© Sally MacKenzie

Sally MacKenzie siempre quiso ser escritora. Fue a la universidad y se graduó en inglés. Después de eso, hizo lo que muchos graduados de su misma especialidad suelen hacer: se inscribió en la facultad de derecho. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza su sueño de escribir. A medio camino de su nueva carrera, se dio cuenta de que no le apetecía nada convertirse en abogado. Se dio de baja, volvió a su casa en Washington D.C. y, cuando sus hijos se hicieron mayores, se fueron a la universidad, se casaron y el nido empezó a quedarse vacío, se puso a escribir su primera novela. En 2013 fue una de las nominadas a los premios Romance Writers of America’s RITA® de novela romántica.

Kit, marqués de Ashton, está metido en un lío. Se casó joven y por amor, qué romántico. Se dio cuenta de su error el mismo día de la boda y ahora le han endilgado una esposa en la que no se puede confiar.

Jessica sabe que ha puesto en peligro su matrimonio, aunque haya sido inocentemente. Bien, ya ha tenido bastante de encuentros accidentales con caballeros desnudos y echa de menos tener la oportunidad de explicar lo sucedido a su marido. Ha llegado el momento de levantar el ánimo y recuperarle como sea.

Una esposa para lord Ash. Libro 3 de la serie La duquesa del amor.

Título original: Loving Lord Ash..

© 2014 Sally MacKenzie

© de la traducción: Rosa Bachiller

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Primera edición digital: junio de 2015

ISBN: 978-84-15854-79-1

Hecho en España – Made in Spain

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Conversión a libro digital: Books and Chips

Para mis chicos y mis nueras, para los abuelos de todas partes y, como siempre, para Kevin.

Capítulo 1

Nunca saques conclusiones precipitadas.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

El viento de marzo le golpeaba la cara con fuerza pero, pese a ello, el marqués de Ashton, heredero del ducado de Greycliffe, se detuvo al doblar la última curva antes de enfilar la mansión Blackweith.

Dios, cómo le gustaba su casa, sobre todo cuando el sol del crepúsculo iluminaba con sus rayos inclinados la fachada. Era tan clásica, tan perfecta… Solo con mirarla bastaba para recuperar la calma perdida, o para afianzarla si era el caso.

«¡Oh, por Dios!», exclamó para sí.

La imagen de los blancos muslos de Jess y el trasero desnudo de Perry entre ellos, volvió a irrumpir como una explosión en su mente. Una vez más. Llevaba cada minuto de cada hora de todo el maldito viaje intentando apartar de su memoria esa imagen.

Tiró de las riendas del caballo, que echó la cabeza hacia atrás. El ruido de las bridas resultó antinatural y excesivo, pues rompió la apacible quietud del lugar.

Pero, en realidad, no se podía decir que el lugar fuera un remanso de paz o de control. Se trataba de un auténtico nido de avispas, suave y hermoso en el exterior, pero que albergaba un caos de dolor y depravación en cuanto se cruzaban sus puertas. Debería volver al castillo de Greycliffe. Un hombre inteligente no se adentraría en un lugar como ese. Se había alejado del problema durante ocho años. ¿Por qué no prolongar esa actitud durante ocho más?

Sus dedos apretaron con fuerza las riendas; se repetía de forma constante la respuesta a esa pregunta: porque necesitaba un heredero, por supuesto. Jess tenía veintiocho años. Se le estaba pasando la edad para ser madre. Si huyera de nuevo hacia el castillo, no le proporcionaría un hijo que, en el futuro, pudiera heredar el título.

Hizo avanzar al caballo. Demonios, no podía darse la vuelta justo ahora, por mucho que lo deseara. Nunca había hecho un viaje tan desastroso. No solo por problemas naturales como la nieve, el barro y los puentes inundados, sino también por la súbita cojera de su caballo, que le había obligado a alquilar el jamelgo que montaba. En resumidas cuentas, un viaje que solía llevar dos días se había alargado más de un mes. ¡Un mes! Ni siquiera algunos de los interesantes edificios que había podido ver por el camino, y hasta en algún caso visitar dadas las constantes paradas, habían compensado mínimamente la obligada lentitud de la marcha. Había sido para volverse loco.

Pero bueno, aquí estaba por fin. Seguro que Jess y él serían capaces de llegar a algún acuerdo que resultara conveniente para ambos. Solo le iba a pedir un par de años de su vida. Una vez que le diera un heredero, y otro hijo de repuesto, podría irse y hacer lo que le diera la gana. Se trataba de un acuerdo muy habitual en la alta sociedad inglesa.

Una nube ocultó el sol en ese momento, lo que hizo que el aire se refrescara y el color de la magnífica casa se oscureciera. A cada paso que daba el condenado caballo por el camino de entrada, su estómago se contraía un poco más.

Su hermano Jack le había dicho que todos los imbéciles de Londres estaban cruzando apuestas acerca de su relación con Jess. La suya era una situación de lo más atractiva para el cotilleo, dado que su madre era «la duquesa del amor», la casamentera más activa y con más éxito de la alta sociedad y, por si fuera poco, autora de las Notas de Venus, un conjunto de consejos matrimoniales especialmente mortificantes. Resultaba bastante irónico que su hijo mayor estuviera enfangado en un matrimonio desastroso.

No obstante, todo el mundo sabía, todos menos su madre, que el amor no duraba…

El amor. Miró las orejas del caballo con el ceño fruncido. Si él no se hubiera enamorado de Jess de manera tan perdida y estúpida, las cosas habrían sido mucho más fáciles. Para empezar, no se habría casado con ella, o bien habrían mantenido una conversación civilizada nada más salir de la iglesia. El problema era que la amaba de verdad. La amaba, pero también la odiaba.

Era un estúpido redomado. Solo él tenía la culpa de todo este lío.

Por fin llegó a la entrada de la mansión y esperó. Puesto que no salió nadie a hacerse cargo del caballo, desmontó.

El jamelgo golpeó el suelo con las pezuñas delanteras y le lanzó una mirada de pocos amigos.

—No te quejes. Tengo que reconocer que esto no es lo habitual, pero estoy seguro de que alguien terminará por salir y te llevará a los establos dentro de un momento. Además, tampoco es que te hayas esforzado mucho. Debe de ser difícil encontrar un caballo más lento en toda Inglaterra.

El animal piafó y movió la cabeza, aunque la verdad es que no tenía motivos para contradecir sus palabras.

Ash estiró los hombros para intentar desentumecer los músculos de la espalda. Le dolían todos y cada uno de ellos. Si al menos su caballo no se hubiera lastimado…

Bueno, tampoco importaba tanto. Si iba a llevar a Jess de vuelta al castillo tendrían que utilizar un carruaje y, de esa manera, no sucumbiría a la tentación de cabalgar, en vez de ir sentado a su lado. No tenía la menor intención de volver a subirse a aquel saco de huesos.

El caballo encontró unas briznas de hierba que arrancar y masticar, por lo que Ash dedujo que no se movería durante un buen rato. Y si se moviera, tampoco iría muy lejos. Subió rápido las escaleras y llamó a la puerta con bastante fuerza.

No hubo respuesta.

Arrugó la frente. O los sirvientes no esperaban ninguna visita o el mayordomo estaba sordo. O las dos cosas. Bueno, después de hablar con Jess ya intercambiaría unas palabritas con Walker, el gerente de la finca. Si no recordaba mal, pagaba por un servicio completo. Daba por hecho que todo el mundo que trabajara para él tenía que ser competente.

Probó con el picaporte y la puerta se abrió con facilidad. ¡Por Dios bendito! Estaban en el campo, claro, pero de todas maneras no era nada inteligente dejar una puerta sin cerrojo y desatendida. La conversación con Walker iba a ser larga.

Por desgracia, eso era lo que podía pasar cuando uno se pasaba mucho tiempo sin visitar una propiedad. Traspasó el umbral.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí?

Oyó una especie de extraño aullido y un ruido parecido al que producen los arañazos y, de repente, un hombre muy alto salió corriendo desde la parte de atrás de la casa, abrochándose los pantalones con dificultad.

Se detuvo cuando vio a Ash, aunque mantuvo las manos en los botones. En su cara se dibujó lentamente una sonrisa.

—Bueno… ¿a quién tenemos aquí?—inquirió mirándole de arriba abajo.

—Soy Ashton y he venido a ver a mi esposa —dijo con frialdad el aludido, preguntándose si el individuo estaría borracho.

—¿Cómo dice? —respondió el criado con tono de asombro y, al parecer, se le olvidó cerrar la boca.

Debía de ser medio tonto. Era muy propio de Jess pedirle a Walker que contratara a algún inútil. Es posible que se levantara las faldas delante del primero que pasara, pero también era verdad que se preocupaba por los desheredados de la fortuna. Quizás era por su espíritu artístico: ella era capaz de fijarse en personas cuya existencia ni siquiera percibían los demás. Pero tampoco se preocupaba mucho por su propia seguridad. Era probable que nunca se hubiera parado a pensar en lo que le ocurriría si un estúpido como este se ponía violento.

Una vez que llegaran a un acuerdo acerca de la evolución de su matrimonio, tendría que hablar con ella sobre el asunto. Puede que se pudiera trasladar al hombre a trabajar en el campo. Así, al menos no sería quien se encargara de llevar la casa.

—Soy lord Ashton —dijo Ash, pronunciando las palabras despacio y con mucha claridad, para que el individuo las entendiera —. He venido a ver a lady Ashton, su señora.

—Y yo soy el príncipe de Gales —dijo el hombre arrugando la frente y soltando un bufido—. Va a tener que hacerlo bastante mejor para engañarme, por mucho que se haga el finolis. Cualquiera puede informarle de que lord Ashton no viene nunca a Blackweith —espetó el mayordomo, o quienquiera que fuese, dando un paso adelante y agarrando la puerta—. Ahora váyase por donde ha venido o le ayudaré con una buena patada en el trasero.

—No me voy a ninguna parte —dijo Ash afirmando los pies en el suelo y mirándolo de hito en hito. ¡Madre del cielo! Nunca pensó que tendría que demostrar su identidad.

—¿Con quién hablas, Charlie? —preguntó otro hombre, que también se estaba abrochando el pantalón.

—Con un bribón que dice que es nada menos que lord Ashton, Ralph —siseó Charlie. Volvió a mirar hacia la puerta con cara de fastidio y torció los labios—. No sé a qué está jugando, señor, pero no va a tomarle el pelo a Charlie Lundquist.

Ash apretó los puños, procurando no perder los nervios pese a la ridiculez de la situación.

—Yo no «digo» que sea lord Ashton: lo soy, soy el marqués, y si no se hace a un lado de inmediato, Charlie Lundquist, le aseguro que lo haré pedazos. Literalmente.

—Eso suena muy valiente. Ahora vamos a ver si es capaz de cumplirlo… —dijo Charlie, que al parecer no se dejaba amilanar con facilidad.

—Charlie —dijo Ralph en tono gutural. Había estado estudiando a Ash desde que llegó y ahora tenía los ojos abiertos como platos. Agarró del brazo a su compañero.

—Déjame —le ordenó el otro intentando sacudirse, pero Ralph no lo soltó.

—Charlie —siseó de nuevo—, se parece mucho al tipo del condenado cuadro de la biblioteca.

Charlie se quedó quieto y miró fijamente a Ash.

—Yo… —musitó, empezando a acobardarse.

—Y fíjate en su ropa. Está llena de barro, pero es de buena calidad.

—Pero el marqués nunca viene de visita —se defendió Charlie entrecerrando los ojos y demudado.

—Pues ahora he venido —informó Ash—. Y les aseguro que ustedes dos y el señor Walker estarán buscando un trabajo nuevo de inmediato si las cosas se están llevando de esta forma tan chapucera en Blackweith —espetó, sintiendo una satisfacción salvaje al observar como palidecía Lundquist cuando nombró al administrador—. Y ahora, llévenme con mi esposa.

—¡Ah! —gimió Charlie a la vez que miraba a Ralph y ambos volvían la vista hacia las escaleras. Con expresiones de horror casi idénticas, se volvieron para contemplarle de nuevo.

—Milord, perdóneme, se lo ruego —suplicó Charlie sacando un pañuelo del bolsillo y secándose la frente—. Si me acompaña al salón, allí podrá esperar con toda comodidad mientras Ralph le dice a lady Ashton que ha venido.

Hasta la persona más estúpida se habría dado cuenta de que intentaban ocultarle algo.

—No tengo la menor intención de esperar en el salón. Lo que quiero es ver a mi esposa.

—Sí, por supuesto, milord. Lo que pasa es que en este momento lady Ashton está algo ocupada —explicó de manera atropellada Charlie mientras empujaba a Ralph con el codo en dirección a la escalera—. Estoy seguro de que…

¡Por todos los demonios! Podía imaginarse en qué estaba ocupada Jess. Dio un paso adelante y agarró a Ralph del brazo antes de que el hombre pudiera escaparse.

—Ahora que lo pienso, me anunciaré yo mismo. Ustedes atiendan a mi caballo.

—Pero milord —farfulló Charlie—, por favor. Usted estará mucho más cómodo y a gusto en el salón mientras Ralph va a buscar a lady Ashton —dijo, y sonrió azorado—. Le traeré una excelente botella de brandy.

—No. —Ash sabía muy bien lo que se encontraría en el piso de arriba. Era como si necesitara volver a sentir el dolor que le había llevado a apartar por completo de su corazón y de su vida a Jess —¿Dónde está?

Charlie y Ralph volvieron a intercambiar una mirada y se encogieron de hombros al darse cuenta de que era inútil seguir resistiéndose.

—En el estudio, milord.

—¿Dónde? —Cuando él vivía allí en la casa no había ningún estudio.

—En el último piso —contestó Ralph—. La primera puerta de la izquierda.

Donde antes estaba el cuarto de los bebés. Maldición.

Soltó el brazo de Ralph y se lanzó hacia las escaleras.

Jessica, marquesa de Ashton, añadió un poco de pintura marrón a la blanca que ya había en la paleta. Hoy no era capaz de conseguir el tono adecuado de la piel de Roger. Pasó el pincel con la nueva mezcla por el dibujo del estómago.

No, tampoco era el tono adecuado.

—Deberías hablar de ello, ya lo sabes.

Jess se asomó por encima del caballete y echó una mirada a Roger, que estaba reclinado sobre una chaise longue completamente desnudo.

—¿Hablar de qué?

Roger alzó una ceja. Ya lo sabía, por supuesto. Ella estaba de mal humor desde antes del día de San Valentín. Todos los años pasaba más o menos lo mismo, pero lo de este año había sido mucho peor. La depresión ya le duraba más de un mes.

—No tengo nada que decir —indicó, volviendo de nuevo la vista al lienzo.

No le importaba lo más mínimo lo que Kit hiciera. Si quería fornicar con Ellie, allá…

¡Por Dios! Apretó los ojos ante la llegada de esos dolorosos y familiares pensamientos. ¿Cómo podía Ellie meterse así en la cama de Kit? Kit era heredero de un ducado, y todo el mundo sabía que la aristocracia se regía por otras reglas, las suyas propias. Ellie, sin embargo, era la hija de un vicario y había sido amiga de Jess durante la infancia.

Echó un poco más de pintura marrón en la paleta.

Bueno, la gente cambia, ¿no? Ella nunca hubiera podido imaginarse que Kit fuera a convertirse en un mujeriego de ese calibre. De niño había sido muy brillante, aunque un tanto raro y tímido. No obstante, el ahora marqués de Ashton visitaba las camas de más mujeres de las que se podían contar. Los periódicos de Londres se hacían eco de sus hazañas cada dos por tres, así que decidió dejar de leerlos.

«Si tuviera la esposa adecuada, quizá permanecería en su propia cama, y no en la de otras», pensó.

Mezcló la pintura con golpes cortos y secos. Sí, tal vez sería así.

No tenía que ponerse excusas a sí misma. Tras aquella espantosa escena con Percy, el motivo por el que Kit no quería tener ninguna relación con ella resultaba más que obvio.

Pero entonces, ¿por qué se había ofrecido a casarse?

Sacudió la cabeza. Las razones que tuviera no le importaban lo más mínimo: no lo aceptaría, de ninguna de las maneras.

Este año Kit había cumplido treinta. El tiempo pasaba. Sin duda querría tener hijos ya.

Tendría que haberse divorciado de ella.

Al final, su matrimonio terminaría, y era justamente eso lo que le hacía sentir el corazón como si fuera de plomo.

Miró la paleta arrugando el entrecejo. El dibujo y la pintura habían sido siempre su válvula de escape. Lo único que tenía que hacer era centrarse. Pronto se empezaría a sentir mejor. No feliz —en realidad ya no se acordaba de la última vez que se sintió feliz de verdad—, pero al menos no tan deprimida.

Mmm. La piel de Roger tenía un tono parecido al del olivo. ¿Y si probara con un toque de amarillo? Empezó a hacer la mezcla…

Qué fastidio. Ahora el color era igual al del material que regurgitaba su perro después de masticar y no poder tragar la hierba.

Roger resopló y cambió ligeramente de postura.

—Sabes que hay mucho que decir.

—No seas idiota. Y estate quieto. Jamás lograré acabar este cuadro si no paras de moverte —le riñó, y empezó a mezclar de nuevo blanco con marrón.

Seguro que la mayoría de la gente diría que había nacido de pie. Durante ocho años había tenido un techo donde cobijarse, en realidad muy, pero que muy confortable, comida abundante y de excelente calidad y un montón de lienzos, pintura y pinceles. Para la hija de un mozo de cuadra y una costurera, podía considerarse como un sueño hecho realidad.

Pero las circunstancias hicieron que soñara con mucho más. Se había enamorado de Kit, del futuro duque de Greycliffe, y había imaginado una vida feliz a su lado, no tanto como duquesa, sino como esposa, lo que para ella era más importante.

¡Estúpida! Tenía que haber expulsado de su pecho ese ridículo amor desde el primer momento en que lo sintió. Pero cuando intentó hacerlo, había crecido demasiado. Echó raíces y llegó hasta el último rincón de su ser.

—Si quieres que me esté quieto —dijo Roger—, haz el favor de poner un poco más de carbón en el brasero. No entiendo por qué tienes que pintarme sin nada de ropa encima cuando la nieve todavía no se ha derretido del todo en el campo. Podías esperar al verano, ¿no? —dijo Roger, dirigiéndole una mirada un tanto rijosa—. No puedes resistirte a mi físico varonil, ¿verdad?

Ella golpeó el pincel, de modo que salpicó la paleta con un poco de pintura marrón.

—No te eches tantas flores. La quietud de un pájaro muerto me resultaría más tentadora y sin duda más fácil de pintar, que es en lo que estoy. Demonios, ¿por qué no eres pálido, como debe ser todo inglés que se precie?

—Échale la culpa a mi madre italiana.

—Tu pobre madre, claro —dijo, y se dirigió al contenedor del carbón—. Ella… ¡Ah! —gritó. Demonios, se había olvidado de Kit, su enorme perro negro, que estaba tirado a sus pies. Tropezó con él, cayó hacia delante y aterrizó en el suelo todo lo larga que era.

El profundo y sonoro ladrido de Kit ahogó la maldición de Roger. Ambos, perro y hombre, se habían levantado y la miraban con expresión preocupada.

—¿Estás bien?

—Sí, claro, estoy perfectamente —respondió. El gorrito de encaje se había movido de su lugar, y una buena parte de su pelo, denso y abundante, se había soltado. Por otra parte, era normal, pues ya resultaba difícil de sujetar incluso en circunstancias normales.

Se sentó otra vez y se arrancó el gorrito dejando que el pelo le cayera sobre la espalda. Estaba claro que hoy no avanzaría con el cuadro. Sería mejor dejarlo. Puede que, si daba un largo paseo, el aire frío le proporcionara un poco de sentido común.

Kit le lamió la mejilla cuando lo abrazó y enterró la cara entre su pelo negro, largo y lustroso. Había sido un compañero leal desde que lo adoptó siendo un cachorro, unos pocos años después de instalarse en la hacienda.

—Eh, tú, pedazo de peluche. Siento haber tropezado contigo. ¿Estás bien?

El perro volvió a ladrar con cierta seriedad.

—¡No me ladres en el oído, perro estúpido! Me vas a dejar sorda.

—Anda, deja que te ayude a levantarte —dijo Roger extendiendo la mano.

Sus atributos masculinos se balancearon a la altura de los ojos. Ella admiraba todos los aspectos del cuerpo humano, pero esa parte concreta le resultaba desgarbada y fea. En los cuadros quedaba mucho mejor si se cubría con una hoja de higuera o un par de calzoncillos ajustados. Y la de Roger no era la única que le parecía poco atractiva; ya había pintado a bastantes de los sirvientes masculinos como para saber que las líneas maestras de esos órganos eran universales.

El de Percy le había parecido repulsivo, de hecho…

No. No quería pensar en aquel asqueroso canalla.

Se obligó a dedicarle una sonrisa a Roger, lo que tenía la ventaja añadida de alejar la mirada de sus rasgos menos atractivos. El resto de su cuerpo era espléndido. Tenía los miembros largos, los hombros anchos y la musculatura bien definida. Era su modelo favorito, sin ninguna duda.

Le permitió ayudarla a levantarse.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —preguntó.

—Sí, por supuesto —respondió ella procurando soltar la mano, pero él no lo permitió.

—Temía que te hubieras hecho daño.

—Lo único que ha sufrido ha sido mi orgullo —dijo mirándolo, y volvió a intentar retirar la mano.

—Bueno, me alegro. —Al final la soltó, pero solo para poder agarrarla por los hombros. La sacudió con suavidad—. Jess, sabes que no puedes seguir viviendo de esta manera.

—¿De qué manera? —preguntó, bajando la mirada hacia su clavícula. Sí, había puesto demasiada pintura marrón en la mezcla. Si…

—Ya sabes. Casada pero sin estar casada de verdad.

Volvió a mirarle a los ojos. Demonios, sabía que todo el mundo en esa casa estaba preocupado por ella, pero hasta ese momento todos habían sido lo bastante discretos como para contener la lengua. ¿Por qué sacaba Roger a colación el asunto, si sabía que estaba por completo fuera de sí?

—No quiero hablar de eso —sentenció ella. Después apoyó las manos sobre su pecho y lo empujó, pero él continuó sujetándola por los hombros, incluso con algo más de fuerza.

—En los cuatro años que llevo aquí nunca te he visto feliz de verdad, Jess. Dennis y yo estuvimos hablando justo de eso la otra noche.

Dennis Walker, su administrador, o más bien el de Kit. Y el amante de Roger.

—Soy feliz. ¿Por qué no iba a serlo? Tengo una tropa de sirvientes que hacen mi santa voluntad —dijo mirándole a los ojos—. Y, en estos momentos, mi voluntad es que dejes ese tema de conversación.

La boca de Roger dibujó una mueca de disgusto.

—Pero no tienes marido.

—Sí que lo tengo —le contradijo. En realidad, ese era el verdadero problema, claro.

—Pero no en la cama.

Ella sintió en el estómago un malestar casi físico.

—Maldita sea, Roger. ¿No me has escuchado? No tengo ganas de hablar sobre mi matrimonio.

—Cada año, conforme se va acercando el cumpleaños del marqués, te vas volviendo más y más taciturna —prosiguió Roger, sin hacer el menor caso a su orden—. Este año ha sido el peor de todos desde que te conozco. Hace más de un mes del día de san Valentín y todavía estás dándole vueltas al asunto, como si hubiera sido ayer mismo.

—Estás equivocado.

Roger volvió a levantar la maldita ceja.

—Y aunque no lo estés, ya pasará.

Él le acarició con suavidad el pelo, justo detrás de la oreja.

—Hasta que llegue el año que viene, y después el otro, y el otro… Estás arruinándote la vida, Jess. ¿De verdad es eso lo que quieres?

—No, por supuesto que no —dijo, y soltó una maldición porque se le había quebrado la voz. Se mordió el labio e hizo un enorme esfuerzo de voluntad para no echarse a llorar. Estaba cansada, eso era todo. No había dormido muy bien últimamente.

—Dennis y yo estamos de acuerdo en que ya es hora de que hables con tu marido.

Por lo visto, Dennis y él se habían estado ocupando mucho de lo que no debían.

—No.

—No sé por qué hizo lo que hizo…

—Él no hizo nada —le interrumpió. La culpa de que la abandonara fue solo de ella. Nunca debió dejar que las cosas con Percy llegaran tan lejos. No pensó con claridad, se dejó llevar. Y Kit llegó justo en el momento menos apropiado.

Pero ¿por qué le ofreció matrimonio?

Llevaba ocho años planteándose esa pregunta. Su única conjetura coherente era que la propuesta se debió a un impulso momentáneo, es decir, a que el corazón de Kit, siempre generoso, se adelantó a su cabeza y habló antes de que ponderara las cosas aplicando la lógica. Y una vez hecho el ofrecimiento, tuvo que hacer honor a él y no romperlo. Ella lo había intuido desde el primer momento.

Y lo aceptó por puro egoísmo. No debería haberlo hecho, pero era joven y estúpida y además estaba enamorada. Sabía que tenía cierta belleza, pues se había fijado en cómo la miraban la mayoría de los hombres. Hasta le habían robado algunos besos furtivos. Así que pensó que no tendría problemas para conseguir que Kit se enamorase de ella.

La arrogancia de la juventud.

—… pero ahora querrá arreglar las cosas. Y si no quiere venir a esta casa, tendrás que ir tú a verlo.

Se quedó mirando a Roger. ¿Ir a ver a Kit? ¿Ir al castillo Greycliffe y ver al duque y a la duquesa, y a Ellie, y a los hermanos de Kit, e incluso puede que hasta al propio Percy?

Ni se le ocurriría.

—Puedes y debes hacerlo, Jess.

—No, de ninguna manera. Yo…

De todas formas, la cosas no podían ponerse peor de lo que ya estaban, ¿no? Solo era cuestión de tiempo. En cualquier caso, Kit iba a divorciarse de ella. ¿Por qué esperar más?

Al final, respiró hondo y asintió.

—De acuerdo.

—Eso está bien —dijo Roger sonriendo. La rodeó con los brazos, al parecer olvidando que estaba completamente desnudo, y la abrazó.

Ella le devolvió el abrazo, dado que dejar las manos sobre su pecho era incómodo; así que tocó algunas zonas de su anatomía que hubiera preferido evitar. Por otra parte, la verdad era que quería a ese hombre. Era como el hermano que nunca tuvo: simpático, amable, un tanto alocado y, solo a veces, algo insoportable.

Y bastante inoportuno la mayoría de las veces.

La puerta se abrió de repente en ese preciso instante, y ella asomó la cabeza para ver quién diantre había subido todos los tramos de escaleras hasta el estudio.

«¡Oh, por todos los diablos del infierno!», pensó consternada.

Se quedó mirando directamente a los ojos de su marido, que brillaban de pura furia.

Capítulo 2

Cuanto más furioso está el hombre, más grande es su amor.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Sorpresa, anhelo, horror, mortificación. Todas esas emociones se arremolinaron de forma tumultuosa en el ánimo de Jess, que se quedó petrificada en la posición en la que estaba, abrazando a un hombre desnudo.

Maldita sea. Esto era casi tan tremendo como la escena con Percy. ¿Por qué tenía tan mala suerte?

Apartó a Roger por fin, como si estuviera tocando brasas.

—¿Qué haces aquí, Ash? —preguntó balbuceante.

Con qué facilidad pudo haberle hablado utilizando su título. Ella era la única que, antes, cuando eran muy amigos, lo llamaba por su nombre de pila si estaban solos.

Ahora no lo eran. Su cara parecía esculpida en granito y sus ojos grises brillaban como esquirlas. Su aspecto resultaba aun más severo que cuando se produjo la terrible situación con Percy.

O tal vez parecía más severo porque era mayor. El cabello, antes rubio, se le había oscurecido, tenía la cara más fina y arrugas junto a las comisuras de los labios y alrededor de los ojos. Seguramente de todo eso tenían la culpa ella y su nefasto matrimonio.

Pero también pudo captar un destello del Kit que ella había amado, de aquel muchacho tímido, intenso e inteligente, de deslumbrante sonrisa, capaz de trabar una amistad completa y abierta con la hija del mozo de cuadra y que le enseñó a dibujar. Contempló la cara de aquel joven que habitaba en sus sueños nocturnos y al que tanto añoraba volver a ver en persona.

Y aquí lo tenía ahora, aunque en unas circunstancias deplorables.

Él torció el gesto. Con toda probabilidad también veía la cara de ella en sus sueños, o más bien en sus pesadillas.

Roger dio un paso adelante y se colocó entre medias de los dos.

—La puerta estaba cerrada, señor. Un caballero habría llamado y pedido permiso para entrar.

Kit entrecerró los ojos, su ira era tan intensa que Jess habría jurado que lo hacía vibrar.

—Lo que nunca haría un caballero sería follar con la esposa de otro hombre.

Jess jadeó. Jamás había escuchado a Kit utilizar una palabra tan horrible.

—¿Esposa? —dijo Roger. Se volvió a mirarla—. ¿Esposa? —repitió.

—Sí, esposa —confirmó Kit dando un amenazador paso adelante—. ¿O es que no le ha preguntado si estaba casada antes de…?

—¡Ya basta! —exclamó Jess. Roger no tenía ninguna culpa de todo esto. Lo empujó a un lado y miró de frente a Kit—. Lord Ashton, le agradecería que…

El tono áspero de su voz alertó al perro, que sin duda pensó que alguien peligroso se había adentrado en su territorio o en el de su ama. Empezó a ladrar con fuerza, sin duda con el ánimo de asustar al intruso, y el sonido rebotó en la madera del suelo y en las paredes del estudio.

—Tranquilo, Kit —dijo Jess, que volvió a mirar con frialdad a su marido—. Lord Ashton es inofensivo.

—Eh, Jess —intervino Roger, que había tenido el suficiente sentido común como para agarrar la manta de la chaise longue y ponérsela alrededor de la cintura—, yo no me atrevería a decir que es inofensivo…

Kit no hizo ningún caso de Roger. Ahora tenía los ojos muy abiertos y miraba de hito en hito al perro, que se había colocado junto a ella de forma protectora. Después miró a Jess con asombro.

—¿Le has puesto mi nombre al perro?

—La verdad es que lo quiere mucho —dio Roger en tono conciliador—. Se puede considerar un cumplido…

La mirada que Kit le echó a Roger habría sido capaz de fundir el hielo.

—Maldito imbé…

—Milord, Charlie me dijo que había llegado —dijo de manera atropellada Dennis Walker, que en ese preciso momento llegaba desde el pasillo. El pobre tenía la cara roja como un tomate, pues había subido las escaleras a toda velocidad. Se retorció las manos y habló, evitando mirar siquiera a Roger.

—¡Qué sorpresa! —dijo con una débil sonrisa y se aclaró la garganta antes de seguir—. Una magnífica sorpresa, por supuesto. Sin duda debe de estar hambriento y sediento. ¿Por qué no va a descansar un rato al estudio, mientras ordeno que le preparen un refrigerio y algo de beber?

Kit le dirigió una mirada parecida a la que fulminó a Roger.

—No necesito ningún refrigerio, ni bebidas. Me voy.

—Pero milord…

—No obstante —dijo Kit interrumpiendo a Dennis. De repente Jess pudo ver cómo se parecía a su padre, el duque, aunque nunca había escuchado a su excelencia hablar con tanta frialdad—, me gustaría que me dedicara unos minutos de su precioso tiempo antes de irme, señor Walker. ¿Podría esperarme en el estudio, por favor? No estaré mucho tiempo en esta… habitación.

Dennis abrió la boca como para replicar, pero en seguida se dio cuenta de que iba a ser una pérdida de tiempo. Kit, a la vista de las circunstancias, se había hecho una composición de lugar y había tomado su decisión.

Juntó los labios, echó una mirada preocupada a Jess, hizo una reverencia y se fue.

Jess escuchó el eco de las pisadas de Dennis resonando en el pasillo mientras contemplaba a Kit, que se controlaba con aparente frialdad. Así que ya estaba. Por fin había venido. Se le paró el corazón. En ese momento era como un frágil adorno de cristal que probablemente se haría añicos con las palabras que, sin la menor duda, estaba a punto de pronunciar su marido.

Aspiró por la nariz y se tuvo que tragar las lágrimas que de repente empezaron a brotar. Estúpida. Hacía mucho tiempo que tenía que haber renunciado a un final feliz de cuento de hadas.

—Señora… —empezó Kit.

Condenado. Su tono fue el que se usaría para dirigirse a un sirviente, o incluso peor, a un chucho de la calle.

El corazón volvió a latirle con fuerza movido por el enfado que brotaba de sus entrañas. Bien. El enfado era algo mucho mejor que las lágrimas.

—Señora —repitió él—, he venido para informarle de que estoy iniciando los procedimientos de divorcio. Me disculpo por haber tardado tanto en hacerlo. —Se le ensancharon las fosas nasales al mirar hacia donde estaba Roger, el pobre Roger, que seguía descalzo y medio desnudo en el frío estudio, envuelto con una manta de tonos rojos y con dibujos de flores.

—También le informo de que, si se queda encinta, negaré que el hijo sea mío. Tengo muchos testigos que afirmarán que nunca hemos compartido la cama.

El enfado de Jess estalló. ¿Cómo se atrevía a hablar así, a ella o a cualquier dama?

—Ah, ¿usted necesita siempre una cama para llevar a cabo sus hazañas?

Por un momento, ella pensó que de verdad la iba a golpear.

—Jess, no creo que fuera eso lo que pretendías decir —musitó Roger.

Bueno, la verdad es que sí que era lo que quería decir cuando habló, pero ahora hubiera deseado haber mantenido la boca cerrada.

Al final, Kit logró aflojar la mandíbula para poder escupir unas pocas palabras.

—Que pase un buen día, señora. No creo que tengamos la necesidad de volver a vernos nunca, hecho que sin duda ambos agradeceremos profundamente.

Después se volvió y empezó a caminar, alejándose de su vida.

Ash tuvo que dar un rodeo antes de dirigirse al estudio. Bajó muy rápido por las escaleras de atrás y salió al exterior. Por fortuna, no se encontró con nadie. Con toda probabilidad, la mayoría de los sirvientes estaban en la cocina cotilleando acerca del cornudo lord que, después de tantos años, había aparecido por fin y, ¡en qué momento! Anduvo unos pasos y se inclinó sobre un arbusto tras el que vació el escaso contenido de su estómago.

No le resultaba tan sencillo eliminar la imagen de los brazos de Jess alrededor de aquel sátiro desnudo. Ni de su pelo largo y suelto, negro como la noche, que le llegaba hasta más abajo de la cintura. Ni de sus ojos de color violeta, llenos de pasión y de furia.

Por todos los diablos. Se pasó las manos por la cara. Ahora ya tenía otro recuerdo para perseguirlo, aparte del asqueroso trasero de Percy.

La disipación solía reflejarse en el aspecto de las personas; sin embargo, Jess estaba tan hermosa como siempre, incluso más. Su expresión y su cara habían madurado. Y tenía carácter.

Un carácter maligno.

Y lo peor de todo era que todavía la deseaba de manera tan desesperada que los malditos testículos le ardían. El deseo lo golpeaba en el pecho con tanta fuerza como la ira.

Volvió a sufrir una arcada, pero ya no había nada que arrojar.

Debería haberla llevado a la cama para vacunarse contra su deseo, de una vez por todas. Era su derecho. Era su marido…

No. En realidad era un estúpido de la peor clase, pero no tanto como para forzarla. Su pene nunca había controlado ni su pensamiento ni su voluntad. Si se acostaba ahora con ella y Jess daba a luz dentro de nueve meses, nunca sabría si el bebé habría sido suyo o del canalla que estaba con ella.

Ser un cornudo ya era malo, pero pasarle el ducado al hijo de un asqueroso criado calavera sería lo último. Nunca haría eso.

Aunque puede que Jess fuera estéril. Así lo parecía, dado el número de hombres con los que había estado divirtiéndose durante estos años. O quizá lo que ocurriese era que conocía los trucos de las mujeres de vida fácil para evitar quedarse embarazada. Tal vez era capaz de aliviar su deseo sin peligro…

Una vez más, el estómago se le volvió del revés. Puede que ella no fuera mucho mejor que una prostituta, pero él no podía utilizarla como tal. Hubo un tiempo en el que la amaba con locura y, para ser sinceros, se temía que si se acostaran juntos podría descubrir que todavía seguía igual.

Se enderezó, sacó el pañuelo y se secó la boca con él. Estaba haciendo un mundo de todo esto. Uno de sus problemas, en concreto el relacionado con sus atributos masculinos, ya estaba en vías de solución: ya no le dolían ni el pene ni los testículos. Todo lo que necesitaba para solucionarlo del todo era una chica que no buscara otra cosa que algo de dinero, y que no quisiera aparentar nada distinto de lo que fuera.

Durante todos estos años había mantenido sus votos matrimoniales, pero en estos momentos se consideraba libre de ellos. Tendría unas palabras con Walker y después, cuando llegara a la posada, miraría a ver si alguna de las camareras estaba interesada en un escarceo. Ya iba siendo hora de perder la virginidad.

Durante un rato más disfrutó del aire fresco de marzo, esperando a que se le aclararan las ideas y se le calmaran las pasiones y los sentimientos. Y también a que el miembro viril recuperara unas proporciones adecuadas a la vida normal.

Cuando, unos minutos más tarde, se reunió con Walker, había recuperado por completo su autocontrol. Se sentó junto al escritorio y apartó una pila de papeles que, por cierto, estaban escritos con la letra de su esposa.

¿Qué eran? ¿Cartas a sus muchos amantes?

Tomó uno para leerlo.

—Milord, es la correspondencia de lady Ashton —dio Walker tras un ligero carraspeo.

—Ya me doy cuenta —dijo. Walker tenía razón: no debía leer las cartas de Jess. No era propio de él.

Se trataba simplemente de una nota a un tendero de Londres, en la que encargaba útiles de pintura. Quizá guardara la correspondencia personal, las cartas de amor, en el escritorio de su habitación.

Se volvió hacia Walker.

—¿Quién diablos es ese sinvergüenza que estaba arriba?

Bueno, la verdad es que no había recuperado del todo su autocontrol.

Walker pareció ponerse enfermo de repente, pero al menos no fingió que no entendía la pregunta.

—Roger Bagley, milord.

—Bagley —el apellido le resultaba familiar…

Pensó durante un momento, golpeando el escritorio con los dedos. No, no lograba recordar de qué le sonaba. Bien, si el canalla tenía alguna relación con la aristocracia, seguramente se trataría de una rama muy lateral de alguna familia poco importante.

—¿Y qué puesto desempeña en la casa, aparte de lo que tenga que ver con la cama de mi mujer?

Walker se puso blanco como el papel y tuvo que agarrarse al brazo de una silla para no caerse.

—Rog… —se detuvo y volvió a aclararse la garganta—. Quiero decir, Bagley es un lacayo, milord —dijo, y tragó saliva—. Y puedo asegurarle que jamás ha estado en la cama con lady Ashton.

«¿Usted necesita siempre una cama para llevar a cabo sus hazañas?»

¡Maldición! ¿Lograría alguna vez eliminar esas palabras de su pensamiento? Estaba claro que su inteligente esposa podía «llevar a cabo sus hazañas» de maneras muy creativas.

Sus malditas partes se pusieron duras como piedras. Gracias a Dios que estaba sentado.

—Walker, puede que sea un poco lento, pero no soy imbécil. Una mujer no abraza a un hombre desnudo simplemente porque el pobre individuo tenga un poco de frío —dijo agarrando un temible pisapapeles que estaba en el escritorio.

Walker dio un paso instintivo para refugiarse tras el sillón.

¿De verdad pensaba aquel descerebrado que le iba a tirar el pisapapeles? Ash echó un vistazo al arma arrojadiza que tenía en la mano.

¡Por Dios! Era una suave piedra de arenisca que le había regalado a Jess cuando eran niños. Recordaba el día a la perfección: habían estado dibujando junto al lago cuando él la encontró…

Y eso había ocurrido hacía muchos años. Soltó la piedra. La niña que había sido, o al menos la que él creía que había sido, hacía tiempo que había cambiado. En el nombre del cielo, ¿por qué guardaba todavía aquella maldita piedra, que no tenía el más mínimo valor? No era más que un pedazo de roca y bastante fea, por cierto.

—Rog…, quiero decir Bagley….

Miró a Walker, que en esos momentos se agarraba con ambas manos al respaldo del sillón.

—Bagley solo estaba posando para lady Ashton, milord —dijo de un tirón—. A ella le gusta dibujarle.

—Apostaría fuerte a que así es.

—Dibuja o pinta cuadros de todos los hombres del servicio, milord —le informó Walker moviendo la cabeza con cierta desesperación. De pronto, se interrumpió al darse cuenta de lo mal que sonaba lo que había dicho—. Quiero decir que no hay nada especial respecto a Bagley, milord.

—¿Así que admite que mi esposa ha estado prestando sus favores a toda la servidumbre?

—¡No, por Dios, milord, de ninguna manera! —dijo Walker, en un tono de voz que indicaba que iba a echarse a llorar de un momento a otro—. Lo que está sugiriendo no lo ha hecho ni lo haría nadie de la servidumbre, ni siquiera en el caso de que la propia lady Ashton se lo pidiera. Cosa que, por otra parte, es imposible, ya que la señora es fiel por completo a su señoría —respiró hondo tras la parrafada y a continuación habló con mucha solemnidad—. Ella le ama, señor.

¡Aquello ya era demasiado! Ash se puso en pie de un salto y apoyó las manos sobre el escritorio, de tal manera que los papeles salieron volando en todas direcciones.

—¡Walker, deje de decir estupideces y escúcheme!

—Milord —dijo Walker en un susurro, tambaleándose como si le fallaran las piernas.

—Quiero a Bagley fuera de aquí.

—Pero milord…

—Esta noche —dijo Ash, pensando que no podía despedirlos a todos a la vez, por mucho que lo estuviese deseando. Y por supuesto no podía librarse del propio Walker. Había puesto en sus manos la gestión de la hacienda, aunque estaba claro que iba siendo hora de pensar en que alguien lo reemplazara.

—Pero milord —protestó débilmente Walker, cuya nuez se le movía arriba y abajo como si tuviera vida propia—. ¿Esta noche?

Tenía que tener en cuenta que no solo era culpa de Bagley. Jess era como las sirenas de la Odisea, una tentación de la que no se podía escapar. La prueba era lo mucho que él mismo la deseaba todavía, pese a las evidencias de su absoluta perfidia.

—De acuerdo, puede quedarse esta noche. Pero lo quiero fuera de Blackweith mañana al mediodía, como muy tarde. ¿Ha quedado claro?

—Sí, milord.

—Bien. Y ahora haga traer mi caballo.

—Pero milord, ¿no cree que estaría mucho más cómodo aquí? Puedo ordenar que preparen para usted la habitación principal en un momento.

Claro, la habitación principal, que estaba conectada mediante una simple puerta con los aposentos de Jess.

—No, gracias.

Tenía que irse a la posada White Stag y ver la forma de perder la virginidad. No estaba tan loco como para intentarlo con una de las criadas de la casa.

Frunció el ceño. Ahora que lo pensaba, no había visto ni una sola sirviente femenina desde que había llegado. ¿O sí?

Bueno, la verdad es que no había visto ningún sirviente salvo al condenado Bagley, Walker y los dos individuos que le habían hecho el apoteósico recibimiento…

¡Ah sí! Esos dos.

—Walker, quiero un lacayo en la puerta principal a todas horas, y sobre todo si no está cerrada con llave. No había ninguno cuando llegué.

—Sí milord. Se lo comunicaré a Charlie.

Era un tanto raro que Walker se refiriera a aquel individuo por su nombre de pila, pero empezaba a pensar que había bastantes cosas raras en la forma de dirigir Blackweith. Bueno, no iba a tomar cartas en tal asunto en ese preciso momento. Ya pondría en orden la casa en cuanto hubiera resuelto el desorden principal que le preocupaba ahora, el de su matrimonio.

—Y asegúrese de que él y el otro individuo, Ralph creo que se llama, entienden la importancia de tener un aspecto presentable. No sé qué sería lo que hacían cuando llegué, pero ambos se estaban ajustando los pantalones cuando por fin se dignaron aparecer en la entrada.

¿Se había puesto colorado Walker?

—Sí, milord, por supuesto. Hablaré con ellos muy en serio.

La White Stag era una posada como las demás. Su interior era oscuro, y olía a guiso, a cerveza y a humo.

Winthrop, el posadero, levantó la cabeza cuando vio entrar a Ash.

—¡Milord, hacía años que no le veíamos! —exclamó con los ojos muy abiertos.

Ocho años, para ser exactos. Aquella lejana noche él había dejado a Jess en Blackweith y después había parado allí, antes de regresar al castillo de Greycliffe.

No quería acordarse de aquella noche. Estaba furioso con Jess y consigo mismo. El deseo le mordía las entrañas, pero la desolación había hecho presa en su alma.

La verdad es que sus sentimientos actuales eran muy parecidos a los de aquella fatídica noche.

—Necesito habitación.

—¿No se va a quedar en la mansión, milord?

Se limitó a mirar a Winthrop con expresión ceñuda. ¿Para qué demonios iba a pedir habitación si fuera a quedarse en la casa?

Winthrop lo entendió. Su cara palideció.

—De acuerdo entonces. ¿Quiere subir directamente a la habitación, milord?

Sí.

No. Primero tendría que encontrar una chica que le sirviera, ¿no? Iba a perder su maldita virginidad.

—Primero tomaré una cerveza y algo de comer en la taberna.

—Muy bien, milord. Si lo desea, me encargaré de que suban su equipaje a la habitación.

—De acuerdo, gracias.

El salón que hacía las veces de taberna estaba bastante abarrotado, pero había una mesa libre en una esquina, justo al lado de una ventana. Ash se dirigió hacia ella, haciendo caso omiso de las miradas y los comentarios en voz baja que desató su presencia. Maldita sea. Había confiado en que nadie le reconociera pero, como era lógico, todo el mundo lo había hecho. En ocho años no había aparecido por allí, pero seguro que las escandalosas andanzas de Jess habían logrado que estuviera bien presente en la mente de todo el mundo.

Hizo un gesto para llamar a la camarera, aunque no le habría hecho falta. Como todo el mundo, le miraba fijamente.

La observó mientras se acercaba. Era rubia, tenía los pechos grandes y unos labios jugosos y apetecibles. No se parecía en nada a Jess.

Gracias a Dios.

—¿Qué le apetece, milord? —dijo sonriendo de forma sugerente e inclinándose hacia delante, de modo que pudo admirar sus pechos más de cerca.

Bien. Parecía que iba a ser más fácil de lo que pensaba. Estaba claro que esperaba que la invitara a irse a la cama con él. No tendría que deletreárselo.

Si por lo menos no oliera tanto a cebolla y a ajo…

—Tomaré una cerveza y un poco de carne asada.

—¿Y no le apetece un poco del bizcocho que es la especialidad de la cocinera? —preguntó, mojándose ligeramente los labios con la punta de la lengua—. ¿O preferiría alguna otra cosa de postre?

Aquello era una insinuación bastante atrevida.

Pero el atrevimiento era algo que le convenía en aquellas circunstancias. Se obligó a sonreír. Debería decir que sí, así que se aclaró la garganta antes de hablar.

—Bueno, eh…, lo pensaré.

Ella levantó las cejas sorprendida.

—Dependerá de si tengo más hambre —dijo. Bien, tampoco había dicho nada inconveniente, ¿no?

Ella lo miró un durante un momento, bastante confundida, y después se encogió de hombros.

—Entonces ahora le traigo la comida.

Observó el movimiento de sus caderas según avanzaba hacia la cocina. El resto de los hombres la miraron también, después se volvieron hacia él y, a continuación, reanudaron sus conversaciones.

Ash miró por la ventana. Ya había oscurecido del todo, y solo pudo ver su propio reflejo.

Si se llevaba a la cama a esa mujer, todo el mundo lo sabría. Y Jess se sentiría avergonzada…

Apretó los puños. Demonios, ella lo había avergonzado a él. Lo único que iba a hacer era darle de su misma medicina.

Pero pensó que eso no le haría más feliz a él.

Miró a la mesa, que estaba llena de arañazos. El nudo que notaba en el estómago era producto de sus nervios, sin lugar a dudas. Con toda seguridad era el único hombre virgen de su edad en toda Inglaterra, y quizás en el mundo entero. Una vez que se llevara a la cama a esa chica, la naturaleza seguiría su curso. Disfrutaría de la experiencia, como hacían todos los hombres. Había soñado con ello muchas veces.

Pero en sus sueños siempre estaba Jess.

Por todos los diablos, jamás tendría relaciones sexuales con Jess, y no tenía la más mínima intención de irse virgen a la tumba. No podía. Su deber era tener un heredero.

Al menos parecía que su hermano Ned iba a casarse con Ellie, así que el linaje tenía otra posibilidad de mantenerse por una vía distinta.

La camarera estaba de vuelta. Habría jurado que se había bajado aún más el corpiño, de forma que casi podía verle los pezones. Sus pechos eran grandes como globos, o más bien como ubres de vaca lechera.

La verdad es que nunca le habían entusiasmado las mujeres con los pechos muy grandes, pero esa no era la cuestión. La verdadera cuestión era perder la maldita virginidad.

Volvió a inclinarse para dejar el plato y la jarra. Ahora sus pechos le recordaron unas nalgas.

Se suponía que no debía pensar algo así.

Bebió un largo trago de cerveza. Valor. Determinación.

—¿Cómo te llamas?

—Nan, milord —dijo moviendo las pestañas varias veces—. Tengo un ratito libre. ¿Quiere que me siente con usted mientras cena?

—No quiero distraerte de tu trabajo —dijo él. El estómago se le puso del revés.

¡Idiota! Tendría que haber dicho que sí. «Sí, por favor.»

Ella se encogió de hombros y sus pechos estuvieron a punto de darle en la nariz.

—Fanny atenderá a los demás parroquianos mientras le acompaño.

Él miró hacia la cocina. Una mujer mayor los observaba. Sonrió y levantó las cejas. Maldita sea. Estaba claro que en la posada White Stag no existía la privacidad. Podía subirse a la mesa y anunciar sus planes para conocimiento general.

Bien, así tendría que ser.

—Muy bien, creo que no habrá problema… —Ella se sentó de inmediato en el banco junto a él— …si me haces un poco de compañía.

La chica se apretó contra él. El olor a cebolla y ajo y, desgraciadamente, también a sudor, era abrumador.

Clavó el cuchillo en la carne. Tenía que comer algo. No había probado bocado desde que había salido esa mañana, muy temprano.

La carne estaba dura y tenía muchas hebras. Hacía ocho años la posada no era muy famosa por la calidad de su comida, y parecía que las cosas no habían cambiado mucho.

—¿Ha venido usted a llevarse a lady Ashton, milord?

Dejó el tenedor a un lado. No tenía hambre. Y tampoco tenía ganas de hablar de Jess.

—No —respondió.

—Eso era lo que pensaba —dijo la chica asintiendo con la cabeza, y lo miró a través de las pestañas—. Ya sabe, nos da mucha envidia su esposa, con todos esos hombres tan guapos alrededor. Seguro que tiene muchas tentaciones —afirmó, y volvió a mover las pestañas—. Por supuesto, usted es mucho más atractivo que cualquiera de ellos, pero como ha estado fuera… —Miró hacia abajo y le puso la mano en el muslo, muy cerca del miembro, de su triste y flácido miembro, ajeno por completo a la cercanía de la chica—. Ya sabrá usted que la gente dice que ella no tiene ningún problema para procurarse compañía durante las noches.

La imagen de aquel maldito lacayo, Bagley, lo golpeó en la mente, y le siguió la del largo cabello de Jess cayendo por su espalda.

Esa imagen sí que hizo que el miembro se le pusiera duro.

Se movió, y la mano de Nan se alejó de su pierna.

—No quiero hablar de mi esposa.

—Mi única intención era ofrecerle un poco de consuelo, milord —dijo la chica haciendo un mohín con los labios—. Debe de sentirse muy solo.

Se sentía solo. Terriblemente solo.

Paseó la mirada por la taberna. Los hombres, que habían estado mirando con la misma avidez que los cotillas de Londres, volvieron a prestar atención a sus propias bebidas y comidas.

Se llevaría a Nan a la habitación. Jess se lo merecía.

Pero Nan no merecía ser utilizada de esa forma. Quien se acostase con ella debía hacerlo empujado por el amor, o al menos por el deseo, y no por el ansia de hacerle daño a una esposa.

Y, en todo caso, el asunto no tenía sentido. Jess no se sentiría en absoluto dolida si se llevaba a esta chica a la cama. Su pene no parecía sentir el más mínimo interés por nadie que no fuera la propia Jess. Ahora estaba como muerto, escondido entre sus piernas.

Él mismo se sentía como muerto. Todo lo que deseaba era llevarse a la habitación una botella de brandy y emborracharse hasta perder el sentido.

—Muchas gracias, Nan, pero la verdad es que no estoy de humor para conversaciones. Creo que me retiraré a descansar.

Ella sonrió algo esperanzada.

—Solo.

Capítulo 3

El temor nunca es una buena compañía.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—¡Se acabó, maldita sea! Por fin se acabó. No sabes lo feliz que me hace el que todo haya acabado —exclamó Jess arrojando al fuego su cuaderno de bocetos, el que utilizaba para hacer dibujos que no le enseñaba a nadie. No obstante, el cuaderno se abrió y, al extenderse, las hojas impidieron por muy poco que el cuaderno cayera sobre las llamas.

Roger se inclinó para recogerlo, lo cerró y lo levantó.

—Dame eso —ordenó, y estuvo a punto de tropezarse con la cola de Kit a causa de sus prisas por agarrar el cuaderno, pero Roger lo levantó colocándolo fuera de su alcance.

—No, Jess. Llevas dibujando en este cuaderno desde que te conozco. Debe de ser muy importante ya que no se lo enseñas a nadie. No voy a permitir que lo arrojes a las llamas.

El cuaderno estaba lleno de dibujos de Kit. Jess se estiró para arrebatárselo a Roger.

—Ni te atrevas a curiosear en él.

—Por supuesto que no —respondió Roger, con una mezcla de pena y disgusto—. Me conoces, y sabes que jamás lo haría.

Pues claro que lo conocía. ¿Qué le estaba pasando? Se apartó el pelo de la cara.

—Lo siento.

—Lo que te pasa es que estás un poquito desbordada —intervino Dennis mientras entraba despacio en la habitación.

Estaban en el dormitorio de ella, que parecía como si hubiese sido arrasado por un tornado. La maleta estaba abierta sobre la cama y todo lo que poseía estaba desperdigado por la habitación sin orden ni concierto. Primero había vaciado los cajones, después los había vuelto a llenar y finalmente sacó las cosas otra vez al tiempo que discutía, a veces a gritos, con Roger y con Dennis.

Su doncella Helena, la hermana mayor de Dennis, había desaparecido hacía más o menos una hora, incapaz de impedir ni de soportar la batalla que se estaba desarrollando. Kit permanecía escondido debajo de la cama, y lo único que asomaba era su cola.

—¿Un poquito desbordada? —gruñó Roger—. Está enloquecida por completo. Vuelve a hacer la maleta, Jess. Tienes que ir a buscar a tu marido esta noche si es que quieres tener alguna esperanza de salvar tu matrimonio.

La estúpida no era ella, sino Roger, que parecía que acabara de llegar de la luna.

—¿Acaso no has escuchado a lord Ashton? Ya es demasiado tarde. No quiere volver a saber nada de mí.

Kit iba a divorciarse de ella. Lo iba a perder para siempre. ¡Oh, Dios! El dolor era tan intenso que no la dejaba ni respirar.

—Por supuesto que lo he escuchado —respondió Roger—. Y estoy seguro de que no te ha sorprendido. Por Dios, Jess, yo estaba en pelota picada, y tú me abrazabas «amorosamente». ¿Cómo no iba a reaccionar como ha reaccionado?

—Pero eso no significaba nada —arguyó, volviendo a apartarse el pelo de la cara y procurando recuperar el resuello—. Era algo por completo inocente.

¿Por qué demonios había tenido que llegar en ese preciso instante? Maldita sea, no se podía tener peor suerte. Tenía que admitir que lo de Percy no había sido inocente. Estúpido y desesperado, mas no inocente. Pero esta vez…

¿Y qué importaba? Kit jamás la creería. Se iba a divorciar de ella. Y Roger…

—No debes darte por vencido, Roger. Lo único que hacías era intentar ayudar y ahora resulta que lord Ashton te echa de la casa.

—Pero puede quedarse hasta mañana —dijo Dennis.

—¿Y Roger tendría que contentarse con eso?

—Jess, me contento con eso —dijo Roger—. Llegué a pensar que tu marido me iba a cortar la cabeza, así que de momento me conformo con estar vivo y de una pieza, conservar la cabeza y algunas otras partes de mi anatomía a las que les tengo mucho aprecio.

—Sí —confirmó Dennis agarrándose fuerte al quicio de la puerta—. Me aterrorizaba que lord Ashton pudiera hacerle algún daño.

Por supuesto que Dennis estaba preocupado por Roger. Eran como una pareja de casados que llevara muchos años juntos.

—Vaya, no debías haberte preocupado en absoluto. Lord Ashton no es pendenciero —aclaró. Ella misma había tenido que salir en defensa de Kit cuando eran pequeños y Percy le molestaba, aunque nunca se lo hubiera agradecido. Y cuando los vio juntos a Percy y a ella y llegaron a las manos, la verdad es que Percy lo hizo sangrar por la nariz de un puñetazo.

A decir verdad, tenía que confesar que siempre había admirado la calma, la racionalidad y el control que en todo momento mantenía Ash sobre sí mismo, pero a veces la ponía furiosa su ausencia de reacciones. Si le hubiera echado en cara su comportamiento y hubiera reaccionado con furia cuando la encontró con Percy, podrían haber discutido sobre el asunto, y pudiera ser que hubieran llegado a poner en claro los sentimientos que había entre ellos.

¿Pero a quién demonios quería engañar? Ya no había nada entre ellos, pues ella era la única que tenía sentimientos al respecto. Un marqués no podía amar a la hija de un mozo de cuadra.

No obstante, fueron amigos durante mucho tiempo, cuando eran niños y adolescentes.

—Creo que, si se lo provoca, lord Ashton se pelearía, y la verdad es que hoy ha recibido bastantes provocaciones —dijo Roger sonriendo, aunque sin ningún atisbo de humor—. Apostaría mi salario del próximo trimestre, si es que el próximo trimestre cobro algún salario, a que podría ganar cualquier pelea en la que se metiera.

—Por supuesto que sí —aseveró Dennis con mucho entusiasmo, quizá demasiado—. Es uno de esos tipos altos y nervudos que después resultan ser muy fuertes. Y musculosos.

—Mmm —murmuró Roger al tiempo que asentía—. Sí, es alto y delgado. Y es capaz de controlarse. No olvidéis lo enfadado que estaba. No me importaría verlo pelear durante unos cuantos asaltos.

¿Estaban estos dos fantaseando a propósito de su marido?

—Los dos estáis equivocados. Ya os he dicho que el marqués nunca se pelea. Incluso dudo que sepa hacerlo.

—¿Cuándo has visto a lord Ashton en situación de pelearse? —preguntó Roger levantando una ceja.

—Hace algunos años —respondió. ¿Por qué la miraban de aquella manera?—. Sí, cuando éramos niños.

—¿Niños? —gruñó Roger—. Vamos, Jess, tu marido ya no es ningún niño, dejó de serlo hace muchísimo tiempo —afirmó, y sonrió de forma algo lasciva—. Sospecho que te sentirías bastante más…, digamos inspirada, si lo pintaras sin camisa y sin pantalones.

Sintió un calor bastante embarazoso en las entrañas. Su piel, sobre todo la de sus pechos, se volvió de repente muy sensible.

Y entonces su corazón sintió una especie de ataque de pánico. No podía permitirse pensar en Kit de aquella forma. De ser así, el vacío de la soledad se la tragaría.

—Roger, estaba enfadado porque pensaba que le habías puesto los cuernos. Has herido su orgullo. Mañana lo reconsiderará y te dejará seguir aquí.

—La verdad es que dices eso solo para consolarme —la contradijo Roger—. No te lo crees en absoluto, ¿a que no?

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que me lo creo. Es la verdad.

—No, no lo es. No podía imaginármelo, dado que ha estado sin venir por aquí demasiado tiempo, pero lo cierto es que tu marido te ama, Jess.

En su pecho intentó asomarse un pequeño brote de esperanza.

Pero lo sofocó. Roger no tenía ni idea de lo que había pasado entre ellos. Nunca le había hablado de Percy. Y tampoco le había comentado nada a Dennis.

—No, no me ama. Créeme, nuestro matrimonio fue un error del que lord Ashton se arrepintió desde el mismo momento en que me lo ofreció —les informó a ambos. Volvió a apartarse el pelo de los ojos. ¿Dónde estaba la maldita cinta que utilizaba para sujetárselo? Había un montón de horquillas tiradas por el suelo.

Ah, ahí estaba. Pasó por encima de la cola de Kit y la recogió de la almohada.

—Pues yo creo que Roger tiene razón —terció Dennis. Desde el principio estuvo convencido de ello—. Los sentimientos que tiene hacia ti son muy intensos, Jess.

—Ya lo creo: odio y asco.

—No —la contradijo Roger con convicción—. Amor y pasión.

¿Pero qué les pasaba a esos dos? Por lo general no eran tan obtusos.

—Maldita sea, Roger. Ni tú ni Dennis tenéis la menor idea de lo que siente lord Ashton. No sois…, quiero decir, vosotros no…

Se interrumpió, se echó el pelo para atrás y se lo sujetó con la cinta. Roger no tenía el más mínimo interés sexual en las mujeres. Cuando lo pintaba, su pene siempre estaba fláccido y empequeñecido. Pero en cuanto que Dennis entraba en la habitación era como si cobrara vida. Y la cosa resultaba bastante molesta si estaba muy enfrascada en el trabajo de pintarlo.

Y no se trataba solo de Roger y Dennis. Todos los hombres del servicio de la mansión eran así. Dennis se lo había explicado con circunloquios cuando llegó.

Al principio el asuntó la dejó algo asombrada, pero pronto se dio cuenta de que la situación resultaba muy conveniente para ella. Los hombres eran amables, limpios y ordenados, y jamás tendría que preocuparse por insinuaciones o actitudes inapropiadas. Se sentía a salvo. Sí, los vecinos hablaban, pero también lo harían si hubiera tenido solo sirvientes femeninas. Era inevitable el hecho de que fuera la esposa abandonada del marqués de Ashton.

Bueno, la verdad es que los vecinos no cotillearían igual si toda su servidumbre estuviera formada por mujeres. Ahora todo el mundo pensaba que tenía en la mansión un harén masculino. Era molesto, pero no había manera de evitarlo. No pensaba ser ella quien explicase lo que realmente significaba eso. Los hombres de las inclinaciones sexuales de Dennis y Roger no estaban bien considerados en la sociedad y sería un grave problema para ellos si se supiese.

—Puede que no me atraigan las mujeres —estaba diciendo Roger—, pero sé distinguir el amor y la pasión —concluyó mirando fijamente a Dennis.

Ella deseó que Kit la mirase alguna vez de la misma manera.

—Créeme, Jess —dijo Roger volviéndose a mirarla—. Lord Ashton te quiere, y no dudo de que su amor es muy apasionado.

—No, no me quiere —Roger era un romántico empedernido que, como Virgilio, el poeta de la antigua Roma, pensaba que el verdadero amor podía con todo. ¡Ja! Si ella fuera ahora a donde quiera que estuviera Kit y se arrojara a sus pies, él se limitaría a darle una patada en la boca.

Todo se había acabado. Demonios, ni siquiera había empezado. Tenía que empezar a moverse, a hacer planes. En primer lugar, necesitaba un sitio donde vivir pero, ¿a dónde iría?

Miró a Roger. Tenía los brazos en jarras y una expresión absolutamente exasperada.

Mmm. Kit también lo había echado. No era probable que consiguiera por allí algo parecido a su trabajo en Blackweith, pero si volviera a Londres su madre le daría la lata para que se buscara una esposa. En realidad tenía el título de barón, y era lógico que su madre insistiera en que tuviera descendencia, pese a que su hermano menor era muy agradable y aseguraba la continuidad del título. Esa era una de las razones por las que había dejado la capital, es decir, el miedo a que sus poco habituales intereses amorosos se descubrieran.

Un matrimonio simulado podría ser la solución perfecta para ambos.

—Roger, ¿te casarías conmigo?

—¿Cómo dices? —exclamó levantando las cejas hasta mitad de la frente—. ¿Te has vuelto loca?

—No, ni mucho menos. Piénsalo —dijo. Era una buena idea. No extraordinaria, pero al menos evitaría que tuviera que dormir al raso. Y a ella le gustaba Roger—. Cuando Ash se divorcie de mí, yo estaré todavía más marginada de lo que estoy ahora. Al menos me gustaría tener un techo sobre mi cabeza.

—Lord Ashton no te dará nunca la espalda —dijo Dennis, que parecía perplejo—. Estoy seguro de que buscará un lugar en el que puedas vivir —afirmó, aunque se detuvo un momento y frunció el ceño—. Pero no en la hacienda. Me da la impresión de que por aquí se van a producir unos cuantos cambios.

—Exactamente —confirmó ella—. Las cosas se van a volver más difíciles para todo el mundo cuando el marqués empiece a indagar un poco acerca de la gestión de la casa y de la servidumbre.

Dennis juntó las cejas, lo cual era un signo inequívoco de que estaba preocupado, y mucho.

—La verdad es que el marqués está muy descontento conmigo.

—No debe hacerte responsable de lo que él piensa que son mis pecados —dijo Roger, ahora con voz ronca debido al enfado.

—Yo soy el administrador de la hacienda —explicó Dennis moviendo la cabeza—. Estoy convencido de que cree que no debía haber permitido que pasaran las cosas que él cree que pasan aquí. Bueno, sé que eso es lo que piensa. Hace años me pidió que vigilara a Jess y que le contara si tenía alguna aventura.

—¿Lo ves? —dijo Roger mirando a Jess—. El marqués está celoso.

—Lo único que le interesa es proteger la sucesión —dijo ella, sin permitirse creer lo que decía Roger.

—Y también estaba muy enfadado porque no había nadie en la puerta de la casa cuando llegó —dijo Dennis tocándose el puente de la nariz. Se notaba que se sentía fatal—. Cree que la gestión de la hacienda es un desastre.

—Maldita sea —suspiró Roger—. Yo pensaba que Charlie estaba donde debía.

—Pero lo cierto es que estaba con Ralph —informó Dennis compungido.

—Sabes que esos dos no tienen ni pizca de sentido común ni de control.

—Sí, claro que lo sé, pero son jóvenes. Esperaba que… —empezó Dennis, y después se interrumpió con un suspiro—. Pero ahora todo se va a desmoronar. Si el marqués averigua que es lo que está pasando aquí de verdad, nos pondrá en la calle a todos… o algo peor.

Hasta Roger parecía apesadumbrado ahora.

—Pero Roger, si te casas conmigo, podrás mantener tu secreto sin problemas. Regresarías a Londres y recobrarías tu lugar en la aristocracia. Después contratarías a Dennis como secretario, o mayordomo, o lo que sea. E incluso podrías contratar al todos los demás. Nadie se enteraría de cómo son de verdad las cosas.

—No me atrevería a llevarme a Londres a Charlie o a Ralph —dijo Roger.

—Pero al menos podrías contratar a Archie, Barnabas, Walter, Philip y algunos más.

Roger miró a Dennis.

—Puede que no sea tan mala idea —dijo Dennis algo esperanzado.

—¿Y qué diría la gente al comprobar que no había descendencia, Jess? —dijo Roger elevando las cejas—. ¿O acaso piensas que me las apañaría para darte un hijo, o incluso dos?

—No, por supuesto que no —respondió; no había pensado en absoluto en tener hijos.

Bueno, en realidad sí que había pensado en ellos… en los hijos de Kit. Sintió una nueva oleada de calor alrededor del corazón.

¡Por Dios! Kit iba a divorciarse de ella. Nunca tendría bebés, jamás.

—Me queda la pintura, que ya sabéis que me hace feliz. Los niños me distraerían.

—Pero la gente se haría preguntas —afirmó Dennis—. Se supone que Roger deberá tener un heredero.

—Ya habéis oído los rumores. Todo el mundo supone que soy estéril, puesto que se da por hecho que he tenido relaciones con cientos de hombres y no me he quedado embarazada.

—Malditos cotillas —exclamó Roger, que no se molestó en discutir acerca de las habladurías porque los tres sabían que era uno de los tópicos favoritos de la zona, eso como poco.

El perro, tal vez algo alarmado por el tono de voz alterado de su dueña, salió de debajo de la cama. Se acercó a ella, que le acarició la cabeza con suavidad algo reconfortada por su presencia sólida y tranquila. Al menos tenía un amigo absolutamente leal.

—Entonces, Roger, ¿te casarás conmigo?

La miró durante un largo momento y, al final, asintió.

—Suponiendo que tu marido no ponga ningún impedimento legal a nuestro matrimonio, sí, lo consideraré con interés. Pero con una condición.

El corazón de Jess se encogió. Demonios, debería sentirse feliz. Era la solución al problema tan grande que se le iba a plantear. Forzó una sonrisa.

—¿Y por qué iba a poner objeciones lord Ashton?

—Pues porque, como te llevo diciendo todo el rato, te ama.

—No, no me ama.

Si Roger tuviera razón…

Pero no la tenía. Si Kit había sentido por ella en algún momento algo remotamente parecido al amor, ella misma se había encargado de destruirlo al alentar los avances de Percy.

—Y tú también le amas.

—No, yo no…

Roger señaló el cuaderno de bocetos.

—Si ojeásemos ese cuaderno, sabríamos la verdad.

Jess se mordió el labio. Ella podía mentir, pero su lápiz no.

—¿Y cuál es tu condición?

—Que pases seis meses con él.

—¿Cómo dices? —Kit no pasaría con ella ni seis minutos, no, ni siquiera seis segundos—. ¿Estás loco?

—Jess, llevas toda la vida enamorada de ese hombre —dijo Roger, mirándola con tal intensidad que no pudo apartar los ojos—. No puedes renunciar a él sin siquiera intentar arreglar las cosas.

—Es demasiado tarde —dijo negando con la cabeza. Quizá si Kit no hubiera entrado en el estudio en el momento en que lo hizo… pero eso ya no se podía cambiar.

—No, no es demasiado tarde —negó Roger cruzando los brazos y apoyándose en el marco de la chimenea—. ¿Por qué crees que ha venido aquí?

—Ya has oído lo que ha dicho: para informarme de que iba a comenzar con los trámites del divorcio.

—Podía haberlo hecho utilizando el correo. ¿No es verdad, Dennis?

—Sí, por supuesto —asintió Dennis—. Y ahora que lo mencionas, creo que hubiera sido lo más normal, lo que hace todo el mundo.

—Exactamente —dijo Roger levantando de nuevo la condenada ceja—. ¿Quieres saber por qué creo yo que ha venido hasta aquí?

Ah, estupendo. Ahora Roger iba a empezar a jugar a las adivinanzas.

—Diga lo que diga, me lo vas a contar, así que abrevia.

—Creo que quiere un heredero —dijo sonriendo.

El perro soltó otro quejido cuando ella se estremeció. Un heredero. Oh, Dios. Un niño. De Kit. De nuevo sintió ese calor tan familiar alrededor del corazón. Y también en un punto de su anatomía situado algo más abajo.

¡Idiota! Estaba dejando que esas fantasías la condujeran hacia una esperanza vana.

—No seas ridículo.

—Necesita un heredero y un repuesto, ¿no? Y tú eres su esposa.

—Su odiada y abandonada esposa.

—Ni mucho menos odiada —dijo Roger haciendo girar los ojos.

—Me odia —afirmó recordando otra vez los bonitos ojos grises de Kit, incendiados de puro disgusto cuando la vio en los brazos de Roger.

—Muchas veces lo que parece odio no es más que deseo frustrado.

—Y algunas veces lo que parece odio es incluso algo más, llamémoslo asco.

—Pero lo suyo es pasión. ¿Es que estás ciega? Si tu marido no te amara, no estaría tan furioso.

Perecía como si Roger estuviera siendo obtuso a propósito.

—Si voy detrás de él a la posada White Stag me dará con la puerta en las narices. No querrá de ninguna manera… quiero decir, no habrá modo de… —Demonios, el calor se había trasladado ahora a sus mejillas. Tragó saliva.

—En estos momentos no, por supuesto. Ya le escuchaste, cree que podrías estar embarazada. Querrá esperar a estar seguro de que, si te quedas embarazada, el bebé sea suyo y de nadie más. Pero eso es bueno para ti. Te dará tiempo para que vuelvas a acercarte a él y asegurarte de lo que sientes —explicó Roger encogiéndose de hombros—. Un hombre puede cambiar mucho en ocho años. Con seguridad, tú misma habrás cambiado bastante.

—Sí —afirmó, pensando que esa era su escapatoria—. Él ha cambiado. Yo he cambiado. Como te dije, es demasiado tarde.

—Es el miedo el que habla —dijo Roger al tiempo que la agarraba por los hombros.

Abrió la boca para protestar pero… Roger tenía razón. Tenía miedo.

—No dejes que el miedo dirija tu vida, Jess. Ve a hablar con tu marido.

—No querrá verme.

—Oblígale a hablar contigo. Oblígale a escucharte. Negocia con él. Creo que te escuchará. Los trámites de un divorcio son largos, caros y muy, muy molestos. Te convertirás en una marginada social…

—Ya lo soy.

—… pero él lo será también, aunque es verdad que en menor medida. Le interesa que su matrimonio contigo funcione —afirmó, y la sujetó aún más fuerte—. ¿Acaso tienes algo que perder?

¿Le quedaba algo que perder? Lo cierto es que ya lo había perdido todo.

—Y si te das cuenta de que no te ama, o si por el contrario descubres que eres tú la que ya has dejado de amarle, entonces hablaríamos de nuestro «apaño» matrimonial.

—De acuerdo —dijo. Nunca hasta ahora había dejado que el miedo dirigiera su vida. Bueno, tal vez un poco durante los últimos años, pero no le gustaba pensar en ello. En absoluto—. Lo haré.

Cuando media hora después Roger detuvo el caballo a la puerta de la posada White Stag, Jess se agarró con fuerza al interior del carruaje. Miró las luces que salían de las ventanas de la posada.

Kit estaba allí dentro.

Su estómago se contrajo con una mezcla de temor y esperanza.

Ganó el temor.

—No es una buena idea.

—Sí, sí que lo es. —Roger saltó del lugar del conductor y se acercó a la cabina—. Demuestra tu valentía, Jess —le dijo sonriendo mientras le ofrecía la mano para ayudarla a bajar—. El marqués no tiene ninguna oportunidad. Sé muy bien lo terca que puedes llegar a ser cuando tomas una decisión.

Pero en este caso se trataba de Kit. Nunca nadie le había importado tanto en toda su vida y el miedo al fracaso era demasiado grande.

—¿Y qué hago si se niega a recibirme?

—No lo hará, pero si lo hiciera, insiste y niégate a ser rechazada. Acampa delante de su puerta. Síguelo cuando salga. Llámalo, reclama su atención.

Dejó que Roger la ayudara a bajar, y el perro también bajó y se quedó de pie junto a ella, que le acarició la peluda cabeza para tranquilizarse. Roger tenía razón. Ella solía tener agallas, lo que pasa es que ahora tenía que recuperarlas.

El criado sacó la maleta del carruaje. Era pequeña, pues la mayoría de sus vestidos estaban anticuados y tenían manchas de pintura, así que no se los había traído.

—Deja de preocuparte. Cree en ti misma, por el amor de Dios. Siempre lo has hecho hasta ahora —la animó Roger, tocándole el brazo levemente—. Recuerda, en este juego tienes la carta ganadora. El marqués necesita un heredero y en este momento tú eres el camino más expedito para lograr ese objetivo.

—No sé si… —El pánico volvió a paralizarle las cuerdas vocales.

—Se trata de ganar tiempo, Jess. Necesitáis tiempo para recuperar la confianza, como si os volvierais a conocer otra vez. Y además le estarás haciendo un favor a lord Ashton, no lo olvides.

Ella tragó saliva y controló el pánico. Sí, ya iba siendo hora de arreglar el asunto, aunque solo fuera para seguir adelante con su vida.

Puede que hubiera estado enamorada de un fantasma durante todos estos años.

Y ella no era la única que había cometido errores. Kit había tomado la decisión de casarse con ella. Se lo había ofrecido, aunque solo hubiera sido por un impulso caritativo. No todos los matrimonios se basaban en el amor. Podían haber llegado a un arreglo si él hubiera querido.

No debería haberla abandonado. Así que tenía parte de responsabilidad sobre la situación actual.

—Tienes razón —concedió.

—Por supuesto que la tengo —respondió Roger sonriendo—. Aquí tienes la maleta. Te acompañaré hasta la puerta, pero en este caso no creo que mi presencia dentro vaya a ayudar, dadas las circunstancias.

—¿Has decidido qué vas a hacer? —preguntó frunciendo el ceño y recogiendo la maleta.

—Sí. Me vuelvo a Londres. Así, si más adelante sigues con la idea de unirte a mí en matrimonio, habré recuperado para entonces mi posición como barón Trendal.

Ella sonrió, contenta de que al menos una decisión la hiciera feliz, aunque no la hubiera tomado ella.

—Tu madre y tu hermano estarán encantados de volver a verte.

—Si, me imagino que sí. Y, Jess… —empezó a decir antes de que ella entrara en la White Stag.

—¿Qué?

—He puesto una cosa en tu maleta.

Maldita sea. Roger tenía una expresión divertida. ¿Le estaría gastando una broma? Tenía un sentido del humor algo peculiar, y no era momento para andarse con tonterías.

—¿De qué se trata?

—Creo que vas a necesitar algo de ayuda con lord Ashton, así que te he prestado algunas de mis notas favoritas con consejos amorosos. Por favor, cuídalas bien. Y quiero que me las devuelvas.

—Sí, por supuesto —respondió algo sorprendida. ¿Notas con consejos amorosos? Vaya ridiculez. Las guardaría bien y simularía estar muy agradecida cuando se las devolviera.

—¡Ah! Y, si yo estuviera en tu lugar, no dejaría que lord Ashton las viera, de ninguna manera.

—Muy bien —asintió. La verdad es que las posibilidades de que eso ocurriera eran muy escasas, sobre todo porque ella no tenía la menor intención de consultarlas.

Roger sonrió como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

—Y cuando trates con el viejo Winthrop, o con cualquier otra persona que quiera mantenerte separada de tu marido, ten presente que eres la marquesa de Ashton, un personaje muy importante y de muy alto rango.

La marquesa de Ashton abandonada.

—Además, tengo un perro muy grande.

Él asintió, y su sonrisa se volvió más amplia.

—Pero cuando estés con lord Ashton, no serás otra cosa que su esposa —dijo inclinándose hacia ella, y un gran afecto inundó sus palabras—. Jess, has estado en el limbo durante ocho años. Ahora tienes la oportunidad de arreglar las cosas. No dejes que nada ni nadie te lo impida.

Había sido como una hoja arrastrada por un torbellino de aire, atrapada por su relación matrimonial con Kit, que le impedía seguir la corriente. Hasta su capacidad artística se había visto afectada. Sus cuadros eran planos. Bonitos, pero faltos de emoción.

—Sí, lo intentaré.

Roger le dio un abrazo rápido y volvió a subir al carruaje.

—Buena suerte.

Se despidió agitando la mano y después se dirigió al perro, que permanecía quieto y tranquilo a su lado, como casi siempre.

—Vamos Kit. Ya es hora de comprobar si tu tocayo se digna escucharme.

Cuando abrió la puerta, el señor Winthrop no pareció demasiado contento al verla.

—¡Lady Ashton! —exclamó, y frunció el ceño al ver la maleta y al perro— ¿Dónde está su doncella?

Jess no pensaba ponerse a hablar del servicio.

—¿Dónde está mi marido? —preguntó con la voz más autoritaria que pudo.

El posadero levantó la nariz, como si ella oliera mal. Aquella mujer nunca había sido de su agrado, lo que se podía hacer extensivo a casi todos los habitantes del pueblo.

—La verdad es que no estoy seguro de que eso sea de su incumbencia, señora.

Su carácter acudió en su ayuda. Se inclinó hacía delante de la forma más amenazadora que pudo, y también ayudó el hecho de que Kit empezara a gruñir enseñando parte de su tremenda dentadura. La verdad es que era un animal extraordinario, que solo perdía la tranquilidad cuando percibía alguna clase de amenaza contra su dueña.

—Todavía soy «lady» Ashton, «señor», así que tengo claro que el lugar en el que se encuentre mi marido sí que me incumbe, y mucho.

—Ah —dijo Winthrop dando un paso atrás—. Eh… —Miró al perro y palideció ligeramente—. Muy bien, si desea saberlo le diré que está arriba, en la número diez —informó, y se las arregló para echarle una mirada malintencionada—. Aunque no me consta que esté solo.

¡Oh, Dios! No quería entrar en la habitación de Kit y encontrarlo en la cama con una prostituta. Eso acabaría con ella.

Pero no tenía alternativa. Roger se había ido. Estaba atrapada.

—Gracias. Subiré directamente.

—Tal vez sea mejor que suba yo primero a decirle a su señoría que está usted aquí.

Quizá sería mejor, pero le había prometido a Roger que nada ni nadie la detendría, y parecía que el señor Winthrop pretendía hacer justo eso, detenerla.

—No será necesario.

Empezó a subir las escaleras antes de perder los nervios.

La última vez que había estado con Kit en una posada fue en su noche de bodas, cuando la llevó a la hacienda. Había ido sola en el carruaje durante todo el camino, pero pensaba que podría aclarar y arreglar las cosas cuando pararan a pasar la noche. Se había preparado bien, se había puesto la ropa de noche y había esperado a que él fuera a la habitación para estar con ella. Al ver que no lo hacía, fue a su habitación, pero la puerta tenía echado el cerrojo.

Se comportó como una joven inexperta. Dejó que su enfado la arrastrara escaleras abajo por la mañana de vuelta al carruaje. Cuando Kit la dejó en la mansión por la tarde, no dijo ni una palabra.

Ni él tampoco.

Pensó que volvería al día siguiente.

A la semana siguiente.

Al mes siguiente.

Pero no lo hizo.

Bien, pues esta vez las cosas serían diferentes. Tenían que serlo. Era su última oportunidad. Si Kit no la escuchaba ahora, no lo haría nunca.

Los pies le pesaban como el plomo, pero mantuvo la frente alta. No podía echarse atrás aunque lo estuviera deseando; no le daría esa satisfacción a Winthrop.

Además, su perro iba tras ella bloqueando la hipotética huida.

Llegó al descansillo y torció a la derecha. La habitación número diez estaba al final del pasillo más largo que había visto en su vida, pero se obligó a avanzar.

¿Qué ocurriría si Kit estaba con una prostituta?

Quizá hasta eso fuera una buena cosa. La vacunaría de su obsesión por Kit y podría decirle a Roger mañana que estaba segura, sin la menor sombra de duda, de que su relación con el marqués había terminado del todo. Así podrían empezar a hacer planes. Pasaría algo de tiempo hasta que pudiera casarse de nuevo, por supuesto, pero eso sería lo mejor para Dennis y el resto de los hombres, que así sabrían que iban a tener un lugar en el que vivir.

Se detuvo frente a la habitación número diez.

—Aquí estamos, Kit —susurró al perro. Le estaba hablando al animal, y quizá también a su marido, aunque no la escuchara. Levantó la mano para llamar a la puerta.

Capítulo 4

A veces el sonido más oportuno parece de lo más desagradable.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Ash ya se había tomado la mitad de la botella de brandy cuando algún estúpido llamó a la puerta.

Puede que si no hacía caso el que hubiera llamado se iría. O la que hubiera llamado. No era posible que la tabernera fuera tan estúpida como para ir hasta su habitación, ¿o sí? Se tomó otro trago.

El cabeza de chorlito volvió a llamar.

Demonios, ¿es que el tipo, o la mujer, iba a insistir durante toda la noche? Estaba claro que solo había una forma de solucionar el asunto con ese imbécil. Consiguió ponerse de pie agarrándose a la silla porque la maldita habitación se puso a dar vueltas.

Después de todo, quizá debería haber comido algo.

Aunque ya era demasiado tarde para eso. Llegó hasta la puerta tambaleándose y tiró de ella con fuerza.

¡Por Dios bendito!

Abrió tanto la boca que por poco se le desencaja a mandíbula, pero fue completamente incapaz de evitarlo. Y los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas.

Jess estaba en el pasillo con una maleta, y junto a ella se encontraba su perro, que más parecía un oso.

—Buenas noches, lord Ashton. ¿Puedo entrar?

¿Quería entrar en su dormitorio? Su miembro dio un salto de alegría.

De ninguna manera tenía que haber bebido tantísimo brandy.

—No.

Por un momento pareció quedarse perpleja, pero después su expresión se endureció, como tantas otras veces cuando eran pequeños y Percy o Jack le decían que no podía hacer algo.

—Tonterías. Hay muchas cosas de las que debemos hablar —dijo, y pasó rozándole con el vestido.

Tenía que haberle bloqueado la entrada, pero la sorpresa le impidió reaccionar rápido y además el perro se apoyó sobre uno de sus pies.

El miedo le paralizó. Vio manchas negras bailando delante de sus ojos. Ni siquiera pudo encontrar el resuello como para maldecir.

—Le sugiero que cierre la puerta, milord, a no ser que no le importe que toda la gente que está en la posada se entere de nuestra conversación.

Sí. Mejor cerrar la puerta. Así lo hizo y se inclinó para apoyar la frente contra ella intentando recuperar el control de su cuerpo. Nunca había golpeado a ninguna mujer, pero el tono de voz impertinente y descarado de Jess hizo que se planteara agarrarla por la garganta y apretársela todo lo fuerte que pudiera. Por supuesto, una vez superado el miedo a que el perro le aplastara el pie con el peso de su enorme cuerpo. Su dichoso animal debía de pesar una tonelada.

Oyó el suave rumor del vestido de Jess detrás de él mientras se quitaba el abrigo y el sombrero, y su miembro palpitó.

No, la verdad es que no quería estrangularla. Lo que de verdad quería era arrancarle el vestido y todos los ropajes de debajo, arrojarla a la cama de la habitación que estaba tan solo a unos pasos y enterrarse dentro de ella.

Si le hubiera abierto la puerta hacía ocho años, mientras iban de camino a la hacienda… Por supuesto que había escuchado la llamada. Tuvo que hacer acopio de todo su control para no levantarse de la silla aunque también ayudó la botella de brandy que se había tomado. Si la hubiera dejado entrar y meterse en su cama…

No. Había estado con Percy. Podía tener creciendo en su vientre un hijo de Percy.

Era su esposa. Tenía derecho al débito conyugal. Había venido hasta aquí, le había sugerido cerrar la puerta para estar solos y que nadie los interrumpiera. Le estaba pidiendo que la hiciera suya.

Apretó aún más la frente contra la puerta. No, no le estaba pidiendo nada de eso. No tenía la menor idea de para qué había ido a verle, pero seguro que no era para eso. Y si lo fuera, no podía ceder a hacerlo. Igual que la vez anterior, en la otra posada, podía estar embarazada de otro hombre.

—¿Va usted a moverse de la puerta en algún momento?

Control. Necesitaba controlarse. Aspiró una gran bocanada de aire y se movió despacio.

—No veo la necesidad de que mantengamos ninguna conversación, señora —dijo volviéndose a mirarla. ¡Dios! ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente hermosa?—. No hay nada que decir.

Siempre le había encantado el contraste entre el pelo oscuro y la palidez de su piel, así como la forma en que sus pestañas se doblaban en los extremos. Y sus mejillas salientes, y su nariz recta, quizá demasiado rotunda, pero que se adecuaba a la perfección al resto de los rasgos de su cara.

Maldita sea, era una sirena de la Odisea, aunque en ese momento no cantara, no le hacía falta. La había pillado dos veces en los brazos de dos hombres desnudos y pese a ello la deseaba.

—Hay mucho que decir —le contradijo, y apretó las mandíbulas. Miró hacia abajo, acarició al perro y volvió a fijar los ojos en él—. Usted llegó en un momento muy embarazoso.

Por favor, que Dios le diera fuerza.

—Al menos esta vez sus piernas no rodeaban al individuo. Me considero muy afortunado por no haber tenido que contemplar otra escena como esa.

Le dio la impresión de que se ruborizaba un poco, pero era difícil estar seguro a la tenue luz de la vela.

—Roger es un buen amigo, nada más. Posa para mí cuando quiero pintar el cuerpo masculino.

Ah, claro, pintar el cuerpo masculino, igual que se suponía que estaba haciendo con Percy.

—Así que es su amigo, ¿verdad? No me cabe la menor duda de que es un amigo muy, pero que muy especial.

Al perro no pareció gustarle su tono. El animal gruñó de manera amenazadora.

—Tranquilo, Kit. Lord Ashton está ladrando, pero no nos va a morder. Ve a tumbarte junto al fuego.

Aunque le hubiera gustado que ella estuviera equivocada, no era el caso. Ni siquiera una provocación extrema por su parte lo llevaría a actuar con violencia. Si el maldito lacayo estuviera aquí sería otra cosa. Disfrutaría enormemente golpeándolo hasta hacerle fosfatina.

Observó como el perro la obedecía y se tumbaba tranquilamente junto a la chimenea.

—¿Por qué diablos le ha puesto mi nombre?

Mira que utilizar su nombre de pila… Jess había sido la única persona que le llamaba Kit. Hasta sus padres utilizaban el título, o una abreviatura. Escucharla decir su nombre al hablarle a un animal, era demasiado.

Había pensado que ya nunca podría hacerle más daño, pero por lo visto era una experta en encontrar nuevas y refinadas formas de tortura.

Ella ignoró la pregunta.

—Sí, tiene razón, lord Ashton. Roger es un amigo muy especial, y le quiero mucho… tanto como a un hermano.

¡Dios!

—Pues es una verdadera suerte que no tenga usted hermanos, señora. ¡Estaba desnudo, por el amor de Dios!

—Pues claro que estaba desnudo. Le estaba pintando, era mi modelo.

—Y también le abrazaba. —¿Acaso pensaba que era un absoluto estúpido? Seguramente sí. Se había casado con ella después de pillarla con las faldas encima de las orejas y Percy entre sus muslos. Probablemente pensaba que era capaz de perdonarle cualquier cosa. Bueno, si era así se equivocaba por completo.

—No. Él me abrazaba a mí.

—¿En serio? Me pareció que usted participaba con cierto entusiasmo. Rodeaba al hombre con los brazos.

—Sí, es cierto, pero solo porque yo no podía… —se interrumpió, se mordió el labio, entrelazó las manos y le miró de frente para continuar—. Roger me estaba abrazando y consolando porque, tal como él me venía aconsejando desde hacía mucho tiempo, yo había accedido a ir a buscarle a usted para hablar sobre la evolución de nuestro matrimonio. No había nada lascivo o lujurioso en la situación, se lo puedo asegurar, aunque reconozco que pudiera parecer lo contrario.

Su matrimonio. Sí. Ese inexistente matrimonio al que iba a poner fin. Estaba claro que quería distraerlo, fingiendo que estaba pensando en ir a visitarlo. Demonios, sus mentiras eran tan terribles como su lujurioso comportamiento.

Controló el enfado. No debía perder los estribos. La trataría con toda la frialdad de que fuera capaz, no diría nada provocativo.

Pero su boca actuó por cuenta propia.

—¿Igual que tampoco hubo nada lascivo ni lujurioso en su encuentro con Percy?

Estaba claro que no debía haber tomado tantísimo brandy, y menos con el estómago vacío.

—Sí. Quiero decir, no —dijo un tanto confundida. Al menos en este caso su expresión era de cierta culpabilidad—. Con Percy en realidad no pasó nada.

En sus ojos se formó una especie de neblina roja. Apretó los puños de tal forma que se clavó las uñas en la carne.

—Perdone que ponga en duda lo que está diciendo, señora. Por si no lo recuerda, yo estaba allí. Vi como se movía entre sus muslos.

Se le revolvió el estómago y temió que todo el licor ingerido emprendiera el camino de salida. Tragó saliva con mucha determinación. No se pondría en ridículo delante de esta adúltera.

Pero la adúltera tuvo el descaro de mirarle con el ceño fruncido y replicar.

—No, no lo vio. Le detuve antes de que llegara a hacerlo del todo.

—Él me dijo que la tomó. —Percy había llegado a ofrecérsela a Morton, uno de los invitados de su madre, y a Alfred, un criado, para que procedieran con ella, dado que él ya estaba satisfecho.

Oh, Dios. Su estómago volvió a rebelarse. Estaban siendo los peores minutos de toda su vida. Había deseado pensar que fue violada, aunque Jess no luchara y, cuando él acusó a Percy de haber utilizado la violencia para forzarla, ella no contradijo la afirmación del individuo acerca de su consentimiento.

Alejó el recuerdo de su memoria.

—Estaba sobre mí. Yo… él… —En ese momento Jess sí que estaba roja como un tomate, ahora podía verlo perfectamente—. Yo le detuve.

¿Cómo podía pensar que era tan estúpido? Él era virgen, eso era cierto, y absolutamente inexperto con las mujeres, pero sabía en qué consistía la copulación. Había crecido en el campo y había contemplado a muchos animales en plena faena.

—Percy estaba desnudo y entre sus muslos. Yo creo que ambos sabemos cómo se hacen esas cosas.

—¡Pero no lo hicimos! Ya le he dicho que le detuve antes de… —Se interrumpió y apartó la mirada—… antes de que ocurriera.

Fue lo que dijo en su momento. Entonces no la creyó, y ahora tampoco. Era imposible que un hombre en la situación en la que estaba Percy pudiera parar. Y ya estaba bien de hablar del asunto.

—Por Dios, Jess. Tu pobre padre aún estaba caliente en su tumba. —O’Brian, el padre de ella y jefe de los mozos de cuadra, el mejor jinete del condado, se había roto el cuello solo unos días antes al caerse de un caballo cuando saltaba un obstáculo.

Ella entrecerró los ojos.

—Ya lo sé. ¿Por qué te crees que…? —empezó, pero se detuvo y apretó los labios.

Dios. ¿Acaso había estado manteniendo la virginidad solo para no avergonzar a su padre? Él había oído decir que flirteaba bastante y que algunos de los criados y de los invitados le habían robado algún beso que otro, pero nunca se terminó de creer esos cotilleos. Y, en todo caso, nunca pensó que iría más allá de los besos.

Era un estúpido ingenuo.

—Me sorprende que supieras lo de mi padre —dijo ella.

—Por supuesto que lo sabía —contestó de inmediato, pensando que el tono que ella había utilizado sonaba a cierto resentimiento—. Mi padre me lo contó en cuanto llegué a casa.

—¡Oh! Yo pensaba que… —dijo, y de nuevo se interrumpió y se mordió el labio—. No importa.

—¿Qué era lo que pensabas?

—Pues que vendrías a verme para consolarme —dijo con voz un tanto aguda; el perro levantó la cabeza al oír el tono y resopló—. Aunque por supuesto estabas muy ocupado y yo no era más que la hija del mozo de cuadra.

Él sintió una punzada de culpabilidad. Había querido ir a verla de inmediato. Estaba muy afectado por su muerte y sabía, o pensaba al menos, que ella estaría desconsolada. Su madre había muerto cuando ella era muy pequeña, antes de que llegaran al castillo, y siempre había estado muy unida a su padre.

Pero su madre, la duquesa, estaba ofreciendo uno de sus bailes de casamentera y lady Charlotte, la hija del duque de Delton, se había pegado a él como una lapa. Hasta la tarde siguiente no fue capaz de librase de ella, que lo seguía como un perro de caza, y escaparse a la casita de campo que Jess y él utilizaban como estudio. Además, Morton, que presumía de dotes artísticas, se había autoinvitado a ir al estudio. Y, para completar el cuadro, Alfred apareció detrás de ellos cuando Ash abría la puerta de la casa. Jess y Percy tuvieron un montón de público.

Oh, Dios. Cada vez que se acordaba de aquella dichosa escena se le revolvía el estómago.

No hubo forma de acallar el escándalo. Es probable que Morton no hubiera mencionado nada, pues Jess no era más que la hija del mozo de cuadra, pero Alfred lo difundiría por todas partes con pelos y señales. Ese criado era un cotilla redomado. Aunque Ash le advirtió de que no debía decir una sola palabra o lo lamentaría toda su vida, no se fiaba de que el hombre fuera capaz de aguantar la tentación durante mucho tiempo.

No debería haberse preocupado por ello. Jess se merecía todo lo que le pudiera pasar. Pero…

Si la historia se hubiera sabido, no hubiera podido encontrar un marido o un trabajo, incluso aunque su madre le hubiera dado buenas referencias. Y tampoco estaba muy seguro de ello. Jess se habría quedado sola y sin ninguna protección.

Aunque tampoco eso era razón suficiente como para sacrificarse y salvarla, maldita sea.

—Fui a verte, y ya ves con lo que me encontré.

Ella se encogió como si la hubiera golpeado y luego apretó las mandíbulas.

—Había pasado más de un día desde que llegaste a casa —le reprochó, y volvió a mirar al perro—. Está claro que no te importaba mucho.

—Tenía responsabilidades —dijo. No tenía por qué darle más explicaciones.

—Sí, por supuesto, los invitados y sobre todo las invitadas de tu madre.

¡Dios del cielo! ¿Estaba dando a entender que el hecho de que se abriera de piernas para Percy era en cierto modo culpa suya?

Tenía que haberse lavado las manos respecto a ella, pero la verdad es que era su amiga y además la amaba. Aquel día se mostró desafiante y enfadada pero también perdida, allí de pie, con el pelo suelto por la espalda y la ropa mal puesta. Y también vio algo en sus ojos que jamás había visto: miedo y desesperación. Le había ofrecido una salida sin pensarlo siquiera.

Y mira a donde le había llevado aquella entrega. Ahí estaba, casado con una mujer que no era mucho mejor que una prostituta. ¿Acaso habría algún hombre en diez kilómetros a la redonda que no hubiera disfrutado de sus favores?

—¿Por qué lo hiciste, Jess? ¿Por qué dejaste que Percy se propasara?

—Pensé que me quería —dijo, y volvió a sonrojarse.

—¿Percy? —exclamó, y se rio con amargura—. Vamos, mujer, él solo se quiere a sí mismo.

Ya lo sabía.

No, no era cierto. En aquel momento ella pensaba de verdad que la quería. Puede que no fuera verdadero amor, pero ella hubiera jurado que era algo más que pura lujuria, aunque sabía que también la deseaba. Llevaba persiguiéndola desde que había cumplido los quince y le habían crecido los pechos.

Miró al hombre alto y muy enfadado que todavía estaba de pie junto a la puerta. A ella nunca le había importado si Percy la amaba o no porque en realidad siempre había amado a Kit. Había pensado, o quizá solo había albergado la esperanza de que él también sintiera algo por ella, aunque no se tratara de verdadero amor sino de algo más que amistad.

Pero nunca tuvo el valor de intentar averiguarlo. Nunca se atrevió a correr el riesgo de perder su amistad. Si hubiera flirteado con Kit y él la hubiera rechazado, se habría quedado sin nada.

Al parecer siempre había tenido miedo de correr riesgos con él.

Y entonces su padre murió y a ella le entró el pánico. ¿Podría Kit entender eso?

No. Su marido era el marqués de Ashton, y algún día sería el duque de Greycliffe. Tenía grandes riquezas, muchas propiedades, un enorme prestigio y una familia que le quería. Su posición en el mundo estaba completamente asegurada. Lo más probable era que nunca tuviera que preocuparse por nada.

Ella era la única mancha en su cuchara de plata.

Pero se había casado con ella. Puede que hubiera cometido un error con Percy o, más bien, desde luego que lo había cometido, pero nadie le había obligado a sacrificarse. Se habían casado porque él había querido.

Aunque también era culpa suya en parte. Tendría que haberle dicho que no. Pero estaba desesperada, con su padre recién fallecido, sin familia a la que acudir y ninguna forma de ganarse la vida. Y amaba a Kit. Había pensado que su amistad y el amor que sentía por él compensarían su falta de posición social.

Pensó que lograría que le entregara su amor.

Roger decía que ya la amaba, pero estaba equivocado. Lord Ashton no tenía el aspecto de estar enamorado en ese momento. Todo lo contrario: se comportaba de manera desdeñosa y enfadada.

Bien, ahí estaba ella y le había prometido a Roger y a sí misma, que intentaría llegar a un acuerdo con el marqués. Juntó las manos, se obligó a controlar su mal carácter y su ácida lengua y tomó aire. Lo mejor era empezar con una disculpa.

—Lord Ashton, no sabe cuánto lamento la situación con Percy que usted no tuvo más remedio que contemplar hace tantos años.

—¿Y también lamenta lo que ha ocurrido con su lacayo hace solo unas horas?

¿Cómo era posible que fuera tan altanero? Parecía como si se hubiera tragado un sable.

—Maldita sea, Kit. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No ha pasado nada con Roger! —exclamó dándose cuenta de que en cuanto se enfadaba utilizaba su nombre de pila y volvía al tuteo sin querer. Igual que él, por cierto.

Vaya, parecía que no iba a ser capaz de controlar su carácter. Todo lo contrario que Kit. Su expresión no había cambiado. El condenado no perdía los nervios nunca…

Excepto cuando la vio con Percy y después con Roger. En esos momentos sí que había perdido por completo el control. Pudiera ser que después de todo sintiera algo por ella además del enfado actual.

Y también pudiera ser que fueran las hadas las que por la noche pintaban la hierba con escarcha.

—Puede usted decirlo todas las veces que quiera. —Volvió al trato formal y distante—. El hecho de repetir algo muchas veces no convierte la afirmación en cierta.

Si volvía a llamarla señora le daría una patada en la espinilla. Ella seguiría llamándole por su nombre de pila y tuteándole. No le salía el «trato formal y distante».

—Kit, ¿me puedes explicar por qué demonios te casaste conmigo si te parecía tan repugnante? Tú no fuiste quien me comprometió, y además una sirvienta no tiene tantos problemas de «compromiso» en tales materias como una dama de la alta sociedad. Y de verdad que no esperaba que me lo ofrecieras.

¡Vaya por Dios! No debía haber dicho eso. No aprendía…

Las cejas de Kit se alzaron de la sorpresa y después volvieron a bajar.

—No la considero repugnante —dijo con tono contenido, y después se encogió de hombros—. Pero tengo que admitir que pedirla en matrimonio fue un error.

Ella sintió una fuerte punzada de dolor. Así que eso pensaba…

Y de nuevo dirigía su aristocrática nariz hacia ella, maldito fuera. Bueno, ya estaba bien. Se había cansado.

—Pues no parece que usted se haya portado tampoco como un santo. He leído los periódicos y he me han llegado muchos rumores.

—¿Y qué es lo que dicen de mí? —preguntó, al parecer sorprendido.

—Por supuesto, se explayan acerca de sus incontables asuntos de faldas —contestó ella, sabiendo que necesariamente tenía que estar al tanto. Hasta en algún caso se había insinuado que Kit tenía relaciones tanto con mujeres como con hombres, aunque ella no había hecho caso de tales historias. Roger o Dennis se lo hubieran confirmado, de ser verdad—. Y afirman que ha tenido una larga relación con Ellie.

Se alegró de haber podido nombrar a Ellie sin que se le quebrara la voz.

—Eso es ridículo —replicó Kit casi gruñendo— No ha habido nada entre Ellie y yo.

¡Ah! O bien era un actor excelente o lo que decía era verdad. Por lo menos ahora, porque ella le creyó. Y empezó a sonreír…

Un momento. Ellie no era la única mujer con la que se le había relacionado. Se había hablado de muchas damas, algunas de tan alta cuna como él…

—¿Entonces sí que ha habido o hay algo entre usted y otra dama? ¿Es esa la razón por la que quiere poner fin al matrimonio en este momento? ¿Porque se ha enamorado?

¡Dios bendito! Una cosa más que no tenía que haber dicho. Pero la idea se le había ocurrido de repente. Tenía sentido. No había sido su cumpleaños sino el amor lo que le había hecho cabalgar hasta la hacienda.

Aunque esa posibilidad le cayó encima como una losa, enseguida supo que estaba equivocada.

—Yo no creo en el amor —dijo él, volviendo la cara y con una mueca de disgusto.

Era bastante triste e irónico que el primogénito de la duquesa del amor no creyera en tal sentimiento, pero en ese momento Jess sintió alegría al escuchar que no había hecho el viaje empujado por ello.

Tal vez quedase todavía alguna esperanza para su matrimonio.

—Jess —dijo mientras se alejaba un paso de la puerta. Suavizó su expresión y notó cómo por primera vez utilizaba su nombre de pila y la tuteaba, como cuando eran amigos…—, no discutamos. No debes preocuparte, no te voy a dejar tirada en la calle. Lo organizaré bien y te dejaré una asignación económica. No te morirás de hambre ni te quedarás sin techo.

Estaba segura de que lo haría. Encontraría para ella una agradable casita de campo en la que pudiera pintar. Eso era lo que ella quería, ¿no? Poder pintar tranquilamente, sin que nadie la molestara.

No. Había intentado convencerse a sí misma durante años de que, en efecto, eso era lo que quería, sin embargo, ahora que había vuelto a ver a Kit… Roger tenía razón, necesitaba saber si todavía amaba a su marido y, en tal caso, si podría conquistar el amor de él.

Ella aspiró una profunda bocanada de aire y se armó de valor.

—Tengo una propuesta que hacerte.

—¿Una propuesta? ¿De qué…?

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Kit la miró.

—¿Sabes quién puede ser? ¿Quizá quien quiera que te haya traído para asegurarse de que no te he asesinado?

Ella se preguntó cuándo se daría cuenta Kit de que estaba atado a ella, al menos por esta noche.

—No, de ninguna manera. Roger se ha marchado después de dejarme junto a la posada. No tengo la menor idea de quién puede ser la persona que llama.

Dios bendito. Se quedó mirando a Jess. Se iba a quedar hasta por la mañana. Aquí, en su habitación. En su dormitorio.

Bien, seguro que en la posada había otra habitación disponible.

El estúpido del pasillo volvió a llamar a la puerta, maldito fuera. Ash se dio la vuelta, agarró el pomo y abrió.

Winthrop estaba allí de pie, y ya tenía la mano levantada para llamar de nuevo.

Muy bien. Podría preguntarle al tipo si había una habitación libre para Jess.

El posadero la miraba de arriba abajo, como si fuera una plasta de caballo que alguien se hubiera atrevido a arrastrar dentro de su establecimiento.

—Señor, ¿le gustaría que hiciese salir de su habitación a esta mujer? —dijo con cara de asco.

Jess lanzó un pequeño gemido de angustia. Y Ash notó que la furia le invadía.

—«Esta mujer», Winthrop, es mi esposa, la marquesa de Ashton, como sabe usted perfectamente. Debe usted tratarla con el respeto adecuado a su rango.

Los ojos de Winthrop se abrieron como dos platos e inclinó la cabeza en una reverencia desmañada y ridícula.

—Mis disculpas, milord. Pensaba que…

—Mejor cállese —ordenó Ash, y después miró a Jess—. ¿Ha cenado ya, señora?

Ella le dedicó una amplia sonrisa, igual a las que solía dirigirle cuando eran niños, y negó con la cabeza.

—No, milord.

Si bien no había sido capaz de tragar un solo bocado en la taberna de la posada, ahora de repente se sentía hambriento, aunque no suspiraba precisamente por la horrible carne guisada de Winthrop. Quizá sería bueno comprobar si en la cocina de la posada se les daba mejor preparar otros platos.

—Por favor, Winthrop, haga que nos envíen un poco de pato asado, verduras y pan tierno. ¡Ah!, y también una botella de vino de Madeira.

—Muy bien, milord —dijo el aludido inclinándose, y se marchó a toda prisa.

Jess todavía le sonreía.

—Gracias por no dejar que me echara —le dijo, sonriendo todavía de forma luminosa.

Aquella sonrisa estaba causándole efectos en el corazón hasta entonces desconocidos para él.

—Nunca permitiré que nadie te trate de esa manera. No sé que demonios le ocurre a este hombre.

—Creo que la gente de por aquí no me aprecia demasiado —contestó ella encogiéndose de hombros.

Por supuesto que no la apreciaban ni aprobaban su comportamiento, pero él no quería volver a empezar con la discusión. Se sentía cansado de que ambos esgrimieran argumentos y contraargumentos, sobre todo si ella iba a quedarse allí hasta la mañana siguiente.

¿Qué iban a hacer hasta que amaneciera?

Sin necesidad de pensar se le ocurrió una actividad obvia…

No era momento de pensar en eso, ni tampoco en el hecho de que la cama ocupara una parte importante de la habitación. Estaba claro que la posada White Stag no era un lugar preparado para la aristocracia. Su alojamiento no era más que eso, una habitación con una cama. No incluía una sala de estar separada.

—¿Cómo van las cosas en el castillo? —preguntó ella tras echar una mirada fugaz a la botella de brandy.

¿Estaba nerviosa? Nunca se había mostrada reservada con él cuando eran niños. Esa fue una de las razones por las que hicieron buenas migas desde el principio. No es que los otros chicos le evitaran o no se atrevieran a relacionarse con él, pero siempre hubo una cierta distancia, incluso en el caso de sus propios hermanos. Sin embargo, eso no ocurrió jamás en el caso de Jess. Para ellos él era Ash, y algún día sería Greycliffe. Para Jess siempre fue Kit.

Aunque quizá se estuviera engañando a sí mismo.

—Supongo que bien. Me marché después de la fiesta de San Valentín de mamá.

—Ya hace un mes de eso —dijo Jess abriendo mucho los ojos.

—Sí —reconoció. Era su turno de echarle un vistazo a la botella—. He estado viajando.

—¿Con toda esa nieve? Debiste salir justo después de la ventisca, ¿no?

—Sí —contestó encogiéndose de hombros—. La nieve puso las cosas más difíciles. Por eso tardé tanto en llegar a la hacienda. Bueno, y también paré por el camino durante unos cuantos días.

—¿Estuviste visitando edificios interesantes? —preguntó ella sonriendo con cierta sorna.

—Sí —replicó sonriendo a su vez. La verdad es que le conocía bien.

Llegó el criado con la comida, lo que interrumpió el momento de compenetración que se había creado.

—Gracias —dijo Ash—. Esto es todo. Nos serviremos nosotros mismos. —Bajo ningún concepto quería que alguien estuviera atento a los detalles de su conversación y los difundiera como una mancha de aceite, primero en Winthrop y después en todo el pueblo.

—Sí, milord.

Una vez que el camarero se hubo marchado, Ash acercó una silla para que Jess se sentara. Mmm. Olía a lavanda, exactamente el mismo aroma de cuando era niña. No pudo evitar sonreír al acordarse. Tras aficionarse a la pintura, ese agradable olor quedaba casi siempre oculto por los del óleo, la trementina y las pinturas.

Se sentó y se sirvió un pedazo de pato.

—Imagino que no sabes si a la cocinera de Winthrop se le da mejor esto que el estofado de ternera. Lo pedí hace un rato en la taberna, y no pude ni con el primer bocado. Era intragable.

—No —dijo ella tomando una cucharada de guisantes—. No salgo de la casa excepto para el servicio religioso del domingo.

—¿No tienes ninguna amiga en la zona? —preguntó. La verdad es que no parecía una situación muy agradable, ahora que lo pensaba, Jess había sido siempre bastante solitaria, incluso cuando era una niña.

—No tengo amigos ni amigas —dijo mirándolo a los ojos—, aparte de los miembros del servicio.

—Ah. —Los rumores decían otra cosa, si bien era posible que sus éxitos iniciales con la población masculina de la zona hubieran decrecido. Demonios, tampoco necesitaba más «amigos», ya tenía al maldito lacayo y a todos los demás.

—¿Puedo tomar un poco de vino de Madeira?

—Sí, por supuesto. —Le sirvió un vaso y después agarró la botella de brandy.

Jess se esmeró en cortar el pato, aunque para hacerlo tampoco fuera necesaria demasiada concentración. La verdad es que la cocinera de la posada no lo había hecho del todo mal con ese plato. Al menos se podía comer.

Durante un rato el silencio solo se interrumpió con el sonido de los cubiertos. La verdad es que no era muy agradable, pero no se le ocurría ningún tema de conversación que no condujera a una disputa. Podía preguntarle por su propuesta, pero no estaba del todo seguro de que en realidad quisiera escuchar lo que fuera a decirle.

—¿Tuvo éxito la fiesta de tu madre? —preguntó por fin Jess.

¡Por fin un tema de conversación feliz!

—Sí, la verdad es que sí. Después de muchos años de intentarlo, madre consiguió que Ned y Ellie se comprometieran. Celebramos su compromiso en el baile final.

Sus ojos saltaban del plato a los suyos y después lo contrario.

—¿Por eso rompiste con Ellie? —preguntó sin volver a levantar los ojos.

—¿Cómo? —¡Ah, claro! Se refería a ese ridículo rumor acerca de su relación con Ellie Bowman—. Jess, Ellie es mi amiga, y eso es todo lo que siempre ha sido para mí. A partir de ahora será también mi cuñada. ¿No sabías que estaba enamorada de Ned desde que éramos niños?

—Pero Ned se casó con Cicely —objetó Jess frunciendo el ceño.

—Eso no hizo que desaparecieran los sentimientos de Ellie —explicó Ash, pensando que Jess no había estado en su casa y no se había dado cuenta de nada. No fue invitada a la primera boda de Ned, ni tampoco estuvo cuando Cicely y el bebé murieron.

Puede que él no hubiera actuado como debía en ese caso, pero pensaba y sentía que la única manera de soportar el dolor era alejarla por completo de su vida.

Y aquí estaban ahora, sentados juntos a una mesa y preparándose para separarse de forma permanente.

Lo haría sin ninguna clase de escrúpulo. ¿Con cuántos hombres desnudos más tendría que verla para darse cuenta de que el divorcio era la única opción?

Pero no obstante…

Ella era tan hermosa y tan familiar para él que su estúpido corazón todavía se empeñaba en buscar un camino que le condujera a la felicidad con ella, a una familia llena de hijos y a una vida marital larga y fructífera.

Corazón estúpido, mil veces estúpido.

Se tomó un trago de brandy.

—Dijiste que tenías una propuesta.

Capítulo 5

En cuanto vislumbres el más mínimo destello de una posibilidad, aprovéchala sin dudarlo.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—Sí —dijo Jess inclinándose hacia delante. Su expresión se endureció un tanto y se volvió más resuelta, mientras su piel resplandecía a la luz de la vela.

Madre mía, estaba conteniendo la respiración. ¿Qué iba a decir?

—Necesitas un heredero.

—Es obvio —respondió él inclinando la cabeza.

—Y llevar adelante un divorcio es un asunto complicado, caro y largo.

Su corazón, o más bien otro órgano que cuando estaba ante ella parecía actuar por cuenta propia, le incitaba a pasarle el dedo por los labios sorteando la mesa. En vez de eso lo que hizo fue agarrar con más fuerza su copa de brandy.

—Y por eso va siendo hora de que empiece a ponerlo en marcha.

Las preciosas pestañas de Jess se entrecerraron.

¡Dios! Cuando era pequeña, solía mirar así a todo aquel que no actuaba inmediatamente de la forma que ella quería.

Sus dedos tamborilearon sobre la mesa. Eran largos y finos y, por una vez, había conseguido eliminar de ellos todo rastro de pintura.

Siempre había sido feliz con un pincel en la mano. Sus dibujos, como ella, estaban llenos de vida y color. Esa pasión fue uno de los motivos de la atracción que siempre sintió por ella. En comparación, su vida había sido sosa y lineal, como si estuviera pintada con pálidas acuarelas.

Quizá no debiera sorprenderle que pintase hombres desnudos.

—Kit, todo eso será doloroso y violento para ti y tu familia, en especial para tu madre. Después de todo, ella es la duquesa del amor. Piensa en las burlas que el asunto puede generar.

—Sí. —Ya lo había pensado y había procurado evitarlo. Era una de las razones por las que había ido a la hacienda, para ver si Jess estaba dispuesta a llegar a un acuerdo.

Pero lo que se encontró fue a la propia Jess en los brazos de un criado que además estaba desnudo.

Dio otro trago de licor.

—El cotilleo te afectaría a ti también —insistió ella.

—Sí, aunque apostaría a que la alta sociedad terminará perdonando a un futuro duque —dijo encogiéndose de hombros.

La expresión de enfado de Jess se transformó en otra que no había visto nunca en ella: una especie de burla de sí misma.

—Estoy segura de que tienes razón. Incluso tardarán menos en perdonarte dado que tu primera esposa era una criada.

—Tú no eras una criada —contestó él, recordando que ya lo había mencionado antes—. Yo nunca pensé en ti de esa forma, ni te traté como tal. —Ella siempre había sido Jess, su amiga.

Su amor.

—Naturalmente que lo era. Mi padre era el jefe de los mozos de cuadra —dijo mirando su plato y retirando a un extremo algunos guisantes—. Te garantizo que no hubiera hecho mucha fortuna, a no ser que alguien se interesara por una pintora incapaz de lograr que la gente aparezca en sus cuadros más agraciada de lo que es en realidad.

Él no tuvo más remedio que sonreír ante su comentario. Cicely se había enfadado muchísimo, y Ned también, claro, por el retrato que hizo de ella a los quince años. Jess siempre había pensado que era una niña bastante insípida, y esa opinión quedó reflejada en el cuadro a la perfección.

Pero eso fue antes, mucho antes de lo de Percy y lo del lacayo desnudo.

—¿A dónde quieres ir a parar, Jess? Como has dicho al principio, necesito un heredero —afirmó, y tomó un sorbo de brandy—. ¿Acaso te estás ofreciendo a proporcionármelo?

—Sí.

El brandy bajó por el conducto equivocado. Jess empezó a darle golpes en la espalda, pero él levantó la mano para que parara.

—¿Estás bien? —preguntó frunciendo el ceño.

Él afirmó con la cabeza. Todavía tosía con fuerza.

—No me refiero a que procedamos de inmediato con el asunto del heredero, claro. Necesitaríamos un poco de tiempo para recuperar cierta familiaridad —explicó, y se inclinó hacia él—. Si no estás enamorado de otra mujer, incluso si, como has dicho, no crees en el amor en absoluto, ¿por qué no intentar llevar adelante nuestro matrimonio? Si lo intentamos y vemos que no es posible, que no podemos, siempre estás a tiempo de empezar con los trámites del divorcio.

Ese había sido su plan inicial, pero ahora no estaba seguro de que fuera bueno.

—¿Por qué quieres intentarlo? —preguntó. Si se tratara de otra clase de mujer, sospecharía que el deseo se basaba en un intento de mantener su estatus como marquesa y futura duquesa, pero no creía en absoluto que a Jess le importara eso.

—Fuimos amigos en su momento o al menos yo pensaba que lo éramos —dijo ella mirando al vacío.

—Éramos amigos, por supuesto que lo éramos. —Ella había sido su mejor amiga, la única que lo había visto y tratado como Kit, no como el marqués de Ashton—. Pero éramos niños.

—Me gustaría mucho comprobar si podemos volver a ser amigos —dijo con convencimiento. A la luz de la vela sus ojos eran oscuros y brillantes—. Hace ocho años que no nos vemos. Puede que, si pasamos unos meses juntos, nos demos cuenta de que, al menos, podemos convivir y tolerarnos.

A él también le gustaría eso, ¿pero era la amistad su verdadera razón para proponer este plan? No parecía probable, y mucho menos habiendo otra posibilidad mucho más perentoria. Dio otro trago para tomar fuerzas.

—¿Estás embarazada?

—¡No! —exclamó ella, y por un momento pensó que le tiraría el vaso a la cabeza—. Por supuesto que no.

Esa no era la mejor forma de iniciar una hipotética reconciliación, pero tenía que ser muy claro y directo.

—Como comprenderás, no puedo permitir que el hijo de otro hombre se convierta un día en el duque de Greycliffe.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No estoy encinta.

Hubiera jurado que le rechinaron los dientes. Tenía los puños apretados y crispados. Tal vez no debería ni era correcto insistir en el asunto, pero se daba cuenta de que las circunstancias habían cambiado radicalmente: hasta esa noche él podía demostrar que nunca había tenido la oportunidad de dejarla embarazada, por pura distancia física. Sin embargo, en ese momento estaban compartiendo habitación, y podrían compartir cama.

—En tal caso no te importará firmar una declaración que indique que si tienes un hijo en el plazo de nueve meses desde hoy, el niño no puede ser mío.

Ella apretó los labios hasta formar una línea recta y muy delgada. Seguro que iba a negarse.

La decepción la corroía las entrañas.

Demonios, era un absoluto imbécil al desear con tal desesperación volver a estar con ella. Tenía que controlarse y…

—Muy bien. Firmaré esa condenada declaración —espetó, pronunciando la última palabra como si estuviera maldita—. ¿Tienes a mano una hoja de papel y una pluma? Hay alguna cláusula que me gustaría incluir en ella.

Debería estar enfadado por su tono, pero en realidad se sentía aliviado, y mucho. Se puso de pie.

—No he traído papel para escribir, pero le pediré a Winthrop que…

—No, no te preocupes —dijo Jess levantándose a su vez—. Yo sí que lo he traído.

Era una idea estúpida. Debería volver a la hacienda, aunque en cualquier caso él insistiría en que firmara el papel, dado que habían estado juntos y solos un buen rato en la habitación. Seguro que podría convencer a Roger de que se olvidara de esperar seis meses una vez que le contara lo obtuso que se había mostrado Kit.

La verdad era que Kit la había sorprendido en dos situaciones bastante embarazosas y que las explicaciones, aun siendo ciertas, también eran difíciles de creer. Tenía que admitir que su comportamiento, aunque estúpido, tenía cierta base.

Abrió la maleta casi de un manotazo. Maldita sea, su material de escritura debía de estar al fondo del todo. Lo buscó apartando el cuaderno de bocetos.

Se le cayeron al suelo un montón de papeles. ¿Qué era eso? Se agachó para recogerlos.

—¿Puedo ver qué has estado dibujando últimamente?

Kit estaba justo a su lado. Cuando miró hacia arriba, tenía el cuaderno entre las manos e iba a abrirlo.

—¡No! —exclamó, y arremetió contra él para quitárselo. Lo guardó de inmediato en la maleta junto con los papeles. Si Kit viera sus dibujos se daría cuenta de lo perdidamente enamorada que estaba, o había estado, de él. Y en ese momento no sentía mucho amor.

—Te ruego que me perdones —dijo Kit, y su voz volvió a sonar como si se hubiese tragado un sable—. No tenía intención de fisgonear.

Prefirió no contestar, no fuera a decir una inconveniencia. Se limitó a cerrar la maleta, tomar el material de escritura y colocarlo en la mesa. Por fortuna, Kit la siguió.

Ella apartó el plato, sacó una hoja de papel y una pluma de la caja y empezó a escribir. Kit pudo leer por encima de su hombro:

«Yo, Jessica, lady Ashton, juro que no estoy embarazada, pero que si tuviera un hijo, el niño no es de mi marido.»

—¿Te vale con esto?

—Por favor, añade que, mientras estemos juntos, juras que no tendrás intercambio sexual alguno con ningún otro hombre.

Ella se lo quedó mirando hecha una furia.

Kit tuvo la elegancia de ruborizarse.

—Si llegamos a un acuerdo, necesito estar seguro de que nuestros dos primeros hijos llevan mi sangre. Después podrás hacer lo que quieras. —Se aclaró la garganta—. No tienes razones para pensar que, eh…, no puedes tener hijos, ¿no?

Imbécil.

—Pues no. ¿Tienes tú alguna razón para pensar que eres tú el que no puede?

—No —contestó él bajando las cejas.

—Estupendo. Adelante entonces.

«Además, juro que no permitiré que ningún hombre comparta mi cama…»

—Dijiste que no necesitabas una cama para ponerme los cuernos…

Oh, Dios mío, era verdad, lo había dicho. ¡Maldito temperamento!

—… así que sería mejor que pusieras que impedirás que ningún otro hombre tenga acceso físico a ti.

¿Acceso físico? Miró a Kit de hito en hito; parecía nervioso y disgustado. Ella nunca había resultado adecuada para su ordenada y tranquila vida, claro. Prefería que las cosas se desarrollaran de forma suave y lineal, mientras que ella solo le aportaba turbulencias y colores cálidos. De todas maneras, lo había amado… aunque quizá lo amaba precisamente por ser tan distinto a ella misma. Siempre le había parecido firme y de fiar. Cuando la asaltaban las emociones, él aportaba raciocinio y calma.

Y esa era la razón por la que quería verlo de manera desesperada tras la muerte de su padre.

—De acuerdo —concedió con voz algo cansada. Cambió la frase a «que ningún otro hombre tenga acceso físico a mi persona»—. ¿Te parece bien?

—Sí, está bien. Y ahora, si lo firmas, podemos…

—Oh, no, nada de eso. Aún no he terminado. —La cosa no podía funcionar si ella era la única en comprometerse. Empezó a escribir de nuevo:

«Yo, Christopher, marqués de Ashton, en compensación a las renuncias de mi esposa, juro que no —Mmm, ¿cómo ponerlo? No estaría mal ser tan directa como lo había sido él— mantendré relaciones sexuales con ninguna otra mujer.»

Kit hizo un ruido extraño y sordo.

—Es lo justo —dijo ella soltando la pluma.

—Las circunstancias no son las mismas.

Por supuesto que no lo eran. Ella entendía por qué necesita saber que cualquier hijo que tuviera era suyo. Si fuera un niño, algún día heredaría las vastas posesiones de los Greycliffe. Pobrecillo. Los miembros de la insufrible alta sociedad inglesa lo mirarían desde las alturas arrugando sus aristocráticas narices por ser el nieto de un mozo de cuadra irlandés.

Bueno, ahí estaría ella para ponerlos en su sitio si se les ocurría comportarse así… a no ser que Kit la exiliara de nuevo a la hacienda una vez que hubiera cumplido con su deber.

¡Ja! Si intentaba hacerlo, habría batalla, y de las cruentas. No iba a renunciar a sus hijos.

Si es que llegaba a tener alguno.

—Es verdad, pero no me apetece ser solo una más de las mujeres en las que deposites tu semilla ducal.

¿Pero es que nunca iba a parar de decir cosas como esa? Tenía que controlar la lengua a toda costa.

Kit retiró la cabeza como si le hubiera dado un puñetazo. Hizo una mueca de disgusto, aunque sus ojos despedían un brillo raro e intenso, casi cálido.

—Ya, pero mi semilla solo será ducal cuando se siembre en ti, ¿no? —dijo, y miró para otro lado—. O en mi esposa, sea quien sea.

Apenas escuchó lo que decía. Estaba demasiado ocupada intentando no ahogarse en el calor que la invadió de repente. Oh, Dios bendito. Sintió los pechos turgentes y sensibles, y lo que era peor, casi le dolió el vacío de aquel lugar entre sus piernas…

Estaba perdiendo la cabeza.

No se sintió así, ni mucho menos, cuando tuvo aquel encuentro horrible con Percy. Entonces solo sintió desesperación: su corazón estaba hecho pedazos tras la muerte de su padre y por la ausencia de Kit. En aquel momento estaba dispuesta a hacer lo que fuera por procurarse un lugar en el que vivir y algo de comida para alimentarse.

Y entonces descubrió que Percy no le ofrecería casarse con ella.

—Muy bien —dijo él por fin—. Estoy dispuesto a contener mis urgencias carnales si tú también lo estás.

¿Urgencias carnales? Le iba a enseñar lo que eran las urgencias carnales en este mismo instante. Por supuesto que sí…

¡No! No, no lo haría, o por lo menos no en este momento, antes de que hubieran llegado a algo. Y con seguridad la rechazaría si se comportara de una manera tan atrevida; de hecho, confirmaría sus sospechas acerca de sus relaciones con Roger y con otros muchos hombres, y estaría seguro de que había roto sus votos matrimoniales incontables veces.

Y ella pensaría lo mismo de él…

Pero eso era distinto. Nadie se rasgaba las vestiduras si los hombres, y en especial los miembros masculinos de la aristocracia, rompían sus votos matrimoniales. Incluso cuando era niña y vivía en el castillo había oído lo que decían los sirvientes sobre el comportamiento, o más bien el mal comportamiento, de los invitados, y lo raro que era que el duque de Greycliffe fuera absolutamente fiel a la duquesa. Era el único noble de toda Inglaterra que jamás le había puesto los cuernos a su esposa, decían.

Demonios, conocía de primera mano el comportamiento libertino de la aristocracia. Si hubiera querido ser la mujer ligera de cascos que todo el mundo pensaba que era, no le habrían faltado nobles con los que relacionarse. Había tenido que rechazar montones de insinuaciones de ese tipo, a veces incluso con el codo o con la ayuda de algún objeto afilado.

—Naturalmente —dijo. Después firmó el papel y le pasó la pluma a Kit—. ¿Vamos a volver a la hacienda por la mañana?

—No me apetece compartir casa con tu guapo criado —dijo Kit meneando la cabeza mientras firmaba.

—¿Por qué? —preguntó ella, pensando que Kit era mucho más guapo que Roger—. Además, pensaba que habías despedido a Roger.

—Tengo que admitir que me precipité al hacerlo —confesó y se la quedó mirando fijamente, con aquellos ojos del color de la pizarra, al tiempo que doblaba el papel y se lo guardaba en el bolsillo—. Si le castigo por ceder a tus artimañas, tendría que reemplazar a todo el servicio de la casa.

—Maldita sea, Kit. Si vas a seguir insultándome, se acabó el acuerdo.

Se la quedó mirando sin dejar traslucir la más mínima expresión en el rostro y al final, asintió con la cabeza.

—Te ruego que me disculpes. Tienes toda la razón. Dado que hemos llegado al acuerdo de intentarlo, tenemos que procurar poner todas las condiciones para que el plan tenga éxito. Y por eso no vamos a volver a la hacienda. Perdóname, pero no quiero poner a prueba tu voluntad tan pronto —dijo, y volvió a echar mano de la botella de brandy.

¡Si él supiera que era mucho más probable que los sirvientes suspiraran por él, en lugar de por ella!

—¿Puedo tomar una copa?

—¿Bebes brandy? —preguntó él, arqueando un poco las cejas.

—Solo de manera ocasional —contestó. De vez en cuando Dennis, Roger y ella compartían una botella después de cenar.

Le sirvió una copa. La tomó y miró alrededor. En la habitación apenas había espacio para la cama, la mesa y las sillas…

¡Maldita sea! ¿Dónde iban a dormir?

Bueno, no iba a ponerse a pensar en eso ahora.

—Entonces, si no vamos a volver a la hacienda, ¿a dónde propones que vayamos? ¿Al castillo de Greycliffe a vivir con tus padres?

Kit frunció el entrecejo mientras tragaba el licor y se apoyaba sobre una de las columnas de la cama, lo que de nuevo atrajo su atención hacia la propia cama.

Y de repente le pareció muy pequeña.

Sintió en el estómago cierto calor, mezclado con una especie de necesidad.

—Pues sí, eso es lo que había pensado —dijo Kit, ajeno a sus cuitas físicas—, pero ahora que lo planteas así, tal vez no sea una buena idea.

—Por si fuera poco, la finca de Percy está muy cerca —remachó ella asintiendo. El mero hecho de pensar en él enfrió sus urgencias. No tenía ganas de volver a verle en toda su vida.

La expresión sombría de Kit demostró que estaba de acuerdo con ella.

—Es verdad. Y últimamente Percy anda escaso de fondos, así que no debe de salir mucho de la zona —comentó a la vez que negaba con la cabeza—. Creo que nuestra única opción es ir a la casa de Londres.

—¿A Londres? —Por Dios. Nunca había ido a la capital, y no tenía el más mínimo interés en ir—. ¿Estás loco? ¿Y qué dirá la gente? ¿Cómo soportaremos a esos malditos cotillas? —Tal vez fuera mejor ir al castillo. Era un sitio muy grande, con muchísimo terreno. Quizá pudiera evitar al duque y a la duquesa la mayor parte del tiempo.

¿Pero podría evitar a Percy? Si se le daba la oportunidad, seguro que haría alguna tontería.

—Reconozco que no es el plan ideal, pero no iremos a ningún evento social. Si somos cuidadosos, evitaremos a los cotillas y correveidiles —dijo, y sonrió—. Y te confieso que no me importaría ver algunos monumentos, sobre todo ciertos edificios que están terminando de construir o que se han inaugurado hace poco.

A Kit siempre le había encantado la arquitectura. Hasta le había puesto a su caballo el nombre de Íñigo en referencia al famoso arquitecto inglés Íñigo Jones.

—¿Has diseñado algo últimamente?

—Nada importante —contestó él encogiéndose de hombros—. Al fin y al cabo, no es más que un pasatiempo.

—Pero disfrutabas mucho con ello —recordó ella. De hecho, le maravillaba ver cómo conseguía diseñar unas estructuras tan detalladas utilizando solo la imaginación; ella necesitaba un modelo para poder pintar—. ¿Recuerdas cuando construiste aquel castillo de nieve en el que jugamos Ellie, Cicely y yo, hasta que Percy decidió que el juego era atacarlo y destruirlo?

Aquella vez Kit perdió los nervios. Empujó a Percy con violencia y los dos cayeron al suelo enredados y golpeándose hasta que el castillo quedó por completo destruido. Naturalmente, Cicely se puso a gritar y a hacer pucheros. Ellie se apenó mucho, pero a Jess le entró la risa. Ya se estaba aburriendo de jugar a las princesas y estaba a punto de echar nieve por el cuello a Cicely, así que la pelea le resultó divertida.

—Sí, claro que lo recuerdo. Este año también he construido una especie de fuerte durante la fiesta de San Valentín. Como es muy raro que caiga tanta nieve como para poder hacerlo, hay que aprovechar el momento.

Ah, claro. La fiesta de San Valentín a la que nunca la invitaban. Tampoco es que le apeteciera que lo hicieran, por supuesto. Percy estaría allí, pues era el cuñado de Ned, y no quería tener que obligarse a ser amable con él, ni siquiera por un momento.

Ella bebió otro trago de brandy, pero la calidez del licor no logró acabar con el frío nudo de su estómago.

—¿La hacienda dispone de un carruaje adecuado para viajar?

—No.

—¿Y cómo viajas? —preguntó él frunciendo el ceño.

—No viajo —respondió ella. ¿Acaso creía que iba de aquí para allá por la campiña inglesa cada dos por tres?—. No tengo motivos para hacer viajes.

La verdad es que hasta le alegraba perderse las fiestas de la duquesa, pero tampoco fue invitada a la boda de Ned y Cicely y eso fue otra cosa. Tenía que admitir que eso la hizo llorar. Y no es que le importara no haberlos visto casarse. Cicely era débil y malcriada de niña, además de la hermana de Percy, pero el hecho de ser excluida de un acontecimiento tan importante dejaba claro que en realidad no formaba ni formaría nunca parte de la familia de Kit.

—Con el carro bastaba para ir la servicio de los domingos.

—Pero para ir a Londres… —afirmó Kit negando con la cabeza.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso piensas que no es un medio de transporte lo suficientemente adecuado a la categoría del marqués de Ashton? ¿Piensas que en Londres lo considerarían plebeyo?

—No creo que sea adecuado para un viaje tan largo —dijo mirándola con acritud—. Como sabes, Londres está a varios días de camino y, aunque las carreteras estarán bastante mejor que cuando yo he viajado, seguro que todavía hay mucho barro. ¿Las ruedas del carro tienen algún tipo de muelles de amortiguación?

—No.

—Pues entonces estarás de acuerdo conmigo en que si viajamos en él, al final nos dolerán hasta las muelas.

No había ninguna necesidad de negar lo obvio, así que ella se limitó a asentir.

—Buscaré un carruaje adecuado cuando lleguemos a la próxima posada. Está claro que la White Stag no tiene ninguno para alquilar —comentó, y después echo un vistazo a su pequeña maleta—. ¿Solo has traído esto?

—Era todo lo que podía transportar —contestó. Sobre todo porque se esperaba que la despidiera con una patada en el trasero—. En cualquier caso, no tengo nada adecuado para ponerme en Londres.

¿Fue un atisbo de culpabilidad lo que notó en la expresión de Kit? No debería sentirla. ¿Para qué iba a necesitar ropa de moda en la hacienda?

—Bueno, dado que vamos a evitar en lo posible el trato social —empezó— no creo que importe demasiado. De todas maneras, le pediré a Jack que nos recomiende una buena modista cuando lleguemos a Londres.

Así que ya estaba decidido. Iba a llevar a Jess a Londres. Tratarían de salvar su matrimonio, de comprobar si podían volver a ser amigos, e incluso convertirse en amantes.

La verdad es que era muy oportuno que la habitación fuera tan oscura, dado que ese pensamiento provocó los consabidos efectos sobre la consabida parte de su anatomía.

—Doy por hecho que tu doncella también vendrá.

Jess negó con la cabeza. La luz de la vela provocó destellos en su pelo. Le gustaría que cayera de nuevo y acariciarlo en profundidad con las manos…

—Oh, no. Por nada del mundo dejaría de cuidar sus rosas.

—¿Rosas? Hemos tenido una tremenda tormenta de nieve y que yo recuerde la casa no tiene invernadero. No es posible que haya rosas.

Jess rio con ganas. Dios, cuanto había echado de menos ese sonido.

—Sí, es cierto que todavía no ha salido ninguna flor, pero hay que vigilar las plantas, y hasta mimarlas, para que en su momento den las mejores flores.

Vio que se le formaba un pequeño hoyuelo en la mejilla derecha cuando algo la divertía.

—Estoy empezando a pensar que la hacienda es un lugar con una servidumbre bastante extraña.

Diantre. Su intención no había sido que ella se sonrojara y mirara para otro lado.

Tampoco hubiera querido hacer que firmara el maldito papel que guardaba en el bolsillo. Quería creerla cuando decía que no estaba embarazada, aunque si había estado en faena hoy mismo con el condenado sirviente, todavía no podía saber si lo estaba o no. Tenía que proteger su sucesión.

—No, qué va. La casa funciona perfectamente. El señor Walker controla las cosas de una manera excelente.

Lo dudaba bastante dado el comportamiento tan peculiar del mayordomo o quienquiera que fuese la persona a cargo de la entrada de la casa. Por no mencionar a Roger, el notorio lacayo.

No, no iba a ponerse a pensar en ese calavera. Jess tenía razón. No avanzarían nada si seguía tirándole a la cabeza su pasado y estaba decidido a avanzar. Una vez que estuviera seguro de que no estaba embarazada de otro hombre, quería asegurarse de que se quedase encinta de él.

Por todos los diablos. Si seguía pensando en eso, nunca sería capaz de tener un heredero. Su pene y sus testículos explotarían antes de tener la oportunidad de hacer el trabajo que debían y moriría virgen… La verdad es que tenía su gracia que ella pensara que tenía un pasado sexual muy ajetreado.

Vio que ella se había terminado la copa de brandy, así que le dio un último trago a la suya.

—Creo que sería mejor que nos preparásemos para acostarnos. No creo que ninguno de los dos tengamos la intención de permanecer en esta posada tan deprimente ni un minuto más de lo necesario.

—Sí —dijo Jess, y se levantó para abrir la maleta.

—Saldré al pasillo para que tengas un poco de privacidad, ¿te parece? —Por supuesto, la habitación era demasiado pequeña como para tener un vestidor, ni siquiera un biombo.

—Te lo agradezco.

Salió al pasillo y cerró la puerta tras de sí. Demonios, no fue una buena idea. Nan, la camarera, avanzaba hacia él prácticamente colgada de los hombros de un tipo bastante corpulento al que había visto en la taberna.

—¿Así que la señora lo ha echado? —le dijo riendo con descaro—. Seguro que aquí a Alf no le importa compartir el bocado si le apetece venir con nosotros.

Alf mostró una evidente alarma al escuchar tal proposición.

—No, gracias. Solo iba a… —¿Qué excusa podía poner?—. Voy a estirar las piernas antes de acostarme.

—Va a necesitar un abrigo si sale, milord —dijo Nan con expresión escéptica—. Y también un sombrero. Hace mucho frío fuera.

Era cierto, pero también era tarde para eso.

—No, todo lo contrario. Me gusta caminar cuando hace frío —explicó. De hecho ya tenía frío incluso en el pasillo.

Winthrop levantó la cabeza cuando lo oyó bajar las escaleras, pero tuvo el suficiente sentido común como para no decir una palabra. Finalmente, Ash salió al exterior.

Nan tenía razón. Hacía un frío del demonio.

Dio una rapidísima vuelta alrededor del patio de la posada y caminó hacia el establo para ver a su caballo. Le bastó una mirada fugaz, casi conteniendo la respiración, y volvió a dirigirse hacia la posada. Sin duda Jess había tenido tiempo suficiente para cambiarse.

Pero ella todavía no se había quitado ni una sola prenda cuando volvió a entrar en la habitación, aunque tenía el vestido mal colocado y parecía furiosa.

—¿Qué demonios has estado haciendo? —preguntó malhumorado, y se sopló las manos. Se había comportado como un verdadero caballero y estaba helado hasta los huesos, y ahí estaba ella, como si tal cosa.

—¿Qué te parece que he estado haciendo? No puedo quitarme el maldito vestido.

—¿Qué quieres decir?

—Se me olvidó que se abrocha por la espalda. Tendrás que ayudarme.

—¡Ah, claro! —exclamó. ¿Ayudar a Jess a desvestirse? Fue un milagro que su maldito miembro no horadara el pantalón. Respiró hondo, tragó saliva y procuró que su voz no sonara como la de un sátiro encantado de la vida—. Desde luego.

—Muchas gracias —dijo ella sonrojándose hasta la raíz del pelo y dándose la vuelta.

Miró la larga fila de botones recubiertos de tela. Santo Dios, por lo menos habría cien. De repente sintió como si los dedos le crecieran y se volvieran palos, igual que, sin remedio, le pasaba con el miembro viril. Tragó saliva otra vez y se acercó más a ella.

Jess inclinó la cabeza hacia delante para que así pudiera alcanzar el primer botón.

Su cuello era elegante y grácil. Sobre la nuca le caían unos cuantos cabellos que escapaban del recogido. Le acariciaron los dedos según tocaba los botones, mandando rápidas señales que atravesaban su cuerpo hasta llegar a su obvio destino que, por cierto, resultaba cada vez más obvio. Aspiró el aroma de la lavanda mezclado con trazas de óleo, trementina y pintura.

La lujuria invadió su cerebro. Deseó convertir la escena en una pura seducción. La cama estaba ahí al lado y Jess era su esposa.

Pero podía estar embarazada de un sirviente. Ni pensar en seducciones hasta estar seguro de que no estaba encinta.

El deseo nunca había sido quien dictara su comportamiento, y en esta ocasión tampoco lo sería.

Al fin logró que sus dedos alcanzaran el primer botón. Intentó tocar únicamente ropa, pero no logró evitar un roce con la suave y clara piel de Jess. Creyó escuchar un suspiro casi inaudible. ¿Había sido suyo o de ella?

Deseó colocar los labios justo allí donde habían estado los dedos, y dejar que se movieran libremente sobre su cuello, someramente cubierto de una finísima pelusa, para pasar después al lóbulo de la oreja y a la suave línea de su barbilla…

—Eh… ¿siempre eres tan lento? —preguntó Jess, con una voz a la que parecía faltarle el resuello.

—¿Lento? —preguntó él a su vez, intentando alejar la niebla del deseo que le impedía comprender las palabras—. ¿Qué quieres decir?

—Todavía no has sido capaz de desabrochar ni siquiera el primer botón. A este ritmo, mañana por la mañana todavía estaré aquí de pie.

—¡Estos malditos botones son muy pequeños! Y tampoco es que tenga demasiada costumbre de desabrochar los vestidos a las damas.

—¿Ah, no? Pues todo el mundo dice que sí —afirmó ella mirándolo por encima del hombro.

No tenía la menor intención de confesarle que era virgen. Por Dios, sería enormemente embarazoso. Pero tampoco quería que creyera esas historias sobre su presunta fama de mujeriego. Con su experiencia, al parecer vasta como el océano, descubriría a la primera que no eran verdad.

—No sé a quién te refieres cuando dices «todo el mundo», pero no son más que puras mentiras. Y por favor, deja de retorcerte.

—No me estoy retorciendo —dijo ella, aunque volvió a mirar hacia delante.

Al cabo de lo que le parecieron horas, aunque con toda probabilidad no fueron más que minutos, consiguió desabrochar todos los condenados botones. Por desgracia, uno de ellos no sobrevivió a la dura prueba, y salió volando hasta perderse entre las sombras.

—Espero que no necesites ese.

Jess suspiró al dejar que el vestido se deslizara hasta el suelo.

—No están ahí de adorno, ya lo has comprobado. Pero tengo otro vestido en la maleta y me lo puedo poner mañana. Lo coseré cuando lleguemos a Londres. ¿Te has fijado por dónde ha caído más o menos?

—Creo que ha ido a parar debajo de la mesa. Lo buscaré.

Llevó un poco de tiempo, pues el botón era muy pequeño y la luz muy escasa, pero al final lo encontró.

—Aquí está. Voy a… —empezó, pero de inmediato se olvidó de lo que iba a decir.

Se olvidó hasta de quién era.

Jess estaba de pie frente la fuego, al lado de su perrazo, extendiendo el vestido sobre una de las sillas. Su ropa interior o bien estaba hecha con un tejido muy fino o bien era casi transparente, puesto que incluso a la luz del fuego dejaba ver con absoluta claridad sus largas piernas y las curvas de sus caderas. Incluso le dio la impresión de que vislumbraba una mancha oscura donde las piernas se le juntaban…

Sus órganos viriles iban a explotar sin remedio.

—¿Te importaría deshacer los lazos de mi ropa interior? —le pidió, al parecer sin darse cuenta de cómo la estaba mirando—. Tampoco alcanzo a hacerlo yo misma. —Le sonrió según se acercaba—. No me la voy a quitar esta noche, así por la mañana me será mucho más fácil vestirme y además no tendrás que irte de la habitación mientras me quito el camisón.

—¡Ah! —farfulló él mientras asentía. Por lo menos ahora no podía verle las piernas, aunque su silueta casi se había grabado a fuego en su memoria.

Volvió a darse la vuelta. Gracias a Dios, los nudos no estaban demasiado apretados, así que los deshizo con facilidad y bastante deprisa.

Y después volvió a acercarse a la silla a dejar esas prendas junto al vestido.

No debía mirar. Sabía que no tenía que hacerlo, pero era solo un pobre hombre lleno de deseo. Sus ojos la siguieron igual que los trocitos de hierro siguen a un imán.

Levantó los brazos para quitarse las horquillas del pelo y así pudo ver la suave línea de sus pechos, pequeños pero perfectamente delineados.

—¿Qué lado de la cama prefieres?

Oh, Dios. El pelo le caía sobre los hombros formando cascadas sedosas, y casi le llegaba hasta la cintura. Le apetecía enterrar la cara en él…

—¡Kit!

—¿Qué? —dijo volviendo a mirarla a los ojos. Ella lo miraba a su vez de hito en hito.

—Te he preguntado que en qué lado de la cama prefieres dormir.

Oh, la cama. Y Jess. Juntos.

—Me da lo mismo. Escoge tú.

—Muy bien.

Se recogió el pelo con la mano, y sus pechos se levantaron con el gesto. ¡Ahh! ¿Se daba cuenta de lo que estaba haciendo con él? Seguramente sí. Al fin y al cabo era una seductora que había estado en la cama con muchos, muchos hombres.

Ni siquiera esta clase de pensamientos tuvo el efecto disuasorio que él hubiera deseado sobre su miembro. En lugar de encogerse por el desagrado, explotaba de entusiasmo. Al parecer estaba deseando pasar a formar parte de la multitud. Si le diera rienda suelta, se las apañaría para ordenarle a la cabeza que a su vez enviara las manos a sus pechos, obligaría al cuerpo a apretarse contra ella, enviaría los dedos a acariciarle el pelo y…

—¿A qué esperas? —preguntó ella.

—¿Cómo dices? —No podía saber lo que estaba pensando, ¿o sí? ¿Acaso era una invitación? Pues adelante…

No, no podía aceptarlo. Tenía que recordar al criado desnudo. Un momento de placer conduciría a toda una vida de duda y sospecha. No importaba cuánto le tentara. Resistiría.

Ella se estaba haciendo tranquilamente una trenza y lo miraba fijamente. No parecía esperar que fuera a asaltarla.

—¿Por qué no te preparas para meterte en la cama? ¿Necesitas ayuda para quitarte la ropa?

Por supuesto. La cama. Había que irse a dormir. Solo a dormir.

—No gracias. Cuando viajo me aseguro de llevar ropa que pueda quitarme yo solo, sin ayuda —dijo, y se quitó el blazer arrojándolo a la otra silla. Después se desprendió del chaleco y del pañuelo.

¿Era mejor detenerse ahí? Tenía un número limitado de camisas y pantalones, y todavía quedaban unos días para llegar a Londres. Sería mejor no acostarse vestido, pero no había traído prenda alguna para dormir. Demonios, la verdad es que siempre dormía desnudo y ni siquiera estaba seguro de tenerla.

Miró a Jess. Se había vuelto de cara al fuego y seguía trabajando la trenza con los dedos. Realmente no había lugar para el falso apuro. Estaban casados, y con toda seguridad Jess había visto muchos hombres desnudos. De hecho, sus manos rodeaban el cuerpo de aquel maldito criado. Tenía que decidirse por dormir confortablemente.

Así que se quitó la camisa y los pantalones. Ya tenía las manos en los calzoncillos cuando ella se volvió hacia él.

—Por fin te estás… ¡Oh! —exclamó. Abrió unos ojos como platos que recorrieron su cuerpo desde los hombros al pecho y después al abdomen y las caderas. También examinó sus calzoncillos y sus ojos aún se asombraron más. Estuvo a punto de mirar él también para comprobar el aspecto de lo que estaba viendo, pero no lo hizo, pensando que se habría formado una especie de tienda de campaña en el tejido.

—La verdad es que Roger tenía razón —susurró ella—. Ganas bastante sin ropa.

Demonios, ¿había hablado de él con el lacayo?

Lo lógico era que se enfadara o que se sintiera insultado, pero la admiración que adivinó en los ojos de Jess lo borró todo con la excepción de un extraño sentimiento de orgullo masculino y un enorme deseo. Sus dedos toquetearon la cintura de los calzoncillos, como si fueran a actuar por cuenta propia para mostrarle a ella su cuerpo desnudo, en ese momento de lujuriosa exuberancia.

No, no lo haría. Tenía que recordar al criado. Tenía que recordar la necesidad de asegurarse de que, si ella tenía un hijo, fuera suyo sin ninguna duda. Tenía que recordar…

Vio que ella avanzaba hacia él, y parecía que con la intención de tocarlo. Por todas partes.

Dios, era un demonio. Si lo hacía, él no podría detenerse. Sin duda la empujaría sobre la cama e introduciría su miembro en ella en un segundo, llenando sus suaves y al mismo tiempo ardientes entrañas con su simiente.

Eso sería un error fatal.

Se apretó los calzoncillos y se volvió abruptamente hacia la cama.

—Me pondré en el lado más cercano a la puerta.

—Oh —dijo ella con voz gutural. Se detuvo y, por un momento, pareció desconcertada—. De acuerdo.

La cama era bastante grande. Si se mantenían lo bastante quietos en sus zonas respectivas, quedaría suficiente espacio entre los dos. Y en la siguiente posada se aseguraría de que hubiera una habitación para cada uno.

—¿Apago la vela?

—Sí —respondió Jess levantando la ropa de su lado de la cama y sonriendo—. Buenas noches, Kit. Gracias de nuevo por no avergonzarme delante de Winthrop.

—Jamás haría algo así —contestó él frunciendo el ceño. Podían tener sus problemas, era obvio que los tenían, pero jamás lavaría la ropa sucia en público—. Buenas noches, Jess —dijo inclinándose para apagar la vela.

Tan pronto como la habitación se quedó a oscuras, exceptuando la escasa luz de las brasas de la chimenea, escuchó como Jess emitía una especie de jadeo y después un grito sordo.

Se volvió de inmediato.

—¿Estás bien…? ¡Oh!

Winthrop debía de llevar meses sin asegurar las cuerdas que sostenían el colchón que se estaba doblando como una hoja de papel. Ash se deslizó hacia el centro y se topó con el suave cuerpo de Jess. Intentó apoyarse para separarse de ella y en lugar de eso se agarró con los dedos a uno de sus pechos, que notó firme y cálido.

Tenía un problema muy, pero que muy serio.

Capítulo 6

Cuando se trata de amor, hay que esperar lo inesperado.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

¡Oh! Sentía como el macizo cuerpo de Kit la apretaba aún más contra el colchón doblado. Había levantado los brazos cuando notó que se deslizaba hacia ella y ahora los tenía apoyados contra su pecho. Su pecho desnudo, duro y cálido, con una mata de pelo suave y abundante.

No podía ver ni sentir otra cosa que su cuerpo sobre el de ella, sus anchos hombros, su mandíbula fuerte y sus caderas estrechas y bien torneadas. Todo era una sombra en el caos de la cama. Él la rodeaba con su calor y su aroma y era una maravilla.

Y entonces su mano le tocó el pecho, que se tensó, y tuvo la virtud de hacerle perder cualquier atisbo de racionalidad. Los pezones se le pusieron duros y erectos. Contuvo el aliento esperando que él se los acariciara, pero retiró los dedos y los colocó a un lado.

La estaba torturando. Ella quería acariciarle los hombros y la espalda, meter la mano por debajo de su ropa interior hasta encontrar ese maravilloso, largo y duro instrumento que tenía que ser tan hermoso como el resto de su cuerpo, pero no podía moverse. Estaba cautiva bajo su peso.

Su mente, o al menos la pequeña parte racional que conservaba de ella, intentó hacerse escuchar por encima del estruendo emocional y sensual que la invadía. Tanto si Kit lo estaba haciendo a propósito como si no, esto era una prueba. Él pensaba que había llevado a su cama a muchísimos hombres. Si se dejaba llevar por lo que le pedía con tremenda urgencia su traicionero cuerpo, confirmaría la hipótesis de que, en la práctica, era una prostituta.

Sus dedos se deslizaban ahora por su cadera. Apretó los labios, aunque no pudo evitar un pequeño jadeo.

Más cerca. Más cerca.

Tenía que apartarlo de ella. Si perdía el control y la dejaba embarazada, siempre se preguntaría si el niño era de Roger… a no ser que sangrara. Si eso ocurría, se daría cuenta de que todavía era virgen.

¿Qué ocurriría si no sangraba? Había oído decir alguna vez que a las mujeres que montaban a caballo a veces se les rompía el himen antes de perder la virginidad.

Ella había cabalgado mucho, y bastantes veces a horcajadas.

Sus dedos le exploraban ahora las piernas. No podía contenerse. Gimió de nuevo y se apretó contra su mano. Empezaba a moverse como no debía, maldita sea.

—Estás mojada.

En su voz había una nota de asombro; a lo mejor no había entendido bien lo que él había dicho. El deseo que la embargaba lo inundaba todo, incluso el sentido común. De hecho, hasta había acabado con la posibilidad de mantener una conversación mínimamente coherente.

—Uh —farfulló.

Él siguió moviendo los dedos explorándola a través de la ropa, acariciando, apretando, y todo de una forma tan tranquila y suave que la volvía loca.

Tenía que pararlo. Seguir por ese camino no les traería nada bueno a ninguno de los dos.

Su cuerpo insistía en indicarle que lo que le esperaba a la vuelta de la esquina era una maravilla y que estaba cada vez más cerca de llegar.

Kit puso la boca sobre uno de sus pezones.

—¡Oh! ¡Oh, Kit! —exclamó y hundió los dedos entre su pelo para que se acercara aún más al tiempo que succionaba. Una sensación maravillosa la invadió desplazándose desde el pecho hasta la entrepierna, en la que sus dedos todavía estaban jugueteando.

Renunció a cualquier tipo de control. Gimió y jadeó, movió las caderas y se arqueó, sin importarle ya lo que pensara de ella. Todo lo que sentía la conducía allí donde él quería llevarla…

El dedo de Kit se movió de nuevo y de un pequeño punto entre sus piernas surgieron oleadas de placer que le llegaron directas a los pechos. Se apretó aún más contra él. Era su ancla en un mundo que, de repente, se había vuelto un tanto convulso.

Y de repente pasó la tormenta. Cada músculo de su cuerpo se relajó, y le dio un beso en el hombro.

—Mmm. Ha sido maravilloso —dijo. Echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

Pero él no le devolvió la sonrisa. No podía ver su expresión con claridad entre las sombras de la cama, aunque pudo sentir su tensión.

Por supuesto. Había logrado que ella sintiera placer y que ahora estuviera relajada, sin embargo, él no había disfrutado. Su pene aún estaba duro, y se apretaba contra su pierna. Si de verdad tuviera la experiencia que él creía que tenía…

Pero se querían. Habían olvidado los años de separación. Podía decirle qué era lo que deseaba y se lo daría para satisfacerlo. Estaba deseosa de aprender.

Se acercó para acariciarle las cejas con un dedo y él se separó con brusquedad, casi saltó de la cama.

—¿Qué pasa, Kit? —preguntó, mientras intentaba sentarse en la cama.

Qué pregunta más estúpida. Una mirada a sus calzoncillos era suficiente para saber lo que le pasaba. Debía de estar pasándolo francamente mal.

—Ya veo por qué es usted tan popular, señora —dijo volviendo a ese prepotente trato formal que ya estaba empezando a odiar.

—¿Popular? —exclamó. ¿Pero de qué estaba hablando? Con toda seguridad no era nada popular. ¿Pero no le había dicho ya, y él había comprobado con Winthrop, que la gente le hacía el vacío más absoluto?

—Sí —contestó. Su expresión era casi igual de dura que su pene, sazonada con un tono de voz altivo y desdeñoso—. Se nota que está acostumbrada a las artes amatorias. Si, por lo que sea, no consigue mantener su título de marquesa, no dudo de que se ganará la vida con creces ejerciendo de cortesana.

No la había tocado, pero fue como si le diera un puñetazo en el estómago. Tragó saliva para tomar aliento.

—Maldito seas, Kit —dijo. Buscó algo para tirárselo a la cabeza y todo lo que encontró fue la almohada. Se la lanzó, deseando que fuera mucho más dura y contundente—. Vete al infierno.

Jess por fin había dejado de llorar.

Ash se removió en el suelo sobre el que se había echado, cerca del fuego. El perrazo bloqueaba gran parte del calor, pero se había envuelto en el abrigo, y no tenía frío. No era eso lo que le mantenía en vela.

Ella había estado llorando a lágrima viva durante más de media hora y después otro tanto sollozando. O puede que aún más tiempo. Parecía que iba a durar siempre. Nunca la había visto llorar antes. Jamás. Cicely y Ellie lloraban; de hecho, Cicely lloraba por cualquier cosa. Jess no.

Había intentado disculparse dos veces, pero no le había dejado negándose a escuchar una sola palabra. Y la verdad es que no le echaba la culpa.

Volvió a removerse intentando encontrar una postura más o menos cómoda. El suelo era condenadamente duro.

Nunca debió decir lo que dijo. Fue insultante, cruel e impropio. Y había estropeado la experiencia. El solo hecho de pensar en cómo se había estremecido y gemido cuando la tocó y la besó en el pezón hacía que el pene se le volviera a poner tieso como un palo. Siempre había dado por hecho que el acto sexual era placentero debido a la relajación física que aportaba al finalizar, sin embargo, estaba equivocado. O al menos en parte. Volvió a removerse. Definitivamente hubiera querido alcanzar su propia relajación.

Vaya por Dios. Ahora el perro se movía y gruñía como si estuviera cazando conejos en sueños. Ash se alejó un poco de él y del fuego.

Siempre había sabido que Jess era apasionada. Se había dedicado a la pintura con gran intensidad y había cabalgado como el viento enfrentándose sin miedo a cualquiera que la desafiase a una carrera. Pero nunca había sospechado que fuera tan explosiva en la cama. El ver cómo había llegado al clímax tras sus torpes e inexpertos avances le había hecho sentir poderoso, casi como un dios.

Frunció el ceño mirando al techo. Había escuchado decir que había prostitutas que eran unas consumadas actrices, sobre todo si pensaban que eso les aportaría una buena propina o una posición como amantes, aunque hubiera jurado por su vida que Jess no había fingido.

Puede que solo tuviera una naturaleza ardiente y que tuviera necesidad de actividad carnal de forma continuada para satisfacerla. Quizá por eso no había podido contenerse con Percy, con el lacayo y con todos los demás. Si ese era el caso, una vez que lo tuviera al alcance para satisfacer su necesidad, seguro que le sería fiel.

Dios, tendría que atender sus propias necesidades con la mano. Aunque, si su pene sobrevivía al próximo par de meses, estaría encantado de proporcionar a Jess todo el ejercicio sexual que quisiera.

Ahora no debía pensar en eso, porque si no, no se dormiría en toda la noche. Se dio la vuelta de nuevo y empezó a contar ovejas. Todas ellas tenían el aspecto de perros enormes y peludos, parecidos a osos.

Cuando Ash se despertó a la mañana siguiente comprobó que Jess se las había apañado para vestirse sin su ayuda. De hecho, hasta se había puesto la capa y se estaba atando el sombrero.

El perro ladró, se irguió y estuvo a punto de pisarle la mano a Ash. La apartó a tiempo y se sentó. Demonios, esa mañana le dolían todas las partes del cuerpo, excepto las ingles.

—Si quieres saco a pasear al perro, Jess.

Estaba pálida y tenía ojeras. Habló dirigiéndose a un punto algo por encima de su cabeza.

—Gracias lord Ashton, pero no es necesario.

Así que habíamos vuelto a lord Ashton. No le sorprendía. Seguramente le llevaría bastante tiempo volver a retomar la familiaridad, cualquier tipo de familiaridad.

—Jess, por lo que se refiere a lo de anoche…

—¡Por favor! —exclamó levantando la mano como si tuviera que impedirle acercarse a ella. Sus mejillas ahora estaban rojas, pese a la blancura de hacía solo un momento—. No hablemos de lo que pasó anoche. Pido disculpas por mi inadecuado comportamiento. Yo…

—No, Jess —dijo. Ahora le tocaba interrumpir a él—. Soy yo quien debe disculparse. —Se puso en pie, aunque tuvo que utilizar una silla para poder hacerlo. Era demasiado mayor para dormir en el suelo—. No debí decirte tales barbaridades.

—Pero las piensas.

Hasta el perro le dirigió una mirada acusadora.

Maldito animal. ¿Acaso no tenía ninguna lealtad hacia los de su propio sexo?

—No tiene sentido demorar lo inevitable, lord Ashton —prosiguió Jess sin mirarle—. Tenía usted razón. Nuestro matrimonio no tiene arreglo posible. Volveré a la hacienda y usted puede dirigirse a Londres para poner en marcha los trámites del divorcio.

¡No! El pánico hizo presa en su garganta. Ahora no podía permitir que Jess lo dejara. Puede que tuviera razón respecto a su matrimonio, pero no estaba preparado para reconocerlo. Había sentido mucha más, digamos, «emoción» por ella que por la camarera de anoche o por cualquier otra mujer a la que hubiera conocido.

Cruzó la habitación en dos zancadas y la tomó por los hombros.

—Jess.

El perro gruñó sordamente.

—Tranquilo, chucho. Estoy harto de tus gemidos, de tus gruñidos y también de que me hayas quitado el calor de la chimenea durante toda la noche. Tienes que dejarme hablar durante un rato con tu dueña que, por añadidura, es mi esposa.

El perro pensó un momento en lo que acababan de decirle y después se dio la vuelta y volvió a tumbarse junto a la chimenea.

—Traidor —musitó Jess, aunque sin acritud. Parecía estar echando miradas furtivas a su pecho y sus hombros.

Ah, claro. Había dejado el abrigo en el suelo y la ropa en la silla, o sea que estaba en calzoncillos. Menos mal que, en estos momentos, estaba demasiado preocupado por el hecho de que pudiera alejarse de él, así que su miembro parecía dormido y no le daba la lata. Si Jess tenía una naturaleza ardiente, tal vez el hecho de no llevar casi ropa le ayudaba a convencerla de que se quedara.

Eso y una disculpa absolutamente sincera. Se la debía, sin ninguna duda.

—Jess, te digo con toda sinceridad que siento muchísimo lo que te dije anoche. Estaba… —dijo, y no supo cómo continuar. Pero ella tenía experiencia con los hombres. Conocía sus necesidades—… frustrado, y lo pagué contigo. Fui muy injusto.

—Hubiera hecho lo que me pidieras —dijo ella mirando de nuevo a su pecho—. No hubieras tenido más que pedírmelo.

Maldita sea. Ahí estaba otra vez su miembro dando saltos y deseando decirle que era justo lo que quería. Retiró un poco las caderas. Por mucho que deseara otra cosa, no era el momento de retomar ciertas actividades.

Quizás esta noche podría pedirle que…

No. Hubiera hecho lo que hubiera hecho con otros hombres, Jess era su esposa. No podía utilizarla como a una prostituta.

—Ven conmigo a Londres, Jess, por favor. Tenías razón tú, no yo. Tenemos que darnos un poco de tiempo. Fuimos amigos una vez. Quizá podamos volver a serlo —le recordó. Y también amantes. Su miembro se mostraba muy insistente al respecto—. Seguro que será bueno para los dos si somos capaces de encontrar un modo de que nuestro matrimonio funcione.

—No voy a soportar que me insultes otra vez —afirmó ella mirándole muy fijamente con el ceño fruncido—. Si acepto ir contigo, tienes que jurarme que nunca volverás a hablarme ni a tratarme como a una pu… prostituta.

El escucharla pronunciar la palabra le produjo una conmoción en las entrañas. Le apretó los hombros un poco más fuerte. No sabía muy bien lo que era, pero estaba deseoso de expresar que no era tal cosa.

—Te lo prometo —afirmó. Y le debía también ser franco con ella—. Si bien no puedo prometerte que no vaya a perder los nervios de nuevo.

—No solías perder los nervios —dijo ella frunciendo el ceño, aunque después sonrió ligeramente—. Salvo aquel día en el que Percy y tú os peleasteis por lo del castillo de nieve.

—Ya. La verdad es que me enfado, como todo el mundo. Lo que pasa es que intento no demostrarlo —explicó. Un duque debe controlarse en todo momento y él algún día sería duque. Pero nadie le había hecho perder los estribos como Jess, cuando la vio primero con Percy y después con el criado desnudo. Normalmente, cuando se enfadaba se mantenía frío. Sin embargo, con Jess, ¡Dios!, con ella la furia hacía que le ardiera hasta el estómago.

El condenado criado podía dar gracias por el hecho de seguir vivo.

—¿Entonces vendrás conmigo, Jess? Estoy seguro de que no será tan difícil cuando tengamos, eh…, mejores aposentos —dijo, pensando al mismo tiempo que, cuando se sintiera menos cansado, no tendría que luchar contra el urgente impulso de abrazarla, besarla y también de arrastrarla otra vez a ese horrible colchón para terminar el trabajo que había dejado a medias la noche anterior.

Ella dudó durante un momento que a Ash se le hizo eterno. Finalmente asintió con la cabeza.

—Muy bien, de acuerdo.

Deseó atraerla hacia sí, pero consiguió dominarse para soltarla y dar un paso atrás. No debía tentar a la suerte. Aunque tampoco estaba del todo seguro de si lo que estaba ocurriendo podía considerarse buena o mala suerte. Lo que sí sabía es que no estaba preparado para cortar de raíz cualquier esperanza de salvar su matrimonio.

—Tengo que vestirme.

—Sí —dijo ella que, más que mirarlo, lo estudiaba, sobre todo sus brazos y su pecho. ¿Era posible que en sus ojos hubiera un brillo de deseo?

No. Conocía esa expresión en la que los ojos casi se le convertían en líneas por la contracción de los párpados. Era su forma de mirar el modelo de un futuro cuadro.

—¿La casa de Londres tiene un estudio de pintura?

—Sí, o por lo menos lo tenía —respondió él mientras se subía los pantalones—. Hace años que no lo uso porque hace años que no voy a Londres, pero no se me pasa por la imaginación que mis padres hayan prescindido de él. Está arriba, al lado del cuarto de estudio para los niños. —Aunque pensó que en cuanto su madre tuviera un nieto, el estudio desaparecería.

—¿Querrás posar para mí? —preguntó ella y se ruborizó de inmediato.

Él también sintió que se ruborizaba, además de hacerle pensar de nuevo en el maldito criado. La palabra surgió antes de que pudiera evitarlo.

—¿Desnudo?

—Sí —susurró ella asintiendo. Después siguió hablando algo más alto—. Y también vestido. Primero lo haríamos vestido, aunque también me gustaría…, es decir, si realmente tienes proporciones clásicas. Así, a primera vista, creo que…, eh…, sí que las tienes. No puedo asegurarlo del todo sin antes estudiarte a fondo, claro. Quiero decir…, todo.

Él estaba deseando enseñárselo todo, pero era un poco pronto para eso.

Sonrió y se sentó para ponerse los calcetines y las botas. Notó que estaba nerviosa.

—De acuerdo, si a cambio tú también posas para mí —dijo, y miró hacia arriba—. Desnuda.

—¡Si tú solo dibujas edificios! —exclamó arqueando mucho las cejas.

Era verdad que prefería dibujar edificios. Sus líneas rectas y sus ángulos resultaban fácilmente reproducibles; satisfacían su sentido estético y de las proporciones. También había dibujado otras cosas, aunque la verdad era que no mucho últimamente.

—Antes dibujaba otras figuras. Creo que la primera vez que nos vimos estaba dibujando una garza, ¿no?

Ella abrió mucho los ojos al oír aquello, como si se asombrara de que pudiera acordarse. Por supuesto que se acordaba. ¿Cómo no iba a hacerlo? Estaba sentado al lado del río, dibujando un boceto, cuando una niña a la que no había visto nunca llegó corriendo por la hierba.

Todos los demás, incluidos los miembros de su familia, le trataban con cierta deferencia debido a su rango, pero no esa niña. En cierto modo se sintió insultado, sobre todo, muy intrigado.

Y molesto. Había ahuyentado a la garza.

Se quedó de pie junto a él, mirando el dibujo. Y después le miró directamente a los ojos.

Recordaba que sintió una especie de presión en las entrañas. Sus ojos, de un color violeta que nunca había visto hasta ese momento, mostraban inteligencia y asombro. Se sintió raro, pues le pareció como si su vida empezara a vibrar en la misma onda que la de ella debido a toda la energía que demostraba y a la atención absoluta que le dispensaba.

Estaba acostumbrado a que la gente fingiera interesarse por sus dibujos. Sus padres, sus hermanos, el vicario, Cicely y Ellie, e incluso Percy, reconocían que dibujaba bien y sus padres estaban realmente orgullosos de su talento. Ninguno de ellos le entendía de verdad. No reconocían la pasión, la magia en realidad, que él sentía al capturar una escena sobre un papel en blanco y ser capaz de darle forma, volumen y profundidad.

Jess lo entendió desde el primer momento y le pidió que la enseñara a hacerlo bien desde el principio.

Se puso la camisa. Los momentos que habían pasado en la casita de campo dibujando y pintando juntos formaban parte de los mejores recuerdos de su infancia y adolescencia. O al menos así había sido antes. El hecho de verla con Percy amargó su memoria.

—Supongo que tengo unas formas muy lineales, como las que usas al hacer diseños de edificios, ¿no? —dijo ella encogiéndose de hombros.

Tomó el pañuelo y se lo anudó. ¿Hablaba en serio? Ella no era muy exuberante, la verdad. De hecho, muchos la considerarían demasiado delgada, y la ropa pasada de moda que vestía no ayudaba demasiado, para ser sinceros, pero él había posado los dedos sobre su pecho suave, y su cintura de avispa, y sus caderas…

—Creo que la noche pasada descubrí inopinadamente que tienes unas curvas deliciosas, mi querida marquesa.

—¡Oh!

Había conseguido que se ruborizara. Se acercó a ella. Se sentía distinto, más… vivo. El estirado marqués de Ashton había dejado paso a Kit, un hombre al que los títulos y las expectativas no le importaban tanto.

—¿Entonces posarás para mí?

—Si quieres, sí —dijo dando un paso hacia atrás y sentándose de golpe sobre la cama tras tropezar.

Él agarró la columna del dosel y se inclinó. La tenía atrapada.

—Quiero que lleves solo tu adorable pelo largo y oscuro —susurró, deseando que no llevara aquel condenado sombrero.

—La verdad es que nunca he posado antes —dijo. Su voz sonaba un tanto sofocada.

—Ni yo.

—Estaré dibujando, no lo olvides. Tú solo podrás posar —le dijo frunciendo el ceño—. No estarás en condiciones de hacer otra cosa.

—¿No? —Por supuesto que deseaba hacer otra cosa. Era cierto que un artista veía a sus modelos de una manera aséptica, más con los ojos que con el corazón o los sentidos, pero él no tenía intención de pintar a Jess antes de verla como su verdadera esposa. Como su amante.

—Es posible que tengas razón. ¿Así que hemos llegado a un acuerdo?

—Sí —respondió ella extendiendo la mano.

La tomó, pero la utilizó para atraerla hacia él. Tenía la intención de sellar el pacto con un beso, no con un simple apretón de manos. Tuvo que doblar la cabeza para no tropezarse con el condenado sombrerito, aunque se las arregló para llegar hasta su boca y juntar sus labios con los de ella.

Sintió su contacto como una especie de relampagueo que le llegó directo al corazón… y a otro órgano que, cómo no, empezaba a crecer. Escuchó como ella tomaba aliento, o quizá lo que oyó era su propia respiración, y se inclinó hacia delante para saborearla más a fondo…

Y entonces el maldito perro dio un ladrido sonoro y amenazante.

—¡Oh! —dijo ella, liberándose de su abrazo—. ¿Te pasa algo, Kit?

Le iba a decir lo que le pasaba. Lo iba a ver incluso…

Maldita sea, hablaba con el perro, no con él. Se había puesto de pie y gemía de forma lastimera, frotando con la nariz la puerta de la habitación.

—Huy, pobre —dijo pasando junto a Ash sin rozarlo siquiera para llegar hasta el perro y acariciarlo—. Necesitas salir, ¿verdad?

Jess se deslizó hasta la zona más alejada del asiento del carro, dejando el espacio más amplio que pudo entre ella y Kit. Por su parte, el perro se había acomodado en la zona trasera, entre el equipaje. Kit pareció no darse cuenta; ya tenía suficiente con la molestia que le producía el tener que viajar en el carro.

—Tendremos suerte si podemos avanzar una simple milla en este cacharro —espetó mientras obligaba a emprender el camino al pobre Chester—. ¿Cómo has podido arreglártelas todos estos años con él?

—Era más que suficiente para cubrir mis necesidades.

El viejo caballo miró hacia atrás. Se notaba que estaba irritado por tener que acarrear una carga bastante más pesada de lo habitual, pero ante la insistencia de Kit soltó un bufido largo y penoso y se puso en marcha con gran parsimonia.

—Contrataré un carruaje y un cochero en cuanto lleguemos al próximo pueblo. Estoy seguro de que en la posada que encontremos tendrán alguno para alquilar.

—Es muy probable —dijo ella, pensando que así no tendría más remedio que compartir con él un espacio bastante estrecho. Hubiera preferido utilizar el carro todo el camino. Ahora solo tenía que preocuparse de que no se le cayeran los dientes con el traqueteo. En el carruaje se tendría que preocupar de no perder el corazón.

Daba gracias a Dios por la intervención y la presencia del Kit canino. Podía utilizarlo como una armadura peluda para defenderse de los avances del Kit humano. Si la volvía a besar de la forma que lo había hecho en la habitación corría el peligro de dejar que hiciera con ella todo lo que quisiera.

Por otra parte, ¿había algún problema con eso? Era su marido.

Pero no confiaba en ella, y estaba claro que no la amaba.

—Tenía que haberme ocupado de que tuvieras un carruaje decente. No entiendo por qué Walker no hizo mención a ello en sus cartas.

—No lo mencionó porque no me hacía ninguna falta. Ya te he dicho que nunca he ido de visita a ningún sitio ni a ver a ninguna persona.

Había besado a otros hombres sin estar enamorada. Hacía años, cuando era casi una niña y, solo por curiosidad, había dejado que algunos chicos la besaran, pero solo se trató de uniones furtivas de los labios que le resultaron frustrantes y hasta algo desagradables. El beso de Kit fue algo absolutamente distinto. Su boca apenas la tocó, sin embargo, igual que si una chispa cayera en un montón de hojas secas, había encendido en ella un fuego abrasador que amenazaba con consumirla, a ella y a todo su sentido común.

Y la noche anterior… ¡Oh, Dios!

Nunca había sentido nada igual en toda su vida. Sí, es cierto que tuvo aquel encuentro con Percy, si bien aquello fue áspero, frío y desagradable.

Se removió sobre el asiento del carro, aunque no fue capaz de alejar los recuerdos.

Había sido una estúpida. Cuando Percy apareció en la casita de campo, le pareció que era la respuesta a la súplica que aún no había tenido tiempo de hacerle al Todopoderoso.

Con su padre muerto, ella no podía quedarse en el castillo, ni aunque la duquesa se lo permitiera. ¿Y qué podría hacer? ¿A dónde iría? Nadie contrataría a una mujer como mozo de cuadra, y nadie le haría caso a una mujer pintora que encima no era capaz de hacer retratos favorecedores. Sabía leer, escribir, sumar y restar, pero le faltaba paciencia para ser institutriz y la mayoría de los que contrataban institutrices preferían que procedieran de una familia aristocrática.

Hasta la sirvienta de menos categoría que pudiera imaginarse tenía competencias más útiles que las suyas.

Sabía que Kit iría a la fiesta de su madre. La esperanza de verle era lo único que mantenía a raya el miedo que la atenazaba y que temía que le hiciera perder la compostura y la cabeza.

Kit no apareció. Le dijeron que había llegado al castillo, pero pasó todo un día, que a ella le pareció un año, sin que fuera a verla.

Pues claro que no había ido. Ella oyó los rumores. Todo el mundo comentaba que iba a casarse con la hermosa lady Charlotte. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse antes que de los sentimientos de la hija de un mozo de cuadra.

Así que cuando apareció Percy, pensó que era su oportunidad. Llevaba años persiguiéndola y pensó que quería casarse con ella.

¡Ja! ¡Qué ilusa!

Percy se ofreció a posar para ella. No se dio cuenta de lo que quería decir hasta que no se bajó los pantalones. Tenía que haberle detenido en ese momento: apestaba a alcohol y cualquier estúpida se habría percatado de que lo que estaba haciendo era inaceptable, si bien la pudo su maldita curiosidad. Era una artista y pese a ello nunca había visto a un hombre desnudo. Y pensó que Percy no se expondría de esa manera si no tuviera la intención de casarse con ella. Era un tanto salvaje, aunque no se podía imaginar que fuera tan indeseable.

La verdad es que tenía mucho mejor aspecto con la ropa puesta. Su pecho era pálido y plano, y tenía las piernas larguiruchas y cubiertas de vello negro y ensortijado. Y su órgano masculino resultó ser pequeño, flácido y parecido a una culebra, al menos hasta que ella se puso a mirarlo. A partir de ese momento empezó a crecer, a ponerse duro y tumefacto y a asomar claramente entre sus piernas.

Por Dios, hasta le preguntó si le dolía. Él rio y contestó que sí, y que solo ella sería capaz de detener su sufrimiento.

Todavía creía que pensaba en el matrimonio cuando la estrechó entre sus brazos. Le hubiera gustado apartarlo de ella y tuvo que recordarse a sí misma que necesitaba un techo bajo el que vivir.

La abrazó con tanta fuerza que apenas podía respirar. Le cubrió su boca con la suya y metió la legua entre sus dientes, con tan poca delicadeza que casi se atraganta. Y entonces le bajó el corpiño, le toqueteó lo pechos y la empujó hacia el diván. Allí le levantó las faldas y empezó a empujar entre sus piernas.

Ella pensó que esas cosas se hacían así. Los hombres se aliviaban hasta quedar satisfechos y las mujeres consentían y aguantaban.

Pero la noche anterior había comprobado que no, ni mucho menos…

Apretó los dientes cuando una zona muy sensible de su cuerpo se estremeció con el recuerdo. Había sido maravilloso y sin embargo Kit la había tildado de prostituta.

Se le revolvió el estómago. Nunca había pensado que…, aunque la verdad es que aquel día con Percy se había comportado como una ramera. Estaba tan desesperada que le había dejado tomar lo que quería a cambio de matrimonio. Y si Kit no se lo hubiera ofrecido, probablemente habría tenido que recurrir a ese tipo de trabajo para tener un techo sobre su cabeza y algo de comida que llevarse a la boca.

—¿Ni siquiera ibas a visitar al pastor y a su esposa?

La voz de Kit tuvo la virtud de apartarla de aquellos horribles recuerdos.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó él. Parecía de veras sorprendido—. Yo pensaba que uno de los deberes más importantes de un pastor es atender y confortar a sus feligreses.

Sí, claro. El pastor deseaba «atenderla» y «confortarla» del mismo modo que Kit lo hacía con muchas mujeres de la alta sociedad.

Jess frunció el ceño. Pero, si Kit era un mujeriego, ¿no tendría que haberse dado cuenta la noche pasada de que ella no tenía la más mínima experiencia amorosa? Y cuando le desabrochó el vestido había sido extremadamente torpe y lento. Se diría que un hombre de la calaña del marqués de Ashton debía de tener los dedos más hábiles.

Y los tenía, desde luego, aunque para manejos más íntimos que desabrochar botones. Su forma de tocarla…

No, no debía pensar en lo que le había hecho la noche pasada. Era mucho menos arriesgado pensar en el pastor, por muy desagradable que fuera aquel individuo.

—¿Te lo presentaron? ¿Has hablado con él alguna vez? —preguntó Jess.

—Por supuesto que sí. El reverendo Clintfield lleva muchos años en la vicaría.

—Llevaba muchos años. Se retiró poco después de que yo llegara. Ahora el vicario es el reverendo Pierson.

Las mejillas de Kit enrojecieron y el aire frío no fue el responsable de ello.

—¡Ah, sí, es verdad! Ahora me acuerdo. ¿Ese pastor nuevo no es de tu agrado?

—Bueno, estoy segura de que todos los demás lo consideran un personaje admirable. Es un hombre muy piadoso, cuyos altos principios no le permitan relacionarse con una gran pecadora como yo.

A no ser que estuviera dispuesta a pecar precisamente con el pastor y por supuesto que no lo estaba tal como le dijo en su cara, por activa y por pasiva, la única vez que el tipo se acercó a la hacienda a visitarla.

El carro pasó por un bache más profundo de lo habitual y salió disparada hacia Kit. Él la sujetó por la cintura para ayudarla a recuperar el equilibrio.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto.

Tan pronto como retiró el brazo, ella se volvió a colocar en su sitio y esta vez buscó y encontró un asidero al que agarrarse. No iba a volver a salir volando hacia él si podía evitarlo.

Oh, Dios. Se había sentido como una mujer fácil y libertina después de que Kit se fuera a dormir en el suelo junto al perro. Igual eran sus humildes orígenes, que afloraban en cuanto perdía el control. Y quizá por eso él pensó que ella había buscado en exclusiva su propia satisfacción. Quizá las mujeres que de verdad pertenecían a la alta sociedad y tenían sus raíces en ella no sentían unas necesidades físicas tan evidentes.

En todo caso, tampoco tenía la menor idea acerca de cómo se comportaban las mujeres de baja cuna. Su madre murió cuando ella era muy pequeña. Solo tenía recuerdos borrosos de una mujer de pelo negro y ojos verdes, con acento irlandés y una cálida forma de abrazar. ¿Habría sentido su madre lo mismo que ella al estar con Kit?

Quizá.

Cuando a su padre le llegaron rumores acerca de que había besado a varios chicos, se sentó con ella y, tras dar muchas vueltas más o menos retóricas y unos cuantos tartamudeos, terminó explicándole que las mujeres tenían necesidades, que ella era una chica normal y saludable, como lo fue su madre, pero que nunca, nunca, debía dejar que un hombre y, sobre todo un aristócrata, le arrebatara su virtud a no ser que, antes, le hubiera puesto un anillo de boda. Si se hubiera acordado de esas palabras aquel horrible día en la casita de campo, habría parado a tiempo a Percy.

Estaba claro, habría sido mucho mejor haberlo detenido antes de que se colocara entre sus piernas. Por mucho que le molestara admitirlo, entendía por qué Kit lo pasó tan mal al escuchar sus alegatos de inocencia.

—¡Holaaa!

Asomó la cabeza para ver quién los estaba llamando. No podía tratarse de nada bueno, pues no se le ocurría ninguna persona con la que convendría que hablara Kit.

¡Vaya por Dios! Era George Huntington, el peor con diferencia de todos los hombres de los alrededores. Era uno de los amigos de Percy y había convertido en un auténtico infierno sus primeros años de vida en la hacienda. Por fortuna, últimamente pasaba mucho tiempo en Londres, aunque hacía unos pocos días se habían encontrado en el pueblo y la había molestado de nuevo con proposiciones inadecuadas.

—¡Anda, mira quién está por aquí! —dijo Huntington poniéndose a cabalgar a su altura. Le dirigió su habitual y desagradable sonrisa desdeñosa—. Así que esta es la razón de que me rechazaras la semana pasada, Jess. Prefieres tener relaciones con un granjero que con el futuro hacendado Huntington —le reprochó. Estaba claro que se había fijado en el carro, pero no en Kit.

Ella sí que miró a Kit. Tenía la mandíbula apretada y estaba claro que refrenaba una reacción violenta. Aunque probablemente iba a pelearse. Y ella no quería que le hicieran daño.

Podía manejar a Huntington por sí misma.

—Me sorprende verlo cabalgando, señor Huntington. Si tengo la mala suerte de volver a tropezarme con usted y pretende abusar, debo advertirle que, para evitarlo, tendré que utilizar una fuerza aún mayor que la última vez.

Comprobó con satisfacción que el muy gusano se ponía verde de rabia y se removía en la silla. En realidad pensaba que había utilizado fuerza más que suficiente. Tras su patada, él se agarró las partes y cayó al suelo maldiciendo, lo cual le produjo a Jess bastante satisfacción.

—¿Te insultó este individuo? —dijo Kit con voz fría. Su furor quedó flotando en el ambiente.

El color de la cara del señor Huntington cambió del verde al blanco en un instante.

Resultaba sorprendentemente agradable que un hombre la defendiera de los imbéciles, incluso aunque no fuese necesario.

—Sí, pude manejar la situación sin problemas. Sigamos adelante. Buenos días señor Huntington.

Al tipo no le gustó que lo despidieran de una forma tan poco agradable. El enfado venció al sentido común, lo cual era habitual en él, y tomó las riendas de Chester antes de que Kit pudiera ponerlo de nuevo en marcha.

—Ahora que lo pienso, no me sorprende que prefieras a este guapo granjero en vez de a mí. Después de todo, es de tu misma ralea, ¿no? Seguro que retozando en el heno te encontrarás en tu salsa —afirmo, y se volvió hacia Kit—. Espero que el oropel no le haya confundido, amigo mío. Ella puede utilizar el nombre de lady Ashton, si bien no es más que una fulana irlandesa.

Ella estuvo a punto de saltar del carro y estrangular al maldito desgraciado.

—Y usted es un sapo despreciable y mentiroso.

—Tenía previsto ofrecerte un estimulante y satisfactorio ejercicio carnal, Jess, sin embargo, has desaprovechado la ocasión sin remedio —afirmó con voz afectada y nasal. Después se dirigió a Kit—. Espero que no haya tenido que pagar demasiado por obtener sus favores, señor. Ya habrá descubierto que, como dice mi amigo sir Percy, con uno o dos peniques basta para pagar lo que puede ofrecer.

Capítulo 7

El cotilleo suele ser mentira.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Se formó una niebla roja delante de los ojos de Ash. Iba a matar a ese canalla.

—Le voy a…

—No —susurró Jess tocándole el brazo. Levantó la ceja en un gesto de preocupación.

—¿No qué? —preguntó él intentando mantener un tono de voz bajo. Al menos parecía que el sinvergüenza estaba algo preocupado—. Te acaba de llamar furcia. —Por no nombrar el resto de barbaridades que le había espetado Huntington. Era insoportable el mero hecho de pensar en ello. ¡Y encima había nombrado a Percy!

Iba a hacer bajar del caballo a aquel asqueroso desgraciado y darle de puñetazos y de patadas en la maldita cara.

—Ya lo sé. No es el primero que lo hace sin ninguna razón.

¡Maldita sea! El sentimiento de culpa le royó las entrañas.

—Te pido disculpas por…

—No me refería a ti —dijo Jess, y se inclinó un poco más hacia él—. Y lo que pasa es que tiene fama de ser muy bueno usando los puños.

—Bien —dijo Ash, y se volvió para dirigirse de nuevo a Huntington. Elevó la voz al empezar a hablarle—. Entonces no me sentiré culpable por ponerle los ojos morados y aplastarle la maldita nariz. —No tenía ningún mérito ni era divertido darle una paliza a un hombre que no supiera defenderse; de hecho, las reglas del honor implicaban comportarse con cierta indulgencia en tales casos. Pero si el individuo peleaba bien, no tendría que reprimirse.

La expresión del canalla era bastante menos altanera.

—Por Dios bendito, hombre, no hay ninguna razón para que corra la sangre. Se trata solo de una prostituta.

Jess emitió un gemido de indignación, aunque se controló inmediatamente.

Por todos los diablos, estaba a punto de estallar de furia. Luchó por mantener cierto control de sí mismo.

—Está hablando usted de mi esposa, señor.

—¿Su esposa? —La voz de Huntington se convirtió en un chillido agudo.

—Por favor, vámonos —suplicó Jess volviendo a poner la mano sobre el brazo de su marido.

—¿Qué quiere decir con lo de «esposa»? —preguntó Huntington abriendo mucho los ojos—. No es su esposa, está casada con Ashton. ¿De verdad que se ha casado con usted? Eso la convierte en bígama.

Quizás ese hombre fuera demasiado estúpido incluso para pelearse. No sería muy deportivo machacar a un retrasado.

—Yo soy Ashton, pedazo de imbécil

—Pero si Ashton nunca viene a Blackweith. Ha abandonado a su esposa. Lo sabe todo el mundo.

Demonios, había abandonado a Jess. Nunca se había planteado como le podría afectar ese hecho en sus relaciones con la comunidad. La verdad es que pensaba que estaría muy ocupada buscando compañía masculina por los alrededores y que tal circunstancia no la afectaría en lo más mínimo. Estaba claro que tenía que haber pensado en ello. No debía haberla dejado expuesta a ese tipo de insultos.

—Bueno, pues ahora está aquí, señor Huntington —afirmó Jess con rotundidad—. Si es tan amable de soltar la rienda de nuestro caballo, podremos seguir viaje.

—La verdad es que no te creo, Jess —insistió el canalla entrecerrando los ojos— ¿Por qué iba a conducir tu viejo carro el marqués de Ashton?

Ash terminó por perder la poca paciencia que todavía le quedaba.

—Esto es inconcebible, señor. A nadie le importa lo que usted crea o deje de creer. No obstante, me encantará dejar la marca de mi anillo en su frente, si eso le ayuda a convencerse.

Huntington debió de convencerse al fin de que haría tal cual le había dicho, porque terminó por soltar las riendas de Chester y echó hacia atrás su propio caballo.

—Solo me preocupaba por el bienestar de Jess.

—Para usted, siempre lady Ashton, señor. —Por Dios, quería sacarle las tripas con sus propias manos a aquel individuo.

—Pero, eh…, lady Ashton y yo somos amigos. Simplemente hubo entre nosotros un pequeño malentendido.

—¿Amigos? —gruñó Jess—. ¿Un pequeño malentendido? La verdad es que lo detesto, señor. Desde que llegué a la hacienda usted ha estado haciendo circular rumores repugnantes sobre mí, además de intentar seducirme, pese a que siempre le dejé bien claro que no me interesaba usted, ni nadie, lo más mínimo.

—Vamos, Jess… —dijo Huntington riendo.

—Lady Ashton, repito. ¿Es incapaz de meterse eso en su dura mollera, Huntington? ¿Acaso le resulta tan difícil de aprender algo tan sencillo? —Dios, cómo deseaba escuchar el sonido de los huesos de su nariz al romperse tras darle un puñetazo.

Huntington sonrió débilmente y se pasó el dedo índice por el borde del pañuelo.

—Vamos, lady Ashton, he de admitir que hubo cierto flirteo, pero solo era por pura diversión mutua.

—Sí, claro —dijo Jess—. La verdad es que el otro día me divertí mucho golpeándole con la rodilla en una zona bastante sensible de su anatomía para acabar con su «cierto flirteo» y disfruté muchísimo con el grito que dio usted al caer al suelo. Y verlo retorcerse ahí tirado fue también muy estimulante.

—¡Ah! —dijo Huntington casi sin aliento, como si sintiera ciertas nauseas—. Tienes un sentido del humor delicioso, Je… —se interrumpió e hizo una pausa para mirar a Ash—… lady Ashton.

—No estoy bromeando.

¡Maldita sea!

—No sabe cuánto siento que los duelos sean ilegales, Huntington —dijo Ash masticando las palabras—. No obstante, disfrutaré una barbaridad haciéndolo pedazos si se le ocurre volver a molestar a mi esposa. ¿Le ha quedado claro?

—Oh, por favor, estoy seguro de que no hay ninguna necesidad de…

—¿Le ha quedado claro?

El tipo se puso muy tieso y alejó un poco más su caballo.

—Sí, muy claro. No hay ninguna necesidad de llegar más lejos con esto. Me doy cuenta de que lady Ashton no desea que sigamos siendo amigos ahora que usted ha regresado, milord.

—¡Repito que nunca ha habido amistad entre nosotros, maldito y cobarde mentiroso! —exclamó Jess, mirándolo como si quisiera tirarle algo a la cabeza. Su tono, duro y agudo, hizo que el perro empezara a ladrar levantando un gran escándalo.

El caballo de Huntington se sobresaltó con el grito y se encabritó, por lo que el jinete estuvo a punto de caer de espaldas. Le faltó poco, pero al final el tipo pudo sujetarse, aunque se le cayó el sombrero.

Mientras tanto el perro, animado por la conmoción que había contribuido a provocar, se puso en pie y redobló sus ladridos. El caballo de Huntington no estaba dispuesto a soportar tal barullo, así que salió a todo galope y el dueño no hizo nada por impedirlo.

—Vamos, Kit. Deja de hacer ruido y siéntate.

Puesto que él estaba sentado, Kit dedujo que Jess se estaba dirigiendo al perro. El animal, tras un sonoro ladrido de despedida, se sentó tan tranquilo en la parte de atrás del carro y Jess se volvió para acariciarlo.

—Buen chico. Me ha encantado ver y oír cómo has obligado a George a salir corriendo.

El perro le dio un lametón en la mano.

—¿De verdad que Huntington te ha estado molestando todos estos años, Jess? —preguntó Ash. Ahora que se le había pasado un poco el enfado solo por el hecho de haber perdido de vista a aquel canalla, se dio cuenta de que el nombre le resultaba familiar. ¿Se lo habría mencionado Walker, el administrador de la hacienda?

No, no había sido Walker, sino Percy. Le había visto hablando con un individuo en la fiesta de su madre del año siguiente al de la boda y en el que abandonó a Jess en la hacienda. Él había estado un rato en la terraza, intentando recobrar la compostura, pues le resultaba tremendamente difícil soportar las fiestas de emparejamiento de su madre, sobre todo los primeros años. Percy estaba dentro, alejado del tumulto de la zona de baile y no se dio cuenta de que Ash estaba entrando y podía oír lo que decía. Estaba seguro de que había dicho que el tal Huntington era uno de los que disfrutaba de los favores de Jess. Se acordaba del incidente porque la herida estaba aún en carne viva y aquello puso de manifiesto lo poco que le importaba a su esposa ausente.

—Sí, a Dios gracias ahora pasa la mayor parte del tiempo en Londres —contestó ella ceñuda—. Intento evitarlo cuando está por aquí, pero no supe que había vuelto a la zona hasta que hace unos días fui a la tienda del señor Sheldwick y me topé con él. Insistió en acompañarme a casa.

—¿Y accediste a ir con él? No me parece que fueras muy sensata.

La mirada ceñuda se convirtió en una expresión de enfado.

—No conoces al señor Sheldwick —dijo Jess encogiéndose de hombros y dejando vagar la mirada por los campos. Habían reemprendido el lento avance hasta el pueblo siguiente.

—Sheldwick es un hombre mayor, muy amable y ajeno por completo a los cotilleos. Escuchó el ofrecimiento de Huntington para acompañarme e insistió en que lo aceptara. No le parecía buena idea que volviera sola.

—La verdad es que creo que tenía razón. Tenía que haberte acompañado uno de los criados, o al menos el perro.

—Estamos en el campo —bufó Jess—. No es tan peligroso salir sola.

—¡Ah! ¿Y tampoco lo era si te acompañaba Huntington?

—No me gusta en absoluto, pero no pensé que pudiera estar en peligro —contestó un tanto disgustada. Después levantó el mentón—. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

A decir verdad, Jess siempre había sido muy independiente y cabezota: en general, hacía lo que le parecía sin hacerle caso a nadie.

Quizás hubiera alentado a aquel sinvergüenza.

No, no podía fingir tan bien. Su enfado había sido absolutamente sincero.

—No puedo entender cómo ese tipo se pudo atrever a abusar de esa manera de la marquesa de Ashton.

—Bueno, la verdad es que la gente no me considera una marquesa. Solo piensan que soy el producto de un error que cometiste y que corregirás en su momento.

Maldita sea. Agarró las riendas con excesiva fuerza, tanto que el caballo sacudió la cabeza. Hizo un esfuerzo de voluntad para relajar los dedos.

—Nuestro matrimonio es asunto nuestro y de nadie más.

—Vamos, Kit —dijo ella sonriendo con cierta amargura—. Sea yo quien sea, en todo caso tú eres marqués y algún día serás duque, uno de los hombres más poderosos de Inglaterra. Por supuesto que tu matrimonio interesa a todo el mundo. —Le miró a los ojos con la misma expresión desafiante que solía utilizar cuando era una niña e intentaba hacerle creer que no había herido sus sentimientos.

Sintió una punzada cerca del corazón.

Recordó el momento exacto en el que ella pasó de ser una compañera de juegos a… algo más. Tenía dieciséis años y ella catorce. Habían estado cabalgando desde muy temprano, como solían hacer a menudo, pues les gustaba que la hierba estuviera húmeda por el rocío y poder disfrutar del campo para ellos solos: se sentían los dueños del mundo. Llegaron al inmenso prado del extremo norte de la finca y Jess, como de costumbre, le desafió a una carrera hasta el viejo roble. Ella salió a todo galope y él inmediatamente detrás.

Jess había heredado la magia de su padre para relacionarse con los caballos. Cabalgaba mejor que nadie que conociera. Pero él también era muy buen jinete. El caballo de ella volaba sobre la hierba, así que se inclinó y apretó a su montura para que fuera más deprisa.

Casi siempre ganaba él, pero esta vez llegaron al árbol emparejados.

Jess dio un grito de alegría bastante poco adecuado para una dama y cuando se acercó a él parecía que tanto ella como su caballo estuvieran bailando.

Ash era orgulloso y competitivo, por lo que de entrada, se sintió algo molesto por no haber ganado. Sin embargo, al verla tan contenta y entusiasmada, y cómo los rayos de sol que travesaban las hojas iluminaban su preciosa cara, sintió un deseo casi insuperable de besarla.

En ese momento ella empezó a reírse, y el encanto se rompió.

Desde entonces nada fue igual. Aunque la vio flirtear con Percy y con otros jóvenes, él nunca se atrevió a intentar atraer su interés. Y es que eran diferentes por completo. Ella era una hoguera y él una velita parpadeante.

Además, no disponía de tiempo para flirteos o cortejos. Algún día sería duque, por lo que tuvo que ir a clase y, en su tiempo libre, acompañar a su padre para aprender todo lo que necesitaría saber para gestionar el ducado.

Y, por decirlo todo, quizá se había sentido… no exactamente acobardado, pero sí algo superado por las emociones que Jess despertaba en él y por eso se había refugiado en los estudios y en sus diseños de arquitectura. Esos asuntos eran ordenados, predecibles y se basaban en los puros hechos. No tenían nada que ver con cosas tan complicadas como el amor, el deseo y los celos.

Si tenía que ser sincero, el hecho de sorprender a Jess con Percy le brindó una oportunidad de oro para conseguir a la mujer que realmente quería. Ni siquiera fue capaz de manejar esa situación. Se casó con Jess y la apartó de su vida de inmediato.

Fue una estupidez, ¿pero qué otra cosa podía haber hecho? Podía estar embarazada de Percy. Una vez se hubo asegurado de que no era así, pensó que podría olvidarse de la horrible escena que había presenciado. La verdad es que subestimó el poder que ejercía sobre él.

Y tampoco se dio cuenta de lo mucho que ella necesitaba las relaciones sexuales, por lo visto. Los rumores no paraban de correr. Percy no era el único que cotilleaba acerca de lady Ashton, la dama que había caído en desgracia por su comportamiento libertino. Y él mismo había tenido una experiencia de primera mano sobre su explosiva naturaleza la tarde anterior, cuando llegó a la casa y la encontró con quien la encontró.

Se removió en el duro asiento de madera para intentar liberarse de la presión del deseo que volvía a crecer en su interior y procuró arrear al caballo para que acelerase algo el ritmo. Cuanto antes llegaran al siguiente pueblo, mejor.

Lanzó una rápida mirada a Jess. Observaba el paisaje formado sobre todo por campos embarrados y setos de separación entre tierras.

Había olvidado el profundo efecto que su presencia ejercía sobre él. Cuando estaba con ella se atolondraba, se volvía irresponsable y tenía la sensación de que en cualquier momento haría algo de lo que se arrepentiría enseguida. Como lo que había hecho la noche anterior en aquella horrible cama. Aunque la verdad es que de eso no se arrepentía…

Maldita sea, le hacía sentir un deseo doloroso, desesperado, enloquecido. Su maldito miembro parecía a punto de estallar. Volvió a cambiar de posición, pero daba igual. No había modo de encontrar una postura mínimamente cómoda en ese endiablado banco.

¿Por qué demonios no se comportaba como los demás hombres? A la mayoría de los miembros masculinos de la aristocracia no les preocupaba romper sus votos matrimoniales para acostarse de vez en cuando con alguna prostituta, o incluso para tener una o hasta dos amantes fijas. Y ahora que había firmado ese maldito papel, había adquirido el compromiso de seguir manteniéndose célibe. Así que no podía buscar una camarera deseosa de aliviar su dolor pues no sería honorable romper una promesa formal, incluso aunque no hubiera estado escrita. Por otra parte, carecía totalmente de experiencia, quedaría en ridículo si…

Si alguna vez terminaba por llevar a Jess a la cama para intentar engendrar un heredero, ella se reiría de su torpeza.

Aunque la noche anterior no fue precisamente reírse lo que hizo, ¿verdad?

El sentimiento de orgullo que lo invadió solo sirvió para que su pene se pusiera aún más duro.

Volvió a cambiar de postura. Tenían que llegar cuanto antes a la maldita posada.

¿Por qué había tenido que aparecer Huntington por el camino? No es que su conversación con Kit fuera fluida y agradable hasta su llegada, pero después la cosa había empeorado.

Le lanzó una rápida mirada. Se removía en el asiento, como si estuviera ansioso por dejar de estar sentado a su lado.

¿La habría creído cuando le dijo que jamás había tenido ninguna relación física con Huntington? Sabía que la gente decía que sí la tuvo. Los cotilleos locales le adjudicaban relaciones prácticamente con todos los hombres del condado por mucho que no tuvieran pruebas ni razones para ello. De todas formas, las cosas eran así y no lo podía evitar.

Dennis y Roger iban de vez en cuando a la taberna y oían hablar a otros hombres. No le contaban exactamente lo que decían aquellos estúpidos, aunque admitían que insinuaban cosas y que tras varias jarras de cerveza soltaban la lengua casi sin freno. Charlie, el criado que estaba en la puerta, o más bien que debería haber estado cuando llegó Kit, había dicho antes de que Dennis lo hiciera callar, que todo el mundo creía que los miembros del servicio de la hacienda eran su harén, cosa que a él le hizo mucha gracia. Estaba claro que si los lugareños supieran la verdadera naturaleza de los criados de la hacienda, tanto ella como los hombres tendrían problemas de otra índole. Por lo menos su ostracismo social producía algún beneficio a personas a las que ella apreciaba.

Pero ninguno de los hombres del pueblo se atrevía a decir que ella había estado en la cama concretamente con él. Si se enterara de eso, conseguiría una lista de los mentirosos y se encargaría de que Kit, su gigantesco perro Kit, les pegara un buen mordisco, a ser posible donde más les doliera.

Volvió a mirar a Kit, es decir, a su marido. Contemplaba ceñudo la cola de Chester. Habría jurado que faltó muy poco para que le intentara dar una paliza a Huntington. Y el individuo parece que pensó lo mismo y que tal perspectiva le había asustado de verdad.

Puede que, después de todo, Huntington no fuera tan buen boxeador como se decía. Además, la presencia de Kit resultaba imponente por su altura y su anchura de hombros. Ella era testigo.

Mmm, desde luego que sí. Por primera vez su entusiasmo por pintar la figura masculina iba más allá del puro interés artístico.

¿Sería verdad que Kit iba a posar para ella cuando llegaran a Londres?

Se estremeció de expectación al pensarlo.

—¿Tienes frío? —preguntó Kit.

—Eh… —No, la verdad es que en realidad se sentía algo acalorada, aunque estaba claro que no debía decirlo.

—¿Quieres mi abrigo?

—No, por supuesto que no. Estoy bien. Y mira, ya se ve el campanario de la iglesia. Estamos a punto de llegar.

—¿Estás segura de que no tienes frío? —repitió mirándola con cierta expresión de preocupación en los ojos.

—No, claro que no.

Se obligó a mirar hacia otro lado y respiró hondo cuando, tras una curva, divisaron el pueblo. Intentaría no volver a enamorarse de Kit con tanta facilidad.

Bien, la verdad es que nunca había dejado de estar enamorada, si bien debía controlarse a la hora de mostrar sus sentimientos, al menos por el momento. Ahora él se mostraba atento y solícito por el simple hecho de que necesitaba un heredero. ¿De verdad estaba dispuesta a ser una especie de incubadora para su prole de futuros duques y marqueses?

Pasaron traqueteando por una calle estrecha y empedrada, llena de tiendas, en la que estaba la iglesia.

—La posada debe de estar al otro lado del pueblo —dijo Kit.

La imagen de su cuerpo, el pecho amplio, los músculos bien delineados y el vientre plano, irrumpió en su mente como un relámpago. Y también ese gran bulto en los calzoncillos.

Sí, puede que no le importara incubar.

¡No! ¿Dónde estaba su orgullo? La había arrojado a la hacienda hacía ocho años como si fuera un pescado podrido y no la había ido a ver, ni siquiera le había escrito en todos estos años. Es posible que ni siquiera hubiera pensado en ella. No, claro que no. Había estado muy ocupado pasándolo bien con las mujeres de la aristocracia.

Puede que hubiera sido rechazada por la gente de los alrededores, pero de un modo u otro les había hecho saber que sabía que cotilleaban.

¿Y por qué los cotilleos acerca de Kit tenían que ser más creíbles que los que circulaban sobre ella?

Se quedó helada. ¿De dónde demonios había salido aquella idea? Kit era marqués. Todo el mundo sabía lo que hacían los miembros de la aristocracia. Ahí estaba Huntington. Ahí estaba Percy.

Y también estaba ahí el padre de Kit, el duque de Greycliffe.

¡Ah!

Miró a Kit. Su cara tenía una expresión decidida mientras llevaba as riendas del viejo Chester. No tenía nada que ver con Huntington, ni con Percy.

Puede que los cotilleos fueran exagerados, o incluso falsos. Quizás había posibilidades de persuadirle de que se limitara a acostarse solo con ella incluso aunque antes hubiera tenido muchas amantes. Era pronto para saberlo. Por ahora, no debía ceder a la atracción que sentía por él. Llevaba su nombre, pero lo que de verdad quería era su corazón.

Si se lanzara desnuda a sus brazos, seguro que la rechazaría. Todavía pensaba que Roger era mucho más que un amigo para ella.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo Kit. Su tono de voz mostró un alivio extremo cuando entraron al patio de la posada Singing Maid. Un chico muy joven se acercó corriendo para tomar las riendas de Chester—. Entremos para ver qué habitaciones hay.

Con suerte podrían tomar habitaciones separadas y así no tendría que poner a prueba su decisión de no caer todavía en los brazos de Kit. Su cabeza estaba decidida a esperar aunque su cuerpo traidor deseara mucho más de lo que Kit le había dado la noche anterior.

Empezó a descender del carro.

—Espera que te ayude —dijo Kit saltando desde su asiento y colocándose a su lado. Vaya por Dios. Ella era perfectamente capaz de bajarse del carro sin la ayuda de nadie. Aquello era algo que había hecho montones de veces en los últimos ocho años.

Aunque a Kit no le gustaría que rechazara su ayuda y, además, tenía que reconocer que daría una imagen algo extraña. Los criados de la posada que estaban por el patio los miraban con interés. Ellos no habían confundido a Kit con un grajero, ni mucho menos.

Dejó que sus fuertes dedos agarraran los de ella y le facilitaran la bajada. Su estúpido corazón palpitó y…

Kit, su perro, empezó a gemir. En el momento adecuado.

—Ve adentro. Tengo que pasear al perro.

Kit, su marido, levantó las cejas.

—Pues te acompaño.

—¿Por qué? —preguntó de una forma un tanto abrupta. Le apetecía estar un rato sola, sin su compañía. Su presencia le resultaba algo abrumadora. Le resultaba difícil pensar con claridad—. Siempre lo paseo sola.

—Y esa es otra de las cosas de las que tengo que hablar con Walker la próxima vez que nos reunamos.

—No entiendo por qué tienes que discutir este asunto con el señor Walker. No es mi guardián. Y, en cualquier caso, por si no lo has notado, Kit es grande y muy protector. —Como su tocayo humano—. Nadie se mete conmigo ni me molesta cuando paseamos.

Oyó el grito ahogado del chico del establo cuando el perro bajó de un salto y se colocó a su lado.

—¿Ves?

—Sí, desde luego. Veo que has sido una persona difícil y que has actuado con excesiva independencia, hasta el punto de hacerlo en muchos casos sin el suficiente sentido común.

—No es así —replicó ella. Kit no era tan controlador cuando eran niños—. Te aseguro que he paseado sola a mi perro muchísimas veces. —Tenía que haber previsto esto. Antes de salir de la posada White Stag intentó sacar a pasear al perro ella sola y su marido insistió también en acompañarla.

Nunca había sido una mujer dependiente y el hecho de dirigir Blackweith Manor durante ocho años casi sin ayuda de nadie había reforzado su inclinación natural a la autonomía. Si Kit pensaba que iba a ser una esposa dócil y sumisa, no cabía duda de que iba a decepcionarle.

Kit se apoyó en el carro y se dirigió a ella de forma bastante irritante.

—No lo dudo, pero no lo vas pasear tú sola por aquí. Ni tú ni tu perro conocéis la zona. Estoy seguro de que es muy inteligente y protector, aun así no deja de ser un animal. Podría salir corriendo para perseguir a un conejo o a una ardilla y dejarte a merced de cualquiera que pasara —explicó— ¿Dónde está su correa?

—En la parte de atrás del carro. —Kit había insistido en que utilizara la correa en la White Stag, así que, por desgracia, estaba a la vista. De no ser así ella habría insistido en que el perro no podía esperar a que la encontraran.

—Ah, sí, ya la veo.

Empezó a atarla al collar de Kit, y el condenado perro lo permitió sin la más mínima protesta.

—Bueno, ya podemos irnos —anunció, y se volvió hacia el chico de los establos— ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Jake, señor —respondió el chico, que no debía tener más de diez años. Seguía mirando al perro con los ojos como platos— ¿Eso es un oso, señor?

—No —respondió Kit riendo—. Solo es un perro, aunque enorme. ¿Te apetece acariciarlo?

Y ahora Kit estaba presentando a Kit, a su perro Kit, como si fuera de él. Jess observó cómo Jake alargaba la mano con cuidado hacia la cabeza del animal.

—¿Te importa buscar a alguien que se ocupe de nuestro caballo, Jake?

—Sí, milord. Por supuesto, milord.

—Y dile al posadero que el marqués de Ashton necesita dos habitaciones para esta noche, por favor.

—Enseguida, milord —exclamó el chico abriendo los ojos todavía más.

—Espléndido —aprobó Kit, y le entregó una moneda al chico—. ¿Nos vamos?

—Muy bien. —¿Acaso tenía alternativa? Acababa de apoyar su mano en la manga de él cuando una mujer y dos hombres entraron cabalgando en el patio de la posada.

—¿Qué hace aquí este carro? —preguntó el hombre más delgado con cara de desaprobación.

—Maldita sea —murmuró Kit y Jess sintió que el brazo se le ponía tenso.

—Está obstruyendo el paso, ¿verdad Hal? —confirmó el otro individuo, que era mucho más ancho, incluso hasta un poco grueso, y tenía la nariz roja y bulbosa.

—Sí, desde luego —dijo Hal—. Quítalo de en medio, chico. O, casi mejor, vete a buscar al granjero al que pertenece y dile que se lo lleve de aquí.

Jake se quedó con la boca abierta y miró a Kit.

La mujer observaba la escena con cara de asco. Era extraordinariamente hermosa, de ojos grandes, largas pestañas y labios carnosos. Vestía con ropa que parecía haber llegado directamente de Londres.

—Espero que no encontremos estiércol en el interior. Dijisteis que la Singing Maid era un posada excelente.

—Te puedo asegurar que lo es, querida —dijo Hal—. Hasta ahora nunca he tenido el menor problema. Voy a tener unas palabras con Belmont, el posadero. Él…

La mujer había estado recorriendo los alrededores con la mirada mientras Hal hablaba. Se detuvo en Kit y abrió un poco más los ojos. Instantes después compuso una sonrisa desagradable y falsa con los labios.

—Deja de parlotear, Hal. Debemos saludar a lord Ashton y a su… amiga.

A Jess no le gustó nada la manera de pronunciar la palabra «amiga» por parte de la mujer. De inmediato, la otra mano de Kit agarró la suya con la clara intención de reconfortarla. Le miró y se dio cuenta de que tenía los dientes apretados.

—¿Ashton? —dijo el otro hombre mirando a Kit como si fuera un animal de una casa de fieras—. Pero qué estás diciendo…, ¿estás segura? Pensaba que no salía nunca del castillo de Greycliffe.

—Naturalmente que estoy segura. Estuve en la infernal fiesta de su madre, ¿no te acuerdas? —comentó la mujer acercando el caballo—. Es un placer verle de nuevo, lord Ashton.

—Lady Heldon —saludó Ash, inclinándose de forma casi inapreciable.

—Conoce usted a lord Hallington —dijo señalando al hombre delgado— y a lord Pelthurst, ¿verdad?

—Creo que no tengo ese, eh…, placer —dijo Kit, dando a entender que, si pudiera, también evitaría tamaño placer en ese momento.

Lady Heldon examinó a Jess como un gato hambriento examinaría a un ratón.

—¿Y quién es su adorable compañera? —añadió con una risita nerviosa—. ¿O prefiere no presentármela?

—Sí, por favor —dijo Pelthurst—. Puede que no resulte indicado que le presente la muchacha a Imogen, pero tanto Hal como yo estaremos encantados de trabar amistad con ella. Siempre estamos esperando material nuevo con los brazos abiertos; por supuesto, cuando usted se haya cansado de ella, milord.

—Venimos de una fiesta de lo más estimulante —dijo lord Hallington asintiendo—. Imogen acababa de llegar de la de su madre y me asegura que la mía ha sido mucho más divertida —añadió guiñándole un ojo—. ¿Por qué no se toman usted y su compañera una cerveza de Belmont con nosotros y después nos acompañan a mi finca? Me da la impresión de que un grupo de cinco supondría un buen comienzo. Su amiga sería una magnífica adquisición para los juegos que ponemos en práctica.

¡Por Dios bendito! ¿Ese era el tipo de comportamiento habitual que se iba a encontrar en Londres? Habría lanzado contra ellos a Kit, a su perro Kit, pero no quería hacer daño a los caballos. Por lo menos Kit, su marido Kit, estaba tan furioso o más que ella. Tenía el brazo tan tenso que parecía de acero y le temblaban las aletas de la nariz.

—Esta dama —dijo recalcando la palabra y con tono de voz airado— es mi esposa, la marquesa de Ashton.

Los tres se quedaron con la boca abierta y se olvidaron de cerrarla durante un rato. Jess tuvo que morderse el interior de la mejilla para no echarse a reír.

—Seguro que entienden las razones por las que no tengo la menor intención de presentársela. Y ahora, ¿harán el favor de excusarnos? Nuestro perro ha esperado con mucha paciencia el momento de poder ir a dar su habitual paseo.

Y tras esto se dio la vuelta y se la llevó de allí.

Capítulo 8

A veces los buenos consejos se reciben en los lugares más insospechados.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—Lamento que hayas tenido que soportar a estos tres, Jess —se disculpó Ash. Aunque ese «lamento que» ni siquiera se acercaba a las palabras que utilizaría para describir su estado de ánimo en ese momento. Estaba disgustado y furioso. Se consideraba insultado hasta lo más profundo por el hecho de que alguien pudiera pensar que él, un hombre casado, fuera capaz de pasearse con una amante por un pueblo.

Bueno, la verdad es que, con bastante probabilidad, muchos hombres casados lo hacían y Jess le había dicho que los rumores lo señalaban como tal. Aun así pensaba que nadie se creería en serio tal cosa de él. Después de todo, era el hijo del duque de Greycliffe, famoso por estar enamorado como un colegial de su esposa y por serle absolutamente fiel.

Aunque quizás hubiera que perdonar el que la gente no pensara que él estaba tan enamorado como su padre. Porque no lo estaba. No de la misma manera. Pero era un hombre de palabra. Se había tomado muy en serio sus votos matrimoniales y quizá terminase locamente enamorado de su esposa si el experimento, o la prueba, o lo que fuera que se traían entre manos Jess y él, funcionaba.

Se volvió a mirarla. Ella estudiaba el suelo con la atención de un geólogo. Era cierto que el camino estaba salpicado de las porquerías habituales en un pueblo, es decir: polvo, barro, cacas de caballo y de perro, pero evitarlas no requería tanta concentración.

Demonios, se acordaba de esa expresión. La había visto muchas veces en su cara cuando era una niña. La mandíbula prieta, los labios dibujando una sonrisa forzada. Siempre evitaba mostrar dolor cuando alguien la hería. En esos casos, prefería reírse a llorar.

En aquel instante, el sentimiento de culpa y el remordimiento hicieron presa en su estómago.

En ese momento, el perro de Jess olfateaba con excesiva intensidad la puerta de una tienda. Preveía un desastre. Según su experiencia, cuanto más grande era el animal, mayor era su, eh…, depósito. Tiró de la correa y así persuadió al monstruo de que se alejara de allí. Esperaba que el animal fuera capaz de controlarse hasta que llegaran al campo, que ya tenían a la vista.

—Estoy acostumbrada a que la gente piense lo peor de mí —reflexionó Jess casi hablando para sí misma—, aunque no es habitual que tenga que escucharlo en mi propia cara.

Dios, pese a lo mucho que había intentado convencerse a sí mismo de que ella se había ganado el exilio, no se perdonaba el haberla abandonado en la hacienda y, sobre todo, haberla convertido en el blanco de tanto cotilleo y maledicencia.

—Ha sido una condenada casualidad el que nos los hayamos encontrado. Esos tres están al borde de la línea de la respetabilidad. Lady Heldon apenas supera en decoro a una prostituta. No soy capaz de imaginar por qué razón la invitó mi madre a su fiesta.

—Puede que tu madre pensara que así gozarías de compañía femenina —dijo Jess mirándolo con fijeza. El tono de su voz dejó bien claro a qué tipo de gozo se refería.

¡Por todos los diablos! ¿De verdad podían pensar eso de él, ella y su madre?

—No la invitó por mí. El objetivo de mamá es, siempre, lograr emparejamientos con vistas a que se produzcan bodas y está perfectamente al tanto de que yo ya estoy casado.

—Muy a su pesar. Y al tuyo.

—Sí, por supuesto que está disgustada con la situación —afirmó Ash, que no tenía claro a dónde quería ir a parar Jess—. Es la duquesa del amor, no de la tristeza. No le gusta nada ver a los maridos y las esposas en malos términos.

—Y menos cuando el marido en cuestión es su propio hijo.

—Sí, por supuesto. Creo que la preocupación por los hijos es algo habitual en las madres.

—No sabría decírtelo. —El tono de Jess fue un tanto anhelante, pero de inmediato frunció el ceño y se ruborizó—. Ya sabes, mi madre murió cuando yo era muy pequeña y no puedo acordarme.

Un hombre que conducía un carro por la calle se volvió a mirar al perro y enseguida aceleró el ritmo. La novedad captó la atención del animal y Ash tuvo que tirar con fuerza de la correa para obligarlo a seguir adelante.

¿Acaso Jess deseaba tener un hijo? ¿Era esa la razón por la que se había ofrecido a proporcionarle un heredero? El objetivo de Ellie del último año había sido precisamente la maternidad, hasta el punto de que se había planteado la posibilidad de casarse con un hombre que no fuera Ned, de quien estaba enamorada desde que tenía uso de razón. Menos mal que él por fin había entrado en razón y la había pedido en matrimonio.

Jess era dos años mayor que Ellie; puede que estuviera igual de deseosa de tener hijos. Si así fuera, estaría más dispuesta a que la tregua funcionara y se consolidara.

No, Jess no tenía nada que ver con Ellie. Hasta la última fiesta, Ellie se había comportado de forma tranquila y discreta, mientras que Jess siempre había sido muy independiente y nunca había evitado decir lo que pensaba, aunque resultara inconveniente. Si deseara un hijo, lo diría.

Él anhelaba que lo dijera. Estaba dispuesto a sacar el tema él mismo, pero la atención de ella estaba por entero centrada en el camino, como si no quisiera mirarle. Quizá debiera…

¿En qué demonios estaba pensando? Un paseo por una zona desconocida, con un perrazo que necesitaba de manera desesperada encontrar un lugar algo escondido para poder hacer a gusto sus necesidades, no era ni el momento, ni tampoco el lugar adecuado para sacar a colación el asunto de la procreación. Por no mencionar que ella apenas le dirigía la palabra.

Por desgracia y para variar, su obstinado miembro sí que estaba de lo más interesado en aquello. Se podría decir que estaba entusiasmado, y era probable que resultara obvio a cualquier mirada, aunque no fuera muy atenta. Gracias a Dios que llevaba el abrigo puesto.

De repente, el perro levantó la cabeza del suelo, resopló, ladró y tiró con fuerza de la correa haciendo dar un traspié hacia delante a Ash.

—Tranquilo, chico —dijo él—. Compórtate.

El perro lo miró cómo si estuviera pidiendo perdón y empezó a avanzar otra vez a un ritmo solo ligeramente menor al de una carrera.

—¿Cómo te las arreglas para dominar a este animal, Jess? —preguntó Ash al tiempo que soltaba un poco de correa—. Debe de pesar más o menos lo mismo que tú.

—Pues la verdad es que lo dejo moverse a sus anchas, sin usar la correa —dijo Jess, prácticamente trotando para mantenerse a la altura.

—Ya. ¿Vuelve cuando lo llamas?

— Sí —jadeó.

No parecía que la respuesta fuera del todo sincera.

—¿Siempre? —insistió Ash. Por fin pasaron junto a la última casa y se adentraron por un camino algo deteriorado. Un poco más adelante había un riachuelo. Eso debía de ser lo que buscaba el perro.

—Casi siempre.

Por desgracia, el «casi» no era suficiente. Tendría que seguir utilizando la correa. Por lo menos el animal había encontrado un lugar bastante discreto donde aliviarse, fuera del camino y junto a unos arbustos y, a Dios gracias, no era probable que ningún paseante se encontrara con lo que estaba dejando allí.

Al darse la vuelta para dejar que el animal tuviera cierta privacidad, comprobó que Jess respiraba un poco rápido, de modo que el corpiño subía y bajaba rítmicamente…

No debía mirar ahí.

Cuando eran niños era capaz de aguantarle el paso. Con esas piernas tan largas…

No debía pensar en sus piernas.

Pero entonces, ¿en qué demonios podía pensar?

—¿Por qué le pusiste al perro el nombre de Kit?

Jess abrió mucho los ojos, pues la pregunta la pilló por sorpresa. Se sonrojó un poco y después se echó a reír.

—Había algo en él que me recordaba a ti.

—¡Válgame el cielo! ¿A qué te refieres? Espero no parecer tan enorme, ni ser tan peludo, ni ladrar, ni babear de esa manera…

Ella le sonrió como solía hacerlo antes.

—Sí que eres grande. Y Kit tampoco es que babee tanto.

Dios. Estaba tan guapa, y su familiaridad casi le dolía. Deseaba…

Notó un fuerte tirón de la correa. El perro había terminado con sus actividades fisiológicas, aunque al parecer tenía ganas de darse un remojón. Ash lo sujetó con fuerza y su hombro corrió un serio riesgo de dislocarse.

—No se le ocurrirá intentar nadar, ¿no?

—Pudiera ser que sí.

Condenado. Se arriesgaba a perder al perro de Jess, pues no tenía la menor intención de meterse en el agua. Se inclinó y desató la correa.

El perro dio un ladrido de satisfacción, bajó la cuesta a toda velocidad y se lanzó al agua. Ambos lo siguieron manteniéndose a cierta distancia.

—No puedo llamar a tu perro usando mi propio nombre; supongo que lo entiendes —dijo. Ni siquiera podía pensar en el animal utilizando ese nombre.

—¿Por qué no lo puedes llamar Kit, Kit? —dijo Jess muerta de risa.

—¿Entiendes cuál es el problema? Es como si fuera un eco y suena un tanto ridículo.

El perro había encontrado un palo de su gusto y lo llevaba hacia ellos. Por fortuna, se había sacudido antes el abundante pelo. A Ash no le apetecía nada que le salpicara.

—¿Y no atiende a ningún otro nombre?

El perrazo dejó el palo a los pies de Ash y se le quedó mirando expectante.

Había algo más, aparte de lo ridículo que sonaba el nombre, al menos para él. Jess era la única que lo había llamado Kit en toda su vida. Para él era algo especial. No quería compartir ese sentimiento con nadie y menos con un monstruo peludo.

Se agachó, tomó el palo, lo lanzó y vio al perro salir corriendo a toda velocidad para recogerlo. Probablemente era una buena idea hacerle consumir energías antes de obligarlo a pasar otra noche en la habitación de una posada.

—Algunas veces lo llamo Fluff.

—¿Fluff? —Pobre animal. No había derecho a llamar así a un perro que tenía el tamaño de un oso.

El perro regresó con el palo en la boca y lo dejó de nuevo a sus pies. Kit lo lanzó de inmediato en otra dirección.

—Es muy peludo, parece un peluche sobre todo después de bañarlo —explicó Jess siguiendo el vuelo del palo—. Tú lo lanzas mucho más lejos que yo.

Así que quizá no había ido a pasear al perro acompañada del criado. Esa era una buena noticia.

—¿Cada cuanto tiempo lo bañas?

—La verdad es que cada vez que se mete en algún sitio sucio y eso ocurre bastante a menudo —dijo riendo—. Le gusta dormir en mi cama, ¿sabes?

Eso tendría que cambiar si se solucionaban sus problemas. Quería un matrimonio como el de sus padres. Quería a Jess en su cama todas las noches, pero sin su enorme perro.

Fluff volvió a dejar el palo a sus pies. Tendría que acostumbrase a utilizar ese ridículo nombre. Ya arreglaría el problema de la cama cuando llegaran al castillo de Greycliffe. Un buen trozo de carne o un hueso grande servirían para que se habituara.

—¿Durante cuánto rato juegas a esto con, eh…, Fluff?

—Hasta que se me cansa el brazo.

Levantó las cejas y se quedó contemplándola.

—Quizás en tu caso puedas terminar antes, puesto que lanzas el palo mucho más lejos que yo.

Se quedó mirando pensativo al perro, que disfrutaba de verdad con el juego. Sería una pena terminar, pero el sol empezaba a ponerse y también a refrescar. Jess procuraba ocultar sus crecientes escalofríos, sin éxito.

Si lograban resolver sus diferencias, él se mudaría a la hacienda y sacarían a pasear a Fluff —se iba acostumbrando al nombre a base de repetirlo— lo más a menudo posible. Aunque antes tendría que arreglar el problema del servicio.

No. Primero tendría que reconciliarse del todo con Jess. No le bastaría solo con «resolver sus diferencias».

—La última, Fluff —avisó, y lanzó el palo tan lejos como pudo.

Jess vio como Kit salía corriendo y ladraba entusiasmado.

No, Kit no, Fluff. Ahora que el verdadero Kit había regresado a su vida, estaba de acuerdo en que resultaba confuso que su perro y su marido llevaran el mismo nombre.

Hasta ahora, el pobre perro había sido una especie de sustituto. Ya le tenía cariño por sí mismo, naturalmente, pero al principio había volcado en él toda la mezcla de los sentimientos que experimentaba en relación con su marido: enfado, vergüenza, tristeza, añoranza y, por supuesto, amor. Ahora que el hombre estaba a su lado, debía enfocar todas esas emociones en él.

Sus sentimientos no estaban tan en carne viva como al principio. Era mayor, nada menos que veintiocho años en lugar de veinte, y por tanto mucho más madura.

Aunque, en realidad, no se sentía así cuando veía a Kit jugar con el perro, sino como una niña estúpida, e incluso más estúpida que si fuera una niña. No recordaba haberse sentido tan anhelante en toda su vida.

Kit no tenía ya el aspecto desgarbado de la adolescencia. Era mucho más ancho y fuerte. Se podía confiar en él, se sentía protegida.

No, no podía confiar en nadie, solo en ella misma. Pensar de otra manera era dirigirse al desastre.

Fluff regresó con el palo, y Kit se inclinó para volver a ponerle la correa.

—Me temo que es hora de irse, amigo —dijo acariciándole las orejas, y la enrome cola del perro se movió arriba y abajo demostrando su alegría.

—Me da la impresión de que Fluff querrá compartir cama contigo esta noche, en vez de conmigo —dijo Jess riendo.

Hacer ese comentario fue una equivocación. No tenía que hablar de camas con Kit. Lo miró y pudo adivinar que estaba pensando en la horrible cama de la posada anterior, al igual que ella, y en lo que habían hecho allí. Y, lo que era peor, quería que él le hiciera lo mismo esta noche. Quería acostarse con él en una buena cama y…

Bajó la cabeza para mirar a Fluff, rogando que ojalá Kit no fuera capaz de leerle el pensamiento.

—Creo que será más seguro que el perro se quede contigo —dijo Kit.

Sí, era normal que pensara así. Lo más probable sería que en su cama no hubiera sitio suficiente si la iba a compartir con una camarera o similar. Quizá le preocupara que Fluff se pusiera a ladrar como un loco cuando llevara a la chica a la habitación. Incluso la joven podría gritar. La gente que no conocía a Fluff solía asustarse al verlo.

Pero si los rumores no eran ciertos…

Daba igual. Tenía que creerlos, al menos hasta que no comprobara por sí misma que eran patrañas como los que circulaban sobre ella misma. De no ser así, su estúpido corazón la empujaría directamente a los brazos de Kit.

—¿Por qué? ¿Temes que pudiera estropearte los planes?

Kit la miró desconcertado al tiempo que le ofrecía el brazo.

—Mis únicos planes son cenar algo e irme a dormir. Pensaba que el perro te protegería en el improbable caso de que algún individuo quisiera meterse en tu habitación.

—¡Ah! —Así que quizá no tuviera intención de invitar a ninguna mujer ligera de cascos para distraerse. Bien. Cambiaría de tema.

Pero su lado perverso la obligó a seguir con ello, como cuando uno se rasca la costra de una herida.

—¿Pero dejarás que Fluff sea mi único guardián? ¿No tienes miedo de que deje que algún hombre me acompañe a la cama? —preguntó apretándole un poco en la manga los dedos.

—Pues la verdad es que ni se me había ocurrido tal cosa —respondió él abriendo mucho los ojos.

Fluff los miraba un tanto confundido, como preguntándose por qué seguían parados. Ladró y tiró de la correa.

—Puede que sea mejor que vuelvas a pasar la noche conmigo —dijo ella, hablando muy deprisa—. Así no tendrás que preocuparte de que vaya por mal camino mientras duermes.

Bajó las cejas y frunció el ceño. ¿Le iba a decir que confiaba en ella o decidiría pasar la noche en su habitación?

En realidad, no estaba muy segura de qué era lo que quería de verdad.

Fluff volvió a ladrar, pero Kit no le hizo caso.

—¿Has olvidado el papel que ambos firmamos, Jess? Me diste tu palabra de que dormirías sola y yo he prometido lo mismo. Espero que confíes en que cumpliré mi palabra, igual que yo confío en que tú vas a cumplir la tuya.

Maldita sea, estaba perdiendo el norte.

—Sí, por supuesto. Perdóname. Claro que no voy a romper mi promesa.

La expresión de Kit pasó de la seriedad a una cierta turbación. Le dio unos golpecitos en el hombro y ella lo interpretó como una forma de mostrarle comprensión y apoyo.

—Sé que será una fase difícil para ti, pero supongo que solo durará un mes, dos a lo sumo.

—¿Qué es lo que durará solo un mes o dos?

—El tiempo que pasarás sin, eh…, compañía masculina —respondió Kit, ruborizado ya por completo—. Una vez que sepamos que no estas embarazada, prometo que satisfaré tu necesidad.

Abrió la boca para contestar, pero no fue capaz de emitir ningún sonido. Kit pensaba… Kit estaba deseando…

¿Su necesidad?

Notó que su cara enrojecía. Él se estaba quitando los guantes para no manchárselos con el palo, que rebosaba saliva de Fluff. La piel de sus manos estaba fría y un poco encallecida.

—Si lo pasas muy mal, házmelo saber y procuraré ayudarte de la forma que lo hice ayer por la noche —dijo con una sonrisa algo tensa—. Aunque no podré hacerlo muy a menudo. Mi autocontrol no es ilimitado.

Ella asintió. Prefería no hablar, no confiaba en sí misma. En ese momento sentía que, por su parte, no tenía ningún autocontrol. Quería abrazarlo, tumbarlo sobre la hierba cerca de donde estaba ahora Fluff jadeando y…

No sabía muy bien qué quería hacer con él, aunque estaba segura de que implicaba quitarle toda la ropa. Lo que no sería una buena idea en lugar público y además bastante frío.

—Quizá tengas menos urgencias cuando estés embarazada de mí.

—¡Ah! —Embarazada de él….

Si seguía con eso, se iba a quedar en el sitio, fundida de puro deseo.

—¿Nos vamos? El pobre Fluff está siendo de lo más paciente.

Volvió a tragar saliva, asintió con la cabeza y colocó la mano sobre su manga para dejar que la condujera hacia el pueblo. Por lo menos nadie podía leerle los lascivos pensamientos…

¡Maldita sea! Un hombre y su acompañante los miraban fijamente.

No, miraban a Fluff.

Tenía que calmarse.

—Espero que la cocinera de la Singing Maid sea mejor que la de la White Stag —dijo Kit en tono ligero.

Siempre hay que confiar en un hombre que se preocupe de su estómago.

—Sí. —Era mucho mejor pensar, y sobre todo hablar, de ese tipo de hambre que de la otra, la que ahora la consumía avanzando desde las entrañas. Ni se acordaba de la cena que había tomado la noche anterior. Estaba tan nerviosa que le hubiera dado igual comer, o más bien mirar cómo él comía, pato o cantos del río.

—Creo que sería mejor que cenáramos otra vez en mi habitación —dijo Kit—. No tengo ningunas ganas de encontrarme con lady Heldon y sus acompañantes, ¿no te parece?

—No, ni mucho menos —confirmó ella con energía. El mero hecho de pensar en aquellos tres desagradables personajes sirvió para que recuperara la frialdad—. Me imagino que es mucho desear que se queden en el campo una buena temporada, ¿verdad?

—Eso me temo. Fueran las que fuesen sus intenciones iniciales, apostaría una fortuna a que ahora van a dirigirse a Londres lo más rápido que puedan. Deben de estar deseosos de contarle a todo el mundo que han visto al marqués de Ashton acompañado de su esposa, ausente hasta la fecha —reflexionó y torció el gesto—. Serán el centro de atención. Los malditos cotillas se beberán sus palabras.

A Jess se le revolvió el estómago.

—Entonces igual es mejor que vayamos a la mansión familiar en vez de a la ciudad. Tus padres no pueden ser peores que los cotillas de Londres —afirmó. Además solo eran dos.

—No lo tengo tan claro. Mi padre no sería un problema, ahora bien, mi madre… —Negó con la cabeza—. Creo que será mejor enfrentarse a la jauría de Londres que ser el centro de interés de madre. Ya sabes cómo puede llegar a ser.

No, no lo sabía, al menos de primera mano. Como hija del jefe de los mozos de cuadra, no había tenido mucho contacto directo con la duquesa. Pero había oído lo que decía todo el mundo. La madre de Kit era muy amable y también enrevesada en lo que se refería a los temas del amor.

La verdad es que estar en presencia constante de la duquesa del amor no parecía lo mejor para Jess en estos momentos de absoluta confusión sentimental.

—No te preocupes —dijo Kit agarrándole la mano de manera muy reconfortante—. No iremos a ningún evento social —dijo sonriendo—. La aristocracia es una especie sobre todo nocturna. La sociedad estará roncando cuando salgamos de visita turística por las mañanas e incluso a primera hora de la tarde.

—Ya. —Muy bien, quizá no fuera tan terrible. Y, en todo caso, ya se había enfrentado antes al cotilleo. Con seguridad lo manejaría más fácilmente que a la duquesa del amor.

Justo en ese momento una pelota bastante usada salió botando de detrás de una casa y casi llegó hasta ellos. Fluff dio un ladrido de alegría y la atrapó con la boca.

—Sospecho que dentro de nada va a aparecer un niño —dijo riendo.

Así fue, aunque en realidad eran dos. Kit y Jess pudieron oírlos antes de verlos.

—¿Por qué no la has atrapado?

—La lanzaste muy alta.

—No. Lo que pasa es que eres muy torpe.

—¡De eso nada!

—¿Dónde ha ido?

—Colina abajo. Voy a por ella.

—No. Voy yo.

Los niños, que tendrían siete u ocho años, aparecieron por el mismo sitio por el que surgió la pelota y echaron a correr por el camino. Se pararon en seco en cuanto vieron a Fluff y se quedaron mirándolo con los ojos abiertos como platos.

Ahora que estaban más cerca, Jess se dio cuenta de que uno era algo más alto que el otro, aparte de eso se parecían mucho. Debían de ser hermanos.

—Dios, Clive. Ese poni tiene nuestra pelota.

—No es un poni, Oliver. ¡Es un oso!

Fluff, al ver que había más gente con la que jugar, soltó la pelota, ladró como siempre a pleno pulmón y movió la cola con gran energía. Los chicos se asustaron y dieron un salto hacia atrás, así que Fluff volvió a agarrar la pelota con los dientes y se acercó a ellos. Kit lo sujetó de la correa utilizando todas sus fuerzas.

—Debe de ser un perro —dijo Oliver sin dejar de retroceder.

Clive, el más alto y que debía ser también mayor, parecía algo más duro y serio. Se mantuvo en su sitio y miró a Kit.

—Señor, su perro tiene nuestra pelota.

—Sí, ya lo sé. Ahora os la doy —respondió, y se volvió para hablar en voz baja con Jess—. ¿El perro se porta bien con los niños?

—No estoy segura —respondió ella—. Nunca ha estado con ninguno. —A Blackweith Manor no iba nunca ningún niño. Seguramente les advertían de que se alejaran lo más posible de la reprobable lady Ashton—. Pero jamás ha atacado a nadie.

Kit asintió y se volvió a hablar con los niños.

—Solo quiere jugar. ¿Queréis que os lo presente? —preguntó al tiempo que se inclinaba para sujetar al perro del collar—. Su nombre es Fluff.

—¿Fluff? —Clive soltó una carcajada y se acercó un poco; Oliver avanzó también un paso, siempre detrás de Clive—. ¿Qué nombre es ese para un perro tan enorme como este, señor?

Kit rio también. De repente su aspecto se volvió más juvenil y despreocupado, como si también fuera un chico.

—En realidad el perro es de la señora.

—¡Ah! —dijeron los dos chicos a la vez, asintiendo. Al parecer eso lo explicaba todo. ¡Mujeres!

Fluff volvió a soltar la pelota, gruñendo de gusto, aunque Kit, por si acaso, siguió sujetándolo con fuerza para que no pudiera acercarse a los chicos, saltar sobre ellos y hacerles daño sin querer.

Clive se acercó para acariciarle la cabeza y Fluff se las compuso para torcer el cuello y darle un lametón en la muñeca. El pequeño debía de haber dado un estirón hacía poco, pues las mangas le quedaban bastante cortas.

—Hace cosquillas —dijo riendo.

—Lámeme la mano, Fluff —se animó Oliver apartando a su hermano.

Y enseguida los dos se pusieron a acariciar y abrazar al perro, olvidando momentáneamente la pelota. Kit se unió a las caricias y se puso a hablar con los niños.

Jess nunca le había visto con niños; de hecho, cuando se fueron a la hacienda ambos habían dejado de serlo hacía pocos años. La verdad es que parecía muy relajado con estos dos. No estaba engolado en absoluto, a pesar de que era un marqués. Ni adusto, ni distante, ni altivo, ni desdeñoso.

Sería un padre estupendo.

Se le encogió el corazón. Si las cosas hubieran ido de otra manera, si de verdad hubieran consumado el matrimonio hacía ocho años, tendrían al menos un hijo de la edad de estos. Un hijo y una hija, o quizá más. Habían perdido mucho tiempo. Y ella se estaba haciendo mayor. Sus posibilidades de ser madre habían decrecido. ¿Podría tener un hijo antes de los treinta?

Sin duda no, a no ser que lograra resolver los problemas de su matrimonio.

—¿Deja que lo monten? —preguntó Oliver—. Seguro que sí.

—Nosotros somos demasiado grandes —dijo su hermano asintiendo—, pero apuesto lo que sea a que puede llevar a niños pequeños.

—Como Annie, Meggie y Madge.

—Son nuestras hermanas pequeñas —explicó Clive—. Podría usted cobrar unos peniques, o incluso un chelín por cada paseo. Haría un montón de dinero.

—O Fluff podría tirar de un carrito —sugirió el pequeño.

—¿Dónde ibas a encontrar un carrito, bobo? —dijo Clive dándole un golpe en el brazo—. Un carro de poni sería muy grande. ¿Y para qué ibas a usar riendas?

Oliver frunció el ceño y se pasó la mano por donde su hermano lo había golpeado.

—Estoy seguro de que el señor Ludding, el herrero, podría fabricar algo.

¡Cielos! Había olvidado cómo Kit y sus hermanos se daban muchas veces golpes y empujones. Parecía una forma natural, aunque para ella extraña, de comunicarse o de mostrarse afecto.

Tal vez solo tendría hijas. Aunque Kit necesitaba un hijo.

¿En qué estaba pensando? Lo primero era lo primero. Para empezar, Kit y ella tenían que lograr entenderse, y después… Bueno, después ya veríamos. Nunca había pensado mucho en ser madre. No estaba muy segura de ser capaz de hacerlo bien.

Sus aptitudes como madre eran irrelevantes. En cualquier caso, Kit necesitaba un heredero, como poco. Si no tenía la capacidad de criar adecuadamente a sus hijos, ya se encargaría él de contratar un ejército de niñeras, institutrices y tutores.

Con toda seguridad contrataría ese ejército en cualquier caso y la enviaría de vuelta a la hacienda una vez que ella hubiera cumplido su parte «fabricando» un heredero y su sustituto.

Apretó la mandíbula. Que se atreviera a intentarlo.

—No sé que opinará Fluff de todo esto —decía Kit riendo—, pero tengo que deciros que estaremos aquí poco tiempo. Saldremos hacia la capital por la mañana.

—No creo que a Fluff le guste Londres, señor —dijo Clive con mucha seriedad—. Según me han dicho es una ciudad muy ruidosa y sucia, y está abarrotada de gente.

Oliver asintió con energía, abrazando muy fuerte por el cuello a Fluff.

—Sí, sería mucho más feliz aquí.

—Seguramente tenéis razón —admitió Kit tomando la pelota y dándosela a los pequeños—, aun así me temo que no tenemos más remedio que ir a la ciudad. Y ahora a donde tenemos que irnos es a cenar.

Ambos niños suspiraron dándose por vencidos.

—Muy bien, señor —dijo Clive—. Adiós, Fluff.

—Adiós, Fluff. —Oliver le dio un último achuchón al perro y a continuación los dos hermanos echaron a andar hacia su casa. Un momento después Oliver le quitó la pelota a Clive y ambos salieron corriendo colina abajo persiguiéndose, gritando y jugando.

A Jess le entraron ganas de llorar y, aunque procuró contenerse, no había remedio.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Kit apretándole el brazo.

Vaya por Dios, sus ojos se habían humedecido demasiado deprisa.

—Nada. —Buscó el pañuelo—. Creo que me ha entrado un poco de polvo en los ojos, eso es todo.

—Eso será. No me puedo imaginar por qué iba a entristecerte la marcha de estos dos pilluelos —dijo y soltó una carcajada— ¿Te imaginas? Querían que tu perro tirase de un carrito. Cuando era pequeño, a Jack se le ocurrían este tipo de cosas.

—Sí. —Jack siempre había sido el hermano aventurero, siempre rebosante de imaginación y de ideas peregrinas—. Y hubiera convencido a Ellie para que fuera la primera en probar el invento.

—Sin duda. —Empezaron a andar hacia la posada—. Estuvo hablando con ella y aconsejándola durante la fiesta de mi madre. Me juego lo que sea a que la estaba animando para que hiciera algo respecto a Ned —dijo, y se rio—. A veces Ned es un poco obtuso, no es capaz de ver lo que tiene delante de las narices.

Kit parecía muy feliz respecto a la relación entre Ned y Ellie. Quizá todos los rumores eran falsos. O quizá Ned y Ellie se habían conformado con ser, ambos, platos de segunda mesa. Puede que, al encontrase solos, hubieran decidido buscar apoyo el uno en el otro. Ella entendía perfectamente lo que era la soledad.

Echó una mirada furtiva a Kit. O quizá debía hacer lo más obvio: creer a Kit. Pero…

Se mordió el labio. ¿Era posible que, sin darse cuenta, hubiera estado haciendo uso de los rumores para alimentar su rabia y no sentirse tan terriblemente triste y sola?

—¡Jake! —Ya habían llegado a la posada y Kit vio al chico de los establos y lo llamó.

—A sus órdenes, milord —dijo el chaval tras correr hacia ellos—. Su caballo está en el establo y sus habitaciones preparadas. He subido yo mismo su equipaje.

—Excelente. ¿Crees que podrías encontrar algo de comer para nuestro perro?

—Pues claro, milord —dijo sonriendo y acariciando la cabeza a Fluff—. Si le parece, le daré de comer, lo pasearé otro rato y después lo subiré a la habitación.

—Eso sería estupendo —dijo Kit mirando a Jess—. Naturalmente, si le parece bien, lady Ashton.

—Sí, por supuesto. —No le gustaba demasiado que Kit se ocupara de esos detalles, pero tenía que admitir que era agradable no tener que implicarse ella misma en resolver las minucias.

Kit le dio otra moneda a Jake que el chico agradeció con una amplia sonrisa.

—¡Ah! ¿Podrías decirme si lord Hallington y sus acompañantes están todavía aquí?

—No milord. Se marcharon casi inmediatamente después de que ustedes se fueran a dar un paseo con el perro. Les entró tanta prisa que ni siquiera entraron en la posada.

—Gracias. —Le dio otra moneda al chico y miró a Jess—. Después de todo, parece que podremos cenar abajo. Jake, ¿dispone la posada de un comedor privado?

—Sí, milord. Le diré al señor Belmont que van a utilizarlo cuando vaya a la cocina con el perro —informó Jake mientras le acariciaba las orejas—. ¿Cómo se llama, milord?

—Fluff.

—¿F-Fluff? —balbuceó el chico.

—Sí. Es el perro de lady Ashton.

—¡Ah! —dijo, y miró al animal con conmiseración—. Eso lo explica todo. La hija del señor Belmont tiene un gato y lo llama Snuggles. —La cara de repugnancia que puso el chico no dejaba ninguna duda acerca de su opinión sobre tales nombres—. Les indicaré donde están sus habitaciones. Vamos, Fluff.

—Tal vez deberíamos buscar otro nombre para mi perro —le dijo Jess a Kit en voz baja según seguían a Jake.

—No, no lo creo. Me parece que al pobre animal le basta con un cambio de nombre. Por lo menos el nombre de Fluff le resulta familiar y responde a él.

—Aquí estamos —dijo Jake—. Dos habitaciones, tal como ordenaron. Están conectadas por una puerta —informó señalándola en la pared.

Parecía recia, pensó Jess echándole una mirada esperanzada. Tragó saliva y casi suelta una risita histérica. Kit tendría que refrenar su deseo de atacarla durante la noche. Aunque en este momento, viendo su maleta encima de la cama, se sentía mucho más agotada que cualquier otra cosa.

—¿Necesitas un momento antes de bajar a cenar? —preguntó Kit una vez que se hubieron marchado el chico y el perro—. Creo que irse a la cama pronto sería una buena idea.

—Sí. —De repente tuvo claro que todo lo que quería era desplomarse en un colchón, aunque sabía que primero tenían que cenar.

—Si me necesitas, estoy aquí mismo —dijo él abriendo la puerta de paso.

—Gracias.

Kit entró en su habitación y ella se volvió hacia la cama para abrir la maleta. No tenía por qué vaciarla, dado que saldrían de nuevo mañana por la mañana. Pero al menos esta noche podría utilizar el camisón. Y a lo mejor hasta podía dibujar algún boceto después de cenar. Le hubiera gustado captar las imágenes de aquellos dos críos, y también las de Jake y Kit con el perro. Abrió la maleta…

¿Qué era eso? ¡Ah, sí! Un paquete de papeles. Debían de ser las notas con consejos que Roger le dijo que había puesto en la maleta. Qué cosa más ridícula.

—¡Aaag! —Arrojó el paquete como si le quemara. De hecho, estaba echando chispas por los ojos. Ella…

—¿Qué pasa, Jess?

Giró sobre sí misma. Vaya por Dios. Kit estaba de pie en la puerta.

—¿Algo va mal? —preguntó, y empezó a andar hacia ella.

—¡No! —Se volvió otra vez hacia la maleta, metió en ella las Notas de Venus y la cerró. Después se volvió a mirar a Kit.

—Bajemos a cenar —propuso—. Estoy hambrienta.

Capítulo 9

Recibe a su familia con los brazos abiertos y, sobre todo, a su madre.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Ash se había sentado en el asiento de fuera del carruaje, junto al cochero y Fluff. La verdad era que estaban muy apretados.

—Puede ir usted dentro con su esposa, milord —le dijo por cuarta vez Darby, que era un hombre mayor de pelo completamente cano—. No me molesta nada el perro, y ahora que le da el aire, parece que está a gusto.

—Gracias, prefiero estar cerca para vigilarlo yo mismo —respondió Ash. Y también para vigilar al propio cochero. Hubiera jurado que el hombre ya había cumplido los setenta, pero Belmont, el posadero, le aseguró con toda seriedad que los llevaría a Londres sin sobresaltos. Por otra parte, no tenían alternativa. Darby era el único cochero disponible. Su hijo, el cochero oficial de la posada Singing Maid, estaba en la cama con fiebre.

—Lady Ashton se disgustaría muchísimo si le pasara algo al perro —dijo Ash sonriendo—. Y usted tiene que centrar toda la atención en los caballos. —En realidad los pobres cuadrúpedos no corrían peligro alguno. También parecían tener una edad bastante provecta, incluso mayor que la del caballo que llevaba el carro de la hacienda.

No. La verdadera razón por la que Ash iba sentado al aire libre, bastante fresco por cierto pues aún estaban en marzo, era para verse libre de la cercanía de Jess, que producía sobre él un efecto envolvente. De todas maneras, ni en esas condiciones lo conseguía por mucho que procurara distraerse con la lentísima conducción de Darby. Su pensamiento seguía dándole vueltas a ella, o más bien a sus acciones.

¿Qué eran esos papeles que había escondido a toda prisa en la maleta la noche anterior? ¿Cartas de amor del criado desnudo? Tuvo el impulso de arrancárselos de las manos, aunque se contuvo.

Eso sí, a duras penas.

¿Qué era lo que le estaba pasando? Siempre había sido capaz de controlarse, pero en lo que respectaba a Jess no era así. Durante toda la cena, y también después, cuando la acompañó a la habitación, tuvo que morderse la lengua varias veces para no preguntarle por los malditos papeles. Si se pasaba el día dentro del carruaje de camino, lento camino, a Londres, su lengua acabaría con toda probabilidad hecha jirones. De hecho, las primeras millas habían pasado en un incómodo silencio.

La verdad es que cuando vio que Fluff daba muestras de mareo en el interior del coche, se alegró bastante.

Miró el paisaje con el ceño fruncido. ¿Qué más le daba que Jess estuviera enamorada del maldito criado? El hombre había vuelto a Blackweith Manor y eso le impedía meterse en la cama de su mujer. Y aunque el individuo ocupara el corazón de Jess, no era precisamente su corazón lo que él quería ocupar. Más bien necesitaba un uso temporal de otros órganos. Una vez que le diera un par de hijos, podía quedarse con su corazón y sus…

Y una vez cumplida su misión, podía volver con su criado con todas las bendiciones.

Bueno, más bien con su aquiescencia y concedida de muy mala gana.

¿A quién intentaba engañar? Lucharía con uñas y dientes para conservarla, pero no la mantendría a su lado contra su voluntad.

Se movió incómodo en el asiento. La verdad es que soportaba mal la incertidumbre y los conflictos emocionales. O al menos aquellos en los que él estaba implicado de forma directa. Aunque la incertidumbre era externa. Su corazón no tenía dudas. Y todo iría bien cuando se deshicieran unos cuantos nudos del pasado. Lo que no sería fácil, pues estaban bastante enredados.

Un petimetre londinense que les adelantaba en su carruaje de dos caballos cometió el error de volverse para mirarlos. Abrió la boca de asombro y tiró de las riendas sin querer, pues no esperaba encontrarse con un perro enorme sentado junto al conductor. Su equipaje salió disparado hacia delante y le golpeó.

—Maldito idiota —susurró Darby mirando cómo el individuo pasaba por delante de ellos a toda velocidad, todavía luchando por volver a hacerse con el control de sus caballos—. Menos mal que no venía nadie por el otro lado.

—Sí, desde luego. —Ash vio desaparecer el carruaje en la distancia y sintió una punzada de envidia. Calificar de lento el progreso que hacían no hacía suficiente justicia a la situación: aquello iba a durar una eternidad.

—Menos mal que el perro no le ha ladrado —dijo Darby medio riendo—. Si no, sus caballos no habrían parado de correr hasta llegar al mar.

—Es probable. —Antes de salir, Fluff había saludado a Darby con algunos ladridos entusiastas y el pobre hombre se había puesto blanco como un fantasma. Ash pensó que se negaría en redondo a llevarlos, pero superó la crisis y ahora sonreía mirando a Fluff como si fuera su propio perro.

—Mírelo, milord. ¿Se da cuenta de lo que disfruta aquí fuera observando el paisaje? Sin duda es un perro de compañía estupendo para un cochero, vaya que sí.

La verdad era que Fluff miraba alrededor y parecía estar muy a gusto.

—Bueno, esperemos que no se acostumbre demasiado. Una vez que nos acomodemos en la ciudad, me temo que no parará de ladrar.

Fluff le lanzó una mirada que parecía ser de reproche.

—¿Su esposa lo ha llevado alguna vez a Londres, milord? —dijo Darby entre risas.

—Pues no. Va a ser su primera visita a la gran ciudad.

—Supongo que ya sabe que un perro de ese tamaño va a necesitar muchos paseos —dijo el cochero frunciendo el ceño.

—Pues sí, sospecho que tiene usted razón. —Con suerte en la mansión Greycliffe habría un criado fornido al que le gustaran los perros…

Demonios, ojalá que al tipo no le gustaran también las mujeres o por lo menos que no le gustara Jess. Aunque seguro que cualquier hombre del servicio valoraría su puesto de trabajo lo suficiente como para no cortejar a la mujer del heredero del ducado.

Pero ¿y Jess? ¿Se controlaría ella? Cerró el puño.

Hizo un esfuerzo para relajar los dedos. Dios, tenía que controlar sus ataques de celos si quería conseguir mantener su acuerdo con Jess y prolongar su relación. Con toda la razón, se había enfadado mucho y había rechazado que la calificara de prostituta, y había firmado el papel que llevaba en el bolsillo. Ayer había vuelto a confirmar que lo cumpliría en todos sus términos. Si se pasaba el tiempo vigilándola y poniendo en cuestión sus interacciones con cualquier hombre que se le cruzara… Ella no era tonta, ni mucho menos. Le adivinaría el pensamiento en cuanto se le pasara por la imaginación que volvía a las andadas y eso sería muy malo para la tregua que habían acordado.

Se revolvió de nuevo en el asiento y contempló el paisaje. La nieve ya se había derretido por completo y los árboles empezaban a echar brotes. Se acercaba la primavera. Siempre le había gustado esa estación pese a la lluvia y al barro. Le gustaba el tiempo algo más cálido y los días cada vez más largos y luminosos. Le hacía sentir esperanza en el futuro. En ese momento quería tener esperanzas acerca de su matrimonio o al menos respecto a las posibilidades de tener un heredero.

—Espero que no le importe que un viejo como yo le ofrezca un pequeño consejo, milord —dijo Darby de manera repentina.

—¿Un consejo? —¿Qué clase de consejo le podía dar a él un cochero anciano?

—Sí —dijo Darby, mirándolo de lado un momento y volviendo sus ojos legañosos hacia los caballos—. Me doy cuenta de que no se sienta aquí fuera solo para vigilar al perro. Tiene problemas con su esposa, ¿a que sí?

Ash levantó un momento las cejas y compuso la expresión más altiva de la que fue capaz, es decir, la que utilizaba para parar los pies a los entrometidos. No estaba dispuesto a hablar de su matrimonio con este viejo.

—¿Perdón?

—No se ponga así de estirado conmigo, joven señor. Puede que yo no sea más que un cochero, pero en mi vida he aprendido una o dos cosas sobre las relaciones matrimoniales. No he tenido más remedio. Llevo casado más de cincuenta años.

—Felicidades. —Ash apretó los dientes. Parecía que no tendría más remedio que escuchar el consejo del condenado cochero a no ser que saltara del carruaje o se metiera dentro con Jess.

—Señor, la cosa es que las mujeres son distintas de los hombres.

—Ah, vaya…

—Bueno, por supuesto que usted está al tanto de eso —dijo Darby sonriendo—. Tiene ojos en la cara —dijo pícaramente, tanto que se atrevió a levantar las cejas y… ¿guiñarle un ojo?—. Ellas tienen curvas en sitios donde nosotros tenemos rectas, ¿verdad?

—Señor Darby, no termino de entender el motivo de esta conversación. Tal vez sería bueno que se limitara a estar atento a los caballos. Nos acercamos a Londres y empieza a haber más tráfico.

La verdad era que el tráfico no le importaba demasiado. Los caballos parecían capaces de mantener su cansino ritmo hasta el día del Juicio Final sin importarles lo que ocurriera a su alrededor.

—El motivo es, milord, que no solo son diferentes por sus adorables curvas. También son diferentes aquí arriba —insistió Darby, que se señaló la cabeza por si Ash no entendía a lo que se refería—. Piensan y sienten de otra manera. —Mientras hablaba sujetó las riendas con algo más de fuerza, como para demostrarle que no se había olvidado de los caballos—. Quieren escuchar palabras bonitas, recibir besitos y caricias inocentes antes de permitirnos a los hombres llegar a la parte interesante —explicó, y se encogió de hombros—. Con las putas es distinto, claro. En su caso es un puro negocio. Pero las esposas… ellas quieren amor.

Y los maridos también quieren amor.

No. Eso era ridículo. Él quería un heredero y otro hijo por si acaso. Eso era todo.

Darby volvió la cabeza hacia el coche.

—Usted debería estar ahí dentro con su esposa, milord. Ustedes dos son todavía muy jóvenes. Aún están en la fase de los arrumacos, los besos, las caricias y todas esas cosas tan agradables que preceden al final feliz —afirmó, ¡y volvió a guiñarle el ojo!—. Todavía queda un buen rato hasta que lleguemos a Londres. Les daría tiempo de sobra para ir encargando un heredero antes de llegar a Piccadilly.

¡Maldita sea! Su miembro decidió apoyar la propuesta de Darby de manera entusiasta, pero esa idea, que a su corazón también le parecía muy bien, no le gustaba nada a su cerebro. Le recordó a su alocado órgano que era demasiado pronto. Tenía que esperar a estar seguro de que la semilla del criado desnudo no estuviera plantada en el vientre de Jess.

—Da usted por sentadas demasiadas cosas.

Darby volvió a dirigir su atención a los artríticos caballos.

—Sí, es verdad. Y voy a dar por sentado algo más: le diré que dejar sola a una mujer, con la única compañía de sus pensamientos, es lo peor que puede hacerse. Las mujeres son capaces de hacer una montaña de un grano de arena, y lo que nosotros consideramos un pequeño error para ellas puede ser una ofensa imperdonable. —A esas alturas soltó un gruñido—. No se sorprenda si le da un golpe en la cabeza cuando salga del carruaje. Será como sacar a un tigre de su jaula. Si yo fuera usted, por su propia seguridad, me metería ahí dentro.

Jess tenía un carácter bastante violento, pero Ash no había hecho nada para provocarla, al menos durante el pasado reciente. Precisamente estaba fuera pasando frío junto a Darby y escuchando sus consejos para evitar meter la pata.

—Eh…, gracias. Tendré en cuenta lo que me ha dicho.

—No, no lo hará —dijo Darby riendo—. Ustedes los jóvenes son todos iguales. Creen saber de qué va la cosa y no les hacen caso a los viejos como yo. —Le echó una mirada de cierto reproche a Ash antes de volver a concentrarse en los caballos—. Ahora que mi hijo es un poco mayor, algunas veces, no muchas, me da la razón; antes no me prestaba ninguna atención y por supuesto que sufría las consecuencias.

No encontró respuesta para eso, así que Ash se limitó a emitir una espacie de gruñido de compromiso y volvió a concentrarse en el paisaje. Ya se habían acabado los campos y solo había casas. Estaba claro que se acercaban al centro de la ciudad.

Quizá debería entrar con Jess. Le parecía poco probable que nadie lo reconociera, aunque si había que creer lo que decían los periódicos, Londres era un hervidero de cotillas. Un perro del tamaño de Fluff sentado junto a un cochero llamaría la atención y estaba claro que de camino a la mansión Greycliffe cualquiera podría inferir quién era y preguntarse quién iba sentada dentro. Cuando vieran salir a Jess…

Ya había demasiadas conjeturas acerca de su matrimonio.

—Creo que voy a unirme a lady Ashton, si de verdad considera que puede quedarse solo con el perro.

Darby levantó las cejas sorprendido y le dedicó una sonrisa radiante que reveló varios huecos en su dentadura.

—¿Quiere que dé unas cuantas vueltas por ahí hasta que usted me diga, milord?

—No, eso no será necesario.

—¿Está usted seguro?

—Sí, por completo. —No tenía ningunas ganas de perder la virginidad rodando por las calles de Londres dentro de un coche de alquiler, ni siquiera aunque tuviera la libertad de hacerlo, que no la tenía. No debía olvidarse del criado desnudo.

—Habría tiempo para terminar el juego —dijo el animoso cochero. Por la cara que puso pareció algo decepcionado y se encogió de hombros—, incluyendo los besos y los abrazos de preparación. Pero es cosa suya. En fin, no conseguiré entender a los nobles ni cuando cumpla los cien años.

Darby detuvo el carruaje y Ash se bajó del asiento del cochero.

—Sigue ahí con Darby, Fluff.

El perro ladró y golpeó el asiento con la cola, demostrando que estaba muy a gusto donde estaba. Parecía un perro inteligente. Esperaba que supiera controlarse si viera un gato o cualquier otro animal y no saltara del coche para perseguirlo.

Ash abrió la puerta. Jess estaba absorta con su cuaderno de bocetos y ni siquiera le oyó. Parecía contenta dibujando sin nadie que la molestara. Bueno, ya era un poco tarde para evitarlo; además, no debía olvidarse de los cotilleos.

—Había pensado que…

—¡Ahh! —Echó la cabeza hacia atrás a la vez que abría los ojos como platos y cerró el cuaderno de golpe—. Vaya, no te esperaba.

—Me doy cuenta —dijo Ash, y se metió en el habitáculo. En cuanto hubo cerrado la puerta, el carruaje volvió a ponerse en movimiento por lo que perdió un poco el equilibrio y se deslizó hacia el asiento que ocupaba Jess.

—¿Estás bien? —preguntó ella, al tiempo que se alejaba todo lo que podía de él. Prácticamente se quedó pegada a la puerta opuesta del coche.

—Sí —contestó, y le echó una mirada al cuaderno, que se había quedado en el asiento. Podía alcanzarlo con facilidad…

Pero ella se adelantó y lo colocó al otro lado.

Sintió que se le ponía tensa la cara y también los músculos del cuello. ¿Qué demonios estaría dibujando? O, más bien, ¿a quién? El gesto de culpabilidad era innegable.

—¿Puedo echar un vistazo? —preguntó extendiendo la mano.

—¿Un vistazo a qué? —Intentó reír de manera inocente, sin lograrlo.

—A lo que estabas dibujando.

—¿Dibujando? Oh, en realidad no dibujaba nada.

—Cuando entré parecías muy concentrada en el cuaderno —dijo, aunque pensó que lo dejaría correr. Debía de estar dibujando a su amante desnudo, al criado. Si lo viera se sentiría herido, pues sabía que Jess volcaba sus sentimientos en la pintura y no le importaba que todos lo vieran. Su capacidad, o más bien, su valor a la hora de hacer eso siempre le había asombrado.

Pero ver sus sentimientos ahora solo serviría para deprimirle.

«No necesito su corazón. Solo su cuerpo. Y solo el tiempo que haga falta para conseguir mi heredero y un hijo más» pensó.

No consiguió convencerse de ello.

Por todos los diablos. Si Kit quisiera de verdad ver el cuaderno, lo vería. No podía ni soñar con impedírselo: era muchísimo más fuerte que ella. Pero no insistiría… ¿o sí?

Tal vez podía distraerlo.

—¿Qué tal sigue Fluff? ¿Se ha recuperado?

Él seguía mirando hacia el lugar en el que lo había dejado. Se acercó todavía más a la puerta.

Estaba dibujándole, por supuesto. Su intención inicial era dibujarlo en el momento en que se había ido con Fluff, con los labios y la mandíbula apretados. Sin saber cómo, el dibujo había virado hacia la escena de él encima de ella en la maldita cama de la primera posada. Pensaba que, en aquel momento, su cara también estaría tensa, aunque no por el enfado. Quería creer que en sus ojos había deseo, o incluso amor, por qué no.

Era una tonta. Rompería la hoja de papel en cuanto tuviera ocasión, haría una bola con ella y la arrojaría al fuego de la chimenea más cercana.

—¿Se lleva bien con Darby? —preguntó.

—¿Quién se lleva bien con Darby? —contestó él frunciendo el ceño.

—Pues Fluff. ¿No me estabas escuchando?

La verdad es que no podía tener peor suerte. La noche anterior fueron las Notas de Venus. Vio la cara que puso Kit cuando las metió a presión en la maleta. Se había sentido avergonzada y seguro que él lo interpretó como culpabilidad. Arrugó la frente, miró hacia la maleta y abrió la boca como para hablar, pero se arrepintió. Mantuvo el ceño fruncido durante todo el camino hasta el comedor y no abrió la boca.

La pregunta acerca de qué era lo que escondía estuvo sentada a la mesa con ellos. Apenas pudo probar bocado, esperando que él preguntara. No lo hizo durante la cena, ni al regresar a la habitación, ni cuando bajaron a desayunar a la mañana siguiente, ni tampoco en el carruaje. No obstante, la maldita pregunta ocupaba tanto espacio que sentía como la presionaba en el pecho.

Y entonces Fluff había empezado a gemir y a protestar. De ninguna manera quería que su perro se sintiera mal, pero le invadió un enorme alivio cuando Kit se lo llevó para sentarse fuera con el cochero dejándola sola y, por un rato, extraordinariamente tranquila.

—Está bien. Darby cree que tiene aptitudes y también el deseo de convertirse en perro de cochero.

—No creo que funcionara —dijo Jess resoplando—. Aunque se lo dejara, cosa que no pienso hacer, es demasiado grande como para pasarse el día en un asiento tan estrecho.

Tendría que haberle dicho anoche a Kit de qué se trataban los papeles. Ya había suficientes motivos de sufrimiento entre ellos como para añadir algo tan estúpido como las Notas de Venus. En todo caso, fue incapaz. Era demasiado violento. Y él se hubiera quedado horrorizado al saber que tenía los papeles de su madre. A ninguno de los hermanos le gustaba saber que su madre era algo así como la casamentera oficial de la aristocracia y mucho menos reconocer que también era una especie consejera matrimonial.

Cuando Kit y Percy tenían quince o dieciséis años, Percy encontró un ejemplar de las famosas notas en la sala de estar de su madre. Por supuesto, se lo llevó e intentó burlarse de Kit y de sus hermanos levantándola y, antes de que pudiera leer una sola palabra, Jack se lanzó sobre él. De entrada, no se dio por vencido porque era cuatro años mayor que Jack, pero Ned se sentó encima de él y ayudó a Jack a inmovilizarlo mientras Kit rompía el papel en pedacitos y se los metía a Percy en la boca.

No, de ninguna manera le podía decir a Kit de lo que se trataba. Le gustaría mucho arrojar los papeles junto con el dibujo al primer fuego que tuviera a mano y Roger quería que se los devolviera.

¿Qué demonios hacía Roger con las Notas de Venus? Y, lo que era aún más raro, ¿por qué diablos le había aconsejado que las leyera? No tenía la menor intención de saber qué pensaba su suegra acerca del amor marital.

—No creo que haya mucho peligro de que Fluff se escape para ir de aquí para allá en el banco de un carruaje junto a un cochero —dijo Kit, interrumpiendo el curso de sus pensamientos—, pero parecía satisfecho de quedarse donde estaba, así que me pareció seguro dejarlo con Darby.

Kit había estado fuera al menos un par de horas. Seguro que no le había costado tanto llegar a esa conclusión.

—¿Y por qué has vuelto aquí?

Probablemente para interrogarla.

Él apretó la mandíbula. Maldita sea. Iba a preguntarle por el condenado cuaderno. O por las Notas de Amor. ¿Debía fingir que se mareaba o que le daba un ataque de histeria?

La verdad era que no tenía la menor idea acerca de cómo hacer ninguna de las dos cosas.

—Nos acercamos a Londres. He pensado que quizá resultaba un tanto ostentoso ir sentado ahí fuera. Hay cotillas por todas partes, ya sabes.

—Pensé que habías dicho que podríamos evitar a las cotorras —dijo ella, y se le encogió el estómago.

—Creo que podremos y para eso me he bajado del asiento del cochero. Tu perro ya llama bastante la atención —respondió, y se cambió de sitio para poder mirarla de frente. Sus piernas daban contra las faldas.

Su estúpido corazón empezó a latir desbocado otra vez. Si movía tan solo mínimamente la pierna derecha, le rozaría.

Y seguro que Kit se apartaría. El coche era estrecho y él bastante alto. Su proximidad era solo una cuestión de espacio, no quería decir nada, y a ella le horrorizaría que notara la velocidad a la que le latía el corazón.

No podía oírlo, ¿verdad?

—Si fuera yo quien condujera el carruaje sería otra cosa. Se consideraría un acto de elegancia y caballerosidad. Pero ir como un bulto al lado de un perrazo y del cochero… No. No te puedes ni imaginar lo que diría la gente, y más cuando averiguaran que tú ibas dentro.

—Sí, claro. Lo entiendo. —Se lo podía imaginar a la perfección. ¿Por qué no habían ido a la mansión familiar? Bueno, ya era demasiado tarde. Sin embargo, eso de saber que todas las mujeres de la alta sociedad de Londres, y también los caballeros, iban a estar pendientes de ella y hablando a sus espaldas…

—Todo el mundo diría que me consideras tan aborrecible que preferirías afrontar el frío y el contacto con sirvientes y con animales con tal de evitarme —dijo, y el nudo en el estómago se hizo mucho más patente.

—Me da la impresión de que exageras un poco —dijo él frunciendo el ceño—. Pero sí, sería parecido a eso. —Se aclaró la garganta—. Aunque por supuesto que no te estaba evitando. Simplemente me ocupaba de tu perro.

No. En realidad estaba haciendo las dos cosas.

—Siento lo de Fluff —dijo Jess—. No tenía ni idea de que se mareara en los carruajes. Nunca lo había llevado en un coche cerrado como este. Como sabes, solo ha ido en la parte de atrás del carro. Además, me da la impresión de que en la cocina de la Singing Maid lo mimaron demasiado y comió mucho más de lo que debía. ¿Cómo te diste cuenta de lo que pasaba?

—Ned sufría esa clase de mareos cuando era pequeño —respondió Kit sonriendo—. Siempre que viajábamos en familia mi padre hacía que se sentara fuera, junto al conductor, hasta que fue capaz de conducir un carruaje por sí mismo. Me imaginé que a tu perro le pasaría lo mismo.

—No sabía que a Ned le pasara eso. —Cuando era niña había jugado con él, aunque por supuesto nunca había montado con él en un carruaje. Ella no era más que la hija de un sirviente.

Ahora iba en un carruaje con su hermano y tan cerca que podía tocarlo sin estirarse. Y estaban solos, ni siquiera les acompañaba el perro. En privado. Nadie podía verlos.

Kit era mucho más corpulento que ella. Su cabello estaba algo ondulado por el viento y la sombra de una barba incipiente le oscurecía el mentón. Su mano derecha, desenguantada, se apoyaba sobre el asiento. Era una mano ancha y fuerte, con dedos largos y perfectos, que ella sabía que eran muy hábiles tanto con el lápiz… como, tal como había descubierto la otra noche, con el cuerpo de una mujer.

Respiró hondo. Su aroma, a colonia y jabón mezclados con su propio olor, hicieron que sintiera cierto calor. Deseaba volver a sentir sus caricias…

—¿Y cómo ibas a saberlo? Yo creo que los únicos que estábamos al tanto éramos mis padres, Jack y yo. A él le avergonzaba un poco. Me temo que era solo una cosa más por la que preocuparse.

Ned siempre había sido el más aprensivo de los tres hermanos, el que siempre ponía el toque de precaución cuando hacían cosas como trepar a los árboles, deslizarse en trineo por una ladera nevada o cualquier otra cosa que entrañara el más mínimo riesgo.

Ella misma debía tener un poco de precaución en ese preciso momento. Sus dedos ansiaban tocar la rodilla de Kit, deslizarse por su muslo…

Seguro que él le apartaría la mano. No haría nada con ella hasta no estar seguro de que no estaba embarazada de Roger.

Y eso no era del todo malo. No quería limitarse a ser la madre de los hijos de Kit. Anhelaba un matrimonio de verdad; deseaba que la amara e incluso que confiara plenamente en ella. Que la respetara. Si lo «atacaba» dentro del carruaje solo confirmaría su actual opinión sobre ella: que no era capaz de refrenar sus impulsos… con nadie.

De todas formas, estaba deseando tocarle la rodilla.

Dios, la cercanía de Kit y su aroma le ablandaban los pensamientos y la voluntad, erosionando su autocontrol. Apretó las manos contra el regazo y buscó un tema de conversación que no tuviera nada que ver con su rodilla o con sus manos.

—La muerte de Cicely debió de ser horrible para Ned.

Ned y Cicely se casaron unos tres años después de que Kit la dejara en la hacienda. No escribió para informar de la inminente boda ni tampoco del embarazo de Cicely y su fallecimiento al dar a luz. Lo supo todo por los periódicos y por lo que le contó Dennis Walker, a quien Kit le dio alguna noticia al tiempo que le escribía sobre la gestión de la propiedad.

¿Y ese era el hombre en cuyos brazos quería arrojarse en estos momentos?

Dio la bienvenida al repentino enfado que la dominó.

Otra cosa sería que se hubiera tratado de una desconocida dama de Londres, pero ella había crecido con Ned y con Cicely. Era cierto que siempre la había considerado una chica molesta, de carácter débil y un tanto boba, pero eso no significaba que no hubiera lamentado profundamente su fallecimiento. Y también se sintió muy triste por Ned. Solo esperaba que él se diera cuenta pronto de que había tenido… bueno, la verdad es que no era muy adecuado hablar de «buena suerte» sino de la esperanza de un futuro feliz. No se podía imaginar lo que sería para un hombre con un carácter como el de Ned pasar toda la vida con una mujer tan sumisa y dependiente como Cicely.

Aunque la verdad es que la lógica no contaba cuando el corazón dictaba sus órdenes. ¿Cómo iba a asombrarse de que Ned se hubiera enamorado de Cicely si ella fue lo bastante estúpida como para hacerlo de su hermano?

—Sí —dijo Kit en tono bajo—. La verdad es que el hecho reforzó su tendencia a vivir temiendo a todo.

Apretó un poco más los dedos entrelazados para refrenar sus ganas de acariciarlo y volvió a respirar hondo… lo que solo le sirvió para aspirar aún más el aroma de Kit.

Por Dios, ojalá llegaran pronto a la mansión Greycliffe de Londres. Quizá sería bueno abrir una ventana. El aire fresco la ayudaría a controlarse y a aclarar las ideas. Intentó abrir el pasador con cierta torpeza.

—Anda, deja que te ayude.

—No, ya puedo sola. ¡Oh!

Kit se acercó, su brazo se apretó contra el de ella y los dedos de ambos también se tocaron. Su olor la envolvió por completo y se sintió un poco mareada, como si se acabara de tomar una copa de vino con el estómago vacío.

Su cara le resultaba dolorosamente familiar: los huesos de las mejillas grandes y algo prominentes, la barbilla enérgica y los ojos grises flanqueados por unas pestañas largas y oscuras. Le apetecía acariciarle la pequeña cicatriz que le quedó en la sien tras caerse de un árbol a los doce años. Bueno, él dijo que se había caído, aunque ella siempre había pensado que Percy le empujó; así que se tomó la justicia por su mano y empujó a su vez a Percy sobre una gran pila de estiércol fresco de caballo.

Aunque también había líneas que no estaban antes, ocho años atrás. Cruzaban la frente y fruncían su boca y sus ojos. Se había hecho mayor; era difícil encontrar ya en él al chico con el que compartió la niñez y la adolescencia.

O quizá se engañaba a sí misma y la persona con la que había soñado ya no existía. Ocho años son mucho tiempo. Demasiado.

Vio cómo manipulaba el pasador con dedos hábiles. Ella también debía de parecer mayor. Se mordió el labio. Por supuesto que sí. Los años nunca eran generosos con la cara de una mujer. Debía de considerarla poco elegante, sobre todo en comparación con las hermosas damas de la aristocracia.

—Ya está —anunció sonriendo tras conseguir abrir la ventana—. ¿Qué te parece lo que ves?

Había creído notar una especie de rumor cuando la ventana estaba cerrada, pero ahora le llegaba una auténtica cacofonía de sonidos: las ruedas de los carruajes golpeando el suelo adoquinado, vendedores callejeros anunciando a gritos sus mercancías, perros ladrando,…

—Es muy… —dijo, y elevó la voz—… ruidoso.

Y también sucio. Notaba el polvo del carbón al respirar y un olor difícil de identificar, en todo caso desagradable. Arrugó la nariz y buscó el pañuelo.

Kit se rio y volvió a cerrar la ventanilla.

—Te acostumbrarás o por lo menos serás capaz de tolerarlo. Tengo que confesar que, al menos en esto, estoy de acuerdo con mi padre: prefiero mil veces el campo.

—¿De verdad que no vienes a Londres muy a menudo? —Se lo había dicho antes, pero no terminaba de creérselo. Para un mujeriego, Londres debía de ser como una tienda de caramelos para un niño.

—No he estado aquí desde hace años —afirmó, y la miró de manera bastante inexpresiva—. De hecho, desde que nos casamos.

—¡Ah! —Se volvió hacia la ventana para evitar tener que mirarle.

No podía recordar si los rumores especificaban que Londres fuera su ámbito de actuación.

Quizá no. Puede que ella hubiera asumido que, para divertirse con tantas mujeres, lo normal era estar en la capital. Así habría aprovechado las fiestas de sociedad, que allí proliferaban. En todo caso, hubiera sido lo más conveniente para sus propósitos: habría podido dedicar prácticamente cada noche a una mujer distinta.

—Mira allí delante, Jess. Nos acercamos al Támesis y al puente de Londres.

Se inclinó para mirar. Sí, podía ver el río. Era mucho más ancho de lo que se imaginaba, y había todo tipo de barcos surcando sus aguas. Y, un poco más adelante, había una cúpula.

—¿Es la catedral de San Pablo?

—¡Sí! —Su voz desbordaba entusiasmo—. Te llevaré a verla. Es un edificio magnífico y se puede contemplar todo Londres desde la galería superior —explicó, e inmediatamente levantó una ceja—. No te dan miedo las alturas, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

El carruaje cruzó el puente y empezó a ascender por una colina.

—¿Y qué es aquello? —Era una columna única y que sobresalía muy por encima de los edificios de alrededor.

—Lo llaman el Monumento. Se construyó para conmemorar el Gran Incendio. Se pueden subir los trescientos once escalones para llegar a lo más alto. También hay una vista espléndida, claro.

—Sería estupendo contemplarla. —Todo lo que fuera elevarse por encima de la multitud le resultaba apetecible. Nunca había visto tanta gente moviéndose en oleadas a cada lado de la calle y, a veces, en mitad de ella. También había coches de uno y de dos caballos, carruajes como el suyo, carros, perros, y…

—Espero que Fluff aguante y se quede con Darby.

—Estoy seguro de que Darby parará si hay algún problema —dijo Kit con una sonrisa tranquilizadora—. Supongo que el pobre Fluff se habrá quedado pegado al asiento. Estará abrumado por los ruidos, los olores, la gente y todo lo demás.

Como ella.

Torcieron hacia el oeste y siguieron por una calle grande una vez que hubieron sobrepasado San Pablo. Las vías eran cada vez más anchas, aunque seguían abarrotadas de gente.

—¡Cielo santo, mira eso! —Un hombre muy alto y delgado, con una nariz extraordinariamente ganchuda y un atuendo estrafalario en el que destacaba un cuello de camisa con las puntas hacia arriba, que casi le llagaban a las cejas, paseaba a un perro con una correa rosa—. Es un milagro que no se le metan las puntas del cuello de la camisa en los ojos.

Kit se asomó para mirar.

—Supongo que ya debe de estar ciego si es capaz de salir a la calle así vestido.

Tenía razón. El cuello de la camisa del individuo no era lo más llamativo de su atuendo. Llevaba unos pantalones a cuadros rojos y blancos, como si viniera de un circo, un abrigo verde muy largo, un chaleco floreado de tonos rosas y una gran pluma de avestruz coronando un gorro de piel de conejo.

—Me pregunto quién puede ser.

—Pues uno más de los excéntricos miembros de la aristocracia que pululan por la ciudad —gruñó Kit—. Deberían fusilar a su sastre.

—No me puedo creer que su sastre quiera que la gente sepa que hace ese tipo de vestimentas. Quizá le haya hecho jurar que nunca dirá nada —reflexionó mirando a Kit—. ¿Vamos a encontrarnos con muchos de esos fantoches?

Kit se sentó, al parecer cansado de mirar por la ventana.

—Espero que no, la verdad. O que si lo hacemos, que sea a distancia. Imagino que acuden en bandadas a las fiestas, por las que no vamos ni a aparecer.

El carruaje se había desviado de la calle principal y se aproximaba a una plaza bastante amplia con un gran jardín vallado —prácticamente un parque— en su centro. Enfrente de la casa más grande había otro coche de caballos, de un aspecto bastante mejor que el de ellos. Parecía que era la casa a la que se dirigían. La que, en principio, solo debía estar ocupada por el hermano pequeño de Kit.

Lo que veía no le daba buena espina.

—¿Jack suele venir a Londres en un carruaje grande?

Kit la miró como si acabara de llegar de un hospital psiquiátrico.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacer algo tan estúpido? Utiliza su coche de dos caballos. —Hizo una pausa y se le formó una profunda arruga en la frente— ¿Por qué lo preguntas?

Su carruaje se detuvo.

—Pues porque hay un gran carruaje parado justo delante de la casa.

Kit casi saltó para mirar por la ventana y no la pisó de verdadero milagro.

—Dios —musitó—. No es posible. Estaban en el castillo.

—¿Qué es lo que no es posible? —Aunque era una pregunta estúpida: solo había dos personas que se suponía que estaban en el castillo. El duque y la duquesa. A no ser que…

—¿Podría ser Ned?

—Podría. —Aunque el tono de voz de Kit indicaba claramente que era bastante improbable.

El señor Darby abrió la puerta con Fluff a su lado.

—Lo siento, milord, pero hay un carruaje delante. ¿Quiere que mire a ver si lo pueden mover?

—No, no, está bien, Darby. Lady Ashton y yo iremos hasta la puerta.

Kit salió de un salto y, sin avisar, agarró a Jess de la cintura y la dejó en el suelo justo en el momento en el que se abría la puerta de la casa. Mantuvo un brazo alrededor de ella, apretándola contra sí de una forma sorprendentemente íntima, pero Jess decidió no protestar. Sospechaba que iba a necesitar todo su apoyo. Fluff se situó en el otro flanco y apoyó la mano sobre su cabeza.

Primero salió un criado, vestido con librea, y después un hombre y una mujer a los que identificó de inmediato: eran Ned y Ellie. Tras ellos apareció Jack, con una chica a la que estaba segura de no conocer. Y, al final, las guindas: el duque y la duquesa en persona.

Debió de gemir sin darse cuenta porque Kit la estrechó aún más.

—No te preocupes. Puede que estén a punto de marcharse —susurró.

Eso solo pasaría si Kit y ella se volvieran invisibles.

—Mire quién ha llegado, madre —dijo Jack. Por supuesto tenía que ser Jack, dado que el duque los miraba también, aunque con una expresión inescrutable.

Jess se apretó contra Kit. Le hubiera gustado esconderse detrás de él. Sí, era una reacción cobarde, pero en ese momento no sentía el más mínimo valor.

—¿Quién ha llegado? ¿Qué quieres decir? —La duquesa miró a Jack, que señaló con la cabeza en dirección a ellos.

—¡No se lo pierdan! —dijo Jack en tono burlón—. La familia de la duquesa del amor, por una vez, al completo.

La duquesa frunció el entrecejo confundida y de pronto abrió unos ojos como platos. Soltó un sonido extraño, una especie de grito ahogado, y salió corriendo hacia ellos.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Jess, y se obligó a permanecer donde estaba, pese a su enorme deseo de colocarse detrás de Kit. No era tan cobarde.

Y si lo repetía a sí misma muchas veces, tal vez llegaría a convencerse se de ello.

Capítulo 10

Aunque a veces preferirías mantener a su familia a cierta distancia.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Venus tenía los brazos extendidos como si fuera a abrazar a Jess, pero en el último momento se contuvo, limitándose a tomarle las manos.

—¡Qué alegría volver a verte, querida! No has cambiado nada —dijo, y se volvió hacia Ash. Dios mío, ¿tenía lágrimas en los ojos?—. ¡Me hace tan feliz que hayáis resuelto vuestras diferencias!

Jess le miró también a la espera de que clarificara la situación.

—Bueno, eh…, por lo que se refiere a eso…

Pero su madre estaba desbordada como un río en primavera.

—Y qué considerado de vuestra parte haber venido aquí para uniros a nosotros. Supongo que el señor Dalton os dijo que estábamos en Londres cuando llegasteis al castillo. Es un excelente mayordomo, el mejor de todos. Seguro que imaginaba que nos encantaría que vinierais a la ciudad. Aunque, por supuesto, no podía saber todo lo que estaba pasando. No he tenido tiempo de escribirle una nota. —Mamá seguía agarrando las manos de Jess y, por fortuna, ella no se resistía.

—Ah, ya. Bueno, la verdad es que no… no hemos pasado por el castillo.

—Así que habéis estado todo este tiempo en la hacienda, recuperando el tiempo perdido, ¿no? —dijo la duquesa sonriendo y guiñando el ojo—. Sí, por supuesto. Tenéis muchas cosas que recuperar. —Debía de haber apretado aún más las manos de Jess, pues esta hizo un gesto de dolor casi inapreciable—. A lo mejor tenemos otro nieto en camino dentro de poco, ¿verdad?

¡Oh, por Dios! ¿Cómo podía ser su madre tan inoportuna? Pobre Jess. Debía de…

Un momento.

—¿Otro? —preguntó mirando a Ned y a Ellie. Ella se había ruborizado, y Ned procuraba no mostrarse demasiado orgulloso de sí mismo, aunque solo lo conseguía a duras penas.

Su hermano había sido en extremo eficiente, al parecer.

Volvió a mirar a su madre y a Jess y vio que ella lo observaba con la frente arrugada, la cabeza algo inclinada hacia la duquesa y las cejas demasiado juntas, componiendo una expresión que le pareció más bien de pánico.

¿Qué debía hacer ahora? ¿Decirle a su madre que, de momento, no había tenido relaciones físicas plenas con su esposa? No, de ninguna manera estaba dispuesto a airear eso. El mero hecho de pensar en hablar de ese asunto con su madre le helaba la sangre y le revolvía el estómago.

—Tengo que decirte, Ash, que estaba bastante preocupada, pues pasaban los días y no sabíamos nada de ti —dijo su madre. Después se volvió hacia Jess—. Así son los hombres, ¿verdad? No se preocupan de informar a nadie cuando hay otra cosa u otra persona —enfatizó, y volvió a guiñar el ojo—, que ocupa por completo sus pensamientos.

Jess sonrió débilmente. Tenía bastante mala cara, casi como si estuviera enferma.

La duquesa liberó por fin las manos de su esposa y luego lo sujetó a él por el hombro.

—Aunque la verdad es que tus hermanos nos han tenido de lo más ocupados, Ash. ¡Tenemos muchas noticias que darte!

—¿No crees que sería mejor que intercambiáramos información dentro, mi querida duquesa? —Padre, eficiente como siempre, había pagado a Darby, ordenado a un criado que recogiera sus equipajes y regresado para contener el vendaval materno. Los demás mantenían una prudente distancia aunque no se perdían detalle y miraban con suma curiosidad.

—¡Pues claro! ¿En qué estoy pensando? No nos interesa avivar la curiosidad de los vecinos con nuestros asuntos, ¿verdad? ¡Es que estoy tan contenta que apenas puedo contenerme! Vamos, tienes que contarme qué tal te ha ido, Jess —dijo tomándola del brazo y echando a andar hacia la casa.

La mirada que le mandó su esposa fue de absoluto pánico. Él procuró sonreír para animarla a la vez que pensaba que debía acudir y rescatarla de su madre, incluso por la fuerza si resultaba necesario. Aunque eso habría sido bastante extraño.

Su madre se volvió y echó una mirada ciertamente asombrada a Fluff, que iba detrás de Jess.

—¡Oh, cielos! El cochero se ha olvidado de su perro.

—Me ha indicado que es de Jess —dijo padre levantando una ceja.

—¡Ah! —La duquesa se desconcertó un poco—. Es enorme, ¿verdad? ¿Cómo se llama?

—Ki…

—¡Fluff! —interrumpió Ash. Sus padres no utilizaban su nombre de pila para dirigirse a él, pero por supuesto lo conocían.

—Sí, Fluff —asintió Jess, lanzándole una mirada que dejó a las claras que el perro volvería a llamarse «Kit» si no la protegía adecuadamente de su madre.

La duquesa todavía estaba contemplando a Fluff algo dubitativa; el perro, por su parte, agitaba la cola demostrando que estaba contento. Por fortuna no le había dado por ladrar.

—¿No crees que estaría más a gusto en los establos? Tiene casi el tamaño de un poni.

—Se porta muy bien —adujo Jess—. Ha vivido conmigo en la hacienda durante años. No causará ningún problema.

—¿Y cómo se comporta con otros perros? —preguntó el duque.

—Ah, claro. Eso es importante, querido. No nos gustaría que se peleara con Shakespeare.

—¿Shakespeare? —repitió Ash arrugando la frente. En el castillo, su madre tenía un gato ladrón que se llamaba Sir Reginald, pero nunca había oído hablar de ninguna criatura que se llamara Shakespeare.

—Es un perro que he adquirido hace poco —dijo Jack atreviéndose a dar un paso adelante y tomando la mano libre de Jess—. Hola Jess. Hace demasiado tiempo…

—Sí —respondió ella sonriendo—. Me alegro mucho de verte otra vez, Jack.

—¿Te puedo presentar a mi esposa, Frances?

—¿Tu esposa? —Ash se quedó de piedra, mirando boquiabierto a la mujer que estaba al lado de Jack. Santo cielo, ¿ocurriría hoy algo que tuviera sentido?

—Y este bobo de aquí, Frances, es mi hermano mayor, el marqués de Ashton —indicó Jack riendo.

—Es un verdadero placer conocerles, lady Ashton, lord Ashton —dijo sonriendo a su vez la esposa de Jack.

—Llámame Ash, por favor. Todo el mundo lo hace. —Menos su esposa, claro. Dejó de hablar un momento, tratando de poner en orden toda la información que iba recibiendo—. Por favor, el placer es nuestro, señora…, quiero decir, eh, Frances.

La chica era bastante guapa, aunque era pelirroja y tenía el pelo muy corto. Eso sí, a juzgar por su expresión se notaba que estaba muy enamorada de Jack.

—Y a mí llámame Jess, por favor —pidió sonriendo, y se volvió para saludar a Ned.

—Ned —dijo la duquesa cuando Jess pasó a saludar a Ellie—, no os podéis marchar ahora. Manda al pobre John a las cocheras otra vez y venid con nosotros a tomar una taza de té.

—Pero madre…

—Y no des la tabarra. —La duquesa recuperó el brazo de Jess y se la llevó casi a remolque al interior de la casa—. Podemos entrar todos —dijo mirando hacia atrás—. Como ha dicho vuestro padre muy sabiamente y conociendo como se las gastan los cotillas de Londres, no creo que debamos dar tres cuartos al pregonero. Supongo que el hecho de que Jess y Ash estén en la ciudad desatará su entusiasmo.

Demonios. Su madre tenía toda la razón. Ash miró alrededor y le pareció observar cómo una cortina se cerraba de inmediato en una de las casas vecinas.

—Ash, esta es la segunda vez que lo tenemos todo preparado y metido en el carruaje para irnos al campo y también la segunda que no podemos hacerlo —protestó Ned suspirando.

—Y en ambos casos por muy buenos motivos —dijo Ellie—. Primero por la boda de Jack y ahora por la llegada de Jess y Ash. —Le dio un cariñoso golpecito en el brazo—. No sabes lo feliz que me siento de que hayáis arreglado las cosas. Ya te dije que te quería de verdad.

—Ah. —Ellie le había dicho eso en la fiesta de san Valentín. Y, por supuesto, estaba equivocada, pero no podía decirlo, al igual que no podía aclarar que Jess y él no habían arreglado nada—. Esto…, sí. Claro.

¿Por qué diantre toda su familia, sin excepción, tenía que estar precisamente en Londres en ese momento?

—Jess y tú habéis resuelto vuestros problemas, ¿no? —preguntó Ellie arrugando la frente.

No le gustaba nada tener que mentirle a Ellie, pero si le decía la verdad delante de los demás, estaría traicionando a Jess.

—Hemos…, quiero decir, estamos… —empezó, y dibujó una sonrisa forzada—. Hemos llegado a un acuerdo. —Acerca, precisamente, de tratar de llegar a un acuerdo—. Para ser franco, lo que queríamos era pasar un poco de tiempo solos y por eso vinimos aquí en lugar de ir al castillo.

—Intentando esquivar a los padres, ¿no? —dedujo Ned, que se había resignado a lo inevitable mandando el carruaje de vuelta a las cocheras.

La pobre Jess había sido casi literalmente empujada por la duquesa al interior de la casa, pero por lo menos Jack y su esposa —¡santo Dios, Jack y su esposa!— habían ido con ellas.

—Sí.

—¡Parece que estás de luto! —dijo Ellie riendo—. Vaya, pobre Ash. Estás abrumado, ya se nota, pero no tienes más remedio que aceptar las cosas como vienen, no puedes escaparte. A lo mejor hasta te viene bien.

—¿Qué me viene bien? Sabes que nuestra madre nos va a llevar a rastras a cualquier evento social que se produzca —barbotó. Nunca le habían gustado las charlas intrascendentes y muchas veces absurdas de las fiestas de sociedad—. Preferiría que me cocinaran a fuego lento.

—No dudes de que eso también lo harán, en sentido figurado, por supuesto —aclaró Ned levantando una ceja—, pero eso es aparte. Nuestra madre tiene las ideas muy claras acerca de qué es lo mejor que se puede hacer en estos casos y, por mucho me cueste admitirlo, la verdad es que casi siempre acierta.

—En este caso puedo asegurarte que no. —¡Ah!, quizás hubiera un modo de librarse—. Jess no dispone de la ropa apropiada.

Ellie casi se atraganta de la risa, y tardó un buen rato en recuperarse y poder hablar.

—Frances puso esa excusa y tu madre actuó en consecuencia. De hecho, yo también necesitaba vestidos nuevos y, como puedes ver —dijo extendiendo los brazos y mostrando el que llevaba—, la duquesa resolvió el problema en tiempo récord. A decir verdad, creo que disfrutó como hace tiempo que no lo hacía preparando los patrones con la modista. Como no ha tenido hijas, era su oportunidad. ¡Y vaya si la aprovechó! Madame Celeste también estará encantada —concluyó, y empezó a andar hacia la puerta.

—¿Quién es madame Celeste, si puede saberse? —preguntó Ash mientras caminaba junto a Ned.

—La mejor modista de Londres —respondió Ellie mirando hacia atrás mientras andaba—. Es francesa y le gusta que la llamen «madame»… ¡Oh!

Ellie tropezó y Ned se apresuró a sujetarla, aunque recuperó el equilibrio por sí sola.

—¿Estás bien? —preguntó Ned, con la voz alterada en exceso, pues solo había sido un pequeño traspié.

—Sí, por supuesto —respondió ella sonriendo—. No ha sido nada.

Pobre Ned. Su tendencia a angustiarse por cualquier cosa no había hecho sino crecer tras la muerte de su primera esposa y del bebé durante el parto. Y ahora con Ellie…

—¿Entendí bien a mamá? ¿Debo felicitaros?

—Sí —dijo Ellie con una sonrisa deslumbrante—. Estamos encantados, ¿verdad, Ned?

—Claro —dijo. Parecía más inquieto que encantado—. Aunque estaré mucho más contento una vez que el niño haya nacido.

—Recuerda, prometiste no preocuparte —dijo ella dándole un golpecito en el brazo.

En el caso de Ned, era como prometer no respirar. Y Ellie era consciente de ello, porque empezó a reírse ora vez.

—Bueno, no preocuparte… demasiado.

—Hago lo que puedo —explicó Ned tomándola de la mano. Había tanto amor en sus ojos que Ash se estremeció.

Ojalá su amor tuviera tan pocas complicaciones como el de Ned, pensó Ash mirando a su hermano mientras acompañaba a Ellie al salón azul. Pero Ned nunca tuvo que enfrentarse a una traición. Se había casado con Cicely y la había amado, lo mismo que ella a él, tanto como había podido. Y cuando ella murió…

Sí, la verdad es que había cosas peores que ser engañado. Por mucho que Jess le hubiera herido y por mucho que el separarse de ella le pudiera hacer la vida más fácil, en ningún caso le deseaba la muerte. Solo pensar en esa posibilidad le hacía sentir un inmenso dolor, sobre todo ahora que había vuelto a verla.

—¡Lord Ashton! —Braxton, el mayordomo, se acercaba desde la parte de atrás de la casa acompañado de un perro marrón pequeño —bueno, en comparación con Fluff— de orejas caídas y con la cola acabada en una especie de penacho.

—¡Hola Braxton! ¿Ahora tiene perro?

—¿Perro? ¡Oh, no! —contestó riendo—. Este es Shakespeare, milord. El perro de lord Jack. Richard, ya sabe, uno de los criados, vino a la cocina a indicar que había que llevar té, galletas y pastelillos a la de estar, así que Shakespeare, que muestra un altísimo interés por las galletas y los pasteles, se acercó a investigar. ¿No es así, señorito?

Shakespeare ladró una vez y movió la cola. Probablemente era su manera de asentir entusiasmado.

—Es un animal muy inteligente, milord. Da los buenos días a lord Ashton Shakespeare.

El perro se sentó y ofreció la pata delantera a Ash, que la tomó.

—Mi esposa ha traído su perro, Braxton. Espero que Shakespeare sea capaz de darle también la bienvenida.

—¿Lady Ashton está también aquí? —dijo Braxton, primero sorprendido y después encantado, a juzgar por como alzó las cejas y sonrió, casi al mismo tiempo—. Oh, milord, es una noticia excelente. Todos esperábamos que llegara este día. Creo hablar en nombre de todo el servicio al decirle que nos hace muy felices el que usted y lady Ashton se hayan reconciliado.

—Sí, muchas gracias —dijo Ash forzando de nuevo una sonrisa.

Dios mío, no le sorprendía que los criados se alegraran de que hubiera resuelto sus problemas matrimoniales, aunque pensaba que era por su propio bienestar y seguridad en el empleo. Lo cierto es que su trabajo no corría peligro ahora que Jack y Ned estaban en condiciones de mantener el ducado. No obstante, Braxton parecía alegrarse de veras por él como persona, no tanto como heredero. Deseó con todas sus fuerzas no decepcionarle.

—Ah, aquí están Richard y William —dijo Braxton—. Por lo que veo, en la cocina han tenido la precaución de enviar muchas provisiones. A sus hermanos les gustan mucho los pastelillos y siempre están hambrientos. Imagino que usted también lo estará, ¿verdad?

—Sí, creo que sí.

Siguió a los criados al salón. Jess estaba sentada en el diván junto a su madre, pero el otro sitio a su lado estaba vacío, en parte porque Fluff se había desparramado en el suelo junto a ella. Al entrar le lanzó una mirada de enfado y desesperación que le hizo sentir una punzada de culpabilidad. En cierto modo la había abandonado, aunque no había sido su intención ni mucho menos.

—Ah, aquí está Shakespeare —dijo Jack—. Vamos a comprobar que tal se llevan Fluff y él.

—Fluff es muy tranquilo, y siempre se porta bien —indicó Jess. Habló con voz firme, pero sus ojos se dirigieron hacia Shakespeare y mostraron cierto nerviosismo cuando ladró nervioso y trotó hacia el perrazo.

Ash se acercó a los animales, por si resultara necesario separarlos, pero Fluff se limitó a dar un bostezo mientras el otro perro lo olisqueaba, y después cambió de postura como si su intención fuera dejar que Ash se sentara junto a Jess.

—Shakespeare, ven aquí –dijo Jack chasqueando los dedos y el perro, algo a regañadientes, dejó de rondar a Fluff y se sentó junto a Jack.

—Bueno, parece que no vamos a tener una pelea de perros en el salón favorito de nuestra madre —dijo Ned tras servirse un pastelillo de la bandeja que acababa de dejar William en una mesa—. La verdad es que te has arriesgado un poco al permitir que se encontraran aquí, Jack.

—Yo no he permitido nada, no sé si te has dado cuenta —se defendió Jack—. Ha sido Ash el que lo ha dejado entrar.

—Tu perro ha entrado solo —dijo Ash sirviéndose un trozo de pastel de semillas—. ¿Te apetece algo, Jess?

Ella lo miró con cierta aspereza. Aún se le notaba el pánico en la mirada y tenía los labios apretados.

—Toma un poco de té, querida —dijo la duquesa acercándole una taza.

Jess no tuvo otra opción que aceptarla. Repiqueteó sobre el plato y la dejó sobre la mesita auxiliar enseguida.

Al verla así junto a su madre, Ash cayó en la cuenta de que nunca había ido a ninguna de las fiestas de san Valentín, ni siquiera había tomado el té o cenado con ellos en ninguna ocasión. Cuando dejó de subirse a los árboles o de ir a pescar con ella, solo habían estado juntos cabalgando o en el estudio.

Por supuesto que no había ido a ninguna de las fiestas de su madre. No era más que la hija del jefe de los mozos de cuadra.

No. Siempre le había dicho que la diferencia de estatus social entre ellos no le importaba y era rigurosamente cierto. Se sentía mucho más a gusto con ella que con cualquiera de las mujeres de la aristocracia. Ellas lo veían como el futuro duque de Greycliffe mientras que Jess lo veía simplemente como Kit. Ella le comprendía…

¡Por todos los diablos! Si de verdad le hubiera comprendido, nunca habría dejado a Percy meterse entre sus muslos, por no nombrar al sirviente desnudo y quién sabía a cuántos más…

No, no iba a dejarse ir otra vez por esa línea de pensamiento. Tan solo esperaba que su comportamiento estuviera dictado por su naturaleza apasionada y que dejara de buscar la compañía de otros hombres una vez que él estuviera a su lado, preparado para satisfacer sus deseos.

Se revolvió en el asiento. Vaya por Dios, esos pensamientos habían tenido el efecto de siempre…

—Han pasado muchas cosas desde la última vez que te vimos, Ash —dijo su padre con la evidente intención de que su madre dejara de estar tan pendiente de Jess. Y tuvo éxito.

—¡Oh, sí! —confirmó su madre, dando un saltito e inclinándose hacia delante—. Seguro que no te sorprende demasiado el que Ned y Ellie se hayan casado. Estabas en el baile cuando anunciaron su compromiso y seguro que ya sabrías que habían…

—Sí, querida, aunque es posible que no quieras explicar con detalles qué era lo que habían… empezado a hacer —dijo su padre tras aclararse la garganta.

La cara de Ellie estaba roja como un tomate, casi brillaba. Mostraba un repentino a la vez que absoluto interés por las uñas de sus manos, no menor que el de Ned por los pastelillos de la mesa auxiliar.

—Bueno, basta con decir que Ellie está esperando un acontecimiento interesante —dijo madre riendo.

—Y tú, mi querida duquesa, no ves el momento de tener un nieto al que malcriar.

—Igual que tú, querido. ¡Admítelo! —dijo su madre riendo encantada.

¡Maldita sea! Si Jess y él hubieran tenido un matrimonio de verdad, en estos momentos sus padres podrían estar malcriando a un montón de nietos.

—No puedo negarlo —dijo el duque sonriendo a su vez.

Sus padres cruzaron una de esas miradas con las que a Ash le parecía que, para ellos, todo lo que había en la habitación —incluyendo personas, animales y cosas— excepto ellos mismos, había dejado de existir.

En ese momento, su madre dio otro salto y se volvió hacia él.

—Ash, el día que te fuiste del castillo camino de la hacienda recibimos una nota de Jack en la que nos pedía que viniéramos a Londres a ayudarle a solucionar un pequeño problema…

Su padre hizo algo de ruido al cortar un trozo de pastel de semillas y tomó una taza de té. La duquesa le lanzó una mirada furtiva antes de continuar.

—Y nos encontramos con Frances —dijo lanzando una mirada luminosa a la chica—, que resultó ser la nieta del marqués de Rothmarsh, oculta del mundo durante años en la campiña. Así que Frances y Jack se enamoraron como tortolitos y se han casado esta misma mañana.

Dada la velocidad de la boda, apostaría su herencia a que Jack había anticipado la actividad conyugal, como Ned.

Vaya, todo lo contrario que él, que llevaba ocho malditos años sin consumar el matrimonio.

—Si hubiéramos sabido que veníais habríamos retrasado la ceremonia hasta mañana —dijo su madre frunciendo el ceño.

Gracias a Dios que no lo supieron. No le hubiera apetecido nada ser testigo de la boda de su hermano pequeño cuando su matrimonio estaba todavía en una situación tan precaria.

—Bueno, no importa, de verdad. No había ninguna necesidad de que nos esperarais. Ya se ve que Jack y Frances son muy felices —dijo dedicándole una sonrisa a la esposa de su hermano, que parecía tan deseosa como Jess de que aquella reunión familiar acabase de una vez. La verdad es que su madre podía llegar a ser abrumadora.

—Madre, ¿eso significa que, ahora que todos sus hijos están casados, podrá dejar de ejercer sus actividades de emparejamiento?

Los ojos de su padre brillaron de esperanza.

—Pues claro, por Dios. Ya no tienes por qué ofrecer esos horribles bailes mensuales, ¿verdad, querida duquesa? Ni mucho menos tendrías por qué invitar a los miembros casaderos más estúpidos de la aristocracia a esa tortura, quiero decir, fiesta anual de febrero —afirmó sonriendo—. Yo diría que eso se merece algo más que un té. —De no se sabe dónde, apareció en su mano una botella de brandy— ¿A alguien más le apetece una copa?

—¡Sí!

—¡Por favor!

Jack y Ned ni lo dudaron. Ash asintió también y le echó una mirada a Jess, que se la devolvió poniendo cara de que se moría por un trago.

Tenía que encontrar la forma de salvarla de las garras de su madre. Miró a Fluff pero el perro estaba apoyado sobre las patas delanteras descansando plácidamente. No podían utilizarlo como excusa para esfumarse.

—Todavía tengo que encontrar pareja para la señorita Wharton —dijo la duquesa.

—Pensaba que habías decidido que Percy sería una magnífica opción para ella por mucho que a todos nos parezca como poner a una gatita entre las garras de un león —dijo el duque con cara y voz inexpresivas mientras le acercaba la copa a Ash.

Ash deseó que su cara se estuviera manteniendo igual de inexpresiva, puesto que su madre, sus hermanos y Ellie lo estaban mirando con diferentes grados de comprensión. Menos mal que lo miraban a él y no a Jess, pues hubiera jurado que del lugar donde estaba había surgido una especie de quejido.

—¿Entonces Percy también está en la ciudad? —Quizá fuera lo mejor, después de todo. Si tenía que resolver de una vez por todas sus problemas matrimoniales, lo mejor sería enfrentarse a ellos de cara. Y si Jess era incapaz de contener su pasión por Percy, no había ninguna esperanza de que su unión pudiera mantenerse.

—Sí —respondió Jack, mirando consecutivamente a Jess y a Ash—. Y, como siempre, provocando problemas.

—Bueno, la verdad es que espero que pueda estar en camino de establecer algún tipo de relación duradera con la señorita Wharton —dijo su madre—. En todo caso, a ella tenemos que buscarle un marido antes de que acabe la temporada o sus horribles padres la obligarán a casarse con su senil vecino.

—¿Pero no sería Percy bastante peor que el vecino? —preguntó Ned—. ¿No temes que le arruine la vida a la pobre chica?

—No, en absoluto. Lo que creo es que ella puede enderezar la suya —respondió la duquesa, mirando por un instante a Jess—. O al menos así lo espero.

Jess se puso blanca. Afortunadamente Braxton se asomó por a puerta en ese momento.

—La habitación de lord y lady Ashton está preparada, su señoría. La señora Watson los puede acompañar si desean retirarse.

Gracias a Dios. Ash no perdió el tiempo.

—¿Nos excusáis?

Jess no estaba del todo segura de que las piernas fueran a soportar el peso de su cuerpo, así que le agradeció muchísimo a Kit que le ofreciera el brazo. Se agarró a él con fuerza mientras cruzaban el salón. En su vida le había alegrado tanto abandonar a un grupo de personas. No es que ninguno de ellos hubiera sido grosero o irrespetuoso con ella. En absoluto, todo lo contrario: habían sido extraordinariamente amables y corteses, incluso cuando el nombre de Percy surgió durante la conversación.

¡Oh, por Dios, Percy! Solo lo había vuelto a ver otra vez desde aquella horrible escena en el estudio del castillo de Greycliffe. Había tenido la increíble desfachatez de presentarse en Blackweith Manor pocos meses después de su llegada. Ya había tenido tiempo suficiente para superar la furia inicial contra Kit por haberla abandonado allí y estaba librando la batalla contra sus demonios interiores.

El mayordomo que tenía entonces había oído rumores acerca de su situación y al parecer llegó a la conclusión de que estaba ayudando a su señora a consumar una cita, pues condujo directamente a Percy al dormitorio. Sin duda la bacinilla que pasó rozándole la oreja lo sacó de su error. Ella salió corriendo detrás de Percy enarbolando el atizador de la chimenea. Por fortuna, Dennis también estaba en el piso de arriba y, al oír los ruidos, llegó corriendo y consiguió desarmarla antes de que le abriera la cabeza al indeseado visitante. En principio se enfadó con Dennis, pero después se lo agradeció al pensar que era mejor el exilio en Blackweith que la cárcel o la horca.

No quería volver a ver a aquel malnacido y menos en Londres, con Kit, sus padres, sus hermanos, sus cuñadas y toda la maldita aristocracia observando con atención.

La señora Watson los esperaba a la salida del salón. Miró a Kit con expresión radiante.

—¡Oh, lord Ashton! ¡No sabe la alegría que me produce volver a verle! —Después se volvió hacia Jess, se inclinó ligerísimamente y dijo con voz helada—: Lady Ashton.

Jess se esperaba este tipo de bienvenida, por llamarla de alguna manera. De hecho, le sorprendió mucho más el agradable recibimiento anterior de Braxton que la frialdad de la señora Watson. Los criados de los Greycliffe siempre se habían caracterizado por su inquebrantable lealtad a la familia. Seguro que consideraban que había arruinado la vida de Kit y, como consecuencia, las de sus padres. Como poco, había alterado la pacífica existencia de los duques durante ocho largos años.

De haber vivido en otra época, le preocuparía que alguien le echara unas gotitas de cianuro en el té.

La señora Watson subió las escaleras charlando con Kit mientras ella y Fluff iban por detrás. La mujer se conservaba increíblemente bien. Tenía el pelo gris y estaba un poco rellenita, pero era capaz de subir las escaleras a buen ritmo y mantener una animada charla a la vez sin perder el resuello.

—Hacía muchísimo tiempo que no le veíamos por la ciudad, milord, pero no se preocupe. He mantenido su habitación ventilada y en perfecto estado por si en algún momento se decidía a venir. Cuando vimos que llegaban el duque y la duquesa junto con lord Ned y la señorita Ellie, confiamos en que usted también lo haría. Es una verdadera lástima que se haya perdido los esponsales, primero el de lord Ned y después el de lord Jack. He de decirle que ha sido la temporada más agitada de esta casa desde que tengo memoria.

Llegaron al primer piso, avanzaron por el pasillo y se detuvieron en la última puerta. La señora Watson la abrió.

—Pues aquí estamos, milord. Todo está igual que siempre, como puede ver —dijo la señora Watson y se apresuró a descorrer una de las cortinas.

La habitación era grande además de tranquila y estaba decorada con mucho gusto. El mobiliario, de madera de caoba maciza, estaba tapizado con tonos azules; la moqueta, los almohadones de la cama y la colcha eran también azules y verdes. Jess se sintió como si estuviera en el claro de un bosque, aunque con un pajarraco graznando su disconformidad hacia ella desde la espesura.

La verdad es que la señora Watson prácticamente se derretía cuando hablaba con Kit, pero cuando sus ojos se cruzaban con los de Jess bajaba de inmediato las cejas y las comisuras de la boca y agitaba la nariz como si oliese a podrido.

Hacía unos días que Jess no disfrutaba del lujo de un baño, aunque pasaba lo mismo en el caso de Kit; incluso a lo mejor hacía más tiempo que él no se bañaba.

—Su ropa está todavía en las maletas —dijo el ama de llaves sin mirar a Jess— ¿Quieren que envíe a una criada para que la coloque en los armarios?

¡Maldición! Una arrogante jovencita se haría cargo del anticuado y deshilachado conjunto de vestidos que tenía y después le contaría al resto del servicio lo impresentable que era lady Ashton también a ese respecto.

No debía preocuparle. Desde luego que no lo haría si estuviera en la hacienda, en la que no había servicio femenino con la única excepción de Helena, la hermana de Dennis, cuya única preocupación eran las rosas. Una parte importante de su trabajo debería haber sido preocuparse de mantener su ropa en buen estado, pero todo lo que no tuviera espinas y pétalos a Helena le importaba un comino.

Kit la miró y, dado que estaba lo bastante desesperada, Jess se atrevió a negar ligeramente con la cabeza confiando en que tuviera en cuenta su gesto aunque no entendiera las razones de su negativa.

De hecho, la miró un tanto desconcertado antes de contestar.

—No, gracias, señora Watson. Creo que nos las arreglaremos bien solos.

—Muy bien, milord. —La señora Watson miró a Jess, respiró por la nariz y se encaminó hacia la puerta, pero se paró en el umbral—. ¿Envío agua para un baño?

—Sí, muchas gracias. Sería espléndido —respondió Kit sonriendo.

—Les diré a William y a Richard que la traigan aquí directamente, milord. —Después se aclaró la garganta, apretó los labios y consiguió despedirse de Jess—. Milady —susurró entre dientes, y después se marchó cerrando la puerta con suavidad.

—Espero que no te importe —dijo Kit mirando a Jess.

—No, en absoluto. Me gustaría utilizar el agua cuando termines. —Limpiar de su piel y su cabello la porquería del viaje sería una maravilla. El hecho de estar limpia le daría fuerzas para enfrentarse de nuevo con la familia de Kit.

—Naturalmente. Incluso creo que será mejor que la utilices tú antes que yo —le dijo sonriendo—. Si no resulta demasiado irrespetuoso el decirlo, sospecho que estoy mucho más sucio que tú. Debo de oler a caballo.

—Oh, no. Hueles… —A casa. A Kit—, hueles bien. Soy yo la que huele a perro mojado —dijo acariciando al perro detrás de las orejas—. Fluff insistió en dormir conmigo ayer por la noche.

Y ahora se estaba ruborizando, maldita sea. Era pensar o hablar de camas y recordar lo que Kit le había hecho en la más incómoda en la que se había acostado en toda su vida. Se agachó para recoger la maleta.

—Voy a llevar mis cosas a mi habitación. Vamos Fluff. —Miró alrededor buscando la puerta de la habitación contigua.

—Esto, Jess…

Kit parecía un tanto incómodo, como si tuviera que decirle algo desagradable. Bueno, ya le haría caso dentro de un rato.

—Sé que es una tontería, pero no soy capaz de ver la puerta de paso a la otra habitación.

—Es porque no la hay.

Bueno, todavía mejor. Si las habitaciones no estaban conectadas no habría tentaciones nocturnas. Se dirigió al pasillo.

—No te vayas por ahí, Jess.

Frunció el ceño, y el corazón empezó a latirle más rápido. Tenía que haber un malentendido. No podía querer decir que…

—¿Perdón?

—Tu habitación es esta.

—¡Oh! —Se mordió el labio y soltó otra vez la maleta. Ahora tenía problemas para respirar—. Pero, entonces, ¿cuál es la tuya?

Tenía que estar bromeando para tomarle el pelo. Estaba segura de que esta era su habitación, siempre lo había sido, ¿no? La señora Watson no los habría conducido a la habitación de ella. Además, con toda seguridad, había dicho «su habitación» cuando habló con Kit… ¡Oh, Dios!

—¿Dónde vas a dormir?

—Aquí —dijo encogiéndose de hombros y señalando a la cama—. En mi cama.

Se quedó con la boca abierta, incapaz de emitir ningún sonido. Los ojos le hacían chiribitas de asombro.

Notó como los fuertes dedos de Kit le agarraban los hombros. Movió un poco la cabeza y su vista se aclaró.

—Todo irá bien, Jess. Esta cama es mucho más grande y firme que la de la maldita posada —afirmó, y se ruborizó hasta la raíz del pelo—. Si quieres, podemos poner algo en el centro para separarnos. Será como tener dos camas separadas.

—Tiene que haber otro dormitorio que pueda utilizar. Esta casa es muy grande —dijo tras mojarse los labios.

—Sí que lo es, pero estamos casados, Jess. Mi padre y mi madre creen firmemente que las parejas casadas deben compartir la habitación y la cama. Si insisto en que necesitas una habitación para ti sola, todo el mundo sabrá que no nos hemos reconciliado.

—Pero es que no lo hemos hecho —razonó. Fluff, el muy traidor, demostró que se sentía como en casa acercándose a la chimenea y tumbándose frente al fuego.

—Pero lo estamos intentando, ¿no? —preguntó. La soltó y dio un paso atrás—. Sé que es raro y difícil, pero con mis dos hermanos casados, sería todavía más extraño el que no compartiéramos habitación. Los criados hablarían y estoy seguro de que la cosa llegaría pronto a oídos de los cotillas. Y con mi madre y todos los demás aquí en Londres, no veo la manera de librarnos de algunos eventos sociales.

Metió las manos en los bolsillos, se volvió a mirar al perro y continuó.

—¡Maldita sea! Todavía no me puedo creer que Jack se haya casado. Puedo jurar que ni siquiera conocía a esa mujer la noche que se fue del castillo hace unas pocas semanas.

Ella había tomado aire para responder a asuntos tan complicados como el tener que compartir habitación y acudir a bailes y fiestas, pero lo volvió a soltar con un suspiro cuando Kit cambió de tema.

Ned no era el único de su familia que tendía a preocuparse con facilidad: a Kit le pasaba casi lo mismo. No le resultaba fácil ser el heredero y tener que preocuparse de todo, desde la situación de sus hermanos hasta el comportamiento del último lacayo, pues sabía que, algún día y de un modo u otro, la responsabilidad sería solo suya.

—Tal vez la conociera desde hacía años, Kit. Dices que nunca estás en Londres, así que no sería raro que no estuvieses al tanto de sus amistades. Si es la nieta de un marqués, seguro que se habrán movido en círculos similares.

Era la primera vez que ella estaba en Londres y además había sufrido el ostracismo de los miembros de la alta sociedad que vivían cerca de la hacienda; no obstante, sabía que la aristocracia era un mundo muy reducido y selecto, en el que todo el mundo conocía a todo el mundo.

—No. Recuerda que mi madre dijo que la esposa de Jack era «la nieta del marqués de Rothmarsh, oculta del mundo durante años en la campiña». Suena a que fue una sorpresa para todos.

La chica en sí podía haber sido una sorpresa, pero la nieta de un marqués, a diferencia de la hija de un mozo de cuadra, pertenecía por derecho propio a la aristocracia. La alta sociedad londinense se quedaría sorprendida y, probablemente horrorizada, tras la aparición de la tristemente famosa lady Ashton.

—Bueno, la verdad es que parece muy agradable y a tus padres se les ve contentos con el enlace. Yo creo que no puedes hacer otra cosa que aceptarlo como algo definitivo.

—Ya lo sé —dijo Kit dando un profundo suspiro—, ¿pero qué garantía de éxito tiene esta relación matrimonial de Jack si hace tan poco tiempo que se conocen?

Jess sintió una pizca de amargura o tal vez sería desesperación.

—Quizá se conocen lo suficiente. Tal como nosotros hemos demostrado muy bien, una larga familiaridad no garantiza en absoluto la felicidad de un matrimonio.

Kit la miró con los ojos teñidos de desaliento.

—Jess…

Le interrumpió la puerta que se abrió sin previo aviso.

—Aquí está el agua de su baño, milord —dijo la señora Watson.

Capítulo 11

Lo que ven los ojos nunca se olvida.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Dos lacayos maniobraban con una enorme bañera de cobre, entrando por la puerta y colocándola junto a la chimenea. Fluff, pensando que el baño podría ser para él, se levantó metiendo el rabo entre las piernas y se escondió tras las faldas de Jess.

—Yo creía que le gustaba el agua —dijo Kit riendo.

—Y le gusta. Lo que no termina de gustarle es bañarse.

Fluff no paró de gruñir y de emitir quejidos mientras una interminable procesión de doncellas iba desfilando para llenar la bañera.

—Pues tendrá que hacerlo. Pensé que se bañaría una vez que termináramos nosotros.

La señora Watson, que estaba supervisando el llenado de la bañera, miró horrorizada al animal.

—¡Milord, no se le ocurrirá permitir que un perro se bañe aquí arriba! Piense en la alfombra.

—¡Ah, sí! Tiene usted mucha razón. La alfombra. Entonces, ¿qué hacemos con él, señora Watson? Tal vez no lo haya notado, pero apesta.

—Sí, desde luego que sí —afirmó el ama de llaves arrugando la nariz. Después miró al criado más alto de los dos que todavía estaban en la habitación contemplando el desfile de doncellas con jarras de agua—. Quizá Richard podría bañarlo. Fue capaz de conseguir limpiar del todo a Shakespeare, que estaba en un estado mucho más lamentable.

—A Shakespeare le gusta bañarse, milord —dijo Richard, que no parecía muy entusiasmado—. Además, es bastante más pequeño.

—Entonces vas a necesitar ayuda —dijo Kit mirando al otro criado—. Tú eres William, ¿verdad?

—Sí, milord —dijo el joven que, al igual que Richard, tampoco parecía tenerlas todas consigo.

—Estoy seguro de que vosotros dos seréis capaces de conseguir que Fluff tenga un aspecto presentable. Lady Ashton, ¿puede darles algún consejo para que la experiencia no les resulte dantesca?

—Pues sí —dijo Jess sonriendo. Roger, a base del método de ensayo y error, había conseguido desarrollar una rutina que funcionaba para bañar al perro—. Es mejor no decir la palabra b-a-ñ-o —explicó deletreando—, porque este perro es muy inteligente. —De hecho, y como si quisiera confirmarlo, Fluff se había trasladado al extremo más alejado de la habitación—. Yo utilizaría la b-a-ñ-e-r-a más grande que tengan. Así se sentirá menos acorralado, pues pensará que está en un charco grande. Y escondan el j-a-b-ó-n hasta que esté en el agua.

—Muy bien, milady —dijo Richard—. ¿Pero cómo lo mantenemos en la ba…?

Fluff empezó a gemir e intentó meterse debajo de la cama.

—Quiero decir que qué hacemos para mantenerlo en el agua —se corrigió Richard.

—Le gusta que le canten —dijo ella, sin poder evitar reírse.

Richard y William intercambiaron una mirada de alarma.

—No hace falta cantar bien. De hecho, aunque se cante fatal, es suficiente con el intento —dijo Jess sonriendo con indulgencia a los dos criados—. A veces él también se anima a cantar.

—¡Santo cielo, lo que nos faltaba! —exclamó la señora Watson, a quien al parecer el perro le gustaba tan poco como su dueña—. Un perro bramando en la cocina…

—Y hasta puede que Shakespeare se una al recital —dijo Kit— ¿Te ves capaz de persuadir a Fluff de que se vaya con Richard y William, querida?

—Sí, siempre y cuando no me acerque a la b-a-ñ-e-r-a. —Miró a los criados— ¿Os importa esperar en el pasillo?

Ambos hombres salieron de la estancia y ella agarró a Fluff del collar y tiró de él hacia la puerta. Una vez que estuvo claro que no avanzaban hacia la bañera, dejó de resistirse.

—Ahora vete con Richard y William —le dijo una vez que hubieron salido al pasillo.

Fluff miró a los hombres y después la miró a ella, que lo acarició por detrás de las orejas.

—No te preocupes, estarás bien. Y estoy segura de que Richard y William encontrarán algo de comer que te guste.

Fluff empezó a menear la cola y a mirar esperanzado a ambos muchachos.

—Por supuesto que sí —dijo Richard—. En la cocina suelen guardar sobras muy sabrosas para Shakespeare. Seguro que queda algo. Ven con nosotros, Fluff, vamos a ver qué podemos encontrar, ¿de acuerdo?

Fluff resopló feliz una vez liberado de sus reservas iniciales y siguió a los criados camino de la cocina.

—Bueno, al menos solo se han quedado ustedes dos. No creo que hubiera sido nada recomendable bañar aquí a ese perrazo.

—Pues mire, señora Watson, estoy pensado que el pobre Ned no tiene perro —dijo Kit—. Habría que encontrarle uno…

—Ha decidido compartir a Shakespeare con lord Jack —dijo el ama de llaves casi sonriendo y claramente aliviada—, así que no tiene que preocuparse a ese respecto. —Puso sobre las cama las toallas que había traído bajo el brazo y se dirigió hacia la puerta— ¡Ah! Y la duquesa ha dicho que la cena se retrasa hasta que se hayan bañado. Se les espera a todos en el salón azul dentro de dos horas —informó, y cerró la puerta tras ella.

—No creo que le guste ni un poquito —dijo Jess procurando evitar un suspiro de alivio tras su marcha.

—Ya le gustarás —dijo Kit al tiempo que agarraba una toalla y un trozo de jabón—. Creo que algunos de los sirvientes tomaron partido cuando nos separamos.

—No, no intentes engañarme. No había elección. Solo podían ponerse de tu parte y era lógico —recalcó. Por Dios, hasta ese momento solo había tenido en cuenta la cuestión de ser la esposa de Kit y procurarle descendencia. En ningún momento había pensado lo difícil que sería asumir el papel de lady Ashton y hacerse cargo de las responsabilidades familiares derivadas de su posición. La servidumbre no la aceptaría nunca pues sabían que su verdadero lugar estaba entre ellos.

Por supuesto, si no llegase a un acuerdo matrimonial, las opiniones del servicio sobre ella no tendrían la menor importancia.

Kit le acercó la toalla y el jabón.

—Después de todo, no creo que la cosa sea tan mala para ti como piensas. De hecho, tengo la impresión de que a algunos no les parece bien que yo dejara el asunto en una especie de limbo durante tantos años.

—Claro: lo que opinan es que deberías haberte divorciado de mí —dijo ella recogiendo las cosas. La toalla era la más suave que había tocado nunca, y el trozo de jabón olía a lavanda.

—No, ni mucho menos. Lo que piensan es que debería haberte llevado de vuelta al castillo y haberte convertido en mi verdadera esposa desde hace años, una vez que estuvo claro que no estabas embarazada de Percy.

Nunca hubo la menor posibilidad de que se quedara encinta tras el incidente, tal como le había dicho antes varias veces, pero no quería empezar de nuevo con la discusión habitual.

—Pero yo solo era una sirvienta más, como lo son ellos. O incluso peor, la hija de un mozo de cuadra irlandés. No creo que quisieran que siguieras casado conmigo.

—Nadie te ve como una criada, Jess. Y, como te he dicho muchas veces, yo jamás te consideré como tal.

Quizá no, pero sus padres seguro que sí. Su boda se pareció más a un funeral que a una fiesta nupcial: el duque no varió en ningún momento su expresión pétrea y la duquesa lloró. Incluso el padre de Ellie, que ofició la ceremonia, tenía arrugas de preocupación en la frente en el momento en el que abrió el libro de plegarias. Y Kit… Kit permaneció estoicamente de pie junto a ella pronunciando sus votos matrimoniales sin la menor expresividad.

Ella tenía que haber parado todo aquello, pero se había comportado como lo que era, una jovencita estúpida, desesperada y sin la menor experiencia, además de bloqueada por los acontecimientos; así que fue incapaz de hacerlo. Le habían ocurrido muchas cosas terribles en muy poco tiempo. Se había sentido como si estuviera atrapada en un extrañísimo sueño del que pronto despertaría y todo sería como antes de la muerte de su padre.

—Será mejor que me bañe antes de que se enfríe el agua —dijo, dando por terminada la conversación sobre las opiniones del servicio.

—Pues sí, claro. Sobre todo teniendo en cuenta que yo tengo que usar el agua después de que acabes —dijo Kit sonriendo.

—¡Ja! A ti te vendría bien un baño con agua fría.

Lo dijo sin pensar, pero la expresión de él se afiló de repente y eso le recordó que Roger, Dennis y otros criados de la hacienda hablaban de bañarse o darse un chapuzón en el agua casi helada del estanque para enfriar su ardor ante un amor no correspondido.

Maldita sea. No había sido su intención referirse a eso.

—Me daré prisa. —Al menos sería capaz de quitarse el vestido y la ropa interior que llevaba sin su ayuda. Se volvió, miró la bañera y se detuvo en seco—. Kit.

—¿Sí? —Su voz sonó algo tensa, y ella le echó una mirada. Todavía tenía una expresión rara, como de sufrimiento controlado. Estaba claro que su comentario no había contribuido a mejorar la situación.

—No hay un biombo —dijo señalando la bañera con la mano—. Estaré… quiero decir, tu podrías… —No solía vacilar tanto al hablar, pero en este caso no le parecía conveniente entrar en detalles acerca de lo que estaba pensando. Al fin halló una forma directa, aunque suavizada, de expresarlo—. No tendré ninguna privacidad.

—Ah, sí, comprendo —respondió Kit, y su expresión de sufrimiento se intensificó. Su voz sonó algo ronca, y ella vio cómo se le movía la nuez al tragar saliva—. Me daré la vuelta.

Le miró, y después otra vez a la bañera. Necesitaba de manera desesperada un baño y confiaba plenamente en Kit, pero le sería tan fácil mirar…

¿Qué diantre le ocurría? Estaba muy acostumbrada a la desnudez. Había pintado a bastantes hombres desnudos. Hasta Kit había accedido a que lo pintara así.

Se estremeció. Quizá no había sido una buena idea.

Pintar no era algo lascivo. Cuando tenía un pincel entre las manos solo aplicaba una mirada de artista: veía líneas e iluminación, volúmenes y proporciones. Si bien podía sentirse feliz o satisfecha o frustrada, siempre en función de cómo iba evolucionando la pintura, nunca se sintió anhelante o deseosa.

—Moveré el sillón de orejas y me pondré a leer un libro. —Kit tomó uno de los volúmenes de la estantería y arrastró el sillón de cuero por toda la habitación, alejándolo y poniéndolo de espaldas a la chimenea y la bañera—. Avísame cuando acabes, por favor —pidió, y se sentó de forma que desapareció de su vista.

Si ella no podía verle a él, era evidente que él tampoco podía verla a ella. Incluso si se asomaba no sería capaz de distinguir nada. La cama y sus doseles estaban en medio y la bañera tenía los bordes altos.

Pero se podía impacientar.

Se quitó el vestido y la ropa interior, lo dejó todo en el suelo, se acercó a la bañera y se metió en el agua. ¡Ah, qué maravilla! Le hubiera encantado relajarse hasta que el agua se enfriase, pero Kit también merecía disfrutar un ratito del agua tibia.

Se lavó el cuerpo y se empapó el pelo. El agua le cayó sobre la frente y en los ojos mientras buscaba el jabón. ¿Dónde diablos estaba? ¡Ah, ahí! Lo asió, pero se le escurrió entre los dedos.

Vaya por Dios. Por el ruido, sin duda había ido a parar a la alfombra.

Se apartó el agua de la cara y se asomó por encima del borde de la bañera. Ni rastro del jabón. ¿Dónde demonios…?

¡Santo cielo! El maldito jabón estaba bastante lejos.

Se quedó mirando cómo relucía. Podría no lavarse el pelo con él, pero ya se lo había mojado y hacía varios días que lo había hecho por última vez.

Tal vez si se estiraba podría alcanzarlo. Lo intentó y al hacerlo notó cómo la bañera empezaba a oscilar. ¡Eso sí que estaría bien, caerse de la bañera sobre la alfombra empapada, como un pez, desnuda como Dios la trajo al mundo! Si estropeaba la apreciadísima alfombra de la señora Watson, ella sería capaz de ahogarla con sus propias manos. Podía limitarse a salir un momento de la bañera y recogerlo. Así la alfombra solo se mojaría un poco.

Cuando intentó levantarse, se escurrió y se cayó de modo que en la bañera se formó una ola. ¡Qué fatalidad! Además, aunque estaba muy cerca del fuego, notó como el aire enfriaba su piel mojada. Pensó que se quedaría helada si salía a por él que estaba bastante lejos del fuego.

Miró el jabón, y después dirigió la vista hacia el otro lado de la habitación. Por desgracia, si quería lavarse el pelo solo había una solución posible.

¡Qué puntería! ¡Mira que escoger precisamente El arte de amar de Ovidio como lectura! ¿Qué demonios hacía ese libro en su habitación?

Escuchó el frufrú del vestido y de la ropa interior mientras ella se desnudaba. ¡Dios! Se había imaginado con todo detalle el cuerpo de su esposa, y además, pudo verlo delineado por la iluminación del fuego de la chimenea en la posada White Stag. Pero en realidad no sabía qué aspecto tendría con exactitud, sin el vestido, la combinación y el resto de la ropa interior. Ahora podría averiguarlo…

No. Le había dado su palabra de que no se asomaría a hurtadillas y estaba seguro de que ella esperaba que la cumpliese.

Por supuesto que la iba a cumplir. Era un hombre de honor… que en ese momento sufría un tremendo ataque de lujuria.

Se puso el libro en el regazo. Era bastante voluminoso y podría mantener en su sitio al revoltoso miembro que empezaba a hacer de las suyas sin hacer caso del aristocrático honor de su dueño. Cerró los ojos, se agarró con fuerza a los brazos del sillón y apretó la cabeza contra la parte alta del respaldo. Se mantendría donde estaba incluso hasta la muerte… que no descartaba que le sobreviniera.

Podía mantener los ojos cerrados, pero no los oídos. No si seguía en esa posición. Oyó cómo ella se metía en el agua y un somero gemido de placer, muy femenino, casi al mismo tiempo.

Mmm. Se podía imaginar su piel mojada brillando a la luz del fuego. Seguro que estaba reclinada y las gotitas se deslizarían por todo su cuerpo, empezando por la garganta y pasando por el pecho y el vientre… Sus manos, resbaladizas por el jabón, estarían tocando sus firmes y preciosos pechos, que con seguridad estaban coronados por unos pezones rosados y después se ocuparían de su vientre plano hasta llegar a la entrepierna…

Miró el libro, pensando que se habría elevado varios centímetros pese a su peso, pero al parecer ganaba la batalla contra su insurrecto pene. Por poco. Parecía que toda la sangre se le hubiera concentrado en el sufriente órgano. A decir verdad, se sentía un tanto mareado…

—Kit.

Habría jurado que Ovidio —bueno, en realidad el libro de Ovidio— pegó un salto. Se agarró aún con más fuerza a los brazos del sillón. La lujuria le gastaba malas pasadas, debía de estar teniendo alucinaciones. Pensaba que era la voz de Jess…

—¡Kit!

¡Dios mío, era su voz de verdad! ¿Habría terminado ya de bañarse?

—Kit, necesito tu ayuda.

¿Para enjabonarle la espalda? Tragó saliva y apretó el libro sin piedad contra su frenético miembro. No permitiría que ese desalmado la atacara. De ninguna manera. Iría despacio, o al menos lo intentaría, absorbiendo las gotas de agua de su cuerpo con los labios, con la lengua…

¡No! No podía olvidarse del lacayo desnudo. Era demasiado pronto.

—¿Kit?

—¿Qué ocurre, Jess? —preguntó tras aclararse la garganta.

—Se me… se me ha caído el jabón. ¿Puedes dármelo, por favor?

—¿Que has perdido el jabón? —En ese momento él tenía una visión imaginaria, que se podría calificar de «elevada», de ella colocada de espaldas, en la que contemplaba con todo detalle su cuerpo, sus muslos, su trasero… Lo del jabón lo descolocó por completo.

Apretó el libro con más fuerza.

—Sí. Se me resbaló de las manos y ha caído al suelo. Está demasiado lejos para alcanzarlo y todavía tengo que lavarme el pelo.

Ash se aclaró la garganta varias veces.

—Ya… —Más carraspeos—… ya veo.

—¿Me lo puedes dar sin… sin, eh, …? Bueno, ya sabes. —¿Sin qué? ¿Sin atacarla como un animal en celo? No podía referirse a eso…—. Sin mirarme. Podrías… —Hizo una pausa. Y después su voz se volvió menos dubitativa, como si hubiera encontrado la solución perfecta—. Te podrías atar el pañuelo alrededor de los ojos.

Eso era ridículo, pero quizá no debía decirlo.

—¿Y cómo voy a encontrar el jabón si no veo nada?

—Yo te guiaré.

—Ah, muy bien. —La verdad es que era mejor para su salud mental no ver a Jess desnuda. Tendría que esperar todavía un mes, o quizá dos, hasta estar seguro del todo de que su encuentro con el criado no había tenido consecuencias permanentes.

Puso a Ovidio en el suelo, se ató el pañuelo alrededor de los ojos y se puso de pie. La imposibilidad de ver le produjo desorientación y una sensación un tanto extraña.

—Hace muchos años que no estaba en esta habitación, ya sabes, así que no estoy seguro de poder recordar la situación de todos los muebles. Tendrás que guiarme paso a paso.

—Podrás llegar a la cama sin tropezar, ¿verdad?

—Sí —respondió. Recordaba dónde estaba la cama, eso era difícil de olvidar. Dio unos pasos—. ¡Ay! Maldi…. —Se mordió los labios mientras se agachaba para masajearse la espinilla.

—¿Qué ocurre? ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien?

Por lo menos parecía que estaba realmente preocupada.

—Se me había olvidado el escalón de cama. ¿Eres capaz de ver alguna otra trampa?

—No. No tendrás problema si apoyas una mano sobre el colchón.

Avanzó casi centímetro a centímetro, adelantando con cuidado un pie para notar el primer poste y después deslizándose con cuidado hasta el otro. Desde ahí podría cruzar la habitación sin apoyarse.

—¿Tengo algo por delante?

—No.

Estiró las manos y siguió avanzando muy lentamente. Al hacerlo pudo oír risitas amortiguadas.

—Si vas a reírte de mí, me quitaré esta maldita venda y veré lo que haya que ver.

—¡Oh, no! Lo siento. Es que pareces… Bueno, quiero decir que valoro y agradezco tu comprensión. ¡Ah, ahí está! Tienes el jabón junto al pie derecho. ¡Oh!

Él notó que le daba una patada a algo con su pie izquierdo.

—¿Quieres decir mi «otro» pie derecho?

—Sí, eso. Lo siento. A veces no soy muy buena con las direcciones.

Él sí que lo era, y se orientaba bien casi siempre, pero la ola de deseo que vibraba en su cuerpo le distraía mucho. Se movió hacia la izquierda con mucha precaución.

—Ahí esta. Justo al lado de tu pie derecho.

—¿Quieres decir este pie? —Levantó el izquierdo.

—Sí —contestó ella con una risa ahogada.

Se agachó con cuidado y palpó a su alrededor. Sus dedos notaron el jabón y lo tomó.

—¡Espléndido! —exclamó Jess aplaudiendo—. Y ahora, si hicieras el favor de acercármelo…

—Encantado.

Ya no necesitaba ayuda: se guio por su voz. Dio un paso rápido… y tropezó contra algo que había en el suelo, en medio de su camino. Intentó mantener el equilibrio, pero lo que fuera, probablemente la ropa de ella, se le enredó en las piernas y no pudo evitar caerse de bruces.

Oyó cómo Jess chillaba al tiempo que él extendía las manos para amortiguar el golpe. Cayó de cara en la bañera.

Los momentos siguientes fueron una auténtica locura. Su primera prioridad fue respirar. La segunda, evitar que la bañera volcase y derramara el agua, además de a él y a Jess, por todo el suelo. Y la tercera…

—¡Oh, Kit! ¿Estás bien? —Notó las manos de Jess en sus hombros y después en la cara. Después le quitó la venda de los ojos.

Sí, estaba bien, aunque no podía hablar. El borde de la bañera metálica se le clavaba en el pecho y, lo que era más importante, tenía las manos alrededor de un muslo desnudo. Ahora podía ver sin impedimentos tanto el muslo como el dulce sitio en el que se juntaban sus piernas…

«Por el amor de Dios, mírala a la cara, pedazo de idiota!», se ordenó a sí mismo.

Llenó de aire los pulmones.

—¿Estás bien? No te he hecho daño al caerme, ¿o sí?

—No —respondió ella encogiéndose de hombros. Se esforzó por mirarla a la cara aunque, para su deleite, siempre había tenido una excelente visión periférica—. Bueno, tal vez un poco. Quizá me salga un pequeño cardenal por ahí.

Luchó contra la urgencia de comprobar si ya tenía un pequeño cardenal «por ahí».

—Lo siento. Me tropecé con tu ropa.

—No tenía que haberla dejado ahí —reconoció ella sonrojándose hasta la raíz del pelo—. Tienes la ropa completamente mojada.

Y estaba casi echado sobre su cuerpo desnudo. Tenía que darle el jabón.

¿Qué había pasado con el jabón?

Seguro que estaba en algún lugar del fondo de la bañera y, por mucho que quisiera buscarlo, dudaba que pudiera mantener su autocontrol para acometer tamaña tarea.

Si fuera un mujeriego, habría sabido cómo besarla y acariciarla para convencerla de terminar el baño juntos. Y ella estaría de acuerdo y se mostraría entusiasmada. Le miró los labios y hubiera jurado que el mentón le temblaba ligeramente…

Por supuesto que sí. Ella era la experimentada, ¿no? Una lujuriosa empedernida. Por mucho que le apeteciera caer en sus brazos, no se podía permitir tal placer. Todavía no.

Se las arregló para levantarse y apartar la mirada de su hermoso cuerpo desnudo. Ya no necesitaba mirarlo, la verdad. Se le había quedado grabado a fuego en la memoria.

Distrajo su mente mirando a un querubín gordito que adornaba el marco de la chimenea. Sí, había que pensar en algo espiritual, incorpóreo, casto. Pero su cuerpo le contradecía de forma abierta. Anduvo alrededor de la base de la bañera, dándole la espalda a Jess para devolverle la privacidad… y para recobrar la suya propia. Su miembro lo delataría, sin la menor duda.

Se estremeció. Por fortuna, el aire fresco y la humedad de la ropa ayudarían a someter la entusiástica rebelión.

—Si no te importa, creo que voy a quedarme aquí hasta que acabes. Si vuelvo a donde estaba, me temo que me enfriaré, aparte de estropear el cuero de la butaca.

—Sí, por supuesto.

¿Había un cierto tono de decepción en su voz por no haberse lanzado a por ella? No, seguro que solo era lo que él quería notar.

—Me daré prisa.

—No, no. Tómate tu tiempo. ¿Has encontrado el jabón? No estoy seguro de lo que pasó con él cuando tropecé y me caí.

Oyó un pequeño chapoteo, y después su voz.

—Sí, aquí está. No sé cómo, pero estaba debajo de mi… eh, quiero decir que estaba sentada sobre él.

—Ah. —Debajo de su adorable y redondo trasero, que estaba bajo su estrecha cintura, que estaba debajo de sus dos preciosos…

Ni la humedad ni el frío eran capaces de mantener bajo control su pene.

—Me alegro de que lo hayas encontrado, sea donde sea.

—Y te prometo que lo utilizaré deprisa —aseguró, mientras se oían cada vez más chapoteos—. ¿No deberías quitarte las prendas que tengas mojadas?

Que Dios le diera fuerzas.

—Toda mi ropa está mojada, Jess. No creo que quieras que me quede aquí de pie desnudo por completo.

—Oh. No, no. Por supuesto que no. Pasarías muchísimo frío. Ya casi he terminado. Solo me falta enjuagarme el jabón del pelo y… —dijo, y a continuación hizo una pausa.

Él se puso a observar una pavesa de la chimenea, que flotaba en el aire.

—¿Y qué?

Más chapoteos y, al final, le contestó.

—¿No tendrás una bata para prestarme? Tengo que sentarme delante de la chimenea para secarme el pelo y está claro que no puedo hacerlo… así. Y si me pongo la ropa sin secarme, se mojará.

Solo tenía una bata, aunque no tenía ningún problema en dejársela. Él no la iba a utilizar. Se bañaría y a continuación se vestiría todo lo rápido que pudiera. Después se iría de la habitación antes de que su miembro lo convenciera de hacer algo muy, muy inconveniente.

—Pues claro.

Sacó la bata de la maleta y caminó de vuelta a la bañera con los ojos bajos para no tropezar de nuevo y, de paso, para no mirar a Jess.

—¿Te la puedes poner ya?

—Espera solo un momento. Deja que alcance la toalla. Yo… ¡Oh!

Dios, o el diablo, o cualquier otra criatura con poderes sobrenaturales, estaban decididos a tentar su sensatez. Levantó la cabeza justo en el momento en el que Jess perdía el equilibrio al intentar salir de la bañera y empezaba a caerse. Soltó la bata y extendió los brazos para sujetarla justo en el momento en el que su cuerpo desnudo y mojado se precipitaba contra él.

Dio un par de pasos hacia atrás para recobrar el equilibrio mientras la sostenía con fuerza, con una mano en la espalda y otra sobre sus suaves nalgas. Debía de tener bastante frío y estaba terminando de empaparle, pero el calor que le surgía de las entrañas amenazaba con evaporar toda el agua líquida de la ropa.

—¡Oh, lo siento mucho! —dijo, y levantó lo ojos hacia él—. Vaya par de torpes que estamos hechos.

Si inclinaba un poquito la cabeza, sus labios podrían encontrarse con los de ella. Sus manos luchaban por moverse, por acariciarle las nalgas, o por subir un poco y tocar sus suaves pechos. Con su amplia experiencia en estos temas, ella debía de saber que el bulto que se apretaba contra su vientre era su miembro, dolorosamente protuberante.

No luchaba por soltarse. Seguro que daría la bienvenida a sus avances. Ya hacía días que no gozaba de las atenciones del criado desnudo. Debía de sentir la necesidad de…

¿Pero qué demonios estaba pensando? Sí, habían pasado varios días desde que la vio abrazada al condenado lacayo desnudo. Solo días. Ni semanas ni meses. D-í-a-s. No podía dejar que su condenado miembro le condujera por un camino diferente al que dictaba la lógica. Sería un desastre. Necesitaba controlarse, pensar en algo que no fuese la maravillosa textura de la piel de Jess bajo sus dedos.

Por fortuna, ella aplicó su buen juicio. Por supuesto, era normal. Estar desnuda entre los brazos de un hombre no era nada nuevo para ella.

—Solo necesito la toalla. ¿Puedo?

—Sí, por supuesto —contestó, y la soltó para recoger la bata del suelo. Cuando se volvió, ella se había envuelto el pelo con una de las toallas, mientras que había utilizado la otra para envolverse el cuerpo.

—La señora Watson solo nos ha dejado dos toallas, así que es un alivio que puedas prestarme tu bata de sobra.

—La verdad es que es la única que tengo —dijo desviando la mirada y tendiéndosela—. Pero no te preocupes. Pretendo bañarme deprisa, vestirme acto seguido y bajar al estudio para que puedas secarte el pelo tranquila.

—Gracias. —Se abrochó la bata y le acercó la toalla—. De momento voy a sentarme en el sillón. ¿Crees que me gustará lo que estabas leyendo?

—¡No! —No, por Dios. Si ya conocía El arte de amar, él no tenía ganas de saberlo y, por otra parte, tampoco le apetecía que supiera que él había estado leyendo ese libro en particular. Cosa que, en realidad, no había hecho. Se lo llevaría abajo.

Se acercó a recogerlo, procurando con todo cuidado que ella no pudiera leer el título y después echó un rápido vistazo a la fila de libros de la estantería. Gracias a Dios no había nada igual de escandaloso, aunque tampoco encontró algo del más mínimo interés.

—Hace años que no vengo por aquí, ya sabes. Me da la impresión que han traído los libros que nadie quiere leer.

Jess también echó un vistazo a las posibilidades.

—Bueno, no sé. Admito que pueda haber alguien interesado en un Tratado de alimentación de la ovejas, o incluso en la Erradicación de plagas caseras. Pero no es mi caso.

Ella estiró el cuello para intentar ver el título del libro de Ovidio, pero Ash no estaba dispuesto en absoluto a permitírselo, así que se lo puso a la espalda.

—¿Por qué no me dejas ver lo que estabas leyendo?

—Porque es inapropiado. Mira este. —Sacó un enorme volumen titulado Formas caseras de curar todo tipo de enfermedades—. Parece interesante.

—Pues no, en absoluto —dijo ella poniendo cara de fastidio.

No obstante, se lo puso en las manos.

—En todo caso tardaré muy poco así que si te sientas ya, se te hará muy corta la espera.

—Bueno, de acuerdo.

La vio desaparecer tras el sillón y se trasladó corriendo a la bañera. ¿Intentaría mirarlo? Se dio la vuelta. No. ¿Por qué iba a hacer tal cosa? Había visto un montón de hombres desnudos.

Se quitó la ropa muy deprisa y se metió en el agua que ya estaba del todo helada.

Capítulo 12

Tu familia siempre descubrirá tus secretos.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—Dime, tú crees que… —Ned se interrumpió en el preciso momento en el que se abría la puerta del estudio.

Mmm. Ash se dio cuenta de que sus hermanos tenían una expresión culpable. ¿Qué hacían allí Ned y Jack? Eran recién casados, se suponía que debían pasar el tiempo con sus esposas, en lugar de entre ellos, además de con Shakespeare y Fluff. Los perros se acercaron a darle la bienvenida mientras que sus hermanos no.

—¿Tendrían que estar pitándome los oídos? —preguntó al tiempo que acariciaba a los animales. Los dos estaban un poco húmedos. Shakespeare debía de haberse unido a Fluff en la bañera.

Shakespeare volvió a colocarse junto al sillón de Jack, sin embargo, Fluff se quedó con él.

—Pues sí —admitió Jack—. A mí me parece que sí, la verdad. ¿Te apetece una copa?

Ash estuvo tentado de aducir un compromiso imaginario que acababa de recordar y que requería su presencia inmediata en otra parte, pero sus hermanos no se lo tragarían de ninguna manera. Acababa de llegar a Londres, no podía tener ninguna cita. Y con Jess arriba secándose el largo y maravilloso pelo negro al fuego de la chimenea, no podía volver a la habitación. Era tarde para ir White’s, aparte de que no le apetecía nada pasarse por ese club de caballeros y estar junto a extraños que no harían otra cosa que cotillear a su costa. Y si se daba una vuelta por la casa, podría encontrarse con su madre, lo que sería peor, muchísimo peor, que enfrentarse a sus hermanos. La duquesa era extraordinariamente hábil a la hora de sonsacar información a sus hijos por mucho que estos no quisieran facilitarla.

Una dosis de brandy podía contribuir a la perfección a calmar sus nervios.

—Sí, gracias —dijo tomando el vaso que le ofreció Jack y sentándose en el sofá. Fluff apoyó la cabeza en su regazo.

—Bueno, al menos con el perro de Jess sí que te llevas bien —dijo Jack.

Ash se tomó un buen trago de brandy. No tenía intención de hablar de Jess. Como dice el refrán, la mejor defensa es el ataque.

—Sí. Tú, Jack, eres el que aporta las noticias más frescas y sorprendentes. Explícame cómo es que tienes un perro y, lo que supongo que es más importante para ti, una esposa. Me cuesta creer que los dos se hayan colado en tu vida de una forma tan definitiva desde la última vez que te vi.

—Es cierto —dijo Ned arrugando el entrecejo—. ¿Te puedes creer que Jack vio a Frances por primera vez en la posada Crowing Cock la noche que se fue de casa? Ella viajaba a Londres disfrazada de chico —afirmó, y se quedó mirando ceñudo a Jack—. Era un plan en extremo peligroso.

—Sí —dijo Jack, devolviéndole la mirada—, pero tenía buenas razones para hacer lo que hizo, lord Angustias, y no le pasó nada malo.

—Excepto que se vio obligada a casarse contigo.

—No se vio obligada, ni mucho menos.

—Era la única forma de recuperar su reputación —afirmó Ned arrugando la nariz.

—No lo era. —Jack había perdido cualquier rastro de su habitual buen humor—. Mamá y lady Rothmarsh ya se habían encargado de eso con total éxito, como bien sabes.

—Hicieron lo que pudieron, es verdad —concedió Ned encogiéndose de hombros—, aun así, sigo pensando que si no te hubieras casado con ella, Frances habría tenido dificultades al respecto.

Shakespeare y Fluff empezaron a gemir, parecían desasosegados ante la aspereza de la conversación. Daba la impresión de que Jack estaba a punto de lanzar el contenido de su copa a la cara de Ned. Y a partir de ese momento la discusión desembocaría en una pelea a puñetazos.

En tal caso, y a pesar suyo, Ash tendría que separarlos con el atizador de la chimenea como ya ocurrió una vez en el castillo.

—¿Pero tú eres feliz, Jack? Eso es lo que de verdad importa.

Tanto Jack como Ned volvieron a centrar la atención en él. Maldita sea. Acababa de cometer un grave error táctico.

—Sí, la verdad es que sí, soy muy feliz —afirmó Jack—. ¿Y tú?

—Eh… —Ganó tiempo aflojándose el pañuelo. De repente, sintió que la temperatura de la habitación había subido de una manera infernal.

—De eso precisamente estábamos hablando cuando entraste, Ash, como habrás adivinado con total seguridad —dijo Ned inclinándose hacia él—. ¿Al final has logrado resolver tus diferencias con Jess?

—Ah… —No tenía ningún sentido mentir, pues sus hermanos desentrañarían la verdad antes o después. Es probable que en cuestión de minutos. Tenían años de experiencia a la hora de descubrir pequeñas falsedades y medias verdades entre ellos.

—Pues no del todo, pero hemos llegado al acuerdo de intentar solucionar nuestros problemas.

Jack se dio un golpe en la frente y miró al techo, como si no diera crédito a lo que estaba escuchando.

—Entonces, ¿por qué diablos la has traído a la ciudad si todavía no has consolidado tu matrimonio? Al primer atisbo de dificultades, tendrás a toda la gentuza de la aristocracia detrás de ti como una manada de lobos intentando hacer jirones tu relación con Jess.

Ese comentario era muy alentador. Fluff volvió a gemir y le acarició la cabeza.

—Así es, Ash —dijo Ned—. ¿Por qué no os fuisteis al castillo, donde hubierais disfrutado de la relativa privacidad del campo?

Vaya por Dios. En este caso, y por una vez para su desgracia, Ned y Jack estaban de acuerdo.

—Pensé que nuestros padres estarían en casa. Tú eras la única persona a la que pensaba encontrarme aquí, Jack, y esperaba que nos aconsejaras acerca de la manera de evitar la presión social.

—Ahora no habrá manera humana de que evites a los cotillas, querido hermano —gruñó Jack—. Sospecho que, mientras hablamos, madre ya estará haciendo planes para mostraros en todas las pasarelas y eventos sociales de la temporada.

Eso era justo lo que se temía

—Tal vez si habla con ella nos deje ir solos al castillo.

Ned y Jack se lo quedaron mirando como si acabara de llegar de Marte.

—¿Razonar con la duquesa del amor cuando cree que, por fin, tiene la posibilidad de demostrar a todas las cotorras y acompañantes que su hijo mayor, heredero del ducado, está verdadera y felizmente casado? —dijo Jack levantando una ceja—. ¿Hasta qué punto quieres compartir con mamá los actuales detalles de tu relación matrimonial?

Ash se removió en el sofá muy desasosegado, provocando una mirada interrogante de Fluff. No tenía la intención de contarle detalles a su madre, ni en plural ni en singular. O sea, ni uno solo.

—Lo único que diré es que Jess y yo todavía tenemos que… pulir ciertos aspectos y que necesitamos privacidad para hacerlo y que salga todo bien.

—¿Y crees que con eso bastará? —Ahora Jack levantó la otra ceja.

No, no lo creía. Aunque debería funcionar. Su madre era una mujer razonable, con la excepción de todo lo que tenía que ver con asuntos de amor. En tales casos, no había manera de intentar desentrañar siquiera sus procesos mentales, que ponía en práctica como una carga de caballería.

—Estoy seguro de que nuestra madre piensa que es la persona más adecuada para resolver tus problemas maritales —dijo Ned—. Ya sabes, es la autora de las Notas de Venus.

A Ash se le revolvía el estómago cada vez que oía eso.

—¿Esa basura? Pero si nadie lo lee, ¿no?

—Oh, sí, claro que sí —le contradijo Jack—. Y con avidez aunque, a decir verdad, nadie se atreve a confesarlo. Y como la audiencia es sobre todo femenina, por lo general nosotros no tenemos noticia de ello. No obstante, Jess lo pasará mal con ese tema.

—Ellie me confesó que una chica le dio la pista…, bueno, en realidad se lo dijo abiertamente… —confesó Ned poniéndose rojo como un tomate y dando un largo trago de brandy.

—Fue la señorita Patton, una de las más atrevidas de la aristocracia —dijo Jack—. Le dijo a Ellie y a Frances que habían tenido mucha suerte al casarse con nosotros, ya que, siendo los hijos de la duquesa del amor, habríamos tenido mucho cuidado de que no sufrieran dolor a la hora de perder la virginidad. Frances me lo contó horrorizada.

—Por todos los diablos. ¿Así es como se comportan hoy las mujeres de la alta sociedad? —De nuevo se le hizo un nudo en el estómago. ¿Cómo reaccionaría Jess si alguna niña mimada de la nobleza le dijese algo parecido? Tenía mucho carácter y no admitiría que había sido desvirgada por un miembro de la familia Valentine, ¿no?

Al menos no conocía su secreto más oscuro. Por alguna razón que no llegaba a entender, dadas las circunstancias, ella pensaba que era un mujeriego redomado.

—Así es como se comporta al menos la señorita Patton —dijo Jack—. Te recomiendo que la evites por completo, si te es posible. Y, por lo que más quieras, mantén a Jess alejada de ella.

—Haré lo que pueda.

—Por desgracia, eso será difícil. Su madre es del grupo de la nuestra. La señorita Patton es la pequeña de la camada de lady Widley y está consentida hasta el límite.

—Al parecer, se bebe todo lo que escribe nuestra madre —apuntó Ned suspirando con fuerza—. Ellie dice que es capaz de repetir de memoria los fragmentos más…, interesantes, digamos.

La verdad es que las noticias no podían ser peores. Durante unos momentos los tres se callaron y estudiaron con mucho interés el color del brandy que estaban tomando.

—El problema principal es que ahora todo el mundo sabe que estás en la ciudad —concluyó Jack—. Si te marcharas de manera precipitada, se dispararían las especulaciones y eso nunca es bueno. Los cotillas no hablarán de otra cosa durante semanas.

—Espera un momento —dijo Ash, pensando que lo que acababa de decir Jack no tenía sentido—. Hemos llegado hace apenas unas horas. Nadie sabe todavía que estamos aquí.

—Vaya, Ash —suspiró Jack negando con la cabeza—. No tienes ni idea de cómo funciona esta maldita ciudad. Hay ojos y oídos por todas partes. Lo que ocurre en el exterior de la casa del duque de Greycliffe despierta un enorme interés en toda la alta sociedad de Londres. Te apuesto lo que quieras a que, si nos acercamos ahora a White’s, escucharemos a todos los caballeros hablar de la llegada del marqués de Ashton y especular acerca de si la mujer que lo acompañaba era o no su esposa.

—¡No es posible! Estás exagerando. —Dios, esperaba que Jack se estuviera pasando, pero hasta su limitado conocimiento de la sociedad londinense le hacía pensar que su hermano pequeño tenía razón. Qué horror, por algo odiaba Londres.

Ned le envió una mirada de comprensión.

—Yo también quería volver al campo de inmediato, pero Jack y padre me convencieron de que me quedara. Me dijeron que era importante acudir a algunos eventos sociales para que los cotillas me vieran con Ellie y dejaran de inventarse historias truculentas —dijo sonriendo entre dientes—. Aunque odio tener que admitirlo, creo que tenían razón.

—Pues claro que la teníamos. Y es extremadamente importante que Jess y tú os dejéis ver, Ash —le azuzó Jack—. Todo el mundo lleva especulando ocho años acerca de vuestra situación matrimonial. Ya te dije en el castillo que la cosa estaba llegando a extremos insospechados con tu cercanía a la treintena. El libro de apuestas de White’s está lleno de anotaciones al respecto, y cada día se van añadiendo más. —Jack se encogió de hombros—. No me extrañaría que se hubieran añadido entre veinte y treinta desde el momento en que pisasteis el suelo de Londres —dijo con cara de asco y volvió a servirse de la botella—. ¿Os apetece un poco más?

Ash le alargó el vaso y contempló el líquido color ámbar según caía en él. Si pudiera dar marcha atrás en el tiempo e ir al castillo en lugar de venir a Londres…

Dio un buen trago. No: si pudiera dar marcha atrás en el tiempo bastante más y evitar la boda con Jess… Su vida hubiera sido mucho más fácil. Se habría casado con cualquiera de las muchachas que su madre le hubiera buscado y ahora sería el orgulloso padre de tres o cuatro hijos.

Y también sería un absoluto infeliz. Acarició las orejas de Fluff. La verdad era que todas las jóvenes casaderas de la aristocracia le habían parecido molestas y descerebradas.

No habría permanecido virgen ocho años de su vida si Jess fuera tan fácil de reemplazar.

—Todavía hay otro problema —dijo Jack al tiempo que intercambiaba una mirada significativa con Ned.

—¿Otro problema? —Santo cielo, ¿no tenía ya suficientes?

—Sí. Percy.

—Ah, claro. Percy.

Después de dejar a Jess en Blackweith Manor hacía ocho años, Ash regresó al castillo para darle una paliza, ya que, por desgracia, los duelos eran ilegales. Pero no tuvo la oportunidad, pues Percy se había marchado. Ni siquiera estaba en Londres. Pasaron meses antes de que Ash pudiera volver a verlo y para esas fechas ya había oído suficientes rumores acerca del comportamiento de Jess en la hacienda como para llegar a la conclusión de que había sido ella la que le había seducido en lugar de lo contrario.

Y, además, Ned se casó con la hermana de Percy y Ash tuvo que aprender a tolerarlo como parte de la familia.

—Él te odia, Ash —dijo Ned con su habitual expresión preocupada—. Hasta Cicely se dio cuenta de ello, aunque nunca supo en realidad por qué.

—Bueno, espero que me perdones por decir esto, Ned —volvió a gruñir Jack—, pero la verdad es que Cicely no se caracterizaba por su capacidad de percepción. El motivo era meridiana y dolorosamente claro.

—Entonces quizá puedas explicármelo —dijo Ned mirando a Jack de forma un tanto aviesa—. O tal vez tú, Ash.

—La verdad es que para mí resulta tan opaco como para ti. Por favor Jack, ilumínanos.

—¿De verdad que no lo sabes, ni lo intuyes? —se asombró Jack, mirándolo como si lo considerara un absoluto zopenco, maldito fuera.

—No, no lo sé. Imagino que no es porque yo seré duque algún día, mientras que él se quedará en barón.

—Oh, no. No se trata de eso en absoluto, o al menos esa no es la raíz del problema, aunque sea verdad.

—¿Entonces cuál es la raíz del problema, Jack? —Ash no estaba para adivinanzas—. Deja de comportarte como un grano en el culo y escúpelo de una maldita vez.

Fluff gimió y dirigió una mirada preocupada a Ash, que a su vez le miró de forma amistosa y le acarició. El peso de la cabeza del perro en su regazo le resultó reconfortante. Era normal que Jess le tuviera tanto cariño: era un animal muy sociable e inteligente.

¿Seguiría frente al fuego secándose el pelo y vestida solo con una bata? Mmm… Se tomó otro trago de brandy.

—La verdad es que estaba convencido de que lo sabías —decía Jack—. Percy estaba celoso, es cierto, pero no solo ni sobre todo de tu futuro título. Amaba a Jess y, para su desgracia, ella estaba perdidamente enamorada de ti.

Maldita sea, dar un trago en ese preciso momento había sido una penosa idea. Una buena porción del licor se le fue a la nariz. Tosió con violencia, lo que hizo que Fluff se alejara de inmediato.

—¿Estás bien? —preguntó Ned acercándose y dándole golpes en la espalda.

—S-sí —dijo agarrando su brazo para que parara—. Estoy b-bien.

—Así que no lo sabías, ¿no? —preguntó Jack sacudiendo la cabeza.

No lo sabía porque no podía ser verdad. Nadie excepto Percy, además de Jess, Morton y Alfred, el criado, sabían lo que pasó ese día en el estudio. Si de verdad hubiera estado enamorado de Jess, debería haberse ofrecido a casarse con ella. Incluso aunque no la amara. Y no lo había hecho.

—Dudo mucho que esté celoso de mí por ese motivo.

—La verdad es que tengo mis dudas, Ash, ahora que Jack lo dice —dijo Ned—. Ellie me dijo que Percy quería que lady Heldon te sedujera en la fiesta de casa. Ella pensaba que su motivación iba más allá de la pura maldad y al parecer Ophelia también estaba de acuerdo. Ellie escuchó sin querer cómo Ophelia le decía que no podía perdonarle su obsesión contigo y poco después puso fin a su larga relación con él.

—Me imagino que ella rompió con Percy porque al final se dio cuenta de que nunca se casaría con ella.

—Mira —dijo Ned—, también me odia a mí. Me echa la culpa de la muerte de Cicely.

—¿Cómo dices? —exclamó Ash levantándose y derramando un poco de licor—. ¡Eso es ridículo! —El pobre Ned se quedó literalmente hecho pedazos tras la pérdida de su esposa y su hijo; desde luego no merecía que ni Percy ni nadie le echaran la culpa de nada —. ¡Si Cicely murió en el parto!

—Sí, pero la reacción de Percy al respecto es irracional. Y tampoco me perdona que le haya cortado los fondos que solía transferirle. Sospecho que exprimía a mi esposa desde que nos casamos. De cualquier forma, no importa lo que yo le disguste, porque nunca ha intentado causarme problemas, al contrario de lo que ha estado haciendo siempre contigo, Ash —insistió Ned, y dio un sorbo—. Y, por si no me crees, Ellie también está segura de que Percy está enamorado de Jess.

—No lo está.

—Esté o no enamorado de Jess —intervino Jack poniendo casi los ojos en blanco—, el caso es que te odia, hermano, y te puede causar muchos más problemas en Londres de los que te ha causado hasta ahora en el castillo.

Ash apuró las últimas gotas de su brandy.

—No le tengo ningún miedo.

—No digo que se lo tengas. Lo único que digo es que deberías estar atento a sus movimientos —le aconsejó Jack con absoluta seriedad, sin el más leve rastro de sonrisa ni en los labios ni en los ojos—. Percy va a procurar por todos los medios a su alcance que tu estancia en Londres y, lo que quizá sea peor, la de Jess, sean un infierno. Aquí no puedes ignorarle como en el castillo

—No entiendo por qué. Londres es mucho más grande que el castillo de Greycliffe. Supongo que cada tarde o noche habrá más de un evento.

—Sí, pero se las arreglará para saber a cuál vais a acudir y allí estará. Además, aunque tú puedas evitar encontrarte con él, ¿qué me dices de Jess? ¿Le ignorará?

Pues no. Se temía que Jess no le evitaría. Ese era el problema, ¿verdad?

—Jess siempre ha tenido mucho temperamento, Ash, y nunca se ha preocupado demasiado por controlarlo —dijo Ned inclinándose hacia delante con una expresión preocupada para variar.

No era el temperamento de Jess lo que le preocupaba. Lo que temía era que sintiera una emoción por completo distinta al enfado cuando viera a Percy.

No sería capaz de soportar ningún encuentro amoroso, con el del estudio ya había tenido suficiente.

—Exacto —dijo Jack asintiendo—. Y si se lanza a atacarle, todos los cotillas de Londres se lanzarán a su vez a atacarla a ella. Sin la más mínima piedad.

—¿Cómo? —El enfado surgió de la garganta de Ash como la lava de un volcán—. Será mejor para ellos que no se metan con Jess. —Puede que no le amara, incluso puede que fuera bastante ligera de cascos, pero al fin y al cabo era su esposa—. Jess es la marquesa de Ashton y no toleraré que nadie le falte al respeto.

—¡Brindemos y demos gracias a Dios por lo que acabas de decir! —exclamó Jack sonriendo y levantando su copa—. Parece que todavía hay esperanza para ti.

¿Y ahora por qué se sentía como si hubiera aprobado una especie de extraño examen? Maldita sea, le hubiera gustado que todavía quedara algo de brandy en su copa para habérselo podido lanzar a Jack a la cara.

Jess miró sombría su sopa de tortuga. Era uno de sus platos favoritos y esta en particular olía muy bien. La verdad es que era muy probable que los cocineros de Greycliffe fueran capaces de convertir una suela de zapato en un manjar; seguro que la mediocridad no se toleraba en la cocina del duque.

Se llevó la cuchara a la boca y la retiró sin probarla. Estaba demasiado nerviosa para comer. El hecho de estar sentada durante la cena junto a la madre de Kit la estaba llevando al límite. Había intentado responder a las incesantes y numerosas preguntas de la duquesa sin revelar demasiadas cosas acerca del viaje a Londres ni de la incierta situación de su matrimonio.

Una vez más deseó que hubiera sido Kit el que se sentara a su lado, en lugar de al otro extremo de la mesa.

—¿No te apetece la sopa de tortuga, querida?

Se sobresaltó y movió la mesa sin querer. Su sopa y la de todos los demás, así como el vino y el resto de líquidos de las proximidades, amenazaron con salpicar el mantel. Gracias a Dios que había dejado la cuchara en el plato, porque de lo contrario la sopa se le habría derramado sobre el corpiño.

—Oh, no, su excelencia. Me encanta la sopa de tortuga.

¿Y ahora por qué diablos los ojos de la duquesa brillaban de lo que parecía ser alegría? Con toda probabilidad, a la madre de Kit le importaría un pimiento si a ella le gustaba o no la sopa de tortuga.

—Ya. Así que lo que pasa es que no tienes apetito, ¿no?

—No, su excelencia. Me temo que no —dijo intentando sonreír sin demasiado éxito.

Había esperado que Jack, que era su otro compañero de mesa, la hubiera ayudado a lidiar con su suegra, pero estaba muy ocupado hablando con su esposa, con una expresión de arrobo que resultaba extraña en él, siempre burlón y bromista. Ned estaba al otro lado de la mesa riendo junto a Ellie y Kit, que se sentaba muy lejos, al lado de su padre, y no paraba de lanzarle miradas de preocupación, lo que la enervaba aún más.

Le hubiera gustado llevarse una bandeja a la habitación pero ¿cómo iba a haber explicado tal comportamiento? Además, no había forma de evitar estas situaciones. El duque y la duquesa no tenían la intención de abandonar Londres pronto y si Kit y ella eran capaces de limar sus diferencias, tendría que convivir con ellos antes o después. Mejor empezar pronto.

—Estarás cansada por el viaje —dijo la duquesa guiñando un ojo—.

Dios, ya empezaba otra vez con lo mismo. No sabía nada acerca de cómo se comportaban las duquesas y los duques. ¿Por qué le habría guiñado el ojo la madre de Kit?

Se sentía como si se estuviera ahogando y, al asomar la cabeza con mucho esfuerzo, ella la volviera a empujar bajo el agua. Estaba empezando a no lograr que el sentido común se impusiera sobre sus nervios. La duquesa no podía haber hecho un guiño. Por supuesto que no. ¿Por qué iba a haberlo hecho? Seguramente se le había metido una pestaña en el ojo.

—Sí, creo que estoy un poco cansada.

—Estoy segura de que se te pasará en poco tiempo. —Esta vez la duquesa le lanzó una mirada luminosa.

—S-sí. Una buena noche de descanso me pondrá de nuevo en forma.

Aunque no había muchas posibilidades de dormir por las noches teniendo que compartir la cama con Kit, pero eso nadie podía adivinarlo.

La había visto desnuda. La había tocado con las manos.

Oh, Dios.

Qué desastre. ¿Por qué se le tenía que haber escapado de las manos el maldito jabón? Nunca le había ocurrido cuando tomaba un baño en la hacienda. Tendría que haber sido más cuidadosa, y así se habría evitado esa escena tan embarazosa y mortificante. No tenía que haberlo perdido. O tendría que habérselas arreglado para recogerlo ella misma. Y no tendría que haber obligado a Kit a recorrer la habitación con los ojos vendados. Era casi un milagro que no se hubiera hecho daño de verdad.

—El sueño es muy importante para una mujer en tu estado.

Cuando Kit le vio los pechos, sus pezones estaban del todo erectos. Cielo santo. No lo habría notado. ¿O sí?

Era un mujeriego. Por supuesto que lo habría notado.

Y después, cuando había trastabillado al salir de la bañera… Su pecho estaba duro como una pared; notó la fuerza de sus brazos alrededor de su cuerpo, el calor de sus manos en la espalda y en las nalgas…

El deseo anidó en su bajo vientre.

Y después aquel momento extraordinario, en el que estuvo segura de que la iba a besar…

¿Cómo? ¿Qué había dicho la duquesa? Algo acerca del sueño, ¿no?

—Sí, un sueño reparador es… —empezó, pero de repente dejó de mirar al plato y fijó los ojos en los de la madre de Kit—. ¿Mi estado? ¿A qué se refiere cuando dice «mi estado», su excelencia?

Bajo ningún concepto podía perder la concentración, ni un solo segundo, cuando hablaba con la duquesa del amor.

—Pues un estado que hace que una mujer se sienta más cansada de lo habitual —dijo su suegra mirándola con intensidad.

A la duquesa le había dado por las adivinanzas.

—Me temo que no la sigo.

—¿Sientes náuseas nada más despertarte?

—No, por supuesto que no. Me encuentro perfectamente, su excelencia. Lo único que pasa es que esta noche no tengo hambre. Como dijo usted antes, debo de estar demasiado cansada. No estoy muy acostumbrada a viajar, después de pasar ocho… —¡No, no, no! No debía hacer referencia bajo ningún concepto a los años que había pasado sola en la hacienda, rechazada por su marido—. No estoy acostumbrada a viajar. Seguro que estaré bien por la mañana.

Su excelencia pareció decepcionada.

—Mamá piensa que podrías estar embarazada —dijo Jack asomándose y mirando a Jess con una sonrisa, la típica sonrisa malévola de Jack.

—¿Cómo?

Oh, no. Era eso. Su reacción había sido otra vez la equivocada. No debía haber parecido tan sorprendida. No era raro que una mujer casada pudiera estar embarazada. La duquesa pensaba que Kit había ido sin hacer paradas técnicas o turísticas desde el castillo a la hacienda. Aun así… ¿no era demasiado pronto para deducir que ya estaba esperando un futuro duque?

No importaba. No estaba encinta, eso era tan seguro como que hay sol en el cielo, pero tampoco iba a decirle a la madre de Kit el porqué de su certeza.

—Solo estoy cansada por el viaje, su excelencia, aunque tampoco tanto. Mi apetito se recuperará rápido, estoy segura. —Empujaría por la garganta el resto de los platos, de la misma forma en la que se alimenta a un pavo, si eso servía para que la duquesa dejara de especular acerca de su útero. Bueno, tampoco había que pasarse: tal vez ese comportamiento hacía pensar a su suegra que intentaba comer por dos.

—Deje un rato en paz a la pobre Jess, madre —dijo Jack con cierto tono de burla, pero después se puso serio—. Tiene que acostumbrarse a nosotros.

—Es que Ash y ella permanecieron mucho rato en el baño —afirmó la duquesa levantando las cejas y mirando a Jess otra vez. ¿Volvió a guiñar el ojo?—. No es que haya estado espiando, por supuesto, es que el traslado de una bañera moviliza a casi todo el servicio.

¿La cosa iba a ser siempre así, con la duquesa sacando conclusiones procaces cada vez que Kit y ella estuvieran a solas? Maldita sea. Jess sintió como si las paredes se le derrumbaran encima.

—Como siga así, madre, lo único que va a conseguir es que salga corriendo, incluso sin caballos, y regrese corriendo a Blackweith Manor sin mirar atrás y para no volver —dijo Jack, esta vez con cierto tono de enfado.

Eso sonaba maravilloso.

—Oh, no, querida. No puedes hacer eso. Sería una fatalidad —afirmó la duquesa frunciendo el ceño.

¿Para quién? Quedarse en Londres, en esta casa, era para ella como una sentencia de muerte. No se pondría a discutir tampoco acerca de eso con la duquesa del amor. Sonrió débilmente dejando que William se llevara el plato de sopa.

—Mamá tiene razón en eso —dijo Jack, aunque sin dejar de mirar a su madre con cara de reprobación—. Se lo decía a Ash hace un rato. Debéis permanecer en la ciudad y acabar con las conjeturas y el cotilleo.

¿Acaso pensaba Jack que eso la ayudaría a recobrar el apetito?

—Ah, sí. Por supuesto.

—Confieso que me sorprendió que mi hijo te trajera a Londres. —La duquesa volvía a la carga, eso sí, dedicándole una sonrisa agradable y comprensiva—. Suponía que iba a preferir permanecer en el campo. No tuvisteis una luna de miel como es debido, ¿verdad?

Jess pensó que lo mejor era negar con la cabeza y no pronunciar palabra.

William colocó frente a ella el plato de pescado. El ojo del lenguado la miró como si la acusara.

Vaya, estaba empezando a perder la noción de la realidad. No podía empezar a sentirse juzgada por la comida.

—Si se analiza con detalle, hay que decir que se trata de una decisión magnífica —continuó incansable la duquesa—. El cotilleo ha empezado a salirse de madre debido a la edad de Ash, cercana a la treintena; una vez que la sociedad os vea bailando y paseando juntos y felices, todo el mundo dejará de hablar y de murmurar —afirmó, mirándola encantada.

Jess asintió e hizo lo que pudo por sonreír, aunque rechazó la ración de anguilas que le estaba ofreciendo Jack.

—¿No piensa que Percy intentará causar todos los problemas que pueda, madre? —preguntó Jack.

—Oh, Percy —dijo la duquesa con gesto de despreocupación y chasqueando los dedos—. Creo que podremos controlarlo —afirmó de forma bastante satisfecha—. Sin la menor duda, contaremos con la inestimable ayuda de la señorita Wharton.

—¿La señorita Wharton? —preguntó Jack meneando la cabeza—. Creo que padre no lo ha podido expresar mejor. Juntar a la señorita Wharton con Percy es como arrojar un gato a las garras de un león.

—Tonterías. Las mujeres somos mucho más fuertes de lo que piensan los hombres. ¿No te parece, Jess?

Por fin había algo con lo que estaba de acuerdo y de todo corazón.

—Sí, su excelencia, por supuesto que sí.

Capítulo 13

Si fisgoneas, verás cosas que no habrías deseado ver.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Jess cerró la puerta de la habitación y se apoyó contra ella suspirando de puro alivio. Gracias a Dios estaba por fin sola. Logró escaparse cuando las mujeres dejaron a los hombres con sus copas de oporto después de la cena.

Debería haber ido al salón con la duquesa, Ellie y Frances. Lo sabía. Incluso había tomado la decisión de hacerlo durante la cena. Era una mujer adulta, la esposa de Kit, la marquesa de Ashton. Como decía Roger, tenía que sacar su valor a relucir.

Apretó aún más la espalda contra la puerta. Demonios, estaba bien que le recordaran su posición social y su carácter cuando iba a encontrarse con un posadero entrometido, ahora bien, de cara a la duquesa de Greycliffe, a la duquesa del amor, eso era otra cosa…

La madre de Kit.

Respiró hondo. Sabía que no había manera humana de esconderse de la duquesa. Era imposible, y menos viviendo en la misma casa. Pero cuando llegó el momento de dar la cara y entrar en el salón, se acobardó. Simplemente, no se sentía capaz de afrontar otra hora o dos esquivando preguntas de tercer grado. Se detuvo al llegar a las escaleras e informó de que se iba a la cama.

Las palabras que escogió no fueron las más acertadas.

La duquesa había levantado las cejas recordando, con bastante probabilidad, que Jess no era nada más que una sirvienta, nada versada en las convenciones sociales, pero no insistió en que se quedara. Se limitó a darle las buenas noches y después, con una alarmante e intencionada expresión, afirmó que enseguida enviaría a Kit arriba.

¡Oh, Dios! Jess se cubrió la cara con las manos. ¿ Alguna vez se había sentido más avergonzada?

Ella insistió en que no era necesario, que sabía que a Kit le gustaría pasar algo de tiempo con su familia, que estaba muy cansada y que se metería enseguida en la cama…

En fin, había balbuceado como una estúpida, confirmando así a su suegra, y por supuesto a Ellie y a Frances, que lo que pensaban que iba a ocurrir en esa maldita cama estaba más que claro.

¿Por qué tenía que estar en Londres la familia de Kit?

Se alejó de la puerta. Estaba segura de que Kit no seguiría las insinuaciones o, más bien, las sugerencias directas de su madre. No creía que la duquesa se entretuviera en sutilezas a la hora de indicarle a su hijo que le esperaban para asegurar la sucesión. En todo caso, por si Kit se sentía obligado, se cambiaría de inmediato. No le apetecía nada que la pillara desnudándose…

Hizo una pausa tras abrir el guardarropa y cerró los ojos, pero con eso solo logró que los recuerdos fueran más vívidos.

Gimió, aunque quizá no solo por el sufrimiento y la vergüenza.

¡Maldita sea! Abrió los ojos con energía y observó el guardarropa. Ya estaba bien de tonterías. Se cambiaría y quizá hiciera algún boceto.

Se quitó el vestido y la ropa interior y se puso el camisón. Lo había zurcido tantas veces que casi tenía más remiendos que tela original. Bueno, la duquesa había dicho durante la cena que la modista acudiría mañana por la mañana…

¡Qué horror! Cerró los ojos otra vez. La madre de Kit se había inclinado para susurrarle con mucha intención que «también le haría algún camisón y algo de lencería». Gracias a Dios, Jack estaba hablando con Frances en ese momento y no lo había oído, porque si no lo habría aprovechado para tomarle el pelo sin piedad.

Estiró su viejo vestido y lo colgó en el armario. Pese a la vergüenza irremediable que le causaba hacerse medias, camisolas, ropa interior y camisones, tenía que admitir que se sentía algo entusiasmada ante la visita de la modista. Le encantaban los colores y las texturas. Después de todo, era pintora.

Nunca había tenido ropa bonita. Su padre, con su salario de mozo de cuadra, no podía permitirse comprarle trajes de seda ni de encaje ni a ella le interesaban esa clase de lujos. A los caballos que montaba les daba igual, y para pintar prefería utilizar ropa casera, y no de satén.

Las chicas de su posición se hacían vestidos especiales para la boda, pero su matrimonio fue un asunto tan embarullado que ni siquiera se hizo con un ajuar. Tampoco lo necesitó durante su larguísimo exilio en la hacienda. Se encogió de hombros. En todo caso, si en aquel momento se hubiera hecho vestidos bonitos, ahora estarían más que pasados de moda.

Buscó a tientas el cuaderno de bocetos, pero lo que sus dedos encontraron fue el paquete con las Notas de Venus.

Las soltó como si le quemaran. No tenía ningunas ganas de saber lo que su suegra pensaba del amor.

Aunque…

La duquesa llevaba felizmente casada con el duque más de treinta años y había arreglado un gran número de matrimonios de la alta sociedad con un altísimo porcentaje de éxito. De hecho Roger, si bien tenía ciertas inclinaciones poco habituales, no era un idiota. Si había guardado las notas de la duquesa y se las había dado, recomendándole su lectura, era porque pensaba que la madre de Kit tenía cosas interesantes que decir en lo que se refería al amor. No cabía duda de que sabía mucho más que ella a ese respecto.

Cambió el pie de apoyo y echó un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea. Era pronto. Kit debía de estar en la mesa bebiendo oporto con su padre y sus hermanos. Sin duda tendría tiempo para echar un vistazo rápido.

Agarró el paquete de hojas, desató el lazo y empezó a leer la primera página.

«Los hombres no son mujeres con pantalones.»

Bien, era una afirmación evidente. Hasta ella estaba al tanto de eso.

«Los sentidos les provocan más excitación que a nosotras.»

Vaya, eso debía de ser cierto. Los hombres echaban muchas más miradas lujuriosas que las mujeres.

«Así que, si quieres seducir…»

—¿Qué estás leyendo, Jess?

—¡Aaag!

Se dio tal susto que levantó las manos, y las hojas salieron volando en todas direcciones.

Kit estaba de pie junto a la puerta, con Fluff.

—Lo siento. ¿Te he sobresaltado?

Empezó a recoger las hojas del suelo.

—No, claro que no. Siempre grito y tiro las cosas que tengo en las manos cuando alguien entra en la habitación en la que estoy.

Él sonrió ante la ironía y puso sobre el escritorio el decantador de brandy que llevaba en la mano.

—Deja que te ayude…

—¡No! —exclamó, y se lanzó a recoger una de las hojas, que había aterrizado a los pies de Kit.

Fluff, que había olisqueado el papel y no le había despertado el más mínimo interés, se acercó hacia la chimenea y se tumbó.

—¿Por qué no me dejas ver lo que estabas leyendo? —le preguntó Kit frunciendo el ceño.

¿Las había recogido todas? Miró alrededor con ansiedad. Sí, le pareció que sí.

—Créeme si te digo que no te gustaría leer estos papeles, igual que a mí no me apetece que los leas.

—¿Qué pasa, que son notas de amor del criado? —preguntó en tono algo agresivo, y cerró la puerta.

—Eh…, no exactamente. —Si él supiera lo paradójica que era la pregunta, se sorprendería mucho—. A ver, Roger me las dio, o más bien me las prestó, pero no las ha escrito él —dijo mientras las embutía en la maleta, que a su vez guardó en el armario—. Creo que me voy a ir a la cama ahora mismo.

Kit la seguía mirando ceñudo, pero la verdad es que no tenía nada más que decir. Roger tenía toda la razón cuando le dijo que no debía enseñarle a Kit esas notas.

Él miró hacia el armario sin poder evitarlo y después se volvió de nuevo hacia ella. Gracias a Dios que era un hombre de honor, incapaz de rebuscar entre sus cosas si ella no se lo permitía.

—Me preocupó no verte en el salón. Mamá me dijo que te habías ido a la cama. ¿No te encuentras bien?

—No, no te inquietes, estoy bien. Solo un poco cansada y abrumada por tu familia —afirmó. Después pensó que debía ser más precisa—. Concretamente, por tu madre.

—Tiene buena intención —dijo él haciendo una mueca.

Aunque sonara raro, estaba de acuerdo con él. En ningún momento la duquesa había sido desagradable, ni se había mostrado altiva en absoluto.

—¿Te puedes creer que durante la cena intentó sonsacarme si estaba embarazada? —La verdad es que no tenía pensado contarle eso. Le salió sin pensar, seguramente porque aún estaba aturdida tras haberla pillado in fraganti leyendo las Notas de Venus—. Si te digo la verdad, no puedo asegurarte que vaya a guardar la compostura si sigue mirándome la tripa de esa manera.

El comentario provocó que él también le mirara la tripa, que no estaba del todo cubierta dado que solo llevaba encima el camisón.

El camisón lleno de zurcidos.

«… si quieres seducir…»

Ella no quería. Al menos esa noche. Se acercó muy deprisa al lado más alejado de la cama, se metió en ella y se subió las sábanas hasta la barbilla.

Kit dio un paso y se quitó el pañuelo. Su estúpido corazón empezó a latir más rápido a la vista del cuello desnudo de su marido.

—Supongo que está expresando lo que desea que ocurra —dijo—. Da por hecho que hemos estado juntos todo este tiempo..

—Sí, pero creo que aún sería muy pronto para saber tal cosa, incluso en el caso de que nosotros… quiero decir, si hubiéramos… —Pensó que la cara se le habría puesto tan roja que debía brillar en la penumbra—. Ya sabes.

Kit estaba mirándola fijamente. Seguro que, como ella, estaba pensando en las acciones físicas necesarias para tener un hijo, aunque no cabía duda de que sus pensamientos debían de ser mucho más detallados ya que las había llevado a cabo en innumerables ocasiones.

—No, no lo sé —contestó, y le pareció que sus mejillas también estaban algo coloradas—. No tengo la menor idea del tiempo que tardan en, eh…, aparecer los síntomas del embarazo.

Observó cómo se quitaba la camisa sacándosela por la cabeza. ¡Oh! Su corazón pasó de ir algo deprisa a bombear a toda velocidad de forma que casi sintió la sangre golpeándola en el pecho, en la cabeza y en otras zonas más profundas de su cuerpo. La verdad es que la contemplación de su vientre plano y sus musculosos brazos no despertaban en ella ganas de hacer un boceto precisamente.

La verdad es que le gustaría pintarlo desnudo aunque tuviera que sobreponerse a este abrumador… apetito si es que quería hacer un buen trabajo. Por el momento, lo que le apetecía era pasar las manos por su ancho pecho mucho más que tomar el pincel, mojarlo en pintura y pasarlo por el lienzo.

Se agarró con fuerza a la colcha para evitar que sus manos se portaran mal sin permiso.

Se sentó para quitarse los zapatos y los calcetines. Una vez hecho eso, ya no le quedaba otra cosa encima que los pantalones y los calzoncillos. Y entonces podría ver…

La inundó un torrente de calor, sobre todo en las entrañas.

¡No! Era demasiado pronto. Todavía no confiaba en ella.

—¿Qué vas a poner en la cama? —le preguntó casi sin aliento.

Él se quedó mirándola mientras sujetaba un calcetín en una mano.

—¿Perdón?

—Ya sabes, como barrera para que tú permanezcas en tu lado y yo en el mío —informó. Había que dejar eso bien establecido antes de poder apagar la vela y cerrar los ojos; de no hacerlo así, vería más de lo que su fuerza de voluntad sería capaz de soportar. No quería sufrir la humillación de atacar a Kit y que él la rechazara.

—Puedes confiar en mí: no me voy a aprovechar de la situación —dijo, al parecer muy molesto.

Maldita sea, él no se daba cuenta de la situación real. ¿Por qué iba a hacerlo? Él no sentía por ella esa atracción incontrolable.

—Quizá seas tú el que no confíes en mí.

Los ojos de Ash se abrieron como platos.

¿Por qué demonios habría dicho eso?

—No te preocupes, tu virtud estará completamente a salvo. Fluff será la barrera perfecta. ¡Fluff!

El perro levantó la cabeza y dio un ladrido de felicidad antes de lanzarse al centro de la cama.

Venus Valentine, la duquesa del amor, soltó el cepillo del pelo y suspiró.

El duque, sentado en la cama y con los lentes de lectura apoyados sobre la punta de la nariz, pasó una página del libro.

Ella volvió a suspirar, más fuerte esta vez.

—Venus, si quieres decir algo, dilo —le pidió Drew mirándola por encima de los lentes—. No eres de las que le dan muchos rodeos a las cosas.

—Sí, es verdad, pero en este caso no sé muy bien qué decir.

Esta vez le tocó a Drew el turno de suspiros. Cerró el libro y lo dejó sobre la mesilla de noche sin poder evitar una breve expresión de resignación mientras dejaba los lentes encima.

—Me doy cuenta de que no voy a poder terminar nunca la Historia de las guerras del Peloponeso. —Dio un golpecito en la cama—. Ven y cuéntame qué te preocupa.

Venus no esperó a una segunda invitación.

—No puedo entender por qué insistes en leer ese pedazo de libro tan antiguo —dijo introduciéndose entre las sábanas sobre su brazo extendido. Apoyó la cabeza en su hombro y se acurrucó contra él. Mmm. Tanto él como su lado de la cama estaban de lo más calentitos. Notó cómo la tensión de los hombros y del cuello empezaban a desaparecer.

—¿Podría ser que porque estoy interesado en conocer la historia de la antigua Grecia? —dijo atrayéndola hacia sí.

Apoyó la mano libre sobre su pecho. Pudo notar cómo su corazón latía despacio, continuo, con calma.

—¡Bah! Todas esas guerras tuvieron lugar hace muchísimo tiempo.

—Sí. Por eso lo llaman «historia» —contestó, y le acarició la cadera a través del camisón.

—Qué gracioso. ¿No te preocupan Ash y Jess?

—No. ¿Deberían preocuparme?

Ella levantó la cabeza para mirarlo. No estaba bromeando. Ese hombre era imposible.

—Pues claro que deberían. Hace unos meses estabas extremadamente preocupado.

—Sí —concedió encogiéndose de hombros—, pero eso fue antes de que Ash fuera a Blackweith Manor. Ahora están juntos otra vez.

—No, no lo están. —Por lo general, Drew solía ser más perspicaz.

Él levantó las cejas con una expresión de genuina sorpresa.

—¿Perdona? Los dos están aquí, ¿no?

—Sí, por supuesto, pero no están juntos.

—No entiendo lo que quieres decir —dijo él frunciendo el entrecejo—. Están en la misma habitación. Doy por hecho que comparten cama. Eso se parece bastante a «estar juntos», ¿no te parece?

—No. —Seguro que Drew se daba cuenta de que los miembros de una pareja podía estar juntos físicamente y, al mismo tiempo, separados por un abismo infranqueable.

—Entonces quizá puedas explicarme mejor el asunto de forma que mi débil intelecto masculino sea capaz de captarlo.

Venus se separó un poco del hombro de su marido para poder mirarle mientras hablaba.

—Supongo que te darías cuenta de lo desconcertados y pesarosos que se mostraron cuando nos vieron salir de la casa.

—Por supuesto que estaban desconcertados y pesarosos. Pensaban que podrían estar solos en la casa —afirmó y la sujetó por la espalda para acercarla a él—. Dejas entrar demasiado aire a través de las sábanas.

La verdad es que estaba mucho más caliente allí, cerca de Drew.

Sus dedos empezaban a deslizarse por donde no debían, por lo menos de momento. Contuvo su mano colocándosela sobre el pecho.

—No, no era eso. Yo también lo pensé al principio, sin embargo, después de estudiarlos durante un rato… —¿Cómo se puede describir esa conexión intangible, esa comunicación sin palabras que se produce entre dos personas que están enamoradas? Aunque no hubiera forma de expresarlo, existía y, desde luego, no se daba entre Ash y su esposa—. No están a gusto juntos. Me da la impresión de que ni siquiera se atraen.

—Pues yo creo que sí. Me ha parecido que la situación entre ellos era más de desesperación que de indiferencia.

—Vaya. —Una vez más, se dio cuenta de que su marido era mucho más perspicaz de lo que él mismo quería hacer creer. Apoyó la cabeza sobre su pecho para pensar en lo que había dicho—. Si, quizá tengas razón. Aun así, Jess está muy tensa. Me da la impresión de que no le caigo bien.

—Apenas te conoce, Venus —dijo, y liberó la mano para acariciar su hombro intentando reconfortarla—. Ellie pertenece a la alta sociedad. Su padre era compañero mío de escuela. Para ella ha resultado fácil convertirse en parte de nuestra familia incluso antes de casarse con Ned. Sin embargo, el padre de Jess era nuestro jefe de los mozos de cuadra. Muy apreciado por su competencia, de hecho más que la mayoría de los criados, pero ni mucho menos miembro de la alta sociedad, ni cercano a ella en sus relaciones —explicó, y después sonrió—. E irlandés. No tengo claro que le hubiera gustado que nosotros, ingleses, lo aceptáramos como parte de nuestro círculo.

—Era bastante orgulloso e independiente, ¿verdad?

—Sí, igual que Jess.

—Sí. —Ahora que pensaba en ello, se daba cuenta de que ambos rasgos eran típicos de Jess incluso desde que era una niña pequeña—. En todo caso, ella jugaba sin problemas con nuestros hijos. Nunca la tratamos como a una sirvienta.

—¿De verdad? Nunca la invitaste a tus fiestas.

—N-no, pero fue por su propio bien. Sabes que, con seguridad, nuestros invitados no la hubieran aceptado. Le hubieran hecho el vacío.

—Es lo más probable, sí. ¿Pero tú crees que Jess se daba cuenta de eso?

Levantó la cabeza para mirarle a los ojos.

—Debería haberlo hecho. No era tan ingenua.

—No, claro que no lo era, ni lo es, pero ¿le hemos dejado claro alguna vez que nosotros no la dejábamos al margen por su origen? Puede que se haya tomado como un desprecio la ausencia de invitaciones, sobre todo por el hecho de que a Ellie sí que la incluíamos, en lugar de considerarlo como un intento de protegerla de la mala intención de los aristócratas.

Ella nunca había analizado el asunto desde esa perspectiva, pero había bastantes probabilidades de que Drew tuviera razón. Sintió una opresión en el pecho. Nunca había tenido la menor intención de insultarla o herirla.

—Sabes que nunca habría salido bien.

—Sí, lo sé, y apuesto lo que sea a que Jess también lo sabe —dijo él, y apretó los labios—. Y ahora lo sabe con más certeza todavía.

—¿Qué quieres decir? —pregunta preocupada. Las palabras de su marido sonaron algo siniestras.

—Solo que creo que Jess ha tenido que pasarlo muy mal durante estos últimos ocho años. Por lo que he podido saber, ha sufrido el ostracismo social más absoluto, incluso por parte del maldito predicador.

—Eso es horrible. ¿Por qué no has hecho nada al respecto?

Drew arrugó la frente mucho más de lo habitual.

—Yo le traspasé Blackweith a Ash, de modo que es propiedad suya y de su esposa. Y… —Se detuvo un momento y volvió a acariciar el hombro de Venus—. Sabes tan bien como yo que, desde el mismo momento de su boda, entre ellos había un problema muy serio.

—Sí. —La verdad es que fue un momento horrible—. ¿Te acuerdas de la expresión de Ash cuando nos dijo que iba a casarse con Jess? Fue durante aquella horrible fiesta, justo después de la muerte del padre de ella.

—Parecía muy triste —dijo Drew—. Menos mal que pudo hablar con nosotros a solas en un aparte. No me habría extrañado que hubiera soltado la información en la sala de baile delante de todos tus malditos invitados.

Sí, en aquel momento Ash parecía lo suficiente fuera de sí como para haber hecho tal barbaridad.

—Y de inmediato se fue para obtener una licencia especial. Parecía muy enfadado.

—Intenté averiguar cuál era el problema —dijo Drew reviviendo los acontecimientos tal y como se produjeron—, pero no abrió la boca —continuó al tiempo que le acariciaba el pelo—. Incluso interrogué a los criados y ya sabes lo que odio tener que hacer eso. No me ha gustado nunca que los chicos pudiesen pensar siquiera que los espiábamos.

—No, claro que no.

—Parece que nadie sabía nada… con excepción de Alfred. Pero no quise obligarle a decir nada que no quisiera.

—¿Cómo? —dijo, irguiéndose casi de un salto—. ¿De verdad pensabas que uno de los criados sabía por qué Ash salió a toda prisa a por una licencia especial de matrimonio y no le exigiste que te lo contara de inmediato?

Drew apretó los dientes y la empujó con suavidad para que se tumbara de nuevo.

—Pues no, no lo hice. No me parecía un comportamiento honorable y bueno…

—¿Bueno qué?

Los ojos del duque destilaban pena y preocupación.

—Alfred estaba muy enfadado con la situación. Creo que Jess había sido ultrajada de alguna forma…

—¿Crees que Ash pudo violarla? —preguntó Venus sintiendo un nudo en el estómago.

—N-no. —Drew frunció de nuevo el ceño—. Bajo ningún concepto puedo pensar que sea capaz de hacer algo tan ruin y menos después de haber tenido una relación tan estrecha con ella durante toda la infancia y la adolescencia. Pero algo fue mal, muy mal, eso está claro. Creo que quizá, llevados por la pasión, tuvieran un encuentro amoroso más intenso de lo que debían. Y ya sabes que nuestro hijo mayor siempre se ha exigido mucho a sí mismo. Si se sintió al mismo tiempo culpable y atrapado, podría explicarse el tamaño enfado y esa actitud tan desesperada.

—Sí, supongo que es posible —murmuró ella. Esa posibilidad le resultaba mucho más fácil de digerir que una hipotética violación por parte de su hijo—. ¿Pero por qué no habló ella conmigo?

—¿Y por qué iba a hacerlo? Eres la duquesa de Greycliffe y también la madre de Ash.

—Y una mujer, igual que ella. Podría haberla ayudado —explicó, y la culpa se unió al conjunto de sentimientos que estaba experimentando—. Vi que no se sentía feliz y Ash tampoco. Tenía que haber insistido para averiguar qué era lo que estaba pasando en realidad.

—No te flageles, Venus —dijo Drew sacudiéndola con suavidad—. Yo también podría haber hecho más. Pero pensaba que Ash amaba a Jess y que al final todo iría bien.

—Oh, ¡cómo desearía haber hecho algo! —El sentimiento de culpabilidad ya era abrumador—. Si hubiera intervenido, les podría haber librado de ocho años de soledad y quizá de una vida entera sin amor.

Drew tomó su cara entre las manos y la acercó hacia la suya.

—No parece que sea la duquesa de amor la que está hablando.

—No lo es. Solo soy una madre preocupada y triste.

—No te desesperes —dijo él chascando la lengua—. Creo que Ash y Jess se quieren de verdad.

—Pues eso debería haberlo dicho yo —afirmó Venus soltando una risita, aunque un tanto lacrimosa. Aspiró por la nariz y se secó unas lágrimas con los dedos—. Pensaba que habías jurado que nunca te convertirías en el duque del amor.

—¡Vaya por Dios! —dijo él haciendo una mueca de disgusto—. Olvida lo que acabo de decir, la verdad es que se detestan, peor aun, ¡se odian! —Rio y le dio un beso en la frente—. Aunque daría lo que fuera por ver cómo se las arreglan a la hora de compartir habitación y cama.

—Sí.—Ella empezó a reír también, pero de repente la preocupación se apoderó de ella de nuevo—. ¿Crees que debería cambiar a Jess de habitación?

—Oh, no, de ninguna manera.

—Pero si Ash, si quisiera… ¿No crees que podría…? —No fue capaz de pronunciar la horrible palabra.

—No. De ser capaz de hacer algo así, ya lo hubiera hecho. Llevan juntos unos cuantos días. Puede que Jess esté enfadada e incómoda, pero juraría que no le tiene el menor miedo. ¿Y no te diste cuenta de la forma tan protectora de tratarla cuando salieron del coche alquilado y nos encontramos y cómo ella se inclinó hacia él?

—Sí, sí, claro que me di cuenta —dijo sonriendo. Quizá las cosas no estuvieran tan negras, después de todo—. En eso tienes razón.

—De todas maneras, debo advertirte de que dejes de intentar hacer averiguaciones sobre embarazos y nietos por venir.

—Sí, claro —dijo ella enrojeciendo—. La verdad es que me dejé llevar durante la cena.

—Y hablando de dejarse llevar —dijo él acariciándole la oreja—. Me gustaría dejarme llevar con mi esposa.

—¡Oh! —Hacía tan solo diez minutos, o incluso cinco, hubiera jurado que esa noche no tenía interés en llevar a cabo sus juegos pero, después de treinta y un años, Drew sabía exactamente dónde y cómo tocarla para que se olvidara de todo excepto de él. Suspiró de placer, dejó de lado sus preocupaciones y se sumergió en el agradable calor del abrazo del duque.

Ash se fue despertando poco a poco. La cabeza le palpitaba, y sentía la boca como si la tuviera llena de serrín. ¡Puaf! No debería haber bebido tanto brandy la noche anterior. Subió el decantador pensando que una o dos copas más le ayudarían a dormir, y también pensaba ofrecerle a Jess, pero se metió en la cama a toda velocidad como si pensara que quería violarla.

Mmm. La verdad era que con aquel camisón que llevaba daban ganas de hacer cualquier locura. Era tan transparente como la camisola que llevaba en la posada White Stag. A la luz el fuego pudo ver a la perfección sus deliciosas curvas, sus pechos, su cintura, sus caderas, sus largas y adorables piernas, las sombras pequeñas de sus pezones y la rizada oscuridad de la entrepierna…

¡Dios! Su maldito miembro dio un salto con el recuerdo, tanto que levantó las sábanas y el cobertor.

Se puso rápidamente de lado, aunque no había razón para preocuparse. El otro lado de la cama estaba vacío. Jess debía de haberse levantado pronto y bajado para que un criado sacara a pasear a Fluff. Debía de estar tan profundamente dormido que ni se había enterado de su marcha.

Era normal. Una vez que Jess y Fluff se acostaron, se puso la camisa de dormir y se sentó para beber. Cuando se hubo terminado todo el licor, se dejó caer en la cama y empezó a escuchar la respiración suave y regular de Jess junto con el bufido continuo de Fluff mezclado con algún gruñido. Se peleó con él sin lograr echarlo de la cama. Era la última vez que dormía con ellos. Este perro era demasiado grande.

Se obligó a sentarse. La habitación giró sobre sí misma, pero enseguida se paró… igual que su estómago. Se acabó el brandy para él durante una temporada. ¿Cómo era posible que se hubiera bebido todo el decantador?

Echó un vistazo a la palangana. El agua tenía que estar muy fría, pero mejor así. Se la echó sobre la cara y empezó a sentirse algo mejor.

¿Debería decirle algo a su madre para que dejara de hacer insinuaciones acerca del hipotético embarazo de Jess?

El estómago le dio otro aviso, así que tragó saliva con decisión y se le pasó el malestar.

No, no podía hablar de eso con su madre; o por lo menos todavía no. Todo era muy complicado y le había prometido a Jess mantenerlo en secreto. Su madre siempre había sido muy hábil a la hora de sonsacar los secretos con sacacorchos a sus hermanos y a él, incluso aunque estuvieran decididos a no decir ni una palabra.

¿Y qué ocurriría si las preguntas de su madre hacían que Jess perdiera la paciencia y el control? Su esposa estaba en una situación muy incómoda. Podía reaccionar como un animal acorralado.

Aspiró profundamente. Tendría que estar cerca siempre que Jess estuviera con su madre.

Uno debería esperar que la duquesa del amor fuese sensata en situaciones como esa y que se moderara. Puede que la noche pasada fuera poco normal. Es probable que su madre, feliz de verlos juntos, hubiera llegado a conclusiones erróneas. Al menos eso era lo que esperaba.

Dios, a veces odiaba ser el heredero. Sus hermanos podían darles nietos a sus padres, pero solo él tenía la capacidad de regalarles al próximo duque.

Se secó la cara con una toalla. ¿Cuánto tiempo tendría que pasar hasta saber a ciencia cierta que Jess no estaba embarazada del criado desnudo? No sabía nada de nada respecto a esos asuntos. Se acordaba del embarazo de Cicely y de que solo se dio cuenta cuando ya era algo obvio y visible.

Ellie sabía que estaba esperando un niño y sin embargo no había ningún síntoma externo. Tenía que haber signos que una mujer era capaz de notar antes de que nadie se diera cuenta de su situación. Así que quizá Jess pudiera saberlo ya en una o dos semanas más….

Oh, Dios. Se agarró la cabeza para que dejara de palpitarle. Si ella estuviera embarazada, su madre se daría cuenta y pensaría que el niño era de él. Eso sería terrible. Ella, al igual que su padre, se pondrían muy contentos y entonces él tendría que sacarlos de su error y explicarles los desagradables detalles.

Su estómago se rebeló una vez más, pero logró controlarlo por poco.

El maldito criado. Si estuviera ahí en ese momento lo molería a golpes. Ningún hombre de honor tendría relaciones con la esposa de otro si ella aún no le ha dado un heredero al esposo.

Y, lo que era peor, Jess todavía suspiraba por el individuo. Había admitido que los papeles que estaba leyendo la noche anterior se los había dado él. Si no fueran especiales, no habría tenido inconveniente alguno en enseñárselos.

Al final, su estómago le ganó la batalla y no pudo impedir que se vaciara en la palangana. ¡Puaf! Por lo menos no hubo mucho que expulsar. Lo depositaría en el orinal y enjuagaría la palangana una vez que la cabeza dejara de darle vueltas.

Miró hacia el armario. Iba a leer las malditas cartas, para enterarse de una vez de qué trataban.

No, eso no sería digno. El comportamiento de Jess no era excusa para que él traicionara sus propios principios. Lo que haría sería llevarla a la habitación y pedirle que le dejara leer las cartas. Y una vez que las hubiera leído…

Entonces decidiría qué era lo que debía hacer.

Sí. Ahora al menos tenía decidido qué camino tomar. Espléndido. Vaciaría el asqueroso contenido de la palangana y luego iría a por ella.

Buscó con la mirada el orinal, pero no lo encontró. Miró en el armarito de la mesilla de noche y tampoco estaba. Estaría debajo de la cama. Se agachó a mirar. Ah, sí, allí estaba…

Un momento, también había una hoja de papel en el suelo.

Se quedó mirando el blanco rectángulo. Debía de ser una de las cartas de Jess. Se le habían caído y seguro que esta quedó debajo de la cama sin recoger.

Podría alcanzarla y, como no sabía con seguridad de qué se trataba, le echaría un vistazo. Sería suficiente para darse cuenta de si se trataba de correspondencia personal y, si lo era, por supuesto que no la leería.

Agarró el ofensivo papel con la punta de los dedos pulgar e índice. De repente su corazón empezó a latir de forma casi desenfrenada y su estómago amenazó de nuevo con comportarse inadecuadamente. Respiró hondo y se decidió a enfrentarse con lo que le esperara, fuera lo que fuese.

Le dio la vuelta y lo miró.

¡Por Dios!

Descubrió con horror que lo que veía era una hoja de las Notas de Venus.

Capítulo 14

Intenta no matar al mensajero.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—Lady Ashton, estaría encantado de sujetar al perro en su lugar —le dijo William por cuarta vez. La seguía a unos pasos mientras Fluff y ella caminaban hacia Hyde Park—. O, si el animal puede esperar, estoy seguro de que Shakespeare saldrá a dar su paseo dentro de poco, así que lord Jack y su esposa podrían acompañarla. Normalmente lo llevan al parque a las nueve.

Sí, claro, Jack y Frances, los recién casados. Seguro que estarían encantados de llevar de carabina a la esposa, o mejor dicho, a la esposa separada de Kit, lo que les impediría hablar de sus cosas en privado.

—Como puede ver, William, Fluff quiere salir ahora y a mí también me apetece respirar algo de aire fresco —respondió; esperaba que el aire del parque se pareciera más al del campo—, así como hacer algo de ejercicio. —Llegó a una esquina—. ¿Por dónde tengo que ir ahora?

—Hyde Park está a su derecha, milady.

—Muchas gracias —dijo. Tuvo que tirar un poco de la correa de Fluff para lograr obligarlo a cambiar de dirección—. Creo que sería mejor que caminara usted a mi altura. Me resulta un poco complicado hablar por encima del hombro.

—Oh, no puedo hacer eso, milady. No resultaría apropiado —respondió el criado e hizo una pausa. Ella creyó notar cómo se frotaba las manos de forma un tanto nerviosa—. ¿Está segura de que lord Ashton sabe que ha sacado usted al perro a pasear? Supongo que le hubiera gustado acompañarla dado que es la primera vez que viene a la ciudad.

—William, le he dicho que no tendría inconveniente. Por supuesto que no lo sabe.

Habría jurado que William emitió un quejido.

—Pero usted viene conmigo, ¿no? Supongo que eso hace que esté cumpliendo todos los requisitos. —Jess habría preferido llevar sola a Fluff. Había recorrido muchos kilómetros por los alrededores de Blackweith Manor con el perro por toda compañía. Pero hasta ella podía entender que las costumbres de Londres eran distintas a las del campo. Y también era verdad que no conocía el camino y, con tantos olores y tantas vistas nuevas, no confiaba en que Fluff fuera capaz de recordar a la primera el camino de vuelta. Seguro que se habría perdido sin la compañía de William.

Fluff levantó la vista y dio un ladrido de felicidad. Debía de haber olido el parque. Ahora se movía bastante más deprisa. Tanto que casi tenía que correr para mantener el ritmo.

Y entonces lo vio, un enorme espacio verde lleno de hierba, de árboles y de vegetación.

—¡Cuidado con el carruaje!

—¿Cómo? ¡Oh! —Tiró de la correa de Fluff justo a tiempo. Por poco se plantan delante de un coche de dos caballos. El conductor les echó una mirada asesina conforme pasaba a su lado.

—Idiota —murmuró, y miró con atención a ambos lados antes de dejar cruzar a Fluff de nuevo—. Conducía demasiado deprisa.

—Sí, milady. Es habitual por la mañana temprano, cuando todavía no hay demasiado tráfico.

Fluff entró deprisa al parque y torció a la izquierda. Parecía tener muy claro a dónde quería ir. Al echar un vistazo por encima del hombro, Jess vio cómo William se limpiaba el sudor de la frente con el pañuelo. Pobre hombre.

—¿Qué hay en esa dirección?

—El estanque que llaman The Serpentine, milady. Y Rotten Row, que es el sitio donde la aristocracia va para dejarse ver, aunque no tan temprano, por supuesto —dijo sonriendo—. A estas horas todos estarán durmiendo.

—Eso es estupendo. No me apetece de manera especial encontrarme con nadie de la alta sociedad. —Aunque meditando, llegó a la conclusión de que nadie sería capaz de adivinar quién era. Más bien pensarían que se trataba de una especie de criada por su ropa de campo y la dejarían en paz. Excelente. Resultaba mucho mejor para todos que permaneciera en el anonimato.

Una suave brisa movió las cintas de su viejo sombrero y volvió la cara hacia la calidez del sol. Se sintió libre por primera vez desde que Kit había aparecido en la puerta del estudio de la hacienda. Era solo una ilusión de libertad, claro, algo parecido a lo que pasaba con ese hermoso parque que, colocado en mitad de la ciudad más grande de Inglaterra, era como un remedo del campo en medio de la gran urbe. Pero se la tomaría como tal durante un rato y disfrutaría de eso. Tendría que volver a la mansión Greycliffe enseguida para encontrarse con los padres y los hermanos de Kit. Y con el propio Kit.

Oh, Dios, ¿qué iba a hacer ese respecto? Definitivamente lo deseaba, pero, ¿lo amaba?

¿Y eso importaba algo?

Se encontraba muy confusa. Sí, cuando era una adolescente le quería, pero de una manera bastante etérea. Era su amigo, era atractivo y también honesto. Para ella significaba la perfección masculina. Y, durante su exilio en la hacienda, había soñado con él muchísimas veces. Pero nunca antes había experimentado lo que ahora: un deseo envolvente que le cortaba la respiración.

Allá en la hacienda había visto como algunos hombres bebían los vientos por otros y los había considerado estúpidos.

Bien, pues ahora empezaba a entenderlos. Kit no sabía lo bien que le había venido y lo agradecida que estaba a la enorme y peluda presencia de Fluff en la cama la pasada noche.

Si le había amado cuando era una muchacha, ahora lo deseaba como una mujer. Su breve beso le había llegado al alma y también había sacudido otras zonas menos espirituales. Nunca antes había deseado ver a un hombre desnudo, a no ser con el pincel en la mano y para utilizarlo como modelo pictórico. Ahora deseaba que Kit se desnudara, centímetro a centímetro, y utilizar la mano no para sujetar el pincel sino para acariciarlo y besarlo con los labios y la lengua.

Se tapó la cara con la mano. Al sol la temperatura era templada.

Debía recordar que el deseo no era amor y la imagen que tenía de Kit podría ser una especie de ilusión ficticia como lo era este parque urbano.

Bueno, pero había visto de verdad su pecho y sus hombros.

Esquivó una rama baja de un árbol.

Bueno, ¿y qué más daba? Era la esposa de Kit. Podría darle placer e hijos. ¿No era suficiente?

Habían llegado hasta un grupo de árboles y algo más allá vio el lago artificial que llamaban The Serpentine. Fluff ladró y tiró fuerte de la correa. Se sintió tentada de dejarlo ir, pero vio que había cisnes y patos en el agua y no quería que les molestara o asustara.

—Vamos a acercarnos al lago, William —dijo volviéndose hacia el criado. Se había quedado bastante atrás y se agarraba un costado como si tuviera flato. No debía de estar acostumbrado a caminar tan deprisa—. Síganos a su propio ritmo. No se preocupe, nos podrá ver en todo momento.

—Sí-mi-lady —dijo boqueando.

Dejó que Fluff tirase de ella colina abajo. Casi habían llegado al agua cuando oyó que un hombre la llamaba por su nombre. Le dio un vuelco el corazón, pero enseguida se dio cuenta de que no era la voz de Kit. ¿Quién podría ser?

—¡Jess! —Repitió el hombre.

Miró a su alrededor y vio a un individuo vestido de un modo muy elegante con sombrero de piel, abrigo azul, pantalones y botas de montar, que se acercaba a ella a lomos de un bonito caballo marrón. Hubiera jurado que no lo había visto jamás, pero Fluff le lanzó su habitual ladrido de bienvenida y se dirigió hacia él.

El hombre descabalgó y acarició las orejas del perro.

—¿Qué te parece Hyde Park, Kit?

La voz le resultaba del todo familiar. Estudió su cara. ¡Santo cielo!

—¿Roger?

La saludó con una inclinación muy exagerada.

—El mismo, aunque ahora sería más adecuado que se dirigiera a mí como lord Trendal, para su información.

Lo abrazó de inmediato. Estaba contentísima de ver una cara conocida, y sobre todo la de un amigo.

Él rio, la abrazó de forma breve y después la apartó de sí.

—Creo que estás escandalizando a aquel hombre que te mira desde lo alto de la colina, Jess.

Ella se volvió.

—Ah, es William, uno de los criados de Greycliffe. Insistió en acompañarnos a mí y a Fluff.

—¿Fluff? —repitió frunciendo el ceño.

—Kit, mi marido, pensaba que era un tanto confuso y quizás hasta ridículo tener un perro con el mismo nombre que el suyo. Y te acordarás de que yo lo llamaba Fluff de vez en cuando —dijo sonriendo—. Al perro, quiero decir, no a mi marido. —Lo agarró del brazo y empezaron a andar hacia el lago. Él guiaba al caballo y Fluff la guiaba a ella—. ¿Cuándo llegaste a Londres?

—Antes de ayer. Me fui la mañana después de dejarte en la posada.

—Pues te diste mucha más prisa que yo, entonces —indicó. Menos mal que fue así. Si se hubieran encontrado a Roger por el camino, a Kit no le habría gustado nada.

—Yo fui a caballo y vosotros en ese horrible carro.

—Es horrible, ¿verdad? —dijo ella riendo—. Alquilamos un carruaje en la posada Singing Maid. —Si Roger estaba en la ciudad, presentándose como el barón de Trendal, era porque había vuelto a relacionarse con su familia. Eso estaba bien. Ella le había insistido en que lo hiciera—. Tu madre se habrá alegrado mucho de verte, ¿no?

—Sí, muchísimo —dijo él asintiendo sonriente—. Era como si hubiera regresado el hijo pródigo. Al parecer estaba muy preocupada por mí.

—Por supuesto que sí, ¿cómo no iba a estarlo? — Él solo había escrito de forma esporádica a su madre durante el tiempo que pasó en la hacienda y casi siempre a petición de Jess—. Eres su niño, su hijo mayor. Te quiere.

Se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—Por supuesto.

¿Tendría ella alguna vez un hijo a quien amar?

Solo si llegaba a algún tipo de arreglo con Kit.

Nunca había pensado demasiado en los niños. ¿Cómo iba a hacerlo, con un marido a muchos kilómetros de distancia que la detestaba? Tampoco había tenido mucha experiencia familiar siendo una niña. Desde que tenía memoria, siempre había estado sola con su padre.

Envidiaba a Kit y a su familia. Él tenía a sus padres y a sus hermanos; además, parecía que se apreciaban de forma genuina a pesar de lo mucho que discutieran o se tomaran el pelo unos a otros. Y ahora la familia crecía con un par de cuñadas y un sobrino o sobrina en camino. Quizá si fuera capaz de darle un hijo a Kit también la aceptaran.

Los cisnes vieron cómo se acercaban y nadaron a toda velocidad hasta la otra parte del lago, así que se atrevió a soltar la correa de Fluff que, por supuesto, se metió en el agua de inmediato.

—Mira como chapotea —dijo Roger—. Nadie sería capaz de adivinar que odia bañarse.

—Igual esa falta de interés se debiera a lo mal que cantas. Al parecer, la pareja de criados que lo bañó ayer en Greycliffe lo dejó extasiado con sus armoniosas voces y aceptó la bañera como un corderito —dijo riendo, y se volvió hacia William, que había logrado bajar la colina tras la llegada de Roger y ahora se encontraba a unos pocos pasos—. William, me temo que Fluff va a necesitar otro baño.

—Sí milady.

¿Qué pasaba ahora? La miraba con la frente arrugada y con cara de ferocidad. Igual no le apetecía tener que bañar al perro de nuevo. Y la verdad es que estaba demasiado cerca. Roger siempre era muy cauto en lo que decía, pero sería desastroso para él si cometiera algún error y le diera una pista acerca de sus inclinaciones.

—¿Le importa quedarse aquí y sujetar el caballo de lord Trendal, William? Nos gustaría acercarnos un poco más al agua.

Santo Dios. La mirada de William se volvió aun más ceñuda y desaprobadora. La verdad es que nunca había visto a un criado con esa mirada.

—Sí, milady.

—Eres consciente de que tendrás que dar explicaciones cuando veas a tu marido —dijo Roger una vez que se hubieron alejado de William y este no podía oírles.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy convencido de que William piensa que hemos organizado una cita amorosa.

—Oh, seguro que no —dijo, y miró hacia atrás. Si hubiera podido, William le estaría arrojando dardos al pecho con los ojos—. ¡Ah, vaya! Creo que tienes razón. Seguro que eso será lo que le cuente a Kit. ¿Crees que podría persuadirlo de que tuviera la boca cerrada?

—De ninguna manera. Me parece que si tan siquiera lo sugirieras, parecerías aun más culpable.

—Maldita sea.

—Me temo que las cosas no van del todo bien con lord Ashton, ¿no? —dijo él dándole unos golpecitos en la mano.

No tenía ganas de hablar de Kit con Roger.

—La verdad es que todo es un tanto incierto. Y tu hermano, ¿se enfadó tanto a tu llegada como el hermano del hijo pródigo de la Biblia?

Él alzó las cejas mostrando sorpresa, pero respetó su repentino cambio de tema de conversación.

—No, en absoluto. Archie se mostró encantado de verme. Se ha encargado de las cosas con mucha eficiencia mientras yo he estado ausente, como estaba seguro de que haría, y ahora se está dedicando a cortejar a una hermosa joven —explicó sonriente—. Creo que sospecha algo sobre mi condición aunque no parece considerarme una especie de demonio. Es posible que le cuente la verdad dentro de poco. Lo lógico es que sepa que el título recaerá en algún momento sobre él o en todo caso sobre su hijo.

—Sí, supongo que tienes razón. —Al final, Fluff se había cansado de ir y venir por el agua. Se sacudió vigorosamente y se acercó a ellos dejándose caer sobre la hierba.

—Estoy seguro de que la tengo —dijo mirándola.

Vaya, iba a empezar a hablar otra vez de Kit. Se inclinó para acariciar a Fluff.

—La verdad es que me ha sorprendido muchísimo verte aquí —susurró él—. Pensé que os habríais ido al castillo de Greycliffe. Si bien Ashton no frecuenta Londres, tiene que saber que la ciudad es el peor lugar para moverse si quieres mantener cierta privacidad.

Ella se enervó un tanto, aunque mantuvo fija la mirada en el perro.

—Creíamos que el duque y la duquesa estarían en el castillo. Hasta yo sé que él odia Londres.

—Es verdad. Escuché los cotilleos ayer por la noche, en White’s. Al parecer hubo un escándalo con Jack, esta vez más serio de lo habitual, así que el duque y la duquesa se dejaron caer para resolver el problema. Y la solución fue una boda precipitada —dijo riendo.

—Una boda feliz —rectificó ella—. Jack y su esposa están también en la mansión Greycliffe. Parecen muy enamorados. —Si su propio escándalo pudiera terminar de una manera tan conveniente como el de Jack… Pero se apostaría lo que fuera a que los cotilleos sobre ella y Kit irían mucho más lejos que los desatados por cuenta de Frances y Jack.

—A propósito de eso —dijo él sonriendo con malicia—. ¿Has leído las Notas de Amor?

—Maldita sea, Roger —espetó poniéndose como un tomate—. ¿Cómo se te ocurrió poner esas hojas en mi maleta?

—La duquesa del amor es muy sabia —afirmó, ampliando su sonrisa—. Léelas y lo sabrás por ti misma.

Ella volvió a inclinarse para que Fluff se pusiera boca abajo.

—Me hubiera gustado saber que nos íbamos a encontrar hoy. Las habría traído para devolvértelas. —No tenía la menor intención de reconocer ningún tipo de interés en los consejos matrimoniales de la madre de Kit y menos a Roger.

—Ríete de mí todo lo que quieras, pero léelas. Terminarás por agradecérmelo, ya verás.

—¡Oh! Eres imposible. No…

—¡Mira quién está por aquí!

Por todos los diablos, se acordaba de aquella voz. La había vuelto a oír en muchas de sus pesadillas.

Miró en dirección a la voz y vio a Percy que se acercaba a lomos de un gran caballo negro. El señor Huntington cabalgaba junto a él en uno castaño algo más pequeño.

No le veía desde su accidentada visita a la hacienda al poco de llegar que terminó con ella persiguiéndole atizador en mano. Los años no habían sido generosos con él. La vida disipada se asomaba a su rostro y a su cuerpo sin disimulo.

—Aquí el amigo Huntington me contó que habías dejado la hacienda, Jess —dijo Percy—, pero no esperaba verte por Londres. ¿No vas a presentarnos a tu acompañante?

Santo cielo. Seguro que Percy no había visto antes a Roger, pero Huntington sí. Iba a las tabernas del pueblo y a las peleas de gallos, donde se juntaba con los criados de los alrededores.

Roger se adelantó a ella notando su pánico y rompió el silencio al tiempo que hacía una mínima reverencia.

—Lord Trendal, caballeros. A su servicio.

Escuchar su voz la sacó de la parálisis. Si Roger mantenía la calma, ella también lo haría, por supuesto. Y, gracias a Dios, Huntington no parecía haberlo reconocido.

—Oh, por Dios, le ruego que me disculpe, lord Trendal. Le presento a sir Percy Headley y al señor George Huntington.

Percy saludó a Roger con la cabeza y de inmediato volvió a fijar su atención en ella.

—No sabía que tuvieras amigos en Londres, Jess. Resulta francamente… interesante. ¿Sabe tu marido que estás paseando ahora mismo por el parque con este individuo?

Abrió la boca para contestarle lo que se merecía, pero Roger habló antes que ella.

—¿Y sabe usted que su tono resulta insultante, señor? —dijo con voz cortante como el cristal—. ¿Acaso insinúa que lady Ashton está haciendo algo impropio?

Le alegró ver cómo Percy palidecía al menos dos tonos.

—No pretendía ofender, por supuesto. Jess es una amiga de la infancia. Por nada del mundo me gustaría que diera algún paso en falso nada más llegar a la ciudad.

¡Ja! En su vida había escuchado una excusa tan endeble.

—No te preocupes, Percy. Estaba dando un paseo con mi perro acompañada de uno de los criados de la mansión Greycliffe —dijo señalando a William— y nos encontramos por casualidad con lord Trendal, al igual que ha ocurrido contigo. —Finalizó con una mueca de asco.

—Ya veo…

¡Aah, como le gustaría darle un puñetazo a ese crápula escuchimizado. Las palabras no eran hirientes, pero el tono sí. Notó como Roger se enfurecía.

—Lord Trendal… —dijo Huntington como si de repente se hubiera acordado del nombre, aunque todavía no de la cara, gracias al cielo—. Sí, ahora me acuerdo. Usted es «el barón desaparecido» del que todo el mundo hablaba ayer por la noche en los clubes, ¿no?

—La alta sociedad tiene tan pocas cosas interesantes y útiles de las que ocuparse que tiende a formar montañas a partir de granos de arena y casi siempre a base de estupideces, ¿no le parece? Tan solo he estado viajando mientras mi hermano se ocupaba de administrar el patrimonio.

—Todos se preguntarán dónde ha conocido a Jess —dijo Percy enarcando las cejas significativamente.

—No me apetece que tú te preguntes, ni siquiera que pienses, nada sobre mí, Percy. Lo que yo haga o deje de hacer no es en absoluto de tu incumbencia. —¡Maldito imbécil entrometido!

—Ni tampoco hay nada que preguntarse —remató Roger en un delicioso tono altanero dadas las circunstancias—. Durante mis viajes paré de forma muy breve en Blackweith Manor, naturalmente. —Le ofreció a Jess el brazo—. Y ahora creo que lady Ashton desea regresar a la mansión Greycliffe.

—Sí, por supuesto. De repente la estancia en el parque ha empezado a resultar para mí de lo más desagradable.

Roger la miró algo preocupado antes de hacer una somera inclinación a los dos hombres.

—¿Serán tan amables de excusarnos?

—Sí, claro —dijo Percy riendo—. Jess siempre ha sido un tanto irascible.

Bueno, se iba a enterar de lo que significaba ser irascible. Azuzaría a Fluff contra los caballos y…

Roger le apretó la mano de forma significativa, como advirtiéndola de que se controlara.

—¿Nos vamos?

—Sí —dijo tirando de la correa de Fluff, y se despidió sin mirar siquiera a los jinetes—. Que tengan un buen día, caballeros.

Ella, Roger, el caballo, Fluff y William se volvieron y echaron a andar en dirección a la salida del parque más cercana a la mansión Greycliffe.

—Dios —susurró para que no la oyese nadie más que Roger—. ¿No temías que Huntington te reconociera?

—En absoluto —respondió, y le dedicó una amplia sonrisa a William que, aunque seguía mirándole algo ceñudo, tenía una expresión menos agresiva que antes. Con toda seguridad aprobaba la forma en que Roger había tratado a Percy y a Huntington—. William, voy a caminar con lady Ashton para estar seguro de que nadie vuelve a molestarla.

—Muy bien, milord.

—No creo que eso sea necesario.

—No discutas, Jess. No te servirá de nada.

—Bueno, pues de acuerdo. —Empezaron a ascender la colina a buen ritmo y William volvió a quedarse atrás resoplando. En cualquier caso ella no había terminado con Roger—. ¿Y por qué no temías ser descubierto?

—Pues porque, por lo general, los aristócratas y los miembros de la alta burguesía no ven siquiera a los criados —respondió—. Es como si miraran a través de ellos. Y juzgan a la gente por cómo viste. Voy vestido como un lord, así que no tengo más remedio que serlo. Apuesto lo que sea a que ni un solo miembro de la alta sociedad te creería si le dijeras que he sido tu criado.

—¿Pero no…? —Jess dejó de hablar. Oyó ladrar a otro perro delante de ellos. Todavía no podía verlo, aunque notaba que se iba acercando. Fluff ladró a su vez y dio un fuerte tirón de la correa. Vaya por Dios. Esperaba no culminar el paseo con una pelea de perros…

No, a Dios gracias no habría pelea, al menos entre perros. Era Shakespeare. Apareció en lo alto de la cuesta… con Kit.

No parecía muy contento. Los miró arrugando la frente y empezó a bajar la colina manteniendo el ritmo de Shakespeare. Sus ojos casi resbalaron sobre Jess y se fijaron en Roger.

Pareció como si estuviera planteándose el asesinato, siempre y cuando no le diera primero una apoplejía, claro.

—Bien —murmuró Roger—, me da la impresión de que hay por lo menos un miembro de la alta sociedad capaz de reconocerme aunque esté vestido.

¡Por todos los diablos! El criado desnudo estaba en Londres. Iba disfrazado de caballero, pero Ash reconocería esos ojos oscuros y altaneros en cualquier parte.

Altaneros…

Sus ojos se deslizaron inconscientemente hacia la entrepierna del sinvergüenza. Al menos el órgano de aquel réprobo no parecía mostrar excesivo entusiasmo por Jess.

A no ser que ya hubiera tenido su ración, claro.

¡Dios! Aspiró una gran bocanada del fresco aire primaveral que podía respirarse en el parque. Tenía que librarse de la locura que amenazaba con apoderarse por completo de él. ¡Había que aplicar la lógica! Estaban en una de las zonas más transitadas de Hyde Park y William estaba con ellos. Llevaban un perro y ¡un caballo! De ninguna manera podían haber mantenido relaciones sexuales.

¿O sí?

—Lord Ashton —dijo el sinvergüenza—, creo que la primera vez que nos vimos no fuimos presentados como es debido. Soy lord Trendal.

Ash hizo un esfuerzo enorme para asentir. En esos momentos, hablar estaba más allá de sus capacidades. Echó una mirada a Jess. Parecía preocupada, maldita sea. ¿Qué habían estado haciendo?

Le preguntaría a William. Él podría decirle si habían…

Volvió a respirar profundamente. El villano seguía hablando con condenada naturalidad, incluso hasta sonriendo de forma amigable.

Ya le enseñaría a ese asqueroso gusano su forma de ser amable.

—Llegué a Londres antes de ayer y me he encontrado con su encantadora esposa esta mañana mientras daba un paseo a caballo. He de decirle que me ha sorprendido mucho, naturalmente, aunque es un placer verlos a ambos.

Ash emitió un sonido extraño que sonó como un gruñido gutural incluso para sus propios oídos. Jess, a su vez, emitió una especie de gemido de desazón y William se puso rígido, preparándose sin duda para defender el honor de los Greycliffe, pese a que seguía sosteniendo la brida del caballo de aquel facineroso. Hasta Shakespeare y Fluff dejaron de olisquearse y se quedaron mirándole con lo que parecía cierta preocupación.

El único que no mostraba el más mínimo signo de estar afectado por la situación era el propio lord Trendal.

—De todos modos —continuó—, debo decirle que nos hemos topado con dos hombres que no creo que tengan intención de actuar en interés de vuestra esposa.

—¿Y usted sí que la tiene? —Las palabras parecieron brotarle directamente de la garganta.

Lord Trendal le miró directamente a los ojos y habló con muchísima calma, sin perturbarse.

—Sí, por supuesto que sí. Jess, es decir, lady Ashton, y yo somos muy amigos. La quiero como amiga, incluso podría decirle que tanto como a una hermana.

Ash estuvo a punto de decir algo rudo en extremo, pero se mordió la lengua. Las palabras de Trendal le sonaron extrañamente convincentes.

—Su esposa se lo explicará después, se lo aseguro. Créala.

—Pero Roger… —protestó Jess frunciendo el entrecejo.

—No, Jess. Lord Ashton tiene que saber todo lo que se refiere a mí y a la situación en Blackweith Manor.

¿Qué era esto? ¿Acaso Blackweith Manor se había convertido en una especie de burdel?

—¿Qué ocurre con la hacienda?

Jess y Trendal no le hicieron ni caso y siguieron enfrascados en su extraña conversación.

—¿Estás completamente seguro?

—Sí. Es el momento. Las cosas no pueden continuar como hasta ahora: todo el mundo es consciente de ello —concluyó Trendal, y se rio—. O al menos todos los hombres que tienen algo de sentido común lo son.

¡Por Dios bendito! ¿Entonces era verdad que Jess se había acostado con todos los criados? ¿O es que regentaba una especie de perverso prostíbulo a la inversa en el que eran las mujeres las que pagaban por acostarse con hombres?

—¿De qué demonios estáis hablando? —estalló, olvidándose de las formalidades debidas a un barón.

No tenía que haber gritado, maldita sea. Los perros empezaron a aullar y escondieron el rabo entre las piernas.

Nuevamente hizo una profunda inspiración, esta vez, tomando el aire por la nariz y dejándolo salir por la boca en una especie de suspiro.

—Perdón. No debí elevar la voz de esa manera.

—No, no debiste hacerlo…

Trendal la detuvo tocándole el brazo.

—Lady Ashton, la preocupación de su marido es comprensible. No deje que su temperamento le juegue una mala pasada y le haga olvidarse del sentido común o de lo que desea conseguir en realidad.

Ah, vaya, así que era posible que lord Trendal no mereciese que le cayera la del pulpo… al menos por el momento.

Por otra parte, ¿qué demonios quería decir con eso de «lo que desea conseguir en realidad»?

Ella le lanzó a Trendal una mirada intensa y algo furiosa, pues nunca le había gustado que la controlaran, pero se tragó el orgullo y asintió. De inmediato, el barón se volvió de nuevo hacia él.

—Lord Ashton, ahora que usted está aquí puedo dejar a lady Ashton en sus capaces manos y marcharme para atender mis propios asuntos. Antes de irme, me gustaría advertirle de que los hombres con los que nos hemos encontrado son sir Percy y el señor Huntington...

—¡Percy! —Debió de pronunciar el nombre con un claro matiz de desagrado, pues Trendal asintió.

Bien, era un poco tarde para encarar el asunto de Percy. Ash estaba ya bastante harto de que este sinvergüenza le hiciera jugarretas.

—Hasta hoy no conocía personalmente al personaje, aunque había oído cosas acerca de su reputación —dijo Trendal—, por desgracia bastante oscura. Sin embargo, sí que he presenciado de forma directa algunas de las acciones del señor Huntington. Es uno de esos individuos sin la más mínima vergüenza ni honor que disfrutan diseminando infundios y rumores capaces de destruir la reputación de cuantas personas puedan. Es la herramienta perfecta para un personaje sin escrúpulos, como en este caso sir Percy, que nunca se pregunta si lo que le han contado es cierto o no. Solo lo repite allá por donde va y goza siendo el centro de atención durante un rato.

Ash asintió. Quizá Trendal tuviera algunas cualidades que lo redimían. Solo en parte, claro.

—He conocido al señor Huntington y estoy muy de acuerdo con lo que usted dice. De hecho, le advertí de que si seguía insultando a mi esposa, le daría una paliza que difícilmente podría olvidar. Estaría encantado de poder cumplir la advertencia.

—No, Kit —dijo Jess tomándolo del brazo. Tenía la frente arrugada por la preocupación—. Te repito que tiene fama de peligroso. No quiero que resultes herido.

—No le voy a desafiar a un duelo, Jess. Me limitaré a dejarle la cara ensangrentada y los ojos morados —afirmó sonriendo algo siniestramente—. ¿Y quizás a romperle la nariz?

Ella clavó los dedos en su brazo.

—¿Pero es que no me has escuchado? Se dice que Huntington es muy hábil con los puños.

—Yo también lo soy —replicó. No sabía con exactitud si se sentía contento a decepcionado por el hecho de que ella se preocupara tanto por su seguridad. Miró a lord Trendal y el individuo se estaba riendo.

—Le dije a Jess que con toda seguridad usted estaría en ventaja —dijo—, pero no quiso creerme. Al parecer cuando usted era niño no se peleaba mucho.

—Sabes que a veces te tenía que defender de Percy —dijo ella poniéndose colorada y separando la mano del brazo de Ash.

—Pensabas que tenías que defenderme, pero no era cierto.

—¿Qué quieres decir? Evitaba que te golpeara.

—Solo mientras te interponías entre nosotros. De Percy se podrá decir cualquier cosa, pero no que pegara a las niñas. Cuando tú te ibas a casa, poníamos las cosas en su sitio. Después, a él se le notaba y a mí no. Haz memoria…

Jess se quedó boquiabierta. Se quedó mirándole como si no lo hubiera visto nunca.

Lord Trendal emitió un sonido que se pareció sospechosamente a una risita disimulada y se volvió hacia William, llevando al caballo de las riendas.

—Me voy entonces —dijo montando con gran agilidad—. Estoy seguro de que nos encontraremos en algún maldito evento social.

—Sí —dijo Ash—, yo también lo estoy.

Miró a Jess tras apartar la vista de Trendal. No sabía lo que había habido entre ellos, pero ahora estaba dispuesto a aceptar que no había sido nada físico, al menos en los últimos tiempos. Lo que significaba que tenía que aceptar que el criado desnudo no hacía otra cosa que servir de modelo para Jess en el momento de su llegada a la hacienda.

De acuerdo. Él también era un artista. Entendía que la pintura o el dibujo convertían el acto de mirar en una actividad puramente intelectual. Pero aquel abrazo con Trendal desnudo…

Eso era bastante más difícil de encajar, si bien era verdad que no se besaban ni se acariciaban cuando abrió la puerta. Y aunque Jess llevaba el pelo de suelto, su ropa estaba toda en su sitio.

Gracias a Dios.

—Le agradezco que esta mañana haya protegido a mi esposa de los insultos —dijo haciendo una ligera inclinación hacia lord Trendal.

—No seas ridículo —espetó ella enfadada—. Roger no me protegió de nada. Yo no necesito protección.

—Fue un verdadero placer —dijo Trendal sin hacer caso de la protesta e inclinando a su vez la cabeza.

—¿Estáis sordos los dos? —La voz de Jess sonaba enojada de verdad—. He dicho que no necesito ninguna protección. Sé protegerme a mí misma. No tengo miedo ni a Percy ni a Huntington.

—Y también ha sido un placer poder conocerle al fin en unas circunstancias adecuadas, lord Ashton —continuó Trendal como si Jess no existiera—. Dado que me temo que esos indeseables empiecen a contar historias acerca de que estaba comportándome de forma inadecuada con su esposa, ¿puedo sugerirle que aparentemos una relación cordial cuando nos encontremos la próxima vez?

—Por supuesto que mantendréis una relación cordial, de hecho ya deberíais tenerla. No ocurrió nada —afirmó Jess mirando a Ash con el ceño fruncido—. Ya le he dicho a mi marido que tú eres simplemente mi amigo, Roger.

Igual estaba comportándose como un estúpido, pero en ese momento, por alguna razón que tenía que ver más con las sensaciones que con la lógica, la creyó.

—Seré cordial con usted, lord Trendal, si usted lo es conmigo.

—¿Y tú, Jess? —preguntó Trendal asintiendo.

—¡Qué amable de tu parte el darte cuenta de que sigo aquí!

—Por favor. asegúrate de informar a lord Ashton de cómo están las cosas en la hacienda, te lo ruego —dijo sonriente.

Trendal se alejó cabalgando y Ash ni se molestó en seguirlo con la vista.

—¿Cómo están las cosas en la hacienda?

—Eh, sí —empezó ella algo dubitativa. Miró a Ash y se inclinó un poco más hacia él, para poder susurrar y asegurarse de que no la escuchara nadie más—. La cosa es un poco, digamos, irregular. No quiero que nadie, salvo tú, oiga esta historia.

Sonaba un tanto alarmante, pero al menos estaba dispuesta a confiar plenamente en él. Y si iba a admitir que su comportamiento había sido inapropiado, era mucho mejor que William no se enterara. Se volvió hacia el criado.

—Lady Ashton y yo vamos a dar un paseo, William. ¿Le importaría llevar a Shakespeare y a Fluff a la mansión Greycliffe?

William asintió con cierta expresión de duda, pero tuvo claro que lord Ash tenía cuestiones importantes que aclarar con su esposa.

—Haré lo que pueda, milord. Quizá Shakespeare me ayude a enseñar a Fluff cómo hay que comportarse en Londres.

Capítulo 15

Escucha.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Ash le ofreció el brazo a Jess y la condujo hacia una zona del parque mucho menos frecuentada. Se levantó una ligera brisa que hizo que parte de su cabello se soltara y le cayera sobre la cara. Volvió a recogérselo… y no dijo nada.

¿Qué iba a contarle, que fuera tan sorprendente como para que William no pudiera escucharlo?

De nuevo empezaba a pensar que podría haberse convertido en una prostituta o una especie de madama.

No, de ninguna manera. Su tremendo enfado con el criado desnudo había sido una estupidez y solo le había servido para perder energías y malgastar emociones inútilmente. Aguardaría a saber lo que tenía que contarle antes de hacer conjeturas absurdas que le hicieran enfadarse, otra vez de forma absurda. O eso esperaba.

Si es que llegaba a contarle algo. De momento, no parecía muy dispuesta a abrir la boca.

Pasearon por el parque acompañados tan solo por el canto de los pájaros escondidos entre los árboles y por un par de ardillas que se perseguían entre la hierba. Ash vio cómo una alcanzaba a la otra y la montaba…

¡Vaya por Dios! Miró hacia la lejanía. Bueno, era primavera, la temporada del apareamiento…

Mmm. Si Jess no había tenido relaciones con Trendal, entonces no estaba embarazada, lo que significaba que podía…

No, mejor no adelantar acontecimientos. Primero tenía que escuchar su historia. Igual había alguien distinto que hubiera visitado su cama.

—Cuando me dejaste abandonada en la hacienda, a Dennis, es decir, al señor Walker, le dio pena de mí.

Estaba claro que tenía que suavizar las cosas y reparar los entuertos antes de poder aspirar a normalizar las relaciones maritales con su esposa.

—Lo siento mucho, Jess. No me comporté bien. Nunca debí abandonarte de esa manera.

—Está claro que fue un momento muy difícil —dijo ella aceptando la disculpa y expresando comprensión—. Yo tampoco había hecho lo que debía.

La verdad es que no. Dios, se había olvidado de Percy. No era posible que hubiera malinterpretado aquel encuentro, pero al menos parecía que Jess y Percy ya no tenían una relación tan estrecha, ni mucho menos. No obstante, debía estar alerta para comprobar cómo se comportaba ella con aquel sinvergüenza.

Y con otros hombres. Era tan hermosa, con ese pelo negro, los ojos de intenso color violeta y la piel de alabastro, que sin duda todos los condenados solteros y algunos casados de la alta sociedad la rondarían como moscas, a pesar de que ya no estaba en plena juventud. O quizás eso fuera un aliciente más, pues darían por hecho que era una mujer experimentada e insatisfecha en su matrimonio.

Si se les ocurría pensar que estaba dispuesta a cualquier desliz, se iban a enterar…

—Me preocupó el hecho de que todo el servicio de la casa estaba formado por hombres —decía ella—, sobre todo después de lo que tú pensabas que había ocurrido con Percy…

—De lo que vi que había ocurrido con Percy.

Ella se encogió de hombros, dejando claro que no quería hablar de aquello en ese momento.

—Como te decía, estaba preocupada, pero Den…, el señor Walker, me aseguró que no había peligro alguno porque todos eran… —Se puso como un tomate, y se interrumpió.

—¿Eran…?

¿A dónde diablos iba a ir a parar con esto?

Ella se paró y lo miró de frente.

—Kit, tienes que darme tu palabra de que mantendrás en secreto lo que voy a decirte.

—¿Por qué? ¿Acaso Walker se traía entre manos algo ilegal? —Si ese era el caso, no podía dar su palabra.

—No… —Volvió a ponerse colorada y miró al infinito. Cuando volvió a encararlo, su expresión se había endurecido—. Nadie se está viendo ni se verá afectado para mal por lo que está pasando en esa casa.

Por Dios bendito, Walker estaba infringiendo la ley.

—Ni puedo ni debo dar empleo ni encubrir a delincuentes. Siempre espero que mis empleados lleven a cabo sus funciones de forma honorable.

—Y el señor Walker así lo hace. Es muy honorable. Y muy amable.

—¿Es él el único implicado? —preguntó. ¿Qué diablos estaría haciendo aquel hombre?

—No.

Bueno, parecía que no se lo iba a poner fácil.

—Imagino que Trendal también estaba en ello, ¿había alguien más?

—Sí.

¿Quién más podría…? ¡Maldita sea! Jess lo sabía todo y se sentía incómoda sobremanera con la conversación.

—¿Entonces tú también participabas?

—¡No! —exclamó, enrojeciendo intensamente—. No podría… Quiero decir que esa es la cuestión, en concreto. Bueno, no del todo, pero… —Se paró, cruzó los brazos y lo miró con cierta fiereza—. Bueno, esto es ridículo. O me juras que confiarás en mí y no harás nada que pueda perjudicar a Dennis, Roger y el resto del servicio, o no diré una palabra más.

—¡Dios! ¿Está implicado todo el servicio?

Eso era lo que podía pasar cuando se dejaba tan desatendida una propiedad como él había hecho con Blackweith Manor. Como dice el viejo refrán, «cuando no está el gato, los ratones bailan encima de la mesa». No solo había estado ausente durante ocho malditos años, sino que además había dejado muy claro delante de todo el mundo que jamás volvería a poner un pie en la hacienda. No era extraño que los ratones la hubieran convertido en su reino. Tenía suerte de que aquel lugar no se hubiera hecho famoso… por quién sabe qué.

O al menos esperaba que no se hubiera hecho famoso. En todo caso, si él no había oído nada al respecto, dado su aislamiento voluntario de la alta sociedad, a su padre, a su madre o a sus hermanos sí que les habrían llegado las noticias o rumores, si los había.

—Sí, todos, con la única excepción de Helena, mi doncella ocasional —respondió Jess, y de nuevo apretó los dientes y endureció la expresión—. ¿Entonces me juras que mantendrás la boca cerrada o no?

Estaba claro que si quería que le contara la historia con todos sus detalles, fueran los que fuesen, tendría que prometer que no iba a denunciar a las autoridades las actividades delictivas del servicio.

—Muy bien. Confiaré en ti y no denunciaré a nadie ni haré nada para que los detengan las autoridades, pero me reservo la posibilidad de despedirlos a todos, y sin referencias.

Jess suspiró y asintió.

—Bueno, espero de verdad que no actúes de forma tan dura, pero de acuerdo, acepto esa condición. En cualquier caso, creo que todos los hombres abandonarán la hacienda. —Aspiró una gran bocanada de aire y le miró a los ojos—. El motivo por el que yo estaba tan segura en Blackweith Manor era… —Volvió a ponerse roja como un tomate.

El secreto tenía que ser muy embarazoso.

—Era porque ninguno de los hombres se sentía atraído por mí. —Las palabras prorrumpieron a toda velocidad.

—Estoy segura de que te equivocas —dijo Ash mirándola incrédulo—. Es normal que, por respeto, no actuaran conforme a sus sentimientos o gustos, pero seguro que los tenían. Cualquier hombre los tendría. Eres preciosa.

El rubor de su rostro se hizo aún más intenso, si es que ello era posible. A Ash le pareció ver un destello de alegría en sus ojos, pero la expresión desapareció antes de que pudiera estar seguro.

—No, no me equivoco. No tengo la menor sombra de duda cuando afirmo que no atraía físicamente a ninguno de los hombres de la hacienda. No les atrae ninguna mujer.

¿Cómo?

—Lo que dices no tiene sentido. ¿Qué pasa, es que todos son monjes de clausura?

El celibato no era ilegal, aunque la verdad es que tampoco nada atrayente. Él mismo podía dar fe de ello.

—¡Maldita sea, Kit! —Lo miró como si se sintiera acosada—. No sueles ser tan corto de entendederas. No, no son monjes de clausura. Simplemente no les gustan las mujeres, no lo… hacen con ellas. Prefieren… —empezó, y tragó saliva— hacerlo entre ellos.

¿Qué preferían hacerlo entre ellos? Eso significaba que…

—¡Santo cielo! ¡Has estado viviendo en una casa llena de sodomitas!

—¡Calla! ¡No grites! —Miró alrededor, y comprobó aliviada que seguían solos con la excepción de los pájaros y las ardillas, que seguían a lo suyo.

—Es repugnante —afirmó asqueado. Pensar que había estado rodeada de… Expuesta a… Que incluso él había estado hablando con…

Así que «eso» era lo que estaban haciendo los individuos a los que sorprendió mientras se subían los pantalones cuando llegó a la casa.

—No era repugnante en absoluto. Dennis se aseguró de que todo el mundo actuara al respecto con total discreción, así que nunca se pusieron ni me pusieron en vergüenza —dijo con énfasis, y después aspiró por la nariz—. No sé por qué te escandalizas tanto. Imagino que tus orgías son mucho más repugnantes.

—¿Mis orgías? —exclamó, asombrado de veras. ¿De qué tonterías estaba hablando?

—Sí, claro —dijo ella, tocándole con los dedos en el pecho—. Puede que haya vivido durante todos estos años en el campo, pero leía los periódicos. O al menos hasta que ya no pude soportar leer acerca de tus andanzas de mujeriego. Pero me dio igual, no tuve más remedio que seguir estando al tanto de los detalles. Los cotillas del lugar, incluyendo a ese imbécil de Huntington, siempre tenían la amabilidad de facilitarme información sobre tus vergonzosas actividades.

Ella había mencionado los rumores, pero estaba tan enfadado con lo del criado desnudo que apenas le había hecho caso.

—No debes creer todo, o más bien nada, de lo que leas en las columnas de cotilleo de los periódicos, Jess, ni tampoco dar crédito a la cháchara de la gentuza, en especial de ese sinvergüenza de Huntington.

—¡Ah! ¿O sea que no has sembrado el campo de corazones rotos? —preguntó de forma agria—. ¿O de bastardos?

—Rotundamente no —afirmó. Y pensó que este era el momento perfecto para confesarle que no solo no había estado jamás en una orgía ni había engendrado ningún hijo, sino que ni siquiera…

—¡Aquí estáis!

¿Qué diablos…? Miró en dirección a la voz.

¡Maldición! Jack avanzaba rápido por el camino directo a ellos.

—Perdonadme por la intrusión —se disculpó Jack—, pero mamá me ha enviado a buscar a Jess. Ha llegado la modista.

—¿Y desde cuándo eres tú el chico de los recados de nuestra madre? ¿No podía haber enviado a William o a Richard o a algún otro criado? —Trató de no dejar traslucir su enfado, pero el hecho de que Jack enarcara las cejas y suprimiera de inmediato la sonrisa le demostró que no lo había logrado—. De verdad, me sorprende que te haya separado de Frances.

Bajo ningún concepto podía echarle la culpa a su pobre hermano, pero lo cierto era que estaba muy enfadado. En ese preciso momento estaba a punto de confesarle a Jess su secreto más oscuro, por el amor de Dios.

—Se lo pidió primero a William, pero tenía que ayudar a Richard a subir los montones de telas que había traído la modista. Además —dijo, pero se interrumpió un momento para aclararse la garganta—, mamá ha pensado que un miembro de la familia tendría más éxito a la hora de arrastraros a casa. Tuve la mala fortuna de ser el que estaba más a mano. Frances todavía está durmiendo —concluyó levantando una ceja y con un tono falsamente desenvuelto.

Por todos los infiernos. Eso significaba que, con toda probabilidad, Jack y ella habían estado ocupados durante casi toda la noche. ¿Por qué sus condenados hermanos tenían que estar casados de manera tan feliz y, al parecer, tan activa?

—¿Y no puede esperar la maldita modista?

—Por lo visto tiene que hacer muchas cosas en muy poco tiempo. Mamá piensa que tu guardarropa necesita desesperadamente una renovación, Jess.

—La verdad es que está en lo cierto —dijo ella riendo.

No serviría de nada discutir. La oportunidad había volado.

Le ofreció el brazo a Jess y emprendieron el regreso camino de la mansión. Oyó a retazos la cháchara entre ella y Jack a propósito de Frances, Londres, la infernal temporada de eventos sociales y el estado de buena esperanza de Ellie, aunque no prestó la más mínima atención.

La modista, una mujer rolliza de edad indefinida, se puso literalmente a aplaudir cuando Jess entró en la sala de estar. No disimulaba en absoluto su acento francés. Es más, seguro que lo exageraba a propósito.

—¡Oooh! ¡Su excelencia, ella es très, très jolie! El pelo negro, los ojos violetas, la piel tan blanca… —Se golpeó el pecho con las manos abiertas, al parecer encantada en grado sumo con el trabajo que tenía por delante y previendo unos magníficos resultados.

—¡Vaya, Jess! ¡Si pudieras verte la cara! —dijo Ellie sonriendo.

Jess había esperado no aparentar la enorme incredulidad que sentía.

—Normalmente no me reciben con tantos elogios —dijo echando una mirada al sofá de la habitación. Había montones de telas, de más colores que un arcoíris. Sintió un estremecimiento de entusiasmo.

La duquesa también estaba de lo más sonriente.

—Pasa, por favor, querida. Te presento a madame Celeste. A veces se comporta de un modo, digamos, francés, pero en este caso tiene toda la razón: eres adorable.

—Gracias, su excelencia. —La madre de Kit le sonreía abiertamente, y parecía del todo encantada y sincera. Además, ¡albricias!, no miraba a su estómago. Jess le devolvió la sonrisa.

—Pero el vestido… —empezó madame Celeste torciendo el gesto con una mueca de dolor que pareció físico—. El vestido que lleva es une desgracia. —Se volvió hacia la duquesa—. ¿Cómo es posible, su excelencia, que tous sus belles-filles lleven unos vestidos harapientos? ¿Acaso a sus hijos les gusta regarder tal…? —No tenía palabras, al parecer, y se limitó a señalar con el dedo el vestido de Jess.

La verdad es que Jess estaba de acuerdo en que su vestimenta quizá pudo estar de moda, y tampoco demasiado, hacía muchos años, por lo que no resultaba nada presentable. Se puso a pensar… Sí, era uno de los vestidos que se hizo poco después de la llegada de Helena a la hacienda. Helena cosía más o menos bien cuando las rosas no absorbían toda su atención.

—Mis hijos se enamoran de las personas, no de su vestimenta, madame Celeste. No obstante, estoy de acuerdo en que el guardarropa de mis nueras es bastante desafortunado. A no ser que… —Dejó de hablar y se dirigió a Jess de nuevo—. No es mi intención ofenderte, por supuesto. ¿A ti te gusta ese vestido, querida?

—¡Oh, no, su excelencia! Es feo y viejo, y además tiene remiendos. Estaría encantada si pudiera tener uno nuevo.

—¿Uno nuevo? —dijo asombrada madame Celeste, y miró a la duquesa—. Serán muchos, muchos nuevos, ¿verdad?

—Por supuesto —confirmó la duquesa—. Vestidos de mañana, de paseo, de baile, ropa de montar,… en fin, de todo.

—Magnifique! Empecemos entonces. Levante los brazos, señora, s’il vous plait, para que pueda tomar medidas.

Ellie se volvió a reír cuando Jess, con cierto asombro y resignación, los levantó.

—Parece como si los ojos fueran a salírsete de la órbitas, Jess.

—Es que estoy algo abrumada. No creo que se me vaya a hacer mucho caso si indico que no hace falta tanto, ¿no es así?

—Es que no tendrías razón —le dijo la duquesa dándole unos golpecitos en el hombro—. Ya lo comprobarás. Vas a necesitar todo lo que confeccione madame Celeste. ¿A que sí, Ellie?

—Sí. Yo tampoco me lo podía creer cuando me tocó, Jess, pero la verdad es que me he puesto prácticamente todos los vestidos, y eso que solo he pasado aquí unas pocas semanas. La gente de Londres se cambia de ropa tres o cuatro veces al día.

¿Le estaría tomando el pelo?

—Pues me parece una pérdida de tiempo colosal.

Madame Celeste se detuvo después de tomar la medida de su cintura.

—Non, non, madame. Tiene usted que estar à la mode. Eso es très importante. Todo, pero todo el mundo, se va a fijar en usted. Querrán ver a la misteriosa lady Ashton, seguro. No se habla de otra cosa.

¡Santo cielo! Lo que decía resultaba muy alarmante, quizá la modista estaba exagerando.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jess mirando de manera alternativa a madame Celeste, a Ellie y a la duquesa.

La costurera se llenó la boca de alfileres y Ellie se puso a mirarse las uñas con gran atención.

—A la gente le gusta mucho especular acerca de Ash —dijo la duquesa—. Supongo que será porque heredará el título de duque de Greycliffe.

Madame Celeste emitió una especie de cloqueo y Jess temió que se hubiera tragado uno de los alfileres.

—¿Y sobre qué especulan exactamente? —Por una vez esperaba que se tratara de las muchas aventuras de Kit.

Pero la duquesa la miró con una mezcla de amabilidad y comprensión.

—Bueno, la verdad es que madame tiene razón. Tienen mucha curiosidad acerca de ti y ha crecido sobre todo en los últimos días desde que lady Heldon le cuenta a todos los que quieran escucharla que os vio a ti y a Ash en esa posada del campo —explicó arrugando la frente—. Ojalá no la hubiese invitado a la última fiesta. De verdad que no sabía hasta qué punto es una víbora impresentable.

Jess respiró hondo, lo que provocó a su vez un resoplido de protesta de madame Celeste.

—Non, non. Respire con normalidad, señora. Las medidas tienen que ser correctas.

Hizo un esfuerzo para dejar salir el aire.

Oh, Dios. Y ahora la iban a soltar en medio de toda esa gente de la alta sociedad para que se burlaran de ella y cotillearan a su gusto. No tenía la menor experiencia acerca de cómo comportarse en las reuniones y bailes de salón y prácticamente todos los contactos que había tenido con aristócratas masculinos habían sido nefastos.

De pronto entendió cómo debieron sentirse los primeros cristianos al ser lanzados a la arena del Coliseo de Roma.

Sintió un ligero roce en el brazo y pestañeó saliendo de su ensimismamiento. La duquesa la miraba y sus ojos rebosaban preocupación así como también dulzura.

—No te preocupes, Jess —dijo—. Ash estará ahí, contigo. Y por supuesto nosotros también.

Tragó saliva. Igual, después de todo, la madre de Kit no la consideraba solo la sucia hija de un sirviente de poca monta.

Aunque en realidad era la sucia hija de un sirviente de poca monta. Era la hija de un mozo de cuadra irlandés. Ese hecho haría que las habladurías de la sociedad londinense fueran aún más sabrosas.

—Por supuesto que lo estaremos —dijo Ellie sonriendo y poniéndole la mano en el vientre; desde que estaba embarazada lo hacía mucho con Frances, y ahora con ella—. Bueno, yo te tendré presente en mis pensamientos. Me gustaría ir contigo a todas las fiestas, pero ahora me canso mucho y Ned quiere asegurarse de que me cuido lo suficiente. —Torció un poco el gesto—. Por naturaleza tiende a ser sobreprotector y más desde lo que le pasó a la pobre Cicely.

—Creo que Ned está llevando su tendencia a la preocupación algo mejor en este caso —afirmó la duquesa—. Limita sus momentos de preocupación a una docena al día, poco más o menos.

—Bueno, la verdad es que conmigo son algunos más —dijo Ellie riendo—, pero sí, está procurando con todas sus fuerzas mantenerse en calma. No obstante, cuando nazca el niño el alivio será tremendo y de momento Ned se da cuenta de que todo va bien.

—Todos estaremos muy aliviados —dijo la duquesa sonriendo—. Y encantados. ¿Te he dicho alguna vez las ganas que tenemos el duque y yo de tener nuestro primer nieto?

—Ahora que lo pienso, creo que lo ha dicho una o dos veces —dijo Ellie poniendo los ojos en blanco de forma jocosa.

Si las cosas hubieran ido de una forma diferente entre Kit y ella…

No, no era cosa de arrepentirse del pasado. Y el futuro distaba mucho de estar claro. Si Kit no era capaz de perdonarla y de volver a confiar en ella, en el futuro no habría niños, al menos por su parte.

Notó un gran vacío en el estómago.

¡No! La posibilidad de no tener hijos tampoco era tan terrible. Tenía su arte; además, como última posibilidad, estaba su plan con Roger. Y la verdad es que confiaba plenamente en que Kit cumpliría su palabra y la mantendría aunque se divorciaran. Ya no estaba preocupada por la posibilidad de no tener siquiera un lugar en el que vivir.

Podría no tener amor, pero le quedaría la amistad, al menos la de Dennis y Roger. Todos los demás, incluyendo a la duquesa, a los hermanos de Kit, a Frances y quizá hasta a Ellie, cortarían la relación por completo. Pero eso era mejor que vivir con un marido que ni la quisiera ni confiara en ella, ¿no?

Sí, tendría que serlo.

Si no amara a Kit, sería capaz de soportar el ser su esposa. Sería una especie de arreglo de negocios, un matrimonio de conveniencia. Pero sí que lo amaba. No podía tratarlo de forma cortés como si fuera un extraño cuyo único interés fuera utilizar su cuerpo para la procreación. Y ni siquiera eso sería lo peor de todo. Cualquier hijo que tuvieran sería absorbido por la amorosa familia de Kit mientras que ella se quedaría al margen, en cierto modo tolerada y, sobre todo en el caso de que Kit no la respetara, en ningún caso acogida con cariño. Después sus hijos la empezarían a considerar como una molestia necesaria, o incluso hasta innecesaria.

Madame Celeste sujetaba ahora un trozo de tela bajo su barbilla.

—¿Qué opina usted, su excelencia? Los colores más oscuros, ¿no cree?

—Sin lugar a dudas.

Ella también tenía algo que decir: era artista. Estaba en condiciones de opinar si un color era apropiado para ella o no.

Aunque de momento no le importaba. Aunque la vistieran de luto riguroso, no movería un dedo para impedirlo. De hecho, hasta le gustaría que lo hicieran. La ropa para funerales cuadraría bien con su estado de ánimo.

—Este tono de azul te va muy bien, Jess —dijo Ellie—. Cuando entres en una habitación, te seguirán todos los ojos.

—Sí, desde luego —asintió la duquesa.

Las tres mujeres la miraban encantadas.

¡Oh, Dios!

—Creo que Jess y yo necesitamos quedarnos solas un momento —escuchó decir a la duquesa desde lo que le pareció una enorme distancia—. ¿Nos excusáis, por favor?

La madre de Kit la precedió saliendo por la puerta y andando a lo largo del pasillo hasta llegar a una habitación más pequeña en la que la invitó a sentarse antes de hacerlo ella misma, a su lado.

—Me da la impresión de que estoy haciendo de esto una especie de costumbre —dijo la duquesa—. Frances también estaba bastante angustiada cuando madame Celeste le tomó medidas para hacerle vestidos nuevos. Quizá debería cambiar de modista.

—No, no se trata de madame Celeste —explicó. La madre de Kit lo sabía muy bien. Era la duquesa del amor, organizaba emparejamientos para la alta sociedad y conocía ese medio como nadie—. Su excelencia, no puedo… sabe que no puedo… sería un desastre para mí…

La mano de la duquesa cubrió la suya en el momento en que clavaba los dedos crispados en el vestido.

—Toma aire, Jess. Relájate.

Sí, eso estaría bien. Lo intentó. Y lo consiguió, hasta que la idea de las salas de baile volvió a acudir a su mente.

—¡Oh!

Su excelencia tomó entre las suyas las dos manos de Jess, apretándolas con cierta fuerza, e incluso las sacudió un poco.

—Todo irá bien.

Su suegra no entendía nada. No podía entenderlo. Era duquesa, por el amor de Dios.

—Soy la hija de un mozo de cuadra.

—Sí, es verdad, pero también eres algo más; no, eres mucho más. Tu padre era muy respetado, lo sabes bien, y todo el mundo quería hacerse con sus servicios. Tenía un talento especial con los caballos, la gente que le conocía lo sabía muy bien. El duque no lo tuvo nada fácil para poder contratarlo, lo recuerdo como si hubiera ocurrido ayer. Tan importante es ser un buen duque como un buen responsable de los caballos de una cuadra, y tienes que sentirte orgullosa de eso.

—Ah. —Sí, su padre era muy bueno con los caballos y quizá todavía algunos de los hombres mayores de la alta sociedad lo recordaran. Pero ¿la sociedad en general? ¿Las cotillas y los jovenzuelos botarates y desdeñosos? No, ni mucho menos.

La duquesa volvió a apretarle las manos.

—Tengo que rogarte que me perdones, Jess. Hace ocho años yo estaba muy distraída con la fiesta y no fui capaz de trasladarte la tristeza del duque y la mía propia por la muerte de tu padre. Mi intención era hacerlo cuando nuestros invitados se hubieran ido, pero de repente os casasteis y os fuisteis —explicó soltándole las manos y mirando al infinito—. Fue un momento… muy confuso.

—Sí, sí que lo fue. —«Confuso» era uno de los adjetivos que se podían utilizar para describirlo. Otro era «desastroso».

La duquesa miró al suelo. Se estiraba la falda con los dedos, como si ella fuera la que estuviera descompuesta.

—Ash… ¿Ash hizo algo que no debiera haber hecho, algo inapropiado?

—No. —Salvo casarse con ella.

La madre de Kit debió captar una sombra de desesperación en su mirada.

—Entonces…, ¿no te forzó?

—¡No!

Notó cómo la duquesa relajaba los hombros de puro alivio.

—Imaginaba que no, pero tras unas circunstancias tan extrañas, tanto el duque como yo no estábamos del todo seguros —explicó. Su tono de voz se endureció—. Entonces fue Percy, ¿verdad?

Jess se quedó mirando a su suegra de hito en hito. Debía de tener un tremendo aspecto de culpa, pero si la mujer no conocía los horribles detalles de lo que había sucedido en el estudio, no sería ella la que se los diera.

—No me sorprendería. Me di cuenta de que tanto Ash como Percy se enamoraban de ti conforme os hacíais mayores y Percy ha aprovechado todas y cada una de las oportunidades que se le han presentado para perjudicar a Ash tras vuestro matrimonio. Creo que todavía debe de estar celoso.

—¡Ah! —¿Percy enamorado de ella? ¿A quién se le podía ocurrir eso? Percy podría haberse casado con ella si hubiera querido. Kit le había exigido a aquel gusano que cumpliera con su deber y en lugar de eso lo único que hizo fue… destrozar su reputación a conciencia. Pero no su corazón, porque nunca lo tuvo en sus manos.

¿Y Kit? Si una vez la había amado, y pensaba que la duquesa también se equivocaba en eso, su amor murió en aquel maldito estudio.

—La verdad es que no creo que Percy estuviera, ni esté, celoso.

—Mmm.

Demonios. Ahora la duquesa estaba pensativa, como si estuviera desarrollando alguna idea poco atractiva, al menos para ella.

—Sabes que vas a encontrarte con Percy en todos los eventos sociales. Siempre le invitan.

Esa era otra de las razones por las que todo aquello era un tremendo error.

—Ya me he encontrado con Percy, su excelencia. Hablé con él esta mañana en Hyde Park cuando saqué a pasear a Fluff.

—¿De verdad? —dijo la duquesa sonriendo, y se sentó—. Eso está muy bien. El primer encuentro suele ser el más complicado.

Ojalá fuera ese el caso.

—Creo firmemente que va a procurar que todos nuestros encuentros sean difíciles, su excelencia. Y además estoy segura de que no parará de difundir mentiras escandalosas sobre mí —afirmó, cayendo en la cuenta de que tanto al duque como a la duquesa les llegarían sus calumnias—. Le aseguro que todo es mentira.

—Es bueno que estemos preparados —dijo la duquesa asintiendo—. Había pensado que su afecto por la señorita Wharton lo habría suavizado, pero puede que esté equivocada. Bueno, esperemos lo mejor, pero preparémonos para lo peor. Y tú, querida, debes mantener la cabeza bien alta e ignorarlo.

Eso sonaba de maravilla y habría sido capaz de hacerlo de estar aún en la hacienda. ¿Pero en un baile en Londres?

—Lo intentaré.

Sus palabras debieron de sonar tan dubitativas como en realidad se sentía, porque la madre de Kit volvió a darle unos golpecitos en la mano.

—Recuerda, tu padre fue un mozo de cuadra extraordinariamente capaz, pero tu marido es el heredero de un ducado. No hay ninguna razón, ni referida a tu padre ni a tu marido, por la cual debas agachar la cabeza —dijo la duquesa muy convencida, y después sonrió—. Un día serás la duquesa de Greycliffe, aunque espero que no me culpes por desear que ese día llegue lo más tarde posible.

¿Acaso no sabía la duquesa que su hijo estaba pensando en el divorcio?

—Pero ese es otro de los aspectos del problema, ¿no le parece? Las circunstancias de nuestro matrimonio son bastante irregulares.

La duquesa asintió y su expresión se volvió algo preocupada.

—Sí, eso sí que es verdad, pero la cuestión es que estáis casados. Mientras que la cosa siga así, todo el mundo te concederá el beneficio de la duda —reflexionó. Hizo una pausa y después se encogió de hombros.

—Bueno, para ser precisos y sinceros, todo el mundo fingirá que te concede el beneficio de la duda. Nadie querrá ofender al duque ni a la duquesa de Greycliffe, ni a los actuales ni a los futuros. Sería un suicidio social. —Arrugó la frente y de repente pareció mostrar bastante fiereza—. Y créeme, el duque es amable y sus formas son suaves, pero todo el mundo sabe que no toleraría el más mínimo insulto a su familia.

Eso estaba muy bien, salvo por el hecho de que mucha gente diría que el verdadero insulto era ella misma. De hecho, todo el que diera crédito a las historias de Percy. El propio Kit…

La duquesa le volvió a acariciar el brazo.

—No te sientas tan desconsolada. Ash y tú estáis juntos ahora. Eso es algo por lo que todos podemos sentirnos muy felices.

—Pero no es del todo así, su excelencia. En realidad no estamos juntos —afirmó, e inmediatamente se mordió el labio. No debía confesárselo todo a la duquesa por muy comprensiva que se mostrara y por mucho que le apeteciera confiar en ella.

—Quiero decir que por fin estáis en el mismo sitio. Eso es mucho mejor que el estúpido aislamiento en el que te ha tenido Ash durante todos estos años. No sé en qué estaba pensando y desde luego que jamás ha hablado de ello conmigo o con su padre.

La madre de Kit suspiró.

—¡Vosotros los jóvenes! Si os paraseis a escuchar lo que dicen los mayores… Aunque supongo que cuando yo era joven me pasaba lo mismo —reconoció riéndose—. Lo que pasa es que mis padres siempre estaban tan enfrascados en sus libros que, si les hubiera pedido consejo, me hubieran remitido a Platón. —Sus labios formaron una sonrisa algo irónica—. No obstante, si deseas alguna sugerencia, me encantaría darte un ejemplar de mis Notas de Amor.

—Ah. —Jess no estaba dispuesta a admitir que ya la tenía—. Bueno…

—¡Estupendo! Te la haré llegar en cuanto terminemos con madame Celeste, con quien, por cierto, deberíamos volver.

Se levantó y Jess la imitó, pero la duquesa no se puso en movimiento hacia la puerta. Por el contrario, le tomó de nuevo las manos.

—Jess, aunque estoy segura de que ya lo sabes y lo has padecido, debo recordarte que Ash puede ser tremendamente terco. Además, los hombres suelen cegarse con todo lo que tiene que ver con el corazón y el amor, ¿no crees? Nosotras, las mujeres, debemos señalarles el camino para que lo sigan.

Jess miró anhelante hacia la puerta. Estaba deseando poner fin a la conversación, aunque su suegra aún no había terminado.

—El duque y yo estamos deseando que consigáis superar vuestras diferencias —afirmó, y se inclinó un poco hacia delante con expresión resuelta al tiempo que apretaba con más fuerza las manos de Jess—. Haremos lo que haga falta para ayudar. Y no creas que es solo porque queramos asegurar la sucesión. Ash lleva mucho tiempo sin ser feliz, Jess. Desde que te dejó en la hacienda.

—Oh, su excelencia, seguro que está usted equivocada.

—No, de ninguna manera, sé lo que digo —afirmó la duquesa, que soltó sus manos y sonrió—. Pero ahora por lo menos me siento esperanzada. —Por fin se dirigió hacia la puerta—. Ahora vamos a ver si madame Celeste es capaz de hacer para ti un guardarropa que deje boquiabierta a la alta sociedad y seduzca a ese alcornoque que tienes por marido.

Capítulo 16

Los hombres prefieren morir antes de reconocer que necesitan consejo matrimonial.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—¡Drew! —Venus se había pasado al menos un cuarto de hora buscando a su marido. Casi desesperada, había subido las escaleras para entrar en el antiguo cuarto de juegos, aunque no tenía la menor esperanza de encontrarlo allí.

Drew suspiró y se puso de pie para recibirla.

—¿Sí, Venus?

—Te he buscado por todas partes —dijo mirando con el ceño fruncido el libro que tenía en la mano—. ¿Estás leyendo otra vez ese ladrillo de Las Guerras del Peloponeso?

—Por lo menos lo intentaba —respondió con una sonrisa un tanto triste.

Típico. Cuando había trabajo de emparejamiento pendiente, lo normal es que Drew se escondiera como un oso en su guarida.

—Bueno, pues no es momento para lecturas improductivas —afirmó ella muy resuelta y cerró la puerta tras de sí. No podía ni siquiera recordar cuándo fue la última vez que había estado en aquella habitación. Miró a su alrededor. El cuarto estaba un poco polvoriento y descolorido, pero le traía recuerdos maravillosos de cuando sus hijos eran pequeños—. ¡Oh, Drew! ¿No es magnífico que vayamos a tener de nuevo un niño pequeño en la familia?

—Sí. Y mucho más magnífico que no vaya a ser nuestro. Los niños dan una tremenda cantidad de trabajo.

—Pero merece la pena. —Drew podía fingir que no estaba conmovido, pero sabía que estaba tan encantado como ella. Miró de nuevo a su alrededor—. Volveremos a utilizar este cuarto. Creo que deberíamos cambiar las cortinas.

—Sin duda.

—Y solo hay un sillón cómodo. —Por lo menos iban a necesitar dos, uno para ella y otro para Drew. Bueno, y también algunos más para la niñera, Ellie y Ned. La habitación era grande, y no faltaría el espacio por unos cuantos muebles más.

—Haz lo que te parezca conveniente —concedió Drew, y después dirigió los ojos al montón de papeles que ella llevaba en la mano—. Veo que has traído tu propio material de lectura.

Ella se rio. En eso iba a consistir el truco.

—Oh, no. En realidad es para ti.

Drew la conocía demasiado bien. Se le levantaron las cejas como movidas por un resorte y después compuso la que ella denominaba su «expresión de alarma recelosa».

—Muchas gracias pero, como puedes ver, tengo mucha lectura a mi disposición. Me mantendrá ocupado bastante tiempo.

Sonrió y se acercó a él un poco más y Drew retrocedió un paso con el ceño fruncido.

—Bueno, la verdad es que no es exactamente para ti. Es para Ash.

—¿Y entonces por qué no se la das tú misma?

—De ti la recibirá bastante mejor.

—Si eso es cierto, me temo que no va a desear tenerla en absoluto.

Era muy probable que Drew tuviera razón.

—Bueno, puede que en principio no muestre demasiado entusiasmo al respecto, pero estoy segura de que después te lo agradecerá.

A Drew el asunto no le convencía ni lo más mínimo.

—Eso es lo que se suele decir antes de administrar un purgante.

—No seas ridículo —dijo, aunque ahora que lo mencionaba…—. No obstante, creo que una dosis de la información que se contiene aquí podría curar cualquier dolencia que afecte al matrimonio de Ash.

Drew apretó los dientes.

—Venus, no voy a hablar con Ash de su matrimonio.

¿Cómo podía decir eso? ¿Acaso no deseaba que fuera feliz?

—Es tu hijo. Si tuvieras una hija, yo hablaría abiertamente con ella acerca de cualquier cuestión matrimonial que le resultara importante.

—Pero no tienes ninguna, así que tu teoría no se puede contrastar. Además, los hombres no somos como las mujeres. No hablamos de esas cosas.

Ella había escuchado de manera subrepticia suficientes conversaciones entre hombres como para contradecirle.

—Por supuesto que lo hacéis. La única diferencia es que utilizáis más palabras soeces y os burláis. Y que las conversaciones no suelen versar sobre vuestras esposas.

—¡Por Dios, Venus! —exclamó él—. ¿Cómo te has formado esa opinión?

—Escuchando sin ser vista durante los eventos sociales, por supuesto. Es una de las técnicas que utilizo para diseñar uniones que puedan resultar adecuadas —afirmó sonriendo—. La gente tiende a pensar que si nadie los ve, tampoco se les escucha. Y dice cosas de lo más sorprendentes. Por ejemplo, la otra noche la anciana lady Pentworth estaba de pie junto a unas hojas de palmera durante el baile de lord Eddington, diciendo que…

—¡Para! —Drew levantó las manos y puso el tomo de Tucídides como si le pudiera servir de escudo para no escuchar sus palabras—. No me apetece nada saber lo que dijo lady Pentworth.

—¡Si te va a divertir mucho! Es una señora mayor llena de achaques, y sin embargo ella y lord Eddington…

El duque se apretaba la frente con el libro. La miraba como si de verdad tuviera un ataque de pánico.

—No, por favor. Líbrame de eso. Si continuaras, tendría pesadillas durante semanas.

—Muy bien —dijo ella muerta de risa—. Prometo no contártelo solo si tú me prometes darle esto a Ash. De no hacerlo, no te ahorraré ni el más mínimo detalle… —Y extendió de nuevo la mano para que recibiera el paquete.

Bajó el libro y miró los papeles como si fueran un nido de víboras.

—Eso se llama chantaje, mi querida duquesa. No es tu estilo —le dijo en tono de reproche. Pero dejó sobre la mesa el libro de Tucídides y los aceptó. No obstante, hizo una mueca de horror cuando leyó el título—. ¿Cómo enamorar a tu esposa? ¡Santo cielo!

—Es algo nuevo en lo que vengo trabajando desde hace algún tiempo. Las Notas de Amor se han hecho muy populares, pero la verdad es que son solo para mujeres. Los hombres también necesitan consejos matrimoniales.

Drew, como de costumbre, levantó una ceja.

—Todos salvo tú, por supuesto —dijo ella, y era verdad casi del todo—. En realidad esperaba que lo leyeras y me hicieras sugerencias para hacer los consejos más útiles —añadió sonriendo—. Como eres un hombre…

—Me alegra que te hayas dado cuenta de mi condición masculina, pero declino la proposición. No lo leeré. Y pienso que Ash no tendrá tampoco la menor intención de hacerlo.

—¡Si contiene montones de buenos consejos!

¿Cómo podía ayudar a los hombres a encontrar el verdadero amor si no abrían la mente a ideas nuevas? Estaba muy bien lograr un emparejamiento, pero para que un matrimonio tuviera éxito no bastaba con la boda. Era un viaje que dos personas emprendían juntas y, si querían que fuera agradable, tanto el hombre como la mujer tenían que contribuir a mantener prendida la llama.

Todavía había una llama entre Ash y Jess, podía sentirlo. Aun así, corría serio peligro de apagarse si no eran capaces de resolver lo que les separaba. Y ella hubiera jurado que uno de los motivos de roce tenía que ver con el dormitorio. No podía decir con exactitud el porqué de ese pensamiento, pero confiaba ciegamente en su instinto: pocas veces la había engañado.

—Tienes que dárselo a Ash —le dijo—. El futuro de la sucesión depende de ello.

—Venus, no voy a insultar a Ash sugiriéndole que no sabe qué es lo que tiene que hacer en la cama con su esposa.

—No trata de eso —dijo algo enfadada. A veces Drew podía resultar exasperante—. Si lo leyeras…

—No.

—… te darías cuenta de que los consejos se refieren a cómo reforzar los lazos entre el marido y la mujer de forma que a las mujeres les apetezca realizar actividades maritales y de manera entusiasta —terminó, sonriendo con picardía.

Drew no parecía convencido.

—No importa lo que digan tus notas. Ash no querrá leerlas de todas maneras. ¿No te has dado cuenta de que nuestros hijos se ponen enfermos cuando alguien menciona en su presencia las Notas de Venus? Seguro que no tienen ningún interés en saber lo que su madre, ni su padre, sospecho, piensan sobre la vida marital.

Puede que Drew tuviera razón.

—Entonces no le digas que he sido yo quien ha escrito esas notas. Puedes comprobar que he indicado que el autor es anónimo. Dile que las escribió una persona amiga.

—No puedo mentirle.

—No le mentirás. Soy tu amiga, ¿no?

—Venus, Ash se sentirá mal si le doy esto, independientemente de quién sea su autor. Es una persona muy orgullosa y muy celosa de su intimidad. Lo sabes muy bien. No ha dicho ni una palabra acerca de las circunstancias ni de las dificultades de su matrimonio en los últimos ocho años, ni siquiera cuando empezamos a presionarle para que solucionara las cosas.

No quería darle la razón a Drew, aunque sí se daba cuenta de que Ash no aceptaría ninguna clase de consejo, pese a necesitarlo como el comer. Desecharía cualquier idea que no fuera de su propia cosecha…

—¡Ya lo tengo! Lo organizaremos de modo que se tropiece con las notas, como si fuera por casualidad.

Drew seguía con su expresión escéptica cuando le devolvió los papeles.

—No sé cómo te las vas a apañar para conseguirlo estando la casa tan abarrotada. Jack o Ned podrían encontrarlas y los dos sabemos que ninguno de ellos necesita consejos de esa naturaleza.

—Oh, querido, como siempre, tienes razón.

—¿Que tengo razón como siempre? —gruñó—. ¿Me puedes poner eso por escrito y firmarlo?

—Eres bobo.

—¿Por qué no le das los papeles directamente a Ash y le pides su opinión? Le puedes decir que yo me he negado de plano a leerlos, lo cual es cierto —dijo sonriéndola muy sugerente—. Yo sé cómo «enamorar» a mi esposa a la perfección.

—Sí, la verdad es que sí que sabes —dijo Venus acercándose para darle un beso en la mejilla, pero el la agarró por la cintura y la besó en los labios.

Mmm.

—Confieso que me están entrando ganas de hacer que despejes cualquier duda acerca de mi capacidad de seducción contigo —murmuró a su oído. La levantó y la llevó al sillón. Ella comprobó encantada que podía acoger a dos personas.

Puso los dedos sobre los labios de Drew cuando él intentó volver a besarla. Tenían que terminar la conversación antes de embarcarse en otra con menos palabras que prometía ser larga y estar llena de alicientes.

—¿Crees que Ash leerá las notas si se las doy yo misma?

Él besó sus dedos.

—Si supera la conmoción del título, cosa que no será fácil, te lo advierto, tal vez sí, sobre todo si está en fase de desesperación. Y he de decirte que en verdad lo parece —dijo arrugando un poco la frente.

—Sí, estoy de acuerdo. Y Jess tampoco parece muy feliz.

—No le des en absoluto la impresión de que piensas que necesita consejo.

—Desde luego que no. Tendré muchísimo tacto.

—¿Hemos terminado de hablar de los problemas de Ash? —Los hábiles dedos de Drew estaban acariciándole el lóbulo de la oreja.

—Sí, creo que sí.

—Espléndido —dijo quitándole los papeles y dejándolos en el suelo.

Ella dejó de pensar en sus nuevas notas durante un buen rato.

Ash contemplaba sombrío su café. Le dolía la cabeza, y la sola visión del desayuno, y sobre todo su olor, le repugnaba.

No podía continuar así, de ninguna manera. Había permanecido levantado hasta bastante tarde bebiendo otra vez hasta estar seguro de que Jess estuviera dormida. Ned y Jack le echaron miradas apenadas cuando le dejaron solo en el estudio, pero se mordieron la lengua y no hicieron ningún comentario. Y por la mañana se había levantado prontísimo, antes de que ella se despertara. Hasta Fluff seguía durmiendo. El perro había gruñido sonoramente y después se había desparramado sobre su lado de la cama en el preciso instante en que él se levantaba.

—¿Has dormido bien, querido?

Vaya por Dios. Su madre revoloteaba de buena mañana llena de vitalidad. ¿Por qué no se tomaba el té y unas tostadas con mantequilla en su habitación, como debían hacer las duquesas?

—Más o menos.

Ella chasqueó la lengua.

—Pues no lo parece. —Y entonces, ¡Santo cielo!, meneó las cejas de forma significativa—. Ya veo que Jess sigue en la cama.

Iba a vomitar allí mismo, encima de la mesa. Igual un pedazo de tostada le asentaría un poco el estómago y además le aportaría el beneficio de no tener que hablar.

—¿Tienes los periódicos de la mañana? —preguntó antes de tomar una tostada. Estaba fría y un tanto pastosa. ¡Qué asco! No obstante, mordió un trozo.

—No, pero tengo algo que me gustaría que leyeras.

Todas sus alarmas internas se encendieron y se puso en guardia.

—Como supongo que ya sabes, escribo una pequeña hoja con consejos románticos.

—Uh —barbotó. Podía salir corriendo de la habitación, aunque eso solo serviría para retrasar lo inevitable. Su madre se comportaba como un terrier persiguiendo a una rata cuando iba detrás de algo.

—Bueno, no es ningún secreto, ¿no? No creo que hayas leído ninguna de mis Notas de Amor.

—¡No! —¿Había gritado?

«¡No grites! Mantén la calma. Intenta sonreír como si se tratara de una conversación normal», le sugirió la parte más despierta y menos dolorida de su cerebro.

Por desgracia, la conversación era demasiado normal por lo que se refería a su madre.

—Pensaba que se dirigían de forma específica a las mujeres.

¡Maldita sea! No había dicho lo que debía. Los ojos de su madre se iluminaron con una expresión de triunfo, como los de un espadachín que consiguiera descubrir el resquicio que estaba buscando justo antes de ensartar al contrario con su florete.

—¡Precisamente! Esa es la razón por la que he…, bueno, una amiga y yo hemos escrito esto —dijo, y sacó una pila de papeles que guardaba entre los pliegues de la falda—. Se trata de consejos matrimoniales específicos para los hombres. Pero a mí, es decir, a mi amiga y a mí, nos gustaría contar con la opinión de un hombre antes de publicarlos —explicó, e intentó dárselos.

Él sujetó con las dos manos la taza de café.

—Debería pedírselo a padre.

Los dejó sobre la mesa, al lado de su codo.

—Lo he hecho, por supuesto, pero se negó a leer ni una sola palabra.

—Ah. —Echó una mirada a los papeles y leyó el título.

¡Demonios! Derramó el café sobre sus dedos del respingo que dio. Menos mal que ya estaba tibio.

—Oh, no quiero decir ni mucho menos que tú necesites ningún consejo sobre cómo enamorar a tu esposa.

Mamá se rio, pero sus ojos lo observaban como los de un halcón que vigila a una paloma antes de lanzarse sobre ella, así que se concentró en sacudir los dedos, de forma que el charquito no manchara el mantel. Ahora que era adulto se le daba mejor ocultar sus sentimientos, sin embargo, el hecho de tener a Jess a su alrededor le desasosegaba. Estaba perdiendo el control.

—¿Por qué no les pides a Ned o a Ash que los lean?

—Quizá lo haga cuando tú acabes, pero me interesa tu opinión en especial.

Se arriesgó a mirarla. Estaba sonriendo, aunque ahora tenía una expresión un tanto preocupada.

Por supuesto que sabía que Jess y él seguían teniendo problemas.

—Te lo pido por favor, Ash. De verdad que me ayudarías mucho.

Vaya por Dios. Él sabía perfectamente que su madre pensaba que era a él a quien le ayudaría la lectura de aquellas hojas. Y a lo mejor hasta tenía razón. Por lo menos no le causaría ningún inconveniente, si lo hacía a escondidas… Bueno, la verdad es que leerlas resultaría un tanto vergonzante, pero si aprendiese algo que le pudiera ayudar a resolver sus problemas con Jess, el sufrimiento merecería la pena.

Al menos eso esperaba.

—Muy bien. Aunque no puedo decirle cuando me pondré con ello.

Hubiera jurado que su madre estuvo a punto de aplaudir, pero en el último momento se contuvo y se ajustó la pañoleta.

—Por supuesto. Lo entiendo. Hazlo cuando tengas un rato —dijo, y volvió a sonreír—. Sería estupendo que leyeses unas pocas páginas antes de que fuéramos esta noche al baile de los Palmerson.

—Sí, lo intentaré, aunque no puedo prometérselo. Y ahora, siento mucho dejarla sola… —Aunque sentiría mucho más quedarse y correr el riego de ser sometido a un tercer grado a propósito de sus relaciones con Jess o, lo que sería mucho peor, que la propia Jess o uno de sus hermanos lo pillaran con semejante material de lectura entre las manos—. Me temo que debo irme —se excusó poniéndose de pie y recogiendo el fajo de papeles con dos dedos.

Por fortuna, su madre no le preguntó a dónde tenía que ir tan temprano y con tanta prisa, aunque sí que se quedó mirando su plato con gesto de cierta preocupación.

—No has tomado casi nada de desayuno.

—No tengo hambre —informó. Después se inclinó y salió a toda velocidad, aunque intentó sin mucho éxito que su retirada pareciera un movimiento natural y no el resultado de un ataque de pánico.

Se detuvo en el recibidor principal. No podía ir al estudio a leer las hojas de su madre. Ned, o lo que sería mucho peor, Jack, podían entrar y encontrarlo. Le tomarían el pelo sin la más mínima piedad si se enteraban de lo que estaba leyendo. Hubiera ido a su habitación, pero Jess estaba allí…

Maldición, oyó pasos de perro y voces acercándose. Alguien se acercaba con Fluff y Shakespeare.

—Madame Celeste es muy rápida. —Distinguió la voz de Frances.

—¿De verdad? No puedo imaginarme cómo va a ser capaz de tener preparado un vestido para esta noche. Me tomó las medidas ayer.

Y esa era Jess. Vio sus zapatillas. En un instante llegarían al descansillo, se volverían y le verían… y preguntarían qué llevaba en la mano.

Solo había una vía de escape, la puerta de salida.

Por suerte era una mañana agradable y cálida, pero no podía sentarse a leer en los escalones de la entrada. Mejor sería ir al parque de la plaza. Si no recordaba mal, había unos cuantos bancos más o menos escondidos entre los árboles. Estaría cómodo y, lo que era más importante, a salvo de miradas indiscretas.

—No te preocupes —le dijo Frances cuando llegaron al final de las escaleras—. Cuando yo llegué a Londres tampoco tenía nada adecuado que ponerme. —Se rio con ganas—. Bueno, ni adecuado ni inadecuado, la verdad. Iba disfrazada de chico, así que mi situación era verdaderamente desesperada. Pero madame Celeste fue capaz de tener dos vestidos preparados en menos de veinticuatro horas. Estoy convencida de que tendrás preparado el tuyo a tiempo para el baile de esta noche.

—Oh, en-entonces muy bien —dijo Jess con voz dubitativa, y le dio un vuelco el estómago. Hubiera preferido mil veces que madame Celeste no fuera tan eficiente. El hecho de ir a su primer evento social ya sería de por sí bastante estresante, ahora bien, hacerlo sin el apoyo de Kit…

¡Mira que era estúpida! ¿Cómo se le había ocurrido pensar que iba a tener el apoyo de Kit? Ni siquiera había compartido con ella la cama esa noche.

Bueno, eso no era cierto del todo. La ropa de su lado estaba revuelta cuando se despertó. Debió de llegar cuando ella ya estaba dormida y marcharse antes de que se despertara.

Qué… irritante.

Se puso colorada. Nunca debió leer las desconcertantes hojas de la duquesa, pero lo hizo después de la cena y se propuso seguir algunos de sus consejos. La verdad es que se sintió bastante, eh, inclinada a hacerlo, o incluso hasta podría decirse ansiosa. Muy, muy ansiosa.

Había estado esperando a Kit, pero pasó el tiempo y la sensación de excitación —si es que esa era la palabra para describir el deseo físico que inundaba todo su cuerpo— fue transformándose primero en impaciencia y después en enfado. Al final se había dado por vencida y había apagado la vela. Se estuvo removiendo y dando vueltas durante lo que le parecieron horas. Hasta Fluff estuvo a punto de abandonarla e irse a acostar junto a la chimenea.

Pensó que Kit estaría en otra cama. ¿En qué otro sitio podría haber estado? ¿Hablando con sus hermanos hasta altas horas de la noche? No era posible, maldita sea.

No, seguro que estaba «de visita». Habría un montón de bellas mujeres deseando hacerle pasar un buen rato y seguro que tenía ganas puesto que no había tenido la posibilidad de satisfacer sus lascivas urgencias durante el viaje de ambos desde la hacienda.

Se puso aún más colorada. Bueno, la verdad es que había satisfecho algo esas urgencias cuando la tocó en la White Stag. ¡Y no se le ocurrió otra cosa que echarle a ella la culpa por ser ligera de cascos!

Maldita sea. Seguro que la alta sociedad empezaría a cotillear acerca de sus actividades nocturnas en el mismísimo baile de esta noche, por lo que ella sería el hazmerreír, todavía con más razón.

¡Ag! Si tuviera ahora a Kit a su alcance, le daría una patada en dónde más le doliera, cosa que, de paso, le impediría por algún tiempo seguir con sus libertinas actividades. Y pensar que había empezado a dudar de que los rumores fueran ciertos. Era una ingenua.

Ya tenía bastante. Tendría que ir con él esta noche a ese condenado baile al que habían sido invitados. Se habría negado a ir si no fuera porque la duquesa empezaría a hacer preguntas embarazosas o, lo que era aún peor, movería las pestañas de aquella manera tan irritante dando por hecho lo que estaba muy lejos de ser verdad.

William apareció desde la parte trasera de la casa y advirtió la presencia de los perros. O, más bien, fueron los perros los que advirtieron su presencia. Se estaba convirtiendo en el favorito de los canes y salieron corriendo a recibirle.

—¡Hola, chicos! —dijo acariciándolos, y también les dirigió una sonrisa a Frances y a ella—. ¿Me los llevo a la cocina para ver si puedo conseguirles algo de desayunar?

Shakespeare se sentó a su teatral manera para pedir comida y hasta Fluff se olvidó de ladrar con entusiasmo ante la hilarante escena.

—Sí, creo que va a ser lo mejor —dijo Frances riendo con ganas.

Los perros se sabían de memoria el camino hacia la cocina y salieron pitando con William trotando tras ellos. A este paso, el criado se pondría en forma enseguida.

—Y ahora vamos a desayunar nosotras —dijo Frances invitándola a dirigirse hacia el salón.

Jess la siguió.

Vaya, allí estaba la duquesa sentada sola a la mesa. La noche anterior no les quitó ojo a ella y a Kit, sin duda intentando adivinar qué era lo que los separaba. ¡Ja! Ella podía contarle a su suegra dónde había estado su hijo la noche anterior o, más bien, dónde no había estado. Eso detendría sus especulaciones y la pondría sobre la pista correcta.

O quizá no. Era difícil de decir, tratándose de la madre de Kit. Mejor morderse la lengua y comer deprisa para poder irse de allí lo más rápido posible. Notaba que su autocontrol era bastante frágil tras una noche tan expectante… y finalmente solitaria.

—Buenos días –dijo la duquesa lanzándole una mirada radiante—. ¿Os habéis encontrado con Ash en el recibidor? Acaba de salir de aquí.

Oh, Dios. Jess tomó una tostada y le dio un buen mordisco. Si masticaba no podría decir inconveniencias.

—No, su excelencia —respondió Frances—. No le hemos visto.

—¿De verdad? —La madre de Kit frunció el entrecejo—. No lo entiendo. Ha salido hace menos de un minuto. —Se encogió de hombros y sonrió otra vez. Parecía más contenta que unas condenadas castañuelas—. Bueno, no importa. No lo necesitamos hasta la hora de salir para ir a casa de lord Palmerson —dijo, y tomó un sorbo de té—. ¿Dónde está Jack, Frances?

—Se levantó pronto para ir a visitar a sus niños.

Jess se atragantó con una miga y empezó a toser. ¿Jack tenía niños? Sujetó la taza de té.

—Sí, a mí también me sorprendió —dijo la duquesa—, pero resulta que Jack ha puesto en marcha una casa de acogida en Bromley. ¿Te lo puedes creer? Y yo que pensaba que era un tanto irresponsable…

—No quiere que la alta sociedad sepa lo que está haciendo —dijo Frances con un gesto de preocupación apenas apreciable—, así que te ruego que no digas nada, Jess.

—Por supuesto que no —afirmó. En todo caso, si fuera aficionada a los cotilleos, que no lo era, tampoco tendría la oportunidad de difundirlos. Por mucho que la duquesa pensara lo contrario, la alta sociedad la daría la espalda, y la evitaría como si fuera portadora de una enfermedad letal y muy contagiosa. Y, para ellos, era así: llevaba en sus venas la sangre de un mozo de cuadra irlandés, independientemente del talento que tuviera y el respeto que se hubiera ganado con su trabajo.

Incluso su padre habría dicho que lo mejor era cruzar pura raza con pura raza a la hora de conseguir un buen caballo de carreras… o un futuro duque.

Kit debió tener en cuenta eso ocho años atrás.

Miró la tostada. El dramaturgo William Congreve había dado en el clavo con su famosa frase: «Después de una boda con prisa, cada uno por su lado enseguida».

¿Pero por qué se había casado Kit con ella?

La duquesa estaba extendiendo mermelada sobre una tostada previamente untada con mantequilla.

—Me alegro de que estéis las dos aquí porque quería hablaros del compromiso de esta noche. Me temo que va a estar abarrotado —dijo sonriendo y mirando a Jess—, dado que, con toda seguridad, se habrá corrido la voz de que Ash y tú vais a ir. Como va a ser difícil abrirse paso entre la multitud, mi plan es que lleguemos pronto y nos hagamos con un sitio más o menos cómodo. —Volvió a sonreír—. Si lo hacemos así, conseguiremos además reducir el número de gente que se fije en vosotros dos, Jess.

No iban a estar mirando a Ash, sino que la estarían observando a ella y con una lupa si pudieran. Moverse por una habitación abarrotada no tenía por qué ser un problema. Lo único que tenía que hacer la duquesa era dejar que ella encabezara la marcha. La multitud se apartaría como si tocaran la campanilla que anuncia la cercanía de un leproso.

La duquesa arrugó un poco la frente.

—Odio tener que decir esto, pero… —Se inclinó un poco hacia Jess—. En fin, la mayoría de la gente se comporta con amabilidad, aunque siempre hay uno o dos metepatas que no lo hacen.

—Como Percy. —Por supuesto. Siempre salía Percy a colación, así que prefirió adelantarse.

—Sí, eso me temo, aunque de verdad me gustaría que Percy se comportase —dijo la duquesa esperanzada; no obstante, enseguida suspiró y meneó la cabeza—. Pensaba que la señorita Wharton iba a ser la mujer adecuada para él, pero si no se declara pronto, tendré que encontrar otro caballero para ella. Sus padres han amenazado con casarla con un vecino anciano si no consigue marido antes de que termine la temporada.

—Pues yo pensaba que estaba a punto de pedir su mano hace unos días, cuando lo vi con la señorita Wharton en el desayuno veneciano de lady Wainwright —dijo Frances.

—Sí, yo también lo pensé —confirmó la duquesa mirando a Jess—. Pero ahora…

Oh, Dios. Ahora, para completar el cuadro, su presencia en la ciudad arruinaría los sueños de una solterona.

¿Por qué diablos seguía Percy interesado en lo que ella hacía? Ya había arruinado su vida y la de Kit. El trabajo estaba hecho.

—Jack me dijo que a nadie le gustaba la manera de ser de Percy cuando se hizo mayor —dijo Frances sirviéndose una loncha de jamón.

—Me da pena ese chico —dijo la duquesa, y miró a Jess—. Supongo que sabes que sus padres eran bastante desagradables.

—Sí, su excelencia. Eso había oído —respondió asintiendo. Por supuesto, nunca conoció a los padres de Percy. Un barón y su esposa jamás se dignarían hablar con la hija de un mozo de cuadra. Todo el mundo, salvo ella, sabía para qué podía servirle al heredero de tal título una mujer de ese nivel social. Y en ningún caso iba a presentársela a sus padres.

Los sirvientes también cotilleaban, y mucho. Se decía que lady Hadley había sido una mujer muy dominante y tacaña en extremo. Al parecer tenía a su marido y a su hijo atemorizados. Tras su muerte, el padre de Percy, liberado de las riendas, empezó a gastarse a manos llenas el patrimonio familiar y murió nueve meses después que su esposa, cuando estaba en la cama con dos criadas.

—He invitado a Percy a la fiesta de san Valentín año tras año —dijo la duquesa—, esperando que encontrara una muchacha agradable que lograra llevarlo por el buen camino. Y todavía mantengo la esperanza de que él y Ash solucionen lo que les enfrenta, sea lo que sea —dijo sonriéndole a Jess—, y vuelvan a ser amigos.

—La verdad es que nunca fueron amigos de verdad —apuntó Jess.

—Bueno, sí, es cierto. Pero esperaba que al menos lograran mantener una relación… cordial —dijo, y sonrió de nuevo—, para ver si así dejaba de sembrar rumores desagradables acerca de ti.

—A los que Ash da crédito. —Eso es lo que siempre la había mortificado, que Kit tuviera una opinión tan negativa de ella. Pero, la verdad, ¿cómo no la iba a tener? El hecho es que la había pillado con Percy en aquellas malditas circunstancias.

—Sí —dijo la duquesa—, igual que tú das crédito a los rumores que circulan acerca de Ash.

Jess sonrió con levedad y se concentró en su tostada. Estaba claro que la madre de Kit no podía decir otra cosa.

Deseaba que su suegra tuviera razón. Justo ayer en el parque, Kit le había dicho que no debía creerse todas las cosas que se decían sobre él. Lo cierto era que no había negado radicalmente los rumores, ella se había dado cuenta de eso, y pensó que estaba a punto de contarle toda la verdad.

En ese momento llegó Jack, y se perdió la ocasión.

Maldita sea, habrían hablado de todo eso si Kit hubiera subido a la habitación a una hora adecuada.

Se obligó a darle un mordisco a la tostada y la masticó a conciencia. La duquesa y Frances habían empezado a hablar de una excéntrica anciana que vestía a sus gatos con prendas de oro y de plata.

No dudaba de que la gente disfrutaba exagerando y distorsionando los hechos, pero casi siempre había un fondo de verdad en los rumores. Por ejemplo, los rumores sucios que corrían sobre ella. Jamás había hecho las cosas que la gente decía, lo que sí era cierto es que se había comportado con Percy de forma escandalosa. Solo una vez, pero era suficiente.

Y, la verdad, ¿por qué no iba Kit a pasar buenos ratos, sobre todo si pensaba que su esposa no era mucho mejor que cualquier amante que tuviera? Solo hacía lo mismo que el resto de los hombres de su posición.

Bueno, ya estaba bien. Estaba decidida. Después de ese estúpido baile, dejaría claras las cosas con el marqués de Ashton.

Capítulo 17

Hay que manejar con mucho cuidado los sentimientos de una mujer.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—Estás guapísima, Jess —dijo Ash en un intento de suavizar la tensión que se respiraba.

Fluff se había retirado discretamente a su sitio frente a la chimenea y los miraba ceñudo, con la cabeza entre las patas delanteras, a una prudente distancia. Ash también hubiera preferido retirarse aunque en su fuero interno sabía que eso sería un error colosal.

Jess no había dejado de hablarle con mucha brusquedad desde que había subido a prepararse para el baile de los Palmerson. Mary, la doncella de su madre, se había marchado tras peinar a Jess y ahora ella estaba de pie, como un palo frente al espejo, pero no arreglándose sino mirando enfurruñada.

¿Por qué diablos estaba tan ceñuda? Respiró hondo. El vestido azul oscuro hacía resaltar sus pechos pequeños y firmes, apenas los cubría. Llevaba el precioso pelo negro bastante suelto dejando ver los hombros desnudos.

Dios, como deseaba acariciarla por todo el cuerpo, atraerla hacia sí y besar su exquisita curva del cuello, y aquella delicada barbilla que tenía, para después darle la vuelta y…

Y, tan seguro como la muerte, eso no iba a ocurrir. Si lo intentara, lo más probable sería que le clavara el codo en el estómago. Por alguna razón que no entendía, estaba del todo furiosa con él.

Volvió a inspirar, tratando de calmarse. Había leído de cabo a rabo el libro de notas que le había dado su madre. No era un texto largo ni difícil de entender. Algunas partes resultaban algo escandalosas, por lo que tenía la ligera esperanza de que no fuera su madre quien las había escrito —aunque se temía mucho que lo hubiera hecho—, pero otras contenían sugerencias muy sencillas, directas y fáciles de aplicar, como por ejemplo esta: «las galanterías, siempre que sean sinceras, servirán para ablandar el corazón de tu esposa».

Bueno, pues eso no había funcionado en absoluto, y eso que había sido sincero, muy, muy sincero. Nunca había visto a Jess tan impresionante. Todos los hombres del baile la desearían. Percy incluido, por supuesto.

¡Por todos los demonios! Si ese indeseable sobrepasaba un cuarto de milímetro la línea del comportamiento adecuado, le arrancaría la cabeza con sus propias manos.

A no ser que a Jess le apeteciera recibir sus atenciones. Pero no le apetecía… ¿o sí?

El miedo a eso era lo que le había inducido a leer cada maldita palabra de Cómo enamorar a tu esposa.

—¿No crees que el escote está demasiado bajo? —Jess se miró por un lado y después por el otro, estudiando la imagen que le devolvía el espejo—. De verdad, creo que sería una buena idea ponerme una pañoleta, diga lo que diga Mary.

«A veces lo que una mujer necesita es que la conforten y no un razonamiento lógico.»

Bueno, probemos.

—Estoy seguro de que Mary sabe muy bien qué es lo más apropiado para un baile en Londres. Mamá siempre ha confiado plenamente en ella.

Jess se mordió el labio, mientras sus ojos seguían estudiando la imagen del espejo.

—Sí, supongo que tienes razón.

No parecía muy convencida, la verdad.

—Y la que sí que lo sabe seguro es madame Celeste. A ella le interesa que tu vestido le guste a todo el mundo para así ganar clientes, ¿no te parece?

—Recuerda al fantoche que vimos por la calle cuando llegamos a Londres —dijo frunciendo el ceño de nuevo—. Su sastre también debe pensar que todo el mundo iba a admirar un disfraz tan absurdo.

Vaya, por el amor de Dios, ahora estaba comportándose de forma bastante ridícula; Ash se tragó la impaciencia.

—Jess, tu aspecto no tiene nada que ver con el de aquel payaso, no hace falta que te lo diga —explicó con el tono más afectuoso que pudo y dando un paso para acercarse a ella, aunque no tanto como para quedar expuesto a un más que posible codazo—. Te lo repito: estás preciosa.

—¿De verdad? —preguntó mirándolo durante un momento. Vio en sus ojos una sombra de duda y quizá también de esperanza, pero después volvió a fulgurar el enfado—. Supongo que tú puedes decirlo con conocimiento de causa, ya que eres un mujeriego empedernido.

Era como si estuviera deseando enzarzarse en una pelea.

Lo dejaría correr. No era el momento de retomar la situación que surgió en el parque. Lo que ocurría era que sus nervios hablaban por ella.

—Lo único que sé es lo que veo. Te estoy diciendo la verdad, Jess. —¿Debía decirle que todos los hombres se la comerían con los ojos? No. Hacía unas pocas semanas habría jurado que era lo que ella esperaba escuchar, pero ahora no pensaba lo mismo, ni mucho menos.

¿Qué era lo que decía el condenado panfleto? «Pregúntale cómo se siente. Escúchala.»

Era imposible que alguien quisiera hablar de sentimientos que escapaban a su control. La sola idea le daba escalofríos, como cuando se arañaba una pizarra. Debía de tratarse de una singularidad femenina.

—¿Estás nerviosa?

Ella apretó los dientes.

—No —contestó muy deprisa. Pero entonces suspiró y volvió a mirarse en el espejo—. Bueno, la verdad es que un poquito.

Igual el librito de su madre tenía algún valor. Pensó que hasta podía notar que se ablandaba un poco con él. Tal vez pudiera...

No, no podía. Cerró los puños detrás de la espalda.

«Escuchar quiere decir escuchar, no tocar. Deja las manos quietas.»

Ese consejo se lo dio él a sí mismo. No lo había sacado del libro.

—Estaré a tu lado en todo momento, si quieres.

—¿De verdad? —Sus labios empezaron a dibujar una media sonrisa.

—Por supuesto que sí —respondió, y le hubiera gustado decir más cosas, aunque se contuvo. La conexión era tan frágil que el enfado podía resurgir en cualquier momento, en cuanto dijera una palabra equivocada.

Los ojos de Jess resplandecieron e inmediatamente después enrojeció y bajó la mirada.

Él se sintió acalorado. Y por poco se le olvida lo que había traído en el bolsillo para ella.

—Tengo algo para ti.

El librito de mamá decía que a las mujeres les gustaban los regalos siempre que fueran de verdad y no sobornos.

Nunca le había regalado nada a Jess. Tenía que haberle regalado algo cuando se casaron, pero en ese momento había estado demasiado… preocupado. Igual esto podía ser un nuevo comienzo, una especie de cortejo. Las notas de su madre decían que a las mujeres les gustaba que las cortejaran.

—¿De verdad? —preguntó sonriendo—. ¿Son pinturas? No he pintado nada desde que me fui de Blackweith Manor.

¿Debería recordarle quién dijo que sería su próximo modelo? No. Dado el rubor que inundó sus mejillas, ella debía de haberlo recordado por sí misma. Si no tuvieran que ir al baile…

Pero iban a ir. Su madre y su padre tenían razón. Ahora que todo el mundo sabía que estaban en la ciudad, los cotilleos se harían todavía más extravagantes si no acudían a los eventos sociales más sonados para que todo el mundo tuviera la oportunidad de observarlos.

Y además tenía que recordar que, dada la actitud de Jess esa tarde, si le daba la oportunidad de empuñar un pincel lo suficientemente afilado por el mango, igual se lo clavaba en vez de utilizarlo para pintar.

—Me temo que no son pinturas. Ya las compraremos más adelante —dijo metiéndose la mano en el bolsillo y sacando una bolsita. Esa tarde se había acercado a la joyería Rundle & Bridge y había encontrado algo que le gustó mucho. Esperaba que a Jess también le gustara. Extrajo el collar de perlas, se lo colocó en la palma de la mano y se lo ofreció.

—¡Oh! —dijo Jess conteniendo el aliento—. ¿Es para mí?

—Bueno, con toda seguridad que no es para mí —contestó él riendo.

—No, supongo que no te pegaría nada con el pañuelo —dijo ella riéndose también.

—No me cabe la menor duda. Deja que te lo ponga. —Dejó la bolsa en el tocador y se acercó a ella. Mmm. Olía a lavanda.

Las perlas se extendieron por su pecho cremoso. El vestido azul no era nada recatado: si acercara un poco más las manos, podría introducirlas bajo la tela y tocar sus suaves y adorables pechos…

Su cuerpo respondió de forma muy predecible. Retiró las caderas hacia atrás para que el bulto que había surgido de repente en su entrepierna no la tocara.

Maldita sea, todos los condenados hombres del baile tendrían la misma reacción que él. Jess podría escoger al canalla que quisiera.

—¿Te ocurre algo?

Captó su mirada en el espejo. La preocupación y la duda la ensombrecían.

«Acaba con la sospecha antes que ella acabe con tu matrimonio.»

Aquellas palabras habían sido para él las más duras de todo el librito de su madre. Sabía lo que Jess había hecho con Percy, lo había visto con sus propios ojos. Pero eso había ocurrido hacía ya ocho años. Y los demás rumores acerca de las infidelidades de Jess no eran más que habladurías. Además, muchos de ellos tenían que ver con los criados de Blackweith. Después de su encuentro con el criado desnudo, bueno, con lord Trendal, en el parque y tras escuchar lo que Jess le había contado sobre la verdadera situación allí, estaba convencido del todo de que aquellas historias eran falsas.

Haría lo posible por confiar en ella. No confiaría ciegamente, pues observaría sus reacciones con atención, pero sí le concedería, eso desde luego, el beneficio de la duda.

—No, no me ocurre nada —respondió. Terminó de abrochar el collar y después apoyó las manos sobre sus hombros desnudos. La piel era muy suave, y la acarició con los pulgares.

Hubiera jurado que la piel del pecho enrojeció un poco, haciendo que la blancura de las perlas resaltara todavía más.

—El c-collar es precioso —dijo ella, tocándolo con los dedos—. N-no sé qué decir.

La verdad es que le gustó la sensación de que su esposa, tan independiente y obstinada, se hubiera quedado sin palabras.

—Es suficiente con que me des las gracias. —Deseaba desesperadamente besar la curva de su cuello, aunque eso sería aprovecharse de la situación. Las perlas eran un regalo, no un soborno o un pago para disfrutar de ella. Dio un paso atrás.

—Gracias —dijo ella con sencillez, y volvió a mirarse en el espejo—. Llena el hueco a la perfección. —Se volvió hacia él sonriendo—. Así me siento menos desnuda. —Y de repente se puso roja como un tomate.

A él le hubiera gustado verla desnuda del todo… bueno, quizá con las perlas, pero sin nada más.

En ese momento no tenía ningún sentido seguir tal línea de reflexión.

Sacó una bolsita algo más pequeña.

—Aquí tienes los pendientes a juego.

—¡Oh! —Agarró la bolsa y la abrió—. También son muy bonitos. —Levantó la vista hacia él—. Pero ¿qué celebramos?

—Tu presentación en sociedad. —«A veces la honestidad es la mejor estrategia»—. Y nuestra primera aparición pública como marido y mujer.

Ella se quedó mirándolo con fijeza.

—¿Es eso, verdad? Nuestra primera aparición como pareja casada —repitió poniendo mala cara—, después de ocho años.

—Así es. No empezamos nada bien, ¿verdad?

—No, lo cierto es que no —confirmó ella meneando la cabeza—. Y fue por culpa mía.

—Yo también contribuí, y mucho.

Ella volvió a fruncir el entrecejo.

—Percy…

—No hablemos ahora de ese —pidió él, poniendo un dedo sobre sus labios. Había un límite para los asuntos de los que podía tratar en este momento sin perder los estribos—. No antes de nuestro primer baile.

—Espero que Percy no aparezca esta noche —dijo ella, asintiendo.

Él también lo esperaba, pero no apostaría ni un penique a favor de tal esperanza.

—Va a ser imposible evitar que nos lo encontremos en este tipo de eventos. Está casi obligado a acudir a todos, aunque solo sea por la comida gratis. Siempre está sin blanca.

—Pero me gustaría mucho poder evitarlo —dijo, y se volvió para ponerse los pendientes—. Le odio.

El librito de su madre decía que la línea que separa el amor del odio a veces es muy fina y que la pasión, sea del tipo que sea, engendra más pasión. Esa aseveración se había cumplido con él, pues el amor y el odio por Jess siempre se habían entremezclado como si no pudieran separarse.

¿Podría convertirse en amor el odio que Jess sentía por Percy? Dios, esperaba que no, pero sería mejor averiguarlo antes de que volviera a dejarla entrar de lleno en su vida.

Demonios, ya era demasiado tarde para eso. Ella había sido parte de su vida, la más importante desde que llegó al castillo siendo una niña.

Había pensado que podría mantener guardados bajo llave sus sentimientos, que podría establecer con ella una relación superficial y estrictamente física. Había pensado que el puro uso de su cuerpo sería suficiente para él.

Había sido un estúpido.

Y seguía siéndolo. No podía permitirse estos pensamientos sensibleros, que no llevaban a ninguna parte. Necesitaba un heredero. Estaba casado con Jess. Si ella había jurado serle fiel hasta el nacimiento de su segundo hijo debería bastarle. Esa era la línea de pensamiento y de acción lógica y práctica.

Incluso aunque pensara que no soportaría que eso fuera todo.

Jess aguardaba a ascender las escaleras de la casa de lord Palmerson mientras un batallón de criados subía en volandas a una pareja de ancianos sentados en unos sillones. Tenía la mano sobre el brazo de Kit, pero le parecía como si él estuviera a muchos kilómetros de allí. Se había puesto así justo después de darle los pendientes. ¿Qué había ocurrido?

Era verdad que cuando subieron a la habitación para prepararse para el baile ella estaba furiosa. Se había pasado el día dándole vueltas a lo que había dicho la duquesa en el desayuno: que ella era tan culpable como Kit por dar crédito a los rumores. Pero allí estaba la cama, un recordatorio silencioso de su ausencia de la noche anterior.

Y de repente, él había empezado a comportarse de una forma amable y encantadora. La había halagado y le había regalado unas perlas preciosas. Nunca le habían hecho un regalo tan magnífico. Había sido muy amable, incluso cariñoso. La había mirado con una expresión que ella hubiera jurado que era deseo…

¡Pues claro! ¿Cómo podía ser tan estúpida? Le había regalado joyas. Ese era el pago que hacían los hombres para llevarse a las mujeres estúpidas a la cama.

Pero el regalo de Kit no parecía un soborno, ni un pago. No había intentado seducirla, pese a que ella deseaba que lo hubiera hecho. Ni tan siquiera la había besado.

Estaba muy confusa. Y odiaba sentirse así, sin tenerlas todas consigo, insegura, sin controlar nada.

Lo miró. Estaba concentrado en la conmoción ocasionada con los sillones: el anciano debía de estar bastante sordo, pues daba órdenes a voz en grito, tanto que probablemente Dennis podría escucharle desde Blackweith Manor. Pero dudaba de que Kit estuviera viendo u escuchando nada de lo que pasaba a su alrededor. Estaba muy erguido, tenso, y tenía los dientes apretados. Su aspecto era hosco y enojado, como si se viera forzado a ser su acompañante.

¡Maldita sea! ¿No podía hacer un esfuerzo para cambiar de actitud? Él sabía que estaba nerviosa. Se lo había dicho.

Dio la bienvenida a su arrebato de enfado. Prefería el enfado a la torpeza.

La duquesa los miró y arrugó la frente.

—Vamos Ash, sonríe. Parece que vas a un funeral.

—Al tuyo propio —dijo Jack. Frances, que estaba de pie junto a él, contuvo una risita de sorpresa. Jack movió la cabeza y lo observó de arriba abajo mientras Kit lo fulminaba con la mirada—. No, ahora que lo pienso, a un funeral no. A un asesinato.

—Eres un maldi… —Kit apretó los labios para interrumpir el insulto.

—Estás aquí para acallar a los cotillas, Ash —le dijo su hermano riendo—, no para darles la ocasión de expandir rumores de forma frenética. Si entras en el baile con esa expresión, pensarán que vas a envenenar a Jess y a arrojar su cuerpo al Támesis.

Los ojos de Jack se movieron hacia Jess.

—Y, francamente, da la impresión de que Jess tiene ganas de hacer lo mismo contigo.

—No digas estupideces —espetó Kit, pero su rostro se ensombreció todavía más.

—¿Estupideces? No creo que las esté diciendo. ¿Tú qué opinas, Jess? ¿No te hace temblar de miedo la cara que está poniendo mi hermano?

—Desde luego que no —dijo, aunque quizá Jack tuviera razón respecto a lo de los cotilleos. Forzó una sonrisa para dirigirse a Kit—. Más bien parece que estuvieras en otro sitio. —Hizo una pausa y después le habló al oído con mucha suavidad—. Y con otra persona.

Esto sí que captó su atención. Su mirada se enfocó de pronto hacia ella y la expresión cambió de repente, como si se hubiera librado de sus negros pensamientos, fueran los que fuesen.

—Es cierto que me gustaría estar en otro sitio, pues en este baile infernal hará un calor insoportable, va a estar abarrotado y, sobre todo, estarán los peores imbéciles de la alta sociedad. No obstante, si tengo que pasar por ello, y veo que es inevitable, no quiero hacerlo con nadie excepto contigo.

—¡Enhorabuena, Jess! —dijo Jack, burlón—. Has sido escogida por Ash como acompañante para ir al infierno.

—Maldita sea, Jack. No era eso lo que quería decir.

—Bueno, pero es lo que has dicho, casi literalmente.

—No he dicho eso, y lo sabes.

—¿Seríais tan amables de dejar de pelearos antes de que entremos al salón de baile? —terció el duque—. No me gustaría que salpimentarais las habladurías; no creo que sea necesario, la verdad.

Kit apretó los dientes otra vez, pero Jack se rio con ganas.

—Por supuesto, padre —dijo Jack—. Seremos los árbitros del comportamiento social.

—Los milagros no existen, o al menos yo no los pido. Con que no discutáis ni os peguéis me vale —gruñó el duque.

—Pues igual lo lográis —intervino la duquesa— si el Todopoderoso nos echa una mano. —Le dio un golpecito en el brazo a su marido—. Bueno, creo que ya ha terminado la primera parte del espectáculo circense: al fin han conseguido depositar en la casa a lord y lady Smittle —informó sin poder reprimir una sonrisa—. No intentes sonreír, Ash. Jack tiene toda la razón. Todo el mundo pensaría que estás a punto de cometer un asesinato.

—Es que es verdad —aseveró—. El de Jack.

—Pagaría por verte intentarlo —respondió Jack sonriendo.

Subieron las escaleras camino del salón sin más comentarios. A Jess le temblaban tanto las rodillas que tuvo que concentrarse en andar lo más decorosamente posible. Tenía claro que no podía permitirse un tropiezo y una caída en medio del salón. Al pensarlo apretó aún más el brazo de Kit.

Él bajó la otra mano para cubrir la suya.

—Sé valiente —susurró.

Sí, valiente. Igual era capaz de encontrar una pizca de valor en las entrañas. Después de todo, había sobrevivido a años y años de cotilleos y falsos rumores durante su vida en la hacienda. Unas pocas horas no podían ser peores que eso.

Pues sí, mucho peores.

Fiel a su plan, la duquesa hizo que llegaran pronto al baile, pero de todas maneras había ya un buen montón de gente y todos ellos dejaron de hablar para mirarles en el momento en que la presencia de Jess fue anunciada. La verdad es que fue bastante impresionante. El rumor continuo se convirtió durante unos segundos en un silencio casi sepulcral y enseguida comenzó de nuevo, con bastante más intensidad que antes.

Si se lo llegan a contar no lo hubiera creído. Se dio cuenta de que, en cierto modo, era más llevadero que cotillearan acerca de ella en su ausencia que en su propia cara. Estaba por completo segura de que ninguna de las personas que en ese momento hablaba de ella, le repetiría a la cara lo que estaba diciendo. Aunque podía adivinarlo, se lo imaginaba a la perfección.

—No hagas caso —dijo Kit. De nuevo tenía una expresión de cierta fiereza, pero en este caso su enfado se centraba más bien en los asistentes al baile—. No son más que charlatanes estúpidos.

—Que pueden lograr que mi estancia en Londres sea muy desagradable.

—No importa lo que digan —espetó, y su mandíbula parecía dura como el granito—. Eres mi esposa, la marquesa de Ashton, y la nuera del duque de Greycliffe.

Si fuera de verdad su esposa, y no solo por título… Si al menos la amara.

—Y, no te olvides, mi madre no solo es la duquesa de Greycliffe, sino también la duquesa del amor. Ninguna de las madres con hijas en edad de merecer se atreverían a ofenderla.

—Por supuesto. —No obstante, a veces era muy difícil, por no decir imposible, descubrir a los que divulgaban los rumores al principio, sobre todo si todo el mundo susurraba acerca de lo mismo. El número garantizaba la seguridad del anonimato.

La duquesa sonreía e inclinaba la cabeza en dirección a todos los que la saludaban, pero no se detuvo hasta llegar a un rincón adornado con exuberantes palmeras al lado de varias ventanas que daban a la terraza.

—Fíate de mamá. Encontrará el lugar más fresco del salón —dijo Jack.

—No en vano he acudido a estos eventos durante años: he aprovechado para memorizar los mejores sitios para mirar sin que…, eh, para disfrutar de la fiesta —dijo la duquesa con cierta expresión ladina en la cara. Miró a Jess y a Frances—. Os advierto que el jardín de lord Palmerson es extremadamente grande y oscuro, así que no os adentréis en él sin la compañía de Ash o de Jack. A veces algunos hombres se olvidan de sus modales.

Jess se sonrojó. La duquesa hizo la comedia de dirigirse también a Frances, pero se dio cuenta de que ella era la única destinataria de sus palabras. Ella…

—No se preocupe, su excelencia —intervino Frances—. No tengo la menor intención de volver a ir en toda mi vida a un jardín sola o con ninguna otra persona que no sea Jack. —Aunque sonreía, le temblaba la voz.

—¡Eso espero! —exclamó Jack. Su voz y su expresión, por una vez, carecían de cualquier rastro de humor o de ironía. Tomó de la mano a Frances—. Vamos a ver dónde ha escondido lady Palmerson la sala de refrescos. Me da la impresión de que te apetece un vaso de limonada.

—¿De qué va todo eso? —preguntó Kit cuando se hubieron marchado—. ¿Frances tiene miedo de los jardines?

—No —respondió la duquesa sacudiendo la cabeza—. Bueno, creo que no exactamente.

—Cuando llegamos a Londres andaba suelto un asesino —explicó el duque— que se llevaba a algunas mujeres jóvenes a zonas oscuras de los jardines y las degollaba.

—Sí, y faltó poco para que lo hiciera con la propia Frances —añadió la duquesa—. Pero sobre todo gracias a su inteligencia, su sangre fría y su rapidez, lograron capturarlo.

—Gracias a Dios. —Kit miró a Jess—. Tendrás mucho cuidado, ¿verdad?

—Pues claro. —No tenía la menor intención de dar una vuelta sola por los jardines. Dado que estaba demasiado oscuro como para admirar la vegetación, era evidente que si se iba allí era para… hacer algo inapropiado, por mucho que Kit pudiera pensar de otra manera, y no tenía la menor intención de hacerlo. A no ser, quizá, que fuera con él, pero eso no iba a ocurrir esa noche—. Aunque si el asesino ha sido capturado, no hay ninguna amenaza.

—Sí, claro —dijo la duquesa—. Pero nunca se sabe qué otras amenazas podrían surgir. Londres no tiene nada que ver con el campo.

—Y hablando de las amenazas de Londres… —dijo el duque.

—¿Cómo? ¡Oh, maldita sea! —La duquesa se había dado la vuelta para mirar en la dirección que le indicó su marido. Una mujer de cabello gris y mirada muy resuelta se abría camino casi a codazos en dirección a donde estaban—. Es lady Dunlee. Creo que también deberías llevar a Jess a tomar un refresco, Ash. No hay ninguna necesidad de empezar la noche atendiendo a la mayor cotilla de todo Londres.

Jess estaba al lado de Frances, contenta de poder tener un momento de respiro. No había dejado de bailar ni una sola pieza aunque, con toda seguridad, fue gracias a que la duquesa, y las madres de hijas casaderas e hijos sufrientes, habían mandado a sus hijos y maridos a bailar con ella. Y los hombres…

Frunció el ceño, lo que provocó que un individuo bajito de ademanes nerviosos hiciera un giro de ciento ochenta grados y se perdiera en un mar de sombreritos de plumas.

Muchos de los hombres con los que había bailado habían intentado comportarse como si ella fuera una mujer ligera de cascos, maldita sea, a pesar del miedo que tenían a la familia de Kit como para sobrepasar ciertos límites, lo cual ponía las cosas casi peor. No decían nada que pudiera ponerlos en dificultades, solo sonreían con suficiencia, hacían guiños, levantaban las cejas, y desplegaban otras insinuaciones insufribles.

Menos mal que Percy se había mantenido a distancia.

—Es una pena que Ellie y Ned no hayan venido —dijo Frances—, aunque por supuesto es estupendo que ella esté embarazada.

—Sí, desde luego —confirmó Jess. Echaba de menos el tranquilo apoyo de Ellie, y Ned habría estado junto a ella sin hacer que se sintiera como una buscona.

Con Kit tampoco se había sentido así…

Bueno, eso no era cierto del todo en realidad. No le había faltado al respeto en absoluto, pero el hecho de moverse junto a él al ritmo de la música, agarrarse de las manos, mirarse a los ojos y todo lo demás, había provocado que se acalorara y que el deseo surgiera en su pecho y a la vez en otras partes de su cuerpo.

—Viene bien descansar al menos durante un baile —dijo Frances—. Tengo que confesarte que bailar me cansa mucho.

Después de bailar con él, bajo las ávidas miradas de los asistentes, a Jess no se le había ocurrido nada que decir. Se quedaron allí de pie, muy incómodos, hasta que la duquesa se acercó y se llevó de allí a Kit, diciendo que la gente pensaría que no confiaba en que su esposa se iba a comportar en sociedad de forma adecuada si se quedaba pegado a ella con mirada tormentosa.

—Los bailes son un tanto extenuantes —dijo dedicándole a Frances una sonrisa. Aunque era mejor que sus compañeros de baile perdieran el aliento; si no podían hablar, no podían dirigirle indirectas ni insultos velados.

—No, no quiero decir que me provoquen cansancio físico —dijo Frances riendo—. Es la concentración para no perder el paso lo que me cansa. Acabo de aprender a bailar. Todavía tengo que contar los pasos mentalmente la mayoría de las veces.

Jess no pudo evitar levantar las cejas. ¿La nieta de un marqués no sabía bailar? Hasta Jess había aprendido.

—¿De verdad?

—Pues sí —confirmó Frances asintiendo—. Antes pensaba que bailar era algo que solo les interesaba a las muchachas estúpidas que vivían solo para pescar marido. Por supuesto, me equivocaba —dijo riendo—. Como puedes imaginarte, Jack no para de tomarme el pelo al respecto.

—Espero que no pienses que lo hace con mala intención, Frances. —A veces Jack no era consciente del efecto que causaban sus comentarios en la gente—. A Jack le encanta bromear, pero es evidente que está enamorado de ti por completo.

—Ya lo sé —dijo Frances, a quien se le iluminó la cara—. Y yo lo estoy de él. Jack ha cambiado mi vida, Jess. Yo era una persona solitaria y hosca antes de conocerle. —Puso la mano sobre el brazo de Jess—. Sé que lleva muchos años preocupado por Ash. Espero de verdad que podáis resolver vuestros problemas y que seáis tan felices como lo somos nosotros.

—Eh, sí. Gracias. —Jess no tenía ganas de hablar de su matrimonio, y menos aquí, en la sala de baile de lord Palmerson. ¿Cuándo volvería Jack para llevarse a su mujer?

Pronto. La pieza se estaba acabando. Jack ya estaba mirando hacia ellas, gracias a Dios.

¿Y dónde estaba Kit?

En ese momento llegó procedente del grande y oscuro jardín de la casa.

Maldita sea. Le dio un vuelco el corazón.

¿Acaso había pasado algunos amorosos minutos con cualquiera de las bellas señoritas londinenses que asistían a la fiesta, quizá con la que estuvo anoche en la cama? Y ahora se había escondido detrás de las grandes hojas de palmera. ¿Qué pretendía esconder?

Surgió de sus entrañas un gran enfado, y miró en otra dirección. No quería verlo flirteando. Ella…

Ella vio a Percy hablando con una chica regordeta que tenía una masa oscilante de rizos rubios en la cabeza y un increíble número de volantes, de bastante mal gusto en su opinión, adornando —era un decir— su vestido de color morado. Bueno, la verdad era que quien hablaba era la chica, no Percy. Jess pudo ver como Percy puso fin abruptamente a la charla con unas pocas palabras y un golpe sobre la mano de ella demasiado brusco y cortante. Tras el rudo gesto, se alejó de su lado.

La chica hizo ademán de seguirlo, pero se detuvo. La pobre parecía estar a punto de llorar. Jess miró a su alrededor. Gracias a Dios, nadie parecía estar fijándose en ella. Debió darse cuenta de que estaba a punto de dar el espectáculo, porque también miró a los lados con cierta urgencia y después se escabulló por la puerta más cercana.

Debería ir a buscarla para decirle la suerte que tenía por haberse librado de Percy.

—Perdóname, Frances. He visto a alguien con quien me gustaría hablar.

Frances asintió, aunque quizá no había prestado atención a lo que le había dicho. Toda su atención estaba volcada sobre Jack, su cuñado, que se dirigía hacia ella.

Jess se abrió camino por la zona exterior de la sala de baile, intentando mantenerse fuera del alcance de la vista de Percy. Parecía estar buscando a alguien, probablemente a ella. Se escondió tras una gran maceta y después detrás de una mujer bastante corpulenta que lucía un peinado muy elaborado. Al final, salió por la misma puerta por la que había pasado la otra chica para escaparse a su vez.

Capítulo 18

Muchas veces la verdad es difícil de creer.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Ash volvió a entrar tras pasear unos momentos por la terraza. Dios, la sala de baile estaba de bote en bote. Le propondría a Jess ir un rato fuera para que se refrescara. Puede que, si estaba de humor, pudieran adentrarse un poco en las zonas oscuras con mucha vegetación.

Le hubiera gustado ir con ella antes al jardín, después de su baile, aunque era muy posible que, de haberlo hecho, las lenguas viperinas se habrían desatado sin freno. Demonios, lo que de verdad quería era llevarla a la cama más cercana, arrancarle el vestido y…

Y tenía que haber pensado en esas cosas antes, cuando estaba en la terraza.

Se cobijó tras unas macetas con grandes hojas de palmera para ocultar las tropelías de su miembro.

¿Dónde estaba ahora ella?

Ah, allí, con Frances, mirando a la gente que bailaba.

Nunca le había parecido estimulante bailar, pero hoy, con Jess… Era tan hermosa, tan grácil, tan seductora. Al acabar el baile sentía tanto deseo por ella que se quedó sin palabras como un colegial ante su primera novia. Le hubiera gustado impedir que bailara con ningún otro hombre.

Para variar, su madre había acertado al acercarse y llevárselo de allí, aunque deseaba que hubiera parecido que lo hacía de buen grado.

Vaya por Dios. A propósito de su madre, le estaba haciendo señas para que se acercara. A su lado estaba una debutante. Ya había bailado con una legión de jovencitas. ¿No se había ganado el derecho a otro baile con Jess? Se lo iba a decir a su…

Tropezó con un invitado, que estaba de espaldas.

—Lo siento.

El hombre se volvió y le sonrió. Demonios, era el criado desnudo.

No, tenía que llamarlo barón Trendal.

—Lord Ashton, estaba deseando volver a verle —dijo Trendal, amigable, y se volvió un momento hacia el hombre con el que había estado hablando—. ¿Me disculpa un momento, Windon?

—Por supuesto. —El aludido hizo una inclinación y se retiró, pero antes miró a Ash de arriba abajo y le dedicó una media sonrisa… ¿seductora?

No, serían imaginaciones suyas…

¡Santo Dios, al menos eso esperaba!

—No tenía que haber interrumpido la conversación por mi culpa, Trendal —dijo, esperando que al barón no se le ocurriera hacer un intento de avance inapropiado.

—Windon se estaba poniendo un poco pesado —dijo el barón encogiéndose de hombros—. La interrupción ha sido un alivio. —Levantó una ceja—. Y no, usted no tiene nada de lo que preocuparse.

Condenado. Notó cómo se ruborizaba sin querer. ¿Acaso había vuelto a la infancia de repente?

—¿Preocuparme de qué? —El individuo no podía ser capaz de leerle el pensamiento, ¿o sí?

—Doy por hecho que Jess le ha puesto al corriente acerca de las… características del servicio que atiende la hacienda —dijo Trendal limitándose a sonreír, eso sí, un tanto forzado.

—Sí.

—Entonces le agradezco muchísimo que me esté guardando el secreto.

—No se preocupe. No hay nadie cerca que pueda escucharnos —le tranquilizó Trendal que volvió a sonreír esta vez con cierta tristeza—. Para mi desgracia, estoy acostumbrado a tener mucho cuidado con lo que digo, a quien se lo digo y quién me puede escuchar.

—Sí, las paredes oyen, ¿verdad? —El propio Ash odiaba sentirse siempre observado—. Incluso ven —añadió aclarándose la garganta—. Bien, por desgracia tengo que dejarle. Creo que mi madre quiere que consuele a otra de las feas del baile.

—Ha encontrado a otro para hacerle los honores a la debutante —le informó Trendal, que ahora lo miraba como si fuera una rarísima especie de insecto—. Y, si no le importa, hay algo que deseo decirle.

Dios, en esa ecuación él no era la incógnita. Ash echó una mirada a su madre. Sí, era verdad que había encontrado otra víctima. Y, como Trendal le había dicho en Hyde Park, sería mejor que aparentaran mantener unas relaciones cordiales.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—Mire —empezó Trendal—, estaba seguro de que, si alguna vez llegaba a conocerlo, le detestaría profundamente. La verdad es que me quedé muy sorprendido, diría que incluso estupefacto, porque en realidad no fue así.

Tenía que haber alguna trampa en alguna parte. Se andaría con cuidado.

—La verdad es que yo también estoy sorprendido. Supongo que lo comprenderá si le digo que mi primera intención fue descuartizarlo miembro a miembro cuando les vi, a Jess y a usted, en el estudio.

—Sí, claro —dijo Trendal asintiendo—. Si le digo la verdad, me alegró verle tan enfadado. Eso significaba que usted todavía quería a Jess.

¡Qué desfachatez la de aquel individuo!

—¡Pues claro que la quiero! Es mi esposa.

—¿Entonces por qué diablos la dejó tirada en la hacienda durante ocho malditos años? —Su indignación sonaba de lo más sincera.

—Eso no le incumbe a usted en absoluto —respondió Ash intentando mantener el control. Por mucho que quisiera partirle la cara a aquel sujeto, la verdad era que había apoyado a Jess de manera incondicional—. Le agradezco que fuera su amigo y la apoyara, pero le ruego que no hable de mi matrimonio ni conmigo ni con nadie.

Trendal lo miró con furia y él le devolvió la mirada. La preocupación sobre los cotilleos aleteó por su mente durante un instante, pero estaba demasiado enfadado como para atenderla.

El barón fue el primero en bajar la mirada hacia sus manos.

—Ella le ama, ya lo sabe.

Ash se quedó helado. Su primera intención fue mofarse de él. ¿Cómo demonios iba a saber este petimetre afeminado que Jess lo amaba? Por otra parte, deseaba creerlo con todas sus fuerzas.

—Me atreví a aconsejarla que fuera a buscarle para arreglar las cosas. Ya sabe, éramos buenos amigos. Pero, por lo que he podido observar esta noche, no han arreglado nada. —Trendal volvió a mirar a Ash y la conversación dio un giro inesperado—. ¿Ha visto usted su cuaderno de bocetos?

—¿Su cuaderno de bocetos? No. —¿Así que Jess le había enseñado el cuaderno a este individuo, pero a él no le había dejado ni echarle un vistazo?

Se sintió herido y enfadado. Tenía ganas de darle un golpe a lo que fuera, persona, animal o cosa. Trendal podía ser la víctima propiciatoria. Apretó los puños. Pero no lo haría en el baile de lord Palmerson y delante de todo el mundo.

Debería dar crédito a lo que le había dicho Trendal, que había mantenido el tipo sin arrugarse pese a que sabía que él estaría encantado de darle una paliza.

—No piense mal, no me lo ha enseñado, pero me da la impresión de que debería usted verlo. Pídaselo —le sugirió Trendal inclinando la cabeza—. Y ahora dudo bastante de que deba correr el riesgo de recibir el puñetazo que, sin duda, está deseando darme y que convertiría el baile de lady Palmerson en el acontecimiento de la temporada para los cotillas profesionales. Pese a todo me atreveré: debo decirle que sir Percy ha salido de la sala de baile…

—No me interesan los movimientos de ese canalla.

—… por la misma puerta por la que Jess salió hace solo unos minutos.

—¡Maldita sea! —Así que Jess estaba otra vez liándose con Percy. Debería dejarla hacer.

No, era su oportunidad para poner fin a sus absurdas esperanzas de una vez por todas. Jess no le amaba. Ni siquiera le respetaba lo suficiente como para cumplir la promesa que había hecho por escrito.

—Si me disculpa, lord Trendal.

—Procure no comportarse como un absoluto idiota, Ashton —dijo el barón dando un paso atrás.

Tan pronto como Jess abrió la puerta de la habitación que se había acondicionado para que las mujeres se arreglaran los vestidos o los peinados además de otras cuestiones de índole más íntima y personal, oyó una verdadera catarata de sollozos. Vaya por Dios. Tenía intención de reconfortar a la chica, pero no sabía si sería capaz de soportar a una mujer llorosa como una Magdalena.

Jess miró a su alrededor. La plañidera debía de estar tras el biombo habilitado en una esquina de la habitación, a fin de procurar una zona de mayor privacidad. Dio un respingo cuando la mujer soltó un gemido especialmente agudo. Si alguien hubiera estado en el pasillo, lo habría oído sin remedio. Cerró la puerta con firmeza.

¿No había nadie con la chica? Aguzó el oído por si alguien estuviera murmurando alguna palabra de consuelo o alguna advertencia para que intentase controlar tanta queja.

Nada. Solo oyó los sollozos cada vez más potentes y continuados.

La chica tenía que ser la que había visto con Percy; ese canalla no merecía en absoluto tantas lágrimas. De hecho, quienquiera que fuese debería estar dando saltos de alegría por haberse librado de él.

Jess se aclaró la garganta, pero no hubo respuesta. Lo intentó de nuevo.

—Perdone. ¿Está usted bien?

Oyó una respiración entrecortada y el llanto se interrumpió de forma abrupta. La chica no salió de su escondite, pero a Jess le pareció vislumbrar el destello de una tela de color morado en un sillón situado justo al otro lado del cuarto y se dirigió hacia allí.

—E-estoy bien. Puede irse, gracias.

Al «gracias» le siguió un ataque de hipo, varios sollozos y un gemido. Parecía claro que no estaba nada bien.

—¿Quiere que vaya a buscar a su madre?

—¡No! —El súbito y agudo grito pareció ser de puro pánico—. Por lo que más quiera, no avise a mi madre. Eso sería desastroso. Me arrastraría a casa ahora mismo y me obligaría a casarme, a lo peor incluso mañana mismo, con el viejo señor Wattles. Ya ha sobrevivido a tres esposas. Yo sería la cuarta, y seguro que me sobreviviría también.

A esa insólita declaración le siguió otro torrente de sollozos.

Estaba claro que no era el momento de decirle que sabía desde pequeña que tres más una sumaban cuatro.

—Entonces deje que me siente con usted. Soy lady Ashton…

—¿¡Qué!? —La chica saltó del sillón como un resorte y se quedó mirando a Jess de hito en hito. Parecía como si hubiese perdido la razón.

—¡Maldita Jezabel libertina! ¿Por qué ha tenido que venir a Londres justo ahora? —Levantó el pecho y surgieron ríos de lágrimas de sus ojos—. ¿Por qué no se quedó escondida en el campo al menos durante una semana más? ¡Oh, la odio!

Jess se la quedó mirando con la boca abierta. La chica estaba como un cencerro. Pobrecilla. Era un auténtico milagro que sus parientes la dejaran acudir a eventos sociales en ese estado mental.

De repente, la chica se dio unos cachetes en la cara y empezó a sollozar otra vez.

—Discúlpeme. No debería haber dicho eso. Es que estoy tan… tan…

—Señorita… —¿Cómo se llamaba?

—Wharton.

—Señorita Whar… —Oh, Dios, ¿estaba oyendo voces en el pasillo?

Sin duda la señorita Wharton también debió de oírlas. Todo su cuerpo dio una sacudida.

—No deje que entre nadie. No puedo… verán que estoy…

Jess hizo lo primero que se le ocurrió: correr hacia la puerta y apoyar todo su peso sobre ella.

Se movió el pestillo, y la puerta empezó a abrirse.

Se apoyó con firmeza sobre los tobillos y empujó fuerte, haciéndole gestos a la señorita Wharton para que fuera a ayudarla. Quizá tuvieran más posibilidades de impedir la entrada a quien fuera si ambas sujetaban la puerta.

Y sería mucho mejor que nadie lo consiguiera. Resultaría muy extraño que alguien las pillara intentando impedir la entrada de otras mujeres en el cuarto. De repente se acordó de Charlie y de Ralph parloteando y soltando risitas en el gran cuarto de la ropa de la hacienda.

¡Lo que faltaba! La gente empezaría a especular acerca de sus inclinaciones sexuales dada la peculiar situación de su matrimonio.

La señorita Wharton se acercó a toda prisa y sumó al esfuerzo su considerable humanidad.

—Algo va mal, Melinda —dijo una de las mujeres que estaba al otro lado—. Por un momento me ha parecido que la puerta empezaba a abrirse, pero ahora no soy capaz.

—Déjame probar, Clarissa.

La señorita Wharton se puso blanca como el papel. Jess empujó con el hombro y le echó una mirada acuciante. No era momento para desmayos, aunque si se caía, al menos bloquearía la puerta.

La señorita Wharton asintió y empujó con más fuerza.

—Tienes razón —dijo Melinda—. No soy capaz de moverla ni un milímetro.

—¿Cómo se le habrá ocurrido a lady Palmerson cerrar la puerta de este cuarto durante el baile? —Esa fue Clarissa—. Tengo unas ganas enormes de orinar.

La señorita Wharton hizo un ruido extraño con la garganta, aunque lo reprimió inmediatamente.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Melinda.

—¿A qué te refieres? —Clarissa parecía de mal humor, incluso un poco desesperada.

—Me ha parecido oír un ruido procedente de la habitación.

Notaron un nuevo empujón sobre la puerta, como si una de las dos mujeres se hubiera lanzado a derribarla con el hombro. Jess se alegró de que ella y la señorita Wharton estuvieran sosteniéndola juntas. La puerta ni se movió.

—No entiendo cómo es posible que alguien haya sido capaz de entrar ahí —dijo Clarissa—. Vamos, tenemos que encontrar a lady Palmerson antes de que tenga tantas ganas que no pueda ni andar.

Las mujeres se marcharon por fin.

—¡Por Dios bendito! —La señorita Wharton volvió a los lamentos—. No hay solución. Mejor será que deje que mi madre me lleve a casa ahora y le diga al señor Wattles que busquemos fecha para la boda.

—¿Qué quiere decir? ¿Quiénes eran esas damas?

—¿No lo sabe?

—Si lo supiera no lo preguntaría, ¿no le parece? —Jess estaba empezando a perder la paciencia con la chica.

—Clarissa —empezó la señorita Wharton con voz de funeral— es lady Dunlee, la mayor cotilla de todo Londres, y Melinda es la señorita Fallwell, su amiga del alma y, como no puede ser de otra manera, la segunda mayor correveidile de la ciudad.

—Ah, ya veo —dijo Jess. La cosa no pintaba bien—. Entonces tenemos que solucionar su problema y e irnos cuanto antes —susurró. No podía pasarse el rato apretando la puerta por si alguien volvía a intentar entrar. —¿Por qué me odia usted? Ni siquiera me conoce.

Se paró a pensar un momento, y de repente cayó en la cuenta de quién era la muchacha.

—¡Ah, ahora recuerdo! Usted es la señorita a quien la duquesa intenta emparejar con Percy.

La señorita Wharton se volvió a mirarla con tristeza. Al parecer ya había gastado toda la furia.

—Sí, y usted lo ha echado todo a perder.

—¿Y cómo es posible que yo haya hecho eso?

—Percy estaba a punto de pedirme en matrimonio, pero ahora no piensa en nada ni habla de otra cosa que de usted. La quiere, lady Ashton.

—Señorita Wharton, por favor… Cálmese y no diga tonterías. No hay tiempo para eso. Lady Dunlee y la señorita Fallwell pueden volver con la anfitriona en cualquier momento.

La señorita Wharton tragó saliva tres o cuatro veces y al final logró detener la catarata.

—Me dijo que la ha amado desde que eran niños y que usted le rompió el corazón.

—¡Menuda estupidez! Si de verdad piensa eso deberían llevarlo a un manicomio. Yo le rompí el corazón tanto como lady Dunlee ha roto esta sólida puerta. Me está utilizando como excusa con usted para evitar llevarla al altar —espetó. Era un comportamiento muy típico de Percy, pero no le iba a decir eso a la pobre chica. Parecía beber los vientos por el maldito gusano—. Lo siento.

—No, no se equivoque. De verdad que la ama —dijo ella, moviendo la cabeza de lado a lado.

¿Cómo explicarle su error sin entrar en los horribles detalles de aquella tarde fatal en el estudio de los Greycliffe?

—Señorita Wharton, se lo prometo. Percy habría podido casarse conmigo si hubiera querido. Tenía la posibilidad de habérmelo propuesto y no lo hizo, aunque hubiera debido.

La señorita Wharton se quedó mirándola fijamente. Ya no parecía enloquecida, sino muy triste.

—Y yo le prometo que está enamorada de usted —afirmó encogiéndose de hombros y mirando al infinito—. Es casi una obsesión. Lady Ophelia Upton, que ha sido su… acompañante femenina durante mucho tiempo, me dijo que fue por eso por lo que rompió su, eh…, relación con él.

¡Madre mía! Si Percy la amaba de verdad, tenía una forma bastante extraña de demostrarlo.

No, no era posible que estuviera enamorado de ella. Era una idea absurda. Aunque estaba claro que la señorita Wharton estaba convencida de ello.

—Bueno, pues aunque me amase, señorita Wharton, da lo mismo. Estoy casada.

—Sí, y odia a lord Ashton con todas sus fuerzas —dijo la señorita Wharton asintiendo con la cabeza.

Oh, si en este momento Percy estuviera en la habitación, le vaciaría el orinal en la cabeza.

—¿Ama usted a Percy? —preguntó la chica.

Pero antes de usarlo como arma, habría utilizado el orinal para hacer sus necesidades. El mero hecho de pensar en Percy y en sus inicuas maquinaciones le volvía el estómago del revés.

—Por supuesto que no. Amo a mi marido. —Era así de boba.

—Pero llevan separados mucho tiempo. Percy dice que lord Ashton se va a divorciar de usted.

—Él no sabe nada acerca de mi matrimonio. Pero incluso en el caso de que mi esposo y yo nos separáramos, jamás en la vida tendría la más mínima relación con Percy.

La señorita Wharton la miró, en extremo dubitativa.

—Vayamos a lo que en este caso importa de verdad. ¿Está usted enamorada de Percy?

—Sí, lo estoy —dijo ella asintiendo enfáticamente—. Debo admitir que al principio lo perseguí porque necesitaba un marido de forma desesperada y no pude pescar ni a lord Ned ni a lord Jack.

¡Qué barbaridad! Jess se quedó tan sorprendida que, por fortuna, no mostró el menor signo de diversión. La verdad es que la pobre señorita Wharton no era en absoluto el tipo ni de Jack ni de Ned.

—Pero ahora sí que me he enamorado de él.

—Pues no debería. Pronto se dará cuenta de que es un indeseable.

Jess pronunció las palabras antes de poder tragárselas. No le incumbía lo que la señorita Wharton hiciera o dejara de hacer pero, de todas formas, no podía evitar pensar que no era justo que la mujer arruinara su vida con semejante canalla.

—¿Pero es que no se da cuenta? Conmigo no se porta mal. Es amable y cariñoso —dijo llorosa y sacudiendo la cabeza.

—¿Percy amable y cariñoso? —Si la señorita Wharton era capaz de hacer que se comportara de un modo cercano a la amabilidad y el cariño es que tenía poderes mágicos.

—Sí. Oh, por supuesto que sé que tiene fama de pendenciero y maleducado, pero nunca se había comportado así conmigo… hasta hace un rato, en la sala de baile. La verdad es que se ha pasado bastante. Pero solo ha sido porque usted ha vuelto a irrumpir en su vida. Y si no fuera por usted… —La señorita Wharton miró a Jess a los ojos—. El mero hecho de que usted se mantuviera a un lado, lady Ashton, sería suficiente para que Percy se casara conmigo. Y estoy segura de que puedo hacerle feliz.

Jess tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no contestar a gritos.

—Señorita Wharton, es imposible que me mantenga al margen porque jamás he estado involucrada. Estoy casada y no quiero tener ninguna relación con Percy. Sería un estúpido total y absoluto si no se casara con usted y estaré encantada de decírselo personalmente. —Ya iba siendo hora de que alguien intentara insuflar un poquito de sentido común en la pequeña y dura mollera de Percy.

—¿De verdad lo haría? —dijo esperanzada por un momento la señorita Wharton, pero de inmediato suspiró y se encogió de hombros—. No, eso no hará que cambie nada. Él no la escuchará.

Maldito Percy. Era bastante horrible que les hubiera hecho la vida imposible a Kit y a ella durante todos estos años, pero jugar con los sentimientos de la señorita Wharton, sobre todo sabiendo como debía saber que necesitaba de forma desesperada encontrar marido, era una canallada insuperable.

—Será mejor para él que me escuche, porque voy a buscarle ahora mismo y se lo voy a decir a la cara —espetó abriendo la puerta de un empujón.

La señorita Wharton la agarró del brazo.

—¡Oh, no por favor, lady Ashton! ¡Párese a pensar! ¿En el baile de lady Palmerson, ahí delante? Piense en el escándalo que se armará si la oyen. No merece la pena que haga eso por mí.

Jess se libró del agarrón de la señorita Wharton y empezó a andar por el pasillo.

—Pues claro que merece la pena hacer eso por usted. Además, no solo se trata de usted. Ni siquiera su problema es el mayor en este caso, con todos mis respetos. Percy siempre ha sido un gran problema para mí y para mi marido. Tiene mucho de lo que responder y creo que ha llegado el momento de que lo haga, pese a quien pese.

La señorita Wharton la siguió retorciéndose las manos.

—¿Pero no sería mejor que esperara hasta mañana? ¿Por qué no se lo piensa esta noche?

—Lo llevo pensando muchísimas noches, muchas más de las que se pueda usted imaginar. No volveré a dormir hasta que no me haya enfrentado con ese canalla y haya escuchado todo lo que tengo que decirle —dijo Jess avanzando por el pasillo como un huracán. ¿Dónde estaría el muy gusano? Si estaba bailando, lo sacaría de la oreja… aunque mejor no, y no porque le importara el escándalo que se podría organizar, sino porque igual alguien intentaba detenerla y prefería evitar daños colaterales.

—Oh, no, lady Ashton. Percy no es ningún canalla, de verdad que no. Lo único que necesita es alguien que le quiera y le comprenda. Sus padres se portaron fatal con él —explicó, y se ruborizó de repente—, más o menos como los míos conmigo.

Jess casi no escuchaba lo que ella decía mientras se encaminaba al salón: era como un ruido de fondo, eso sí, quizá demasiado agudo.

Un momento. ¿No había dicho «ahí delante»? ¡Sí!

—Vaya, mira quién está por aquí. ¿Me acechabas oculto en las sombras, Percy?

El aludido salió de un rincón que compartía con la estatua de algún dios griego, desnudo por más señas.

—Por supuesto, querida. Estaba empezando a pensar que querías evitarme.

—Bueno, hasta hace un rato quizá sí, pero ya se acabó.

La señorita Wharton intentó interponerse entre ellos.

—Percy, volvamos al salón de baile.

Aquella víbora, la apartó sin miramientos.

—No, Isabelle. Vuelve tú. Tengo que charlar con lady Ashton.

—Lady Ashton, le ruego que vuelva a la sala de baile conmigo —rogó mirando primero a Jess y después a Percy—. Por favor…

—No, lo siento. Como acaba de decir Percy, él y yo tenemos que hablar ahora mismo. —Jess señaló con un gesto hacia una puerta abierta que daba al pasillo—. ¿Dónde prefieres que tengamos la conversación, en el pasillo o en esta habitación?

—En la habitación, por supuesto —dijo Percy inclinándose y extendiendo la mano para dar preferencia a Jess a la hora de entrar.

—Pero esta es la habitación de aseo de las señoras —dijo la señorita Wharton con voz de asombro.

Jess no hizo caso. Le daba igual si la habitación era el mismísimo dormitorio de lady Palmerson. Entró dando un par de zancadas mientras la chica se alejaba dando un gemido de angustia.

Percy cerró la puerta después de entrar.

—Y ahora, Jess…

—Y ahora, Percy, vamos a aclarar las cosas de una vez por todas —le interrumpió. Le habría gustado poder retarle a un duelo, pero en lugar de la espada o la pistola tendría que valerse de la palabra.

—Qué dramático —dijo él, adentrándose un poco más en la habitación. Tomó de una mesa un querubín bastante grueso y empezó a darle vueltas en las manos—. En todo caso, será mejor que nos demos prisa —añadió mirándola por encima del hombro—. Sospecho que Isabelle ha ido a buscar a Ash.

Maravilloso. La verdad es que no sería nada bueno que Kit la encontrara de nuevo a solas con Percy.

—Y lady Dunlee se orina por la oreja —añadió—. Estamos en la sala de aseo de las señoras, no sé si te has dado cuenta. —¿Hacía cuánto tiempo que las dos cotillas habían intentado abrir la puerta? Con toda probabilidad, Percy y ella solo tenían unos minutos antes de ser interrumpidos. Bueno, daba igual. Lo que le iba a decir sería rápido.

—Eso es lo que me gusta de ti, Jess —gruñó Percy—. Nunca te has alejado mucho de tus raíces.

—¿Y qué se supone que quieres decir con eso?

—Oh, vamos. Lo sabes muy bien. Eres la hija de un mozo de cuadra irlandés, grosera, ordinaria y socialmente por debajo del más bajo de los sirvientes ingleses.

Sí, claro, tal como pensaba, ese era el respeto y la consideración que tenía por ella. ¿Y de verdad que la señorita Wharton creía que Percy la quería? De ser así, se trataba de una forma bastante extraña de amar.

—Si estoy tan por debajo de ti y de todo el mundo, Percy, ¿por qué jugabas conmigo cuando éramos niños? ¿Por qué de adolescentes intentabas robarme besos? ¿Y por qué intentaste… hacer lo que intentaste hacer en el estudio de Greycliffe?

Él se rio de forma crispada y colocó otra vez el angelote sobre la mesa.

—Eres bastante ingenua, Jess. Un niño juega con cualquiera. Y un hombre… Bueno, no me importa que mis putas no sean de la alta sociedad. Me vale con una mujer razonablemente limpia. Tú te me ofreciste. ¿Por qué iba a despreciar un rato de diversión? —Sus ojos tenían un aspecto sombrío, que no se correspondía en absoluto con sus hirientes palabras—. Hay que reconocer que tienes un adorable co…

—¡Deja de hablar! —Se retorció las manos, aunque hubiera preferido retorcerle el cuello. ¿Cómo podía decir tamañas barbaridades?—. No me ofrecí. Fuiste tú quien empezó todo aquello.

—Puede que fuera yo quien hiciera el primer avance —dijo sonrojándose y encogiéndose de hombros—. Había estado bebiendo y, en todo caso, tú me tentaste.

—¡Porque pensaba que querías casarte conmigo!

Por los ojos de Percy pasó una sombra extraña, que pareció de sorpresa y confusión, pero enseguida cambió su expresión por otra de desprecio.

—¿Casarme contigo? El heredero de un barón no se casa con la hija de un sirviente irlandés.

—Pues el heredero de un duque sí que lo hizo —replicó, sin poder evitar que las palabras surgieran de su boca. Kit se había casado con ella, eso era incuestionable, pese a que era justo lo que Percy había descrito.

—No debió hacerlo. En ese momento confirmé sin lugar a dudas que era un mojigato asqueroso. Tenía que haberse desentendido de ti —espetó, y después compuso un tono de voz sarcástico—, pero no, el santurrón marqués de Ashton no podía evitar salir al rescate de una damisela en apuros.

Respiró hondo, intentando recobrar el control.

—Pero bueno, al final la cosa salió bastante mejor de lo que esperaba. No tenía ni idea de que con su puesta en escena había dispuesto el mejor modo de torturarle durante años. Ha sido muy divertido verle sufrir.

—¿Y por qué querías hacer sufrir a Ash? —preguntó Jess, pensando que nada de lo que Percy decía tenía sentido.

—Tu tuviste el placer… —hizo hincapié en la palabra y curvó los labios—, de conocer a mi madre. Siempre me señalaba a Ash como el ejemplo de perfección a seguir y como medida de la decepción que yo significaba para ella. —Torció el gesto—. No recuerdo ninguna frase suya a la que le faltara una mención a «lord Ashton».

—Ash no tenía ninguna culpa de eso —dijo Jess, que sintió una punzada de comprensión, aunque la desechó de inmediato.

Percy continuó con su perorata como si ella no hubiera hablado.

—El gran sueño de mi madre era que Ash se casara con Cicely y lo que hizo fue casarse contigo. Pobre madre. Estaba inconsolable hasta que se dio cuenta de que podría cazar a Ned para mi hermana. Así, si Ash y tú no os reconciliabais nunca, el título pasaría a Ned, después a su hijo y mamá ya no sería solo la esposa de un barón. Sería la suegra y futura abuela de un duque —afirmó, y después se le quebró la voz—. Después Cicely murió junto al maldito niño.

Puede que Percy hubiera amado alguna vez a alguien que no fuera él mismo.

—Mi familia no ha tenido mucha suerte con los Valentine —continuó con una sonrisa desagradable—. Pero se las he devuelto casi todas, ¿no crees? He mantenido al heredero sin descendencia y separado de su único y verdadero amor. —Las últimas tres palabras las pronunció en un tono empalagoso y sarcástico, pero Jess apenas lo notó.

—¿Cómo dices? ¿Eres idiota? —Pese a lo que decía, sintió una extraña oleada de pánico—. Ash no me amaba ni me ama.

—Sí, claro que sí —gruñó Percy—. Tú eras la única que no te dabas cuenta.

—Pero él nunca…

—¿Qué? ¿Que fue el único que no flirteó contigo ni te besó detrás de los establos? Por supuesto que no. Era el maldito y perfecto marqués de Ashton, que algún día sería el duque de Greycliffe. Eso de ir por ahí robando besos a las criadas, ni a nadie, no era de su nivel. —A estas alturas, Percy rugía—. Dios, la cantidad de veces que madre me reprochó mi conducta, poniéndolo a él como ejemplo. —Se puso a imitar a su madre con voz atiplada y mojigata. —«Lord Ashton jamás haría eso. Lord Ashton sabe cuál es la forma adecuada de actuar.» ¡Qué asco!

—Estás mintiendo —dijo Jess. Sin duda era otra forma que había buscado Percy para herirla.

Pero…

¿Si hubiera actuado de otra forma habría gozado realmente del amor de Ash durante todos estos años?

No, no podía creerle.

—Yo veía cómo te miraba —dijo Percy, interrumpiendo sus pensamientos—. Todo el mundo lo veía. Te comía con los ojos, te deseaba con todas sus fuerzas.

—Maldito seas, Percy. —Sin darse cuenta, se había acercado a él y solo les separaban unos centímetros. Tenía ganas de abofetearlo o de apretarle el pescuezo, pero se contuvo agarrándose el vestido con los dedos, para mantener las manos ocupadas.

Él se rio y dio un paso atrás, como si estuviera leyendo sus pensamientos.

—¿De verdad no te das cuenta de que es a mí a quien tienes que agradecer todos esos extravagantes rumores acerca de tu comportamiento de buscona o de sus actividades de calavera?

¡Santo cielo! Sintió como si tuviera plomo en el estómago. Se apretó la frente con la mano. Los rumores… Percy no podía estar diciendo la verdad.

—Pero las historias aparecieron hasta en los periódicos.

—Jess, para que circulen cotilleos sobre el marqués de Ashton no hay que hacer el más mínimo esfuerzo. Es el asunto favorito de la alta sociedad: el hijo falto de amor de la duquesa del amor y encima sin heredero para el ducado —recitó Percy encogiéndose de hombros—. Por lo que sé, tu encantador esposo es tan virginal como una novia joven y pudorosa.

¡Por Dios! Así que habían sido marionetas de Percy durante todos estos años.

—No me puedo creer que la señorita Wharton piense que me amas.

Le pareció ver dolor en los ojos de Percy antes de que él mirara para otro lado.

—Te amo, Jess. —Sonó como si las palabras hubieran sido extraídas por una draga del fondo de un pantano—. Siempre te he amado, aunque no estuvieras a mi nivel social. —Intentó reírse, aunque no lo consiguió—. ¿Estaba loco por ti y ni siquiera te diste cuenta? No, claro que no. Estabas demasiado ocupada pintando con el maldito marqués. Dios, como le odio.

Jess apretó los puños. Quería golpearle, dejarle hecho papilla, escupirle…

Aunque ella también tenía la culpa, sin duda. Se había creído todas las mentiras.

Si es que lo eran. Kit no había estado en su cama más de la mitad de la noche pasada y le había visto volver de ese jardín oscuro y escandaloso hacía un rato.

No, era evidente que Percy estaba haciendo lo que mejor se le daba: darle la vuelta a las cosas para confundirla. Lo único que deseaba era traspasarle a ella su propia tortura.

En todo caso, no estaba allí con Percy para hablar de historias pasadas. Quería ayudar a la señorita Wharton.

—Percy. —Tragó saliva, respiró hondo y volvió al tema—. Percy, tú no me quieres.

Levantó la mano para detenerlo cuando él se volvió y abrió la boca para hablar.

—E incluso si estás enamorado de mí, yo no lo estoy de ti. De hecho, te detesto. Por lo que me has hecho y por lo que le has hecho a Ash. —Volvió a tragar saliva. No, no se trataba de hablar de ella, sino de la señorita Wharton—. Pero eso es pasado. Podemos cambiar el futuro. Yo no te amo, pero la pobre señorita Wharton sí.

Él se encogió de hombros y se dio la vuelta otra vez para darle la espalda.

—Ya, bueno, pobre Isabelle. Necesita encontrar un marido, ya sabes.

Jess le agarró del brazo y le obligó a darse la vuelta. También le golpeó el pecho con los dedos.

—Si dejas de lado a la señorita Wharton te estarás comportando como un verdadero imbécil y eso que no eres ni la mitad de lo que merece. Pero me da la impresión de que ella es la única oportunidad que tienes de que alguien te arranque esa obsesión enfermiza que tienes con Ash y conmigo.

Él arrugó la frente y abrió la boca para hablar, pero de repente algo cambió en su expresión. Entonces extendió los brazos y la abrazó.

¿Y ahora qué pasaba? ¡Por Dios! Y en ese mismo momento, oyó que la puerta se abría.

¡Por todos los demonios! No, no permitiría que le ocurriera otra vez lo mismo.

Capítulo 19

Los hombres tienen la cabeza muy dura.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Maldición, todo el mundo se paraba a hablar con él mientras intentaba dejar la sala de baile. Ash hizo lo que pudo para mantener una actitud cortés. No podía añadir más ingredientes a la ensalada de cotilleos: todo el mundo se habría dado cuenta de que se dirigía a la misma puerta por la que Percy había seguido a Jess unos minutos antes.

Logró por fin librarse del vizconde de Trent, primo de Frances y uno de los mejores amigos de Jack y dio los últimos pasos que lo separaban de la puerta. ¡Gracias a Dios! Entró por ella y faltó poco para que chocara con la señorita Wharton.

—¡Oh, lord Ashton! —dijo ella agarrándolo de la manga—. Acompáñeme, deprisa. Lady Ashton va a asesinar a Percy.

—¿Perdone? —Tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada.

—Su esposa va a matar a Percy —insistió la mujer, fuera de sí con claridad—. Debe usted venir y detenerla.

Arrugó la nariz para olfatear. La verdad es que no olía a alcohol, pero una intoxicación etílica era la única explicación que se le ocurría para entender el estrambótico comportamiento de la señorita Wharton.

—¡Vamos! ¿Por qué no me acompaña? —Volvió a agarrarlo de la manga—. No podemos perder ni un segundo.

Estaba claro que lo mejor sería seguirle la corriente, así que permitió que medio lo arrastrara por el pasillo.

—¿Dónde están?

—En la sala de aseo de las damas.

Contuvo otra carcajada.

—Y lady Dunlee necesita desesperadamente utilizar el orinal y ha ido en busca de lady Palmerson, así que de un momento a otro su esposa y Percy van a ser descubiertos, si es que ella aún no lo ha matado. —Paró un instante, respiró hondo y pareció reflexionar—. Y también si ya lo ha asesinado, claro, aunque en ese caso no serviríamos de mucha ayuda. —Volvió a mirarlo con cara de urgencia—. Aunque imagino que a usted no le importaría demasiado que lady Dunlee encontrase a lady Ashton encima del cuerpo sin vida de Percy.

—Eh…, tiene usted toda la razón —dijo Ash, recordando lo que alguien le había dicho alguna vez acerca de lo peligroso que era contradecir a los perturbados. ¿Habría estado aquella mujer alguna vez en el hospital psiquiátrico de Bedlam y por eso la querían casar sus padres con un hombre muy mayor, capaz de calmarla? La verdad es que hasta ahora no le había parecido que la señorita Wharton se comportara como una cabra saltarina. Solo la consideraba un poco molesta—. Señorita Wharton, por favor, domínese. Estoy seguro de que todo va bien.

Le echó una mirada exasperada, como si él fuera el enfermo del psiquiátrico, y se paró frente a una puerta cerrada.

—Están ahí los dos, si es que Percy todavía vive.

Al parecer, la responsabilidad de abrir la puerta recaía en él, aunque la señorita Wharton parecía perfectamente capaz de hacerlo por sus propios medios.

Respiró hondo. Le daba mucho miedo lo que se iba a encontrar, que con toda seguridad no sería un cadáver. Pero la chica tenía razón al menos en una cosa: que lady Dunlee se escandalizaría muchísimo si fuera ella la que abriera la puerta y se encontrara abrazados a Percy y a Jess. No tenía ganas de proporcionar más motivos para las habladurías de los cotillas, que sin duda se regodearían con el goloso tema.

Tenía que enfrentarse al problema y volver a llevarse a Jess a Blackweith Manor. Después, sin producir revuelos, o al menos de la forma más discreta posible, iniciaría los trámites del divorcio.

Abrió la puerta.

Oh, Dios. Aunque esperaba ver a Jess en brazos de Percy, la visión le hizo mucho daño, tanto como si le clavaran una lanza en los ojos. Al menos no estaban desnudos en el suelo, como la vez anterior. Iba a …

—¡Toma, canalla asqueroso!

Dios. Jess le dio a Percy un fortísimo rodillazo en sus partes. Ash se encogió al pensar en el dolor que estaría sintiendo el otro, que la soltó y lanzó un aullido. Y entonces, al inclinarse hacia delante, el puño de Jess lo golpeó en la nariz, juraría que también con muchísima fuerza.

El hombre cayó al suelo alfombrado y lo llenó de sangre. Jess preparó la pierna como si se dispusiese darle una patada que, dadas las circunstancias, podría ser a la perfección el golpe de gracia que hubiera confirmado los funestos pronósticos de la señorita Wharton.

—Jess, ya es suficiente. No sería muy deportivo darle una patada estando en el suelo y semiinconsciente.

Jess, arrebolada de furor, miró a Ash como si fuera a golpearlo a él, mientras que la señorita Wharton se apresuró ponerse entre Percy y ella y se agachó para atenderlo.

—Es malo. Un asqueroso. ¡Una serpiente venenosa! —exclamó con voz entrecortada por el furor. Echaba fuego por los ojos.

—¡Oh, mire lo que ha hecho! —dijo Isabelle llorando arrodillada junto a Percy, al que arropaba con los brazos. Su vestido se llenó de sangre, lo que al menos le dio un toque de color algo más vivo que el original—. ¡Le ha roto la nariz!

—¡Qué bien! Espero haberle roto algunas otras cosas también.

Ash pasó un brazo por el hombro de Jess para darle ánimos y evitar que siguiera con la paliza. Si Ned no pudo romperle la nariz en la fiesta de cumpleaños, y eso que lo intentó con todas sus fuerzas, era bastante improbable que Jess sí que lo hubiera hecho. No, estaba seguro de que no era la nariz la parte del cuerpo que más le dolía en ese momento.

—La nariz es una zona que sangra con facilidad. —De hecho, casi todo el corpiño de la señorita Wharton estaba ensangrentado—. ¿Tienes rota la nariz, Percy?

Ash procuró usar un tono de voz solícito, aunque quizá le salió algo burlón. Tendría que estar furioso, pues estaba claro que Percy había tratado de aprovecharse de su esposa sin el más mínimo consentimiento de esta, pero realmente lo estaba pasando mal intentando controlar la risa. La situación estaba tomando ciertos tintes de comedia.

Percy le miró con muy mala cara por encima de su pañuelo.

—No creo.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó la señorita Wharton—. ¡Pobrecillo! —medio chilló, y se volvió a mirar con furia a Jess—. ¿Por qué lo ha golpeado de esa manera?

Ash se dio cuenta de que Jess, que se había relajado un poco, volvía a ponerse tensa. Mantuvo el brazo firme alrededor de su cintura. Lo único que faltaba era que la señorita Wharton y ella se tiraran los trastos a la cabeza.

—Porque estaba intentando forzarme, como habrá podido ver —respondió, y volvió a mirar a Percy—. Espero que sea la última vez que intenta usted hacer algo así, señor. Debería darle vergüenza, si es que la tiene.

Percy se sonrojó y, sorprendentemente, por una vez pareció mortificado.

No obstante, Isabelle no se calmó y se levantó mirando con furia a Jess, como si estuviera dispuesta también a demostrar sus capacidades pugilísticas.

—¡No le hable a Percy de esa manera!

Percy sujetó el brazo de la chica para detenerla.

—Ella tiene razón, Isabelle —dijo suspirando, y después miró a Jess y a Ash—. Lo que he hecho ha sido indecente. No me refiero solo a esta noche, sino también a lo que llevo haciéndoos durante los ocho últimos años. No solo indecente, sino inmoral. Lo supe casi desde el primer momento, pero no he podido evitarlo —confesó, y volvió a mirar a la señorita Wharton—. Hasta que he tenido la fortuna de encontrarte a ti para mostrarme el camino, querida Isabelle. Y debo decir que Jess me ha dejado grabado un poco de sentido común con su rodilla y su puño.

—¡Oh, Percy! —Isabelle se sentó a su lado y le puso la cabeza sobre el hombro.

¡Cielos! ¿Fue una expresión de ternura lo que surcó la cara de Percy?

—Bien, pues espero que eso signifique que, de ahora en adelante, nos dejarás en paz a Ash y a mí —sentenció Jess—, y que te ocuparás de tus propios asuntos.

Percy asintió, mientras la señorita Wharton le quitaba el pañuelo y le tendía el suyo.

—Ya sabes, Jess, te amaba con locura —afirmó, y después miró a Ash—. Y a ti te odiaba.

Jess tomó aliento, como si fuera a espetarle a Percy alguna otra reflexión acerca de lo que pensaba de él, pero Ash la apretó un poco más, esperando que entendiera que no era su momento de hablar. Lo miró con mala cara, pero se contuvo. No era cuestión de hacer más leña del árbol caído.

—¿Por qué demonios me odiabas? —dijo Ash sacando el pañuelo del bolsillo y alargándoselo a Percy. El pañuelito de encaje de Isabelle ya no podía absorber más sangre.

Percy se tocó la nariz e hizo un gesto reflejo de dolor.

—Mi madre te ponía de manera constante como ejemplo de perfección y me hacía sufrir diciendo que eras el hijo que le hubiera gustado tener, todo lo contrario que yo, que era una vergüenza para ella.

—¡Por Dios! Cuánto lo siento. —La verdad es que aquello le parecía repugnante.

—Y me imagino que también te tenía envidia —dijo Percy sonrojándose—. Tú lo tenías todo: dinero, prestigio, una familia feliz, a Jess. Y yo nunca te gusté, ni tampoco a ninguno de tus hermanos.

Ash se sintió tentado de señalar que Percy nunca les había gustado porque siempre había sido una molestia, un auténtico grano en el trasero, pero si Jess había sido capaz de dominarse, él no podía ser menos.

—Lo has pasado muy mal, Percy —dijo la señorita Wharton dándole toquecitos cariñosos en el brazo—. No me extraña que perdieras la cabeza e hicieras cosas de las que ahora te arrepientes.

¿Estaba de broma? ¿O había vuelto a perder la cabeza?

Pues al parecer no estaba bromeando. Su aspecto era serio en extremo. Quizá sí que estuviera loca de atar: parecía completamente enamorada de ese canalla.

—Sé que con toda probabilidad no quieres escuchar ningún consejo que provenga de mi, Percy —dijo Ash—, pero estarías loco si no le pides a la señorita Wharton que se case contigo ahora mismo, antes de que ella recobre el sentido común.

—Oh, lord Ashton, ¿cómo puede usted decir eso? Cualquier mujer sería feliz si Percy quisiera casarse con ella —afirmó la señorita Wharton, e hizo una pausa, quizá pensando que había exagerado un poco la nota—. Bueno, quiero decir cualquier mujer que le entienda, como yo.

Y se produjo el milagro: una brizna de buen sentido se abrió paso hacia el cerebro de Percy. Con su pañuelo del cuello lleno de sangre y el de Ash sujeto a la nariz con la mano, se volvió hacia ella.

—Isabelle, Ash tiene razón. Sé que no soy nada valioso y el mayor sinvergüenza de Londres y tal vez de toda la Gran Bretaña, pero de verdad que te quiero. Eres una perla de enorme valor y serías muy inteligente si rechazaras mi petición, pero —dijo y se interrumpió para colocarse con una rodilla en tierra—, ¿querrás hacerme el más feliz de los hombres?

La señorita Wharton, una vez más en esa húmeda noche, se echó a llorar como una Magdalena.

—Por supuesto que sí, Percy —estalló, y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Pero qué está pasando aquí, si puede saberse?

Maldita sea. Ash se volvió y contempló a lady Palmerson de pie en el umbral de la puerta, acompañada de lady Dunlee y de la señorita Fallwell. Para completar el cuadro, su madre, la duquesa, iba tras ellas.

—Buenas noches, señoras. —Dadas las circunstancias, él era el único que podía intentar dar una explicación mínimamente creíble a aquella escena de locos—. Siento decirles que sir Percy se ha confundido y ha entrado por accidente en este cuarto.

—¿Que se ha confundido? —repitió lady Dunlee de forma suspicaz, y sus agudos ojos de depredadora examinaron cada detalle de la escena.

Ash se aclaró la garganta. Percy se merecía un poquito de sufrimiento. Después de todo, todo aquel jaleo se había producido por su culpa.

—Me da la impresión de que el champán que usted ha servido, lady Palmerson, le ha gustado mucho y se ha tomado unas cuantas copas para hacerle los honores.

El aludido recogió el guante y soltó un gemido de beodo bastante convincente.

—¡Santo cielo! ¿Eso es sangre? —exclamó lady Palmerson abriendo los ojos completamente asombrada tras acercarse a examinar a Percy; después se puso un tanto lívida, pero Ash no podía asegurar si su preocupación se debía al estado de Percy o a la posibilidad de que la sangre hubiera estropeado la alfombra de forma irremediable.

—Sí, me temo que sí. Como podrá comprender, Percy se llevó una sorpresa al darse cuenta de su error. Se dio la vuelta pero, por desgracia, tropezó, cayó de frente y se golpeó la nariz, con los resultados que ven —explicó Ash reprimiendo una sonrisa y esperando que la forzadísima explicación colara.

Por supuesto que no coló.

—¿Y usted qué está haciendo aquí, lord Ashton? —dijo lady Dunlee husmeando como un perro; parecía como si fuera capaz de oler las mentiras, aunque a lo mejor lo que intentaba era oler el alcohol, supuestamente culpable del desaguisado—. ¿También usted ha bebido en exceso?

—No, por favor, señora, no es mi costumbre. Cuando Percy resultó lesionado, lady Ashton envió a la señorita Wharton a buscarme mientras ella intentaba atender a Percy.

Lady Dunlee levantó una ceja con expresión de incredulidad.

—Parece que ahora es la señorita Wharton la que ayuda muy… solícitamente a Percy —dijo, su madre sonriendo.

—Sí —confirmó Jess asintiendo con entusiasmo—. Y lo mejor es que… —empezó, pero se tapó la boca con la mano. Ash pudo ver un brillo en sus ojos al mirar a Percy—. ¡Oh! Creo que no debo decirlo.

—¿Decir qué? —La señorita Fallwell prácticamente atropelló a lady Dunlee y tropezó con lady Palmerson a causa de su ímpetu por escuchar nuevos cotilleos.

Lady Palmerson la miró con enojo y después se volvió hacia Percy.

—Sí, sir Percy, ¿cuáles son esas buenas noticias?

En ese momento Percy había logrado ponerse de pie, aunque todavía se apretaba la nariz con el pañuelo de Ash. Tomó de la mano a la señorita Wharton y la atrajo hacia sí.

—La noticia es que la señorita Wharton me ha hecho el honor de aceptar mi oferta de matrimonio, siempre que su padre dé su consentimiento, por supuesto.

—¡Oh! —La señorita Fallwell miró a lady Dunlee con cierta decepción pintada en los ojos. Estaba claro que las dos mujeres esperaban algo un poco más sensacionalista.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó la duquesa aplaudiendo, y se abrió paso entre todas las demás damas para abrazar a Isabelle—. Sabía que vosotros dos encajaríais a la perfección.

Por supuesto, su madre estaba encantada. Acababa de conseguir otro emparejamiento, la verdad, impensable para cualquier miembro de la alta sociedad.

—Creo que sería mejor que esperaras a mañana para hablar con el padre de la señorita Wharton, ¿no te parece, Percy? —dijo poniendo la mano sobre su brazo—. Así tendrás tiempo de, eh…, asearte un poco.

—Como siempre, tiene usted toda la razón, su excelencia —asintió Percy haciendo una reverencia algo inestable. Después alzó la mano de Isabelle y la besó suavemente, lo que desató una cadena de arrobados suspiros de todas las damas que estaban en la habitación… con la excepción de Jess, claro—. ¿Te parece adecuado que vaya a visitar a tu padre mañana por la mañana?

—¡Oh, sí! —respondió ella alborozada—. Mi padre estará encantado. Aunque tiene ganas de librarse de mí tan pronto como sea posible, digo yo que la cosa puede esperar hasta mañana dadas las… circunstancias. Eso sí, temprano —remató.

La duquesa puso cara de sentir un poco de vergüenza ajena, pero enseguida se recompuso y sonrió.

—Percy, imagino que sería mejor que evitaras al resto de los invitados. Lady Palmerson, ¿sería tan amable de indicar a sir Percy cómo puede dejar el baile de forma discreta?

—Por supuesto, su excelencia. Venga por aquí, sir Percy.

Percy inclinó la cabeza para despedirse de la señorita Wharton y después siguió dócilmente a lady Palmerson, que estaba saliendo de la habitación.

—Y ahora, señorita Wharton —dijo la duquesa volviéndose a ella—, quizás usted y yo deberíamos tener una conversación con su madre.

—Oh, sí, su excelencia. Eso sería estupendo. —La señorita Wharton estaba tan contenta que su cara resplandecía—. Mi madre se quedará tan deslumbrada por el hecho de que usted se dirija a ella que, si le pidiera que me dé permiso para ir a las colonias americanas, sea para darme un baño o para dirigir una plantación de tabaco, le parecería una idea estupenda.

—Bueno —contestó la duquesa riendo—, espero que casarse con Percy resulte algo menos arduo que cruzar el océano, aunque Dios dirá. —Tomó del brazo a Isabelle y levantó las cejas en dirección a Ash.

—Creo que lady Ashton y yo hemos tenido suficientes emociones por esta noche, su excelencia. Me parece que es hora de que volvamos a la mansión Greycliffe —dijo Ash dirigiéndose a su madre, y después se volvió hacia Jess—. ¿Te parece adecuado, querida?

Jess asintió, y de repente pareció nerviosa, aparte del cansancio que asomó a su cara.

—Sí, la verdad es que me gustaría ir a casa. —Pero de inmediato se volvió hacia la duquesa—. Por supuesto, si usted no tiene inconveniente, su excelencia.

—Pues claro que no lo tengo —dijo ella sonriendo quizá de un modo demasiado amplio en opinión de Ash—. Habrá muchos más bailes a los que podréis acudir. —Rio entre dientes—. Además, debemos irnos de este sitio, para que las pobres lady Dunlee y su amiga, la señorita Fallwell, puedan hacer uso de este cuarto de manera privada y adecuada.

Lady Dunlee enrojeció de inmediato.

La señorita Fallwell, por su parte, se volvió hacia la puerta.

—Creo que yo preferiría volver a la sala de ba… ¡Oh!

Los dedos enguantados de lady Dunlee amarraron como si fueran un grillete la muñeca de su amiga, evitando que esta continuara andando.

—Oh, no, querida amiga. Debo insistir en que me acompañes, te lo ruego.

—Ah, eh…

La duquesa sonrió y se marchó, acompañada de Isabelle. Ash la siguió de cerca con Jess. No tenía la menor intención de pasar ni un segundo más con esas dos cotillas.

Una vez fuera del alcance de las dos mujeres, la duquesa se rio con ganas.

—Lady Dunlee no puede permitir, bajo ningún concepto, que Melinda Fallwell se le adelante a la hora de repartir ni siquiera un poquito de cotilleo.

Después frunció un poco el ceño y se dirigió a la señorita Wharton.

—Debo darle un consejo, querida. Estoy segura de que esas dos arp…, perdón, señoras, sospechan que en esa habitación ha ocurrido algo bastante más interesante, al menos según su taimado punto de vista, que su compromiso. Si es verdad que ocurrió algo, lo mejor será no mencionárselo a nadie.

—Sí, su excelencia —dijo, y miró a Jess con expresión interrogante y de cierta ansiedad.

—No tengo nada que decir, querida Isabelle, salvo felicitarla por su compromiso.

—Sí, por supuesto —confirmó Ash inclinando la cabeza—. Me uno a mi esposa y le doy mi más sincera enhorabuena. Espero que Percy resulte ser, después de todo, un marido adecuado para usted.

—Oh, creo que lo será —dijo Isabelle sonriendo—. Y mucho más si lo comparamos con el anciano señor Wattles.

Demonios, había vuelto a hacerlo: había formado un lío tremendo en presencia de Kit.

—Sería bueno que sonrieras —murmuró Kit según entraron en la sala de baile mientras apoyaba su mano fuerte y cálida sobre la de Jess.

Dobló los labios hacia arriba, aunque a juzgar por la sorprendida mirada de una señora que llevaba un ridículo turbante rosa en la cabeza, el gesto no tuvo el efecto esperado entre la concurrencia.

No se sentía contenta. No importaba que las cotillas Dunlee y Fallwell fueran incapaces de adivinar todo lo que había ocurrido en la habitación de aseo de las señoras. El mero hecho de repetir lo que habían visto pondría en alerta a la alta sociedad, que adoraba las conjeturas relativas a Percy y Kit. Al final del baile ya estarían circulando cientos de historias, cada una más fantástica y procaz que la anterior.

Al menos no estaría ahí para escucharlas. Kit y ella se dirigían hacia la puerta de salida, es decir, hacia la libertad.

¿Libertad? ¡Ja! Mañana Kit la llevaría de nuevo a su exilio en la hacienda o, aun peor, enviaría a un criado para que la acompañara y empezaría los trámites del divorcio.

—Jess, si lo intentaras no podrías poner peor cara. Si consigues tener un aspecto tan solo normal, ayudarás muchísimo a que no se desaten los rumores. Me da la impresión de que, con solo mirarte, a lady Cartley le han dado palpitaciones. No sé si sabes que su condición cardíaca no es la mejor.

Miró en la dirección que le indicaba Kit. Una mujer bastante rolliza que llevaba un cegador traje amarillo se estaba apretando la mano contra el pecho, y le susurraba algo tras el abanico a un hombre menudo con cara de pocos amigos.

—También estás poniendo abono en el terreno de modo que si lady Dunlee y la señorita Fallwell plantasen sus semillas, florecerían de inmediato.

Jess no iba a estar en Londres para sufrir la cosecha se esas semillas, pero eso no significaba ni mucho menos que le encantara la idea de que la gente inventara falsos cuentos a su costa. No obstante, no resultaba fácil poner buena cara y sonreír cuando le esperaba una larga vida de soledad sin amor, sobre todo si no había podido desarrollar las aptitudes hipócritas que dan los años de relaciones con la aristo…

Un momento, ¿qué estaba pensando? Se había enfrentado cara a cara con Percy, y eso era algo con lo que llevaba soñando desde hacía ocho largos años. Le había ensangrentado la maldita nariz con el puño desnudo y le había machacado sus partes de un rodillazo. No tenía ningunas ganas de arrastrarse como un ratoncillo asustado por el salón de baile.

—Deja que las malditas cotillas digan lo que les parezca. Me da igual. Si quiero tener mala cara, es cosa mía y de nadie más.

Tampoco iba a arrastrarse delante de Kit. Se había prometido a sí misma, incluso antes de su batalla con Percy, que dejaría claras unas cuantas cosas con él esta misma noche.

—Sí, señora. Lo que usted diga —admitió él riendo.

—No finja docilidad, caballero.

Él levantó las cejas, pero sonreía con los ojos.

—Mi querida esposa, te aseguro que no estoy fingiendo. He tomado buena nota de lo que le pasó al pobre Percy y no quiero pasar por nada parecido.

Eso la hizo sonreír sin tener que esforzarse.

—Oh, sospecho que fue mi primer golpe, reconozco que poco deportivo, el que inclinó la balanza —comentó. Esperaba no haber causado daños permanentes. Era probable que la futura y llorosa esposa de Percy quisiera tener familia.

—Yo también lo creo. —Sus ojos seguían sonriendo y en su expresión también había una extraña calidez que le resultaba desconocida y muy, muy agradable—. Te ruego que no utilices esas tácticas conmigo. Con una palabra bastará para que deje de hacer algo que no te guste. No necesitarás poner en peligro mi capacidad para asegurar la sucesión, te lo prometo.

¡Ah vaya! ¿Y qué era lo que esperaba hacer y que debiera requerir que ella le dijera que parara, o que desatara su furia de tal manera que se planteara darle un rodillazo en la entrepierna?

Sintió una punzada de expectativa que le recorrió la espina dorsal.

No, tenían mucho de lo que hablar antes de poder permitir que ocurriera algo entre ellos de esa naturaleza. Eso si es que él estaba pensando en tal tipo de actividades.

—Lady Ashton, que alegría volver a verla.

Se volvió y vio a Roger a su lado.

—Rog…

Roger elevó las cejas, al mismo tiempo que los dedos de Kit le apretaron la mano. ¿Qué pensaban esos dos, que era completamente lerda? Había captado el mensaje.

—Lord Trendal, me alegro de verle. Lord Ashton y yo estábamos a punto de marcharnos. Cuánto siento no haber tenido la oportunidad de charlar antes. —La verdad es que pensaba que Roger la había estado evitando.

—No les retendré mucho. Solo quería decirle que he tenido la oportunidad de hablar con lord Ashton hace un rato. Me dijo que no ha encontrado usted el momento adecuado para enseñarle su cuaderno de bocetos —añadió sonriendo—. Debería compartirlo con él, se lo aseguro.

—Oh, no creo que sea una buena idea. —No le había enseñado a nadie ese cuaderno. Contenía algunos apuntes de sirvientes de Blackweith, de comercios locales y de campesinos, e incluso de personas del pueblo. Nunca le habían interesado los paisajes. Pero la mayoría de los bocetos eran de Kit. —Los dibujos no están terminados, solo son esbozos.

—Creo que destilan emociones poco comunes.

—Y yo creo recordar que usted me dijo antes que lady Ashton no le había enseñado esos dibujos, Trendal —intervino Kit, algo envarado.

—No se los he enseñado —puntualizó Jess entrecerrando los ojos—. Usted no ha visto esos dibujos.

—En realidad sí que los he visto —dijo Roger sonriendo—. Hace algo más de un año fui a buscarla al estudio. Usted no estaba allí, pero el cuaderno sí.

—¿Y lo abrió? —¡Dios! Se sintió traicionada.

—Oh, no. Ni siquiera lo toqué. Lo había dejado abierto sobre el caballete. No pude evitar ver los dibujos que había en las páginas abiertas.

Sí, de acuerdo, era factible que hubiera sucedido así.

Roger se volvió hacia Kit y lo miró con intensidad.

—Debe usted ver esos dibujos, lord Ashton. Creo que son de los mejores trabajos de su esposa.

—Sí que me gustaría verlos —afirmó Kit mirando a Jess—. ¿Es posible que me los enseñe usted esta noche, lady Ashton?

—Es posible. —Y también era posible que no. Tal vez arrojara al fuego el maldito cuaderno, que era lo que debería haber hecho al preparar el equipaje en la hacienda—. Pensaba que quería que nos fuéramos, milord.

—Deseando estar a solas con su marido, ¿verdad, lady Ashton? —Roger, el muy canalla, desplegaba una gran sonrisa.

—¡No! —Apretó la rodilla y estuvo a punto de repetir el preciso movimiento que tan excelente resultado le había dado con Percy—. Creo que de repente me he puesto enferma —dijo sonriendo con los dientes apretados—. Al parecer, algo, o alguien, ha logrado que me invada el mal humor.

Roger se colocó la mano en el pecho de forma exagerada.

—Me corta usted en seco, mi querida lady Ashton.

—No me lo creo ni por un momento —gruñó ella empujándolo a la altura del chaleco—. Se ocupa usted demasiado de los asuntos de los demás, milord.

Roger le atrapó la mano y se la puso en el pecho.

—En este caso tiene usted razón y no tengo la intención de disculparme siquiera. Si mis esfuerzos dan lugar a los resultados deseados, seré feliz.

—¡Ja! ¿Los resultados deseados por quién? —dijo ella soltando abruptamente la mano.

Roger se volvió y miró a Kit.

—Buena suerte, Ashton. Aunque me da la impresión de que, con todos mis respetos y considerándolo solo un símil, su esposa parece dispuesta a actuar como el perro del hortelano, que ni come ni deja comer al amo.

—¿Por qué no te callas de una vez?

Kit cubrió el puño de Jess con su mano antes de que esta golpeara a Roger. ¡Vaya noche!

—Creo que hubiera sido más inteligente de su parte no haber dicho eso, lord Trendal.

—Mi única intención es que le hierva la sangre —dijo Roger sonriendo—. Me he dado cuenta de que, mucha veces, una pasión solo es la antesala de otra. —¡Y volvió a elevar las malditas cejas!

¡Oh! Iba a darle de pisotones y a patearlo con todas sus fuerzas, aunque por desgracia, el hecho de llevar zapatos de baile en aquel momento evitaría que le hiciera demasiado daño.

—Tengo la impresión de que solo está consiguiendo empeorar las cosas, barón —afirmó Kit, ácido, al tiempo que la sujetaba con fuerza—. Vámonos, querida. Podrás desahogarte conmigo en el carruaje, lejos de todas las miradas indiscretas.

Ella miró a Roger con la expresión más desagradable y asqueada que fue capaz de componer al tiempo que hablaba con Kit.

—Apenas tendré tiempo para eso. Si no recuerdo mal, estamos muy cerca de casa.

—Entonces podrás despellejarme con tu lengua una vez que estemos en Greycliffe. Allí no nos podrá oír nadie —dijo Kit inclinando la cabeza.

—Ojo, milord, cuidado con lo que dice —insistió Roger guiñando un ojo—. Una lengua puede ser un arma letal, según como se utilice.

¿Y ahora de qué diablos estaba hablando? ¿Y por qué se había puesto Kit rojo como un tomate?

—Buenas noches, lord Trendal —dijo Kit de inmediato—. ¿Nos vamos ya, querida?

—Sí, por supuesto —dijo mirando con furia a Roger—. Ya nos hemos entretenido demasiado aquí.

Avanzaron por el perímetro del salón. Jack y Frances bailaban; los padres de Kit estaban en un rincón discreto en el otro extremo hablando con la señorita Wharton y un hombre y una mujer que, sin duda, eran sus padres. La madre tenía todo el aspecto de un pavo real, en su versión hembra. La nariz parecía un pico y sobre la cabeza temblaba una inusitada cantidad de plumas azules. Su marido no mejoraba el panorama, pues tenía aspecto de sapo, de piel marrón y como si estuviera en cuclillas, pese a que permanecía de pie; no obstante, en ese momento parecía estar hinchado, con seguridad debido al orgullo que le producía la atención de los duques.

—¿De verdad piensas que Percy se presentará mañana ante el padre de la señorita Wharton a pedir su mano? —preguntó Jess. Esperaba de verdad que así fuera, pues era probable que, casado y con hijos, si podía después del rodillazo, la dejaría en paz de una vez.

—Sí, creo que lo hará. Me ha dado la impresión de que está realmente enamorado de la señorita Wharton cuando le hizo la propuesta de matrimonio, ¿no te parece?

—Sí —asintió—. Pareció como si ella fuera capaz de extraerle la furia, el mal humor y la inquina…, como se saca el pus de un forúnculo.

—Seguro que hay una metáfora menos repugnante para decir eso —dijo Kit riendo.

—Yo creo que es la más adecuada. Percy ha sido un forúnculo doloroso y muy molesto para mí desde que tengo memoria.

Podía sentir la mirada de Kit, aun sin verlo. Sin duda pensaba en aquella horrorosa tarde en el estudio del castillo Greycliffe. Tendrían que hablar también de tan desagradable asunto, probablemente esa misma noche cuando hubieran regresado a casa. De eso, del papel que habían firmado en la posada White Stag y de algunas otras cosas.

Se le hizo un nudo en el estómago. No le apetecía nada esa conversación, pero ya no la podían dilatar más.

Y entonces vio al señor Huntington. Maldita sea. No deseaba más confrontaciones, ya estaba bien para una sola noche.

El señor Huntington los vio y prácticamente se lanzó de cabeza a esconderse tras varias macetas de palmera.

—¿Pero qué le pasa a este hombre?

—Supongo que, tras nuestro primer encuentro, desarrolló un sincero respeto por mi persona —respondió Kit sonriendo—. Me ha estado evitando toda la noche: cada vez que me veía, aunque fuera a treinta metros, se escondía como un ratón asustado, justo igual que ahora.

—Es una pena que no hayas estado en Blackweith Manor, entonces. Habría hecho lo que fuera con tal de librarme de ese individuo.

—Tendría que haber estado allí —dijo Kit con voz contrita, y le apretó la mano—. No debí haberte dejado tan desprotegida.

El anterior nudo del estómago pasó a la garganta, pero tragó saliva y consiguió hablar.

—Oh, no estaba desprotegida. Tenía a Roger y a Dennis.

—Pero era tu marido quien tenía que haber estado allí.

Sí, y lo habría estado si no hubiera sido tan estúpida aquel día en el estudio…

Aunque puede que si Kit no la hubiera encontrado con Percy, nunca se habría casado con ella. Fue su quijotismo lo que le llevó a pedirla en matrimonio, nada más.

¿O quizá tenía razón Percy? ¿Sería verdad que Kit la amaba?

Lo averiguaría esta misma noche.

El angustioso nudo, que parecía tener vida propia, volvió a emigrar de la garganta al estómago y se instaló allí, al parecer de forma definitiva.

Capítulo 20

Llegados a un cierto punto, lo que debes hacer es dejarte llevar, cerrar los ojos y disfrutar.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

—¡Milord! —exclamó Braxton con los ojos muy abiertos—. No los esperábamos tan pronto. —Miró por encima del hombro de Ash—. ¿Solo vienen usted y lady Ashton?

—Sí, Braxton —dijo Ash forzando una sonrisa—. Creo que, tras varios años en el campo, hace falta cierto entrenamiento para irse acostumbrando a los bailes londinenses. Están abarrotados, hace mucho calor y el ruido es infernal. Decidimos que ya teníamos bastante por hoy.

—Ah, entiendo.

La desconcertada expresión de Braxton dejaba ver bien a las claras que no entendía nada en absoluto. La mirada del mayordomo se dirigió a Jess, que permanecía muy tiesa al lado de Ash, y su expresión se tornó más preocupada. Vaya por Dios. Ahora también el servicio se pondría a hacer conjeturas acerca de su matrimonio.

¿Por qué se engañaba a sí mismo? El servicio, tanto aquí como en el castillo, llevaba ocho años haciendo conjeturas. Tenía la intención de haber empezado a resolver el asunto en el carruaje, pero Jess tenía toda la razón: la distancia era demasiado corta. No le habría dado tiempo ni siquiera a desabrocharle el corpiño…

Y si hubiera hecho eso, la bofetada que habría recibido hubiera sido mayúscula. Ella se apretó contra la esquina más lejana del carruaje en cuanto se subieron al coche, más o menos como ocurrió durante su viaje a Londres, e hicieron todo el camino en un ominoso silencio.

Tenía claro que, antes de alcanzar la felicidad matrimonial, si es que eso llegaba a ocurrir, no le aguardaba precisamente un camino de rosas. Bueno, quizá sí de espinas de rosas, pero no de pétalos. Al menos ahora irían a su habitación, hablarían y entonces…

Quizá entonces sí. Pero primero había que hablar y mucho. No debía despistarse pensando en otras cosas porque si no sería incapaz de decir una sola palabra. Hubiera preferido pasar directamente a, eh…, la acción. Aunque con bastante probabilidad, tal comportamiento le llevaría a encontrarse con el puño de Jess o, peor aun, con su rodilla.

Su miembro, hasta ese momento algo juguetón, se agazapó más o menos como había hecho Huntington en el baile en el momento en que, con toda seguridad, pensó en lo que le había pasado a Percy, aunque seguro que sin adivinar que no era él, sino Jess, la autora de los estragos.

—¿Ned y su esposa están todavía levantados? —preguntó, aunque verdad era que no tenía intención ni ganas de hablar con ninguno de los dos, pero seguro que Braxton esperaba que le preguntara al respecto.

—No, milord. Lady Edward se cansa enseguida debido a su estado. Creo que subieron a su habitación hace varias horas.

—Ya veo. —Muy bien. No había ningún riesgo de tener que mantener una charla intrascendente ni tampoco de que Ned o Ellie adivinaran que en el baile de esta noche se habían visto envueltos en ciertos acontecimientos que no tenían nada que ver con la danza en sí. Mañana ya circularían distintas versiones de lo ocurrido y esperaba que en ese momento ya no le importara en absoluto lo que dijera la gente.

—¿Quiere que haga llegar un poco de té y unos pasteles al estudio de arriba, milord?

—No Braxton, gracias. Creo que lady Ashton y yo nos vamos a retirar a descansar.

—Muy bien, milord —dijo Braxton sonriendo.

¡Maldita sea! ¿Habría notado Jess la expresión de Braxton?

Sí, claro que sí. Tenía los dientes apretados. Ash la condujo a toda prisa hacia las escaleras.

—Buenas noches, milady y milord —dijo Braxton meneando las cejas, aunque afortunadamente Jess no miró hacia atrás.

Bueno, a fuer de ser sinceros, Ash también esperaba que la actividad de esta noche no se limitara al sueño.

—Espero que no estés pensando lo mismo que Braxton —susurró Jess.

Vaya por Dios, su gozo en un pozo.

—Eh…, ¿y qué es lo que está pensando Braxton? —preguntó inocente, pensando en uno de los consejos del libro de su madre: «No des nunca por sentado que sabes lo que está pensando una mujer».

En este caso se temía que sabía bien lo que estaba pensando Jess, pero era mucho más seguro fingir que no. Abrió la puerta del dormitorio y esperó a que ella pasara.

Fluff estaba tirado en mitad de la cama. Levantó la cabeza, dio un pequeño ladrido de bienvenida, golpeó varias veces el colchón con la cola, y el muy condenado apoyó la cabeza sobre la almohada del lado de Ash.

La verdad es que era un animal muy listo: sabía dónde tenía que estar en cada momento.

—Tienes que…, tenemos que… —empezó Jess dando un paso hacia él—. No pasará nada hasta que hablemos.

¿Acaso pensaba que se iba a arrojar sobre ella como un animal salvaje?

Su miembro era absolutamente partidario de eso. No le extrañó.

Envió un mensaje de reprimenda hacia sus bajos, para que por una vez, se comportaran y se estuvieran quietecitos.

—Por supuesto —dijo cerrando la puerta tras de sí—. Sentémonos y hablemos. —Señaló con la mano el diván.

Jess se cruzó de brazos y lo miró con gesto de enfado.

Es posible que hubiera sido mejor iniciar la conversación de camino a casa. El librito de su madre decía que a veces las mujeres se ponen muy nerviosas si se les deja cavilar demasiado sobre un problema. Demonios, hasta Darby, el anciano cochero que les llevó a Londres, le había dicho algo muy parecido.

—En primer lugar, tenemos que hablar de ese papel que firmamos o más bien que me hiciste firmar en la posada White Stag —dijo Jess levantando una ceja—. ¿Te acuerdas?

—Sí. —¿A dónde quería ir a parar con esto? Estaba claro que buscaba pelea.

Ash se controló. Una respuesta adecuada a la pregunta solo llevaría a que, una noche más, un enorme perro se situara en mitad de la cama. Y esta vez quería librarse como fuera de aquel maldito animal. No le daría a Jess la oportunidad de estallar esta noche.

—La tengo en el cajón. ¿Quieres que la saquemos?

—Por favor.

Se acercó a la mesilla, abrió uno de los cajones, rebuscó y encontró la hoja de papel.

—Aquí…

Jess prácticamente se la arrancó de la mano.

—¿Recuerdas lo que prometiste?

—Sí.

Pese a su respuesta, ella lo leyó en voz alta:

—«Yo, Christopher, marqués de Ashton, en compensación a las renuncias de mi esposa, juro que no mantendré relaciones sexuales con ninguna otra mujer.»

—Y así ha sido —dijo sonriendo, esperando que se tomara el gesto como una pequeña broma y no como una expresión de lascivia—. Ni siquiera he tenido relaciones con mi propia esposa.

Ah, vaya, era su miembro quien había hablado ahora sin el permiso de su cerebro. Pero qué demonios, la verdad era que se sentía frustrado.

Jess tomó aire de forma brusca y bajó las cejas mientras dejaba el papel a un lado de la mesilla.

—¿Y entonces dónde estuviste ayer por la noche?

—¿Qué quieres decir?

—No estuviste en la cama.

—Sí que estuve.

—No estabas cuando yo me fui a dormir, ni cuando me levanté.

Estaba dispuesto a jurar que Jess no tenía ni mucho menos la experiencia amorosa que él antes pensaba, pero sin duda tenía que entender el efecto que producía sobre él.

—No, es cierto. Estaba abajo en el estudio, bebiendo. Puedes preguntar a Jack o a Ned si dudas de mí. Estuvieron allí hasta que subieron a los dormitorios con sus esposas. —Terminó con una mueca de dolor.

Las arrugas de su frente se suavizaron un poco.

—¿Y tú por qué no subiste también?

¡Dios!

—Porque tenía miedo de perder el control y no poder evitar el intento de tener relaciones sexuales con mi esposa, por supuesto. Señora, no soy una maldita estatua. —Su condenado miembro, haciendo caso omiso del peligro que corría, insistió en informarle de que quería tener relaciones sexuales en ese preciso momento. Se le hacía duro, bueno, mejor decir que se le hacía difícil, pensar—. ¿Podemos sentarnos?

Ella se puso colorada y dio un paso atrás.

—¡Por Dios, Jess! No te voy a vio… —¡No! tenía que contener la maldita lengua.

Vaya, ahora tampoco podía pensar en lenguas después de lo que Trendal había dicho en el baile.

—Debes saber que, por mucho que quiera, jamás te tocaré un pelo de la ropa sin tu consentimiento. No tienes que tenerme miedo.

—No te tengo miedo —dijo, y se quedó mirándolo fijamente—. Pero puede que tú debieras tener miedo de mí.

¿Qué diablos quería decir con eso? ¿Acaso luchaba por mantener a raya sus propias urgencias amorosas?

Aunque era más probable que sus urgencias tuvieran que ver con el uso violento contra él del puño o de la rodilla.

—Todavía tenemos que hablar de algunas cosas antes de que… antes de que pasen, o no pasen, otras —insistió ella cruzándose de brazos. Su descerebrado miembro pareció entender que había que hablar y se resignó, posiblemente albergando la esperanza de que la conversación fuera corta.

—Percy admitió ser el autor de muchos de los rumores relacionados con tu fama de mujeriego, pero me resulta difícil creer que estaba detrás de todos ellos. Un hombre de tu edad y rango tiene que haber cometido alguna… indiscreción durante todos estos años. Necesito saberlo todo si es que en el futuro voy a estar en contacto con los cotillas o con las… «afortunadas» —afirmó, y se puso más colorada—. Lo único que quiero es estar preparada, entiéndeme. Después de tantos años aguantado que la gente murmurara acerca de mí, me he vuelto un tanto sensible. Odiaría que todo el mundo supiera algo sobre mí, o sobre ti, que sea yo el único que no sepa.

Ah, así que Percy era quien estaba detrás de los rumores acerca de su vasta experiencia amatoria. No le sorprendía.

—No debes preocuparte en absoluto por los rumores.

—¿Por qué? —preguntó ella entrecerrando los ojos.

—Porque nadie puede contar nada.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque… —La cobardía inundó su cerebro. Se aclaró la garganta—. Los hombres sabemos esas cosas.

Si lo que contaba la mitología era cierto, cuando se pusiera de pie un rayo lo fulminaría por faltar a la verdad.

Por supuesto, Jess no aceptó esa paupérrima explicación y volvió a arrugar el entrecejo.

—¿Eres impotente?

—No, por Dios.

—¿Tienes la sífilis?

—¡No! ¿De dónde sacas esas ideas?

—Los criados de la hacienda a veces hablaban entre ellos y se olvidaban de que yo andaba por allí —explicó. Se mordió el labio. De repente, abrió mucho los ojos con un gesto de incredulidad—. ¿Es eso? ¿Prefieres a los hombres? Aunque estoy seguro de que Roger me lo habría dicho si ese fuera el caso, porque…

—¡¡Soy virgen, maldita sea!!

La verdad es que no debería haber gritado de esa forma y menos esa confesión. Fluff volvió a ladrar y lo miró con expresión un tanto belicosa. Menos mal que la puerta estaba cerrada. Nadie salvo Jess y Fluff, lo habían oído.

Eso esperaba.

Bueno, ya estaba. Cerró los ojos. ¿Y qué más daba? La persona más importante para él sí que le había escuchado. Ahora Jess sabía que no era mucho mejor que un crío. De hecho, tenía menos experiencia que muchos críos.

—Pero si ya tienes treinta años…

—Sé perfectamente los años que tengo. —Se sentía como una serpiente de dos cabezas en una barraca de feria.

«Recuerda, la verdad saldrá a la luz antes o después, y generalmente en el peor momento. No hay forma de ocultarla eternamente.»

—Tendrás que enseñarme todo lo que sabes —dijo, y se puso colorado como nunca en su vida.

—Maldita sea, Kit. Te lo digo por última vez: yo soy tan virgen como tú.

—Ah —balbuceó. Quería creerla, pero la había visto en el estudio con Percy—. Entonces, ¿qué fue lo que pasó ese día en el estudio?

Ella soltó un profundo suspiro.

—Sí, también tenemos que hablar sobre eso. Deberíamos haberlo hecho hace ocho años. Siéntate y te lo contaré.

Kit se acercó al diván y se sentó junto a ella. La cercanía de su amplio cuerpo la reconfortaba.

Era muy difícil de imaginar que no hubiera estado con una mujer en toda su vida.

No, la verdad es que no lo era. Su mente le decía que era una tonta si pensaba que era distinto a los demás hombres de la alta sociedad, o que los rumores que corrían sobre él eran falsos, pero su corazón siempre había sabido la verdad.

Aunque la verdad era ilógica. ¿Por qué Kit no se había comportado como lo hacían otros hombres? No habían sido pocos los hombres casados que le habían hecho proposiciones.

¿Sería porque… porque la amaba?

No debía aferrarse a esa vana esperanza.

—¿Por qué no te has…? —empezó a preguntar, pero se ruborizó de inmediato—. Ya me entiendes, nadie ha estado contigo.

—Estoy casado. Respeto mis votos —contestó, y se removió en el asiento.

Así que eran el deber y el honor los que le habían obligado a mantenerse fiel.

Maldita sea.

Kit le apretó la mano con dulzura.

—Me ibas a contar lo de Percy.

Sí, necesitaba hacerlo.

—Ese día en el estudio… Ya sabes, mi padre acababa de morir.

Cielos, el recuerdo de aquel día horrible en el que trajeron a su padre con el cuello roto en una camilla improvisada, con la cara inmóvil y blanca como la cera, le resultó tan cercano como si el accidente acabara de ocurrir. Había estado riéndose y discutiendo con ella por la mañana y esa misma tarde estaba muerto. Eso no debería haber ocurrido. Era un jinete magnífico y había hecho un salto como ese miles de veces.

—Lo sé. Lo siento muchísimo.

Kit le pasó un brazo por los hombros. Pensó que sus labios le estarían rozando el pelo.

Oh, Dios, un duro nudo se aflojó en su pecho.

—No sabía hacer nada que me sirviera para encontrar un trabajo. No tenía familia. No tenía ningún sitio donde vivir. No sabía qué podía hacer. Pensaba que vendrías a verme y me darías consejo y ánimo…

Iba a ponerse a llorar. Podía sentir el torrente de lágrimas empujando por detrás de los ojos y los sollozos difícilmente sujetos en la garganta pugnando por liberarse. Apretó los labios con mucha fuerza. Ella nunca lloraba.

—Tenía que haber ido a verte nada más llegar al castillo —afirmó él, apretándole los hombros un poco más.

Maldita sea, ya estaba llorando. Nunca había sido de llanto fácil y hasta bonito como el de Cicely. Las lágrimas de Cicely quedaban atrapadas en sus largas pestañas y después se deslizaban una a una por las mejillas; además, lo hacía en silencio y ni siquiera se le ponía roja la nariz. Sin embargo, cuando ella lloraba hipaba y gemía, echaba agua por la nariz y le aparecían manchas en la cara.

Kit se puso frente a ella y la abrazó, así que apoyó la cara contra su pecho. El chaleco se iba a empapar.

—No tenía derecho a esperar que vinieras inmediatamente. —Ahora lo veía claro. Eran amigos, no marido y mujer como ahora. Él tenía otras responsabilidades. Se intentó secar las lágrimas con las palmas de las manos—. Viniste al día siguiente.

—Debería haber ido enseguida, pero nunca pensé que te afectaría de esa manera, ni que pensarías que ibas a quedar abandonada a tu suerte —afirmó él, y le secó con el pulgar alguna lágrima de la mejilla—. Tampoco debería haberle dado esta noche mi pañuelo a Percy.

—La verdad es que lo necesitaba y yo todavía tengo el mío. —Menos mal que madame Celeste había incluido un pequeño bolsillo en el vestido. Se sonó la nariz… haciendo bastante ruido. A estas alturas, no tenía sentido intentar ser discreta.

Respiró por la nariz, se secó los ojos y apretó con fuerza el pañuelo, como si ese gesto pudiera hacerle más sencillo abordar el resto del relato.

No funcionó. Lo que faltaba por contar era desagradable, incluso mezquino, pero tenía que echarlo fuera.

—Creí que me iba a volver loca. No pensaba con claridad. Cuando Percy apareció ese día por el estudio… —Sacudió la cabeza—. Sentía como si me estuviera ahogando y como si él fuera el único que podía salvarme. —Se detuvo un momento para mirar a Kit—. ¿Lo puedes entender, aunque sea un poquito?

—Creo que sí —dijo él apretándola un poco más—. Pero, sinceramente, pensaba que sabrías que mi familia jamás te dejaría abandonada.

—No había ningún motivo que os obligara a preocuparos por mi bienestar, Kit. Solo era la hija del mozo de cuadra.

—¿Quieres dejar de decir eso, por favor? —dijo Kit frunciendo el ceño—. Eras mi… —empezó, e hizo una breve pausa—. Eras mi amiga. E incluso aunque hubieras sido solo «la hija del mozo de cuadra», debes saber que mis padres se preocupan de todo corazón por el bienestar de sus criados.

—Sí, ahora lo sé, pero en aquel momento…

El pánico y la pérdida la habían cegado.

Aspiró profundamente y volvió a hablar despacio.

—Al principio pensé que Percy solo quería que lo pintara —explicó, y volvió a ruborizarse—. Es evidente que no debí dejarle que se quitara la ropa, pero sentí… curiosidad. Nunca había pintado a un hombre desnudo.

—Aun en los peores momentos surge la artista, ¿no? —dijo Kit sonriendo.

—Sí. —Puede que, después de todo, Kit lo comprendiera, al menos esa parte. Él también era un artista—. Pero de repente me besó. —Se estremeció. A Dios gracias no era preciso dar más detalles—. Me pareció repulsivo, no me gustó nada, pero pensé que jamás se comportaría de esa manera si no pensara casarse conmigo.

—Y no debió —dijo Kit—. Lo que hizo es imperdonable y por lo que ha dicho esta noche, creo que se ha dado cuenta. —Le acarició el hombro.

—¿Le amabas? —preguntó él con voz suave.

—¡No! Por supuesto que no. Pero estaba dispuesta a soportar su compañía a cambio de un techo bajo el que cobijarme —afirmó, y se avergonzó de sí misma—. Así que supongo que, en cierto modo, me comporté como una… prostituta.

Kit la sacudió ligeramente.

—No, ni mucho menos. Jess, siento muchísimo haber utilizado alguna vez esa palabra. ¿Podrás perdonarme?

Esos maravillosos ojos grises la enternecieron. Asintió y volvió a sonarse la nariz. Pero todavía tenía que acabar la historia. Faltaba poco. Era mejor hacerlo lo más rápido posible.

—Justo antes de que Percy… —Se mordió el labio—. Antes de que fuera demasiado tarde, le detuve y le pregunté si tenía preparada la licencia de matrimonio. Pareció avergonzarse y ahí fue cuando me di cuenta de que no tenía la menor intención de casarse conmigo. —Tragó saliva—. Y en ese momento fue cuando tú abriste la puerta.

—Mmm. —Kit arrugó la frente—. Mira, creo que Percy lo preparó todo para que yo te encontrara con él, aunque no creo que adivinase que iba a entrar en un momento tan escandaloso.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo podía saber Percy que irías al estudio?

—Porque me oyó decirlo —afirmó, y su boca se convirtió en una línea muy delgada—. Estábamos en el castillo. Intentaba escabullirme para ir a verte cuando Félix Morton me arrinconó. Se consideraba a sí mismo un artista, y me dijo que Percy le contó que había convertido la casita de campo en un estudio y que quería verlo si no me importaba. Intenté librarme de él prometiéndole que se lo enseñaría al día siguiente, pero no hubo forma de disuadirlo.

—Ah.

—Sí, «ah». Morton tiene fama, bien ganada, de ser infernalmente obstinado cuando desea algo de verdad. Percy dejó la habitación cuando quedó claro que, si quería ser un buen anfitrión, no tenía modo de negarme a satisfacer su capricho. Lo que él no podía saber es que mi madre me retendría durante unos minutos más —dijo, y sonrió con levedad—. Así que quizá no pretendiera de inicio que las cosas llegaran tan lejos. Debió de dejarse llevar por el deseo. Le oíste decir que te amaba.

—Ahórrame los comentarios sobre el amor de Percy, por favor —replicó ella con un gruñido.

—Creo que eso ya lo ha logrado la señorita Wharton —bromeó Kit acariciándole la mejilla con el pulgar—. Siento muchísimo que te tratara de esa forma, Jess, pero aún siento más lo que hice yo.

Y eso llevaba a la pregunta clave, la que hasta este momento no había hecho por puro miedo.

—¿Por qué te casaste conmigo, Kit? No estabas obligado. No fuiste tú quien me faltó al respeto ni me forzó.

Tomó su cara entre las manos y la miró con enorme dulzura e intensidad.

—Me casé contigo porque te amo, Jess. Siempre te he amado, desde que te conozco.

Y entonces la besó.

El calor la inundó y también el deseo. Él introdujo la lengua entre sus labios, sus dientes y más adentro.

No tuvo nada que ver con los desagradables avances de Percy. En ese mismo momento quiso más, mucho más. Todo lo que Kit fuera capaz de ofrecerle. Deslizó las manos por su cuerpo…

No, por su cuerpo no. Por la levita y el chaleco. Gruñó de pura frustración, y se inclinó sobre él.

Lo hizo caer al suelo sin poder evitarlo.

—¡Uf! —se quejó.

—¡Oh, querido! Lo siento mucho. ¿Estás bien?

—Bueno, me temo que mi trasero está algo dolorido, pero los daños son muy leves. ¿No irás a tratarme como a Percy, verdad?

Ella rio y cerró el puño delante de su cara. Después se puso de rodillas y se acercó a él.

—¿De verdad me quieres?

—Por supuesto que sí —afirmó él con una amplísima sonrisa que no dejaba lugar a dudas.

—Pero solo soy la hija del mozo de cuadra.

—¡Deja de decir eso, caramba! —exclamó él, apartando un mechón de pelo de su cara—. Solía pensar que era demasiado aburrido para ti. Como si fuera un dibujo a base de negros, blancos y grises cuando lo que tú necesitabas era toda la paleta de colores. Y lleno de líneas rectas cuando tú no puedes vivir sin formas en movimiento.

—Esa es justo una de las razones por las que te amo, Kit. Eres inteligente, reflexivo, tranquilo, disciplinado y siempre mantienes el control. Podía sujetarme a ti, eras una roca firme… salvo que no eras mío en absoluto.

—Ahora soy del todo tuyo, Jess —afirmó sonriendo de nuevo—. Y como bien sabes, quiero tener descendencia. —Se inclinó sobre ella y le besó la nariz—. Pero, mucho más que eso, quiero que seas, mi amiga, mi esposa… mi amor.

—Entonces, ¿a qué esperas? Estoy por completo a tu disposición… y tú a la mía, espero, dijo entre risas.

—¡No sabes hasta qué punto esperaba oírte decir eso! —exclamó levantándose y tirando de ella—. Para empezar, vamos a quemar este absurdo acuerdo.

—Sí, por supuesto —confirmó. Agarró con dos dedos el ofensivo papel, lo arrugó y lo arrojó al fuego. Se quedó de pie junto a Kit, entrelazando su mano con la de él y observó como la hoja se iba quemando hasta convertirse en cenizas.

—Y ahora —dijo Kit—, espero que no te importe, pero he esperado ocho años para consumar nuestro matrimonio y no me apetece esperar ni un segundo más.

—Yo también he esperado ocho años. Así que vamos a darnos prisa. —De repente se sintió ansiosa. La zona que él había tanteado en la posada White Stag palpitaba de deseo—. Quítate la levita.

—Mi intención inicial era que tú te desnudaras primero, pero de acuerdo, empiezo yo —dijo él riendo, y comenzó a quitarse la ropa—. Intuyo que, por norma, la prisa no debe de ser buena, pero me temo que en estas circunstancias me resulta inevitable.

—Sí, date prisa, lo necesito. —Jess casi jadeaba. Mientras él se quitaba la prenda, le desabrochó el chaleco y tiró de la camisa para liberarle la cintura.

Ah, el cuerpo de Kit era hermoso, mucho más de lo que ella había imaginado y pintado. Era evidente que ahora lo miraba no solo con los ojos, sino también con el corazón.

Y hacía algo más que mirar. Tocaba el vientre de Kit, cálido, duro y musculoso. Ascendió, tirando hacia arriba de la camisa. El pecho también era fuerte, amplio y…

Kit se quitó finalmente la levita.

—Por Dios, Jess, me estás torturando. Deja que me quite el maldito chaleco, por favor.

—Adelante, quítatelo —concedió, apretando la mejilla contra su pecho y aspirando su aroma. Oyó el latido de su corazón y restregó los labios contra su piel.

Él gimió.

—Me vas a matar, Jess. —Se arrancó el chaleco y empezó a deshacer el nudo del pañuelo—. O, más bien, voy a estrangularme a mí mismo con esta prenda infernal. ¿Por qué diablos son tan largos los pañuelos de cuello?

Ella deslizó las manos por su musculosa espalda. Mmm. Sus dedos se deslizaban despacio, muy suavemente…

—Ten piedad, Jess.

Ella sonrió. El momento de la piedad había pasado. Mientras Ash se desbotonaba la camisa, ella empezó dedicarse a la última serie de botones.

—¡Ah! —Tomó con las manos el miembro de Ash. Como el resto de su cuerpo, era hermoso, al menos para ella. Estaba duro, aunque en cierto modo también era suave. Largo y fuerte. Lo acarició con la mano en toda su extensión, hasta llegar al saco que tenía en la base.

Estaba claro que el amor cambiaba la forma de contemplar las cosas.

Kit se sacó la camisa por la cabeza, al parecer incapaz de desabotonarla, la arrojó al suelo y la sujetó de las manos.

—Jess, no puedo más. Voy a avergonzarme por completo si no paras.

—Pues no quiero parar.

—Bueno, pues vas a tener que hacerlo —ordenó. La agarró de la espalda, la arrastró al diván y la obligó a sentarse—. Estate quieta un ratito, por favor.

—Bueno, de acuerdo. La vista es muy interesante. Ahora, si te quitas del todo los pantalones, estaré encantada.

—Sí —dijo él riendo—. Seguro que te partirías de risa si me cayera de espaldas. Deja que me quite primero los zapatos y los calcetines. —Y se acercó a saltitos hasta el sillón para llevar a cabo la tarea.

Ella le observó mientras se quitaba los pendientes y el collar de perlas y los colocaba con cuidado sobre la mesa. Bajo ningún concepto quería que se rompieran sus preciosos regalos, aunque tampoco le apetecía perderse nada… ¡Ah!, ahí estaba, otra vez de pie. Sus muslos eran largos y fuertes, pero lo que la fascinó fue el órgano que había entre ellos.

Ella no tenía la más mínima experiencia directa en relaciones sexuales, pero conocía la teoría. Y hasta ese momento el asunto le había parecido poco prometedor. Además, la situación a la que se enfrentó en el estudio con Percy confirmaba sus temores.

Sin embargo, ahora se sentía ávida, no solo mental y emocionalmente, sino también, y sobre todo, en el aspecto físico. Quería unirse a Kit. La zona más relevante a ese respecto de su anatomía parecía querer gritar. Se sentía vacía, necesitada…

—Y ahora, Jess, es mi turno para desnudarte.

Pensaba que iba a levantarla, pero en lugar de eso se arrodilló frente a ella. Le puso las manos en las pantorrillas y fue empujando el vestido hacia arriba poco a poco, pasando por los muslos y la cintura. Quedó absolutamente expuesta a su vista.

El rostro se le arreboló, y hasta puede que también se estuviera sonrojando ahí abajo. Intentó apretar los muslos y las rodillas, pero él la detuvo.

—Eres preciosa, Jess. Todo en ti lo es. Tus rodillas —dijo, y se las besó mientras le desataba el liguero—. Tus muslos suaves y blancos. —Iba acariciándola con los dedos mientras hablaba.

Ella soltó un gemido y se abrió de piernas un poco más.

La besó primero en un muslo y después en el otro al tiempo que deslizaba las manos a lo largo de las piernas hasta los tobillos, arrastrando las medias. Su boca se iba acercando a ese pequeño punto de su entrepierna que palpitaba con insistencia.

La vergüenza se había convertido en un vago recuerdo. Si ahora estaba colorada, era por el calor que provocaba en ella el deseo.

—También hueles maravillosamente. Tienes un aroma propio. A lavanda y a mujer. Cálido y acogedor.

—¡Oh!

—Tengo curiosidad por tu sabor.

Jadeaba, y el punto que antes palpitaba ahora ya prácticamente estaba latiendo, casi le dolía. Movió las rodillas y se arqueó un poco para animarle a que hiciera eso tan estremecedor que sus palabras habían sembrado en su imaginación. Quería que la…

Su lengua la tocó ahí.

—¡Oh, oh, Kit! —Movió las caderas y se arqueó aún más. La visión de su cabeza entre las piernas le pareció algo más que escandalosa, así que cerró los ojos… lo que hizo que las sensaciones fueran más intensas, sin distracciones—. Sí. Por favor. ¡Oh, Dios!

Él emitió una especie de chasquido de reproche.

—No creo que sea correcto involucrar al Altísimo en nuestras actuales actividades, Jess.

—¡Kit! No. Te. Burles. De. Mí.

—Antes me tomaste el pelo tú a mí, si no recuerdo mal —le indicó. Aprovechaba su avidez para reírse un poco de ella y pasárselo bien—. ¿Quieres que siga quitándote la ropa?

—No. Olvídate de la ropa —dijo mirándolo furiosa—. Simplemente hazlo. Ya. —Dios, se volvería loca si él no hacía lo que debía y de inmediato.

El muy canalla se rio entre dientes, aunque también le pareció que le faltaba el aliento.

—Me temo que no voy a ser capaz de acomodarla, lady Ashton. Es cierto que no tengo la menor experiencia en relaciones conyugales, pero sé que, para una mujer, la primera vez es algo dolorosa y produce manchas. Piense en el horror de la señora Watson si le estropeamos el diván.

—Me importa un comino la señora Watson.

—Pues ahora que lo dices, a mi también me importa un comino, pero tú sí que me importas, y no quiero que estés en este diván tan incómodo. —La levantó y ambos se pusieron de pie—. ¿Le tienes mucho cariño a este vestido?

—Sí, muchísimo. —¿Pero por qué demonios perdía el tiempo preguntándole por el vestido? Eso estaba de más.

—¿Te lo quito con cuidado o te lo arranco?

Los criados se escandalizarían si encontraran ese bonito vestido hecho jirones.

—¡Arráncamelo!

Pese a su urgencia, Kit no destrozó la tela, aunque algunos botones salieron un tanto malparados. Las enaguas y la ropa interior siguieron el mismo camino. Finalmente, la alejó un poco y la miró de arriba abajo.

Estaba tan acalorada que pensó que sus ropas habrían empezado a arder si Kit no se las hubiera quitado.

—Dios, Jess, eres preciosa.

—Y tú eres muy guapo. Ahora, dejémonos de cumplidos y vayamos rápido a la cama.

Se rio, la levantó en volandas y se volvió…

—¡Maldita sea!

—¿Qué pasa? —Miró hacia la cama y descubrió cuál era el problema. Era verdad, maldita sea—. ¡Fluff! Baja de ahí.

Fluff los miró de forma lastimera, pero ni se movió.

—¡Vete al lado de la chimenea!

Fluff miró a Kit como si le pidiera su opinión.

—Lo siento, amigo mío, pero no voy a compartir nunca más mi cama de matrimonio con ningún macho, de la especie que sea. Y menos tan peludo.

Fluff suspiró y gimió un poco, pero salió de la cama casi arrastrándose y se dirigió lento y triste hacia la chimenea. Era la viva imagen de un perro que se sentía traicionado. Se volvió a echar, estiró las patas delanteras, colocó la cabeza entre medias y les dirigió una mirada luctuosa.

—Pobre Fluff —dijo Jess, sintiéndose un poquitín triste por su perro.

—Ni se te ocurra volver a invitarlo a la cama nunca más.

—No, por supuesto que… ¡Aag!

Kit la arrojó a la cama e inmediatamente se unió a ella. Ella se acercó a él, que se apoyó sobre un codo, la tomó de las manos y la atrajo contra su pecho.

—Siento haber tardado ocho años en resolver el problema de nuestro matrimonio, Jess.

¡Increíble! ¿Acaso iba Kit a seguir castigándose con el asunto? ¿En este momento? Eso no resolvería su problema actual, que era un potente deseo creciendo cada vez más y que se había instalado entre sus muslos.

—Pues por favor no esperes otros ocho años. No esperes ni ocho segundos. Tengo una enorme urgencia por resolverlo.

—Ya sabes, no tengo ninguna experiencia… —dijo él sonriendo.

—¡Por el amor de Dios, soluciona eso de inmediato! —Ah, quizás había una manera de que entrara de una vez en acción. Deslizó la mano a lo largo de su cuerpo y le tocó el miembro.

Agradecido, dio un salto de bienvenida.

—No, no hagas eso —pidió Kit, apartándole suavemente la mano.

—Pero te gusta.

—Sí, pero ahora me toca a mí —dijo, y acercó la boca a la suya.

¡Oh! Un simple roce hizo que el fuego que la consumía se acrecentara. Se arqueó hacia él. Quería tenerlo más cerca.

Su dedo pulgar la acarició un pezón, que estaba duro y erecto.

La sensación se trasladó directa desde el pecho a la entrepierna. Movió de nuevo las caderas y deslizó las manos por su espalda.

Su boca fue recorriéndole la barbilla, la garganta y, finalmente, los pechos. Gimió y le agarró la cabeza para que la mantuviera ahí. Su caderas daban sacudidas con cada roce de su lengua, con cada toque a sus pezones. Jadeaba y gemía sin poderlo evitar.

«¿Y si alguien me oye?»

Ese pensamiento no fue más que un susurro en su mente recalentada. No le importaba. Y aunque así fuera, no podía ni quería evitarlo. Estaba demasiado enfocada en el pequeño punto que Kit había acariciado con su lengua en el diván y que sus dedos habían encontrado en aquel colchón doblado de la White Stag. Ahora deseaba que Kit volviera a acariciarla ahí de manera desesperada.

Su mano se iba acercando poco a poco…

—¡Por favor, Kit, por favor!

Él escuchó su ruego. Su dedo encontró el punto.

Pensó que iba a morirse de puro placer.

Pero no enseguida. Su cuerpo se arqueaba a cada ligero toque. Kit la estaba llevando a una sensación cercana a la que vivió en la posada. Más cerca. Más cerca. Ya casi estaba allí…

—Estás húmeda. Me apetece volver a paladear tu sabor.

Su cuerpo se separó del de ella. Sintió frío sin su peso y cercanía. Se estiró para traerlo de vuelta, pero en ese momento su lengua tocó el punto que antes había acariciado con el dedo y se deslizó varias veces sobre él.

—¡Oh!

Intentó arquear las caderas, pero Kit la sujetó mientras volvía a tocarla con la lengua, acercándose y retirándose, lamiendo…

Jadeó más deprisa agarrándose a la ropa de la cama. Casi había llegado.

Y entonces la tocó una vez más con la lengua y dio un grito, arqueándose una y otra vez al ser atravesada por olas de intenso placer.

Se dejó caer, absolutamente satisfecha.

Kit miró a Jess, tumbada de manera lasciva sobre la cama con las piernas abiertas. Sintió una oleada de orgullo por cómo había logrado hacer que perdiera el control de puro placer.

Pero el orgullo fue sustituido de inmediato por el deseo. Ahora le tocaba a él. Por fin había llegado el momento de perder la virginidad. Su miembro no paraba de insistir al respecto.

Se acomodó entre las piernas de Jess y tanteó la abertura. Tenía que ir despacio, tanto por ella como por él mismo. No quería ir a toda prisa. Quería sentir cada milímetro de su interior.

Mmm. Era estrecho, pero también cálido y húmedo. Las sensaciones amenazaban con abrumarlo, pero aunque todavía era virgen, solo durante unos segundos más, sin duda no era un muchacho. Podía mantener el control. Algo, al menos.

La experiencia fue mucho más intensa de lo que había imaginado y eso que se la había imaginado tantas veces que no las podía contar; eso sí, de forma habitual con una mano alrededor de su miembro. El cuerpo de Jess no tenía nada que ver con eso. Todo lo contrario. Era suave, profundo, íntimo, cálido indescriptible.

—¡Oh! —Jess dio un respingo de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó, deteniendo el avance.

Le sonrió y le acarició la espalda con las manos.

—Sí, pero ya no soy virgen.

La besó y empujó más, penetrando todo lo que podía, hasta que todo su miembro quedó envuelto por la calidez de su vientre.

—Yo tampoco.

Su cuerpo le pedía a gritos que se moviera, pero pese a ello se paró un momento y la besó despacio, saboreándola con detenimiento. Quería disfrutar de aquel momento largamente esperado.

—Te quiero, Jess.

Le sonrió y le tomó la cara entre las manos.

—Y yo te quiero a ti, Kit.

Dejó que le inundase la felicidad que le produjeron sus palabras antes de ceder a la urgencia, y después empezó a salir y entrar, tan profundamente como pudo. Sabía que no podía llegar a su corazón de forma física, pero también tenía claro que ya estaba en él. Al fin, su semilla y su amor la inundaron, a ella, a Jess, su amiga y, por fin, su esposa.

Jess se alegró de que la locura que la inundó hacía unos momentos hubiera cedido, porque así se pudo concentrar en la sensación que le producía el sentir a Kit dentro de ella. El avance y retroceso de su miembro, la potencia de su espalda, la tensión de sus músculos, de su cara y, por fin, la cálida ola de su semilla inundando su vientre. Su corazón.

Se sintió del todo casada, y muy, muy feliz.

Él se desplomó sobre su cuerpo y le abrazó.

—Peso demasiado para ti.

Era verdad, pero nunca se lo diría.

Se retiró y la rodeó con los brazos, abrazándola fuerte.

—Me hubiera gustado no tener que esperar ocho años para hacer esto.

—Mmm. —Se apretó contra él. Notaba cierta irritación en determinadas zonas—. Tendremos que recuperar el tiempo perdido, eso es todo. Yo estoy dispuesta.

—Sí, lo haremos —dijo besándola en la frente—. ¿Estás bien?

—Maravillosamente.

—¿Pero con algún escozor?

—Maravillosamente escocida —dijo riendo. Se acurrucó aún más contra él—. Y también me temo que haya algo de sangre en las sábanas.

Él no parecía alegrarse mucho por haber confirmado que era virgen.

—Lo siento. No me parece justo que los hombres no sufran también la primera vez.

Pues sí, era injusto, igual que la vida. Lo besó en el pecho.

—¿Y tu primera vez ha confirmado lo que esperabas de ella?

Sonrió ampliamente. Parecía tan feliz como cuando era un crío.

—Sí —respondió y de nuevo la besó en la frente—. Y me alegro muchísimo de que haya sido contigo.

Fluff gruñó en sueños y los dos se echaron a reír.

—Dime, ¿me vas a enseñar ese cuaderno de bocetos del que lord Trendal no para de hablar?

Ella dudó. Nunca le había enseñado a nadie esos dibujos, pero ahora no tenía nada que ocultarle a Kit.

—Ahora me siento muy cómoda y estoy muy calentita, así que no me apetece levantarme a por él.

—Lo traigo yo, si quieres.

—De acuerdo. Está al fondo del armario ropero.

Le miró mientras cruzaba la habitación. No sentirlo cerca le daba frío, pero le encantó verle el trasero. Además, volvió enseguida.

Amontonó las almohadas contra el cabecero para apoyarse, así que pudo acurrucarse contra él y apoyar la cabeza en su hombro. Abrió el libro y pasó las páginas. Jess esperó con cierta ansiedad su reacción. Pareció sorprendido. ¿Se sentiría avergonzado? ¿Horrorizado?

—Santo Dios, Jess. En casi todos salgo yo.

—Sí. Tú fuiste casi siempre mi modelo favorito. —Había un boceto del día en que le vio por primera vez dibujando junto al río y otro construyendo un castillo de nieve y otro cabalgando por los campos de la finca y otro…

Se ruborizó.

—Parece que has dejado en sombras algunas partes cruciales de mi cuerpo—dijo él riendo.

—Mi imaginación no hubiera hecho justicia al modelo —respondió ella tocándole una de esas partes, que creció bajo sus dedos.

Kit todavía sonreía, pero su mirada se afiló.

—Creo que ahora podría terminar los dibujos. —Continuó acariciándole y compuso una sonrisa pícara—. De hecho, lo estoy deseando.

Kit colocó el cuaderno en la mesilla de noche e inmediatamente la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Y yo tengo muchísimas ganas de que lo hagas, pero será en otro momento.

Epílogo

Los niños crecen muy deprisa.

—de las Notas de Venus,
duquesa de Greycliffe.

Año y medio más tarde…

El conde de Morane chupaba el pañuelo de su padre con cierta avidez.

—Nate tiene hambre, Jess —dijo Kit, olfateando el trasero de su hijo—. Y necesita un cambio con cierta urgencia.

—Nate siempre tiene hambre —dijo Jess riendo—, y siempre necesita cambiarse. —Se sentó en su sillón favorito y extendió los brazos—. Anda, pásamelo.

Al oír su voz, Nate empezó a protestar.

—Con mucho gusto, dado que yo no puedo satisfacer sus necesidades —dijo Kit mientras depositaba al niño en los brazos de Jess.

—Y dado que huele que apesta… —Se abrió el vestido y Nate se lanzó a succionar su pecho—. Cualquiera diría que este crío está muerto de hambre, pero le di de mamar hace menos de dos horas.

—Está creciendo.

—Mmm —murmuró Jess, y miró la rizada y preciosa cabecita de Nate mientras empezaba a mamar. Notó el suave tirón de sus labios, como si le llegara directo al corazón. Pensar que hacía tan poco tiempo se había sentido desesperadamente sola y, ahora tenía un precioso niño y a su marido junto a ella y en su cama cada noche, incluso dentro de su cuerpo muchas de esas noches, una vez recuperada del parto. Por no mencionar que disponía también de un suegro y una suegra, de cuñados y cuñadas y de dos sobrinos. De repente estaba rodeada por una gran familia.

Miró hacia Kit, que a su vez miraba fijamente a Nate. Su expresión era de embeleso, con toda probabilidad, igual que la suya propia. Y su pañuelo estaba hecho una pena.

—Sería mejor que te cambiaras, al menos de pañuelo, antes de que bajemos.

Se miró en el espejo y empezó a deshacer el nudo.

—Es un esfuerzo baldío, ya lo sabes. Parecerá que me ha atacado una jauría de perros salvajes inmediatamente después de que entremos en el salón.

Ella se rio, incorporó a Nate y lo apoyó sobre su hombro.

—Solo son niños, Kit, y solo el hijo de Ned puede moverse un poco por sí solo. Espera a que sean más mayores. Tu madre dice que es en ese momento cuando empiezan los verdaderos problemas.

Golpeó con suavidad la espalda de Nate que enseguida soltó un eructo brusco y nada elegante.

—¡Ese es mi chico! —dijo Kit abriendo mucho los ojos, y su afirmación sonó absurdamente orgullosa.

—¡Ni se te ocurra presumir de estas «hazañas» con tus hermanos! —le advirtió mientras colocaba a Nate en el otro pecho. Era estupendo que todos ellos tuvieran hijos más o menos de la misma edad, y le encantaba poder hablar con Ellie y Frances sobre su crianza, pero los hombres a veces se volvían un tanto competitivos.

—Tiene unos pulmones poderosos, como corresponde al futuro duque de Greycliffe.

—Ya te lo recordaré la próxima vez que no pare de llorar y de gritar.

—Gracias a Dios, eso no ocurre muy a menudo. ¿Ya ha terminado de comer?

—Está digiriendo. —La afirmación se vio confirmada por otro ruido, sonoro y un tanto desagradable, procedente del aparato digestivo de Nate—. Ahora sí que, definitivamente, hay que cambiarlo. Por favor, sujétalo mientras busco ropa limpia.

Kit sujetó al pobre crío manteniéndolo a la máxima distancia que le permitían los brazos. De todas formas, Nate se contoneó y rio.

—¿No debería encargarse de eso la niñera?

—No seas bobo. Me encanta cambiarlo —afirmó, y rio al ver la expresión asqueada de Kit—. Pues espera a que tome alimentos sólidos. Ellie dice que me sentiré tentada de pasárselo a Anna.

—Ahórrame los detalles, por favor —dijo Kit arrugando la nariz.

Echó a Nate para que ella pudiera cambiarle de ropa.

—¿Estás preparado para ver a tus primos, a tus abuelos y a tus tíos, pequeño Nate? —canturreó Kit, utilizando el tono que suelen emplear los adultos para dirigirse a los niños.

Nate balbuceó, rio y agitó las manos y los pies.

—Le gusta su padre, ¿verdad? —dijo Jess, volviéndose para poner la ropa sucia a una distancia prudencial. Una vez cometió el error de colocarla junto a Nate cuando lo estaba vistiendo, y el bebé se las apañó para meter la mano en la suciedad.

—Claro que sí. —Kit parecía, y de hecho era, un hombre feliz, absolutamente diferente al que entró como un ciclón y la encontró con Roger en Blackweith Manor.

Sonrió. Lo había pintado desnudo muchas veces en aquel estudio y él también la había pintado a ella, incluso cuando estaba embarazada de nueve meses. No se había dado cuenta de lo estériles que se habían vuelto sus dibujos hasta que volvió a pintar poniendo el corazón en lo que hacía. Ella…

—¡Aah!

Se volvió a tiempo para ver a Kit utilizar el extremo de su pañuelo para intentar parar el saludable chorro que estaba soltando Nate, lo cual era una reacción bastante predecible por parte de un bebé al que se dejara desnudo.

—Vaya, lo siento. Yo… —Y le dio un ataque de risa que no le permitió decir nada más.

Nate también rio y dio grititos.

—Está muy orgulloso de sí mismo, según parece —logró decir Jess, besando a Kit según acercaba la ropa limpia del bebé.

—Sí, ya lo veo —dijo Kit riendo entre dientes y devolviéndole el beso—. Creo que debería cambiarme otra vez el pañuelo.

La duquesa del amor se detuvo a la entrada del salón azul.

—¿Te sientes feliz, mi querida duquesa? —murmuró el duque acercándose y rodeándole la cintura con el brazo.

—Oh, sí —contestó, inclinando la cabeza y apoyándola en su pecho—. ¿Cómo no iba a estarlo? Míralos, Drew.

Sus tres nueras estaban sentadas juntas en el otro extremo del salón hablando de niños, sin duda. Sus hijos estaban en el lado más cercano con los respectivos nietos. Ned medio agachado, arrastrando los pies mientras sujetaba las manos de su hijo William, que empezaba a dar sus primeros pasos. Se reía de algo que le estaba diciendo Jack, que a su vez estaba en el suelo con su propio hijo, Adrian. Este todavía no tenía la capacidad de mantenerse en pie mucho rato, por lo que Jack tenía que levantarlo de vez en cuando, cada vez que se caía despacio, sin hacerse daño. Y Ash…

Ash también se reía de lo que fuera que Jack estuviera diciendo. Estaba sentado en un sillón y sostenía al pequeño Nate en las rodillas. El bebé movía con entusiasmo los brazos y las piernas mientras observaba los progresos de sus primos.

—¿Pudiste imaginar alguna vez que Ash llegara a ser tan feliz, Drew?

Su marido la abrazó aún más fuerte.

—No, Venus. Te confieso que me había dado por vencido.

—Ahora ya solo necesitamos una nieta.

—No les digas eso a nuestros hijos, querida duquesa, ni, lo que es aún más importante, a sus esposas —dijo Drew riendo.

Will escuchó reír a su abuelo. Miró hacia donde estaba y su pequeña cara compuso una sonrisa deslumbrante.

—¡Abuelita! ¡Abuelito!

La duquesa del amor no fue capaz de resistirse a una llamada tan seductora. Entró en el salón a toda prisa para abrazar a sus nietos.

Nota de la autora

Si usted, como lector, se fija en las cubiertas de los libros, puede que le sorprenda el tipo de perro que aparece en la de Una esposa para lord Ash. Es precioso, cierto, pero no es ni mucho menos Fluff. ¡Fluff es un perro ENORME!, tanto que, por lo visto, no podía aparecer en la fotografía de la cubierta sin acapararla.

Yo tenía muy claro que quería que Fluff fuera un perro grande, puesto que Jess no me parecía un carácter adecuado para tener uno faldero. Tenía que ser de una raza lo bastante habitual en el período de la regencia inglesa. En principio dudé entre un lebrel irlandés y un Terranova y, al final, me decidí por este último, aunque me da la impresión de que Fluff es más o menos un cruce entre ambos.

Todos los libros de la serie de La duquesa del amor incluyen animales de compañía. Creo que son una magnífica fuente para el humor y revelan rasgos importantes de los protagonistas humanos, sus dueños, tanto masculinos como femeninos. Pero también procuro que los animales tengan su propio carácter y personalidad.

Yo no crecí con animales de compañía a mi alrededor. Antes de nacer, o por lo menos antes de que tenga recuerdos nítidos, mi familia tenía un perro que perseguía a los coches y se comía —literalmente— las mantas. Sí que recuerdo haber tenido una pequeña tortuga durante algún tiempo. El bicho era escapista, pues de noche trepaba por la pared de plástico del terrario, que estaba en la cocina, y a la mañana siguiente aparecía dos habitaciones más allá, en el cuarto de estar. Y después, cuando formé mi propia familia…, en fin, me da la impresión de que cuatro hijos es un número suficiente de criaturas como para estar del todo ocupada.

Así que confieso que me encanta crear historias en las que participan animales, y que puedo «verlos» moverse a través de las páginas. Espero que Fluff les haya resultado lo bastante real.

Sally MacKenzie

Era un día muy caluroso y a Venus Collingswood le apetecía darse un baño en el estanque. Pero no quería que se le mojara el vestido. Total, ninguno de los habitantes del pequeño Little Huffington iba a pasar por ahí. Además, ese era el entorno perfecto donde pergeñar un plan para que su hermana Afrodita, un ratón de biblioteca, conociera y se enamorara del nuevo duque de Greycliffe, que llegaría a tomar posesión de sus tierras dentro de una semana. ¿Y quién podría imaginarse que la descubrirían? ¿Pero quién es él?

Sally MacKenzie

Decidida a encontrar marido, la señorita Eleanor, Ellie Bowman, asiste a un baile organizado por la duquesa de Greycliffe, a la que todos llaman con cariño «la duquesa del amor». Sin embargo, no hace caso de ninguno de los caballeros a los que la anfitriona ha invitado precisamente pensando en ella. En realidad, quien le interesa es su elegante hijo, Ned, lord Edward, que ya hace tiempo le robó el corazón… y la hizo arder de deseo. Es Sir Reginald, el gato ladrón de la duquesa, el que la ayuda a hacerse visible al atractivo viudo cuando deja su culote rojo de seda entre los almohadones de la cama de Ned.

Sally MacKenzie

Frances Hadley ha sacado adelante la hacienda familiar ella sola durante años. Así que, ¿por qué no puede reclamar su propia dote? Para conseguirla, decide viajar a Londres y meter en la cabeza de su hermano y del administrador un poco de sentido común. Sin embargo, para una mujer joven y guapa un viaje así resulta peligroso por lo que Frances se disfrazará de hombre para tener algo menos de lo que preocuparse.

Jack Valentine, el tercer hijo de la famosa duquesa del amor, no deja de esquivar a jovencitas insistentes. Por suerte, en la posada encuentra una habitación libre: lo único es que tendrá que compartirla con un joven pelirrojo bastante entretenido. Tal vez ambos deberían cabalgar juntos hasta llegar a Londres. ¡Eso le libraría del melodrama casamentero que le ha organizado su madre!

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