© Sally MacKenzie

Sally MacKenzie siempre quiso ser escritora. Fue a la universidad y se graduó en inglés. Después de eso, hizo lo que muchos graduados de su misma especialidad suelen hacer: se inscribió en la facultad de derecho. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza su sueño de escribir. A medio camino de su nueva carrera, se dio cuenta de que no le apetecía nada convertirse en abogado. Se dio de baja, volvió a su casa en Washington D.C. y, cuando sus hijos se hicieron mayores, se fueron a la universidad, se casaron y el nido empezó a quedarse vacío, se puso a escribir su primera novela. En 2013 fue una de las nominadas a los premios Romance Writers of America RITA ® de novela romántica por La duquesa del amor.

Loves Bridge 2

La señorita Anne Davenport no tiene más que dos opciones de futuro: la primera, quedarse a vivir una vida triste y gris en casa de su padre junto a la que pronto será su madrastra; la segunda: irse a vivir a la casa para solteras de Loves Bridge… si su amiga Cat abandona sus principios y se casa con el duque de Hart, dejando su plaza libre. Para lograrlo, utilizará sus habilidades como cotilla y hará correr el rumor de una cita secreta entre ambos, puede que eso ayude… Pero el cabezota del primo del duque supone un obstáculo. Un obstáculo ridículo y muy persuasivo…

Nate, marqués de Haywood, se ha pasado la vida pendiente del duque, preocupado por la maldición familiar. Sabe que la única manera de mantenerlo con vida es que permanezca soltero. Lo que significa que debe convencer a la intrigante señorita Davenport de que puede usar los labios para algo mucho mejor que para difundir cotilleos. Para besar, por ejemplo. Y es que quien siembra vientos… La verdad, el marqués se está empezando a plantear que tiene un futuro mucho mejor para la señorita Davenport, un futuro que no tiene nada que ver con quedarse en la casa para solteras de Loves Bridge, sino… a su lado.

Quien siembra vientos, recoge tempestades. Libro 2 de la serie Loves Bridge.

Título original: How to Manage a Marquess, Spinster’s House 2.

© 2015 Sally MacKenzie

© de la traducción: Emilio Vadillo

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Conversión en epub: Books and Chips

Imagen de la cubierta: © Alicia Martín Corbacho

Primera edición digital: abril de 2016

ISBN: 978-84-16550-41-8K

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Prólogo

Haywood Castle, 1797

El pequeño Nate, de diez años de edad, se paró en seco al llegar a la puerta de la biblioteca.

—Acabo de recibir una nota de Wilkinson —oyó decir a su padre, el marqués de Haywood, que estaba en el interior—. La soltera de Spinster House ha fallecido. Ya sabes lo que significa eso.

—¡Por Dios bendito! Eso quiere decir que Marcus no tiene más remedio que ir a Loves Bridge. —Algo, puede que un libro, sonó como si fuera golpeado a propósito contra la mesa— ¡Cuánto odio a Isabelle Dorring! Espero que pase toda la eternidad quemándose en el infierno.

Nate pestañeó asombrado. Nunca había escuchado a su madre hablar de esa manera.

Probablemente sus padres se habían dado cuenta de que estaba allí, porque la puerta se abrió de repente.

—Nate, ¿qué haces escondido ahí? —le preguntó su padre.

—Es que me había dejado un libro en la biblioteca, padre —respondió tragando saliva. Su primo Marcus vivía con ellos porque el padre de Marcus había muerto por culpa de la maldición de Isabelle Dorring—. ¿Marcus está bien, padre?

—¡Pues claro que sí! —afirmó su padre sonriendo—. Lo que pasa es que tiene que ir a Loves Bridge a elegir una nueva soltera, eso es todo.

A Nate aquello no le gustó nada. Su madre le había contado muchísimas veces que su abuelo materno y el padre de Marcus, como todos los duques de Hart desde el tercero de su nombre, habían muerto antes de que naciera su heredero porque Isabelle Dorring los había maldecido. Estaba seguro de que aquella mujer era un fantasma viejo y malvado que había embrujado la vieja casa, Spinster House.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó. Nate era dos semanas mayor que Marcus y sentía muy dentro la obligación de protegerlo.

—Eso sería estupendo. Estoy seguro de que Marcus se encontrará mucho más a gusto si lo acompañas —dijo su padre mirando significativamente a su madre—. Quizá podamos conseguir que esto se convierta en una agradable excursión.

—No para mí, no me apetece ir —dijo su madre, negando con la cabeza—. No soporto ese lugar. —Se acercó impulsivamente a abrazar al niño—. Cuida bien de Marcus durante mi ausencia, Nate.

—No se preocupe, madre. Así lo haré —respondió.

* * *

Haywood Castle, once años después

Nate se sentó junto a la cama de su madre con el corazón encogido. Su padre había fallecido el mes anterior, y su madre había encajado muy mal el golpe. Era como si hubiera perdido las ganas de vivir en un mundo en el que no estaba su amado Philip. Pero Nate no pensaba que fuera a derrumbarse tan pronto. Estaba bien: muy triste, pero físicamente entera y perfectamente capaz de mantener una conversación normal hasta la noche anterior, pero esa mañana…

La miró. Tenía la cara rígida y los labios flojos. Había tenido algún momento de lucidez desde que, una hora antes, su doncella lo llamara para que viera lo que pasaba.

Seguro que a Marcus le gustaría estar aquí, con ellos. Había mandado recado por correo a Londres, pero sería difícil que su primo llegara antes del fallecimiento de su madre. Respiraba con mucha dificultad y temía que no aguantara mucho más…

—Gerald —dijo ella de repente. Estaba confundiendo a su hijo con su hermano, muerto hacía mucho tiempo.

—Soy Nate, madre —dijo suavemente, inclinándose hacia ella para que pudiera verle la cara—. ¿Quiere mojarse los labios?

—Nate —dijo, negando con la cabeza de forma casi imperceptible—. Cuida de Marcus, mantenlo a salvo.

—No se preocupe, madre. Usted sabe bien que lo haré —respondió acariciándole la mano—. Siempre lo he hecho.

—Yo no fui capaz de cuidar de Gerald —afirmó frunciendo el ceño e intentando respirar.

—Usted no pudo hacer nada, madre.

—Si no hubiera sido tan egoísta… Si no me hubiera casado con Philip… —Al parecer, no le había escuchado.

—Pero usted amaba a padre.

—Philip se podría haber casado con quien quisiese, pero Gerald solo me tenía a mí —afirmó frotando la cabeza contra la almohada. Le apretó la mano más fuerte, clavándole las uñas en la piel. Su mirada era casi de desesperación—. Aleja a Marcus del peligro, Nate. ¿Me lo prometes?

—Por supuesto, madre. Le juro que lo haré.

—La maldición se hará mucho más poderosa cuando cumpla treinta años.

Se estaba inquietando demasiado. Su respiración era casi agónica.

—Puede que Marcus se enamore de verdad, madre —dijo Nate con suavidad—. Eso rompería la maldición.

—No —dijo ella muy rápidamente, y le apretó aún más la mano.

Aquello era nuevo.

—Sí, claro que sí —afirmó Nate—. La maldición dice que si el duque se casa por amor…

—¡No es cierto! Mi padre amaba a mi madre. Lo sé a ciencia cierta. Pese a todo, murió antes de que naciera Gerald. —Ahora lo miraba con los ojos muy abiertos—. Prométeme que cuidarás de Marcus todo el tiempo que puedas —volvió a pedirle con la voz entrecortada—, incluso aunque tengas que poner tu vida en juego. No hay nada más importante.

Nate le acarició el pelo, tragándose la ansiedad que empezaba a invadirle.

—Sí, madre, se lo prometo. No se preocupe. Estaré siempre al tanto de Marcus.

—Eres un niño muy bueno, Nate —dijo ella sonriéndole con dulzura—. Sé que mantendrás tu palabra.

Y entonces cerró los ojos, y un aura de paz apareció en su rostro hasta que perdió el color.

Su madre había muerto.

Capítulo 1

Loves Bridge, mayo de 1817

Nathaniel, marqués de Haywood, andaba a grandes zancadas y hablando solo por la calle de la posada Cupid’s Inn.

«Tranquilo. No debes llamar la atención. No puedes presentarte en la vicaría presa del pánico. Piensa en cuánto se enfadaría Marcus.»

Demonios.

Se detuvo y respiró profundamente. Estaba en Loves Bridge, no en Londres, y la señorita Hutting, la mujer que él se temía que quería cazar a Marcus para casarse con él, era la hija del vicario, no una desvergonzada de la alta sociedad en busca de dinero y mejor posición social. Marcus le había contado que quería ser la siguiente soltera de Spinster House, no la siguiente duquesa de Hart.

«¡Pero se ha pasado horas a solas con Marcus! Incluso un buen rato en Spinster House. ¡Sabe Dios lo que habrá ocurrido, cualquier cosa!»

Nate apretó la mandíbula y empezó a caminar de nuevo.

Tendría que haber sospechado cuando Marcus aceptó la invitación para cenar en la vicaría. A un hombre en estado normal no se le habría pasado por la cabeza sentarse en la misma mesa con un vicario, su esposa y una retahíla de hijos de todas las edades.

El asunto le pilló con la guardia baja. Fue en Loves Bridge donde nació la maldición, por lo que pensaba que la gente del pueblo se daría cuenta de que el duque de Hart debía evitar a toda costa el matrimonio. Una vez que el duque diera el «sí quiero» y se acostara con su esposa, para el pobre desgraciado comenzaría la cuenta atrás, era cuestión de meses. Durante doscientos años ningún duque de Hart había visto nacer a su heredero.

«No voy a dejar que le pase eso a Marcus. Tengo que permanecer alerta, sobre todo ahora que acaba de cumplir treinta años.»

Solo había que ver lo que había pasado en Londres en cuanto que tuvo un mínimo descuido. Marcus terminó retozando entre los arbustos, a la vista de todos, con la pelandusca de la Rathbone, que tenía la ropa medio quitada.

De hecho, lady Dunlee, la mayor cotilla de la alta sociedad londinense, los vio.

Marcus no iba a terminar entre los arbustos de la vicaría, por supuesto, pero eso no significaba que…

—Buenas tardes, lord Haywood.

—¡Ah! —Nate dio un paso atrás para no tropezar.

«A propósito de permanecer alerta… ¡Debo mirar por dónde piso!»

Dos damas bastante mayores, de pelo blanco y muy brillante, lo estaban mirando con descaro. Solo podían ser las hermanas Boltwood. ¡Mala suerte! Su amigo Álex, el conde de Evans, le había dicho que eran la peores cotillas del pueblo.

—Les ruego que me disculpen. Iba muy distraído —forzó una sonrisa e hizo una ligera inclinación—. Muy buenas noches, señoras.

—¿Buscando compañía, milord? —dijo la más baja de las dos, mirándolo y moviendo las pestañas a toda velocidad.

Nate contuvo un escalofrío.

—No, la verdad. Me basta con mis pensamientos, señora.

—¿Un joven noble y tan agraciado como usted con sus pensamientos por toda compañía? —intervino la otra hermana—. Eso no es natural.

—Hemos visto a la señorita Davenport paseando alrededor de Spinster House. —Hablaban por turnos. A esta hermana le tocó ahora hacer un gesto significativo con las cejas. ¿Lo ensayarían en el espejo?

—Parecía muy sola.

«La señorita Davenport.»

Una zona muy poco apropiada de su anatomía dio un saltito de puro gozo.

La señorita Davenport había llegado el otro día a la posada al mismo tiempo que Álex y él, que fueron para tomarse una pinta mientras esperaban a que Marcus terminara de colocar los anuncios de la vacante de Spinster House.

Marcus le había dicho que era una de las aspirantes a cubrir la plaza.

¿Cómo podía ser? Debería tener una cola de hombres cortejándola. Aquel día, junto a la posada, el sol le daba en el pelo, suave y del color de la miel, y lo hacía brillar. Al abrir la puerta para dejarla pasar la había mirado a los ojos, azules, y había sentido como si tiraran de él hacia el interior de su hermosa cabeza.

Frunció el entrecejo. Le pareció que, bajo su expresión educada y agradable, había preocupaciones muy profundas que pugnaban por salir al exterior, y sintió la urgente necesidad de preguntarle qué le pasaba. Gracias a Dios, Álex se le adelantó, ella lo miró y la extraña conexión que se había establecido entre ellos se desvaneció.

Y así debía seguir. No buscaba esposa, de ninguna manera. Tenía que proteger a Marcus mientras pudiera. Y, en cualquier caso, a sus treinta años era todavía muy joven para pensar en casarse. Ya tendría tiempo para eso. Sin ir más lejos, su padre tenía más de cuarenta cuando él nació

¡Vaya por Dios! Las Boltwood intercambiaban codazos y risitas.

Levantó el mentón, respiró por la nariz de la manera más altanera de la que fue capaz y las miró por encima del hombro.

—Estoy absolutamente seguro de que a la señorita Davenport no le gustaría que interrumpiera su paseo, señoras.

«¿La señorita Davenport soltera para siempre? ¡Qué desperdicio!»

Nate rechazó de inmediato la idea. Los planes matrimoniales de la joven, o más bien la ausencia de ellos, no eran de su incumbencia.

—¡Ese horror de Spinster House! —La más bajita de las cotorras hizo una mueca de disgusto y siguió gruñendo—. No me puedo imaginar en qué estaba pensando Isabelle Dorring cuando instituyó la posición en esa casa. ¡La soltería no es un estado natural!

—Sin duda —asintió su hermana, también con la cabeza—. Una mujer necesita a un hombre para protegerla y darle niños.

—Y para mantenerla caliente por las noches. —Su hermana le dio un codazo y volvió a mover las pestañas.

Dado que ambas mujeres habían llegado a los sesenta, puede que incluso los setenta, sin haber cazado marido, su entusiasmo respecto a las actividades que conllevaba el matrimonio resultaba más que alarmante.

—Como muy bien saben, la señorita Dorring tuvo muy buenas razones para desconfiar de los hombres —intervino Nate—. No me parece sorprendente que deseara dar la posibilidad a otras mujeres de vivir cómodamente sin marido.

—¡Bah! —dijo la hermana menos baja, dándole golpecitos en el pecho con los dedos—. Es evidente que Isabelle sabía perfectamente a qué estaba jugando. Su error fue dejar que el duque se metiera en su cama antes de pasar por el altar.

—No obstante, Gertrude, debes admitir que si el duque de entonces se parecía, aunque fuera un poco, al duque de ahora, es normal y disculpable que la pobre Isabelle confundiera sus prioridades —dijo la hermana extremadamente bajita curvando los labios de una forma que solo podía considerarse lasciva—. ¿Te has fijado en sus muslos? ¿Y en sus hombros?

«¡No es posible que estas dos carcamales sientan deseo por Marcus!»

Solo el pensarlo era demasiado horripilante.

—¿Acaso crees que estoy ciega, Cordelia? ¿Y qué me dices de sus…?

—Me temo que debo seguir mi camino, señoras. —Puede que resultara poco educado interrumpirlas, pero había cosas que no quería escuchar por nada del mundo.

—¡Ah, sí, por supuesto! —dijo Gertrude guiñando un ojo—. Mira que somos inoportunas. Nosotras aquí, entreteniéndole e impidiéndole que vaya a reunirse con la señorita Davenport.

—No voy a reunirme con la señorita Davenport.

«Por desgracia.»

¡No! ¿Por qué demonios había pensado eso? No era una desgracia. No tenía ni tiempo ni ganas de interesarse por una mujer casadera.

—Usted no es el duque, milord —constató Cordelia—. No tiene por qué preocuparse por esa absurda maldición.

—Y la señorita Davenport es una mujer hermosa y agradable que necesita encontrar marido.

«Muy hermosa…»

Tenía que controlar esas ideas desvergonzadas. La señorita Davenport podía ser la mujer más bella del mundo, pero no era para él.

—Dudo de que la dama piense lo mismo que usted —respondió al tiempo que hacía una nueva reverencia—. ¿Harán el favor de excusarme?

No esperó su permiso. Quería alejarse lo más pronto posible para no escuchar más comentarios improcedentes.

Pero no fue lo suficientemente rápido.

—Este marqués también tiene unos hombros impresionantes, Gertrude.

—Sí, desde luego. La señorita Davenport es una mujer muy afortunada.

Resistió el impulso de volverse y gritarles que no tenía ningún interés en la señorita Davenport.

«Eso sería mentira.»

Pero no podía interesarse por esa mujer. Lo que debía hacer era interesarse, y sin distracciones, por la seguridad de Marcus.

Empezó a caminar otra vez a grandes zancadas…

«A ver, espera un momento. Calma. Sé inteligente. Marcus odia que le espíe y se da cuenta enseguida.»

Pero lo que hacía no era precisamente espiar. Simplemente estaba atento y preparado para actuar cuando hiciera falta.

Se acercó a la vicaría, que estaba casi enfrente de Spinster House. ¿Estaría allí todavía la señorita Davenport? No quería de ninguna manera fomentar cotilleos, pero seguro que no tendría nada de extraordinario entablar conversación con ella si se la encontraba. En realidad, eso sería excelente. De esa forma podría vigilar los pasos de Marcus sin que se notara.

¡Espléndido! La señorita Davenport todavía estaba allí, con un vestido azul que juraría que era del mismo color que sus ojos. Cubría su precioso pelo rubio con un sombrerito a juego. Era delgada, aunque no demasiado, su estatura era la adecuada. Si la tuviera en sus brazos, la cabeza de ella le llegaría a…

«¡Por todos los diablos! No voy a abrazar jamás a esta joven.»

Apartó los ojos de ella, cosa que le costó bastante más de lo que hubiera querido, y miró hacia la vicaría. ¡Qué suerte! Marcus estaba saliendo en ese preciso momento. La señorita Hutting iba con él, pero seguro que la muchacha simplemente lo estaba acompañando a la puerta…

«¡Por Dios santo!»

Se detuvo y parpadeó para aclararse la vista. No, sus ojos no lo estaban engañando. ¡La señorita Hutting estaba arrastrando a Marcus a unos arbustos cercanos!

¿Pero es que Marcus no había aprendido nada del episodio con la señorita Rathbone?

Seguro que era por la condenada maldición. En condiciones normales, su primo no haría una estupidez semejante. ¿Pero qué podía hacer Nate para salvarlo? No era posible pasar de forma «accidental» por esos arbustos.

Volvió a mirar a la señorita Davenport. Ella también contemplaba, quizá con asombro, la situación. Si le contaba a alguien lo que estaba viendo…

Se le heló la sangre. Como esas cotillas de las hermanas Boltwood se enteraran, Marcus difícilmente podría evitar verse obligado a pedir la mano de la señorita Hutting, sobre todo tratándose nada menos que de la hija del vicario.

Bueno, también podría ocuparse de eso. Hablaría con la señorita Davenport. Seguro que sería capaz de persuadirla para que mantuviera la boca cerrada.

* * *

Anne Davenport, hija del barón que ostentaba dicho título, miró Spinster House. El edificio no tenía nada de especial. De hecho, era muy parecido a las demás casas del pueblo: de dos pisos, con el tejado de paja y de tamaño medio. Era mucho más pequeña que Davenport Hall, la muy confortable mansión que compartía con su padre.

«Y que pronto compartiré también con una madrastra y dos hermanastros.»

¡Diantre! Anne apretó con fuerza ambos puños.

«¿Cómo es posible que papá quiera casarse con una mujer más joven que yo?»

Se obligó a sí misma a relajar las manos. La cosa no tenía ningún misterio. La señora Eaton era viuda y tenía dos hijos: había demostrado su capacidad para procrear, y el título necesitaba un heredero.

¡Qué asco!

Y sí, más bien «cuando» su padre se casara con la viuda Eaton, Anne tendría que cederle el control de Davenport Hall, después de casi un decenio de llevar las riendas del hogar y la hacienda. La idea le disgustaba tanto que incluso había contemplado la posibilidad de casarse con cualquiera que llevara pantalones simplemente para tener su propio hogar.

Pero después caía en la cuenta de lo que ocurriría cuando ese «cualquiera» se quitara los pantalones.

La idea le daba escalofríos, y no precisamente de expectación. No es que supiera muy bien lo que ocurría en una cama matrimonial, pero si el débito conyugal no consistiera más que en darle la mano a un hombre para saludarlo, hasta eso sería demasiado. Ni siquiera había encontrado en toda su vida a un hombre con el que le apeteciera pasar cinco minutos sola.

Volvió a contemplar Spinster House. Era grande para albergar a una mujer sola.

Nunca hasta ese momento le había prestado atención a la casa. Solo tenía seis años cuando la señorita Franklin, la actual inquilina, o mejor dicho la inquilina anterior, se fue a vivir allí. Por aquel entonces la mujer era muy joven. Todo el mundo esperaba que fuera la soltera de la casa durante cuarenta, cincuenta o incluso sesenta años, si es que su salud se lo permitía. Así que cuando su padre se comprometió con la viuda Eaton, Anne no pensó que la casa pudiera ser la solución a su problema.

Pero hacía pocos días que la señorita Franklin se había ido con el señor Wattles, el profesor de música, que resultó ser el hijo del duque de Benton y que ahora, tras las repentinas y sucesivas muertes de su padre y de su hermano mayor, había heredado el título. La sucesión de acontecimientos tenía al pueblo conmocionado. Ni siquiera las hermanas Boltwood se habían olido tamaña historia, pese a su capacidad para escarbar en los secretos de la gente. Su talento para el cotilleo era comparable con el de lady Dunlee, la mayor correveidile de todo Londres.

El caso era que la plaza de Spinster House estaba de nuevo vacante, a la espera de una nueva inquilina. El Altísimo, o quizá simplemente Isabelle Dorring, había dado respuesta a las plegarias de Anne.

«Pero Jane y Cat también quieren vivir en la casa.»

Jane Wilkinson y Catherine Hutting eran sus mejores amigas. Jane era algo mayor que Anne, y Cat un poco más joven. Habían crecido juntas y habían reído, llorado y compartido confidencias desde niñas. Cat y Jane la escucharon y confortaron precisamente el otro día, cuando les contó el triste asunto de su padre y la señora Eaton. Harían lo que fuera por ella.

Salvo renunciar a la oportunidad de vivir en Spinster House.

Y, a propósito de Cat, ¿no era su voz la que oía? Miró hacia el otro lado de la calle, a la vicaría…

«¡Santo cielo!»

Se quedó con la boca abierta y pestañeó varias veces. No, no podría haberse imaginado jamás esa escena. Cat se había internado entre los arbustos… ¡seguida nada menos que por el duque de Hart!

Empezó a pensar rápidamente. ¿Qué podía hacer? ¿Ir corriendo a buscar al vicario? No. Cat podía ser violada antes de la llegada de su padre. Podría gritar, pero eso llamaría la atención hacia ella, no hacia Cat.

«Tengo que rescatarla yo misma.»

Empezó a andar hacia la vicaría, pero enseguida se detuvo. Cayó en la cuenta de que era Cat la que había llevado al duque a los arbustos, y no al revés.

Igual era el duque el que necesitaba ser rescatado.

Anne se quedó mirando a la espesura. Habían pasado unos minutos, y ni Cat ni el duque habían salido de allí. No había habido gritos, y las ramas no parecían moverse. Estaba claro que nadie intentaba liberarse o huir de la situación, fuera la que fuera.

Lo que solo podía significar que lo que se estaba produciendo allí no era ni mucho menos una lucha.

¡Cielos! Una pareja solo se metía entre los arbustos para hacer una cosa, que no era precisamente hablar del tiempo.

Es posible que Cat realmente deseara estar allí con el duque de Hart.

Vaya.

Si Cat se casaba con el duque, solo quedarían dos candidatas a la vacante de Spinster House: Jane y ella.

Ahora sí que se sintió entusiasmada.

Intentó controlarse. Cat no quería casarse. Quería vivir por su cuenta y escribir novelas.

O a lo mejor simplemente no quería casarse con el señor Barker, ese granjero pesadísimo con quien su madre había intentado colocarla a toda costa durante los últimos años. El duque no tenía nada que ver con el señor Barker. Era un hombre guapo, rico y poderoso. Y, por supuesto, no tenía una madre insufrible a la que aguantar. Si Cat se casaba con el duque, tendría tiempo y espacio más que suficientes para escribir todas las novelas que le vinieran en gana. De hecho, podría hasta…

—Señorita Davenport.

—¡Agg! —exclamó Anne, dando un buen salto de puro susto.

«¡Por Dios! ¡Si es el mismísimo marqués de Haywood!»

Su corazón también le dio un vuelco extraño. ¿Y por qué no? El caballero tenía un aspecto de lo más, eh…, agradable: los rasgos de su cara eran marcados, tenía la nariz recta y unos labios muy bien dibujados. De hecho, parecía una estatua griega que hubiera cobrado vida. Cualquier mujer lo consideraría de lo más atractivo.

Y sus cálidos ojos de color avellana parecían mirarla directamente al alma. Cuando el otro día abrió la puerta de la posada para dejarla pasar tuvo que agarrarse con fuerza la falda para evitar acariciarle ese mechón de pelo marrón oscuro que le caía descuidadamente sobre una ceja.

Se había comportado de forma muy seria, al contrario que su amigo, lord Evans. Este había reído y coqueteado, pero cuando lord Haywood habló, solo unas palabras de cortesía, sintió unos raros espasmos de calor en el interior del cuerpo, cerca del vientre. Incluso ahora, y a pesar de que su tono había sido un poco adusto, su voz desató en ella cierta agitación.

—No le he visto aproximarse, milord —dijo, y enseguida se reprendió a sí misma porque su voz sonara jadeante.

Al menos él no pareció notarlo. O puede que sí, y que le molestara. Sus cejas descendieron y le quedó un gesto algo sombrío.

—No me ha visto porque su atención estaba en otra parte.

Lo dijo con un deje de desaprobación. ¡Bien! No era ella quien se estaba comportando de forma escandalosa.

—Sin lugar a dudas. Estaba sorprendida, casi diría que estupefacta, al ver a su excelencia poner en práctica sus trucos londinenses en Loves Bridge. Aquí no estamos acostumbrados a que los hombres exploren la vegetación acompañados de mujeres casaderas.

La boca de lord Haywood se quedó completamente recta, y las aletas de su aristocrática nariz temblaron de forma evidente.

—Señorita Davenport, debo decirle que…

—Miau.

Volvió su cara ceñuda para mirar a un gran gato negro, blanco y naranja que acababa de aparecer a sus pies.

—¡Qué diantre…! —Apretó los labios, probablemente para no soltar un juramento bastante poco acorde con su abolengo—. ¡Vete de aquí, gato del demonio!

El gato se sentó y se le quedó mirando, nada impresionado con su exabrupto.

—Es Amapola, una gata —dijo Anne con la intención de acabar con el denso silencio que se había producido—. Vive en Spinster House.

Los ojos del marqués volvieron a fijarse en Anne, que le devolvió la mirada de forma resuelta.

—¿Y ahora qué le pasa a este animal? —preguntó mirando de nuevo a Amapola.

—¿Qué quiere decir? ¡Oh! —La gata se estaba comportando de una manera bastante extraña. Arqueó la espalda, se le erizó el pelo y siseó. Pero al parecer lo que no le gustaba no era el comportamiento de los dos seres humanos que estaban entre los arbustos cercanos a la vicaría, sino la presencia de otros que avanzaban por el paseo, camino de la posada.

—Creo que vienen las hermanas Boltwood —dijo Anne.

Amapola pareció estar de acuerdo. Soltó un bufido y salió corriendo hacia Spinster House.

—Maldi… —Lord Haywood volvió a contenerse—. Vaya por Dios. Acabo de encontrármelas justo en sentido contrario.

—Bueno, supongo que podrían ser dos señoras mayores distintas. Todavía están demasiado lejos como para estar segura. Dentro de un momento podré decirle… ¿qué está usted haciendo?

El marqués la había tomado de a mano y la arrastraba en dirección a Spinster House. Ella se plantó sobre los tobillos y se resistió.

—¡Vamos, por Dios! —exclamó él en voz baja mirándola con exasperación—. Solo pretendo ponerla a salvo de maledicencias y cotilleos, por supuesto. Puede que todavía no nos hayan visto.

Por desgracia, una parte de sí misma deseaba casi urgentemente ir con él, pero la otra, la más sensata, se resistía. Desaparecer entre los arbustos con un hombre era ya de por sí bastante inadecuado, pero meterse en una casa vacía, ¡y encima con un montón de dormitorios y de camas!, era muchísimo peor.

—Lord Haywood, Spinster House está cerrada con llave.

—Ya lo sé. Simplemente voy al jardín, por donde ha ido la gata.

Ella precisamente acababa de volver del susodicho jardín. De hecho, su espesura podía considerarse casi un bosque si se comparaba con los arbustos de la vicaría.

—El jardín está muy descuidado, lleno de maleza.

—Pues más a mi favor. La vegetación nos permitirá escondernos de cualquier mirada —afirmó volviendo a tirar de su mano—. Démonos prisa. ¿De verdad quiere que esas dos cotillas nos vean juntos?

Dos solteros conversando en público en el paseo del pueblo no era nada extraordinario, pero si se trataba de un hombre como él sí podría parecerlo. Y era cierto que las hermanas Boltwood eran perfectamente capaces de construir toda una historia a partir de tan escasos ingredientes. En sus labios, hasta sentarse juntos en el servicio religioso dominical podía sonar pecaminoso.

De acuerdo. Si tenía que ser sincera consigo misma, la idea de adentrarse en la maleza del jardín de Spinster House con lord Haywood le resultaba sorprendentemente atractiva. Era una tontería, la verdad. La actitud del joven hacía pensar más en que tuviera la intención de ahogarla que de besarla…

Dejó de resistirse y permitió que la arrastrara hacia la zona. En caso de que la alta sociedad londinense considerara al marqués peligroso, ella se habría enterado. Nadie había comentado nunca de él otra cosa que su absoluta y casi devota dedicación a mantener soltero a su primo, hasta el punto de que él mismo tampoco estaba en el mercado del matrimonio, como si la maldición de Isabelle Dorring le afectara tanto como al duque de Hart.

Oh, vaya.

Lo más juicioso sería no comentarle que ella deseaba que el duque se casara con Cat, y cuanto antes, mejor.

Capítulo 2

Gracias a Dios, la señorita Davenport había dejado de resistirse. Le ponía enfermo la idea de tener que enfrentarse de nuevo a las hermanas Boltwood, con toda su espectacular y sincrónica parafernalia de pestañas y cejas en constante movimiento y sus comentarios completamente fuera de lugar.

Y no solo pensaba en sí mismo. Estaba seguro de que la señorita Davenport tampoco se divertiría con las groseras insinuaciones que, sin el menor género de dudas, harían las dos arpías respecto a ellos.

Siguió la senda de la gata a lo largo de la pared de la casa, atravesó un cobertizo que prácticamente se caía a pedazos y, finalmente, llegó a una verja.

—Mire por dónde pisa —le advirtió la señorita Davenport desde detrás.

—¿Cómo dice? —respondió, volviéndose.

—Acabo de estar por aquí. El sendero tiene muchos obstá… ¡Ay!

Seguramente ella había tropezado con alguna de las muchísimas raíces que atravesaban el camino. El caso es que se le echó encima.

Consiguió sostenerla, pero la señorita Davenport no era una mujer menuda. De hecho, se tambaleó. La retuvo contra su pecho y procuró recuperar el equilibrio, pero las raíces y la condenada gata, que escogió ese preciso momento para pasar por allí, se lo impidieron, y terminó cayendo de espaldas entre la maleza.

—¡Buuf! —Perdió el resuello al caer al suelo, y la señorita Davenport aterrizó sobre él.

Por lo menos logró evitar que ella se golpeara contra la tierra y los arbustos.

—¡Madre mía! ¿Está usted bien, lord Haywood?

¿Que si estaba bien? Lo estaría en cuanto pudiera respirar, pero con su peso encima no había manera. No obstante, no pudo evitar mirarla.

En la caída había perdido el sombrero y la mayor parte de las horquillas que le sujetaban el pelo. Su adorable cabello rubio lo envolvía como una cortina. Tenía los ojos muy grandes, y ahora también muy abiertos, como la boca. Inopinadamente, no pudo pensar en otra cosa que en besarla. Si hubiera podido moverse, sin duda que le habría tomado la cara para acercarla a la suya…

Lo que habría sido un error de proporciones colosales.

—Diga algo, milord, por lo que más quiera.

—Uh. —Por fin le entró un poco de aire por las fosas nasales, eso sí, con un aroma femenino y embriagador que no contribuyó demasiado a que recuperara sus capacidades.

Olía maravillosamente. Se movió un poco y pudo darse cuenta de que sus piernas estaban junto a las de él. De hecho, su órgano femenino estaba prácticamente encima de esa parte de su cuerpo que, de vez en cuando, decidía por su propia cuenta.

Afortunadamente, el resto de su anatomía estaba tan ocupada en tratar de recuperar el resuello que su órgano no tuvo capacidad ni tiempo para darle la bienvenida a la visitante.

Tenía que apartar a la señorita. Y así lo haría, en cuanto fuera capaz de introducir aire suficiente en los pulmones.

La señorita Davenport no esperó a que él se recuperara y empezó a golpearlo. Dado que no parecía alarmada por su proximidad ni tenía tampoco cara de enfadada, solo podía deducir que lo único que intentaba era liberarse, pero las amplias faldas se lo impedían.

Lo peor de todo era que una de sus rodillas estaba en posición de dejarle incapacitado para procrear.

Así que no tuvo más remedio que agarrarla fuerte del trasero para que dejara de moverse.

—¡¡Lord Haywood!!

Mmm. Tenía el trasero redondo y adorable. Le entraban ganas de acariciarlo y…

—¡Lord Haywood, suélteme inmediatamente! —exclamó al tiempo que se debatía para liberarse. Ya no había remedio: su miembro reaccionó a aquella adorable fricción con el entusiasmo predecible.

Ella se quedó helada. ¡Vaya, vaya! Así que reconocía ese síntoma de interés masculino.

—Lord Haywood —siseó—, si no me suelta de inmediato, me pondré a gritar a pleno pulmón.

Por fin pudo respirar con cierta normalidad. Abrió la boca para decirle que la soltaría gustosamente, bueno, quizá no tan gustosamente, a decir verdad, si fuera tan amable de vigilar dónde ponía la rodilla, pero ella ya estaba abriendo la boca, preparándose para soltar un…

—¿Has escuchado eso, Cordelia?

¡¡Las Boltwood!!

—Ven, vamos a echar un vistazo por el jardín.

¡Por Zeus! Sería desastroso que las dos cotillas arpías los encontraran en esa situación tan comprometedora, y si la señorita Davenport gritaba, la cosa no tendría remedio.

Tenía que hacer algo, y de inmediato.

Y lo que hizo fue agarrar por la cabeza a la señorita y tirar de ella, de modo que ambos rodaron juntos por la casi selvática vegetación.

* * *

Hacía un instante estaba tomando aire para gritar con todas sus fuerzas, y ahora tenía la boca pegada a la de lord Haywood. Para más inri, ya no estaba encima de él, sino debajo…

¡Dios! La invadió el pánico mientras intentaba librarse de su abrazo por todos los medios, pero era mucho más corpulento y fuerte que ella. Era como intentar mover un bloque de piedra. Puede que al menos pudiera liberar la boca…

Tampoco. Cuando lo intentó, notó que sus grandes y fuertes manos le sujetaban la cabeza como argollas.

Tenía que librarse de él, como fuera. Volvió a forcejear y, ¡por Dios!... Notó cómo algo grande, duro y pesado se apretaba con insistencia contra su muslo. Estaba dispuesta a jurar que era todavía más grande que hacía un momento.

Era virgen, pero tenía veintiséis años. Se había codeado con todo tipo de hombres de la alta sociedad, algunos muy libidinosos, y se había visto forzada a disuadir a bastantes, varios de ellos ebrios, mediante un buen rodillazo en sus partes pudendas.

Pero nunca había notado un miembro masculino tan grande como este. Estaba absolutamente segura de ello.

«¡Me van a violar con algo parecido a una columna de mármol! Tengo que…»

Tenía que controlar el pánico y pensar. ¿Cómo podría escapar?

Quizá si dejara de luchar él pensaría que se había rendido y bajaría la guardia. Esa sería su oportunidad para irse.

Obligó a su cuerpo a relajarse… y se dio cuenta de que lord Haywood no estaba forzándola a nada. Sí, la tenía sujeta contra el suelo, pero no se movía. Y aunque su boca estaba cerca de la de ella, eso era todo. No estaba intentando besarla. ¡De hecho, tenía el ceño fruncido!

Cuando él vio que había captado su atención, empezó a hacer una serie de gestos raros con la cara. La miró fijamente, levantó las cejas y movió los ojos hacia la izquierda, y después hacia ella, unas cuantas veces. Parecía que intentaba comunicarle algo. ¿Qué…?

¡Oh! Ahora que su corazón se había calmado un poco y sus latidos no le retumbaban en los oídos, lo escuchó, o más bien las escuchó.

—Este jardín es una selva, Gertrude. Mira por dónde pisas. Hay raíces por todas partes.

—Sí, desde luego. La pobre señorita Franklin, o más bien la señora Frost, no se preocupó en absoluto por mantenerlo bien cuidado.

—Ahora es la duquesa de Benton, mira por dónde.

—Sí —gruñó Gertrude—. Seguro que dispone de un ejército de jardineros en las haciendas del ducado para ocuparse de este tipo de asuntos.

Lord Haywood le había liberado la boca. Y ahora bajó la cabeza para susurrarle algo al oído. Mmm. Olía muy bien. Y su aliento le hacía cosquillas.

—Por favor, no hable ni se mueva. Creo que estamos bien escondidos.

Él creía que estaban bien escondidos, pero no lo sabía con seguridad.

¿Cómo saberlo? Las hermanas estaban a menos de tres metros de ellos. En cualquier momento podían volverse y descubrirlos. Su vestido azul no podía confundirse con el follaje.

Gimió quedamente.

—¿Qué ha sido eso, Cordelia?

¡Caray! Gertrude la había oído. Las hermanas Boltwood iban a…

—¿Acaso quiere que seamos la comidilla de todo el pueblo? —susurró lord Haywood, e inmediatamente acercó de nuevo su boca a la de ella. En ese preciso momento, Amapola pasó junto a ella.

Ahora no tenía el ceño fruncido ni los labios quietos. Los notó firmes, aunque también suaves, moviéndose ligeramente a lo largo de los suyos.

Esta vez la estaba besando.

La verdad es que lo hacía muchísimo mejor que los otros hombres que se habían atrevido a hacerlo hasta ese momento. No la lamía como un perro excesivamente amistoso, ni la apretaba hasta hacerle temer por la integridad de sus labios o sus dientes. Y tampoco le hacía pensar que era el último pastel que quedaba por devorar.

Todo lo contrario: se quedó sin aliento, y sintió una calidez especial que la empujaba a comportarse de forma temeraria. Notó el bombeo de su corazón en los oídos con una potencia tal que apenas podía escuchar los comentarios de las hermanas.

—Pues no sé qué ha podido ser —dijo Cordelia.

—Creo que he oído algo entre los arbustos.

—Yo no… ¡Oh!

Se oyó un crujido, como si las hermanas estuvieran bailando entre la maleza.

—¡Miau!

—¡Oh! —repitió Cordelia, y soltó una carcajada—. Debe haber sido la gata, Gertrude.

—Supongo que sí —respondió su hermana algo decepcionada, y suspiró—. En fin, no parece que haya nada interesante por aquí, y no tengo ganas de romperme el cuello en esta condenada jungla.

—No, claro que no. Vamos a casa a tomarnos una taza de té con un poco de esa crema francesa.

Las dos mujeres se marchaban. En cuanto lo hicieran definitivamente, lord Haywood dejaría de besarla.

La lengua del marqués recorrió suavemente el contorno de sus labios, y ella perdió el hilo de sus pensamientos. Le acarició la mejilla con el dedo gordo. ¡Ahh!

Relajó la mandíbula, y la ávida lengua empezó a explorar el interior de su boca.

Se olvidó por completo de las hermanas Boltwood.

Solo la habían besado así una vez. El vizconde de Lufton la sorprendió en la biblioteca en el curso de una fiesta interminable y aburrida, la empujó contra una balda y le metió la lengua casi hasta la garganta. Ella dudó entre mordérsela con todas sus fuerzas o darle un rodillazo en sus partes. Escogió esto último, fundamentalmente para evitar el derramamiento de sangre.

Pero ahora no pensaba ser violenta con lord Haywood.

Su lengua se deslizó por la de ella, explorando, jugando, invitándola a… ¿A qué? A algo prohibido y excitante.

Deslizó los dedos por su cabello oscuro y fuerte, y al mismo tiempo movió ligeramente la lengua, palpando la de él. De su garganta salió un sonido que ella interpretó como alentador, y empezó a mover la lengua con más vigor. Estaba por todas partes, llenándola y después retirándose. Ella imitó sus movimientos, también el de los dedos acariciándole la mejilla y la mandíbula.

Ya estaba ocurriendo ese «algo prohibido y excitante». Sus pechos pugnaban por liberarse de sostenes y corsés. Notaba un calor incontenible en el vientre. Y también más abajo. La zona más íntima de su anatomía le hacía llegar una sensación de vacío y de ansia.

Sabía cómo se apareaban los hombres y las mujeres. Le parecía un proceso sumamente incómodo y violento, aunque al parecer era el precio que había que pagar si se quería tener descendencia.

Pero de repente, por la vía de los hechos, se dio perfecta cuenta del atractivo que entrañaba.

Lord Haywood había cambiado de posición y la había descargado de su peso. Solo estaba unos centímetros por encima de ella, pero le parecía demasiado. Así que arqueó las caderas para sentir y presionar su gran protuberancia, que ahora le parecía atrayente y deseable.

Se sentía maravillosamente bien.

Él debió de darse cuenta. Su lengua se movía dentro de la boca con mucha más urgencia, y empezó a mover las caderas contra las suyas. ¡Ay, Dios! Sus movimientos desataron en ella el deseo de acercarse aún más a él.

No entendía lo que estaba haciendo, pero quería continuar. Deslizó las manos bajo su abrigo y le agarró el trasero, que notó muy musculoso.

Él paró en seco.

¡Diantre! Igual había sobrepasado algún límite desconocido. Retiró inmediatamente las manos y deseó con todas sus fuerzas seguir por donde iban antes.

El marqués levantó la cabeza, lo que hizo a su vez que sus caderas descendieran ligeramente, de modo que el… bulto se asentara sobre el punto más sensible de su entrepierna. Cerró los ojos, se mordió los labios y empezó a frotarse contra…

Contra nada. Con una maldición, él se echó hacia un lado, y se alejó como si quemara de repente.

Lo cierto es que ella estaba inflamada, pero su reacción apagó las llamas de inmediato. Se sentó y se retiró el pelo de la cara. Durante el escarceo las horquillas debieron caerse entre los arbustos.

—¿He hecho algo mal?

—¿Mal? —exclamó lord Haywood poniéndose de pie, y después repitió—: ¿Mal? Por Dios, mujer, estaba tirada entre los arbustos, tenía las manos en mi trasero y la lengua dentro de mi… —Se calló un momento y apretó los labios— ¿Y me pregunta si ha hecho algo mal?

La magnífica sensación que había experimentado se trocó en vergüenza pura y dura. Se ruborizó hasta la raíz del pelo.

—Su comportamiento escandalizaría a cualquier mujer decorosa —dijo con enorme mojigatería.

Un momento… ¿quién era ese hombre para afearle la conducta de aquella manera? No fue ella quien empezó. Fue él quien la arrastró al jardín, la hizo rodar entre los arbustos y le metió la lengua en la boca.

Se enfureció tanto que, más que gruñir, bufó.

¡Ah, no! Quién bufó fue Amapola. La gata apareció por detrás de un arbusto y arañó la bota derecha de lord Haywood.

—¡Eh, tú! ¿Qué te crees que estás haciendo? —exclamó lord Haywood, que se agachó para intentar agarrar a la gata por el cuello.

Amapola no se dejó, ni mucho menos. Se escapó de entre sus dedos, le clavó otra vez con fuerza las garras, esta vez en ambas botas, y salió pitando.

—Mald… condenada gata —masculló lord Haywood con cara de enfado.

«Al menos procura contener la lengua y no maldecir…»

Volvió a ruborizarse.

«Mejor no pensar en lenguas.»

—Estas botas eran nuevas.

Anne intentó ponerse de pie, pero tenía las faldas casi a media pierna y no podía.

—Deje que la ayude, señorita Davenport —dijo él tendiéndole la mano, pero ella la rechazó.

—No me t-toque —balbuceó. Esperaba que la inseguridad de su voz se debiera al enfado, y no a un intento desesperado de tragarse las lágrimas. ¡Malditas faldas! ¿Acaso se habían hecho un nudo? Parecía que hubieran cobrado vida y se empeñaran en mantenerla en esa postura tan vergonzosa, medio tirada en el suelo.

Intentó levantarse otra vez, pero pisó el bajo del vestido y volvió a caerse de espaldas. ¡Qué bochorno!

—Señorita Davenport, por favor, le ruego que me deje ayudarla.

—No, prefiero quedarme aquí tirada antes que permitirle que me vuelva a tocar.

—¡Por el amor de Dios!

Al parecer lord Haywood había llegado al límite de su paciencia. Sin hacerle caso, la agarró de las manos y tiró de ella. Era muy fuerte. De hecho, casi salió volando, pero los pies seguían enredados en sus faldas, por lo que cayó hacia él casi como un saco inerte. Y la sujetó.

Se sintió muy bien…

Pero él la consideraba una mujer ligera de cascos, casi una cualquiera.

Puso las manos sobre su pecho y lo empujó.

Sin embargo, él no la dejó ir. Así que levantó la cabeza y le habló a la cara, o más bien a la mandíbula, que era lo que tenía a la altura de sus ojos.

—Lord Haywood, suélteme inmediatamente —dijo, intentando utilizar un tono lo más agresivo posible, pero por desgracia su voz sonó más a sollozo o a suspiro que a gruñido.

Lord Haywood suspiró y la apartó de él, aunque la sujetó por los hombros para que no volviera a caerse.

—Señorita Davenport, lo siento mucho y le pido disculpas. No he debido decir lo que he dicho.

—Ni siquiera debía haberlo pensado.

—En realidad no lo pensaba —reconoció; dio un suspiro bastante sonoro y miró hacia otro lado, como si sintiera vergüenza—. Estaba, eh…, preocupado por las… circunstancias.

—Circunstancias que usted mismo había creado —enfatizó. Bueno, tenía que ser sincera del todo, como acostumbraba: nunca había sabido mentir ni exagerar—. Es cierto que iba detrás de usted y tropecé, pero todo lo que pasó después fue iniciativa suya, no mía.

Puede que no «todo lo que pasó después», pero lo cierto es que fue él quien llevó la voz cantante.

—Lo único que pretendía era que no nos descubrieran esas cotillas, las hermanas Boltwood. De haberlo hecho, el pueblo se habría convertido en un hervidero de rumores.

En Loves Bridge todo el mundo cotilleaba, aunque normalmente no había muchos motivos para ello. En cualquier caso, las Boltwood habían llevado a cotas inexploradas en la zona el arte de extender rumores, o incluso de crearlos de la nada.

Habría algo de lo que hablar si las Boltwood averiguaran que Cat había estado en los arbustos de la vicaría con el duque.

O si descubrían lo que ella acababa de hacer con el marqués en el agreste jardín de Spinster House.

—Imagino que usted no le va a contar a nadie lo que ha ocurrido, ¿verdad? —preguntó con ansiedad.

Él levantó las cejas, alarmado, pero volvió a bajarlas enseguida.

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién me toma? El objetivo de todo esto —empezó, agitando la mano en dirección a la zona donde habían retozado— era evitar que nos vieran.

O sea que la única razón por la que lord Haywood había hecho lo que había hecho era para esquivar a las hermanas.

Por algún motivo, esa explicación no le gustó.

—¿Entonces, era necesario que me b-besara? —Notó que volvía a ponerse colorada. Lo que habían hecho había ido bastante más allá de un simple beso.

—Si hace memoria —empezó, dirigiéndole una mirada fría y apuntándola con su altiva nariz—, estaba usted a punto de gritar. Eso habría sido un completo desastre, pues las Boltwood nos habrían descubierto inmediatamente.

Sí, eso habría sido fatal; no obstante…

—Si hace memoria, yo iba a gritar porque usted tenía las manos sobre mi tra… mis posaderas. —Sin embargo, parecía que ella no tenía derecho a agarrar su noble trasero. Típico. Los hombres establecen las reglas y las mujeres las siguen… o las siguen.

Bueno, pues ella no.

—Me vi obligado a hacerlo para mantenerla quieta, señorita. Estaba usted a punto de golpearme con la rodilla en… —Se detuvo y miró a ninguna parte—... en un punto muy sensible de mi anatomía.

¡Oh! Vuelta a ruborizarse. No se había dado cuenta…

Un momento. Durante las… actividades posteriores, su miembro masculino no había corrido el más mínimo peligro. De hecho, estaba encima de ella.

—Yo no iba a gritar ni a causarle ningún daño cuando usted introdujo su l-lengua en mi boca —afirmó, y por un momento creyó que iban a salir llamas de su rostro de puro acaloramiento. Todo a causa del apuro que sentía, por supuesto—. Tampoco puede echar la culpa de eso a la presencia de las hermanas: ya se habían marchado.

* * *

Nate miró fijamente a la señorita Davenport. Su expresión era una mezcla de mortificación y furor que le resultaba de lo más atractiva. Sintió…

«Lujuria, pura lujuria. Eso es lo que siento, nada más.»

No era verdad. Al menos no toda, pero dejó de pensar en ello. Ya lo analizaría más adelante.

—Soy un hombre, señorita Davenport…

—Ya me he dado cuenta, lord Haywood.

En el mismísimo momento en que pronunció esas palabras su rostro se puso, una vez más, rojo como un tomate. Seguramente estaba acordándose de cómo su miembro, eh…, se hizo notar de manera bastante ostentosa.

El muy condenado volvió a saltar de alegría, deseando sin duda refrescarle la memoria por si hubiera olvidado algún detalle.

«Ya está bien. Esta reacción es completamente inapropiada. La señorita Davenport es virgen y de buena cuna. No debes aprovecharte de ella bajo ningún concepto.»

Su pene estaba en desacuerdo total y, lo que era peor, notorio.

—Los hombres tienen reacciones físicas frente a las mujeres, señorita Davenport. Es un instinto natural masculino que no se puede controlar.

«¡Condenado pene!»

—¿Así que me está usted confesando que, en tales circunstancias, siempre actúa como lo haría un animal sin control? —preguntó ella haciendo un gesto de desprecio con los labios.

—No, por supuesto que no he dicho eso. —Bien, quizás sí era lo que había dicho, pero no lo que pensaba—. Se trata de reacciones puramente físicas del cuerpo de los hombres, que se producen sin poder evitarlo y a pesar de que no las aprobemos.

¡Por Zeus! Se estaba metiendo en un auténtico berenjenal. No decía más que tonterías.

—¿De verdad? Pues yo tampoco apruebo lo que ha ocurrido, lord Haywood, de ninguna manera. Ahora, si me lo permite, voy a dejarle a solas en este maldito jardín con su «instinto natural masculino» —dijo, prácticamente masticando las palabras— y me marcho a mi casa.

Se dio la vuelta muy digna, echó a andar… y tropezó de nuevo con una raíz.

Nate reaccionó a tiempo y logró sujetarla antes de que volviera a caerse, pero en cuanto recuperó el equilibrio se libró de él con un empujón.

—¡Ni se le ocurra tocarme! —dijo mirándolo con el ceño muy fruncido. Estaba absolutamente furiosa, pero también parecía estar a punto de echarse a llorar.

«¡Maldita sea! Soy un patán…»

—No se preocupe, señorita Davenport. No volveré a perder los papeles, se lo aseguro.

Ella se limitó a alzar la nariz de forma significativa y a alejarse deprisa, o al menos todo lo deprisa que puede hacerlo alguien que de ninguna manera quiere dar otro mal paso.

«Por Dios, la he insultado gravemente. ¿Cómo podría…?»

Tenía la completa seguridad de que cualquier cosa que hiciera o dijera solo serviría para empeorar las cosas. Se mordió la lengua y la siguió hacia la valla del jardín.

«¿Pero qué diablos me está ocurriendo? Nunca hasta ahora había llevado a ninguna mujer de la alta sociedad a la espesura, ni mucho menos había retozado como he hecho ahora. Lo cierto es que nunca me he tumbado en el exterior encima de ninguna mujer, ni de alta ni de baja cuna. La maldición de Isabelle Dorring no es lo que me lleva a hacer esas cosas, yo no la sufro…»

¡Oh, Dios, la maldición! Marcus y la señorita Hutting en los arbustos. Cerró los ojos un momento. Si Marcus había estado haciendo lo mismo que él…

Bueno, ahora no podía hacer nada al respecto. Ya hablaría después con su primo, cuando volviera al castillo.

No, la verdad era que algo podía hacer. Intentaría convencer a la señorita Davenport de que no comentara con nadie lo sucedido.

La miró. Tenía la espalda muy recta y la mandíbula apretada.

«Está bien. A ver si hay suerte.»

No pudo evitar que su mirada la recorriera, deteniéndose en su espléndido trasero, ahora adornado con alguna hoja y varias manchas. ¿Y eran ramitas lo que tenía en el pelo? ¿Dónde estaba el sombrerito? Miró alrededor. Se habían caído al suelo más o menos por aquí…

¡Ah, allí estaba! Lo recogió de un arbusto y se arrodilló para ver si encontraba alguna horquilla.

—Señorita Davenport.

—¿Se puede saber qué quiere ahora? —El tono era glacial.

La miró desde el suelo. Ella parecía querer fulminarlo con la mirada, las manos en las caderas. Pero al menos se había detenido.

—Si no quiere que la gente hable —dijo agitando el sombrero—, debería ponerse esto.

Se acercó a él y prácticamente le arrancó la prenda de las manos.

—Y le sugiero que se arregle un poco el pelo.

—¿Cómo voy a arreglármelo si no tengo horquillas?

—Precisamente las estoy buscando. —Tuvo un poco de suerte. Encontró tres. Se puso de pie y se las ofreció—. ¿Será suficiente?

—Es mejor que nada. —Se recogió el pelo como pudo y lo sujetó con las horquillas. Después se encasquetó el sombrero y se ató la cinta con un nudo bastante chapucero. Sin mediar palabra, se volvió para marcharse.

—Eh…, solo una cosa más.

Se detuvo y volvió a mirarlo con dureza por encima del hombro.

—Usted dirá.

—Puede que desee sacudirse un poco la falda. Tiene algún resto de plantas y un par de manchas de polvo.

—A mí me parece que está bien —afirmó después de mirarse el vestido.

—Sí, bueno, lo que usted ve está pasable. Pero la suciedad está en la parte de atrás.

Se volvió e intentó alcanzar las zonas afectadas, pero no lo logró, ni por la derecha ni por la izquierda.

La miró durante un buen rato, hasta que ya no pudo aguantar más. Era una tontería que quisiera hacerlo ella sola: él podía solucionarlo en un momento.

—¿Me permite?

—De acuerdo.

Se acercó un poco más y sacudió ligeramente la falda con la mano, quitando todas las hojas y las ramas, e intentando valientemente no reaccionar al precioso y firme trasero que notaba bajo las faldas.

Humm. Solo quedaba una zona que se resistía. Se acercó más, quitó tres ramitas de lo más tenaces y después sacudió el polvo. No había manera de limpiarlo del todo.

Se mojó los dedos con la lengua, sujetó a la señorita Davenport por el estómago para que no perdiera el equilibrio y se lanzó a atacar el último resto de…

—M-milord.

—Un momento, señorita Davenport. Ya casi lo tengo.

Apretó un poco más el estómago de la joven. Bueno, la verdad es que no era el estómago lo que apretaba, sino por debajo de él, a la altura de las caderas, justo encima de…

Se quedó lívido. O, para ser más precisos, fueron sus manos las que se quedaron heladas, una entre sus muslos y la otra extendida por su trasero. Y su miembro dando saltos de puro regocijo.

Una vez más, retiró las manos como si la señorita Davenport fuera una hoguera.

—Creo… —Se aclaró la garganta, procurando librarse del deseo que le aturdía y que hacía que su voz sonara mucho más ronca de lo habitual—. Creo que con esto bastará.

Ella asintió sin mirarlo siquiera y casi salió corriendo hacia la valla.

—Señorita Davenport, la verdad es que no tiene por qué asustarse.

Se había ganado otra mirada glacial.

—No estoy asustada… en absoluto.

Abrió la puerta de la valla y ella salió rápido, dobló la esquina de la casa y se colocó frente a la vicaría. Los arbustos cercanos quedaban perfectamente al alcance de su vista.

«¿Estaría Marcus todavía allí?»

Seguramente no. Y si estaba, Nate no podía hacer nada al respecto. No tenía la menor intención de volver a adentrarse en ningún jardín, cuidado o descuidado, al menos por un tiempo. Pero lo que sí tenía que hacer era hablar con la señorita Davenport. Eso era imperativo.

Si es que le dejaba. Ya estaba a cierta distancia, y caminaba muy decidida hacia la posada. Se dio prisa por alcanzarla.

—Puede dejar de seguirme, lord Haywood —dijo ella sin volverse—. Ya no hay peligro de que tropiece con raíces.

—Entonces permítame acompañarla, señorita —dijo, y acomodó su paso al de ella—. Puede tomar mi brazo.

Se volvió como si la hubieran pinchado. Le temblaban las aletas de la nariz. Era como si le hubiesen ofrecido carne podrida y llena de gusanos.

—No, muchas gracias.

—Solo quería ser amable.

Quizá su tono había sido un tanto condescendiente. Procuró arreglarlo con una ligera reverencia.

Ella le enseñó los dientes. A cierta distancia, el gesto podría haberse tomado por una sonrisa. Pero sin duda no lo fue.

—Muy bien, pues ya está. Ha sido usted amable. Queda usted absuelto de todos sus pecados en lo que a la etiqueta social concierne —dijo con tono mordaz, y siguió andando sola por el paseo.

Él volvió a seguirla.

Y ella se volvió de nuevo y le habló casi escupiendo las palabras.

—No necesito que me acompañe, caballero. No estamos en Londres. Puedo ir sola sin que nadie comente nada al respecto, así que, a su vez, puede usted atender sus propios asuntos.

—Eso es precisamente lo que quiero hacer, señorita.

Por un momento pensó que lo iba a abofetear.

—No tengo nada que ver con sus asuntos.

—Gracias a Dios. Precisamente quería decirle… —Se interrumpió. No, no debía ni suplicar ni menospreciar a la muchacha—. Tengo la intención de regresar a Loves Castle, señorita. Y para ello debo ir a la posada, a recoger mi caballo —explicó. Su caballo estaba junto al de Marcus, así que averiguaría si su primo seguía retozando o ya había parado.

—¡Oh! —exclamó ella, volviendo a ruborizarse—. Entiendo. Yo también he dejado allí la calesa.

—Entonces parece claro que nos dirigimos al mismo sitio —dijo, y volvió a ofrecerle el brazo.

Esta vez lo aceptó, aunque de mala gana.

—Si las hermanas Boltwood nos ven empezarán a sacar conclusiones…

—Sería peor si vieran que la voy siguiendo y usted siguiera actuando como si yo fuera un sinvergüenza.

Ella se limitó a alzar la nariz y poner cara de asco.

Se confundía. Él no era un sinvergüenza. Todo lo que había pasado en el jardín de Spinster House se había debido a una nefasta serie de acontecimientos a cual más estrambótico.

Echó un vistazo rápido a la muchacha. Su pobre sombrero había salido bastante mal parado tras la excursión por el follaje, y en el vestido quedaban aún pequeños restos de barro y una o dos manchas de hierba. No obstante, ella andaba tan erguida como si acabara de tragarse un sable.

Tampoco se había mostrado tan rígida cuando el destino los hizo rodar por la hierba, ni mucho menos: se comportó de forma cálida y receptiva, y su boca resultó…

«¡Para, ya basta!»

Pensar en lo que había pasado en el jardín hizo que su miembro se pusiera de nuevo alerta y esperanzado. La cosa no llevaba a ninguna parte. Tenía que dedicarse a cuestiones más importantes, como por ejemplo convencer a la señorita Davenport de que no dijera nada sobre Marcus, que se mordiera la lengua.

«¡No! Nada de lenguas.»

Es decir, debía persuadirla de que no contara historias acerca de Marcus y la señorita Hutting.

—Señorita Davenport, tenía la intención de comentarle algo antes de que nos distrajera la gata…

—Amapola. La gata se llama Amapola.

La cosa no empezaba nada bien. Ella no lo miró siquiera y su voz sonó huraña. ¿Y a quién le importaba el nombre del condenado bicho?

Respiró hondo. Daba igual.

«¡A la carga otra vez!»

—Sí, cuando Amapola me distrajo e inmediatamente aparecieron las hermanas Boltwood…

—Y usted me arrastró al jardín y me atacó por sorpresa.

—Yo no la ataqué. Reconozco que, debido a las circunstancias, absolutamente inusuales, me tomé ciertas pequeñas libertades…

Con eso se ganó una mirada rápida y, por supuesto, asesina.

—¿Pequeñas? ¡Metió la lengua dentro de mi boca, caballero!

—Y usted hizo lo propio con la suya, señorita. —¡Qué mujer tan impertinente!

¡Qué estúpido! No tenía que haber dicho eso. La señorita Davenport sufrió uno de sus repentinos y deslumbrantes ataques de rubor. Nate miró a su alrededor.

¡Vaya por Dios! Una mujer robusta y con lentes les observaba desde el otro lado del paseo. La saludó con una inclinación de cabeza. Esperaba que la distancia a la que estaba no le hubiera permitido escuchar la insólita conversación, ni ver la cara completamente roja de la joven.

—No debería usted decir esas cosas —susurró la señorita Davenport con voz ahogada.

Era su oportunidad.

—Sí, tiene toda la razón. Sería extraordinariamente desagradable que salieran a la luz ciertas acciones inadecuadas que uno comete, ¿no le parece?

Ahora tocaba la mirada glacial, otro de sus gestos favoritos junto al rubor súbito. Pero este era absolutamente voluntario.

—Me prometió que no diría una palabra a nadie de lo sucedido.

—Y no lo haré, descuide. Por lo mismo, espero que usted no diga tampoco nada acerca de la desaparición del duque y de la señorita Hutting entre los arbustos cercanos a la vicaría.

—¡Ah! —exclamó, y miró hacia otro lado—. Por supuesto. ¿Por qué iba yo a comentar nada sobre Cat y el duque?

Pese a sus palabras, Nate no se quedó en absoluto tranquilo.

Capítulo 3

La yegua se detuvo y dedicó a Anne una mirada de reproche.

—Lo siento, Violet —dijo Anne con suavidad, al tiempo que aflojaba las riendas, que había apretado con una fuerza desacostumbrada.

Violet movió la cabeza de lado a lado, de modo que el arnés también giró, y continuó arrastrando la calesa.

«¿Qué ha pasado en realidad en el jardín de Spinster House?»

Lo cierto era que sabía perfectamente lo que había pasado, claro. Eran sus sentimientos los que no llegaba a entender. Se sentía furiosa, asustada y… algo más, todo al mismo tiempo.

En fin, debía tomárselo como una lección, y aprender de ella. Ya sabía que los hombres son más fuertes que las mujeres, pero hasta el momento se trataba de un conocimiento meramente teórico. También era consciente de que había poderosas razones para tener cuidado con ellos. Pero jamás se había topado con ellas de una manera tan repentina, directa y brutal. Si lord Hellwood* hubiera querido de verdad violarla o hacerle daño, lo habría podido hacer sin ningún problema. Ella no habría tenido la más mínima posibilidad de impedírselo.

Pero en realidad no quería hacerle ningún mal. Todo lo contrario: lo que intentaba era salvarla, y también salvarse a sí mismo, de un más que probable escándalo. ¡Madre mía! Si las hermanas Boltwood llegan a pillarlos revolcándose por el suelo…

Un escalofrío le recorrió la espalda. Debería aplaudir su rapidez mental, y lo habría hecho de haber terminado ahí el asunto. Pero no acabó ahí.

«Me besó. Me mordió el labio. ¿Quién iba a pensar que tener dentro de la boca la lengua de un hombre pudiera resultar tan agradable?»

Notó en la cara, y en algunas otras zonas de su anatomía, una cálida sensación que empezaba a ser familiar.

¡Bah! No cabía duda de que el individuo era un seductor experimentado.

«¿De verdad que me apreté…, ¡y a propósito!, contra su… su miembro masculino?»

Violet se detuvo otra vez y le lanzó otra mirada, ya no de reproche, sino incendiaria.

«¡Oh, Violet, lo siento de veras! Te prometo que no volveré a tirar de las riendas de esa forma.»

Aflojó de nuevo los dedos y respiró hondo varias veces, procurando calmarse. La yegua empezó a moverse de nuevo.

«Creo que, de ahora en adelante, debo evitar cualquier tipo de contacto con lord Hellwood, y mucho más si empieza a circular la historia de las actividades de Cat y el duque en los arbustos de la vicaría. Seguro que el marqués me culparía de los cotilleos.»

«Aunque lo cierto es que no le he prometido mantener la boca cerrada…»

¿Pero qué demonios le estaba pasando? No debía cotillear acerca de Cat. Cat era como la hermana que nunca tuvo.

Pero las hermanas se pelean de vez en cuando. Y necesitaba desesperadamente ganar el sorteo de Spinster House.

¡Qué contrariedad! No estaba segura en absoluto de lo que debía hacer.

Soltó un pequeño suspiro de frustración. Si el duque era un hombre de honor, ya tendría que haber pedido la mano de Cat, y ella la habría aceptado. Quizás era eso lo que había sucedido entre los arbustos. Tal vez solo tendría que felicitar a Cat y desearle lo mejor.

Pero decidiera lo que decidiese, no sería para hacerle un favor a lord Hellwood.

Violet volvió a cabecear, e incluso soltó una pequeña coz al aire, probablemente para asegurarse de que atraía la atención de Anne.

«Sí, tienes toda la razón. Procuraré no pensar más en ese marqués del infierno hasta que lleguemos a casa.»

Ya estaban en el camino que conducía a Davenport Hall, así que no le sería tan difícil mantener su promesa.

Violet avivó la marcha, probablemente deseando llegar al establo y ponerse a salvo de los terribles tirones de riendas que le estaban torturando la boca. En unos minutos aparecería la mansión.

Anne sonrió y procuró relajar los hombros. Su casa era una especie de caja de ladrillo rojo en medio del campo. Algún antepasado, posiblemente deseando darle un cierto aire aristocrático, había añadido un pórtico. En todo caso, era su hogar, y lo encontraba muchísimo más cómodo, e incluso más bonito, que cualquiera de los palacios campestres que había visitado a lo largo de los años en las fiestas de la alta sociedad.

Pero si su padre se casaba con la señora Eaton, las cosas cambiarían de manera radical. Anne dejaría de gestionar la casa. Sería la viuda quien lo haría. Seguro que los dos pequeños no pararían de molestar y de hacer ruido.

Afortunadamente llegó por fin a los establos, así que la pobre Violet se vio libre de nuevos tirones.

—Su padre la está buscando, señorita Anne —dijo Riley, el jefe de los mozos de cuadra, al tiempo que recogía las riendas.

—Gracias, Riley. —¡Vaya por Dios! No tenía ningunas ganas de ver a su padre. Las emociones estaban todavía a flor de piel. Las llagas que vio en la boca de Violet, ¡pobrecita!, lo demostraban claramente. Lo mismo podía escabullirse por las escaleras de la parte trasera.

Se apresuró a subir la cuesta que conducía a la casa. Siempre se había sentido muy unida a su padre, mucho más que a su madre. Eran más parecidos entre sí, sobre todo por su afición a la lectura y por ser muy caseros. Y, al ser hija única, siempre tuvo su atención directa, sin compartirla con nadie. Normalmente le leía cuentos, jugaba con ella y daban largos paseos juntos. La llamaba su «niña mágica», y sin duda fue la compensación de los abundantes abortos espontáneos de su pobre madre, tanto anteriores como posteriores a su nacimiento.

Y después, tras el fallecimiento de su madre, la cercanía se acentuó.

«Pero ahora lo evito. Por culpa de la condenada viuda Eaton, claro.»

Llegó a la puerta trasera, la abrió y dio un respingo al encontrarse de frente con su padre.

—¡Padre! —exclamó, echándose hacia atrás. Estuvo a punto de tropezar y caerse— ¿Qué hace aquí?

La había sujetado, pero la soltó en cuanto vio que había recobrado el equilibrio.

—Te vi acercarte desde las caballerizas —respondió arrugando la frente, aunque tuvo que reconocer que su expresión era más de preocupación que de enfado—. Te he echado de menos en la cena. ¿Dónde estabas?

—Fui al pueblo —respondió mientras entraba en la casa.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no? Tengo veintiséis años, como he dicho un montón de veces desde mi último cumpleaños. Soy una mujer adulta, y estamos en Loves Bridge. No hay peligro alguno de que nadie me… v-viole.

Su padre se encogió como si le hubiese golpeado. ¡Oh Dios! Se arrepintió de lo que había dicho, pero ella también estaba todavía muy molesta.

Aunque no era justo que volcara en su padre la rabia que la invadía. Suspiró y se quitó el sombrero.

—Le ruego que me disculpe. Estoy de mal humor.

—Tienes hojas en el pelo —dijo su padre levantando las cejas—. Y te faltan la mayoría de las horquillas.

¿Y qué le importaba lo que ella hiciera? Todo su interés estaba centrado en la maldita señora Eaton.

—Las perdí mientras me revolcaba por el suelo entre los arbustos, besando apasionadamente a un hombre. Me imagino que también las hojas se me enredaron en el pelo.

—¡Anne! ¿Por qué dices esas cosas tan horribles? —dijo su padre sacudiéndole el cabello con ambas manos. Pareció que reprimía las ganas de tirarle de él—. ¿Me quieres molestar o de verdad algún hombre se ha tomado contigo esas libertades? —Su voz se había endurecido apreciablemente—. Si ha sido así, te aseguro que pagará por ello.

—¿De qué manera? ¿Obligándole a que se case conmigo? —¡Caramba! Incluso aunque la idea de casarse con lord Hellwood le resultase bastante atrayente…

¡No! Estaba perdiendo el juicio. ¿Cómo se le ocurría la posibilidad de ser controlada y dominada de esa forma? El individuo era insufrible. Y estaba decidido a no casarse, al menos hasta dentro de muchos años, si es que el rumor que corría al respecto era cierto.

—He de conceder que eso sería un castigo, aunque la verdad es que creo que para mí misma.

Era posible que su padre hubiera susurrado algo así como «No estés tan segura». ¿O no?

—No, por supuesto que ni se me ocurriría obligar a un sinvergüenza disipado a casarse contigo, Anne —afirmó poniéndole las manos sobre los hombros y mirándola intensamente—. Dime, ¿debo tener unas palabras con algún canalla?

Trató de mirar hacia otro lado, pero el la sujetó por el mentón y la obligó a mirarlo.

—Anne…

—No, por supuesto que no. —Lord Hellwood no era un canalla, por lo menos en los términos a los que se refería su padre. Además, ella era perfectamente capaz de manejarse con él, sin necesidad de ayuda de ningún tipo—. Ya debería saber que jamás me pondría en la situación de que un hombre estuviera en condiciones de propasarse conmigo.

Ella no se había puesto en semejante situación, después de todo. Lord Hellwood la había arrastrado a la espesura, y las condenadas raíces la habían hecho tropezar y caerse. Nada fue culpa suya… Bueno, lo cierto es que un poco sí.

—Eso era lo que pensaba —dijo su padre aliviado y por fin sonriente—. Ven a sentarte conmigo al estudio, por favor. Me da la impresión de que últimamente no hemos pasado mucho tiempo juntos.

Así era. Desde que la señora Eaton le había clavado sus afiladas garras.

—Pediré que traigan una cena ligera para ti.

—Gracias, pero prefiero llevarme una bandeja a mi habitación —respondió apartándose el pelo de los ojos—. Como ha dicho hace un momento, no estoy muy arreglada.

—Ni he dicho ni he querido decir eso, Anne, lo sabes perfectamente —espetó su padre levantando las cejas—. Me da igual si estás arreglada o no. Soy tu padre.

Bueno, había conseguido enfadarlo. La verdad es que eso era mejor que… cualquier otro sentimiento.

Aunque no quería seguir molestándolo con sus comentarios, tampoco le salía mostrarse agradable.

—¡Ah, muy bien! De acuerdo.

Su padre no hizo ningún comentario sobre su falta de empatía. Se limitó a sonreír, pero solo con la boca. Se daba perfecta cuenta de que no se estaba produciendo una tregua.

—¿Van a necesitar algo, milord, señorita Anne?

Los dos se volvieron a mirar a Bigley, el mayordomo, que estaba de pie junto a la puerta de la cocina. Era probable que la cocinera, la señora Willet, les hubiera escuchado y pedido a la ama de llaves, la señora Bigley, que enviara a su marido para interrumpir una posible pelea.

Últimamente, entre ella y su padre saltaban chispas a la menor ocasión, y todos en la casa estaban al tanto de ello.

—Sí, Bigley. La señorita Anne no ha cenado. ¿Sería tan amable de llevar un refrigerio al estudio?

—Por supuesto, milord. Me ocuparé de inmediato.

Bigley le lanzó una mirada preocupada antes de hacer una ligera reverencia y dirigirse a la cocina. Su padre la invitó a pasar delante de él.

—El vicario me ha dicho que el duque de Hart está en Loves Bridge —dijo al tiempo que andaba detrás de ella.

—Sí. —A ella desde siempre le gustaba el estudio, con su olor a cuero y a libros antiguos, pues muchísimas veces había sido su refugio. Allí no tenía que pensar ni hablar de moda, de costura, de modales o de matrimonio. Podía quitarse las zapatillas sin que su madre la regañara, hundirse en uno de los comodísimos y viejos sillones y leer, dejándose llevar por historias de aventuras, amor y misterio, mientras su padre estaba enfrascado en sus papeles, normalmente relacionados con la gestión de la hacienda. De vez en cuando su madre decía que se iba a quedar miope o que le iban a salir cataratas de tanto leer, pero papá se reía y le decía que no se preocupara, que era peor tener cataratas en la inteligencia, y la lectura lo impedía.

Pobre mamá. Ella y papá era completamente distintos. Anne no se dio cuenta de hasta qué punto su madre se había sentido enjaulada en Loves Bridge hasta que fue presentada en sociedad en Londres cuando cumplió la edad. Allí, en la capital, su madre revivió como una flor recién regada. Prácticamente resplandecía de entusiasmo y felicidad.

Todo lo contrario que Anne. Disfrutó de algunas actividades, a decir verdad, pero el ruido y el constante trajín la dejaron para el arrastre. ¡Y las reglas! Eran demasiadas. Ni siquiera podía dejar la casa sin que la acompañara un criado, que la seguía a todas partes como un perro guardián. No tardó en sentirse como una prisionera.

La verdad es que se parecía más a su padre. Prefería cien veces el campo a una ciudad como Londres, siempre ruidosa y maloliente. Y, por supuesto, un buen libro a todas esas multitudes. Tantas presentaciones, tantos nobles, la mayoría de ellos extraordinariamente pagados de sí mismos, ¡uf! Todas las noches, o incluso algunas madrugadas, se iba a la cama sintiéndose vacía, como si se le hubiera secado el alma. A los pocos días echaba de menos Loves Bridge casi a todas horas.

«Si me hubiera encontrado allí con el marqués…»

No. Lord Hellwood era exactamente igual de superficial y pretencioso que todos los demás miembros de la alta sociedad. Incluso peor. ¡Habrase visto cómo se comportó en el jardín de Spinster House…!

Mejor no pensar en eso.

Se sentó algo tiesa en el extremo del sofá mientras su padre se acomodaba en un sillón de orejas, justo enfrente de ella.

—Ya sabía que estaba aquí el duque —dijo—. Me lo encontré el otro día en la posada.

—¿Y por qué no me lo contaste? —preguntó su padre con el ceño fruncido.

—No pensé que estuviera interesado.

Le tembló la boca. Por un momento, Anne se planteó la posibilidad de volverlo a provocar, pero en ese momento se abrió la puerta y apareció James, un lacayo, con su cena fría.

—Gracias, James —dijo papá—. Eso es todo.

Anne se preparó y respiró hondo cuando se cerró la puerta. Había estado evitando a su padre, por lo que no habían hablado del inesperado matrimonio de la señorita Franklin y el señor Wattles, que había sido hacía solo cinco días. También habían descubierto que ambos vivían en el pueblo bajo identidades falsas, y la señorita Franklin durante nada menos que veinte años. Tampoco habían comentado que Spinster House se había quedado vacante.

«No dejaré que papá sospeche siquiera que quiero ocupar la casa. No tiene sentido hablar de ello antes de que suceda.»

—Conocí al padre del duque —indicó su padre encogiéndose de hombros—. Solo circunstancialmente, claro. Él era mucho mayor que yo. Pero recuerdo perfectamente su matrimonio con la madre del duque actual. Fue un verdadero escándalo para todo el pueblo.

—¿Ah, sí? —Se sintió interesada a pesar suyo.

—Clara O’Reilly era una sobrina irlandesa y pobre de la modista de entonces—explicó su padre tras asentir—, y recién llegada al pueblo. Era una muchacha muy hermosa, pero todo el mundo decía que, aunque amara al duque, jamás debió casarse con él. Era como si… como si una ovejita se fuera a vivir con un lobo.

—Pero si él la amaba…

—La deseaba, eso era todo —gruñó su padre—, y el matrimonio era el único modo de conseguir llevársela a la cama. Pero amarla… —susurró, negando con la cabeza—. No. No hacen falta explicaciones como la maldición para saber que no fue el corazón lo que tiró de él a la hora de llevarla al altar.

—¿De verdad cree en la maldición, padre? —preguntó abriendo mucho los ojos—. Estamos en el siglo diecinueve, al fin y al cabo. —El marqués de Hellwood parecía creer en ella a pies juntillas, pero ahora lo consideraba un completo y obtuso zopenco.

—Pues no lo sé —respondió su padre encogiéndose de hombros—. Tengo que reconocer que, de entrada, tiene toda la pinta de ser una superstición típica de tiempos más oscuros que estos, en los que la razón y la ciencia empiezan a encauzar nuestras vidas, pero no deja de ser un hecho incontestable que, desde la época de Isabelle Dorring, ningún duque ha vivido para ver a su heredero.

De repente arrugó el entrecejo con mucha fuerza.

—No tendrás interés matrimonial en el duque, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Aunque en su primo…

¡No, tampoco! Lo único que sentía era… pero incluso «eso» que sentía por el marqués se debía sin duda a que su pobre cuerpo aún estaba aturdido por el comportamiento del individuo en el jardín.

—No tengo interés matrimonial en ningún hombre, padre.

—¿Pero por qué no, Anne? —preguntó él con gesto de asombro— ¿No quieres tener tu propia casa?

«¡Sí! ¡Spinster House!»

—Pues claro que quiero tener mi propia casa. Lo que no quiero es un marido —espetó frotándose las manos con gesto nervioso e intentando alejar de su mente la imagen del marqués—. No he encontrado ningún hombre del que pueda enamorarme, o que tan siquiera me guste.

Su padre la miró como si fuera a decir algo, probablemente un comentario acerca de la gran cantidad de dinero que había invertido para que la invitaran a fiestas sociales en las que le resultara factible encontrar algún pretendiente adecuado, pero afortunadamente se mordió la lengua. No obstante, sí que dijo algo.

—Anne, es cierto que prácticamente no voy a Londres, pero de todas formas escucho cosas. Los hombres cotillean tanto como las mujeres.

—Probablemente más —puntualizó con un gesto de desprecio.

—Puede —dijo él sin recoger el guante—. Los cotillas de Londres definen al duque de Hart como «el duque sin corazón». No tiene tan mala reputación como su padre, pero no lo considero un buen partido para ti, a pesar de su extraordinariamente alta cuna.

—Ya le he dicho que el duque no me interesa en absoluto.

—Corre el rumor de que abusó de una joven entre los arbustos durante un baile —continuó su padre como si no la hubiera escuchado—. Arruinó su reputación y después se negó a casarse con ella.

—Ya lo sé. Las Boltwood lo comentaron el otro día, en la reunión de preparación de las fiestas del pueblo.

—Sin embargo, el vicario me ha dicho que, en su opinión, es un hombre honorable —explicó, echándose hacia atrás y arrugando el entrecejo—, pero…

—¿Pero cuántas veces tengo que repetirlo? ¡No estoy interesada en el duque, padre!

—No hace falta que grites, Anne —la riñó mirándola con intensidad. Tamborileó los dedos sobre el muslo—. No obstante, sus amigos… Al conde de Evans hace poco que lo dejaron plantado casi en el altar, así que en estos momentos no creo que tenga ganas de pensar en buscar esposa. Pero el marqués de Haywood sí que sería un candidato magnífico.

—¿Un candidato magnífico para qué?

Su padre notó la furia que se había dejado traslucir con su exclamación. Abrió mucho los ojos y se puso algo tenso en el sillón.

—Bueno, quería decir, eh… —Apretó la mandíbula—. Un candidato magnífico para ser tu marido, Anne. Tienes veintiséis años, ya sabes…

—Sé perfectamente cuál es mi maldita edad —exclamó, poniéndose en pie de un salto. ¿Cómo se podía atrever a pensar en lord Hellwood como un…, un «lo que fuera» para ella?

—Con esta actitud, te vas a quedar para vestir santos, es evidente —espetó, poniéndose de pie a su vez.

—Prefiero vestir santos a encadenarme de por vida a un hombre, a cualquier hombre, a estar a su servicio como una esclava y a tener que entregarle mi cuer… —No, no debía decir eso—. A verme forzada a compartir mi vida sin tener la menor oportunidad de tomar mis propias decisiones.

—Anne, no todos los hombres son así de tiranos.

Vio como si fuera un relámpago el rostro de lord Hellwood tirando de ella con fuerza hacia los arbustos y después atreviéndose a criticarla por su comportamiento. Un absoluto tirano, sin la menor duda. No quería volver a tener la más mínima relación con él, por su propio bien.

—Yo no lo soy —remachó su padre.

—No, padre, usted no es un tirano. Pero tampoco un consejero matrimonial muy fiable, con todos mis respetos.

—Tu madre y yo nos hemos llevado bastante bien, dadas nuestras diferencias evidentes en gustos y forma de ser —dijo ruborizándose como un adolescente—. El matrimonio no es ese camino de rosas que describen los poetas —explicó frunciendo el ceño—. No creo que quieras vivir para siempre en Davenport Hall, ¿verdad? ¿Qué harás cuando me…? —Se paró en seco. Estaba claro que sus emociones le habían llevado más lejos de donde quería llegar.

—¿Cuándo se case con la viuda Eaton?

—No estamos hablando de El… de la señora Eaton.

¡Por supuesto que sí! Estaba más claro que el agua. De hecho, su padre volvió la cara hacia otro lado, gesto evidentemente falso.

Se retorció las manos para no hacer lo propio con su cuello.

—Todo iba bien hasta que la conoció… a fondo. Desde entonces trata de librarse de mí por todos los medios, de forma casi desesperada. —Demonios, iba a echarse a llorar.

—¡Anne! —exclamó, acercándose para intentar abrazarla, pero ella se retiró inmediatamente para evitarlo.

—No pienso casarme solo para dejar el camino libre a la viuda Eaton.

—Anne —dijo su padre con voz vacilante, mesándose los cabellos.

—Me voy a mi habitación.

—Pero si ni has tocado la cena.

—No tengo hambre.

Puede que fuera infantil, pero dar un portazo al salir del estudio la dejó muy, pero que muy satisfecha de sí misma.

* * *

—¿Pero en qué demonios pensabas, Marcus? —bufó Nate al entrar en el estudio del castillo, mientras su primo y Álex estaban sentados, al parecer bebiendo y conversando tranquilamente. Le dieron ganas de cerrar con un portazo. De alguna manera necesitaba deshacerse del enfado que le embargaba, una vez descartada la posibilidad de ahogar a Marcus con sus propias manos.

Finalmente optó por poner esas manos en la espalda y cruzar los dedos con fuerza.

—Buenas noches para ti también, Nate —dijo Álex, levantando la copa a la vez que las cejas—. ¿Por qué no te sirves un poco de brandy? Igual un trago te tranquiliza. —Inmediatamente después se volvió a mirar a Marcus con gesto interrogativo.

—¡Maldita sea, Nate! —exclamó Marcus mirándolo de forma aviesa—. ¿Has estado otra vez espiándome?

Por lo menos se abstuvo de fingir que no sabía de lo que estaba hablando.

—No. No hubo ninguna necesidad de espiarte. Cualquiera que estuviera paseando por la calle habría podido verte.

Pero nadie lo vio, salvo…

«Seguro que la señorita Davenport se muerde la lengua…, quiero decir, se mantiene en silencio.»

No era nada recomendable pensar en la lengua de la señorita, en su dulzura, en su timidez inicial, que pronto se convirtió en agresividad, en intensidad…

¡Ya está bien! Tal como demostraban los últimos acontecimientos, la muchacha le odiaba.

No obstante, le caía bien la señorita Hutting. Eran buenas amigas. Seguro que haría lo que fuera para mantener su buena reputación.

—Soy un adulto, Nate, por el amor de Dios. Mi comportamiento, mis relaciones y mis actividades no te conciernen.

—¡Y un cuerno! —espetó. Si se agarraba los dedos con más fuerza, probablemente se partiría alguno. Igual sería buena idea tomarse una copa.

Se acercó al decantador como una fiera y prácticamente arrancó el tapón.

—Insisto, Nate, lo que haga es cosa mía, y ni puedes ni debes interponerte —dijo Marcus, suspirando audiblemente—. Sé que tu madre grabó a fuego en tu cerebro que tú eras mi protector, pero te libro de esa carga.

—No te corresponde librarme. Te he cuidado desde que éramos niños. Y no voy a dejar de hacerlo ahora, que es precisamente el momento en que más peligro corres. —Nate sirvió un poco de brandy en un vaso y se lo bebió de un trago. El licor le quemó la garganta e hizo que los ojos se le pusieran acuosos, pero la sensación no le vino mal.

—¿Os importaría a alguno de los dos explicarme de qué va todo esto? —preguntó Álex.

—No. Nate está haciendo una montaña de un grano de arena.

Por su parte, Nate, que estaba sirviéndose más brandy, golpeó sin querer el decantador contra el vaso. Afortunadamente no hubo daños, pero se derramaron algunas gotas. ¿Cómo era posible que Marcus dijera esa barbaridad?

—Ese grano de arena podría significar tu muerte si se conociera tu comportamiento alocado y al final tuvieras que casarte con la joven —espetó Nate, y se volvió a mirar a Álex—. Marcus se llevó a la hija del vicario a los arbustos, igual que ocurrió con la señorita Rathbone.

—¡Por todos los diablos, Nate! —exclamó Marcus dejando el vaso sobre la mesa auxiliar con un golpe seco—. Ya te he contado que el incidente de Londres fue un montaje de los Rathbone. —Empezó a dar zancadas, pero se detuvo bajo el gran cuadro del tercer duque, cuyo indecente comportamiento con Isabelle Rathbone había provocado la maldición.

—Eso es cierto —concedió, arrepintiéndose un tanto de la forma en que había enfocado el asunto. No debía olvidar que Marcus no había sido el instigador de las situaciones en ninguno de los dos casos—. Ahora que lo pienso, no fuiste tú quien arrastró a la señorita Hutting, sino que fue ella la que te llevó a ti —afirmó, y sacudió la cabeza—. La muy ladina. Lo tenía todo planeado.

Marcus lo miró. Si las miradas mataran, Nate habría caído fulminado al suelo.

—A ver, Nate —intervino Álex moviéndose en la silla con cierta incomodidad—, ¿por qué no te sientas y te relajas un poco? Aunque reconozco que es difícil que alguien se relaje en una habitación con este mobiliario infernal —gruñó—. Es increíble, pero resulta casi tan feo como incómodo. Parece diseñado para un gigante con las piernas de un enano.

—No hables mal de la señorita Hutting —exigió Marcus mirando a Nate con los ojos entrecerrados. Apretó la mandíbula. ¡Hasta le rechinaban los dientes!

¿Acaso Marcus iba a pelearse con él? Pues bueno. Hacía años que no se liaban a golpes, pero en este momento a Nate no le pareció mala idea intercambiar unos cuantos puñetazos con su primo.

—¿Así que no te arrastró a los arbustos?

—¿No va siendo hora de cenar? —preguntó Álex intentando calmar los encendidos ánimos, pero ninguno le hizo el menor caso.

—Por supuesto que no.

—¿Y entonces por qué diantre estabas allí con ella?

—Lo único que quería era hablar a solas conmigo sobre Spinster House —dijo Marcus desviando la mirada.

Ninguna mujer haría algo tan escandaloso como internarse en la espesura con un hombre solo para hablar de su alojamiento, a no ser que la conversación incluyera visitas regulares de ese hombre a su dormitorio. Y no creía que a Marcus se le hubiera ocurrido que la hija del vicario fuera su amante estable. Se trataría de un plan demasiado estrambótico, incluso para una mente trastornada por la maldición.

Ni mucho menos. Las incursiones en los arbustos distaban mucho de ser inocentes. Como por ejemplo la suya con la señorita Davenport…

Apartó esa imagen de su mente como si le diera un empujón físico.

—¿Y no ocurrió nada más?

Marcus parpadeó dos veces tras escuchar la pregunta, que había sido formulada como una acusación. Al contestar volvía a tener los ojos entrecerrados.

—No. Ya te he dicho que la señorita Hutting está decidida a ser la siguiente soltera de Spinster House.

¡Dios! Fue como si le dieran un puñetazo en el estómago. Por la inflexión de la voz y la expresión, Nate supo con absoluta certeza que su primo estaba mintiendo.

Era la primera vez en su vida que Marcus le mentía.

Su primó se ruborizó y empezó a mirarse las uñas como si las tuviera llenas de hollín.

Nate se enfadó clara y abiertamente. Marcus sabía que estaba jugando con fuego. Un hombre inteligente sería capaz de reconocer el peligro y de dar los pasos adecuados para evitarlo. Las mujeres y la espesura suponían una asociación letal. No había más que ver lo que le había ocurrido a él mismo con la señorita Davenport. Lo que había empezado como una simple manera de evitar el escándalo terminó con los dos abrazados en el suelo, él con las manos en el trasero de la muchacha y viceversa, y con ambas lenguas explorándose en un beso apasionado. Si no hubiera recobrado la compostura, no le cabía duda de que ella se habría levantado las faldas y la ropa interior y él le habría introducido el pene…

¡Por Zeus! ¡Y eso que a él no le afectaba la maldición de Isabelle Dorring!

Las normas sociales indicaban que las vírgenes jóvenes no debían quedarse a solas con un hombre, pero estaba claro que a quien protegía dicha convención no era a las mujeres, sino a los hombres. Esas arpías a la búsqueda desesperada de marido ponían en juego su capacidad para tentar y enseñar el cebo a los pobres hombres para después airear lo sucedido y llevarlos al altar por el ronzal.

Y en el caso de Marcus, el altar era la antesala del cementerio.

—¡Me estás tentando a ponerte una correa, Marcus, por Dios bendito!

Álex soltó un silbido agudo y prolongado, que tuvo el efecto de desviar la mirada de Nate hacia su primo. Los labios de Marcus se habían convertido en una línea muy fina, y estaba más enfadado de lo que Nate lo había visto jamás. Se quedó tan estupefacto que su propia ira decreció repentinamente.

Puede que se hubiera pasado con el último comentario.

—Perdóname, Marcus. Lo que pasa es que estoy muy preocupado, sobre todo ahora que la maldición parece que se está apoderando de ti.

Marcus suspiró y pareció relajarse. De hecho, se acercó a Nate y lo agarró del hombro.

—Entiendo que estés preocupado, Nate. Yo también lo estoy. No me he olvidado de la maldición. ¿Cómo crees que iba a olvidarme de ella? La tengo presente cada día y a cada hora. Pero tienes que permitirme ser libre para vivir mi propia vida.

Lo cierto es que le gustaría muchísimo poder hacer eso de verdad. Cuando eran jóvenes, estar pendiente de Marcus parecía algo muy simple. Los comentarios desagradables y las tomaduras de pelo las solucionaba simplemente con algún que otro puñetazo en la nariz o poniendo claramente en su sitio a quien lo mereciera. Además, siempre había tenido claro que el propio Marcus procuraría evitar por sí mismo gran parte de las situaciones de peligro. Pero, desde que su primo cumplió los treinta, cada vez le resultaba más difícil protegerlo, y más ahora, que se empeñaba en meterse por los arbustos con cualquiera que tuviera faldas.

—La condenada maldición es la que te priva de esa libertad, ¿no te parece?

—Eso está claro, pero si, además, tú te empeñas en coartármela a todas horas, la situación se vuelve insufrible —afirmó Marcus sonriendo, aunque sus ojos seguían velados, ahora más por la tristeza que por el enfado—. Confía en mí, no tienes que preocuparte por la señorita Hutting. Tal como te he dicho, desea con todas sus fuerzas convertirse en la siguiente soltera que ocupe Spinster House, y no se plantea ser la siguiente duquesa de Hart, ni muchísimo menos. Será inmensamente feliz si mañana tiene suerte y saca la pajita más corta.

Pese a que le creyó, Nate se dio cuenta de que esa posibilidad a quien no satisfacía era al propio Marcus. ¡Vaya por Dios!

—Entonces rezaré con todas mis fuerzas para que le acompañe la fortuna.

Marcus se encogió como si le pincharan, pero la reacción fue tan rápida que Nate no podría haber jurado que no fue producto de su propia imaginación.

—Vamos, siéntate en uno de estos horribles sillones y acábate el brandy, Nate —dijo Marcus—. Tengo que pedirte un favor.

Nate casi gimió al sentarse en uno de los sofás, duro como una roca.

—¿Pedirme un favor? —¡Diantre! La expresión de Álex era inequívocamente malévola y burlona.

—Pues sí —asintió Marcus—. Resulta que el señor Wattles, o más bien, el nuevo duque de Benton, estaba sustituyendo al profesor de música del pueblo, un tal señor Luntley, mientras este atendía a su anciana madre enferma. Benton había aceptado tocar en la fiesta de la boda de la señorita Mary Hutting, que se va a celebrar dentro de poco más de una semana, pero ahora tanto él como, por supuesto, el señor Luntley, no están disponibles. Como te puedes imaginar, la señora Hutting no está, eh…, no le satisface en absoluto la situación y me ha preguntado si conozco a alguien que pueda tocar el pianoforte con destreza.

¡Vaya! Ya tenía muy claro a dónde quería llegar.

—Tú tocas muy bien, ¿verdad, Nate? —preguntó Álex. Su media sonrisa se había abierto del todo. ¡Qué molesto!

—¿Tengo que suponer que has puesto mi nombre encima de la mesa? —dijo Nate con un sonoro suspiro.

—Bueno, lo único que he dicho es que te lo preguntaría. No te sientas obligado a hacerlo, si no lo deseas. De hecho, he comentado que tenías intención de viajar a Lake District, aunque no debo ocultarte que la dama confía en que digas que sí.

—Tú también ibas a venir a los lagos, ¿no es así? —dijo Nate inclinándose hacia delante. Parecía vibrar de pura aprensión—. Una vez que se haya elegido a la soltera de Spinster House, eres libre de hacer lo que quieras.

«Y yo también podré librarme de la tentación de la señorita Davenport.»

Sus entrañas reaccionaron con mucha más decepción que alivio ante ese pensamiento.

—Podrás sacudirte de las botas para siempre el polvo de Loves Bridge —concluyó Nate.

Puede que no debiera haber utilizado esa expresión.

—O al menos hasta que haya que escoger a una nueva soltera. —Pero la señorita Hutting solo tenía veinticuatro años. Las posibilidades de que Marcus sobreviviera hasta que en Spinster House hubiera una nueva vacante eran casi nulas.

«¡Dios, cuánto odio a Isabelle Dorring!»

—Creo que no voy a ir a caminar por los lagos —dijo Marcus sacudiéndose de los pantalones una mota de polvo invisible—. Tanto tú como Álex me habéis convencido de que debo prestar más atención a los asuntos de mi hacienda.

—¿Tienes pensado quedarte en Loves Bridge? —Nate prácticamente gritó. ¡Por Zeus! Lo que le invadía ya no era alarma, sino puro y simple pánico. Debía haber algo entre Marcus y la señorita Hutting. No podía encontrar otra explicación para ese repentino interés en una hacienda que había ignorado siempre y que solo había visitado hacía veinte años, cuando era un crío.

—Pues es muy probable. —Marcus no paraba de limpiarse los pantalones.

—No puedes, ¡no debes!. Solo veo una explicación… —Nate cerró los puños—. Tiene que ser por la señorita Hutting. ¡Te ha atrapado! —exclamó sacudiendo la cabeza—. Estas mujeres de Loves Bridge son mucho peores que sus homólogas de Londres.

Álex se había levantado para volver a llenar su copa de brandy y se detuvo en seco antes de destapar el decantador, alzando como solía la maldita ceja derecha.

—¿Estas mujeres de Loves Bridge? Creía que solo hablábamos de la señorita Hutting…

—Hablaba de ella. —¡Señor, lo que le faltaba! Si Álex husmeaba acerca de su… lo que hubiera sido con la señorita Davenport, no habría quien lo aguantara. Álex no era cruel, pero a veces se pasaba con las bromas y las burlas y no sabía cuándo parar.

También de «su» asunto podía echarle la culpa a la señorita Hutting. Si ella no hubiera arrastrado a Marcus a los arbustos, Nate no habría tenido su… encuentro, que terminó en la hojarasca, con otra mujer. La señorita Davenport todavía le sería indiferente…

Bueno, en realidad la muchacha no le resultaba en absoluto indiferente antes de la escaramuza, pero él estaba decidido a no dejarse llevar por sus apetencias. No obstante, si Marcus se quedaba en Loves Bridge, él también lo haría, por supuesto. Y las cosas se pondrían muchísimo más difíciles en todos los aspectos.

Álex había terminado de servirse.

—Así que estás interesado en la señorita Davenport, ¿verdad, Nate? —dijo con estudiada indiferencia mientras volvía a sentarse en el horrendo sillón.

Por desgracia, un trago de licor que Nate estaba tomando en ese momento se le fue por la nariz. Estornudó y tosió sonoramente.

—¿Estás bien? —preguntó Marcus.

Nate no había recuperado todavía la capacidad de hablar, por lo que asintió a la pregunta de Marcus y lanzó una mirada asesina a Álex.

—¿De verdad crees que no me di cuenta de lo patidifuso que te quedaste cuando le abriste la puerta de Cupid’s Inn el otro día? Tendría que haber estado ciego para no notarlo —dijo el muy canalla—. Me da la impresión de que Loves Bridge se va a convertir en los próximos días en un lugar mucho más entretenido que Lake District, o incluso que la mismísima capital.

—Haz el favor de dejar el asunto, Álex —espetó Marcus de forma muy cortante.

Por una vez esa noche, ambos primos estuvieron absolutamente de acuerdo.

Capítulo 4

«Mi padre está a punto de pedir en matrimonio a la señora Eaton.»

Anne caminaba bajo el cielo azul, sin una sola nube. Había dejado la calesa en los establos de Cupid’s Inn y se dirigía a Spinster House. Dentro de unos minutos tendría lugar el sorteo para ver qué soltera sería la siguiente en ocupar la casa.

Esa misma mañana, muy temprano, había escuchado la conversación entre el señor y la señora Bigley. Pensaban que su padre pondría el asunto encima de la mesa dentro de pocas semanas, o incluso días, y que se casaría con la viuda muy poco después. Como había dicho el ama de llaves, no tenía ningún sentido esperar. Ninguno de los dos iba a volverse más joven.

¡Santo cielo! Probablemente antes de final de mes Davenport Hall estaría en manos de otra mujer y habría dos críos corriendo como salvajes por las habitaciones. Su padre tendría una nueva familia.

Y Anne estaría de más en ella.

«Tengo que quedarme en Spinster House.»

—Vienes temprano.

Anne dio un respingo y salió de su ensimismamiento. Allí estaba Jane, de pie, a solo unos metros de ella.

—Y tú también.

—No me apetecía nada esperar en casa —gruñó señalando la puerta de Spinster House—. Randolph está aquí preparando el sorteo. Le pedí que se asegurara de que las pajitas no están manipuladas para favorecer a ninguna candidata. —Arrugó el entrecejo—. Ni para desfavorecerla. No me extrañaría nada que preparara las cosas de manera que yo no tuviera la más mínima posibilidad de ganar.

Randolph era hermano de Jane, y el abogado del pueblo. Su empresa se llamaba Wilkinson, Wilkinson y Wilkinson, aunque ahora había un solo letrado, y había gestionado los asuntos de Spinster House desde los tiempos de Isabelle Dorring.

—Me sorprende que Cat no haya llegado todavía —dijo Jane mirando hacia la vicaría.

—Puede que no venga. —Anne albergaba cierta esperanza. Pudiera ser que el duque se le hubiera declarado la noche anterior entre los arbustos. Tenía claro que si Cat seguía interesada en la vacante ya estaría allí con ellas.

—¿A qué te refieres? —dijo Jane levantando las cejas— ¿Por qué no iba a venir Cat?

—¡Ah! No lo sé. Yo, eh…

—Anne Elizabeth Davenport —dijo Jane agarrándola por los hombros—, dime ahora mismo por qué piensas que Cat podría no seguir estando interesada en ser la próxima soltera de Spinster House.

Jane podía llegar a ser muy testaruda, y el secreto le quemaba las entrañas. Por otro lado, Jane, como ella, era amiga de Cat. ¿Qué daño podía hacer que lo supiera?

—Ayer por la noche la vi internarse con el duque entre los arbustos que hay al lado de la vicaría.

—¿De verdad? —balbuceó Jane, que se había quedado prácticamente sin aliento.

—Y tan de verdad. No sería capaz de inventarme una cosa como esa. —Anne se sacudió los hombros—. ¿Me sueltas, por favor?

—Me pregunto qué significa eso —dijo Jane, pensativa, mientras dejaba caer las manos.

—Quizá signifique que va a ser duquesa. —No obstante, ahí estaba también esa mujer de Londres, a la que el duque sedujo entre los arbustos de un jardín, pero después rechazó casarse con ella. Aunque probablemente no fuera tan atrevido como para intentar propasarse con Cat. No debía hacerse demasiadas ilusiones, la verdad—. O puede que no signifique nada.

—¿Nada? ¡No me hagas reír! Sabes perfectamente que en esa espesura siempre ha pasado «algo». Las hermanas de Cat la utilizaban mucho cuando estaban a la caza de maridos. —Jane dirigió la mirada hacia los arbustos en cuestión, como si intentara hacerse una idea de lo que había pasado allí observando la disposición de las hojas.

—Cat siempre ha dicho que no quiere casarse.

—No quiere casarse con el señor Barker —gruñó Jane de muy mal humor—. En todo caso, ¿quién querría? Pero el duque es otra cosa y muy, pero que muy distinta. Es guapo, educado e inmensamente rico, además de que no huele como si hubiera estado todo el día metido en una pocilga. Sería una pareja excelente para Cat.

Eso era precisamente lo que pensaba Anne.

—¿Oíste algún rumor sobre ellos cuando dejaste la calesa en Cupid’s Inn? —preguntó Jane.

—N-no. —¡Cielos! Si Cat estuviera prometida, su madre habría corrido la voz a toda prisa. Todos en el pueblo sabían lo preocupada que estaba la señora Hutting por que su hija mayor todavía no hubiera pasado por el altar. Y aunque por ser la esposa del vicario su interés en las cosas de este mundo era algo menor de lo habitual, sería lógico y comprensible que le apeteciera que Cat terminara casada con alguien tan interesante como el duque. Así que no, era imposible que se hubiera producido una petición de mano.

—El duque tiene que saber que no puede tener una aventura con Cat. ¡Es hija del vicario, nada menos! —dijo Jane frunciendo el ceño.

—Sí, desde luego. Aunque tampoco es muy proclive al matrimonio por la maldición. —No obstante, si eso fuera del todo cierto no se habría adentrado en los arbustos con Cat.

—Supongo que no creerás en esa estúpida superstición, ¿no? —espetó Jane, mirándola como si se hubiera vuelto boba de repente.

—N-no —volvió a balbucear. Aunque ni siquiera su padre la descartaba del todo—. De todas formas, no deja de ser extraño que, desde los tiempos de Isabelle Dorring, todos los duques hayan fallecido antes de que nacieran sus respectivos herederos.

—Mera coincidencia —dijo Jane, dándole un golpecito con los dedos en el hombro—. Y hay que tener en cuenta que, en aquellos tiempos oscuros, mucha gente moría joven. —Echó un vistazo a su reloj—. ¡Huy, casi es la hora! Vamos a entrar. —Se volvió otra vez hacia la vicaría y echó a andar inmediatamente—. Si Cat ha decidido que prefiere ser duquesa, eso nos convierte en las dos únicas contendientes por la vacante —concluyó, y miró a Anne con una sonrisa algo forzada.

—Sí, claro —asintió Anne, que echó a andar junto a Jane. Podría ser que, fuera lo que fuera, lo ocurrido en los arbustos hubiera hecho cambiar la concepción de Cat sobre el matrimonio. De hecho, su propia experiencia en el follaje la había dejado bastante… inquieta, por decirlo de alguna manera.

—Espero que entiendas que tengo que obtener la vacante a toda costa —dijo Jane—. No podría soportar vivir con Randolph ni un solo día más.

Jane siempre había sido un poco egocéntrica.

—Me doy cuenta de que Randolph es exasperante, Jane, pero creo que estarás de acuerdo en que mi necesidad es mucho más acuciante que la tuya. En solo unas semanas mi padre se casará con la viuda Eaton, y ella y sus dos pequeños vándalos vendrán a vivir a Davenport Hall. Pronto dejaré de estar al frente de la casa. S-solo seré…—Tragó saliva e intentó recuperar la compostura. Inmediatamente frunció el ceño—. No me sorprendería que me obligaran a cuidar de los niños, o sea, a convertirme en su institutriz y niñera.

—¿Tu padre ya le ha pedido la mano y ella ha aceptado? —preguntó Jane mientras apoyaba la mano en el pestillo.

—N-no, pero esta mañana he escuchado a los Bigley hablando de ello, y ya sabes que los criados están muy al tanto de todo lo que ocurre en las familias.

—A decir verdad, eso no lo sé —espetó Jane algo arisca.

¡Ah, claro! Randolph era muy agarrado, y solo tenían una criada mayor y bastante desagradable, la señora Dorn, que hacía un poco de todo. Limpiaba un poco, lavaba la ropa un poco y cocinaba un poco, y no especialmente bien ninguno de esos pocos. Todo lo demás, que no era un poco, quedaba en manos de Jane.

—¡Aquí estáis! —dijo Randolph según entraban. Parecía agobiado—. Sentaos, por favor. Seguro que Cat y el duque llegan enseguida.

—Cat ha cambiado de opinión —dijo Jane—. No va a venir.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Randolph con gesto sorprendido—. Hace solo unos días parecía completamente decidida.

—Dile lo que viste. —Jane prácticamente se lo ordenó a Anne, y después se volvió hacia su hermano—. En cuanto escuches lo que Anne te va a decir, entenderás el porqué del cambio de opinión de Cat. Y si no lo ha hecho, debería ser descalificada —afirmó levantando el mentón y arrugando la nariz.

Anne se quedó de piedra. No había pensado en la posibilidad de descalificar a Cat.

—¿De qué se trata? —interrogó Randolph. En ese momento parecía tener solo una ceja, y tenía la frente completamente arrugada—. ¿Os habéis vuelto locas? Lo único que podría descalificar a Cat sería su matrimonio, y sabéis perfectamente que no es ese el caso. Y también sois plenamente conscientes de que el duque no está dispuesto a desviarse ni un ápice de las instrucciones de Isabelle Dorring. —Fijó la mirada en Anne—. Si su excelencia no sigue al pie de la letra lo estipulado, corre el riesgo de morir de manera súbita.

—¡Eso es absurdo! —estalló Anne, que no pudo evitar echarse a reír. ¡Por el amor del cielo! ¿Acaso pensaba Randolph que era idiota? Ya era bastante poco creíble que un hombre instruido como el duque de Hart estuviera convencido de estar condenado a morir sin conocer a su heredero, pero lo de pensar que caería fulminado si no cumplía al pie de la letra los designios de una mujer muerta hacía tanto tiempo… era el colmo.

—Me temo que el asunto no es para tomárselo a risa, Anne —dijo Randolph.

—¡Pero si eres abogado! Supongo que no creerás en la magia.

—Crea o no en la magia, debo seguir las instrucciones de mi clienta, es decir, de Isabelle Dorring —afirmó mirando a Jane—, tal como defendió con absoluta vehemencia mi hermana el otro día en el despacho, cuando estudiábamos los detalles.

—Eso era distinto —respondió Jane—. El duque pensaba que podía ignorar por completo los detalles del proceso. —Miró a Anne—. Su idea era darle directamente las llaves de la casa a Cat, y lo hubiera hecho si yo no hubiera insistido en que se siguiera lo estipulado por Isabelle Dorring.

Anne volvió a estremecerse. No tenía la menor idea de lo cerca que había estado del desastre total.

—No me cabe duda de que a Isabelle le interesaría lo que Anne sabe. Adelante, cuéntaselo —insistió, y miró a su amiga.

A ella no le hacía ninguna gracia contar ese tipo de historias, pero… pero si el duque y Cat no se habían prometido y realmente había una maldición, fuera la que fuera, quizá sí que debería hacer público lo sucedido. A la mujer que había sido engañada por el antepasado del duque puede que no le gustara que Cat viviera en la casa si ella estaba en términos, digamos, excesivamente amistosos con el actual duque de Hart.

—Ayer por la tarde estaba paseando por los alrededores de Spinster House y vi a Cat adentrarse en los arbustos con su excelencia.

«La verdad es que si a Isabelle Dorring no le gustan los revolcones en los arbustos, yo tampoco debo de ser de su agrado, me temo.»

—¿Y bien? —preguntó Randolph levantando una ceja.

—Pues que sabes perfectamente lo que pasa cuando un hombre y una mujer se adentran en la espesura supuestamente sin testigos —dijo Jane.

—Pues, a decir verdad, no tengo ni idea. Te ruego que me ilustres.

—¡Oh! ¿Te haces el tonto a propósito? Pues se besan, Randolph. Se besan, se abrazan, y más cosas…

—Y supongo que tú sabes eso por propia experiencia, Jane. —La ceja derecha se le subió casi hasta el pelo.

Por el contrario, Jane bajó los párpados hasta entrecerrar los ojos.

—No, por supuesto que no. Yo no me dedico a ese tipo de juegos, ni en la espesura ni en ninguna parte.

Randolph masculló algo que sonó más o menos: «¡Pues deberías! Te iría mejor.»

—¡Mira lo que pasó con sus hermanas!

—Sí, que se casaron, como hacen la mayoría de las mujeres. No recuerdo ningún escándalo asociado a sus noviazgos ni a sus matrimonios.

Randolph tenía toda la razón en eso.

—¡Pero la plaza de Spinster House tiene que ser para una soltera! —Jane casi gritó.

—Y Cat todavía lo es. Espero que no pretendas que hay que descalificar a cualquier mujer no casada que se haya dejado besar por algún hombre.

«¡Diantre! Eso espero yo también.»

Anne confiaba así mismo en no haberse ruborizado, aunque le pareció que la cosa ya no tenía remedio.

De todas formas, daba exactamente igual. Ni Randolph ni Jane la miraban siquiera. Seguían enfrascados en la discusión.

—¿Te ha besado un hombre alguna vez, Jane? —preguntó el abogado.

Jane se puso roja como un tomate. ¡Interesante!

—Eso no es de tu incumbencia.

—Tienes toda la razón. Y tampoco lo es, a Dios gracias, lo que Cat haya hecho o dejado de hacer en los arbustos con el duque de Hart. La cuestión ya es lo suficientemente delicada como para que, además, tuviéramos que tener en cuenta o adivinar las intenciones amorosas de su excelencia. Y dado que parece creer a pies juntillas que el matrimonio sería el principio del fin para él, y que además sabe muy bien que Cat es una virgen de buena familia, hija del vicario para mayor abundamiento, creo que deberíamos dejarnos de juicios infundados sobre sus supuestas intenciones libidinosas.

—Pero podría ser que Cat ya no fuera virgen.

Randolph esta vez sí que se quedó de una pieza.

—¡Jane! No me puedo creer que hayas dicho semejante cosa.

Su amiga tuvo el buen gusto de parecer un tanto turbada.

—E incluso en el caso de que la señorita Hutting no fuera… no fuera… —Randolph respiró muy hondo—. Me niego a utilizar la horrible expresión que ha salido de tu boca. En todo caso, aunque fuera cierto, daría igual. Las instrucciones de Isabelle Dorring no especifican nada a ese respecto. Y teniendo en cuenta que ella misma estaba encinta sin estar casada, podría asumirse que hasta sería muy comprensiva en un caso como ese.

—Bueno, pero el duque está a cargo del sorteo. Si tiene algún tipo de relación con Cat, podría favorecerla.

¡Vaya! En eso Jane sí que tenía razón.

—Queremos asegurarnos de que las tres vamos a tener las mismas oportunidades. Ya es suficientemente inadecuado dejar las cosas al albur de un sorteo, pero si el duque manipulara el proceso para que ganase Cat…

A Anne se le revolvió el estómago y temió devolver el desayuno.

Sonaron tres golpes acuciantes en la puerta.

—Debe de ser Cat —dijo Randolph dirigiéndose a la puerta—. Y por cómo ha sonado la llamada, me da la impresión de que está ansiosa por participar en el sorteo.

—Podría ser el duque —dijo Anne, al parecer aún esperanzada.

Pero estaba equivocada. En efecto, era Cat.

Así que las tres seguían interesadas en la vacante.

Anne se puso rígida y el corazón se le encogió. Tenía que ganar. Puede que solo quedaran unas pocas semanas para la llegada a su casa, o más bien «la toma» de la misma, por parte de la viuda Eaton y sus dos pequeños salvajes. Su vida se iría al garete.

Como decía el proverbio, «en el amor y en la guerra todo sirve», y, para ella, esto era la guerra.

* * *

—Creo que necesitaríamos algo más fuerte que un simple té —dijo Jane, y dejó su taza sobre la mesa con un poquito más de fuerza de la necesaria. Ella y Anne estaban sentadas en un rincón de la sala común de la posada Cupid’s Inn. La única mesa ocupada era la suya. Los parroquianos que se pasaban por la taberna para tomar un almuerzo ya se habían marchado, y los que solían apuntarse a la cerveza vespertina aún no habían llegado.

—¿Y si le añadiéramos un poquito de brandy? —propuso Anne no muy convencida, llevándose a la boca un pequeño trozo de empanada de carne. Lo cierto es que no tenía el menor apetito.

—Buena idea. —Jane se levantó con las tazas para pedirle a la mujer del posadero, la señora Tweedon, que les añadiera un chorrito de licor. Lo cierto es que la mujer les había estado lanzando miradas preocupadas durante la última media hora.

Conociendo a Jane, lo más probable era que se dejara de zarandajas y le pidiera directamente la botella a la posadera. Era bastante directa y no se andaba con protocolos.

Anne usó el tenedor para atravesar con saña el desamparado y triste trozo de empanada que había en el plato.

«Si no llego a apartarle la mano a Cat, ahora sería la soltera de Spinster House.»

Lo cierto es que el sorteo había sido absolutamente limpio. Randolph se había asegurado de que ninguna de las tres tuviera la más mínima pista de cuál era la pajita más corta: las había introducido en arcilla, en el fondo de un recipiente de cerámica. Y el duque, que sostuvo la vasija, se había vendado los ojos. Pero siguió pensando que Cat tenía que saber cuál era la pajita que debía elegir, así que cuando vio que se lanzaba a por una en particular, Anne reaccionó yendo también a por ella para agarrarla primero.

Y así obligó a Cat a quedarse con la última: la ganadora.

«¡Estúpida, estúpida, estúpida!»

—Aquí está —dijo Jane al poner la botella sobre la mesa—. Está medio vacía, así que apenas nos afectará. También he traído una tetera recién hecha —indicó, colocándola junto a la botella de brandy—. La señora Tweedon ha insistido.

Anne no quería más té, pero de todos modos agarró la tetera.

—¿Quieres que te sirva?

—Ya nos tomaremos el té después —contestó al tiempo que tomaba la botella y servía una dosis generosa de licor en cada taza. Levantó la suya—. Por la soltería.

—Sí. —Anne también levantó su taza y la entrechocó con la de Jane.— ¡Por la soltería!

«Y por una vida con mi padre, la viuda Eaton y los niños bárbaros. ¡La que me espera, Dios mío!»

Quizá debiera plantearse el matrimonio.

¡Maldición! Ese simple pensamiento no tendría por qué recordarle el rostro de lord Hellwood, independientemente de lo atractivo que resultara. Era tan deplorable como su amigo el duque. Ninguno de los dos había pedido la mano de las «víctimas» de sus escarceos en la espesura.

Y eso no quería decir, en absoluto, que hubiera aceptado a un individuo tan ruin si se lo hubiera propuesto.

Se tomó un sorbo del ardiente licor. Bueno, por lo menos no tendría que encontrarse de nuevo con ese canalla. Cuando llegaron, la señora Tweedon mencionó de pasada que tanto él como lord Evans habían regresado a Londres a primera hora de la mañana.

Y, sin la menor duda, el malestar que sentía en el estómago y en las entrañas se debía a que no había ganado el sorteo de Spinster House.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Jane con voz insegura mientras negaba con la cabeza. Dio un nuevo trago—. Cat solo tiene veinticuatro años. Puede sobrevivirnos a las dos.

—Ya lo sé —confirmó Anne dando un sonoro suspiro—. Supongo que tendré que casarme con… alguien. No puedo seguir viviendo en Davenport Hall una vez que mi padre se case con la viuda Eaton.

—¿Estás completamente segura de que se va a casar?

—Los Bigley lo dan por hecho. Y sé que él no lo admitirá nunca mirándome a los ojos. Lo conozco bien.

—¿Tan horrible es ella? —preguntó Jane, apoyando la mejilla en la mano.

—Sí.

—¿Por qué?

Anne intentó hablar de forma desapasionada, pero el brandy le había nublado un poco las ideas.

—Es un año más joven que yo, Jane. ¿Cómo no va a ser horrible?

—La verdad es que eso es algo…, digamos… —empezó Jane mientras asentía. Estaba claro que buscaba una expresión educada para describir la unión matrimonial entre una joven de veinticinco años y un hombre de más de cincuenta.

—Repugnante. Esa es la palabra, Jane. Es repugnante que mi padre se case con una mujer a la que más que dobla en edad. —Lo normal hasta entonces era que, al pensar en ello, se le revolviera el estómago, pero esta vez no le ocurrió. Quizá la bebida estuviera contribuyendo a atemperar sus reacciones.

—Bueno, en todo caso, supongo que un hombre es un hombre casi a cualquier edad.

«¡Agg, hombres!»

—¿Y qué pasa con Randolph? —preguntó Anne cambiando de tema y dando otro sorbo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Jane, tan sorprendida que hasta levantó las cejas.

—Es un hombre. Y joven, o por lo menos no tan mayor como mi padre. —Randolph tenía treinta y tres años, cinco más que Anne, pero su aspecto era muchísimo más avejentado. Y era un auténtico plomo, una de las personas más aburridas que conocía—. ¿No tiene intención de casarse?

Jane se acercó a los labios la taza de té, bueno, en realidad de brandy, y se tomó un instante antes de responder.

—N-no. Creo que, siendo muy joven, se enamoró perdidamente, pero nuestros padres murieron y tuvo que hacerse cargo de mí. Supongo que a quien fuera no le sedujo la idea de convertirse en madre de una niña de doce años. —Jane observó el interior de la taza—. La verdad es que se lo agradezco, y mucho. Es algo en lo que pienso mucho, y por lo único que me retengo cuando me entran ganas de arrancarle la piel a tiras y hacerme un bolso con ella.

—La verdad es que es una historia triste —concedió Anne, que hizo un esfuerzo por imaginarse a Randolph enamorado, aunque fracasó estrepitosamente.

—Sí. —Jane se rascó ligeramente la nariz, que estaba enrojecida—. Ahora utiliza los servicios de la viuda Conklin para satisfacer sus necesidades fisiológicas masculinas. Se cita con ella cada miércoles por la noche, de ocho a nueve en punto.

Ahora le tocó el turno de rascarse la nariz a Anne. ¿La tendría ella también colorada? La viuda era bastante agradable, pero todo el mundo sabía cuál era su, eh…, fuente de ingresos.

Lo cierto es que los hombres eran verdaderamente asquerosos.

Suspiró y trasegó otro poco de licor.

—¿Y qué vamos a hacer? Me gustaría que hubiera alguna forma de sacar a Cat de Spinster House.

Jane dividió entre las dos, con exactitud casi matemática, el resto del brandy.

—Puede que la haya.

—¿Y cómo? No estoy dispuesta a recurrir al asesinato, aunque debo reconocer que lo he considerado. —Tampoco deseaba que Cat tuviera un accidente, ni que contrajera una enfermedad mortal de necesidad. No cabía duda de que era un obstáculo insalvable para lograr la ansiada libertad, pero seguía siendo su amiga… ¿no?

—No me refiero al asesinato, sino al matrimonio.

—¿Matrimonio? ¿Y por qué iba Cat a casarse? Acaba de lograr lo que siempre había deseado: salir de la vicaría y tener una casa para ella sola.

—Lo que siempre «había» deseado, tú lo has dicho. Pero creo que ya no lo desea.

¡No era justo! Jane estaba alimentando sus esperanzas en vano.

—Si hubiera dejado de querer ser la soltera de Spinster House no habría participado en el sorteo hace dos horas.

Le daba la impresión de que Jane se había pasado con el brandy. Desde luego ella sí que lo había hecho, así que se sirvió té.

—Bueno, es posible que todavía «piense» que quiere quedarse soltera, pero, ¿acaso no te fijaste en cómo miró al duque cuando entró?

—No. —Anne estaba demasiado nerviosa como para observar el comportamiento de nadie.

—Pues deberías prestar más atención —dijo Jane, sonriendo con aire de superioridad.

—Eso parece. En fin, cuéntame tus impresiones.

—Fue como si el hombre de sus sueños entrara en la habitación.

—¿Cuánto brandy has bebido? —le preguntó Anne mientras la miraba con suspicacia.

—La misma cantidad que tú, y absolutamente nada antes del sorteo. Y, de hecho, debo decirte que tú también parecías estar en una nube en algunos momentos. —Jane se inclinó hacia ella, como si fuera a compartir un secreto—. Y el duque la miraba de la misma forma —afirmó, y se echó hacia atrás sonriendo—. Bueno, él de una forma algo más lasciva, a mi juicio…

Lo más probable era que Jane estuviera exagerando, pero si no…

Lo cierto es que estuvieron juntos en la espesura, y algo «tuvo» que pasar. En esos sitios pasan cosas, ella lo sabía bien…

—Supongamos que llevas razón. ¿Qué importancia tiene, en cualquier caso? Cat ha ganado el sorteo, y ahora que se ha cubierto la vacante de la casa, el duque se marchará de Loves Bridge y todo se habrá acabado.

—No. Se queda aquí. Resulta que he estado hablando con el amigo del duque…

—¡¿Con lord Haywood?! —exclamó.

¡Vaya, maldita sea! Jane enarcó las cejas de forma muy significativa ante su reacción que, la verdad, sonó un tanto desproporcionada. ¿A quién le importaba con quién hablara lord Hellwood?

«Espero que no se le haya ocurrido ocuparse también de Jane en el jardín de Spinster House…»

—No, con lord Haywood no. Con lord Evans.

¿Y ahora por qué se ruborizaba Jane?

—¡Ah! Entonces, eh…, ¿qué era lo que lord Evans tenía que decir a propósito del asunto?

—Pues que cree que el duque está interesado en Cat.

—Es muy probable. Si no, no se hubiera metido con ella entre los arbustos —espetó Anne apartando la taza de té. Lo que en ese momento le apetecía era volver a casa, meterse en su habitación y enfurruñarse hasta quedarse dormida. Esa sería sin duda la forma más adecuada de dar fin a este horrible día. Igual mañana podría encontrar una solución para el tremendo lío en el que estaba metida.

Podría casarse con el aburridísimo señor Barker.

¡Agg! Casi sintió físicamente el olor a estiércol. Estaba claro que se había pasado con la bebida.

—¿Pero es que no te das cuenta, Anne? Como señaló muy acertadamente lord Evans —empezó Jane, y volvió a ponerse colorada, esta vez con mucha más intensidad—, si el duque ama de verdad a Cat y se casa con ella, la maldición se habrá roto.

—Pensaba que no creías en la maldición.

—Y no creo, pero el duque sí —bufó Jane, cuya expresión se endureció—. Así que lo único que tenemos que hacer es obligarlo a actuar.

—Ahora me he perdido. —Puede que debiera tomar un poco más de té para que se le aclarara la mente.

—No seas obtusa, Anne, tú nunca lo eres. Todo el mundo sabe lo que suele pasar en los arbustos. Si se corre la voz de que el duque y Cat estuvieron allí, él considerará que tiene con ella una deuda de honor y pedirá su mano —afirmó Jane echándose hacia atrás en la silla—. No hace falta siquiera que propaguemos el cotilleo nosotras mismas. Si les damos a las hermanas Boltwood una mínima pista, en cuestión de minutos ellas harán los honores. Al cabo del día, o más bien al cabo de una hora, todo el mundo en Loves Bridge habrá escuchado que Cat hizo con el duque de Hart algo que no debía.

Durante unos instantes la esperanza inundó el pecho de Anne, pero enseguida negó con la cabeza.

—No podemos hacer eso, Jane. Y además, tampoco serviría de nada. El duque volvería a Londres, y lo único que conseguiríamos sería arruinar la reputación de Cat. Todo el mundo le daría la espalda.

—No seas tan negativa —le reprochó su amiga frunciendo el ceño—. Si Cat ama al duque, le estaremos haciendo un favor obligándole a él a dar el paso. Y ya te he dicho que lord Evans cree que el duque no va a volver a la capital; y aunque lo hiciera, Londres tampoco está tan lejos: estoy segura de que la historia viajaría hasta allí casi más rápido que cualquier caballo.

Anne pensó que no estaba siendo negativa, sino simplemente realista.

—¿Cuándo hablaste con lord Evans, por cierto?

Más rubor. ¿Qué estaba pasando aquí?

—Un momento antes de que nos encontráramos de camino a Spinster House para ir al sorteo. Al parecer el duque y lord Haywood discutieron anoche, y otra vez esta mañana, con motivo de la «desaparición entre los arbustos» de su excelencia, así que lord Evans se acercó al pueblo para dar un paseo y huir de la bronca. Me dijo —otro rubor súbito— que él y lord Haywood se iban, pero que el duque se iba a quedar aquí, al menos hasta la boda de Mary.

—Ah. —En lugar de alegrarse de la marcha de lord Hellwood, Anne sintió cierta esperanza de que volviera dentro de una semana más o menos. Aunque casi seguro que eso no pasaría.

—Como te he dicho, nosotras no tenemos que decir casi ni una palabra —continuaba Jane—. Si nos limitamos a mencionar en presencia de las Boltwood que Cat y el duque «parece» que estuvieron juntos y solos en los arbustos, ellas se encargarán de adornar el hecho con algún que otro detalle y divulgarlo a los cuatro vientos.

—O sea, quieres decir que se los inventarán.

Jane sonrió, y tuvo que cubrirse la boca para controlar un repentino ataque de hipo.

—Sí. A partir de ese momento, los dos implicados no tendrán más remedio que prometerse, y todo será para bien: el duque se casará con la mujer que ama y romperá la maldición, si es que la hay; Cat conseguirá un marido muy acaudalado que, sin lugar a dudas, apoyará sus inquietudes literarias. Y, para terminar, nosotras tendremos una nueva oportunidad con Spinster House.

—Humm. —La esperanza prendió de nuevo en las entrañas de Anne—. Visto así, parecía que un poquito de cotilleo redundaría en beneficio de todo el mundo.

Capítulo 5

Loves Bridge, una semana más tarde.

Nate miró el órgano. Era pequeño, pero acorde con la iglesia de Loves Bridge, también pequeña. Un órgano grande resultaría agobiante, tanto por el tamaño como por el volumen de la música que produciría. La cuestión era si lo tocaría bien.

—Lord Haywood, permítame que me presente.

Nate se volvió con amabilidad. El hombre que le había hablado era unos centímetros más bajo que él, y aproximadamente unos veinte años mayor. Su pelo oscuro presentaba ya zonas grises en las sienes, y tenía algunas arrugas en las comisuras de los labios y en los rabillos de los ojos. La mirada de Nate se desvió hacia la mujer que estaba a su la…

«¡Por Dios bendito! Por favor, Señor, ayúdame a disimular mi reacción.»

—Soy lord Richard Davenport.

Puede que, estando tan cerca del altar, el Altísimo le hiciera caso.

—Y esta es mi hija Anne…

Su corazón, que primero le pareció que dejaba de latir y después se desbocó cuando la vio junto a su padre, pareció capaz de tranquilizarse un poco, aunque de todos modos latía con más fuerza y más deprisa de lo habitual.

Y su miembro…

Tenía que dejar de pensar en eso. Simularía no prestar la menor atención a lo que ocurría por debajo de su cintura, y esperaba que la mirada de lord Davenport no se desviara en esa dirección. Afortunadamente, el caballero estaba demasiado cerca como para tener una perspectiva adecuada y observar el, eh…, abultamiento, siempre que no cambiaran de posición.

Y probablemente el descarado órgano, nada musical en este caso, que parecía actuar por su propia cuenta, también se tranquilizaría, como le había ocurrido al corazón.

Anne estaba tan hermosa como la recordaba; bueno, la verdad es que mucho más, y eso que la había recordado muy a menudo. Había entrado tenazmente en sus pensamientos, tanto cuando estaba despierto como cuando soñaba, pese a que había intentado con todas sus fuerzas liberarse de ella.

¡Maldita sea! Debería haberse preparado para una situación como esta. Sabía que estaría en la boda de la señorita Mary Hutting, pero había pensado que estaría demasiado ocupado con la música, tanto durante la ceremonia como en la fiesta posterior. De esa forma solo tendrían que intercambiar una inclinación de cabeza, y a una distancia prudencial.

De nuevo llevaba un vestido azul, a juego con sus ojos. Un rayo de luz procedente de las ventanas más altas de la iglesia iluminaba y formaba una especie de halo alrededor de su precioso pelo rubio.

—… a quien ya conoce, por supuesto.

«¿Cómo?»

Sus ojos volvieron a posarse en la cara de lord Davenport. La expresión del caballero era bastante normal.

«¿Le habrá contado Anne a su padre la escaramuza en el jardín de Spinster House?»

No. Si lo hubiera hecho, Davenport no se habría presentado de una forma tan cordial. Por el contrario, estaría insistiéndole al vicario en que los casara a ellos al mismo tiempo que a Mary Hutting y el ayudante del administrador de Marcus, el señor Theodore Dunly. Se estaba dejando llevar por su desbocada imaginación.

Miró a Anne. Estaba inusualmente pálida, y miraba fijamente a su padre con expresión de horror.

Estaba claro. Era el momento de decir algo, lo que fuera, para mantener fija en él la atención del barón, ya que si a Davenport se le ocurriera mirar ahora a su hija sus sospechas, fueran las que fueran, se verían confirmadas.

—Sí. Tuve el placer de encontrarme un momento con la señorita Davenport en Cupid’s Inn al día siguiente de llegar a Loves Bridge —explicó. Miró a Anne, que seguía estando extremadamente pálida—. Creo que usted se encontraba allí porque acudió a una reunión para preparar las fiestas del pueblo, ¿no es así, señorita Davenport?

Sus hermosos ojos azules, velados por el pánico, lo miraron inexpresivamente.

—¿Avanzan adecuadamente los planes para las fiestas, señorita? —insistió para animarla a hablar.

—¡Oh! —Pestañeó y recobró la compostura—. Sí, claro que sí. Todo se está desarrollando muy bien. Las fiestas no empiezan hasta finales de agosto, así que tenemos mucho tiempo para prepararlo todo, aunque quedan detalles. La verdad es que no hay demasiadas novedades de un año a otro. Nosotras…

Su padre le puso la mano en el hombro para detener su nervioso parloteo.

—Deberíamos dejar que lord Haywood continuara con lo que estaba haciendo, Anne. La ceremonia va a empezar enseguida.

—Sí. Creo que debo familiarizarme con este órgano. Cada instrumento tiene sus peculiaridades, ya saben. Pero quizá más tarde tengamos ocasión de conversar. —Se inclinó ligeramente hacia lord Davenport y le dirigió a Anne una sonrisa que intentó que fuera de ánimo.

Bueno, quizá no fuera exactamente ánimo lo que hubiera querido transmitirle, pensó mientras la veía alejarse. Estaba absolutamente decidido a tener unas palabras con ella, pero seguro que los tiros no irían por ahí.

Se volvió para mirar el órgano, pero su mente no lograba centrarse en el instrumento musical. Cuando llegó a Loves Castle se llevó una serie de sorpresas desagradables, pero la peor fue que los rumores acerca de la desaparición de Marcus y la señorita Catherine Hutting entre los arbustos de la vicaría habían estado circulando sin control por todo el pueblo.

Solo podía haber una fuente plausible de tal cotilleo.

Apretó las manos. Marcus había pedido la mano de la muchacha. Gracias a Dios, ella lo rechazó. De no haber sido así, el contenido de su próxima conversación con la señorita Davenport habría sido muy distinto.

Se obligó a sí mismo a concentrarse en el órgano… musical. Los órganos físicos, a saber, su estúpido corazón y su libidinoso miembro, se habían constituido en jurado benevolente e insistían en que la señorita Davenport era inocente de cualquier acción negativa, pese a la abrumadora evidencia en su contra. En todo caso, le indicaban, cada uno a su manera, que si era culpable resultaba imperativo perdonarla.

¡Ya! Afortunadamente, su cerebro aún era capaz de mantener el control.

Se sentó y se concentró en la música que estaba a punto de interpretar.

* * *

—Lord Haywood, señor Linden, descansen un rato, por favor, y tomen algo de comer y de beber —dijo la señora Hutting. Estaban en el salón de la parroquia, tocando para que los invitados bailaran tras haber terminado la ceremonia.

El señor Linden, granjero y, a la sazón, la única persona en el pueblo capaz de tocar el violín decentemente, bajó el instrumento y se secó la frente con un pañuelo.

—La verdad es que estoy algo sediento, señora Hutting.

—¡Cómo no va a estarlo! Llevan tocando sin interrupción más de una hora —reconoció, y se volvió para sonreír a Nate—. Y usted, lord Haywood, bastante más. Tengo que decirle otra vez lo agradecida que estoy. El órgano de la iglesia ha sonado maravillosamente. El señor Hutting y yo agradecemos de verdad la suerte de haber contado con un músico de su calibre en la boda de nuestra hija Mary.

—Me hace muy feliz haber sido útil, señora. —Era una mentira educada. Dado que Marcus había querido asistir, él no tuvo más remedio que hacerlo también.

Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Marcus, por cierto?

—¡Tiene usted toda la razón, señora Hutting! —Linden dio un golpe a Nate en el espalda con tanto entusiasmo que lo propulsó un paso hacia delante—. Nunca había tenido el privilegio de tocar con un pianista tan bueno como usted, milord —afirmó sonriendo y dejando ver varios huecos en la dentadura. Según había explicado antes, le ayudaban a silbar y a acompañar adecuadamente el sonido del violín.

—Usted es también un músico excelente, señor Linden —afirmó devolviéndole la sonrisa—. Lo he pasado muy bien tocando a su lado. —Eso sí que era cierto. La alta sociedad miraba con cierto recelo a los aristócratas que tocaban instrumentos musicales. Normalmente, solo tenía oportunidad de hacerlo en fiestas familiares en las que los huéspedes eran prácticamente obligados a escuchar para matar el tiempo entre la cena y la hora de acostarse. Excepto las madres que esperaban que sus queridas niñitas captaran su atención mientras tocaba, el resto de la audiencia simulaba escuchar, aunque, en realidad, se quedaban medio dormidos en la mesa o bien planificaban las venideras y generalmente inconfesables actividades nocturnas.

—No se ha acabado la música, ¿verdad, mamá? —preguntó una niña con cierta inquietud y la cara arrebolada, seguida de dos gemelos bastante más pequeños que ella.

—¡Queremos bailar más! —dijo uno de los muchachos.

Nate sonrió con ganas. En realidad, más que bailar lo que habían hecho era saltar y dar vueltas, aunque estaba claro que se lo habían pasado estupendamente con la música.

—¡No, tranquilos! Pero lord Haywood y el señor Linden necesitan tomarse un descanso. —La señora Hutting lo miró esperanzada, y después al señor Linden—. ¿Podrían volver a empezar dentro de, digamos, media hora?

—¡Por supuesto! —respondió Linden con su especial sonrisa—. Quiero decir que yo sí que puedo, aunque no me atrevo a hablar por el jovencito. Igual los nobles londinenses no son tan resistentes como los granjeros del campo.

—¡Ja! —respondió Nate con otra sonrisa—. Podría tocar toda la noche si quisiera, caballero, y dudo que usted aguantara eso.

—Ya lo veremos. No obstante, tiene usted la ventaja de estar sentado al piano, mientras que yo debo estar de pie con el violín.

La señora Hutting se volvió para alejar a los críos, dio instrucciones a uno de los criados y respondió a una pregunta que le había hecho un anciano caballero. En realidad debió captar solo una parte, y en ningún caso el matiz burlón, de la discusión amistosa entre los dos músicos, porque cuando se volvió su expresión denotaba preocupación.

—¡Oh, no! No tienen ustedes que tocar toda la noche, de ninguna manera. Yo… ¡oh! —Su mirada se posó en su marido, que le estaba haciendo señas como si necesitara desesperadamente ser rescatado de un naufragio. Dado que estaba hablando con lady Penland y su hija, lady Uppleton, estaba claro que necesitaba ayuda inmediata; de hecho, si el caballero sabía nadar, un naufragio sería una situación menos peligrosa y molesta que la que estaba viviendo. Si no recordaba mal, Marcus le había dicho que lord Penland era el hermano mayor del vicario. ¡Pobre hombre, qué desgracia para él tener que soportar a semejante botarate!

De hecho, ser pariente de los Penland hacía que la situación fuera mucho más difícil, casi en los límites de lo soportable.

—¿Harían el favor de excusarme? —dijo la señora, y prácticamente salió corriendo a ayudar a su marido. Estaba claro que lo apreciaba mucho.

—Los parientes nobles del vicario no vienen muy a menudo por el pueblo —gruñó Linden mientras se dirigía con Nate a hacerse con una jarra de cerveza—. Hasta ahora yo creía que todos los nobles de Londres eran igual de imb… insoportables que ellos, hasta que le he conocido a usted, y a sus amigos.

—En lo que se refiere a Nate, aquí presente, lleva usted toda la razón. Es una de las mejores personas que conozco —dijo Álex, que había surgido como de la nada y daba golpecitos en el hombro a su amigo.

—Estoy de acuerdo. Y además es el mejor intérprete de pianoforte que he tenido el placer de escuchar —prácticamente gritó Linden dándose una palmada en el muslo y soltando una risotada—. Aunque he decir también que solo conozco a otra persona que toque el condenado trasto. Hablo del señor Luntley, el profesor de música del pueblo, así que yo no me lo creería demasiado, milord.

Linden agarró con fuerza una jarra, como si alguien se la fuera a arrebatar, y se fue directamente a un corrillo de hombres del pueblo que charlaban animadamente y, por supuesto, a gritos.

Nate miró alrededor y arrugó la frente. Todavía no había sido capaz de encontrar a su primo.

—¿Dónde está Marcus?

Álex se encogió de hombros.

—Creo que ha salido. Vamos, tómate una cerveza. Y los canapés de langosta están muy buenos. Me pregunto si los habrán traído de Londres.

«¡Maldita sea!»

Nate miró la comida con remordimiento. La verdad es que tenía hambre. Y sed.

—Debería ir a buscarlo.

—¿Por qué? Lo más probable es que solo quisiera pasear un poco y refrescarse. O aliviar la vejiga —bufó Álex mientras le ofrecía una pinta a Nate—. Creo que puede con todo esto sin ninguna ayuda.

—No lo entiendes —espetó Nate mientras agarraba la jarra de manera automática. Mmm. La cerveza olía muy bien. Dio un sorbo. Y también sabía bien.

—Es muy comprensible que a Marcus le moleste tu constante supervisión, Nate. ¡Tiene treinta años, por favor! Es un hombre hecho y derecho, debe tomar sus propias decisiones con todas sus consecuencias y vivir su vida.

Nate tomó un canapé de langosta y lo mordió para evitar replicar. No tenía sentido discutir con Álex, que no creía en absoluto en la maldición de Isabelle Dorring. Menos mal que la señorita Catherine Hutting, la mujer que, en opinión de Nate, tenía más posibilidades de hacer perder la cabeza y la compostura a Marcus, estaba completamente empeñada en permanecer soltera. ¡De hecho, ya era la soltera de Spinster House! Además, había rechazado la oferta de Marcus para convertirse en su esposa. Su primo, de momento, estaba a salvo.

Escuchó a medias lo que Álex le decía y recorrió la sala con la mirada.

Humm. Tampoco veía a la señorita Hutting, pero pensó que para ella resultaría incómodo estar en el mismo sitio que Marcus después de haberlo rechazado hacía tan poco. Y si por allí estaba también su inaguantable tía, lady Penland, y su igualmente impresentable prima, entendía perfectamente que hubiera tomado las de Villadiego.

Y, para colmo, su hermana acababa de casarse. Hasta la soltera más recalcitrante estaría de mal humor al ver que toda la atención recaía en la novia.

La verdad es que el asunto era complicado. Marcus parecía estar verdaderamente triste tras el rechazo. Esa mañana seguía deprimido. Pero a la larga era lo mejor. Treinta años de edad eran muy pocos para morir. Mañana por la mañana se irían a Londres y Marcus dejaría atrás estas dos semanas infernales.

Nate frunció el entrecejo. Ni Marcus ni la señorita Hutting se habrían visto en esta situación tan triste y complicada si Anne Davenport no hubiera sido tan cotilla. Esta era una ocasión tan buena como cualquier otra para tener unas palabras con ella. Y además estaba pendiente el asunto del extraño comportamiento del padre antes de la ceremonia. Definitivamente, tenía que hablar con ella. ¿Dónde estaba?

Miró alrededor. Su altura, bastante superior a la media, le permitía ver bien toda la sala, y divisó su vestido azul y su cabello rubio en un rincón. Sorprendentemente, la señorita Davenport estaba sola.

—¿Me perdonas, Álex? Debo hablar con alguien.

* * *

¡Ah, diantre! Lord Hellwood se estaba acercando.

Anne miró hacia la puerta que daba al patio de la iglesia. Le entraron ganas de escapar por ella.

Pero no podía. Estaba justo al otro lado de la sala. Y aunque no hubiera sido así, no podría haberse marchado. Jane le había dado instrucciones muy concretas: debía asegurarse de que lord Hellwood no saliera de allí. Las dos habían visto a Cat irse a hurtadillas y al duque seguirla de forma casi inmediata. Una de las claves para su plan era que el marqués no se interpusiera entre ellos ni interrumpiera sus actividades, fueran las que fueran.

Y ambas tenían puestas muchas esperanzas en que «algo» fuera a suceder. Era cierto que Cat había rechazado la propuesta de matrimonio del duque, y lo sabían porque su madre no había podido evitar hacer comentarios apenados sobre la tozudez de su amiga, pero estaba claro que Cat sentía algo por aquel hombre. No había más que ver sus constantes huidas cada vez que el duque se acercaba hacia donde estaba, ¡y para ir directa a varios nidos de víboras! En condiciones normales, Cat hubiera evitado como la peste a su irritante prima y demás familia, y a las Boltwood.

Y solo un loco pensaría que el duque había pedido su mano por simple sentido del honor. Durante la boda de Mary no había dejado de mirarla como si fuera su tabla de salvación. Y probablemente lo era: si de verdad la quería y se casaba con ella, la maldición se rompería.

Si es que había una maldición, por supuesto.

Pese a todo, no se le quitaban las ganas de salir corriendo de allí. Dudaba de que lord Hellwood tuviera la misma perspectiva que Jane sobre el asunto…

«¡Valor! Ya casi está aquí.»

Juntó las manos con fuerza, respiró hondo, procuró que el corazón dejara de golpearle el pecho y forzó una sonrisa.

—Lord Hell…

El marqués alzó la ceja derecha de inmediato.

«¡Cáspita! Creo que no debería iniciar la conversación insultándole.»

—Lord Haywood, tengo que decirle que he disfrutado mucho con sus interpretaciones, tanto en la iglesia con el órgano como aquí en la sala con el pianoforte. Tiene usted mucho talento.

«¡Perfecto! A los hombres les encantaba que los adularan. Seguro que podemos pasarnos varios minutos hablando de sus aptitudes para la música, y después la señora Hutting le urgirá a seguir tocando…»

—Gracias señorita Davenport —dijo el marqués sonriendo levemente—. Lo hago lo mejor que puedo. Y ahora, debo decirle por qué la he estado buscando. Creo que hay una cosa de la que debemos hablar. Bueno, en realidad, de dos.

¡Vaya, qué mala suerte! Mira que ir a toparse con el único hombre modesto de la alta sociedad…

—Debe de haberle costado muchas horas de paciencia y dedicación tocar tan bien.

La miró con el ceño fruncido, claramente contrariado por su intento de desviarle de los asuntos que quería tratar, pero era demasiado educado como para decir algo al respecto.

—Sí, pero disfruto practicando.

¿De verdad que disfrutaba con la pesadez de repetir constantemente las piezas y memorizarlas? Se había dado cuenta de que tocaba sin usar partituras.

—Pues yo lo odio —dijo—. Bueno, en realidad lo odiaba. En un momento dado dejé por imposible cualquier intento de aprender. Se puede decir que era una auténtica cruz para el pobre señor Luntley. Ya ejercía de profesor de música del pueblo cuando yo era niña. Sin embargo, ahora me atrae la idea de tocar el pianoforte, aunque nunca lo intentaría con el órgano. Me impresiona mucho la gente que sabe tocar, y sobre todo si lo hace tan bien como usted. Me da envidia, la verdad. Pero no tengo paciencia ni fuerza de voluntad para pasarme horas y horas aprendiendo cada pieza.

Le sonrió de nuevo. Parecía un tanto confundido con su charla.

—Lo que sí hago es cantar, pero solo para mí misma. Me pongo muy nerviosa cuanto alguien me escucha. Eso es lo que más me sorprende de la gente que toca. Usted parecía tenerlo todo bajo control y estar muy tranquilo. ¿No le importa que todo el mundo le mire? ¿Nunca se ha quedado con la mente en blanco e incapaz de seguir tocando? A decir verdad, creo que las manos me temblarían demasiado como para ser capaz de presionar las teclas.

Hizo una pausa. Prácticamente había perdido el resuello y no se le ocurría nada más que decir. Lo más probable era que él siguiera la conversación sobre la interpretación musical. Había hecho lo posible por que interviniera: adularlo, reconocer su inferioridad, pedirle que compartiera con ella unas migajas de su gran conocimiento…, en fin: todo. Estaba dispuesta a escuchar lo que tuviera que decir hasta que llegara el momento de seguir con la música para volver a animar la fiesta. Sin duda eso sería lo que harían todos los demás hombres a los que conocía, incluso aunque tuvieran un título de menor rango, o aunque no fueran siquiera nobles.

Pero, al parecer, lord Hellwood era distinto a todos los hombres a los que conocía.

—Señorita Davenport, será un placer hablar con usted de la interpretación musical en cualquier otro momento. Pero lo que quiero saber ahora es por qué ha difundido usted rumores acerca de la señorita Catherine Hutting, sobre todo teniendo en cuenta que prometió no hacerlo.

«¡Maldita sea! no hay forma de escaparse de este demonio.»

—No prometí nada. —Al menos estaba completamente segura de eso—. Y no he difundido ningún rumor.

El condenado marqués del infierno volvió a levantar la ceja.

«¡Que Dios lo confunda!»

—Bueno, no exactamente. Se lo conté a mi amiga Jane, y puede que dijéramos algo cerca de las hermanas Boltwood, que para su edad tienen un oído magnífico, como usted ya s… —afortunadamente se detuvo a tiempo.

—¡Las Boltwood nada menos! —exclamó él.

—¡Cuidado! No levante la voz. ¿Quiere que le escuchen?

—Estamos en un rincón lo bastante apartado, señorita Davenport —espetó entrecerrando los ojos—. Y con tanta gente hablando, nadie nos escuchará.

Sí, estaban en un rincón. ¿Por qué nadie se acercaba y se unía a su conversación? Y más concretamente, ¿por qué Jane no acudía al rescate?

Pues porque Jane estaba ocupada hablando animadamente con el amigo de lord Hellwood, lord Evans. Ese era el porqué. Bueno, de todas maneras, Jane podría traerse al conde para acá. Ojalá pudiera captar su atención…

Imposible. Jane no se daba la vuelta, probablemente a propósito.

—Pero es que usted tiene una voz alta y clara, milord.

Lord Hellwood apretó los labios, pero cuando volvió a hablar su tono de voz fue mucho más bajo.

—Como se puede imaginar, no me sentó nada bien enterarme nada más llegar ayer de que el duque, a causa de los rumores que usted inició, se sintió obligado a pedir en matrimonio a la señorita Hutting.

—Yo no inicié ningún…

El marqués levantó ambas cejas. No lo vio moverse, pero tuvo la impresión de que se iba a lanzar sobre ella de un momento a otro. Se aclaró la garganta, que de repente se le había quedado seca.

—Es cierto lo que dice respecto al duque, pero Cat lo rechazó y nadie le está dando de lado en este momento, así que no ha habido ningún perjuicio para nadie.

No obstante, tenía la esperanza de que, en ese preciso momento, estuviera ocurriendo algo. Ni Cat ni el duque habían regresado. Puede que no estuvieran juntos, pero si lo estaban…

Jane y ella tendrían una nueva oportunidad de quedarse en Spinster House.

—Sí, gracias a Dios. Y por eso no la he estrangulado ya.

Anne levantó el mentón, aunque por dentro estaba temblando.

—Espero que nunca se le ocurra ser violento con una mujer, lord Haywood.

Se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado.

—Por supuesto que no lo haré jamás. ¿Cómo se le ocurre que sería capaz de hacer algo tan ruin?

—Porque acaba de decir que lo haría.

—Yo no he… ¡Ah!, ¿se refiere a lo de estrangularla? Señorita Davenport, solo se trataba de una exageración, aunque ganas no me falt… —Dejó de hablar, pero esta vez sí que se acercó a ella perceptiblemente.

Anne reaccionó dando un paso atrás y se chocó contra la pared.

Estaba acorralada.

No, ni mucho menos. Estaba en una sala con el resto del pueblo, salvo Cat y el duque. Si gritaba, todo el mundo se acercaría corriendo, y el escándalo sería mayúsculo.

Tenía que conservar la calma. Solo debía mantener ocupado a lord Hellwood unos minutos más. Seguramente la señora Hutting vendría pronto a buscarle para que se reiniciara el baile al compás de su música.

Respiró para recobrar la calma e inhaló el aroma del marqués… y recordó con mucho detalle, mucho más del que le hubiera gustado, todo lo ocurrido en el jardín de Spinster House.

—¿Le ha dicho alguien alguna vez que es usted desesperante, señorita Davenport? — le preguntó en voz muy baja y con el ceño fruncido.

Eso estaba bien. Estaba claro que él no tenía la intención de repetir las «actividades» que realizaron en el jardín. Sus instintos masculinos más básicos esta vez no se habían hecho con el control. Ella ya no le atraía lo más mínimo.

—No.

—Ya. Estoy seguro de que los hombres que han estado con usted han tenido la amabilidad de no decírselo a la cara.

—Amabilidad de la que usted carece.

—Yo siempre he creído en la sinceridad, y he actuado en consecuencia —dijo inclinando la cabeza y bajando las cejas casi hasta las pestañas—. Estoy seguro de que entiende la seriedad de la situación, ¿verdad? Es un asunto de vida o muerte, y no hablo metafóricamente.

Seguro que no le alegraría nada saber que ella había visto salir de la sala a Cat y, poco después, al duque. Pero no habían salido al mismo tiempo, por lo que podrían no estar juntos. Y ella no tenía nada que ver con eso.

—¿Se refiere a esa estúpida maldición? Nadie cree en ella a estas alturas.

Se sintió amenazada de nuevo.

—Yo sí, y el duque también.

—Bueno, pues no sabe cuánto lo siento.

Puede que ella oyera cómo le rechinaban a él los dientes. Respiró hondo y dejó salir el aire poco a poco.

—Está bien. Afortunadamente, ya no importa. No ha habido daños permanentes, y ahora la señorita Hutting se ha establecido en Spinster House. El duque, lord Evans y yo regresamos a Londres mañana por la mañana.

«Excelente. Cuanto antes se vaya lord Hellwood, antes dejaré de sentir esta extraña sensación en el estómago.»

Fue su cabeza la que dijo eso. Su corazón se hundió hasta los pies.

Él se aclaró la garganta y se miró las manos un momento.

—El otro asunto del que quería hablarle nos concierne a ambos de forma mucho más directa.

¡Demonios! Era una boba. Cuando escuchó la palabra «ambos», su corazón empezó a palpitar como un estúpido. No había la más mínima conexión entre ellos. En absoluto.

—¿Y de qué se trata?

La miró frunciendo el ceño. Siempre fruncía el ceño cuando la miraba.

—Me quedé muy sorprendido cuando, eh…, su padre se acercó a presentarse antes de la ceremonia y afirmó que usted y yo ya nos conocíamos.

¿Solo sorprendido? Ella se había pegado un susto de tal calibre que por poco se desmaya por primera vez en su vida.

—Supongo que dio por hecho que nos habíamos cruzado por el pueblo.

El marqués tenía una mirada penetrante. No tuvo más remedio que desviar la mirada hacia la sala para evitarla.

El señor Linden iba por su segunda, o más bien su tercera jarra de cerveza, pero lo normal era que tocara mejor cuanto más alcohol consumiera.

—No es eso lo que supone, en absoluto. Señorita, su rostro adquirió un interesante tono, entre blanco y verde, cuando él mencionó nuestro encuentro. Y debo decirle que lo hizo de forma ciertamente significativa, a mi entender.

«Qué habría pretendido su padre al hacerlo. Porque era verdad lo que él decía…»

—Está usted dando rienda suelta a su imaginación. —Supo que si miraba a los ojos a lord Hellwood él adivinaría de inmediato que estaba mintiendo. Se aflojó los guantes con mucha atención—. Puede que la luz de la iglesia le confundiera.

Él gruñó de forma elocuente.

—¿Le mencionó usted que nos encontramos en la posada el día que su excelencia colocó por el pueblo los anuncios de la vacante de Spinster House?

—No, aunque sí que le dije que había conocido al duque. —«¿Qué le parece eso, lord Hellwood?»—. Ya sabía por el vicario que su excelencia había venido al pueblo.

—Entonces, ambos sabemos que la única vez que nos volvimos a ver fue… —La miró fijamente—. No le habrá dicho nada acerca de nuestras, eh…, actividades en el jardín de Spinster House, ¿verdad?

Una agradable sensación de enfado barrió de su cerebro cualquier traza de romanticismo.

—¡Pues claro que no! No soy estúpida.

Y su padre no sabía nada del asunto, al menos cuando ella llegó a casa esa noche, puesto que incluso había sugerido a lord Hellwood como posible marido. ¿Qué pensaría de eso el marqués?

—Le puedo asegurar que si mi padre supiera lo que pasó en el jardín —empezó a decir, elevando el mentón mientras hablaba—, el encuentro de esta mañana no habría sido el primero entre ustedes dos. Le habría perseguido hasta Londres y le habría arrastrado para acá para que me llevase directa al altar. —Levantó la cabeza aún más—. Aunque, naturalmente, yo no lo habría aceptado.

—No sea ridícula —dijo el muy canalla, para variar, con el entrecejo fruncido—. Si se supiera lo que sucedió en el jardín, su reputación habría quedado absolutamente arruinada. Su padre no habría tenido que buscarme ni arrastrarme: mi honor me habría obligado a pedir su mano.

—Guárdese sus «instintos masculinos naturales» y su maldi… condenado honor —dijo en tono de burla—. No los malgaste conmigo, porque los haría pedazos, y vuélvase tranquilo y feliz a Londres, libre de esos sentimientos tan inadecuados.

Él la miró de forma extremadamente desagradable, en la que se mezclaban el enfado, el disgusto, la frustración y puede que algo más.

—No me cabe en la cabeza que piense de mí que la dejaría en la estacada.

No confiaba en lo que pudiera decir, así que se limitó a levantar la ceja de forma lo suficientemente expresiva, o al menos eso esperaba. Si tenía que ser sincera consigo misma, debía admitir que no sabía qué pensar acerca del «incidente» del jardín. Sentía una extraña mezcla de humillación y entusiasmo. Pero lo que tenía del todo claro era que no quería casarse con ese hombre solo para tranquilizar su conciencia.

No dejaba de fruncir el ceño.

—Tenga cuidado, no vaya a ser que se le quede la cara congelada con ese gesto.

—¿A qué se refiere?

—A su ceño fruncido. —Sin pensarlo, le tocó con el dedo en la zona donde se le juntaban las cejas, e inmediatamente lo retiró.

«¿Me habrá visto alguien?»

Miró alrededor, y solo vio a Jane, que le dirigía una sonrisa de satisfacción.

—Por supuesto que habría pedido su mano —estaba diciendo lord Hellwood—, y sin duda que usted la habría aceptado. La señorita Hutting ha tenido mucha suerte de que el cotilleo de su visita a los arbustos con el duque se haya desvanecido tan deprisa, y también de haber podido esconderse en Spinster House. Pero usted no podría esperar algo semejante.

«Espero poder esconderme también en Spinster House. El duque y Cat llevan fuera casi una hora.»

—Bien. Dado que no hay ningún cotilleo sobre nosotros, no tenemos por qué preocuparnos.

Si hubiera habido el más mínimo rumor, Jane se habría encargado de avivarlo como un fuego y de bailar con alegría alrededor de las llamas. Estaba claro: si tanto Cat como la propia Anne se veían abocadas al matrimonio, Jane sería la única soltera aspirante a Spinster House que quedaría, y entraría allí por la puerta grande.

—Entonces, ¿cómo averiguó su padre que nos habíamos conocido si no fue usted quien se lo dijo?

Era verdad. ¿Cómo lo había averiguado su padre? No tenía costumbre de pasear por el pueblo ni de ir a la posada, y jamás hablaba con las hermanas Boltwood.

Repasó mentalmente lo ocurrido aquella noche… ¡Claro, eso era!

—La señora Greeley debe habérselo contado.

—¿La señora Greeley?

—Si. Acuérdese de la señora regordeta y con lentes que nos encontramos cuando caminábamos hacia Cupid’s Inn. —Por suerte, la vista de la señora en cuestión no era demasiado aguda, porque si no se habría fijado en la expresión de ambos—. Es la modista del pueblo, y además es prima de la señora Bigley, nuestra ama de llaves. Así que la modista se lo debió de decir a la señora Bigley, que se lo contó al señor Bigley, que finalmente se lo contó a mi padre.

«¡Oh, Dios! Y papá esa noche se dio cuenta de que me faltaban horquillas y de que tenía hojas en el pelo. ¿Cómo es posible que le dijera que había estado revolcándome con un hombre entre los arbustos?»

«Pues sí, se lo dije.»

Sintió una mano en el brazo y pestañeó mientras miraba a lord Hellwood, que parecía muy preocupado.

—De nuevo se ha puesto usted blanca como la cera, señorita Davenport. ¿Se encuentra usted bien?

—S-sí.— Era una estúpida. Si su padre sospechara siquiera que el marqués la había deshonrado, sin lugar a dudas habría hablado ya con él y le habría exigido que pidiera su mano. Ese matrimonio tendría la virtud de matar dos pájaros de un tiro: repararía el daño causado a su reputación y la sacaría de casa antes de la llegada de la viuda Eaton.

—Como le he dicho, milord, no debe usted preocuparse. Si hubiera algún cotilleo sobre nosotros dos, ya le habría llegado. Además, mi padre se habría apresurado a forzarle a que pidiera mi mano. Para él, el honor y la reputación son tan importantes como para usted.

—Como debe ser —asintió lord Hellwood.

—Además, está deseando librarse de mí, así que usted sería la respuesta perfecta a sus oraciones.

¡Vaya por Dios! Ahora el marqués de nuevo parecía preocupado. No deseaba en absoluto que se preocupara por ella.

—Pero mi padre no ha hablado con usted, ergo no hay rumores. Así que puede usted cabalgar tranquilamente hasta Londres sin mirar atrás.

La mandíbula del marqués volvió a apretarse, y los dientes le rechinaron de nuevo.

«Como siga así, se va a hacer polvo la dentadura.»

—Por supuesto que estoy aliviado. En estos momentos el matrimonio no entra en mis planes.

Ni tampoco en los de ella, pero no pudo evitar que su lengua actuara por su propia cuenta.

—¿Por qué? ¿Porque se ha autodesignado el perro guardián del duque? No me cabe en la cabeza que eso le parezca bien a su excelencia.

Fue un completo error. Bajo ningún concepto quería recordarle al marqués que, para cumplir con tal deber, debía preocuparse por saber dónde estaba en ese momento su excelencia. Y claro, eso fue exactamente lo que hizo lord Hellwood.

De nuevo frunció el ceño. ¡Qué hombre!

—¿Dónde está…?

La señora Hutting salvó la situación sin pretenderlo.

—Milord, siento muchísimo interrumpirle, pero creo que hemos quedado en que la música volvería a sonar más o menos ahora.

La miró como si fuera a rechazar la petición y lanzarse en busca del duque, pero el señor Linden ya estaba afinando el violín y la señora Hutting sonreía con esperanza y amabilidad, obviamente sin saber nada del conflicto interno que estaba viviendo el marqués. Finalmente, su buena educación, y puede que su amabilidad innata, ganaron la pequeña batalla.

—Sí, por supuesto. Le ruego que me disculpe, señorita Davenport.

Capítulo 6

Londres.

Nate estaba sentado en su estudio de Haywood House, revisando la correspondencia que le habían hecho llegar los empleados de las haciendas. Eran unos trabajadores excelentes, pero eso no evitaba que se sintiera obligado a pasar más tiempo atendiendo directamente sus propiedades. ¿Acaso no había estado hablando hacía poco con Marcus sobre lo negativo de ser un terrateniente que brilla por su ausencia?

Acabó de escribir una carta y la lacró. No había ningún problema que requiriese una atención inmediata. Ya haría un circuito en julio y agosto, como todos los años. Seguro que Marcus estaría deseando acompañarlo. A su primo le gustaba visitar los lugares en los que habían crecido juntos.

¡Por Dios! Se echó hacia atrás y se restregó los ojos con las palmas de las manos. Se apostaría un mes de rentas a que Marcus no querría ir con él.

¿Qué demonios iba a hacer? No podía dejar solo a su primo justo ahora, cuando la maldición lo estaba trastornando. Si la señorita Hutting no llega a rechazar su propuesta de matrimonio…

Sacudió la cabeza, como si quisiera librarse físicamente de esa idea. No podía ni debía dejar que eso ocurriera.

Se levantó. No estaba en condiciones de trabajar más esa mañana. Si todo fuera normal, como siempre, se habría acercado a Hart House, pero Marcus había dejado bien claro que no deseaba verlo por allí.

Lo cual le dolió.

Salió del estudio a toda prisa y por poco se tropieza con su mayordomo.

—Milord —dijo Wilson poniéndose la mano en el pecho—, me ha dado un buen susto.

—Discúlpeme, Wilson. ¿Me estaba buscando?

—Pues sí, milord. Quería decirle que…

—Que he parado aquí de camino hacia White’s.

Nate levantó la vista y vio a Álex, que se estaba acercando.

—Estupendo. Yo también iba a acercarme —explicó, y se volvió de nuevo hacia su mayordomo—. Wilson, encima de mi escritorio hay un montón de cartas. Asegúrese de que se mandan por correo, por favor.

—Naturalmente, milord.

—¿Le pedimos a Marcus que nos acompañe? —preguntó Nate según bajaba las escaleras junto a Álex. Aunque ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que su amigo tenía que haber pasado por Hart House antes de llegar allí—. ¿O ya has hablado con él?

—Por alguna razón, Marcus me ha dicho que no se irá de su casa hasta que no llegue el correo. Dijo que se pasaría más tarde por White’s.

—¿Qué estará esperando tan ansiosamente? —se preguntó en voz alta Nate mientras esquivaba una boñiga reciente de caballo al cruzar la calle.

—No tengo la menor idea —respondió Álex echándole una rápida mirada—. Últimamente está de un humor de perros y tiene un aspecto horrible.

—¡Ah, vaya! Así que no soy el único que se ha dado cuenta y lo ha sufrido. —Desde el momento en que se montaron en los caballos para irse de Loves Bridge, Marcus había estado de lo más irascible. En un principio, Nate pensó que la señorita Davenport tenía razón y que a Marcus le reventaba su actitud de vigilancia constante, así que había procurado mantener las distancias. Pero si también demostraba su mal humor con Álex, alguna otra razón tendría que haber—. Igual debería hablar con él.

—Solo si quieres que te arranque la oreja de un mordisco —gruñó Álex—. Le mencioné sutilmente que parecía un poco ido y por poco se lía a puñetazos conmigo.

—Tiene que ser por la maldición —reflexionó. Marcus no se comportaba nunca así.

—¿Tú crees? Yo diría más bien que es por la señorita Hutting.

Nate se detuvo de repente, de modo que un hombre bastante corpulento que iba andando detrás de ellos, demasiado cerca, tuvo que esquivarlos con una serie de movimientos sorprendentes.

—Lo siento mucho, caballero —se disculpó Nate con una pequeña inclinación.

El individuo se inclinó a su vez para aceptar la disculpa, aunque antes de seguir su camino lo miró con cara de reprobación.

—El tipo anda más deprisa de lo que debiera a juzgar por su peso —dijo Álex al verlo alejarse—. Además, con ese juego de pies y esa corpulencia seguro que sería un magnifico boxeador.

—Por mí como si se pelea con Gentleman Jackson** y le gana. ¿Qué quieres decir con eso de que es por la señorita Hutting? Yo creí que ese asunto estaba más que concluido. Tiene que estarlo.

Nate tragó saliva para controlar su ansiedad y continuó hablando con más tranquilidad.

—Marcus pidió su mano y ella la rechazó. Los cotilleos acabaron del todo tras la boda de su hermana; además, ella está cómodamente instalada en Spinster House. Marcus puede tener la conciencia muy tranquila.

—Sí, por supuesto, pero apuesto lo que quieras a que la conciencia no es el problema, ni mucho menos. —Álex comenzó a caminar otra vez.

Nate le miró la espalda frunciendo el ceño y se puso a su altura.

—¿Qué quieres decir? Si no es la conciencia, ¿entonces de qué se trata?

—De su corazón —respondió, y se le escapó una sonrisa—. Y de otro órgano un poco menos noble.

—¡No digas tonterías! —¡No, por Dios, Álex no podía tener razón! ¿O sí? Lo cierto es que ella era bastante bonita, pero tampoco nada extraordinario. No tenía ni punto de comparación con la señorita Davenport, con sus maravillosos ojos azules y su cabello rubio…

—¿Acaso no te diste cuenta de cómo miraba Marcus a la señorita Hutting durante la boda de su hermana? —preguntó Álex.

—¿Cómo querías que me diera cuenta? Estaba tocando el órgano… ¿o es que no te acuerdas?

—Y supongo que tampoco te enteraste de que la siguió cuando ella salió de la sala de la parroquia. Estabas demasiado ocupado tocando el pianoforte, supongo.

—¡¿Cómo dices?! —Sintió que la sangre acudía de golpe a su cabeza. ¡Álex se había dado cuenta de que Marcus estaba en peligro y no acudió en su ayuda! Lo agarró fuerte del brazo— ¡Me dijiste que seguramente había ido a aliviar la vejiga!

—¡Oye, suéltame!

Esta vez la persona que iba detrás de ellos no fue capaz de detenerse o de esquivarlos. Se trataba de una dama de mediana edad que se topó contra Nate de modo que las plumas de su sombrero impidieron saber quién era la agresora.

—¡Lady Dunlee! —exclamó Álex— ¡Qué agradable, eh…, tropezarse con usted!

«¡Oh, Dios, la reina de las cotillas londinenses! Seguro que estaba escuchando a hurtadillas y por eso no se dio cuenta de que nos parábamos. ¿De qué se habrá enterado, la muy arpía?

Nate se sacudió de la cara algunos restos de plumas y miró los pequeños y brillantes ojos de la mujer, sin duda ávidos de cotilleos.

—Espero que el duque de Hart se encuentre bien —dijo—. Resulta bastante extraño verlo a usted sin él, lord Haywood.

—Está perfectamente, señora Dunlee. Le agradezco su interés.

—Humm. —Se volvió hacia Álex—. A todo el mundo le sorprendió mucho que el duque se quedara en Loves Bridge después de solucionar lo de Spinster House. ¡Y que se quedara después, y ustedes dos también, para asistir a la boda de un ayudante de encargado con la hija de un simple vicario de pueblo! Supongo que se imaginarán cómo se desataron las lenguas. Ya sé que es sobrina del conde de Penland, pero también es la tercera del lote, enormemente abundante, por cierto, que se casa. Nadie se explica por qué siquiera el propio Penland se molestó en acudir a la boda, dado que ya había faltado a la de la segunda que se casó. ¿Lo saben ustedes acaso?

Afortunadamente, el destinatario visual de la pregunta fue Álex.

—No tengo la menor idea, lady Dunlee. Tendría usted que preguntarle al propio Penland.

Sus ojos se volvieron hacia Nate.

—La mayor de las Hutting está todavía soltera, ¿verdad?

—Sí. —No tenía la menor intención de ponérselo fácil a esa vieja bruja.

—¿Cabe la posibilidad de que a esa dama le aguarde una boda pronto? —preguntó moviendo las cejas arriba y abajo—. ¿Una boda con cierto duque, pongo por caso? Sería todo un bombazo. Imagine lo celosa que se pondría la señorita Rathbone, y las demás mujeres de la alta sociedad de Londres, cuando supieran que una pueblerina desconocida ha logrado arrebatarles al duque de Hart.

Le habría gustado agarrar por el cuello a la reina de las arpías y apretar hasta que su desagradable voz se apagara para siempre. Puede que la alta sociedad de Londres le hiciera un monumento, y hasta la monarquía podría plantearse incrementar su rango nobiliario por el servicio público prestado.

Álex se rio. La cotilla desvió la mirada de nuevo.

—Oh, la verdad es que no creo que ocurra eso —dijo Álex—. ¿Acaso no lo sabe? Es raro… La mujer de la que habla acaba de mudarse a Spinster House. Su intención es vivir libre de la carga de un marido durante el resto de su vida.

—¡Ah! —Levantó la nariz con cierto desprecio. Estaba claro que no le había gustado nada la insinuación de Álex respecto a su falta de información. ¡Mira que escapársele ese cotilleo!—. Dudo que esa situación dure mucho, sobre todo si tiene a un duque rondándole las faldas.

—El duque no está rondándole las faldas —dijo Nate entre dientes y juntando las manos, probablemente para evitar golpear a la mujer—. Y la señorita Hutting no cambiará de idea, se lo aseguro. En doscientos años no ha habido una sola soltera que haya dejado Spinster House para casarse.

—¿En serio? —La señora Dunlee sonrió de la misma forma que la condenada gata de Spinster House haría tras cazar un ratón—. ¿Y qué me dice entonces de la nueva duquesa de Benton, eh, qué me dice?

Puede que esta vez sí que se le perdonaría el hecho de no ser educado con una dama. Iba a decirle que…

Álex salió en su ayuda, sin duda adivinando la que se avecinaba.

—Mire, lady Dunlee, a la nueva duquesa le costó más de veinte años casarse con Benton. Dentro de veinte años usted será… —Álex se detuvo para que el efecto fuera más grande— demasiado vie…, quiero decir, demasiado mayor para preocuparse de ello.

Las plumas del sombrero de lady Dunlee temblaron de indignación.

—¡Habrase visto! Espero que lo que dice no signifique que tengo una edad avanzada, lord Evans.

—Oh no, por supuesto que no, lady Dunlee. No significa nada.

Nate se cubrió la cara con la mano para ocultar su sonrisa. La señora Dunlee miraba a Álex encolerizada. Sin duda se había dado cuenta de que su amigo la había insultado, pero de una forma tan sutil que no podía demostrarse: no había querido decir nada, en efecto. Había afirmado que era una vieja. Aunque quizás estaba tan pagada de sí misma que era incapaz de asumir que alguien la criticara o se mofara de ella.

Finalmente levantó la cabeza y aspiró por la nariz de forma despectiva.

—Dudo que deba esperar ni siquiera un año para desear al duque mucha felicidad. Lo vi en el baile Endover ayer por la noche. La verdad es que tenía todo el aspecto de un hombre enamorado —afirmó, sonriendo con suficiencia—, o al menos lleno de deseo.

Nate se esforzó por mantener una expresión neutra y un tono de voz normal.

—¿Ha olvidado usted la maldición, señora? El duque de Hart tiene solo treinta años. No se va a jugar la vida casándose con nadie.

«Al menos eso espero.»

—Eso ya lo veremos, ¿no le parece? —replicó la dama, sonriendo de nuevo con mala intención—. Buenos días, caballeros.

Nate se quedó mirando a lady Dunlee conforme se alejaba.

—¡Maldita chismosa! ¿De qué crees que se habrá enterado de nuestra conversación?

—De lo suficiente —respondió Álex suspirando al tiempo que empezaban a andar de nuevo—. Que salga a relucir el nombre de la señorita Hutting no es nada adecuado. No obstante, supongo que el interés por ella se desvanecerá enseguida. —Miró a Nate—. A no ser que Marcus se case con ella.

—Marcus no se va a casar con la señorita Hutting —afirmó Nate de forma tajante; aunque el estómago se le revolvió sin remedio.

Cuando, sin más interrupciones, llegaron a White’s, buscaron un rincón tranquilo. Nate miró alrededor para asegurarse de que no había nadie en los alrededores que pudiera escucharles e, inmediatamente, retomó el asunto de Marcus. Habló en voz baja, pero intensa.

—Álex —empezó siseando—, me dijiste que Marcus había ido a orinar cuando te pregunté dónde estaba.

—Creo que lo que te dije fue que «posiblemente» había ido a aliviar la vejiga —respondió Álex encogiéndose de hombros—. Hasta un duque tiene ese tipo de necesidades, sobre todo después de beber más de lo habitual.

—Estuvo fuera demasiado tiempo. Y en la calle, inmediatamente antes de que la arpía Dunlee se abalanzara sobre mí, me estabas diciendo que salió detrás de la señorita Hutting. Antes no me habías dicho nada de eso.

—Eh…, sí, es verdad.

—Entonces, ¿habían concertado un encuentro?

«¡Por todos los diablos! Tendría que haber salido a buscar a Marcus. ¡Lo sabía!»

—No, no lo creo. Si he de apostar por algo, yo diría que la señorita Hutting estaba totalmente decidida a evitar a Marcus.

—¡Gracias a Dios!

—Aunque tengo mis dudas de que lo consiguiera —dijo encogiendo de nuevo los hombros—. Estuvieron fuera durante más de una hora.

—¡¿Cómo?!

Afortunadamente, esa zona de White’s estaba prácticamente desierta. Prácticamente…, pero no del todo. Los pocos caballeros que había por allí, bebiendo café y leyendo el periódico, levantaron la cabeza para ver qué pasaba.

Nate se encogió de hombros y se puso de espaldas para evitar las miradas.

—¿De veras estuvieron fuera todo ese tiempo? —susurró.

Álex asintió.

«¿Cómo es posible que no saliera tras él en cuanto me di cuenta de que no estaba en la sala?»

«Pues porque querías hablar con la señorita Davenport, pedazo de idiota.»

—Nate, no puedes dedicar tu vida a vigilar a Marcus…

—No solo puedo, sino que lo voy a hacer, decididamente. Debo hacerlo.

Álex sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. Después suspiró y volvió a mirar a su amigo con intensidad.

—Tienes que preocuparte por tu propia hacienda —dijo elevando una ceja—. Y tener un heredero.

La figura de la señorita Davenport apareció en la mente de Nate sin que lo pudiera evitar.

La desechó de inmediato.

—Tengo muy buenos empleados que se preocupan por mis propiedades. Y las visito como mínimo una vez al año. Y para el otro asunto… ya habrá tiempo. No hay prisa.

Álex frunció el entrecejo y abrió la boca como si fuera a decir algo, pero se contuvo y se echó hacia atrás en el sillón.

—Tratas a Marcus como si fuera un niño, Nate.

Nate estaba seguro de que no era eso lo que Álex quería decir en un principio.

—No, eso no es cierto.

—Claro que sí. ¿Te gustaría tener a alguien constantemente mirándote, siguiendo tus pasos y preocupándose por todo lo que haces? Diablos, es como tener una niñera y un tutor, todo en uno, acompañándote en todo momento.

Visto así la verdad es que no sonaba nada bien, pero es que Álex no creía en la maldición.

—Es necesario.

—Es una locura. Y, como consecuencia, está volviendo loco a Marcus. Ya viste cómo reaccionó ante tu interminable vigilancia cuando estábamos en Loves Castle.

—Si no lo vigilara haría alguna estupidez. De hecho, ya ha cometido más de una —afirmó Nate mesándose el pelo. Tenía que hacérselo comprender a Álex—. Es la maldición. Le hace cometer acciones descabelladas y… peligrosas.

—La verdad es que no sé qué maldición es peor, si la de Isabelle Dorring o la que implica tu supervisión constante —musitó Álex moviendo la cabeza.

Eso era injusto.

—Marcus sabe que estoy preocupado por él.

—Y probablemente por eso todavía no te ha pegado un tiro en la cabeza —dijo Álex con un suspiro—. Mira, Nate, incluso aunque tuvieras razón y Marcus estuviera de verdad maldito, al menos déjale vivir de la manera que él libremente escoja durante el tiempo del que disponga. —Se inclinó hacia delante y sostuvo la mirada de Nate—. Y tú vive tu vida. Si sigues con esto durante mucho tiempo, te darás cuenta de que te has quedado sin nada y, lo que es peor, sin nadie.

La señorita Davenport apareció de nuevo. ¡Maldita sea!

—No lo entiendes. —¡Por Dios! Estaba harto de repetir eso—. Yo…

Álex alzó la mano.

—Cambiemos de tema. Marcus acaba de llegar.

Nate se volvió y vio a Marcus acercándose a ellos. Su primo sonrió, pero no logró eliminar por completo su expresión tirante.

—¿Lleváis mucho tiempo aquí? —preguntó Marcus mientras se sentaba en un sillón libre.

—No demasiado —respondió Álex—. ¿Ya ha llegado el correo?

—Sí.

—¿Y estaba la carta que esperabas? —intervino Nate.

Marcus se limpió una invisible mota de polvo de los pantalones.

—Bueno, la verdad es que no espero nada en especial.

«¡Por Dios bendito! Me está mintiendo otra vez…»

«¿A dónde han ido a parar treinta años de confianza absoluta, Marcus? Éramos como hermanos. De hecho, muchos hermanos no están tan unidos como nosotros. Lo compartíamos todo. ¿Por qué te cierras a mí ahora?»

Puede que Álex tuviera razón. Es posible que Marcus estuviera harto de la preocupación de Nate.

—¡Qué magnífica coincidencia! ¡Hart y Haywood, y también Evans, juntos y disponibles!

A Nate le alegraba mucho que George Harmon, que era medio hermano del vizconde Banningly, formara parte de su círculo de amigos de verdad. Sus padres habían sido a su vez muy amigos, así que él y Marcus compartieron bastante tiempo en su niñez y adolescencia con George y su hermana pequeña, Eleanor. De hecho, los Banningly habían dejado muy claro desde el principio su deseo de que, cuando llegara el momento, Nate se casara con Eleanor. No obstante, si se planteara la idea de buscar esposa, que no era el caso, a Nate le parecía evidente que solo sentía por Eleanor un cariño fraternal.

«Sin embargo, por la señorita Davenport…»

«¡No, no pienses en ella!»

Por fortuna, George no era capaz de notar los procesos emocionales de Nate. Acercó un sillón para unirse al pequeño grupo y empezó a hablar incluso antes de tomar asiento.

—He de decir que estaba deseando veros, amigos. Estoy en un pequeño apuro. Le dije a mi hermano que iría a la infernal fiesta que va a dar en su casa, pero acabo de descubrir que hay un combate en Brighton que no me quiero perder por nada del mundo: Tom Hayes contra «el Gorila» Bob McCloud. Y bueno, todavía no soy capaz de estar en dos lugares a la vez, o al menos eso creo. Y lo cierto es que Banningly reaccionará muy mal si no aparezco —gruñó George—. De hecho, se lo tomará como una afrenta personal si no me presento en la mansión pasado mañana, a no ser que vaya alguien de su gusto que me sustituya. En conclusión: ¿alguno de vosotros quiere pasar unos días de lo más agradable en el campo? Mi agradecimiento será eterno…

—No veo cómo va a resolver tu problema el que vaya alguien en tu lugar —dijo Nate—. Seguramente tu hermano no se tomaría bien que alguien te sustituyera.

—Bueno, ya te lo he dicho. Lo que quiere es que haya el mismo número de hombres que de mujeres. Si no voy yo pero va otro soltero que él considere socialmente adecuado, como lo sois todos vosotros, no le importará. Te lo puedo asegurar, lo conozco bien.

—Yo no puedo. Me he comprometido con mi madre para llevarla al teatro —dijo Álex que, como casi siempre, fue el más rápido en librarse elegantemente del compromiso.

—¿No puedes cancelarlo?

—No, por desgracia —dijo Álex negando con la cabeza—. Lo he hecho demasiadas veces y ya casi ha perdido la paciencia. Además, quiere meterme por los ojos a su actual candidata favorita para casarse conmigo.

—Pues con más razón. Supongo que estarás deseando librarte de ese trago.

—Pues no, la verdad es que no —indicó Álex riendo—. A lo largo de mi vida he descubierto que mi querida madre soporta que le falle y me libre de ella un total de cinco veces seguidas. Si lo intento una sexta, hace lo posible por hacerme sentir como una maldita alimaña, y he de decir que de hecho lo consigue.

—Ya, lo comprendo. Madre no hay más que una —concedió George, que miró esperanzado a Marcus—. ¿Y qué me dice usted, excelencia?

—Tengo que permanecer en la ciudad —dijo Marcus negando con la cabeza. No dio ninguna otra explicación, pero por su expresión quedó absolutamente claro que no era posible hacerle cambiar de idea.

«¿Qué esperas que te llegue por correo, Marcus?»

Finalmente, George se volvió hacia él.

—Ya solo quedas tú, Nate. Compórtate como el gran amigo que eres y dime que sí, por favor.

Debía vigilar a Marcus…

«Pero Álex me ha dicho que a Marcus le saca de quicio tanta vigilancia.»

—No creo que pueda…

—Ya sabes que en la hacienda hay unas zonas de pesca magníficas —dijo George—. Recuerda, un arroyo caudaloso y dos lagos. Sé que te gusta mucho pescar, Nate.

—Bueno, la verdad es que sí.

—Venga, Nate —dijo Marcus—. Hace mucho que no vas de pesca.

Nate miró a Marcus. Su cara y ojos eran inexpresivos.

—¿Entonces vas a ir, Nate? Si es necesario, me arrastraré a tus pies —dijo mirándolo con cara esperanzada y divertida a la vez.

No, era absurdo. No tenía las más mínimas ganas de ir a esa fiesta campestre. Para empezar, no compartía ni aficiones con Banningly. No eran más que conocidos, por intermediación de George, y encima era quince años mayor que él.

—¿Por qué no puede ocupar tu lugar uno de los hijos de Banningly? Ya deben de ser lo bastante mayores, ¿no?

—¿Esos dos? —gruñó George—. Todavía están muy verdes. Charles, el mayor, aun no ha cumplido los veinte. Y ambos están fuera con sus amigos, celebrando el fin del trimestre, o algo así.

Pero, en realidad, ¿por qué tenía que quedarse encerrado en Londres día tras día?

La idea de irse de pesca y salir a pasear por el campo por su cuenta de repente le pareció de lo más atractiva.

—¿Estás seguro de que podré ir a pescar? ¿Me lo permitirán las actividades sociales que haya programado tu hermano?

—Sí, desde luego —dijo George asintiendo con fuerza—. Banningly no es de los que lo organizan todo al minuto. No me cabe la menor duda de que los demás invitados estarán todavía durmiendo cuando cientos de peces hayan picado en tu caña.

Nate miró de nuevo a Marcus, que se estiraba las mangas del abrigo como si tal actividad fuera en ese momento de una importancia capital y requiriera toda su atención.

—Bueno, pues hecho —concedió—. Allí estaré.

* * *

De camino a Banningly Manor

Anne miró por la ventana del carruaje según avanzaban hacia Banningly Manor, donde les esperaba la viuda Eaton.

El día estaba tan gris y plomizo como su ánimo. Había intentado por todos los medios evitar acudir a esa fiesta campestre, pero su padre no aceptó la negativa de ninguna de las maneras.

Por lo menos no había nubes de tormenta, al menos de momento. Desde la muerte de su madre no podía soportar esa clase de temporales.

—Anne, por el amor de Dios, deja de estar tan enfurruñada.

—No estoy enfurruñada —dijo mirando a su padre.

Él apretó la mandíbula y bajó las cejas. De un momento a otro iba a perder la paciencia.

Sintió en las entrañas un deseo casi insuperable de iniciar una discusión.

«No me estoy comportando de manera razonable. Estoy demasiado irascible y quisquillosa.»

Se daba perfecta cuenta de ello, pero era incapaz de evitarlo. No había vuelto a sentir esta horrible mezcla de miedo, enfado y desesperación desde el fallecimiento de su madre.

Sin embargo, su padre sí que se supo controlar. Aunque le temblaban las aletas de la nariz, asintió con un suspiro, se dio la vuelta y volvió a mirar por la ventana.

Se sintió decepcionada. Le apetecía mucho decir algo que lo provocara, pero se tragó las palabras. Ya no tenía diecisiete años.

Pero sentía una necesidad casi física de pelearse. Una buena discusión aliviaría la tormenta interior en la que estaba inmersa.

Apoyó la frente contra la ventana. Jane y ella habían concebido muchas esperanzas tras lo sucedido en la boda de Mary, en la que Cat y el duque desaparecieron casi al mismo tiempo, pero no había sucedido nada. El duque y sus amigos (prefería pensar «en plural» para mantener firmemente a lord Hellwood fuera de su mente) se habían marchado a Londres hacía más de una semana, y Cat parecía muy satisfecha y adaptada a su nueva vida en Spinster House.

Bueno, quizá no tan satisfecha. Algo le preocupaba, pero no les había explicado nada a Jane ni a ella, pese a que ambas le habían dado un montón de ocasiones para que se sincerara.

«¡Qué desastre! No solo voy a perder a papá a manos de la viuda Eaton. También voy a perder a Cat, y seguramente a Jane, por culpa de Spinster House.»

Era un sentimiento de soledad muy similar al que invadió su corazón tras el fallecimiento de su madre.

«Pero ahora tengo veintiséis años, soy una mujer hecha y derecha. No necesito a nadie.»

—Te vi hablando con lord Haywood en la fiesta de la boda de Mary —dijo su padre de repente.

Por fortuna, el carruaje se tambaleó en ese preciso momento y la empujó unos centímetros hacia delante, lo que seguramente hizo pensar a su padre que su gesto de sorpresa se debió a eso y no a que mencionara a lord Hellwood.

—¿Hablando? —A veces se ponía nerviosa al hablar y balbuceaba o repetía las palabras. En realidad, su padre había hecho una simple comentario. No había preguntado nada—. Hablé con mucha gente.

—Pero no tan intensamente ni durante tanto tiempo. Los dos estuvisteis un buen rato en un rincón apartado.

Miró por la ventana para evitar su mirada, que sabía que sería inquisitiva.

—Lo felicité por su talento musical.

—¿Durante más de media hora?

—Tiene mucho talento. —«¡Vaya! ¡Qué explicación tan estúpida!»—. Seguramente hablamos de algunas otras cosas, no sé… —añadió mirando brevemente a su padre—. Lo cierto es que no recuerdo bien los detalles de nuestra conversación.

Su padre la observaba con la intensidad que había temido, pero se obligó a no apartar la vista otra vez.

—He escrito a algunos amigos de Londres. Todos tienen una magnífica opinión de él.

«¡Por Dios bendito!»

—¿Y no les ha parecido raro que les escribiera para preguntarles por lord Haywood?

No respondió a la pregunta, al menos directamente.

—¿Por qué no me dijiste que te habías visto en el pueblo con el marqués aquella noche, Anne?

Tenía que tener mucho cuidado, muchísimo. Su padre era muy observador y no tenía un pelo de tonto.

—Supongo que se refiere a la tarde. Lo conocí por la tarde en Cupid’s Inn al día siguiente de su llegada. Él mismo se lo dijo.

—Sí, es cierto. Y te volviste a ver con él la noche que llegaste a casa sin unas cuantas horquillas y con hojas en el pelo.

Tenía que haber sido la señora Greeley quien los viera. Esta a su vez se lo habría contado a la señora Bigley, y ella al señor Bigley, y él a su padre. Pero la modista no los había visto en Spinster House.

—Me refiero a la noche que me dijiste que habías estado «revolcándote por los arbustos, besando apasionadamente a un hombre». ¿Se trataba de lord Haywood?

«No admitas nada.»

—Solo lo dije para molestarle. —Eso era verdad, aunque también lo era la descripción que le dio acerca de lo ocurrido—. Pero padre, si de verdad piensa que he hecho cosas que no debía con lord Haywood, ¿por qué no lo ha buscado inmediatamente para obligarle a pedir mi mano? Sé lo ansioso que está por librarse de mí.

Su padre apretó la mandíbula, su gesto más habitual para controlar la tensión y el enfado.

—No estoy ansioso por librarme de ti, ni mucho menos. Sin embargo, tienes veintiséis años. Va siendo hora de pensar en tu futuro.

—No deseo de ninguna manera ser un impedimento para el suyo.

—Te comportas como una chiquilla —replicó. Le temblaban las aletas de la nariz.

Puede que sí. La verdad es que a veces se sentía como una niña desamparada y abandonada por su madre, y ahora también por su padre. Sabía que eso era absurdo, una muestra de inmadurez, pero eso no impedía que la invadieran tales sentimientos.

—Sin embargo, usted pretende comportarse como un jovencito, pero en realidad lo hace como un viejo verde.

Se quedó absolutamente asombrado: levantó las cejas hasta la raíz del pelo y se tocó la mejilla como si le hubiera abofeteado.

Anne se arrepintió de sus durísimas palabras casi en el mismo momento en que las pronunció, pero decidió no disculparse. Pese a su crudeza, eran ciertas.

—No quiero tener una «madre» un año más joven que yo.

—Eleanor no tiene la menor intención de comportarse como si fuera tu madre, Anne. Sus hijos le dan trabajo suficiente.

—Y los que vendrán más adelante...

—Si Dios quiere —dijo su padre asintiendo.

Se le encogió el corazón. Así que papá iba a pedir la mano de esa mujer, no había vuelta atrás. En lo más profundo de su ser estaba segura de ello, pero su cabeza no había querido terminar de admitirlo. Había sido un error, claro.

Sus sentimientos debieron resultar muy evidentes para su padre, que seguía mirándola fijamente. Frunció el ceño de nuevo y se movió en el asiento.

—¿Crees que debo llorar a tu madre y guardar luto por ella durante el resto de mi vida, Anne? ¿Es eso lo que piensas que debo hacer?

—¿De verdad la llora? —¡Por Dios santo! Hoy su lengua actuaba por cuenta propia.

Sorprendentemente, la cara de su padre se suavizó. Ahora parecía más triste que enfadado.

—Por supuesto que sí, ni te imaginas lo que la echo de menos. Pero he descubierto que en mi corazón queda sitio para un poco más de amor. Y me gustaría que tú lo tuvieras también en el tuyo, y lo dejaras actuar. Y si no encuentras amor, te ruego que dejes paso a la comprensión —dijo con voz quebradiza, y se volvió a mirar por la ventana. ¿Le brillaban los ojos?

Anne observó su perfil durante un momento antes de mirar otra vez por la ventana. No obstante, el paisaje pasaba por delante de sus ojos sin que se fijara en él. Solo se dio cuenta de que había salido el sol. Al final parecía que el día iba a arreglarse, al menos en lo que al tiempo se refería.

No le gustaba que nadie ocupara el lugar de su madre, en ningún aspecto. No obstante, todo sería mucho más fácil de aceptar si se tratara de una mujer más cercana a la edad de su padre. Casarse con alguien que podría ser tu hija, y de hecho más joven que ella, era bastante violento y perturbador. Su padre se iba a convertir en el hazmerreír de la aristocracia. ¿Y para qué? Probablemente él sí amaba a la señora Eaton, pero con toda seguridad ella no le correspondía, era imposible.

El carruaje dejó la vía principal y tomó el camino que conducía a Banningly Manor. ¿Habría invitado el vizconde a las mismas personas que la última vez? ¡Puf! Se había aburrido mortalmente, y no le apetecía volver a verlos tan pronto. A decir verdad, lo que no le apetecía era volver a verlos, aunque por desgracia no tendría más remedio que ver muy a menudo a la viuda Eaton.

Se puso un poco más derecha en el asiento. Un momento. Había caído en la cuenta de que podía ser una oportunidad de oro para frenar a la mujer. Su padre parecía creer que lo amaba pero, con toda certeza, lo que la viuda iba buscando era seguridad de cara al futuro. Era imposible que amara a un hombre que la doblaba en edad. Lo único que Anne debía hacer era buscar la manera de que la mujer dejara al descubierto sus verdaderos motivos.

Aunque también era posible que a su padre no le importara. La señora Eaton era bastante guapa, y estaba claro que era capaz de tener hijos, por lo que sin duda le daría un heredero.

Doblaron una curva y Anne vio la casa de frente. Un lacayo se estaba haciendo cargo de un carruaje de dos caballos que al parecer acababa de llegar. Vio saltar ágilmente del asiento del conductor a un caballero, que se puso a hablar con el criado. Visto de espaldas se daba un cierto aire a lord Hellwood. Tenía los hombros bastante anchos y el pelo castaño.

¡Estúpida! Esa descripción cuadraba con más de la mitad de los hombres de la aristocracia.

Bueno, lo cierto es que no tanto. La mayoría de los hombres eran más bajos, y no tan musculosos.

El vehículo empezó a moverse, y el caballero echó a andar, por lo que ya no podía verlo, a no ser que abriera la ventana y se asomara.

—Ya prácticamente hemos llegado —informó su padre.

—Sí.

—Mejor será que nos bajemos del carruaje.

—Sí.

Su corazón latía algo más rápido de lo normal.

«No puede ser lord Hellwood. No hay ninguna razón para que haya sido invitado a una fiesta en casa de lord Banningly, y aunque así fuera, no habría venido sin el duque de Hart.»

El vehículo se paró del todo, y uno de los sirvientes del vizconde abrió la puerta y extrajo la escalerilla.

Y entonces apareció él, extendiendo la mano muy caballerosamente.

—Señorita Davenport, qué agradable sorpresa volver a verla.

Levantó la cabeza y vio el atractivo rostro de lord Hellwood.

Capítulo 7

Banningly Manor.

—¡Usted! —exclamó la señorita Davenport.

Por un momento Nate creyó distinguir en lo ojos de Anne una especie de brillo de bienvenida, eso sí, inmediatamente antes de que sus cejas se juntaran y su frente se arrugara. El sentimiento de alegría que lo inundó al verla dio paso a la decepción y el apuro.

Eso sí, tuvo que reconocer que no fue solo su miembro el que se alegró.

—¿Con quién hablas? —preguntó lord Davenport asomándose y mirando primero a su hija. Después clavó sus agudos ojos en él—. ¡Ah, Haywood! —Inmediatamente miró a su hija frunciendo el ceño. ¿Sería cosa de familia?—. Permite al marqués que te ayude a bajar, Anne. Si tú no tienes ganas o no estás preparada para salir, te aseguro que yo sí.

La señorita Davenport, a regañadientes, se dejó asistir por Nate, pero retiró la mano como si le quemara en cuanto puso un pie en el suelo.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —siseó en voz bajísima mientras su padre se apeaba.

La verdad es que era una excelente pregunta. Desde el momento en que George hizo referencia a esta fiesta campestre tuvo malos presentimientos, pero ahora se dio cuenta de hasta qué punto habían jugado con él.

—Créame, señorita —murmuró para asegurarse de que Davenport no le escuchara—, si hubiera sabido que usted iba a venir, yo no lo habría hecho.

Ella cerró la boca con fuerza. Seguro que se estaba mordiendo la lengua…

¡No, nada de lenguas! No debía ni siquiera pensar en lenguas.

Ella permaneció muda hasta que su padre se les unió.

Lo cierto es que no debía pensar ni en lenguas, ni en labios, ni en bocas, ni en ninguna otra parte del cuerpo de la señorita Davenport.

Salvo en sus puños o sus rodillas, por lo que pudiera pasar. Se dio cuenta de que tenía los dedos muy apretados, y casi blancos. Igual compartía la afición de George por el boxeo…

—¿También acaba usted de llegar, Haywood? —preguntó Davenport.

—Sí, caballero. Seguramente venían ustedes justo detrás por el camino que se desvía hacia la mansión, tanto desde la carretera de Londres como desde la del pueblo.

—Es muy probable —confirmó Davenport—. ¿Sería usted tan amable de acompañar a Anne a la casa mientras organizo el traslado de nuestro equipaje?

¡Por favor! Esto cada vez se ponía peor. Esperaba que Davenport no estuviera intentando emparejarle con su hija, pero la verdad era que, para él, no había otra forma lógica de explicar esa insólita petición. El conductor era perfectamente capaz de ocuparse del equipaje, cosa que por otra parte resultaba más que evidente por la cara de sorpresa que puso el sirviente al escuchar esas palabras.

—No necesito que nadie me acompañe, padre, creo que puedo llegar yo sola hasta la casa sin perderme —dijo la señorita Davenport de forma mordaz—. También me creo capaz de subir los escalones y traspasar el umbral sin la ayuda de lord Hell… —Emitió una tosecilla fingida—, de lord Haywood.

No era la primera vez que hacía eso: empezar su nombre como lord Hell…«lo que fuera», y rectificar antes de terminar.

—Por favor, disculpe los modales de mi hija, Haywood —rogó su padre con el habitual y familiar fruncimiento de entrecejo—. Normalmente no es así de maleducada. Anne, discúlpate con el marqués.

Por un momento Nate estuvo seguro de que la señorita iba a dar rienda suelta por completo a su enfado, que hasta ese momento había mantenido bajo un relativo control y se había limitado al sarcasmo. Apretó los labios con tanta fuerza que se le formaron líneas blancas en las comisuras. Finalmente alzó la cabeza en dirección a él, aunque sus ojos rehuyeron su mirada.

—Perdóneme, lord Haywood. Me temo que viajar con mi padre en un espacio tan reducido —empezó, y en ese momento lanzó una mirada acerada a su progenitor— me ha provocado bastante más tensión de lo que imaginaba. Estaría encantada de que me ayudara a ascender las escaleras de la mansión, tarea que me resultaría mucho más penosa sin su inestimable ayuda.

Una vez dicho esto, salió andando.

La expresión del barón se volvió absolutamente sombría.

—Haywood, le aseguro que Anne nunca se ha comportado así antes. No acierto a comprender qué le ocurre últimamente... —Dio un sonoro suspiro—. Bueno, la verdad es que sí lo comprendo.

Nate estaba seguro de que a Anne no le gustaría nada verle hablando con su padre, con toda probabilidad de ella.

—Sí, ya veo, aunque debo excusarme, Davenport. Sería mejor que pudiera alcanzar a su hija sin que parezca que la estoy persiguiendo.

—Sí, por supuesto. Vaya usted, ya tendremos ocasión de hablar.

«¡No, por Dios! Le bastaba con sus propios problemas familiares.»

Inclinó la cabeza y echó a andar deprisa. La señorita Davenport iba rápido, pero él mucho más. La alcanzó cuando aún faltaban unos cuantos pasos para el primer escalón.

—Por favor, señorita, tome mi brazo.

—Caballero, soy una mujer adulta, pero no decrépita —dijo sin mirarle siquiera—. No necesito su ayuda.

—Por supuesto que no la necesita, pero le recuerdo que acaba de decir que «estaría encantada» de que la ayudara.

Esas palabras captaron su atención. Lo miró inquisitivamente.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—Hace un momento. Formó parte de la «sincerísima» disculpa que su padre le sacó casi con sacacorchos.

—¡Ah, tiene usted razón! —dijo riendo. Finalmente apoyó la mano sobre su brazo—. Y ahora le ruego que me perdone, esta vez sí que «sincerísimamente», por volcar en usted mi malhumor. Mi padre tiene toda la razón: he sido una maleducada.

Le pareció prudente mostrar su acuerdo con ella. Desafortunadamente, se dio cuenta de que estaba más que deseoso de aceptar esta pequeña ramita de olivo.

—Lo cierto es que viajar es agotador.

—Sin duda —confirmó, y suspiró al terminar de subir las escaleras—. Intenté por todos los medios no venir, pero mi padre no lo aceptó de ninguna manera.

El mayordomo de Banningly los recibió en el umbral.

—Señorita Davenport, lord Haywood, bienvenidos a la casa.

—Buenas tardes, Burton. —Hacía unos cuantos años que Nate no lo veía, pero parecía que el tiempo no había pasado por él.

Burton sonrió con toda la amplitud que se podía permitir un mayordomo como Dios manda, es decir: un mero movimiento de las comisuras de la boca.

—Síganme, por favor.

—¿Cómo es que conoce al mayordomo del vizconde? —le susurró la señorita Davenport mientras avanzaban tras él—. Yo estuve aquí hace no mucho, pero usted no acudió a esa reunión.

—El padre de Banningly y mi padre eran buenos amigos, así que de pequeño los visité bastante.

Burton los acompañó hasta un salón decorado en tonos rojos. Cinco hombres, sentados en sendas butacas, bebían brandy, mientras que las tazas de té estaban abandonadas a su suerte en una bandeja. Todos se levantaron en cuanto vieron a la señorita Davenport, y uno de ellos, lord Banningly, se acercó para darles la bienvenida.

—La señorita Davenport… con Haywood. Bien, bien, esto sí que es una sorpresa —dijo Banningly con una amplia sonrisa—. Las damas bajarán dentro de un momento del cuarto de juegos. Estoy seguro de que están deseando darles la bienvenida a ambos.

¡Demonios! A Nate no le gustó lo más mínimo la expresión del vizconde, y cuando paseó la mirada por la habitación, lo que vio le gustó todavía menos. Maldito George. Incluso sin la presencia de las mujeres, se veía a la legua que esta reunión, o fiesta campestre, o lo que fuera, no era «normal». Todos los hombres estaban casados, y tenían entre cuarenta y cincuenta años. Y lo que era peor, todos menos el vicario, el señor Huntley, estaban emparentados entre sí.

Se trataba de una reunión familiar, probablemente organizada para anunciar algo importante. Apostaría lo que fuera a que la señorita Davenport no sabía lo que se le avecinaba. Y por la forma en la que Banningly sonreía, le dio la impresión de que se iban a producir no solo uno, sino más anuncios.

Aunque también podría ser que al vizconde simplemente le hubiera sorprendido su presencia.

—Espero que George le avisara de que iba a venir en su lugar.

Por un momento Banningly pareció confundido. ¡Maldita sea! Su primera impresión era correcta, pues. Pero ignoraba por completo la razón por la que el individuo imaginaba que entre él y la señorita Davenport existía un vínculo romántico.

—Sí, sí. De hecho, ayer recibí la carta del pesado de mi hermano. No, lo que no esperaba era verle llegar con la señorita Davenport. ¿Acierto al suponer que han viajado ustedes juntos?

—¿Qué le podría hacer suponer tal cosa? —espetó la señorita Davenport de manera bastante poco educada. Estaba claro que las normas de cortesía, al menos en esos momentos, le traían completamente sin cuidado. La mirada de enfado que acompañó a sus palabras no contribuyó a suavizar el tono ácido de la pregunta.

Pensó que sería francamente entretenido observar cómo la señorita se las apañaba para sacarle las tripas, previo despellejamiento, al estúpido de Banningly, pero pensó que, por el interés de ella, no resultaría muy adecuado tener un enfrentamiento de esas características con el anfitrión, y después pasar casi una semana en su casa, con él, su esposa y sus amigos, incluyendo a su padre. Sin olvidar que esos «presuntos» amigos parecían ávidos de contemplar el combate.

—No, por supuesto que no hemos viajado juntos, ¿a quién se le puede ocurrir tal despropósito? —dijo rápidamente y levantando las cejas significativamente hacia Banningly. Fue la forma más educada que se le ocurrió de llamarle idiota—. Yo he venido desde Londres, mientras que la señorita Davenport y su padre han viajado desde Loves Bridge. Ha sido pura coincidencia el que llegáramos casi al mismo tiempo. ¡Ah, vaya! Aquí llega Davenport. ¿Ha conseguido organizarlo todo a su plena satisfacción, caballero?

La señorita Davenport mostró su pasmo ante el repentino e inhabitual ataque de verborrea de Nate y se quedó con la boca ligeramente entreabierta. La verdad es que hasta él mismo se sorprendió de esa inhabitual locuacidad.

—Sí, muchas gracias. —Los vivos ojos de Davenport hicieron un rápido barrido por la habitación, y al final en su boca se dibujó una tenue expresión de contrariedad.

Banningly volvió a intervenir, no sin antes soltar una risa que pareció forzada.

—Eleanor y el resto de las damas están con los niños, en el cuarto de juegos, pero seguro que bajarán dentro de poco. Doy por hecho que han visto llegar los carruajes.

La cara de Davenport se iluminó de repente.

—Espléndido. Creo que me adelantaré a ellas. Prefiero subir yo antes, si no le importa. He traído unos regalos para Stephen y Edward y estoy deseando dárselos —informó, y rio nerviosamente—. Espero haber recordado bien qué les gusta a los niños de siete y cinco años. Hace muchos, pero muchos años que tuve esa edad.

—Pues no pierda el tiempo. Nos ocuparemos de su hija —dijo Banningly—, a no ser, señorita Davenport, que prefiera subir directamente a su habitación.

—También puedes venir conmigo a ver a los niños. —Tanto la voz como la expresión de Davenport denotaron cierta cautela—. Y a las otras damas, claro.

La señorita Davenport se le quedó mirando con la cara pálida como la cera. Parecía que, de un momento a otro, fuera a desmayarse, echarse a llorar, ponerse a vomitar, o incluso las tres cosas a la vez.

—Permítame acompañarla a dar un paseo, señorita Davenport —dijo Nate saliendo al quite rápidamente. Cuanto antes la librara de esa ávida audiencia, mejor para la pobre muchacha—. Tengo las piernas entumecidas después del viaje, y ustedes vienen de más lejos, aparte de que las carreteras para llegar hasta aquí son bastante peores desde Loves Bridge que desde Londres.

Ella lo miró un momento, que le bastó para darse cuenta de la profundidad de su angustia.

—Sí —dijo asintiendo y poniendo la mano sobre su antebrazo de forma mucho más firme que unos minutos antes—. Seguro que resultará muy agradable y reparador. Gracias.

—Excelente idea —aprobó Davenport, dirigiendo una amplia sonrisa a Nate y mirando después a la muchacha—. Seguro que es lo que necesita Anne. Gracias, Haywood. Y disfruta del paseo, hija. —Se dio la vuelta y prácticamente salió corriendo hacia las escaleras.

—¿Seguro que no quieren tomarse antes una taza de té y saludar al resto de los caballeros? —preguntó Banningly haciendo un gesto hacia un mar de caras expectantes.

La señorita Davenport apretó los labios y negó con la cabeza. Parecía todavía más pálida que hacía un momento, si es que eso era posible.

—Ya saludaremos a todo el mundo antes de la cena —dijo Nate emprendiendo el camino hacia la salida que daba a la terraza… y a la precaria libertad de la muchacha—. Dígame, Banningly, ¿qué habitación le ha asignado a la señorita? Si me lo puede decir, me aseguraré de que la encuentre cuando volvamos.

—La amarilla —dijo Banningly con una sonrisa que pretendió ser cómplice, pero que a él le pareció estúpida—. Y a usted le he asignado la verde.

¡Ah demonios, eso era! Las dos habitaciones eran adyacentes y, por si fuera poco y no recordaba mal, había una puerta interior que comunicaba ambas. ¿Lo habría organizado así la señora Banningly cuando se enteró de que iba a acudir él en lugar de George?

La señorita Davenport salió a la terraza, y él la siguió e intentó cerrar la puerta lo más deprisa posible. Pero, desafortunadamente, no actuó con la suficiente rapidez.

—Ya me gustaría que estos dos se emparejaran —escuchó decir a Banningly—. Las cosas serían mucho más fáciles para Davenport y Eleanor si esa mujer…

El portazo que dio al cerrar fue bastante fuerte.

—Banningly es un descerebrado, un entrometido y, en resumidas cuentas, un completo imbécil. Siento que haya tenido que escuchar…

—No, déjelo. —La señorita Davenport estaba tiesa como un palo, y miraba hacia el jardín, probablemente sin ver—. S-sé perfectamente que mi padre desea librarse de mí. —Apretó los labios, aspiró varias veces por la nariz y tragó saliva con tal determinación que Nate pudo ver cómo le temblaba la garganta.

En principio había pensado dar un corto paseo por el esmeradamente cuidado jardín, pero quizá fuera mejor una caminata algo más larga. Era evidente que la muchacha necesitaba tiempo para controlar todas las emociones que sentía, y no veía claro que los organizados caminos, los parterres milimétricamente dispuestos y los casi geométricos arbustos ornamentales pudieran contribuir a disiparlas.

—Si prefiere un paisaje más natural, le sugiero que nos internemos en el bosque hasta llegar al lago. Es un paseo muy bonito.

La señorita Davenport siguió sin mirarlo, pero mostró su asentimiento con la cabeza.

En completo silencio atravesaron la terraza, bajaron las escaleras, caminaron por los jardines y empezaron a andar por el camino del bosque. Ni hablaron ni se miraron siquiera. Pero tan pronto como estuvieron entre los árboles, a salvo de miradas indiscretas y malintencionadas, ella se soltó de su brazo. Tras unos pasos, rompió el silencio con voz tenue.

—S-sé que mi padre estaba deseando ver a la señora Eaton —dijo pronunciando con asco el apellido de Eleanor—, pero con lo que no contaba era con que quisiera arrojarme en los brazos de usted. —Le miró y apretó los puños con mucha fuerza—. Soy una estúpida. Debí darme cuenta de lo que estaba pasando después de lo que me dijo mi padre en el carruaje.

En principio había pensado hablar para defender en cierto modo a Eleanor, pero no pudo evitar que lo que saliera de su boca fuera una pregunta.

—¿Y qué fue lo que dijo su padre en el carruaje?

Sus mejillas se pusieron muy coloradas de repente, aunque lo más probable era que fuera más por enfado que por vergüenza.

—Que había preguntado por usted a sus amigos de Londres.

—¿Y por qué hizo eso? —preguntó levantando las cejas de sorpresa. ¿Tendría su padre noticias acerca de las libertades que se tomó con ella aquella noche en la espesura? Pero, en tal caso, ¿por qué no se lo había planteado claramente en la boda de Mary Hutting?—. Pensaba que usted no le había dicho nada acerca de, eh…, nuestras actividades en el jardín de Spinster House.

—Por supuesto que no le he dicho nada de eso —respondió en tono glacial—. ¿Por quién me toma? —Pese a lo altivo de su pregunta, su voz sonó ligeramente temblorosa, y miró para otro lado—. Nos vio hablando en la boda. —En ese momento la cara le brillaba casi como si se hubiera puesto colorete—. Y sí, tengo que decirle que se dio cuenta de que yo estaba… ligeramente desarreglada la noche que llegué a casa después de que… usted me atacara.

—Yo no la ataqué. Usted tropezó con las raíces. —Aunque, evidentemente, él no se comportó nada bien. ¡Maldita sea! ¿Cómo era posible que la mujer le hubiera conducido a una situación tan desafortunada? Primero la locura del jardín, y después la absurda conversación durante la fiesta de la boda. Por supuesto que su padre tuvo que darse cuenta de ello. Todo el mundo se fijó, sin duda.

—De todas maneras, tengo que decirle que su padre no tiene la más mínima culpa de haber intentado arrojarla a usted en mis brazos en esta reunión, tal como ha dicho de forma tan… elegantemente directa. ¿No me ha escuchado preguntarle al estúpido de Banningly si George le había avisado? Me refiero a George Harmon, que es medio hermano del propio Banningly y hermano de Elea…, quiero decir, de la señora Eaton. En principio era George quien iba a venir, pero prefirió acudir a un combate de boxeo. O al menos eso fue lo que me dijo. Pero ahora dudo de que me contara toda la verdad cuando me convenció para que lo sustituyera.

Nate frunció el entrecejo. ¡Maldito George! Siempre tenía la habilidad de librarse de las situaciones incómodas a la primera de cambio.

—Puede estar segura de que, si hubiera sabido el tipo de reunión que se iba a producir aquí, hubiera rechazado las maniobras de George.

* * *

A Anne se le encogió el corazón. Tuvo un mal presentimiento acerca de la fiesta desde el mismo momento en que su padre se lo comunicó, y mucho más cuando insistió tanto en que fuera con él.

—¿Y qué tipo de reunión es?

Levantó la cabeza para mirar a lord Hellwood, pero su cara estaba en la sombra, así que no pudo leer su expresión.

—Una reunión familiar, señorita.

¿Una reunión familiar? No, Dios, no podía ser. Si lo era, eso significaba que… El marqués tenía que estar equivocado.

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque he reconocido a todos los hombres que estaban en el salón. Por favor, tenga cuidado en esta zona. Es fácil tropezar con las raíces de los árboles.

—Estoy muy acostumbrada a andar por el campo, milord. No tiene usted que preocuparse por mí. —La respuesta fue un tanto ruda, incluso para sus propios oídos, pero la ansiedad le impedía modular la voz a su voluntad. Una reunión familiar… Y su padre había admitido que esperaba que la señora Eaton le diera un heredero…

—¡Oh! —¡Vaya por Dios! Después de decir de aquella manera que no necesitaba la ayuda de lord Hellwood, va y se tuerce el tobillo con una condenada raíz.

Él acudió automáticamente a sujetarla por el brazo. Con mucha amabilidad, y también con gran sabiduría, ni mencionó que hacía un momento le había dicho que tuviera cuidado, pues de haberlo hecho probablemente le hubiera mordido, como poco.

—¿Quiénes eran los hombres del salón? —preguntó rápidamente por si a él se le ocurriera decir algo acerca del tropezón. Se libró del control que él ejercía sobre su codo en cuanto recuperó el equilibrio, y mantuvo los ojos fijos en el suelo para evitar otro mal paso.

—Lord Inwood, que es primo de Banningly, y lord Gleason y el señor Kimball, los esposos de las hermanas de Banningly. El único que no está relacionado familiarmente con todos ellos, aparte de usted, su padre y yo mismo, claro, es el vicario, el señor Huntley. —Hizo una pausa, y después volvió a hablar con suavidad—. Y mi sospecha es que su padre puede unirse pronto a la lista de familiares políticos de Banningly.

«No si está en mi mano impedirlo.»

—Puede que esperen la llegada de más invitados.

—Puede. —Estaba claro que el marqués no contemplaba tal posibilidad.

Y la verdad es que no parecía probable, sobre todo porque esta reunión se había organizado casi inmediatamente después de la anterior y había invitados bastante mayores.

Mayores y ya casados.

—¿Y qué hay del duque de Hart y de lord Evans? —preguntó, arriesgándose a tropezar de nuevo—. ¿Ellos no vienen? Pensaba que usted nunca se alejaba del duque.

Él le lanzó una mirada prolongada e intensa, tanto que se ruborizó.

—Bueno, lo digo entre otras cosas porque usted lo estaba espiando cuando se internó entre los arbustos de la vicaría.

Bajó las cejas apesadumbrado.

¡Tenía que contener la lengua! No resultaba adecuado enfrentarse con lord Hellwood, sobre todo después de haberse comportado de una forma tan amable al rescatarla del salón hacía unos minutos.

—Por favor, excúseme —dijo ella bajando la cabeza—. No es mi intención molestarle ni discutir.

—Bueno, lo cierto es que mi primo el duque estaría plenamente de acuerdo con usted —reconoció deportivamente, pero se le endureció el gesto de inmediato—. Él no agradece mi, digamos, preocupación por su seguridad.

La invadió una inesperada ola de solidaridad con él, e incluso le tocó ligeramente el brazo.

—Quizá solo se trate de que, de vez en cuando, su interés le agobie un poco —indicó, y forzó una sonrisa—. Ya me gustaría a mí que alguien se interesara tanto por mi bienestar.

—Usted tiene a su padre —afirmó levantando las cejas con cierta sorpresa.

—No. —gruñó—. Yo «tenía» a mi padre. Ahora solo piensa en la señora Eaton y en sus hi-hijos. —Se mordió la lengua y desvió la mirada—. Ya ha oído a Banningly. Mi padre desea librarse de mí a toda costa casándome cuanto antes. Y tengo que admitir que seré un estorbo si…, mejor dicho, cuando forme una nueva familia.

Notó cómo lord Hellwood la estudiaba, pero se negó a devolverle la mirada. No quería descubrir pena, o incluso indignación, en sus ojos.

—¿Cuándo murió su madre?

«Seguro que piensa que soy tonta. Hace muchísimo tiempo.»

—Poco después de que yo regresara de mi presentación en sociedad.

En sus momentos más lúcidos y racionales se daba cuenta de que el hecho de que su padre se casara de nuevo no tenía por qué ser tan perturbador. Y desde luego que no lo sería si lo hiciera con alguien de su edad. Pero esta situación resultaba para ella enormemente embarazosa y mortificante. La señora Eaton y sus hijos pondrían Davenport Hall patas arriba.

—Mi padre era completamente feliz antes de conocer a esa mujer.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el marqués con mucha calma.

¿Acaso intentaba provocarla?

—¿Qué como sé qué?

—Que era feliz.

—Es mi padre. Simplemente lo sé. —Aunque de repente no estuvo tan segura de ello.

¡Qué tontería! Era cierto que pasaba mucho tiempo solo, pero nunca había sido proclive al intercambio social.

Lord Hellwood se quedó callado durante unos momentos, pero después habló en un tono absolutamente neutro.

—El cambio siempre resulta muy difícil.

«¡Habló el oráculo!»

¡Por Dios! ¿Cómo se atrevía a ser tan condescendiente, y a hablar como si fuera el noble más experimentado de Inglaterra? ¡Solo era un condenado pusilánime!

—No me diga eso. Usted es un hombre. Tiene el control de su vida. Dispone de libertad absoluta para tomar sus propias decisiones. Sin embargo, por lo que a mí respecta y como mujer, solo tengo dos alternativas: o encuentro un hombre al que pueda siquiera tolerar, me caso con él y vivo sujeta a sus caprichos, o me quedo soltera, por no decir solterona, y me convierto en una invitada en mi propia casa, a la sombra de la esposa de mi padre. —Su enfado y su frustración eran tan grandes que le impidieron seguir hablando.

—Incluso dejando aparte el asunto de asegurar la sucesión —empezó lord Hellwood manteniendo el anterior tono calmado y neutro—, los hombres de la nobleza no somos tan libres como usted piensa, señorita Davenport. Por ejemplo, yo tengo responsabilidades ineludibles respecto a mis haciendas y a las personas que habitan en ellas. —Su voz se endureció—. Y, por otro lado, tengo la obligación de cuidar del duque, por mucho que mis esfuerzos vayan en contra de sus propios deseos.

Aquello no tenía nada que ver con su situación.

—No lo entiende usted, ni lo más mínimo.

Por supuesto que no lo entendía. No solo era un hombre: además era un marqués, es decir, estaba casi en el pináculo de la aristocracia. No tenía ni la menor idea de lo que significaba su absoluta incapacidad y ausencia de poder. Soltó un resoplido de frustración.

—¡Oh, cuánto desearía conseguir la plaza de Spinster House! Espero que Cat se case con…

De repente se acordó de con quién estaba hablado. Se mordió el labio y miró casi de soslayo a lord Hellwood, que a su vez la miraba fieramente.

—Yo pensaba que las solteras de Spinster House no se casaban.

—Y no lo hacen —respondió rápidamente—. Bueno, no lo hacían hasta lo de la señorita Franklin. Todo el mundo se llevó una sorpresa tremenda.

¿Había desvelado cierto matiz de culpabilidad? La verdad es que ella no había tenido nada que ver con la boda de la señorita Franklin. Por otro lado, su frágil intento de empujar a Cat y al duque al altar no había tenido el menor éxito.

—Pero usted acaba de decir que esperaba que la señorita Hutting se casara. Imagino que con el duque.

—¡Pues claro que lo espero y lo deseo! Quiero vivir en Spinster House, y la única forma que hay de conseguirlo es que Cat se case… o se muera. Pero eso es lo último que deseo que ocurra, por supuesto. Cat es una de mis pocas amigas íntimas. Quiero que sea feliz, pero no en Spinster House.

—Si se casa con el duque, él morirá, y yo no quiero que eso suceda bajo ningún concepto —afirmó, aún algo enfurruñado—. Hart es mucho más que un primo, es prácticamente un hermano para mí. Crecimos juntos, y tenemos casi la misma edad. —De repente, sus ojos adquirieron una expresión de tal determinación que asustaban—. No dejaré que nadie le obligue a casarse.

Habían dejado de andar, y se encontraban el uno junto al otro. Lord Hellwood era unos quince centímetros más alto que Anne, y también mucho más ancho y fuerte. Una mujer prudente podría sentirse asustada por su intimidatoria cercanía, pero ella no lo estaba. Pudo haberle hecho daño en el jardín de Spinster House, y no fue así. Por otra parte, acababa de rescatarla de una situación tremendamente difícil para ella en casa de Banningly, mostrando una gran sensibilidad y tacto.

—No soy capaz de imaginarme de qué forma podría nadie obligar a un duque a hacer algo que no quisiera —dijo—, pero incluso si tal cosa fuera posible, no debe preocuparse. Ya ha pedido a sus padres la mano de Cat, y sin embargo ella no le aceptó. —Por desgracia.

—Doy gracias a Dios por ello. —El marqués se dio la vuelta y echó de nuevo a andar. Cuando habló otra vez, su voz sonó mucho más tranquila—. El lago está ahí delante.

Anne se puso a su lado. Las ramas de los árboles se juntaban por encima de sus cabezas, formando una especie de túnel verde y, en cierto modo, mágico. Los pájaros se llamaban unos a otros desde las ramas más altas, y se escuchaba el rumor de otros animalitos al rozar los arbustos.

«Me consta que Cat siente algo por el duque, que está enamorada de él. ¿Cómo podría convencer a lord Hellwood de que no se opusiera de una forma tan radical a su matrimonio?

En resumidas cuentas, al final el duque tendría que casarse si quería tener un heredero y mantener el linaje y que el título no fuera a parar a la Corona. Es lo que pasaba con todos los nobles, como su padre, sin ir más lejos.

Miró a lord Hellwood.

«Él también querrá un heredero.»

Tal pensamiento hizo que se le encogiera el estómago por algo parecido a la expectación. ¡Estúpida!

—¿Acaso no quiere que el duque sea feliz? —preguntó inmediatamente, sobre todo para alejar sus pensamientos de las obligaciones reproductoras del duque.

—Pues claro que sí —dijo arrugando la frente—. Pero, para empezar, lo que no quiero es que muera tan pronto, señorita Davenport. —Levantó una ceja—. Podría hacerle una pregunta semejante: ¿acaso no quiere usted que su padre sea feliz? Si usted cree de verdad que el matrimonio resulta vital para la felicidad de un hombre, debería animarle a que se casara.

Sus palabras le produjeron cierta conmoción. Ahí estaba de nuevo: la felicidad de su padre.

Lo cierto es que nunca había tenido en cuenta ese aspecto. Su padre era… pues eso, su padre. Y las razones de su matrimonio estaban claras como el agua.

—La situación de mi padre no tiene nada que ver con su felicidad. Simplemente necesita un heredero —dijo mostrando su enfado en la mirada que dirigió al marqués—. Hasta hace unos pocos meses le parecía bien que mi primo Gerald, el hijo de su hermano, heredara el título. Gerald es dos años más joven que yo, y la verdad es que no destaca por su inteligencia, pero papá siempre ha dicho que sentaría la cabeza y maduraría cuando se hiciera mayor. —Su tono de voz se volvió triste—. Pero entonces conoció a la señora Eaton.

—Mire, le digo de verdad que Eleanor, es decir, la señora Eaton, no es mala persona —dijo él con suavidad.

—¡¿Qué no es mala persona?! —Respiró hondo. Debía tener en cuenta que la mujer era amiga del marqués—. Bien, creo que soy capaz de entender su punto de vista. Tiene que preocuparse por sus hijos. Es un acuerdo razonable: seguridad y un hogar para ellos a cambio de… —Tragó saliva, pues lo que pensó la puso enferma— … de un hijo para mi padre.

—Puede que su padre esté enamorado de ella.

—Estoy segura de que la desea —espetó.

—Y puede que Eleanor esté enamorada de su padre.

—¡Vamos, lord Haywood! La señora Eaton tiene veinticinco años, uno menos que yo, por cierto. Mi padre tiene cincuenta. Creo que en este asunto no hay lugar para el amor.

Por muy extraño que pareciera, lord Hellwood no estuvo de acuerdo. Y tampoco daba la impresión de que simplemente estuviera ejerciendo de abogado del diablo.

—No le digo que eso no parecería razonable y cierto si se tratara de otra mujer, pero a Eleanor no le cuadra. Hasta ahora no ha tenido una vida fácil, señorita Davenport. Estoy completamente seguro de que no se volvería a casar con alguien de quien no estuviera enamorada.

Doblaron un recodo y salieron del bosque. Un prado bastante inclinado llegaba hasta el lago, en el que nadaban unos cuantos patos a la luz de la tarde.

—¿Aquello es una isla? —preguntó Anne entrecerrando los ojos para aguzar la vista— ¿Y hay una casa de campo?

—Sí. La hizo construir el padre de Banningly. Era bastante aficionado a hacer locuras, pero a su primera esposa no le apetecía nada llenar el terreno de templos griegos, así que se limitó a autorizar esa casita. —Rio con ganas—. Es probable que Banningly le deba agradecer a ella la solidez financiera de la hacienda.

—Estoy segura de que muchas haciendas estarían en mejores manos si las gestionara una mujer —comentó medio gruñendo. Y, desde luego, ella no se encontraría en una situación tan delicada si pudiera heredar Davenport Hall.

—No intente pelearse conmigo a ese respecto, señorita Davenport: lo cierto es que estoy plenamente de acuerdo con usted.

—¿En serio? —Sintió una oleada de placer. Puede que lo único bueno de este lord Hellwood no fuera simplemente una cara agraciada.

«Y un cuerpo fuerte y musculoso, hábil con los labios y con las manos, y…»

Se ruborizó. No debía pensar en las escandalosas acciones que habían protagonizado conjuntamente en el jardín de Spinster House.

—La he sorprendido, ¿verdad?

—Pues, si he de serle sincera, sí. No pensaba que fuera usted tan liberal.

—Puede que usted misma debiera analizar sus propias opiniones para liberarse de ciertos prejuicios.

Su primera reacción fue ponerse a la defensiva, pero la amplia sonrisa del marqués la desarmó, y se la devolvió de buen grado. Él pareció un poco azorado y, algo atropelladamente, volvió al asunto de las locuras masculinas.

—Desde aquí la casa de campo parece rústica y destartalada, pero en realidad es muy acogedora y confortable. George y yo solíamos pasar muchas noches en ella. —Se detuvo un momento y la miró antes de continuar—. A Eleanor le molestaba mucho que no la dejaran venir con nosotros. En ese momento yo no le daba importancia, al contrario: prefería que la hermana pequeña de George no nos molestara. Pero ahora imagino que su niñez fue algo solitaria.

Señaló otra pequeña construcción, esta vez en la orilla del lago.

—Ese es el embarcadero. Si le apetece, un día podemos salir a remar —dijo sonriendo—. O a pescar. Me da la impresión de que esta semana nos van a dejar bastante a nuestro aire.

—A mí también. —Puede que esta semana ella pudiera «pescar» cierta información que fuera de su interés. Cuanto más averiguara acerca de la señora Eaton, más fácil le sería ponerle un cebo para que mostrara ante todo el mundo su verdadera naturaleza.

Lord Hellwood podía pensar que una mujer tan joven era capaz de enamorarse de un hombre de la edad de su padre, pero eso no era más que otro ejemplo de ceguera masculina. Según su experiencia, todos los individuos ya mayores, o incluso casi decrépitos, solo por el hecho de tener un título y, por ello, llenos de soberbia, estupidez y exceso de autoestima, pensaban de sí mismos que eran unos Adonis, y que cualquier dama que pasara por sus proximidades caería rendida a sus pies ante tanta exuberancia masculina.

Comenzó a poner en práctica su campaña cuando emprendieron el regreso hacia la casa.

—¿Entonces la señora Eaton no tenía amigas? —Sin duda ya de niña debía de ser una persona taimada, manipuladora y desagradable.

—No, no las tenía. La segunda señora Banningly, es decir, la madre de George y Eleanor, nunca se llevó demasiado bien con el resto de las damas de la vecindad —explicó encogiéndose de hombros—. En realidad nunca se llevó bien con nadie. Sé que mis padres opinaban que el viejo lord Banningly cometió un error al casarse con ella. Decían que él era una persona solitaria y que la mujer era joven y encantadora.

«Exactamente el mismo caso que el de mi padre y la señora Eaton.»

—Eleanor nunca ha sido tan tenaz como usted, señorita Davenport, tampoco de niña. Siempre ha odiado los enfrentamientos y prefiere evitarlos a toda costa. —En ese momento bajó las cejas y arrugó la frente—. Excepto cuando se trata de defender a sus hijos si alguna amenaza se cierne sobre ellos.

—¿Estaban amenazados? —preguntó, al tiempo que sentía una cierta aprensión.

—Sí.

Brotó de su pecho un sentimiento de compasión y temor que no recibió nada bien. Estaba empeñada en odiar a la viuda Eaton, pero cualquier mujer con un mínimo de sentimientos, incluso una soltera por vocación, como ella misma, reaccionaría ante una situación que implicara peligro para los niños.

Seguramente lord Hellwood exageraba. Lo más probable sería que alguien se hubiera dirigido a los niños en tono duro porque se estaban comportando mal.

No obstante, el tono de voz del marqués, la tensión que había aparecido en su rostro y hasta su manera de caminar, indicaban que se trataba de algo bastante más serio que una merecida reprimenda.

Anduvieron en silencio durante un rato. Se moría por pedirle detalles acerca de lo que había dicho, pero tampoco quería forzarle a traicionar un secreto. Además, sabía que él no haría tal cosa. Por el contrario, le dejaría claro que el asunto no era cosa de ella y, sorprendentemente, la idea de una reacción de ese tipo le desagradaba profundamente.

—La verdad es que no es ningún secreto —dijo finalmente—. Y creo que usted debería conocer la historia de Eleanor si se va a casar con su padre. —Esbozó una ligera sonrisa—. Dudo mucho que se dé la circunstancia de que usted y Eleanor hablen de esto voluntariamente.

Anne se mordió la lengua. No deseaba presionar para obtener información, pero tampoco evitar recibirla; no obstante, su interés crecía a cada palabra que él pronunciaba.

—El primer matrimonio de Eleanor no fue feliz. No estoy muy seguro de por qué se casó con Eaton, aunque creo que la mejor explicación es que simplemente quería huir de su madre —indicó con un suspiro—. Aunque igual se convenció de que lo amaba. Tenía muy poca experiencia con los hombres, y la verdad es que Eaton era considerado por todas las damas un hombre muy atractivo. —Tensó la mandíbula—. Algo así como una manzana de magnífico aspecto que, cuando la muerdes, te das cuenta de que está podrida por dentro y contiene un gusano.

Apretó los labios, y ella creyó que había decidido no contar nada más. En parte deseaba que así fuera. Sería más fácil para ella seguir considerando a la viuda Eaton como una persona frívola y egoísta si no se enteraba del final de la historia.

Pero no, ya era demasiado tarde.

—Tendría que haber evitado que se casara con él. —Nunca había escuchado hablar al marqués con una voz tan intensa, profunda y llena de autoreproche.

Tropezó, pero se recompuso antes de que él la sujetara.

—¿Y cómo podría haberlo evitado? No son ustedes familia.

Al parecer, el marqués había convertido en una costumbre el sentirse responsable de la suerte de otras personas: el duque de Hart, la señora Eaton…

«¿Qué pasaría si también se sintiera responsable de mí?»

Apagó una mínima y repentina llama de entusiasmo. El marqués era dominante y entrometido. Se sentiría agobiada si él se inmiscuía en su vida más de lo que ya había hecho.

—Es cierto que no tenemos lazos de sangre pero, como creo que ya le he contado, nuestros padres tenían mucha confianza mutua y yo era amigo de George. Hasta el punto de que llegué a considerar a Eleanor casi como una hermana. Y, a fuer de ser sinceros, me sentí en cierto modo responsable de su situación. En su momento, nuestros respectivos padres confiaban en que, con el tiempo, ella y yo nos casáramos. Creo que sobre todo su madre había puesto todas sus esperanzas en ello.

—Quería que su hija fuera marquesa, por lo que deduzco. —La idea era desagradable, pero tenía su lógica. En el escalafón de la nobleza, el título de marqués supera en dos niveles al de vizconde.

—Puede ser, pero yo creo que tenía más que ver con el hecho de que su madre, que odiaba las relaciones sociales de la alta sociedad, pensaba que si Eleanor se casaba conmigo podría evitar tener que presentarla en sociedad en Londres y llevarla de acá para allá a fiestas y bailes. Incluso hasta se libraría de los contactos locales. —Negó con la cabeza—. Sospecho que a Eleanor hasta la presionaron en tal sentido, pero yo ni quería oír hablar de ello. Era demasiado joven para plantearme el matrimonio, y además… —Se detuvo y apretó los labios por un momento, como para evitar decir algo en concreto. Después se encogió de hombros—. Así que Eleanor se casó con Eaton. ¿Entiende usted por qué me siento en cierto modo culpable de lo que pasó?

¿Culpable? Eso era llevar demasiado lejos sus sentimientos de responsabilidad y cariño.

—¡Estoy segura de que a la señora Eaton no le hubiera gustado que se casara usted con ella solo por pena!

Lord Hellwood no discutió tal afirmación.

—Creo que tiene razón. Al menos eso fue lo que me dije a mí mismo. E, incluso asumiendo que en aquel momento hubiera contemplado la posibilidad de casarme, cosa que no ocurrió, sé que no soy lo suficientemente generoso como para atarme a una mujer por la que no siento pasión alguna. —Dicho esto, la miró de una forma extraña que no fue capaz de interpretar.

No. Eso no era del todo cierto. Su cuerpo sí que comprendió lo que quería decir, y se estremeció de pura expectación.

¡Tonterías! Seguro que no era más que un repelús de frío. En ese momento estaban en la zona más umbría del bosque.

—Puede que el señor Eaton la amara. ¿Ha pensado en eso? La señora Eaton es muy guapa.

—No creo que ese canalla fuera capaz de reconocer el amor ni aunque le diera un mordisco en el trasero —espetó enfadado—. No obstante, seguro que sí que le atraía físicamente, aparte de las relaciones sociales que el matrimonio le proporcionaría. En todo caso, la cuestión es que se casaron. —Le dio una patada a una piedra, con fuerza suficiente como para sacarla del camino y estrellarla contra el tronco de un árbol—. El maltrato comenzó antes de que terminara la luna de miel. —Se mesó los cabellos—. O puede que incluso empezara antes de la boda.

—¡Oh! No puede ser —balbuceó Anne—. Ni siquiera una mujer tan despegada como describe usted a la madre de la señora Eaton dejaría a su hija en manos de un hombre violento. E incluso si ella lo hiciera, el viejo Banningly lo habría impedido.

Salieron del bosque. El sol se había escondido detrás de una nube, y los colores del jardín se habían atenuado.

—No creo que lo supieran. Eleanor no me ha hablado mucho de aquello, pero creo que, al menos al principio, Eaton utilizaba más la palabra que las manos o los puños, insultándola y menospreciándola, de modo que no había golpes, moratones o heridas de los que dar cuenta. Pero al parecer, con sus hijos no se contenía tanto. Y ella tuvo el coraje de dejarlo después de que pegara a Stephen, su hijo mayor.

—Pero los niños tienen que aprender disciplina —argumentó, pese a que la idea de que un hombre hiciera daño a un niño pequeño le ponía enferma.

—Era mucho más que disciplina. Le rompió dos dientes a Stephen y le hizo moratones en los dos ojos.

—¡Oh! ¡Eso es horrible!

—Sí. Ocurrió hace dos o tres años. Por entonces los padres de Eleanor habían fallecido, lo cual creo que fue mejor, porque apuesto a que la madre de Eleanor la habría culpado a ella de la situación, e incluso la habría obligado a volver con Eaton. En lugar de eso, el actual vizconde acogió a Eleanor y a los niños y le dejó claro a Eaton que no sería bien recibido en la mansión.

Ya habían llegado a la casa.

—¿Vamos por las escaleras de atrás, o prefiere que entremos por el salón?

—No, no. Vamos por atrás. —No tenía ningunas ganas de reunirse con el resto de los huéspedes antes de que fuera estrictamente inevitable.

El marqués la condujo por el jardín hasta un ala relativamente alejada de la terraza y abrió una puerta sin ningún tipo de adornos.

—¿Cuándo murió el señor Eaton? —preguntó una vez dentro.

—Solo unos meses después de que Eleanor lo abandonara. No vaya a creer que se le rompió el corazón en el sentido sentimental de la expresión. Fue algo mucho más sórdido. Se dio a la bebida sin control, y durante una reyerta de taberna alguien le clavó un cuchillo en el pecho. Dudo que nadie guardara luto por él.

Subieron las escaleras y recorrieron un pasillo con él por delante. Afortunadamente, no se encontraron con nadie.

—Esta es su habitación —dijo deteniéndose ante una puerta—. La escalera principal está un poco más allá, no tiene pérdida. Todo el mundo se reunirá en el salón dentro de… —Consultó el reloj— una media hora.

—Gracias. —Treinta minutos no parecía tiempo suficiente para asimilar la enorme magnitud y las implicaciones de todo lo que el marqués le había contado.

Capítulo 8

«Tendría que haberle dicho a la señorita Davenport que nuestras habitaciones están juntas.»

Nate se quitó el abrigo y miró la puerta de conexión. Al otro lado había un vestidor, y al otro…

Seguro que ambas puertas estaban cerradas con cerrojo.

Dejó el abrigo en la cama y probó el pestillo. La puerta se abrió silenciosamente.

El vestidor era largo y estrecho, y solo tenía una ventana, que estaba cerrada. Podía cruzarlo en cuatro o cinco pasos y llegar a la otra puerta, que llevaba a la habitación que ahora ocupaba la señorita Davenport.

¿Estaría tumbada en la cama, descansando durante unos minutos antes de bajar? La reunión iba a ser una dura experiencia para ella, no le cabía la menor duda. Igual se había quitado los zapatos, se había aflojado el vestido y la ropa interior y se había soltado el maravilloso pelo para apoyar la cabeza en la almohada con tranquilidad…

Se obligó a sí mismo a retroceder y cerrar la puerta. Le echaría la llave y se la daría a Banningly en cuanto bajara. Nunca antes se había sentido tan… perturbado por la presencia de una mujer, ni tan tentado a hacer algo que sin duda lamentaría después. ¡La señorita Davenport era una virgen de buena cuna, por el amor de Dios! No podía liarse con ella, ni siquiera aunque fuera ligera de cascos, que no lo era en absoluto.

Miró el pestillo…

¡Infiernos! Parece que no había cerradura. ¿Habría otro sistema para bloquear la puerta? La examinó centímetro a centímetro.

Nada.

Observó la otra puerta, la que daba a la habitación de la joven. No estaba dispuesto a poner a prueba su fuerza de voluntad, y se aproximó a ella. Tampoco pudo ver ningún ojo de cerradura, pero la luz era muy tenue. Igual estaba cubierto. O también podría haber un pasador al otro lado de la puerta.

«Voy a dar eso por hecho.»

Cerró la puerta de su habitación y se desabrochó el chaleco. No tenía tiempo para darse un baño, por lo que se lavó por partes, para eliminar al menos parcialmente el polvo acumulado durante el viaje. Lanzó el chaleco a la cama, que cayó sobre el abrigo, y se acercó a mirar el jarro que había al lado del aguamanil. Estaba lleno. Perfecto.

Empezó a quitarse el nudo del pañuelo. No era capaz de quitarse de la cabeza a la señorita Davenport.

Debería repugnarle, no atraerle. Se había atrevido a juzgar muy mal a Eleanor sin conocerla en absoluto, y no había dedicado ni un momento a pensar en la felicidad de su padre.

Aunque, para ser justos, seguro que no era la única que veía con recelo el posible matrimonio entre Davenport y su amiga.

Veinticinco años era una diferencia de edad demasiado grande. Mucha gente pensaría que el barón se había topado de bruces con su propia mortalidad y tomado la decisión de tener un heredero cuanto antes. O, lo que sería peor, que se habría dejado llevar por la fantasía de poseer aún una virilidad casi juvenil, cosa que les sucedía a muchos hombres de edad avanzada.

¿Y qué se podía pensar respecto a las motivaciones de Eleanor? Suspiró. Estaba claro: la alta sociedad pensaría exactamente lo mismo que la señorita Davenport: que se casaba con el barón buscando seguridad, pensando que procurarse un techo suficientemente confortable para sus hijos y para ella misma merecía pagar el precio de abrirle la cama a un hombre mucho mayor que ella.

Lanzó el pañuelo a la cama y aterrizó junto al abrigo y el chaleco.

Tenía que ser sincero consigo mismo: incluso él pensaba que esa posibilidad no era descabellada. Eleanor ya había sufrido demasiado.

«Si Davenport está cortado por el mismo patrón que Eaton, si se le ocurre hablar con agresividad a los niños…, bueno, tendré que cruzar con él algo más que palabras.»

Se sacó la camisa por fuera de la ropa interior. El individuo no se parecía en nada a Eaton, la verdad. No había más que fijarse en la señorita Davenport. El barón la había cuidado y educado él solo durante más de diez años, y parecía una mujer íntegra. Lo era, de hecho.

Durante un momento pensó en la integridad de la señorita Davenport… y no solo en la de su alma. También en su cuerpo: su preciosa cara, su pecho, su adorable…

Se sacó la camisa por la cabeza con un gesto brusco y la lanzó por el aire, sin mirar, junto a las otras prendas.

Eleanor no era como las otras jóvenes que conocía. La vida con Eaton la había hecho madurar, y demasiado, para su propia desgracia. No obstante, ya antes de ese desastroso matrimonio, incluso cuando todavía era una niña, se notaba que era mucho más asentada y cabal que el resto de las crías. Le había dicho a la señorita Davenport que Eleanor no había tenido amigas, y que la culpa de ello la tenía su madre, aunque por otro lado había que reconocer que su amiga nunca pareció necesitar ni querer relacionarse con otras mujeres. Siempre estaba cerca de los adultos, o de él y de su hermano mayor, y consideraba estúpidos los juegos de niñas.

Puede que al final fuera buena cosa haber venido en lugar de George a esta reunión. Así podría observar de cerca el desarrollo de los acontecimientos. Si la única intención de Davenport era hacerse con una hembra para ampliar su prole y no valoraba a Eleanor como mujer tendría que advertirla de ello. Su amiga tenía en cuenta sus opiniones. Seguro que le escucharía.

No obstante, si Davenport estaba enamorado de verdad…

Sus ojos volvieron a dirigirse hacia la puerta del vestidor. Si Davenport y Eleanor necesitaban tiempo para cimentar su relación, tendría que apañárselas para echar una mano, manteniendo ocupada a la señorita Davenport.

Esa idea le resultaba de lo más atractiva. Debería…

No. Ya estaba harto de preocuparse tanto acerca de lo que debería o no hacer. Durante estos pocos días dejaría de lado las preocupaciones.

Agarró la jarra de agua, vertió el contenido en la palangana y se lavó la cara y el pecho. Estaba a punto de secarse con la toalla cuando escuchó cómo, detrás de él, la puerta del pasillo se abría y después se cerraba inmediatamente.

—¡Ohh! —Escuchó un grito ahogado de mujer.

¡Maldita sea! ¿Qué estaba pasando?

Se mantuvo de espaldas a la puerta mientras analizaba rápidamente el asunto. ¿Se trataría de una mujer que buscaba una pequeña aventura extramarital? Pero al ser una reunión ante todo familiar, pensó que debía descartar tal estupidez.

Se secó la cara mientras pasaba revista a las mujeres que había en la mansión. Ninguna daba el tipo de ligera de cascos. De todas formas, a veces las apariencias engañaban. Más de un hombre le había contado en confianza que cierta condesa, ya bien entrada en los cincuenta y con cara de merluza, y no precisamente fresca, le hacía la competencia a las prostitutas más caras de Londres si uno tenía la suerte de compartir la cama con ella.

—¡Oh… no sabe cómo lo siento! No era mi intención… no tenía ni idea de que… Me iré en cuanto… yo… yo… ¡Oh!.

Demonios. Su corazón, y también otro órgano situado algo más abajo, dieron un brinco. ¡Era la voz de la señorita Davenport!

Se dio la vuelta y la vio con la espalda pegada a la puerta, los ojos como platos mirando, o más bien clavados, en su pecho.

«Espero que no baje la mirada.»

Seguro que si lo hiciera se pegaría un buen susto al observar el, eh…, entusiasmo incontenible de su miembro, que daba lugar a una gran prominencia en los pantalones.

—No lleva puesto el pañuelo —dijo tragando saliva sonoramente—. Ni la camisa.

—Lo siento mucho. —Hizo una ligera reverencia—. Estaba intentando librarme del polvo del viaje, y no esperaba visita.

Lo cierto era que le resultaba extremadamente estimulante el que la señorita Davenport examinara su cuerpo. Los ojos de ella se movían del pecho a los hombros, pasando por los brazos y volviendo de nuevo al pecho.

—¿A qué debo el honor de su visita?

—¿C-cómo? —Ella apartó la mirada del pecho para mirarlo durante un momento, y después empezó a estudiar su cuello.

—¿Por qué está usted aquí, señorita Davenport? —Se colocó la toalla alrededor de la cintura para intentar ocultar su erección, cada vez más obvia, pero si continuaba estudiándolo de esta manera hasta la toalla se levantaría. —¿Se ha equivocado de habitación? —Puede que hubiera salido al pasillo y de repente recordara que se había olvidado algo. Las puertas de las dos habitaciones eran muy parecidas.

—N-no. —Se aclaró la garganta—. Yo, eh…, he tenido un problema.

—¿Con su habitación? En ese caso sería mejor que hablara con la señora Banningly en lugar de conmigo. Le aseguro que yo no podría hacer nada al respecto. —¿Se habría dado cuenta de que estaban en habitaciones contiguas y compartían un vestidor? Pero, en tal caso, habría entrado desde allí.

Su mirada seguía deslizándose del pecho a los hombros.

—No es un problema de ese tipo. ¿Haría usted el favor de ponerse una camisa?

—Pues yo pensaba que estaba usted disfrutando de las vistas… —dijo irónicamente mientras agarraba una camisa limpia de la maleta.

Aunque resultase raro, la verdad es que estaba disfrutando con la atención de ella. Nunca lo había mirado de esa manera una mujer. Las prostitutas que frecuentaba no lo miraban así. No deseaban perder el tiempo y, como él, iban directas al… negocio. Porque, para ellas, lo que hacían era eso: un trabajo. Y a él le pasaba algo parecido: tenía una necesidad y ellas le proporcionaban un servicio. Se trataba de un intercambio comercial, no emocional.

Si pudiera al menos…

Pero no podía. Si llevaba a la señorita Davenport a la cómoda cama que tenían tan a mano, no sería solo para una noche, o incluso unos pocos días. Tendría que ser para siempre. El intercambio llevaría al matrimonio, y más bien pronto.

Era demasiado joven. Al menos disponía de diez años o más antes de plantearse la búsqueda de un heredero.

—Todavía no me ha dicho por qué está usted aquí —insistió de una forma algo más ruda de lo que realmente pretendía. Probablemente era el deseo frustrado lo que le incitó. Ella volvía a mirarlo como miraría una niña un montón de golosinas, sin saber cuál escoger.

En todo caso, la señorita Davenport era cualquier cosa menos una niña, y él tampoco era un montón de golosinas.

Se puso la camisa rápido, metiendo la cabeza y después ajustándose las mangas.

—¡Ah, claro! Perdone, ya le explico… Yo, eh… —Le volvió a subir el color a las mejillas—. Acababa de salir de la habitación para bajar al salón cuando de repente vi a mi padre y a la señora Eaton por el pasillo, delante de mí. Estaban… bueno, ella estaba… quiero decir, mi padre —balbuceó la señorita Davenport, y después respiró profundamente—. ¡Ah, qué cosa tan indecente! ¡Salían de la misma habitación, lord Haywood. Mi padre tenía puesta la mano en su cintura, y ella se estaba riendo!

¿Que Eleanor se estaba riendo? Ni siquiera recordaba haberla visto soltar nunca una mínima risita. Y en los últimos años ni sonreía siquiera.

—Y la expresión de mi padre era… —La cara de la señorita Davenport estaba ya roja como un tomate, y le salió una voz absolutamente ahogada—… de adoración.

Sonaba muy bien. Puede que Eleanor encontrara por fin algo de felicidad. Y si ella era feliz, los niños también lo serían, por supuesto. Todavía tenía que comprobar cómo se comportaba Davenport con ellos antes de llegar a una conclusión firme, pero su ansia por subir enseguida a la sala de juegos para darles los regalos había sido un buen augurio.

—Lo cierto es que no quería que me vieran, y me encontraba delante de su puerta, aunque, por supuesto, no sabía que era su habitación. Además… —Se detuvo y tomó aire varias veces. Cuando empezó a hablar de nuevo parecía algo más calmada—. Además, estaba aterrorizada y confusa. Apenas podía pensar, y esperaba que se tratara de una habitación vacía, o de un vestidor, o… en fin, no lo sé.

—Y en vez de eso me encontró a mí dentro.

¿Era posible que se hubiera puesto todavía más colorada?

—S-sí. Me disculpo, eh…, por haber invadido su intimidad.

—No se preocupe, por favor. Ni lo más mínimo. —Introdujo la camisa muy despacio por dentro de los pantalones, y se dio cuenta de que la señorita Davenport le miraba las manos con la misma atención que se pone al aprender un baile nuevo.

Se volvió de espaldas a ella inmediatamente para terminar la tarea, y de paso para colocar lo mejor que pudiera su entusiasta y desvergonzado miembro.

—¿Qué, eh…, qué cree usted que estarían haciendo en esa habitación, lord Haywood?

Se volvió para mirarla fijamente. Tenía veintiséis años. Seguro que podía imaginarse perfectamente lo que habían estado haciendo.

—Puede que estuvieran simplemente… charlando, ¿no? —Vuelta al rubor incontrolable.

—Sí.

Como ellos dos ahora.

«Por desgracia.»

Su miembro se había puesto a hablar.

—Pero usted no cree que sea eso lo que estarían haciendo, ¿verdad?

—Señorita Davenport, suele ser mejor para todos no especular sobre las relaciones íntimas de las demás personas, por muy cercanas que sean para nosotros.

«¿Y por qué no especulamos un poco acerca de tus posibles relaciones íntimas con esta señorita…?»

«¡Cállate, sinvergüenza!»

—Todavía es de día, lord Haywood. Las parejas no hacen…, eh…, eso durante el día, ¿no cree?

«¡Venga, hombre! Hay una cama amplia y comodísima a menos de un metro. ¿Por qué no le demuestras con hechos que de día también se puede…?»

«¡Que te calles, descarado!»

—Si estamos hablando de lo que yo creo que hablamos —dijo un tanto bruscamente—, entonces tengo que decirle que sí, que las parejas lo hacen tanto de día como de noche. En fin, por dejarlo claro: lo hacen cuando les apetece a los dos.

—¡Oh! —La señorita Davenport pestañeó y después miró hacia la cama. Puede que sus pensamientos estuvieran siguiendo el mismo camino que los de su miembro, pero seguramente llegaron a diferentes conclusiones.

Apretó la espalda contra la puerta y empezó a hablar atropelladamente.

—Seguramente pensará que soy muy ingenua, lord Haywood. Efectivamente, lo soy. Me he pasado casi toda la vida en Loves Bridge, y allí la gente no hace cosas tan escandalosas como en la capital.

Se permitió dudar acerca de la veracidad de esa afirmación. Viviera en el campo o en la ciudad, la gente era la gente, y tener relaciones sexuales durante el día no era nada escandaloso. Incluso teniendo en cuenta que Eleanor y Davenport no estaban casados, el hecho no haría que se levantasen de asombro muchas cejas: las viudas solían comportarse de una forma bastante más liberal que las solteras.

«Y, además, no creo que tarden mucho en casarse.»

—Bueno, debo irme. —La señorita Davenport se mordió su precioso labio inferior—. Vuelvo a disculparme por entrar tan desconsideradamente en su habitación. Le aseguro que no volverá a ocurrir.

Dio un paso adelante y le puso una mano en el brazo.

—Tranquilícese, señorita, y no necesita disculparse. No ha ocurrido nada malo.

Ahora ella le miraba el cuello desnudo, y a él lo envolvió un dulce aroma a limones y a mujer. Estaban muy cerca, tanto, que podría besarla con solo inclinarse un poco.

«Ni siquiera le tocaré la boca. Simplemente le pasaré suavemente los labios por la mejilla…»

No.

—Antes de salir al pasillo, asegúrese de que no haya nadie.

—¡Sí, claro! Es una gran idea. No queremos que la gente sepa que yo estaba en su habitación y… especule, ¿verdad?

Él se limitó a sonreír y abrió con suavidad la puerta para escuchar y después mirar. Podría haberle hablado del vestidor que compartían pero, extrañamente, se resistía a hacerlo.

Seguramente su estúpido miembro esperaba que, antes de que esta visita terminara, la señorita Davenport podría estar dispuesta a invitarle a utilizar esa puerta para que la visitara sin que nadie se diera cuenta.

Pero eso no iba a ocurrir de ninguna manera, ni aunque se lo rogara. Cosa que por supuesto no iba a hacer.

El hecho de abrir la puerta un centímetro le obligó a acercarse aún más a ella. Se permitió rozar su cabello con los labios antes de susurrar.

—Todo está tranquilo. Creo que puede salir sin peligro. —Dio un paso atrás—. La veré abajo, cuando me haya vestido del todo.

Estas palabras tuvieron el efecto de que volviera a mirarle el cuello desnudo.

—¡Ah! Sí. Gracias. —Desvió la mirada hacia la puerta. Cuando confirmó que no había nadie, se marchó de inmediato.

Cerró la puerta sin ruido, se apoyó contra ella y dejó escapar un largo suspiro.

«Me da la impresión de que va a ser una fiesta de lo más interesante.»

* * *

Anne estaba sentada entre el marqués y el conde de Inwood, en el comedor familiar de la familia Banningly. Se podría decir que la cena era más bien informal, pues la mesa no era lo suficientemente grande como para albergar con comodidad a catorce personas.

Bueno, puede que los demás sí estuvieran cómodos. Ella procuraba por todos los medios no rozarse continuamente con lord Hellwood al mismo tiempo que intentaba no inclinarse hacia la izquierda, lo que le llevaría a incrustar el codo, o lo que fuera, en el corpulento conde.

—¿Le apetece otra loncha de cordero, señorita Davenport? —preguntó lord Inwood, mientras la susodicha rodaja de carne se balanceaba en el tenedor de servir y avanzaba hacia ella.

—No, gra…

La carne cayó en su plato y aterrizó sobre otra rodaja que ya había allí, prácticamente sin tocar.

—Tiene que comer para poner un poco de carne sobre sus huesos, muchacha. A nadie le gustan las mujeres famélicas. —Se inclinó sobre ella para dirigirse al marqués—. ¿No le parece, Haywood?

Apretó el cuchillo con los dedos. Si el gordinflón del conde no se retiraba inmediatamente, se lo clavaría en la barr…

La mano de lord Hellwood, cálida, grande y fuerte, se posó sobre la suya, con suavidad pero con firmeza, y le sujetó los dedos.

Lo miró fijamente, y su deseo de sacarle las tripas a lord Inwood se evaporó de inmediato. Lo sustituyó con las imágenes del pecho, los hombros y el cuello del marqués espléndidamente desnudos.

«¡Demonios! ¡Tengo que evitar esto!»

Miró a su alrededor para comprobar si alguien estaba observando el extraño comportamiento del marqués. No. Todo el mundo conversaba animadamente, incluso su padre.

¿Qué había estado haciendo con la señora Eaton en aquella habitación?

Prefería no pensar en eso. Lord Hellwood tenía razón: era mejor no preocuparse por ciertas cosas.

—Yo no calificaría a la señorita Davenport de «famélica», Inwood.

Lanzó una mirada enfadada al marqués. No tenía por qué ponerle ningún calificativo, ni famélica ni nada. Iba a ponerle en su sitio…

Empezó a acariciarle la mano con el dedo gordo, suavemente, empezando por el dedo meñique, y dejó de pensar.

El movimiento era sutil, pero hacía que se sintiera muy, pero que muy rara. Repentinamente sintió una ola de calor en las zonas femeninas de su anatomía y cierta languidez en todo el cuerpo, como si se preparara por su cuenta para cualquier cosa que lord Hellwood quisiera hacer con él. Y, en realidad, deseando que ocurriera.

Rogando que ocurriera.

¡Por Dios! Le apartó la mano.

—Les agradecería a ambos que se limitaran a llamarme señorita Davenport.

—Es batalladora, Haywood. Va a tener trabajo.

Era a Inwood a quien se le amontonaba el trabajo, pero con la comida. Hablaba mientras comía a dos carrillos, y Anne tuvo que reprimir una arcada.

¡Y en ese momento notó la mano de lord Hellwood en el muslo!

—Está muy equivocado, Inwood. La señorita y yo solo somos conocidos.

Y ahora sus dedos acariciaban una parte de su anatomía mucho más sensible que el dedo meñique.

Sus partes pudendas se sintieron extremadamente, eh…, alarmadas.

Bueno, a decir verdad la alarma surgía de sus partes racionales; las otras no parecían tener miedo, sino ganas de fiesta. Sentía la fuerza, la habilidad y el calor de la mano masculina… ¡y le gustaba!

¡Lord Hellwood tenía que parar inmediatamente! Miró el cuchillo, que estaba apoyado en el plato. Podría fingir que se le caía accidentalmente y se clavaba en la mano depredadora del marqués.

Aunque tampoco deseaba que corriera la sangre: se le mancharía la falda.

La clave era que, a pesar de todo, no quería que parara en absoluto. De hecho, lo que de verdad le apetecía es que sus dedos subieran un poco más hasta llegar a…

Afortunadamente, por decir algo, él apartó la furtiva mano en ese momento.

Desafortunadamente, su cuerpo pasó del calor al frío y la decepción.

«¡Menuda tontería!»

—Intente no hacerle caso a Inwood —susurró el marqués cuando se inclinó para alcanzar un plato con langostinos que estaba cerca de ella. Esa nueva posición le permitió observar sus largas pestañas, su fuerte mandíbula y un atisbo de barba en el rostro—. Es primo de Banningly, así que si se pone a discutir con él se producirá cierta incomodidad.

—¿Para quién? —Percibió su olor a jabón.

—Para todos. —Finalmente agarró un langostino, pero volvió a estudiar atentamente el plato.

—Deje alguno para los demás.

Sonrió descaradamente, pero se sirvió el más grande y apetitoso que había.

—Además, me da la impresión de que el conde se ha tomado una o dos copas de jerez con el estómago vacío, lo que solo en cierto modo podría explicar su comportamiento descortés. ¿Me permite que le sirva algún langostino? Todavía quedan…

—No, gracias. Ya tengo comida más que suficiente en el plato, quizá gracias al jerez que no he bebido. ¿Tiene el conde la costumbre de beber tanto?

—No que yo sepa, pero la verdad es que no frecuentamos los mismos círculos —respondió mirando su plato—. ¿Ha comido usted algo?

Pinchó una pizca de cordero con el tenedor y se lo llevó a la boca. Lo masticó con dificultad y se lo tragó.

—Sí.

—Bueno, es un alivio —dijo inexpresivamente. No obstante, sus ojos parecían sonreír.

—No me ha gustado nada que lord Inwood se pusiera a hablar de mí de esa forma, como si yo no estuviera delante. Fue extremadamente maleducado.

—Sí, pero tenga en cuenta que el individuo tiene más de cincuenta años. Está claro que habla de usted como lo haría de una hija.

—Mi padre tiene esa misma edad, lord Haywood —dijo. Se le había revuelto el estómago—. Y la señora Eaton tiene un año menos que yo.

—Eso es distinto —contestó, pero se ruborizó.

Ni mucho menos. Él lo sabía tan bien como ella.

—Y tampoco me gusta nada que usted haga referencia a mi, digamos, talla; ni siquiera que piense en ello.

¡Diantre! No debería haber dicho eso último. La turbación anterior del marqués desapareció como por ensalmo y se convirtió en una sonrisa leve, pero de lo más sugerente.

—Vaya, señorita Davenport. ¿Cómo pretende evitar que un hombre piense? —Su voz era un susurro, y en sus ojos había un brillo malévolo—. Seguramente no desea que le diga lo que pienso, así que no lo haré, o por lo menos no todo. Solo le puedo asegurar que cuando mis incontrolables pensamientos masculinos se centran en su persona, el adjetivo «famélica» no es, ni por un momento, uno de los varios que me vienen a la mente.

¡Maldita fuera su suerte! Ahora era ella la que se sentía avergonzada. O, lo que todavía era peor, sentía mucha curiosidad por saber qué otros adjetivos se le ocurrían para describirla…

Por fortuna para ella, o eso creía, en ese momento lord Banningly se puso de pie y llamó la atención de todos golpeando levemente una copa con su cuchillo.

—Lord Haywood, lord Davenport, señorita Davenport, la señora Banningly y yo estamos encantados de darles la bienvenida a nuestra casa.

—¿Y a los demás que nos parta un rayo, Banny? —dijo a voz en grito lord Inwood, confirmando que había bebido incluso más de lo que el marqués presumía.

—Los demás, con la excepción del vicario local y su esposa —dijo señalando con la cabeza al señor y la señora Huntley—, sois de la familia y lleváis toda la vida enredando por aquí… al menos desde que heredé la propiedad.

Todo el mundo soltó una carcajada… Todo el mundo menos Anne.

—Y puesto que todos menos los nombrados forman parte de la familia, y algunos casi —continuó el vizconde, mirando significativamente al padre de Anne—, no hemos planificado ninguna actividad específica para esta semana. Disfruten libremente de la propiedad, paseen por el bosque o —y ahora miró a lord Hellwood— vayan a pescar tan odiosamente temprano como les parezca. —Volvió a mirar a su padre y, sin transición, a la señora Eaton—. O pasen el día en la cama.

Todos volvieron a reír, esta vez disimuladamente. Es decir, todos menos Anne, igual que antes. Tanto la viuda Eaton como su padre se ruborizaron, y el vicario, ¡sí, el vicario!, le dio unos amistosos golpes en la espalda a su padre.

Ella profirió un sonido ahogado y miró fijamente al plato, confiando en que nadie la hubiera escuchado.

Pero había alguien que sí. La mano de lord Haywood volvió a posarse en su muslo, pero esta vez con intención reconfortante, no seductora.

Fue a agarrar la copa, y los dedos de él apretaron un poco más.

—Tenga cuidado —dijo en voz muy baja—. Seguro que no quiere que el vino se le suba a la cabeza: apenas ha probado bocado.

No lo miró, pero tampoco agarró el vaso.

—Puede que me apetezca que se me suba a la cabeza.

—No creo que sea buena idea. Podría decir algo que después lamentaría, como le ha pasado a Inwood.

—Si digo algo, no me arrepentiré —espetó entrecerrando los ojos.

—Humm. Estoy seguro de que se arrepentiría del dolor de cabeza que tendría por la mañana. Coma algo, y así no beberá con el estómago vacío.

—Muy bien —En todo caso, ni su cabeza ni su estómago eran cosa de lord Hellwood.

Comió unos bocados de cordero, de la porción que se había servido ella misma, no de la que Inwood había estampado contra su plato. El canalla de lord Hellwood le sirvió algunos langostinos más y unas cuantas zanahorias dulces, y también se comió todo eso. Pero, casi al mismo tiempo, se bebió todo el vino en dos tragos, e inmediatamente llamó a un lacayo para que le sirviera un poco más.

A lord Hellwood no le gustó eso último, o al menos así le pareció al ver cómo apretaba los labios, pero tuvo el buen sentido de no decir una palabra. No era su guardián. No era nada para ella. Era una mujer adulta que tomaba sus propias decisiones.

Bebió un buen trago de vino, y otro inmediatamente después. Le sentó bien. Noto que se ponía un poco más contenta, incluso algo desinhibida, casi…

—¿Me podría pasar el queso, señorita Davenport?

Ahí estaba de nuevo el irritante lord Hellwood. Le entraron ganas de negarse, pero incluso en su estado, ligeramente confuso por el alcohol ingerido, se dio cuenta de que sería una estupidez. Ella estaba por encima de esas pequeñeces.

Muy por encima.

Dejó el vaso para alcanzar el queso, con el punto de desdén que consideró adecuado a las circunstancias, pero sin saber cómo, al acercárselo al marqués inclinó el plato de tal forma que golpeó el vaso y derramó el vino, que salpicó toda la mesa.

—¡Vaya! —El marqués colocó la servilleta para evitar que el río de líquido rojo la alcanzara, pero no fue necesario: se las arregló para que fluyera suavemente hacia el centro de la mesa— ¡Qué torpe soy! Lo siento mucho.

—No se preocupe, Haywood —le tranquilizó lord Banningly mientras los criados se acercaban con paños para limpiar el vino—. Ya hemos terminado aquí. Sugiero que nos reunamos en el salón. —Miró a su padre y a la señora Eaton y levantó las cejas—. Creo que vamos a escuchar una noticia que probablemente requiera un brindis con champán.

«¡Por Dios!»

Anne intentó mirar a su padre, pero él la evitó de forma evidente.

«¿De verdad va a anunciar el compromiso con la viuda Eaton sin decírmelo a mí primero?»

—Permítame que la acompañe, señorita Davenport.

Miró a lord Hellwood pestañeando descontroladamente. Parecía muy… amable.

—Anne, todo el mundo se ha ido ya del comedor —dijo con mucha suavidad.

El hecho de que la llamara por su nombre de pila debería haberla sorprendido, pero en realidad lo que le sorprendió fue lo reconfortada que le hizo sentir. Volvió a pestañear y miró a su alrededor. Tenía razón. Todo el mundo se había ido ya, y seguramente la habrían mirado con expresión de lástima al pasar por su lado.

Asintió. Le ponía enferma pensar que quizá se echara a llorar si intentaba hablar, así que se puso de pie y dio un ligero traspié. Inmediatamente, la mano firme del marqués vino en su ayuda para que recobrara el equilibrio.

Se agarró con fuerza a su brazo mientras caminaban hacia el salón.

Capítulo 9

«Demonios, esto no va nada bien.»

Davenport y Eleanor se colocaron en un extremo de la habitación junto a Banningly, mientras los criados se entremezclaban con el resto de los invitados llevando bandejas con copas y botellas de champán. Nate condujo a la señorita Davenport a las puertas de la terraza para ponerla en una zona de sombra que tuviera un poco de intimidad. O al menos eso esperaba. Por suerte, la aflicción de ella se había transformado en aburrimiento, pero pudo leer en sus ojos el dolor y pánico que sentía.

¡Maldita sea! Davenport tendría que haber hablado con ella en privado antes de decir delante de todos que iba a casarse con Eleanor. Y no es que Anne se lo hubiera tomado bien en ese caso, no. Estaba seguro de que habría reñido a su padre como una verdulera. Pero no dejaba de ser una cobardía no darle la oportunidad de prepararse para la situación sin llamar la atención de aquel público, que probablemente no le quitaría ojo a la espera de cualquier reacción «interesante».

Lo cierto es que la pareja se comportaba de forma bastante empalagosa y excesivamente juvenil. Incluso para un testigo neutral la cosa no resultaba muy agradable, la verdad. Además, ella los había visto salir juntos de un dormitorio. El inminente anuncio no sería una sorpresa, ni para ella ni para nadie, pero no estaba nada, pero que nada bien.

Y, fuera esperable o no, Anne no lo iba a recibir como una buena noticia, ni mucho menos.

Nate la miró mientras agarraba con decisión una copa de champán. Lo cierto es que ya había bebido mucho, sobre todo teniendo en cuenta que apenas había probado bocado. De hecho, prácticamente la obligó a derramar el vino para que parara y las cosas no fueran a peor. No obstante, resultaría muy extraño que no brindara tras el anuncio que estaba a punto de llegar. Tendría que fingir alegría, si es que era capaz.

Él se hizo también con una copa cuando Banningly solicitó la atención de todos. El vizconde fue directo al grano sin perder un segundo.

—Estoy seguro de que ninguno de ustedes se sorprenderá al escuchar lo que voy a decir. No obstante, tengo el enorme placer de anunciarles que Eleanor ha aceptado la propuesta de matrimonio de lord Davenport.

—¡Maravilloso!

—¡Ya iba siendo hora de que fueras feliz, Eleanor!

Banningly, al oír eso, tomó el brazo de su hermana.

—Sí. Todos sabemos cómo era Eaton… —Se detuvo, sacudió la cabeza como para apartar el recuerdo de su memoria, y después continuó—. Todos sabemos, insisto, que el primer marido de Eleanor, ojalá arda en el infierno, era un absoluto canalla. Davenport la amará y la cuidará como merece, y también a los niños.

Davenport asintió, tomó la mano de Eleanor y se la llevó a los labios.

—Por supuesto que sí. Llenas el vacío de mi corazón, querida, y me haces inmensamente feliz.

Todas las damas suspiraron al escuchar las palabras de Davenport, todas menos la mujer que estaba de pie junto a Nate. Anne resopló, aunque por suerte de forma inaudible, y se puso rígida.

Banningly levantó su copa.

—Les propongo un brindis: que Eleanor y Davenport vivan juntos muchos años de felicidad. —Guiñó un ojo—. Y que esta unión sea fructífera.

—¡Eso, eso!

—¡Y que no tarde mucho lo de la unión fructífera! —Ese fue Inwood. Por lo menos ahora tenía al lado a la señora Inwood, aunque ella tampoco parecía capaz de contenerlo.

Nate dio un sorbo a la copa de champán y vio que la señorita Davenport hacía lo propio. Le temblaba la mano, tuvo que hacer un esfuerzo para tragar y terminó atragantándose y tosiendo.

Le dio unos golpecitos en la espalda, pero de inmediato se apartó de su lado. Volvió a mirar a su padre de hito en hito.

Davenport reía, ajeno por completo a la situación emocional de su hija. Él y Eleanor estaban bastante colorados.

—Bueno, por lo que respecta a eso —empezó el barón—, y puesto que estamos en familia y hay confianza…

«¡Santo cielo, no!»

—… debo deciros que Eleanor cree que en unos ocho meses tendremos descendencia.

La sala prorrumpió en vítores. Las mujeres corrieron a abrazar a Eleanor, y los hombres se pusieron a dar palmaditas en la espalda a Davenport y probablemente hacerle comentarios a cual más procaz por su probada virilidad.

La señorita Davenport vació de un trago su copa, la dejó en la bandeja de un camarero y se hizo con otra llena.

«Tengo que sacarla de aquí.»

—Empieza a hacer mucho calor en este salón, ¿no le parece, señorita Davenport?. Vamos a dar una vuelta por la terraza.

Lo miró como si le hablara en arameo, pero no puso impedimentos cuando la tomó del brazo y la condujo fuera.

—Deme su copa para que la deje en esta mesa —le pidió una vez que salieron a la terraza.

—No. —Apretó la copa contra su pecho y se dio la vuelta. Para arrebatársela hubiera tenido que hacer cosas bastante impropias.

—Señorita Davenport…, Anne, si te bebes esa copa te va a sentar realmente mal.

—No me importa.

—Te importará por la mañana.

—No, no me importará.

Estaba claro que ya había bebido mucho y que iba a resultar imposible razonar con ella.

En ese momento miraba a su padre y a Eleanor través de la ventana. Parecía a punto de echarse a llorar o de ponerse a gritar, o quizá de volver adentro y liarse a golpes con el primero que tuviera la mala fortuna de cruzarse con ella. Estaba claro que la terraza no estaba lo suficientemente lejos del lugar de los hechos.

—Antes no paseamos por los jardines. Son preciosos.

—Odio las plantas —afirmó, y dio otro trago de champán—. Me gusta el champán. Las burbujas me ponen c-contenta—. Tropezó y se precipitó sobre él—. ¿A usted no?

—Pues no tanto como parece que te ponen a ti. —Con ciertas dificultades, la fue arrastrando hacia las escaleras.

—V-vamos a por una b-botella.

—No, mejor no. —Y estaban fuera del campo de visión de los presentes, así que la rodeó con el brazo para sostenerla. No quería que cayera rodando por las escaleras.

—Pero yo sí quiero. Necesito más ch-chomp… —Le entró la risa al comprobar que no podía pronunciar la palabra y levantó la copa.

Gracias a Dios estaba prácticamente vacía. Se la arrebató de las manos.

—¡Eh! —Intentó volver a agarrarla y tropezó otra vez. Él la volvió a sujetar contra su pecho—. Pero es que quiero más.

—Igual después de que demos un paseo por los jardines.

Arrugó la frente como una niña pequeña.

—Pero yo quiero más ahora.

—Pues no te voy a dar más. Ya has bebido mucho más de lo que deberías.

—No eres mi guardián. —Se enfurruñó todavía más—. No eres mi p-padre, ni mi he-hermano.

—Y le doy gracias a Dios por no serlo. —No estaría pensando en escaparse y salir corriendo para volver al salón… ¿o sí?—. Confía en mí. Te sentirás mucho mejor si te da el aire durante un rato.

Hizo una especie de puchero con el labio inferior, y después soltó algo así como un suspiro bastante audible.

—¡Bueno, pues lo que tú digas!

Se dejó llevar por el sendero hacia la zona central de los jardines. Por fin estaba oscureciendo. Las sombras dificultarían la posibilidad de que alguien les viera, pero sería mejor encontrar un sitio en el que la joven se recuperara sin posibilidad alguna de que hubiera testigos. ¿Dónde…?

De repente se acordó. Justo delante había una especie de pérgola, bastante escondida, con un emparrado. La llevó hacia allá.

—¿A d-dónde v-vamos?

—A un sitio donde te puedas sentar y, eh…, recuperarte.

—De acuerdo. —Se dejó caer pesadamente sobre él, dificultándole bastante la capacidad de andar. Afortunadamente, el rincón al que iban no estaba demasiado lejos—. ¿Te vas a sentar conm…? —Se interrumpió debido a un súbito ataque de hipo, o al menos él esperaba que solo fuera hipo—. ¿Te vas a sentar conmigo?

—Por supuesto. —Ni siquiera contemplaba la posibilidad de dejar sola a una mujer absolutamente bebida, y no porque temiera que alguien se aprovechara de ella. Lo que de verdad temía era que se cayera de cabeza a una fuente y se ahogara.

—¡Qué bien! —Le pasó el brazo por la cintura de forma absolutamente desinhibida—. ¿Te ha dicho alguien alguna vez que tienes un pe-pecho de lo más atractivo, lord Ha-Haywood?

Esta vez fue él el que tropezó del susto.

—¡Ah! Pues la verdad es que creo que no… Nadie me lo había dicho nunca, no.

—Bueno, pues lo tienes. —Para confirmarlo, apoyó su mano en esa zona de su anatomía—. Aunque la verdad es que ta-tampoco es que sea una experta, si-siento decirte. —Rio con ganas.

—Eh… —¿Cuál podía ser la respuesta adecuada a esa afirmación, hecha por una mujer virgen, soltera y completamente borracha?—. Gracias.

—También tienes un estómago perfecto, y no te digo nada de los hombros, los brazos y el cuello. ¡Caray! —Suspiró de forma probablemente admirativa—. Me da la impresión de que no te falta ni te sobra nada.

Su descerebrado miembro dio un salto ingobernable. Al parecer también quería que la joven le diera su aprobación.

«¡No! Recuerda que está como una cuba. No sabe lo que está diciendo.»

«¿Dónde demonios está esa pérgola?»

—¡Ah! —«¡Menos mal!»—. Por fin hemos llegado. —El follaje estaba tan crecido que el rincón era difícil de encontrar. Las parras no solo cubrían la parte superior y los laterales del enrejado, sino incluso la zona delantera. Banningly debería tener unas palabras con su jardinero sobre el descuido con la poda.

Retiró un poco el ramaje y la condujo al interior. Lo cierto era que la privacidad estaba absolutamente asegurada. Nadie podría verlos. De hecho, él apenas veía a la muchacha, de oscuro que estaba el sitio. Por lo menos podría recuperarse sin que nadie la viera.

—¡Oh, qué bonito! —dijo la señorita Davenport mirando alrededor—. ¡Es una caverna verde! ¡Me gusta!

—Sí, es muy agradable, pero no hace falta que grites. Vamos a sentarnos en este banco.

—Solo si te sientas conmigo. Me lo has pro-prometido.

No tuvo otra elección. Tiró de él al tiempo que medio se sentaba, medio se dejaba caer sobre la losa de piedra.

Arrugó la nariz y se irguió un poco.

—¡Qué duro está! Me hace daño en el trasero.

¡Por Zeus! Por supuesto, solo pudo pensar en sus adorables y redondeadas nalgas.

—Es de piedra, ¿cómo no va a estar duro? ¿Qué haces? ¡Estate quieta!

Ella estaba intentando sentarse en su regazo.

—Seguro que estás más blandito que este banco del demonio.

La verdad es que él no estaba tan seguro de eso… al menos en parte.

—Compórtate, por favor. Siéntate en el banco. —¡Diantre! No quería molestarla, pero no quería que colocara sus posaderas, y todo lo demás, en su duro y creciente… regazo.

La colocó suave pero firmemente en el banco.

Ella hizo un puchero y se apretó contra él, moviendo las manos de forma incontrolada. La verdad es que era como estar sentado al lado de un pulpo, o al menos eso se imaginaba, porque no tenía ningún conocido de esa especie.

Primero deslizó los dedos bajo su abrigo e intentó desabrocharle el chaleco. Los agarró y los colocó en su regazo, el de ella, claro. Al mismo tiempo, procuró por todos los medios que sus propios dedos, que empezaban a comportarse de forma tan autónoma como su miembro, no se deslizaran por territorio peligroso.

—¡Compórtese, señorita Davenport! —probó a volver al trato formal, a ver si así recobraba la cordura.

Pero ella hizo oídos sordos a su advertencia. De hecho, echó la otra mano, y al encontrarse con el vacío, aterrizó en su trasero.

«¿Por qué Banningly no habrá puesto un respaldo en este maldito banco?»

Se dio la vuelta para retirar la atrevida mano, pero cometió un error táctico imperdonable, ya que al hacerlo se acercó a ella. En el mismo momento en que se volvió hacia ella, se le acurrucó en el regazo y deslizó los dedos por su cabello, como si quisiera peinarlo desde el nacimiento hasta la nuca.

Mmm. Era como si la caricia de cada dedo llegara directamente a su miembro.

«¿Es así como se sienten los gatos cuando los acarician?»

Por lo que a él respectaba, le entraron ganas de ronronear y de apretarse contra ella…

«Tengo que apartarla de mi lado. Si no, no sé que terminará pasando. Bueno, sí que lo sé…»

Le puso las manos en la cintura para empujarla, pero no pudo completar la acción. ¡Todo su cuerpo se rebelaba! Lo que quería era abrazarla del todo.

Recurrió a las palabras, ya que los actos no le acompañaban.

—Señorita Davenport, reprímase, por favor.

—No quiero.

«¡Que Dios me libre de las vírgenes alegres!»

Sus dedos se deslizaban ahora por las mejillas y la mandíbula. Y también le acariciaban los labios, lo que le hacía sentir oleadas de placer.

—Señorita, esto resulta completamente inadecuado.

—Tu piel aquí es áspera —dijo recorriendo con el dedo la línea de su mentón—, y sin embargo aquí es suave. —Y empezó otra vez a tocarle el labio inferior con la punta del dedo índice.

«No abras la boca…»

Le tiró del labio con dos dedos y le introdujo uno en la boca para mojarlo un poco y suavizarlo.

¡Por Dios! Solo podía pensar en corresponder y explorar también sus labios, con los dedos y con la bo…

¡No! Lo que tenía que hacer era apartarla de él.

Pero las manos no le obedecían. En lugar de eso, las muy traidoras la abrazaron para que su boca y la de ella, apremiante, estuvieran casi juntas.

—Bésame. —Apretó la boca contra su mejilla y le fue lamiendo hasta llegar a la oreja.

«Puede que no sea virgen.» Era su miembro quien hablaba.

«¡Cállate, sinvergüenza!»

Los actos de la señorita Davenport eran vacilantes y bastante torpes, lo cual dejaba bien a las claras su inexperiencia, a no ser que fuera una actriz extremadamente buena.

—Bésame como hiciste en el jardín de Spinster House, por favor.

Se las arregló para quitarle el pañuelo y empezó a besarle en el cuello.

—No, no sería correcto —«¡Vaya! Hablo como una maldita vieja carabina.»

La joven se echó atrás y, aunque ardía de deseo, hizo un enorme esfuerzo por controlarlo. Había luz suficiente como para ver que en sus ojos había ansiedad.

Pero era algo más, algo muy importante. Era una necesidad que no surgía de las copas de champán, y más profunda que la pura atracción sexual. Algo que tiraba de él desesperadamente…

—¡Por favor! —Apretó la mandíbula—. Tienes que hacerlo…

No tenía que hacer nada. Era un hombre. Podía controlarse. Una mujer debía responder al deseo del hombre, abrirse a él, y no dar órdenes, como ella estaba haciendo ahora.

Anne, la señorita Davenport, se removió en sus brazos, y su miembro le pidió desesperadamente que cediera a sus requerimientos. Que la abrazara fuerte, tomara su cara entre las manos y por fin…

No, no debía haber un «por fin». Si acababa con su virginidad tendría que pedir su mano y casarse con ella.

«¿Y dónde está el problema?»

No iba a parar de hablar, no había forma. De hablar ni de crecer, claro. Pero no podía casarse. Todavía no.

«¿Por qué no?»

El deseo que fluía por sus venas le impedía pensar y concentrarse. La razón por la que no se podía casar todavía tenía algo que ver con Marcus…

«Marcus está más que harto de que no le dejes vivir su vida en paz. ¿Ese es el problema, en serio?»

«Es la maldición, que se ha apoderado de Marcus y lo controla. Tengo que…»

La señorita Davenport, ¡Anne!, fue quien le tomó la cara entre las manos y, con cierta torpeza, le puso los labios en la boca.

«¡Al diablo con Marcus!»

* * *

Una parte de Anne se sentía muy desconcertada por su propia audacia, pero el alcohol acalló rápidamente sus escrúpulos y dejó paso a un auténtico batiburrillo de emociones en sus entrañas: se sentía furiosa, triste, abandonada, frustrada y asqueada, todo al mismo tiempo.

Pero sentía también algo más, muy cálido e imperioso.

Necesitaba que lord Hellwood le ayudará a olvidar lo que había dicho su padre en el salón. Necesitaba perderse en la maravilla de las sensaciones físicas que ese hombre le proporcionaba.

Apretó aún más los labios contra su boca.

Él reaccionó como lo haría una estatua de piedra.

No había esperanza. El alcohol la había vuelto valiente, pero todavía mantenía cierta capacidad de percepción. Lord Hellwood no iba a besarla. De un momento a otro la apartaría a un lado y se pondría de pie, asqueado por su comportamiento, absolutamente impropio de una…

En ese momento el marqués reaccionó, pero no para alejarla. Le tomó la cara con una de sus manos, mientras que le puso la otra en la espalda para acercarla aún más.

¡Sí, sí! Eso era exactamente lo que necesitaba.

Recorrió con la lengua el contorno de sus labios, y ella le dio una bienvenida entusiasta. Se metió en su boca, llenándola de calor y de un extraño sentimiento de alegría.

Eso era exactamente lo que necesitaba, y a quien necesitaba.

Le acarició el espeso y sedoso cabello con los dedos, pero eso no era bastante. Tenía su imagen, desnudo de cintura para arriba, grabada a fuego en la memoria. Quería tocarle, sentir su piel desnuda contra la de ella.

Bajó las manos y buscó bajo el abrigo y el chaleco para agarrarle la camisa y tirar de ella.

El marqués hizo un ruido quedo, una especie de gruñido o gemido, que quizá fuera un signo de decepción, y le agarró las manos para detener sus exploraciones. La apartó de él y, de repente, sintió mucho frío, pese a que la noche era cálida.

—Ninguno de los dos debemos ir por este camino, señorita Davenport —dijo con firmeza.

¿Y lamentándolo? ¿Era pena lo que traslucía también su voz? Trató de descubrirlo mirándolo a los ojos, pero las sombras eran demasiado intensas como para ver con claridad su expresión.

—Antes me has llamado Anne. Creo que ya nos conocemos lo suficiente como para que dejes de usar lo de «señorita Davenport».

—Pero piensa la sorpresa que se llevarían el resto de los invitados si utilizo tu nombre de pila al hablar contigo, Anne —dijo riendo.

Le gustaba que dijera su nombre, sonaba bien cuando lo pronunciaba. Además, deseaba poder usar a su vez el de él con libertad.

—Entonces no me llames así cuando estemos con gente. —Se pasó la lengua por el labio inferior y se animó al ver que él seguía su movimiento con los ojos, y con cierta avidez—. Hazlo cuando estemos solos —le propuso sonriendo—, como ahora.

—No podemos permitirnos momentos de privacidad como este, señorita Davenport —replicó él, poniéndose de repente muy serio.

¡Demonios! Otra vez igual.

Debió de notar lo herida que se sintió porque sus labios dibujaron una sonrisa tenue, y quizás algo culpable.

—Eres una mujer en edad de casarse, y yo no tengo intención de contraer matrimonio hasta dentro de bastantes años. —Se encogió de hombros y suavizó aún más el tono—. Pero si por casualidad volvemos a estar juntos y solos alguna otra vez, puedes llamarme Nate.

—Nate. —Le encantó aquel momento de intimidad. Le acarició una ceja con el dedo índice—. Nate.

Él le tomó la mano y le besó suavemente la palma. Pero inmediatamente se puso de pie y tiró de ella.

—Y ahora tenemos que vol… ¡Vaya, maldita sea!

El repentino cambio de posición hizo que el jardín empezara a dar vueltas a su alrededor.

—Me temo que vas a vomitar.

Escuchó las palabras de Nate como si vinieran de muy lejos. Él la sostuvo mientras se inclinaba sobre un arbusto. Le vinieron varias náuseas, una detrás de otra, y sin transición.

—¡Agg!

Finalmente, su estómago dejó de sufrir espasmos, pero tenía miedo de enderezarse, no fuera a empezar otra vez. Puso las manos sobre las rodillas, y pensó vagamente que se iba a sentir muy mortificada por el hecho de que el marqués estuviera siendo testigo de una situación tan indigna y, por supuesto, asquerosa. No obstante, se sentía tan mal que dejó de pensar en ello inmediatamente. Se pasó la lengua por los labios. ¡Puagg! El sabor acre iba a hacer que vomitara de nuevo.

—Lo siento —graznó como pudo.

—Bueno, es lo normal. —La voz de ese individuo tan insensible fue brusca, y el tono reprobatorio—. No sé si te acuerdas de que te dije varias veces que dejaras de beber.

—¿Siempre eres así de desesperante? —dijo levantando la vista hacia él.

—Puede que la próxima vez me hagas caso.

—¡Qué asco, por Dios! —Cometió el error de contemplar la suciedad que había dejado entre los arbustos y se le volvió a revolver el estómago, así que inmediatamente miró para otro lado. Ojalá que nadie pasara por allí hasta después de que cayera un buen chaparrón. El agua suele limpiar las huellas del delito…

—Vamos, tienes que volver a la habitación.

Por hoy ya había pasado suficiente vergüenza delante de él.

—Ve delante. Ya iré yo cuando me sienta algo mejor.

—¡De ninguna manera! No voy a dejarte aquí sola. —La agarró del hombro para ayudarla a erguirse, aunque esta vez más despacio.

Ella se apoyó en su pecho. Si le daba otra náusea lo iba a pagar su abrigo… que quizá se lo merecía, por haber sido antes un obstáculo. Los árboles giraron un poco a su alrededor, pero se detuvieron sin necesidad de que su estómago se vaciara aún más.

Bueno, lo cierto es que estaría completamente vacío. No debía de tener nada más que arrojar.

—La verdad es que es bueno que hayas echado la papilla —dijo lord Hellwood, no, lord Haywood, ¡no!, Nate, de una forma fastidiosamente desenfadada mientras avanzaba con dificultad por el sendero—. Has eliminado parte del alcohol, así que por la mañana no te dolerá tanto la cabeza.

—¿Quieres decir que todavía voy a sufrir más? —preguntó colgándose por completo de su brazo y avanzando tambaleante a su lado.

—Bueno, la verdad es que resulta difícil de predecir. Además, espero poder darte algo que reduzca el malestar.

—¡Oh! No voy a volver a beber, lo juro.

—Bueno, no creo que haga falta llegar a tanto —dijo riendo. Se detuvieron junto a una puerta, y la dejó apoyada contra la pared de la mansión, en una zona alejada de la fachada principal—. Espérame aquí.

—¿A dónde vas?

Le pasó un dedo por los labios y entró por la puerta.

No iba a dejarla allí sola, ¿verdad? Se agarró la cintura con las manos y echó un vistazo. Le pareció que estaban cerca de las cocinas, pues la zona era una especie de huerta. Aunque estaba muy oscuro. El sol se había puesto del todo cuando estaban a sus cosas en la pérgola, y ahora solo brillaban las estrellas, la luna y la luz de algunas ventanas, que iluminaban tenuemente los alrededores.

«Nate tiene que volver. No tengo ni idea de cómo llegar desde aquí a mi habitación.»

Se fue apoyando alternativamente sobre ambos pies. ¿Hacía cuánto que se había marchado? No sabía si eran cinco minutos o quince. Su estómago empezaba a rebelarse otra vez.

Ululó un búho, que la asustó y le hizo dar un salto; algún animalillo invisible, asustado a su vez por su movimiento repentino, hizo que se movieran los arbustos.

Pensó en contar hasta cien. Si para entonces no había vuelto, se arriesgaría y entraría a buscarle. Si se encontraba con alguien, y realmente eso era lo que esperaba, encontrarse con alguien, diría que se había perdido. Que sería la verdad, claro. Seguro que algún criado se compadecería de ella y le mostraría el camino a su habitación, donde se encogería como una pelota y moriría.

Se agarró aún más fuerte el estómago, que seguía sufriendo, y empezó a contar. Por desgracia, cada ruido raro que escuchaba la distraía, y por la noche hay muchos ruidos raros. Ya había llegado a treinta y dos, quizá por segunda o tercera vez, cuando se abrió la puerta y apareció lord Haywood.

—¡Gracias a Dios! Pensaba que te habías olvidado de mí.

—Lo siento. Me ha costado más de lo que pensaba encontrar los ingredientes.

—¿Los ingredientes para qué? —Se dio cuenta de que llevaba una taza en la mano, y le miró con cierto recelo.

—Para aliviar tus síntomas. —Le ofreció la taza—. Bébetelo.

Dio un paso atrás cuando notó el olor.

—¡Qué asco! Huele fatal. ¿Qué tiene?

—Seguro que no quieres saberlo, pero te prometo que funciona —dijo sonriendo.

—No puedo —dijo tapándose la boca. Su estómago ya estaba protestando con vehemencia.

—Sí, claro que puedes. No voy a mentirte: sabe tan mal como huele, así que es mejor tragárselo lo más deprisa posible. —Le acercó de nuevo la taza—. Vamos, sé valiente. Te aseguro que después me lo agradecerás.

Estaba muy claro que no iba a permitirle que se negara. Así que agarró la copa con dos dedos y a regañadientes. La pócima no solo apestaba, sino que tenía un aspecto amarronado, espeso y francamente repugnante.

—¿Intentas envenenarme?

—¡Pues claro que no! Te repito que por la mañana me lo agradecerás.

—Por la mañana estaré bien muerta.

—No, qué va. Y ahora deja de protestar y bébetelo.

¿Qué más daba, al fin y al cabo? Difícilmente podría sentirse peor de lo que ya se sentía, así que respiró hondo por la boca para intentar no notar el olor y procurando que el asqueroso líquido llegara a la garganta directamente, sin tocar la lengua. Pero no tuvo éxito.

—¡Agg! —Le devolvió la taza con cara de asco y procuró evitar las arcadas. Ahora que había conseguido tragarse la pócima, no quería que volviera por el mismo camino.

—¡Muy bien! Y ahora, un premio: un trocito de dulce de jengibre. Te ayudará a quitarte el mal sabor de boca, y además te asentará el estómago.

Chupó la golosina mientras lord Haywood ponía la taza en un estante para que los criados la encontraran y la recogieran por la mañana. Después cerró la puerta. Ella empezaba a sentirse otra vez casi como un ser humano.

—Creo que ya puedo volver a mi habitación sin más contratiempos… estomacales.

—¿Lo ves? ¿A que funciona? —dijo él agarrándole el brazo y empezando a andar por fuera de la casa.

—De momento sí. Después ya veremos. —No iba a ponerse a jalear sus dotes médicas tan pronto—. ¿Por qué vuelves a llevarme entre los matorrales?

—Vamos hacia la puerta de atrás. Podríamos haber entrado por la cocina, pero yo creo que no sería buena idea. Que nos vieran por allí estaría bastante fuera de lugar. La cocinera seguro que se acuerda de cuando yo iba por la casa de aquí para allá molestando, y me temo que no le gustaría mucho verme. Y los caballeros van por allí de vez en cuando para preparar elixires como el que te has tomado tú contra los efectos secundarios del exceso de bebida. No creo que te gustara que se supiera que la señorita Davenport necesitaba la pócima que he preparado, o que ha estado sola conmigo tanto tiempo. Ya sabes que los criados hablan y no paran.

—S-sí, lo sé. —Tembló hasta el tuétano al pensar lo que pasaría si a los demás invitados les daba por cotillear sobre ella.

Todavía se sentía demasiado mal como para dedicar mucho tiempo a preocuparse por ello. Y, ahora que lo pensaba, daba igual que se sintiera horrorizada o no. El daño de verdad ya estaba hecho.

—Es demasiado tarde para preocuparse por lo que puedan decir los criados. Todos los invitados, y los dueños, han debido ver que salíamos juntos del salón.

Él se detuvo para mirarla. Había bastante luz como para contemplar su expresión, pero no fue capaz de interpretarla. Era algo así como si sintiera cierta pena por ella.

—Me temo que nadie se dio cuenta, Anne.

Sí, por supuesto. Todo el mundo estaba pendiente de la señora Eaton y su padre.

—Por aquí. —Lord Haywood la guio hasta un sendero secundario. Esquivaron un rosal y llegaron a otra puerta de entrada.

Miró alrededor y se dio cuenta de dónde estaba.

—Esta es la puerta que utilizamos cuando volvimos del paseo al lago.

—Así es. Así que ahora ya sabes cómo seguir. Estupendo. Mejor será que te deje aquí. No creo que te encuentres con nadie camino de tu habitación, pero si así fuera, dile que fuiste a dar un paseo por el jardín para despejar la cabeza. Lo cual, por otra parte, es verdad.

Más o menos. Más bien menos.

—¿Y si se dieron cuenta de que salimos juntos del salón y me preguntan dónde estás?

Lord Haywood levantó una ceja.

—No dudo de que habrás alternado lo suficiente con la alta sociedad como para ser capaz de poner cara de sorpresa ante semejante pregunta.

—Sí, claro. —Su salida la hizo reír.

—Pues hazlo. Y si alguien te presiona acerca de mis idas y venidas, cosa que con toda probabilidad no va a ocurrir, dile que no sabes dónde estoy. Lo cual sería verdad, por cierto.

—De acuerdo. Supongo que podré hacerlo. —Aún deseaba que fuera con ella, pero reconocía que separarse era mejor plan que subir juntos. No obstante, le costaba mucho alejarse de él. Lo que pasó en la pérgola ahora le parecía una especie de sueño; lo cierto era que lord Haywood había sido extraordinaria y sorprendentemente paciente, amable y comprensivo. Y ella empezaba a sentirse bastante mejor tras tragarse aquella horrible poción. Por lo visto, su muerte no era tan inminente como había pensado hacía un rato.

—Muchísimas gracias por su ayuda, milord —dijo, sintiéndose de repente un tanto avergonzada.

—Nate —la corrigió sonriendo—. Creo que por la mañana te sentirás todavía mejor, pero debes limitarte a tomar una tostada y un poco de té para desayunar.

—¡Agg! Creo que no voy a volver a comer nada en toda mi vida.

Sonrió y, por sorpresa para ella, se inclinó hacia delante y la besó en la frente, antes de abrirle la puerta para que pasara.

—Pues aquí nos despedimos, Anne. Que duermas bien.

Capítulo 10

Nate estaba apoyado en la balaustrada de la terraza con una copa de brandy en una mano y mirando las estrellas. Era tarde, debería irse a la cama.

Dio un sorbo del agradable licor.

«¿Qué voy a hacer respecto a Anne?»

El único comportamiento honorable era dejarla en paz. Estaba claro que no podía cortejarla. Había prometido a su madre que no se casaría tan joven y que se concentraría en proteger a Marcus. Y los acontecimientos habían demostrado que ella tenía razón: los efectos de la maldición se habían hecho mucho más patentes, y más peligrosos, a partir del último cumpleaños de Marcus.

Así pues, no haría nada en relación con la señorita Davenport. Él volvería a Londres para vigilar a Marcus y ella a Loves Bridge a vivir con su padre, y con Eleanor y los críos.

Pese a que estaba solo, el enfado se traslució en su rostro. La escenita del salón… no, Davenport no lo había hecho nada bien. El barón tendría que haberle contado a Anne todo lo concerniente a su compromiso y al embarazo de Eleanor antes de proclamarlo a los cuatro vientos en la fiesta.

Suspiró y cambió de postura.

«Y yo no debí llevarla al jardín.»

No, la verdad es que no tuvo alternativa. Estaba claro que debía salvar a la señorita Davenport de sí misma. Si se hubiera emborrachado más, delante de todos, podría haber pasado cualquier cosa. Por ejemplo, podría haber insultado a su padre y a Eleanor, o incluso haber intentado agredirles. También podría haberse echado a llorar sin control, o haber sufrido un coma etílico.

Así que estaba claro que el paseo había sido la mejor opción. Sin embargo, el beso…

Fue ella la que empezó a besarlo, si es que se podía llamar beso a ese extraño aplastamiento de bocas al que procedió la muchacha. Quizá debería haberla mantenido a raya, haber gastado alguna broma, Haberle dicho que…

Movió la cabeza y cerró los ojos, recordando. Se encontraba tan perdida, tan sola.

Ciertamente, podría haberla rechazado, pero en ese momento no fue capaz de hacerlo. Anne lo necesitaba. Lo notó en las entrañas… y en el corazón. Soltó una especie de gruñido. Por una vez, su miembro no había dirigido las operaciones, aunque estaba claro que había apoyado calurosamente lo que hizo.

Aspiró con fuerza el aire nocturno. Le había hecho sentirse bien que alguien lo necesitara, y no como marqués, sino como un simple hombre, una persona, y más ahora, que Marcus quería apartarlo de su vida.

Inmediatamente volvió a arrugar el entrecejo.

«La señorita Davenport no te necesita, idiota. Lo que ocurre es que le afectó la conmoción de lo que acababa de vivir. Pronto se acostumbrará al matrimonio de su padre y a su nueva vida.»

Sí, apenas le cabían dudas acerca de ello. Anne era fuerte y tenía mucha determinación. A diferencia de Eleanor, saldría adelante por sí misma.

Así que, si no pensaba pedir en matrimonio a Anne, y desde luego no iba a hacerlo, era obligatorio que mantuviera las distancias, porque lo que realmente sentía por ella era mucho más que simple preocupación. ¡Por Zeus! El solo hecho de recordar el sabor de su boca, el roce de los dedos sobre su piel…

Y la puerta del vestidor, que no se podía cerrar con cerrojo.

Santo Dios. Dio otro trago de brandy. Puede que él también tuviera que beber hasta el sopor para poder dormir.

—¡Ah!, estás aquí.

Miró por encima del hombro y vio a Eleanor entrar por la puerta de la terraza. Afortunadamente, estaba sola. Le habría costado bastante mantener las formas con Davenport.

Y probablemente le costaría mantenerlas con Eleanor.

—¿Por qué estás ahí solo en la oscuridad? ¡Oh!

La brisa apagó la vela que llevaba. Se estremeció.

—No te preocupes. Los ojos se acostumbran pronto —dijo, resistiendo la tentación de acercarse a ella de inmediato y decirle lo que pensaba.

Eleanor también tenía parte de culpa del numerito del salón. Debería haber convencido a su hermano de que se abstuviera de brindis y demás zarandajas. Y tendría que haber impedido que Davenport hablara en público de su embarazo.

Durante su matrimonio convivió con la crueldad. ¿Cómo es posible que no fuera capaz de adivinar el daño que iban a infligir a Anne con sus anuncios?

—Lo dudo mucho. Tú siempre has tenido mucha mejor visión nocturna que yo.

Notó cierto nerviosismo en la manera de hablar de ella. Estaba claro que prefería volver a los sillones cómodos y a la luz de las velas, y en condiciones normales habría accedido sin que ella tuviera que decir nada más; pero esta vez no. Si insistía, entraría, pues no era capaz de comportarse de forma maleducada, pero ahora prefería estar al aire de la noche.

Y tampoco tenía ganas de que Eleanor viese su cara enfurruñada, que no iba a ser capaz de disimular.

Ella se acercó con precaución a la balaustrada.

—Te he estado buscando, Nate. Tenemos que hablar.

Dudaba de tal necesidad.

—Te ofrecería un poco de brandy —dijo él ignorando sus palabras—, pero solo tengo una copa.

—No te preocupes, gracias. No tengo sed. —Se detuvo a dos pasos de él, frotándose las manos con cierto nerviosismo.

Él asintió y bebió otro sorbo. Sospechaba que iba a necesitar en parte la fortaleza que da el alcohol para sobrellevar la conversación que sin remedio se avecinaba.

—Quiero hablarte de la señorita Davenport.

—¡Ah, vaya! —Deseaba decirle que no, que ni se le ocurriera hablar de Anne a sus espaldas. Deseaba decirle que, en su opinión, se había portado peor que mal con ella. Y deseaba decirle…

Las palabras se quedaron atrapadas en su garganta, sin poder salir. Si decía todo eso, Eleanor se preguntaría por qué se ponía del lado de Anne, es decir, de la señorita Davenport.

Su amiga lo miraba de hito en hito. Había luz suficiente como para captar la sorpresa que le había producido la brusquedad de sus gestos.

Bueno, lo cierto era que él también estaba sorprendido. Si alguien le hubiera hablado ayer sobre el asunto, no le cabía la menor duda de que habría tomado partido por Eleanor, pues consideraba a Anne como una amenaza. Y tendría sospechas acerca de las intenciones reales de Davenport.

Pero su opinión había cambiado radicalmente con los acontecimientos de después de la cena, o incluso antes.

Naturalmente que sí. Ahora que sabía que había un niño de camino, estaba claro que Davenport y Eleanor tenían que casarse. Eran adultos, y habían elegido su camino. Si no se casaban, su pobre e inocente niño llevaría el estigma de bastardo durante toda su vida.

Y por lo que se refería a Anne…

No, no podía examinar sus sentimientos hacia ella, y menos con Eleanor observándolo como si fuera un bicho raro.

—Vimos que la acompañabas fuera después de que anunciáramos nuestro compromiso y, eh…, la otra noticia. Quería darte las gracias. Estaba claro que había estado bebiendo de más. Estoy segura de que nos salvaste de una escena desagradable.

Tomó otro trago para intentar controlar el enfado que empezaba a invadirle.

—Aunque no creo que nadie se hubiera ido de la lengua respecto a ella. —No le pareció que estuviera muy convencida de lo que había dicho—. Al fin y al cabo todos somos familia, ¿no?

Eso ya era demasiado.

—El resto de los invitados son «tu» familia, Eleanor. La única familia que tiene aquí la señorita Davenport es su padre.

—No estarás tomando partido por ella en este asunto, ¿verdad, Nate? —dijo con sorpresa en los ojos.

«Mantén la calma.»

—No me ha parecido que hubiera que tomar partido por nadie.

Se mordió el labio y miró para otro lado.

—Bueno, por supuesto que no hay bandos opuestos.

«No digas nada más.»

Pero no pudo resistirlo.

—¿Pero por qué no le contó las noticias a su hija antes de esta reunión, Eleanor? Hubiera sido mejor para todos, ¿no crees?

Ella suspiró y asintió.

—Sí, supongo que sí. Richard, quiero decir lord Davenport, me dijo que había hecho referencia a nuestro próximo matrimonio, aunque no de manera absolutamente explícita, en su viaje hacia acá. Y que ella no se lo había tomado nada bien. Había pensado darle un poco de tiempo para que me conociera y se acostumbrara a mí antes de volver a sacar el asunto, pero… —se miró las manos—. En ese momento no sabía nada del embarazo. No estuve del todo segura hasta hace pocos días y quería decírselo en persona.

¡Acabáramos! Así que de eso era de lo que habían estado hablando Eleanor y Davenport antes de que Anne irrumpiera en su habitación.

—Lo cierto es que teníamos intención de esperar un poco hasta hacerlo público, pero nos encontramos a William y a Olivia cuando bajábamos a cenar y…, bueno, estaba tan contenta que no pude reprimirme y se lo conté.

De acuerdo, podía entenderlo. Era lógico que Eleanor quisiera hacer partícipes de su felicidad a su hermano y a su cuñada.

—Pero eso no es excusa para que le permitieras a Banningly hacer un brindis público con champán.

Ella lo miró, sorprendida.

—Era y soy feliz, Nate. ¿Acaso no puedo permitirme serlo?

—Por supuesto que puedes, Eleanor, pero también debes pensar en cómo afectan tus acciones a otras personas.

—No me des lecciones —espetó dándose la vuelta.

De nuevo el brandy le sirvió para contenerse y no decir algo de lo que podría arrepentirse.

—La señorita Davenport es adulta —continuó ella—. De hecho, es un año mayor que yo, por el amor de Dios. Nos vio juntos en la última fiesta aquí. No debería haberse sorprendido tanto.

—No creo que la sorpresa haya sido su reacción más importante, Eleanor.

—¿No? ¿Entonces cuál?

Un búho ululó en las cercanías, y otro le contestó un poco más lejos, por la zona del lago.

Se estaba adentrando en un terreno peligroso, en el que la verdad es que no tenía derecho a meterse. La señorita Davenport solo era una conocida…

Su condenado miembro discutió abiertamente el modo de definir su relación.

Bueno, fuera lo que fuera, no eran familia.

«Todavía.»

¡Vaya! El maldito órgano era capaz de susurrar…

—No me atrevo a asegurar nada, Eleanor, pero Davenport es su padre. Y su madre murió hace muchos años, por lo que su relación es especial desde ese punto de vista. Estoy seguro de que está preocupada por su bienestar.

—Y por eso debería sentirse feliz por él —le dijo poniéndole la mano en el brazo—. Ha estado solo durante todos estos años, Nate. Quiere un heredero. Y me quiere. ¿Por qué no lo entiende ella?

Puesto así, parecía como si la señorita Davenport fuese increíblemente egoísta. De hecho, él mismo había estado de acuerdo con eso hasta pensarlo más a fondo y tener en cuenta otros puntos de vista.

—¿Desde cuándo conoces a Davenport, Eleanor?

—Desde hace unos pocos meses.

Le dio la impresión de que al decir «meses» se refería a apenas dos, pero lo dejó pasar.

—Y ya estás embarazada de él. ¡Os habéis dado prisa!

—¡Nate! No me puedo creer que estés diciendo estas cosas.

La verdad es que él también estaba algo sorprendido consigo mismo.

—¿De verdad eres feliz con Davenport, Eleanor? Tienes que reconocer que todo ha ido muy rápido.

—¡Pues claro, Nate! —respondió sonriendo—. Soy muy feliz. Richard no tiene absolutamente nada que ver con mi primer marido, aunque eso no es difícil, la verdad. Es extremadamente amable y considerado, mucho más que la mayoría de los hombres que conozco. —Lo miró a los ojos y puso la voz firme—. No soy una niña, Nate, y evidentemente Richard tampoco es un jovenzuelo. No necesitamos años, ni siquiera muchos meses, para reconocer lo que sentimos ni lo que pensamos. ¿Por qué su hija no es capaz de darse cuenta de eso?

Probablemente porque ella nunca se había enamorado de verdad hasta ese momento.

—Puede que porque no haya tenido tiempo ni siquiera para pensar en ello. ¿Has pasado con ella aunque sea unos minutos, hablando de algo?

—Pues… no.

—Pues deberías. Y, como mínimo, Davenport debería hablar con ella a solas, sin testigos de la familia, de «tu» familia, absolutamente encantados de que por fin estabilices tu vida y que, como es lógico, no atiendan a otros pormenores y consecuencias de vuestra relación. No obstante, todo esto no es de mi incumbencia. Me has pedido hablar de la señorita Davenport, y eso hago.

«¿Pero que me está pasando? Nunca soy tan entrometido…»

«La verdad es que Marcus no estaría de acuerdo con esto.»

«El caso de Marcus es completamente distinto.»

—Su idea es hacerlo mañana. —Dirigió la vista al jardín, pero lo miró de soslayo—. Y esperábamos que sí que fuera de tu incumbencia, al menos un poco… Me refiero al bienestar de la señorita Davenport.

«¡Por Zeus! ¿Qué pasa aquí?»

—Ahora sí que me he perdido. ¿Por qué iba a estar yo preocupado por la señorita Davenport?

Eleanor lo miró de frente esta vez.

—La acompañaste al jardín.

Era su turno de mirar para otro lado.

—Simplemente me di cuenta de que había una situación difícil que atender, y eso hice.

—La estabas mirando, y por eso te diste cuenta de lo que pasaba.

«Y Eleanor me está mirando a mí. Menos mal que está oscuro.»

—En la cena me sentaron junto a ella, así que me hubiera resultado difícil no darme cuenta de su malestar.

—Nadie más se dio cuenta.

Ya estaba bien. La miró con el ceño fruncido.

—Eleanor, ¿a dónde quieres llegar?

Ella no cedió en la presión.

—Richard me ha contado que la señorita Davenport y tú pasasteis un buen rato hablando en una boda que tuvo lugar en Loves Bridge. Ha estado preguntando por ahí, y cree que serías para ella un estupendo mar…

En ese momento ella pareció caer en la cuenta de lo que estaba diciendo y rectificó sobre la marcha.

—Bueno, quiero decir que él, nosotros, habíamos pensado que… eh… —Apretó los labios y después habló con voz muy queda—. Estás enfadado, ¿verdad?

—Eleanor, no pienso casarme para resolver tu problema.

—Ni yo quiero que lo hagas. Lo que Richard cree es que ella te interesa.

—Mi interés por la señorita Davenport, si es que existiera, no tiene nada que ver con lo que estamos hablando. Ella es hija de Davenport y va a ser tu hijastra. Vivirá en Davenport Hall hasta que se case, si es que se casa. Espero que no pretendas que no se sienta bienvenida a la casa en la que nació.

—¿Qué no se sienta bienvenida? ¡Por Dios, Nate! Es ella la que no está dispuesta a darnos la bienvenida. ¡Nos odia, a mí y a mis hijos!

La cosa estaba bastante fea.

—Eleanor, si tú consideras a la señorita Davenport tu enemiga, debo señalar que, sin siquiera conocerla ni haber hablado con ella, estás condenando a todos de antemano a una situación difícil e infeliz. Harás que padre e hija se enfrenten y crearás prejuicios en los niños con respecto a su hermanastra. Y, yendo aún más allá, Loves Bridge es un pueblo muy pequeño, en el que ha crecido y se ha hecho mujer la señorita Davenport. Por lo poco que he podido apreciar durante mi breve estancia allí, ella está muy bien considerada entre los vecinos. Si te conviertes en su enemiga, corres el riesgo de que el pueblo entero se ponga de su parte. Sin embargo, si os llevarais bien, seguro que eso te ayudaría a integrarte con naturalidad en la vida del pueblo.

—Tienes razón, por supuesto —concedió ella bajando los hombros con gesto de resignación—. Lo cierto es que le tengo un poco de miedo. Sé que es muy independiente y que tiene mucha fuerza de voluntad, y también sé positivamente que no le gusto. —Volvió a tocarle el brazo—. ¿No podrías hablar con ella? Estoy segura de que te escucharía.

Nate estaba completamente decidido a no meterse de lleno en ese laberinto de emociones, pero tampoco podía darle la espalda del todo a Eleanor.

—Creo que te equivocas respecto a eso, pero si tengo la oportunidad, le sugeriré que afronte tu matrimonio, más bien el matrimonio de su padre, con mentalidad abierta. Dado que ahora hay un niño en camino, estoy seguro de que ha entendido que ya le resulta imposible impedir vuestro enlace.

—Eso es todo lo que te pido. —No obstante, por su tono entendió que a Eleanor le habría gustado pedirle mucho más.

—Es todo lo que me puedes pedir —espetó, realmente enfadado por lo que intuía.

Eleanor asintió y se volvió para entrar en el salón. Él le ofreció el brazo: era hora de que él volviera también.

La mujer suspiró y le puso la mano sobre la manga.

—Amo a Richard, lo sabes.

—Entonces haz lo posible para que la señorita Davenport se dé cuenta. Ella también le quiere, y desea de todo corazón que sea feliz. —Abrió la puerta y la sostuvo para que pasara—. Se lo has dicho a los niños, supongo.

—Sí —contestó—. Subimos al cuarto de juegos inmediatamente después de que salieras al jardín con la señorita Davenport, y hablamos con ellos justo antes de que se fueran a la cama.

—¿Y cómo se lo han tomado?

Eleanor había agarrado otra vela de uno de los candelabros de la pared, así que pudo ver sin dificultad cómo arrugaba un poco la frente.

—Edward parecía contento, pero Stephen… —Torció la boca—. Me temo que Stephen es de la misma opinión que la señorita Davenport.

Nate asintió. Edward solo tenía cinco años y era un crío muy alegre y travieso que apenas se acordaba de su padre. Sin embargo, Stephen… Stephen tenía siete, y era bastante serio. Sin duda, recordaba demasiadas cosas.

Subió las escaleras con Eleanor y la acompañó hasta la puerta de su habitación, la misma de la que Anne la vio salir con Davenport. Después siguió andando por el pasillo hasta la suya, la que compartía vestidor con la de Anne.

«¿Estará durmiendo? ¿Le seguirán molestando el estómago o la cabeza? Quizá debería comprobarlo…»

No, no iba a comprobar nada. Se iría a la cama e intentaría convencerse de que todo lo vivido esa noche había sido un sueño.

* * *

Toc-toc. Toc-toc-toc.

¿Acaso se había metido en su habitación un pájaro carpintero?

¡Qué estupidez! Pues claro que no. Anne se dio la vuelta y ahuecó la almohada. Todavía era muy temprano. Le apetecía dormir un rato más.

Toc-toc. Toc-toc-toc.

Otra vez.

Se sentó sobre la cama y dio gracias a Dios por que la habitación no le diera vueltas. El asqueroso potingue que le había obligado a beber Nate, lord Haywood, había funcionado, al parecer. Se sentía un poco abotargada y le dolía ligeramente la frente, pero no había punto de comparación con lo de anoche.

«Puede que Nate esté en la puerta.»

El corazón le dio un brinco de alegría, pero de inmediato se asustó. ¿Acaso había perdido el juicio? ¿Y si le veía alguien?

Las llamadas se hicieron más intensas. Saltó de la cama y cruzó la habitación a toda prisa. Después entreabrió la puerta y se asomó.

—¿Nate? —susurró, pero enseguida se dio cuenta de que estaba hablándole al aire.

—¿Señorita Davenport?

Al bajar la mirada se encontró con un niño con el pelo enmarañado, como si acabara de salir de la cama, que llevaba una gran cesta tapada con un paño. El niño la miraba con cara de inquietud.

—¿S-sí? —Definitivamente, no se esperaba esto.

—Soy Stephen Eaton, señorita Davenport. N-necesito hablar con usted. —El muchacho tragó saliva y pareció estirar la espalda—. Se lo ruego.

—¡Ah! —¿Stephen Eaton? Debía de ser uno de los hijos de la señora Eaton. El mayor, que tenía siete años. Era muy alto y no tenía aspecto de tener cinco. Aunque no tuviera demasiada experiencia con los niños, era más parecido a la hermana de Cat, Sybbie, que tenía seis, que a los gemelos de cuatro.

—Le he traído el desayuno —dijo el muchacho, señalando la cesta con la cabeza.

—¡Oh! Eh…, eres muy amable, pero aún no estoy vestida.

—Si le parece, vístase. —Arrugó la frente—. Pero espero que no tarde tanto tiempo como mi madre, sobre todo ahora que… está viendo a su padre.

«Este niño va a ser mi hermanastro. Tengo que empezar a conocerlo y acostumbrarme a él.»

—De acuerdo, me daré prisa.

Sonrió de tal forma que se le puso cara de angelito.

—La espero fuera, en las escaleras de atrás. —Agarró la cesta con las dos manos y señaló con la cabeza las escaleras que utilizó la noche anterior—. Y dese prisa, que tengo hambre.

Asintió, pero él ya estaba andando por el pasillo.

Cerró la puerta. Todavía era muy temprano, y la hierba debía estar cubierta de rocío. Afortunadamente se había traído uno de sus vestidos viejos con la idea de poder explorar parte de los terrenos de la hacienda de lord Banningly. Se lo puso, así como los zapatos de caminar, y agarró el sombrero.

Seguro que el Eaton mayor se alegraría de su rapidez.

Miró por el pasillo. Bien, todavía estaba desierto. Salió de la habitación y dudó. ¿Debería llamar a la puerta de la habitación de lord Haywood y pedirle que fuera con ella? Tenía que conocer al niño. Seguro que las cosas serían más sencillas si los acompañaba…

No. Lord Haywood seguramente estaba durmiendo. Y Stephen había ido a buscarla a ella, no a Nate. Había demostrado ser valiente. Ella también tenía que serlo.

«Y vamos a ser familia.»

Cuando era niña suspiraba por tener un hermano, sobre todo cuando estaba con la enorme familia de Cat. Hasta Jane tenía un hermano.

Bajó las escaleras deprisa y sin hacer ruido. Igual que le pasaba a ella con la señora Eaton, el niño iba a tener un nuevo padre. Pero ella era una mujer adulta, y él solo un crío.

Abrió la puerta y miró alrededor. El sol la deslumbró un poco. Tardó un momento en descubrirlo, esperándola sentado en la hierba.

El niño sonrió, aunque la sonrisa desapareció casi de inmediato.

—¡Sí que ha sido rápida!

A la luz del sol se dio cuenta de que tenía el pelo de color castaño claro, igual que los ojos. Estaba muy delgado: casi era todo brazos y piernas.

Y extremadamente serio.

—¿Le importaría venir por aquí, señorita Davenport? —le preguntó, mientras luchaba con la enorme cesta.

—Llámame Anne —dijo, inclinándose para agarrarla.

De entrada pensó que el niño no iba a soltar la cesta, pero al final lo hizo.

—Pesa mucho —le advirtió.

¡Desde luego que sí!

—¿Pero qué llevas aquí?

—Pues el desayuno. Ya le he dicho que tengo hambre.

—Debes de tener mucha. —En todo caso, para ella era un misterio dónde iba a meter toda la comida que llevaba. No debía de tener ni un gramo de grasa en el cuerpo.

Lo siguió hasta la misma pérgola llena de vegetación en la que había estado la noche anterior con alguien mucho mayor que él y puso el cesto sobre el camino de grava.

Stephen retiró el paño y sacó un gran mantel azul y blanco.

—Si quieres podemos sentarnos a comer en el banco. Allí no nos haría falta el mantel.

—La señora Limpert, o sea, la cocinera, dijo que tenía que utilizar este mantel si iba a comer fuera con una dama. —Arrugó la frente y la miró con cierta preocupación—. Tuve que decirle que la iba a ver a usted; para que pusiera comida suficiente, ya sabe.

—Sí, es lógico.

El niño asintió mientras extendía el mantel con la ayuda de Anne.

—Ella no pensaba que usted fuera a comer mucho, si es una señorita como Dios manda, pero yo le dije que seguro que estaría usted hambrienta. Mamá me dijo que no había comido nada en la cena.

¿Qué pasaba aquí? Intentó que el enfado no se le notara.

—Me sorprende que tu madre se fijara en si comía o no, pero me sorprende todavía más que te lo dijera.

El niño se encogió de forma apenas perceptible. Quizás ella no había sido capaz de ocultar sus sentimientos tan bien como pensaba.

«O puede que un niño con un padre violento hubiera aprendido a leer cualquier signo de la voz, la cara y el cuerpo, por sutiles que fueran.»

—No me lo dijo. Se lo dijo a su padre. Simplemente lo oí.

«Y también había aprendido a utilizar bien el oído.»

—La verdad es que tengo algo de hambre —le dijo sonriendo. Y tendría más si no hubiera estado bebiendo como un cosaco la noche anterior. Tal como había predicho lord Haywood, notaba el estómago todavía un poco frágil—. ¿Qué ha puesto la señora Limpert?

Vaciaron la cesta y se sentaron juntos. Daba para un auténtico banquete: queso, pan, un par de empanadas de carne y varias porciones de tarta de semillas.

—No he podido traer té, pero sí una jarra de agua.

Claro. La jarra era la que había incrementado notablemente el peso de la cesta.

—Estupendo. Deja que te sirva.

—Sí, gracias. Yo no lo hago muy bien, la verdad —confesó el niño—. Seguro que lo salpicaría todo.

Anne sirvió el agua sin dificultad.

—¿Quieres que te ponga el desayuno, Stephen? ¿Qué te apetece?

—Pues… un poco de todo —respondió dedicándole una de sus brevísimas sonrisas—. La tarta de semillas que hace la señora Limpert está riquísima.

—Entonces tenemos suerte de que nos haya puesto tanta. —Anne levantó las cejas—. Parece que está la tarta entera.

—Iba a poner solo dos trozos, pero le pedí más. —Otra pequeña sonrisa—. Le caigo bien.

—Seguro que sí. —La cocinera había puesto también dos platos. Anne puso un poco de queso, pan, una de las empanadas y un trozo de tarta en el plato de Stephen antes de acercárselo. Después se sirvió un trozo de tarta para ella.

Stephen empezó a tomarse su desayuno como si hiciera varios días que no comía. Anne lo miraba mientras mordisqueaba su tarta.

«Stephen va a ser mi hermanastro, pero por su edad perfectamente podría ser mi hijo.»

Extraño. A ella nunca le habían interesado demasiado los niños, pero en ese momento se sintió sorprendentemente maternal.

«Será mejor que vayamos al grano, sea cual sea.»

—Has dicho que necesitabas hablar conmigo, Stephen.

Asintió con la boca todavía llena. Bebió un poco de agua para ayudarse a tragar.

—S-sí. Yo… —La ansiedad volvió a aparecer en sus ojos—. ¿Sabe usted que mi madre se va a casar con su padre, y que va a tener un hijo con él?

—Sí. —¡Caramba! Vaya conversación para un niño de siete años…

Stephen tragó saliva. Pudo hasta escucharlo.

—Necesito saber cómo es su padre. El mío era… —Se puso muy pálido—. Mamá lo abandonó porque me pegaba. ¿Su padre pega a los niños? —Se sentó algo más derecho—. No solo se lo pregunto por mí, entiéndame, sino sobre todo por mi hermanito Edward. Solo tiene cinco años. Él no recuerda muy bien a nuestro padre.

¡Oh, Dios! Apenas conocía a este niño, pero ya le estaba rompiendo el corazón.

—No, Stephen. Mi padre no pega a los niños.

—¿Y pega a las mujeres? ¿O grita y dice palabrotas? —Stephen bajó la vista hacia su plato. Todavía quedaba medio trozo de tarta, pero no le prestó atención—. El mío lo hacía. Mamá no se daba cuenta, pero yo lo oía. Y yo sabía que ella no se hacía los rasguños, ni las heridas, porque se tropezara con las puertas o se cayera por las escaleras, como me contaba. —Empezó a respirar por la nariz con cierta desesperación, y se pasó el reverso de la mano por los ojos—. Me alegro de que esté m-muerto.

—Stephen. —Anne se acercó y sentó a su lado. Sintió una urgente y extraña necesidad de abrazarlo, pero se contuvo y simplemente lo tomó de la mano—. Mi padre no os hará ningún daño, ni a ti, ni a tu hermano ni a tu madre. Te lo prometo.

La miró a los ojos con expresión muy seria, más propia de un adulto que de un niño de su edad.

—¿Nunca le ha pegado?

—Nunca. Y tampoco pegó nunca a mi madre, jamás.

A Anne le pareció que su cuerpo se relajaba un poco al escuchar eso.

—Eso está bien —dijo el niño. No obstante se mantuvo serio y no se comió el último trozo de tarta de semillas.

—Me da la impresión de que todavía te preocupa algo, Stephen. ¿Qué es?

En un principio pensó que no iba a responder, pues no se movió durante un buen rato. Por su parte, ella tampoco habló, dándole tiempo y tranquilidad.

—Hedlow, o sea, nuestra institutriz —dijo por fin. Puso cara de preocupación. Definitivamente, era un muchacho muy serio—. Bueno, en realidad es más bien una niñera, y eso está bien para Edward. No obstante, yo creo que ya soy lo suficientemente mayor como para dejarme de niñeras y tener un tutor. Lo que pasa es que mamá no quiere pedirle más cosas al tío William, que bastante hace con acogernos aquí y alimentarnos.

—¡Yo creo que se lo puede permitir con creces, Stephen! —¡Por el amor del cielo! ¿Estaría Banningly echándole en cara a la señora Eaton el hecho de vivir en su casa y atenderla a ella y a sus hijos?—. Tu madre es hermana suya.

—Media hermana.

—No me parece que eso tenga nada que ver. Sois familia y, desde luego, no me parece que el vizconde tenga el más mínimo problema económico. Estoy segura de que puede permitirse acoger y alimentar a una mujer y a dos niños.

Stephen no parecía convencido del todo, pero decidió no continuar con el asunto.

—Hedlow dice que lord Davenport solo nos va a acoger porque desea a mamá.

—¡Stephen! ¿Tu institutriz se ha atrevido a decirte eso? Es terrible. —Se enfadó desde lo más profundo de su ser. ¿Cómo se atrevía aquella mujer a hablar con esa crueldad, y sobre todo a unos niños que ya habían sufrido las consecuencias de un padre violento? Le entraron ganas de buscar a la señora o señorita Hedlow y decirle lo que pensaba exactamente de ese comportamiento.

—Bueno, no me lo dijo directamente a mí. Oí que se lo decía a Arthur, el criado que le gusta. —La miró nervioso—. Y que conste que no los estaba espiando. Estaban justo al lado del aula y oí la conversación sin querer. —Volvió a fruncir el ceño—. La gente mayor piensa que los niños no nos enteramos de nada, pero no es verdad. Por lo menos yo me entero de todo. Ayuda a entender las cosas. —Sus ojos se pusieron tristes.

—Stephen, yo… —«¿Qué puedo decirle? No sé qué piensa papá del asunto…»

—Y ahora que él y mamá van a tener un niño, supongo que pensarán que todavía vamos a estorbar más —insistió, levantando los hombros—. Pero no vamos a estorbar. Edward a veces es travieso, pero yo cuidaré de él y lo controlaré. Su padre puede preguntarle al tío William. No somos nada pesados. Siempre estamos en la sala de juegos —dijo con esperanza—. Si su casa es lo bastante grande, hasta podría no vernos nunca, si no le apetece. Y yo ya casi soy lo suficientemente mayor como para ir al colegio. Sé leer y escribir, y también hacer cuentas. De hecho, se me dan muy bien.

—Stephen. —Tragó saliva y le puso la mano en el hombro—. No te preocupes.

La miró como si le hubiera pedido que no respirara.

—Voy a contarte algo que me temo que no me deja demasiado bien, pero de todas formas quiero que lo sepas. Cuando mi padre y yo estábamos en el carruaje, de camino hacia aquí, discutí con él a propósito de su relación con vuestra madre. Le acusé de que se estaba olvidando de mi madre, que murió hace muchos años, antes de que nacierais vosotros. Y lo que me dijo es que en su corazón había sitio para más amor.

—Sí, claro, para mamá y su futuro bebé. Pero quizá no para Edward y para mí —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Y sabes otra cosa? Me puse celosa en cuanto llegamos, porque salió corriendo inmediatamente hacia la sala de juegos.

—Quería ver a mamá.

—Sí, pero creo que también os quería ver a vosotros. Os llevó regalos, ¿verdad?

—Mi padre también nos traía regalos cuando quería arreglar un poco las cosas con mamá.

Stephen era un niño muy difícil de convencer.

«¿Y cómo podría convencerle? No sé cómo se van a comportar papá y la señora Eaton una vez que se casen y tengan su niño.»

—Vuestra madre os quiere, ¿verdad?

—Sí, pero el tío William y la tía Olivia dicen que no tiene mucha fuerza de voluntad.

Este niño tenía que dejar de escuchar a los adultos desde detrás de las puertas. Por lo menos en Davenport Hall tendría bastantes menos oportunidades para hacerlo. Le sugeriría a su padre que la tal Hedlow no se mudase a casa. La mujer no parecía recomendable en absoluto.

Aunque eso no era de su incumbencia…

«Lo convertiré en algo de mi incumbencia.»

—Lord Haywood me contó que vuestra madre se enfrentó a su marido, vuestro padre, cuando él te pegó. Dio muestra de valor al dejarlo y traeros aquí. Creo que debe de quereros mucho y que siempre cuidará de vosotros.

Stephen no parecía convencido del todo.

—Y yo voy a estar allí también, ya sabes. No le tengo miedo a nadie. Si tenéis un problema, lo único que debéis hacer es venir a buscarme. Siempre os ayudaré.

Esta vez Stephen abrió mucho los ojos, y se decidió a agarrar el último trozo de tarta. Ella interpretó eso como una muy buena señal.

—Pero, ¿por qué va usted a ayudarme?

—Pues porque vas a ser mi hermano, Stephen —dijo sonriéndole—. Siempre he querido tener un hermano o una hermana.

—¿De verdad? —Sonrió, pero, para variar, dejó de sonreír casi inmediatamente—. Lo que pasa es que usted no va a estar allí.

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que voy a estar. Vivo en Davenport Hall.

—Ahora sí, pero no durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿dónde voy a estar? —Si lo que el niño había dicho tenía algún sentido, igual debería asustarse.

—Hedlow también le dijo a Arthur que, pese a que usted ya era bastante mayor y se le había pasado el arroz, su padre se las apañaría para librarse de usted de alguna manera. —Le dio un buen mordisco a la tarta y demostró la confianza que había adquirido con ella olvidándose de sus modales y hablando con la boca llena—. Ella cree que convencerá a lord Haywood para que se la lleve.

—¿Que me lleve a la señorita Davenport? ¿A dónde?

¡Oh, no! Se dio la vuelta y vio al marqués en el sendero con un niño pequeño de la mano.

Capítulo 11

El rostro de la señorita Davenport, que ignoró la pregunta, adquirió un interesante tono rosado.

—¡Tarta! —gritó Edward—. ¡Yo también quiero! —Se soltó de la mano de Nate y salió corriendo hacia Stephen, que le pasó de buena gana a su hermano pequeño parte del trozo de tarta que se estaba comiendo.

—Señorita Davenport —dijo Stephen muy ceremoniosamente—, este es mi hermano Edward. Tiene cinco años.

Nate se puso tenso. Se había preocupado al oír la voz de Stephen y, a continuación, la de la señorita Davenport. No fue capaz de entender lo que decían, pero esperaba que Anne hubiera sido amable, aunque no tuviera ninguna razón para tenerles simpatía a los hijos de Eleanor. Por el contrario, pensaba que era factible que hubiera pagado con Stephen el disgusto causado por la traición de su padre. Así que se dio prisa e hizo que el pobre Edward tuviera que correr para poder seguir sus largas zancadas.

—Buenos días, Edward —saludó la señorita—. Siéntate, por favor. Si quieres, hay más tarta en la cesta.

—¡Yupiiii! —Edward se sentó justo al lado de la muchacha y se inclinó sobre ella para poder husmear en la cesta.

—¡Edward! —le riñó Stephen con cierta acritud—. Siéntate. ¡Te has echado encima de la señorita Davenport!

—Pero es que quiero tarta, Stephen. —Edward miró a Anne con unos ojos grandes y tiernos que, con toda probabilidad, la mayor parte de las veces le permitirían conseguir lo que quería—. Por favor, señorita Davenport, ¿puedo comer un poco más de tarta?

—Desde luego —respondió Anne, que le dirigió una amplia sonrisa a Edward y sin mostrarse molesta en absoluto por su comportamiento—. Pero sí que quiero deciros una cosa: a partir de ahora, Stephen y tú llamadme Anne. Voy a ser hermana vuestra, ya sabéis.

Le dio a Edward un buen trozo de tarta y se volvió hacia Nate.

—¿Le apetece a usted también un poco de tarta, milord? ¿O un poco de pan y queso? ¿O empanada de carne? Yo apenas he tomado nada, así que puede servirse. —Hizo un ligero gesto de dolor y se sonrojó—. Tal como me advirtió, esta mañana no tengo mucha hambre.

—Sí, gracias —asintió. Iba a decir algo más, pero contemplar a Anne con los dos niños le hizo sentir y pensar cosas raras.

«Perfectamente podrían ser sus hijos. Como ella misma me dijo, es un año mayor que Eleanor.»

«Y yo podría ser el padre…»

¿De dónde diablos había salido esa idea?

Dejó a un lado sus elucubraciones y se sentó en una de las esquinas del mantel, que estaba en el suelo.

—Me apetece un poco de pan y queso, por favor.

—El tío Nate puede usar mi plato, señorita… —empezó Stephen, que se detuvo—… A-Anne. Yo ya no lo necesito.

—Muchas gracias, Stephen —dijo Anne—, aunque a lo mejor te apetece un poco más de tarta —añadió sonriendo.

—Bueno… la verdad es que sí —respondió Stephen mordiéndose el labio—. ¿De verdad que puedo tomar un poco más?

Anne rio y le dio otro trozo.

El muchacho debía de tener un agujero en el estómago. Comía como una lima y, sin embargo, parecía que estaba al borde de la inanición.

—¿Seguro que no quiere probar la empanada de carne, lord Haywood? —le preguntó Anne mirándolo mientras ponía el pan y el queso en el plato..

—Bueno, si insiste, creo que la…

—Señorita Anne, debería usted llamarle también tío Nate —dijo Edward de repente, deteniendo la mano en el aire antes de meterse en la boca un trozo de tarta—. Si va a ser nuestra hermana, él será también su tío. —La tarta completó el viaje tras la afirmación.

Las mejillas de Anne se pusieron rojas como un tomate. Se sacudió de la falda algunas migas sueltas.

—¡Oh, no! No puedo hacer eso de ninguna manera.

«¡Gracias a Dios!»

—¿Por qué llamáis tío a lord Haywood, niños? Él no es hermano de vuestra madre.

—Pero es muy amigo de nuestro tío George —aclaró Stephen—, y también de mamá. Dice que se acuerda de él desde que tiene memoria. ¿No es así, tío Nate?

—Sí, yo…

—¡Oh! —Edward abrió mucho los ojos, como si de repente hubiera caído en la cuenta de algo muy importante—. ¡Un momento! Usted no puede llamarle tío, señorita Anne.

—¡Edward! —Stephen miró a su hermano pequeño con cara de pocos amigos—. Es la segunda vez que interrumpes al tío Nate cuando está hablando.

Edward se encogió de hombros. Se notaba que su forma de ser no se había visto afectada por la violencia de Eaton. Era demasiado pequeño.

—Pero es que me acabo de acordar, Stephen. Mamá nunca llamó tío a papá, y tampoco llamará tío al padre de la señorita Anne. —Se volvió hacia la señorita Davenport—. Las mamás llaman a los papás por su nombre de pila, así que usted al tío Nate tiene que llamarle simplemente Nate, señorita Anne.

A Anne por poco se le cae el plato al suelo. Nate pudo sujetarlo inmediatamente antes de que el queso y el pan volaran por los aires.

Él dejó el plato sobre el mantel, pues parecía que no se había recobrado tampoco de la sorpresa.

«¡Por Zeus!»

Y lo peor de todo era que su primera reacción ante las palabras de Edward no había tenido que ver con «el proceso» de hacer niños, sino con el resultado, es decir, con estar sentado con Anne y los hijos de ambos desayunando tranquilamente al sol de la mañana.

«¡Por Dios! tengo un problema, y muy serio.»

—Pues sí, es cierto, pero pasa una cosa: yo no me voy a casar con lord Haywood, Edward —afirmó Anne, una vez recuperada.

—Hedlow dice que sí.

La señorita Davenport puso mala cara al escuchar eso, pero al notar que Stephen se ponía algo rígido, le dirigió una sonrisa que pretendió tranquilizarlo.

Nate notó que el corazón se le ablandaba cada vez más ante la amabilidad y el tacto que Anne mostraba por el hijo mayor de Eleanor, tan serio y sensible.

«Sí, tengo un problema pero que muy, muy serio.»

—Creo que Hedlow, sea quien sea, está equivocada, Edward. ¿No es cierto, lord Haywood?

—Eh…, sí claro. —Sintió una especie de pinchazo en las entrañas, que solo podía interpretarse como desencanto.

—¿Edward y usted habían venido a buscarnos, milord?

Menos mal que la señorita Davenport tuvo la idea de cambiar de tema.

—Sí —respondió Nate, dirigiendo a Stephen una sonrisa—. Edward vino a buscarme porque no te encontró en la sala de juegos, Stephen.

Edward dejó de chuparse los dedos, en los que todavía quedaban algunas migas de tarta, y lanzó una mirada acusadora a su hermano.

—Me dejaste solo.

—Todavía estabas durmiendo. Pensaba que iba a volver antes de que te despertaras.

Edward aspiró por la nariz y miró a Anne.

—Fui a la habitación del tío Nate a ver si Stephen estaba allí, señorita Anne, ¡y tuve que llamar muy fuerte a la puerta, porque el tío Nate todavía dormía como un tronco!

—¡Y así quería seguir, pequeño granuja! —dijo Nate revolviéndole el pelo.

—Siento que Edward te despertara, tío Nate.

¡Maldita sea! Stephen siempre estaba disculpándose. Temía demasiado ofender o no gustar. El canalla de Eaton tenía mucho de lo que responder.

«¡Espero que arda en el infierno!»

—No pasa nada, Stephen. Suelo despertarme más o menos a esa hora. Lo que pasa es que anoche no dormí demasiado bien. —Porque se pasó mucho rato pensando en Anne y en las puertas sin cerrojo que había entre sus respectivas habitaciones.

—Edward, seguro que vuestra institutriz sabía dónde estaba Stephen —afirmó Anne—. Le dijiste a dónde ibas, ¿verdad?

—No —respondió Stephen—. Hedlow estaba dormida cuando me marché.

—Ayer por la noche Arthur se quedó —dijo Edward—. Hedlow siempre duerme hasta muy tarde cuando Arthur se queda —añadió a modo de explicación.

Anne procuró disimular su bufido, pero no tuvo demasiado éxito.

—¿Y quién es Arthur? —preguntó Nate. No le gustaba nada cómo sonaba todo el asunto. Y tampoco le gustó darse cuenta de que Stephen se había quedado helado, con una actitud que se asemejaba mucho al pavor.

—Uno de los criados —explicó Edward arrugando la nariz—. Ronca.

—¿Sabe algo tu madre de las visitas nocturnas de Arthur? —preguntó la señorita Davenport.

—Hedlow nos obligó a prometer que no lo contaríamos. Nos dijo que… —De repente, Edward abrió mucho los ojos y se llevó la mano a la boca—. ¡Vaya! Acabo de contarlo.

—No pasa nada, Edward, no te preocupes —dijo Stephen, aunque su voz era algo insegura—. El tío Nate y la señorita Davenport no van a chismorrear —Miró con ansiedad a Anne y a Nate—. ¿Verdad que no?

¡Por todos los diablos! Nate perdió los estribos durante un momento.

—Edward y tú no tenéis que tener miedo de vuestra institutriz, Stephen —empezó a decir, pero se detuvo al ver que el mayor se encogía al darse cuenta del enfado que mostraba al hablar.

—Lord Haywood tiene razón, Stephen —intervino Anne con tono suave y amable—. Ni él ni yo vamos a permitir que esa persona os haga daño, pero tenemos que contárselo a vuestra madre. Estoy absolutamente segura de que ella, eh…, afrontará adecuadamente la situación en cuanto la conozca. —Enseguida se volvió hacia Edward y lo abrazó—. Me alegro mucho de que nos lo hayas contado. Has hecho exactamente lo que debías.

Edward abrió sus bracitos para rodear con ellos a Anne, y enterró la cara en su pecho.

«Anne se está portando maravillosamente bien con los niños. Lo haría igual con sus propios niños.»

«Con nuestros niños…»

¡Por Zeus! Estaba perdiendo la cabeza… aunque lo que realmente sentía era que estaba perdiendo el corazón. ¡Menos mal que esta fiesta solo iba a durar una semana! Cuanto antes volviera a Londres y a la cordura y se alejara de la tentación y las escenas familiares, mejor para él.

—¿En serio que vais a hablar con mamá? —preguntó Stephen.

—Sí, Stephen. Hablaré a solas con ella. —dijo Nate. Davenport seguro que apoyaría el despido de la institutriz, pero la responsabilidad era de Eleanor—. Cuéntame: ¿con qué os amenazó Hedlow si contabais lo que hacía? —Hedlow… El nombre no le sonaba, aunque tampoco estaba tan familiarizado con los empleados de Eleanor—. Es una institutriz nueva, ¿verdad?

—Sí —respondió Stephen—. Winkie, o sea, la señorita Winkleson, se marchó el mes pasado. Su madre le mandó una carta en la que le contaba que el hombre con el que Winkie se quería casar hace tiempo había vuelto de las Indias occidentales y estaba viudo, así que Winkie se fue a toda prisa para volver a probar suerte. No le dio mucho tiempo a mamá, así que escribió a alguien de Londres y le enviaron a la señorita Hedlow.

—A Hedlow no le gusta nada el campo —intervino Edward, que por fin se había soltado de Anne y buscaba en la cesta un poco más de tarta. Sacó las manos de la cesta un poco decepcionado y con las manos llenas de migas.

—Sí —asintió Stephen—. Se estaba quejando constantemente de lo aburrido que era todo hasta que descubrió a Arthur.

—¿Pero cómo os amenazó? —preguntó Anne volviendo al tema principal—. ¿Qué os dijo que os haría?

—No dijo nada concreto —respondió Stephen algo sorprendido.

—Solo nos dijo que lo lamentaríamos —añadió Edward.

Solo amenazas vacías, aunque si la mujer conocía la historia de los niños, que seguramente sí, sabría que serían más que suficientes como para mantenerlos callados.

—Nos lo dijo de una forma muy desagradable. ¡Y se rio como una bruja!

—Las brujas no existen, Edward —dijo Stephen con tono de superioridad.

—Puede, pero si existieran, Hedlow lo sería. —El labio inferior de Edward se curvó haciendo una especie de puchero.

—Sí —concedió Stephen—. En eso tienes toda la razón.

—Bueno, pues ahora va a ser ella la que lo lamente —intervino Anne con tono de alegría—. Me da la impresión de que vuestra madre la mandará bien lejos inmediatamente.

—¡Oh! —Stephen se puso pálido—. Se va a enfadar muchísimo.

Nate frunció el entrecejo. Por desgracia, Stephen tenía razón. Tanto Hedlow como Arthur perderían sus trabajos. Sería mejor que los niños no volvieran a quedarse al cuidado de esa arpía.

—¿Qué os parece si hoy os saltáis las clases? —preguntó—. Podríamos remar hasta la isla y enseñar la casita a la señorita Davenport.

—¿En serio? —Stephen no pudo ocultar su entusiasmo ante la idea—. Edward y yo estamos deseando ir allí desde siempre.

¡Qué cosa más rara! Era como si los niños no hubieran estado nunca en la hacienda.

—¿Por qué no habéis ido?

—A Winkie no le gustaba el agua, y mamá antes estaba demasiado triste como para que se lo pidiéramos. Y ninguno de los dos podemos remar tanto como para llegar a la isla, ni turnándonos. No queríamos molestar al tío William.

—Además, no creo que fuera capaz de remar tanto —intervino Edward—. Es mayor.

No tenía mucho sentido decir que se le podía haber pedido a cualquier criado que remara hasta la isla. Estaba claro que los adultos de la casa no habían puesto demasiado interés en que los niños se lo pasaran bien de vez en cuando.

Y de repente cayó en la cuenta de que a lo mejor a él le estaba pasando lo mismo en lo que a la señorita Davenport se refería. Había sido muy amable con los niños, pero eso no significaba que le fuera a apetecer pasar varias horas con ellos, o incluso el día entero.

—Perdóneme por dar por hecho que usted quiera tomar parte en esta pequeña aventura, señorita Davenport. Por supuesto que no tiene que acompañarnos si no le apetece.

—¡Pues claro que me apetece! —dijo con una luminosa sonrisa dirigida a Edward y Stephen—. Estoy deseando conocer la casa de verano desde que lord Haywood me la enseñó ayer cuando nos acercamos al lago.

Lo cierto es que Anne era magnífica. Actuaba como si de verdad estuviera absolutamente encantada con la actividad propuesta.

—¡Viva! —exclamó Edward dando un salto— ¡Vámonos ya!

¡Ah demonios! Stephen volvía a tener el ceño fruncido.

—Mamá se enfadará mucho si nos busca y Hedlow no sabe dónde estamos.

En opinión de Nate, a la tal Hedlow habría que empaquetarla a Londres a toda prisa.

—Mandaré una nota a tu madre y otra a la institutriz, Stephen.

—¿Pero qué explicación va a dar? —dijo Stephen mordiéndose el labio—. Seguro que Hedlow adivinará que hemos contado lo de Arthur.

—Ni se le ocurrirá —intervino Anne, al tiempo que sonreía a Stephen y empezaba a recoger el mantel y el resto del menaje—. Sabe que vuestra madre se va a casar con mi padre. Es muy lógico que me hayáis buscado y que pasemos tiempo juntos para conocernos.

—S-sí —aceptó Stephen—. S-supongo que tiene razón.

—Pues claro que la señorita Davenport tiene razón —dijo Nate. Además era una idea excelente. Había dado con la excusa perfecta, que a él ni se le había ocurrido—. Vamos a devolverle esta cesta a la señora Limpert y a pedirle que haga el favor de volver a llenarla con un montón de provisiones para que nos las llevemos a la casita de verano. Y mientras lo hace, yo escribiré esas notas.

* * *

Anne caminaba por el bosque hacia el pequeño embarcadero con los niños y con Nate. En su interior ya lo llamaba así, aunque no delante de otras personas, ni siquiera de los niños.

Aunque, de cara a sí misma y su corazón, era mejor que lo llamara lord Haywood. Esta excursión con él y con los niños tenía mucho de familiar, y el caso era que lord Haywood nunca formaría parte de su familia. ¿No se lo había dejado meridianamente claro, y de todas las formas posibles, después de besarla la noche anterior? Estaba claro que sus encantos, fueran los que fueran, no eran suficientes como para hacerle cambiar de opinión respecto al matrimonio.

Y no es que ella estuviera interesada en casarse con él. Ni mucho menos.

«Mentirosa.»

Bueno, en resumidas cuentas daba igual que ella quisiera o no casarse con ese hombre. Él no se lo iba a pedir, y ella era demasiado orgullosa como para intentar arrancarle una propuesta de matrimonio.

Lo miró mientras acarreaba la cesta con la comida. Parecía resultarle fácil, pese a que a ella le había costado muchísimo llevarla desde la cocina hasta la pérgola, y eso que la distancia era muy corta y que solo contenía provisiones para dos, y para el desayuno. El camino hasta el embarcadero era más largo, y la cesta pesaba bastante más. En la cocina contempló la enorme cantidad de provisiones que puso la señora Limpert. Hasta había una jarra de limonada y una botella de vino.

¡Por Dios! La señora Limpert le había echado una mirada de lo más significativa al poner la botella de vino en la cesta. Anne se temía que, independientemente de que le llamara lord Haywood, los criados de la mansión Banningly darían por hecho que entre los dos se estaba desarrollando un romance, lo que llevaría a lord y lady Banningly, y a la señora Eaton y a su padre, y a todos los demás, a imaginar, erróneamente, que habría boda en un futuro relativamente cercano.

¡Si Cat se casara con el duque de Hart y dejara vacante Spinster House! Lord Haywood no dudaría en echarle la culpa a ella, pero daría igual si esta vez conseguía ganar el sorteo. Así podría disponer de una casa propia para vivir sin el inconveniente de un marido.

Pero si Cat no se casaba, tendría que tomarse en serio lo de buscar un hombre que, al menos, le resultara tolerable durante una o dos horas. No deseaba vivir con su padre y la señora Eaton el resto de su vida.

Miró hacia abajo para contemplar a Edward, que iba a su lado, de la mano. Viviría también con él y con Stephen. Eso estaría bien. Ella se encargaría de que se acostumbraran pronto a Davenport Hall y de que hicieran buenas migas con los otros niños del pueblo. Su padre y la señora Eaton estarían demasiado absortos en su reciente matrimonio y en el embarazo de ella como para ocuparse adecuadamente de las necesidades de los críos.

Y también deberían buscar una nueva institutriz, aunque quizá Stephen fuera ya lo suficientemente mayor como para que lo atendiera un tutor. Hablaría de ello con Nate, bueno, con lord Haywood. Él probablemente sabría qué posibilidad sería mejor. Por supuesto que no tenía hijos, pero en su momento fue un niño. Tendría una opinión sobre el asunto más autorizada que la suya.

Se volvió para mirar al marqués. Stephen caminaba ahora a su lado e iban charlando. Lord Haywood se había agachado un poco para escuchar atentamente lo que decía. Se rio y le contestó, y ella notó que su corazón se encogía.

Pero solo porque pensó que era triste que él no tuviera hijos propios. Todavía. Le había dicho que pensaba casarse algún día. Tendría que hacerlo, pues querría tener un heredero.

Edward le apretó un poco la mano para reclamar su atención.

—No he estado nunca en un bote. ¿Y usted, señorita Anne?

—No, Edward, nunca.

—¿De verdad que nunca has ido en bote, Anne? —Estaba claro que Nate había escuchado la pregunta y la respuesta, y se había sorprendido.

Se sonrojó por el hecho de que la tuteara y utilizara su nombre de pila.

—Sí, de verdad. —Lo cierto que había tenido la oportunidad de hacerlo en muchas fiestas en el campo, pero siempre prefirió quedarse leyendo en la biblioteca. La idea de quedarse a merced de un imbécil de la aristocracia, sin posibilidad de escapatoria hasta que el individuo tuviera a bien llevarla de nuevo a la orilla, la horripilaba. Por eso siempre rehusó las invitaciones, que habían sido unas cuantas.

—¿Pero sabes nadar? —preguntó lord Haywood.

—Sí. —Su padre había insistido mucho en eso—. Al menos lo suficiente como para poder mantenerme a flote si me caigo al agua.

—¿Y vosotros dos? —dijo mirando a los niños—. ¿De verdad que nunca os han llevado en bote a la isla y la casita?

Stephen negó con la cabeza.

—Y supongo también que nadie os ha enseñado a nadar. —Arrugó la frente—. Eso me parece un poco peligroso. ¿Qué habría pasado si alguno de vosotros se hubiera caído al agua?

—Mamá nos dijo que no nos acercáramos al lago, así que eso es lo que hemos hecho —dijo Edward.

Lord Haywood alzó las cejas con cara de sorpresa, y miró a Anne con una expresión que ella interpretó como de incredulidad. Su propia experiencia con los niños era muy limitada, pero observando a los hermanos pequeños de Cat, pensó que rozaba lo milagroso el que estos dos hubieran obedecido sin rechistar las órdenes de su madre.

—¿Eso quiere decir que no podemos subir al bote? —preguntó Stephen con una vocecilla apenas audible.

—Bueno… —Lord Haywood estaba indeciso.

—¡Por favor! —Edward soltó la mano de Anne y fue a agarrar la del marqués.

—Haremos lo que nos diga, sin protestar. —El tono de Stephen era de súplica—. ¿De acuerdo, Edward?

Edward asintió tan enérgicamente que su cuerpecillo vibró.

Lord Haywood miró a los niños y suspiró.

—Muy bien, podéis venir si me prometéis quedaros sentados muy quietos, como si tuvierais el trasero pegado al banco del bote, y que os agarraréis muy fuerte de la mano de la señorita Davenport. No quiero que el bote se mueva ni se incline en absoluto. ¿Me habéis entendido?

—Sí, tío Nate. Lo hemos entendido perfectamente —respondió Stephen—. ¿Verdad que sí, Edward?

—Sí. —El gesto del pequeño fue tan vehemente como el de antes—. Le prometo que me voy a portar muy, muy, muy bien, tío Nate.

Hubo algo en la manera de hablar de los niños que caló muy hondo en el corazón de Anne. Sonaba como si hubieran tenido que pasar sus todavía cortas vidas controlándose mucho para portarse siempre bien. En ese momento eso resultaba muy útil, pues sería muy peligroso que hicieran una travesura en el bote y se cayeran al agua, pero esperaba que una vez que estuvieran en Davenport Hall y se sintieran seguros y en casa, aprendieran a comportarse normalmente y fueran traviesos de vez en cuando, como todos los niños pequeños.

—Me aseguraré de que lo hacéis. —Lord Haywood miró a los niños con intensidad para dejarles claro que la cosa iba en serio y después siguió andando por el sendero—. En la isla hay una zona en la que el agua es muy poco profunda. Le preguntaré a vuestra madre si me deja enseñaros a nadar. Es algo muy importante.

Los niños asintieron, aunque no parecían muy convencidos.

Salieron de los árboles. El cielo estaba muy azul, completamente libre de nubes, y avanzaron por el prado hasta el pequeño embarcadero. Según se acercaban, Anne escuchó un silbido que parecía venir de allí.

Lord Haywood abrió mucho los ojos y sonrió.

—¡Por Zeus! ¡Parece que es Pato Smith! —exclamó, y empezó a andar más rápido—. ¡Hola, Pato! ¿Estás ahí dentro?

—¿El tío Nate conoce a un pato? —preguntó Edward asombrado.

—Estoy segura de que este pato es humano, Edward —dijo Anne riendo.

Al escuchar los gritos de lord Haywood, un hombre que llevaba ropa de trabajo y un gran sombrero de paja salió del embarcadero.

—¡Por san Jorge! ¿Es el señorito Nate? —El hombre se acercó a toda prisa para saludar entusiasmado a Nate, que a su vez avanzaba hacia él con la mano extendida—. Aunque ahora debería llamarle lord Haywood, ¿verdad, milord?

—Puedes, y debes, seguir llamándome Nate, Pato.

El hombre sacudió la cabeza. Ahora que lo veía más de cerca, Anne se dio cuenta de que su piel estaba cuarteada, seguramente por las muchas horas pasadas al sol, y de que el pelo, que formaba una coleta que le llegaba hasta más abajo del cuello, estaba completamente blanco.

—No, ni se me pasa por la cabeza llamar por su nombre de pila al marqués de Haywood. —Se volvió hacia Stephen y Edward y les dirigió una amplia sonrisa. —Estos deben de ser los hijos de Eleanor. —Su mirada se posó finalmente en Anne—. ¿Pero quién es esta señorita tan encantadora?

Lord Haywood sonrió e hizo las presentaciones.

—Señorita Davenport, le presento a Walter «Pato» Smith. Como seguramente ha adivinado, Pato ya se encargaba del embarcadero cuando yo era un niño. Pato, la señorita Davenport.

—¡Ah, claro! La hija del barón. Encantado, señorita. He oído hablar de usted.

Su expresión se ensombreció, por lo que Anne supuso que lo que había oído de ella no era del todo halagador.

—Es un placer conocerle, señor Smith —dijo Anne cortésmente.

—¿Pero cómo es posible que no conocieras a Stephen y a Edward, Pato? —preguntó lord Haywood, al parecer sin notar la repentina frialdad de su viejo amigo.

—Los niños no saben nadar, milord, así que lo lógico es que se no se acerquen al agua. —Pato se encogió de hombros—. Y yo estoy bien aquí, siempre junto al lago. No estoy hecho para la mansión.

—Me alegro mucho de conocerle, señor Smith —dijo Stephen.

—¡Vaya! Debe llamarme Pato, señorito Stephen, como todo el mundo. Si no lo hace, creeré que habla con otra persona.

—El tío Nate nos va a llevar en bote a la casita de la isla, señor Pato —dijo Edward.

—¿Cree que es sensato, milord, sin que sepan nadar? —dijo mirando a Nate con la frente arrugada. Volvió a mirar a Anne—. ¿Y usted, señorita?

—Yo sé nadar, señor Smith —respondió, aunque inmediatamente, y para ser sincera, puntualizó—. Aunque, la verdad, no perfectamente bien.

—Los muchachos me han prometido que se van a comportar muy bien, Pato —explicó lord Haywood mirando a Stephen y a Edward—. ¿No es cierto, niños?

Ambos asintieron inmediatamente.

—Siempre obedecemos lo que se nos manda, señor Pato —dijo Stephen.

—Yo voy a ir sentado como si tuviera el trasero pegado al bote —añadió Edward, lo que provocó las sonrisas de todos, incluido esta vez su hermano—. Y siempre de la mano de la señorita Anne.

—Bien —respondió el señor Smith—. Eso es lo que tenéis que hacer. Nada de ponerse de pie ni de ir de un lado a otro de la barca. Y no os acerquéis al agua a no ser que el señor marqués os esté vigilando.

—Sí, señor.

—Se lo prometo, señor Pato.

—Muy bien.

Y después miró a Anne. Ella sonrió de una manera que esperaba que fuera tranquilizadora.

—Le prometo también que haré exactamente lo que me diga lord Haywood, señor Smith.

El hombre dibujó una sonrisa ligeramente lasciva, y Anne notó que se ruborizaba de inmediato, desde el cuello hasta la raíz del pelo. ¿Estaría pensando aquel hombre lo que ella creía? Miró al marqués…

Y vio un brillo cálido en sus ojos. O al menos creyó verlo. Pero pestañeó de inmediato, y el brillo desapareció.

—Estupendo —dijo lord Haywood—. Entonces vamos allá. vamos a necesitar uno de los botes de remos, Pato. Supongo que todos están en buen estado, ¿verdad?

—¡Pues claro! Lo cierto es que últimamente se utilizan poco, y es una verdadera pena.

Atravesaron una puerta y se internaron en una construcción sombreada con unos cuantos botes de remos pequeños apilados al fondo y otros dos, un poco más grandes, que se mecían sobre el agua de la zona central.

—Tomad de la mano a la señorita Davenport, muchachos —dijo lord Haywood—, y manteneos lejos del agua.

Stephen y Edward la agarraron inmediatamente de la mano. Los tres se colocaron por detrás y observaron cómo el marqués se quitaba el abrigo, el chaleco y el pañuelo del cuello, se subía las mangas de la camisa y ayudaba a Pato a colocar uno de los botes en una especie de cabestrillo, que Pato bajó inmediatamente al nivel del agua.

Los niños se quedaron mirando el bote con la boca abierta, mientras que Anne se quedó mirando, también con la boca abierta, a lord Haywood, o más bien sus fornidos antebrazos, sus anchos hombros y pecho, y sus músculos, que se hinchaban y se deshinchaban debajo de la fina camisa blanca que apenas los cubría mientras se afanaba con el bote.

«¡Oh, Dios!»

Recordaba perfectamente el aspecto que tenía sin la camisa.

Desafortunadamente, Pato se dio cuenta de hacia dónde estaba mirando. Sonrió y movió las cejas arriba y abajo.

Afortunadamente, lord Haywood estaba muy concentrado en su trabajo y no vio el gesto del barquero.

«Tengo que estar pendiente de los niños.»

Bajó la mirada hacia Stephen y Edward. Stephen, como de costumbre, miraba con mucha atención, le agarraba la mano con fuerza y estaba muy serio. Sin embargo, Edward literalmente se balanceaba de puntillas y no paraba de canturrear. Lo agarró con más fuerza, temiendo que se fuera hacia el marqués de un momento a otro.

—Todo listo —dijo lord Haywood una vez que el bote quedó amarrado al embarcadero—. Ya podemos subir a bordo.

Edward había dejado de balancearse y ahora saltaba, aunque bien agarrado a la mano de Anne.

—¡Yo primero, yo primero!

—Las damas primero, Edward —le amonestó lord Haywood con falsa seriedad.

Edward se quedó parado casi en mitad de uno de sus saltos, con cara de decepción.

—A mí no me importa…

Lord Haywood levantó la mano para indicarle a Anne que no continuara.

—Prefiero que suba usted primero, señorita Davenport, y así ayudará a equilibrar el bote antes de que se suban los niños.

—¡Ah, claro! De acuerdo.

Lord Haywood puso la cesta en el bote, y encima de ella la ropa que se había quitado. Después saltó al interior, aterrizó en mitad del bote y se sujetó al muelle con una mano. Inmediatamente extendió la otra.

—Adelante.

Soltó a los niños, e inmediatamente Pato se hizo cargo de ellos, por si se les ocurría entrar inmediatamente después, y tomó la mano de lord Haywood. La palma era ancha y cálida, y el apretón firme y muy tranquilizador. Se había desabrochado el cuello de la camisa, así que podía ver la potente columna que conformaban el cuello y la angulosa mandíbula. La envolvió un agradable y suave aroma a agua de colonia cuando se disponía a pasar de la firme superficie del embarcadero al bote, cuyo fondo oscilaba ligeramente.

—¡Oh! —exclamó de forma casi imperceptible al tiempo que casi perdía el equilibrio. Se agarró a su hombro.

—Tranquila —dijo él, sujetándola por la cintura con las manos y prácticamente llevándola en volandas hasta dejarla en la pequeña embarcación— ¿Está bien?

El corazón le latía como si le diera martillazos en el pecho, pero no sabía si se debía al susto o a alguna otra cosa.

Tenía que permanecer tranquila por los niños, así que asintió con toda la firmeza que pudo. Prefirió no hablar por si le temblaba la voz.

—¿Lo ve? El balanceo ha cesado. Ahora, si hace el favor de moverse hacia allá y dejar sitio… —señaló el lugar con la mandíbula mientras todavía la sujetaba por la cintura—. Siéntese en el banco, por allí, y me ocuparé de los niños. No se ponga de pie. De hecho, es mejor que vaya a gatas.

Hacer lo que le pedía lord Haywood le resultó más complicado de lo que se imaginaba, pues las faldas de las mujeres no estaban hechas para moverse dentro de un bote. Al final, el marqués tuvo que medio levantarla, medio empujarla para conseguir que se sentara en su sitio.

Sintió sus manos por todo su cuerpo, y cuando finalmente tomó asiento y lo miró le dio la impresión de que en sus ojos estaba otra vez presente ese brillo cálido que había creído percibir antes. Pero inmediatamente él se volvió para ayudar a Stephen y centrar toda su atención en los niños.

—¿Preparados? —preguntó lord Haywood cuando Stephen y Edward estuvieron sentados, uno a cada lado de ella.

—¡Claro que sí, tío Nate! —dijo Edward, que no podía evitar dar botes de entusiasmo. Era muy ligero como para que la embarcación se balanceara, pero de todas formas Anne lo rodeó con el brazo para sujetarlo.

Lord Haywood asintió, al parecer satisfecho con lo que veía.

—Muy bien, señorita Davenport. Sujetar con un brazo a cada niño es lo más adecuado y seguro —afirmó sonriendo—. Me da la impresión de que hasta Stephen está entusiasmado. —Después recogió los remos que le alcanzó Pato—. He dejado una nota para Eleanor, pero si alguien preguntara por nosotros, ya sabes dónde estamos. ¿La casita está cerrada? —preguntó.

—Sí, pero la llave está donde siempre.

Pato empujó el bote con el pie al tiempo que lord Haywood manejaba los remos, e inmediatamente se alejaron del muelle. Edward agitó la mano como un poseso y hasta Stephen se despidió a gritos, mientras lord Haywood remaba a golpes rítmicos y potentes. Inmediatamente estuvieron en medio del lago, bañados por el limpio sol de la mañana, avanzando en dirección a la isla.

Capítulo 12

Nate manejaba los remos y disfrutaba del trabajo que hacían sus músculos al ver avanzar el bote sobre las limpias aguas del lago. Hacía muchísimo tiempo que no remaba, quizá demasiado, y casi había olvidado lo agradable y reconfortante que era. Este verano, cuando visitara sus propiedades, saldría con un bote, y hasta es posible que incluso dedicara algún día a pescar.

Estudió el pequeño grupo que tenía enfrente, todos ellos sentados en la popa. Stephen estaba muy quieto, procurando comportarse bien. Demasiado bien. Puede que fuera tímido por naturaleza, pues su madre lo era de niña y ahora también, pero la vida le había obligado a ser más que eso y lo había convertido en miedoso. De eso tenía la culpa el canalla de Eaton. Stephen necesitaba tener la posibilidad de comportarse como un niño de verdad, de asumir algún riesgo y de ser atrevido e incluso travieso.

Y sin embargo Edward… En este momento era mejor para todos que Stephen estuviera tan quieto, pues del entusiasmo y el movimiento ya se encargaba su hermano pequeño. No paraba de parlotear con la señorita Davenport y parecía querer verlo todo a la vez, incluyendo los laterales del bote.

Un soplo de brisa agitó los lazos del sombrero de Anne. Parecía mentira que nunca hubiera salido a pasear en un bote. Le gustaría llevarla a…

No. No iba a llevar a Anne a ninguna parte. Una vez que terminara la fiesta ya no volvería a verla. Si Eleanor lo invitaba a visitar su nueva casa, declinaría hasta saber que la señorita Davenport se había casado. Era tan bonita y tan amable que sería una magnífica esposa para cualquier hombre.

Dios, esa idea era deprimente, pero no había nada que hacer. Le había prometido a su madre, y a sí mismo, que haría todo lo que estuviera en su mano por alejar a Marcus del matrimonio el mayor tiempo que fuera posible y así lograr que viviera muchos más años que los anteriores duques. Ya pensaría después en su propio matrimonio, cuando estuviera cerca de los cuarenta. Ese era el plan que había acordado con su madre en su lecho de muerte.

Hasta hace poco parecía una forma de actuar de lo más cabal.

—No te asomes tanto, querido —dijo ella mientras tiraba de Edward por tercera o cuarta vez.

Puede que empezara a enseñar a nadar a los niños hoy mismo. Eso le obligaría a concentrarse en algo y lo distraería de los sentimientos que le provocaba Anne. Miró hacia arriba y contempló el cielo, azul y despejado. Hacía un día magnífico para empezar las lecciones de natación, y el hecho de que hubiera dos adultos hacía las cosas más fáciles y seguras. Anne podría vigilar a uno de los niños mientras él enseñaba al otro.

Ella ahora sonreía a Stephen, aunque mantenía bien agarrado a su hermano pequeño y miraba con el rabillo del ojo al granujilla. Cuando Edward intentó meter la mano en el agua, inmediatamente tiró de ella y le riñó con cariño, de manera casi juguetona. Estaba hecha para tener su propia familia. Debería tenerla…

¡Por Zeus! El pensamiento le resultaba físicamente doloroso. Esperaba no terminar actuando como el perro del hortelano. Aunque solo fuera por eso, debía alejarse de ella hasta que estuviera felizmente casada.

—Todo esto es precioso —dijo ella contemplando el paisaje, pero de repente recorrió el cuerpo de él con la mirada, de hombro a hombro y a lo largo de los brazos, y se ruborizó. Él habría jurado que podía sentir una especie de caricia—. Es usted muy hábil con los remos, lord Haywood. Ya casi estamos en la isla.

Él sintió una oleada de deseo. Una vez más. No había parado de sentirlo desde su cálido intercambio en el jardín de Spinster House. No, desde que se encontraron por primera vez en la puerta de la posada Cupid’s Inn. ¡Ja! ¡Qué apropiado! Si creyera en esas bobadas, pensaría que el molesto diosecillo le había traspasado con sus flechas cuando la conoció en la puerta. La verdad era que jamás había sentido nada parecido por ninguna mujer.

Y lo que sentía no era solo deseo.

«Pasará.»

Se volvió para calcular la distancia hasta la orilla. Solo unos pocos golpes de remo más.

—¡Ya hemos llegado! —dijo Stephen cuando el bote tocó la isla.

Edward intentó levantarse, lo que provocó un pequeño balanceo en el bote. La señorita Davenport lo sujetó más fuerte todavía.

—Espera hasta que lord Haywood nos diga que nos podemos bajar sin peligro. —Anne lo miró— ¿Cómo nos las vamos a arreglar, milord? Aquí no hay muelle.

—No, no lo hay. Me bajaré primero y arrastraré el bote hasta la orilla.

—¡Pero se le van a empapar las botas!

—Si me las quito no. —Tendría que haber pensado antes en eso, pero como había decidido empezar a enseñar a los niños a nadar, seguro que la sensibilidad de la señorita Davenport se vería mucho más afectada después que ahora, por verle los pies y las espinillas desnudas.

«Además, ya me ha visto desnudo de cintura para arriba.»

Mejor no pensar en eso.

—Si me lo permite, me voy a quitar las botas y los calcetines, y también tendré que enrollarme los pantalones, me temo. ¿Le supone algún problema? Sería una pena haber llegado hasta aquí y no poder desembarcar.

—¡Por favor, señorita Anne, diga que sí! —rogó Edward, como siempre abriendo mucho los ojos con gesto de súplica.

Stephen no se atrevió a rogar, como su hermano, pero también miró ansiosamente a la señorita Davenport.

Para negarse a los deseos de los niños haría falta ser muy duro de corazón, y a estas alturas ya estaba claro que el de la señorita era bastante blando.

Se sonrojó, pero asintió.

—Creo que podré sobrevivir a la experiencia de ver sus pies, lord Haywood —dijo.

—Es un alivio —contestó él sonriendo.

—¡Dejen ya de hablar, tío, señorita! —les urgió Edward—. ¡Date prisa, tío Nate! ¡Tengo ganas de llegar!

Nate se hubiera echado a reír de no ver la cara de Stephen.

—Edward —siseó su hermano, casi con un deje de pánico en la voz—. Para.

Era algo más que una advertencia de un hermano mayor. De hecho, Edward palideció y pareció encogerse sobre sí mismo.

—Lo siento —susurró.

La señorita Davenport parecía tan confundida y preocupada como él mismo.

—Edward, lo cierto es que podías haber sido un poco más amable —dijo suavemente—, pero seguro que lord Haywood entiende que estés tan impaciente. —Sonrió—. La verdad es que yo también quería decirle que empezara ya a quitarse las botas. No he venido hasta aquí para quedarme sentada en un bote cuando hay toda una isla por explorar.

Edward sonrió nerviosamente y miró a Stephen, que a su vez miró a Nate como pidiendo ayuda.

—¿Quién soy yo para contradecir a una dama? No perdamos ni un momento más. —Nate se quitó las botas y los calcetines y se subió los pantalones.

La señorita Davenport fingió vigilar a los niños, pero no dejaba de lanzarle miradas conforme se iba quitando prendas. ¿Sería solo curiosidad o algo más?

«Me gustaría enseñarle otra…»

¡No! No debía permitirse pensar en esas cosas.

Saltó del bote y se metió en el agua, bastante somera por allí. ¡Ah! Sentir con los pies el barro, fresco y suave, le trajo a la memoria los despreocupados días de verano de cuando era niño, mucho antes de convertirse en el marqués de Haywood. Por entonces, cuando su familia visitaba la hacienda Banningly, Marcus, George y él se pasaban el día entero en la casita, y solo regresaban a la mansión para comer. Y a veces ni eso, si se llevaban una cesta.

En aquella época la vida era mucho más sencilla.

Empujó la barca tierra adentro y ayudó a Stephen y a Edward a salir del bote. Cuando le llegó el turno a la señorita Davenport, no hizo caso de la mano que le ofrecía y la agarró por la cintura para levantarla y dejarla en el suelo seco.

—¡Oh! —exclamó abriendo mucho los ojos. Parecía sorprendida por su repentino cambio de ubicación—. Milord, no soy un peso pluma.

Él fingió desplomarse sobre el bote.

—¡Qué razón tiene! No sé si podré recuperarme del tremendo esfuerzo.

Su salida la hizo reír, y contestó con falsa amabilidad.

—¡No sabe cómo lo siento! ¿Quiere que lleve yo la cesta de la comida, para que así descanse?

—Me gustaría ver cómo lo intenta, pero no, gracias. Me he recuperado de repente —dijo sacando la cesta. Cuando se volvió vio a los niños mirándolos con cara de sorpresa y precaución.

«Es probable que jamás en su vida hayan visto a un hombre y una mujer bromeando.»

Llevaban dos años sin Eaton, pero estaba claro que les iba a costar un tiempo recuperarse por completo de la nefasta influencia de su padre.

—Vamos a la casa —propuso, y vio encantado cómo Stephen y Edward salían corriendo y gritando, es decir, comportándose por una vez como niños normales, corrientes y felices.

—Si Eaton no estuviera ya muerto, le pegaría un tiro entre ceja y ceja.

No se había dado cuenta de que estaba hablando en voz alta, y la señorita Davenport asintió muy convencida.

—Estoy de acuerdo. No desearía que cargase sobre su conciencia la muerte de un hombre, pero lo cierto es que es terrible ver cómo ha afectado a la forma de ser de estos niños.

—Sí. —La miró con intensidad—. ¿Su padre los tratará bien?

—Por supuesto que sí —respondió sin la más mínima duda—. Creo que siempre le ha entristecido que mi madre no le diera más hijos. A veces habla de la familia del vicario, el señor Hutting, que tiene nada menos que diez, ya sabe, con cierta envidia. No obstante, le he prometido a Stephen que cuidaré de él y de Edward, por si mi padre no pudiera evitar estar pendiente solo de su nueva esposa y del bebé en camino y no les dedicara a ellos suficiente atención. —Se aclaró la garganta y dejó de mirarlo—. Es decir, lo haré mientras siga viviendo en Davenport Hall.

¡Dios! Sabía que ella se tendría que casar alguna vez, pero le dolía escucharlo de sus labios, aunque fuera indirectamente.

—¡Y yo que pensaba que era usted una soltera vocacional!

—Lo soy —dijo ella mirándolo de frente—. Simplemente espero que Cat… —Se contuvo, y también se ruborizó y bajó la mirada—. Bueno, espero encontrar una manera de vivir con independencia. Me alegrará quedarme en casa algún tiempo para poder ayudar a los niños a que se adapten, pero no quiero tener que depender de mi padre durante el resto de mi vida.

La única forma que tenía la señorita Davenport de vivir de forma independiente sin tener que casarse era que Spinster House se quedara vacante. Y, a su vez, eso solo ocurriría si la señorita Hutting fallecía o si se casaba con Marcus. Él no deseaba que ocurriera ninguna de las dos cosas.

Procedía un cambio de conversación.

—Creo que no he tomado una decisión acertada al traer a los niños en el bote.

—¡Oh, no! —dijo ella mirándolo con cara de indisimulada sorpresa—. ¿Cómo puede decir eso? ¡Mírelos! ¡Se lo están pasando de maravilla!

Así era. Los chavales habían llegado a la casita y estaban intentando mirar por las ventanas. Stephen aupaba a Edward para que se asomara.

Se pararon a cierta distancia para que ellos no pudieran escuchar la conversación.

—Sí, pero querrán volver, y yo no estaré aquí para traerlos.

La señorita Davenport sacudió la cabeza con cierta resignación.

—Bueno, la verdad es que no creo que vayan a vivir aquí mucho más tiempo.

—Eso es cierto. —Ahora que Eleanor estaba embarazada, ella y Davenport querrían casarse lo más pronto posible.

—Aunque no es muy seguro vivir en Davenport Hall si no se sabe nadar —dijo ella arrugando la frente—. Mi padre me enseñó más o menos a la edad que tiene Stephen, y yo creo que el vicario enseña a sus hijos cuando son todavía más pequeños. Estoy segura de que los gemelos, que tienen solo cuatro años, serían capaces de salir del agua por sí mismos si se cayeran por accidente.

¡Estupendo! se le acababa de presentar la oportunidad que buscaba.

—Eso es exactamente lo que había pensado hacer, intentar enseñar lo suficiente a Stephen y a Edward como para que, aun teniendo un cierto respeto al agua, sean capaces de salir de ella si lo necesitan —explicó, e hizo una mueca—. Haciendo mucho énfasis en que no deben actuar de forma que puedan caerse, claro. No creo que pueda hacer mucho más en estas circunstancias.

—Creo que es una idea excelente —dijo ella.

Le dedicó una enorme sonrisa, quizá mayor de la que debiera…

—Me alegro de que piense eso, porque se me ocurrió cuando remaba, pero no era el momento de comentarlo. Quiero darles hoy la primera clase, ya que estamos aquí. Si a usted no le importa cuidar de uno de los niños mientras que yo trabajo con el otro, no habrá problema.

—Sí, por supuesto que lo haré —respondió sin dudar.

Stephen y Edward habían dejado de explorar el exterior de la casa y ahora esperaban, con más o menos paciencia, junto a la puerta.

—Espléndido —dijo Nate—. Ahora vamos a ver si les apetece a ellos.

Edward, al escucharlo, dijo que quería empezar de inmediato, pero Stephen se mostró menos entusiasmado.

—¿En el agua hay peces y otros bichos, tío Nate?

—¡Peces! —exclamó Edward danto un bote—. ¡Me encantan los peces!

—Si hay algún pez, Stephen, seguramente huirá de nosotros. Y ya sabes que no nos vamos a meter en aguas muy profundas, ni mucho menos.

—Bueno, pues entonces de acuerdo —dijo, aunque todavía algo dubitativo—. Supongo.

—Vamos. Hay una pequeña ensenada al final de la pendiente que es perfecta para nadar, o por lo menos lo era la última vez que estuve allí —indicó Nate—. Tengo que reconocer que eso fue hace muchísimo tiempo. Vamos a echar un vistazo a ver qué os parece.

Cuando vieron el lugar, Nate se sintió aliviado, porque no había sufrido ningún cambio. Se detuvo a cierta distancia, dejó la cesta en el suelo y sacó una gran manta que inmediatamente extendió en el suelo.

—¿Le apetece sentarse, señorita Davenport?

—Gracias. —Se sentó sin su ayuda, ágilmente, y sus amplias faldas se extendieron alrededor.

Nate se volvió hacia los niños.

—¿Quién de los dos quiere empezar?

No hubo sorpresas: Edward se ofreció de inmediato.

—¡Yo! —gritó dando saltos—. ¡Llévame a mí primero!

—¿Te parece bien, Stephen? Eres el mayor, al fin y al cabo.

Stephen asintió. Bien. Ver cómo su hermano jugaba y se divertía en el agua contribuiría a quitarle el miedo.

—¡Estupendo, entonces! Y, por favor, no dejes que la señorita Davenport acabe con todas nuestras provisiones —le dijo a Stephen sonriendo—. Quiero estar seguro de que queda algo de comida para mí. Enseñar a nadar da mucha hambre.

—Y supongo que aprender también —dijo Edward.

—Pues sí, pero nada de meterle mano a la cesta mientras enseño a Stephen, Edward. Ya comeremos todos juntos cuando hayamos acabado.

—De acuerdo —dijo Edward dando un gran suspiro.

Mientras Edward se desnudaba, Nate se volvió hacia Anne.

—Le pido disculpas, señorita Davenport, pero también tengo que quitarme la camisa. Espero que no le importe.

«Y tampoco será la primera vez que me vea desnudo de cintura para arriba.»

¿Estaría pensando ella lo mismo? El color le inundó las mejillas y notó cierto brillo en su mirada. ¿Sería deseo?

—No, por supuesto que no me i-importa —respondió algo insegura—. Haga lo que tenga que hacer para enseñarles bien.

* * *

Anne observó alejarse a Edward y a Nate en dirección al agua. Iban de la mano, y el niño daba saltitos de pura felicidad. Hablaba de botes, de agua, de peces y de nadar mientras que Nate escuchaba con paciencia.

Mmm, Nate tenía unas espléndidas y anchas espaldas. Resultaba, eh…, interesante, comparar sus formas con las de Edward. Seguramente por eso lo miraba con tanta atención. Sí, claro, eso era, y no otra cosa.

Nate en su momento fue un niño, como todos. ¿Habría sido serio, como Stephen? ¿O despreocupado y travieso, como Edward? Aunque seguro que Stephen tendría otra forma de ser si hubiera tenido un padre adecuado.

«Nate sería un padre magnífico. Ojalá él y yo pudiéramos…»

No. Él y ella podrían… nada. Él lo había dejado claro. ¿Cuántas veces tenía que repetírselo a sí misma?

Miró a Stephen, que estaba sentado muy tieso junto a ella, concentrado en mirar la lección de natación.

Edward gritaba entusiasmado, y ella se volvió a ver qué pasaba en el agua. Se estaban salpicando el uno al otro, y en un momento dado Edward metió la cabeza debajo del agua.

—¿Eso no es peligroso? —preguntó Stephen algo tenso.

—No, seguro que no. ¿Ves? Edward acaba de asomar otra vez la cabeza. Se lo está pasando muy bien.

Stephen no parecía muy convencido.

—No me apetece meter la cabeza en el agua.

—Entonces debes decírselo a lord Haywood. Él no te obligará a hacer nada que no quieras.

La reacción de Stephen a esas palabras fue de auténtica sorpresa.

—¿Y cómo lo sabe?

Anne reprimió la impaciencia que le empezaba a causar la desconfianza de Stephen. Era obvio que estaba nervioso. Había crecido bajo la influencia de un padre violento y descontrolado. Y, además, en este caso tenía razón: ella no podía saber con seguridad lo que haría el marqués.

—¿De verdad crees que lord Haywood te obligaría a hacer algo contra tu voluntad?

Mientras esperaba la respuesta, observó cómo el crío retorcía las manos.

—N-no, supongo que no. —El muchacho contuvo el aliento al ver a Nate lanzar a Edward al agua a cierta distancia. Edward se sumergió un momento, y Stephen se puso rígido de puros nervios, pero de inmediato Edward sacó la cabeza del agua, y braceando y moviendo las piernas se las arregló para salvar la distancia que lo separaba de Nate.

—Stephen, sé que puede parecer algo alarmante. —De hecho ella se había asustado un poco—. Pero si te paras a pensarlo verás que no hay ningún peligro. Lord Haywood siempre ha estado lo suficientemente cerca de Edward como para poder alcanzarlo con los brazos. Inmediatamente lo hubiera sacado del agua de ser necesario.

—Eso no lo puede usted saber.

—Stephen… —«Paciencia.»—. Siempre puede haber un poco de riesgo, Stephen, así es la vida, y seguramente tú lo sabes mejor que yo. Pero a veces hay que tener confianza en las personas. —«Algo que él no ha podido hacer con su despreciable padre.»—. ¿Tú confías en lord Haywood?

Se retorció las manos todavía más.

—Creo que sí. —Suspiró, y relajó el cuerpo de forma evidente—. Pero Edward es mucho más valiente que yo.

—Yo pienso que tú eres muy valiente, Stephen —afirmó ella colocándole suavemente la mano en el brazo.

Edward llegó corriendo hasta ellos, seguido de Nate.

—Ha sido muy divertido, Stephen. ¿No me has visto? ¡Nado hasta el tío Nate!

—Tienes que decir «nadé», Edward —le corrigió Nate riendo—. O sea, nadaste hasta mí.

—Sí, eso, «nadaste». —Nate sacudió la cabeza con expresión entre paciente y divertida—. ¡Y yo solo! ¡Qué divertido! Me apetece hacerlo otra vez.

Nate puso la mano sobre el hombro de Edward.

—Pero solo conmigo o con algún otro adulto, Edward. Recuerda: me lo has prometido.

—Sí —concedió el niño a regañadientes—. Solo cuando esté con un adulto.

Anne procuraba con todas sus fuerzas no mirar continuamente el pecho de Nate, ni sus hombros, ni sus brazos. Le bajaban gotas de agua por el cuello y se las quitó.

—Qué fallo no haber traído toallas —dijo sonriendo a Anne, evidentemente imbuido en la diversión del juego con Edward y sin pensar en absoluto en cómo su cuerpo semidesnudo le estaba afectando a ella—. Me temo que Edward va a mojar la manta.

—Pues tendremos que dejarlo en un rincón e intentar que no se mueva —respondió con una sonrisa forzada—. No me apetece sentarme en una manta mojada.

—Pues claro que no —dijo Nate riendo. Ella notó que se le aflojaban las piernas—. Ya sabes lo que tienes que hacer, jovencito —dijo dirigiéndose a Edward, y después se volvió hacia Stephen—. Te toca.

Anne contuvo el aliento. Tenía claro que no era el momento de decir nada, pero no sabía si el marqués sería capaz de percibir el miedo de Stephen.

Sí que lo percibió. No le ordenó ni lo presionó en modo alguno. Le habló con mucha calma.

—¿Estás preparado, Stephen?

Ella hubiera querido animarlo, pero se mordió la lengua. Seguro que a Stephen tampoco le apetecería que ella le presionara.

El que intervino, ajeno a todo, fue Edward.

—Si a ti no te apetece, Stephen, iré yo otra vez. ¡Es divertidísimo! —Se volvió hacia Nate—. ¿Puedo ir otra vez, tío Nate?

—Si acaso después, Edward. Ahora le toca a Stephen. —Volvió a mirar a Stephen y le ofreció la mano, invitándolo— ¿Stephen?

El niño miró a Anne, que sonrió para intentar animarle.

—De acuerdo, allá voy. —Empezó a avanzar hacia el agua de la mano de Nate, algo así como un condenado avanzaría hacia el patíbulo.

Edward se lanzó a la manta y se sentó al lado de Anne.

—El tío Nate me ha dicho que he nadado muy bien.

Imposible mantener seca la manta.

—¡Pues claro que sí! Ya te he visto. —Se volvió para mirar qué tal le iba a Stephen. Él y Nate estaban de pie en el agua, que le llegaba a Stephen más o menos por la cintura. Nate estaba agachado, hablándole al oído al niño.

—¿Se fijó en cómo echaba burbujas por la boca?

—Me temo que estaba demasiado lejos como para poder ver esos detalles. —Parecía que la cosa iba bien. Stephen se estaba adentrando en el agua, naturalmente acompañado de Nate. La clase no debía ir del todo mal.

—Vio cómo me lanzaba por el aire, ¿verdad?

—Sí. —¡Ah! Nate había conseguido que Stephen metiera la cabeza en el agua. Tenía que ser muy buen profesor para ser capaz de manejar igual de bien a dos alumnos tan distintos.

—No he tenido nada de miedo. Estoy deseando volver a nadar.

—Sí. A veces resulta difícil esperar. —¡Oh, Dios! Nate y Stephen se habían adentrado aún más y el niño debía de haber perdido pie, o bien se habría metido en un agujero en el suelo. Nate parecía sorprendido…

—¡Stephen se está ahogando! —gritó Edward poniéndose de pie como un resorte.

¡Cielos! No sabía que el pequeño estaba siguiendo atentamente la lección de su hermano.

—No Edward, lord Haywood ha…

Pero Edward no la escuchó y echó a correr como un poseso.

—¡Edward, para! ¡Stephen está a salvo! —Si el niño hubiera mirado, habría visto a su hermano agarrado al brazo de Nate—. ¡No debes meterte en el agua sin que esté cerca lord Haywood!

¡Oh, Dios! Edward estaba ya cerca de la orilla. Nate estaba lejos para ayudarlo incluso aunque se diera cuenta del peligro, y demasiado centrado en Stephen como para advertirlo.

«Es cosa mía. Tengo que encargarme de Edward.»

Se quitó los zapatos y las medias, se levantó a toda prisa y salió corriendo detrás de Edward. El niño corría mucho, ya casi había llegado.

—¡Nate! —gritó mientras se levantaba las faldas hasta las rodillas y corría más rápido de lo que había corrido en su vida.

«Tendría que haber estado sujetando a Edward. Solo tiene cinco años. No comprende el peligro.»

Llegó al lago y salpicó agua. Nate la había escuchado y estaba volviendo, pero el agua le llegaba al pecho y le hacía ir despacio. Además, tenía que ocuparse de Stephen.

No llegaría a tiempo de alcanzar a Edward.

«Tengo que hacerlo yo.»

—¡Edward!

El niño se volvió por fin… y entonces empezó a caer de espaldas.

—¡¡Edward!! —Estiró los brazos hacia él, pero seguía fuera de su alcance. En ese momento se resbaló con el lodo del fondo y se cayó de bruces al agua.

¿Habría provocado una ola de agua con su caída y le habría llegado a Edward? ¿Se estaría ahogando el niño? ¡Por Dios!

«¡Tengo que levantarme!»

Pero todo se le puso en contra. El sombrerito de paja, empapado, se le había caído sobre la cara y no la dejaba ver. El vestido, enormemente pesado en el agua, tiraba de ella hacia abajo. El agua no llegaba a un metro de profundidad, pero daba igual. No podía levantarse. No podía respirar. Iba a…

Unos brazos fuertes la levantaron. Se sintió a salvo sobre un pecho ancho y cálido. ¡Nate!

Apoyó la cara sobre su piel y pudo oír los potentes latidos de su corazón mientras le quitaba el sombrero de la cara.

«¿Pero dónde estaban Stephen y Edward?»

—¿Está usted bien, señorita Anne? —era la voz de Edward, justo al lado de su oído.

Levantó un poco la cabeza y vio a Edward y Stephen asomados por encima de los hombros de Nate, colgando de su espalda como si fueran un par de monitos.

—¿Estás bien, Anne? —La voz de Nate sonó preocupada.

—Sí. —Respiró hondo—. Estoy bien.—Volvió a respirar—. Creo que ya puedo andar sola.

La soltó. Intentó dar un paso hacia atrás, tropezó y estuvo a punto de volver a caerse.

—La falda empapada no te va a permitir andar —dijo él con cierta brusquedad.

«¿Está enfadado? ¿Por qué? Yo solo intentaba evitar que Edward se metiera en el agua.»

—Sí.

—Apóyate en mí.

No tenía elección, pero al menos estaban casi fuera del agua. Tras unos pasos fue capaz de andar sola. Él ayudó a Stephen y a Edward a bajarse de su espalda.

—Lo siento mucho, señorita Anne —susurró Edward, contrito.

—No pasa nada, Edward —respondió ella procurando animarle—. Como puedes ver, estoy bien. No me he hecho daño.

—Su sombrero está e-estropeado. —El labio inferior de Edward empezó a temblar.

—Solo es un sombrero. Y además no era de mis favoritos. —Empezó a andar hacia la manta, pero la pesadez de la falda hizo que tropezara de nuevo.

Nate la tomó en volandas.

—¡Eh! —Se agarró a sus hombros. De repente el suelo estaba bastante lejos.

—No te preocupes. No voy a dejarte caer.

La llevó así hasta la manta. Los niños los seguían algo desanimados.

—Y ahora… —empezó él, volviéndose hacia Edward.

Anne abrió la boca para defender al niño, pero Stephen se adelantó, poniéndose de un salto entre Nate y Edward.

—Edward no quería portarse mal, tío Nate. ¿Verdad Edward? —No esperó a que su hermano hablara—. Venía a salvarme porque pensaba que me estaba ahogando. No le pegues. Por favor, no le pegues.

Nate lo miraba fijamente desde que empezó a hablar, pero con las últimas palabras se quedó helado.

El corazón de Anne se paró.

«¡Oh, Dios mío!»

—Lo s-siento m-mucho —balbuceó Edward desde detrás de Stephen. Apretó los labios muy fuerte y respiró varias veces por la nariz, intentando desesperadamente no echarse a llorar.

Nate se agachó para ponerse a la altura de Stephen y de Edward.

—No voy a pegar a nadie —dijo con mucha tranquilidad y naturalidad.

—Es culpa mía —dijo Stephen muy deprisa, tanto que se le atropellaban las palabras—. Edward venía a salvarme. Si quieres pegar a alguien, pégame a mí.

—Stephen, ¿es que no me has escuchado? No-voy-a-pegar-a-nadie. Ni a Edward ni a ti.

—Estás enfadado —dijo Edward.

—Sí, claro que estoy enfadado. Lo que has hecho es peligroso, Edward. Y has roto la promesa que me hiciste. Eso no está nada bien.

En ese momento los ojos de Edward se llenaron de lágrimas.

—Pensaba que Stephen se estaba ahogando.

—Sí, él…

Nate levantó la mano para que Stephen dejara de hablar.

—Stephen, esto es entre Edward y yo. —Se volvió para mirar de nuevo a Edward—. Lo entiendo, Edward. Pero eres tú el que tiene que entender. Lo que hiciste fue peligroso para ti y para la señorita Davenport.

Edward empezó a llorar a moco tendido. Anne se acercó para consolarlo, pero Nate levantó la mano otra vez para detenerla a ella.

—Edward —dijo con firmeza.

—Lo siento, tío Nate. —El niño, tembloroso, respiró hondo—. Lo siento, señorita Anne.

El niño se iba a poner enfermo. ¿Cómo podía Nate ser tan duro con él?

—Sí, Edward, debes sentirlo y arrepentirte, pero todos cometemos errores. Si tenemos suerte, no producen un daño irreparable. Lo importante es aprender de nuestros errores, para no volver a repetirlos. ¿Qué has aprendido con todo esto?

Edward se limpió la nariz con la mano.

—¿Que no debo meterme en el agua yo solo?

—Sí, y no lo olvides nunca. —Nate miró ahora a Stephen—. Y esto también te concierne a ti, Stephen: no vayáis a nadar sin un adulto. ¿Me das tu palabra?

Stephen asintió.

—Estupendo —dijo, y sonrió a los niños—. Y ahora creo que podríamos comer algo, ¿no os parece? Tengo hambre.

—Yo también tengo hambre —dijo Edward, cuyas lágrimas se esfumaron ante la sola mención de la comida.

Nate le revolvió el pelo y luego agarró su camisa.

—Poneos la ropa, muchachos. —Miró a Anne—. Me gustaría poder ofrecerle ropa seca, señorita Davenport, pero me temo que va a ser imposible.

—Esperemos que el sol la seque rápido, tanto mi ropa como sus pantalones. —«¡Demonios, me estoy poniendo colorada.»—. Menos mal que hace un día espléndido, no hay ni una nube en el cielo.

Pero cuando miró hacia arriba, vio que por el oeste se acercaban algunas nubes densas y oscuras.

«Bueno, pero aquí hace sol. Seguramente el viento se las llevará.»

—Igual quiere soltarse el pelo —dijo Nate, que la miraba fijamente. Después sonrió—. Por detrás ya se ha soltado, se lo digo por eso.

—Supongo que tiene razón —respondió ella, llevándose la mano al pelo. Se secaría más rápido si se lo soltaba. Empezó a quitarse las horquillas y las fue apilando con cuidado en una esquina de la manta para poder ponérselas después.

Volvió a mirar hacia las nubes y se intranquilizó un poco.

«¿Están más cerca, o me lo parece a mí?»

—Vamos a abrir la cesta, tío Nate. —Estaba claro que Edward se había vuelto a animar—. Tengo hambre.

Anne oyó algo… Seguramente fue el pequeño crujido de las bisagras de la cesta. Volvió a mirar hacia arriba.

«Las nubes están más cerca, no hay duda.»

—¡Vaya! La señora Limpert se ha superado. —Le pareció que Nate acababa de hablar, pero era como si sus palabras vinieran de muy lejos.

E inmediatamente escuchó de nuevo ese ruido. Esta vez no le cupo duda: era el sonido de un trueno.

«¡Oh, no, por Dios!»

Capítulo 13

—Tenemos que meternos dentro —dijo la señorita Davenport levantándose a toda prisa—. ¡Tenemos que resguardarnos en la casa ahora mismo! —Los miró como si estuviera a punto de estallar, con el cuerpo tenso y los ojos muy abiertos y asustados.

Nate cerró la cesta. Ninguno de los niños se quejó. Se habían quedado tan sorprendidos ante su reacción que también se pusieron tensos y se asustaron.

—¿Cuál es el problema, Anne? —preguntó Nate con tranquilidad.

—Tenemos que entrar en la casita —dijo señalando por encima de su hombro—. Se acerca una tormenta.

Miró las nubes. Todavía estaban bastante lejos.

—Por favor. —Su voz y expresión eran de auténtico terror—. Tenemos que entrar ahora mismo.

Se escuchó el sonido de un trueno, y Anne dio un respingo.

—Muy bien, de acuerdo. —Estaba claro que estaba demasiado asustada como para contradecirla y ponerse a discutir sobre el asunto. Además, llevaba razón en que era mejor entrar si había riesgo de que llegara una tormenta, sobre todo estando tan cerca del agua—. Entremos en la casita.

Anne asintió y salió corriendo descalza, levantándose mucho la falda mojada. Dejó atrás las horquillas, los zapatos y las medias. Nate los recogió, junto con la manta y la cesta de la comida, y echó a andar seguido de los niños. Cuando llegaron, Anne estaba empujando la puerta con las manos, tremendamente nerviosa.

—¡La puerta no se abre! —dijo entre jadeos de pánico.

—Es que está cerrada, Anne.

Se escuchó el sonido de otro trueno y volvió a sobresaltarse y jadear, apretando la cara contra la puerta.

—¡La llave! ¿Dónde está la llave?

Los niños se quedaron mirando a Nate. Hasta Edward parecía preocupado por Anne. Su comportamiento no era normal en absoluto. Lo cierto es que conocía personas, hombres incluidos, a quienes les asustaban las tormentas. Muchos se ponían nerviosos, pese a que generalmente procuraban disimularlo. Pero nunca había visto a nadie perder el control como Anne. Estaba muerta de miedo.

Dejó en el suelo todo lo que llevaba y se irguió para levantar una piedra suelta sobre el dintel. ¡Pato tenía razón! La llave estaba en su sitio, como siempre.

Sacó la llave del escondite, la metió en la cerradura, abrió el pestillo… y por poco pierde los dedos, pues Anne empujó la puerta sin esperar y entró a toda velocidad en la casa.

Se quedó de pie en medio de la habitación, con los brazos enroscados alrededor del cuerpo.

—Pasad y cerrad la puerta antes de que llegue la tormenta.

—¿La señorita Anne está enferma? —susurró Edward, tirándole de la pierna a Nate mientras él se inclinaba para recogerlo todo.

—Lo único que le pasa es que le tiene un poco de miedo a las tormentas —susurró también Nate.

Los dos niños abrieron mucho los ojos cuando él dijo lo de «un poco». Stephen miró a Anne con gesto preocupado.

—¡Rápido! —gritó ella, y pegó otro bote al escuchar el ruido de un trueno bastante lejano—. Daos prisa, por favor.

—Algo va mal —susurró Stephen.

Nate asintió. Algo iba muy mal. Casi empujó a los niños adentro y cerró la puerta inmediatamente.

Anne prácticamente se dejó caer de puro alivio.

—Ahora estamos a salvo.

—Sí —confirmó Nate, utilizando un tono que esperaba que contribuyera a calmarla. Stephen y Edward se quedaron de pie juntos en un rincón, cerca de la puerta, esperando con cierta ansiedad ver qué pasaba a continuación.

Sería mejor intentar organizar las cosas ahora, antes de que la tormenta se acercara más.

Pato mantenía muy bien la casita. Había solo dos habitaciones: la que ocupaban ahora, que tenía el suelo de piedra, una mesa, varias sillas y una chimenea con un pequeño hogar, y un dormitorio más pequeño. Colocó la cesta sobre la mesa… y se dio cuenta de que Anne estaba tiritando.

La verdad es que dentro hacía un poco de frío, y sobre todo con la ropa mojada. Miró al hogar y se dio cuenta con alivio de que había carbón.

—Si hace el favor de quitarse la ropa, señorita Davenport…

—¡Lord Haywood! —exclamó ella medio escandalizada.

Estuvo a punto de reírse al ver su expresión de indignado horror.

—Aquí no, por supuesto. Hágalo en el dormitorio. Puede envolverse con una sábana o con una manta, lo que prefiera. Y después traiga la ropa mojada. Voy a encender el fuego para ponerla a secar.

Se puso roja como un tomate. Parece que el miedo que tenía hacía un momento se le había pasado un poco. Ahora sentía vergüenza.

—¡Oh, no!. No p-puedo. No… —Volvió a tiritar.

—No solo puede, sino que debe. No quiero llevar sobre mi conciencia su fallecimiento por una pulmonía. —Se acercó mucho a ella y bajó la voz—. Y ahora entra en la otra habitación y quítatelo todo.

—Pero los niños… —Se puso todavía más roja, si es que era posible.

—Son demasiado pequeños como para que les importe y, si me permites decirlo, te aseguro que a lo largo de mi vida yo ya he visto mucha lencería femenina.

Se preguntó si podría ver en su vida un rubor más intenso en una cara. Apostó consigo mismo a que no.

—Pero… —siguió protestando ella. Empezó a tiritar de nuevo.

—No seas ridícula. Y ahora date prisa. Los niños y yo tenemos mucha hambre.

Todavía dudaba.

—¿Tengo que ayudarte?

Fue como si la pregunta le diera cuerda.

—No. Por supuesto que no.

—Quítatelo absolutamente todo —dijo levantando una ceja para procurar mostrarse impaciente, no mordaz—. Como te he dicho, sé perfectamente qué prendas llevas, una por una. Si no las veo todas, te prometo que entraré en la habitación y te quitaré yo mismo las que falten.

—De eso nada —jadeó.

—No te recomiendo que me pongas a prueba —espetó, levantando la ceja todavía más.

—¡Oh! —Ella quiso pisarle, pero se dio cuenta de que los dos estaban descalzos, así que no le haría mucho daño. El caso es que se contuvo, alzó la cabeza con cierto aire de dignidad ultrajada y lo miró con desprecio antes de entrar en la habitación y cerrar la puerta con decisión.

Nate se acercó de nuevo al montón de cosas que había traído del prado y recogió la ropa de Stephen y Edward.

—Venga, niños. Quitaos esa ropa interior mojada y poneos esto.

Por desgracia, la única ropa seca que tenía él era la camisa, y no bastaba para taparle el miembro, que además se había empeñado en actuar por su cuenta y, para variar, inadecuadamente. Cuando se quitó los empapados calzones, el indómito órgano se sintió libre y formó una protuberancia más que evidente.

Escuchó atentamente para intentar adivinar por dónde iba la tormenta mientras doblaba la manta que habían traído de la casa y se la anudaba fuertemente alrededor de la cintura. Cuando terminó, ni siquiera el miembro de Hércules habría sido capaz de levantar el tejido.

La vestimenta resultaba extraña, molesta y extraordinariamente absurda. Tenía que apoyarse para poder andar sin tropezar.

Se acercó al hogar con lentitud, y la parte trasera del faldón arrastró varias cosas durante su avance.

—¡Maldita sea! —exclamó, mientras intentaba desengancharla de la pata de una silla.

Stephen y Edward soltaron una risita sin poderlo evitar.

—¡No os riais! Habéis tenido la suerte de que vuestra ropa no se moje, porque si no también tendríais que llevar puesto un chisme como este. ¿Cómo diantre se las apañarán las mujeres?

—Supongo que están habituadas —dijo Stephen con mucha lógica.

Nate gruñó y se concentró en el hogar. El yesquero estaba en una repisa, exactamente en el mismo lugar que cuando él era niño. En pocos minutos había encendido un magnífico fuego.

—¿Podemos acercar un poco la mesa, tío Nate? —preguntó Edward—. Todavía tengo un poco de frío.

—Por supuesto. Es una idea estupenda.

Estaban acercando la última silla cuando escucharon abrirse la puerta de la habitación.

Anne apareció en el umbral. Se había envuelto en una sábana, como si fuera una toga romana, y llevaba sobre los hombros una manta a modo de capa que llegaba hasta el suelo. El largo pelo rubio le cubría la espalda.

Por desgracia, estaba completamente tapada.

«Por debajo de eso no lleva nada… ¡absolutamente nada!»

No entendía por qué ese pensamiento le resultaba tan incómodamente estimulante pues, salvo pies y cara, apenas se podía ver nada de su anatomía, mucho menos que si estuviera vestida normalmente. No obstante, su órgano era así de inconsistente: creció sin control. Parecía como si fuera a explotar.

Menos mal que Anne no podía ver la batalla que estaba teniendo lugar debajo de su «falda masculina».

Extendió su ropa delante del fuego, y desde luego que allí estaban todas sus prendas, incluidas las más íntimas. Después se puso muy tiesa, con las mejillas bastante sonrosadas, probablemente más por la incomodidad que por el calor.

—Siento haber perdido antes la compostura. Es que, bueno…, yo…

Un tremendo relámpago, brillante como la luz de mil velas, iluminó en ese preciso momento la habitación, y solo unos segundos después el sonido tremendo de un trueno hizo que retumbara toda la casita.

La señorita Davenport dio un grito y se lanzó contra él. Instintivamente, Nate abrió los brazos y la acogió mientras ella escondía la cara en su pecho, apretando con todas sus fuerzas. Jadeaba y temblaba como una hoja mecida por el viento, absolutamente paralizada por el pánico.

Le dio unos golpecitos en la espalda, murmurando palabras que esperaba que le resultaran tranquilizadoras, mientras miraba a Edward y Stephen.

Los niños le devolvieron la mirada con cierta aprensión, tan sorprendidos como él por la situación. Gracias a Dios, a ellos no les asustaban las tormentas, porque de ser así le faltarían brazos para recibir a tanta gente.

Se las arregló para sentarse en un banco cercano a la mesa y arrastró a Anne para que se colocara junto a él. La muchacha gimió y dio un saltito para colocarse a su lado en el momento en que otro relámpago volvía a iluminar la estancia. Sonó el trueno y la lluvia empezó a golpear con fuerza las ventanas. Él la abrazó más fuerte.

—Stephen, ¿por qué no sacas un poco de comida para Edward y para ti? —propuso Nate en el tono más tranquilo del que fue capaz—. La señorita Davenport y yo comeremos cuando haya terminado la tormenta. —Volvió a acariciarla y ella se dejó hacer, aflojando un poco la tensión que le invadía el cuerpo.

—No tengo hambre —dijo Stephen, que miraba a Anne muy preocupado—. No tenga miedo, señorita —le dijo desde atrás—. Ahora estamos dentro, y la tormenta no la puede alcanzar.

—Y además se está alejando —contribuyó Nate, que acariciaba con los dedos el largo pelo de la joven, algo húmedo todavía. Después le acarició la nuca—. Escuche. Los truenos suenan más lejos. Afortunadamente, estas tormentas primaverales duran muy poco.

Todos se quedaron quietos y muy atentos. Se escuchó un sonido apagado y bastante lejano, y después nada.

Finalmente Anne se estremeció y se separó de él, que se lo permitió de inmediato.

—Lo siento mucho —murmuró sin levantar la vista de las manos escondidas en el regazo.

—No pasa nada, señorita Anne —dijo Edward para consolarla, y se acercó para acariciarle el brazo.

Ella emitió un sonido que sonó a medias entre un sollozo y una carcajada y abrazó al niño. Por fin miró hacia arriba, pero a Stephen, no a Nate.

—Sé que soy boba por tener tanto miedo de las tormentas —se disculpó—. Alguien que conocía resultó dañado durante una, y nunca he logrado superarlo.

Estaba claro que ocultaba una parte muy importante de la historia, probablemente porque no quería que la escucharan los niños.

«Pero me la contará a mí.»

No se puso a analizar por qué estaba seguro de que tendría con él la suficiente confianza como para aclararle el verdadero motivo de su fobia, ni tampoco cuál era la razón por la que él estaba deseando escucharla, lo cual resultaba todavía más significativo.

—Pues a mí sí que me gustan las tormentas, señorita Anne —dijo Edward—. Son muy excitantes.

«Sin la menor duda, esta lo ha sido…»

—Pero tienes que tener cuidado con ellas, Edward —le indicó Nate—, sobre todo si estás cerca del agua. La señorita Davenport acertó al hacernos entrar en la casita lo más rápido posible.

Anne le dedicó una sonrisa a Nate, que pareció ser de gratitud, antes de volverse hacia Edward y Stephen.

—De todas formas, me gustaría que no me asustaran de esa manera —se lamentó. Volvió a abrazar al pequeño y sonrió a Stephen, que todavía estaba al otro lado de la mesa—. Siento haberte preocupado.

—Yo no le tengo miedo a las tormentas —afirmó Edward—. ¡Soy muy valiente!

—Te da miedo la oscuridad, Edward —gruñó Stephen.

La pequeña mandíbula de Edward se puso tensa y pareció que iba a negarlo, pero inmediatamente apoyó la cabeza sobre el hombro de Anne.

—Bueno, solo un poquito.

—A todos nos asusta alguna cosa —dijo Nate enfáticamente, aunque en realidad se le escapó la afirmación.

—¿De verdad? —preguntó Stephen, que se le quedó mirando fijamente—. ¿A ti qué te da miedo, tío Nate?

«Que Marcus se case. Que Marcus muera.»

Contar aquello sería pasarse de sincero.

—Las arañas.

—¡¿Las arañas?! —dijo la señorita Davenport soltando una risa—. ¿De verdad le asustan las arañas?

—Bueno, la verdad es que no me gustan nada. Y sí que les tenía miedo cuando tenía la edad de Edward y de Stephen —confesó sonriendo—. Y ahora me da miedo morirme de hambre. ¿Por qué no miras a ver qué hay en la cesta, Stephen?

* * *

Anne iba caminando por el bosque desde el embarcadero junto a lord Haywood. Los niños iban corriendo y jugando por delante de ellos. Apenas hablaban, pero el silencio no le resultaba incómodo.

—Los niños parecen contentos.

—Sí —dijo el marqués—. Me alegro de haberlos llevado a la isla.

«¡Oh, Dios! La isla. La tormenta. ¡Qué pérdida absoluta del control de mí misma!»

Puede que el silencio, pese a no ser incómodo, sí resultara expectante. Lord Haywood se había dado perfecta cuenta de que su reacción había sido demasiado violenta como para que se debiera a que un simple conocido hubiera resultado herido durante una tormenta. Seguramente esperaba que ella le contara los detalles que no había querido compartir con los niños.

«No es de su incumbencia. Apenas lo conozco.»

Pese a ello, sabía que lo conocía muy bien, quizás incluso mucho mejor que a Jane, o a Cat.

Lord Haywood podría haberse impacientado y enfadado cuando…, bueno, cuando se volvió loca allí, en la casita junto al agua. Podría haber gritado para que dejara de portarse como una histérica, o intentado ridiculizarla. Pero no hizo nada de eso. Y cuando ese tremendo relámpago iluminó la estancia como si fuera el sol y ella se arrojó a sus brazos, la sujetó fuerte y la abrazó exactamente como necesitaba. Se sintió protegida. Segura.

¡Ah, caramba! El recuerdo del momento, cuando se sentó sobre su regazo tapada tan solo con una sábana, y él con la manta que se había colocado alrededor del cuerpo…

Al principio sintió simplemente consuelo, pero después, y ahora, la inundaban muchas otras… emociones. Cálidas, urgentes, de necesidad física. ¿Acaso él…?

No. Después de su comportamiento de enferma de psiquiátrico seguro que lo único que sentía por ella era lástima.

—¿En qué estás pensando? Te doy un penique si me lo cuentas.

Notó que se ruborizaba sin poderlo evitar. Ese color en sus mejillas empezaba a ser habitual en su relación con el marqués, que se rio y volvió a hablar.

—¡Ah! Quizá valen mucho más que eso. ¿Podemos negociar?

—¡Oh, no! No merece la pena. No valen ni ese penique que me ofreces.

Ahora los niños no estaban al alcance de su vista, pero sí de su oído. Oían sus voces, las patadas que daban a las piedras a lo largo del camino y el sonido de sus pisadas sobre las hojas secas.

«Si los llamo o los alcanzo, no tendré que contarle nada a lord Haywood sobre mamá.»

El marqués no la presionaba en absoluto. Se limitaba a caminar a su lado mirando las copas de los árboles.

Pero le resultó imposible mantenerse callada.

—En mi pánico a las tormentas.

La miró con expresión muy seria antes de hablar.

—No tienes que contarme nada que no desees, Anne.

Supo a ciencia cierta que lo decía en serio, y esa convicción hizo que deseara contárselo todo inmediatamente.

—Es por mi madre. La vi morir.

—¡Oh! —La miró consternado. No mostró lástima ni dijo que se trataba de cosas del pasado y debía olvidarlas… Bueno, la verdad es que no pronunció una sola palabra. Se limitó a observarla, pero ella pudo sentir su compasión casi físicamente, y empezó a hablar.

—Fue tres días después de que regresáramos de Londres, tras mi presentación en sociedad.

Aquellas pocas semanas en la capital habían sido difíciles, pero también muy especiales.

Todavía le asombraba el hecho de que hubiera disfrutado tanto de los eventos de la temporada. Las compras en Bond Street, los paseos a caballo por Hyde Park, los espectáculos de teatro e incluso los interminables bailes le habían resultado divertidos, aunque hasta cierto límite. Pero lo más valioso para ella había sido la experiencia de ver a su madre por fin en su elemento.

Por ser hija de un conde, su madre había sido la mayor estrella de la alta sociedad el año que hizo su presentación. Y tenía muchos amigos, pero amigos de verdad, no simplemente conocidos por su posición social. Sus relaciones facilitaron enormemente la presentación de Anne, mucho más que si se hubiera tratado solo de la señorita Davenport, de Davenport Hall.

Anne se había sentido por fin… bueno, no absolutamente cercana a su madre, pero sí algo más identificada con ella. Había empezado a admirarla por lo que era, no por lo que quería ser. Y esperaba llegar a acercarse todavía más con el tiempo.

Y de repente todo cambió.

—Una tarde mamá me propuso ir a dar una vuelta. Hacía un día magnífico, no había ni una nube en el cielo.

«Si hubieran salido un poco más tarde, o un poco antes, o si hubieran ido por otro camino…»

—Conforme nos acercábamos a Loves Water, el cielo empezó a oscurecerse.

En aquel momento no se asustó. Todo lo contrario. Se detuvieron a ver cómo el viento hacía rielar el agua del lago formando pequeñas olas, y también le encantó sentirlo contra su cara o empujando su sombrero. Su madre caminaba un poco por delante de ella, hacia un pequeño promontorio desde el que se podía ver todo el lago.

—El rayo la alcanzó sin avisar. Acababa de volverme para ir detrás de ella cuando recibió la descarga. —¡Oh, Dios! Volvió a verlo todo con absoluto detalle—. Se produjo una luz cegadora y un trueno ensordecedor, y después llovió torrencialmente durante unos cinco minutos. Terminó tan de repente como había empezado.

«Pero lo cambió todo.»

Había dejado de andar y estaba temblando. Nate la rodeó con el brazo y la atrajo hacía él, pero no logró detener los temblores, que procedían de sus entrañas.

—Corrí hacia mi madre.

Ahora lloraba. Podía sentir la mano de Nate acariciándole la espalda, consolándola igual que antes, en la casita del lago.

—Estaba en el suelo, junto al lago. —Por lo menos no se había caído al agua, y su cuerpo no desapareció como el de Isabelle Dorring—. Tenía los labios azules y no respiraba.

—Lo siento muchísimo —le murmuró Nate al oído.

—He tenido pesadillas durante años. —Se apartó de él y se secó la cara con los dedos, hasta que le pasó un pañuelo—. Ya no las tengo, al menos no muy a menudo. —Apretó los labios y respiró varias veces por la nariz, aunque finalmente se dio por vencida y se sonó bastante fuerte en el sufrido pañuelo de Nate.

—Sigo pensando que alguna vez lo superaré —dijo intentando sonreír—. Es estúpido, completamente infantil, tener miedo de las tormentas.

—No, en absoluto. Las tormentas son peligrosas. —Las palabras de Nate sonaron tan serias y juiciosas que fueron como un bálsamo para ella.

Le ofreció el brazo y empezaron a andar de nuevo por el sendero.

—Normalmente estoy muy atenta al tiempo, para poder meterme en casa, o en algún otro sitio, bastante antes de que llegue una tormenta. Si pienso que va a ser muy violenta, me… me escondo. —Lo miró—. Eres la única persona, aparte de mi padre, y bueno, ahora Stephen y Edward, que conoce mi, eh…, mi problema.

—No te preocupes, no se lo contaré a nadie.

Aunque pareciera extraño, no le preocupaba en absoluto.

—Perdiste a tu madre —dijo Nate de forma enfática—. Una pérdida como esa siempre es difícil de sobrellevar. Pero además, el hecho de verlo con tus propios ojos supuso una auténtica conmoción para tus nervios. Amigos míos que han luchado en alguna guerra me han contado que los ruidos, los olores y las escenas de las batallas los persiguen durante muchos años, y que incluso los despiertan de repente, por muy profundo que sea su sueño. —Colocó la mano libre sobre la de ella—. De todas formas, las pesadillas se van disipando con el tiempo.

—Ahora las cosas van mejor —afirmó ella—. Al principio no podía ni siquiera dormir. Ahora sueño con lo que pasó muy de tarde en tarde. Solo tengo… problemas de verdad cuando hay una tormenta.

Cuando salieron del bosque, los niños los estaban esperando.

—Nos gustaría que vinieran con nosotros a la sala de juegos —dijo Stephen ilusionado.

—Sí. Hedlow no va a estar nada contenta —asintió Edward.

—Bueno, yo no estoy nada contenta con Hedlow —dijo Anne. Necesitaba dejar de pensar en su poco decoroso comportamiento, y enfrentarse a la tal Hedlow parecía la solución perfecta—. Aunque igual sería mejor que hablásemos con vuestra madre antes de hacerlo con la institutriz. ¿A usted qué le parece, lord Haywood?

—Creo que la madre de los niños viene para acá.

El marqués estaba en lo cierto. La señora Eaton debía de haber estado atenta a su aparición desde la terraza, porque ahora se apresuraba a bajar las escaleras del jardín.

—Excelente. Vamos a hablar con ella.

Stephen y Edward se pusieron detrás de ellos, dejando que Anne y lord Haywood les precedieran.

—Señora Eaton —dijo Anne tan pronto como estuvieron a distancia suficiente como para poder hablar—, tengo que…

Pero la señora Eaton la ignoró y se fue directa hacia lord Haywood.

—Oh, Nate, cuánto me alegro de verte. Me preocupé mucho con la tormenta, aunque por supuesto sabía que los niños estarían a salvo contigo.

—¿Te dieron mi nota? —preguntó.

—Sí. Hedlow y Arthur ya se han marchado, juntos, de la mansión, aunque no creo que esa relación tenga muchas posibilidades de seguir adelante —gruñó—. Por supuesto, no les he dado la más mínima referencia. —Se volvió hacia Stephen y Edward—. ¿Por qué no me contasteis nada de lo que estaba pasando, niños?

—Hedlow nos lo prohibió —contestó Stephen.

—Y dijo que si no la obedecíamos lo íbamos a lamentar —añadió Edward.

Nadie le hacía el menor caso a Anne.

Se tragó el enfado. Estaba claro que se trataba de un asunto entre la señora Eaton y los niños. Y lord Haywood era amigo de la señora Eaton desde pequeño.

«¿Pero dónde está papá? Él también debería implicarse.»

—Bueno, el problema ya está resuelto —dijo la señora Eaton dirigiéndose a los niños—. No volveréis a ver a esa mujer.

—¿Pero quién va a ser nuestra institutriz, mamá? —preguntó Stephen—. ¿Va a volver Winkie?

—No. —Por fin la señora Eaton miró por un momento a Anne antes de volver a fijar su atención en sus hijos.

«Parece nerviosa. ¿Acaso me va a pedir que cuide a los niños?»

La idea se le había ocurrido cuando estaba en Loves Bridge, y en aquel momento le molestó muchísimo. Sin embargo, ahora que había conocido a Stephen y a Edward, pensó que le encantaría hacerse cargo de ellos durante un tiempo. No obstante, no había recibido formación para ser institutriz, y además eran unos niños muy inteligentes. Necesitaban…

—Una de las criadas estará con vosotros esta noche. El señor Davenport se ha marchado a Londres para obtener una licencia de matrimonio. Cuando vuelva mañana nos casaremos y nos mudaremos a Davenport Hall. Allí contrataremos una nueva institutriz.

Anne se quedó de piedra mirando a la señora Eaton.

«Mi padre se casa mañana. Se ha ido a obtener la licencia sin decirme ni una palabra.»

Esperó a que el dolor la traspasara como un cuchillo. Sin embargo, el sentido común le hizo ver que había estado fuera todo el día. ¿Cómo podía su padre haber hablado con ella? Y tampoco es que el matrimonio fuera una sorpresa. La liebre había saltado la noche anterior.

—¡Yuuupi! —Edward se abrazó a las piernas de Anne—. ¡Vamos a vivir con la señorita Anne!

Anne le devolvió el abrazo.

—Yo soy demasiado mayor para tener una institutriz, madre —estaba diciendo Stephen—. Debería tener un tutor. —Miró a Anne buscando su apoyo.

Anne abrió la boca para indicar que estaba de acuerdo… pero la cerró de inmediato. La señora Eaton tenía el ceño fruncido. No parecía que se fuera a tomar bien las opiniones de Anne al respecto.

«Y, en realidad, ¿qué puedo decir yo? Nunca he estado con niños.»

Por primera vez esa idea hizo que se sintiera triste.

—Estoy segura de que tu madre y mi padre hablarán del asunto, Stephen —dijo sonriendo—. No tengo ninguna experiencia con niños, ya sabes, así que lo que yo opine al respecto no será de mucha ayuda.

La señora Eaton pareció sentirse aliviada hasta que Nate expresó su opinión.

—Yo tuve un tutor a los seis años, y fui a la escuela a los ocho.

La señora Eaton le lanzó una mirada helada.

—¡Stephen no se va a ir interno a ninguna escuela el año próximo!

—Yo no he dicho eso. Solo que yo sí que fui —dijo lord Haywood encogiéndose de hombros—. Ya no es un niño, Eleanor.

—Ya lo sé —espetó negando con la cabeza—. No lo entiendes, Nate. Tú no tienes niños.

—Pero lo fui, Eleanor. Y después crecí, claro —respondió frunciendo el ceño—. No lo he olvidado en absoluto.

Los ojos de Stephen pasaban de un adulto a otro conforme hablaban. No podía ser bueno que los niños oyeran esa conversación. A lo largo de su corta vida ya habían presenciado bastantes discusiones.

—El señor Hutting, el vicario, ejerce de tutor con sus hijos, señora Eaton —dijo Anne—. Son mucho mayores que Stephen, pero el vicario es buen amigo de mi padre, y seguro que aceptaría dar algunas clases a Stephen, o puede que conozca a alguien adecuado para ello.

La señora Eaton sonrió algo tensa.

—Gracias, señorita Davenport. Hablaré de ello con su padre una vez que estemos en Davenport Hall.

«¡Vaya! Lo único que deseaba era ser útil. Si esta mujer…»

No. «Esta mujer» era la madre de Stephen y de Edward, y pronto sería la esposa de su padre. Tirarse los trastos a la cabeza con ella solo traería malas consecuencias para todos los implicados, y sobre todo para los propios niños.

—Por supuesto. Y ahora les ruego que me excusen. Tengo que darme un baño antes de bajar a cenar.

Por fin, la señora Eaton se fijó en Anne y abrió los ojos, asombrada.

—¡Pero bueno!, ¿qué le ha ocurrido? Tiene todo el pelo por la espalda, el vestido completamente arrugado y el sombrero… ¿dónde está su sombrero?

Se dio cuenta de que los niños parecían haberse puesto algo nerviosos. No iba a salir del paso contando mentiras absurdas. Y aunque la señora Eaton estuviera a punto de convertirse en su madrastra, la idea de que tuviera derecho a ejercer alguna autoridad sobre ella era del todo absurda.

—Siento decirle que me caí al agua.

—¿Y cómo es posible que le ocurriera eso?

Edward enterró la cara en la falda llena de arrugas.

—Resbalé. Y ahora, si me hace el favor de disculparme… Como puede ver, necesitaré un buen rato para intentar ponerme presentable antes de cenar.

Mientras se alejaba, vio que lord Haywood le sonreía, lo que se tomó como un gesto de aprobación.

Capítulo 14

Nate estaba de pie en su habitación, completamente desnudo, mirando por la ventana abierta. Era más de medianoche, pero el aire seguía espeso y cálido. Por eso se había quitado el pijama. Hacía demasiado calor incluso para llevar una prenda tan ligera como esa.

«Ojalá caiga una tormenta y refresque…»

Echó una mirada a la puerta del vestidor que compartía con Anne, que por supuesto estaba cerrada. Seguro que ella dormía ya. No la molestarían unos cuantos truenos y relámpagos.

Se apoyó en el alféizar y aspiró el aroma que llegaba del jardín. La cena había sido una especie de prueba de fuego, pero Anne la había gestionado con solvencia. Todo el mundo estuvo hablando de la boda de Eleanor. Esperaban que Davenport volviera mañana por la mañana, en realidad hoy ya, y Eleanor y él se casarían en el salón, con el vicario Huntley oficiando la ceremonia. Para eso había sido invitado, seguramente.

¿Cómo era posible que Davenport no hubiera tenido tiempo de informar directamente a Anne de que se iba a casar de inmediato?

Para ser justos, probablemente el comportamiento de la institutriz y el criado había forzado las cosas de modo que la boda pasase de «cercana» a «inmediata». Y probablemente habría hablado con su hija si ella no se hubiera marchado tan de repente a la isla.

«Vamos a dejarlo así. Es mejor que poner nubarrones en estos días de felicidad de un hombre veinte años mayor que yo.»

Pero le resultaba difícil no estar enfadado, porque después de la boda parecía que Eleanor y Davenport iban a salir de luna de miel, eso sí, bastante corta, y dejarían a los niños solos con Anne. ¡Qué atrevimiento!

Respiró hondo varias veces y procuró relajar las manos, que tenía agarradas al alféizar con fuerza.

Al parecer la cosa no había sido idea de Eleanor, o al menos no fue ella quien lo dijo. Hasta era posible que Davenport ni siquiera estuviera al tanto todavía. Fue Lady Banningly la que lo sugirió. Soltó la idea durante la cena, en presencia de Anne.

Al escucharlo, Anne levantó la cabeza de repente, como si acabara de despertarse de un sueño. Lo cierto es que durante la cena solo se habló de la boda, y debía de estar un poco harta. Más que «un poco». De entrada se quedó sorprendida, y quizás incluso se molestó. Pero lo superó muy rápido, y sonrió. Se sintió muy orgulloso de ella…

Arrugó el entrecejo, pese a que estaba solo y en la oscuridad de la noche. Puede que «orgulloso» no fuera la palabra adecuada, puesto que sugería una relación inexistente entre ellos. «Admirado» sería un término más adecuado. Sí, admiró su aplomo. Dijo que le encantaría encargarse de los muchachos durante unos días, aunque no tuviera experiencia con los niños.

Observó un ligero fulgor en el cielo y se oyó un trueno a lo lejos. Volvió a mirar la puerta interior. Seguro que no había despertado a Anne.

Lo más probable sería que durmiera con las ventanas cerradas. La mayoría de la gente pensaba que el aire de la noche no era saludable. A él eso le parecía una idea absurda.

Volvió a fijar la vista en la oscuridad. Endilgarle los niños a Anne había sido una muestra de cara dura, pero para terminar de arreglarlo alguien sugirió que la luna de miel no tenía por qué retrasar la partida de los niños a Davenport Hall. Seguramente la señorita Davenport estaría deseando regresar cuanto antes a su casa, y sería bueno para los muchachos que empezaran a acostumbrarse a su nuevo hogar mientras su madre estaba fuera. Eso contribuiría a apaciguar sus nervios. Y todo el mundo sabía que ambos eran muy nerviosos.

La señorita Davenport pareció un tanto desbordada por la propuesta y señaló que, con toda probabilidad, su padre dispondría del carruaje y del conductor para la luna de miel, por lo que no tendrían manera de viajar a Davenport Hall.

De inmediato, Banningly puso a su disposición el carruaje grande de la mansión.

Y ahí fue donde Nate metió la pata. El maldito vizconde lo miró directamente al pronunciar la siguiente frase:

«Pero incluso una mujer madura como usted, señorita Davenport, no debería aventurarse a viajar sola con dos niños pequeños.»

El tono que utilizó Banningly al tildar a Anne de «madura», como si fuera una especie de anciana tía, enfureció a Nate. A decir verdad, tampoco le gustó la idea de que viajara sola por las carreteras con Stephen y Edward, solo custodiados por el conductor. Loves Bridge estaba a menos de un día de distancia, pero nunca se sabe lo que uno se puede encontrar por ahí. Se podía romper una rueda. O una tormenta podía hacer que el camino se volviese impracticable.

Una tormenta…

Anne lo pasaría fatal si se encontrara atrapada en el barro, a bordo de un carruaje, con dos niños y en medio de una tormenta de rayos y truenos.

Colocó la cabeza entre las manos. Por esa razón se había ofrecido a acompañarla a ella y a los niños hasta Loves Bridge.

«¡Idiota!»

Todo el mundo dijo que su actitud era digna de encomio, e inmediatamente se pusieron a planificar el viaje. Por lo menos tuvo la posibilidad de preguntarle más o menos a solas si el proyecto contaba con su aprobación, y ella sonrió y asintió, al parecer contenta por recibir su ayuda.

La verdad era que la certeza de que, por una vez, se agradecieran sus esfuerzos, le hizo sentirse bien.

Resopló. No era el agradecimiento lo que le hacía sentirse bien, sino la seguridad absoluta de que iba a pasar más tiempo a solas con ella.

Bueno, a solas no. Stephen y Edward también iban a estar allí, lo cual era muy bueno. Que hubiera dos niños de carabina impediría que sus instintos animales camparan a sus anchas.

«Lo que siento por Anne es bastante más que instinto animal.»

¡Oh, Dios! Cerró los ojos con fuerza y apoyó la cabeza contra el marco de la ventana. Igual le vendría bien darse unos cuantos golpes contra la pared para ver si recobraba el sentido común.

«Aún no puedo casarme. Tengo que proteger a Marcus. Le di mi palabra a mamá.»

La apasionada certidumbre que siempre había sentido al pensar en eso no apareció esta vez. Todo lo contrario, se sintió… vacío.

Solo.

¡Bah! Se apartó de la ventana. Estaba dejando que la compasión que sentía por la señorita Davenport y la absolutamente peculiar naturaleza de la reunión en la que, para su desgracia, estaba participando, le perturbaran. Una vez que dejara a Anne y a los niños totalmente a salvo en Davenport Hall volvería a la ciudad, y, si tenía suerte, al final de este mismísimo día que acababa de empezar. No sería más que un pequeño desvío con el simple objetivo de ayudar a quien lo necesitaba.

Se había levantado viento. Vio un nuevo relámpago, esta vez más brillante y, por tanto, más cercano, y el trueno se oyó también más deprisa. Volvió a mirar hacia la puerta de conexión. La tormenta estaba todavía bastante lejos. Si había suerte no se acercaría mucho más. Todavía no llovía…

Aún estaba pensando en eso cuando, de repente, pareció que se abrieran las puertas del infierno. Un relámpago iluminó la habitación como si fuera de día, y el trueno sonó casi de inmediato. La lluvia caía con fuerza cuando se acercó a cerrar la ventana.

Si Anne tenía las ventanas cerradas y las cortinas echadas, igual seguía dormida…

¡Por Dios! El cielo se iluminó con un vivísimo resplandor, acompañado casi en el mismo instante por un trueno tremendo que hizo vibrar las ventanas. Le dio tal susto que pegó un salto. ¡Pobre Anne! Antes de que otros pensamientos más sensatos se lo impidieran, cruzó la puerta del vestidor y puso la mano sobre el pestillo de la de su habitación.

«Puede que siga durmiendo.»

Respiró hondo para tranquilizarse y empezó a abrir muy despacio…

Y la escuchó gritar de miedo.

—¡Anne! —exclamó, irrumpiendo en su habitación.

¡Por Zeus! ¿En qué estaba pensando? La ventana estaba abierta de par en par. Ni siquiera había corrido los visillos.

—N-Nate.

Cerró la ventana y corrió las cortinas, e inmediatamente se apresuró a ir hacia ella. En cuanto pudo alcanzarlo, ella le echó los brazos al cuello. Su suave cuerpo, cubierto solo por un camisón muy ligero, se apretó contra el suyo…

«¡Ay, Dios! ¡Pero si estoy desnudo!»

Era tarde para solucionar eso. Otro relámpago iluminó la habitación.

Anne se apretó aún más contra él.

—¡No me dejes sola! —gritó al tiempo que sonaba el trueno—. ¡Por favor, no te vayas, N-Nate!

—Pues claro que no me iré. Es más, querida, te estaré abrazando todo el rato, hasta que pase la tormenta.

Su intención era comportarse como un caballero, aunque pasara frío, y por eso se tumbó encima de la cama, pero Anne no estaba ni mucho menos por esa labor. Lo invitó a meterse entre las sábanas. Tiró de ellas y le hizo sitio. En el momento en que se tumbó a su lado, prácticamente se abalanzó sobre él, enterró la cara en su pecho y levantó la pierna para apoyarla en su cadera, apretando con mucha fuerza, como si quisiera pegarse con cola a él.

No había nada sexual en sus actos. Estaba claro que se debían a lo asustada, en realidad aterrorizada, que estaba y a la necesidad de consuelo que tenía. Hasta las partes más rebeldes y obstinadas de su cuerpo lo reconocieron así. Era evidente que su miembro se mostraba extraordinariamente interesado en el suave y cálido receptáculo que sabía que estaba por allí cerca, pero de momento respetaba lo que su cabeza, y su corazón, ordenaban, sin actuar por su cuenta y riesgo.

Tras un rato, finalmente la tormenta pasó y se convirtió en un resplandor lejano y en un ruido tenue y muy espaciado. La respiración de Anne empezó a calmarse y se redujo la tensión que la había embargado. Su cuerpo se relajó, aún abrazado al de él.

¿Estaba dormida?

No.

—Mmm —murmuró, al tiempo que le daba un beso en el pecho.

«¡Dios, qué gusto! Voy a…»

«Tengo que marcharme antes de hacer algo irreparable.»

—La tormenta ha pasado, Anne —dijo, y con mucha suavidad se libró de la presión de la rodilla sobre su cadera, y la colocó junto a la otra—. Tengo que irme.

Ella emitió una especie de quejido de disgusto, parecido al que haría la maldita gata de Spinster House si alguien osara interrumpir las caricias que le estuviera haciendo antes de que ella considerara llegado el momento de terminar. Le puso una mano sobre el pecho y deslizó la otra por la espalda y las caderas. Terminó acariciándole las nalgas mientras volvía a besarle en el pecho… ¡y en ese momento le lamió uno de los pezones!

Sintió una tremenda descarga de deseo, directa al cerebro. Dejó de pensar y dio rienda suelta a su cuerpo, y fundamentalmente a su miembro. El muy canalla obligó a sus caderas a acercarse al cálido cuerpo de Anne.

—Estás desnudo —confirmó moviendo de nuevo las manos, acariciándolo y haciendo que se muriera de ganas de ronronear como un gato—. Muy desnudo.

—No se puede estar «muy desnudo». O estás desnudo o no lo estás. —Lo que sí que estaba era excitado, «muy» excitado. Seguro que ella había notado su pene presionando, como si quisiera atravesarla.

—Pues sí que lo estás —insistió, y lo besó a la altura de la nuez—. Muy. —El siguiente beso se lo dio en el extremo de la mandíbula, junto a la oreja—. Desnudo.

«Tengo que irme. ¡Tengo que irme ahora mismo!»

Sus músculos no le obedecieron. Estaban calientes, cómodos y encantados de sentir la presión de ese cuerpo femenino, suave y lleno de curvas. No era solo un cuerpo femenino: era el cuerpo de Anne el que estaba junto a él.

«No estamos casados. Y es virgen.»

A su cabeza acudieron de inmediato un buen montón de posibilidades de cosas maravillosas que podían hacer un hombre y una mujer sin terminar con la virginidad de ella.

«Tengo que irme. Recuerda a Marcus. Mi deber. La maldición.»

«No puedo irme. ¿No ha sido eso un trueno?

«¡Son los latidos de tu corazón, estúpido!»

Sin saber muy bien cómo, ahora tenía la cabeza colocada de modo que su boca estaba al alcance de la de Anne, que recorrió con la lengua el contorno de sus labios mientras que con una mano acariciaba la curva de sus nalgas hasta el muslo. Con las puntas de los dedos empezó a acariciarle los testículos.

Tomó aire con fuerza, con lo cual cometió un gravísimo error táctico. En el preciso instante en el que sus labios se separaron un poco, la pequeña pero audaz lengua de ella se coló entre ellos.

Audaz, pero poco experimentada. Esa combinación consiguió excitarle aún más que cualquier caricia o beso que hubiera recibido antes, siempre procedentes de mujeres expertas. No obstante, trató de resistirse. Tenía que resistirse. Se iba a retirar inmediatamente…

Sus dedos se deslizaron por la pierna hasta llegar a su pobre y atormentado miembro.

¡Por Zeus! Eso era mucho más de lo que un hombre podía soportar.

* * *

La antigua pesadilla en la que contemplaba horrorizada cómo el estallido de luz golpeaba de lleno a su madre había regresado, vívida y lacerante. Después subía corriendo la pequeña cuesta y veía la cara de mamá, lívida, y sus ojos, a los que había abandonado la vida.

El horror y la impotencia la inundaron de nuevo. Trataba de pedir ayuda, pero no podía ni respirar. Trataba de correr, pero los pies no obedecían sus órdenes. Ella…

El trueno hizo tal estruendo que la sacó inmediatamente del sueño. Llenó de aire los pulmones y gritó.

Y entonces vio a Nate.

Allí estaba ahora, con ella, y su calor conseguía derretir el helado terror que destrozaba su corazón. Todo él le parecía poco en comparación con lo que le necesitaba.

Pero le pareció que iba a irse, ahora que la tormenta había pasado. En cierto modo, aunque no se había movido, pudo notar cómo estaba a punto de abandonarla. En cualquier momento iba a separarse de ella…

Y no quería que se marchara, de ninguna manera. Todavía lo necesitaba.

Deslizó la mano desde su trasero al muslo, y se topó con…

Nate emitió un sonido extraño, a medias entre un jadeo y un gruñido, y de repente se encontró a sí misma de espaldas, con los brazos a la altura de la cabeza, y a Nate echado sobre ella.

¡Oh, Dios, qué bien que no se iba a marchar!

No dijo una palabra, y es que en ese momento su boca estaba ocupada en cuestiones de más interés.

Empezó a besarla en la frente, los párpados, la nariz. Recorrió su boca con la punta de la lengua y ella la abrió para él, pero en lugar de irrumpir de forma agresiva, le succionó suavemente el labio inferior antes de atenderla en el cuello.

—Nate, por favor… ¡Oh!

Su mano, ancha y cálida, la que no estaba acariciando sus brazos por detrás de la cabeza, empezó a jugar con uno de sus pechos. Ahuecó la mano para agarrarlo, lo acarició y tanteó el pezón con el pulgar.

Si Nate no la hubiera estado sujetando con su cuerpo, habría dado un salto en la cama. Sus caderas sí que reaccionaron.

—Deja que me levante y que me quite la ropa, por favor—. El camisón era ligero, pero no lo suficiente. Necesitaba sentir la piel de él sin el más mínimo obstáculo.

La dejó moverse un poco, pero no tanto como para que se desnudara.

—No. —Le besó la garganta—. No te quites el camisón. Si te lo quitas la cosa puede ponerse muy difícil… y peligrosa.

—¿Peligrosa? Tú estás desnudo. ¿Por qué no puedo estarlo yo? —Introdujo los dedos en su espeso cabello y le acarició los hombros.

Movió la cara para besarla en la parte trasera de la muñeca.

—Porque no estamos casados.

Cierto. Sin duda era a ella a quien le tocaba tener en cuenta algo tan importante.

«Pero tengo veintiséis años, una año más que la que mañana será mi madrastra. Estoy harta de ser una solterona ignorante.»

No. No era eso, o al menos no solo. Lo cierto era que… le gustaba Nate. Era amable y… No pudo evitar mirarle la cara, el cuello, los hombros y el pecho. Era muy, muy atractivo. Había venido para consolarla, y todavía necesitaba consuelo.

—Debería parar… —dijo él frunciendo el ceño.

Le tapó la boca con los dedos.

—No pares. —Hubo un resplandor y sonó un trueno en la lejanía—. La tormenta está volviendo. Haz que me olvide de ella… y de lo demás.

Estaba inquieta y ansiosa, pero por primera vez desde aquel fatídico día en Loves Water, no era a causa de la tormenta.

La miró durante varios minutos que le parecieron eternos. Tenía la cara tensa, como si en su interior estuviera librando una batalla. Finalmente, habló.

—Lo intentaré.

«¡Gracias a Dios!»

La tomó de la mandíbula y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Y no te preocupes, mi amor. Estás a salvo. No perderás la virginidad.

Estuvo a punto de decirle que por favor se la hiciera perder, que no le importaba, pero se mordió los labios en el último momento. No quería casarse…

Y entonces la lengua de Nate acarició el borde de sus labios, y en ese momento dejó de pensar.

Entró en su boca y se la llenó. La exploró, la acarició, y con la mano inició un viaje de placer desde el cuello hasta su pecho.

Besarse en la cama era mucho más agradable que hacerlo en el banco de piedra de un jardín. No había que preocuparse de que nadie los descubriera en la habitación en mitad de la noche, o por caerse al suelo desde la cama. ¡Y Nate estaba desnudo! Ella no lo estaba, una pena, pero llevaba menos ropa encima de la que podría llevar en cualquier otro sitio.

Los labios de Nate habían seguido a su mano, y la besaba en la garganta, los hombros, el pecho…

«¡Oohhh!»

Pese a lo pecaminoso que sabía que era, lo que realmente le parecía era que estaba en el séptimo cielo.

Aunque todo sería mucho más glorioso si se pudiera quitar el camisón.

La boca de Nate mojó la ligera tela justo por encima de su pezón. Lo chupó y lo succionó, y un espasmo recorrió sus entrañas hasta llegar a la zona situada entre las piernas, ahora completamente mojada. Era como si hubiera una conexión física entre ambos lugares.

—¡Oh, Nate! —Le acarició el pelo con los dedos. Buscaba que mantuviera la boca donde la tenía.

Pero él se movió, aunque para empezar con el otro pecho. Y, por otra parte, sus inteligentes dedos se aseguraron de que el primero no quedara desatendido.

Ahora los dos pezones estaban durísimos y casi doloridos, pero no importaba: querían más caricias.

Sus caderas, actuando por cuenta propia, sufrieron una sacudida. Lo necesitaban allí.

—Nate. Por favor.

Él se apoyó sobre el codo y la miró fijamente.

—¿Qué quieres, Anne?

—A ti. Te quiero a ti, Nate. —Solo él podía curarle la fiebre que él mismo había provocado en ella.

Se produjo un nuevo resplandor. El sonido del trueno fue cercano y potente, pero apenas lo notó. En su interior había otra clase de tormenta.

—Y yo también te quiero a ti, Anne, pero no puedo tenerte.

—¿Por qué no?

Nate no respondió a su pregunta. En lugar de ello, la besó apasionadamente.

Y entonces notó cómo le levantaba el camisón y la ancha mano de Nate le acariciaba el muslo.

Jadeó, y él levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Estás bien?

No, no estaba bien. Resollaba y gemía, y su cuerpo estaba a punto de estallar.

—¿Quieres que pare?

—¡No! —Se mojó los labios y vio cómo él seguía con los ojos el movimiento de la lengua—. No pares. —Retorció las caderas—. Más arriba.

Él sonrió y obedeció de inmediato, ascendiendo con la mano a la parte alta del muslo. Los dedos empezaron a acariciar unos rizos que había por allí.

—¡Oohhh, sí!

La tormenta estaba otra vez justo encima de la mansión, pero ni se dio cuenta, pues el retumbar del corazón inundaba sus oídos. Trató de girar las caderas y curvarlas para que sus dedos entraran en donde ella quería, pero él se detuvo y la sujetó.

Era muchísimo más fuerte que ella, pero no le temía en absoluto.

—No me dejes así.

—¡Qué impaciente! —Le dio un beso suave en la boca—. ¿Por qué tienes tanta prisa?

Era verdad. ¿Por qué? Nate estaba allí. Con toda seguridad no iba a dejarla así…, sin acabar lo que había empezado.

Respiró hondo. Debía saborear a fondo lo que estaba viviendo. Quién sabía si volvería a ocurrir.

«Quiero que vuelva a ocurrir. Quiero casarme…»

No. Nate no buscaba esposa. Se lo había dejado muy claro.

Algo largo y caliente se apoyó sobre su cadera. ¿Qué era? Lo tocó…

Pero Nate se movió. Ella intentó acercarse más.

—No, Anne. Esta vez no.

—¿Cuándo entonces?

En vez de contestar la besó, y la mano que acariciaba su cadera pasó a apoyarse con delicadeza en los rizos de su entrepierna, pero sin acariciarlos. No del todo.

Ella volvió a gemir, perdiendo de repente el interés en la respuesta a su pregunta.

—Oh, Nate. —Intentó colocarse de modo que sus dedos quedaran atrapados en la entrepierna—. Por favor. Ahora.

—No seas tan impaciente —dijo él, sin mover los dedos. Pero él también tenía la voz forzada, casi jadeante—. No hay prisa, tenemos horas por delante…

—¿Horas? —Su propia voz le pareció un graznido—. ¡No puedo esperar horas!

Él se rio, aunque estaba bastante tenso.

—La verdad es que tienes razón. —Movió un poco el dedo corazón, lo suficiente para rozar su…

—¡Oohhh! —Fue un toque mínimo, pero lo sintió como si le hubieran disparado una flecha.

«Debería estar avergonzada. Me está tocando ahí…»

Pero no había lugar para la vergüenza. La habilidad de su dedo le producía sensaciones cada vez más intensas, tensándola como un arco. Abrió más las piernas, urgiéndole a entrar en ella.

Movió de nuevo el dedo, probando y deslizándolo.

—¡Qué húmeda estás, Anne! Absolutamente preparada. Deseo…

—¿Qué es lo que… d-deseas? —Apenas podía hablar.

—Nada.

—¡Oh! —Se olvidó de todo mientras él movía el dedo con más rapidez.

«¡Más, quiero más…»

—¡Nate! ¡Por favor, Nate! —Se arrimó tanto a él que seguramente se hizo rozaduras en la piel, pero no podía hacer otra cosa. Le pareció que en cualquier momento saldría volando.

—Eso es, mi amor, eso es. Eres preciosa, Anne. Me encanta lo que sientes.

Jadeaba sin contenerse. Estaba absolutamente a merced de las caricias y de la voz de Nate.

Entonces su dedo la acarició una vez más y se desbordó por completo.

Unos minutos más tarde, una vez que se calmaron un poco los latidos de su corazón y que logró respirar con más tranquilidad, enterró la cabeza en el cuello de Nate.

—¡Oh, Nate!

«Te quiero.»

Se puso rígida. ¿Había pronunciado esas palabras en voz alta? Probablemente no.

Pero temía haberlo hecho.

No, probablemente no, pues Nate no decía nada. Simplemente la abrazaba.

Todavía estaba tensa…

Le puso la mano en el estómago…

—No. —La agarró de los dedos antes de que alcanzaran su objetivo.

—¿Por qué no? —Le besó el pecho—. Tienes que enseñarme cómo debo tocarte a ti. Quiero que lo hagas.

—No. —Nate se libró de su abrazo y salió de la cama. Su pobre órgano masculino estaba en pleno apogeo, y le pareció enorme. Formaba con su cuerpo un ángulo de noventa grados, o más—. No podemos.

—¿Por qué no podemos?

—Porque no estamos casados.

—Eso no te ha impedido hacerme lo que me has hecho. Ahora me toca a mí. Vuelve a la cama —dijo dando golpecitos de ánimo sobre el colchón. Él no podía estar a gusto, con tanto deseo contenido.

—Anne, no puedo casarme contigo. —Su voz parecía un tanto desesperada—. No puedo casarme con nadie. Ahora no. Tengo que cuidar de Marcus.

—Pero…

«Pero Marcus no necesitará cuidados si se casa con Cat.»

Se mordió la lengua y vio cómo desaparecía por la puerta que ella creía que llevaba solo a un vestidor. Todos los sentimientos maravillosos que la habían llenado se evaporaron.

«Si el duque se casa con Cat, está claro que el marqués me echará la culpa a mí.»

Lo cual sería absurdo. Sus cotilleos, en realidad no más de dos palabras pronunciadas cerca de las hermanas Boltwood, simplemente habían animado al duque a pedirla en matrimonio. Y Cat había rechazado la oferta.

¿Pero se habría negado Cat a lo que el duque le hubiera ofrecido después de la boda de Mary, cuando Anne se encargó de mantener a raya al marqués para que no interfiriera?

A Anne le costó Dios y ayuda dormirse esa noche tan especial.

Capítulo 15

De camino a Loves Bridge desde Banningly Manor

Nate contemplaba la lluvia por la ventana del carruaje en el que viajaba. Se suponía que debía estar fuera conduciendo el suyo propio, pero la maldita tormenta no se lo había permitido.

Davenport debió de haber salido de Londres antes de que amaneciera, porque había llegado a la mansión, con su licencia de matrimonio en la mano a… bueno, la verdad era que Nate no podía asegurar a qué hora había llegado. Finalmente logró dormirse poco antes del amanecer, después de muchas horas de tensa vigilia. Lo había pasado verdaderamente mal para, eh…, relajarse después de la visita a la habitación de Anne.

La boda se celebró en el salón, a las diez. Huntley había preparado su ropa de ceremonias y las oraciones la tarde anterior, así que estuvo listo en un momento. El desayuno de celebración tuvo lugar inmediatamente después. A las doce, la pareja de recién casados agitaba las manos alegremente en señal de despedida y dejaban a cargo de Nate la seguridad del viaje a Loves Bridge de la señorita Davenport y los niños.

No echó la culpa de nada al barón, que no tenía la menor idea sobre la improvisada luna de miel. En el mismo momento en el que se lo dijeron, le preguntó a Anne si estaba de acuerdo. Nate tuvo la certeza de que si Anne le hubiera pedido a su padre que la acompañara en el viaje de vuelta a casa, el barón habría accedido. No obstante, también tuvo igual de claro que Eleanor deseaba pasar unos días a solas con su nuevo marido. Y los niños, tan recatados habitualmente, se pusieron muy contentos de viajar con Nate y Anne. Así que Anne accedió.

Eleanor tuvo el buen juicio de agradecérselo efusivamente.

Cambió de postura. ¡Ojalá no estuviera lloviendo! Su intención había sido irse en su propio carruaje y seguir al de Banningly. Pero cuando empezó a llover, casi inmediatamente antes de partir, Banningly sugirió que Nate viajara dentro del gran carruaje, y le prometió hacerle llegar el suyo en cuanto mejorara el tiempo. Nate en principio quiso resistirse, pues él no era un terrón de azúcar que se fuera a disolver si le cayera un poco de agua, pero le pareció que Anne estaba un poco nerviosa por el tiempo. Así que se subió con ella al maldito carruaje, y cada vez que respiraba le llegaba el aroma de la joven.

Otra de las consecuencias era que no podía limitarse a dejarlos en Davenport Hall y salir enseguida hacia Londres. Tendría que quedarse en Loves Bridge hasta que llegara su carruaje. Y con la racha de mala suerte que iba acumulando, seguro que no pararía de llover en una semana. O ¡qué demonios!, en un condenado mes.

La lluvia arreció. Quizá debería haber sugerido que el viaje se pospusiera un día.

«Pero en ese caso me habría pasado otra noche en vela, separado de Anne solo por dos puertas sin cerrojo.»

Conocía los límites de su capacidad de control.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Edward, que daba botes en el asiento. Eso ponía enfermo a Nate.

Anne, que estaba sentada enfrente del niño, sonrió con dulzura, aunque también tenía cara de cansada.

—No, Edward. No llegaremos a Loves Bridge hasta dentro de varias horas.

«Varias horas de infierno.»

¡Qué demonios le había pasado anoche? Lo único que tendría que haber hecho era sentarse a su lado, en una silla, y tomarla de la mano hasta que la tormenta hubiera pasado. Y, por Zeus, ¡con los malditos pantalones puestos, como mínimo! ¿A quién se le ocurre entrar desnudo en su habitación? ¡En el nombre de Dios, qué inconsciencia! La ropa estaba allí mismo, en una silla. Se la podría haber puesto en un momento…

—¡Oh! —Edward pegó otro salto en el asiento.

Nate se echó sobre la pared del carruaje. Y tampoco tendría que haber bebido tanto brandy después de dejarla. Sentía malestar en el estómago, y los botes de Edward no le ayudaban nada a recuperarse. Tampoco el balanceo del carruaje, pesado e incapaz de sortear los baches y las piedras del camino. La carretera era bastante peor que las que llevaban a Londres, y con la lluvia era pésima.

La cabeza no le dolía menos que el estómago.

No tendría que haber bebido tanto, pero el alcohol fue lo único que le ayudó a dormirse. Cada vez que cerraba los ojos veía la cara de Anne mientras jugaba con ella, escuchaba sus susurros y sus gemidos, volvía a saborear su dulzura, su…

«¡No pienses en eso!»

Gracias a Dios tuvo el buen juicio de no dejar que se desnudara. Si hubiera visto su cuerpo desnudo, si hubiera podido tocar más su piel, no hubiera vuelto a dormir en toda su vida.

«Me dijo que me quiere.»

¡Por Dios, tampoco debía pensar en eso!

—¿Cuántas horas?

Y tampoco podía gritar o regañar a Edward.

—¡Si sigue lloviendo, no llegaremos nunca!

¡Demonios! Había gritado. Intentó sonreír mirando a los niños y a An… a la señorita Davenport.

—Mil perdones. La verdad es que anoche no dormí bien.

La cara de la señorita Davenport se puso roja como una amapola. Nunca había visto a nadie que se ruborizara a tal velocidad. Emitió un sonido a medio camino entre un gemido y un gruñido y se giró rápidamente para mirar por la ventana.

Gracias a Dios no había nadie más, aparte de los niños. Stephen parecía preocupado. Lo cierto es que siempre estaba demasiado al tanto de las reacciones de los adultos que le rodeaban como para no darse cuanta de que algo pasaba, pero era demasiado joven como para saberlo.

—¿De verdad, tío Nate? ¿Nunca llegaremos? —preguntó Edward horrorizado.

—Bueno, no, no tanto —lo tranquilizó Nate riendo. Aunque parecía que el viaje iba a ser eterno. Y si seguía lloviendo de esa manera, la carretera se pondría impracticable. Tendrían que buscar una posada donde alojarse y esperar. Se puso a rezar para que eso no ocurriera.

El Altísimo no lo escuchó, o quizá quiso castigar a Nate por sus innumerables pecados, entre ellos los que había cometido la pasada noche. El caso es que media hora después el carruaje se desplazó unos metros a la derecha.

—¡Oh! —Anne lo miró muy alarmada, aunque procuró mantener la calma delante de los niños.

—¿Qué ha pasado, tío Nate? —preguntó Edward asomándose por la ventanilla. Apenas se veía nada por la lluvia.

—¿Vamos a terminar en una zanja? —dijo a su vez Stephen con voz trémula.

—No. Si fuera a pasar eso, ya estaríamos en ella. ¿Veis? El carruaje se ha detenido. —Y seguramente también su camino hacia Loves Bridge.

No le sorprendió nada ver que se entreabría la puerta y se asomaba el conductor.

—¿Milord? ¿Puedo hablar un momento con usted? —Miró nerviosamente a la señorita Davenport mientras abría la puerta un poco más— ¿En privado?

—Tonterías —dijo inmediatamente Anne—. Lord Haywood se empapará si sale de aquí. Diga lo que tenga que decir aquí, si es tan amable.

El conductor volvió a mirar a Nate, igual que los niños y la muchacha.

—Sí, por favor, hágalo —concedió Nate intentando evitar un suspiro, aunque no lo logró del todo—. ¿Cree que no podemos continuar?

—No, hoy no, milord —dijo el conductor, negando también con la cabeza—. La carretera está en muy mal estado, y estoy casi seguro de que el puente sobre el arroyo que hay un poco más adelante se habrá inundado. Casi siempre ocurre cuando hay tormenta.

—Muy bien. —La verdad era que se lo esperaba—. ¿Hay algún sitio en el que podamos pasar la noche?

Los ojos del conductor se dirigieron por un momento a la señorita Davenport.

—Pues… s-sí, milord.

—¿Pero?

—Pero la posada Three Legged Dog no es un sitio muy apropiado para niños ni para mujeres. Es un lugar un tanto, eh…, «inadecuado», no sé si me entiende.

Mucho se temía que entendía mejor que bien lo que el bienintencionado conductor quería decir.

—Me da la impresión de que, debido a la lluvia, va a estar de bote en bote. —Miró otra vez a la señorita Davenport y soltó el resto casi sin respirar—. La señorita y los niños no estarán del todo seguros si van solos… —Tragó saliva—, milord.

—Gracias por la advertencia. Yo me encargaré de controlar la situación. Por favor, vaya a la dichosa posada.

El conductor suspiró de alivio, se puso el sombrero para protegerse del agua y cerró la puerta. Unos momentos después, el carruaje volvió a ponerse en marcha.

Los niños lo miraron con los ojos muy abiertos y francamente preocupados, pero la señorita Davenport parecía simplemente molesta.

—¿Cómo va usted a «controlar la situación», si puede saberse? —espetó. Acababan de dejar la carretera y vieron de frente el poco respetable establecimiento. Por el enorme ruido que salía por las ventanas, fundamentalmente voces de hombres borrachos, llegaron a la conclusión de que el conductor se había quedado corto en sus explicaciones.

—Tomaré dos habitaciones.

—Será imposible que encuentre dos habitaciones libres. —La señorita Davenport no era tonta. Ella también miraba por la ventanilla.

—Me temo que pueda usted tener razón. Al menos lo voy a intentar, y la verdad es que si encontrara una ya me daría por satisfecho.

Ella levantó las cejas con asombro, pero tuvo el buen sentido de no entrar en discusiones. Se daba cuenta de que mejor sería conformarse con el mal menor.

—Pero tú no puedes quedarte en la misma habitación que la señorita Anne, tío Nate —arguyó Stephen—. Eso dañaría su reputación.

La señorita Davenport palideció. ¡Maldición!

—No, de ninguna manera —exclamó Edward rodeándola con sus bracitos—. No lo permitiré.

—Tú no puedes hacer nada al respecto, Edward —dijo Stephen—. Son cosas de mayores.

—Todo irá bien —dijo ella con seguridad—. Para que la gente hable sería necesario que en este antro hubiera alguien que me conociera. Y lo más probable es que eso no ocurra.

—Y para asegurarnos de que no hay cotilleos —dijo Nate—, debemos fingir que la señorita Davenport y yo estamos casados. —No hizo caso al repentino bufido de Anne—. Y que vosotros sois nuestros hijos.

—Eso me gusta —dijo Edward dando un bote.

—Pero eso es mentir, tío Nate —protestó Stephen.

—Sí, Stephen, tienes razón. En algunas, muy pocas situaciones, como por ejemplo esta, estoy convencido de que decir algo que no es cierto, pero que no perjudica a nadie, resulta necesario para conseguir un bien mayor.

—Pero no es necesario, lord Haywood —intervino la señorita—. Como he dicho antes, estoy segura de que aquí nadie me conoce.

—Sí, pero, ¿está segura de que nadie reconocería al marqués de Haywood?

—¡Oh! —Al parecer eso no se le había ocurrido a ella.

—Dudo de que me vaya a encontrar a algún amigo o conocido. —Al menos esperaba que nadie de su círculo frecuentara un antro hostelero de tan baja estofa—. Así que no creo que nadie se fije en mí y me identifique a primera vista. Sin embargo, si me presento con mi título, seguro que atraeremos la atención. Y si el posadero pensase que no estamos casados, no la trataría con respeto, o al menos se tomaría familiaridades indeseadas.

—Sí. Entiendo su punto de vista —reconoció ella tragando saliva y palideciendo de nuevo, pero la voz no le tembló al hablar.

—Bien. —El carruaje se había detenido. Tenían que solucionar el asunto de inmediato. Miró alternativamente a Anne y a cada uno de los niños según les explicaba su plan—. Seremos el señor y la señora Winston y sus dos hijos. Permaneced aquí mientras bajo y organizo las cosas. Después regresaré y os llevaré directamente a la habitación hasta que nos vayamos, cosa que espero que sea al alba. No le dirijáis la palabra a nadie, ¿entendido?

—Pero yo tengo hambre, tío Nate —dijo Edward.

—Cuando os hayáis acomodado, subiré algo para cenar.

—Deja que se vaya lord Haywood, Edward —dijo Anne tirando suavemente del niño para que se sentara cerca de ella y de Stephen—. Cuanto antes consiga una habitación, antes traerá algo para comer.

—A partir de ahora, nada de lord Haywood, señorita. —Nate hizo una pausa y se apoyó en la puerta del carruaje—. Tendrá que llamarme señor Winston, o simplemente Nate, y supongo que Nate le será más sencillo de recordar.

Para variar, se ruborizó de inmediato, seguramente porque se acordaba de la última vez que lo llamó Nate.

—Sí, por supuesto, N-Nate.

—Eso es, Anne —respondió él sonriente. Saltó del carruaje sin utilizar la escalerilla y cerró la puerta con fuerza. El mozo de cuadra había acudido para hacerse cargo de los caballos y miraba el equipaje mientras hablaba con el conductor. Gracias a Dios el carruaje no llevaba ninguna identificación correspondiente a los Banningly.

—Mapes dice que la posada está llena —le indicó el conductor—. Había un combate de boxeo en las cercanías y los asistentes se han quedado atrapados por la tormenta, sin poder regresar a sus casas.

«¡Maldita sea! Eso empeora muchísimo las cosas…»

—Puede que el posadero pueda ofrecernos algo. Mientras tanto mi «esposa», la señora «Winston», y también los niños, van a permanecer en el vehículo.

—Muy bien, mil… señor —respondió el conductor, rectificando a tiempo.

—Apuesto mi sueldo a que Slip Bauer hasta le daría un patada en el trasero a su madre y la dejaría bajo la lluvia para conseguirle una habitación a usted y a su familia, señor —dijo Mapes muy convencido.

Afortunadamente, se había llevado la cartera bien repleta. Le costó bastante atraer la atención del posadero, que tenía el establecimiento lleno de hombres bebidos pidiendo jarras de cerveza sin parar. El hombre le dijo de entrada que lo sentía, que la posada estaba llena. Pero una vez que vio el color del dinero de Nate, el individuo se lo pensó mejor y reconoció que había una habitación pequeña en la parte trasera del establecimiento de la que se acababa de acordar.

Nate se hizo con la llave y volvió a buscar a su «familia».

—Vamos, démonos prisa —dijo, acuciándoles a que entraran por la puerta principal.

Desde la taberna de la posada llegó un coro de risas y obscenidades que por poco hacen dar un salto a Anne. Ella y los niños subieron casi corriendo los tres tramos de escaleras y atravesaron el oscuro y estrecho pasillo hasta llegar a la habitación, que era la del fondo del todo.

—Esperad un momento, no entréis —pidió Nate mientras se peleaba con la llave y la cerradura.

—¿Hay un monstruo ahí dentro? —preguntó Edward desde detrás de las faldas de Anne.

—Los monstruos no existen—dijo Stephen, aunque también parapetado detrás de Anne.

—¿Qué te preocupa, Nate? —preguntó Anne en voz baja.

—El posadero me dijo en un principio que la posada estaba llena, así que quiero asegurarme de que realmente no hay nadie en la habitación.

Por fin logró abrir la puerta, que daba acceso a una estancia pequeña y angosta. El techo era bastante bajo, de hecho estaba incluso algo más inclinado por uno de los lados. Había una pequeña chimenea, una sola ventana y la cama más estrecha que Nate había visto en toda su vida.

Pero al menos estaba vacía.

—Voy a intentar conseguir algo de comida. Cierra la puerta con llave y mantenla así hasta que vuelva.

Bajó las escaleras lo más deprisa que pudo. La taberna era un lugar horroroso, pero no se podía hacer nada. Además, solo iban a pasar una noche, con la ayuda de Dios y salvo imprevistos en los que no quería ni pensar. Pero si la lluvia continuaba y el agua se llevaba todo el puente …

La preocupación no sería capaz de traer el sol consigo, ni de reconstruir un puente, así que no tenía sentido preocuparse por tales cosas. Debía dedicarse a solucionar el problema más inmediato, es decir: un niño de cinco años muerto de hambre.

Bueno, la verdad es que él también estaba hambriento.

Se atrevió a meterse en la taberna, ruidosa y atestada de borrachos, y se acercó a la barra para informar a Bauer de lo que necesitaba.

—Haré que Bessie venga aquí en cuanto tenga un momento libre —dijo Bauer señalando con la cabeza a una camarera extraordinariamente pechugona que, en ese preciso momento, tonteaba con un individuo que parecía un roedor, eso sí, bastante gordo.

«¡Por todos los diablos! Es Theodore Trant, el hijo pequeño del vizconde de Alewood.»

Se dio la vuelta de modo que, si Trant miraba en dirección a él, cosa que no parecía probable, pues tenía la vista clavada en los enormes pechos de Bessie, solo lo viera por detrás.

—¿No podría atendernos ahora mismo? —Intentó animarlo deslizando en su mano una libra—. Mi mujer y mis hijos tienen bastante hambre.

Bauer se guardó la moneda en el bolsillo a toda velocidad.

—Pues sí, creo que sí que podría.

Bauer en persona fue a preparar la cena fría que le había pedido Nate. Esperaba que se diera prisa, pues no le gustaba la idea de dejar a Anne y a los niños solos mucho rato, sobre todo si pululaba por allí un ejército de mujeriegos como Trant. Además, tampoco le apetecía estar en medio de ese océano de ruidos, malos olores y hombres ebrios casi hasta el coma. ¿Y si…?

Sintió una mano sobre el hombro y, en ese mismo instante, oyó una voz demasiado alta y que le resultó desagradable, aparte de condenadamente familiar.

—¡No me puedo creer que seas Haywood! ¿Qué haces por aquí, amigo mío?

¡Maldita sea! Esa era una posibilidad en la que ni por un momento había pensado. Se dio la vuelta y vio a George Harmon, el medio hermano de Banningly que lo había embarcado en la condenada fiesta familiar. Estaba delante de él con una jarra vacía en la mano.

Por el aspecto y la peste a cerveza que despedía, estaba claro que no era la primera jarra que vaciaba.

«¡Dios santo! No me habrá escuchado decir lo de “mi mujer y mis hijos”, ¿no?»

Nate se alejó un poco de la barra, por si Bauer volvía y decía algo relacionado con su familia ficticia.

—Creo que podría preguntarte lo mismo, George. Pensaba que te habías ido a Brighton.

—¡Ah, ya…! Bueno… Me temo que me equivoqué de sitio. Esa pelea será el mes que viene.

—Así que podrías haber ido sin problemas a la fiesta de tu hermano… —«Y haber evitado así que me encontrara con la señorita Davenport.»

No debería sentir alivio… o lo que fuera que sentía por el hecho de que George no lo hubiera evitado.

—¡Oh, no, ni se me habría ocurrido! Banningly habría insistido en que estuviera en todo momento en la mansión, o en la hacienda, manteniendo ocupada a la señorita Davenport para que su padre y Eleanor… —Finalmente, el cerebro de George fue capaz de hacerse cargo de su discurso, por lo que tosió y empezó de nuevo—. Quiero decir que mi hermano no me hubiera permitido acudir al combate, de ninguna de las maneras.

—Así que me endilgaste la tarea de mantener ocupada a la señorita Davenport. —Pensó que sería bueno decirle a George que pasar el tiempo con Anne había sido algo pesado como una losa.

—Sí. —George le dio una palmadita en la espalda—. Deja que te invite a una cerveza para agradecértelo —dijo riendo—. ¿Has salido huyendo de la fiesta? Hubiera jurado que el plan era que durara toda la semana.

¡Vaya por Dios! No quería explicarle nada a su amigo. No habría forma de evitar el terminar haciendo referencia a la señorita Davenport. Y aunque tenía claro que podría hacer jurar a George que se abstendría de hacer pública la historia, daba igual: sabía que era absolutamente incapaz de guardar un secreto.

En cualquier caso, no quería dejar solos a Anne y a los niños ni un minuto más de lo necesario.

—Quizás en otro momento. ¿Haces el favor de excusarme? —dijo, y se acercó a la barra para ver si Bauer había terminado de preparar la comida.

Por desgracia, George lo siguió, así que se inclinó y bajó la voz para intentar que no entendiera lo que decía.

Pero no tuvo la más mínima oportunidad para la discreción.

—He visto que estaba usted ocupado, así que he enviado la comida a la habitación de su esposa y de sus hijos. —Bauer sonrió con suficiencia—. El individuo que revoloteaba alrededor de Bessie dijo que se ofrecía a llevarla.

¡Por la sangre de Cristo! Trant llamaría a la puerta y Anne iba a dejar pasar a ese canalla beodo. Y solo había dos críos para defenderla. Lo invadió una mezcla de furia y pánico.

Pese a que la sangre le bombeaba en los oídos, fue capaz de escuchar la voz de George.

—¿Esposa? ¿Hijos?

—Más tarde, George. —Se alejó de él y salió corriendo hacia las escaleras.

* * *

La habitación era extraordinariamente pequeña y sórdida. Anne se sentó en la cama con cierta precaución, pero resultó ser más resistente de lo que aparentaba. Muy incómoda, por desgracia, pero al menos no se hundiría con su peso.

O con el de los niños. Podrían acostarse con ella, uno a cada lado.

O con el de Nate…

Notó cómo se ruborizaba. No era bueno pensar en lord Haywood y en camas, o al menos imaginar ambos conceptos al mismo tiempo.

—Tengo hambre, señorita Anne —se quejó Edward apoyándose sobre ella.

—Estoy segura de que lord Haywood volverá pronto. —Tendría que haber mirado la hora a la que se fue. Las manecillas del reloj siempre parecían moverse de una forma anormalmente lenta cuando se estaba esperando algo.

—No me gusta esta habitación —dijo Stephen.

—A mí tampoco me gusta, Stephen, pero al menos está seca… —Bueno, eso era relativo. Estaba convencida de que las sábanas estarían húmedas—, y es segura. —Una vez más, pensó que quizá no del todo. Acarició la llave. Se iba a poner muy contenta en cuanto regresara lord Haywood, y no precisamente por la comida que traería.

Su estómago rugió en ese momento, y los niños se rieron.

Era verdad, estaba hambrienta, como ellos. De un lugar como este no se esperaba un banquete, ni mucho menos, pero esperaba que la comida fuera al menos decente.

En ese momento escuchó una llamada en la puerta.

—¡Es el tío Nate! —Edward saltó de la cama y corrió hacia la puerta—. Abra enseguida, señorita Anne, antes de que nos muramos de hambre.

—No creo que vayas a morirte tan deprisa, Edward —dijo Anne riendo al tiempo que le daba la vuelta a la llave—. De todas formas, está bien que… ¡Oh!

No era Nate, sino un enorme, peludo y dentón individuo que apestaba a cerveza y a sudor.

—Se ha equivocado de habitación, caballero —dijo al tiempo que empezaba a cerrar la puerta.

—No, qué va —dijo el borracho apoyándose contra la puerta—. Venía a buscar a la puta que ha traído Haywood, y la he encontrado. —La miró de arriba abajo de forma completamente insultante y cerró la puerta—. Eres bastante guapa, aunque me da la impresión de que algo insípida. —Sonrió como probablemente haría un zorro antes de clavarle los dientes a una gallina indefensa—. Puede que resultes más atractiva con las faldas subidas hasta las orejas.

Anne dio un paso atrás. Nadie había osado hablarle de esa manera hasta entonces.

—¡Caballero, es usted repugnante!

—Bueno, voy a ser mucho más que eso, amorcito. Y ahora, tú eliges: o lo hacemos en la cama o contra la pared, lo que prefieras.

Se le revolvió el estómago y se quedó helada.

—¡Hay niños delante! ¿Es que no se da cuenta? —«Esto no puede estar pasando. ¿Dónde está Nate?»

—Si no quieren mirar y aprender, que cierren los ojos —espetó desdeñosamente el individuo, y se lanzó contra ella. Pero Stephen se interpuso entre los dos.

—¡No le haga daño a la señorita Anne!

El muy canalla levantó la mano como para golpear al niño.

—¡Quítate de en medio, mocoso!

—¡Quieto! —exclamó Anne al tiempo que apartaba a Stephen, pero Edward se fue hacia el delincuente y le dio un golpe en la entrepierna con la cabeza.

El muy cobarde soltó un aullido, le dio un empellón a Edward y lo apartó como si fuera un muñeco de trapo.

—¡Bestia asquerosa! —Anne fue a toda prisa a donde Edward había caído de bruces—. ¿Estás bien, querido?

Entre lágrimas, el niño se las arregló para asentir con la cabeza, pero entonces abrió mucho los ojos y le agarró la mano.

—¡Ese hombre malvado se está acercando!

¡Diantre! Tenía que proteger a los niños. Necesitaba algo para defenderse… ¡Ah, el atizador de la chimenea! Lo agarró mientras se ponía de pie y se volvió para encararse con el bastardo.

—¡Vamos, adelante! —dijo él riendo—. Lucha conmigo. Así el premio de la pelea será mejor. —Se rio, y ahora se parecía más a un lobo que a un zorro—. Me gusta que las cosas se pongan duras, ¿sabes?

No le sorprendía lo más mínimo. Agarró el atizador con más fuerza.

—No soy la fulana de lord Haywood, señor. Soy la hija del barón Davenport, y estos niños son sobrinos del vizconde Banningly. Las cosas se pondrán muy feas para usted si nos hace el menor daño a alguno de nosotros.

—¡Buen intento, guapa! Y yo soy el príncipe de Gales en persona. Ahora, querida, suelta el atizador y levántate las faldas. —Él empezó a desabotonarse el pantalón.

Ella empezó a pensar dónde debía golpear al hombre, si en el estómago o en la cabeza.

«Si le doy en la cabeza, puede agarrar con las manos el atizador y detenerme. Mejor le doy en el estómago. Tengo más posibilidades de acertar.»

Agarró el atizador con ambas manos y fue directa hacia él. La estrechez de la habitación y lo inesperado del ataque le podían dar cierta ventaja. El golpe le dio, pero solo de refilón, porque en el último momento pudo esquivarla y evitar que le diera de lleno. Además, fue capaz de agarrar el palo y quitárselo de las manos antes de que ella intentara siquiera darle otro golpe.

¡Maldita sea! Lo único que consiguió fue que sus instintos malévolos se agudizaran.

—¡Te arrepentirás de lo que has hecho, muchacha! Te voy a…

Afortunadamente no llegó a escuchar lo que se le había ocurrido a aquel demonio, porque justo en ese momento se abrió la puerta de par en par y Nate lo agarró por el hombro para darle la vuelta y estamparle un tremendo puñetazo en plena cara.

—¡Oh, gracias a Dios! —murmuró Anne. Después vio a Nate loco de rabia y a punto de volver a golpear a aquel salvaje—. ¡Lord Haywood, acuérdese de los niños!

—¡No te preocupes por nosotros, tío Nate! —dijo Stephen muy alterado—. ¡Adelante!

—¡Sí! ¡Pégale otra vez, tío Nate! —confirmó Edward—. ¡Es un hombre muy malo!

Se había formado un buen corrillo de mirones, que seguramente habían visto la carrera de Nate y pensaron que habría un espectáculo interesante. Todo el mundo contuvo el aliento. Anne nunca había vista una expresión tan escalofriante como la que en ese momento tenía Nate. Tenía cara de querer matarlo.

El muy canalla también debió de temerse algo parecido. Soltó una especie de lloriqueo y…

—¡Anda, mirad! —exclamó Edward—. ¡Se ha hecho pis en el suelo!

Nate bajó el puño y lo dejó marchar. El muy canalla y cobarde dio un traspié, se pegó un buen trastazo contra la pared y cayó de bruces al suelo. Sangraba por la nariz, que parecía estar torcida, probablemente rota.

—Fuera de aquí, Trant. Si te vuelvo a ver, eres hombre muerto, te lo aseguro.

Trant no discutió. Logró ponerse de pie a duras penas, se abrió paso entre el grupo de gente y, por lo que se pudo escuchar, salió corriendo lo más deprisa que pudo por el pasillo.

Nate miró a una mujer ligera de ropa que debía de trabajar como camarera, además de otras posibles ocupaciones.

—Señorita, intente limpiar un poco la porquería de ese individuo —indicó, señalando con asco el charco que había dejado el muy cobarde.

—Sí, señor, traeré algo para fregarlo. —Posó los ojos en Anne—. Eh…, milord, quiero decir.

Nate no le prestó atención y dirigió la mirada, con cara de pocos amigos, al resto de los mirones.

—Y ustedes, ¿acaso no tienen nada mejor que hacer?

—Sí, milord.

—Pues claro. Me voy ya mismo.

—Me está apeteciendo una cerveza…

En un momento todo el mundo desapareció, salvo Nate y otro hombre que miraba de hito en hito a ella y a los niños.

—¡Por Dios bendito! ¡Pero si es la señorita Davenport! ¡Y los hijos de Eleanor!

—¡Hola, tío George! —dijeron Stephen y Edward al unísono.

«”¿Tío George?” ¡Ah, claro! George Harmon, el hermano de la señora Eaton. Me lo presentaron en la otra fiesta que dio Banningly.»

La camarera volvió con una bayeta, limpió los restos del desastre y, cuando terminó, recibió unas monedas de Nate.

—Y me da la impresión de que la comida que trajo antes ese canalla de Trant se perdió por el pasillo. ¿Puede…?

—Ya voy yo —dijo el señor Harmon—. Vuelvo dentro de un momento.

Nate asintió. Cuando se marcharon la mujer y el señor Harmon, Nate entró en la habitación y cerró la puerta. Ya no parecía enfadado, pero aún estaba tenso.

—¿Estás bien, Anne? ¿Y vosotros, niños? —Apretó los labios. Evidentemente, luchaba por controlarse—. ¿Os ha hecho daño ese miserable?

—Yo estoy bien —dijo Anne—. Y Stephen también. Pero a Edward lo tiró al suelo.

—¡No pasa nada! —dijo Edward—. Solo me duele un poco el trasero.

—Los dos niños han sido muy valientes, lord Haywood —informó Anne mientras pasaba los brazos por los hombros de cada uno.

—¡Yo le di un cabezazo en sus partes, tío Nate!

—¿Cómo se te ocurrió hacer eso, Edward? —le preguntó Stephen, claramente impresionado.

—Vi que mamá se lo hacía a padre cuando él se portaba mal —dijo Edward encogiéndose de hombros—. A veces utilizaba también la rodilla.

—No sabía que te acordaras de padre.

—Y no me acuerdo. Por lo menos, no mucho. —Edward se mordió el labio—. Tampoco era un buen hombre.

El señor Harmon llegó en buen momento con una enorme bandeja llena de comida fría.

—No es que haya mucho espacio aquí, la verdad.

—Pon la bandeja en el suelo, George. Tendremos que comer ahí sentados.

Al parecer el señor Harmon había decidido unirse al grupo, porque tras dejar la bandeja se sentó en el suelo con ellos.

Una vez que hubieron llenado los platos, Harmon hizo una ligera reverencia que, la verdad, resultó bastante ridícula teniendo en cuenta que estaban sentados en el suelo como niños, de hecho, con dos críos presentes.

—Señorita Davenport, creo que nos conocimos en la última fiesta campestre que ofreció mi hermano, Banningly.

—Sí señor Harmon. Yo también lo creo. —Anne se volvió a mirar a Edward y a Stephen—. ¿Hay suficiente comida para vosotros, muchachos?

Ambos asintieron con la boca llena.

El señor Harmon se aclaró la garganta. Miró un momento a Nate, que no le quitaba ojo al muslo de pollo que tenía en la mano, hasta que por fin este miró a Harmon. Se volvió a aclarar la garganta.

—Eh…, quizá me podría explicar que hace aquí con lord Haywood y los hijos de mi hermana Eleanor, señorita.

—Mamá se ha casado con el padre de la señorita Anne, tío George —dijo Edward, que se las arregló para tener la boca libre de comida un momento y poder hablar—, así que ahora es nuestra hermanastra.

—¡Oh!

—Y el tío Nate nos acompaña a Davenport Hall. Nuestra madre y nuestro nuevo padrastro se han ido de luna de miel y después también irán allí —continuó Stephen.

—Pero se puso a llover, la carretera estaba llena de barro y tuvimos que parar aquí —concluyó Edward.

—Ya veo, pero… —dijo George, asintiendo y mesándose los cabellos—. Lord…, o sea, Nate, creo que te has metido en un buen lío.

Capítulo 16

—¿Por qué lo dices? —preguntó Nate, pensando que George esperaba que le preguntara. Todavía estaba intentando quitarse el enfado. Probablemente Trant no imaginaba lo cerca que había estado de la muerte. Si Anne no llega a intervenir…

Nate respiró hondo.

—Me ofrecí voluntario para traeros la cena en parte para averiguar qué se decía por ahí abajo —explicó George—. Todo el mundo, y quiero decir exactamente eso: todo el mundo, habla del asunto. —George miró a Anne—. Lo siento, señorita Davenport, pero todos la escuchamos cuando reveló su identidad. El hecho de que usted esté en esta espantosa posada con el marqués de Haywood será mañana la comidilla en Londres, por no decir esta misma noche. —Negó con la cabeza—. No habrá modo de detener las habladurías.

—La señorita Anne no está sola con el tío Nate —intervino Stephen—. Edward y yo estamos con ellos.

Edward, que estaba muy ocupado con un muslo de pollo, se conformó con asentir vigorosamente.

—Y lord Banningly obligó a lord Haywood a acompañarnos…

—Nadie me obligó, Anne. Yo me ofrecí voluntariamente a acompañaros a Davenport Hall.

«Y ahora tendré que casarme contigo.»

Pensó que iba a sentir algo así como un nudo que le apretara la garganta con fuerza…

Nada.

«Todavía estoy enfadado por lo de Trant. Pensar que ese maldito bastardo amenazó a Anne…»

Volvió a respirar profundamente.

—¡Vaya! Si mi padre no se hubiera ido de luna de miel no estaríamos en esta penosa situación. No puedo entender por qué había tanta prisa. Era como si no pudieran esperar ni a la bendición del vicario para…

Afortunadamente Anne se controló, pues cayó en la cuenta de quién más estaba en la habitación. Compuso una sonrisa para dirigirse a los niños.

—No creí que papá se fuera a comportar de forma tan impetuosa, pero imagino que ha actuado así por lo mucho que quiere a vuestra madre —explicó, y volvió a mirar a George—. Y si el tiempo hubiera sido benigno, no habríamos tenido que parar en este sitio infame.

—Sí —concedió George—. Pero el hecho incuestionable es que vinieron aquí, y que han sido descubiertos.

—Pero no estábamos haciendo nada escandaloso, señor Harmon.

—Señorita Davenport, seguro que ha estado el suficiente tiempo en contacto con la alta sociedad como para saber que lo importante no son los hechos, sino lo que la gente dice sobre ellos. Eso es lo que realmente va a afectar a su reputación.

Una verdad como un templo.

—No hay nada más que decir —intervino bruscamente Nate—. Tendremos que casarnos.

—Sí —asintió George—. Creo que es la única solución.

—¿¡Cómo!? —Anne se quedó mirando a Nate como si acabara de decir que tenía que recorrer desnuda la calle St. James de arriba abajo.

—Señorita Davenport, piénselo —le pidió George—. Ya no habrá forma de parar los cotilleos. Aunque Nate pasara la noche en mi habitación.

—No volveré a dejar a Anne y a los niños desprotegidos por nada del mundo.

—Ya, bueno… Pero incluso en el caso de que Nate pasara la noche en mi habitación, cosa que entiendo que no hará —dijo George rápidamente al ver que Nate volvía a abrir la boca para protestar—, daría exactamente lo mismo. A usted se le ha visto en un dormitorio…

—¡Con dos niños! —espetó Anne.

—Y ahora todo el mundo sabe que Nate le dijo al posadero que usted era su esposa, y Edward y Stephen los hijos de ambos.

—No voy a casarme con lord Haywood —anunció Anne echándose hacia atrás y con expresión de terquedad.

—¿No quiere casarse con el tío Nate, señorita Anne? —preguntó Stephen bastante sorprendido.

—Yo pensaba que él le gustaba —intervino Edward—. Se acurrucó con él en la casita.

—Fue por la tormenta —contestó ella, poniéndose muy roja una vez más.

A George parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas. Miró a Nate con cara de incredulidad.

—A la señorita Davenport no le gustan las tormentas. —No pensaba revelar el secreto de Anne—. Una vez tuvo una muy mala experiencia.

«Y si George, o quien fuese, descubriera hasta qué punto nos “acurrucamos” en la habitación de Anne…»

Era evidente que tenían que casarse. Casi le aliviaba que se vieran obligados.

No obstante, la señorita Davenport no parecía sentirse forzada a hacer nada.

—¿No le gusta el tío Nate, señorita Anne? —le preguntó Edward agarrándola del brazo.

—Por supuesto que sí, Edward —contestó, aún muy ruborizada—. Pero eso no significa que vaya a casarme con él.

—Lo cierto es que no tiene elección —dijo George.

Lo cual fue un error mayúsculo. Anne se volvió hacia él como si le hubiera pisado.

—Estamos en el siglo diecinueve, señor Harmon —espetó arrugando el entrecejo y apuntándole con el dedo índice—. Los días en que una mujer se veía forzada a aceptar un matrimonio en contra de su voluntad ya han pasado. —Aspiró por la nariz—. Por supuesto que tengo elección.

—Pero el escándalo… —balbuceó George.

—Me importa un comino el escándalo, caballero —dijo ella chasqueando los dedos—. Vivo en un pueblo muy pequeño. La gente de Loves Bridge no se creerá las tonterías ni los cotilleos que se cuenten sobre mí. Ellos…

De repente dejó de hablar y puso cara alarmada o… No, no podía sentirse culpable.

«A no ser que se esté acordando de lo que hizo en su habitación ayer por la noche.»

Técnicamente todavía era virgen, puesto que su himen aún estaba intacto. Pero en lo que se refiere a la experiencia sensual…

Quizá no.

«Y lo hice yo. Debo casarme con ella.»

El terror que esperaba sentir de un momento a otro aún no había hecho su aparición.

—No voy a ligarme de por vida a un hombre solo porque los cotillas de la alta sociedad digan que debo hacerlo.

«No a “un hombre”. A mí.»

—Pero debe tener en cuenta también la situación de Nate, señorita Davenport —dijo George—. La gente pensará muy mal de él por haber ofendido a una joven, y más todavía si ella es la hijastra de una de sus amigas de la infancia.

—¡Vaya, señor Harmon! —gruñó Anne con un gesto lleno de incredulidad—. Dudo muchísimo de que alguien le haga el vacío social al marqués de Haywood por ese estúpido rumor, si es que de verdad corriera. Cualquiera con un mínimo de sentido común se daría cuenta de que la historia es absurda.

—Es usted una mujer muy extraña, señorita Davenport —dijo George, mirándola fijamente y con cara enfadada.

—Lo tomaré como un cumplido —dijo la «mujer muy extraña» sonriendo con suficiencia—. Y ahora vamos a dejar de hablar del asunto, por favor.

«Está claro que no tiene ningún sentido seguir hablando de esto con George.»

—Creo que ha llegado el momento de que sigas tu camino, George —intervino Nate al tiempo que se afanaba en recoger los restos de comida.

Su amigo, de momento, no se movió de donde estaba.

—Pero Nate…

—No —le cortó con un gesto con la mano—. Te agradezco que defiendas mi causa, pero creo que es cosa mía.

—Sí, claro. Tienes toda la razón, por supuesto —dijo George resoplando, encogiéndose de hombros y levantándose a regañadientes.

Nate aprovechó para endosarle la bandeja llena de platos usados y de restos de comida.

—Adiós, George. Ya nos veremos en Londres.

—Muy bien —respondió su amigo suspirando y asintiendo. Se las arregló para hacer una inclinación con la bandeja en las manos—. Buenas noches. Señorita Davenport, niños.

Nate cerró la puerta con firmeza y echó el cerrojo. Cuando se volvió, dos pares de ojos algo angustiados lo miraban. La señorita Davenport se estudiaba las uñas de las manos con atención.

—Tienes que casarte con la señorita Anne, tío Nate —dijo Edward—. No quiero que la gente se porte mal con ella.

Anne intervino antes de que él pudiera decir nada.

—La gente no se va a portar mal conmigo, Edward.

—Pero podría ser que sí —dijo Stephen, de nuevo con una gravedad impropia de un niño de su edad—. La gente puede ser muy malvada.

Probablemente era algo que Stephen sabía por experiencia, pese a su corta edad. La alta sociedad se alimentaba criticando y burlándose de quien le diera ocasión para ello, y se sentía moralmente justificada al reprobar conductas inicuas, como la de Eaton. Nunca se planteaba siquiera ejercer cierto grado de comprensión y misericordia hacia la esposa y los hijos del villano.

Anne debió de pensar algo parecido, porque le dedicó a Stephen una sonrisa cariñosa.

—Desde luego que sí, Stephen. Pero creo de verdad que la gente de Loves Bridge no me tratará mal. Y si lo hacen, yo sé que no he hecho nada malo —dijo encogiéndose de hombros.

Nate podía admitir que no se sintió mal cuando estuvieron juntos anoche, todo lo contrario, y que tampoco se sentía culpable ni a disgusto en ese momento. Pero lo hecho no estaba bien, y lo sabía. Pese a que le había gustado muchísimo y quería repetirlo… muchas veces.

Y dejaría de estar mal si convencía a Anne para que se casara con él.

¿Y Marcus?

«Lo cierto es que podría seguir vigilando a Marcus. No me voy a pasar la vida en la cama con Anne…»

Se volvió a sentar en el suelo para controlar el entusiasmo de su descerebrado miembro cuando pensó en esa posibilidad.

No obstante, era cierto. Pocos maridos y mujeres aparecían juntos en sociedad. No había necesidad alguna de llevar a Anne siempre con él, ni viceversa. Sí, era verdad que el hecho de estar casado sería una pequeña distracción, pero… ¡bueno! En realidad hablar de «una pequeña distracción» era una estupidez de enormes proporciones, pero lo que no haría sería gobernar su vida por completo. Podría seguir con sus asuntos de siempre, incluyendo la vigilancia de Marcus, y después regresar a casa con Anne.

Le gustaba la idea.

Le gustaba incluso más que la de estar en la cama con ella. ¡De verdad!

«Dijo que me amaba.»

—Pero le gusta el tío Nate, me lo ha dicho. —Edward seguía a lo suyo—. Y a él le gusta usted, ¿verdad, tío Nate?

—Por supuesto que me gusta. —Y le gustó mucho también el rubor que le causaron sus palabras—. Me gusta mucho. Pero, como le he dicho a tu tío George, ese asunto es cosa mía.

—Pero… —empezó Edward—… ¿qué quieres decir?

—Quiero decir que puedo cortejar a Anne sin tu ayuda, ni la de Stephen, ni la de vuestro tío George, ni la de nadie.

—¡No seas ridículo! —dijo Anne—. No vas a cortejarme.

—Por supuesto que no lo voy a hacer en esta horrible habitación con dos niños observándonos.

Ella se le quedó mirando con el ceño fruncido, pero lo cierto es que parecía estar bastante confundida. A Nate su gesto le pareció delicioso.

—Ni aquí ni en ningún otro sitio.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

Edward y Stephen sonreían abiertamente.

—Debería dejar que el tío Nate se casara con usted, señorita Anne —dijo Edward—. Mi madre dice que necesita una esposa.

«¡Pero bueno! ¿Qué pasa aquí?»

—Seguro que tu madre no te ha dicho nunca eso, Edward.

—No, tío Nate, es verdad que no nos lo ha dicho directamente a nosotros —intervino Stephen—. Pero sí a la tía Olivia y al tío William. Y nosotros lo oímos.

¡Por Dios! ¿Acaso no tenía suficiente Eleanor con sus propios asuntos como para preocuparse por él?

—Ya veo. ¿Y eso cuándo fue?

—Después de que el tío George dijera que ibas a ir en su lugar a la fiesta en casa. Y mamá dijo que podrías atender y ocuparte de la señorita Anne, y que tal vez te casaras con ella y…

Stephen se calló de repente, aunque se quedó con la boca abierta, como si acabara de darse cuenta de que había dicho algo que no debía…

Edward, que solo tenía cinco años, y por tanto mucha menos conciencia de lo que podría llamarse un comportamiento educado, terminó por él la frase.

—Y que te la llevaras a tu casa, y así no viviría en Davenport Hall.

—Edward —siseó Stephen.

—Dijo que usted era demasiado mayor para vivir en casa, señorita Anne, pero yo creo que está equivocada del todo. Yo quiero que viva con nosotros. —Tras la perorata, Edward abrazó a Anne, aunque inmediatamente frunció el entrecejo y la miró—. A no ser que se case con el tío Nate. Eso estaría muy bien.

Anne lo miró con cara de impotencia.

—Edward, vamos a dejar de hablar de matrimonios, te lo pido por favor —dijo Nate—. De hecho, vamos a dejar de hablar de lo que sea, pues es hora de dormir. Parece que ha dejado de llover. Espero que mañana podamos salir lo más temprano posible y nos vayamos de esta horrible posada para siempre.

—¿Pero dónde vamos a dormir, tío Nate? —preguntó Edward—. Solo hay una cama, y es muy estrecha.

—Nos comportaremos como caballeros y le dejaremos la cama a la señorita Anne. Vosotros podéis dormir en el suelo conmigo.

—A mí no me importa dormir en el suelo —propuso Anne—. Probablemente esté más blando que esta cama.

—Es muy posible, pero en cualquier caso insisto en que, pese a ello, la utilices y nos permitas sentirnos galantes y educados, ¿verdad, muchachos?

—Claro, tío Nate —dijo Stephen.

Edward parecía menos convencido, pero al final asintió.

—Muy bien, muchas gracias —admitió finalmente Anne—. Pero en ese caso utilizad la manta.

—No, gracias, no es ne…

—Insisto, lord Haywood. —Anne ya había quitado la fina, andrajosa y gris manta de la cama.

—Es usted bastante terca —dijo tomando la manta.

—Me alegro de que se haya dado cuenta.

Sería todo un desafío convencerla para que se casara con él.

Ese era el mensaje, pero la empresa le hizo sentir un extraño entusiasmo.

Extendió la manta en el suelo y, cuando los niños se colocaron junto a él, utilizó su abrigo para taparlos.

Los niños se quedaron dormidos casi inmediatamente. Se sorprendió de lo agradable que le resultaba sentir sus calientes cuerpecitos junto al suyo.

«Si me caso con Anne, pronto tendremos hijos propios.»

—Sabes que no tienes que casarte conmigo —susurró Anne.

—Duérmete. —No pensaba ponerse a discutir con ella allí.

Anne había ido varias veces a Londres y había asistido a eventos sociales, pero la mayor parte de su vida la había pasado en Loves Bridge. No tenía la menor idea de hasta qué punto podían propagarse los cotilleos. Y los habría, por supuesto. Las cotorras, tanto femeninas como masculinas, disfrutarían como cerdos en una charca con esta historia. El marqués de Haywood jamás se había comportado indecorosamente.

«Me encanta comportarme indecorosamente con Anne.»

Sonrió apoyando la cabeza en el brazo y se preparó para otra noche en la que seguramente dormiría poco.

* * *

De camino a Loves Bridge

Nate…

«No, lord Haywood. Tengo que llamarle siempre lord Haywood, nunca tutearle.»

Lord Haywood roncaba suavemente en un rincón del carruaje. Seguro que el pobre no había pegado ojo en toda la noche. Ella había dormido en la cama, probablemente más cómoda que el suelo. De todas formas, cada media hora la habían despertado los gritos procedentes de la taberna de abajo.

¡Menos mal que había cesado la lluvia! El conductor les informó muy temprano de que la carretera se había secado bastante y era seguro viajar.

«Espero que no tenga que volver a esa horrible posada en mi vida.»

—¿Nos falta mucho para llegar, señorita Anne? —Para variar, Edward daba saltos en el asiento, pero afortunadamente esta vez estaba sentado a su lado.

—¡Shh! ¡No hagas ruido, Edward! —susurró—. Lord Haywood está durmiendo.

Lord Haywood se estremeció y se incorporó.

—No, no lo estoy. ¿Falta mucho para llegar?

—No, gracias a Dios. Estamos llegando a Loves Water.

Stephen y Edward se apresuraron a mirar por las ventanillas.

—Parece un lago —dijo Stephen.

—Es un lago.

—¿Y entonces por qué no tiene nombre de lago? —preguntó Edward.

—¡Mira por dónde! —dijo Anne riendo—. La verdad es que nunca me había parado a pensarlo.

—Puede que el nombre se lo pusiera alguien del norte —dijo lord Haywood como para sí—. A los lagos allí les llaman «waters»***, en vez de «lakes».

—Pues no lo entiendo —insistió Edward arrugando la nariz—. A su zona de lagos le llaman «Lake District».

—¿Es muy profundo? —preguntó Stephen, que todavía estaba mirando por la ventana.

—Sí, Stephen —respondió Anne—. Muy profundo y muy frío.

—¿Y la gente nada en él?

—No. —Anne frunció el ceño. Loves Water no estaba muy lejos de su casa. Esperaba que los niños tuvieran el buen juicio de no acercarse por allí—. Nadie se baña en Loves Water.

—Seguro que yo podría hacerlo —dijo Edward—. El tío Nate me ha enseñado a nadar.

—No, de ninguna manera, Edward —dijo muy seriamente lord Haywood—. No te he enseñado a nadar. Empecé a enseñarte, nada más. Ni siquiera te vas a acercar a Loves Water. Ha habido gente que se ha ahogado en ese lago, ¿sabes?

—¿De verdad? —dijo Stephen nervioso.

¡Cielos! No iría el marqués a contarles la historia de Isabelle Dorring, ¿verdad?

Pues sí, pero al menos no mencionó al bebé.

—Hace doscientos años —empezó con tono de historia de terror— una mujer se enamoró del tercer duque de Hart. Por desgracia, él no le hizo caso, así que ella se metió en el lago y se ahogó.

Edward se echó hacia atrás y gruñó disgustado.

—¡Vaya estupidez!

—Sí —asintió Stephen—. La tía Olivia le dijo a mamá que el hecho de que la primera vez escogiera por marido a una serpiente no significaba que todos los hombres lo fueran. Y también dijo que la próxima vez mamá debía ser más lista y elegir mejor. —Le sonrió a Anne—. Y creo que así ha sido.

Le devolvió la sonrisa y le dio un breve abrazo. Al mismo tiempo, se recordó a sí misma que tenía que tener mucho cuidado con lo que decía delante de estos niños, y asegurarse de si estaban cerca o no antes de hablar de cosas que no querría que oyeran.

Lord Haywood pestañeó, francamente sorprendido ante la reacción de los niños, pero después se encogió de hombros.

—Bueno, lo que importa es que Loves Bridge es tan profundo que jamás se encontró el cuerpo de la mujer.

—¿Ni siquiera los huesos? —preguntó Stephen.

—Ni siquiera.

—Pr-probablemente no sabía nadar —dijo Edward respirando por la nariz y con la voz temblorosa.

—Y tú tampoco sabes, Edward —dijo Anne—. Pero hasta los buenos nadadores tendrían problemas en Loves Water. —Hablaría con su padre acerca de la absoluta necesidad de encontrar un tutor adecuado para los niños, aunque ni su esposa ni él lo consideraran de su incumbencia. Eran demasiado pequeños para entender ciertos riesgos y comportarse de manera acorde a ellos. Si al menos tuvieran cerca a un hombre sensato y joven…

Aunque puede que en realidad todo eso no fuera asunto suyo, salvo la seguridad de los críos. Los niños tenían madre. La señora Eaton…, bueno, en realidad no podía seguir llamándola así, por supuesto. En todo caso, ella y su padre decidirían lo que fuera mejor.

Y eso hacía que se sintiera… triste.

¡Qué tontería! Jamás se había entrometido en los asuntos de los demás.

«Aunque si por casualidad me piden mi opinión, se la daré.»

—¡Mirad! —exclamó Edward—. ¡Hay un gato sentado en esa roca, frente al agua! Es de tres colores: naranja, negro y blanco.

—¡Ah, sí! Es una gata. Se llama Amapola —dijo Anne—. Vive en Spinster House. ¿Qué hará tan lejos de casa?

—Nos está vigilando —indicó Edward.

—Más bien creo que está de caza —dijo Anne riendo—. Y ahora estamos pasando por un puente, Little Bridge —explicó, contenta de apartar de sus pensamientos a la esposa de su padre y el cambio de papeles que se iba a producir en la organización de su casa—. Cruza un arroyo, Loves Stream.

—El puente debería de llamarse Loves Bridge —opinó Stephen—, igual que el pueblo.

—Es que hay otro puente que se llama así, Stephen, Loves Bridge. Es más grande y está al otro lado del lago, más cerca de Loves Castle. —Sonrió—. Y ahora que hemos cruzado este pequeño puente, estamos muy cerca de casa. Llegaremos dentro de unos minutos.

Notó que el vehículo iba más despacio.

—¿Veis? Estamos entrando en el camino de Davenport Hall.

Edward y Stephen volvieron a pegar las narices a la ventanilla.

—No es tan grande como Banningly Manor —comentó Stephen cuando finalmente se divisó la casa.

—No, pero será más que suficiente. —Lo cierto era que, cuando salió de ella hacía unos días, pensaba que en la casa solo había sitio para su padre y ella. Sin embargo, ahora estaba segura de que podría acoger perfectamente a Stephen y a Edward. Otra cosa era que la señora Eaton y ella pudieran compartirla…

Incluso aunque fueran amigas íntimas, la casa sería demasiado pequeña para ambas. En ninguna casa, ni siquiera en las mansiones, había lugar para dos señoras.

«Si hay suerte, Cat se casará con el duque y yo me mudaré a Spinster House.»

Echó una mirada al marqués, que también estaba mirando por la ventanilla.

«Y si eso ocurre, lord Haywood no querrá casarse conmigo, sino asesinarme. Tampoco es que quiera casarse de verdad.»

Pero cuando se hiciera pública la historia de que había intentado hacerla pasar por su esposa y de que habían pasado la noche juntos en esa despreciable posada…

¡Demonios!

Le había dicho a George Harmon que la gente del pueblo no creería los rumores, y esperaba que así fuera, pero en realidad daba igual. Los creyeran o no, sería inevitable que se hablara de ellos. No había más que ver cómo habían cotilleado sobre el duque y Cat.

¡Las hermanas Boltwood no dejarían pasar la oportunidad!

Reprimió un suspiro. Y bastante gente daría crédito a la historia basándose en el dicho de que «cuando el río suena, agua lleva», por lo que le harían el vacío directamente. Lo cual sería extraordinariamente desagradable.

Y el escándalo también afectaría negativamente a su padre. Bastantes problemas tendría ya con los cotillas por haberse casado con una mujer que podría ser su hija. Aunque quizá su supuesto mal comportamiento distraería a la gente de tal matrimonio.

Apoyó la cabeza contra la pared del carruaje.

Fuera la que fuera la situación en el pueblo, el señor Harmon tenía razón acerca de las reacciones en Londres. La alta sociedad le sacaría al suceso toda la punta posible.

La sociedad no se atrevería a condenar al ostracismo al marqués de Haywood, pero nadie dudaría ni un segundo en cerrarle la puerta en las narices a la señorita Davenport, que ocupaba un escalón lo suficientemente bajo como para que el hecho de ignorarla tuviera consecuencias. Se acabarían las invitaciones y las oportunidades para que su padre le encontrara un buen partido como marido.

A ella eso no le importaba en absoluto. Los hombres de la alta sociedad eran unos estúpidos. Y también unos orgullosos. No aceptaban productos de segunda mano.

«Pero yo no soy un producto de segunda mano.»

Miró de soslayo al marqués.

«Si me amara, aceptaría su petición en menos que canta un gallo. Pero no voy a casarme con él porque se sienta socialmente obligado por los rumores de que ha acabado con mi reputación.»

El carruaje se detuvo frente a la casa. Lord Haywood se bajó de un salto y le tendió la mano para ayudarla a bajar la escalerilla. Cuando se volvió a su vez para ayudar a los niños, los vio muy pegados a la pared opuesta del carruaje, mirándola con ojos preocupados.

Lo cierto es que no esperaba esa reacción.

—¿Qué os pasa?

—N-nada. —Edward miró a Stephen.

—Bueno, es solo que… —Stephen se estiró visiblemente—. Bueno, esta va a ser ahora nuestra casa, y…

—¿Y estáis un poco asustados?

El niño asintió.

Ella sonrió, procurando tranquilizarlos, y extendió las manos hacia ellos.

—Todo va a ir muy bien. ¡Mirad! El señor y la señora Bigley han salido para daros la bienvenida.

—¿Quiénes son? —preguntó Edward mientras bajaba la escalerilla detrás de Stephen.

—El mayordomo y el ama de llaves. Viven aquí desde que yo tenía vuestra edad.

—¿Les gustan los niños pequeños? —susurró Edward, agarrándola fuerte de la mano.

—Mucho, quizá porque ellos no han podido tener sus propios hijos.

—Me quedaré aquí un momento para organizar el traslado del equipaje —dijo lord Haywood.

Ella le sonrió agradecida. Pensó que era mejor que fuera ella la que presentara a los niños; en todo caso, ahí estaría él, atento por si acaso alguno de los pequeños perdía los nervios y se marchaba a todo correr.

—Gracias. Aquí llega James, nuestro criado. Puede decirle lo que hay que hacer, aunque supongo que el señor Bigley ya lo habrá organizado todo. —Le dedicó una sonrisa a James—. Lord Haywood será nuestro invitado durante uno o dos días.

—Seguro que puedo quedarme en Loves Castle, así que en realidad no hace falta —dijo lord Haywood levantando las cejas.

—¡Oh, no, tío Nate! —exclamó Edward, tragando saliva—. Quédate aquí, por favor… con nosotros.

Stephen tenía mucho control y no se sumó al ruego de su hermano, pero por su expresión tensa quedaba claro que él también deseaba que lord Haywood se quedara en Davenport Hall.

—Muy bien, de acuerdo. —El marqués se volvió a mirar a Anne—. ¿Está segura de que no supondrá un problema para usted?

—Por supuesto que no. Ahora vamos, niños. Os presentaré al señor y a la señora Bigley.

Cuando llegaron al porche de entrada, Anne se dio cuenta de que la señora Bigley tenía los ojos muy rojos y que retorcía un pañuelo con las manos. Su marido también tenía los ojos un poco enrojecidos, e incluso algo húmedos. Se sonó la nariz.

—¿Se puede saber qué pasa?

—Ahora ya nada, señorita —respondió sonriendo.

—Estábamos muy preocupados por usted —dijo la señora Bigley casi entre sollozos—. Su padre nos envió una nota diciendo que usted iba a venir con los niños, pero dimos por hecho que llegaría ayer, dado que Banningly Manor no está tan lejos.

«¡Oh Dios! Estaban preocupados por mí.»

Saberlo la reconfortaba, sin saber muy bien la razón. La señora Eaton sería la señora a partir de ese momento, pero esta casa siempre sería el hogar de Anne.

—Tendríamos que haber llegado ayer, en efecto, pero la lluvia dejó impracticables las carreteras. Así que tuvimos que pasar la noche en una posada. —«¡Por Dios! Muy pronto les llegará el rumor y el cotilleo.» Se volvió y señaló a Lord Haywood y James—. El marqués nos ha acompañado, pero no pudo traer su carruaje por culpa de la lluvia. Lord Banningly lo enviará aquí en cuanto sea posible, pero hasta que llegue el marqués será nuestro invitado.

—Muy bien —asintió el señor Bigley.

—La habitación azul está preparada para su señoría —dijo la señora Bigley.

—¿La habitación azul? ¿Y por qué no la dorada? —Era la que utilizaban habitualmente para los huéspedes.

—Su padre nos indicó que, si lord Haywood se quedaba, lo acomodáramos en la habitación azul —dijo el señor Bigley desviando la vista, y después sonrió al mirar a los niños—. Y vosotros, señoritos, debéis de ser los hijos de la nueva señora Davenport.

Anne se mordió el labio al escuchar que llamaba a la señora Eaton con el título de su madre, pero se recuperó inmediatamente para presentar a Stephen y a Edward.

—Parecéis hambrientos —dijo la señora Bigley—. ¿Os apetece comer algo?

—¡Sí, claro! —Edward dio uno de sus botes habituales, y hasta Stephen sonrió.

—Pues entonces, vamos. En la cocina hay cosas muy ricas, y después os llevaré al cuarto de juegos. Cuando era niña, la señorita Davenport se pasaba allí todo el día.

Los niños siguieron a la señora Bigley la mar de contentos.

A Anne le hubiera gustado estar igual de feliz.

Solo había una razón que podía haber llevado a su padre a colocar a lord Davenport en la habitación azul.

Estaba al lado de la suya.

Capítulo 17

Loves Bridge

Anne agarró con fuerza su taza de té. Estaban en el salón, y se había sentado a intención en la silla estrecha, dura e incómoda que todo el mundo procuraba evitar.

Lord Haywood estaba en el sofá y parecía bastante frustrado. Había vuelto a pedirle que se casara con ella, y ella había vuelto a rechazar la oferta.

Su carruaje había llegado el día anterior por la tarde, solo unas horas después que ellos. Gracias a Dios. Ella se temía que lord Banningly se hubiera puesto de acuerdo con su padre para retrasar el envío del equipaje, de modo que lord Haywood tuviera que pasar obligatoriamente unos días en Davenport Hall.

Pero ahora los caballos del marqués ya habían descansado y su equipaje estaba listo. Dentro de unos minutos se marcharía.

Y estaba muy bien que así fuera. Si los dos no hubieran estado exhaustos la noche anterior, ella no estaba segura de lo que podría haber ocurrido.

No. En realidad estaba absolutamente segura de que, de un modo u otro, se las habría arreglado para meterse en la cama de lord Haywood, o él en la suya. Era obvio que los Bigley no pensaban mover un dedo para evitarlo. Prácticamente habían desaparecido del mapa desde que llegaron con los niños.

—¿Está segura de que no va a tener problemas quedándose sola con los niños? —preguntó lord Haywood mirando el café con el ceño fruncido, como si deseara que fuera brandy. Desde su llegada a casa, ella había vuelto a imponer el trato formal, y él no había tenido más remedio que imitarla.

—Por supuesto que no. Esta es mi casa, lord Haywood. —«Al menos de momento»—. Además, no estoy sola: están los Bigley y los demás criados. —«Si es que salen de sus escondrijos». —Ya vio lo bien que se portaron ayer en el pueblo. Creo que están contentos de estar aquí.

Al menos eso era algo de lo que se podía alegrar. Habían ido a pasear por Loves Bridge en cuanto se acomodaron. Quizás hubiera sido más sensato que conocieran primero la finca, pero pensó que probablemente les gustaría encontrarse con algunos de los niños del pueblo.

Y además, no se fiaba de sí misma: eso de estar toda la tarde cerca de lord Haywood, con los niños como única carabina, le habría resultado muy difícil de soportar. Enseñarle los lugares en los que había crecido y manejar sus recuerdos y la irresistible atracción que sentía por él era más de lo que podría haber aguantado después de lo poco y mal que durmió en la horrorosa posada Three Legged Dog.

De todas formas, ir al pueblo también tuvo sus inconvenientes. Formaban lo más parecido a un grupo familiar, con el marqués llevando las riendas de la calesa, ella a su lado y los dos niños detrás. Y después, los cuatro paseando por todo el pueblo. De hecho, Jane ya había opinado: movió las cejas de forma burlona al verlos.

Gracias a Dios había enviado a lord Haywood y a los niños a visitar al vicario cuando la vio acercarse.

—Podría quedarme hasta que volvieran Eleanor y su padre.

Era tentador, pero el resultado podría ser desastroso. Lord Haywood ya le había mostrado inefables sensaciones físicas, inconcebibles para ella hasta ese momento, cuando la consoló en su cama de Banningly Manor. No le cabía la menor duda de que, si se daba la oportunidad, avanzarían aún más por ese camino de rosas, hasta que de verdad perdiera la virtud… técnicamente.

Su cuerpo bullía de excitación, y ese era precisamente el motivo por el que se había sentado en una silla tan incómoda. Y por el que tenía que lograr que ese hombre saliera por la puerta y se pusiera en camino a la ciudad tan pronto como fuera posible.

—No, mejor no. Cuanto antes vuelva a Londres, antes podrá enfrentarse a los rumores que estarán circulando sobre nuestra estancia en esa horrible posada.

Y antes quedarían silenciados los rumores que ya debían de haber empezado en el pueblo. Jane no fue la única que los había visto ayer por la tarde. Las hermanas Boltwood primero pusieron cara de pasmo y después estuvieron a punto de bailar una giga allí mismo, frente a la biblioteca de préstamos.

«¿Tan malo sería casarse con lord Haywood? El matrimonio acabaría de raíz con cualquier escándalo. Y papá sería feliz, pues yo me iría de casa.»

«Y estoy enamorada de Nate.»

Pero él no la amaba.

Se bebió lo que le quedaba del té y dejó la taza en el plato haciendo más ruido de lo normal. Todo había ocurrido con demasiada rapidez. Lo cierto es que no estaba completamente segura de que de verdad amara a lord Haywood. Puede que solo estuviera obsesionada. Además, sabía que él no quería casarse con ella. Ni con nadie.

Y si lord Haywood albergaba algún sentimiento de ternura o afecto por ella, lo perdería pronto, en cuanto el duque se casara con Cat. Cuando se encontró con Jane en el pueblo, ella le dijo que todavía había esperanzas de boda, aunque no hubo tiempo para explicarle por qué lo pensaba.

«Pero si Cat se casa con el duque, tendré otra oportunidad de vivir en Spinster House.»

¡Por Dios! En lugar de alegría, sintió…

No estaba muy segura de lo que sintió, pero fue una sensación pesada, mustia, triste, como cuando le iba a venir la regla.

¡Naturalmente, eso lo explicaba todo! Cualquier día de estos le bajaría el periodo. Su penoso estado de ánimo se debía a razones fisiológicas, y no tenía nada que ver con lord Haywood. Muy pronto se sentiría mejor.

—No es mi intención azuzarle para que se marche, lord Haywood, pero si se ha terminado el café puede que desee que le acerquen el carruaje.

La miró con cara de pocos amigos, se puso de pie y agarró la maleta.

—Muy bien. Parece que los niños están bajando las escaleras. —Ella había descubierto empíricamente que los niños siempre hacen ruido cuando van de un sitio a otro.

Salieron de la habitación y se encontraron con James, el criado, acompañado de Edward y Stephen.

—¡Hola, tío Nate! —lo saludó Stephen, sonriendo—. James nos va a llevar a los establos a conocer al señor Riley, el jefe de los mozos de cuadra, a que nos enseñe los caballos.

—Y al gato del establo —añadió Edward—. James dice que acaba de tener gatitos. ¡Seis!

—Creo que, si el gato ha tenido gatitos, entonces no es un gato, sino una gata —dijo lord Haywood riendo.

—Venía a pedirles permiso antes, milord, señorita. —James los miró alternativamente. Parecía nervioso—. La señora Bigley me pidió que cuidara de los niños, ya que tengo hermanos pequeños. Dice que todavía no han dado ninguna clase, y estaban empezando a, eh…, aburrirse en la sala de juegos.

—¿Quiere decir que empezaban a hacer travesuras y a comportarse mal? —preguntó lord Haywood.

—Pues… sí, milord.

—Lo único que hay allí son muñecas y libros para niñas —dijo Edward arrugando la nariz.

—Encontramos esta pelota —añadió Stephen, levantándola para que la vieran— y jugamos un poco a lanzárnosla.

—Pero quizá la tiramos un poco fuerte y por poco rompemos uno de los cuadros de la pared. —La nariz de Edward seguía arrugada, mostrando enfado y disgusto—. Un estúpido retrato de una niña pequeña.

—¿Entonces les parece bien que me lleve a los niños fuera un rato? —preguntó James.

—Claro que sí —respondió Anne—. Pero antes de que salgáis… —Esperaba que los niños no se disgustaran demasiado—. Muchachos, lord Haywood se marcha a Londres ahora mismo, así que seguro que queréis decirle adiós.

—Adiós, tío Nate —dijo Edward, que le dio un abrazo rápido y salió a toda prisa hacia la puerta. James casi tuvo que sujetarlo al vuelo mientras esperaban a Stephen.

Stephen parecía algo más afectado por la marcha de lord Haywood.

—Volverás pronto, ¿verdad, tío Nate? Para ver a mamá y a la señorita Anne…

—Y a ti y a Edward —dijo lord Haywood, alborotándole el pelo a Stephen.

—Estupendo, entonces —dijo el niño sonriendo.

—Pídale a Riley que traiga el carruaje de lord Haywood, James, por favor —dijo Anne mientras se iban los niños con el criado.

—Sí, señorita.

—Parece que los niños se están adaptando —dijo lord Haywood mirando a Anne y sonriendo.

—Sí. Creo que la señora Bigley ha sido muy inteligente poniéndolos en manos de James. Es el mayor de cuatro hermanos, y bastante comprensivo y prudente. Estoy segura de que no dejará que se metan en líos.

—¿Y su padre los tratará bien? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí. Papá es bueno con los niños. Aunque yo creo que debería buscar un tutor para… —Se mordió el labio—. Aunque supongo que eso no es de mi incumbencia, ¿verdad?

—No, probablemente no lo sea. —Abrió la puerta, y ella lo acompañó a la entrada—. Sé que al principio no va a ser nada fácil, Anne, pero Eleanor, en el fondo, es muy buena persona, y quiere mucho a sus hijos.

—Sí, lo sé.

Lo que le sorprendía era el gran apego que ella les había tomado en tan poco tiempo. Nunca había tenido especial interés por los niños. Pero estos eran muy buenos, encantadores, interesantes y… adorables. No cabía duda de que era mérito exclusivo de la señora Eaton. Estaba claro que el canalla de su marido no había tenido nada que ver con ello.

—Y creo que también ama a su padre.

—Sí —asintió suspirando—. Creo que tiene razón. —Aunque le resultaba difícil de aceptar, lo cierto es que había prestado atención durante la ceremonia de la boda y había visto cómo la señora Eaton miraba a su padre mientras él pronunciaba los votos. Y también cómo la miraba él a ella.

Pese a que jamás se habría imaginado que pudiera llegar a eso, y por mucho que todavía le sorprendiera considerarlo así, estaba empezando a aceptar que esa unión podría ser verdaderamente por amor. Y que incluso a la larga hasta sería un matrimonio mejor para su padre que el que había tenido con su madre. Se había dado cuenta de que la señora Eaton sería feliz viviendo en el campo, en Davenport Hall, sin el menor deseo de trasladarse a Londres.

Se escuchó el ruido del vehículo de lord Haywood, que se aproximaba desde los establos. El marqués se volvió, se inclinó hasta que su boca estuvo muy cerca de su oído y le susurró.

—No voy a insistir ya que no lo deseas, Anne, pero mi propuesta de matrimonio sigue en pie. Por favor, escríbeme si los rumores de esa maldita estancia en la posada Three Legged Dog se vuelven insoportables. En tal caso volvería de inmediato.

Su corazón dio un vuelco… ¿Era deseo?

«Tonterías.»

—No se preocupe —dijo—. La gente hablará durante algún tiempo, pero pronto perderán el interés en la historia.

Él levantó la ceja para mostrar su escepticismo, pero no lo discutió. En vez de eso, la miró a la cara con intensidad.

Ella pensó que iba a saltarse la pequeña distancia que había entre ellos y que iba a besarla. Contuvo el aliento, sin saber muy bien si deseaba o no que tal cosa ocurriera.

Pero no lo hizo. Riley llegó con el carruaje en ese momento y lord Haywood estiró la espalda. Volvió a sonreír, aunque a ella le pareció notar esta vez un atisbo de tristeza en esa sonrisa, y le dijo adiós. Inmediatamente trepó al puesto del conductor, tomó las riendas que le cedió Riley y enfiló el camino que le apartaba de Davenport Hall y de su vida.

No miró atrás.

Capítulo 18

Londres

Nate estaba sentado en el estudio de su casa londinense leyendo una carta de Stephen. Miró varias veces la firma para asegurarse de que realmente era el hijo mayor de Eleanor quien le había escrito. El niño nunca se había mostrado así, ni por carta ni en persona: tan feliz, tan entusiasmado y tan, cómo decirlo…, tan infantil.

No paraba de contar cosas estupendas de su nuevo padre. Los recién casados habían llegado a la mansión un día o dos después de la partida de Nate, y Davenport se dio mucha prisa a la hora de organizar la vida de los niños. Pronto iba a llegar un tutor, pero mientras tanto James, cuando no el propio Davenport, se encargaban de ellos. Stephen decía que «papá» iba a enseñarles a nadar y a montar a caballo, y que iba a conseguirles unos ponis solo para ellos. Había permitido a Edward adoptar uno de los gatitos recién nacidos, aunque se quedaría con su madre unos días, mientras mamara.

Stephen no hacía mención a las relaciones entre su madre y Anne. De hecho, ni las nombraba, a ninguna de las dos.

Nate dejó la carta. ¿Cómo estaría Anne? Pensaba en ella muy a menudo; bueno, en realidad, constantemente desde que se marchó de Davenport Hall. Había sido el ama de la casa durante cerca de diez años. Mientras él estuvo allí, los criados le habían consultado todas las decisiones… En realidad, las pocas veces que se habían dejado ver, y eso le pareció un síntoma de que la casa estaba muy bien gestionada por Anne.

Y también, o al menos así lo sospechaba, podía ser el resultado de los esfuerzos de los sirvientes por emparejarles, o al menos por permitir que no tuvieran trabas para hacerlo si querían. Fue bueno que su carruaje llegara tan rápido. En el momento en el que entró en el dormitorio que le habían asignado, se dio cuenta de que había una puerta que conectaba con el de Anne. Por fortuna, la noche que pasó allí estaba tan cansado que se durmió de inmediato, sin pensar siquiera en utilizarla. Pero si llega a quedarse más tiempo…

Volvió a mirar la carta. No debía haber sido fácil para Anne traspasar las riendas de la casa a Eleanor, aunque sin duda lo habría hecho. Si hubiese habido una tensión clara entre ambas, sin duda lo habría notado de alguna forma en la carta de Stephen.

Arrugó la frente, pensativo. ¿Habría alguna otra tensión en el pueblo? La carta de Stephen no hacía referencia a ningún problema de ese tipo, pero lo más probable era que el niño no se hubiera enterado de si la gente del pueblo se había hecho eco de la condenada historia de la posada, ni de su reacción ante ella.

Bueno, pero Davenport sí, y sin la menor duda le habría escrito de ser necesario. Puede que la gente no hubiera hecho mucho caso de los rumores y los hubiera olvidado, tal como Anne dijo que ocurriría.

Él no había tenido el menor problema para frenar la historia en Londres. La mayor parte de la gente se rio al escucharla, incapaz de imaginarse al marqués de Haywood comportándose de una manera tan inadecuada y escandalosa. Vivir una vida tan aburrida y previsible tenía sus ventajas. Y cuando alguien fue lo suficientemente estúpido como para hablar del rumor delante de él, un simple levantamiento de ceja y una mirada de desprecio bastaron para silenciar al imbécil y hacerle retirarse con el rabo entre las piernas.

Francamente, los cotillas estaban mucho más interesados en la nueva esposa del barón que en su hija.

Sin embargo, y para su inmensa suerte, lo mejor de todo fue que el día posterior al regreso de Nate a Londres la condesa de Dayton había tenido una tremenda pelea con su marido en Almack’s y le lanzó a la cabeza una bandeja de pastelitos y una copa de ponche. Después había huido al continente con un tal señor Drumm, mucho más joven que ella y pobre como una rata. Esa historia era, de lejos, la más jugosa de la temporada, y quizá de varias, y tenía la enorme ventaja de haber sido presenciada, a mayor o menor distancia, por más de la mitad de los miembros de la alta sociedad, aunque cada cual añadía o quitaba detalles de su propia cosecha, como ocurría siempre.

Empujó la silla para apartarla del escritorio, se levantó y caminó hacia la ventana para contemplar el jardín trasero. Debería de sentirse aliviado. Todo indicaba que la reputación de Anne permanecía intacta. Por lo tanto, no estaba obligado a pedir su mano por una cuestión de honor.

Miró hacia la vegetación sin verla.

«Entonces, ¿por qué no me siento feliz?»

La respuesta era obvia.

«Porque quería verme obligado a pedir la mano de Anne.»

¡Señor! Le costaba mucho admitirlo, pero era la pura verdad. Su deber como caballero de restaurar la reputación de la señorita Davenport le habría obligado a renunciar a la promesa que le había hecho a su madre de retrasar lo más posible el matrimonio de Marcus y preocuparse por su seguridad. Habría podido hacer con su vida lo que realmente quería hacer, sin remordimiento de ningún tipo.

Nate se apoyó en el marco de la ventana. Sería más sencillo dejar de pensar en sus sentimientos hacia Anne si Marcus le agradeciera su preocupación y dedicación, aunque solo fuera un poco. Pero no lo hacía. ¡Dios, ni siquiera quería estar con él! Cuando vio entrar a Nate en White’s, la noche siguiente a su regreso de Davenport Hall, se mostró claramente enojado.

Entrecerró los ojos. El malhumor de Marcus había empezado cuando se fueron de Loves Bridge, después de la boda. Lo lógico era pensar que había algo entre él y la señorita Hutting, y de hecho Álex estaba seguro de ello, pero cuando le preguntó directamente, su primo no le hizo caso en absoluto.

Se alejó de la ventana y se dirigió de nuevo al escritorio. ¿Cómo podía estar implicada la señorita Hutting? Ya había rechazado la propuesta de Marcus, y ahora vivía donde quería, en Spinster House.

En Loves Bridge. Y Marcus estaba en Londres.

«O al menos eso es lo que yo creo.»

No había visto a su primo desde que se fue del baile de los Easthaven la noche anterior, demasiado pronto por cierto. Nate había ido a hablar un momento con el vizconde Motton, y cuando volvió, Marcus ya se había marchado. Y tampoco había acudido a White’s esa mañana. Eso no era habitual, sobre todo ahora que parecía que su primo había terminado con la costumbre de quedarse en casa, a la espera de un mensaje misterioso en el correo. Nate había estado a punto de pasarse por Hart House para buscarlo, y lo habría hecho si Álex no lo hubiera convencido de lo contrario.

«Álex dice que estoy asfixiando a Marcus.»

«¡Maldita sea! No puedo tener a Anne, y ahora he perdido a Marcus.»

Estaba enfadado, desesperado, y se sentía terriblemente solo. Agarró una piedra suave y redondeada que tenía en el despacho. La acariciaba cuando se sentía así de impotente. Pasar los dedos por ella lo calmaba. La tenía desde hacía…

¡Ah, sí! La encontró en el jardín de Spinster House hacía veinte años, cuando él y Marcus eran niños y su primo tuvo que ir a entrevistar a su primera soltera de la casa. Por aquel entonces le cabía perfectamente en la mano. Ahora era mucho más pequeña… Bueno, en realidad era su mano la que había crecido, aunque le seguía reconfortando acariciarla.

—Milord.

Se sobresaltó ligeramente. Vaya, estaba tan absorto en sus pensamientos que ni se había dado cuenta de la llegada del mayordomo.

—¿Qué ocurre, Wilson?

—Lord Evans y el duque de Hart han venido a verle, milord.

Forzó una sonrisa cuando entraron sus amigos. Wilson se marchó y cerró la puerta.

—¿Dónde has estado esta mañana, Marcus? —«¡Demonios! ¡Qué manera más torpe de empezar la conversación!»—. No es que me importe, por supuesto. —«Y ahora he sonado hiriente, maldita sea.»—¿Queréis sentaros? —les invitó, haciendo un gesto hacia los sillones de la chimenea.

Ninguno de los dos se movió. Diantre. Algo malo pasaba. Muy malo.

Apretó los labios y esperó a que alguno de ellos continuara, o más bien iniciara, la conversación. Pero en lugar de eso sus amigos intercambiaron una intensa mirada.

El enfado, la preocupación y un sentimiento muy semejante al pánico le invadieron durante el prolongado y artificial silencio.

—He estado en Loves Bridge —dijo por fin Marcus.

A Nate se le formó un nudo en el estómago. ¡Dios! Se aclaró la garganta y procuró hablar del modo más calmado que le fue posible.

—¿Hay algún problema con Spinster House?

—Pues… en cierto modo —respondió Marcus, dirigiendo los ojos a sus manos para evitar tener que mirar a Nate.

Más silencio.

—Díselo de una vez, Marcus —le instó Álex—. No ayuda nada que prolongues esta situación.

El pánico que le invadía las entrañas pareció como si hiciera presa en la garganta. Sentía como si le ardieran los pulmones y la cabeza le palpitaba…

Marcus dio un largo suspiro y asintió.

—Es verdad.

Levantó la vista y miró a los ojos a Nate. Su expresión era de absoluta determinación, aunque también parecía traslucir una extraña mezcla de tristeza y euforia.

Y también algo parecido a la pena.

—Deséame mucha felicidad, Nate. Me voy a casar con la señorita Hutting.

—¿Cómo? —exclamó Nate apoyándose en el escritorio—. ¡No puede ser! Ella te ha rechazado.

—Se lo he vuelto a pedir, y esta vez ha aceptado.

«Esto no puede estar ocurriendo.»

—¿Y qué pasa con la maldición?

—Ya no estoy seguro de que haya ninguna maldición… — Marcus se mesó el cabello con una mano.

—¡Pero qué dices! —Estaba claro que era lo que quería pensar.

—Catherine y yo encontramos unos papeles en la casa que me hacen dudar mucho de lo que creíamos hasta ahora.

¿De verdad que Marcus estaba poniendo en peligro su vida por unos viejos papeles que a saber lo que decían?

—¿Y qué me dices de todos esos duques que murieron antes de que nacieran sus respectivos herederos, Marcus? ¿Cómo explicas eso?

—No puedo explicarlo —dijo encogiéndose de hombros—. Supongo que por fin descubriremos si casarse por amor acaba con la maldición.

—Ya sabemos que no. Casarse por amor no salvó a mi abuelo.

—La tía Margaret solo tenía cinco años cuando él murió —argumentó Marcus—. Era incapaz de distinguir entre amor y deseo.

—¿Y tú puedes?

—Sí.

Nate hubiera querido acercarse a él, agitarlo por los hombros e insuflarle un poco de sentido común.

En lugar de eso, agarró su piedra con tanta fuerza que estuvo a punto de romperla.

—¿Cómo puedes saber que la quieres, Marcus? Acabas de conocerla.

Y de repente, de forma completamente inesperada, le asaltó un pensamiento incómodo.

«Acabas de conocer a Anne y mira lo que sientes por ella…»

No. Lo que él sentía no era amor. Solo era deseo. Tenía que serlo.

—La maldición no te deja razonar.

Nate miró a Álex en busca de ayuda, pero él se limitó a negar con la cabeza. No le iba a ayudar a salvar a Marcus.

Por supuesto que no. Álex no creía que Marcus estuviese en peligro. No creía en la maldición. No se daba cuenta de que, literalmente, era un asunto de vida o muerte.

—Piensa, Marcus. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a la señorita Hutting? ¿Un mes? No puedes saber si la quieres o no. Tienes que darte algo de tiempo. —Eso era lo que hacía falta. Con el tiempo, Marcus recuperaría el buen sentido, o Nate encontraría una forma de librarlo de su obsesión. Puede que unas palabras con la señorita Hutting solucionaran el problema. O podría pedirle a Anne que la persuadiera…

No. No podía pedirle a Anne que hiciera nada. Ella estaría encantada con la noticia de esa boda. Quería instalarse en Spinster House.

—Ya es tarde para eso, Nate. —Marcus se sonrojó ligeramente, y después sonrió—. Catherine ya está embarazada de mí.

¡Por Zeus! Una oleada de sangre le invadió la cara y las rodillas le fallaron. Se sentó bruscamente en la esquina del escritorio, de forma que un montón de papeles cayeron al suelo como una cascada.

«Si la mujer está embarazada, Marcus tiene los días contados.»

«Pero solo si se casa con ella.»

—No tienes por qué casarte. Tienes dinero y propiedades. Puedes organizar para ella una vida absolutamente confortable. Ella…

—¡Deja de decir barbaridades!

Marcus nunca se había dirigido a él de esa forma. Y sus ojos transmitían frialdad y dureza. Lo miraba como si fuera un completo extraño, y además despreciable.

Bueno, la verdad era que lo que había sugerido no era nada honorable, pero los grandes males necesitan grandes remedios.

Cuando habló, la voz de Marcus transmitía también frialdad y dureza.

—Me voy a casar con la señorita Hutting, Nate. Hoy mismo. Siento que no te guste ni te alegre.

—¿Hoy? —repitió Nate débilmente. Seguro que lo había entendido mal. Miró a Álex pidiendo confirmación.

—Hoy —asintió Álex.

«¡Por Dios santo!»

He venido a Londres solo para obtener una licencia especial —siguió Marcus— y para pedirte que me acompañes y seas mi testigo. —Sonrió, y un brillo esperanzador apareció en sus ojos—. ¿Qué me contestas, Nate? ¿Podrías olvidarte de tus temores y apoyarme?

«¡Por Dios! ¡Por Dios! Finalmente va a ocurrir. Marcus se va a casar. La maldición ha ganado. Y la única manera que tengo de evitarlo es matarlo yo mismo.»

—No. —¿Cómo podría? Sería como ser testigo del suicidio de Marcus sin poder intervenir para evitarlo.

Los hombros de su primo se encogieron un momento y puso cara de decepción, pero se recuperó de inmediato y se enderezó.

—¡Ah, vaya! Me temía que esa sería tu reacción. No sabes cómo lo siento, Nate. Y ahora tienes que disculparme. Me marcho a Loves Bridge inmediatamente. —Marcus se volvió hacia la puerta.

—Pero… no te vas a casar de verdad con la señorita Hutting, ¿no?

—Por supuesto que sí —respondió Marcus fríamente, volviéndose a mirarlo desde la puerta—. Ya tengo la licencia y estoy deseando hacer uso de ella. El vicario va a celebrar la ceremonia tan pronto como regrese.

—¿Y quién va a ser tu testigo?

—Álex —dijo Marcus, y salió por la puerta. Escuchó el eco de sus pasos sobre las baldosas del pasillo, y después el ruido de la puerta al cerrarse.

Nate miró a Álex.

—Nate, si cambias de opinión no tendré inconveniente en dejar que seas testigo, todo lo contrario. Deberías ser tú quien apoyara a Marcus y estuviera a su lado en este momento. Yo soy solo su amigo, pero tú eres su primo, y, más que eso, sois como hermanos.

Por eso mismo le dolía tanto la situación y estaba tan desesperado.

—Pero casarse con la señorita Hutting significa la muerte para él. —Puede que si convenciera a Álex y lo pusiera de su lado, Marcus se lo pensara.

—Puede. Pero el hecho de quererla, de estar enamorado de ella, y no casarse, lo mataría mucho antes. Moriría por dentro, Nate.

—¡Por Zeus, Álex! Solo los poetas se creen esa basura.

—Entonces yo debo de ser un poeta, porque estoy convencido de ello —respondió Álex mirándolo fijamente con el ceño fruncido.

La desesperación hizo presa en el pecho de Nate.

—Lo único que necesita Marcus son unas horas con una prostituta que sepa bien su oficio.

—No lo creo, ni tampoco creo que de verdad pienses eso.

—No lo entiendes —espetó Nate apretando el puño—. No puedes. Tú no crees en la maldición, pero es real. Si Marcus se casa con la señorita Hutting y ella está embarazada, Marcus morirá antes de que nazca el niño.

—Nate, todos vamos a morir —afirmó Álex suspirando—. Es lo único garantizado en esta vida. Ninguno sabemos cuánto vamos a vivir. Por eso, lo que podemos y tenemos que hacer es aprovechar el tiempo que nos corresponda lo mejor que podamos. Estoy convencido de que Marcus ama a la señorita Hutting, pero aunque no fuera así, debes darte cuenta de que no tiene otra elección. Sería extraordinariamente deshonroso no hacerlo. En uno o dos meses su embarazo será evidente, y todo el mundo sabrá que tuvo relaciones con un hombre.

—Eso es precisamente… —Tragó saliva. ¡Maldita sea! No iba a echarse a llorar… ¿o sí?

—Solo puedes escoger entre aceptar la decisión de Marcus o no hacerlo. Si eliges no hacerlo, lo perderás ahora mismo, no más adelante. Y no sabemos cuándo será ese «más adelante».

Álex se acercó y puso una mano sobre el hombro de Nate.

—No te comportes como un estúpido, ¿me oyes? —dijo agarrándolo de los hombros y agitándolo ligeramente—. Tengo que irme, pero te prometo que retrasaré la ceremonia una hora para que te dé tiempo a recobrar la lógica.

Nate observó a Álex mientras se marchaba, y después bajó los ojos y se puso a mirar la alfombra, a estudiar sus intrincados diseños, como si la respuesta a su dilema estuviera escondida allí.

«¿Qué demonios voy a hacer?»

Capítulo 19

Loves Bridge

—De verdad que pensaba que íbamos a ver muy pronto al duque de Hart otra vez en Loves Bridge —dijo Jane con tono de desaliento—. Te juro que cuando hablé con lord Evans en la boda de Mary me dijo que estaba convencido de que volvería a pedir la mano de Cat muy pronto.

Anne tuvo cuidado de no tropezar con algunas raíces que asomaban por el suelo. Jane y ella iban paseando por un sendero boscoso que iba desde la casa de Jane hasta la iglesia.

—Puede que lord Evans no quisiera decir que fuera a ser tan pronto, Jane. No ha pasado ni un mes desde la boda de Mary. Todavía no debemos darnos por vencidas.

No obstante, apenas le quedaban esperanzas. Su padre y la señora Eaton… bueno, Eleanor, ya que había decidido llamar a su madrastra por el nombre de pila, en fin, ellos habían llegado a Davenport Hall hacía poco más de una semana y, tal como se temía, todo había cambiado.

Era evidente que, a partir de ese momento, la señora Bigley debía hablar con Eleanor de todas las cuestiones relacionadas con la gestión de la casa, y no con ella, y procuró ceder el control con generosidad y elegancia. Incluso procuró que la transición tuviera lugar de forma fácil. Se prometió a sí misma morderse la lengua cuando la señora Bigley acudiera a ella para preguntarle algo, cosa que estaba segura de que ocurriría por la costumbre, y que se limitaría a dirigirla a Eleanor para que le pidiera opinión a ella.

Aunque no debería haberse preocupado. Eleanor tomó las riendas de la casa como si fuera su derecho, que lo era. Y la señora Bigley aceptó la situación sin rechistar. Nadie parecía recordar o preocuparse por que Anne hubiera dirigido Davenport Hall durante diez años.

Pero eso no era todo. Apenas una hora después de la llegada de su padre, Stephen y Edward, que habían pasado mucho tiempo con ella hasta entonces, empezaron a dedicar casi toda su atención a su nuevo padrastro. Iban con él a todas partes, como si fueran dos perritos, siempre pegados a sus tobillos.

Y eso estaba bien, desde luego. Más que bien, era excelente. Pero no esperaba que fuera a sentir tanta pena por dejar de contar con su atención.

«No es nada malo. Los niños necesitan un padre. Es maravilloso que se sientan tan bien con papá.»

Su padre rebosaba felicidad. Hacía muchos años que no lo veía sonreír ni reírse tanto.

Suspiró. No solo eran los niños los que le levantaban el ánimo. Cuando miraba a Eleanor…

Se sonrojó. Mejor no pensar en eso.

«Debería alegrarme por todos ellos. Me siento feliz. Lo único que pasa es que…»

Lo único que pasaba era que lo observaba todo desde fuera, sin participar. Su padre estaba en el proceso de creación de una familia de la que, en realidad, ella no formaba parte. Se sentía como una intrusa en su propia casa.

—Pero por lo que dijo Cat ayer, ni siquiera se han escrito —espetó Jane, que le dio una fuerte patada a una pobre piedra del camino y la mandó muy lejos.

—Puede que Cat crea que sería demasiado escandaloso que ella, una soltera declarada, escribiera al duque.

—Vive sola. ¿Quién iba a enterarse? —gruñó Jane.

Llegaron a la valla del jardín de la iglesia. Anne le dirigió una mirada muy significativa a Jane.

—Todo el mundo. Ya lo sabes. En Loves Bridge no hay secretos.

—Es verdad. —Jane la miró de soslayo según atravesaba la valla—. Y hablando de secretos, ¿qué pasó exactamente entre lord Haywood y tú en aquella posada?

Ni siquiera su enfado con Jane pudo evitar que su corazón se estremeciera al escucharla nombrar a Nate por su título.

«Si vuelve el duque, Nate también lo hará.»

—Nada en absoluto. El marqués me acompañaba a Davenport Hall, a mí y a los niños, pero la lluvia hizo que las carreteras se volvieran intransitables, y tuvimos que parar en aquella horrible posada. Solo había una habitación disponible, así que lord Haywood la alquiló e hizo lo que corresponde a un caballero, es decir, permanecer con nosotros para protegernos. —Se estremeció al acordarse del asalto de aquel horrible individuo—. Y te puedo asegurar que necesitábamos su protección. El sitio estaba lleno de borrachos y de gentuza. Tuve que defenderme de un canalla con el atizador de la chimenea.

Jane se mostró consternada, pero de inmediato sus molestas cejas se levantaron con mucha y mala intención.

—No obstante, ¡estuviste sola con lord Haywood! —Si sus cejas se hubieran movido con más fuerza, no cabe duda de que habrían salido volando por los aires—. En un dormitorio de una posada. Toda. La. Noche.

—Pareces olvidarte de que también había dos niños en la habitación.

—Nuestros antepasados vivían en cabañas de una sola habitación, y de algún modo se las ingeniaban para engendrar hijos —le explicó Jane mientras avanzaban por el jardín de la iglesia—. ¡Ah, mira! Aquí está Amapola.

Una distracción, menos mal. Aunque en ese momento le apetecía muchísimo estrangular a Jane, seguro que no era buena idea.

Anne se agachó y acarició a la gata por detrás de las orejas.

«Todavía no te había agradecido que me salvaras de que nos pillaran en el jardín de Spinster House» —pensó, mientras acariciaba a la gata con delicadeza—. «Si las hermanas Boltwood llegan a encontrarme allí con lord Haywood…»

—Miau.

«Sí. Me hubiera visto obligada a casarme con él…»

En lugar de alivio, sintió una gran desilusión.

Era una estúpida.

—¿Llevas albahaca de gatos en el bolsillo? —preguntó Jane—. Nunca había visto a Amapola prestándote tanta atención.

Sí que era raro. Aunque a ella le pareció aún más raro lo mucho que le tranquilizaba acariciar el espeso pelo del animal.

—Pues no, no suelo hacer eso —respondió Anne enderezándose.

Amapola se frotó contra sus piernas un par de veces y después la miró directamente antes de irse corriendo hacia Spinster House. Antes de llegar a la calle, la gata se detuvo y se volvió para mirarlas de nuevo.

—Me da la impresión de que Amapola quiere que la sigamos —dijo Anne.

—Pues sí, eso parece. —Anne se encogió de hombros—. En cualquier caso, podemos ir a saludar a Cat. Últimamente está muy rara. Ha faltado a varias reuniones de preparación de las fiestas, lo que es extraño en ella.

Apenas habían llegado al camino de Spinster House, Cat abrió la puerta de la casa y salió rápidamente para encontrarse con ellas. Amapola bufó y se fue hacia el jardín trasero.

—¿Qué pasa? —Anne nunca había visto a Cat tan…, bueno, estaba entusiasmada—. ¿Va todo bien?

—¡Sí, sí! —Parecía que Cat fuera a empezar a bailar—. ¡Todo es maravilloso! ¡Espléndido! ¡Perfecto! ¡Nada podría ir mejor! —Se detuvo un momento y después se echó a reír—. Bueno, sí. Irá todavía mejor cuando Marcus regrese de Londres.

—¿C-cómo dices? —dijo Anne abriendo la boca de par en par. Seguro que parecía una merluza recién pescada—. Pero si ayer nos dijiste que el duque nunca volvería a Loves Bridge.

«Si vuelve el duque, Nate también.»

¡Oh Dios! Su corazón y sus entrañas empezaron a bailar, como sin duda le pasaba a Cat…, aunque a lo peor lo suyo era puro terror. No podía asegurar si lo que sentía era entusiasmo o ansiedad ante la posibilidad de volver a ver a lord Haywood. El caso es que, fuera lo que fuera, estaba a punto de vomitar.

—Pues sí, eso dije, pero todo ha cambiado de repente. En cuanto vuelva con una licencia de matrimonio, nos casaremos.

—¿Qué os c-casaréis? —Anne miró a Jane.

Jane sonreía de oreja a oreja.

Por supuesto. Cat se iría de Spinster House, lo que les daría a ellas otra oportunidad.

Eso era maravilloso.

«Pero si Cat se casa con el duque, lord Haywood se enfadará. Seguro que, pase lo que pase, me echará la culpa a mí de todo.»

Eso significaba… bueno, Anne no estaba muy segura de lo que significaba, pero el estómago se le volvió del revés. Tragó saliva con fuerza.

—Ha sido muy repentino —dijo Jane.

—Sí. Bueno… —Cat se sonrojó intensamente—. Creo que hemos ido un poco por delante de lo que hubiéramos debido.

Anne no tenía la menor idea de lo que quiso decir Cat, aunque parecía que Jane sí lo había entendido. Contuvo el aliento y levantó las cejas hasta el nacimiento del pelo.

—¡Vaya, vaya, vaya! —dijo—. ¡Qué interesante!

—No creo que yo vaya a ser la primera novia de la historia que esté embarazada cuando dé el «sí, quiero» —dijo Cat frunciendo el ceño.

¡Embarazada! Eso significaba entonces que Cat, la hija del vicario, la mujer que quería pasarse la vida escribiendo novelas y no criando niños y atendiendo a un marido, había…

¡Dios bendito! Cat había recorrido todo el camino cuyo comienzo le había mostrado Nate a ella en Banningly Hall.

Debería estar escandalizada, pero en lugar de eso lo que sintió fue una punzada de envidia.

Los pensamientos de Jane no parecían ir acordes con el estado de buena esperanza de Cat.

—¿Sabe algo mi hermano de tu inminente matrimonio?

—Lo dudo. —Cat volvió a sonrojarse—. Hemos tomado la decisión esta misma mañana.

—¡Ah! ¡Esta mañana!, ¿no? —Esta vez Jane solo levantó una ceja—. No creo que haya llegado todavía el correo de hoy. ¿Es que el duque ha mandado un mensajero especial?

—No creo que sea en absoluto de tu incumbencia —dijo Cat, cuyo rubor iba a todas luces en aumento—, pero he de decirte que ha venido él en persona.

—Entiendo, de acuerdo —dijo Jane con calma y pensativa—. Entonces lo más probable es que el duque quiera elegir a tu sucesora inmediatamente. Tendrá que ser una vez que pronuncies tus votos y dejes de ser soltera, si es que tenéis pensado iros de luna de miel. —Esbozó una sonrisa lasciva—. Sospecho que tendrá prisa y no querrá entretenerse con tecnicismos legales.

Anne estaba entusiasmada. Tal vez ansiosa.

«¡Caramba! Puede ser que hoy mismo sepa si puedo trasladarme a Spinster House.»

—Pero ¿y lo de poner los anuncios y esperar tres días? —preguntó Cat frunciendo el ceño—. No quiero poner en riesgo la vida de Marcus.

Ni Anne ni Jane aclararon que, según la maldición, el mayor riesgo para la vida del duque era el embarazo de Cat, unido a la inminente boda con ella.

—He estudiado a fondo los documentos que Isabelle Dorring hizo redactar a mi antepasado —dijo Jane sonriendo—, pues esperaba que acompañaras al duque al altar antes o después.

—¡Jane! —Cat parecía sorprendida, quizás un tanto molesta—. Seguro que tienes formas mejores de pasar el tiempo que «estudiando a fondo» documentos antiguos.

Jane se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Si no tuvieras más remedio que compartir casa con mi hermano, harías lo que fuera para conseguir… —Se detuvo un momento, sintiéndose culpable, pero enseguida continuó—. Quiero decir que no pararías de esperar y de rezar por que Spinster House quedara vacante lo más pronto posible. De todas formas, aquel abogado Wilkinson era muy meticuloso y previó todo tipo de posibilidades. El acuerdo contempla que en casos como este, en el que la soltera permanece menos de noventa días en la casa, se pueda repetir el sorteo entre las candidatas que no fueron agraciadas en el anterior. —Jane sonrió triunfante—. En este caso, Anne y yo.

—¡Oh! —Cat se mordió el labio—. Si es así de verdad… Bueno, estaría muy bien resolver cuanto antes el asunto de Spinster House. —Se rio con ganas—. No creo que debamos dejar que Amapola se quede sola al cargo de la casa.

—Miau.

Amapola había reaparecido y estaba sentada frente a la puerta, lamiéndose las patas.

—¿Eso significa que está de acuerdo o que no? —preguntó Anne. Su corazón había empezado a latir a una velocidad alarmante.

«Dentro de pocas horas sabré si puedo mudarme a Spinster House.»

Se le revolvió el estómago de nuevo. Se temía que iba a vomitar allí mismo, en pleno sendero de Spinster House. Ella…

Amapola se acercó y se frotó contra su tobillo de forma reconfortante. Anne se inclinó para acariciarla.

— Buenas tardes, señoritas.

¡Era el duque! ¿Estaría lord Haywood…?

Anne volvió la cabeza rápidamente.

No. Allí estaban el duque, lord Evans y el hermano de Jane, Randolph, que iban en dirección a Cupid’s Inn.

Miró alrededor una vez más. Ni rastro del marqués. Se le encogió el corazón.

Cat se acercó al duque de inmediato y lo tomó del brazo.

—Les he contado lo de nuestra boda, Marcus —dijo. Estaba resplandeciente.

Él la miró, igualmente embelesado.

—Excelente —dijo, y todos notaron el esfuerzo que hizo para apartar los ojos de Cat y mirar a Anne y a Jane—. Espero que puedan acudir a la ceremonia, señoritas. Se va a celebrar enseguida.

Lord Evans sacó su reloj del bolsillo del chaleco, frunció el ceño y volvió a guardarlo.

—Más o menos dentro de media hora.

El duque puso cara de pocos amigos.

—Tenemos que dar tiempo a que el vicario y la señora Hutting se preparen, Marcus. Sabes que la señora Hutting quiere invitar a todo el pueblo.

—Sí, Marcus —confirmó Cat—. En realidad a mamá le gustaría que lo retrasáramos una semana…

—¡Y un cuer….! ¡De ninguna manera! —exclamó el duque conteniéndose a duras penas.

Pese a su reacción, Cat sonrió y continuó.

—… para que así yo llevara un vestido de novia adecuado y ella pudiera organizar una fiesta como Dios manda. Así que creo que podemos concederle al menos media hora, o incluso algo más.

—Muy bien —suspiró el duque—. Lo entiendo, aunque sigue sin gustarme retrasarlo ni un minuto.

¡Por Dios bendito! ¿Acaso el duque estaba deseando violar a Cat inmediatamente después de casarse? Anne miró hacia abajo y vio a Amapola, que ahora se había sentado sobre su pie derecho. Esperaba que nadie hubiera reparado en su repentino rubor.

Evidentemente, a Jane le importaba un bledo la ceremonia nupcial.

—Estoy encantada de su boda con Cat, excelencia, pero, ¿ha pensado en cómo afectará eso a la vacante de Spinster House? Su matrimonio traerá como consecuencia que quede libre de nuevo, y debe ocuparse de inmediato.

—¡Ah, es cierto! —dijo el duque arrugando la frente—. No me había parado a pensarlo.

—Jane dice que no es necesario anunciar de nuevo la vacante, Marcus —le indicó Cat tirándole de la manga—. Ni esperar tres días. Ella y Anne pueden celebrar el sorteo inmediatamente después de la ceremonia.

—Eso sería de lo más conveniente —dijo enarcando las cejas, y miró a Randolph—. ¿Está usted de acuerdo con lo que dice su hermana, Wilkinson?

Estaba claro que el abogado no tenía la menor idea acerca del asunto.

—Tendría que echarle un vistazo al documento, excelencia. Si me disculpan, voy a hacerlo ahora mismo.

—Voy contigo —se ofreció Jane— y te enseñaré la sección en la que consta. —Sonrió—. No nos llevará mucho tiempo, seguro que volvemos antes de la ceremonia.

Jane se fue con su hermano, y Cat hizo por fin la pregunta que Anne no paraba de hacerse.

—¿Pero dónde está lord Haywood, Marcus?

La expresión del duque cambió.

—Pues…

—¡Estoy aquí!

¡Oh, Dios! Anne reconoció la voz. ¿Cómo no hacerlo? Notó como si el corazón quisiera salírsele del pecho.

Miró hacia el camino que llevaba a Cupid’s Inn y vio a Nate, que avanzaba hacia ellos a toda prisa. Su corazón volvió a latir a un ritmo enloquecido…

Y de repente se quedó helada.

Parecía que lord Haywood quisiera arrancarle los miembros uno por uno.

Capítulo 20

Nate estaba de pie junto a Marcus, frente al altar de la iglesia de San Valentín, en Loves Bridge. La señorita Catherine Hutting estaba al otro lado de Marcus y, junto a ella, Anne.

Sí, Anne. Nate había llevado su enfado casi al paroxismo durante su viaje de Londres a Loves Bridge. Ella tenía la culpa de todo. Solo ella.

Pero eso no era verdad. Por supuesto que no. Hacía mucho que los rumores sobre Marcus y la señorita Hutting retozando en los arbustos habían caído en el olvido. Y aunque era incontestable que Anne lo había entretenido con una cháchara insustancial durante la boda de Mary Hutting, Álex también había contribuido a que no prestara atención a Marcus. Sin olvidar que él mismo había sido quien se había acercado a hablar con Anne, y no al revés.

Y Marcus… Marcus conocía perfectamente los riesgos. Pese a ello, decía que estaba enamorado de Catherine hasta el tuétano.

Afortunadamente, la música del órgano cesó. Puede que el señor Luntley tocara muy bien el pianoforte, pero no podía decirse que fuera un buen organista; ni siquiera alcanzaba la categoría de decente.

El vicario abrió el libro de plegarias y dio comienzo la ceremonia en sí.

Nate había estado a punto de quedarse en Londres. Estaba tan enfadado, tan angustiado y tan… desamparado tras la marcha de Marcus y de Álex que casi le fue imposible moverse. Puede que todavía permaneciera sentado en su estudio si Wilson no hubiera entrado para ver cómo estaba. Aquello rompió su hechizo, y en ese mismo momento decidió que tenía que ir a la boda.

Y es que Álex tenía razón. Marcus era un hermano para él, su hermano del alma. Nate tenía que estar a su lado en ese trance, el más importante de su vida hasta ese momento... y de cara al futuro.

La voz de su primo sonó fuerte, segura y tranquila al pronunciar los votos, y cuando se volvió hacia la novia, el amor era tan intenso en su mirada que Nate no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia.

«Puede que mamá estuviera equivocada. Puede que el amor rompa la maldición.»

Ahora tocaba firmar en el libro de registros matrimoniales.

—Gracias por estar aquí, Nate —dijo Marcus cuando Nate se acercó y le dio un efusivo apretón de manos—. Sé que estás muy angustiado, pero intenta superarlo. Es lo que quiero hacer, independientemente de lo que ocurra después. Amo a Catherine más allá de cualquier explicación que pueda dar.

—Ya lo sé, Marcus. —Le apretó la mano un poco más, y después se volvió para besar a Catherine en la mejilla mientras Marcus se acercaba a recibir las felicitaciones de Álex.

—Bienvenida a la familia, duquesa.

—Muchas gracias, Nate. —Sus ojos buscaron los de él—. Puedes estar seguro de que cuidaré de Marcus lo mejor que pueda y sepa —afirmó sonriendo, aunque con cierto titubeo—. Si es verdad que el amor es capaz de acabar con la maldición, y tengo la convicción de que es así, no te quepa la menor duda de que todo irá bien.

No obstante, Nate creyó notar cierta duda en sus ojos.

—Independientemente de que sea así o no, Marcus es feliz, mucho más feliz de lo que nunca lo he visto en la vida. —Le tocó la mano con suavidad—. Y siempre que necesites mi ayuda, Catherine, la tendrás.

—Sé que Marcus quiere que seas el protector del niño —dijo asintiendo.

—Y así será, si es necesario —confirmó con una sonrisa forzada. Tensó la mandíbula y habló con determinación—. Pero no lo será.

La dejó marchar para que pudiera recibir la felicitación de Álex.

Tenía que hablar con Anne, pero estaba con la señorita Wilkinson. Y entonces Marcus, su nueva duquesa, Anne y los hermanos Wilkinson se dirigieron a Spinster House para elegir a la nueva soltera de la casa.

Así que fue a la sala de baile con Álex. La celebración ya había empezado.

El señor Linden tocaba de nuevo el violín, pero esta vez era Luntley quien tocaba el pianoforte. Nate dio un respingo cuando notó que se equivocaba en una nota. Al parecer no había tenido tiempo de practicar mientras cuidaba de su anciana madre.

—¡Tío Nate! —Edward corrió para abrazarlo por las rodillas.

—Creo que voy a dejarte con la camada de niños mientras me hago con una jarra de cerveza —dijo Álex.

—De acuerdo. —Nate alzó la vista y dirigió una sonrisa a Stephen, que estaba de pie a dos pasos de él—. Hola, Stephen. Ayer leí tu última carta. Parece que te gusta la nueva casa.

Stephen asintió.

—¡Es perfecta! —exclamó Edward tirándole de la manga. Y cambió de tema de inmediato—. El tío Marcus se ha casado, y ahora te toca a ti, tío Nate. Debes casarte con la señorita Anne. Es lo que dice mamá.

—Pero papá dice que es cosa tuya y de la señorita Anne —dijo Stephen juiciosamente—. La verdad, yo creo que ella aceptaría si se lo pidieses. —Parecía bastante esperanzado.

—¿Eso crees? Puede que a ti te guste más de lo que le gusto a la señorita Anne. —Definitivamente, tenía que tener unas palabras con Davenport a propósito de su estancia en aquella horrible posada. Probablemente Anne le habría contado lo de su petición de mano aunque no hubiera notado que nadie en el pueblo le estuviera haciendo el vacío.

Linden y Luntley atacaron otra pieza y los muchachos salieron corriendo para unirse a un grupo de niños más o menos de su edad. Los observó durante un momento, asombrado de lo despreocupados e integrados que parecían, y después se dirigió hacia el barón Davenport.

Pero primero se encontró con Eleanor.

—¡Oh, Nate! ¡Cuánto me alegro de verte! —dijo Eleanor tomándolo de la mano.

—Parece que el matrimonio te sienta bien. Se te ve feliz —le dijo sonriendo.

—Lo soy, Nate. Muy feliz. —Se puso seria—. Y debo confesarte lo equivocada que estaba respecto a Anne. Estaba preocupada por si intentaba convencer a Richard de que no se casara conmigo, aunque evidentemente no podía hacer nada estando embarazada —dijo tocándose el vientre—. Pero no tenía razón… Bueno, no importa. Estaba muy equivocada. Te debo una disculpa por hablar de ella como hice en Banningly Manor. Estoy segura de que mi llegada a su casa ha sido muy dura para ella, pero se está portando de maravilla con los niños, y no ha puesto la más mínima pega a la hora de dejarme tomar las riendas de la casa, todo lo contrario. —Lo miró un buen rato—. No obstante, estoy segura de que sería mucho más feliz si tuviera su propia casa.

No quería hablar de Anne con Eleanor, y mucho menos si la conversación derivaba hacia el matrimonio.

—Es posible que la tenga pronto. En estos momentos está en ello, en el sorteo de Spinster House.

—¡Vamos! ¡Sabes perfectamente que no me refiero a eso!

Davenport llegó en ese momento y lo rescató.

—Haywood, queremos agradecerle que cuidara de Anne y de los niños de vuelta a casa desde Banningly Manor y así pudiéramos disfrutar de unos días de luna de miel —dijo Davenport, pero inmediatamente frunció el entrecejo—. Aunque siento que el viaje se pusiera inesperadamente difícil.

—Supongo que Anne le ha contado todos los, eh…, los detalles. ¿Es así?

—¿Que hubiera una sola habitación libre en la posada? —dijo Davenport—. Sí. Y también el asunto del joven Alewood. Me alegro de que no se produjeran daños irreparables, aunque tampoco me hubiera quitado el sueño que así fuera —afirmó sonriendo algo circunspecto—. Si exceptuamos lo que se refiere a la nariz de ese bastardo, claro.

—Es cierto. —Nate se estiró el chaleco—. Yo he podido evitar los cotilleos en Londres, pero le dije a la señorita Davenport que me escribiera de inmediato si…

—No se preocupe —dijo Davenport subiendo la mano—. Las hermanas Boltwood hablaron del asunto durante un día o dos, pero la cosa no pasó de ahí. —El barón se rio, esta vez sin tanto control—. No hay ninguna necesidad de ir al cadalso, o mejor dicho al altar, a causa de ese incidente.

—A no ser que tú lo desees —intervino Eleanor muy rápidamente.

—No molestes al marqués con eso, Eleanor. Él, y por supuesto Anne, son perfectamente capaces de tomar sus propias decisiones.

—Sí. Bien. —Definitivamente, Nate no tenía ningunas ganas de seguir con esta conversación—. Si me lo permiten, voy a tomarme una cerveza.

—A ver si dedicas un poco de tiempo a charlar con Anne —no pudo evitar decir Eleanor cuando se retiraba, lo que le valió un reproche de su marido.

—Déjalo en paz, Eleanor —escuchó decir a Davenport.

—¿Una charla agradable? —preguntó Álex, que se aproximaba a él transportando dos jarras de cerveza. Le ofreció una a Nate.

—Eleanor y los niños creen que debería casarme con Anne —dijo Nate aceptando la cerveza.

—¡Ah! —Álex sonrió, pero no hizo ningún comentario y cambió de tema inmediatamente—. A Marcus le ha alegrado mucho que estuvieras a su lado en la boda, ya lo sabes.

—Sí, lo sé. Me molesta tener que admitir que tenías razón, pero nobleza obliga. Lo único que deseo es… —No. No tenía sentido hacer referencia a la maldición conversando con Álex.

—Vamos a imaginar que crees que tengo razón…, pero en todo —dijo su amigo dándole un golpecito en el hombro.

—¿A qué te refieres? ¿A que la maldición no existe? —Le gustaría muchísimo creerlo. Marcus dijo que había encontrado documentos que indicaban que su antepasado tenía la intención concreta de casarse con Isabelle Dorring…

No. Podía haber un montón de papeles, pero el hecho incuestionable era que durante doscientos años todos y cada uno de los duques de Hart habían muerto antes de que su heredero naciera.

—No, no es eso. Estoy dispuesto a admitir que la maldición existe —dijo Álex—, siempre y cuando tú admitas la parte que indica que cuando un duque de Hart se case por amor se romperá el hechizo fatal.

Le gustaría mucho creer que el amor era capaz de eso, pero…

—¿Cómo es posible que Marcus haya puesto su vida a merced de algo tan intangible? —se preguntó en voz alta, negando con la cabeza.

Álex enarcó las cejas y atrajo la mirada de Nate.

—El honor es intangible, como el valor. Y la confianza. Y la amistad. Muchos de los aspectos más importantes de nuestra vida se basan en conceptos intangibles, ¿no te parece? —Sonrió levemente—. En muchos casos, lo que no se puede tocar es más importante, y más permanente, que todo lo demás, por muy tangible que sea. El amor, por ejemplo.

—¿Cómo es posible que tú seas capaz de decir eso?

—¿Por qué lo dices? ¿Porque lady Charlotte me dejó plantado? —Álex sacudió la cabeza con gesto de arrepentimiento—. Te garantizo que, a veces, lo que uno cree que es amor no pasa de ser una obsesión causada por el deseo o por algún otro sentimiento influenciado por la familia, la necesidad de conseguir una falsa estabilidad, o cualquier otra cosa. Pero eso no significa que el amor no exista, o que no sea algo de una importancia vital. —Dicho lo cual, Álex dio un largo trago de cerveza.

¡Maldita sea! Nate no pretendía de ninguna manera que su amigo reviviera una experiencia tan dolorosa para él. Y ahora no sabía qué decir. Se limitó a su vez a dar un sorbo a su jarra y mirar a su alrededor.

—No mires, pero me da la impresión de que la señorita Wilkinson se dirige hacia aquí —dijo. Había algo en esa mujer que a Nate no terminaba de gustarle.

O quizá solo era que estaba decepcionado porque no veía por ninguna parte a la señorita Davenport.

Álex no parecía compartir su antipatía por la señorita Wilkinson, pues sonrió claramente.

—Sí, ya la veo. Y parece bastante enfadada. Apuesto lo que sea a que el sorteo de Spinster House no le ha sido favorable.

La muchacha se acercó a ellos y su expresión pasó del disgusto a la determinación.

—Bueno, señorita Wilkinson —dijo Álex tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca como para poder hablar—, ¿le ha gustado la ceremonia de la boda?

—Desde luego —respondió ella sonriendo, aunque con los dientes apretados—. Siempre me alegra que una soltera empedernida se case, mientras que no se trate de mí misma, claro.

—¡Vaya! Me da la impresión de que en algún momento le llegará el turno —dijo Álex—. Lo que necesita es encontrar al hombre adecuado, que valore sus muchas, eh…, cualidades.

Entre estos dos había algo, cierta tensión no resuelta, pero Nate no fue capaz de distinguir si era por afinidad o por antipatía. Fuera lo que fuera, no le apetecía en absoluto ser testigo de ello.

—Si me lo permite, señorita Wilkinson, dejo que pueda usted hablar a gusto con lord Evans.

—¡Qué bien, la conversación será «a su gusto», señorita Wilkinson! —Álex utilizó un tono travieso y sonrió. —Eso suena de maravilla, ¿verdad?

La señorita Wilkinson entornó los ojos enfadada.

—Creo que la señorita Davenport quiere verle, lord Haywood.

—¿Para qué? —preguntó Álex—. ¿Quizá para contarle que es la nueva soltera de Spinster House? Porque me da la impresión de que el sorteo se ha decantado a su favor.

Los ojos de la señorita Wilkinson se cerraron todavía más y empezaron a temblarle las aletas de la nariz.

—Sí, así es.

—¡Qué mala suerte! —exclamó Álex, pero con tono casi burlón.

¡Por Dios! ¿Acaso buscaba Álex que la mujer le diera una bofetada, o incluso un puñetazo? Y es que en ese momento apretaba los puños tanto que se le habían enrojecido las manos.

—Bueno, entonces creo que iré a ver qué quiere de mí. —Tenía que admitir que le apetecía hablar con Anne, y también separarse de esta pareja lo más rápido posible, por si le alcanzaban los daños colaterales—. ¿Debo suponer que está en Spinster House?

—Sí. —La señorita Wilkinson lo miró con intensidad—. Le necesita para que la ayude a perder algo.

—Querrá decir a encontrar algo —dijo levantando una ceja.

—Eso también.

¡Qué cosa más extraña! Álex y la joven se miraban como si fueran a empezar a pelearse de un momento a otro, y él salió a toda prisa por la puerta más cercana.

Capítulo 21

Nate salió y cerró la puerta tras de sí. Notó la calidez del día. Era finales de junio.

«Marcus se ha casado.»

Escuchó los sonidos de la fiesta, que salían por las ventanas, abiertas de par en par. La música, alegre y viva; las conversaciones, unas muy altas y otras meros rumores; los gritos de los niños… Echó una mirada a Spinster House. No podía hablar con Anne en este momento. No estaba preparado.

Decidió pasear por el cementerio.

Los ruidos de la fiesta se hicieron más débiles, ahora reemplazados por el canto de los pájaros, el rumor de las hojas mecidas por el viento y…

El maullido de un gato.

La maldita gata de Spinster House le seguía.

«Seguro que si no le hago caso, se marchará.»

Empezó a pasear entre las tumbas. Un pájaro se posó en una lápida, pero salió volando en cuanto vio a la gata. Eso sí, después de dejar su tarjeta de visita, húmeda y amarillenta. Nate se detuvo en esa lápida. Ni siquiera tras la muerte se podía aspirar a la completa dignidad.

Gruñó. Pues claro que no. La vida pasaba. La muerte la convertía en un recuerdo cada vez más difuso, y este finalmente desaparecía cuando los que recordaban morían a su vez.

Leyó el nombre de la lápida. No podía ser otro que el de Isabelle Dorring. Era una de las pocas personas cuyo recuerdo no había desaparecido, por desgracia en este caso. ¡Qué desastre que una maldita mujer, una soltera, pudiera causar tanto sufrimiento, doscientos años de desgracias…!

¿Maldita? Precisamente. Le entraron ganas de escupir sobre su tumba, pero pensó que con el regalito del pájaro era suficiente.

Y ahora la maldición estaba cebándose de lleno con la vida de Marcus. ¡Por Zeus, cómo le gustaría creer que el amor traería un final feliz a esta historia tan triste! Marcus y su duquesa eran hoy absolutamente felices y se merecían una larga vida de dicha. Pero doscientos años de historia auguraban que había que estar loco para creer que tal cosa pudiera suceder.

—El diablo y la señorita Dorring deben de estar celebrando hoy su propia fiesta en el infierno —susurró.

—¡Miau!

La gata había terminado de asearse, al menos de momento, y ahora lo miraba fijamente.

—No me gustan demasiado los gatos, ya lo sabes.

El animal movió la cola como si quisiera darse por enterado.

—Y tú me gustas todavía menos, después de lo que hiciste en el jardín de Spinster House. Por tu culpa la señorita Davenport tropezó y se cayó sobre mí.

La gata gruñó.

Bueno, puede que estuviera exagerando un poco. La maleza y las raíces pusieron bastante de su parte. Y, pensándolo mejor, tenía que admitir que la gata había distraído a las hermanas Boltwood en un momento crucial y evitado el desastre.

—De acuerdo, hablemos. ¿Qué quieres?

La gata empezó a andar hacia la calle, en dirección a Spinster House. Al notar que Nate en principio no la seguía, se paró y lo miró.

—Miau.

Parecía como si estuviera perdiendo la paciencia con él.

Y él se estaba volviendo tarumba. Igual le convendría reservar habitación en Bedlam****. Los gatos no pensaban, ni se podía conversar con ellos. Simplemente comían, dormían y, a veces, molestaban.

Pero esta gata parecía muy decidida, como si supiera lo que hacía… ¡y lo que quería que él hiciera!

—Bueno, ya que llevamos un día de locos… —Miró alrededor para asegurarse de que nadie lo había visto comportarse de una forma tan extravagante, y empezó a descender la pequeña colina. Por fortuna, todo el mundo estaba en la fiesta, y seguramente permanecería en ella durante bastantes horas. Todavía era pronto y esa noche había luna llena, lo que aseguraba mucha luz para no perderse en el camino de vuelta a casa, incluso a Londres.

Eso era lo que había pensado hacer inmediatamente después de la ceremonia: volver a la ciudad. También podía quedarse en Cupid’s Inn. Loves Castle era grande, pero compartirlo esa noche con los recién casados no le parecía adecuado. Tendría que haberle preguntado a Álex qué planes tenía.

Siguió a la gata por la calle, pero cuando giró para dirigirse a Spinster House se detuvo.

No era buena idea. En estos momentos su compañía no era muy recomendable para nadie. Además, estar solo con ella…

No. Sus sentimientos eran muy, cómo decirlo, «confusos», como para una conversación importante y decisiva. Sería mejor regresar a Londres. Ya había hecho lo que debía, apoyar a Marcus en su boda y desearle lo mejor. Hasta había besado a la novia. Ahora se sentía libre de seguir su propia senda, por conflictiva y poco clara que se presentara.

No debía esperar. Tenía que marcharse ya. Miró al cielo. Había algunas nubes amenazadoras en la distancia. Cuanto antes se fuera, mejor.

Echó a andar hacia la posada…

—¡Miau! —La gata salió de los arbustos de un salto y empezó a arañarle las botas.

—¡Por favor, gata del demonio! ¿Es que eres boba?

Miró al animal que, ahora que Nate se había parado, dejó en paz su bota, se plantó en mitad de la calle y… bueno, pareció mirarlo con cara de pocos amigos.

—Parece que no vas a dejarme volver tranquilamente a la posada, ¿verdad?

La gata abrió y cerró los ojos, e inmediatamente estornudó.

Nate dio un paso bastante cauteloso hacia un lado, como si fuera a rodearla.

El animal bufó agresivamente.

—Sabes que, si quiero, puedo esquivarte e ir a la posada. Claro que puedo hacerlo.

La gata le enseñó los dientes.

—De acuerdo, tú ganas. Supongo que será de buena educación saludar a la señorita Davenport y después despedirse.

Volvió sobre sus pasos para dirigirse a Spinster House, con la gata detrás de él, bloqueándole la huida.

* * *

«Soy la soltera de Spinster House.»

Anne estaba sentada en el raído sofá rojo del salón de la casa y miraba el cuadro que presidía la pared: un perro de caza con un pájaro muerto entre sus fauces.

«Voy a quitar ese cuadro. Es horrible.»

Permaneció en el sofá.

Había recorrido toda la casa. Quería hacer muchos cambios. Al fin y al cabo, iba a ser su hogar el resto de su vida.

«¡Demonios! Eso suena a una condena de por vida.»

Eso le parecía: una condena de por vida.

«¿Pero qué me está pasando?. Tendría que estar contenta. Haber ganado ha sido la solución a todos mis problemas.»

Inmediatamente antes de celebrarse el sorteo estaba nerviosa y, a la vez, entusiasmada con la posibilidad de ganarlo. Era como si tuviera una bandada de pájaros en el estómago, todos luchando por un trozo de pan. Había reaccionado despacio, todo lo contrario que Jane. Ella estiró el brazo con rapidez y escogió su pajita antes siquiera de que ella se hubiera movido. Así que tuvo que elegir la que dejó su amiga.

Que resultó ser la ganadora.

Dejó escapar un profundo suspiro. Jane se enfadó mucho, y durante un instante de locura, hasta pensó en cederle el uso de la casa.

¡Estúpida! Gracias a Dios, dejó de lado ese absurdo impulso. Ella necesitaba la casa mucho más que Jane. Con Eleanor en Davenport Hall, Anne estaba de más allí. Y, por otra parte, se sentía del todo inútil.

Suspiró. Y aquí se sentía sola. El lugar era muy tranquilo. Ella consideraba que Davenport Hall era un sitio tranquilo, por supuesto, antes de que llegaran los niños, pero no tanto. Hasta podía escuchar los latidos de su corazón.

«¿Dónde estará Amapola? Me gustaría que me hiciera algo de compañía.»

Miró por toda la habitación: el techo de vigas de madera, las paredes pintadas de color amarillo pálido, un frente de madera de roble tallada alrededor del hogar… y ese espejo por encima del marco de la chimenea reflejando su triste expresión.

Forzó una sonrisa.

¡Uff! Fue incluso peor, como si se hubiera puesto una máscara.

«Tengo que salir de aquí e ir a la fiesta de celebración de la boda de Cat con el duque. Puede que estar con gente feliz me ponga de buen humor.»

Aunque tendría que tener cuidado de no cruzarse con Jane.

Ni con lord Haywood, si es que todavía estaba allí. Puede que ya se hubiera ido a Londres.

«¡Oh, Dios! Es probable que no vuelva a verlo en toda mi vida…»

Fue como si el corazón dejara de latir.

Durante la ceremonia en la iglesia estaba guapísimo, pero con la expresión muy seria, casi adusta, allí de pie junto al duque mientras daba el «sí, quiero».

«¿Me seguirá echando la culpa de la boda? ¿Y cargará sobre mí la muerte del duque, si es que se produce, ojalá que no?»

Una llamada a la puerta rompió el silencio y la hizo saltar de sorpresa.

«Puede que papá haya venido a ver por qué no me acerco a la fiesta.»

Fue a abrir enseguida.

Pero no era su padre el que estaba en el umbral.

—¡Oh! —Se quedó mirando a lord Haywood embobada. Amapola se dirigió a los pies de ella. El marqués no parecía estar nada a gusto.

—La señorita Wilkinson me dijo que usted me necesitaba — dijo tras aclararse la garganta.

La invadió una ola de calor procedente de lo más profundo de sus entrañas. Estaba segura de que se había puesto roja como una lengua de fuego. ¿Por qué le habría dicho Jane semejante cosa?

Puede que pronunciara esas palabras en alto, hablando sola, porque lord Haywood volvió a aclararse la garganta y se estiró el chaleco.

—Bueno, entonces debe de tratarse de una confusión. Siendo así me…

—¡Miau!

Amapola reapareció de repente y se restregó primero contra sus piernas y después contra los tobillos de lord Haywood.

—¡Cielo santo! ¿Qué te pasa, Amapola? —Anne nunca la había visto comportarse de semejante manera, aunque tampoco es que hubiera pasado mucho tiempo con ella, ni con ningún otro gato.

—¿Sería usted capaz de lograr que su gata me dejara en paz, señorita Davenport? —dijo el marqués sacudiendo la pierna, aunque sin conseguir librarse de la gata.

—No es mía, lord Haywood. Es cierto que he ganado el derecho a estar en Spinster House, pero Amapola no forma parte del lote. —No pudo evitar soltar una risita. Lo cierto es que la cosa tenía su gracia, pues no era normal ver a un caballero tan serio como lord Haywood con una gata colgada de la pierna. Y su cara mostraba una mezcla de disgusto, angustia y, finalmente, resignación—. Supongo que al menos no le está mordiendo, ¿o sí?

—Pues de momento no, pero no sé qué pasaría si intentara librarme de ella a la fuerza agarrándola con la mano. —Dejó de mover la pierna y suspiró—. Aunque parezca una locura, me temo que, por alguna razón, esta gata quiere obligarme a que la visite, señorita Davenport. Había decidido no molestarla, pero cuando intenté seguir mi camino hacia la posada, el animal expresó su disgusto de todas las maneras posibles.

Amapola bufó en ese momento y levantó las orejas de forma amenazadora.

—Bueno, pues entonces entre, antes de que se derrame sangre.

En el mismo instante en que lord Haywood se dirigió al umbral, Amapola lo soltó, pero se colocó detrás de él, como si quisiera bloquearle la retirada.

—¡Vaya! Parece que no va a permitir que cambie usted de opinión —dijo Anne, francamente extrañada.

—Eso está muy claro. Y también que esta gata es extraordinariamente especial y tozuda.

Una vez que lord Haywood y su acompañante gatuna hubieron entrado en la casa, Anne cerró la puerta, y al hacerlo se colocó muy cerca del marqués. Podía oler su colonia, la lana de su chaleco y a él. El aire prácticamente vibraba entre ellos…

O al menos así sería si le estuviera prestando alguna atención. Todavía miraba a Amapola con cara de asombro.

—¿Le tiene usted miedo a los gatos, lord Haywood? —. Esperaba que sus palabras no hubieran delatado el enfado que sentía.

—No. Pero este en concreto parece poseído por un demonio.

—Dado que está usted aquí, y que al parecer Amapola desea que siga estando durante un rato, ¿le apetece ver la casa?

—Sí, de acuerdo. —Avanzó un poco más, procurando mantener las distancias con la gata.

Tras entrar en el salón, Amapola se plantó delante de la puerta, como una guardiana.

—Hay una puerta trasera que da al jardín, ¿sabe? —dijo Anne—. Si prefiere salir huyendo…

Se escuchó un bufido, casi una especie de gruñido, procedente de Amapola, por supuesto.

—No. Me temo que estoy atrapado hasta que su gata decida lo contrario —dijo lord Haywood riendo.

—No es mi gata. —¿Y qué iba a hacer con él mientras tanto?

«Pues lo que hicimos durante la tormenta en Banningly Manor…»

¡No, por Dios! ¡Qué idea tan inapropiada!

—Hay un clavicémbalo en esa habitación de ahí. —Claro, él era músico. Estaría bien mantenerlo ocupado hasta que Amapola se cansara de aquel juego y lo dejara marchar—. ¿Le apetece verlo?

Él sonrió… y ella contuvo el aliento. Esa inesperada sonrisa produjo una transformación radical en su cara.

—Los clavicémbalos ya no están de moda, por desgracia —dijo—, pero mi abuelo lo tocaba, así que crecí con uno y aprendí a tocarlo. De todas maneras, hace muchísimo tiempo que no practico con ese instrumento.

Lo condujo hacia la parte trasera de la casa, a una habitación muy agradable, llena de libros, con un escritorio y el clavicémbalo.

—No tengo la menor idea de si está o no afinado. No sé nada de música, creo que ya se lo había dicho, pero el duque de Benton, que se casó con la señorita Franklin, ya sabe, la soltera que vivió aquí antes que Cat, era profesor y venía con cierta frecuencia. No obstante, y dado que la señorita estaba embarazada cuando se casaron, no creo que pasaran mucho tiempo dedicándose a dar clases y a tocar el…

Se mordió los labios.

«¡Por Dios bendito! ¿Cómo se me ha ocurrido decir eso?»

—Ya. —El duque de Haywood le dedicó una intensa mirada antes de acercarse al instrumento.

Se sentó como si ejerciera sobre él la misma atracción que un imán sobre un objeto de hierro. Se concentró y, después de acariciar las teclas, empezó a tocar.

La música, llena de pasión y belleza, llenó la pequeña habitación. Anne se sentó a escuchar junto a la ventana, y enseguida se acercó también Amapola, que se retrepó junto a ella, dejando incluso que la acariciara.

¡Oh, Dios! Empezó a llorar como una boba. Era solo por la música, ya que no tenía nada por lo que llorar. Era la nueva soltera de Spinster House. Era independiente. Era libre.

Y estaba sola y triste.

No, eso no era cierto. Le gustaba estar sola. No necesitaba tener gente a su alrededor para ser feliz.

Solo necesitaba a la persona que estaba con ella. A lord Haywood. A Nate.

Amapola se acurrucó de nuevo junto a ella, le empujó la mano, y Anne comenzó a acariciarla de nuevo.

Deseaba que sus manos la recorrieran lo mismo que ahora recorrían el teclado del clavicémbalo, con confianza y habilidad, para que jugara con su cuerpo y lo hiciera vibrar, como en Banningly Manor. Necesitaba sentir la intensidad que conseguía transmitir, tanto a su cuerpo como a su corazón.

Lo amaba. Y no por las estúpidas razones que las mujeres de la alta sociedad buscaban en un marido, es decir: riqueza, títulos y posición social. Ni siquiera tampoco por su atractiva cara y su cuerpo, fuerte y proporcionado, aunque por supuesto que eso le atraía. No, en realidad lo amaba por lo que no se podía ver.

Su amabilidad con Stephen y Edward.

Su amistad con Eleanor.

Su lealtad con…, no: su cariño por el duque de Hart, a quien llevaba intentando proteger desde siempre y a cuyo matrimonio había acudido para ser testigo, pese a que estaba convencido de que era una especie de suicidio para su querido primo.

Pero sobre todo lo amaba por lo maravillosamente que se había portado con ella. Muchos hombres, mucha gente, se hubiera reído y le hubiera tomado el pelo por su miedo a las tormentas, que la paralizaba por completo. Solo los niños se asustaban con ellas.

A ella no solo le asustaban: le aterrorizaban. Ni siquiera los niños reaccionaban a los truenos y los relámpagos con su pánico ciego. No había más que ver la calma que habían mantenido Edward y Stephen aquel día en la casita.

La había pedido en matrimonio para salvar su reputación. No tenía por qué hacerlo, sobre todo ahora que había conseguido vivir en Spinster House.

Pero si la amaba…

Finalmente Nate dejó de tocar, y tras la última nota llegó el silencio, más bien la calma. Un silencio nada incómodo, aunque algo tenso y anhelante, al menos para ella.

Amapola la miró como si quisiera animarla a preguntarle que si la amaba. Después la gata se estiró y saltó al suelo. Salió de la habitación con la cola en alto.

Anne la miró mientras salía.

«Muy bien, le haré una pregunta, aunque no esa…»

Miró a Nate y su corazón se aceleró.

—¿Todavía me echa la culpa de la boda de su primo?

* * *

—¿Humm? —Nate todavía estaba ensimismado por la pasión y el ritmo de la música. Después de tocar una pieza intensa y emotiva le costaba un rato reponerse.

La señorita Davenport dudó, como si estuviera reconsiderando la pertinencia de su pregunta, y después arrugó la frente, adelantando la barbilla de un modo algo beligerante.

—Le repito, ¿me echa la culpa por la boda de su primo?

—¡Ah! Entiendo... —La miró: su precioso pelo rubio, sus ojos azul claro, la delicada aunque firme curva de su mandíbula. En lugar de desaparecer, su pasión creció de forma irrefrenable.

Estúpido. Por supuesto que sentía pasión. Eran sus instintos masculinos, que se manifestaban exactamente igual que aquella primera vez en el jardín de esta misma casa. Estaba solo con una mujer atractiva. Por algo se les aconsejaba a las mujeres que no se vieran a solas con hombres, sin una carabina cerca…

No. Los sentimientos que le invadían no eran solo producto del deseo. Deseo era lo que sentía un hombre por una mujer ligera de cascos, o por una prostituta a la que se pagaba para satisfacer las necesidades puramente físicas. Lo que él sentía por Anne era mucho más profundo y complejo.

Y se dio cuenta de repente de que el enfado no formaba parte de la mezcla. Negó con la cabeza.

—No, no le echo la culpa.

Miró de nuevo al teclado y recordó la cara de Marcus cuando dio el sí. Ni en su expresión ni en su voz había el menor atisbo de duda.

—Creo que Marcus es feliz. Solo espero que… —El miedo congeló sus palabras.

«Recuerda lo que dijo Álex: Ninguno sabemos cuánto vamos a vivir. Por eso, lo que podemos y tenemos que hacer es aprovechar el tiempo que nos corresponda lo mejor que podamos.»

«Aprovecha este momento. Ama…»

Anne estaba a su lado, y tenía una mano sobre su hombro.

—No se preocupe. Si es cierto que existe la maldición, también tiene que serlo que casarse por amor acabe con ella. Y yo estoy convencida de que el duque ama a Cat.»

Él siguió mirando al teclado.

—Sí, creo que está enamorado de ella. Lo único que desearía es no tener que esperar meses para saber que la condenada maldición se ha roto de una vez para siempre. ¡Querría saberlo ahora! —La espera iba a ser infernal. Cuanto más se acercara la fecha en que la duquesa fuera a dar a luz, más difícil resultaría para él estar tranquilo.

Se sentía impotente, y es que desgraciadamente lo era a ese respecto, maldita sea.

Miró hacia arriba y vio que Anne se mordía el labio y arrugaba las cejas.

«Y ahora se preocupa por mí. ¡Vaya por Dios!»

Le invadió un extraño sentimiento de… de alegría, sí.

«Ridículo. Ni quiero ni necesito que nadie se preocupe por mí. Pero la verdad es que yo he estado preocupado por Marcus durante casi veinte años.»

La preocupación significaba unión. ¿Deseaba él estar unido a Anne?

Todo su cuerpo, desde el cerebro que guiaba su pensamiento a su miembro, rebelde y libertino, contestó rotundamente: «¡Sí!»

—¿Le gustaría ver el resto de la casa, lord Haywood? —preguntó la señorita Davenport sonriendo, pero no lo miró directamente, así que no pudo ver la expresión de sus ojos—. Aunque debo señalar que Amapola se ha ido. Creo que, si deseara irse usted también en lugar de seguir la visita, no correría el más mínimo peligro.

¿Era eso lo que ella quería?

Pensó que la joven más bien prefería que se quedara, pero puede que estuviera proyectando en ella sus propios deseos.

—Estoy seguro de que esa terrible gata me daría caza si me planteara siquiera la posibilidad de marcharme, señorita. Mejor la sigo. Le tengo demasiado apego a mis botas y a mi piel como para ponerlas en peligro enfadando a su felina amiga.

Anne se rio y se alejó un poco, y él se sintió sorprendentemente defraudado con ese mínimo alejamiento.

—Muy bien. Entonces sígame.

Le enseñó el salón, con su mobiliario obsoleto y gastado, y el horroroso cuadro del perro de caza con el pobre pájaro muerto entre sus fauces. También le mostró la cocina. Subieron las escaleras hasta el segundo piso para ver el dormitorio pequeño y un cuarto trastero atestado de armarios, alacenas y chismes. La verdad es que no había nada interesante que mereciera la pena.

O quizás el problema fuera que en lo único que era capaz de fijarse era en el movimiento de sus caderas, en su estrecha cintura, en su espalda, erguida y noble, y en su cabello sedoso y dorado.

«Debería casarme. Si por desgracia tuviera que hacerme cargo del hijo de Marcus, debería tener una esposa.»

¿Pero bueno, a quién pretendía engañar? En ese momento ni Marcus ni su hijo en camino le preocupaban lo más mínimo.

—Y esta era la habitación de Isabelle Dorring —estaba diciendo Anne.

Allí estaba también la gata, tranquilamente tumbada en mitad de la cama. En la que sin duda dormiría también Anne esa misma noche.

Su miembro estuvo a punto de explotar solo de pensarlo. Le propuso a su cerebro levantarla en brazos, acostarla precisamente donde estaba la gata, naturalmente después de hacer que el animal se fuera, y empezar a prepararla para una maravillosa excursión por sus entrañas.

La gata le miró la entrepierna con enorme descaro, estornudó y a continuación procedió a asearse sus propias partes íntimas.

—Pues esto es todo lo que hay que ver, lord Haywood —dijo Anne sonriendo—. Estoy segura de que Amapola ya estará satisfecha y permitirá su marcha. —Sonrió y miró a la gata—. ¿Verdad que sí?

No podía imaginarse cómo era posible que un animal actuara de esa manera, pero lo miró con absoluto desdén, como si fuera la criatura más molesta y estúpida que el Creador hubiera colocado sobre la Tierra.

Puede que lo fuera.

Su cerebro había logrado contener el desenfreno de sus partes íntimas. Deseaba a Anne, pero ni mucho menos para un revolcón rápido, ni tampoco para que el hijo de Marcus tuviera alguien con quien crecer. Simplemente la amaba. Deseaba, o más bien, necesitaba tenerla junto a él, en su casa y en su corazón, ahora y para siempre.

Pero era un hombre de honor. Haría las cosas como se debían hacer. Le pediría permiso a su padre para cortejarla. La trataría con dulzura y gentileza…

La gata bostezó con tal intensidad que pareció que se iba a dislocar la mandíbula.

—¿Lo ve? A Amapola ya no le importa que se vaya —dijo riendo.

«¿Y a ti te importa?»

Sus palabras debieron de resultar audibles, porque ella abrió mucho los ojos.

—¡Ah! —Anne se mordió el labio.

Nate observó el movimiento de su adorable cuello al tragar saliva.

—N-no. Quiero decir, s-sí. Es decir…

Dejó de hablar mientras la agarraba dulcemente por la barbilla. Al diablo con el honor y el comportamiento correcto. El único permiso que necesitaba era el de la propia Anne.

La gata debía de estar de acuerdo, ya que saltó de la cama, pasó por entre sus pies y desapareció escaleras abajo.

—Anne, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 22

—¿C-cómo? —Anne se quedó con la boca abierta y se olvidó de cerrarla.

¡Vaya! Lo cierto es que aquello no era buena señal.

—Te he preguntado que si quieres casarte conmigo.

Anne dio un paso atrás y puso un poco más de distancia entre ellos.

—¿Por qué?

¡Por Dios!, ¿qué clase de pregunta era esa? Cualquier otra mujer se habría lanzado sin pensar, aprovechando encantada la oportunidad de casarse con el marqués de Haywood.

«Dile que la amas.»

Se aclaró la garganta.

—He puesto en peligro tu reputación.

«Idiota.»

—Qué tontería —dijo ella moviendo la cabeza, claramente molesta—. No has puesto en peligro nada de nada.

Le molestó mucho que le dijera que era una tontería.

—Pasamos la noche juntos en la misma habitación en aquella posada.

Ahora ella lo miraba con cara de muy pocos amigos.

—No estábamos solos. Edward y Stephen estuvieron con nosotros todo el tiempo.

—Pero los cotilleos…

—No hay ningún cotilleo. —Entrecerró los ojos. El aire entre ellos parecía cargado, pero de enfado y exasperación, no de la pasión sexual que Nate hubiera deseado—. Y no lo habrá, pero si lo hubiera, me daría igual. Soy la soltera de Spinster House. Puedo quedarme aquí sin preocuparme por nada. No necesito un marido.

Ella hizo un gesto que intentaba abarcar la casa, pero él seguía con los ojos fijos en la cama.

—Una casa no puede darte lo que te puedo dar yo.

—¿A qué te refieres? —gruñó ella—. ¿A riqueza y posición social? No las quiero ni las necesito.

«Debería irme.»

Se dio la vuelta y empezó a andar hacia la salida…

«Pero en Banningly me dijo que me amaba.»

Además, apareció de nuevo la gata y le bloqueó el paso.

—¿Qué pasa? ¿Al poderoso marqués de Haywood le da miedo una gatita? —Su tono era burlón, y avanzó decidida hacia el animal—. Deja que yo la aparte…

—¡¡Miau!! —Aparte del potente maullido, la «gatita» soltó un bufido, enseñó los dientes y arqueó el cuerpo. La cola creció hasta casi doblar su longitud habitual.

—¡Ay!

Completamente asombrada, Anne dio un rápido y fatídico paso atrás, se enredó con la falda, perdió el equilibrio y empezó a caer.

Nate no estaba preparado. Estiró los brazos inmediatamente para impedir la caída, pero no consiguió estabilizarse lo suficiente como para sostenerla, así que a su vez cayó para atrás y la arrastró con él. Por suerte estaban cerca de la gran cama, así que el aterrizaje fue suave.

Humm. Extremadamente suave. El delicioso trasero de la muchacha se apretó contra su miembro.

—¡Oh! —Ella debió de notar el irrefrenable entusiasmo de su órgano, ya que empezó a moverse, poniendo al pobre miembro viril en una situación de peligro inminente.

—Tenga cuidado, señorita —dijo él procurando mantener las formas, eso sí, a duras penas. Le apretó las caderas un poco más fuerte para impedir que le hiciera… ¿daño?

«Sí, claro. Lo único que quiero es protegerme.»

Pero lo cierto era que su suave trasero encajaba perfectamente en su miembro, que estaba tieso como un palo…

Se las arregló para soltarse, darse la vuelta y colocarse frente a ella. Aún estaba un poco recostada en la cama. Puso las manos sobre el pecho de él para incorporarse, y separó las piernas a horcajadas sobre él.

«¡Oh, Dios mío, concédeme un poco de autocontrol!»

Pegó las caderas a la cama para evitar seguir apretándola y así dejar de sentir su calor.

—Por lo que noto, parece que sus instintos masculinos vuelven a gobernarle. ¿Es así, lord Haywood?

«¿Estoy notando una cierta bravuconería?»

—Sí que les gustaría hacerlo, no estoy en condiciones de negar lo evidente. Pero, por el momento, usted lleva la mano, quiero decir…, la iniciativa. Estoy a su merced. —Sonrió procurando que el gesto fuera de incitación—. Si, a su vez, sus instintos femeninos están deseando gobernar sus acciones, la invito gustosamente a que los deje campar a sus anchas.

Los ojos de Anne se abrieron de par en par y se ruborizó. Espléndido. Así que empezó a tocarla otra vez, brevemente, tanteando el terreno.

Su miembro prácticamente le rogaba que se echara encima de ella y le abriera camino. Gruñó y quitó las manos del trasero de la joven. En su lugar, las apoyó contra la cama.

—¿Por qué me ha soltado?

Intentó sonreír. Seguro que le salió una mueca extraña.

—No quiero que mis instintos masculinos se desmanden y escapen del control de los suyos, los femeninos, quiero decir.

Ella lo miró con cara de enfado, pero siguió sonriendo, o lo que fuera. Mantener las caderas quietas era una tarea digna de Hércules.

—No necesito marido.

—Lo sé. ¿Pero le gustaría tenerlo? —Notó que unas gotas de sudor le perlaban la frente. ¡Iba a estallar!—. ¿Podría desabotonarme el chaleco, señorita Davenport? Hace mucho calor en esta casa…

Lo miró con suspicacia.

—Le prometo que mantendré mis instintos masculinos bajo control, y las manos donde están ahora.

—Muy bien. Lo cierto es que yo también tengo un poco de calor.

«¡Excelente!»

Ella se acercó ligeramente para llegar al botón superior, y el movimiento hizo que su entrepierna se juntara con el miembro de él.

El marqués puso los ojos casi en blanco de puro éxtasis. Quizá fuera mejor que siguieran con la ropa puesta. Un poco más de contacto supondría morir de placer.

Por desgracia, ella tuvo que echarse un poco para atrás para alcanzar el último botón, y así terminó el maravilloso contacto. Pero sus dedos estaban muy cerca de la parte superior de los pantalones, y sus ojos…, bueno, sus ojos miraban el botón, pero ella no tenía más remedio que haberse fijado en el gran bulto que había justo debajo.

—¿Le gustaría tener marido, señorita Davenport? —dijo mojándose los labios—. ¿Le gustaría que yo fuera su marido? —Tragó saliva— ¿Por favor?

Dejó las manos quietas y levantó la cabeza para mirarlo con los ojos muy abiertos.

—¿Quiere usted una esposa?

—Te quiero a ti. —Tenía las manos muy cerca de donde él quería que estuvieran—. Te necesito.

—¿Por sus instintos masculinos? —La muy brujita pasó la punta de los dedos por el bulto, que seguía creciendo.

¿Dónde habría aprendido a hacer eso?

¿Y qué más daba? Solo quería que lo hiciera otra vez. Y otra, y otra. Que no dejase de hacerlo jamás.

Tragó saliva e intentó no jadear. No aguantaría esta tortura mucho más tiempo. Pero tenía que hacerlo. De ninguna manera quería hacer nada que llevara a Anne a alejarse de él, ni ahora ni nunca.

—Sí.—Quería ser sincero— Al menos en parte. Eres muy hermosa, Anne.

—No. Soy… —Volvió a ruborizarse.

—Para mí lo eres. —No iba a permitirle que dijera otra cosa—. Muy, muy hermosa. Haces que mi corazón… —no pudo evitar mirar el bulto de sus pantalones—… y también que otros órganos salten de alegría cada vez que te veo. Y te echo de menos cuando no estoy cerca de ti.

Estaba tan bella en esos momentos que hasta su miembro estaba extasiado y milagrosamente tranquilo. Eso le permitió pensar con cierta tranquilidad.

—Y no es solo por tu maravilloso pelo, por tus ojos o por tu sonrisa. Admiro tu espíritu, tu forma de ser, tu amabilidad con Stephen y Edward, la forma en que les has dado la bienvenida a tu mundo —explicó, y sonrió—, y bueno, supongo que llamar «tolerancia» a tu reacción a la entrada de Eleanor en tu vida puede ser bastante descriptivo.

Sus mejillas enrojecieron, y él esperaba que fuera de placer y de deseo.

—La cosa irá mejor ahora que no voy a tener que seguir viviendo en casa —dijo. Sus labios esbozaron una leve sonrisa, algo melancólica—. Ella y los niños harán feliz a mi padre.

—Están empezando a formar una familia, Anne, a la que tú también perteneces…

Negó con la cabeza y se movió para acercarse un poco más a él en la cama.

—No, no es así. Yo no… —Suspiró—. Yo no quepo en ella, Nate. Soy mayor que Eleanor. No necesito una madre y, bien mirado, tampoco un padre, pero los niños sí. No puedo ni debo inmiscuirme lo más mínimo. —Desvió la mirada—. Para la mayoría de la gente, debería ser madre, no hija.

Quería pedirle que fuera la madre de sus hijos, pero se refrenó. No debía ir por delante de los acontecimientos.

—¿Y qué opinas tú? ¿Te gustaría tener hijos?

—Jamás en mi vida he encontrado ningún hombre al que haya podido aguantar ni una sola tarde, así que ni se me ha ocurrido pensar en hijos hasta ahora.

—¿Jamás? ¿No podrías aguantarme a mí más de una tarde?

Se quedó inmóvil y fijó la mirada en el techo.

—Ya hemos hablado de este asunto varias veces. No tienes que sacrificar tu libertad por mi causa.

—No sería ningún sacrificio. —«Dile que la amas, pedazo de idiota.»

—¿No? ¿Estás seguro? No quiero un matrimonio «de la nobleza», ya lo sabes.

—¿Qué es un matrimonio «de la nobleza»? —Mientras preguntaba, Nate escuchó un sonido en la distancia. Un trueno. Las nubes que había visto antes debían de estar acercándose.

Anne no pareció haber escuchado el aún distante sonido.

—Pues aquel en el que una mujer permite que su cuerpo se utilice para parir al heredero de un noble y, una vez que la tarea se ha realizado a entera satisfacción de todos, se siente libre de liarse con cuantos amantes quiera. Su marido, no obstante, no tiene ninguna necesidad de esperar al «trabajo femenino». Puede tener, o seguir teniendo en muchos casos, una querida, e incluso visitar un burdel la misma noche de bodas o la del nacimiento de su sucesor. —Le lanzó una mirada glacial—. No cuentes conmigo para ser ese tipo de esposa.

—Estupendo, porque no es ese el tipo de esposa que yo quiero, en absoluto.

—¿No?

La tormenta se estaba acercando, pero Anne seguía sin parecer enterarse.

—No, de ninguna manera. Deseo una esposa que me quiera, solo a mí, y a la que yo quiera, solo a ella. —Era el momento de ser valiente. Respiró muy hondo—. Y yo te amo, Anne. Y de forma bastante desesperada, me temo.

Anne se le quedó mirando, otra vez boquiabierta. Y poco a poco fue apareciendo una sonrisa en su cara que de inmediato le iluminó los ojos. Era lo más bonito y encantador que había visto en toda su vida.

—Yo también te amo, Nate. Y de forma completamente desesperada, me temo.

Le tomó la cara entre las manos y empezó a acercarse para besarla… En ese momento, ella escuchó un trueno cercano.

Se puso algo rígida, y en sus ojos apareció un atisbo de pánico.

—¿Se acerca una tormenta?

Recibió la respuesta al escuchar cómo la lluvia empezaba a caer sobre el tejado.

—Parece que estoy aquí, atrapado con usted, señorita Davenport. —Nate echó una mirada a la puerta, y observó complacido que la gata no estaba de guardia. Bien. Tuvo la extraña intuición de que el peculiar animal aprobaba lo que estaba sucediendo, y había decidido irse para no molestar. —Y como ya eres mi prometida… porque has aceptado casarte conmigo, ¿verdad?

—Sí —respondió, pero no pudo evitar echar una mirada de pavor a la ventana—. Espero que esa tormenta se aleje de aquí.

—Pues yo lo que espero es que siga un rato. Nadie vendrá a visitarte si está cayendo un chaparrón, y me apetece hacer una cosa contigo, pero de naturaleza absolutamente personal y privada.

—¿Cómo? —Sus palabras habían logrado que se olvidara un segundo de la tormenta.

—¿Te acuerdas de la tormenta de aquella noche en Banningly? —preguntó mientras empezaba a quitarle las horquillas del pelo—. ¿Y te acuerdas de lo que hicimos?

—¡Claro que sí! —Inmediatamente se ruborizó—. Lo cierto es que lo he recordado bastantes veces, debo decir que muchas.

—Espléndido. —A él le pasaba exactamente lo mismo. Bueno, lo suyo era casi un pensamiento constante, como una melodía que no deja de sonar en la mente—. ¿Qué te parece si probamos a ver si somos capaces de hacerlo otra vez, solo que yendo algo más lejos y sin ropa que nos moleste?

* * *

—S-sí. —La habitación se inundó de luz. Se tensó. «El trueno va a sonar enseguida…»

¡Oh! Nate la estaba besando en un punto muy sensible, justo debajo de la oreja, mientras sus hábiles dedos trabajaban con los botones de la parte de atrás del vestido.

Cerró los ojos para concentrarse en las sensaciones físicas y procurar bloquear cualquier otra preocupación.

Nate tiró hacia abajo del vestido desde los hombros, a lo largo de los brazos y las caderas. El resto del camino fue fácil, y la voluminosa prenda cayó al suelo. El fresco que sintió en la piel hizo que abriera los ojos.

Y vio que Nate estaba todavía completamente vestido.

Él se estiró para quitarle la ropa interior, pero lo detuvo.

—Primero desvístete tú, la levita y el chaleco. —No había dejado de soñar con su pecho desnudo, sus brazos y sus hombros mojados en el lago.

—Muy bien —Se quitó la ropa lo más deprisa que pudo y la tiró al suelo sin miramientos.

—Y el pañuelo.

La prenda de lino acabó amontonada con las otras.

—Y ahora…

Puso los dedos sobre sus labios.

—No, no, señorita Davenport. Es el turno de sus enaguas, por favor.

Sus dedos tuvieron que luchar un poco con tanto nudo, pero finalmente las rígidas prendas capitularon. Se sintió liberada…

Y en ese momento la luz de un relámpago inundó la habitación.

Contuvo el aliento y trató de vencer al terror mientras esperaba el sonido del trueno.

«Estoy dentro de una casa, totalmente a salvo. La tormenta aún está a cierta distancia. Puede que no se acerque más.»

Nate la tomó entre sus brazos. Mmm. Allí sí que se sentía a salvo. Y olía de maravilla. Apretó la mejilla contra su pecho. Solo el delgado lino de la camisa le impedía sentir directamente su piel.

Pero hasta esa mínima barrera le pareció excesiva. Tiró de la prenda, y él le facilitó la tarea ahuecando el musculoso estómago; se la sacó por la cabeza y la lanzó a volar entre las sombras.

—Y ahora lo que queda de tu ropa interior —exigió Nate, agarrando los abundantes componentes a la altura de su cintura—. Levanta los brazos.

En un momento, estuvo completamente desnuda, con excepción de los zapatos y las medias. Pero él todavía llevaba puestos los pantalones. Alargó los brazos para empezar a desabrocharle los boto…

El relámpago fue mucho más brillante esta vez, y el trueno sonó mucho antes. El miedo invadió su corazón. Jadeó.

Las fuertes manos de Nate la levantaron para depositarla suavemente de nuevo en la cama, y ella se acurrucó entre las sábanas, formando casi una bola.

—¡Dios, Dios, haz que pase la tormenta! ¡Por favor! Haz que pase deprisa.

Alguien estaba llorando.

Y no era Nate.

—Estoy aquí, Anne.

Un cuerpo cálido se apretó contra su espalda, y unos brazos poderosos la envolvieron. Se volvió y se acurrucó contra él. Colocó una pierna sobre su cadera y sintió contra sus partes íntimas femeninas algo largo, duro y caliente.

Podía recibirlo. Y él quería estar dentro de ella. Quizás esa cercanía total sirviera para mantenerla a salvo.

—Todavía no, Anne. Aún no estás preparada.

—Te deseo. Te necesito.

—Y me tendrás.

Se giró para ponerse sobre ella. Anne quedó apoyada de espaldas en el colchón. No podía moverse, y apenas podía respirar. Pero le gustaba.

Otro relámpago iluminó la habitación, pero Nate estaba allí, entre ella y el peligro. El trueno sonó casi de inmediato, y la lluvia golpeó furiosamente las ventanas.

La boca de Nate buscó la suya y la llenó con su lengua. Con cada uno de sus movimientos, a veces suaves, a veces ávidos, le invadían oleadas de placer, que se centraban sobre todo en los pechos y llegaban a su cintura y más abajo, a ese lugar secreto que se escondía entre sus piernas.

¡Ah! Su cuerpo recordaba perfectamente lo que hicieron en Banningly Manor, y se arqueó para recibirlo. Se sentía tan salvaje como la propia tormenta. Palpitaba de ansia, y sentía cada vez más calor…

—Estás muy húmeda, Anne. Y extraordinariamente bella. —Con un dedo acarició ese pequeño punto que tanto placer le proporcionaba—. Ahora sí que estás preparada. ¿Lo estás, Anne? ¿Quieres que te penetre?

El nuevo relámpago y su trueno fueron casi simultáneos, uno deslumbrante y el otro ensordecedor, rugiendo cuando aún había luz, pero no podía asegurar dónde se estaba produciendo en realidad la tormenta, si fuera de ella o dentro.

—Sí. Ahora. Por favor.

Se colocó sobre ella. Ella abrió las piernas y él se deslizó dentro, poco a poco…

«¡Oh, Dios!»

Se aferró a él mientras oleadas de placer recorrían todo su cuerpo, una tras otra, mucho más potentes que cualquier cosa que hubiera sentido antes. Notó un agudo aunque muy breve dolor al principio, pero se le pasó de inmediato, ahogado por el éxtasis. Y después, una vez pasado el tremendo placer, sintió una sensación deliciosa, la sensación de la semilla de Nate derramándose en su interior, encontrando un hogar en su vientre.

Quizá dando lugar a una nueva vida.

Él se derrumbó sobre ella mientras la tormenta seguía rugiendo en el exterior.

No le importaba. Estaba a salvo en brazos de Nate.

* * *

El corazón de Nate latía casi tan sonoramente como la tormenta en el exterior. No, incluso más. La tormenta de fuera se estaba alejando. La suya…

«Dios.»

No le faltaba experiencia en hacer el amor, lo había hecho con bastantes mujeres, pero lo que acababa de vivir no lo había sentido jamás. Todo su cuerpo, miembro incluido por supuesto, había intervenido, pero lo maravilloso fue que esta vez también su mente y su corazón, incluso quizá su alma, habían participado en esta unión. Y todavía estaba metido en la estrecha y húmeda abertura de Anne, y no quería salir de ella. Necesitaba seguir sintiendo su cálido y suave cuerpo apretado contra él. Cada vez que respiraba se llenaba de su aroma.

«Peso mucho. Seguramente no estoy dejando ni que respire.»

Hizo un esfuerzo, más mental que físico, y se separó de ella.

Emitió un mínimo gemido de protesta y se apretó contra él.

—No te vayas.

—No me voy lejos. Seguiré aquí. —Se colocó junto a ella, mirándola, le tomó la cara con una mano y le acarició el pelo con la otra—. ¿Estás bien, amor mío?

—¿Soy tu amor? —dijo ella sonriendo.

—Sí, claro que lo eres. Y dentro de muy poco serás mi esposa. —Esas palabras no hacían honor ni mucho menos a todo lo que sentía: deseo, amor, amistad, admiración, una enorme necesidad de ternura y un ansia de protegerla, a ella y a los niños que pudieran tener…

«Un hijo. Puede que ya esté gestándose el próximo marqués de Haywood.»

«¡Dios!»

Sintió como si su corazón explotara de emoción. Después de muchos años de no hacer caso de su deber en relación con su título, distraído por la lealtad y el cuidado de su primo, apareció en él la urgencia de mantener el linaje.

—Te quiero más que a la propia vida.

—Así mismo te quiero yo a ti —dijo ella, sonriendo de nuevo.

La besó, esta vez con suavidad, y después frunció el ceño. Aquí estaba él, pensando en cuidarla y protegerla, mientras que acababa de someterla a un acto sexual excesivamente enérgico para una virgen. ¿Le habría hecho daño? No recordaba que se hubiera encogido en el momento crucial, pero las emociones lo habían embargado de tal manera que igual no se había dado ni cuenta.

—¿Qué te pasa? —dijo recorriendo sus cejas con el dedo índice.

—¿Estás bien? Ha sido tu primera vez. Tendría que haber ido más despacio.

—¿Así que te he vuelto loco de lujuria? —preguntó sonriendo, al parecer satisfecha consigo misma.

Él le devolvió la sonrisa. Quizá la cosa sí que había ido absolutamente bien.

—Pues sí, muchacha descarada. Eso hiciste. —Volvió a fruncir el ceño—. No te hice daño, ¿verdad?

—Un poquito, y solo un momento —respondió, seria de repente—. Era lo que necesitaba, Nate. Me hizo olvidarme por completo de los relámpagos y de los truenos.

Le habría gustado no hacerle ningún daño, ni siquiera un poquito ni durante un momento, pero por lo menos, ahora que había perdido la virginidad, ya no volvería a pasar. La besó en la punta de la nariz.

—¿O sea, que cuando haya tormenta tendremos que hacer siempre esto?

—¡Sí! —contestó riendo—. A la más mínima señal de un relámpago o cuando se escuche un trueno, por muy lejano que esté.

—¿Incluso si estamos asistiendo a algún compromiso social? —dijo riendo entre dientes—. No creo que a los miembros de Almack’s les pareciera bien que lord y lady Haywood se comportaran de esa manera en sus sagradas salas de reuniones.

—Puede que pudiéramos utilizar una alcoba —dijo ella con una sonrisa maligna.

—O también podríamos avisar al conductor para que nos viniera a recoger al menor signo de actividad tormentosa.

Hablando del tiempo, se dieron cuenta de que desde hacía varios minutos no se escuchaba ningún trueno.

—Creo que ha pasado la tormenta.

—Sí, tienes razón. Y aquí esta Amapola para recordarnos que es hora de vestirse —dijo Anne viendo cómo la gata irrumpía en la habitación y se subía de un salto a uno de los armarios. Se sentó, se frotó las patas delanteras y se les quedó mirando con su habitual y enorme descaro.

Nate abrió la boca para decirle a la gata que se ocupara de sus cosas y los dejara en paz, pero se escucharon pasos procedentes de la escalera. ¡Demonios! Alguien subía, y deprisa.

Anne abrió mucho los ojos, alarmada, y se metió debajo de las sábanas.

Nate le dirigió una sonrisa para tranquilizarla. Sí, lo cierto era que resultaría muy embarazoso que los encontraran desnudos en la cama, pero dado que iban a casarse en cuanto se hiciera con una licencia especial, cualquier posible cotilleo moriría prácticamente antes de nacer.

Se colocó de forma que su cuerpo ocultara el de Anne.

¡Vaya por Dios! Era Edward, que se quedó de pie en la puerta, junto a la camisa de Nate.

—¡Tío Nate! ¿Qué hace en la cama sin ropa?

No le apetecía demasiado contestar a esa pregunta, así que en lugar de responder, contraatacó con otra.

—¿Están contigo tu madre o lord Davenport? —Por supuesto, iba a hablar de inmediato con el padre de Anne, pero prefería hacerlo al menos con la camisa y los pantalones puestos.

—No, vinimos solos en cuanto pasó la tormenta, para asegurarnos de que la señorita Anne se encontraba bien.

Edward se dirigió a su hermano en cuanto apareció por la puerta.

—¡Es el tío Nate, Stephen! ¡Está en la cama desnudo!

Stephen, asombrado, miró alrededor.

—¿Y dónde está la señorita Anne?

Nate notó que Anne se asomaba por encima de su hombro.

—Estoy aquí, niños. —Nate percibió que la voz le salió un tanto ahogada.

Edward se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Lleva puesta la ropa?

—Ah… Eh…

Sus ropas estaban tiradas por el suelo de cualquier manera, como podría ver cualquiera, pero los niños eran demasiado pequeños como para sacar la conclusión obvia.

—Yo también he venido a ver cómo estaba la señorita Anne —respondió Nate para que Anne dejara de hacer ruidos inarticulados y comprometedores. —Quería decirle adiós antes de volver a Londres.

—¿Se vuelve a Londres, tío Nate? —preguntó Edward.

—Pues claro que se vuelve a Londres —dijo Stephen, el hermano sabelotodo—. Vive allí, so bobo.

—Sí. Bueno, afortunadamente estaba aquí cuando empezó la tormenta —explicó Nate para impedir la más que probable discusión entre los hermanos—. Como os podéis imaginar, la señorita Anne estaba muy asustada, así que subí aquí para reconfortarla. —El porqué de la eliminación de la ropa en el proceso de apoyo moral a la señorita era una pregunta que esperaba que no se les ocurriera a los niños.

—¡Ah! —dijo Stephen arrugando la frente—. ¿Igual que la reconfortaste en la isla?

—Sí, casi igual que allí. —«Aunque no exactamente igual.»

De repente, Edward perdió todo el interés por la situación.

—¡Mirad! —exclamó señalando con el dedo a Amapola—. ¡El gato de tres colores!

El animal dio un salto desde el armario y se frotó contra las piernas de Edward. ¡Y hasta le permitió que la acariciara!

—¿Cómo se llama? —preguntó Stephen acercándose también a acariciarla, y también sin incidentes.

—¿Y qué es, un gato o una gata? —preguntó Edward.

—Es una gata —respondió Nate—, y se llama Amapola.

¿Era posible que la condenada gata le echara una mirada de autosatisfacción? Bueno, lo cierto era que le debía bastante al animal. Si no hubiera insistido tanto, él habría seguido su camino hacia la posada, y después hacia Londres. Amapola fue quien lo condujo a, eh…, bueno, a hablar con Anne. Y también había contribuido mucho ahora a distraer a los niños y salvar la situación embarazosa.

Anne le dio unos golpecitos en la espalda.

Sí, tenía razón. Era el momento de acabar con esta improvisada y ligeramente estrambótica reunión.

—¿Niños, por que no volvéis a la fiesta? —sugirió Nate—. Podéis decirles a vuestra madre y a lord Davenport que dentro de un ratito iremos a hablar con ellos.

—¿Podemos llevarnos a Amapola? —preguntó Edward.

—Eso depende de ella —dijo Nate.

—Miau.

Independientemente de que fuera un maullido de asentimiento o de negativa, el caso es que Amapola decidió salir de la habitación. Bajó las escaleras y los niños salieron detrás de ella.

Nate se levantó y cerró la puerta, pensando que eso es lo que debería haber hecho antes. Se volvió y vio que Anne se sentaba sobre las sábanas, con la ropa interior desperdigada alrededor, y sus hermosos hombros y pechos iluminados por la tenue luz que entraba por la ventana. Se acercó sin poderlo evitar.

Al ver su expresión, ella casi saltó hacia el otro lado de la cama.

—No, ahora no, Nate. Creo que debemos vestirnos. Seguro que los niños van a decir que nos han visto juntos, y puede que también digan que sin ninguna ropa encima. No tengo muy claro cómo va a reaccionar mi padre.

«Probablemente se pondrá hecho una furia.»

—Sí, tienes toda la razón. Tu padre se sentirá feliz al comprobar que quiero hacer de ti una mujer de reputación intachable. —Recogió los pantalones.

—Y Jane se pondrá exultante. —Anne se acercó para que la ayudara a ponerse la ropa interior—. Es la última candidata a quedarse en Spinster House, así que se mudará aquí en cuanto que nos casemos.

Él la ayudó a ponerse el vestido, y después se anudó el pañuelo del cuello.

—Cosa que ocurrirá en cuanto vuelva de Londres con una licencia especial.

—Apuesto lo que sea a que soy la soltera que ha estado menos tiempo en Spinster House —dijo ella riendo.

—Sí, yo también apostaría a eso todas mis posesiones —confirmó, y le ofreció el brazo—. Y ahora, si a usted le parece, futura lady Haywood, vamos a anunciar nuestro inminente matrimonio.

—De mil amores, lord Haywood.

Por supuesto, la respuesta merecía otro beso, y después otro más. Estaba empezando a desabotonarle el vestido cuando escucharon un potente maullido procedente del piso de abajo.

Anne se rio con ganas y le apartó las manos.

—Creo que Amapola opina que lo que debemos hacer ahora es ir a hablar con mi padre, mal que nos pese a ambos.

—Sí. Es cierto. —Echó una última, larga y resignada mirada a la cama y después empezó a bajar las escaleras con Anne.

Notas

* Juego de palabras intraducible. En el apellido de Nate, la autora sustituye «Hay», que en castellano es «heno», por «Hell», que significa «infierno». Así, Anne convierte Haywood en Hellwood, es decir, «bosque del infierno». (N. del t.)

** Famoso púgil inglés de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

*** En inglés, water significa «agua», y lake «lago».

**** Famoso hospital psiquiátrico londinense (Bethlem Royal Hospital), activo en la época en la que se desarrolla la novela.

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