿un moNedero verde y amarillo de gran tamaño?

—Esperaba encontrarte aquí —dijo. Se acercó hasta donde se estaba Ellie y depositó el moNedero en el ancho antepecho de la ventana.

¿Por qué demonios llevaba un moNedero?

—Ah, sí. No he podido... —No, no podía decirle que no había dormido en toda la noche—. Me levanté pronto y vine a estirar las piernas. Aquí hay tanta tranquilidad...

Ned sonrió.

—Sí, mientras puedas no hacer caso de las miradas de desaprobación de mis antepasados desde las paredes —dijo.

Ellie le sonrió a su vez y rogó para sus adentros que la tensión que sentía en el pecho desapareciera.

—Oh, los de aquí no están tan mal como los de abajo. Además, siempre me ha encantado vuestro retrato, el de los tres hermanos, ese que está por aquí. —El artista había pintado a Jack, que tendría unos cuatro años, sentado en una silla, con un conejo de peluche en las manos, y a los dos hermanos mayores, de pie uno a cada lado—. Tenéis un aspecto tan angelical.

Ned dejó escapar una risa castañeteante.

—No dirías eso si hubieras oído las amenazas, los sobornos y las maldiciones sofocadas que acompañaron a aquellas sesiones de posado —dijo—. Creo que el artista juró no volver a pintar niños en el momento mismo en que dio la última pincelada.

—Quizá, pero sé que a tus padres les encanta tener este retrato ahora —comentó Ellie. Su corazón se encogía levemente cada vez que lo miraba, debido al recuerdo tan intenso de su niñez compartida que le despertaba. Podía ver algo del hombre en el niño cuando contemplaba el retrato.

Miró al hombre que tenía delante. También a veces veía en él un destello del niño.

Ned se encogió de hombros y miró por la ventana.

—Parece que hace bueno. Mi madre estará contenta. Así no tendrá que reorganizar sus planes.

—Sí —dijo Ellie—. Me imagino queloscriados estarán haciendo preparativos para después, cuando salgamos a patinar.

Ned frunció el ceño y su rostro se tensó.

—¿El hielo del estanque será suficientemente sólido? —preguntó.

Ellie podía sentir el tono tirante de preocupación en su voz.

—Todo excepto la parte de la fuente y esa estará acordonada —respondió—. Sabes que tu padre no permitiría que nadie corriese riesgo alguno.

Ned no se relajó.

—Pero el hielo puede ser imprevisible —dijo—. ¿Recuerdas cuando Ash se cayó?

—Sí, pero eso fue en marzo, cuando ya había empezado el deshielo. Sabía muy bien que no debía haberse aventurado por el estanque —Había sido Ned quien había sacado a Ash del agua. Los demás se habían quedado mirando boquiabiertos desde la orilla. Tal vez esa era la razón de que no le gustara nada patinar—. Te preocupas demasiado.

Las cejas de Ned se juntaron sobre su nariz.

No debía haber dicho eso. Jack le tomaba el pelo constantemente por su tendencia a la preocupación.

—Me preocupo porque demasiada gente a mi alrededor no lo hace lo suficiente —dijo—, lo cual me recuerda una de las razones por las que he venido a buscarte.

Oh, vaya, aquí estaba. Tal vez podría distraerle...

—¿Tiene algo que ver con el precioso monedero que llevas? —preguntó.

—¿Qué? —Ned pestañeó y después miró el moNedero—. No, es decir, sí.

—¿Sí y no? —Ellie se obligo a sonreír, esperando asi escapar de una conversación que no iba a resultar agradable. No quería discutir con Ned. Estaba demasiado cansada y sus sentimientos, en exceso enmarañados. Podía tanto ponerse a gritar y a decir cosas que después lamentaría, como romper a llorar como una magdalena. Ninguna de las dos posibilidades serviría para nada y ambas resultarían embarazosas y desagradables para ambos. Evitar la discusión era sin duda la mejor alternativa.

—El moNedero, o más bien lo que hay dentro, es la segunda razón por la que te buscaba —dijo Ned.

Maldita sea. Aquello sonaba más bien ominoso. Ellie observó el grueso moNedero.

—¿Reggie ha estado haciendo de las suyas otra vez? —preguntó, inquieta.

—Pues sí. No sé por qué... —Ned cerró bruscamente los labios—. Pero ya basta con eso. Quería hablar contigo sobre tu ridículo plan de deslizarte en trineo.

—Ah. —No había derecho—. No es mi plan. Jack tiene buena parte de culpa en eso. —Ellie se detuvo. Había que decir toda la verdad—. Y también el señor Humphrey. Si no hubiera sido tan pesado, yo ni siquiera habría aceptado la idea.

Por supuesto, Ned no deseaba discutir nada con ella, solo dictarle instrucciones.

—Supongo que no habrá tiempo, y no es que arda en deseos de ver a todo el mundo en patines, pero si por alguna razón mi madre te pide que te deslices con ella en trineo por la colina, debes darme tu palabra de que te negarás —dijo.

Ellie lo miró. Debería estar enfadada. Quería estar enfadada. Enfadarse podía ayudarle a terminar rápidamente aquella conversación tan ingrata y Ned se merecía sin duda que le dijera cuatro cosas. Estaba sacando los pies del tiesto. Aunque, en aquel asunto, no tenía ni tiesto del que sacar los pies.

Sin embargo, no podía enfadarse. Él se mostraba preocupado e implicado en la cuestión, lo cual la enternecía.

—Ned, aprecio tu solicitud, pero no puedo prometerte nada, yo...

—Por supuesto que puedes prometerlo —cortó en seco Ned.

Ellie inspiró hondo por la nariz. Las intenciones de Ned eran buenas. Debía recordarlo.

—Si tu madre...

—Mi padre no le dejará subirse al trineo —interrumpió de nuevo Ned.

Ellie no estaba del todo de acuerdo en eso.

—Entonces no habrá problema. Solo me deslizaré si ella lo hace.

El ceño de Ned continuaba fruncido. Claramente, tampoco estaba del todo seguro de la capacidad de su padre para refrenar a la duquesa.

—Pero mi madre puede sentirse obligada por ti. Tal vez no quiera romper lo que ve como una promesa. Tú debes retirarte primero. —Ned clavó su mirada en ella, como si pudiera doblegarla solo con los ojos—. Debes conservar la sensatez, Ellie.

Conceder a Ned más poder sobre ella no podía traer nada bueno. No era su marido y nunca lo sería. Tenía que dejar de intentar complacerle.

—Tu madre puede ser perfectamente sensata también, Ned —dijo—. Y te recuerdo que eres tú quien ha dicho que tu padre no le permitirá subirse al trineo. Como yo no voy a hacerlo si ella no lo hace, no tengo nada que prometer.

Ned se encogió de hombros y miró hacia el infinito.

—Sí, bueno, mi madre consigue a veces persuadir con artimañas a mi padre para que le deje hacer cosas que no son las más adecuadas —dijo.

Ellie contuvo la risa.

—Porque la duquesa puede decidir sobre tales asuntos por sí misma. No pensarás en serio que tu padre debe controlar lo que hace, ¿verdad? El duque es demasiado juicioso como para eso.

Ellie esperaba que Ned se reiría y asentiría, pero no lo hizo.

—La verdad, pienso... quiero decir... mi padre debería controlar a mi madre —dijo, con la mandíbula tensa—. Es por su propio bien, por su. seguridad.

—Ned... —empezó Ellie. Sin embargo, ¿qué sabía ella? Nunca había estado casada. Aun así, no podía imaginar que ninguna mujer moderna permitiera que su marido controlara sus acciones de aquella manera—. Seguramente Cicely no te permitía que le indicaras en todo momento lo que debía y lo que no debía hacer.

—Por supuesto que sí —respondió Ned.

—¿Ah, sí? —la verdad era que Cicely había sido muy complaciente.

Ellie sintió que se le encogía el corazón. Si ese era el tipo de mujer que Ned buscaba, ella nunca podría ser su esposa.

—Sí —respondió él. En aquel momento sus ojos eran casi suplicantes—. Sobre las cosas importantes sí, sobre la seguridad —dijo. Tragó saliva y su rostro se ensombreció de desesperación—. Pero al final no conseguí mantenerla a salvo, ya lo sabes.

Se dio la vuelta y clavó la mirada en un punto del horizonte, a través de la ventana. Su perfil parecía tallado en granito.

—Oh, Ned. —Ellie le tocó el brazo. Ned no la miró, pero no se apartó de ella.

—Me sentí muy mal, Ellie —dijo—, por mi maldita impotencia.

—Lo sé, Ned. —Habían dado vueltas a aquello muchas veces después de la muerte de Cicely—. Sin embargo a veces suceden cosas contra las que nadie puede protegerse. Sabes que Cicely estaba feliz esperando a tu hijo.

La mandíbula de Ned se puso aún más rígida.

—Estaba asustada —dijo en un tono tan bajo que Ellie no habría podido oírle si en la galería no hubiera reinado un completo silencio—. Por eso quiso regresar a Greycliffe, para estar cerca de su madre.

Ellie sintió deseos de rodearlo con sus brazos para consolarlo, como solía hacer cuatro años atrás, pero el tiempo para eso había pasado. En lugar de ello, le sacudió el brazo con suavidad.

—Por supuesto que estaba nerviosa y quería tener cerca a su madre —dijo—. Es lo normal cuando se trata del primer bebé. Mis hermanas hicieron lo mismo.

Ned no respondió. Miró un rato más por la ventana y a continuación dio un paso atrás. Su brazo se desprendió de los dedos de Ellie.

—Quizá, pero aunque no pude mantener a Cicely a salvo, y sé que tienes razón sobre lo de dar a luz, sí puedo protegerte a ti del peligro del trineo —insistió, testarudo—. La muerte es la muerte, Ellie, sea de parto o por chocar contra un árbol.

Ellie podía sentir la desesperación en sus palabras, nada razonables, pero estaba claro que Ned era incapaz de mostrarse razonable en aquella cuestión. Sería fácil ceder, a ella ni siquiera le apetecía lanzarse en el estúpido trineo, pero sentía que no sería lo correcto.

—Pero no puedes protegerme, Ned —dijo—. En el fondo lo sabes muy bien. Aunque no me suba al trineo, podría pasarme cualquier cosa. La vida y la muerte son imprevisibles.

Ned palideció ligeramente, pero su expresión seguía siendo dura y empecinada.

—Tal vez tengas razón, pero eso no cambia el hecho de que deslizarse en trineo es peligroso —dijo—. Te prohíbo que lo hagas.

Ellie sintió la cólera crecer en su interior, pero se esforzó para que no se notara en su voz. No era necesario gritar a Ned.

—No puedes prohibírmelo. No eres mi marido —gracias a Dios, la voz no se le alteró al decir aquellas palabras—, ni mi hermano. De hecho no somos familia, y aunque lo fuéramos, no permitiría que me dijeras lo que tengo que hacer. No puedo. No soy esa clase de persona —tragó saliva—. No soy como Cicely.

—Ellie...

—Sé que tu intención es buena, Ned —cortó ella—, pero no puedes vivir mi vida por mí.

Las ventanas de la nariz de Ned se enrojecieron y sus ojos se achicaron. Por un momento Ellie pensó que la agarraría y hasta que la zarandearía.

—Muy bien, ya veo que no lleva a ningún sitio discutir contigo —sentenció.

—Ned... —empezó a decir Ellie, pero se interrumpió y apretó los labios. Tenía más que decir sobre aquello, pero estaba claro que él no iba a escuchar. Al menos no en aquel momento.

Ned se volvió y tomó el moNedero.

—En cuanto al segundo motivo por el que te buscaba —dijo con una voz cuidadosamente desprovista de emoción—, tal y como imaginabas, Reggie ha estado haciendo de las suyas otra vez. Voy a llevar el resto de las cosas que he recuperado al saloncito amarillo, pero quería entregarte algo en persona. Sospecho que tal vez no lo recogiste ayer, aunque lo dejé en la puerta de tu habitación.

Ellie observó con aprensión el moNedero verde y amarillo. Ned se encogió de hombros.

—Supongo que Reggie lo vio allí y se lo llevó de nuevo. —Ned le entregó el moNedero—. Por favor, déjalo abajo cuando saques la, ejem, prenda que hay dentro.

Maldita sea, Ned no podía tener el culote rojo. Lo había escondido en el armario con su ropa, en un lugar inaccesible para Reggie.

Pero estaba claro que no era inaccesible. Ellie vio asomar una minúscula punta de tela roja allí donde el cierre del moNedero no se ajustaba del todo.

—No, no, ayer la recogí, aunque pensaba que la había guardado en un lugar seguro —dijo.

—Obviamente no lo era —gruñó Ned—. Sugiero que busques un sitio más adecuado. —Su expresión transmitía una mezcla de asco, horror y algo más—. No me apetece nada seguir encontrándomela en mi habitación.

Capítulo 10

Asegúrate de que puedes confiar en un hombre antes de empezar a perseguirlo.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ellie esperó hasta que dejó de oír las pisadas de Ned en el suelo del pasillo. Se había encaminado hacia la escalera que comunicaba directamente con el piso de los dormitorios y ella quería asegurarse de que él ya no se encontraría allí antes de bajar.

—Oh, Ned... —susurró y apoyó la frente de nuevo contra el cristal de la ventana. No tenía razón alguna para sentirse culpable. No había podido hacer nada para salvar a Cicely. Todo el mundo lo sabía. Lo había dicho hasta el partero de gran reputación que había hecho venir a Greycliffe desde Londres para ayudar a la señora Lexton, la comadrona local. Nadie le había echado la culpa excepto él mismo, bueno, y tal vez Percy y la madre de Cicely. Sin embargo, una vez que el dolor por su pérdida hubo remitido, incluso ellos se dieron cuenta de que la muerte de Cicely se debía solo a un trágico accidente. A veces el cordón umbilical quedaba enrollado alrededor del cuello del bebé; otras veces se producía una hemorragia...

Eran muchos los riesgos que una mujer asumía para traer un hijo al mundo, pero las mujeres los aceptaban de buena gana. Ellie estaba dispuesta, sobre todo si se trataba del hijo de Ned. Se irguió y se separó de la ventana.

Sin embargo, había un riesgo que no estaba dispuesta a asumir y era el de perderse a sí misma. Había pasado demasiados años tratando de ser otra persona, de ser Cicely, para gustar a Ned. Jack tenía razón: se había convertido en una mojigata sumisa y aburrida, aunque eso no quería decir que debiera comportarse como una descontrolada o como una irresponsable. No se deslizaría en el trineo, aunque lo hiciera la duquesa, no porque Ned se lo hubiera prohibido, sino porque lo amaba.

Contuvo la respiración y esperó. Silencio. Ned ya debía de estar abajo. Podía correr a su habitación sin que nadie la viera. Aún era temprano. Seguramente nadie, salvo los criados, estaría levantado. Esta vez escondería el maldito culote en un lugar en el que Sir Reginald jamás pudiera encontrarlo.

Se encontraba justo en la parte de arriba de las escaleras cuando oyó voces.

—No me puedo creer que haya rechazado una invitación a la fiesta de Hallington para venir a esta insípida reunión. Caza del tesoro, charadas... ¡Dios bendito!

Era lady Heldon. Debía de encontrarse al pie de las escaleras, dos pisos más abajo.

—Y Pelthurst iba a estar en la fiesta de Hallington, ¿verdad?

Ophelia. ¿Y si el horrible moNedero pertenecía a una de ellas? Ellie no podía devolverlo con la maldita prenda roja dentro, pero no tenía ningún sitio donde esconderla. Era demasiado grande para metérsela en el bolsillo y además era tan roja...

Tendría que bajar por las otras escaleras, pero estas la conducirían directamente ante la puerta del salón del desayuno. Si lady Heldon y Ophelia ya estaban levantadas, había bastantes probabilidades de que otros invitados también lo estuvieran. Consultó su reloj.

¡Santo Cielo! Ned y ella habían estado conversando durante bastante más tiempo del que creía. Ya no era tan temprano. Todo el mundo debía de estar levantado. Definitivamente, no podía pasar por delante del salón del desayuno. ¿Y si se encontraba allí con el señor Cox o con el señor Humphrey?

—Sí, iba a asistir —prosiguió lady Heldon con tono melancólico— y puedo asegurar que no habría dormido sola esta noche si hubiera estado allí, y no aquí. Pelthurst puede ser realmente divertido, es muy ocurrente, y el propio Hallington había insinuado que podría unirse a nosotros. No suelo tener la oportunidad de meterme en la cama con dos hombres a la vez.

¿Dos hombres? Lady Heldon no parecía querer decir que los tres estarían durmiendo, pero... otra cosa no era posible... ¿o sí?

¿Y por qué alguien querría formar parte de semejante multitud?

—Tuviste la oportunidad de conocer y seducir al esquivo marqués de Ashton cuando yo te lo sugerí —comentó Percy.

¿Qué? Una fuerte impresión sacudió a Ellie y, acto seguido, la indignación se apoderó de ella. Siempre había pensado que Percy sentía debilidad por Jess. ¿Por qué diablos intentaría tentar a Ash para que rompiera sus votos matrimoniales? Ellie deseó tener en sus manos un objeto bastante más pesado que aquel ridículo moNedero para dejarlo caer sobre las cabezas de los que estaban conversando más abajo.

—No tenía ni idea de lo esquivo que podía ser cuando convencí a la duquesa de que me invitara —dijo lady Heldon con tono de disgusto—. Debe de ser un sodomita.

Un objeto muy pesado...

—No seas ridícula, Miranda —la voz de Percy sonó irritada... y próxima.

Oh, Dios. Ellie miró por encima de la barandilla y vio que las cabezas estaban muy cerca. Habían subido ya el primer tramo de las escaleras y en cuestión de pocos segundos llegarían hasta donde se encontraba ella. Tenía que esconderse, pero ¿dónde? La galería estaba desprovista de buenos... ¡Oh, no, sí que había, ahora se acordaba! Estaban los famosos escondites secretos. Había uno cerca, entre la estatua de la diosa Diana y el cuadro de los perros de caza del segundo duque de Greycliffe.

El origen de tales escondites secretos se debía a uno de los antepasados de Ned. Aquel duque tenía la manía de no querer ver criados a su alrededor, así que había hecho abrir aquellos espacios en los muros para que estos se escondieran en su interior en los momentos en que pasaba. Ellie, los Valentine y los demás del grupo los habían utilizado cuando eran niños para jugar al escondite. Algunos de ellos conducían a pequeñas escaleras. Por desgracia, no era el caso del que se encontraba a tiro, pero todo lo que Ellie necesitaba era un escondrijo temporal. Aún debía de estar allí. Si el duque hubiera decidido tapiarlos, ella se habría enterado.

Ellie se dirigió rápidamente al punto donde debía de encontrarse el refugio y palpó la pared en busca de una pequeña hendidura en su superficie.

—No soy ridícula —decía mientras lady Heldon—. Si no es cierto lo que digo, ¿por qué motivo iba lord Ashton a no demostrar el menor interés por mí?

—Acaso porque es más selectivo en cuanto a las mujeres de lo que supones —comentó Ophelia en tono sutilmente mordaz.

—Supongo que bromeas —rio lady Heldon.

—No, en absoluto —replicó Ophelia—. No todos los hombres del beau monde se derriten por ti, Miranda.

Lady Heldon la miró con aire despreciativo.

—La mayoría sí, y los que no, al menos me miran —dijo—. Lord Ashton ni siquiera me ha dirigido la mirada. Piensa en ello, Ophelia.

La voz de lady Heldon sonaba ligeramente fatigada, lo mismo que la de Ophelia y la de Percy. Los tres se detu vieron durante unos instantes en su ascenso, lo cual dio a Ellie unos segundos preciosos para buscar la entrada a su refugio.

—Eso explicaría su extraño matrimonio —prosiguió lady Eleldon—, su no matrimonio , mejor dicho, y también su aislamiento en el campo. Admito que me sorprende un tanto la inexistencia de rumores, pero podría darse el caso de que el duque y la duquesa hubieran utilizado su influencia para acallar los dimes y diretes.

¿Dónde demonios estaba la apertura de la puerta secreta? Ellie buscó más abajo. ¡Claro! Era una niña la última vez que estuvo allí escondida y la hendidura se encontraba más abajo de lo que recordaba. Dio con ella y apretó el resorte en su interior. La puerta se abrió silenciosamente. ¡Gracias a Dios! Ellie entró como un rayo en el hueco del muro.

—La verdad, Percy, me parece muy mal por tu parte que me hayas convencido de venir aquí, a sabiendas de que el marqués no estaba para nada interesado en lo que tengo que ofrecer —dijo lady Heldon mientras reanudaba el paso escaleras arriba—. Deberías tratar tú de seducirle.

La voz de Percy se dejó oír aún con mayor claridad. Debían de estar subiendo el último tramo de escaleras.

—Ya te he dicho que Ash no es un sodomita —dijo—. Esa predilección es difícil de ocultar. Alguien habría visto u oído algo y, créeme, he preguntado a todo el mundo, aunque discretamente, claro. Nunca me ha confirmado nadie nada.

Ellie cerró la puerta y suspiró de alivio. Por fin se encontraba a salvo, justo a tiempo. Oyó pasos en la galería, acercándose más y más... y el trío se detuvo justo delante del hueco secreto.

—Sigue intentándolo, Miranda —dijo Percy—. Sé que lo conseguirás. Eres hermosa y sabes lo que hay que hacer para tentar a un hombre. Tú lograrás traer a Ash al redil.

—No sé —respondió lady Heldon—. Es especialmente complicado aquí, donde soy la invitada de sus padres. También tengo mis escrúpulos.

—Quieres decir que temes que la duquesa, y por tanto el resto de la sociedad, te den portazo... —rio Ophelia.

—Sí, en parte es eso —respondió Miranda.

El hueco en la pared era muy estrecho, mucho más de lo que Ellie recordaba. Claro está, ella era mucho más pequeña la última vez que estuvo allí.

—Ya te dije, Percy, que esto funcionaría mucho mejor si estuviéramos en otro lugar —continuó lady Heldon.

—Ash nunca va a ninguna parte —respondió él—. Tenía que ser aquí o en ningún sitio.

—Bueno, muy bien —dijo Miranda—. En todo caso, no hay nada que hacer por ahora. Al menos, Percy, para compensarme por las molestias, asegúrate de conseguirme una invitación para el baile de Humley. El año pasado me fastidió muchísimo quedarme sin asistir.

En aquel momento Ellie sintió que algo le trepaba por la muñeca. Se mordió el labio para evitar una exclamación y apartó al intruso con el moNedero. Habitualmente no le inquietaban los bichos, pero un bicho al que no podía ver no dejaba de ser desconcertante.

—No sé por qué la vieja lady Humley me tiene tanta manía —dijo lady Heldon.

—Quizá porque te acostaste con su marido —dijo Ophelia.

—Debería estarme agradecida por haberla librado de las atenciones de Humley durante un rato —respondió Miranda—. El hombre es totalmente decepcionante, mucho físico, pero ninguna habilidad. Creo que nuestro encuentro no duró más de tres minutos.

—El problema está, seguramente, en que hiciste saber a todo el mundo lo inepto que es —dijo Percy.

—Me limité a susurrar un par de palabras en algún que otro oído. Es mi deber advertir a otras mujeres —replicó ella.

—Lo que importa es lo que piensa lady Humley —terció Ophelia—. Y no le hizo demasiada gracia ser objeto de mofa por parte del señor Rowlandson y del señor Cruikshank y del resto de los caricaturistas...

—Oh, es demasiado susceptible —comentó Miranda—. No es como si fuera culpa suya. Todo el mundo sabe que es demasiado mojigata como para haberse llevado a la cama a su hombre antes de pasar por el altar.

Oh, Dios, ahora Ellie sentía ganas de estornudar. Se apretó fuertemente la nariz con la mano. Si ella podía oír la conversación al otro lado del muro, eso quería decir que ellos también la oirían a ella si hacía ruido. Percy también había jugado allí al escondite cuando era un niño, así que averiguaría sin tardar de dónde procedía el sonido.

—¿Seguro que puedes conseguirme la invitación, Percy? —preguntó lady Heldon—. Porque, si no puedes, pienso marcharme de aquí en cuanto los caminos estén practicables. Si me voy dentro de un día o dos, aún podré llegar a tiempo para el final de la fiesta de Hallington.

—Ya te he dicho que te conseguiré la invitación —respondió, seco, Percy.

—Así lo espero. No me gustaría nada ver caricaturas poco favorecedoras de ti o del marqués de Ashton publicadas en los periódicos. —Lady Heldon hizo una pausa y Ellie casi pudo ver su rastrera sonrisa—. Todo el mundo en Londres se muere de curiosidad por lord Ashton. Es tan misterioso...

—Tendrás tu invitación —dijo Percy.

—Espléndido. Y ahora, si me disculpan... Esta galería me da dolor de cabeza. Nunca he visto tantos retratos de gente con cara de vinagre en toda mi vida.

Ellie oyó pasos que se alejaban. Con suerte, Ophelia y Percy también se retirarían.

No estaba de suerte aquella mañana.

—¿Cómo puedes prometerle a Miranda esa invitación, Percy? —oyó sisear a Ophelia—. Sabes perfectamente que lord y lady Humley preferirían correr desnudos por Piccadilly antes que permitirle entrar en su casa.

—La conseguiré. Tengo mis contactos —repuso él.

—No alcanzo a imaginar quién. Ten en cuenta que Miranda cumplirá su amenaza...

Percy dejó escapar una risa castañeteante, aunque no parecía que se estuviera divirtiendo demasiado.

—No había pensado en la posibilidad de someter a Ash a la pluma de los caricaturistas, pero tal vez no sea una mala idea...

—¿Estás mal de la cabeza? —Ophelia alzó el tono de voz—. Si no le consigues la invitación a Miranda, Ash no será el único que aparezca en las viñetas. Tú le acompañarás y puede que yo también. —Su voz se quebró al pronunciar la última palabra.

—Vamos, no te preocupes, Ophelia —dijo Percy—. Todo está bajo control.

—¿Ah, sí? ¿Y quién va a conseguirte la invitación?

Ellie sintió que le venía otro estornudo. Juntó los labios y se apretó con fuerza la nariz. ¡Dios! Parecía que iba explotarle la cabeza.

—No puedo decírtelo —respondió Percy.

—No puedes porque no lo sabes —le espetó Ophelia.

—Eso no es cierto. Simplemente no tengo la libertad de mencionar su nombre.

Hubo una pausa y Ellie rogó para sus adentros que se retiraran. Sentía un fuerte picor en la nariz. El lugar estaba lleno de polvo.

—Oh, Percy, ¿por qué estás intentando crearle problemas a Ash? ¿Por qué te importa tanto? —preguntó Ophelia, cuya voz sonó casi desesperada.

Percy rio de nuevo, pero con un tono sombrío en su risa.

—No me importa Ash —dijo.

—Sí, sí te importa. A veces creo que él es lo único que te importa —respondió Ophelia.

—Te equivocas.

—Respóndeme a esto: ¿tuviste algo que ver en la separación de Ash y su mujer?

Hubo un momento de tenso silencio... y Ellie estornudó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ophelia.

—¿Qué ha sido qué? —preguntó a su vez Percy.

Oh, maldición. Seguro que la había oído.

—Ha sonado como un estornudo —dijo Ophelia.

Ellie imaginó a Percy inspeccionando a su alrededor la galería.

—¿Quién ha podido estornudar, Ophelia, si aquí estamos solos tú y yo? Te lo debes de haber imaginado.

—De acuerdo, quizá no oí nada —respondió ella con tono irritado—. Desde luego no he oído tu respuesta a mi pregunta.

—Definitivamente, debes tratar de poner freno a tu imaginación, querida —dijo Percy—. ¿Cómo podría yo tener algo que ver con los problemas matrimoniales de Ash? El y su mujer llevan años separados. Soy tan inocente como un ángel.

—Como un ángel caído, en todo caso. —La voz de Ophelia resultaba cada vez más tensa—. Incluso si fueras el culpable de eso, Percy, podría perdonarte. Lo que no puedo perdonar es tu permanente obsesión por arruinarle la vida a Ash.

Percy emitió un sonido que quería ser tranquilizador.

—Vamos, simplemente te has preocupado en exceso por nuestra desagradable conversación con Miranda. Una reconfortante taza de té te hará sentir mucho mejor.

Ellie contuvo la respiración. ¿Iban a marcharse por fin?

—De acuerdo —la voz de Ophelia llegaba, efectivamente, desde más lejos—, pero no creas que voy a olvidarme de este asunto.

—Debes actuar como creas conveniente, querida —dijo Percy.

Ellie esperó para darles tiempo a que descendieran por la escalera. ¿Había causado Percy la discordia entre Ash y Jess? No podía recordar nada al respecto, aunque debía admitir que su atención estaba mucho más centrada en Ned que en Ash o en Jess en aquellos tiempos. Apretó la oreja contra la puerta. No se oía nada, gracias a Dios. Debían de haberse retirado. La verdad, estaba más que deseosa de abandonar aquel lugar tan oscuro y estrecho. Si no recordaba mal, había una palanca... sí, ahí estaba. La apretó hacia abajo y la puerta se abrió por fin para mostrar... el iracundo rostro de Percy.

*

Ned estaba sentado en el salón del desayuno, solo, y miraba el plato lleno a rebosar de jamón, de riñones, de salmón ahumado y de morcilla que tenía delante. Uf. ¿De dónde demonios había salido toda aquella comida?

El mismo se la había servido del bufé, por supuesto. Idiota. Apartó el plato y dio un sorbo a su café.

¡Diantre! El líquido caliente le había escaldado la lengua. Lo escupió y dejó caer la taza sobre el platillo. El café le salpicó los dedos.

¿Podía empeorar aún más el día? Si al menos pudiera volver a la cama y levantarse de nuevo...

Se limpió los dedos con la servilleta. Desde luego no había sabido manejar el encuentro con Ellie en la galería. Se había dado cuenta en el momento, pero no había sido capaz de parar, lo cual no correspondía para nada a su modo de ser. Siempre conservaba el dominio de sí mismo, siempre mesurado, tranquilo, racional.

¡Vamos! Había sido todo menos eso con Ellie. Incluso había mencionado a Cicely y al bebé. Dios santo, casi se había echado a llorar.

Habían pasado cuatro malditos años. Debería haberlo superado ya. Seguro que Ellie lo consideraba un completo pusilánime.

Dobló su servilleta hasta hacer con ella una bola bien apretada. Sin embargo, ella se había empeñado en sacarlo de sus casillas. Solo de pensar en la conversación y en la testarudez de Ellie, la cabeza volvía a dolerle como en los peores momentos.

No estaba pidiendo nada escandaloso. Él solo pretendía mantenerla a salvo, impedir que se rompiera el cuello o que cayera al estanque y se congelara hasta morir. ¿Por qué no atendía a razones? Era terrible sentirse tan impotente.

Ned se frotó la frente. En todo caso, irritado o no, no debería haberse mostrado tan autoritario con ella. Incluso Cicely podría haberse rebelado ante su comportamiento: bueno, Cicely no. Cicely siempre había buscado apoyo y guía en él. La única excepción había sido la relación de ella con Percy. La dependencia de Cicely respecto a su hermano había sido...

Ned podría admitir que había sido un poco demasiado dominante, pero cuidar de ella le había hecho feliz. La había querido y se había sentido necesario. La había protegido.

Excepto al final.

Se clavó los dedos en la frente. Dios, nunca olvidaría los ojos de Cicely cuando la llevaron a la cama para dar a luz. Ojos llenos de dolor, suplicantes, que le pedían ayuda para que aquello terminara. Y no había podido hacer nada. La había visto sufrir, había visto la sangre...

Quería taladrarse la frente con los dedos.

A veces incluso deseaba haber sido un cobarde y haber hecho lo que le sugerían el partero y la comadrona. Ellos querían que la dejara en sus manos y que esperara fuera, como habría hecho un marido correcto que supiera com portarse. Incluso la madre de Cicely se había retirado en el momento en que quedó claro que no había esperanza. Pero no Ned.

No podía abandonar a Cicely para que afrontara aquello sola. Tal vez no había sido capaz de ayudarla, pero al menos había estado allí para acompañarla en su sufrimiento y tal vez procurarle algún alivio...

¡Maldición! Deslizarse en trineo no era lo mismo que dar a luz, como le había dicho a Ellie. No era necesario. Arriesgarse a perder la vida, o incluso a sufrir una herida grave, por algo tan estúpido y tan efímero como jugar por ahí con un trineo. Era una locura.

Atravesó un pedazo de riñón con el teNedor y se lo llevó a los labios.

Sí, él se había deslizado en trineo la pasada Navidad, pero aquello era diferente. El era un hombre. Él controlaba el trineo. Si Ellie se lanzaba colina abajo en su trineo, él solo podría asistir impotente a lo que sucediera, sin poder ayudarla, igual que en la pesadilla de la noche pasada, como con Cicely y el bebé.

Lo único que quería era mantener a Ellie a salvo. ¿Qué había de malo en ello?

Dejó el trozo de riñón en el plato sin haberlo tocado y se frotó los ojos. Tendría que resignarse a sufrir una constante jaqueca durante todo el tiempo que durase aquella fiesta infernal.

Maldita sea, ¿que le ocurría? No había sido él mismo desde el momento en que llegó a la casa de sus padres para participar en aquella condenada reunión. Quizá no estaba preparado para volver a casarse.

—Buenos días, Ned. Bonito día para patinar, o para deslizarse en trineo, ¿no te parece?

Jack le sonreía de oreja a oreja desde el umbral de la puerta.

—Maldita sea, Jack. No irás a animar a Ellie para que se suba a un trineo, ¿verdad?

Jack se dejó caer en la silla junto a su hermano.

—Creo que Ellie tomará su propia decisión —dijo—. Eh, ¿vas a comerte toda esa comida?

—No. Toda para ti —dijo Ned, y le tendió el plato.

—No vamos a dejar que se estropee. —Para desagrado de Ned, Jack atacó la morcilla con apetito voraz—. ¿No tienes hambre? —preguntó entre bocado y bocado.

—No —respondió Ned.

—Qué lástima. Una de las cosas que más me gustan de venir a casa son las comidas —dijo Jack.

—Pensaba que tenías más variedad en Londres —comentó Ned.

Jack se encogió de hombros.

—Puede ser, pero me gusta la comida sencilla y sabrosa de Cook —sonrió de nuevo—, y además abundante.

Jack había descuartizado a gusto la morcilla y ahora progresaba a buen ritmo con los riñones. Ned empezó a sentir náuseas.

—Ya veo que la cantidad es importante para ti —comentó.

—Tú solías hacer gala de un gran apetito, Ned. ¿Vas a tomarte ese café? —dijo Jack.

—No —respondió Ned mientras le pasaba la taza—. Ten cuidado. Está caliente.

Jack tomó un sorbo.

—Está bien —dijo antes de dirigir su atención al jamón.

Ned deseó ser tan despreocupado como su hermano pequeño. No podía siquiera imaginar lo que sería no preocuparse por todo constantemente. Cubrió con la servilleta el lugar en el que había derramado el café y observó cómo su hermano masticaba la comida.

¿Estaba Ellie enamorada de Jack? Y, quizá más importante aún, ¿estaba él enamorado de ella?

A su llegada al castillo, Jack había dado a entender bien a las ciaras que no deseaba casarse, pero quizá se refería solo a la señorita Wharton. Si amaba a Ellie, podía fácilmente escapar de la persecución de la señorita Wharton simplemente anunciando el compromiso con Ellie. Sus padres habrían estado encantados.

Por lo que Ned podía decir —y no es que fuera un experto en estas cuestiones—, Jack no parecía en absoluto enamorado. Incluso había hecho una broma de ello al jugar a las charadas.

Maldición, Cox no podía haber dicho la verdad. Y hablando de aquel sinvergüenza...

—¿Sabes si Cox y lady Juliet se conocen bien, Jack? — inquirió Ned—. Supongo que sí, ya que los dos han pasado bastante tiempo en Londres...

Jack se metió el último trozo de jamón en la boca.

—Oh, su conexión viene de mucho antes. Las fincas de sus padres son colindantes, así que crecieron juntos —Jack miró a Ned—. Igual que tú y Ellie.

—Y tú, y Ash, y Jess, y Cicely, y Percy —dijo Ned.

—Sí, supongo que sí, pero más bien como tú y Ellie —insistió Jack.

Ya estaba Jack otra vez con sus juegos. Más valía no hacerle caso.

—¿Y su relación es especialmente, ejem, estrecha? —preguntóNed.J ack se había levantado a por más comida. Aquel hombre debía de tener la solitaria dentro.

—Muy estrecha. Se rumorea que Cox pidió la mano de lady Juliet, pero el padre de ella lo rechazó. Algunos dicen que Extley no lo consideraba un partido suficientemente bueno para su precioso pimpollo, pero otros creen que Extley y Bollant están enemistados, tal vez por un pleito acerca de las lindes de sus propiedades, y por eso se ha negado a dar su consentimiento.

—Es una pena —dijo Ned. Debía sentir cólera... o algo que no fuera aquel interés distanciado, casi académico—. ¿Y Cox y lady Juliet aceptaron la decisión de Extley?

—Lady Juliet sí. —Jack miró por encima del hombro a Ned y arqueó una ceja—. Está tratando de pescarte, ¿no?

Ned lo miró fijamente.

—Pero Cox no la aceptó...

Jack se encogió de hombros mientras apilaba comida en su plato.

—No tiene mucha elección, ¿verdad?, si lady Juliet no está dispuesta a enfrentarse a su padre por él —hizo una pausa—. Eh, te has perdido la lengua de ternera, ¿lo sabías?

—La he visto. No soy muy aficionado a la lengua —respondió Ned.

—¿No? Bueno, sobre gustos no hay nada escrito. —Jack regresó a la mesa, se sentó y reanudó su desayuno.

¿Estaba lady Juliet contenta con la decisión de su padre? Ned no estaba tan seguro. Más en concreto, habría apos tado a que Cox aún no había tirado la toalla. Si el granuja todavía iba detrás de lady Juliet, entonces no debería cortejar a Ellie.

Ned tomó una taza, se sirvió más café y dio un cuidadoso sorbo. Tendría que mantener vigilado a Cox.

Capítulo 11

Un vestido nuevo puede definitivamente levantar el ánimo.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—¿Jugando al escondite, Ellie?

—Por supuesto que no. —Maldita sea, la situación era en extremo embarazosa. ¿Qué explicación creíble podía dar para haberse metido en el hueco secreto de la pared?

No había explicación creíble. Solo podía sonreír y balbucear.

—Simplemente me acordé de las puertas secretas y quise comprobar si era capaz de abrir una. Entré en el cubículo y luego no podía salir —dijo.

No dejaba de ser cierto, si bien eran Percy y las mujeres los que la habían retenido, y no el cerrojo. Ahora bien, ¿por qué había entrado y cerrado la puerta? ¿Por qué había permanecido allí cuando bastaba con un grito o un golpe para ser oída y auxiliada... ?

No podía preocuparse de ofrecer una explicación lógica.

Percy la miró con una ceja levantada y la incredulidad pintada en el rostro. Sin embargo, Ellie se forzó a mantener su sonrisa.

—Se podría pensar que me estabas espiando —dijo por fin Percy.

Aquello resultaba divertido.

—Te puedo asegurar, Percy, que tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que esconderme en los huecos de la galería y esperar a ver si vienes y dices algo interesante —rio Ellie.

A Percy, en cambio, aquello no le pareció gracioso.

—Debes de haber oído nuestra conversación —dijo—. Que yo recuerde, el sonido viaja muy bien a través de las puertas de estos huecos, que son bastante delgadas.

—Hum —murmuró. Condenado sea. No podía idear ninguna mentira que resultara convincente, sin mencionar que ninguna de sus mentiras lo era. Percy había crecido con Ellie y sabía muy bien lo pésimamente que disimulaba—. La verdad, no estaba prestando mucha, ejem, atención. He descubierto que no me gustan demasiado los espacios cerrados.

—¿Ah, sí? En ese caso, lo normal habría sido que hubieras golpeado en la puerta y gritado para pedir ayuda —dijo Percy.

—Sí, podría haberlo hecho, pero no quería ponerme en ridículo, especialmente delante de lady Heldon, a quien no aprecio demasiado. Lo cierto es que oí su voz y sabía que estaba ahí. —Cáspita, estaba empezando a sonar como el señor Humphrey. Bueno, si un chorro de palabras podía librarla de Percy, produciría un verdadero diluvio—. Pensé que, si me oías, creerías que os estaba escuchando, lo cual desde luego no es cierto, y, como estaba segura de que os retiraríais en cualquier momento, decidí esperar —bueno, y rezar también un poco— hasta que pudiera salir sin encontrarme a nadie. La verdad es que me puse muy contenta cuando os fuisteis por fin... —tragó saliva— ... salvo que tú no te fuiste.

Percy entrecerró los ojos con aspecto amenazador.

Aquello era ridículo. Percy podía ser desagradable, pero no peligroso, y además se encontraban en el castillo de Greycliffe, no en un oscuro callejón de Londres.

—En fin, creo que he perdido bastante tiempo en ese estúpido escondrijo y debo de tener un aspecto horrible. El sitio está lleno de polvo. Ojalá no tenga arañas reptándome por el pelo. —Ellie se estremeció de forma teatral—. Si me disculpas, voy a arreglarme.

Percy alargó rápidamente la mano y arrebató a Ellie el moNedero verde y amarillo.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo.

El corazón de Ellie se detuvo. ¡Jesús bendito! ¿Por qué no habría dejado la maldita cosa dentro del hueco antes de salir?

—Un, ejem, moNedero —balbuceó.

—Eso ya lo sé —respondió Percy, al tiempo que tiraba del cierre y sacaba el condenado culote rojo. Emitió un largo silbido—. ¿Es tuyo esto?

—No seas ridículo —negó. No era mentira, si se refería al moNedero—. Ya sabes lo aficionado que es Reggie a robar cosas.

—Por lo general se las lleva a Ned —repuso Percy.

—Y Ned me entregó estas a mí para que las devolviera —afirmó y, en cierto sentido era verdad.

—¿En serio? —dijo Percy—. Entonces sabrás a quién pertenecen...

—No, no —negó una vez más, y rezó para no parecer demasiado culpable. En realidad no sabía a quién pertenecía el moNedero. Debía mantener aquello en mente.

—Ayer la duquesa puso las cosas que había robado Reggie en una mesa del saloncito amarillo —replicó Percy—. Parece que eso funcionó a la perfección. ¿Por qué supones que Ned te llevó estas cosas a ti?

Ellie se obligó a encogerse de hombros —No lo sé, no tengo la capacidad de leer las mentes. Deberías preguntarle a él.

Ned no la dejaría en evidencia, o al menos ella no lo creía así. Sobre todo ante Percy. Ned sentía aún menos simpatías por el hermano de su difunta esposa que la propia Ellie, lo cual en aquellos momentos no era decir mucho.

—Hum. —La mirada de Percy iba y venía del culote rojo al vestido de mangas largas, cuello alto y color apagado de Ellie—. Es bastante estimulante pensar en ti llevando esto —dijo, alzando la prenda—, bajo ese vestido tan deprimente.

Ellie notó que el estómago se le encogía de intranquilidad y repulsión.

—No me insultes —dijo.

—¿Llevas uno puesto ahora? —inquirió con una mirada lasciva.

—Por supuesto que no —respondió Ellie. Percy nunca le había gustado, pero no le había tenido miedo; sin embargo, en aquellos momentos empezaba a sentirse de veras inquieta—. No sé por qué imaginas que esa escandalosa prenda es mía —dijo, extendiendo la mano—. Dámela y también el moNedero. Tengo que irme.

Percy frotó la seda entre los dedos.

—No. Aquí tienes el moNedero, pero creo que me quedaré con esto —dijo.

—Como quieras —repuso ella mientras alargaba la mano para recoger el moNedero que le tendía. Durante un segundo pensó en agarrar rápidamente el culote y arrebatárselo a Percy, pero tuvo la lucidez suficiente como para darse cuenta de lo extraño que aquello parecería—. No me imagino para qué lo necesitas —dijo, obligándose a sonreír—, no creo que sea de tu talla.

—Muy graciosa —repuso Percy—. Esta prenda será una especie de seguro, por supuesto.

—¿Un seguro? ¿Contra qué? ¿Contra la posible pérdida de toda tu ropa interior?

—No —gruñó Percy y sus dientes casi rechinaron—. Contra la posibilidad de que recuerdes algo de la conversación que dices no haber oído y consideres conveniente comentárselo a alguien. En tal caso, me sentiría muy descontento. Tanto que podría llegar a mostrar a Cox y a Humphrey, e incluso a la duquesa, esta adorable prenda roja... que dejaste olvidada en mi habitación después de un encuentro romántico.

Gracias a Dios, Ellie no había comido nada aún durante aquella mañana. El estómago parecía querer dársele la vuelta.

—Que yo dejé eso en tu habitación después de un... , de un... —intentó decir, tragando saliva con gran esfuerzo—. Nadie se creería un cuento semejante.

Percy balanceó el culote ante sus ojos, pero a una distancia segura.

—Pero tengo la prueba... —dijo.

—No sé por qué piensas que la gente creería que eso es mío. Es más probable que piensen que es de Ophelia —apostilló, arqueando las cejas—, y creo que ella se sentiría muy poco feliz si difundes esa historia. No es un secreto que tú y ella compartís una, ejem, estrecha relación.

Percy se encogió de hombros.

—Ophelia es muy comprensiva. Incluso podría estar dispuesta a atestiguar que te vio en mi cama... y que estuvo allí con nosotros. Como tú dices, la gente sabe que compartimos muchas cosas.

—Esto es repugnante —dijo Ellie. Después de la conversación que acababa de oír, esa que no podía admitir haber oído, dudaba mucho de lo comprensiva que pudiera sentirse Ophelia en aquellos momentos...

—No deberías descartar nada sin haberlo probado antes —comentó Percy.

—¡Creo que puedo formarme una opinión sin necesidad de participar en una orgía! —exclamó Ellie.

—Oh, eso apenas puede llamarse una orgía —rio Percy—. Me encantaría verte de verdad en una orgía. Apuesto a que los ojos se te saldrían de las órbitas y a que te daría un ataque —observó de nuevo el culote—, o quizá no.

—Ni siquiera me acercaría a una —dijo Ellie.

Percy hacía girar el culote alrededor de su dedo. Ellie podía atraparlo rápidamente y echar a correr...

—Hum, esta historia podría incluso aumentar tu valía a ojos de Cox, aunque me temo que pondría punto final a cualquier aspiración que hubieras podido albergar respecto a Humphrey —gruñó Percy—, o a nuestro querido y pacato Ned.

Ellie trató de que la ira y la desesperación no se le notaran en la voz.

—Percy, sabes muy bien que nadie creerá que esa... cosa es mía.

Se agarraba a aquel pensamiento como un náufrago al menor resto flotante.

—Creo que sí lo creerán —respondió Percy—. De hecho, Ned sabe que es tuya. ¿Por qué, si no, te la ha dado en lugar de dejarla abajo, en la mesa, con el resto de las cosas?

—Me dio el moNedero... —Ellie sintió como si un fuerte oleaje rompiera contra su cabeza. Se estaba viniendo abajo y lo sabía.

—¿Insinúas que no vio esta prenda tan roja y tan llamativa dentro del moNedero? O... —exclamó, arqueando las cejas—, Dios mío, ¿es que has estado pasándotelo bien en su cama?

—¡No!—casi gritó Ellie.

Los labios de Percy se curvaron en una sonrisa melosa.

—Vaya, vaya, vaya, y yo que creía que Ned se mantenía fiel a mi pobre hermana desaparecida —dijo.

—Y así es. —Ellie apenas podía articular las palabras. ’ Temblaba de indignación y sentía unas terribles ganas de abofetear a Percy... no, de darle una patada justo entre las piernas.

Pero al mismo tiempo era presa del pánico. El culote era suyo, al fin y al cabo.

—Sospecho que esto explica por qué Ned se ha vuelto de pronto tan parsimonioso —dijo Percy con el ceño fruncido y moviendo la cabeza, pensativo—. Seguro que alguna vez te ha comentado que antes se tomaba en serio su papel de cuñado y me enviaba periódicamente los fondos que yo iba necesitando, hasta que esta pasada Navidad me cerró el grifo. Ha sido un golpe muy duro, como ya te podrás imaginar, que me ha dejado a los pies de los caballos. No podía comprender por qué el viejo Ned, siempre tan bueno conmigo, se había vuelto en mi contra —añadió, mirando a Ellie de arriba a abajo—, pero creo que ahora veo la razón.

—¡Percy! —exclamó, pero gritar no serviría de nada. Ellie tragó saliva y luchó por conservar la calma—. Mantén la sensatez. No hay nada entre Ned y yo.

—Por supuesto que sí —gruñó él—. Dios mío, Ellie, ¿por quién me tomas? Te he visto mirarle con ojos de cordero degollado todos estos años...

—Yo... , yo... —balbuceó Ellie. Oh, Dios bendito, Jack no era el único que se había dado cuenta.

—Estás boqueando como un pez fuera del agua, querida —dijo Percy—. No resulta bonito.

Ellie apretó los labios.

—Eso está mejor —sonrió él con suficiencia—. Resultaba evidente para todo el mundo que tú acabarías tumbada y Ned encima de ti y que no se limitaría a eso, sino que pondría en juego partes más interesantes de su cuerpo.

—¡Percy! —gritó. Nunca había sospechado que una persona pudiera morir de rabia y explotar de ira al mismo tiempo.

—Yo estaba casi seguro de que Ned no era consciente de tu adoración por él. Es un poquito... bien, seamos caritativos y digamos que está falto de imaginación . —Percy dejó escapar una risita despreciativa—. Ha sido muy entretenido verte desfallecer por él mientras lloraba a la pobre Cicely.

Ellie cerró los puños.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? No conmigo, que no me importa —dijo, aunque no era del todo cierto, pero en aquel universo de sufrimiento, ella consideraba que el suyo era el menos importante—, pero... ¿no sentiste algo de compasión por Ned? ¿No lloraste tú también a Cicely?

Percy la miró fijamente y un nuevo destello de furia brilló en sus ojos, como un relámpago.

—Por supuesto que lloré a mi hermana. Era una de las dos personas más importantes en mi vida —respiró hondo—, y Ned la mató.

Ellie dio un respingo.

—Ned no mató a Cicely.

—¿No? Aún estaría viva de no ser porque ese maldito animal en celo... —empezó Percy, apretando los labios con tanta rabia que ambos se juntaron en una delgada línea blanca. Inspiró con fuerza por la nariz, tratando obviamente de mantener el control, y después de una pausa sonrió de la forma más desagradable que se pueda imaginar—. Bueno, basta ya con la vieja historia. Me interesa mucho más la nueva.

—No hay ninguna nueva historia —dijo Ellie. No tenía sentido prolongar aquella conversación. Percy no atendía a razones de ningún tipo—. Ahora, dame por favor esa ridícula prenda y vamos a desayunar.

Percy se llevó el objeto en cuestión a la espalda para mantenerlo lejos del alcance de Ellie.

—Oh, no —dijo—. Como te he dicho, voy a quedármela para asegurarme de que no dejarás caer nada de lo que hayas podido oír esta mañana. Aunque, ahora que lo pienso, también podría representar una buena inversión. Debo esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos para conocer el verdadero valor de lo que tengo aquí.

A Ellie todo aquello le daba muy mala espina.

—Hablas en acertijos —dijo.

—¿Ah, sí? Deja que me explique. Sé que estás sin un penique, pero Ned tiene los bolsillos bien llenos. En este momento parece interesado en conquistar a lady Juliet. Probablemente preferirá, deseará incluso, que siga ignorando la existencia de esta interesante prenda íntima. Yo estaré encantado de mantener la boca cerrada... por un precio. Es probable que a Ned le preocupe tu reputación lo suficiente como para soltar un buen pellizco —dijo, sonriendo de oreja a oreja—, y dado que tengo muy mala memoria, no será suficiente con un pago. Voy a necesitar recordatorios periódicos.

—Eres una serpiente, Percy —siseó Ellie.

—Lo tomaré como un cumplido —replicó él con una reverencia.

—No lo es. Y tu plan no va a funcionar, lo sabes muy bien. Ned no te pagará.

Percy se encogió de hombros.

—Ya lo averiguaremos, ¿no te parece? Dicen que el que no arriesga, no gana. Ahora, si me disculpas, voy a poner esto a buen recaudo —dijo antes de dirigirse hacia las escaleras.

Maldición. Ellie sintió ganas de agarrarlo por detrás y quitarle el culote, pero aquello sería una enorme estupidez. Percy era más corpulento y fuerte que ella, y probablemente más rápido también. Podía incluso resultar herida. Se apoyó en la pared y escuchó el eco de las pisadas en los escalones. No podía permitir que le hiciera eso a Ned, pero... ¿cómo iba a impedírselo?

Cerró los ojos. Empezaría por decirle a Ned todo lo que había oído aquella mañana. Admitiría que el maldito culote de seda roja era suyo y le diría que estaba dispuesta a dejar que Percy lo pregonara a los cuatro vientos. Confiaba en que su reputación de mojigata bastaría para desmentir las historias salaces de Percy.

Definitivamente, no iría a deslizarse en trineo.

Ellie aguzó el oído. Parecía que Percy se había alejado del todo. Muy bien. Dejaría el moNedero en la mesa del saloncito amarillo y después se retiraría a su habitación, a terminar de calmarse y tal vez a tomar una reconfortante taza de chocolate.

Desafortunadamente, la duquesa la abordó en el momento en que llegaba al piso de los dormitorios.

—Oh, Ellie —dijo mientras la tomaba por el brazo—, me temo que ha habido un pequeño accidente.

—¿Un accidente? —Ellie sintió que la garganta se le cerraba del susto—. ¿Alguien ha resultado herido?

—No, no ese tipo de accidente, querida. Por suerte solo se trata de un desastre con ia ropa —dijo Venus.

—¿Un desastre con la ropa?

—Bueno, tal vez sea una bendición. Ven, te lo enseñaré —dijo mientras conducía a Ellie a lo largo del pasillo—. No sé que puede haberle entrado a Sir Reginald.

La verdad era que Reggie solía ser muy cuidadoso —o afortunado— con la ropa que robaba. Ellie no se acordaba de que hubiera dañado ninguna prenda, como no fuera un tirón ocasional en alguna media.

—¿Sabe a quién pertenece la prenda? —preguntó Ellie.

—A ti —sonrió la duquesa.

Entraron en la habitación de Ellie. Reggie estaba sentado junto a la silla tapizada en rosa y se lamía tranquilamente las patas. Junto a él se encontraba el vestido de baile de color amarillo pálido de Ellie, todo cubierto de huellas oscuras de gato, como s Reggie hubiera estado caminando por un barrizal antes de ponerse a danzar sobre la tela.

—¡Oh! —exclamó Ellie, recogiendo el vestido. No solo el canesú había quedado completamente arruinado, sino que además la falda estaba hecha jirones. Daba la impresión de que Reggie había estado tratando de afilarse las garras en ella. Ellie olisqueó a su alrededor.

—¿No huele a pescado? —preguntó.

—No, no me parece —respondió la duquesa mientras abría las ventanas. El aire helado del exterior irrumpió en la habitación—. Tal vez te huele a lo que ha desayunado Reggie.

Hacía tanto frío en la habitación en aquel momento que Ellie no habría podido percibir ni el olor de una granja de cerdos.

—Puede ser —confirmó. La verdad era que Reggie nunca le había olido a nada en particular.

Ellie dio la vuelta al vestido y se le encogió el corazón. No había manera de arreglarlo y limpiarlo a tiempo para el baile de cumpleaños de los Valentine, que estaba previsto para dentro de dos días.

—Lo siento, Ellie —dijo la duquesa, dándole una palmadita en el hombro—. Espero que no te gustara especialmente este vestido.

■—Pues no —confirmó. No le había gustado especialmente ni cuando estaba nuevo, hacía dos o tal vez tres años, pero era el único vestido de baile que tenía.

—Tienes que permitirme reparar el daño que ha provocado el mal comportamiento de mi gato —dijo la duquesa.

—Oh, no, no pasa nada. Estoy segura de que Reggie no pretendía dañar el vestido —repuso Ellie.

—Eso no importa. Fueran cuales fuesen sus intenciones, es imposible arreglarlo. No creo que tengas otro, ¿me equivoco?

—No, pero ya me pondré cualquier cosa...

¿Se había estremecido la duquesa?

Lo cierto era que no importaba. Si Percy cumplía con sus amenazas, seguramente ni siquiera sería bienvenida en el baile.

—Insisto en que me permitas hacer que te corten un vestido nuevo —dijo la duquesa—. No aceptaré un no por respuesta. Incluso tengo algo de tela sobrante, que sería perfecta para ti.

—Pero...

—Ah, aquí está Mary —dijo la duquesa—. Tome las medidas a Ellie, por favor.

—Pero...

—No discuta, señorita Ellie —dijo Mary—. No puede usted llevar este pobre vestido. Nunca debió llevarlo, si le digo la verdad. La hacía parecer tísica. El gato le ha hecho un favor...

—Pero...

—Necesita un vestido nuevo y punto —dijo Mary con rostro severo—. Ahora haga lo que le digo y tendrá algo que conseguirá que todos los hombres se peleen por bailar con usted.

—No discutas, Ellie —corroboró la duquesa—. Sabes que pierdes el tiempo. Ni Mary ni yo nos iremos de esta habitación hasta que no te haya tomado las medidas.

—Oh, está bien. —Ellie sabía cuándo había perdido una batalla. Se resignó a dejarse mover, empujar y pinchar por Mary con toda la paciencia de que pudo hacer acopio.

—Ya está lista —dijo por fin Mary—. Tengo todo lo que necesito, señora duquesa. ¿Me llevo también abajo este pobre vestido?

—Sí, por supuesto, y tírelo a la basura —respondió Venus—. No le servirá ni de modelo para el nuevo vestido.

—Lo sé muy bien —dijo Mary con su fuerte acento rural, que se hacía más evidente cuando sentía emociones intensas—. Ese triste vestido le sentaba a Ellie como un saco de patatas.

Mary recogió el vestido destrozado y se lo llevó junto con su costurero. La duquesa sonrió de oreja a oreja.

—Me muero de impaciencia por ver lo que te hará Mary. ¡Sé que estarás preciosa! —dijo mientras salía casi bailoteando de la habitación.

Ellie miró fijamente aReggie. El gato acababa de atrapar un trocito de pescado justo en el lugar donde había estado el vestido.

—¿Qué ha pasado aquí, lo sabes? —le preguntó Ellie. Reggie no replicó. Estaba ocupado en su comida.

*

—Hace buen día, ¿eh Ned?

Miró a Percy. Mal asunto. Parecía muy contento y eso siempre era mala señal.

—Hace frío, pero al menos ha asomado el sol —respondió.

Se encaminaban hacia el estanque a través de la pista que los criados habían abierto en la nieve. Ned había pretendido escoltar a lady Juliet, pero Ophelia y lady Heldon la habían arrastrado con ellas, con el evidente propósito de facilitar a Percy la tarea de abordar a Ned.

El estado de ánimo de Ned, que no era precisamente bueno, se ensombreció aún más.

El segundo hijo de los Greycliffe miró hacia delante. Todos iban en fila a lo largo de la pista. El duque y la duquesa abrían la marcha, seguidos por Ash y Ellie. Al menos ella no iba con Jack o con Cox. Este último marchaba algo más atrás, con el grupo de lady Juliet. Tras ellos, Jack caminaba nada menos que con la señorita Wharton, y el señor Humph rey junto a la señorita Mosely. Quizá Jack sentía que en medio de la multitud estaba seguro, o tal vez que el frío y la gruesa capa de ropa que llevaba puesta servirían de freno a las ambiciones matrimoniales de la señorita Wharton. Ned y Percy cerraban la marcha.

Los ojos de Ned se dirigieron a Ellie, que se reía de algo que había dicho Ash.

Tenía razón, por supuesto, cuando le había dicho que no tenía autoridad sobre ella. No era su hermano, por mucho que lo deseara. Frunció el ceño. No, no era cierto. No deseaba ser su hermano. Solo quería protegerla y eso no podría hacerlo, incluso si fueran familia.

Esperaba que Ellie hubiera decidido no deslizarse en trineo. Seguramente su padre habría persuadido a su madre para que renunciara a aquella absurda y excéntrica idea...

—Es bastante atractiva, una vez que uno conoce su secreto, ¿cierto? —dijo Percy.

Ned lo miró. ¿De qué demonios estaba hablando? Ah, sí, la mujer a la que se suponía que Ned estaba cortejando, lady Juliet, aunque no entendió la alusión a un secreto.

—Lady Juliet es adorable —respondió.

Percy movió las cejas.

—No era a ella a quien estabas mirando.

Aquella falsa jovialidad era una actitud de Percy que Ned no conocía, pero le resultaba tan desagradable como todo lo demás que tenía que ver con él.

—Me temo que no te sigo —le dijo.

—Ellie —repuso Percy, moviendo de nuevo sus condenadas cejas arriba y abajo.

—¿Qué pasa con Ellie? —preguntó Ned.

—Oh, vamos, Ned —dijo, dándole un ligero codazo en el costado. Aunque los dos iban protegidos contra el frío por prendas muy gruesas, Ned tomó la precaución de separarse un poco.

—La verdad, no entiendo a qué te refieres.

Lo cierto es que no le gustaba nada la idea misma de que Percy hablara de Ellie, o siquiera de que pensara en ella.

—Digamos que tengo algo en mi poder que creo que podría interesarte —dijo—. Y que también podría interesarte que no lo enseñara a nadie, o que mencionara siquiera su existencia, y tal vez podrías considerar la posibilidad de algún tipo de incentivo en metálico para evitarlo.

Ned se detuvo en seco y Percy con él.

—Escúchame, Percy. No tengo ni maldita idea de lo qué estás diciendo, pero te advierto una cosa: no se te ocurra difamar a Ellie o siquiera sugerir que no es la joven virtuosa y correcta que todos sabemos que es —dijo.

—¿Virtuosa y correcta? —cloqueó Percy —. ¿Es eso a lo que juega cuando se pone para ti su culote de seda roja? Lo tengo en mi poder, ¿sabes? En lugar seguro, por supuesto —dijo, mirando hacia Ellie—. Tengo que decir que es muy... estimulante imaginar lo que esconde debajo de esos horribles vestidos que se pone. Llena mi mente con todo tipo de imágenes intrigantes —añadió, y dirigió a Ned una sonrisa lasciva—. ¿Tiene piernas largas, Ned? ¿Te envuelve con ellas? ¿Son sus pechos turgentes y sabrosos?

—¡Cierra la boca, Percy! —le espetó Ned. Era un milagro que la nieve no se derritiera bajo sus pies.

—¿Algo irritado? Recuerda que si me pegas, como seguramente estás deseando hacer, todos te verán y se sorprenderán —dijo Percy—. Me temo que podría verme obligado a explicar por qué has perdido así el control. Por desgracia, eso revelaría la cara oculta de Ellie, aunque tai vez los pobres Cox y Humphrey debieran de saberlo antes de continuar dedicándole sus atenciones.

—No vas a manchar la reputación de Ellie —masculló Ned entre los dientes, que mantenía muy apretados.

—Supongo que de hecho podría mejorar su reputación. No para el matrimonio, por supuesto, pero sí para otros... menesteres —dijo Percy, ahogando una risa despreciativa—. Por lo menos Jack ya no podría seguir llamándola mojigata.

—Percy... —¿No se daba cuenta el muy inconsciente de lo cerca de la muerte que se encontraba?

—Confieso que me he hecho muchas preguntas desde que encontré esa encantadora prenda. Vosotros, los hermanos Valen tiñe, estáis muy unidos. ¿Compartís también a las mujeres? ¿Ha probado Jack a Ellie también? Y Ash... esa debe de ser la razón de que no eche de menos a Jess y de que no preste atención a ninguna de las muchachas de por aquí. Te diré que Miranda se ha sentido gravemente insultada por la falta de reacción de Ash a sus iniciativas. Ahora quizá pueda tranquilizarla, si escoges no persuadirme para mantenerme en silencio: no es que esté perdiendo sus encantos, sino que Ash ya tiene una mujer que atiende a sus necesidades. Es perfectamente lógico. El está aquí durante todo el año, lo mismo que Ellie.

Ned temblaba del deseo de reducir a Percy a una masa sanguinolenta, pero si cedía a su impulso, solo favorecería los propósitos de ese canalla, cualesquiera que fueran. Más tarde. Le haría pagar más tarde.

—Si no quieres que te mate, quítate de mi vista ahora mismo. Y mantén tus sucias mentiras y tu sucia persona lejos de mí... y de Ellie.

—Muy bien, lo haré... por el momento —respondió Percy—, pero piensa en lo que te he dicho, mi querido cuñado.

Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo que me evite tener que comentar esto a nadie. Evidentemente, el regalo tendrá que ser más sustancioso que lo que solías enviarme. Como comprenderás, no puedo desprenderme así como así de la encantadora prenda roja que tengo en mi poder, pero si me pagas bien, nadie tendrá nunca por qué saber nada.

—No voy a pagarte ni un maldito penique, malnacido —le espetó Ned.

—¿Ah, no? —Percy sacudió la cabeza con una falsa expresión de conmiseración en su feo rostro—. Tenía la impresión de que Ellie te importaba más. Supongo que has terminado con ella —dijo, encogiéndose de hombros—. En todo caso, no querrás que lady Juliet se entere de la historia. Creo que puedo persuadirla de que no debe secundar a mi hermana en tu maldita cama. —Percy escupió más que dijo las últimas palabras.

Ned no podía permitir que Percy llegara hasta el estanque y empezara a difundir aquella repugnante historia, pero tampoco podía obligarse a sí mismo, ni por un momento, a considerar siquiera los términos que le planteaba. La única solución parecía ser sacudir al chantajista hasta que perdiera el sentido. Podía dejarle la boca en tal estado que le costaría mucho trabajo hablar en el futuro próximo...

Sonrió. La idea le resultaba muy agradable.

Percy debía de haber adivinado la dirección de sus pensamientos, pues se apartó con rapidez para quedar fuera de su alcance.

—Bien, veo que tus sentimientos están algo agitados en este momento, Ned —dijo—. Y confieso que me gusta Ellie. No me apetecería complicarle la vida de una ma nera innecesaria. ¿Sabes qué? Te doy todo el día para que consideres mi propuesta. —Percy hizo un gesto ampuloso con la mano y sonrió de nuevo de manera lasciva—. No, mejor incluso, te dejaré que la consultes con la almohada y que aproveches también para pensar en Ellie y refrescar el recuerdo de los deliciosos momentos en su compañía. Hablaremos mañana por la mañana. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

Percy hizo una pausa, esperando tal vez el asentimiento de Ned, pero al ver que solo le miraba fijamente, se encogió de hombros y continuó pendiente abajo. Ned lo miró marchar y trató de llenarse de oxígeno los pulmones. El aire estaba tan frío que dolía, pero le ayudaría a aclarar sus pensamientos, enturbiados por la rabia. Era preciso que se calmara antes de unirse a los demás junto al estanque.

Percy debía de haber conseguido la prenda roja de Ellie aquella mañana en la galería, pero ¿cómo? Ella nunca se la habría entregado voluntariamente. Más le valía al canalla no haber empleado la fuerza.

Percy casi había llegado al estanque. Los criados habían prendido una fogata en la orilla —a suficiente distancia del hielo, esperaba— y algunos miembros del grupo se habían congregado a su alrededor para calentarse y beber sidra caliente. Varios se habían aventurado ya a patinar. Ellie estaba entre ellos. Ned la vio deslizarse con elegancia por el hielo, en compañía de Ash.

Maldita sea. Percy no solo le había enfurecido. También había retorcido su mente y sembrado en ella semillas de lujuria. El nunca antes había pensado en las piernas o en los pechos de Ellie, pero ahora...

No tenía mucha experiencia con las mujeres. Se había casado joven y había sido un marido fiel, aunque Cicely había demostrado cierta reticencia al acto marital, cosa que no resultaba una sorpresa, dada la diferencia de tamaño entre ellos, y después ella había concebido y se había puesto enferma... Después de su muerte, Ned se había sentido tan abrumado por el dolor que no había prestado ninguna atención a las insinuaciones que recibía por parte de las mujeres de la localidad. Y aunque hubiera estado interesado, no existía nada parecido al anonimato en el campo, ni medio alguno de garantizar que no tendría hijos ilegítimos. No deseaba traer algún día a una nueva esposa a vivir en su casa y que se viera rodeada de antiguas amantes y de hijos bastardos.

Además, tenía que reconocer que le asustaba la posibilidad de que otra mujer pudiera perder la vida mientras daba a luz a un hijo suyo. No asumiría tal riesgo con ligereza.

Sin embargo, era un hombre. Sentía impulsos. Lo único malo era sentirlos precisamente con Ellie.

Descendió por la pendiente. Revisaría la hoguera. Si se encontraba demasiado cerca del hielo, vigilaría para que la gente no patinara en las inmediaciones. Y también se aseguraría de que la zona junto al surtidor, donde el hielo era siempre más fino, estaba convenientemente acordonada.

Se encontraba tan cerca del estanque que podía ver cómo Ellie sonreía a Ash, con sus mejillas sonrosadas, sus ojos chispeantes. El deseo le agitó las entrañas con tanta fuerza como las ganas de pegar a Percy.

Y ahora, demonios, todos daban la vuelta y se dirigían hacia la zona donde el hielo era fino. ¿Se habían vuelto locos?

Aceleró el paso.

Capítulo 12

La ira es a veces deseo frustrado.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ellie amaba el patinaje. Le encantaba deslizarse con amplios y enérgicos movimientos sobre el hielo, oír el siseo de los patines bajo sus pies y sentir el viento helado en la cara. —¿Feliz? —preguntó Ash.

Ella le sonrió.

—Sí —dijo, y lo habría estado mucho más si él fuera Ned.

Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Ned? Se encontraba en la retaguardia del grupo cuando salieron del castillo.

Ella se había sentido inquieta, sobre todo al ver que Ned no se había separado inmediatamente de Percy cuando este se le acercó. Sabía que solo había una cosa de la que pudieran hablar.

Ash y Ellie recorrieron la orilla opuesta del estanque y regresaron al lugar donde se encontraba la fogata. Ella miró hacia lo alto.

Maldición. Ned y Percy se habían detenido en lo alto de la colina. Percy hablaba y Ned permanecía tan inmóvil como una estatua.

Ellie tropezó en un pequeño bache en el hielo. Ash la ayudó a recuperar el equilibro.

—¿Estás bien? —le dijo.

—Sí —respondió. Estaba claro que Percy no había esperado nada para poner en marcha sus planes de chantaje. No podía perdonarse haber sido ella la que había dado a Percy el objeto que le permitía amenazar a Ned. Bien, hablaría con él en cuanto le fuera posible, le diría que no cediera a las exigencias de Percy y después confesaría ante todo el mundo que la escandalosa prenda era suya.

Ellie sintió que se le revolvía el estómago. Ojalá nunca se le hubiera ocurrido confeccionar el maldito culote. Lo buscaría y se desharía de él en cuanto regresaran al castillo.

Ah, parecía que Percy había dado por concluido su discurso. Ahora descendía por la pendiente, pero Ned no se movía de donde estaba.

Debía de estar furioso. ¿Por qué se empeñaba Percy en amargarle la vida a todo el mundo?

La mayor parte del grupo se había lanzado también a patinar, Jack con lady Juliet, el señor Cox con Ophelia, el señor Elumphrey con la señorita Wharton e incluso el duque con la duquesa. Ellie tenía aún que sacar el tema que quería hablar con Ash.

—Vamos por allí —dijo señalando la zona más alejada de la hoguera, cerca de la parte acordonada. No quería que nadie oyera lo que tenía que decir.

Ash arqueó una ceja, pero cambió de rumbo sin objeción.

—Siento no haber hablado contigo en esta fiesta tanto como en otras ocasiones —dijo Ellie en el momento en que el rumor de las otras conversaciones se perdió en la distancia.

Ash esbozó una sonrisa.

—No te disculpes. Has estado complaciendo a mi madre al prestar por fin atención a los posibles pretendientes que había invitado para ti —dijo.

Ellie arrugó la nariz.

—Mucho me temo que habría preferido hablar contigo, antes que con el señor Cox o con el señor Humphrey.

Ash la miró de soslayo.

—Cox y Humphrey no son los únicos hombres aquí presentes —comentó.

—¡No, pero no pensarás que puedo casarme con Jack! —rio Ellie—. Ni se te ocurra mencionarle siquiera la idea. Se quedaría horrorizado.

—No estaba pensando en Jack —repuso Ash.

Ellie lo miró, intranquila.

—Ni tampoco en Percy, supongo... —dijo. Solo de imaginarlo sintió náuseas. En cualquier caso, una vez que le hubiera comunicado a Ash lo que tenía que decirle, era posible que no quedara vivo ningún Percy con quien casarse.

—No, en Percy tampoco —rio Ash—. Ya veo por qué mi madre ha estado tirándose de los pelos contigo.

Ellie decidió no continuar con la conversación. Necesitaba hablar de las insidias de Percy, no de eventuales proposiciones, y sabía que no dispondría de muchas ocasiones para estar con Ash a solas.

—Precisamente es de Percy de quien quiero hablarte —dijo.

—Preferiría no hablar de él. Me pone de mal humor —respondió. La expresión de Ash se endureció.

Era cierto que los mayores enfrentamientos de Percy siempre habían sido con Ash, y con Jess siempre de su parte, lo cual enfurecía aún más a Percy.

—Lo siento, pero creo que debes saber lo que he oído por casualidad esta mañana. Ellie se detuvo y miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca.

Percy estaba junto a la hoguera, gracias a Dios, hablando con lady Heldon y con la señorita Mosely y Ned... Oh, vaya. Se estaba acercando hacia ellos por la orilla, con los patines al hombro, y miraba a Ellie fijamente. Debía de estar tratando de darles alcance lo antes posible para advertirles de que debían apartarse de la zona peligrosa. Al menos no había nadie más alrededor. El señor Humphrey y la señorita Wharton eran los únicos que continuaban patinando en el estanque y no se encontraban a suficiente distancia como para poder oír una conversación.

No había mucho tiempo para hablar con Ash.

—Preferiría no saberlo —dijo Ash—. Las conversaciones que implican a Percy no suelen ser agradables.

—Ash, es que resulta que Percy animó a lady Heldon para que consiguiera una invitación de tu madre para la fiesta. Pretendía que ella te sedu... —Ellie se mordió el la bio. Ash la miraba inexpresivo, como si esperara a oír lo que ella no había terminado de decir, pero aun así no pudo completar la palabra—. A hacer algo que no debes. Algo que no le gustaría a Jess.

Ella creyó ver un relámpago de dolor en sus ojos, pero había desaparecido antes de que pudiera estar segura.

—Dudo mucho de que a Jess le importe lo que yo haga —dijo Ash.

—¡No! —casi grito Ellie—. ¿Cómo puedes decir eso? Por supuesto que le importa. Ella te quiere.

Ash arqueó las cejas. Su expresión era tan dura como el granito. Él siempre había escondido sus sentimientos, mucho más profundamente que Jack o Ned.

—Oh. ¿Acaso te lo ha dicho? —dijo—. ¿Eíace poco?

Su tono era agradable, pero encerraba también algo oscuro, casi salvaje. Ellie sintió un soplo de miedo.

—No, no —dijo.

Ash la miró fijamente durante unos instantes y después su expresión se relajó de nuevo.

—Perdona. Sé que tu intención es buena, Ellie —dijo, y sacudió la cabeza—, pero déjalo estar, ¿de acuerdo?

—Pero Ash, creo que Percy puede tener algo que ver con el problema, sea el que sea, entre tú y Jess —dijo ella.

—Por supuesto que tiene que ver —respondió Ash.

—¿Qué? —dijo Ellie con un respingo.

—No creas que yo... —Ash cerró los labios, sonrió y se encogió de hombros—. Te agradezco tu interés, Ellie, pero no hay nada que puedas hacer.

Ellie sintió como si le acabaran de dar con la puerta en las narices, pero se negó a darse por vencida.

—Quizá si hablaras con Jess... —probó.

Ash acercó un dedo enguantado a los labios de ella.

—Lo haré —dijo—. Jack me ha dicho que los rumores en Londres se han descontrolado ahora que voy a cumplir treinta años. Es hora, ya hace tiempo, de resolver la situación. Tengo planeado ir a Blackweith en cuanto acabe esta fiesta.

—Oh, eso está bien —dijo, pero Ellie pensaba que resolver la situación significaba para Ash poner fin a su matrimonio, si no de forma legal, sí sentimentalmente. Y aunque no pudiera jurar que Jess quería a Ash, sí hubiera podido apostar hasta su último penique a que Ash todavía quería a Jess.

Miró a su alrededor. Ned se había puesto los patines, pero se encontraba todavía en la orilla y hablaba impaciente con su madre. Percy estaba junto a la hoguera y el señor Elumphrey y la señorita Wharton... ¡oh, Dios!

La señorita Wharton se deslizaba sin control y gritando hacia la zona peligrosa.

—¡Aaayyyy! —gritaba. Tenía un par de pulmones muy potentes.

Ash comenzó a volverse hacia ella, pero como Ellie miraba en aquella dirección, reaccionó antes y salió disparada hacia la señorita Wharton.

—¿Qué haces? —exclamó. Ash trató de sujetarla, pero resbaló en el hielo y Ellie se alejó de él.

—¡Ellie, no lo hagas!

El que había gritado era Ned. De nuevo se preocupaba, pero Ellie no veía por qué. Solo pretendía empujar a la señorita Wharton para apartarla de la zona de peligro. Y lo hizo, pero con tan mala suerte que tropezó con uno de los patines de la señorita Wharton. Trastabilló, trató por todos los medios de recuperar el equilibrio, pero al final cayó pesadamente sobre el hielo y se deslizó bajo las sogas que delimitaban la zona prohibida.

Ellie oyó un ominoso crujido y sintió que el hielo se movía bajo su cuerpo.

—¡Ellie! —gritó Ned, cuya voz sonó como si se encontrara junto a ella, pero era imposible que hubiera llegado hasta allí en tan poco tiempo.

Ella alzó la cabeza y el hielo volvió a crujir.

—¡No te muevas! —gritó Ned, pero a continuación su voz sonó tranquila—. Quédate quieta, Ellie. Baja la cabeza y mantente lo más pegada al hielo que puedas.

—Oh, señorita Bowman, lo siento... —dijo la señorita Wharton.

—Vuelva atrás, señorita Wharton —dijo Ned con un tono que no admitía réplica—. Que todo el mundo se acerque a la hoguera.

—Pero lord Edward, creo que yo podría... —comenzó el señor Humphrey.

—Sí, Humphrey, todos queremos ayudar —terció Ash— y la mejor manera de hacerlo es volver a la orilla como ha dicho Ned. Así retiraremos nuestro peso del hielo y no distraeremos a Ned ni a Ellie.

—Oh, sí, bien, creo que esa puede ser una sabia decisión —repuso—. Sin embargo, quiero dejar perfectamente claro que estoy más que dispuesto a hacer todo lo que sea necesario para asistir a lord Edward en su valiente intento de rescatar a la pobre señorita Bowman. Creo que...

La voz del señor Humphrey se fue alejando a medida que Ash se lo llevaba de vuelta hacia la orilla, gracias a Dios. El corazón de Ellie latía desbocado, pero consiguió mantener el resto de su cuerpo tan inmóvil como era posible.

—¿Ned?

—Estoy tumbado en el hielo firme, Ellie —dijo. Su voz era tranquilizadora—. Voy a agarrarte por los tobillos y te arrastraré hacia mí. No intentes ayudarme. Mientras continúes pegada al hielo, todo irá bien.

—De acuerdo —tenía que procurar no caer presa del pánico. Ned estaba allí. La salvaría. Esta vez sería mucho más fácil que cuando rescató a Ash. Ella no se había caído al agua...

Las grandes manos de Ned abarcaron sus tobillos. La excitación que Ellie sintió en aquel momento le demostró hasta qué punto estaba loca por él. ¡Dios mío! Allí estaba, a escasos centímetros de ser tragada por un río, en peligro de muerte por congelación, y pensando en lo fuertes que eran las manos de Ned.

Bueno, en realidad más le valía ocupar su mente con pensamientos lujuriosos que de pavor.

—Voy a empezar a tirar, Ellie —dijo Ned—. Tengo que ir despacio, porque no me resulta fácil conseguir apoyo y no sé si tu caída ha dañado el hielo en esta parte de la soga también. No quiero arriesgarme a que nos hundamos los dos. Así que se paciente y no te muevas.

—Entendido.

—Muy bien —respondió Ned—. Lo estás haciendo de maravilla.

Ellie sintió cómo Ned tiraba de ella y la arrastraba unos cuantos centímetros hacia la salvación. Tiró de nuevo y Ellie se movió un poco más, pero por desgracia tenía la impresión de que su vestido no le acompañaba al mismo ritmo. Un nuevo tirón se lo confirmó: rachas de brisa helada le acariciaban ahora las pantorrillas.

Ellie se ruborizó con tanta intensidad que amenazaba con derretir el frágil hielo que tenía debajo.

—¿N-Ned? —balbuceó.

El gruñó y volvió a tirar. Ahora Ellie sintió el aire frío en la parte de atrás de sus rodillas.

—¡Ned!

—¿Qué pasa? —preguntó él, impaciente.

¿Es que no se daba cuenta del problema?

—Me estás levantando la falda —dijo—. No va a ser muy... apropiado.

Se sentía estúpida al plantear la cuestión, pero la verdad era que no le apetecía nada que Percy, el señor Cox y el señor Humphrey —ni tampoco Ash, ni Jack, ni el duque— le vieran las piernas.

Por alguna razón, no le importaba tanto en el caso de Ned. Al fin y al cabo, no tenía alternativa si se trataba de salvarla. Simplemente estaba siendo razonable.

Sin embargo, no se sentía razonable, sino más bien excitada.

—Me temo que no puedo alcanzarla y ponértela en su sitio —dijo, A Ned parecía faltarle el aliento. Probablemente le costaba hablar de lo furioso que estaba con ella—. Estoy más interesado en salvarte la vida que el decoro, Ellie.

—Sí, sí, ya me doy cuenta, era solo que pensé... —¿Qué importaba? Aquel bochorno no era nada comparado con el que sentiría cuando Percy aireara la famosa prenda ante toda la compañía—. No importa. Sigue adelante.

Ned tiró de nuevo. Pronto sus muslos quedarían al descubierto. Por suerte llevaba puesto un culote de franela. No se quedaría completamente desnuda.

¿Y si llega a llevar puesto el de seda roja?

¡Ooh! Se mordió el labio.

—Tranquila, Ellie —dijo Ned—. Parece que mi madre se ha dado cuenta del problema y se ha llevado a todo el mundo al otro lado de la hoguera. Solo se ha quedado vigilando Ash, por si necesito su ayuda.

—¡Oh! —era un alivio. No le importaba tanto que Ash le viera las piernas. Al menos estaba casado. No era tan ingenua como para pensar que hubiera una gran diferencia, pero al menos era más respetable.

—Creo que ya hemos pasado lo más difícil —dijo Ned—, así que voy a intentar avanzar más rápidamente. Tú debes continuar tumbada. Déjame hacerlo todo y no trates de levantarte.

—Sí, entendido. —Tenía ya la cintura a la altura de la soga. Por suerte no se había deslizado muy lejos al caer.

Ned tiró sin parar y arrastró a Ellie más cerca de la zona segura, mientras sus faldas se le subían del todo. Ahora las tenía arrebujadas en torno a la cintura. Su trasero al completo dio la bienvenida al sol del mediodía, pero al menos sus hombros ya habían sobrepasado la soga.

—Creo que ya estás fuera de la zona de peligro, Ellie, pero no trates aún de levantarte —dijo Ned. Su voz varonil la hacía sentirse a salvo, lejos del río helado—. Ahora quiero que ruedes hacia mí como hacíamos en la hierba cuando éramos pequeños. ¿Podrás?

—Sí, por supuesto.

Le costó un poco arrancar, pero enseguida se encontró girando sobre sí misma, como si estuviera de nuevo en la pendiente de hierba del jardín, cerca de la terraza donde el duque y la duquesa se sentaban a tomar té y brandy.

Chocó contra Ned.

—¡Gracias a Dios! —exclamó él y la abrazó con tanta fuerza que casi le cortó la respiración.

Ellie enterró la cara en el abrigo de Ned y lo abrazó a su vez con fuerza, sin importarle que los dos estuvieran mojados, helados y tumbados sobre el hielo. Ni siquiera le importaba ya que sus piernas estuvieran expuestas ante el mundo. Estaba a salvo, estaba viva y, lo mejor de todo, estaba en brazos de Ned.

El se apartó. ¿Se disponía a besarla?

No, por supuesto que no. Se disponía a regañarla.

Ned se sentó y obligó a Ellie a incorporarse también, agarrándola por los hombros.

—¿Qué demonios crees que estabas haciendo, Ellie? —comenzó—. ¿Lo pensaste solo por un momento antes de lanzarte de cabeza a actuar como una loca descontrolada y con menos cerebro que un mosquito?

La sujetaba con fuerza. Si no hubiera sido por el grueso abrigo que llevaba Ellie, los dedos de Ned le habrían dejado marcas en los hombros.

—Trataba de salvar a la señorita Wharton.

No parecía que Ned la hubiera oído. Continuó su tirada sin la menor pausa.

—Oh, no, claro que no, no pensaste en nada. Ash estaba a tu lado, por Dios santo. El es quien tenía que haber hecho algo, no tú. Y yo también estaba en camino para intercep tar a la señorita Wharton. Sin embargo, genio y figura, ya lo vemos. No piensas ni por un segundo en el decoro, ni siquiera en la seguridad.

—Pero... , pero... —Ellie quería enfadarse, pero sabía que iba a llorar. Se mordió el labio, tratando de no dejar caer las lágrimas.

—No sé qué bicho te ha picado, Ellie. ¡No eras así antes! —Ned comenzó a zarandearla, no con fuerza, pero ella sentía que se estaba conteniendo—. Ahora supongo que volverás a arriesgar tu vida lanzándote por la pendiente en el trineo de Jack para caer al estanque y ahogarte.

—No, no —balbuceó ella.

—¿Cómo que no? Claro que sí. Si llegas a caer con más fuerza o directamente en el hielo fino, lo habrías roto y te habrías caído al agua.

—Quiero decir que no me lanzaré —acertó a decir Ellie.

—Bueno, gracias a Dios. Si...

—¡Ned! —Ash acababa de llegar hasta ellos patinando—. Acabas de salvar a la chica. No la mates.

Ned lo miró fijamente.

—No voy a matarla —dijo mientras se levantaba y ayudaba a Ellie a ponerse en pie. Ash levantó las manos.

—Eh, y tampoco me mates a mí —dijo.

—Por todos los demonios, Ash, tú has visto lo que ha hecho —respondió Ned.

—Sí —dijo el mayor de los hermanos mientras sonreía a Ellie, lo cual le quitó parte de las ganas de llorar—. Pensó con rapidez, actuó con valentía y creo que salvó la vida a la señorita Wharton, o al menos la salvó de una desagradable zambullida en agua helada. Y yo sé de lo que hablo.

—No veo nada divertido en esto —dijo Ned. Las venas le latían en las sienes—. Ellie podría haber muerto.

A Ellie no le gustaba especialmente que discutieran por ella cuando se encontraba presente, pero en aquel momento era preferible que se olvidaran de ella por un rato. Todavía luchaba por contener las lágrimas.

—Pero no ha muerto, Ned —dijo Ash—. Está a salvo. La has salvado. Ya pasó. Puedes relajarte. Mira, todo el mundo está aplaudiendo.

Era cierto. Ahora que Ellie se encontraba sana y salva, y que sus faldas habían regresado a su lugar correcto, la duquesa había permitido al grupo regresar hasta la orilla del estanque. Todos, incluso Percy, daban palmas y gritaban de alegría.

—Idiotas. Malditos idiotas —dijo Ned y empujó a Ellie hacia Ash. Ella trastabilló ligeramente y Ash la recogió con sus brazos para sujetarla.

—También te aplauden a ti, Ned —dijo Ash—. Vamos, ven, toma un poco de sidra y olvida lo ocurrido.

—No —dijo él, sacudiendo la cabeza—. No puedo. Aún no. Estoy demasiado...

Se estremeció.

—Ned —dijo ella, que había conseguido por fin contener sus lágrimas—. Lo siento.

Ned sacudió de nuevo la cabeza y dio un paso atrás.

—Y no me deslizaré en trineo —prosiguió Ellie—. Lo prometo.

Ned asintió con la cabeza.

—Gracias —dijo. Las ventanas de su nariz estaban enrojecidas, como si apenas pudiera controlar la cólera—. Y yo siento haber perdido los estribos. Me preocupaba... —dijo, y apretó los labios con fuerza.

—Lo sé —dijo Ellie, agarrándole suavemente por el brazo— Gracias por preocuparte. No sé lo que habría pasado si no llegas a estar ahí para sacarme cuando caí.

—Vamos, Ned —terció Ash—, salgamos del hielo.

Ned volvió a sacudir la cabeza.

—No —negó. Miró al grupo de la orilla y retrocedió otro paso, soltándose de la mano de Ellie—. Necesito estar a solas un rato.

Ned giró sobre sí mismo y se alejó patinando. Ellie lo miró con el corazón encogido. Sufría por verlo así.

—Ned tiene razón —comentó—. No debería haber hecho lo que hice.

—Tonterías —respondió Ash mientras la tomaba por el brazo y se encaminaba hacia la orilla—. Estoy seguro de que la señorita Wharton no piensa lo mismo —dijo, y la miró—. De todos modos, te diré que me has hecho envejecer diez años en un momento. La verdad, me siento algo molesto. Ned tiene razón en que yo debería haber socorrido a la señorita Wharton, y no tú.

—No, Ash —respondió Ellie—. Yo estaba mirando hacia ese lado y vi antes el peligro.

—Bien, no voy a discutir contigo. Mejor guardaré mis argumentos para cuando me las vea con Ned —comentó él.

Ellie frunció el ceño.

—No debes permitir que Ned te regañe.

—Oh, Ellie —rio Ash—, no me asusta mi hermano pequeño —añadió, adoptando de nuevo una expresión seria—. Aunque en este caso tendré que darle la razón.

—Pero...

—No, no estoy dispuesto a discutir contigo —cortó—. Vamos, tu público te espera con impaciencia.

*

Ned ansiaba deslizarse por el hielo como si le persiguieran todos los demonios del infierno. Sin embargo, ya había dado suficiente espectáculo por un día, así que obligó a sus piernas a moverse con suavidad y se alejó lentamente.

Si hubiera sido solo un poco más rápido —y si su madre no hubiera insistido en hablar con él— habría llegado hasta la señorita Wharton a tiempo, la habría agarrado y la habría apartado del peligro antes de que Ellie hubiera podido acercarse. Todo el drama subsiguiente podría haberse evitado.

Cerró los ojos por un momento. Dios, esperaba no tener que vivir algo así de nuevo. El mero recuerdo hacía que la cabeza le diera vueltas. Había sido casi tan terrible como la muerte de Cicely. Su corazón había estado a punto de detenerse cuando vio cómo Ellie se deslizaba bajo las sogas de la zona vedada. Y al oír cómo el hielo se resquebrajaba...

Respiró hondo dos veces.

Al oír aquel sonido, había sentido como si la sangre se le fuera en un momento de la cabeza y le volviera a continuación de golpe para escaparle por el entrecejo.

De alguna manera, y sin saber cómo, había conseguido mantener la calma. Había comprendido claramente que debía moverse poco a poco y con precaución, pero los minutos que necesitó para arrastrar a Ellie hasta la zona segura le habían parecido horas. No, años.

Y después la había emprendido con ella. Maldición, se merecía cada palabra de reproche, pero él había visto que estaba al borde de las lágrimas.

Se sentía como una bestia.

Llegó hasta la orilla y se sentó en una roca para quitarse los patines. Al otro lado del estanque, el grupo se encontraba reunido en torno a Ellie y probablemente todos la estaban felicitando por haber sido muy valiente y por haber hecho algo maravilloso.

Era verdad que había sido valiente, pero su acción le había parecido increíblemente estúpida.

Su madre era la única que miraba hacia él. Sabía que estaba preocupada, podía ver su expresión tensa incluso desde aquella distancia. Debería acercarse, unirse al grupo, tranquilizarla...

Pero se veía tan incapaz de hacerlo como de que le crecieran alas y pudiera volar hasta Linden Hall.

Se puso de pie y se sacudió la nieve del abrigo. Deseaba encontrarse de regreso en su heredad. La vida era mucho más tranquila allí. Nadie le molestaba. Sus criados eran muy diligentes y sus arrendatarios estaban contentos. Él cuidaba de que todo marchara sobre ruedas y de que nunca hubiera imprevistos de qué preocuparse. Anticipaba los asuntos y se ocupaba de ellos antes de que se convirtieran en problemas.

En Linden Hall, Ned sabía exactamente cómo sería su jomada. Sabía dónde y cuándo estar en cada momento. Cuando había acabado su trabajo, podía dedicarse a leer tranquilamente en su estudio, con una copa de brandy al alcance de la mano. Podía pasear por sus jardines o cabalgar por sus terrenos sin que su corazón amenazara con salírsele del pecho. No había gato ladrón, ni madre casamentera, ni cuñado intrigante y, sobre todo, no había una mujer desnortada, testaruda y enloquecedora.

Le gustaba una vida así, tranquila, ordenada, previsible. Estaba harto de agitación y de dolor. Se casaría con una joven correcta y agradable, como lady Juliet, y formaría su familia.

Se levantó y se dirigió hacia el castillo. Por el rabillo del ojo vio cómo jack hacía un movimiento para dirigirse hacia él, pero por fortuna Ash lo detuvo. Eso le valdría a Ash una onza de perdón, pero su hermano tenía mucho por lo que responder. ¿En qué demonios estaba pensando cuando permitió que Ellie saliera tras la señorita Wharton de aquella manera? Ned cerró el puño derecho. Tal vez la discusión debería tener lugar fuera de la casa. Estaba tan furioso que sentía deseos de darle en la nariz a Ash y ver su sangre en la nieve.

Las pisadas de Ned crujían en la pista. Los criados habían vertido cenizas calientes sobre la nieve, pero el suelo ya comenzaba a congelarse. Deberían echar más para que nadie se resbalase cuando el grupo regresara.

Llegó al lugar donde había mantenido su desagradable conversación con Percy y sonrió, lúgubre. Tenía la impresión de que se iba a ver obligado a trabajar duro. Utilizaría la conversación con Ash como un calentamiento para su encuentro con Percy, a quien sentía unas irrefrenables ganas de romper la cara.

Sería mejor, sin embargo, si pudiera sustraerle primero el condenado culote rojo. Sin él, Percy no tendría nada con qué amenazar a Ellie. Su historia sobre un supuesto comportamiento salaz sería recibida con incredulidad y justa indignación, contra él y no contra Ellie, sobre todo después del acto de heroísmo que acababa de protagonizar, por muy estúpido e imprudente que hubiera sido.

Hum. Quizá visitaría la habitación de Percy mientras los demás estaban todavía en el estanque.

Entregó sus patines a un criado al entrar en la casa.

—La pista se está poniendo un poco resbaladiza, Thomas. Sería conveniente echar más cenizas —dijo.

—Sí, milord. Ahora mismo me encargaré de ello —respondió el sirviente.

Ned asintió con un gesto y subió al piso de los dormitorios. Al pasar por la habitación de Percy, ralentizó el paso. Miró disimuladamente en todas direcciones, no había nadie en el pasillo, y se deslizó dentro.

Dios, el lugar parecía una pocilga. Estaba claro que Percy no tenía reparos en portarse como en su propia casa. Sus camisas pendían de los respaldos de las sillas; los bombachos formaban montones arrugados sobre la alfombra; sucios pañuelos para el cuello colgaban de los barrotes de la cama y por todas partes se veían calcetines hechos bolas, esperando a que alguien los pisara. ¿Cómo demonios iba a encontrar un culote en medio de todo aquel desorden? Al menos era rojo.

Consultó su reloj de bolsillo. Emplearía media hora. Si para entonces no había encontrado la prenda, la obtendría directamente de Percy después de haberle hecho papilla con sus puños.

Y ahora, ¿por dónde empezar?

Abrió el armario que se encontraba más cerca de él. ¡Puf! Había un condón sobre una de las estanterías. Gracias a Dios que Reggie tenía la suficiente sensatez como para no robar eso.

Exploró la habitación tan exhaustivamente como le fue posible. Abrió cajones, miró en el cesto de la ropa e incluso apartó con escrúpulo algunas prendas sucias. Nada. Finalmente, expiró el plazo estipulado y se vio obligado a reconocer la derrota. Se retiró a su habitación, cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella.

En aquel momento, imágenes de Ellie con la prenda roja —solo con la prenda roja— inundaron su imaginación.

Condenado sea...

Todo era por culpa de Percy. Él le había hecho pensar en las piernas, en los pechos, en el cuerpo de Ellie. Y después, en el estanque...

Ya había sido un problema rodear con las manos los delicados tobillos de ella, aunque había conseguido concentrarse en la tarea de salvar su vida. La verdad, su posición boca abajo contra el hielo había contribuido a mantener a raya la inapropiada reacción de su cuerpo. Sin embargo, ver cómo las faldas ascendían centímetro a centímetro a lo largo de las piernas de Ellie, ver cada tentador trozo de piel de sus pantorrillas, de sus muslos, de su adorable trasero que iba quedando al aire...

Ned se dobló sobre sí mismo. Su miembro se había vuelto loco.

Se frotó con fuerza los ojos. ¿Cómo se podía estar tan aterrorizado y a la vez tan excitado? Una emoción debía de alimentar a la otra. Era la única explicación de una situación tan ridícula. Después de todo, se trataba de Ellie. Su amiga de la infancia. Casi su hermana.

El estómago de Ned protestó.

Bueno, esto último quizá no, pero Ellie, en cualquier caso. No lady Juliet, la mujer a la que se suponía debía conquistar.

Se incorporó. Todo era muy confuso y sus emociones se habían agitado lo indecible aquel día. Podía sentir cómo una de sus jaquecas se cernía sobre él. Iría a lavarse la cara, se tomaría sus polvos analgésicos y se echaría un rato antes de la cena. Ya les ajustaría las cuentas a Ash y a Percy más tarde.

Reggie lo estaba esperando, tumbado en la almohada con aire de satisfacción.

—Por todos los demonios, Reggie, ¿no puedes limitarte a los pies de la cama? No quiero respirar tus pelos durante toda la noche.

Reggie le dirigió una mirada de desaprobación.

—Sí, ya sé que te he ofendido, pero necesito ese espacio. —Trató de agarrar al gato, pero el animal saltó antes de que sus manos lo tocaran y dejó tras de sí una prenda de seda roja...

Capítulo 13

La senda que conduce al amor verdadero tiene algunos puntos resbaladizos.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—Nunca podré agradecerle suficientemente lo que ha hecho, señorita Bowman —dijo la señorita Wharton.

De hecho, sí que podía. Una o dos veces habría estado bien. Nueve veces —¿o eran ya diez?— en el transcurso de media hora resultaba algo excesivo.

—No he hecho nada extraordinario, señorita Wharton, de verdad. Por favor, quítese esa idea de la cabeza —respondió Ellie, esperando no haber subrayado el por favor con excesivo énfasis.

La risa sofocada de Ash le indicó que efectivamente así había sido.

Los tres bebían sidra junto al fuego, donde también se encontraban el señor Humphrey y la señorita Mosely. Ellie miró en dirección al estanque, donde los demás estaban patinando. Jack acompañaba a lady Heldon, Percy a Ophelia y el señor Cox a lady Juliet. La duquesa dirigió a Ellie una mirada contrita cuando ella y el duque pasaron deslizándose cerca de la orilla. Sabía que le encantaría estar ahí fuera, con los demás, lejos de la señorita Wharton. ¿Podría persuadir a Ash para que fuera de nuevo su pareja de patinaje?

—Pero si usted no hubiera actuado de forma tan rápida y tan valiente, estoy segura de que habría atravesado el hielo —dijo la señorita Wharton estremeciéndose—, y no sé nadar.

La incapacidad de nadar habría sido el menor de los problemas de la señorita Wharton.

—Lord Edward estaba también allí y habría evitado que se mojara —respondió Ellie.

De todas las parejas, la que mejor patinaba con diferencia era la que formaban lady Juliet y el señor Cox. Se movían con tanta gracia que parecían un solo cuerpo y no dos. Daba la impresión de que habían patinado juntos muchas veces. Pasaron cerca en sus evoluciones, lo suficiente como para que Ellie viera la expresión de sus caras.

¡Oh! Ambos se miraban fijamente, absortos, y sus rostros se veían tensos de pasión reprimida y de añoranza. Ellie se ruborizó y miró rápidamente hacia otro lado. Le daba la impresión de haber invadido un intenso momento de privacidad.

—La verdad, señorita Wharton, —dijo el señor Humphrey— debo pedirle mis más fervientes disculpas. Usted era mi pareja de patinaje y su seguridad era mi responsabilidad. —La impresión por el desastre que podía haber tenido lugar había hecho que se evaporase la actitud jactanciosa del señor Humphrey. Sin embargo, la señorita Mosely salió rápidamente en su defensa.

—Oh, señor, es usted demasiado duro consigo mismo. Debe admitir que la señorita Wharton... —dijo la señorita Mosely, cuya fogosidad se extinguió repentinamente, mientras el rubor se apoderaba de sus mejillas—. Quiero decir, sin ofender, por supuesto, pero usted se movía con bastante rapidez, señorita Wharton...

La aludida asintió.

—Oh, sí. Mi lamentable entusiasmo. En mi casa patinamos en el estanque durante todo el invierno, pero obviamente no estamos allí. Debería haber sido más prudente —dijo, sonriendo al señor Humphrey—. Por favor, no se culpe, señor. Mi padre desde siempre ha dicho que patino igual que un caballo desbocado. No hay quien me controle —añadió, mirando de nuevo a Ellie—. Por ello debo darle de nuevo las gracias, señorita Bowman, y pedirle una vez más disculpas por haberla puesto en peligro.

Ellie sintió ganas de gritar.

—Está bien, ya ha pasado. No hablemos más de eso —dijo. Quizá la señorita Wharton dejaría el asunto si Ellie comentara que no todo el mundo la consideraba una heroína—. Debo decir que lord Edward cree que soy la culpable por haber actuado con demasiada rapidez e ímpetu en vez de aguardar a que él la rescatara.

—Oh, estoy seguro de que Ned admira tu coraje, Ellie, —dijo Ash—. Simplemente habría preferido que nos dejaras, a él o a mí, asistir a la señorita Wharton.

El rostro de la rescatada asumió una rendida expresión de admiración.

—Lord Edward estuvo maravilloso, ¿verdad? Tan valiente, tan viril... —comentó.

—Sí, Ned es un gran tipo —comentó secamente Ash.

La risa de Ellie se convirtió en una tos nerviosa. ¿Se disponía ahora la señorita Wharton a probar suerte con Ned? Semejante pareja sería un desastre tal que Ned tendría que verlo venir desde kilómetros de distancia. La impetuosidad de la señorita Wharton lo mandaría directo al manicomio antes de que Sir Reginald pudiera lamerle la oreja.

—Me encantaría decírselo personalmente —comentó la señorita Wharton, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está?

—Me parece que ha regresado al castillo —dijo Ash con una sonrisa levemente maligna—, pero creo que le encantará hablar con usted en el salón, antes de la cena.

Ellie tosió de nuevo. ¿Le encantará? Le martirizará más bien.

—Bien, dado que todo el mundo está seco y a salvo y, la señorita Bowman nos ha rogado que dejemos el asunto, creo que haríamos bien en no darle más vueltas —prosiguió Ash y se inclinó hacia la señorita Wharton—. ¿Le gustaría a usted acompañarme a patinar un rato más? Eso sí, sugiero que nos mantengamos a una distancia prudencial de las sogas de señalización.

La señorita Wharton rio con ganas.

—Creo que es usted igual de valiente que su hermano, lord Ashton. Sí, por supuesto, estaré encantada de dar una vuelta al estanque con usted.

El señor Humphrey se aclaró la voz, mientras ambos se alejaban por la superficie helada.

—Bueno, aquí estoy, en compañía de dos encantadoras damas. —El hombre arrugó la nariz, se ajustó el abrigo y sonrió con cierta incomodidad—. Un poco demasiado para un hombre solo.

—Oh, por favor, no se sientan obligados a hacerme compañía —dijo la señorita Mosely con un tono que a Ellie se le antojó de falsa animación—. Estoy encantada aquí, mirando.

—¿No patina usted nunca, señorita Mosely? —preguntó Ellie.

—Oh, no —negó la señorita Mosely rápidamente con la cabeza, al tiempo que esbozaba una sonrisa dubitativa—. Si el padre de la señorita Wharton le dice que patina como un caballo desbocado, el mío me dice a mí que yo lo hago como un caracol aterrorizado —añadió, mirándose las manos—. La verdad es que nunca me meto en el hielo.

—Todo lo que necesita es un poco de práctica —comentó Ellie, mirando al señor Humphrey. Había dado la impresión de ser bastante competente al acompañar a la impetuosa señorita Wharton, y tal vez un profesor comprensivo. ¿Cree que podría ayudar a la señorita Mosely, señor Humphrey?

El aludido hinchó el pecho.

—Por supuesto. Sería un placer enseñarle los secretos del patinaje, señorita Mosely. Le diré, si es que no suena pretencioso, pues lo hago solo en aras de su tranquilidad, ya me entiende, que me consideran algo más que experimentado en este campo. Si me deja que lo intente, haré que se deslice a sus anchas por el hielo en cuestión de un abrir y cerrar de ojos.

—Oh, no sé. —La señorita Mosely se debatía claramente entre su miedo a patinar y su deseo de acaparar la atención del señor Humphrey.

—Iremos despacio y, si se cae, yo la ayudaré a levantarse —dijo el señor Humphrey con una amplia sonrisa. De pronto parecía casi atractivo—. Y se caerá usted, eso está claro. Es parte del aprendizaje. Yo mismo me he caído infinidad de veces y he sobrevivido a la experiencia, como puede ver.

La señorita Mosely sonrió con timidez.

—Me gustaría aprender —dijo. Sin más dilación, agarró el brazo del señor Humphrey con su mano enguantada, pero a continuación miró a Ellie y se soltó—. Oh, pero no podemos dejar sola a la señorita Bowman.

—Por supuesto que pueden —dijo Ellie—. Ya he tenido bastantes emociones por hoy, espero. Estaba a punto de retirarme.

Era evidente que el señor Humphrey estaba deseoso de comenzar la instrucción de la señorita Mosely, pero su educación le obligaba a insistir un poco más.

—¿Está usted totalmente segura? —dijo.

—Por supuesto —afirmó, mirando sonriente a los dos—. Espero que la señorita Mosely nos informe durante la cena de que ha retado a la señorita Wharton a una carrera de patinaje por el estanque y de que la ha ganado.

—¡Oh, no! —Los ojos de la señorita Mosely se abrieron de espanto—. No podría.

—La señorita Bowman solo le está tomando el pelo, señorita Mosely —dijo el señor Humphrey con una mirada de reproche dirigida a Ellie—. Tiene un agudo sentido del humor. No se preocupe. Iremos tan despacio como sea necesario.

—Oh, gracias —respondió ella, con una mirada llena de adoración.

Ellie esperó a ver cómo la señorita Mosely daba sus primeros pasos en el hielo, agarrada al brazo del señor Humphrey como si su vida dependiera de ello, y después se dirigió de vuelta a la casa. La duquesa la miró, pero se limitó a sonreír y a agitar la mano. Ellie le devolvió el saludo.

La duquesa del amor podía sentirse satisfecha con el resultado hasta el momento de la fiesta. Lo del señor Humphrey y la señorita Mosely parecía destinado a dar fruto. A Ellie no le extrañaría que el hombre se decidiera a declararse antes de que la reunión hubiera terminado. Incluso el señor Cox y lady Juliet parecían estar eliminando con éxito los obstáculos que previamente habían impedido su matrimonio...

Por supuesto, si lady Juliet daba el sí al señor Cox, no podría casarse con Ned y ello supondría una decepción para la duquesa; sin embargo, la madre de Ned se sentiría mucho más descontenta si su hijo se casaba con una mujer que no le quería de verdad.

Ned merecía la felicidad después de lo que había sufrido. Merecía casarse con alguien que lo quisiera con todo el corazón, alguien como Ellie.

Ellie subía por la colina y se sentía más triste con cada paso que daba. Sus pisadas crujían en la nieve fría y apretada. Oía el roce de los patines en el hielo, el zumbido de las conversaciones y las risas que le llegaban desde el estanque.

Se detuvo y miró atrás. La señorita Mosely ya se aventuraba a deslizarse con gran precaución, cuando, oh, justo acababa de caer sentada. El señor Humphrey reía y ella parecía reír también mientras él la ayudaba a incorporarse. Ash y la señorita Wharton se acercaron para animarla.

Sin embargo, el amor no garantizaba la felicidad, ¿cierto? Mira a Ash. Ellie estaba segura de que Jess y él se querían y, sin embargo, era desgraciado. Su mirada se dirigió al duque y a la duquesa, que formaban ochos lentamente sobre el hielo. Eso era lo que quería, el amor que habían construido los padres de Ned y sus propios padres. Un amor duradero.

Sintió cómo las lágrimas asomaban a sus ojos. Estaba tan cansada de estar sola... Se había propuesto encontrar marido en la fiesta de aquel año. Había intentado lo que se suponía que debía hacer. No había pasado todo el tiempo con Ash. Había hablado con el señor Cox y con el señor Humphrey. Había incluso tratado de superar su pasión por Ned. Nada había dado resultado.

¿Qué iba a hacer? El año que viene cumpliría veintisiete años.

Continuó su ascenso por la pendiente. No podía esperar al año que viene. Tendría que rastrear más cerca de casa en busca de marido. Seguramente encontraría a algún hombre que no estuviera marcado por la viruela o que no fuera demasiado viejo...

Un arrendajo gritó desde lo alto y Ellie miró para tratar de localizarlo entre la espesura perenne de los árboles.

Por supuesto, el problema no era el no haber encontrado a ningún hombre adecuado; el problema era haberse negado a encontrar adecuado a ningún hombre que no fuera Ned.

Aquel era el primer año desde la muerte de Cicely en que Ned había mostrado interés en las mujeres invitadas por su madre. No es que en las anteriores ocasiones no hubiera hecho el menor caso a ninguna, era demasiado educado como para eso, pero nunca había dedicado más tiempo a una en concreto que a las demás. Siempre se había mostrado irreprochablemente educado e inaccesiblemente remoto. Sin embargo, aquel año se había fijado en una: lady Juliet. Y eso era síntoma de que empezaba a superar la pérdida de Cicely ¿Estaba listo por fin para volverse a casar?

Ah, ahí estaba el arrendajo. Sus alas rozaron las ramas y dejó caer una cascada de nieve en polvo al suelo.

Cuando estaban en la mazmorra, Jack le había dicho que debía mostrar cierta decisión...

¡Ja! Necesitaba algo más que decisión, necesitaba un milagro. Ned estaba furioso con ella. Percy se disponía a diseminar historias terribles sobre ella. Y el único vestido de fiesta que tenía había quedado arruinado.

Ellie dejó escapar un gruñido. Ahora que estaba segura de haber tocado el fondo de la sima de la desesperación, se preocupaba de la moda. ¡Ridículo!

Thomas le abrió la puerta al llegar al castillo.

—¿Está bien la pista, señorita Ellie? ¿Hay que echar más cenizas? —preguntó el criado.

—Está bien, Thomas. No he tenido problema —respondió.

Thomas miró a través de la puerta.

—¿Sabe si volverán pronto los demás? —preguntó.

—No lo creo. Todos estaban patinando cuando vine —dijo ella.

Thomas asintió y la miró de soslayo.

—Creo que lord Edward está en sus aposentos, señorita —comentó.

¿Por qué compartía el criado aquella información con ella? No esperaría que iba a ir a buscarle a su dormitorio...

—Ah, muy bien —dijo—. Bueno, ahora necesito quitarme el abrigo y arreglarme.

Subió la escalera decidida y caminó por el pasillo hacia su habitación.

Tenía que hablar con Ned acerca de Percy, para asegurarse de que no se le ocurriera pagarle nada al granuja. Sin embargo, lo más probable sería que Ned quisiera protegerla. Debía de estar preocupado. Todo resultaría mucho más fácil si ella consiguiera apartar el problema de alguna manera.

Se detuvo ante la puerta de Percy. Si le quitara el culote rojo, no podría nada contra ella.

No había nadie en el pasillo. Podía colarse en la habitación. Si encontraba la maldita prenda, sería libre y Ned no se vería obligado a proteger su reputación.

Miró fijamente al picaporte y se mordió el labio. Sin embargo, si alguien la encontraba allí dentro, el escándalo sería mayúsculo. Aquello daría credibilidad a las mentiras de Percy.

Nadie la vería. Todos se encontraban en el estanque y seguramente continuarían allí todavía durante un buen rato. La señorita Mosely acababa de dar comienzo a sus lecciones de patinaje, después de todo, incluso los criados se habían retirado del piso de los dormitorios. Por añadidura, Percy se había llevado algo de su propiedad. Lo único que haría sería recuperarlo.

Agarró el picaporte.

—No deberías entrar ahí, créeme.

—¡Ay! —Ellie dio un fuerte respingo y miró a su alrededor. Ned estaba cerca, apoyado contra la pared del pasillo—. Casi me matas del susto.

—Disculpa. Creía haber hecho bastante ruido al bajar de mi habitación, pero estabas tan absorta en tus pensamientos...

Ellie sintió cómo el rubor le cubría las mejillas.

—Percy tiene algo que me pertenece —dijo.

—Ya no —respondió Ned con una amplia sonrisa.

El alivio que sintió fue tan intenso que hizo que le temblaran las rodillas. Era una noticia maravillosa... con tal de que fuera cierta.

—¿Qué quieres decir? No puedes saber de qué hablo...

—Presumo que te refieres a esto... —dijo Ned mientras mostraba la famosa prenda roja.

¡Gracias a Dios! Con un rápido movimiento, se la arrebató de los dedos.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó Ellie.

—Reggie, por supuesto. Percy no es rival para el gato de la duquesa de Greycliffe —comentó Ned.

—Nunca pensé que me alegraría de que este gato sea un consumado ladrón —dijo ella mientras arrugaba la prenda en la mano—. Voy a guardar esto en lugar seguro ahora mismo.

Ned dejó escapar una alegre carcajada.

—Sospecho que la única manera de mantenerlo a salvo es llevarlo puesto —comentó.

Ella le sonrió.

—Supongo que estás en lo cierto. Tendré que... —Dios mío, no estaría debatiendo con Ned acerca de la conveniencia de ponerse aquel culote rojo.

Ellie sintió que su rostro estaba adquiriendo el mismo color de la prenda... y del rostro de Ned en aquel momento.

—Ejem, te lo agradezco, y hazlo por favor extensivo a Reggie —dijo, retrocediendo unos cuantos pasos—. Ahora, si me disculpas, voy a guardar esto.

Giró sobre sí misma y casi salió corriendo en dirección a su habitación.

*

—¿Lo pasó bien patinando esta tarde, lady Juliet? —preguntó Ned mientras le tendía una taza de té y se sentaba junto a ella en el sofá. Se encontraban en el salón, esperando a que la duquesa revelara la tortura que había planeado para amenizar la velada a sus invitados.

Sin embargo, no parecía que Venus tuviera intención de reclamar su atención por el momento. Estaba charlando junto al fuego con Jack, con la señorita Wharton, que había atrapado a Ned durante unos buenos veinte minutos para agradecerle por activa y por pasiva el rescate en el es tanque, con la señorita Mosely, con el señor Humphrey y con el duque. Ellie y Cox estaban sentados algo más allá, junto a Ash y lady Heldon.

Ellie ya mostraba su yo de siempre, con su habitual compostura. Llevaba un vestido gris de cuello alto y mangas largas que Ned ya había visto en la fiesta del año pasado, y también en la del anterior. Nadie podría averiguar nunca que llevaba un culote rojo...

La mirada de Ned se dirigió hacia Ash. Su pobre hermano había cometido un serio error táctico al no conseguir una de las dos sillas, con lo cual se había visto obligado a sentarse en el canapé junto a lady Heldon. De hecho, se hallaba ya casi encaramado a uno de los brazos del asiento, ya que ella no paraba de acercarse y él de apartarse.

Ned vio cómo lady Heldon apoyaba la mano en el muslo de Ash y su hermano se levantó bruscamente, derramándose encima parte de su copa de brandy.

—Fue muy agradable, milord.

—¿Qué? —dijo Ned y miró a lady Juliet. Fila le sonreía, recatada pero coqueta, la cabeza levemente inclinada—. Ah, sí, el patinaje sobre hielo.

—Aunque habría sido mucho más agradable si hubiéramos seguido contando con su presencia —dijo lady Juliet.

—Pido disculpas —dijo Ned, sonriente. Era hora de volver a la conquista, especialmente después de las reacciones que había experimentado ante el estímulo de Ellie ilutante la tarde. Era obvio que su cuerpo iba necesitando algo de actividad marital—. La verdad es que sentía mucho frío y humedad después de aquel rato tumbado sobre el hielo.

Frío y humedad no eran términos que concordaran en absoluto con lo que había sentido en aquellos momentos. Estaba tan excitado y furioso a la vez que resultaba sorprendente que el hielo no se hubiera derretido bajo su cuerpo.

—Espero que no se haya resfriado, milord —dijo lady Juliet.

—Oh, no se preocupe por eso —repuso Ned—. Ahora me encuentro perfectamente.

Su temperamento, ya que no su temperatura, había bajado bastantes grados desde que encontrara la prenda roja de Ellie en su habitación.

Mejor no pensar en eso.

—¿Está seguro ? —lady Juliet frunció preocupada el espacio entre sus perfectas cejas—. De pronto parece muy sofocado.

—Debe de ser el calor de la chimenea —respondió Ned.

Ella parpadeó con incredulidad. Se encontraban sentados lo más lejos posible del fuego. Lady Juliet sintió un escalofrío, se arrebujó más en su cálido chal de Norwich y miró hacia la chimenea con expresión de cierta añoranza.

—Pobre sir Percy —dijo—. Me sentí muy impresionada cuando la señora duquesa nos comunicó que se había caído por las escaleras. Por lo menos sus heridas no son tan serias como para requerir la atención de un médico —dijo, sonriendo de forma un tanto maliciosa—. Y qué amable la señorita Ophelia por haberse quedado a acompañarlo, en caso de que necesite asistencia.

—Ejem, sí, muy amable.

—¿Sabe qué fue lo que ocurrió?

—Creo que simplemente no vio un escalón. —Después de dejar a Ellie, Ned se había calmado lo suficiente como para reconocer que Ash no se merecía una paliza. En su lugar, había decidido reservar todas sus fuerzas para Percy, a quien había arrastrado fuera en cuanto regresó del estanque.

Percy habría acabado peor de haber opuesto resistencia, pero había optado por dejar que Ned le diera todos los puñetazos que quisiera y después, mientras se limpiaba la sangre con el pañuelo, le había pedido que extendiera a Ellie sus disculpas por haberla amenazado. Según parecía le había impresionado mucho su intento de salvar a la señorita Wharton.

—Espero que se recupere a tiempo para el baile —dijo Iadyjuliet.

—Sí —asintió mecánicamente Ned. Había pocas posibilidades de ello. Ned estaba bastante seguro de no haber infligido a Percy ninguna lesión irreparable. Después de todo, ni siquiera le había roto la nariz, pero tenía los dos ojos morados, el labio hinchado y una profusión de cortes y moratones que necesitarían cierto tiempo para curarse.

Ned se exprimió la sesera en busca de otro tema de conversación. La tarea de la seducción resultaba complicada. Con Cicely no había tenido que hacer nada, ya que ella lo idolatraba.

Lady Juliet se limitaba a mirarlo educadamente.

Aparte del hecho de que era muy guapa y de que era la hija del duque de Extley, ¿qué sabía realmente sobre aquella mujer? Que era tranquila, apacible... solo que no se había mostrado nada tranquila ni apacible cuando estaban buscado corazones en la mazmorra. Sabía que se parecía a Cicely... pero no era Cicely.

¿Le gustaba la sopa de tortuga? ¿El color azul? No tenía ni idea.

Más a propósito, ¿le gustaba Cox?

—Lord Edward, quería felicitarle por su rápida reacción de esta tarde—dijo Cox.

Maldita sea, sus pensamientos debían de haber conjurado al hombre. Se encontraba junto a él, acompañado por Ellie. Parecía que se había terminado por el momento la oportunidad de estar a solas con lady Juliet. Tanto mejor. Sus habilidades de seductor necesitaban mejorar.

—Gracias —dijo Ned, que se levantó para saludar a Ellie. Por las miradas aceradas que le había dirigido durante la cena, Ned habría esperado que Cox más bien lamentaría que no se hubiera caído al río a través del hielo—. Me alegró mucho que nadie resultara herido.

—La señorita Bowman fue muy valiente, ¿verdad? — Cox hablaba con Ned, pero miraba a lady Juliet. Ella le devolvió la mirada con expresión de irritación.

—Sí, desde luego —dijo Ned. Cox se comportaba con cierto atrevimiento aquella noche. ¿Habría bebido más vino de la cuenta?

—Oh, no se ponga en evidencia, lord Edward —rio Ellie—. En realidad considera que fui mucho más insensata que valiente y tiene razón. Debería haber esperado que ayudara usted a la señorita Wharton.

—No —respondió Ned. Podía haber dado la impresión de que pensaba así y, sí, quizá lo había pensado en aquel momento, pero ahora que ya había pasado el terror de verla sobre una fina capa de hielo que empezaba a resquebrajarse, podía admitir que estaba orgulloso de ella—. Habría pre ferido que me permitieras a mí ayudar a la señorita Wharton, eso es verdad, pero fuiste muy valiente al adelantarte para ayudarla.

Ellie se sonrojó y le dedicó una mirada insegura, de algún modo esperanzada.

—Yo le habría permitido salvar a la señorita Wharton, lord Edward —dijo lady Juliet, con una mirada de adoración que no estaba allí hacía un minuto.

Ned cambió de postura. Tal vez era la forma de su boca, o la forma en que sus ojos se dirigían a Cox, pero juraría que había algo falso en la expresión de lady Juliet. Incluso si era sincera, ¿deseaba él ser adorado? Cicely lo hacía y aquello le había hecho sentir fuerte e invencible cuando tenía veinte años, pero ahora tenía veintiocho. Sabía que no era invencible.

No quería volver a ser obligado a hacer de héroe en la historia de otra persona. Ya había fracasado miserablemente en aquel papel.

—Fue magistral la manera en que asumió el control de la situación —continuó lady Juliet—. Aún siento escalofríos.

—Eso debía de ser por el viento frío —gruñó Cox.

—Oh, no, le aseguro que era por ver en acción a un hombre de verdad —repuso lady Juliet.

—Oh, en ese caso ¿quiere verme a mí en acción? —la voz de Cox se dejaba oír tensa y acerada. Dios santo, ¿iban a protagonizar una escena lady Juliet y él, en el salón de la duquesa?

—Quizá deberíamos sentarnos. ¿Señorita Bowman?

dijo Ned mientras señalaba la silla vacía que se encontraba frente a él. Cox se sentó en la que estaba junto a lady Juliet. Una mala elección.

—¿Qué acción emprendería usted, señor Cox? —preguntó lady Juliet, inclinándose hacia él de manera más bien provocadora. Tal vez ella también había sido algo más generosa de la cuenta con la bebida.

El hombre bajó la mirada e inspeccionó los pechos de lady Juliet.

La mirada de Ned se dirigió al canesú de Ellie. La cubría hasta la barbilla, pero dejaba ver un delicioso abultamiento...

¡Condenado sea! Debería haberle sacudido más fuerte a Percy. Era por su culpa que sus pensamientos divagaran en una dirección tan inapropiada.

De mala gana volvió de nuevo la mirada a Cox.

—Yo liberaría a la princesa de su celda —estaba diciendo en aquel momento.

¿Qué? ¿Hablaban de cuentos de hadas ahora?

—¡Qué divertido! ¿Y si la princesa no reconoce que está encerrada en una celda? —dijo lady Juliet.

—Engañarse a uno mismo es siempre una celda —respondió Cox.

Lady Juliet rio, pero su risa tenía un deje afilado.

—Muy bonito, pero es usted el que se engaña. Se ha convencido a sí mismo de que sus ilusos sueños son reales —dijo.

El asunto se había vuelto muy personal, si bien oscuro. Ned sintió que debía decir algo, aunque fuera para recordar a aquellos dos que tenían una audiencia.

—Ah, me parece que deberían ustedes...

Cox no le hizo el menor caso.

—¿Ah, sí? —dijo—. Tal vez, pero al menos tengo el coraje de soñar con la felicidad.

Definitivamente, el hombre había bebido demasiado.

—¿Felicidad? —preguntó lady Juliet, bajando tanto el tono que su voz semejó el siseo de una serpiente—. ¿Cree que puedo ser feliz como esposa de un condenado vicario?

Ned podría jurar que había oído cómo la mandíbula de Alie se desplomaba de asombro. Con toda seguridad, era la primera vez en su vida que oía la palabra condenado acompañando a vicario .

—Pero sabes que no tengo intención de ser ordenado. —Ya te lo dije —respondió Cox.

Lady Juliet miró hacia el techo.

—Oh, no, vas a invertir en locomotoras de vapor o algo así de ridículo. Si vuelvo a oír hablar de nuevo de la máquina del señor Trevithick... —se interrumpió y Ned casi pudo oír cómo sus dientes rechinaban—. A tu padre deberían fusilarlo por haber permitido que fueras a verla de pequeño.

Cox se inclinó hacia delante. Parecía perfectamente sobrio en aquel momento.

—Es el futuro, Jule —dijo.

—¿El futuro? —dijo en tono despreciativo lady Juliet—. , Onién preferiría sucias y ruidosas máquinas en lugar de caballos?

—Algunas minas ya lo han hecho —repuso Cox—. Te lo dije. Una vez que resuelvan el problema con los raíles 1 ue se rompen...

Oh, por Dios, Harry —exclamó lady Juliet, que parecía deseosa de agarrar a Cox por las orejas—. En cualquier caso son negocios. Te estás ensuciando las manos.

Cox se reclinó sobre su asiento.

—Eso también es el futuro, Jule —confirmó. Su expresión era serena y había entrecerrado los ojos—. No espero que tu padre lo vea, pero tú no eres estúpida, por mucho que te guste pretender que lo eres.

Lady Juliet había adoptado la misma expresión que él.

—No voy a arrojar por la borda lo que soy y la vida para la que he nacido —dijo.

Cox se incorporó de golpe.

—De acuerdo, Jule —dijo—, continúa pues con tu juego. Atrapa a un hombre rico, simpático y de sangre azul, con una heredad importante —dijo, lanzando una mirada de disgusto a Ned—, y conviértete en un ornamento de su casa y de su cama. He terminado contigo.

—¡Harry, no! —exclamó ella, agarrando su mano—. Podemos...

Cox se desprendió de ella.

—No podemos. Ya te he dicho que no voy a compartir... . y dudo mucho que lord Edward estuviera dispuesto, tampoco —dijo.

Ned oyó jadear a Ellie.

La voz de Cox se convirtió prácticamente en un gruñido y señaló a Ned con la cabeza.

—¿Por qué no se lo preguntas? —dijo.

Se dió la vuelta sobre sus talones y salió rápidamente de la habitación.

—Ah —dijo lady Juliet, que se quedó de piedra, como si acabara de recordar que Ned estaba sentado a su lado. Lentamente se dio la vuelta para enfrentarse a su mirada—. Ah —repitió y sonrió débilmente.

Ned sentía que debía estar furioso, o al menos considerarse insultado, pero su principal emoción parecía ser alivio... acompañado de diversión.

—Cox tiene razón, ¿sabe? Las locomotoras de vapor son probablemente el futuro... —dijo.

—Ah —fue lo único que consiguió articular de nuevo lady Juliet. Su rostro estaba muy pálido.

Ned sonrió.

_

—Y no voy a compartir.

Capítulo 14

Los desengaños son a veces bendiciones encubiertas.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—Y yo que pensaba que Reggie iba a ser la única fuente de diversión en esta fiesta... —dijo el duque, mientras ofrecía a la duquesa una copa de brandy. Se sentó junto a ella en el recargado sofá de su sala privada y rodeó el respaldo con su brazo—. Los episodios de hoy han sido de lo más agotador, desde el rescate de Ellie al, ejem, accidente de Percy y los Iriegos artificiales en el salón, después de la cena.

Venus sonrió satisfecha.

—Sí, las cosas van progresando estupendamente, la verdad —dijo.

Las cejas de Drew apuntaron hacia abajo.

—Dudo mucho que tus invitados sean de la misma opinión, querida —dijo.

—Oh, vamos. Tal vez no lo sean ahora, pero lo serán más tarde. —La duquesa dio un sorbo a su brandy, se recostó contra su marido y apoyó la cabeza en su hombro. Le encantaba estar así, junto a él, y repasar los asuntos del día—. El pobre Percy, sin embargo, no ha salido muy bien parado. Asumo que fue Ned quien hizo los honores...

—Yo también —dijo Drew—, ya que ambos mantuvieron una discusión bastante acalorada cuando se encontraban en la colina, pero ni uno ni otro lo han confirmado. Al menos no parece que haya nada roto...

—Eso está bien, supongo —asintió la duquesa—. Me pregunto cuál sería el motivo.

—Normalmente es mejor no saberlo —repuso el duque.

—Tienes razón —suspiró Venus—. Hay algo, una oscura rabia interior, que controla a ese muchacho.

—No es de extrañar —confirmó Drew—. Sus padres eran terribles.

—Lo eran, ¿cierto? —Durante su niñez y adolescencia, Percy había dado constantes disgustos a la duquesa, pero ella había tenido muy en cuenta lo que el muchacho tenía que afrontar a diario en su casa. Venus se las arreglaba para evitar al viejo barón y a su esposa, aunque menos de lo que desearía cuando estaban en el campo, pero Percy no había podido hacer lo mismo hasta que no creció lo suficiente como para marcharse a Londres. Habría sido una bendición si lo hubieran enviado interno a un colegio, pero no lo habían hecho.

La duquesa miró su copa con el ceño fruncido. Nunca había entendido por qué Cicely había insistido en regresar a Greycliffe para estar cerca de su madre al dar a luz. Si Venus hubiera estado en su lugar, habría puesto pies en polvorosa para alejarse lo más posible de lady Headley.

No, aquello no era justo. Debía recordar que el amor entre una madre y una hija era algo complicado, y en algunos casos más complicado que en otros.

—Debo decir, Venus —empezó a decir Drew, devolviendo su atención al presente—, que esperaba encontrarte de mal humor. Ya ha transcurrido más de la mitad de la fiesta y da la impresión de que tus proyectadas parejas se están quedando en nada, a excepción de Humphrey y la señorita Mosely.

—Oh, Drew, ¿cómo puedes decir eso? —Venus echó atrás la cabeza para mirarle—. Con razón soy yo la única que te llama duque del amor . Nunca tendrías éxito como casamentero.

El duque abrió ojos como platos y su rostro adquirió un tono vagamente verdoso.

—¡Dios mío! —exclamó—. Yo, casamentero. Qué idea tan horrorosa.

La duquesa dejó escapar una risilla burlona.

—¿Sabes? Quizá deberías probarlo. Creo que nunca he tenido noticia de la existencia de un hombre casamentero.

—Y con razón —respondió él.

—Hay facilitadores, pero eso es otra cosa —dijo Venus.

—Desde luego. Vas a acabar por sacarme los colores, querida duquesa —advirtió el duque.

I ,a duquesa rio de nuevo.

—Y estás tan nervioso que das botes.

—En absoluto. —Drew se levantó y tomó la copa de ella—. ¿Más brandy?

—Por favor.

El duque se dirigió al mueble bar. Todavía llevaba sus bombachos, pero se había quitado el blazer y el chaleco. Venus observó cómo la fina camisa de linó se ajustaba, tensa, a sus anchos hombros. El era, desde luego, el duque de su amor. ¡Qué sabia había sido al casarse con él hacía ya tantos años!

O afortunada , pensó con un leve gruñido. No tenía mas que diecinueve años y era una ingenua muchacha criada en el campo. Sin embargo, en cuanto vio a Drew, supo que era suyo.

—Dime entonces por qué no estás desesperada —dijo el duque mientras llenaba la copa y la llevaba hasta el sofá para tenerla a mano. Esta vez se sentó en uno de los brazos del asiento, para observar mejor a su mujer.

—Porque todo marcha a las mil maravillas, por supuesto —respondió—. Mucho mejor de lo que habría podido esperar... o soñar.

Drew casi se ahogó con el brandy.

—¿El impactante altercado público que ha ocurrido entre el señor Cox y lady Juliet fue algo maravilloso? Cox salió huyendo de la habitación como si le persiguieran todos los perros del infierno y ella hizo lo propio tan sólo cinco minutos después, entre sollozos.

—Sí, por supuesto —dijo Venus, que dio un pequeño bote en el asiento, sin poder controlar su alegría.

El duque arqueó las cejas.

—¿Necesito recordarte que el espectáculo fue tan deprimente que has decidido cambiar tus planes para las actividades de esta noche?

—¡Tonterías! —exclamó Venus—. No he cambiado mis planes por eso. Con cuatro bajas entre los participantes, el juego del escondite habría sido bastante anodino. Por otra parte, no podía confiar demasiado en el comportamiento de lady Heldon. ¿Viste cómo trataba todo el rato de colgarse del cuello de Ash?

—Era casi imposible no darse cuenta —Drew apoyó su copa de brandy en la rodilla—, pero yo creía que estabas más preocupada por la señorita Wharton y por Jack.

Venus se encogió de hombros.

—He llegado a la conclusión de que no hay nada que temer de la señorita Wharton. Es demasiado entusiasta, pero es más por ingenuidad que por intenciones depredadoras. Creo que podría ser una buena esposa para Percy.

Para su infortunio, Drew estaba bebiendo en aquel momento un largo trago de brandy.

—Oh, lo siento —dijo Venus mientras le alcanzaba su pañuelo—. ¿Se te ha ido por mal sitio?

—Y hacia arriba —dijo el duque y se sonó la nariz—. Avísame la próxima vez que te dispongas a soltar un disparate.

—Pero no hay nada disparatado en considerar a la señorita Wharton como posible pareja para Percy —repuso ella.

El duque parpadeó y volvió a sonarse.

Puede que Ophelia sea de otra opinión —dijo.

Venus suspiró. Siempre le dolía ver que una pareja se separaba, pero a veces era inevitable.

—No, creo que Ophelia ha perdido definitivamente la paciencia con Percy.

Drew se metió el pañuelo en el bolsillo y la miró con precaución, como si sopesara las probabilidades de que su mujer volviera a decir algo del mismo estilo, antes de dar un cuidadoso trago a su copa.

—¿Cómo puedes decir eso? Ella se ofreció para cuidarlo —dijo.

—Sí, pero parece que lo hace con fastidio —Venus pensó en la conversación que había mantenido con Ophelia antes de la cena—. Algo ha cambiado. Ella siempre había sido con él como un corderito, lo cual es bastante triste, ya que es un poco mayor para eso y lo conoce desde hace demasiado tiempo como para no ver sus defectos. Sin embargo, hoy tengo la impresión de que ha roto con Percy, al menos como posible marido. Actuaba como si estuviera cuidando a regañadientes a un viejo amigo, no a un amante.

—En fin, bravo por ella —dijo el duque—. Percy pondría a prueba la paciencia de un santo y Ophelia desde luego no es una santa —añadió Drew, mirando a la duquesa con intención—, ni la señorita Wharton tampoco, en realidad. No es que me atreva a analizar las maquinaciones que empleas para emparejar a la gente —mi inteligencia masculina no da para penetrar en tales misterios—, pero la verdad es que no puedo imaginar por qué piensas que la señorita Wharton sería una buena opción para Percy. ¿No sería lo mismo que lanzar a un cachorrito a la cueva de un león?

Venus rio.

—No, no lo creo, pero te concedo que aún no lo sé a ciencia cierta —sonrió—. ¿No notaste que Percy se mostraba bastante protector con ella en la mazmorra?

Drew la miró como si acabara de escaparse de un manicomio.

—No, no lo noté —dijo—. Estaba demasiado ocupado con la tarea que me habías encomendado, vigilar para que la señorita Wharton no atrapara a Jack en posición desfavorable y para que no amasara tantos corazones que pudiera proclamarse vencedora de la prueba y conseguir su propósito de pasear con nuestro pobre muchacho en el trineo mañana.

—Por lo menos hoy te habrás fijado en lo preocupado que estaba Percy cuando la señorita Wharton se cayó en el hielo —insistió la duquesa.

—No —respondió Drew.

Venus frunció el ceño.

—¿Estás seguro? Era bastante obvio.

—Para ti, quizá, pero no para mí —aseguró él y se encogió de hombros—. Ya hemos dejado claro que no soy el duque del amor.

—Sí, supongo que sí. —a Venus a veces le sorprendía cómo un hombre generalmente tan perspicaz como Drew podía mostrarse tan ciego respecto al lado emocional de la vida, y sus hijos también parecían padecer del mismo defecto—. En todo caso, no haré nada para favorecer su mutuo acercamiento hasta estar totalmente segura de su idoneidad. No me he convertido en la duquesa del amor .a base de apresurar las cosas. La señorita Wharton será un proyecto para la próxima temporada.

—Una mujer afortunada —comentó el duque secamente—. Entonces, ¿es ese eventual emparejamiento lo que te tiene en la nube?

—Por supuesto que no, aunque es una posibilidad agradable de contemplar. No, no, aparte de esa posible pareja tengo tres proyectos sólidos que pueden fructificar en esta fiesta —dijo, saltando de nuevo en el asiento. Sentía que iba a estallar de emoción.

Drew seguía mirándola como si la duquesa no estuviera en sus cabales.

—De acuerdo, puedo imaginarme a Humphrey y a la señorita Mosely, pero me resulta imposible concebir quién más puede estar encaminándose a la red.

—El señor Coxy lady Juliet, por supuesto —dijo Venus.

Su marido la miró fijamente.

—¿Cómo demonios puedes imaginar, después de la escena que fiemos presenciado hoy, que esos dos acaben casándose?

—Porque es evidente que están tremendamente enamorados —respondió ella.

—Con énfasis en la palabra tremendamente —comentó el duque.

—¡Oh, Drew, están sufriendo! —exclamó Venus—. Quieren estar juntos, pero hay algo que se lo impide, como si fuera una astilla que se les ha infectado bajo la piel. Tienen que sacársela y entonces se sentirán mucho mejor.

—Yo tenía la impresión de que era el duque de Extley el que se interponía entre ellos —manifestó Drew.

—Oh, no, estoy segura de que Extley es meramente una excusa —repuso la duquesa—. El problema parte sobre todo de lady juliet. Tiene miedo de seguir lo que le dic ta su corazón. Aunque el señor Cox no ha hecho un buen trabajo para acallar sus temores. Es un hombre demasiado práctico, aunque esta noche se ha mostrado un tanto poético, ¿no te parece?

—¿Con esa ridícula charla sobre princesas y celdas? —Drew sacudió la cabeza—. Me temo que se pasó un poco con el brandy.

—¡Oh, no seas tan prosaico! Simplemente no está acostumbrado a decir una frase bonita, eso es todo —respondió Venus.

Drew gruñó.

—Si la mitad de los rumores que corren en la capital son ciertos, Cox es muy hábil con las frases bonitas, que le facilitan mucho el acceso a los tocadores de las mujeres.

—Sí, pero su corazón no se ha visto implicado en tales encuentros —repuso la duquesa—. Solo su otro órgano del amor.

—¡Venus! Vas a hacerme sonrojar de nuevo.

Ella hizo caso omiso de aquel ridículo comentario.

—Creo que esta noche lady Juliet ha descubierto que ya no puede dar por descontados los sentimientos de Cox. El miedo a perderle puede hacer que supere definitivamente al temor que siente al futuro que le espera con él.

La duquesa había esperado que las cosas evolucionarían en aquella dirección, sobre todo después de ver cómo Cox y lad y Juliet casi habían derretido el hielo del estanque cuando patinaban juntos. Sin embargo, hacer que los jóvenes reconocieran sus sentimientos y actuaran en consecuencia era tarea tan difícil como conseguir que Reggie hiciera... bueno, cualquier cosa.

—Al menos ella se habrá dado cuenta de que ha roto todos los puentes con Ned —añadió Venus.

—Gracias al Cielo —dijo Drew con el ceño fruncido—. Pero entonces, ¿quién es tu tercera pareja? Solo quedan Ned y Ellie.

—¡Precisamente! —La duquesa sonrió de oreja a oreja hasta que le dolieron las mejillas— ¿No es maravilloso?

Ella habría jurado haber visto un destello de esperanza en los ojos de Drew, pero por supuesto él no lo admitiría.

—Sí, si es que llega a ocurrir —dijo.

—Oh, sucederá. Lo sé. Estoy segura.

—No sé por qué —objetó el duque—. Ellie ha estado aquí año tras año y Ned no ha mostrado ese tipo de interés por ella.

—Este año es diferente —aseguró Venus—. Los dos están preparados. Tienes que admitir que Ned nunca había prestado atención a una mujer en concreto, como ha hecho con lady Juliet.

—Pero tal vez quería realmente casarse con ella y ha visto sus esperanzas frustradas. —El tono de Drew indicaba que tenía miedo de tener razón—. ¿Y si se convierte en un solterón empedernido?

—Tonterías —aseguró ella—. Está claro que su corazón no ha latido en ningún momento por lady Juliet.

—¿Ah, sí? Pues yo no lo habría dicho...

Desde luego, la falta de imaginación masculina era abrumadora.

—Estaba tratando de conquistarla con decisión, Drew, no con deseo. Casi con los dientes apretados. Igual que podría contratar a un nuevo mayordomo o a un administrador para su finca. —Venus acercó la mano y le sacudió la rodilla—. ¿Viste lo furioso que se puso con Ellie cuando salvó a la señorita Wharton ?

Drew tomó los dedos de su mujer y los alzó.

—Venus, ¿no sabes que la ira y el amor no son exactamente lo mismo? —dijo.

Ella se soltó de su presa.

—Por supuesto que lo sé. ¿Por qué clase de estúpida me tomas?

Drew podía resultar terriblemente obtuso en ocasiones.

—Jamás te tomaría por estúpida, querida duquesa, pero acabas de señalar que la disputa entre el señor Cox y lady Juliet era un signo inconfundible de sus tiernos sentimientos —dijo—. Ahora parece que usas la misma lógica respecto a Ned y a Ellie. La verdad, no recuerdo ningún caso en que las palabras iracundas no se te hayan antojado particularmente seductoras.

—La ira no es seductora, por supuesto —explicó Venus—. Solo es un indicador de fuertes sentimientos. Piensa, Drew. ¿Qué habría pasado si yo hubiera intentado salvar a la señorita Wharton, en lugar de Ellie? ¿Como te habrías sentido?

—Aterrorizado. Y, sí, enfadado.

—Exactamente —corroboró Venus—. Y apuesto a que no habrías sentido ninguna de esas dos emociones si Percy hubiera saltado al rescate.

Drew se encogió de hombros y miró hacia otro sitio.

—Tal vez no —dijo.

—Por supuesto que no —afirmó la duquesa—. Y también puedo asegurarte que, una vez me hubieras llevado a un lugar seguro, me habrías fustigado exactamente de la misma manera que hizo Ned con Ellie.

—Me irritaría con cualquiera que asumiera un riesgo tan grave e innecesario —respondió su marido.

—Te irritarías, pero no te pondrías furioso. Ned se enfadó tanto que tuvo que regresar a casa por su cuenta.

—Pero no es esta la primera vez que Ned riñe con Ellie. No veo por qué un simple berrinche este año tendría que ser tan significativo —dijo el duque.

—No fue un simple berrinche, fue un ataque de furia en toda regla. —Drew discutía tanto porque deseaba que lo que su mujer decía fuera verdad, por supuesto—. Y ya te he dicho que este año es diferente, porque los dos están decididos por fin a conocer sus corazones —dijo Venus, riendo con picardía—. Especialmente Ned. Estoy deseando que vea el vestido que ha confeccionado Mary para Ellie.

*

Lo primero que hizo Ellie al llegar a su habitación aquella noche fue empujar la silla del escritorio junto al alto armario de caoba, subirse encima, ponerse de puntillas y palpar en busca de...

—¡Ay! —gritó y se echó hacia atrás al tocar pelo en vez de seda.

Oh, maldición, iba a estrellarse contra el suelo. Se balanceó en la silla, tratando desesperadamente de recuperar el equilibrio, pero fue inútil. Por suerte, la cama no estaba lejos: amortiguó su caída, pero aun así aterrizó de golpe sobre la alfombra. Un fuerte dolor de trasero le esperaría al despertar por la mañana.

—¡Reggie El gato la miró desde arriba del armario, con el culote de seda roja colgándole de la boca.

—¡Maldito! ¿Cómo has averiguado que lo había escondido ahí?

Reggie no respondió. Saltó ágilmente al escritorio y de ahí al suelo. A continuación se acercó a Ellie y depositó el culote en su regazo.

El gato se frotó contra el costado de Ellie y ella le acarició el lomo.

—Eres enervante, ya lo sabes, ¿verdad? Aunque supongo que tengo que darte las gracias por haber recuperado esto de manos de Percy —dijo ella.

Reggie se dignó incluso a permitir que le acariciara las orejas. Ellie se apoyó de espaldas contra la cama y continuó arrullando al gato con una suavidad extrema.

—¿Qué te parece esta fiesta, Reggie? —preguntó—. Parece más... , bueno, yo no la llamaría emocionante; interesante, tal vez...

Reggie no discutió el argumento.

—Durante la cena no sabía ni adonde mirar. El señor Cox no quitó ojo a Ned y a lady Juliet en ningún momento —hizo una pausa e imaginó la mesa del comedor—. Si quieres que te diga la verdad, creo que el señor Cox estaba algo bebido. Debe de haberse tomado cinco copas de vino durante la cena, y ya se había echado al coleto una o dos de Madeira en el salón, antes de la cena, además del brandy que seguramente bebió antes de bajar.

Reggie se dio la vuelta para que ella pudiera rascarle la barriga. Era obvio que no le interesaba la incontinencia del señor Cox.

Los dedos de Ellie se movían hacia delante y hacia atrás sobre el suave pelaje del felino. La cena ya había sido bastante terrible, pero después, en el salón, cuando lady Juliet había...

—¡Miiiau! —Reggie agitó la cola y atrapó la mano de Ellie con sus garras.

—¡Ay! —exclamó ella, retirando la mano. ¿Qué le pasaba al maldito gato? Solo estaba...

Oh, sí, tal vez había sido un poco demasiado brusca al acariciarlo.

—Perdona mi aspereza, Reggie, me he dejado llevar —dijo mientras le pasaba la mano con mayor suavidad—. Es solo que lady Juliet me puso tan furiosa... Prácticamente admitió que había planeado engañar a Ned con el señor Cox. ¿Puedes imaginártelo?

El felino bostezó.

Bueno, Reggie era a fin de cuentas un gato macho sin castrar. Sin duda aquel concepto no le parecería tan perturbador como a Ellie. A ella sí se lo parecía y lamentaba no haberlo dicho. No era excusa haberse quedado sin habla de la impresión. Debería haberse sobrepuesto y lanzado a la cara de lady Juliet exactamente lo que pensaba. Y, desde luego, debería haber transmitido a Ned lo escandalizada que se sentía, una vez que la mujer hubo abandonado la habitación.

Sin embargo, no lo había hecho. Se había comportado como un gusanito sin voz, como una mojigata tímida y ca liada, como la mujer en que se había convertido después de la boda de Ned y Cicely.

Reggie lanzó un gruñido de advertencia y Ellie suavizó de nuevo sus caricias.

—Voy a intentar no volver a ser una solterona apocada y melindrosa, Reggie. Quiero ser fuerte y resuelta, como esta tarde en el estanque.

Allí había pasado a la acción, en lugar de permanecer al margen y de frotarse las manos, a la espera de que alguien interviniera.

Acarició las orejas de Reggie. Al parecer no había sido la decisión más inteligente de su vida. Podía haber acabado empapada, helada... o peor. Elabía sido muy afortunada. Ned se encontraba cerca para rescatarla.

Sin embargo, se sentía orgullosa de sí misma. Y si encontraba el equivalente social de acabar empapada, helada —o muerta—, para evitar seguir pretendiendo ser alguien que no era, estaba dispuesta a asumir ese riesgo.

Acarició el costado de Reggie y lo sintió ronronear con satisfacción. La vida era mucho más sencilla para un gato.

Tenía dos días más, antes de que la fiesta tocara a su fin y Ned regresara a Linden Hall. Ya no podía estar pensando en casarse con lady Juliet, tenía que darse cuenta de que aquello sería un terrible error, pero si había llegado a la conclusión de que era hora de volver a contraer matrimonio, estaría buscando a otra can didata. Él no necesitaba esperar a la fiesta del próximo año. Para entonces podía estar casado y hasta ser padre. Probablemente habría mujeres adecuadas cerca de Linden Hall. Incluso podía ir a Londres y contratar los servicios de una agencia matrimonial.

Si quería casarse con él, tenía que idear una manera de llamar su atención y de persuadirle de que considerara sus atributos... cualesquiera que fueran.

Reggie se levantó, se estiró y miró la prenda roja...

—¡Oh, no, no te atrevas! —le dijo y, con un rápido movimiento, Ellie la colocó a su espalda y después se sentó encima, para mayor seguridad—. No volverás a llevarle esto aNed.

Reggie gruñó y tanteó con la pata el trasero de Ellie, pero ella se mantuvo firme. Firmemente sentada, mejor dicho.

—Hablo en serio, Reggie, vete —instó, y dio un leve empujón al gato—. No te lo voy a dar.

Reggie bufó.

—Oh, vaya, eso no es muy educado, señor —le reprendió, empujándolo de nuevo—. Es usted el gato de la duquesa del amor y su comportamiento debe estar a la altura de lo que ella espera.

A decir verdad, la duquesa solo esperaba de él una casi constante intromisión en las vidas ajenas y eso desde luego lo cumplía con creces.

Reggie paseó a un lado y a otro, observando el trasero de Ellie. Ella se cruzó de brazos y volteó la cabeza para mirarlo. Finalmente, el felino se dio por vencido y corrió detrás del armario.

—No voy a permitir que te escondas ahí detrás, Reggie y que después me robes la prenda cuando no estoy.

Ellie lo llamó, manteniendo la retaguardia firmemente protegida.

Reggie no replicó.

—¡Reggie! De nuevo sin respuesta.

—Ven aquí, te dejaré salir.

Ellie sujetó el culote rojo con firmeza y se levantó, con una leve mueca de dolor. Sus pobres posaderas. Ojalá no le aparecieran cardenales por la mañana. Aunque nadie los viera, ella sí los sentiría.

Cojeó hasta la puerta de la habitación y la abrió lo suficiente como para que un gato pudiera pasar.

—¡Vamos, Reggie Silencio.

— Reggie —Ellie miró a un lado y a otro del pasillo. Por suerte no había nadie que pudiera haberle oído discutir con el gato de la duquesa—. ¿Vas a salir de una vez o no?

Era lo mismo que hablarle a una pared, maldición.

Dejó la puerta entreabierta y cojeó de vuelta hasta el armario. Parecía que caminar un poco al menos estaba ayudando a su trasero a restablecerse del golpe.

— Reggie voy a sacarte de aquí a rastras si no sales por las buenas en este mismo instante —dijo.

Nada, ni siquiera un bufido de irritación por ser increpado de forma tan ruda. En fin. Ya se oirían bastantes bufidos y protestas cuando lo arrastrara de detrás del armario, si es que conseguía llegar hasta él, claro está.

Ellie embutió el culote de seda roja dentro de su canesú. No iba a darle la oportunidad a Reggie de distraerla en una refriega y aprovechar para salir disparado con la prenda entre los dientes. Hum... ¿debía ponerse los guantes? No. Reggie se enfadaría cuando lo echara de la habitación, pero estaba segura de que no perdería los estribos como para hacerle daño.

Ellie agarró un candelabro e inspiró hondo, preparándose para la batalla.

—De acuerdo, Reggie. No digas que no te advertí.

Miró tras el armario, con el candelabro en alto para iluminar bien la penumbra.

Nada.

Se frotó los ojos y miró de nuevo. Seguía sin ver nada.

—Reggie, ¿dónde estás? —Entre el armario y la pared solo quedaba espacio para que entrara un gato y no había ningún gato allí. Reggie se había volatilizado. Vaya. Debía de haber escapado a toda velocidad por el otro lado cuando ella estaba abriendo la puerta.

Miró bajo la camay detrás de los demás muebles. A continuación volvió al armario, metió el candelabro por detrás y lo movió arriba y abajo.

Ajá, abajo, cerca del suelo, había un agujero en la pared del tamaño de un gato.

Dio un respingo hacia atrás y casi se le apagó el candelabro. ¿Era algún animal el que había horadado aquella cavidad? Quizá fueran ratas. Pero nunca las había visto en el castillo...

Tocó con cuidado el borde del agujero y comprobó que era liso. Obviamente había sido hecho por el hombre, no por la rata.

¿Significaba esto que existía una especie de sistema de pasadizos para gatos en las paredes del castillo? Miró a su alrededor. Hum. Eso explicaría cómo era posible que Reggie se moviera por todas partes con tanta libertad.

¿Cómo iba a proteger entonces su culote rojo de las ávidas fauces de Reggie y Ned había sugerido la única solución. Se puso el camisón y después deslizó la prenda sobre su dolorido trasero, antes de meterse en la cama.

*

Ned se retiró a su habitación muy tarde y muy bebido, con una botella de brandy en la mano y una copa en la otra.

—¡Ay! —exclamó. Chocó con la mesa y mandó al suelo el ejemplar de Algunos consejos útiles para la gestión de inmuebles que había estado leyendo. Era un libro pesado, que hizo bastante ruido al caer.

—¡Miiiauuu!

—Lo, lo siento, Reggie, ¿he interrumpido tu sueño? —Ned guiñó un ojo y después el otro. Veía a dos Reggies en su cama—. ¿Has invitado a un amigo o amiga? No me digas que he interrumpido un encuentro romántico...

Ninguno de los dos Reggies admitió nada.

—En fin —le explicó Ned, colocando la botella con mucho cuidado sobre su escritorio—, estoy borracho como una cuba, ¿sabes?

No acostumbraba a excederse con la bebida, pero aquella noche había hecho una excepción. Creía que se lo había ganado. No había dejado de sonreír desde la impactante escena entre Coxy y Lady Juliet en el salón; mano tras mano de whist, había continuado sonriendo, aunque su pareja, la señorita Mosely, no diera ni una; había continuado sonriendo mientras Jack gastaba bromas estúpidas acerca de su mala suerte y la señorita Wharton, su pareja en el juego, cacareaba una y otra vez sus triunfos; había continuado sonriendo incluso bajo el casi constante escrutinio de su madre...

—¿Sabes, Reggie? —dijo mientras se echaba al coleto el último trago de brandy que quedaba en su copa—. Estoy cansado de sonreír.

Reggie bostezó.

Al menos cuando se retiró al estudio de Ash había podido parar un rato. Ash y Jack no esperaban para nada verle sonreír. Ni siquiera habían esperado que hablase. Tan solo se limitaron a mantener llena su copa de brandy.

—Tengo los mejores hermanos del mundo, Reggie —dijo mientras descorchaba el decantador. La copa estaba vacía, pero la botella aún no—. Recuérdamelo la próxima vez que me ponga a despotricar de ellos, ¿de acuerdo?

Reggie comenzó a lamerse la pata derecha.

Ned se concentró para tratar de servirse más brandy. Verter el líquido resultaba harto complicado, pero consiguió hacerlo sin que se le derramara demasiado. A continuación trastabilló hasta llegar a la silla del escritorio, se sentó, cruzó los brazos sobre el respaldo y suspiró.

—Debes de ser tan poco afortunado en el amor como yo, Reggie —dijo—. Ya veo que tu amiga se ha marchado.

Reggie no le prestaba la menor atención.

—¿Sa-sabes? Lady Juliet prefiere a ese granuja de Cox antes que a mí.

Al oír aquello, Reggie interrumpió durante un instante sus abluciones y lanzó una mirada a Ned; —no habría sabido decir si de conmiseración o de burla.

—La cuestión es que no me importa —continuó—. Bueno, admito que me ha bajado un poco los humos. Siempre había imaginado que, en el momento en que encontrara a una mujer a la que sintiera deseos de conquistar, ella caería rendida a mis pies. —Ned bebió otro trago de brandy—. ¿Alguna vez te has sentido así?

Reggie comenzó a lamerse su otra pata trasera.

—Tú eres un gato, claro está. Supongo que para ti es diferente. No puedes caer en la ratonera del matrimonio.

Las orejas de Reggie se movieron cuando oyó la palabra ratonera .

—Pero yo necesito una esposa, si es que quiero un heredero. Y sí, lo quiero. Un heredero y un hijo más y algunas hijas también, si puedo —suspiró Ned. El brandy lo estaba poniendo sentimental—. Qué demonios, en el fondo da igual. Lady Juliet es menuda, igual que lo era Cicely, y quizá también ella tendrá problemas para dar a luz.

Se sacó del bolsillo el retrato en miniatura de Cicely y lo examinó. Maldición, no conseguía enfocar la mirada. Se inclinó sobre él y lo acercó al candelabro.

Cicely parecía jovencísima, casi una niña.

Igual que él era casi un niño por entonces.

Había muerto hacía solo cuatro años, pero a través de la niebla del brandy parecía una gran tragedia que le había ocurrido a otra persona.

—No quiero olvidar, Reggie —empezó a decirle al gato, sintiendo que la pena le apretaba fuertemente el corazón—, pero ella se está alejando de mí y tengo que dejarla marchar. Sé que debo seguir adelante, maldición.

Colocó el retrato sobre la mesa. La verdad era que no había prisa para casarse. Solo tenía veintiocho años, los cumplía dentro de dos días. Ahora que había decidido volver a contraer matrimonio, empezaría a mirar a su alrededor. Tal vez Ellie podría tener alguna idea...

¡Estúpido! Ellie no conocía a ninguna mujer adecuada. Nunca había salido de Greycliffe.

Ellie...

Dio otro sorbo de brandy y lo retuvo en la lengua para dejar que sus vapores llenaran su boca y le cosquillearan las fosas nasales.

Ellie, la de los horribles vestidos y los escandalosos culotes rojos.

También Ellie debía de haberse sentido decepcionada aquella noche. Cox había sido uno de sus pretendientes y la opción del señor Humphrey parecía asimismo alejarse. Todo indicaba que el cargante personaje se disponía a declararse a la señorita Mosely antes de que acabara la fiesta. En fin, la verdad sea dicha, Ellie podía darle las gracias por ello: su rimbombancia infatigable la habría vuelto loca en poco tiempo.

—Ellie no parecía decepcionada, Reggie —dijo Ned—. No abrió la boca mientras duró la escena entre el señor Cox y lady Juliet.

Ella siempre se había mostrado como una persona equilibrada. Para él había sido un gran apoyo tras la muerte de Cicely. Hablaría con ella mañana.

¿Llevaría el culote rojo bajo su horrible vestido?

Ned miró fijamente a Reggie.

—No le habrás robado otra vez la prenda roja, ¿verdad?

Reggie se lamió las patas, como si quisiera expresar que sus manos estaban limpias, o tal vez para tratar de lavar su culpa.

—Voy a comprobarlo, que lo sepas. —Ned inclinó la botella, pero no salió más líquido de su interior. Vaya. La depositó de nuevo en el escritorio—. Bien, Reggie, veamos qué es lo que has sustraído esta noche.

Se puso en pie. Mal hecho. La habitación empezó a dar vueltas y su estómago...

Ned se agachó y buscó bajo la cama. Lo que hubiera robado Reggie no le importaba un comino. Solo buscaba una cosa. Desesperadamente.

Sacó su bacín justo a tiempo.

Capítulo 15

El amor siempre debería ser el objetivo.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

El roce de la prenda de seda roja provocaba a Ellie una sensación extraña al descender las escaleras. Se trataba de un hormigueo en las zonas íntimas que acaparaba por completo su atención y le hacía pensar que la caricia que sentía se estaba produciendo de otra manera.

Sintió el rubor en sus mejillas. Tal vez la idea de Ned de que la llevara puesta para garantizar que Reggie no se la robara, había sido un error.

—Buenos días, Ellie.

La joven estuvo a punto de tropezar en el último escalón. Agarró con rapidez la barandilla.

—Buenos días, duquesa —respondió en cuanto el corazón dejó de saltarle en el pecho y su respiración estuvo de nuevo bajo control—, ¿Me buscaba?

Mejor debería decir acechaba, pues podría jurar que la señora había saltado sobre ella desde detrás de la escalera...

La duquesa sonrió con afabilidad.

—No, no, ¿por qué? —dijo, tomando por el brazo a Ellie y conduciéndola hacia la sala del desayuno—. Aunque estoy encantada de verte, por supuesto. ¿Ibas a por un refrigerio?

—Er, sí —dijo Ellie, aunque no estaba segura de que su estómago fuera a aceptar más que un trocito de pan tostado.

—Estupendo —repuso la duquesa—. Esperaba la oportunidad de charlar contigo tranquilamente desde que empezó la fiesta. Esperemos que los demás hayan decidido tomar el desayuno en sus respectivas habitaciones.

—Ah.—Maldición, otro agradable tête-à-tête con la duquesa. Ahora sí que sería incapaz de ingerir nada. Solo podía esperar que el resto de los invitados hubieran decidido bajar a desayunar. Seguro que el señor Humphrey buscaría algo más consistente que el té y las tostadas que podía obtener en su habitación...

—¿Sabías que Percy y Ophelia se marcharon esta mañana? —La duquesa se detuvo para inspeccionar el retrato del lascivo cuarto duque de Greycliffe en el recibidor.

—No —dijo Ellie con el ceño fruncido—. Esperaba que Percy se encontrara mejor hoy. Tal vez habría sido mejor que viniera el médico.

—Oh, no, no creo que fuera necesario —dijo la duquesa, encogiéndose de hombros—. Tal vez Percy haya consi derado que, para recuperarse rápidamente, estará más cómodo en el entorno familiar de su propia casa.

Aquello era un gran error. La residencia de Percy estaba tan decrépita y mal atendida que apenas habría servido para proporcionar alojamien to a un perro, no digamos ya a un hombre herido.

—¿Por dónde se cayó? —preguntó Ellie.

—La verdad, no lo sé —comentó la duquesa, apartando la mirada del duque lascivo y prosiguió en dirección a la sala del desayuno—. Y tú, ¿sabes por qué estaban discutiendo él y Ned cuando íbamos camino del estanque?

—No.

Alguna idea sí tenía, pero no iba a poner a la madre de Ned al corriente de la existencia de su culote rojo...

—Hum —murmuró la duquesa, dirigiendo a Ellie una mirada escrutadora.

Ella se dio la vuelta rápidamente, con la excusa de examinar el retrato de la duquesa que había sido la esposa del cuarto duque. La pobre mujer parecía cansada y triste, lo cual era comprensible si solo la mitad de las historias que se contaban sobre su marido eran ciertas.

—¿Por qué debería yo saberlo, duquesa? Debería preguntar a Ned —dijo Ellie.

—Sí, pero no creo que me lo dijera. Parecía la clásica disputa entre hombres, tal vez por una cuestión amorosa dijo Venus, arqueando una ceja.

Lllie se quedó boquiabierta y pareció como si sus ojos Fueran a salírsele de las órbitas.

—¿ Está insinuando que Ned tiene un interés romántico cu Ophelia? —inquirió.

Fue el turno de la duquesa para poner cara de asombro, pero rio a continuación.

—¡Oh, no, querida, ni en un millón de años!

—Entonces, ¿cree que Percy está interesado en lady Juliet? —volvió a preguntar Ellie. Aquella conversación no tenía ningún sentido.

—En absoluto —negó la duquesa con la cabeza, y sus labios se curvaron en una sonrisa vagamente astuta—. ¿Qué te pareció la escena de anoche entre lady Juliet y el señor Cox?

Ellie estaba encantada de tener la oportunidad de decir lo que debería haber dicho la noche anterior.

—Fue horrible. No puedo culpar al señor Cox, ya que parece ser presa de emociones muy fuertes, que sospecho que anoche llegaron a su clímax, pero lady Juliet... —dijo, para luego apretar los labios. Si la madre de Ned no sabía hasta dónde llegaba la perfidia de lady Juliet, no quería ser ella la que se lo revelase—. En absoluto puedo aceptar su falta de consideración por los sentimientos de Ned.

—Oh, tonterías —dijo la duquesa chasqueando los dedos—. Ned merece que no se tomen en cuenta sus sentimientos, si sigue empeñado en ser un cabeza de chorlito.

Aquella era desde luego una mañana de sorpresas.

—Pero yo pensaba que había invitado a lady Juliet con el expreso propósito de emparejarla con Ned —dijo Ellie.

Venus sacudió la cabeza.

—Yo no emparejo a la gente, querida —rio—. Simplemente reúno a un grupo prometedor y dejo que se emparejen ellos mismos, si se sienten inclinados a ello. Bueno, algunos necesitan más ayuda que otros, pero yo no hago más que darles un empujoncito —añadió, endureciendo la mirada—. Aunque, la verdad, hay algunos a los que agarraría por los hombros y los sacudiría, para ver si así les entra un poco de juicio en la sesera.

La duquesa no se habría referido a ella con ese último comentario, ¿verdad? ¿A santo de qué? No podía quejarse de que Ellie no hubiera intentado conseguir un partido aquel año.

—Entonces, ¿está decepcionada? —preguntó.

—Oh, no, estoy encantada —respondió la duquesa—, bueno, cautelosamente encantada. Aún no estoy convencida de que lady Juliet vaya a tener el buen sentido de unir su destino al del señor Cox, pero lo de anoche fue un buen comienzo. Y si, como sospecho, fue a buscar al señor Cox después de salir del salón, podría tratarse incluso de un muy buen comienzo —la duquesa parpadeó—. El señor Cox me impresionó como hombre que, cuando finalmente se encuentra entre la espada y la pared, es capaz de dejar a un lado sus nociones de urbanidad durante el tiempo suficiente como para persuadir a una mujer de que casarse con él sería una magnífica decisión. Pero en fin, ya veremos lo que ocurre...

Finalmente llegaron a la sala del desayuno. Ellie sintió alivio al ver que la señorita Wharton, la señorita Mosely, lady Heldon y el señor Humphrey ya se encontraban allí.

—Buenos días —dijo la duquesa al entrar—. Me alegro de ver a tantos de ustedes aquí. Pensé que las señoritas habrían preferido que les sirvieran chocolate en sus habitaciones.

—Oh, yo estaba demasiado emocionada como para continuar en la cama, duquesa —dijo la señorita Wharton—.

Aunque no haya ganado el concurso de buscar corazones, estoy deseando subirme al trineo.

—Es una actividad deliciosa, ¿verdad? —sugirió la duquesa, ocupando su sitio en la mesa, mientras Thomas le servía su desayuno habitual: huevos, jamón, tostadas con mermelada y té.

La señorita Wharton asintió con entusiasmo.

—Es uno de mis pasatiempos favoritos para el invierno —afirmó.

—Además hace un día maravilloso —dijo la señorita Mosely, apartando por un momento los ojos del señor Humphrey—. Qué azul se ve el cielo.

—Efectivamente —comentó el señor Humphrey que, por supuesto, no podía permanecer en silencio—. Un espléndido día para salir a pasear, señora duquesa, como le estaba diciendo a la señorita Mosely. No es que ayer no hiciera un día estupendo también, pero cuando miré por la ventana esta mañana, que da a los jardines frontales, una vista muy hermosa, tal y como quería haberle dicho hace tiempo, y pido disculpas por no habérselo dicho antes, y vi la nieve, los ciervos y los pájaros, pensé para mis adentros: qué día tan maravilloso para pasear en trineo.

—Es cierto, pero de todos modos hace bastante fresco ahí fuera, así que les aconsejo que se abriguen bien —respondió la duquesa.

Ellie se sentó junto a lady Heldon. Por suerte, sus pobres posaderas se habían recuperado del golpe de la noche anterior y pudo hacerlo sin parpadear. Le habría gustado acomodarse en otro lugar, pero no quería aparentar que evitaba a aquella mujer.

—Dios del Cielo —murmuró lady Heldon—. Todo este entusiasmo por un paseíto en trineo...

A Ellie no le gustó el tono de lady Heldon.

—Tenga paciencia con nuestros simples entretenimientos campestres —dijo.

Lady Heldon la miró con acritud.

—Prefiero otros simples entretenimientos campestres y no estoy disfrutando de ninguno, por cierto —respondió.

Ellie habría preferido no entender lo que quería decir lady Heldon, pero por desgracia sí lo entendía.

—¿Que objetos interesantes ha encontrado Sir Reginald esta mañana, duquesa? —preguntó la señorita Wharton con una risita—. Es siempre tan divertido ver las cosas que recoge. El otro día me sisó una de mis medias.

—No lo sé, señorita Wharton —repuso la duquesa, tomando un sorbo de su té—. Ya sabe que Reggie lleva todos sus tesoros a lord Edward y no he visto a mi hijo aún esta mañana. Seguro que no tardará en bajar.

Ellie sintió que el estómago le daba un vuelco. Ned...

No. Enderezó la espalda mentalmente. Había prometido que lucharía por lo que quería —es decir, por Ned—, así que tendría que hacerlo de verdad. Cuando lo viera hoy. Como muy tarde dentro de unos minutos...

—¿Dónde puede estar lord Ashton? —preguntó lady Heldon en voz queda.

Ellie respondió en el mismo tono, aunque no entendía por qué le susurraba a ella, en lugar de preguntarle directamente a la duquesa.

I .o más seguro es que tomara su desayuno hace ya hoi as y que ahora esté en su estudio, enfrascado en sus asuntos.

Lady Heldon masticó pensativa una loncha de jamón.

—Asumo que son ustedes... —empezó a decir, haciendo una pausa significativa y arqueó las cejas— buenos amigos.

Maldita sea. ¿Estaba aquella mujer insinuando lo que parecía?

—Bueno, nos conocemos desde la infancia, así que sí, por supuesto, somos amigos —dijo Ellie, que se forzó a sonreír y trató de cambiar el tono de la conversación—. Sin embargo, lord Ashton es cuatro años mayor que yo. Creo que no solía considerarme más que un engorro.

Lady Heldon asintió con un gruñido.

—Se ve que ya no la considera a usted un engorro —dijo con una mirada artera—, sino más bien una ventaja, ¿no?

—¿Perdón?

—Vamos, señorita Bowman —replicó lady Heldon—. He oído los rumores.

—¿Rumores? —Oh, Dios, su voz había sonado culpable, algo especialmente irritante, dado que no tenía absolutamente nada que reprocharse con respecto a Ash. Se aclaró la voz y frunció el ceño—. ¿Qué quiere decir?

—Probablemente no ignora usted que la extraña situación marital de lord Ashton es la comidilla en Londres. Circulan todo tipo de rumores, uno de los cuales afirma que es usted su... —otra condenada pausa— amiga especial.

Ellie sintió cómo una burbuja de cólera crecía en su interior.

—No soy nada de eso. ¿Por qué tendría la gente que repetir un infundio tan malicioso? —dijo.

—Tal vez porque se ha pasado la mayoría de las fiestas pegada a él como una lapa, aunque yo diría que este año se está comportando usted con mayor discreción. ¿Ha conseguido por fin la duquesa meterla en cintura?

En aquel momento Ellie habría deseado que su plato hubiera estado repleto de huevos, arenque y mermelada, para poder depositar todo en el regazo de lady Heldon con buen efecto.

—Lady Heldon, no debe usted prestar oídos a esos ridículos cotilleos —se limitó a decir.

—Cuando el río suena, agua lleva —respondió la aludida.

—En este caso, no —argumentó Ellie, tratando de que su voz mantuviera un tono amable. Tomaría prestada una idea de Ned—. Le aseguro que lord Ashton me considera como una hermana pequeña.

—¿De verdad? Muy bien —asintió lady Heldon—. A partir de ahora diré que, después de haberla visto a usted, no doy demasiada credibilidad a los rumores. Quiero decir, seamos razonables, ¿qué podría ver un hombre como lord Ashton en una mujer como usted?

Por suerte Ellie mantenía los labios tan apretados por la cólera contenida que no se quedó con la boca abierta de par en par de asombro ante la rudeza sin paliativos de lady Heldon.

—¿Cómo dice?

—Bueno, usted por supuesto debe de ser consciente de que lord Ashton es un hombre extremadamente apuesto, además de heredero del ducado, mientras que usted es...

prosiguió lady Heldon, encogiéndose de hombros de forma elocuente.

—¿La hija de un vicario de pueblo? —Ellie se alegró de que su voz temblara solo ligeramente. No podía gritar en la mesa de la duquesa. Justo en aquel momento sintió los ojos de Venus fijos en ella.

—Eso también —apostilló lady Heldon, mientras masticaba otra loncha de jamón, completamente indiferente al hervor colérico de Ellie, que se tragó con un sorbo de té.

Ellie sabía que no era la mujer más bella o más elegante del mundo, pero tampoco era un completo adefesio... ¿o sí?

—No —dijo lady Heldon, aparentemente dirigiéndose a sí misma—, mi teoría inicial debe de ser la correcta...

De nuevo miró a Ellie, se inclinó sobre ella y le dijo al oído:

—Supongo que lord Aston tendrá muchos amigos... ejem, íntimos.

Ellie se inclinó hacia atrás y frunció el ceño.

—Estoy segura de que todo el mundo considera inteligente la conversación de lord Ashton —dijo.

—No estoy hablando de su conversación —lady Heldon rebatió las cejas—, a menos que se refiera usted a un tipo muy retorcido de conversación criminal.

Ellie rogó, aunque con pocas esperanzas, que la duquesa no notara su progresivo enrojecimiento. Se sentía vejada y furibunda al mismo tiempo. Sin embargo, si Venus no había oído la conversación de lady Heldon, Ophelia y Percy en la escalera, no tendría el menor indicio sobre lo que aquella mujer estaba insinuando.

—Le aseguro a usted, lady Heldon, que lord Ashton es fiel a su mujer —dijo.

—¿Y cómo lo sabe? —respondió su interlocutora con un gruñido.

—Simplemente lo sé. —Sí, se daba cuenta de lo inane e infantil que sonaba su argumento.

Lady Heldon miró hacia el techo con gesto de impaciencia.

—Oh, por favor, señorita Bowman, una mujer de su edad no puede ser tan ingenua...

—¿Qué están cuchicheando ustedes dos? —terció por fin la duquesa.

Ellie inspiró profundamente. No quería responder. A la duquesa no le complacería que estuvieran discutiendo acerca de Ash, aunque ella no había dicho nada de naturaleza privada, y no es que supiera algo de esa naturaleza respecto a él.

—Sobre lord Ashton —dijo sin alterarse lady Heldon, obviamente nada reticente a demostrar su interés. Su color era normal. Ellie la escrutó con mayor detenimiento, tanto como lo permitían los polvos de arroz con que se maquillaba—. Estaba preguntándole a la señorita Bowman sobre sus amistades. Ya sabrá usted que todo Londres siente una gran curiosidad por él y por su esposa ausente.

Se produjo un momento de silencio, que ni siquiera el señor Humphrey se atrevió a romper. La duquesa miró a lady Heldon como si se tratara de un exótico —y desagradable— tipo de insecto.

En aquella ocasión, la mujer sí se ruborizó.

—No estoy diciendo nada que no piensen todos los aquí presentes, duquesa —añadió.

La madre de Ned arqueó las cejas. Su aspecto era altivo como nunca, la duquesa de Greycliffe de cuerpo entero.

—Quizá, lady Heldon, pero los demás tienen la suficiente educación como para guardarse su curiosidad para sí —dijo.

Lady Heldon respiró hondo y a continuación alzó la barbilla. Obviamente tenía agallas... o tal vez buscaba el suicidio social.

—Mientras el marqués de Ashton no resuelva su anómala situación matrimonial, la curiosidad, acompañada de emociones mucho menos amables, no dejará de crecer, le guste o no a la señora duquesa y al resto de nosotros.

Las aletas de la nariz de la duquesa se hincharon y enrojecieron. Ellie nunca la había visto tan furiosa. Todos los comensales, a excepción quizá de lady Heldon, contuvieron la respiración.

La madre de Ned abrió la boca...

—¡El trineo está listo! — anunció Jack desde la puerta—. El duque sugiere que nos reunamos en el salón —añadió, haciendo una pausa—. ¿He interrumpido algo?

La duquesa esbozó una sonrisa forzada.

—Nada en absoluto —dijo, y miró a su alrededor—. Si quieren acompañar a Jack...

Los invitados se pusieron en pie de un salto.

—Excepto usted, lady Heldon —ordenó. Su voz era de hielo—. Si tiene la bondad de esperar un momento, me gustaría cambiar un par de palabras con usted.

*

—¿No le gusta pasear en trineo, lord Edward? —dijo la señorita Wharton mientras Ned la ayudaba a subir al vehículo.

—Sí, es muy agradable. —Ned dio la vuelta hasta el otro lado, subió y cubrió a ambos con la manta. Habría preferido con mucho quedarse en casa. Tenía el estómago revuelto, sentía como si todos los demonios del infierno estuvieran golpeando con picos detrás de su frente y el sol que rebotaba en la vasta extensión de nieve hacía pasar esquirlas de dolor a través de sus globos oculares.

No volvería a beber brandy en lo que le quedaba de vida, que en aquellos momentos le parecía que serían los siguientes cinco minutos.

Tomó las riendas y los caballos se pusieron en movimiento. Deseaba fervientemente que la señorita Wharton se conformara con ir al paso, pero dada la forma un tanto frenética de concebir la vida que ella demostraba, no pensaba que tendría esa suerte.

Y no la tuvo.

—Ejem... ¿Sería posible ir un poco más aprisa, lord Edward? Lord Jack y la señorita Bowman nos están dejando muy atrás —dijo sonriente—, y además, adoro sentir el viento en la cara.

Ned miró hacia delante, al trineo rojo y dorado que los precedía. Jack y Ellie casi habían llegado al lindero del bosque y se reían de alguna maldita cosa. Ellie parecía más joven y más guapa cuando reía.

Un instante después, desaparecieron entre los árboles.

Ned sintió que el estómago le daba un vuelco y esta vez no parecía que el brandy fuera el único culpable.

Dirigió la mirada a sus caballos. Solo tenían que dar una vuelta al parque que no llevaría más de media hora. Podría soportarlo.

—Por supuesto que podemos ir más deprisa. —Ned apretó los dientes y arreó a los caballos para que acelera ran el paso. Su cabeza y su estómago protestaron, pero si mantenía la vista fija en los cuartos traseros del caballo que marchaba enfrente, en lugar de mirar el paisaje que se movía a su alrededor, tal vez podría evitar el desastre. Tenía el estómago vacío, pero quería evitar a toda costa que pudieran entrarle arcadas.

—Al final hemos quedado muy pocos —comentó la señorita Wharton.

—Sí —respondió Ned. Le habría encantado que quedara una menos todavía, la señorita que se sentaba junto a él.

Tomaron un bache y se vio obligado a tragar saliva con determinación.

Habría evitado aquella obligación, si hubiera podido, pero era el único hombre disponible. Jack había escogido a Ellie para que lo acompañase en el trineo, por supuesto. —Hasta Ned tenía que reconocerlo, no habría sido demasiado lógico que su hermano eligiera a la mujer a la que había estado evitando desde hacía varios días. Ash ni se había percatado del problema, enfrascado como estaba en sus planes para levantar una fortaleza de nieve, y Humphrey estaba absorto en una profunda conversación con la señorita Mosely. De Cox no había ni rastro.

—Entiendo que lady Ophelia y sir Percy se hayan marchado —dijo la señorita Wharton—. Es comprensible, teniendo en cuenta las lesiones de sir Percy, pobrecillo.

—Sí. —Ned no sentía ni un ápice de remordimiento. Con gusto volvería a zurrar la badana a Percy, aunque no aquel día. Aquel día no estaba absolutamente para nada.

Llegaron por fin a los árboles y se internaron entre las sombras. Gracias a Dios. La luz amortiguada era mucho me jor para sus ojos, para su cabeza y para su estómago. Aspiró el aire frío, impregnado de olor a pino, y se sintió algo mejor.

—Tampoco he visto al señor Cox ni a lady Juliet esta mañana —dijo la señorita Wharton—. Tal vez se sientan incómodos por lo que sucedió ayer y hayan preferido desayunar en sus habitaciones, aunque no creo que tengan la intención de esconderse ahí todo el día.

—Imagino que les veremos —asintió Ned. Podía estar equivocado pero, dado que ninguno de ellos había dado señales de vida, sospechaba que podían estar escondidos en la misma habitación y con toda probabilidad en la misma cama.

Maldición, ahora estaba pensando de nuevo en esa condenada prenda de seda roja. Definitivamente, era preciso casarse pronto. Su cuerpo se lo exigía.

—Pero lady Heldon sí estaba en el desayuno —prosiguió la señorita Wharton—. Me pregunto qué fue lo que le ocurrió. —Ned sintió la mirada de la mujer—. Mencionó el matrimonio de lord Ashton y la duquesa se disgustó. ¿Cree que la habrá enviado a hacer el equipaje?

—Tal vez. A mi madre no le gusta nada que se mencione el matrimonio de mi hermano —respondió.

—Eso ha quedado muy claro —confirmó la señorita Wharton—. ¿Y a usted?

—Tampoco.

—Lo suponía —asintió ella—. Realmente significaría violar la confianza de su hermano, ¿no es cierto? Hace usted muy bien en guardar silencio.

Era cierto, pero Ash no le había confiado ninguna información al respecto, así que Ned no tenía nada que ocultar.

En cualquier caso, no sentía ningún deseo de conocer detalles sobre los problemas matrimoniales de su hermano, si bien estaba más que dispuesto a prestarle su ayuda, si fuera necesario. Ash lo sabía.

Guiaba los caballos a través del camino serpenteante. Cualquiera que fuese el duque que en su momento había abierto el camino... ¿por qué demonios no lo habría hecho recto? Esperaba que Jack tuviera cuidado. Su hermano pequeño era capaz de dirigir los caballos al milímetro, pero también era demasiado atrevido. No había que olvidar que hacía dos semanas había estado deslizándose por el hielo con aquella misma tartana.

Ned apretó la mandíbula. Ahora Jack llevaba un pasajero. Más le valía no tomar una curva a demasiada velocidad y chocar contra un árbol, o provocar que Ellie resultara herida de cualquier otra manera. Ned iba con los sentidos en alerta, atento por si el relincho de los caballos de Jack o el crujido de la madera al partirse se dejaba oír por encima del tintineo de sus propios arneses o el siseo de los patines de su trineo en la nieve. Sin embargo, todo lo que oía eran las risas de Jack y de Ellie.

—Debo decirle —volvió al asunto la señorita Wharton, con voz algo dubitativa— que lady Heldon tenía razón en lo que estaba sugiriendo. Todo el mundo hace comentarios sobre lord Ashton y la mayoría no son agradables.

—Ajá. —Ned trató de parecer inalterable, pero en el estado en que se encontraba su estómago, no confiaba en tener demasiado éxito. La señorita Wharton insistió.

—Así es, cuando se supo que yo había sido invitada a esta fiesta, algunas personas que habitualmente no me hacen el menor caso me pidieron que averiguara todo lo posible y que se lo contara nada más regresar —suspiró—. Londres no es un lugar demasiado amable, lord Edward.

—Esa es una de las razones por las que nunca voy por allí —dijo Ned. Maldición. Jack tenía razón. Ash debía resolver la situación con Jess lo antes posible.

—Oh, a mí me encantaría poder quedarme en el campo —dijo con emoción la señorita Wharton—, pero mis padres están decididos a casarme, así que estoy obligada a pasar la mayor parte del tiempo en Londres, hasta que lo consigan.

Ned apartó los ojos de los cuartos traseros de su caballo. Aquello era una sorpresa.

—¿No quiere usted casarse? —preguntó.

—Sí, por supuesto que quiero —repuso la señorita Wharton, que sonrió y bajó tristemente la mirada hacia el manguito de piel que le abrigaba las manos—, pero ya habrá notado usted que soy un poco como un elefante en una cacharrería, o mejor debería decir en una agencia mauimonial. Hablo demasiado alto, soy torpe, parece que nunca hago ni digo lo correcto —añadió, encogiéndose de hombros—. Mi madre me dice que debo aprender a comportarme mejor, a ser tranquila, recatada, algo aburrida tal vez, pero la verdad es que no me veo capaz.

La descripción de la novia ideal a ojos de la madre de la señorita Wharton se parecía bastante a la de Ned, pero para su sorpresa no era nada atractiva cuando se planteaba tan claramente.

No sé si debo atreverme a contradecir a su madre, señorita Wharton, pero no creo que deba usted cambiar su com portamiento —dijo—. Imagine lo agotador que le resultaría pretender ser lo que no es durante el resto de su vida.

La señorita Wharton rio de buena gana.

—Oh, mi madre no espera que cambie en realidad. Tan solo quiere que sea la muchacha ideal en sociedad mientras busco marido. Una vez que me haya casado, podré hacer lo que se me antoje, ya que será demasiado tarde para que el pobre hombre pueda librarse —dijo, bajando el volumen de su voz hasta que esta se convirtió en un susurro—. Creo que es así como ella consiguió que mi padre la llevara al altar.

—Ya, ya. —Ned nunca había conocido a los padres de la señorita Wharton y, la verdad, esperaba no tener ese dudoso placer en el futuro—. ¿Y son felices juntos?

—Tan felices como cualquier pareja de nuestra clase, supongo —dijo, y sonrió de manera fugaz—, lo que significa nada felices. Sus padres son la excepción a la regla, lord Edward.

Ned sabía que el matrimonio de sus padres era algo inusual, pero estaba seguro de que la felicidad conyugal, o al menos la satisfacción, seguía siendo algo por lo que merecía la pena luchar.

—¿Y qué dice su padre de todo esto? —preguntó.

—Oh, él también quiere que me case, para que así me convierta en el problema de otro hombre —respondió ella—. Ya ha conseguido librarse de Lucy y Becky, mis hermanas, y creo que tiene miedo de que me quede en casa para siempre —repuso la señorita Wharton, dejando que su voz se quebrara en la última palabra y rio nerviosamente—. En fin, aquí estoy, de nuevo comportándome de manera inadecuada.

Ned miró hacia delante y vio un destello rojo entre los árboles. Al menos Jack no se había caído todavía. ¿Se sentirían los padres de Ellie igual que los de la señorita Wharton?

—Eso no es así —dijo Ned—. Debe alegrarse de que sea usted un apoyo para su madre.

—No creo —gruñó ella—. Soy una espina en el costado de mi madre, un recuerdo constante de su fracaso a la hora de conseguir casarme con un hombre adecuado. Mi padre dice que he conseguido arruinar el temperamento de mi madre, aunque no es que a él le haya agradado nunca mucho su temperamento.

Ned nunca había imaginado lo difícil que debía de ser la vida para las mujeres solteras. Ellie siempre había parecido bastante contenta con su situación, excepto aquel último año.

Ahora que pensaba en ello, recordó que la pasada Navidad había oído comentar a su madre lo preocupada que estaba la señora Bowman por el futuro de Ellie.

Hum. El necesitaba una mujer y Ellie necesitaba un marido. Tal vez podrían resolverse mutuamente sus problemas. Eran amigos, aunque las cosas hubieran estado algo agitadas entre ellos en los últimos tiempos. Además, estaba aquel extraño culote rojo...

Algo se revolvió en su interior. Tai vez el estómago...

—Sin embargo, señorita Wharton, sigo pensando que sería un error pretender que es usted alguien que no es realmente. —¿No era eso mismo lo que Ellie había dicho que había estado haciendo?—. Estoy seguro de que debe de existir un hombre en Inglaterra que encuentre maravillosa su verdadera forma de ser.

—¡Oh! —exclamó ella, mirándolo fijamente—. ¿Tal vez usted, lord Edward? —añadió sonriente, con anhelo—. Me haría muy feliz casarme con usted. Creo que incluso podría llegar a quererle, si me permite el atrevimiento. Sus acciones de ayer en el estanque fueron poco menos que heroicas y ha sido usted muy amable conmigo ahora.

El estómago de Ned dio un salto. Aunque el aire que soplaba en sus mejillas era gélido, sintió que el sudor perlaba su frente.

—Bien... —comenzó.

La señorita Wharton dejó escapar una risita nerviosa.

—Le he puesto en una situación incómoda, ¿verdad? Le ruego que me disculpe —dijo ella que, sin embargo, aún parecía esperanzada.

—Ah. —Ned respiró profundamente. El aire le quemó en los pulmones, pero barrió el pánico que lo atenazaba.

Necesitaba una esposa y lady Juliet ya no era una candidata viable. La señorita Wharton podía serlo. El era mayor que cuando se casó con Cicely y ya no necesitaba, ni buscaba realmente, la poderosa atracción que había sentido por ella. En todo caso, aquello no había sobrevivido más allá de su noche de bodas.

Pero antes que nada debía averiguar si Ellie necesitaba su ayuda.

—Acabamos de conocemos, señorita Wharton. No creo que sea prudente establecer un compromiso permanente tan pronto.

—Pero yo tengo que casarme, lord Edward —dijo ella—. El tiempo se acaba para mí. —La desesperación que se leía en sus ojos resultaba alarmante.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ned.

—Antes de venir, mis padres me dijeron que, si no me caso en esta temporada, me entregarán al viejo señor WattIes para que me convierta en su cuarta esposa. —Una expresión de pánico aleteó sobre su rostro y su voz se endureció—. El hombre tiene al menos sesenta años y todavía busca un hijo para que herede sus propiedades.

—Ya veo —dijo Ned. Así que aquella era la razón por la que la señorita Wharton estaba tan empeñada en encontrar marido—. Usted siempre puede negarse. Los días en que los padres obligaban a sus hijas a casarse pasaron hace tiempo.

Ella lo miró como si fuera un completo botarate.

—Dice eso porque es un hombre. No imagina las presiones a las que se somete a las mujeres para obligarlas a casarse —le espetó, mirando hacia delante, por encima de las colas de los caballos—. Si no me caso durante esta temporada y rechazo también ai señor Wattles, mi vida será todavía más infernal de lo que ya es. No descarto incluso que mi padre me eche a la calle.

Debía de estar exagerando, pero su voz sonaba como si se creyera todas y cada una de sus palabras. Ned sentía deseos de hacer algo para ayudarla.

Quizá debería pedir su mano. Abrió la boca para sugerirlo, pero en aquel momento salieron del bosque y vio de nuevo a Ellie y a Jack.

Debía hablar con Ellie antes de decirle nada a la señorita Wharton. La conversación podía resultar algo incómoda, pero siempre había encontrado la manera de hablar con Ellie. Comprobaría si tenía necesidad inmediata de un marido. Si era así, él le ofrecería sus servicios. Si no, podía aproximarse a la señorita Wharton. En cualquier caso, no había necesidad de apresurarse con ella, —aún tenía tiempo.

—Le sugiero esperar a ver qué sucede esta temporada —dijo.

—No veo por qué esta temporada debería ser diferente a las siete anteriores —respondió ella.

Ned sonrió. El frío y la conversación le habían vuelto a hacer sentir casi humano.

—Porque sospecho que esta vez la duquesa del amor va a intentar encontrarle pareja —dijo.

La expresión de la señorita Wharton se iluminó débilmente y sonrió a su vez.

—¿De verdad lo cree?

—Estoy seguro. De hecho, voy a comentárselo —dijo, y sus labios se curvaron en una amplia sonrisa—. Y ahora, veamos si podemos alcanzar a mi hermano...

Capítulo 16

Si la oportunidad llama a tu puerta, ábrela de par en par y arrástrala adentro.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ellie tomó la mano que le tendía Jack y le dejó que la ayudata a bajar del trineo. El culote rojo rozó su piel bajo las numerosas capas de ropa que lo cubrían y sintió un escalofrío. ¿Tienes frío? —dijo Jack con ojos de preocupación. —No—. Ellie se ruborizó. El culote no abrigaba, pero de alguna manera generaba un extraño calor.

Miró hacia el otro trineo. La señorita Wharton sonreía a Ned como si fuera su nuevo mejor amigo, o algo más íntimo, maldita sea.

Ellie notó un nudo en el estómago. Había intentado observarlos durante el paseo, pero le había resultado difícil, ya que su trineo abría la marcha y no quería que Jack se diera cuenta, pues no le apetecía nada que le tomara el pelo al respecto. En los breves vistazos que había conseguido lanzarles los había sorprendido en medio de una intensa y aparentemente sincera conversación. ¿De qué habrían estado hablando?

—No creo que debas sentir celos de la señorita Wharton —le dijo Jack al oído.

Ella lo miró fijamente.

—No estoy celosa —respondió.

Jack arqueó las cejas con expresión divertida. Demonios. Debía de haberla visto mirar hacia atrás. Los dedos de Ellie estaban deseando agarrar un buen puñado de nieve y restregársela a Jack por la cara.

—Por supuesto que no —dijo él—. No sé de dónde habré sacado semejante idea.

—Ni yo tampoco—. Ellie se dio rápidamente la vuelta para marcharse y chocó con el señor Cox, que se había acercado para tomar su turno en el trineo—. Oh, disculpe, señor.

—Oh, no, discúlpeme usted a mí —dijo él mientras le sujetaba los hombros para ayudarla a recuperar el equilibrio.

—No, no, es culpa mía —balbuceó Ellie—, no me había Dio un paso atrás, rogando para sus adentros no haber llamado la atención de todo el mundo. La expresión de Cox le cortó la aliento. Su rostro lucía una amplia sonrisa e irradiaba felicidad. Miró a lady Juliet, que se sonrojó y pareció incluso más hermosa de lo habitual. Claramente aquellos dos habían resuelto sus diferencias.

La envidia alanceó el corazón de Ellie al verlos subir al trineo y partir, seguidos por el señor Humphrey y la señorita Moseíy en el otro vehículo. Todos estaban encontrando pareja, todos menos ella.

Giró sobre sus talones y se marchó, con la seda roja cosquilleándole a cada paso. Se quitaría la prenda tan pronto como le fuera posible. Si la metía debajo del colchón, seguramente Reggie no podría robársela de nuevo, y si lo hacía, tendría que reducirla a jirones para sacarla, lo cual tampoco estaría mal.

—¿Estás intentando escapar de mí, Ellie? —le dijo Jack mientras la sujetaba por el brazo y lo enlazaba con el suyo.

—No—. Trató de liberarse, pero Jack mantenía sus dedos atrapados—. Suéltame.

—No querrás que todos piensen que nos hemos peleado, ¿verdad? —dijo Jack.

—¿Y por qué iban a pensarlo?

—Oh, no sé. Tal vez porque me estás mirando fijamente.

Ellie gruñó y volvió a tirar.

—O porque estás intentando soltarte como si temieras que fuera a secuestrarte. Solo pretendo evitar que te resbales sobre el hielo y te caigas.

Ellie dio un nuevo tirón.

—Nadie nos presta la menor atención —dijo.

Jack miró hacia el cielo, como si rogara al Señor que infundiera algo de sensatez en aquella cabeza.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a mi madre? —preguntó con sorna.

—¿Qué quieres decir? —Ellie sintió un repentino hormigueo de intranquilidad.

—Ella nos vigila como un halcón a su presa, o peor aún, como la duquesa del amor en plena labor de emparejamiento —rio Jack.

Ellie miró hacia la terraza. Oh, maldición. La duquesa, en efecto, los miraba fijamente.

—Oh, está bien —dijo, mostrando los dientes en lo que esperaba parecería una sonrisa desde la distancia—. Puedes acompañarme, ya que insistes.

—Gracias. —Jack se encaminó hacia la fortaleza de nieve de Ash. Ned y la señorita Wharton ya se encontraban allí.

—Debo decir —empezó Jack, que caminaba muy lentamente, con el obvio propósito de hacer partícipe a Ellie de sus pensamientos antes de llegar hasta donde se encontraban los demás— que no entiendo por qué pagas tu mal humor conmigo —le espetó, taladrando a su interlocutora con una mirada inquisitiva—. Si recuerdas bien, yo te animé a ir detrás de Ned. Dado que no te veo hacerlo, empiezo a concluir que no te interesa.

—¿Qué? Tú...

Jack le apretó el brazo para acallar su protesta.

—Y si no te interesa, Ellie, no hagas como el perro del hortelano. Ned necesita una esposa. Si la señorita Wharton está dispuesta, podrían no hacer mala pareja —comentó, sonriendo de oreja a oreja—, y además yo me libraría de su persecución.

Ellie estaba tan furiosa que no podía ni hablar. Jack era el hombre más irritante que conocía; bueno, tal vez con excepción del más joven de sus propios hermanos.

Jack se inclinó aún más hacia ella.

—Y si te interesa, haz algo de una vez al respecto, por Dios, ya que, si no lo haces, lo hará la señorita Wharton y entonces te encontrarás exactamente donde estabas cuando se casó con Cicely: mirando desde fuera y sintiéndote desgraciada.

Ellie al fin consiguió recuperar el aliento lo suficiente como para responderle.

—Tenía decidido hacer algo hoy, cabeza de chorlito —dijo enérgicamente—, y lo estropeaste al obligarme a pasear contigo en el trineo.

—Oh —dijo Jack adoptando un aire contrito—, claro, podría haber escogido a la señorita Wharton... pero eso habría sido como cortarme yo mismo el cuello.

—Podrías haber optado por la señorita Mosely —respondió Ellie.

—Sí, pero no quería apartarla de Humphrey —repuso, haciendo una mueca—, y además no podría soportar media hora solo en su compañía.

—Pensaba que habrías estado dispuesto a sufrir un poco por Ned —dijo Ellie.

—Lo estoy, pero solo un poco —replicó Jack—. Media hora con la señorita Mosely es demasiado. Admítelo, Ellie, tendría que haberme dormido y haber estrellado el trineo. ¿Dónde estaría ahora, entonces?

—En un montón de nieve, donde mereces estar, para que se te congele bien el... —Se detuvo justo a tiempo.

—Calma, calma. —Jack agitó el dedo ante la nariz de Ellie—. Lo siento, pero el instinto de conservación casi siempre prevalece sobre el amor fraterno. Te compensaré por esto.

—No voy a estar esperando. —Ellie apartó la mirada de Jack y se encontró con los ojos de Ned fijos en ella. ¿Qué era lo que le irritaba? Alzó la barbilla cuando llegaron hasta él.

No, no quería pelearse con él, sino atraerlo.

—¿Disfrutó el paseo, lord Edward? —preguntó. ¿Cómo demonios se suponía que debía flirtear? Probó a agitar las pestañas.

—¿Tienes algo en el ojo? —murmuró Jack.

—No —dijo ella entre dientes, mientras trataba de mantener una sonrisa petrificada en su cara. Al menos Ned ya no la miraba fijamente. Ahora solo parecía confundido.

—Fue muy agradable —respondió.

—Oh, sí —asintió con efusividad la señorita Wharton—, ha sido fantástico. Lord Edward es muy hábil con las riendas, casi tanto como lord Jack.

—No diga eso, señorita Wharton —dijo Jack—, o me veré obligado a desafiarle a una carrera para demostrar efectivamente mi superioridad.

—Lo único que demostrarías es tu temeraria estupidez —repuso Ned—. Me negaría a competir contigo.

—Vamos, lord Angustias, ¿no quieres impresionar a estas bellas damas y que se desmayen en la nieve?

Iba a haber cuerpos yacentes en la nieve, pero serían los de Jack y Ned, a juzgar por los puños cerrados de este último. ¿Por qué insistía Jack en pincharle a la menor ocasión?

Ellie clavó los dedos en la manga de Jack, con la esperanza de que dejara de meterse con Ned.

—Hace demasiado frío como para desmayarse. No me apetece nada quedar cubierta de nieve —dijo y se volvió hacia Ash, que ya había levantado un muro que le llegaba hasta el pecho y se encontraba enfrascado en la construcción de una torreta—. Oye, estás avanzando muy bien.

—Sí, lord Ashton —asintió la señorita Wharton—. Es maravilloso. Nunca había visto una fortaleza de nieve tan impresionante.

Lo era, como todo lo que construía Ash. Cuando eran niños, había edificado un castillo de cuento de hadas en el que Ellie, Jess y Cicely habían jugado durante horas, hasta que los chicos decidieron imaginar que eran soldados franceses y atacarlo. Percy había dirigido la carga y tumbado uno de los muros de una patada, lo que enfureció tanto a Ash que se le abalanzó por la espalda. A continuación ambos muchachos habían rodado por el suelo, acometiéndose a puñetazos y derribando el resto del edificio en el proceso...

Cicely había llorado durante horas, por mucho que Ned y después Percy trataran de consolarla, y Ellie también lo había lamentado mucho, pero Jess... Jess se había reído.

Ellie nunca había sido capaz de entender lo que sentía Jess, excepto en lo relativo a Ash.

—No es difícil —dijo Ash, mientras añadía más material a la torreta—. La nieve se encuentra en el punto óptimo de humedad.

—Oh, yo nunca podría hacer algo así —dijo la señorita Wharton— ni aunque fuera con la mejor nieve del mundo.

—Desde luego —terció Ned—. No deje que mi hermano la engañe. Sería capaz de hacer un castillo con puré de patata.

Jack rio.

—Yo le he visto hacerlo. Confiesa, Ash, preferirías ser arquitecto antes que duque.

—Oh, no. —Ash aplanó uno de los lados de la torreta—. Esto es solo una afición. Necesito tener algo para mantenerme ocupado. Ya sabes que papá no necesita para nada mi ayuda con sus propiedades.

Ned y Jack cambiaron una mirada, pero ninguno dijo nada. Había una propiedad sobre la cual el duque desearía que Ash asumiera todo el control, Blackweith, donde vivía Jess y adonde él nunca iba.

—¿Es buena la nieve también para hacer bolas, lord Ashton? —preguntó la señorita Wharton.

—Sí, por supuesto —dijo Ash—. Tal vez les apetezca ir haciendo algunas, aunque yo había pensado que, una vez que todos estén aquí, podríamos empezar por construir unos muñecos de nieve, que nos servirían para practicar el tiro.

—¿Qué? ¿No habrá batalla de bolas? —dijo Jack—. Si no puedo hacer una carrera de trineos con Ned, al menos me gustaría derribarle el sombrero de un bolazo.

—Me gustaría verte intentarlo —dijo Ned—, especialmente con el brazo en cabestrillo. ¿O te has recuperado lo suficiente como para usar las dos manos? —inquirió con cierto toque de sarcasmo.

—Puedo lanzar bolas bastante bien con una mano —respondió—, pero sí, mi brazo ya está mucho mejor. Gracias por tu preocupación.

Ned miró al cielo con gesto de exasperación.

—Imagino que a las damas no les agradaría ver cómo os lanzáis bolas —dijo Ash.

—Ah, no sé —dijo Ellie. A ella sí que le gustaría e incluso les lanzaría también unas cuantas.

—Oh, señorita Bowman, debe de estar usted bromeando —dijo la señorita Wharton con aire horrorizado Solo tengo hermanas, así que en casa no hacíamos batallas de bolas, pero un invierno nos visitaron mis primos des pués de una gran nevada. Recuerdo cómo se perseguían y atacaban unos a otros, cómo se restregaban nieve por la cara y se la metían dentro de la ropa —añadió, estremeciéndose—. Parecían disfrutar con la violencia.

Ellie reconoció para sus adentros que lanzar una bola a Jack o a Ned sería satisfactorio, pero resultar alcanzada por una sería más bien desagradable.

—Tal vez tiene usted razón, señorita Wharton —dijo y miró a Ash—. ¿Dónde quiere que situemos al ejército invasor, lord Ashton?

—Allí —dijo Ash señalando a un claro entre los árboles, a unos veinte metros de distancia—. Ah, aquí están los demás.

Los trineos en efecto se acercaban y las parejas reían mientras el viento soplaba con fuerza en sus rostros. El duque y la duquesa se habían aproximado para recibirlos. Ellie vio cómo los padres de Ned se detenían para hablar con cada pareja, por turno, y después Drew ayudó a su esposa a subir al primer trineo, tomó las riendas de manos del señor Cox y ambos partieron para dar su paseo en torno al parque.

La duquesa tenía que estar entusiasmada. Aquella debía de ser su fiesta más exitosa hasta la fecha.

En cuanto los recién llegados se unieron al grupo, partieron todos juntos hacia el improvisado campo de maniobras. Ellie observó cómo Ned caminaba junto a la señorita Wharton. La cabeza de ella le llegaba por el hombro.

Debería de ser la cabeza de Ellie la que estuviera junto al hombro de Ned, pero no; ella estaba allí, atascada junto a Jack.

—Siempre puedes lanzar una bola o dos a los muñecos e imaginar que el hombre al que acabas de decapitar es Ned —le dijo Jack.

—O tú —replicó Ellie con un gruñido.

—Oh, mujer de poca fe —contestó él a su vez—, ya te dije que te compensaría por lo ocurrido, ¿cierto? Y lo haré.

Ellie no pudo evitar un leve estremecimiento de esperanza.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —dijo.

—Aún no lo sé. Lo intuiré, llegado el momento.

—Ya veo. —Lo que veía era que no podía confiar en la ayuda de Jack, pero estaba bien. ¿No había decidido la noche anterior que debía hacer algo ella misma, si quería casarse con Ned? Los tiempos en que ella era la vieja amiga, tranquila y dependiente, que esperaba a ver si Ned la veía de otra manera, habían pasado ya.

Pero ¿qué podía hacer? No iba a abalanzarse sobre él, derribarlo y sentársele encima en la nieve hasta que le prometiera que se casaría con ella, por mucho que tal plan la atrajera fuertemente en aquellos momentos.

—¿Quieres modelar la cabeza del muñeco, Ellie, mientras yo me encargo del cuerpo? —preguntó Jack.

—Muy bien —respondió.

Empezó con una bola pequeña y muy pronto tuvo una de tamaño considerable. Disfrutaba del ejercicio. Tal vez convertiría aquella cabeza en el pecho del muñeco.

Se agachó y echó a rodar su bola por el suelo, más y más lejos, hasta que chocó con una elegante bota.

—¡Oh! —Ellie se irguió y se encontró cara a cara con lady Juliet. La joven estaba sentada en lo que podría haber sido la base de un muñeco de nieve, pero que había sido convertida en un asiento. El señor Cox se encontraba a unos tres metros, dedicado él solo a la construcción del muñeco.

Lady Juliet señaló en la dirección desde donde había llegado Ellie.

—Me parece que se ha salido de su territorio, señorita Bowman —comentó.

—Eh, sí. —Ellie miró por encima del hombro y vio que estaba bastante lejos dejack. De nuevo miró a lady Juliet—. ¿Por qué no ayuda al señor Cox?

Lady Juliet bostezó.

—Estoy demasiado fatigada como para moverme —respondió.

—Pero todo lo que ha hecho hoy es dar un paseo en trineo alrededor de un parque —dijo Ellie.

Los labios de lady Juliet se curvaron en una sonrisa de satisfacción que recordábala expresión de Sir Reginald justo después de ingerir un gran plato lleno de crema.

—No dormí mucho anoche.

—¿Por q... ? ¡Oh! —exclamó. La sorpresa golpeó a Ellie como un puñetazo en el estómago. Lady Juliet había pasado la noche con el señor Cox.

No, no podía ser. La idea era demasiado chocante. Sin embargo, por alguna razón, sintió que era verdad.

Lady Juliet sonrió sin la menor turbación.

—Bueno, tengo que volver al trabajo —dijo Ellie. Estaba horrorizada... y muerta de envidia. No es que quisiera naba con el señor Cox, claro está, pero Ned...

Empujó su bola de nieve de vuelta lo más rápidamente que pudo.

—Eso es bastante mayor que una cabeza, Ellie —dijo Jack cuando ella lo alcanzó.

—Entonces úsalo para otra cosa —respondió Ellie y ella misma sintió la irritación en su propia voz.

Jack alzó las cejas, pero no respondió.

—Oye, Jack, ¿puedes echarme una mano? —dijo Ned desde unos cuantos metros de distancia. Estaba intentando levantar una enorme bola de nieve—. La señorita Wharton lleva su entusiasmo un poco demasiado lejos. Podía haberse detenido cuando esto tenía la mitad de su tamaño.

—Por supuesto. Ya voy —dijo Jack, y sonrió a Ellie—. Parece que la señorita Wharton te ha copiado la fórmula para construir muñecos de nieve, ¿eh?

—Oh, deja de burlarte de mí. —Ellie apartó un mechón de pelo de su rostro. Empezaba a sentirse realmente incómoda. Tenía que hacer algo—. Voy yo también. Tal vez pueda ayudar.

Jack le sonrió.

—Sí, tal vez —dijo.

—Jack —dijo Ned—, ayúdame, esto pesa cada vez más.

—De acuerdo.

Ellie ya avanzaba hacia él. No tenía ni de lejos fuerza suficiente. Jack iba justo detrás. Debería quitarse de en medio. Comenzó a apartarse, cuando oyó que Jack susurraba per-dóname y sintió una mano en la espalda y un empujón.

Salió despedida y cayó sobre Ned.

*

¿Por qué demonios tardaba tanto Jack?

Ned oyó algo que parecía un grito escandalizado y miró alrededor justo a tiempo para ver cómo Ellie se precipitaba sobre él.

—¡Uh! —exclamó Ned, dejando caer la bola de nieve y agarrando a Ellie, pero no tenía posibilidad de conservar el equilibrio. Ambos se desplomaron como un árbol abatido por una tormenta—. ¡Uuuf!

Al menos la nieve amortiguó en cierta medida el impacto. Ned aún podía respirar, si se limitaba a breves jadeos.

—¿Estás bien? —dijo.

Ellie boqueó y asintió. Probablemente había perdido también el resuello.

Ned se palpó el cuerpo para comprobar que todo estaba en su sitio. Movió los dedos de los pies y los hombros. No parecía que hubiera nada roto. Le dolía el trasero y seguramente le dolería más después, pero la espalda parecía tenerla bien. Se movió y... ¡oh!

Cerró los ojos al sentir que la lujuria, finalmente desatada tras la impresión de su repentino cambio de actitud, se apoderaba de él. Por mucho que Ellie estuviera cubierta por múltiples capas de ropa, podía sentir el volumen de sus pechos y la suave y voluptuosa extensión de sus caderas encima de su... Habían caído juntos de tal manera que las piernas de ella se encontraban una a cada lado de las suyas y...

Oh, maldición. Con suerte ella imaginaría que la dureza que de repente crecía hacia su zona íntima no era más que algún pliegue enrollado de su ropa. Ellie no decía nada. Había apoyado la cabeza sobe el pecho de Ned, quizá tratando aún de recuperar la respiración.

El resto del grupo los rodeó, con expresiones de sorpresa y preocupación en sus rostros.

Y también de diversión, maldita sea. ¿Qué otra cosa podía esperarse de Jack?

—¿Necesitáis ayuda? —dijo el menor de los Valentine mientras tendía la mano.

Al oír la voz de Jack, Ellie se puso rígida y trató de ponerse en pie. ¡Oh, maldición! Ned la agarró por las caderas y las mantuvo apretadas contra las suyas para conservar la esperanza de tener descendencia alguna vez.

Ellie alzó la cabeza, lo cual tuvo el perturbador efecto de apretarla más aún contra el miembro de Ned, y lo miró fijamente.

—Disculpa —murmuró Ned—, tu rodilla está aplastándome el... ejem, una parte muy sensible de mí.

—Oh. —Ellie se puso como la grana.

Maravilloso. La audiencia debía de estar disfrutando del espectáculo. A Ned le pareció oír cómo alguien —probablemente Jack— reía entre dientes.

—Permíteme salir de aquí debajo —dijo Ned mientras se quitaba de encima a Ellie. A continuación se puso en pie y la ayudó a levantarse, mientras miraba a Jack con el ceño fruncido—. ¿Has tenido tú algo que ver con lo que acaba de ocurrir?

—Sí —arrancó Ellie—. ¿Por qué... ?

—¿No he llegado a tiempo para sujetarte cuando resbalaste? —dijo Jack—. ¡Cuánto lo siento!

—¿Estáis bien? —preguntó Ash, claramente preocupado.

—Sí —dijo Ned. Bueno, al menos por su parte, no debía hablar por Ellie— ¿Estás bien, Ellie?

Ella asintió y miró a Jack, que le devolvió la mirada con expresión angelical. Ned frunció de nuevo el entrecejo. Había visto aquel gesto incontables veces. Estaba claro, Jack era culpable de algo.

—No deberíais seguir aquí, con este frío —dijo Jack, solícito—. Estáis cubiertos de nieve y en poco rato estaréis empapados —añadió sonriente—. Debéis tener cuidado de no pillar un resfriado, sobre todo en víspera del baile.

A Ned no le habría importado nada perdérselo, pero no quería que Ellie enfermara.

—Lord Jack tiene toda la razón, lord Edward —apuntó el señor Humphrey—. Toda precaución es poca. Yo mismo, el invierno pasado, permanecí largo rato en la nieve y sufrí un resfriado muy malo, que me afectó al pecho y podría haberme enviado al otro barrio, según me dijo el médico, de no ser por mi juventud y mi recia constitución. La señorita Bowman, siendo como es una representante del sexo débil, debe ser protegida por nosotrosloshombres, más fuertes y con mayor capacidad de juicio, así que debo exhortarle a que piense en su seguridad —dijo inclinándose—, o de lo contrario seré yo quien tenga el placer de encargarme y la acompañaré al castillo para que se procure ropa seca y se siente junto al fuego con una estimulante taza de té.

Ned notó cómo la tensión se apoderaba de Ellie. La recia constitución del señor Humphrey correría un peligro mayor de lo que él imaginaba si ella le ponía las manos encima en aquellos momentos.

—Muy cierto, Humphrey —dijo Ned, sin prestar atención a la mirada que le dirigió Ellie—, en lo que se refiere al frío y la humedad, quiero decir. Desde luego, creo que cambiarnos de ropa sería una buena idea. Presumo que pueden ustedes continuar sin nosotros...

—Sin ninguna duda —dijo Jack—, y nuestra madre y nuestro padre pueden ayudarnos cuando regresen de su paseo en trineo.

—Sí, vamos —rio Ash—, los dos estáis bastante desaliñados y me parece que acabo de ver tiritar a Ellie.

—Estoy b-b-b-bien —dijo Ellie, con los dientes castañeteándole.

—Oh, señorita Bowman —dijo la señorita Mosely—, corra adentro. Estoy muy preocupada por usted.

Ned tomó a Ellie por el codo y tiró suavemente. Ella aún lanzaba dardos a Humphrey con los ojos, en vano, ya que el hombre no era en la menor medida consciente de que aquello la había disgustado. En aquel momento acababa de empezar a lanzar un discurso a la señorita Mosely acerca del tratamiento más eficaz contra la fiebre.

—Entonces nos retiramos —dijo Ned y volvió a tirar del codo a Ellie. Esta vez ella cedió.

—El señor Humphrey es más pesado que el plomo —murmuró mientras ella y Ned se alejaban del grupo.

—Sí, pero tiene razón esta vez —repuso Ned—. Necesitamos ropa seca.

—Solo porque Jack me empujó hacia ti —dijo ella.

—¿Qué? —Ned se detuvo en seco y la obligó también a ella a detenerse—. ¿Qué quieres decir? Jack puede ser imprudente, pero no está loco. Nunca haría algo así.

Ellie alzó la barbilla. Tenía las mejillas y la nariz enrojecidas por el frío.

—Pu-pues lo hizo —dijo tiritando, mientras se apartaba de un manotazo un mechón de pelo que le colgaba ante la cara.

Ned pensó que merecía ser fusilado por mantener a Ellie esperando con aquel frío. La tomó por el brazo y echó andar de nuevo.

—Podemos hablar de ello más tarde —dijo—. Ahora tengo que llevarte a casa.

—No soy ninguna flor de invernadero —protestó ella, pero siguió a Ned.

Aquello era buena cosa, ahora que Ned pensaba en ello. Todo el mundo se encontraba fuera, así que podría pasar un rato a solas con Ellie. Se le presentaba la oportunidad perfecta para averiguar si necesitaba un marido. Se apartó para permitirle entrar en la casa.

—Cuidado, el suelo puede estar resbaladizo... —advirtió.

—¡Ya lo séééééé... ! —Ned la sujetó rápidamente para frenar el patinazo y evitar que cayera al suelo. Durante un instante permaneció agarrada a él y a Ned le gustó sentirla en sus brazos.

—¡Oh! —Ellie enrojeció aún más de lo que ya lo estaba por el frío y trató de recuperar el equilibrio—. Lo siento.

—No pasa nada, Ellie —dijo—, pero agárrate. Caerse aquí, en el mármol, no es lo mismo que hacerlo en la nieve.

Finalmente consiguieron entrar y llegaron al piso de los dormitorlos sin más incidentes. Ned se detuvo ante la habitación de Ellie.

—Cámbiate y te espero en la biblioteca. Necesito hablar contigo —le dijo.

Ella lo miró con precaución, pero asintió.

—Muy bien.

Ned se dirigió a su habitación y encontró a Reggie repanchingado sobre el rayo de sol que iluminaba su cama. Al gato de la duquesa no le gustaba que lo molestaran. Miró irritado a Ned y saltó de la cama, dejando atrás una colcha arrugada, pero vacía.

—¿No hay culote rojo para mí hoy? —preguntó Ned a la cola del gato que se alejaba. No hubo respuesta.

Ned se quitó la camisa, que estaba bastante húmeda. Tal vez Ellie había seguido su consejo y llevaba la escandalosa prenda bajo las faldas. Todavía seguía sin comprender por qué la tenía. Se quitó el pantalón bombacho, también húmedo. La prenda en cuestión era algo que podría llevar una mujer como lady Heldon. Muy chocante y... aparentemente estimulante. Frunció el ceño en dirección a su inquieto miembro. Estaba claro que ya estaba tardando en volver a casarse.

Preferiría casarse con Ellie antes que con la señorita Wharton, ahora que consideraba la cuestión sin el eco de la triste historia de la señorita Wharton resonándole en los oídos. Ellie y él compartían un pasado juntos, se sentía cómodo a su lado...

Su expresión adoptó un aire enfurruñado mientras se abrochaba con cuidado unos pantalones secos sobre su levantisco miembro. Se había sentido cómodo a su lado, se corrigió, aunque bien podía volverlo a estar. Si se trataba de algo relacionado con desarreglos femeninos proplos del mes, ya pasaría. Sin embargo, aunque había tratado a Ellie tanto a lo largo de los años que pensaba que se habría dado cuenta si ella experimentara camblos de humor durante aquellos días.

Se encogió de hombros y se abotonó una camisa seca. Después de casarse con Cicely, había comprendido que quizá nunca entendería las emociones femeninas.

Alcanzó su pañuelo para el cuello. Además, a Ellie le gustaría Linden Hall. No estaba muy lejos de Greycliffe, así que podría ver a su familia regularmente. Por añadidura, la madre de Ned le gustaba a Ellie, y Ellie le gustaba a la madre de Ned. De hecho, era ya para ella casi como una hija. En realidad, tanto su madre como su padre estarían encantados de la noticia, aunque Ellie no fuera la pareja que la duquesa había escogido para él.

Ned gruñó. La duquesa no querría bajo ningún concepto que él se casara con lady Juliet, ahora que la muchacha había demostrado a las claras que estaba enamorada del señor Cox, y menos si ambos habían estado haciendo lo que Ned sospechaba la noche anterior.

Hizo una pausa, con el pañuelo a medio anudar. ¿Por qué diántres su madre nunca había pensado en emparejarlo con Ellie?

Se encogió de hombros. Debía de pensar, y así era, que él la había considerado hasta el momento como una hermana honoraria.

Tomó de su escritorio el retrato en miniatura de Cicely y observó a la muchacha de la fotografía. Seguramente ella también lo aprobaría. Ellie había sido su mejor amiga.

Se disponía a deslizar el retrato en su bolsillo, pero se detuvo. Aunque confiaba en que Cicely aprobaría su unión con Ellie, tampoco era cuestión de llevarla a la proposición.

Metió el retrato en un cajón de su escritorio y se dispuso a salir del dormitorio, pero se detuvo con la mano en el picaporte. Un segundo. ¿Dónde demonlos estaba Reggie? Miró a su alrededor. Ni rastro del gato.

En fin, tenía cosas más importantes en qué pensar que el paradero de la mascota de su madre. Abrió la puerta de golpe y bajó rápidamente las escaleras. Era preciso tener listo el té para Ellie y el brandy para él.

Capítulo 17

Los hombres pueden ser verdaderamente estúpidos.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe. 

Ellie fruncía el ceño ante su imagen en el espejo. ¿Por qué demonlos la había empujado Jack? No estaba enfadado con ella; no, obviamente había pretendido ayudarla de alguna manera, haciendo que se desplomara sobre Ned y quedara encima de él, extendida igual que una manta.

Su rostro se puso más rojo que su culote de seda y se frotó los ojos. Iba a entrar en combustión espontánea de la vergüenza.

Debería haberse sentido abochornada ahí fuera, en la nieve, pero no, no era así. El bochorno había sido lo último que había sentido, abrumada como estaba por la sensación de tener a Ned encima.

Había sido una sensación fantástica, mejor aún que la que experimentó el primer día, cuando le cayó encima en la habitación. Era tan sólido, tan ancho, tan fuerte, tan masculino. Había sentido deseos de escarbar en su abrigo, en él, y quedarse ahí para siempre. Había olvidado por completo la presencia de los demás participantes en la fiesta.

Gracias a Dios, lady Heldon y Percy no habían estado allí para observarla. De haber sido el caso, la historia ya se sabría por todo el vecindario. Claro que aún podía difundirse...

Se mordió el labio y trató de tragarse el pánico que la asaltó repentinamente. Era evidente que nadie podría asegurar que ella había querido permanecer pegada a Ned. Sí, debería haberse incorporado de inmediato, pero... pero...

Se obligó a respirar profundamente.

Todo el mundo debió de suponer que se había desvanecido. Si, así era. O quizá que se había quedado paralizada por la impresión. Sí, eso le gustaba. La solterona paralizada por un contacto tan estrecho con un cuerpo masculino...

O quizá el momento no se había prolongado tanto como había creído. Tal vez solo había durado en su mente, como ocurre con el lapso entre el instante en que uno se da cuenta que va a caer al suelo aparatosamente y el del subsiguiente impacto. Parece que dura una eternidad, pero en realidad es muy rápido.

Se obligó a sonreír. Se comportaría como si nada especial hubiera ocurrido. Si actuaba como hacía siempre, cualquiera que albergara sospechas concluiría que se estaba imaginando cosas. No pensarían...

La sonrisa se le quedó congelada en el rostro. Maldita sea. ¿Se habría dado cuenta Ned de lo que ella había sentido? Y al resbalar en la entrada, ¿habría advertido lo fuerte que ella le había agarrado?

Tal vez eso era lo que quería discutir con ella en la librería.

Oh, Dios mío.

Se quedaría en su habitación. Ned no podía obligarla a bajar. Simplemente le diría después, cuando lo viera en el salón, que se había sentido indispuesta, o abrumada por...

No, no iba a esconderse por más tiempo. Si él lo había notado, ella lo reconocería. ¿Acaso no había decidido ser fuerte y decidida y persuadir a Ned de que considerara la posibilidad de casarse con ella? Tal vez incluso intentaría flirtear con él de nuevo.

Hum, flirtear tal vez no fuese una buena idea. Después de su fallido intento ahí fuera, debía admitir que carecía de habilidades en ese terreno. Le saldría tan mal que Ned la creería enferma y llamaría al médico. No había otra salida que encontrar el coraje necesario para decirle abiertamente lo que sentía.

¡ Argh! El estómago le dio un vuelco solo de pensarlo.

Se miró el vientre en el espejo. Más valía que su estómago se comportara. Controlaría sus nervlos. Podía hacerlo.

Tal vez.

No, nada de tal vez . Lo haría y punto.

Observó su imagen una vez más e hizo una mueca de aversión. Su coraje se beneficiaría de un aspecto más seductor. Su vestido era de un color marrón oscuro que ella siempre había pensado que iba muy bien con su pelo y con sus ojos, pero que en realidad la hacía parecer un gran montón de barro. La verdad, nunca se había dado cuenta de lo mucho que se parecía ese vestido a un saco de arpillera. Bueno, al menos abrigaba.

Ni siquiera podría llevar puesto su culote de seda roja para darse ánimos. Estaba demasiado húmedo, así que lo había colocado sobre la silla del escritorio, cerca del fuego, para que se secara. Allí estaría seguro. Ellie había pedido a Thomas y a otro criado que empujaran el armario hasta pegarlo contra el muro tanto como fuera posible, así que Reggie tendría que perder bastante peso si quería entrar en su habitación a través de un pasadizo tan estrecho. En cuanto volviera al dormitorio, metería el culote bajo el colchón.

Ellie bajó las escaleras, se dirigió a la biblioteca, respiró hondo y llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Ned.

Entró y cerró la puerta tras ella. Era bastante escandaloso que un hombre y una mujer solteros se encontraran a solas en una habitación con la puerta cerrada, pero estaba segura de que nadie rechistaría. Eran Ned y Ellie, no había nada de qué preocuparse.

De nuevo respiró hondo. Ella tenía que hacer que sí fuera algo de lo que preocuparse. Debía comportarse de manera escandalosa, o al menos seductora.

O tal vez simplemente directa. Sí. Decirle sin más lo que quería. Era su oportunidad de oro.

Ned estaba de pie, cerca de la chimenea, junto a dos butacas tapizadas de cuero. Sonrió.

—Ah, bien, iba a pedirte que cerraras la puerta —dijo—. Tengo que proponerte algo que no debe ser oído por nadie. Ven, siéntate.

—Vaya. —Ellie sintió que una extraña especie de risa, desesperada, ligeramente enloquecida, se formaba en su garganta, pero consiguió tragársela. Si se tratara de otro hombre, y de otra mujer, proponer algo podría implicar citas secretas y besos robados; por desgracia, no podía engañarse ni por un momento y pensar que aquellas ideas habrían pasado siquiera por la cabeza de Ned. No, tal vez solo quería preguntarle si estaría interesada en examinar sus planes para la siembra.

Ellie se reunió con él junto al fuego y se sentó en el borde de una de las butacas. El se sentó en la otra, cruzó las piernas y meneó el pie.

Hum. También estaba nervloso.

—He pedido a Dalton que nos trajera un poco de té —dijo señalando al carrito—. ¿Te apetece una taza?

Ned no estaba bebiendo té. Ellie se aclaró la garganta y apretó las manos.

—Veo que tienes aquí el decantador. ¿Podría ser mejor una copa de brandy ?—dijo —¿Has bebido brandy alguna vez? —preguntó Ned.

Beber brandy era una actividad demasiado atrevida para una solterona aburrida como Ellie Bowman.

—Siempre tiene que haber una primera vez —respondió.

—La verdad es que no, no siempre hay una primera vez —replicó Ned—. Estoy seguro de que no pocas damas se van a la tumba sin haber probado una gota.

Ellie no iba a darse por vencida.

—Pero estoy helada. —Fuera por el frío o por los nervlos, su estómago efectivamente tiritaba—. Siempre he oído que el brandy hace entrar en calor.

—El té también —dijo Ned.

—Pero el brandy más, ¿cierto?

Él la miraba irritado. Ellie se obligó a devolverle la mirada con expresión tranquila y decidida. Si se negaba a servirle una copa, agarraría el maldito decantador y se la escanciaría ella misma, incluso aunque tuviera que usar una taza de té. Necesitaba hacer acopio de coraje para aquella entrevista.

—Muy bien, no creo que una copa te haga daño —dijo Ned, sonriente—, y tal vez te ayude a relajarte un poco. Parece que estás un algo tensa.

—Supongo que lo estoy —dijo Ellie. Ja, ja. ¿Algo tensa? Eso era como decir que les había caído encima un poco de nieve.

Ned llenó una pequeña copa hasta la mitad con el líquido ambarino y se lo tendió.

—Ten cuidado —dijo—. Aunque es poca cantidad, el efecto es fuerte.

—Seguro —confirmó. ¿Pensaba Ned acaso que era una ñoña? Tal vez no había probado nunca el brandy, pero sí la ratafia y el vino de Madeira. Tomó un trago.

Y pensó que iba a morirse. El brandy le quemó la lengua y la boca, antes de trazar una línea de fuego por el interior de su garganta.

—Ah —exclamó, y tragó de nuevo—, ah, ah.

Ned trató de quitarle la copa.

—Ya decía yo que el té sería una mejor opción —dijo.

Ellie se apartó y extendió una mano para mantenerlo a distancia, mientras con la otra sujetaba la copa contra su pecho.

—No, estoy bien —dijo—. Solo estaba un poco, ejem, sorprendida.

Ned se sentó de nuevo, con la preocupación pintada en el rostro.

—No tienes por qué beberlo, ¿sabes?

—Lo sé. Me gusta —respondió Ellie.

Ned alzó una de sus malditas cejas.

—No, en serio, me gusta. —Ahora que el brandy le había llegado por fin al estómago, había empezado a hacer que entrase en calor y que se sintiera casi feliz. Los nervlos empezaron a relajarse. Tomó otro trago, con aún mayor cautela, y comprobó aliviada que esta vez el líquido pasaba con mayor facilidad—. ¿Lo ves? Es solo que hace falta acostumbrarse.

—Bueno, no te acostumbres tanto. No quiero tener que llevarte en brazos a tu habitación porque estás demasiado mareada para tenerte en pie —dijo Ned.

La verdad era que no le desagradaba nada la idea de que la llevara...

—¿Cuál era la propuesta sobre la que querías hablarme? —preguntó.

—Ah, sí —dijo Ned, tomando también un trago de brandy—. He mantenido una interesante conversación con la señorita Wharton durante nuestro paseo en trineo.

Vaya, tal vez no le resultaría agradable oír aquello. Ellie bebió otro sorbo de su copa.

—¿Ajá?

—Parece ser que sus padres le han dado hasta el final de la temporada para que encuentre marido —dijo Ned—. Si no lo consigue, la casarán con un vecino de edad avanzada.

—Oh, vaya por Dios —lamentó Ellie con el corazón en un puño y bebió más brandy. Ned no se sentiría obligado a salvarla de aquel destino...

—Me parece terrible que unos padres puedan mostrar semejante falta de sensibilidad. —Ned estudió el rostro de Ellie—. Tus padres no te presionan para que encuentres marido, ¿verdad?

—No, no —dijo mientras tomaba otro trago—, aunque desde luego puedo imaginarme lo que estará pasando la señorita Wharton. Creo que a mi padre no le importa si me caso o no, pero mi madre últimamente no para de recordarme que, si acabo soltera, dependeré de la caridad de mis hermanas cuando ellos ya no es estén. Resulta muy deprimente.

El brandy había hecho desaparecer por completo el frío y el nudo que sentía en el estómago. Incluso había logrado que se diluyera su preocupación por Ned y por la señorita Wharton. Ellie se sentía desconectada de todo, casi como si estuviera flotando.

—Entonces, ¿has cambiado de opinión respecto a la posibilidad de continuar soltera? —preguntó Ned.

Ellie lo miró. Para ser un hombre tan apuesto, demostraba cierta lentitud de compresión.

—No he escogido ser soltera. Simplemente ha ocurrido —repuso, y bebió más de su copa—. O mejor dicho, el matrimonio no ha ocurrido. Nosotras, las mujeres, no tenemos mucho que decir respecto a la cuestión, cuando se plantea.

No estaba siendo del todo sincera, ya que no deseaba decir toda la verdad: que él se había casado con Cicely y ella no había querido casarse con ningún otro hombre.

Tal vez nunca se lo diría, pues puede que un exceso de sinceridad no fuera algo deseable. Solo debería hacerle saber que ahora deseaba decir adiós a la soltería casándose con él.

No había bebido aún suficiente brandy como para afrontar tal declaración.

—Supongo que tienes razón —asintió Ned—, pero confieso que nunca me había planteado la cuestión hasta que hablé con la señorita Wharton. Ahora entiendo por qué la pobre muchacha ha estado tratando de cazar a Jack tan desesperadamente.

—Oh, sí. —Maldita sea, era cierto, Ned iba a proponer matrimonio a la señorita Wharton. Ellie no podía dejar que aquello ocurriera sin al menos hacerse oír. No era como si él estuviera enamorado de la señorita en cuestión y la impetuosidad de ella lo hubiera vuelto loco de repente. Ned necesitaba una amiga, necesitaba a Ellie, para que le señalara el error que cometería si...

—Pero tú... yo... —Suéltalo de una vez, cabeza de chorlito, se dijo para sí.

—¿Sí, Ellie? —Ned se inclinó hacia delante, solícito, pero sin dar la menor señal de lo que sentía por ella—. ¿Qué quieres?

A tí. Su mente dio la respuesta, pero sus labios se negaron a pronunciarla. En su lugar, extendió la copa.

—Más brandy —dijo.

Ned arrugó el gesto, como si lo que ella le presentara fuera un bacín usado.

—Creo que no es buena idea —dijo.

Quizá tuviera razón, pero ella estaba desesperada. Una copa más, tal vez un trago más, y reuniría el coraje suficien te como para decirle lo que sentía. No era el momento de ser cautelosa.

—Por favor —dijo.

La expresión de Ned se ensombreció aún más.

—Te sentará mal —le dijo.

—No. —Y aunque así fuera, merecería la pena. Clavó los ojos en el decantador—. Solo un poco más.

—Oh, está bien, pero mi madre se pondrá hecha un basilisco conmigo si se entera de que te he emborrachado. —Llenó la copa de Ellie hasta la mitad—. Y frena un poco. Estás bebiendo demasiado rápido.

—Hum. —Ellie bebió un trago—. Bien, entonces la, ejem, propuesta que mencionabas... —Tal vez podría afrontar el problema desde un ángulo diferente, no tan obvio—. Aún no tengo claro de qué se trata. ¿Implica a la señorita Wharton? —preguntó profundamente—. En ese caso, ¿no deberías hablar con ella y no conmigo?

—No. O mejor dicho, aún no. —Ned también se sirvió más brandy—. Si tú decides aceptar mi proposición, entonces no será necesario que hable con la señorita Wharton.

—Ejem, ¿proposición? —El brandy se le había subido finalmente a la cabeza. Los oídos le zumbaban, el corazón parecía latirle lenta y descompasadamente, los pulmones se negaban con obstinación a tomar aire. Respira, tonta de capirote, no se refiere a una proposición matrimonial—. ¿Qué proposición?

Ned miró fijamente su copa. Sus hombros se tensaron y encogieron y su pie bailoteó a una mayor velocidad. Estaba muy nervloso.

—Somos viejos amigos, ¿cierto, Ellie? —dijo.

—S-sí. —Ellie bebió un nuevo trago de brandy. ¿Adonde iba a llevarlos aquella conversación?

Ned sonrió fugazmente.

—Creo que nunca te lo he dicho, pero te agradecí muchísimo tu apoyo cuando Cicely y el bebé murieron.

—Y yo fui feliz de poder dártelo —dijo ella, tocándole la rodilla—. Sus muertes fueron una tragedia terrible.

Ned asintió. Su mano cubrió la de Ellie y el pulso de ella se aceleró. Adoraba el contacto de su piel.

—Sí —dijo él—, me ha llevado un largo tiempo superarlo, pero creo... bueno, supongo que nunca llegaré a recobrarme por completo, pero he decidido que es hora de casarme de nuevo.

El corazón de Ellie le saltó hasta la boca y sus sienes comenzaron a latirle con tanta fuerza que le parecía que iba a estallarle la cabeza. Ned decía algo, pero no podía entenderlo. Sacudió la cabeza a un lado y a otro para intentar despejarse.

—¿No? —dijo él, sorprendido y algo alicaído.

—No, quiero decir, no he entendido lo que decías. Lo siento. —Ellie retiró la mano y miró su copa de brandy, pero decidió que más le valía recuperar el control en lugar de beber más—. ¿Era algo sobre —empezó a preguntar, tragando saliva— volverte a casar?

—Sí —la miró a los ojos, intensa, sinceramente—. Quiero hijos, Ellie. Un heredero y varlos más.

—Ah, claro. —Ella también quería tener hijos, los anhelaba de veras.

—Y he pensado... —Ned bajó la mirada por un instante, antes de dirigirla de nuevo a los ojos de Ellie—. Discúl pame si he malinterpretado la situación, pero he pensado que este año estabas abierta a la idea del matrimonio.

—Ah. —Ella era una conversadora brillante, pero todo su esfuerzo estaba concentrado en mantener los pulmones, el corazón y los oídos en funcionamiento. Quizá Ned quería realmente plantearle una proposición matrimonial.

¿Le confesaría su absoluta devoción? ¿La besaría tal vez?

—Este año no has permanecido todo el tiempo junto a Ash, como las otras veces, y al menos has mostrado cierto interés en los hombres que mi madre invitó para ti —dijo Ned, frunciendo el ceño—, aunque ya te habrás percatado de que Cox y Humphrey parecen haber encontrado pareja.

Ellie asintió.

—Sería difícil no percatarse —dijo. ¿Y a quién le importaba? A ella no le interesaban, le interesaba Ned, y podría jurar que estaba a punto de declarársele. Todos sus sueños, a punto de hacerse realidad.

Ned sonrió.

—Así que he pensado que, dado que yo quiero una esposa y tú quieres un marido, lo más inteligente y práctico por nuestra parte sería casarnos.

—¿In-inteligente? —¿Dónde estaban las palabras de amor, la rodilla doblada, la parte de hacerme el más feliz de los hombres ?—. ¿Pra-práctico?

—Sí —dijo Ned—. Había pensado en hacerle la proposición a la señorita Wharton, ya que parece tan desesperada por encontrar marido, pero me da la impresión de que mi madre la va ha convertir en uno de sus proyectos de emparejamiento para esta temporada, así que no creo que termine teniendo que casarse con su vecino.

—Pro-probablemente tienes razón. —Seguro que iba a mencionar lo del amor de inmediato. Ellie ingirió un rápido trago de brandy.

—Sí, creo que la tengo —dijo Ned sonriente—. Además, casarme contigo tiene muchas ventajas. Serías más feliz en Linden Hall que la señorita Wharton, aunque dijo que le gustaba el campo. Sin embargo, Linden Hall está lejos de su hogar y en cambio está cerca del tuyo. Podrías visitar a tu familia con regularidad. Además, mi madre te quiere ya como a una hija.

—Ah. —Él estaba hablando de la vicaría y de su madre. Aquello no podía estar pasando. Su sueño hecho realidad se estaba convirtiendo en una pesadilla.

Sé razonable , le dijo una vocecilla desde detrás de la cabeza. Es tu oportunidad para casarte por fin con Ned.

Él aún la miraba sonriente.

—Tú y yo nos conocemos desde siempre y creo que podríamos entendernos bien. En cuanto a tus obligaciones conyugales —empezó. Pero, Dios, ¿se estaba ruborizando lord Edward?—, espero que no se te harán excesivamente onerosas. Una vez que estés embarazada, prometo dejarte tranquila hasta que sea el momento de intentarlo de nuevo.

Sí, una pesadilla. Aquello era una pesadilla. En cualquier momento despertaría.

—¿Qué dices, Ellie?

¡Sí! , gritó la vocecilla. Di que sí. Cásate con Ned y vive feliz para siempre. Es lo que has querido toda la vida.

Pero no me quiere.

Con el tiempo te querrá , dijo la voz y añadió con un tono algo malvado: no es lo mismo que si tuvieras otras propuestas. Quieres niños, ¿cierto? Esta podría ser tu oportunidad, tu última oportunidad .

—Ellie, ¿aceptas?

Algo elemental y completamente irracional se apoderó de ella. La vocecilla chilló, horrorizada, pero no pudo detenerla. Ellie se puso en pie casi de un salto.

—No aceptaría aunque fueras el último hombre sobre la Tierra.

Y, por si sus palabras no habían quedado claras, le lanzó a la cara lo que quedaba de brandy en su copa.

*

Ned estaba limpiándose la cara cuando Ash y Jack entraron en la biblioteca.

—¿Qué le has hecho a Ellie? —dijo Jack con tono de enfado—. Acabamos de verla pasar por el pasillo.

—Iba cabizbaja y parecía a punto de llorar —dijo Ash, también con voz severa. Los dos le miraban ahora fijamente, maldita sea—. Cuando tratamos de detenerla para ver qué le pasaba, nos evitó. De hecho, casi salió corriendo. Esto es muy raro en ella.

Dios, ¿pensaban acaso que la había pegado?

—No sé qué le ocurre. Lo único que he hecho es sugerirle que se case conmigo —comentó, mientras intentaba limpiar las manchas de su pañuelo, pero era tarea imposible. Seguramente no se quitarían y tendría que desechar la prenda—, y me tiró el brandy a la cara como respuesta.

Jack arqueó las cejas.

—Tal vez estaba bebida —dijo.

—No sé cómo iba a estarlo. Solo se ha tomado una copa; bueno, algunos tragos más, pero no suficientes como para que contaran.

—De todos modos, ¿qué hacías dándole brandy ? —preguntó Ash mientras se servía una copa.

—No estaba tratado de emborracharla, si eso es lo que insinuáis. Me pidió un poco. Traté de disuadirla, pero me dijo que estaba helada tras su caída en la nieve. —Ned clavó su mirada en Jack—. Aún no entiendo por qué se me echó encima. Ella dice que tú la empujaste.

Jack tomó la copa llena de brandy que le tendía Ash y se dejó caer en la butaca que había dejado vacía Ellie.

—Resbaló —dijo.

Ned lo creía tanto como que el día era noche.

—De acuerdo.

Jack hizo un gesto con la mano como para ahuyentar su escepticismo.

—No entiendo por qué iba a Ellie a rechazar tu proposición. Está locamente enamorada de ti —dijo.

Ned gruñó, aunque notó cómo un rescoldo se avivaba en sus entrañas. ¿Ellie lo amaba? No, la idea resultaba absurda.

—O no es así, o tiene una extraña forma de demostrarlo —dijo.

—Jack tiene razón —corroboró Ash. El mayor de los hermanos movió la copa de brandy que tenía en la mano para calentarla y se apoyó en la repisa de la chimenea, junto a Jack, de manera que los dos miraban de frente a Ned—. Ellie está perdidamente enamorada de ti desde que éramos unos niños. Todo el mundo lo sabe, menos tú.

Ned los miró, primero a uno y luego a otro. Ninguno de los dos parecía bromear.

—Os habéis vuelto locos. Ellie es mi amiga —Remachó. Luego arrugó y guardó su pañuelo de bolsillo. También tendría que ir a la basura—. O al menos pensaba que lo era.

Jack resopló con exasperación.

—Ella siente algo por ti que va más allá de la amistad, cabeza hueca. ¿Por qué crees que dejaba de lado todas las opciones que le presentaba mamá y se agarraba constantemente a nuestro hermano casado, aquí presente. —El menor de los Valentine sonrió a Ash—. No es que no seas un buen tipo, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Ash con una inclinación y miró a Ned—. Jack está en lo cierto. He pasado horas hablando con Ellie en estas condenadas fiestas y me he fijado en cómo te mira. No es mera amistad lo que he visto en sus ojos.

Santo Dios, no podían estar en lo cierto. Ellie no lo amaba... ¿verdad?

Ned sintió que la habitación le daba vueltas y esta vez no había bebido demasiado brandy.

No, ella había dicho que no se casaría con él aunque fuera el último hombre sobre la Tierra.

—Quizá la cuestión más importante es qué sientes tú por Ellie —dijo Ash—. ¿La quieres o la consideras solo una amiga?

Ned miró fijamente a su hermano.

—No sé por qué dices solo . Yo valoro mucho la amistad de Ellie. —La verdad era que no tenía muchos amigos, quizá ninguno, aparte de sus hermanos y de Ellie.

Era una criatura solitaria y que vivía una existencia cómoda, pero aislada.

Y así era como le gustaba. Su vida estaba ordenada y bien planificada, tal y como debía estarlo su futuro matrimonio. No quería sorpresas desagradables. No quería que sentimientos complicados como el amor desgarraran su corazón y perturbaran su paz.

—Espera un momento —terció Jack—. Has dicho que le sugeriste que se casara contigo. No se lo plantearías así, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Se trataría de un arreglo en nuestro mutuo beneficio. —El caleidoscopio de las emociones de Ned se detuvo finalmente en los colores calientes de la ira. Sintió como si un nudo se apretara en el interior de su pecho—. No entiendo por qué vosotros dos estáis montando semejante número con todo esto. Quiero hijos, así que necesito una esposa. Ellie no está casada y parece que este año está decidida a cambiar su situación. Tiene veintiséis años. Se le está acabando el tiempo.

¿Por qué demonlos le miraban sus dos hermanos con ojos como platos?

—Por favor, dime que no le dijiste eso —dijo Jack con voz teñida por el horror.

—¿El qué? ¿Que quiero hijos? Creí que debía saberlo, aunque supongo que podría haberlo deducido fácilmente —respondió Ned.

—No, la parte relativa a su edad —dijo Jack.

—Por supuesto que no.

No es que no hubiera tocado el asunto, si la conversación se hubiera prolongado. Quizá era una suerte no haber llegado hasta allí. Debía admitir que tal vez Ellie no se lo habría tomado bien. En todo caso, no importaba, no se había tomado bien nada de lo que había dicho.

—¿Y lo de los hijos? —Ash le miró como si estuviera a punto de romper a reír—. ¿Se lo dijiste así, de forma tan directa como nos lo has dicho a nosotros?

¿Adonde demonlos pretendían llegar?

—No sé. Tal vez —dijo Ned, poniéndose colorado—, pero le garanticé que no aprovecharía mis prerrogativas matrimoniales más allá de la necesaria tarea de tener descendencia. No soy un bruto, ya lo veis.

—No, eres un borrico —dijo Jack con gesto de repugnancia.

Ned apretó el puño y flexionó los músculos del brazo, pero respiró hondo y recuperó la compostura. No lanzaría su copa a la cara de Jack. Ya se había derramado suficiente brandy en aquella habitación.

—Ya puedes retirar eso que has dicho —amenazó.

—¿Por qué? Es la verdad —replicó Jack.

El autocontrol estaba sobrevalorado.

El brandy aterrizó sobre la cara de Jack una fracción de segundo antes de que él agarrara a Ned por los hombros. A continuación ambos cayeron al suelo, tratando de alcanzarse el uno al otro con los puños.

—¡Por Dios bendito, parad! —gritó Ash—. ¿Os habéis vuelto locos?

Ned no prestaba ninguna atención a Ash, ya que necesitaba concentrarla toda en Jack. Su hermano pequeño era mucho más fuerte de lo que era de niño y bastante más hábil. Al menos peleaba con limpieza por el momento, aunque Ned sospechaba que se habría encontrado metido en más de una riña en la que la necesidad de ganar, o de sobrevivir, anulaba todas las reglas.

Algo le golpeó con fuerza por detrás.

—¿Qué demonlos? —volvió la cabeza y vio cómo Ash daba a Jack en la pierna con el atizador del fuego.

—¡Eh! —Jack le lanzó una patada, pero Ash se apartó a tiempo para evitar ser alcanzado.

—Bien hecho —dijo Ned, al tiempo que se sentaba en el suelo. El y Jack miraron fijamente a Ash.

—Y os sacudiré a los dos si no paráis de pelearos —dijo el mayor de los hermanos—. Ya habéis roto una copa de brandy y ese horrible perro de porcelana que estaba sobre la mesa.

Jack se pasó la mano por el cabello. Su pañuelo, manchado de brandy, le colgaba suelto del cuello.

—A mamá no le importará —dijo.

—Tal vez no, pero no le gustará nada ver aparecer a alguno de vosotros con el ojo a la funerala o el labio hinchado —dijo.

Ash tenía razón, maldita sea. Ned hizo una leve mueca de dolor al incorporarse.

—¿Dónde aprendiste a pelear así, Jack? —preguntó.

Jack se encogió de hombros, y Ned quedó encantado al ver que él también gesticulaba, dolorido. Así pues, algo de daño le había hecho.

—Con John Jackson, alias El Caballero , principalmente y, bueno —dijo incorporándose—, no siempre voy por los barrlos elegantes de la ciudad.

Ned frunció el ceño.

—Maldita sea, Jack, ¿qué te pasa? ¿Acaso tienes impulsos suicidas?

Jack sonrió efusivamente.

—En absoluto —dijo.

Ned deseaba meterle en la cabeza algo de sensatez, pero al parecer era imposible.

—¿Al menos tendrás cuidado? —dijo.

—Lo intentaré, lord Angustias —respondió Jack.

Tal vez le sacudiría un poco más...

Ash se interpuso entre los dos.

—Creo que ambos deberíais retiraros a vuestras habitaciones respectivas a poneros presentables —dijo—, y no dejéis que mamá os vea por el camino.

—Oh, sí —dijo Jack, haciendo una mueca—. Odio la mirada triste y decepcionada de mamá. ¿Sabéis a cuál me refiero?

—Sí —confirmó Ash con aflicción—, demasiado bien.

—Bien, pues tú deberías hacer algo respecto a Jess — dijo Jack—, y cuanto antes mejor.

Ash entrecerró los ojos.

—Ten cuidado, Jack. Tal vez seas mejor luchador que yo, pero puedo hacerte un poco de daño —dijo.

—Lo dudo, viejo. Mañana cumples treinta años, ¿lo has olvidado? —dijo.

—¿Cómo voy a olvidarlo, si todo el mundo me lo está recordando a cada rato?

Ned sonrió, pero aquello no le parecía especialmente divertido. Se dirigió hacia la puerta.

—Hasta luego entonces —dijo.

—Ned —lo llamó Ash.

—¿Qué? —repuso él, con la mano en el picaporte.

—No pretendo ofrecer cualquier consejo sobre cómo tratar a las mujeres, todos sabemos lo irónico que resultaría, pero creo que deberías tratar de aclarar lo que Ellie significa exactamente para ti. Si descubres que la quieres, díselo. No te escondas detrás de toda esa charla sobre arreglos mutuamente beneficlosos. No es justo para ella, ni para ti.

Ned se limitó a asentir con la cabeza. Salió y cerró la puerta. Miró a un lado y a otro del pasillo. Gracias a Dios no había nadie. A continuación, subió al piso de los dormitorlos.

¿Quería a Ellie?

La quería como amiga, por supuesto, pero ¿la amaba?

Un ataque de pánico lo agarró por la garganta y sintió una fuerte opresión en el pecho. No podía amarla. No podía revivir el dolor que había sufrido cuando murió Cicely. Era mucho mejor casarse con la señorita Wharton, pues a ella estaba seguro de que no la amaba.

Pasaría cierto tiempo con la señorita Wharton aquella noche para comprobar si los dos eran compatibles. Si lo eran, tal vez le diría algo al día siguiente. No tenía sentido ret rasarlo. Cuanto antes se casara, antes tendría un heredero.

Solo deseaba que la perspectiva le hiciera sentir algo más de entusiasmo.

Capítulo 18

El rojo es el color del amor.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

La duquesa de Greycliffe apartó las cortinas de su habitación y entrecerró los ojos. La luz del sol que brillaba sobre la nieve del jardín y los campos era hermosa, pero demasiado intensa. Una manada de ciervos avanzaba entre montones de nieve cerca del estanque. Un conejo se detuvo en una senda del jardín. El mundo parecía un lugar vasto, frío y tranquilo.

—Feliz cumpleaños, mi querida duquesa —dijo Drew mientras se aproximaba por detrás de su mujer y rodeaba a la cintura con los brazos.

—Mmmm. —Era su cumpleaños, el de sus hijos y también el último día de su fiesta. Sin embargo, mucho se temía que se quedaría sin recibir el regalo que más anhelaba. Había albergado grandes esperanzas, pero después de lo sucedido la última noche...

—Estás más pensativa de lo habitual. —Drew le rozó la nuca con la nariz—. ¿Aún estás preocupada?

—Sí. —Había permanecido sobre ascuas la mitad de la noche y durante el escaso rato que había conseguido dormir, la habían asaltado sueños en los que Ned y la señorita Wharton intercambiaban sus votos en la capilla de GreyclíFe, mientras el padre de Eílie oficiaba la ceremonia.

Drew la hizo dar la vuelta para mirarla a la cara.

—Déjalo. Ned es un hombre adulto. Debe tomar sus propias decisiones, Venus —dijo.

La duquesa suspiró, lo abrazó y apoyó la barbilla en su pecho. El pulso firme de su corazón era muy reconfortante.

—Lo sé. Me encantaría que siguiera siendo un niño. La vida era mucho más simple entonces. Yo podía resolver todos sus problemas con un abrazo y un beso.

—No todos. Recuerda las noches que pasaste junto a él cuando tenía fiebre, un resfriado o un dolor de oídos —dijo el duque.

—Sí. —Lo recordaba todo muy bien, la agonía de ver sufrir a cualquiera de sus hijos y no poder evitarlo, o escuchar cada respiración temiendo que fuera la última y llegando hasta a negociar para sus adentros con Dios, para que hiciera que se sintieran mejor.

—Se casó con Cicely. Se casará con la señorita Wharton si quiere. —Drew estrechó un poco más su abrazo. Ella sabía que a él tampoco le alegraba la perspectiva—. Sobreviviremos. —Venus sintió cómo tragaba saliva—. Estoy seguro de que descubriremos que la señorita Wharton es una joven maravillosa cuando la conozcamos un poco mejor.

La duquesa miró a su marido.

—Sí, por supuesto —dijo. No tenía nada en contra de la señorita Wharton. Simplemente no la quería como nuera—. Pero yo pensaba que las cosas iban muy bien entre Ned y Ellie, y más después de que lady Juliet le diera calabazas y optara por el señor Cox.

—Lo mismo pensaba yo, pero según parece no era así —dijo Drew.

—Algo debe de haber pasado ayer por la tarde. —La duquesa frunció el ceño y se mordió el labio. Todo aquello era tan frustrante... —. Le pregunté a Jack, ya que a Ash nunca puedo sacarle nada, ya lo sabes, pero incluso él se mostró taciturno y no me dijo una palabra.

—Entonces solo nos queda esperar a ver qué pasa, ¿no es así? —dijo Drew.

Venus prefería con mucho hacer que las cosas pasaran.

—¿Y qué hay de Ellie? —dijo.

—Ellie no es tu problema. —Drew hizo una pausa 11íicntras ambos asimilaban aquella desagradable verdad—. Aunque —dijo después de un momento— no sé por qué no podemos persuadir al vicario y a la señora Bowman de que nos permitan llevarla a Londres para la temporada. Si Ned se casa con la señorita Wharton, quizá Ellie quisiera ii ala ciudad y entrar en la lista de la agencia matrimonial. Seguramente su madre estará anslosa por ampliar sus posibilidades de encontrar marido.

—Muy cierto. Hablaré con Constance tan pronto se hayan marchado todos. —Venus suspiró de nuevo—. Sé que albergaba muchas esperanzas de que este año Ellie encontraría un hombre adecuado.

Venus también las había albergado, pero la noche anterior había sido un desastre. Ellie se había mostrado triste, apática, y había vuelto a su viejo hábito de refugiarse junto a Ash. Ned había pasado toda la noche hablando con la señorita Wharton, de manera obstinada, pero quizá también sombría.

—Tal vez Ellie encuentre marido en Londres —dijo Drew—. Es una mujer muy agradable y estoy seguro de que, en cuanto tú te hagas cargo de su armario, también será muy atractiva. Tiene un rostro muy hermoso. Lo único que ocurre es que resulta un poco difícil apreciar toda su belleza cuando se esconde bajo océanos de tela.

—Sí. —Venus asintió y después sonrió. Había olvidado el vestido.

—Ya veo que tienes un plan —dijo Drew, al tiempo que la liberaba de su abrazo.

—Lo tengo. —La duquesa casi bailoteó hasta su tocador y comenzó a desenredarse el pelo. Mary siempre insistía en recogérselo antes de ir a la cama, pero Drew lo prefería suelto y a ella por supuesto le interesaba mucho más complacer a su marido que a su criada.

Venus empezó a dar tirones a un mechón que se le había enredado especialmente. Debía reconocer que recogerse el pelo tenía sus ventajas.

—Te comenté que le encargué a Mary un vestido de fiesta nuevo para Ellie, ¿verdad?

—Sí y creo que mencionaste que habías requerido la ayuda de Reggie para destrozar el viejo, ¿correcto?

—Correcto —asintió, y se volvió para mirar a Drew, que estaba lavándose la cara—. ¿No está helada el agua?

Él se encogió de hombros y se secó con una toalla.

—No me importa. Me ayuda a espabilarme. —El duque dejó la toalla en su colgador, se acercó y se apoyó en una columna del dosel—. ¿Sabes? No puedo imaginar que a Ellie le hiciera feliz que su vestido acabara hecho girones.

—Pues no, pero hasta ella reconoce que el mundo es un lugar mejor sin ese horroroso vestido.

Drew alzó las cejas.

—No puede haber estado tan mal —dijo.

—Lo estaba. Era el vestido amarillo. Tienes que acordarte —repuso ella.

Drew frunció el ceño.

—¿No era amarillo su vestido del año pasado?

—Sí, ese es —corroboró Venus—. Lo llevó el año pasado y el antepasado y el anterior. Creo que es el único vesi ido de fiesta que ha tenido en su vida. La hacía parecer un limón mohoso cubierto de pulgones.

—Ah, sí, ahora me acuerdo. Era más bien redondeado y con demasiados adornos.

Más bien redondeado y con demasiados adornos no eran términos que hicieran justicia a aquella pesadilla texi il. Todos los vestidos de Ellie eran horrendos, pero aquel elevaba el concepto de fealdad a cotas más elevadas.

—Constance nunca ha entendido por qué insistió Ellie en comprar esa tela, para empezar —dijo Venus—, y después por qué hizo que el sastre le añadiera todas aquellas cintas y volantes. Era añadir el insulto a la injuria, como decía ella.

—Humm. —Drew frunció el ceño, concentrado en sus pensamientos—, o Ellie tiene un gusto pésimo a la hora de vestirse, o el vestido era para ella una especie de cilicio. .

—Tal vez, pero ¿por qué querría ella hacer penitencia? Por lo que yo sé, ha vivido una vida tranquila y ejemplar —comentó Venus, arrugando la nariz—. Era yo la que sentía que estaba haciendo penitencia cada vez que lo miraba.

—Entonces, ¿le gusta más su nuevo vestido? —preguntó Drew.

Venus se puso de pie y casi saltó para dar un beso a Drew en la mejilla.

—Oh, aún no lo ha visto —dijo—. Mary y yo hemos acordado que no debemos dárselo hasta el último minuto, ya que, si lo tiene antes de tiempo, tal vez encuentre la manera de desbaratar nuestros esfuerzos, como ponerse otro vestido, o encontrar algún horrible chal que echarle encima, o algo peor...

Drew rio, tomó la cara de su mujer con las manos y posó los labios en los de ella.

—Esto va a resultar muy interesante —dijo.

—Sí. —Había que mantener la esperanza. Seguro que Ned no haría una estupidez como declararse a la señorita Wharton antes del baile, y entonces, cuando viera a Ellie con su vestido nuevo... —. Creo que, después de todo, este puede ser un cumpleaños maravilloso.

*

Ned miraba enfurruñado a la mesa de billar, mientras Ellie se preparaba para efectuar su golpe. Jack, con su retorcido sentido del humor, había insistido en que Ned y Ellie formaran un equipo y él y la señorita Wharton, el otro. Llevaban jugando lo que parecía una eternidad. Era una tortura.

Ned todavía no había hablado con Ellie. Ambos procuraban cuidadosamente mantener la distancia y evitaban mirarse a los ojos, pero Ned había observado a Ellie cuando ella dirigía su atención hacia otro lado.

Su aspecto era horrible, maldita sea. Se la veía pálida, exhausta y con ojeras muy marcadas. Resultaba evidente que no había dormido mucho la noche anterior.

Bueno, lo cierto es que Ned tampoco. Se había agitado y había dado vueltas en la cama hasta dejar las sábanas completamente enredadas, pero al menos había tomado una decisión. Pediría a la señorita Wharton que se casara con él. Ellie había dejado claro que no le quería como marido y, la verdad, él tampoco la quería a ella como esposa. Sus sentimientos por ella eran demasiado fuertes. Amor, suponía que era amor, pero fuera lo que fuese, le aterrorizaba. Había querido a Cicely, pero aquello era aún peor. Si Ellie quedaba encinta y moría, él también perdería la vida.

Pero nada de ello importaba. Ellie no le quería. Lo había dejado muy, muy claro. Durante toda la noche, las palabras y la imagen de Ellie al decirle que no se casaría con él habían regresado una y otra vez a su mente. Por la mañana se había levantado de golpe, con un terrible dolor de cabeza y el estómago revuelto.

Dios, cómo dolía.

Pero todo había sido para bien. Había tomado su decisión al amanecer. Se casaría con la señorita Wharton. Le preocupaba un poco que ella pudiera pensar que se estaba precipitando, pero no tenía sentido posponer nada. Si aceptaba, podrían hacer los preparativos inmediatamente y él no tendría que viajar a Londres.

Ned haría una buena acción al liberar a la señorita Wharton de sus rigurosos padres y al darle un hogar. El tendría que ir a Greycliffe de vez en cuando, por supuesto, pero tal vez para entonces sus sentimientos por Ellie se habrían diluido hasta convertirse en un afecto agradable y también manejable. Como si fueran, de hecho, nada más que amigos.

O tal vez Ellie se habría casado y se habría marchado.

Casi se dobló en dos de dolor con solo pensarlo.

—Ned —dijo Jack—, ¿te han crecido raíces ahí? Es tu turno.

—Bien. —Se acercó a la mesa, dio su golpe sin pensar y contempló horrorizado cómo la bola blanca casi entraba por la tronera del extremo derecho. Maldita sea, tampoco se trataba de ponerse en ridículo.

Ellie le lanzó una rápida mirada de sorpresa. —Ned nunca fallaba sus golpes tan estrepitosamente. El le devolvió la mirada. No era como si le apeteciera realmente jugar aquella estúpida partida. Cuanto antes terminara, mejor. Así podría volver a sus planes de matrimonio con la señorita Wharton.

Ellie clavó su mirada en la mesa de billar, como si la clave para la localización del Santo Grial estuviera escrita en el tapete.

—Tal vez necesitas concentrarte un poco más en el juego —murmuró Jack mientras la señorita Wharton se preparaba para dar su golpe.

Ned gruñó. Había estado a punto de llevar a la señorita Wharton a pasear por la gran galería y quizás aprovechar para hacer su proposición, cuando Jack lo había agarrado por el brazo y arrastrado hasta la sala de billar. De hecho, ahora que lo pensaba, cada vez que había intentado hablar a solas con ella, alguien se lo había impedido; su madre, su padre o Jack. No podía ser solo una cuestión de mala suerte.

Según parecía, la señorita Wharton no era una consumada jugadora de billar: golpeó y metió la bola blanca.

—¡Oh, cáspita! —rio, aunque de forma un tanto forzada. Era imposible que no se diera cuenta de la tensión reinante entre Ned y Ellie—. Me temo que siempre pierdo al billar. Mis hermanas se peleaban para no tenerme en su equipo.

—No pasa nada, señorita Wharton —dijo Ned. Desde luego, no le importaba nada lo bien o mal que jugara ella al billar. No buscaba una esposa para jugar, sino para tener hijos, y no veía ninguna razón por la que la señorita Wharton no pudiera cumplir esa tarea.

Ah, pero... ¿podría él hacer su parte?

Sintió cómo una ola de calor le subía desde el cuello hasta la cara y observó su palo de billar. Por supuesto que podría. Tal vez no sentía ningún, ejem, impulso especial hacia ella por el momento, pero era un hombre. Tendría que estar a la altura de las circunstancias.

Vaya, qué palabras tan poco adecuadas...

—Por supuesto, señorita Wharton —corroboró Jack mientras lanzaba su golpe—. Esta no es más que una partida amistosa, una forma de pasar el rato hasta que ustedes, señoritas, se retiren a prepararse para el baile de esta noche.

Ellie palideció y, al mismo tiempo, el rostro de la señorita Wharton se iluminó.

—Oh, sí, lo estoy deseando —dijo esta última—. La duquesa ha dicho que la nobleza local y buena parte del beau monde asistirán.

El rostro de Ellie se puso aún más blanco, si aquello era posible. ¿Cuál era el problema? ¿Le preocupaba que sus padres, sus hermanas, sus cuñados y todo el mundo que la conocía estuviera allí? Pero si asistían todos los años. Aquel no era diferente.

—Sí, va a haber una aglomeración infernal —dijo Jack con una mueca de repeluzno—. Confieso que sentiré alivio cuando haya terminado.

—Oh, lord Jack, ¿cómo puede decir eso? —dijo la señorita Wharton, que lo miraba aterrorizada, como si le hubiera oído pronunciar una blasfemia.

—Es fácil —afirmó sonriendo el menor de los Valentine—. En todo caso, supongo que la mayoría de los caballeros no disfrutan de los bailes en la misma medida que las damas —añadió, mirando a Ellie—. Es tu turno. Procura ganar, ya que parece que a Ned no le importaría que acabara ya la partida.

—Oh, no, en absoluto, Jack —dijo Ned entre dientes—. Estoy pasándolo de maravilla.

Jack sonrió de oreja a oreja, pero la señorita Wharton lo miró sorprendida. Ned trató de adoptar una expresión más amable.

—Muy bien —dijo Ellie, por fin con una chispa de animación, o tal vez de irritación, en la voz—. Voy a ver qué puedo hacer.

La bola blanca se encontraba en una posición que hacía incómodo el golpe y Ellie tuvo que acercarse al lado de la mesa donde se encontraba Ned para poder alcanzaría. Él se apartó para dejar sitio libre y se habría retirado por completo, de no haberse dado cuenta de que Jack le estaba mirando fijamente. ¿Qué diablos? ¿Su hermano se atrevía a indicarle que se quedara donde estaba? Lo haría, pues, no había inconveniente. No quería que Jack pensara que no podía soportar estar junto a Ellie.

Salvo que era verdad que no podía. Ellie se veía casi obligada a tumbarse sobre la mesa para poder golpear la bola blanca con el ángulo adecuado. Su vestido, ese oscuro, gris, informe, horrible vestido, se estiró contra su cuerpo al inclinarse y marcó su hermoso y perfecto, redondeado trasero. La tenía de sobra al alcance de la mano. Podía...

No, no podía.

Al menos Ellie tapaba a Jack la visión de la zona inferior del cuerpo de Ned. O al menos eso esperaba.

Habría sospechado que ella lo estaba torturando a propósito, de no ser porque estaba seguro de que no tenía ni idea del efecto que provocaba en él. Ellie no era una lady Heldon. Para ser sincero, no se había dado cuenta realmente hasta aquel mismo instante. Cambió de posición y se concentró en el brillante cabello castaño de Ellie...

Aquello no ayudó.

Ned se obligó a mirar hacia arriba y a contemplar el retrato del quinto duque, que miraba ceñudo desde la pared de enfrente. El hombre había tenido tres mujeres, doce hijas y ni un solo hijo varón. El ducado había ido a parar a manos de un sobrino a quien, según la leyenda familiar, su tío detestaba. No era de extrañar que el hombre pareciera tan enfadado.

—¡Muy bien, Ellie! —exclamó Jack.

—Sí, señorita Bowman, ha sido un golpe magnífico —aplaudió la señorita Wharton, que parecía genuinamente entusiasmada por la habilidad de Ellie.

Ellie miró radiante a Ned... y bajó los ojos. Maldición.

—Bien hecho, Ellie —dijo Ned, incómodo. Era muy consciente de que Jack lo miraba fijamente. No había querido herir los sentimientos de ella.

—Sí, bien, ahora que la partida ha terminado, creo que voy a retirarme. —Ellie miraba a Jack y a la señorita Wharton, sin prestar atención a Ned—. Ha habido un problema con el vestido de baile que traje de casa y la duquesa ha tenido la amabilidad de hacer que me corten uno nuevo. Aún no lo he visto y supongo que necesitará algunos arreglos.

El reloj que se encontraba sobre la repisa de la chimenea dio la hora y la señorita Wharton un respingo.

—¡Oh, qué tarde es! La acompaño arriba, señorita Bowman, si me permite —dijo y la tomó por el brazo. Ned percibió que el gesto no le había hecho demasiada gracia a Ellie, pero se las arregló para devolver la sonrisa.

—Quizás usted pueda explicarme qué se puede esperar, ya que ha estado en este tipo de bailes anteriormente —dijo sonriente la señorita Wharton—. Estoy segura de que le parecerán aburridísimos, pero yo confieso que estoy emocionada.

—Oh, no, no los encuentro para nada aburridos —respondió Ellie mientras se retiraban de la habitación.

—Estabas mirando a Ellie, y no a la señorita Wharton —dijo Jack cuando los dos hermanos se quedaron solos.

—¿Ahora? —Ned trató de resoplar con convicción—. Las estaba mirando a las dos.

Jack alzó las cejas, en un gesto de escepticismo.

—Si tú lo dices... pero me refiero durante la partida.

Ned había tenido buen cuidado de no mirar a Ellie... bueno, excepto cuando lo había hecho de manera inadecuada.

—Te estás imaginando cosas —dijo Ned.

—No creo —respondió Jack.

—Sí, es así. —Ned no estaba siendo sincero, pero pensaba que, si repetía su explicación un número suficiente de veces, se creería lo que decía. Sus sentimientos eran una mera respuesta física, evidencia de que sus partes relevantes todavía funcionaban, y de que no tendría problemas a la hora de cumplir con la señorita Wharton.

Por desgracia, su parte más relevante se encogió ante aquel pensamiento.

Jack frunció profundamente el entrecejo. No había el menor rastro de humor en su expresión.

—No irás a pedirle a la señorita Wharton que se case contigo, ¿verdad, Ned?

No había razón para mostrarse evasivo.

—Sí. Lo he decidido esta mañana —respondió.

La reacción de Jack no fue alentadora. Su expresión se endureció y miró a su hermano como si estuviera tratando de esclarecer qué clase de lunático era.

No tenía ninguna obligación de dar explicaciones, pero las palabras le salían solas.

—Tiene todo el sentido del mundo —dijo Ned—. Ella necesita un marido y yo, una esposa.

—¡Pero tú quieres a Ellie! —exclamó Jack.

—Yo... —Quería decir que no, pero temía que aquello fuera una mentira.

—Y ella te quiere a ti —añadió Jack.

Ahora se encontraba en terreno mucho más firme.

—Te aseguro que no. ¿No te dije ayer que me rechazó?

Jack resopló de desesperación y miró al techo.

—Por supuesto que lo hizo. Si tu propuesta fue algo parecido a lo que has descrito, probablemente imaginó que lo que pretendías era contratar a un ama de llaves o, peor aún, comprar una yegua para cría.

Vamos, seguro que tampoco había estado tan mal.

—No lo sabes. Tú no estabas ahí —se defendió Ned.

—Cierto, así que dime una cosa: ¿le dijiste en algún momento que la querías?

Ahí estaba de nuevo aquella condenada palabra, abriendo ante él el abismo aterrador. Ned tragó saliva y trató de adoptar un aire tranquilo.

—No —respondió.

—Entonces, díselo.

—No.

Jack agarró por el hombro a su hermano y lo sacudió ligeramente.

—Tienes que hacerlo —le dijo.

—No puedo, maldita sea. —Ned apartó la mano de Jack. Sintió un golpe de pánico en el pecho, en el lugar donde debía de tener el corazón—. ¿No lo entiendes? Ya he querido una vez. No puedo volver a hacerlo. No lo soportaría. No puedo volver a afrontar ese dolor.

—Ned... —Los ojos de Jack estaban tan llenos de compasión que conmovía mirarlos, así que Ned miró hacia otro lado—. Sé que realmente no puedo entenderte. Lo sé, pero creo que necesitas a Ellie.

—No —negó. No podía...

—Y ella te necesita a ti.

—No. —No quería escuchar nada más. Jack tenía que estar equivocado.

—Al menos dale la oportunidad de decirte cara a cara que no te quiere — dijo Jack, suavizando la voz—. Te he llamado lord Angustias durante muchos años, pero no querría tener que llamarte lord Cobarde.

Ned sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Jack, por mí puedes irte ahora mismo al infierno —dijo.

*

Ellie miraba por la ventana de su dormitorio. Si entrecerraba los ojos, podía vislumbrar la columna de humo que salía por la chimenea de la vicaría. Su familia acudiría al baile aquella noche y, al día siguiente, el duque y la duquesa la enviarían de vuelta a casa en uno de sus carruajes. Pronto empaquetaría sus vestidos elegantes hasta el año siguiente.

Pero al año siguiente Ned estaría casado, tal vez con la señorita Wharton.

Tragó saliva. La señorita Wharton parecía muy agradable. Podría hacer feliz a Ned. Podría...

Ellie se mordió el labio y apretó la frente contra el frío cristal de la ventana, pero las lágrimas brotaron de todos modos. Ella podría haber sido la esposa de Ned. Si hubiera dicho sí en la biblioteca. No era más que una palabra, dos simples letras y ahora estaría comprometida. La duquesa estaría encantada; sus hermanas estarían encantadas, y también se sentirían aliviadas de no tener que mantener a su hermana soltera; y su madre... su madre sería la mujer más dichosa del mundo. El duque podría perfectamente anunciar el compromiso durante el baile de cumpleaños y todos los vecinos la felicitarían. Y el año que viene por estas fechas, ella podría estar esperando un bebé o incluso acunándolo ya en sus brazos.

¿Qué importaba que Ned no la quisiera? Como él había dicho, eran buenos amigos. Aquello era más de lo que ella tenía con cualquier otro hombre a quien pudiera considerar un pretendiente adecuado, y desde luego más de lo que tenía con el señor Cox o con el señor Humphrey, aunque lo cierto era que ninguno de esos dos hombres estaba ya interesado en casarse con ella. Los dos habían encontrado pareja.

Cuando decidió que quería hijos aún más de lo que quería a Ned, afrontó el hecho de que tal vez había abandonado toda esperanza de casarse por amor. Ya solo esperaba exactamente lo que le ofrecía Ned, un arreglo civilizado e inteligente. Ned sería bueno con ella y los dos querrían a sus hijos. El sería un buen padre, siempre pendiente de sus retoños. ¿Por qué diablos no le habría dado el sí?

Porque lo quería hasta el desgarro. Creía que había sufrido por su anhelo de tener hijos, pero aquello era mucho peor. Era como si le hincaran un cuchillo en el corazón y después lo retorcieran.

¿Podría soportar el tipo de vida anodina, sin sangre en las venas, que Ned le había descrito? Con otro hombre sí, pero ¿con él?

No, algo así la mataría.

Suspiró y sacó su pañuelo. Tal vez había sido una estúpida por pensar que podría manejar aquel tipo de arreglos. Se sonó la nariz. Tendría que resignarse a ser la tía solterona. Quizás una tía solterona excéntrica. Eso podía ser divertido.

Las sombras se alargaban. Debía de estar haciéndose tarde. Miró el reloj. Oh, Dios, Mary llegaría en cualquier momento con el vestido nuevo. No quería que la doncella viera que había estado llorando. Aquello provocaría todo tipo de comentarlos desagradables.

Derramó agua en la pila y se lavó la cara. Tenía la intención de pedir disculpas a Ned por haberle tirado el brandy. Había sido algo muy grosero por su parte. No había podido casi ni mirarlo durante la terrible partida de billar y él apenas había podido soportar su presencia.

Le pediría disculpas en la cena o durante el baile. No quería que se separaran en tan malos términos.

Maldita sea, iba a ponerse a llorar otra vez.

Metió la cara en la pila justo en el momento en que alguien llamaba a la puerta.

—¿Sí? ¡Adelante! —dijo, agarrando una toalla para secarse y entrevio cómo la puerta se abría y entraba la duquesa, seguida por Mary con los brazos cargados de... ¡No, por Dios! Era un vestido rojo.

—¿Ya creías que nos habíamos olvidado de ti, Ellie? —dijo la duquesa mientras cerraba la puerta y Mary depositaba el vestido en la cama—. Oh, perdona, Reggie, casi te piso la cola. Eso te habrá molestado mucho, ¿verdad?

Reggie entró en la habitación, la cruzó majestuoso y saltó a la cama.

—Aléjese del vestido de Ellie, señor —dijo Mary mientras agitaba las manos para espantarlo—. Este no es para usted.

Reggie se limitó a bostezar y se sentó en el edredón, cerca del vestido. Era un vestido rojo, muy muy rojo. Al menos el culote de seda estaba seguro bajo el colchón, lo había comprobado al llegar al dormitorio.

—Espero que no te importe que haya venido con Mary —dijo la duquesa—, pero estaba deseando verte con tu vestido nuevo.

Ellie terminó de secarse la cara y dejó la toalla en el lavabo.

—Es muy rojo —comentó.

—Lo es ¿verdad? —dijo la duquesa con una sonrisa radiante—. Ahora vamos a quitarte ese vestido, para que te lo pruebes.

—No, no creo que deba ir de rojo. La última vez, la única en realidad, que lo había hecho, su madre la había enviado directamente a su habitación. Dios bendito, si llevaba ese vestido, su familia lo vería y su madre, al menos, se acordaría inmediatamente del baile de compromiso de Nedy Cicely.

—No seas boba —atajó la duquesa—. Te quedará de maravilla. ¿No es cierto, Mary?

—Pues claro, como veremos en menos que canta un gallo, en cuanto nos deje la señorita Ellie —dijo mientras se aproximaba con cara de no estar dispuesta a aceptar tonterías.

—Muy bien —¿qué otra opción le quedaba? Su viejo vestido había ido a parar a la basura. Permitió que Mary la ayudara a quitarse el que llevaba puesto y a ponerse el nuevo vestido de baile, con toda la buena disposición de que pudo hacer acopio.

—¡Oh, Ellie! —exclamó la duquesa, juntando la manos sobre el pecho—. Estás preclosa.

—¿De, de verdad? —preguntó. Le asustaba mirarse al espejo, pero no le hacía falta para darse cuenta de que el vestido dejaba ver mucho más de su persona de lo que estaba acostumbrada. El canesú le abrazaba los pechos y dejaba al descubierto una escandalosa porción de su cuello y de sus brazos. Era realmente una pena no haber metido el chal de Norwich en el equipaje—. ¿No tendrá un chal que pueda dejarme?

La sonrisa de la duquesa se transformó en un mohín.

—¡De ninguna de las maneras! No va a seguir escondiéndose bajo metros y metros de tela, señorita. Ahora venga aquí y mírese.

—Vamos. —Mary le dio un empujoncito—. Vamos, mirarse no la va a matar.

Ellie no estaba tan segura. Se situó de mala gana frente al espejo, forzó a sus ojos a mirar... y se quedó con la boca abierta. Si no estaba arrebatadora, sí desde luego, muy guapa. Aquel vestido rojo era mucho más fino que el que ella se había confeccionado años atrás. —Mary era mucho mejor costurera que ella y la seda era de mejor calidad. La tela caía en pliegues muy vistosos desde el canesú hasta los zapatos, le . rozaba las caderas y se le arremolinaba en torno a los pies al caminar. Y el color... de alguna manera hacía que su piel, la gran extensión de piel que quedaba al descubierto, reluciera.

Su rostro relucía también.

—Oh, gracias, duquesa, y a ti también, Mary. El vestido es precloso —dijo.

—Yo creo que es la mujer que hay dentro del vestido la que es preclosa —gruñó Mary.

—Muy cierto, Mary —corroboró la duquesa—. Ahora, Ellie, siéntate para que Mary pueda arreglarte el pelo.

Ellie hizo lo que decían —estaba casi en trance, encantada con su nueva apariencia— y Mary se encargó rápidamente de recogerle el pelo con horquillas para descubrir aún más su cuello y sus hombros.

—Y ahora las perlas —dijo la duquesa.

—¿Perlas? ¿Qué dice... ? ¡Oh!

Venus abrochó un collar de perlas en torno al cuello de Ellie.

—No puedo llevarlas —Ellie tocó con delicadeza la ristra de perfectas perlas blancas.

—Por supuesto que puedes —dijo la madre de Ned, palmeándole suavemente el hombro—. Ya sabes que siempre he pensado en ti como en una hija.

—Pero... —casi se le escapó un sollozo.

—Vamos, nada de lloros —dijo la duquesa—. No podemos permitir que las lágrimas te estropeen el vestido, ¿verdad? A ver, levántate y deja que te vea una vez más.

Ellie se puso de pie y la duquesa sacudió lentamente la cabeza, como maravillada.

—¿Quién podría haber pensado... .? —sonrió, radiante—. Apuesto a que ningún hombre, incluidos mis hijos, podrá quitarte ojo en el baile.

Ellie le sonrió a su vez. Si solo Ned... Pero ya era tarde para eso.

—Señora duquesa, deberíamos empezar a prepararnos —djo Mary.

—Oh, sí, sí. Mira qué tarde es. Mary, solo dale los guantes a Ellie y ya nos vamos. —La duquesa casi fue dando saltos hasta la puerta—. ¡Me muero por ver la reacción de todos cuando bajes por las escaleras, Ellie!

Mary le entregó un par de largos guantes blancos de cabritilla y siguió a la duquesa, dejando la puerta entornada.

Ellie volvió a mirarse al espejo. Movió el brazo derecho y la mujer del espejo lo movió también. Se tocó la cara y el collar de perlas y la otra mujer la imitó. Por increíble que pudiera parecer, era su reflejo.

De pronto, el reflejo de Reggie apareció junto a sus pies.

—¿Qué te parece, Reggie? ¿Me reconoces?

Reggie se estiró, con un aire tan aburrido como solo puede exhibir un gato. Ellie rio con ganas.

—Eso es para ponerme en mi sitio, ¿verdad? Bueno, simplemente me pondré estos preclosos guantes y... ¡oh!, había dejado caer uno. Antes de que pudiera empezar a agacharse, Reggie ya lo había atrapado con la boca y había salido disparado por la puerta. Ellie corrió tras él.

—Reggie, maldita sea... ¿dónde vas?

Se dirigía a la habitación de Ned, por supuesto. Lo vio desaparecer por la puerta entornada.

Condenado...

Miró el guante que aún llevaba puesto. No podía bajar con un solo guante y los suyos, viejos, no servirían.

Miró a un lado y a otro del pasillo. No había nadie. Si se daba prisa, nadie se enteraría. Pero ¿y si entraba Ned?

La duquesa ni siquiera estaba lista todavía. Seguro que Ned aún seguía abajo. Solo le llevaría un momento recuperar el guante.

Se mordió el labio. No tenía opción. Necesitaba ese guante.

Avanzó a paso rápido por el pasillo y entró en los aposentos de Ned. No tenía sentido mirar en la salita, sabía exactamente dónde encontrar a Reggie.

La estaba esperando. Habría jurado que sonreía, con el guante bailándole en la boca.

—Reggie, dame eso.

Por supuesto, el gato no obedeció y desapareció bajo la cama.

Ellie vaciló. Odiaba la idea de despeinarse o de llenar de polvo su vestido nuevo, pero una vez más no había opción. Tendría que regresar a su dormitorio a reparar el daño, una vez que recuperara su pertenencia.

Recogió cuidadosamente la falda para no arrodillarse encima y se agachó.

—Reggie, te aseguro que vas a pagar por esto —dijo y gateó bajo la cama, hasta la cintura.

Entonces oyó cómo se cerraba la puerta que daba al pasillo.

Capítulo 19

La seducción es una habilidad que cualquiera puede aprender.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

Ned cerró la puerta de sus aposentos y se apoyó en ella durante un momento. Dios, solo deseaba poder quedarse allí y ahorrarse la cena y el maldito baile. La cabeza le dolía a rabiar y el brandy que se había tomado con Ash en el estudio de su hermano no le ayudaba como había esperado, pues solo le provocaba confusión y pesadez en sus movimientos.

Se quitó el chaqué y el chaleco. Había bebido más brandy en aquella maldita fiesta que durante todo el año pasado. Lo dejaría del todo cuando regresara solo a Linden Hall.

Se arrancó el pañuelo del cuello y se acercó a la ventana para mirar. La luz era mortecina. El crepúsculo se aproximaba. El paisaje le pareció descolorido y frío.

Se le hizo un nudo en el estómago al ver un carruaje, el primero de muchos, que avanzaba lentamente por la avenida. Primero llegarían los invitados a la cena y después los que venían solo al baile. Pronto la casa sería un hervidero de gente.

Miró hacia la puerta de su habitación, melancólico. Si pudiera cerrarla y parapetarse en su interior... pero si no aparecía en el salón a la hora de recibir a los invitados de su madre, ella enviaría a alguien a buscarlo. Más le valía aceptar su destino y prepararse.

Se sentó y comenzó a luchar para arrancarse las botas, y a luchar con la pregunta que le atormentaba desde la condenada partida de billar.

¿Tenía razón Jack? ¿Era un cobarde?

Se quitó los calcetines y los lanzó al sofá. Maldita sea, no era muy satisfactorio arrojar algo tan ligero. Revolotearon más que volar y aterrizaron limpiamente y sin hacer ruido. Ahora las botas... pero aquello le llevaría muy cerca de un ataque de furia. Tenía mayor capacidad de autocontrol que eso, o al menos lo esperaba.

Se levantó y se quitó la camisa. Al menos Ash no había tratado de sermonearle: simplemente le había pasado la botella de brandy. Ash tenía más experiencia que Jack del amor y del dolor que causaba.

Pero Jack lo había acusado de cobardía.

Inspiró aire con fuerza, furloso. De acuerdo, era un cobarde. Debía admitirlo. Pensar en amar a alguien otra vez, en sufrir de nuevo todas las preocupaciones y el dolor de corazón, le helaba la sangre.

Se abrió el cierre de los pantalones bombachos y se los quitó, para quedarse solo en calzones.

Jack se equivocaba en una cosa. Ellie no lo quería. El no estaba allí para oírla cuando ella lo rechazó y para ver cómo el brandy salpicaba la cara de Ned y su pañuelo.

Sin embargo, también era cierto que Ned no quería a la señorita Wharton.

Suspiró. Era de agradecer que su familia hubiera conspirado para que no se declarara a lo largo del día. No habría sido justo para ella. El podía haber decidido dar la espalda al amor, pero ella tal vez no. Quizá ya no lo esperaba. Quizá estaba dispuesta a renunciar a él para casarse con el vecino. Pero lo más seguro era que todavía lo anhelara.

No había prisa. Hablaría con su madre y comprobaría si estaba dispuesta a acoger a la señorita Wharton bajo el ala. Seguramente la duquesa podría encontrarle un mejor partido, pero si no, podía declararse a la señorita Wharton cuando hubiera terminado la temporada. Unos pocos meses no significarían ninguna diferencia. El...

Ned arrugó el entrecejo. ¿Había oído un ruido en su dormitorio? Oh, Dios que no fuera Reggie otra vez, por favor. Era lo único que le faltaba. Sería un verdadero infierno devolver todas las pertenencias robadas antes del baile, con todo el mundo cambiándose y la casa llena a rebosar de nuevos invitados.

Entró en el dormitorio. Tal y como sospechaba, Reggie estaba sentado en su cama, en su almohada, nada menos, y tenía algo debajo.

—Maldita sea, Reggie, ¿qué tienes ahí? —Se acercó—. Al menos es blanco. No puede ser el culote de Ellie.

¿Había oído un extraño gemido amortiguado? Clavó su mirada en Reggie, que se limitó a parpadear muy gatunamente.

Debía de tratarse de su imaginación.

—Entonces, ¿vas a dármelo por las buenas o me obligarás a luchar para quitártelo?

Reggie estaba dispuesto a entregar su botín sin luchar. Se movió para lamerse las patas y Ned atrapó el objeto que había sobre la almohada. Era un largo guante blanco de señora. Incluso él se daba cuenta de que era de gran calidad.

—Oh, Reggie, por todos los diablos, una de las invitadas de mamá debe de estar buscando esto desesperadamente —dijo.

¿Era otro gemido lo que había oído? Reggie estaba ahora ocupado en lamerse el costado. No podía haber sido él.

Ned se frotó la frente. Era buena cosa que la fiesta terminara aquella noche. La verdad, estaba empezando a perder del todo su precario contacto con la realidad. A primera hora de la mañana se marcharía en dirección a la bendita tranquilidad y la quietud de Linden Hall.

—¿Has sustraído algo más, Reggie? —preguntó.

Reggie abandonó sus abluciones y sonrió. No es que un gato pueda sonreír, por supuesto, pero su gesto se le antojó a Ned una sonrisa beatífica. De pronto, saltó de la cama y se metió debajo, para salir de inmediato lanzando bufidos.

—¿Qué demonlos tienes ahí, Reggie? —Ned agarró un candelabro apagado a modo de arma y se puso a cuatro patas para escudriñar en la penumbra reinante bajo la cama. Dos ojos lo miraron fijamente, dos ojos en un rostro familiar.

—¿Ellie? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me, me escondía —acertó a decir ella.

—¿De quién? —La única persona que imaginaba podría llegar a amenazar a Ellie era Percy, pero Percy ya no se encontraba en el castillo.

—De, de ti —balbuceó Ellie.

—¿Qué? ¿Te estas escondiendo de mí debajo de mi cama? —Aquello no tenía ningún sentido—. Vamos, sal de ahí.

—No, estoy bien. Me quedaré aquí hasta que te vayas —repuso ella.

Tal vez no era él el único que pronto iría camino del manicomio.

—No seas ridícula. No puedes quedarte debajo de mi cama. Vamos, sal —dijo, apartándose para dejar sitio a Ellie, pero nada ocurrió—. Te arrastraré afuera, lo sabes, si es necesario.

Ned oyó un leve gruñido. Miró por encima del hombro, pero Reggie se había ido, así que aquel sonido debía de proceder de Ellie. A continuación vio movimiento. Un brazo delgado y elegante, cubierto por una manga corta y vaporosa de color rojo muy intenso, salió de debajo de la cama, seguido por un cuello adorable y una espalda que quedaba algo oscurecida por un brillante cabello de color castaño. A continuación siguió una falda roja, ajustada para marcar una cintura muy estrecha, y unas voluptuosas caderas.

—¿Ellie? —preguntó. Nunca la había visto vestida así. ¿Dónde estaban los colores insípidos, las mangas largas y los cuellos altos?

—Sí, sí, ya voy —dijo—. No es la tarea más fácil del mundo salir de debajo de una cama con un vestido de fiesta puesto —dijo.

—No puedo decir que lo haya intentado alguna vez. —Ned se habría reído, pero tenía la boca seca. La falda del vestido de Ellie se había levantado y mostraba su tobillo y su bien torneada pantorrilla. Ned sabía que no debía mirar, pero su autocontrol se había esfumado tan rápidamente como Reggie.

Ellie emergió por fin entera de debajo de la cama.

—Deja que te ayude —dijo Ned, tendiéndole la mano.

—Gracias —dijo Ellie. Se agarró a los dedos que le ofrecían y luchó para incorporarse, tirando de la falda para liberar sus pies y después apoyándose en la cama. Cuando por fin se irguió, miró a Ned...

—¡Oooh! —La mano que tenía enguantada voló hasta su boca para taparla, mientras abría ojos como platos y el color de su rostro se ponía a juego con el vestido.

¿Qué demonlos? Ned miró hacia abajo...

Dios, había olvidado que estaba casi desnudo. Aún peor, sus calzones, la única pieza de tela que cubría su cuerpo, se mostraban totalmente insuficientes a la hora de disimular su ardiente admiración por el nuevo vestido de Ellie y abultaban de manera alarmante.

Ned dejó caer las manos y se abalanzó sobre la bata oriental que colgaba del gancho de la puerta. Metió los brazos por las mangas y trató como pudo de cerrarla a toda velocidad sobre su cuerpo, mientras Ellie no dejaba de mirarlo.

Bueno, lo cierto es que él correspondía a sus atenciones, ya que tampoco le quitaba ojo de encima.

—¿Qué haces en mi habitación? —preguntó. Vaya, aquello sonó un tanto brusco, pero no podía evitarlo. Todavía sentía la boca terriblemente seca.

—Oh... —Ellie tenía la mirada clavada en el cuello de Ned, como si no hubiera visto un cuello masculino en toda su vida. Probablemente así era. Los cuellos de los hombres por lo general iban cubiertos por pañuelos.

Ned tampoco había visto nunca el cuello de Ellie, ya que ella se lo tapaba con sus vestidos. Se humedeció los labios a medida que sus ojos recorrían la delicada línea de su garganta y de su clavícula. ¿Era su piel tan suave como aparentaba?

—Yo... , yo... , ejem —titubeó. Luego cerró los ojos y respiró profundamente, lo cual hizo que se le alzara el canesú de forma encantadora.

Ned nunca había supuesto que Ellie tenía una figura tan esbelta, aunque al mismo tiempo tan bien torneada. Le encantaría poder verla en mucho mayor detalle...

No, no permitiría que la lujuria le enturbiara la mente. Luchó por recuperar el control.

Por desgracia, su cuerpo estaba demasiado ocupado recreándose en el deseo, después de tantos años de sequía, como para preocuparse de mantener el control.

—Quiero decir —dijo Ellie con los ojos aún cerrados—, ¿no es obvio? Reggie me ha robado un guante y entré para recuperarlo.

—Eso no explica qué hacías metida debajo de mi cama. —El maldito deseo le hacía parecer acusatorio, pero nada había más lejos de su intención.

Demonlos, el único pensamiento que había en su pobre cerebro era el de tumbar a Ellie en su cama, tan bien situada detrás de ella, y hacerle el amor loca y apasionadamente...

¡Pero por Dios bendito, tenía que conservar la cordura! Había dicho adiós al amor para siempre. Amar a Ellie le provocaría demasiado dolor.

Y además ella no lo amaba.

Los ojos de Ned recorrieron sus cabellos, su cuello, sus senos. ¿Había dicho ella claramente que no lo amaba? Jack y Ash insistían en lo contrario...

No importaba mucho. Su cuerpo había cortado toda conexión con su buen juicio. Según parecía era la consecuencia de permanecer casi desnudo en una habitación, en compañía de una mujer, de Ellie, y con el miembro dolorosamente excitado. Hiciera lo que hiciese, no lograría dominar el fuego que lo consumía. Solo una acción lo conseguiría.

No es que tuviera la intención de hacerlo aquella noche, por supuesto. Por mucho que se sintiera como un animal en aquellos momentos, sabía bien que en realidad no era una bestia.

Ellie abrió los ojos y lo miró fijamente.

—¿Qué piensas, que planeaba saltar sobre ti y violarte?

El miembro de Ned saltó y él pensó que iba a explotar. ¿Podía ella leer el deseo en sus ojos? No, seguramente no. Tenía la luz a sus espaldas y su rostro se encontraba en sombra.

Los ojos de Ellie se abrieron como platos cuando se dio cuenta de lo que había dicho y se tapó la boca con la mano.

—No quería decir eso.

Qué pena. A Ned le habría encantado ser forzado por aquella nueva y seductora Ellie.

El rostro de ella estaba más rojo que su vestido.

—Si-simplemente me asusté cuando oí que se cerraba la puerta. No pensé. Yo solo... —dudó. Tragó saliva y Ned vio cómo la garganta de ella se encogía—. No me parecía una buena idea que me encontraras en tu habitación, aunque desde luego nadie que nos conozca podría pensar nada —dijo, y su voz se endureció y entristeció un tanto—. Quiero decir, solo soy Ellie, al fin y al cabo.

—¿Solo Ellie? —El mismo podía oír el deseo en su voz.

Debería comprobar si había alguien en el pasillo y enviarla rápidamente de vuelta a su habitación. Era evidente que eso es lo que haría un caballero. Podría hablar con ella más tarde, cuando ambos estuvieran vestidos decentemente. O bueno, cuando él lo estuviera.

—Sí. —Ellie se dio la vuelta para recoger el guante robado, que había quedado sobre la cama—. Y dado que ya tengo aquello que me trajo aquí, voy a retirarme a mi habitación para arreglarme. El peinado se me está deshaciendo y creo que este precloso vestido nuevo está cubierto de polvo.

El peinado se le estaba viniendo abajo, efectivamente. A Ned le habría encantado retirarle las horquillas que aún se lo sujetaban, para comprobar hasta dónde le llegaban sus cabellos, para pasar sus dedos entre ellos y hundir allí su rostro.

Ellie avanzó, pero Ned no se movió.

—Está bloqueando la puerta, lord Edward —le dijo.

No la tocaría, aún no. Temía que, si lo hacía, perdería el débil, muy débil, control que todavía ejercía sobre su instinto animal.

—¿Pensabas realmente lo que dijiste ayer en la biblioteca? —dijo.

Una ola de pánico recorrió el rostro de Ellie. Alzó la barbilla.

—¿Qué exactamente?

—Que no te casarías conmigo aunque fuera el último hombre sobre la Tierra.

—Oh —exlamó ella, aclarándose la garganta—, tal vez haya exagerado un poco la nota —añadió, mirando el guante que sujetaba en las manos y que acariciaba con los dedos una y otra vez—, y quería pedirte disculpas por —de nuevo carraspeó para aclararse la voz— haberte tirado el brandy a la cara. Eso no estuvo bien. No sé qué me ocurrió.

—Supongo que estabas furlosa con el inepto que convirtió su proposición matrimonial en semejante despropósito —dijo él, sacudiendo la cabeza. Él mismo no podía creer lo torpe y, sí, insultante que había sido—. Yo debería ser el que pidiera perdón.

Ellie se mordió el labio.

—Sí, está bien, considerémonos mutuamente perdonados, ¿de acuerdo? Así podremos volver a nuestra vieja y confortable amistad.

Empezó a rodear a Ned, como si se dispusiera a salir de la habitación.

Ned no podía dejarla ir ahora, no con tantas cosas aún sin resolver. Iba a dejar Greycliffe por la mañana. Necesitaba saber si aún tenía alguna posibilidad con ella. Extendió la mano y tocó su brazo.

Ella se quedó inmóvil y abrió mucho los ojos. Parecía un conejo asustado, pero no intentó liberarse, aunque no es que él la estuviera agarrando. Sus dedos tan solo rozaban el antebrazo desnudo, su suave y cálida piel.

No pudo evitarlo. Sus dedos se movían por impulso propio, arriba y abajo, no más allá del codo, y finalmente agarraron la mano y la llevaron hasta sus labios. Ardía de deseo como si tuviera fiebre.

—No quiero volver a nuestra vieja y confortable amistad, Ellie —dijo antes de rozarle los nudillos con sus labios.

*

Ellie no podía respirar. El guante se le cayó de las manos. Habían sido demasiadas sensaciones en un lapso tan breve de tiempo... pánico, mortificación, estupefacción y también algo más. Algo oscuro y confuso.

Previamente, había querido regresar a la seguridad de su habitación, pero ahora... Tras sentir el roce de los labios de Ned, que aún le recorría el brazo como un relámpago que le llegaba hasta el corazón y... hasta una zona de su cuerpo situada más abajo. Ambas regiones irradiaban calor. Era incapaz de moverse.

—¿N-no, no quieres? —balbuceó.

—No —dijo. Sus ojos, cálidos y decididos, sostuvieron su mirada.

Siempre que le había visto mirar a Cicely antes de su boda, creía haber visto arrobo y adoración en sus ojos y Ellie había soñado que algún día Ned la miraría así también a ella. Sin embargo, esto... esto era mucho más carnal. La incomodaba, como si su piel estuviera demasiado tensa y sensible.

¿Era así como miraba un hombre que intentaba seducir a una mujer?

Ellie tragó saliva.

—¿Y qué es lo que quieres? —dijo.

—A ti. —Los ojos de Ned se agrandaron por un momento, como si su propia respuesta le sorprendiera tanto como a ella. Sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa.

Definitivamente, seducción. Ellie solo podía imaginar un motivo para aquel repentino cambio de actitud.

—¿Es por mi vestido nuevo?

Su madre le había dicho en una ocasión que los sentidos ejercían una influencia mucho más fuerte en los hombres que en las mujeres. Ellie no la había creído, pero quizá debería haberlo hecho.

Si hubiera llevado aquel otro vestido rojo al baile de compromiso de Ned y Cicely, ¿habría cambiado él de opinión y la habría escogido a ella?

No, había mucho más que atracción física en el amor que Ned sentía por Cicely.

¿Podría haber más que eso también entre ella y Ned?

—El vestido desde luego es muy bonito —dijo Ned, mientras su mirada seguía la línea del canesú y provocaba que los pezones de Ellie se endurecieran de forma inusitada—, pero no es el vestido lo que quiero.

En todo caso, si no podía tener más, si no podía tener la boda y vivir feliz para siempre, ¿podría conformarse con la seducción?

¡Por supuesto que no! Estaba mal. Era pecado, un escándalo. Las jóvenes bien educadas, e incluso las solteronas, no tomaban parte en tales, ejem, actividades... fueran lo que fuesen.

Sin embargo, ella había visto el ancho pecho de Ned, sus brazos musculosos. Sabía que estaban allí, bajo la bata. Y sentía aquel palpitante, ardiente deseo.

Acababa de resignarse a acabar siendo una tía soltera y célibe, así que... ¿por qué no una tía con cierta experiencia? Nadie tenía que saberlo, a excepción de Ned, y con seguridad él guardaría el secreto. Y aunque existían posibilidades de que su encuentro terminara en un embarazo —sintió que una combinación de miedo y deseo oprimía su corazón—, hacerlo una vez no sería tan peligroso. A sus hermanas les había llevado cierto tiempo quedarse encinta.

Se trataba de Ned, el único hombre que había amado en su vida. Aunque fuera sobrecogedor admitirlo, estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de tenerle al menos una vez.

Durante muchos años había sido una mujer callada y decente y le esperaban todavía más para seguir desempeñando el mismo papel. Aquella era su única oportunidad de comportarse de manera salvajemente incorrecta y de dejar que su cuerpo dominara sobre su mente.

Ned se inclinó y le susurró al oído.

—No es el vestido lo que quiero, sino a la mujer que hay dentro.

Ellie sintió una explosión de deseo y el extraño y húmedo lugar entre sus piernas comenzó a latir al mismo ritmo que su corazón. De pronto la habitación parecía demasiado calurosa. ¡Ridículo! Era el mes de febrero y se encontraban en el castillo de Greycliffe, por Dios. Elabría querido tener su chal antes, cuando estaba bajo la cama, pero ahora lo único que deseaba era despojarse de su precloso vestido, de lo que llevaba debajo y de quedarse completa y maravillosamente desnuda.

La idea de que Ned estaba prácticamente desnudo debajo de su bata la torturaba. Quería ver su pecho y sus hombros otra vez, quería tocarlo, sentirlo, entrar en contacto con su piel. Quería experimentar aquello sobre lo que sus hermanas habían cuchicheado y reído entre ellas tantos años, mientras le lanzaban miradas de conmiseración. Tal vez después de aquello nunca podría reconocer abiertamente que sabía de qué estaban hablando, pero no importaba. Le quedaría el recuerdo bien guardado en el corazón mientras viviera.

Era el último día de la fiesta y se sentía atrevida. No los esperaban abajo aún durante un rato. Haría lo que deseaba, solo por una vez.

—Y yo te quiero a ti —dijo mientras trataba de alcanzar el cierre superior de la bata.

Los dedos de Ned atraparon los suyos. Fruncía el ceño. Maldición, lord Angustias, el racional, sensato y cuidadoso Ned, estaba de regreso.

—¿Qué estás haciendo? —dijo.

—¿No resulta obvio? —Ellie trató de liberar su mano—. Estoy tratando de abrir esos cierres.

Ned emitió un sonido extraño, entre risa y gruñido.

—Sí, bueno, pero... —Su expresión adoptó un aire irritantemente decidido—. No es una buena idea. Deberías regresar a tu habitación.

—No quiero regresar a mi habitación —Maldición, sería útil tener alguna idea sobre qué se hace para seducir a alguien. Al menos Ned no la estaba arrastrando hacia la puerta, todavía.

—¿Y si alguien entra y nos ve? —dijo él.

El miedo barrió por un instante al deseo dentro de ella. Ned tenía razón. Si alguien la sorprendía allí con él, el escándalo sería mayúsculo. La duquesa la echaría de su casa. Su madre la encerraría en su habitación para siempre. Sería mucho peor que la última vez que había llevado un vestido rojo...

Oh, no, esto no era para nada lo mismo.

—Has cerrado la puerta, ¿no? Recuerdo claramente haber oído una puerta que se cerraba —dijo.

—Sí, bueno... —respondió Ned.

—Entonces estamos seguros. Nadie va a entrar sin tu permiso, ni siquiera los criados, y ellos están demasiado ocupados con los invitados que van llegando como para que piensen en molestarte —dijo ella, sonriente—. Y de todas formas, si lo impensable ocurre, me esconderé debajo de tu cama. Ya lo he hecho antes.

Ned había aflojado la presión sobre su mano, así que ella se soltó y procedió a desabrochar , el cierre superior de la bata. Él la detuvo de nuevo.

—Ellie, no sabes lo que haces —dijo.

Ella deseó haber percibido un toque de desesperación en su voz.

—Entonces, ¿por qué no me lo enseñas? —respondió Ned rio, casi sin aliento.

—Porque no sería muy buena idea. Y ahora...

—¿Por qué no? —Maldita sea, su madre... bueno, tal vez no su madre, pero alguien debería haberla instruido en las artes de la seducción, además de la costura y de los cuidados de la casa. Seguramente ese aspecto del bienestar de un hombre era tan importante como tener ropa limpia y comidas aceptables—. A mí me parece una idea excelente.

Ned apretó la mandíbula, lo que siempre era una mala señal. Una vez que había tomado una decisión, resultaba casi imposible hacer que cambiara de parecer.

—No es buena idea. Yo podría hacer algo de lo que luego me arrepentiría.

Demonlos. Tal vez la aproximación directa era la mejor opción.

—Ned, de hecho quiero que hagas algo de lo que luego pudieras arrepentirte. Bueno, no quiero que de verdad te arrepientas, pero estoy segura de que es justamente lo que estás pensando —dijo, mirándole a los ojos—. Quiero que me lleves a esa cama y me hagas lo que los hombres hacen en estas situaciones.

Los ojos de Ned se abrieron como platos, pero a ella no le importó. Era su gran oportunidad y tenía que aprovecharla. Se mostraría fuerte y decidida. Si fracasaba, no sería por no haberlo intentado.

—Y quiero que lo hagas ahora mismo —añadió.

Ellie aprovechó la estupefacción de Ned para abrirle tres cierres más antes de que pudiera detenerla.

—¡No puedo! —Su voz sonaba desesperada.

—Sí puedes. —No era solo que la voz de ella sonara desesperada. Es que lo estaba.

Ned la miró fijamente y ella pudo ver la batalla del deseo contra su conciencia.

—No has aceptado casarte conmigo —dijo—. No haré nada a menos que aceptes.

Ella no pretendía atraparlo en algo que realmente no deseaba; bueno, al menos no en algo tan permanente como el matrimonio.

—Vamos, Ned, no soy tan ingenua —dijo—. No les pides matrimonio a todas las mujeres que te llevas a la cama ¿verdad?

El rostro de él enrojeció más que el vestido y la miró bastante irritado.

—Pues sí, lo hago —dijo.

—Oh. —Ellie se quedó boquiabierta. No debería sorprenderse tanto, ya que habría jurado que Ned no era ningún calavera, pero siempre había oído que los hombres se llevaban a las mujeres a la cama a la menor invitación. Así que, si Ned nunca había... eso quería decir que Cicely había sido la única...

El se apartó para dejarla pasar.

—Así que, si esperabas un marido más experimentado, será mejor que sigas buscando —dijo.

—No, yo... —trató de explicarse Ellie.

—Estoy seguro de que mi madre estará encantada de llevarte a Londres para la temporada. —Ned apartó la mirada—. Y también estoy seguro de que ahí encontrarás a muchos hombres mucho más experimentados que yo en las artes amatorias.

Aquello era ridículo. Ahora tenía que ocuparse de su orgullo masculino herido. Pero ¿por qué iba a pensar que ella querría tener algo con cualquier libertino desconocido?

—Maldita sea, Ned, al menos lo has hecho más veces que yo —dijo, cruzándose de brazos para evitar agarrarlo y sacudirlo—. Sea lo que sea, me gustaría que dejaras de poner obstáculos y me lo enseñaras.

El también se cruzó de brazos.

—Solo si me prometes que te casarás conmigo —dijo.

Ellie alzó la barbilla.

—Me casaré contigo solo si me prometes que el nuestro no será un horrible matrimonio de conveniencia. Espero dormir en la misma cama que tú y que cumplas tus obligaciones maritales con regularidad.

—No sé si deberías insistir en eso —dijo—. Has admitido que no sabes cuáles son esas obligaciones. Podrías descubrir que no te gustan.

¿Sonaba su voz algo preocupada? Quizá debería ser prudente...

—Muy bien, no insistiré en ese punto por el momento, pero me reservo el derecho de insistir más adelante —dijo sonriente, con la esperanza de que sus nervlos no se notaran demasiado—. Si esto te parece asumible, tomaré una decisión en breve.

Ned no sonrió en respuesta.

—La primera vez puede resultar, ejem, incómodo para una mujer, Ellie —dijo.

—¿Incómodo?

—Cuando el himen se rompe, puede resultar doloroso —carraspeó—. Puede sangrar.

Sonaba alarmante, pero no podía ser peor que dar a luz, aunque no iba a decírselo así a Ned. Más que hacerle reír, podría provocar que saliera disparado de la habitación.

—Muy bien, considera que estoy advertida —dijo, sonriéndole esperanzada—. Y ahora, ¿vas a desflorarme?

Aquellas tampoco eran las palabras adecuadas. La expresión de Ned adoptó de nuevo su maldito aire de mulo testarudo.

—No. No sé lo que estaba pensando. Esperaremos hasta que estemos casados —dijo, y se dirigió hacia la puerta que daba a la salita—. Eso es lo apropiado, lo que tus padres y los míos esperan. Anunciaremos nuestro compromiso esta noche.

—No quiero esperar. —Ellie agarró a Ned por la espalda de la bata antes de que pudiera escapar—. Prometí casarme contigo y creía que tú habías prometido desflorarme.

—Ellie. —Ned se dio la vuelta y ella bailoteó para ponerse fuera de su alcance.

Si la atrapaba, su esperanza de seducirlo se vería frustrada. La acompañaría sin más hasta la puerta y la cerraría tras ella, seguramente con pestillo. Aunque iba a tener el placer del anuncio de su boda en la cena y en el baile, quería más. Quería, necesitaba, algo que aliviara aquella extraña tensión, tan fuerte que hacía que se le erizara el vello de los brazos.

No es que no quisiera esperar, es que no podía, pero... ¿cómo conseguir que Ned cooperara?

—Ellie, sé razonable —dijo él.

—No. —Si su madre tenía razón y los hombres se dejaban guiar por sus sentidos, quizá podría tratar de tocar aquella cuerda. Desde luego, le había gustado su vestido nuevo.

Ellie retrocedió hacia la cama, quitándose horquillas del pelo y observando cómo los ojos de Ned seguían sus movimientos. El deseo seguía luchando contra la conciencia en su interior, podía verlo en sus ojos.

—No puedo esperar, Ned —dijo—. Ya he esperado mucho tiempo. Me enamoré de ti cuando tenía nueve años. Tú eras un niño y ni te enteraste. Y después, te enamoraste de Cicely.

—Ellie...

Sintió dolor en la voz de él, pero no podía parar.

—Por favor, créeme, Ned. Nunca deseé ningún mal a Cicely. Era mi amiga y lloré su muerte, pero nunca dejé de amarte ni de desearte.

Se quitó la última horquilla y el pelo se le derramó por los hombros hasta la cintura.

—Desde el momento en que terminó tu año de duelo, abrigué la esperanza de que acabarías viéndome como algo más que una amiga.

Se quitó el único guante que llevaba puesto.

—Ellie, yo...

—Esperé y esperé, pero no hice nada. Fui una cobarde, Ned.

Se quitó los zapatos.

—No, tú...

Ned miraba su pelo. Le daría algo más que mirar.

—Lo fui, pero ya no —dijo, colocando un pie en la escalerilla de la cama—. No quiero simplemente un marido, Ned. Nunca he querido un marido. Te quiero a ti.

Comenzó a subirse el vestido a lo largo de la pierna.

—Ellie, no deberías hacer eso. —Ned tenía los ojos fijos en las manos de ella, que avanzaban poco a poco hacia su rodilla.

—¿Sabes lo que provocas en mí, Ned? ¿Tienes idea de lo que siento en estos momentos? —Los dedos llegaron hasta la liga.

—Uf. —Ned tragó saliva. Incluso parecía jadear un poco.

Ellie sonrió mientras se desabrochaba la liga y la dejaba caer al suelo. A continuación deslizó la media hacia el tobillo y se la quitó. Sí, Ned definitivamente jadeaba.

—Estoy ardiendo, Ned —dijo, quitándose la otra media y dejándola caer al lado de la primera—. Mi corazón arde por ti, pero también otra parte de mí —añadió, mirándolo fijamente—. Está muy caliente, y húmeda, y anslosa...

Ned gruñó y cerró los ojos. Aún luchaba, maldita sea. ¿Qué más podía hacer una mujer?

—Por favor, Ned —le dijo—. Suplicaré, si es necesario.

¡Sí, aquello funcionó! Ned cruzó la habitación de un solo tranco.

—Ellie... —dijo. Parecía, y su voz lo atestiguaba, que sentía dolor. Una fracción de segundo después, sus labios se juntaron con los de ella.

Capítulo 20

Nunca seas tímida en la cama.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

La boca de Ned le aplastaba los labios contra los dientes. Ellie emitió un débil sonido de protesta y él aflojó la presión de inmediato.

Mmmm. Aquello estaba mucho mejor. Los labios de Ned rozaban ahora los suyos y su lengua jugaba con la comisura de su boca, haciendo que le palpitaran y notaran un agradable cosquilleo. El corazón le galopaba y el lugar húmedo entre las piernas emitía pulsiones. Se arqueó sobre él, presionando contra un bulto muy agradable, hasta que Ned le apartó las caderas.

Aquello no funcionaba. Ella trató de atraerlo y él se resistió. ¿Estaba tratando de protegerla? No quería ser protegida.

Ellie colocó las manos sobre el pecho de Ned y empujó.

Tuvo que colocarlas de nuevo y volver a empujar para llamar su atención.

—¿Qué, qué pasa? —dijo él, parpadeando.

—Ha llegado el momento de quitarte esta adorable bata —dijo Ellie mientras trataba de alcanzar los cierres. Deseaba ver y sentir el pecho y los hombros de su amado.

Las manos de Ned le sujetaron las suyas.

—No.

Ellie trató de liberar sus dedos.

—¿Cómo que no? Creía que habías aceptado desflorarme.

El la miró, irritado.

—¿Quieres parar de decir eso? He dicho que te haría el amor, pero no tenemos que quitarnos la ropa para eso —carraspeó—. De hecho, tal vez será mejor si no lo hacemos.

Fue el turno de ella de mirar con irritación.

—¿Mejor para quién?

—Para ti —dijo Ned, aclarándose de nuevo la garganta—. Las buenas costumbres marcan que las mujeres bien educadas no deben ser sometidas a ningún tipo de desnudez durante el, ejem, acto amoroso.

Ellie lo miró boquiabierta.

—Estás de broma, ¿no?

Las cejas de Ned descendieron.

—No, no lo estoy.

—Pues deberías —respondió ella, mientras insistía de nuevo en abrir los cierres de su bata oriental. Ned la detuvo una vez más.

—Ellie, creo que deberías permitir que te guiase. No quiero abrumar tu sensibilidad —dijo.

Ella se echó atrás y lo miró a los ojos.

—Ned, tengo veintiséis años. Tal vez sea virgen, pero no soy una jovencita asustada. He soñado con este momento, aunque no en detalle, claro está, ya que tristemente carezco de experiencia...

—No hay nada de triste en ello —replicó él—. Por supuesto que no tienes experiencia. Eres la hija soltera de un vicario.

—Sí, está bien, te concedo eso, pero ahora voy a vivir una experiencia y tengo la intención de disfrutarla al máximo. Quiero que abrumes mi sensibilidad —dijo sonriente—, así que deja de protegerme.

—Pero Ellie, no estoy seguro...

Ella le tapó la boca con la mano.

—Yo sí estoy segura —insistió ella, bajando la mano hacia su mandíbula—. Prometo que pediré las sales si noto que me viene un desmayo.

Aquella salida le hizo reír.

—Está bien, pero no digas que no te lo he advertido —dijo Ned.

—No lo diré —aseguró, desabrochando rápidamente los cierres—. Y piensa lo maravillosamente superior que te sentirás cuando me recobre de mi desmayo y puedas decirme que me lo habías advertido.

Abrió la bata y colocó las manos sobre los suaves rizos castaños que cubrían el pecho de Ned. Oyó y sintió cómo respiraba profundamente. Notó que el deseo de él le latía contra las manos, al ritmo de su corazón. Era excitante y daba miedo a la vez.

—A ver si vas a ser tú el que se desmaye —dijo Ellie.

—Quizá —rio él, sin aliento.

Ella deslizó sus manos a lo largo del pecho de Ned, de sus músculos duros y suaves, para despojarle de la bata. No se las arreglaba para quitársela de los brazos, así que él la ayudó. Mientras andaba ocupado en esto, ella dirigió la mano a la interesante protuberancia que presentaban sus calzones.

—No toques, Ellie —dijo él.

—¿Por qué? ¿Te duele? —La verdad, tenía todo el aspecto—. Es asombroso que puedas ponerte los pantalones.

—Pues sí, duele. —Ned se desembarazó por fin de su bata, que cayó al suelo—. Y tú tienes la culpa de que me encuentre en este estado.

—¿Yo? —Ellie miraba cómo aquella cosa se bamboleaba de un lado a otro—. No sé por qué tengo yo la culpa.

—Pronto lo entenderás —respondió Ned—. Bueno, ahora tenemos que despojarte de ese precloso vestido, ya que insistes en hacerlo desnuda. Date la vuelta.

—Muy bien —aceptó. Se tumbó boca abajo y presentó la espalda a Ned.

Los dedos de él recorrieron sus brazos y sus hombros y ella se estremeció por anticipado.

—Malditos cierres —dijo él—. Son condenadamente pequeños.

—Cuidado, no rompas nada —dijo ella, mordiéndose el labio. No debería haber dicho eso, pero no quería arruinar el vestido, sobre todo porque aún tenía que llevarlo puesto aquella noche.

—¿Preferirías parar ahora antes que someter a tu vestido al peligro de mis torpes dedos?

—No —negó, devolviéndole la mirada y sintió que la boca se le quedaba seca ante la vista de su cuello y de sus hombros. Volvió a mirar hacia la cama—. Tira hacia fuera.

Ned dejó escapar una risa castañeteante.

—No me gustaría nada estropear este precloso vestido. Déjame ver... ah, sí. ¡Ahí va!

Daba la impresión de que le llevaría toda la vida. Los dedos de Ned la rozaron por todo el cuerpo, hasta que creyó desfallecer de deseo y tuvo que abrazarse con fuerza sobre el colchón. Finalmente, el vestido y el corsé descansaban sobre una silla. Ellie empezó a volverse hacia Ned, pero él la detuvo y fue acariciándole las piernas de abajo a arriba, por las pantorrillas, las rodillas y los muslos. Las manos se detuvieron en el trasero de Ellie y después continuaron hasta hacerle levantar los brazos y quitarle la blusa por encima de la cabeza. Ahí estaba, finalmente desnuda, excepto por el collar de perlas alrededor de su cuello.

Sin embargo, su piel no permaneció demasiado tiempo descubierta. Ned se apretó contra su espalda y cubrió uno de sus senos con la mano, mientras la otra se enredaba en los rizos de la zona inferior y acariciaba la región ardiente entre sus piernas. A continuación la atrajo hacia sí y la besó en el cuello.

Se encontraba atrapada entre los brazos y el pecho de él. Era como una tortura exquisita.

—Tal vez tengas razón respecto a lo de la desnudez —susurró él y ella sintió el cosquilleo de su respiración en la oreja.

—Pero tú no estás desnudo —replicó y apretó más su trasero contra el bulto interesante, aún protegido por los calzones.

—¿Crees que debería hacer algo para remediar esta situación? —dijo Ned.

—Sí. Desde luego. Inmediatamente.

—Muy bien —asintió, dejando caer las manos—. Si me das un momento...

—Déjame a mí. —Ella se dio la vuelta, agarró la cinturilla, desató sus lazos, bajó el calzón y... ¡oh! Acarició el órgano, largo y grueso, que acababa de saltar hacia la libertad. Era suave al tacto, duro, caliente y se movía como si tuviera vida propia.

Ned dejó escapar un extraño sonido, en parte gruñido y en parte risa, abrazó a Ellie y la apretó contra su cuerpo, desde los pechos hasta las rodillas.

—Creo —susurró— que si deseas completar tu desfloración, es el momento de ir a la cama.

Ella tenía muchas, muchas ganas de ser concienzudamente desflorada.

—Se me antoja una idea excelente —dijo.

—Excepto —empezó a decir él, mirándola fijamente, ahora con expresión seria—. que serás algo más que desflorada. Si te metes en mi cama, Ellie, y dejas que entre en tu cuerpo, me estarás aceptando como tu marido y yo a ti como mi mujer. Estamos tal vez anticipando nuestros votos públicos, pero las promesas que nos hagamos aquí esta noche serán tan vinculantes como si las hubiéramos pronunciado en la iglesia, delante de nuestros padres, del resto de nuestras familias y de nuestros amigos. Al menos para mí.

Ella también se había puesto seria.

—Así que esto no es una unión sensata y práctica...

Ned rio.

—Realmente la armé buena con aquella maldita conversación, no me atrevo a llamarla proposición, en la biblioteca, ¿cierto? No, en serio, nuestra unión puede ser sensata, estoy seguro de que mis padres y mis hermanos así lo piensan, y también práctica, pero es mucho más que eso —dijo Ned, tomando a Ellie entre sus manos—. Te quiero, Ellie. Había abandonado toda esperanza de amar otra vez. No, admito que me aterrorizaba volver a hacerlo, y ahora me encuentro colmado de amor —sonrió—. Creo que voy a explotar si no hacemos algo al respecto muy pronto. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella también estaba a punto de explotar de amor por él y se apresuró a contestar:

—Sí, sí, por supuesto que me casaré contigo, Ned.

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras cuando él apartó las sábanas, la tomó en sus brazos y la depositó en la cama.

—Entonces, procedamos con la ceremonia.

*

Ned se arrodilló junto a Ellie y la miró. Ella estaba tumbada de espaldas, con los brazos extendidos, y sus ondas de pelo castaño se extendían por la almohada. Estaba completamente desnuda, excepto por el collar de perlas lechosas alrededor de su cuello. Su piel sin mácula casi brillaba contra el color apagado de las sábanas. El corazón de Ned, y otro de sus órganos, estaban tensos de amor y de deseo.

Era perfecta. Era todo lo que él podía desear, su pasado, su presente y su futuro.

Pero ¿y si concebían un hijo aquella noche? ¿Y si en nueve meses... ?

El miembro se desinfló, preocupado. ¿Cómo podía arriesgarse a perderla?

No podía.

—¿Estás inquieto, Ned? —preguntó ella, tocándole el miembro fláccido—. Pareces... triste.

El sintió el delicado roce como si se tratara de una chispa. Vio cómo los ojos de Ellie se abrían de sorpresa mientras el miembro se agitaba, aunque solo fuera débilmente. Rio, pero más bien tenía ganas de llorar.

—Quizá me estoy preocupando un poco —se aclaró la voz. ¿Por qué andarse con evasivas? Ellie lo conocía demasiado bien—. O mucho.

—No te preocupes —dijo ella y le apoyó la mano en el muslo. Solo tener los dedos de ella cerca daba esperanzas a su pobre miembro—. Quiero hijos, Ned. Tanto que he llegado a considerar la posibilidad de casarme con un hombre solo para ser madre —dijo, sonrió y le sacudió la pierna, lo justo para hacer que se animara el miembro—, pero quiero que sean tus hijos.

Ahora los dedos de Ellie acariciaban el muslo de Ned y se acercaban mucho a...

Ned volvió su atención al asunto que tenía entre manos... hum, la expresión no había sido muy afortunada. Se obligó a recordar su gran preocupación, a pensar con la cabeza grande, y no con la pequeña...

—Pero ¿qué pasa si tú... .? —empezó, sin ser capaz de formular la pregunta en toda su extensión—. ¿Qué pasa si ocurre algo malo?

Ellie se sentó. Ned bajó la mirada y observó cómo sus pequeños y adorables pechos se balanceaban con el movimiento. Podía estar preocupado por ella, pero era un hombre, maldita sea.

—Ned —dijo Ellie le tocó la cara y Ned la miró—, no puedo prometerte que no vayan a pasar cosas malas. La vida es así, pero yo estoy dispuesta a correr el riesgo, porque quiero tener a mi hijo, a nuestro hijo, en mis brazos.

El miembro saltó ante tal pensamiento, dispuesto para la tarea de darle a ella lo que pedía.

Ned frunció el ceño, tratando de hacer caso omiso de su irreflexivo órgano.

—Yo también quiero eso, Ellie, pero aún te quiero más a ti —dijo—. Te quiero demasiado. Si te pierdo, si tengo que verme forzado a verte morir como me ocurrió con Cicely, sin poder hacer nada... —calló. La garganta se le cerró y el miembro rebelde encogió y se refugió entre sus muslos, fláccido y triste. Nada podría hacer resucitar al pobrecillo ahora.

Se equivocaba.

El rostro de Ellie se endureció en un gesto de decisión.

—Yo también te quiero, Ned —le dijo—. Yo también haría lo que fuera por ti, pero no permitiré que te escondas de la vida.

—No lo entiendes —respondió él con profunda tristeza—. No puedes entender...

—Tal vez no pueda, pero entiendo que he pasado demasiado tiempo esperando cosas, deseando cosas, y sin hacer nada para que ocurrieran —dijo, rozando los labios de Ned con los suyos—. No voy a cometer ese error de nuevo.

No te irás de esta cama hasta que no te haya vuelto completamente loco...

Aquello le hizo reír.

—Vamos, no seas... ¡Ellie!

Ella había inclinado la cabeza para besar su pobre miembro. Debería apartarla, pero al tratar de hacerlo, los dedos se le quedaron atrapados en las profundidades sedosas de su cabello y acabó sujetándola ahí, en lugar de quitarla.

—¿Duele? —preguntó. Su voz susurrante acariciaba la carne, que volvía a crecer.

—No, pero no deberías... ¡Ooh!

La lengua le rozó, acariciadora.

No podía resistirse. Abrió las piernas para permitirle un mejor acceso, intentaba recordar por qué no debía hacer aquello, pero la sensación de la lengua húmeda borraba todos sus pensamientos.

—Estoy seguro de que esto no es... —reprimió un gemido—, que lo que estás haciendo es impropio...

Ella se detuvo y casi gritó.

—¿No te gusta? —dijo, y besó su carne palpitante—. Pues a esta parte de ti parece que sí. Ha vuelto a ponerse grande y dura...

—¡Aahh... !

—Sería mejor si te tumbaras. —Ellie rodeó la cama para poder empujar a Ned contra las almohadas.

El era mucho más fuerte y podía resistirse... pero se mostraba totalmente complaciente y se dejaba hacer. Su cabeza pequeña lo controlaba ahora totalmente y permanecía erguida, esperando con avidez a ver qué haría Ellie a continuación.

Lo que hizo fue separar las piernas de Ned y dejar que su largo pelo le acariciara la piel, mientras sus pechos casi le rozaban los muslos, A continuación, su boca entró en acción.

—¡Aah! —Ned arqueó las caderas—. ¡Ooh!

Ya estaba bien de pensar y de preocuparse. El recuerdo de cuatro años de dolor, miedo, culpa y privaciones lo inundó, pero quedó diluido en el acto en medio de un torrente incontenible de amor.

—¡Ellie!

Ella alzó la cabeza.

—¿Qué pasa ahora? —dijo.

—No, no puedo esperar más —dijo con dificultad.

—¿Esperar? —preguntó, confusa—. ¿Esperar a qué?

—A esto —repuso, y la empujó lo más suavemente que pudo y la tumbó de espaldas sobre la cama. A continuación se colocó encima, tratando de mantener algún control sobre su incontenible deseo—. Me temo que esto va a ser más rápido de lo que debería.

Ellie le sonrió.

—No puede ser demasiado rápido para mí. Te he esperado toda la vida. No quiero perder ni un minuto más.

Ned frunció el ceño.

—Puede que no sea muy delicado.

—No quiero delicadeza —dijo ella y lo agarró por la cabeza—. Simplemente, hazlo, ¿de acuerdo?

Su voz era anslosa.

Ned le besó los pechos y le lamió los pezones. Ella gimió y separó las piernas. Aquello era alentador. Él continuaba chupando y ella echó la cabeza hacia atrás mientras sujetaba la de él contra sus senos.

Ned deslizó los dedos hacia su vientre y después hacia la hendidura entre sus piernas... Gracias a Dios —si es que a Dios no le importaba que le dieran las gracias en una situación así, aunque Ned lo pensaba con la intención más reverente—, ella estaba húmeda y preparada para él. Sus caderas se arquearon hacia arriba al sentir el contacto con él y se frotó contra su cuerpo. Quizá tenía razón: era imposible ir demasiado rápido.

Ned abandonó por el momento los pechos de Ellie y fue descendiendo a lo largo de su cuerpo, animado por los incontrolables gemidos de deseo que ella lanzaba. Un cálido aroma a almizcle lo rodeaba. Introdujo con cautela la lengua en su hendidura...

—¡Oh, Ned, oh, oh, oh, por favor, ahora, no puedo esperar... Quiero que me penetres ya! —Sus caderas temblaban, frenéticas.

Habría sido una auténtica crueldad para con la dama negarle lo que pedía tan desesperadamente. Y lo que él también quería sin ninguna duda.

Regresó a su posición anterior y entró en el tenso y cálido cuerpo de Ellie. Intentaba ser cuidadoso. Sabía que debía ser delicado —no quería asustarla o repugnarla, como le había ocurrido con Cicely. Quería demostrarle lo mucho que la quería, pero sentía que una marea de deseo amenazaba con hacerle perder el control.

Presionó adelante con las caderas, atravesó el himen y la oyó gemir de dolor. Maldición.

Se detuvo y perdió cierta rigidez.

—Lo siento —dijo.

—¿Has terminado? —gruñó ella.

Debería, pero el aroma de ella y el contacto de su piel eran demasiado para resistirse. Se estaba hinchando de nuevo. Y ella decía que quería hijos.

—Todavía no.

Se movía tan despacio como le era posible, dentro y fuera, dentro y fuera.

—¡Oh! —Ella se puso algo rígida—. ¡Oh!

¿Le estaba haciendo daño? Ned se detuvo, aunque su cuerpo le pedía a gritos continuar.

Por suerte, Ellie estaba de acuerdo con su cuerpo.

—¡No! ¡No pares! —gritó, agitándose debajo de él y agarró sus caderas—. ¡Sigue!

Él reanudó el movimiento de caderas. Trataba de prestar la máxima atención a las reacciones de ella, pero su propia reacción lo estaba envolviendo. Debería... . ¡ah!

Ella gimió y hundió los dedos en el trasero de Ned.

—¡Sí! ¡Oh! —Su cuerpo se puso aún más tenso. Emitió un leve quejido de desesperación y sus piernas se agitaron. Se estremeció y Ned notó cómo le palpitaba el pulso.

Era demasiado. Ned se retiró hacia atrás y entró de nuevo profundamente en Ellie, derramando en ella su amor y su vida.

Estaba en casa.

*

Ellie rodeó estrechamente a Ned con sus brazos. Apenas podía respirar, pero no le importaba. Quería seguir así para siempre, con él dentro de ella hasta lo más profundo, sintiendo el peso que la presionaba contra el colchón. Se sentía glorlosamente casada, por mucho que la Iglesia y el Estado todavía no la consideraran así.

Ned se volvió para besarla en la mejilla.

—Peso demasiado para ti —dijo. Su voz sonaba tan relajada como lo estaba ella.

—Mmmm —susurró. Era verdad, pero no quería decírselo.

El se apartó y Ellie se sintió fría y desprotegida hasta que él la atrajo de nuevo a su lado. Apoyó la cabeza en el hombro de Ned y extendió el brazo sobre su pecho, mientras él agarraba la colcha con la mano que tenía libre y los cubría a ambos.

La besó en la cabeza.

—¿Te hice daño? —le dijo Ellie sintió una nota de preocupación en su voz.

—No —dijo primero, pero debía ser sincera—. Bueno, tal vez un poquito al principio, pero mereció la pena —añadió, abrazándolo con más fuerza—. Ha sido maravilloso, más de lo que nunca hubiera podido imaginar. Quiero hacerlo otra vez.

Ned rio.

—Pero no ahora. Debes de estar bastante dolorida...

Movió las piernas.

—Tal vez un poquito. —Sin embargo, era un dolor que la agradaba.

¿Habían concebido un hijo? No mencionaría la posibilidad. Ned podría empezar a preocuparse. Se acarició el vientre. Esperaba que sí, pero la haría feliz, muy feliz, seguir intentándolo.

Ned le pasaba los dedos por los cabellos.

—Te prometo que la próxima vez lo haré más despacio —dijo—. Creo que perdí un poco el control.

Ellie le sonrió.

—¿Acaso me oíste quejarme, por casualidad?

—No —dijo, besándola lentamente—. Tú también perdiste un poco el control. Eso me gustó.

Ella le besó a su vez.

—¿No he ofendido tus sentimientos de propiedad?

—No demasiado —dijo él con el ceño fruncido—. Pero hablando de propiedad, lo cual resulta un tanto absurdo considerando que me encuentro desnudo en una cama en compañía de una mujer virgen de buena crianza...

—¡Ya no soy virgen! —exclamó Ellie.

Ned le lanzó una mirada cortante y continuó.

—Con la hija del vicario, que no es ¡todavía! mi esposa, creo que deberíamos vestirnos y bajar. Imagino que todo el mundo habrá notado nuestra ausencia.

—Pero nadie sacará conclusiones. Soy simplemente Ellie, tu vieja amiga, ¿recuerdas? —Ella movió la mano desde el pecho de él hacia el vientre, pero Ned la detuvo antes de que alcanzara su objetivo.

—No vas a tentarme para que incurra de nuevo en comportamientos inadecuados —le dijo.

—¿Estás seguro? Yo preferiría quedarme aquí contigo antes que bajar.

—Y yo también, pero vamos a bajar. —Ned se sentó y dejó que sus piernas colgaran de la cama—. Vamos a vestirnos y... vaya ¡maldición!

—¿Qué ocurre? —Ellie también se sentó, se apoyó en la espalda de Ned y sus dedos se deslizaron hacia...

Él le sujetó las manos.

—¿Vas a comportarte? —le dijo.

—¿Debo?

—Sí. Tenemos que ponernos en marcha. Al menos debería ofrecer a tu padre la cortesía de un encuentro en privado para pedir tu mano formalmente, antes de anunciar el compromiso. —Ned miró el reloj sobre la repisa de la chimenea—. Si nos damos prisa, tal vez consiga hablar con él antes de la cena.

—O después de la cena.

—Oh, no —dijo él mientras saltaba de la cama—. Estoy seguro de que, cuando todo el mundo nos vea, parecerá muy evidente que tenemos que casarnos enseguida.

—No veo por qué. —Ellie admiró el musculoso trasero de Ned mientras él se dirigía hacia su armario.

—Por que yo no soy una doncella de cámara y no creo que debamos llamar a Mary para que te ayude a vestirte de nuevo —respondió Ned mientras se ponía un par de calzoncillos limplos, recogía la blusa de Ellie del suelo y avanzaba hacia ella—. Y deja de mirarme como si fuera una especie de helado que quieres lamer todo el rato... —dijo, cerrando los ojos como si sintiera dolor y ella vio cómo el maravilloso bulto aparecía de nuevo en sus calzones. Trató de atraparlo, pero él se apartó.

—Ellie, te quiero, te deseo, eres el sueño que no me atrevía a soñar, pero ahora tenemos que bajar —dijo.

—Oh, muy bien. Te haré caso de inmediato. —Ellie bajó de la cama, tomó su blusa y empezó a ponérsela—. Pero sólo si me prometes que podré venir a dormir aquí toda la noche.

—No. —Ned se echó hacia atrás el pelo con las manos—. No sé. Ya veremos. —Se puso la camisa y el pantalón y después ayudó a Ellie a abrocharse sus cierres.

En cuanto acabó, ella se volvió y lo abrazó.

—Te quiero, Ned.

Él la abrazó también.

—Y yo a ti. Gracias por haber tenido el coraje de ayudarme a verlo —dio un paso atrás—. Y ahora, de verdad, de verdad, tenemos que bajar.

Capítulo 21

El amor puede con todo.

—de las Notas de Venus Love, duquesa de Greycliffe.

—¿Tiene alguna idea de dónde puede estar Ellie, duquesa? — preguntó Constance Bowman. La madre de Ellie miró de nuevo a su alrededor, en el salón—. Pasé por su habitación cuando llegamos, pero solamente vi a Sir Reginald jugando con un trozo de seda roja. Espero que no sea su chal de Norwich.

—Seguro que no —sonrió Venus.

—Creo que tiene razón. No era lo bastante grande y además me imagino que Ellie llevará puesto su chal, dondequiera que esté—repuso, mirando hacia la puerta y de nuevo a su alrededor—. Debe de ser casi la hora de cenar.

—Estoy segura de que bajará muy pronto —dijo Venus, arqueando las cejas de forma sugerente—. He notado que Ned tampoco se encuentra por aquí.

—No creerá que están juntos... —dijo Constance con ojos brillantes.

—Es de esperar... —empezó a decir. Rezaría por ello. Con los años, Venus había comprobado que el Todopoderoso no respondía a las oraciones tan rápidamente o del modo en que ella desearía. En su opinión, resultaba mucho más eficaz consultar a una casamentera para todo lo relacionado con el corazón, aunque nadie hubiera podido decir que ella había sido muy eficaz a la hora de resolver los asuntos matrimoniales de sus hijos.

Constance suspiró y movió la cabeza.

—Si están juntos, tal vez se encuentren en la biblioteca, hablando tranquilamente del tiempo. Oh, Venus, no sé que voy a hacer con esta muchacha. La verdad es que esperaba que este año dejaría atrás su encaprichamiento por Ned y encontraría marido, pero me da la impresión de que los hombres invitados a la fiesta ya están emparejados, como sucede todos los años.

Venus dio unas palmaditas en el brazo de Constance.

—No te preocupes —dijo—. Tengo fuertes sospechas de que mi hijo y tu hija no están simplemente hablando del tiempo.

La esperanza iluminó de nuevo el rostro de Constance, aunque resultaba evidente que procuraba no darle alas.

—¿Y por qué lo cree así? —dijo.

—Intuición de madre. Los he estado observando durante la fiesta —dijo, y se inclinó hacia Constance—, y he hecho que Mary le confeccionara a Ellie un vestido rojo de seda, muy parecido al que me habías descrito.

Constance se quedó boquiabierta.

—¿De verdad ha conseguido que se ponga algo sugerente? Lo he intentado sin éxito durante años, como ya sabe.

Venus dejó escapar una risa castañeteante.

—No tenía opción. Yo, ejem, persuadí a Reggie de que arruinase ese harapo que había traído.

—En ese caso, déle las gracias a Reggie de mi parte —dijo Constance—. Intenté como pude convencerla para que no escogiera esa tela, pero es muy testaruda. Entre nosotras, el pobre señor Wilkins, nuestro sastre, ha venido a verme con lágrimas en los ojos más de una vez después de vestir a Ellie. Francamente, creo que mi hija se ha empeñado en tener un aspecto horrible desde que Ned se casara con Cicely —suspiró—. Creía estar haciendo lo correcto cuando le impedí ir al baile de compromiso con aquel vestido rojo de seda tan impactante, pero ahora no estoy tan segura... .

—Como te he dicho muchas veces, no vale la pena lamentarse, dijo Venus—. Eso ya es agua pasada. Ned estaba perdidamente enamorado de Cicely. Aunque Ellie hubiera acudido desnuda al baile, él ni lo habría notado.

—¡Venus! ¡Ellie nunca haría nada tan escandaloso! —exclamó Constance.

—No, ya lo sé, pero tengo el placer de informarte de que durante esta fiesta ha vuelto a sacar un poco de su antigua y fuerte personalidad —respondió la duquesa—. Lo encuentro muy alentador.

Constance la miró con expresión escéptica.

—No creo que Ned desee casarse con una fierecilla...

—Yo no diría que Ellie lo sea, pero sí creo que Ned necesita a alguien que le ponga patas arriba esa vida tan cuidadosamente ordenada que lleva y que le baga sentirse atrevido y con ganas de arriesgar un poco de nuevo. —Venus se encogió de hombros—. De todos modos, si me equivoco y la pareja no resulta, ya sabes que estoy dispuesta a llevármela a Londres para pasar la temporada. No te preocupes, le encontraré un buen marido. —Sin embargo, Venus realmente esperaba que no fuera necesario.

—Pero tiene veintiséis años. —Constance se frotaba las manos—. Ya se le ha pasado de sobra la edad.

—Tonterías —replicó Venus—. No tendrá problema, llegado el caso. Contrariamente a lo que se oye por aquí, en Londres no hay solo dandis y pisaverdes. Aún quedan disponibles unos cuantos caballeros sensatos que saben distinguir —dijo, sonriendo de forma que esperaba fuera alentadora. ¿Dónde demonlos estaban Ned y Ellie?—. En todo caso, esperemos que el sensato sea mi hijo...

—¿Estás buscando a nuestro segundo hijo? —dijo el duque, aproximándose—. Buenas noches, señora Bowman.

—Buenas noches, señor duque. Es un gran placer estar aquí, como siempre.

—Y aún lo será mayor mañana, cuando nuestros invitados londinenses hayan partido y recuperemos nuestra tranquilidad —dijo Drew, sonriente—. Aunque me parece que todavía nos queda por delante algo más de agitación...

Venus lo agarró por el brazo.

—Tú sabes algo... ¿de qué se trata? —le dijo.

Drew arqueó las cejas en su expresión más altiva, aunque sus ojos reían.

—Mi querida duquesa, suelta mi brazo que me estás arrugando la manga —dijo.

—Te arrugaré algo más que la manga... —respondió ella sacudiéndole el brazo. Drew miró a Constance y Venus, consciente de que no estaban solos, bajó el volumen—, si no desembuchas inmediatamente.

—¡Qué vehemencia! —protestó su marido.

—Drew, mi paciencia se está agotando —advirtió Venus.

—Sí, señor duque, díganos por favor de qué se trata. —Constance hablaba como si se dispusiera a hincarse de rodillas y a suplicar.

—Discúlpenme por mantenerlas expectantes —dijo Drew, inclinándose—. Solo he venido a decirles que Dalton se nos acercó hace un momento, cuando estaba yo conversando con su marido, y pidió con mucha discreción al vicario que pasara a la biblioteca. Aparentemente, lord Edward deseaba cambiar unas palabras con él.

Constance estuvo a punto de batir palmas, pero se contuvo justo a tiempo de que sus manos hicieran contacto.

—¡Oh, eso parece muy prometedor! —dijo.

—Pensé que tal vez desearían dirigirse a la puerta para recibirlos en cuanto salgan —dijo Drew—. Me da la sensación de que será una conversación muy breve.

Drew tenía razón. En cuanto llegaron a la puerta apareció el vicario, con una expresión un tanto extraña en la mirada; una mezcla de felicidad y desaprobación. Cuando Venus miró a la pareja que lo seguía, comprendió de inmediato. El peinado de la pobre Ellie estaba visiblemente ladeado y el vestido, como si le hubiera ayudado a ponérselo alguien que en vez de manos tuviera muñones.

Como era el caso de Ned cuando se trataba de tareas delicadas.

—Tengo el placer de anunciarles —dijo el vicario— que nuestros hijos tienen la intención de casarse... lo antes posible.

—¡Maravilloso! —Venus se lanzó a abrazar al vicario, que se sintió algo cohibido por tanto entusiasmo, y a continuación a Drew, a Constance, a Ned y a Ellie. Después, ella y Constance se llevaron aparte a Ellie para adecentarla antes de anunciar la noticia formalmente.

Algo más tarde, en el salón, Venus contemplaba junto a Drew cómo Ned y Ellie bailaban su primer vals como pareja comprometida.

—¿Feliz, querida? —preguntó Drew.

—Muy feliz. Tanto como lo estás tú, estoy segura.

—Lo estoy, aunque yo tenía absoluta confianza en que la duquesa del amor haría que su magia actuase.

—En eso estamos de acuerdo —gruñó Venus y a continuación sonrió—. ¿Alguna vez habías visto tan feliz a Ned?

—No, pero me temo que esa felicidad pone a Jack de nuevo en situación peligrosa —respondió el duque.

Venus se puso en tensión, alarmada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Creo que la señorita Wharton no se ha tomado muy bien el anuncio del compromiso. En la cena se la veía casi abrumada —dijo Drew.

—Yo también lo he notado —asintió Venus—. Creo que Ned le hizo albergar esperanzas y desde luego a mí me preocupaba que pudiera declarársele. Lo siento por ella, pero creo que su unión con Ned habría sido un desastre.

—Sí, pero no estoy seguro de que ella lo entienda así —repuso Drew—. En todo caso, parece que ha vuelto a su plan original de atrapar a Jack.

—¿Ah, sí? —dijo Venus. Debía hacer algo al respecto—. ¿Dónde está? —preguntó al tiempo que cesaba la música.

—Acaba de bailar con el señor Humphrey, pero parece que Jack se dispone a sacar a Ellie, así que deduzco que él está seguro por el momento. —Drew la tomó por el brazo y la condujo al centro del salón—. Y ya que he dado instrucciones a la orquesta para que toque otro vals, creo que es el momento perfecto para robarle un baile a mi mujer.

La orquesta arrancó con el vals y Venus se dejó arrastrar por la alegría de bailar en brazos de su duque. Sin embargo, no estaba totalmente absorta en la danza, ya que, una vez advertida por su marido, se mantenía ojo avizor.

Ah, la señorita Wharton estaba hablando con Constance, quizá felicitándola. Eso estaba bien. Era buena chica, aunque no fuera la adecuada para Jack. Venus vería lo que podía hacer por ella durante la temporada. Percy seguramente no... . Mmmm. Habría que pensarlo.

La duquesa miró cómo el señor Cox bailaba con lady Juliet y el señor Humphrey con la señorita Mosely. La fiesta había sido mucho, mucho más exitosa de lo que esperaba. Pero no perfecta.

—Me gustaría poder hacer algo por Ash —dijo.

—Ash es un hombre casado, Venus —respondió Drew—. Lo tuyo es emparejar a la gente y no... bueno, lo que sea que Ash y Jess necesiten.

El duque tenía razón, por supuesto.

—Me centraré en Jack, entonces.