© Sally MacKenzie

Sally MacKenzie siempre quiso ser escritora. Fue a la universidad y se graduó en inglés. Después de eso, hizo lo que muchos graduados de su misma especialidad suelen hacer: se inscribió en la facultad de derecho. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza su sueño de escribir. A medio camino de su nueva carrera, se dio cuenta de que no le apetecía nada convertirse en abogado. Se dio de baja, volvió a su casa en Washington D.C. y, cuando sus hijos se hicieron mayores, se fueron a la universidad, se casaron y el nido empezó a quedarse vacío, se puso a escribir su primera novela. En 2013 fue una de las nominadas a los premios Romance Writers of America ® RITA.

El laird al desnudo. Libro 2.5 de la serie Nobleza al desnudo.

Título original: The Naked Laird.

Copyright © Sally MacKenzie, 2013

PUBLISHED BY ARRANGEMENT WITH KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY, NY USA. All Rights Reserved

© de la traducción: Rosa Fragua Corbacho

© de esta edición: Libros de Seda, S.L.

Paseo de Gracia 118, principal

08008 Barcelona

www.librosdeseda.com

www.facebook.com/librosdeseda

info@librosdeseda.com

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Conversión en epub: Rasgo Audaz

Primera edición digital: diciembre de 2016

ISBN: 978-84-16973-02-6

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

La fiesta en casa del vizconde Motton promete ser uno de los acontecimientos más destacados de la Temporada, así que lord y lady Kilgorn asisten encantados. Aunque no lo estarían tanto de haber sabido que ambos han sido invitados… Tras años de separación, ¡ahora resulta que les han asignado el mismo dormitorio en casa de Motton! 

Lady Kilgorn no ha hecho un viaje de kilómetros desde su confortable casa de Penforth Hall para tener que compartir un dormitorio de dimensiones ridículas con ese atractivo bribón escocés con el que se casó… cuando era demasiado joven… ¡y también demasiado entusiasta! 

Y a lord Kilgorn no le hace ninguna gracia tener tan cerca a su esposa, que cada vez está más bella y parece que esté ahí para tentarlo. Pero según va transcurriendo el fin de semana, la pareja descubrirá que hay fuegos que ni siquiera el tiempo logra apagar…

Capítulo 1

Eleanor, condesa de Kilgorn, se hundió todavía más en la bañera de cobre con patas. Tras un largo trayecto en carruaje, el agua caliente sentaba de maravilla. El dolor de espalda se le empezó a aliviar. No así el dolor que sentía en el estómago, que seguía siendo intenso, duro. Cerró los ojos y trató de tomar una inspiración profunda. El largo viaje desde Escocia le había provocado ese malestar en el estómago. Quería regresar, recorrer de vuelta cada milla de las que habían quedado atrás para abandonar aquella tierra llana, domesticada por el hombre y poco natural en la que se encontraba. No pertenecía a este lugar. Su casa era Penthforth Hall, un lugar entre colinas y lagos, su hogar.

Se agarró a los lados de la bañera. Pentfort Hall ya no era un lugar seguro, y eso por culpa de ese gusano de Pennington. Ese baboso desgraciado. ¿Por qué lo había contratado Ian? ¿Es que no había podido encontrar a alguien más adecuado —y menos lascivo— como gestor de su hacienda después de que el anciano y encantador señor Lawrence se retirara? ¿Es que le divertía torturarla de aquel modo tan cruel? ¿Es que…?

Por Dios. Se sacudió y el agua salpicó el suelo. Esto era Inglaterra, cerca de Londres. ¿Tal vez Ian…? Él no estaría por aquí, ¿no? ¿O tal vez por eso la habían invitado? Para que el dichoso inglés pudiera reírse disimuladamente de ella y contemplar cómo el conde de Kilgorn se deshacía públicamente de su incómoda esposa?

Se obligó a dejar de agarrar los bordes de la bañera con tanta fuerza. No, claro que no. Ian no aceptaría ninguna invitación que la incluyera. Debía de tener tan pocas ganas de verla como ella a él.

—Los sirvientes son buenos, ¿verdad, milady? Digo… para ser ingleses. —Annie, su joven doncella, hizo una mueca y le alcanzó el jabón—. ¿Ha visto cómo me miraba el de los ojos azules?

—No, no me he fijado. —Annie no estaría buscando novio entre los sirvientes de lord Motton, ¿verdad? Ya tenía bastante con la gente de aquella casa como para añadir un problema más—. No estoy segura de que a tu madre le gustara que te fijases en ninguno de los criados de lord Motton, Annie.

—Oh, señora, no creo que le importase. Sabe que tengo ojos en la cara. —Annie resopló, arrugando la nariz al tiempo que miraba a su alrededor—. Y ahora mismo lo que veo es que usted tiene por estancia un espacio más pequeño que el nido de un ratón. Ojalá tuviera una habitación más grande, milady.

La habitación era… acogedora. Con una cama con dosel que ocupaba casi todo el espacio.

—Está muy bien, es perfecta.

—Pero usted es una condesa. Merecería una mejor.

—No seas tonta. —Una condesa sin un conde era más bien un hazmerreír que alguien que infundiera respeto. Lo único que esperaba era que nadie la mirase embobado. El estómago le dio un vuelco. Tal vez el malestar se debía tanto al hambre como a los nervios. Habían pasado horas desde que habían comido—. ¿No decías que ibas a bajar para traerme algo para el té?

—Sí, es verdad.

Annie se miró en el espejo y se alisó la falda.

—Té, Annie. «Solo» té. Nada de bajar para mirar a los criados.

Annie sonrió.

—Se preocupa usted por mí más que mi madre.

Nell miró cómo se cerraba la puerta y volvió la cara para contemplar la chimenea. Seguramente se preocupaba más que Martha —una mujer que había criado a cinco hijas, mientras Nell ni siquiera había sido capaz de dar a luz a un bebé que la hubiera llenado de alegría—. Se puso a hacer girar los dedos por el agua. ¿Cómo habría sido su vida si no hubiera perdido al bebé? Tendría una hija —o un hijo—, un niño que ahora tendría diez años, con los miembros robustos, sonriente, y espabilado, que pasaría horas subiéndose a los árboles y nadando en el lago Kilgorn. Sonrió. Seguramente tendría también más hijos: dos o incluso tres más. De ella y de Ian… Pero ¿en qué estaba pensando? Lo odiaba. Él no se había puesto de luto por la muerte de su bebé: lo único que le preocupaba era hacer otro. Y desde luego no había perdido el tiempo después de que ella se marchara para buscarse a otra que le calentase la cama.

Bien, de acuerdo, no la cama del castillo. No había llevado a ninguna mujer a casa, pero ese aspecto no suponía una diferencia sustancial en realidad. Se había paseado por Londres visitando las camas de muchas inglesas. Era un hombre, así que solo tenía una cosa en la cabeza.

Se frotó con el jabón con vigor. Él era igual que Pennington. Ese cabeza de chorlito le había puesto el brazo alrededor de la cintura justo en el momento en que el señor MacNeill se escabullía en la biblioteca. Por una vez el mayordomo había visto algo digno de mención, ¡ja! Al anciano casi se le salen los ojos de las órbitas. Se apostaría su paga de todo un mes a que el hombre nunca había corrido tanto como esa noche para contarle a Ian que la había visto, según parecía, flirteando con otro.

Pennington no era el primer baboso al que se había visto obligada a eludir: el señor MacNeill no daba abasto levantando falsos rumores durante todos aquellos años. Algunos hombres parecían tomarse su difícil situación matrimonial como un reto pero ¿Pennington? ¡Debía su empleo al hombre al que según parecía quería coronar con unos buenos cuernos!

Miró la pastilla de jabón. A Ian no le importaba, claro. Si los rumores que se publicaban en los periódicos eran ciertos, ya había encontrado a alguien, la condesa viuda de Remington, como su sustituta y le había concedido una entrevista al completo entre sus sábanas.

Bien, para ser sincera, él acababa de cumplir los treinta. La sucesión era algo que debía de tener en mente. Necesitaba un heredero, y para tenerlo necesitaba una esposa, una de verdad, no la chica con la que se había casado cuando todavía era un chiquillo.

Se hundió un poco más en la bañera. O, Dios, vaya lío.

Tenía que escribirle, hoy. Aquello había ido demasiado lejos.

Los dos eran adultos, aunque no lo fueran cuando se casaron y se separaron. Seguro que podrían resolver el… problema de una manera adecuada. Ian no era ningún mezquino.

La puerta se abrió y se cerró. Annie debía de estar de vuelta con el té. Nell se echó agua por la cara. Si tenía los ojos rojos, la muchacha solo pensaría que se le había metido un poco de jabón y eso era todo.

—¿Has visto al sirviente de los ojos azules, Annie?

—Ojos azules… ¿Qué diablos?

Se le paró el corazón.

Oh Dios, oh Dios. Esa voz. Incluso después de diez años, le llegaba al corazón como ninguna otra. Después de las muchas lágrimas y el mucho dolor, le recordaba a sonrisas, a echarse en un brezal caldeado por un día de sol con una brisa de verano que soplaba para refrescar el lago. De sábanas retorcidas, piel suave, calor y humedad y…

No, no podía ser.

—¿I… Ian?

Se acercó las rodillas al pecho y se volvió para agarrarse a la parte de atrás de la bañera. «Era» Ian. Había cambiado, claro. El muchacho delgado y enjuto había ensanchado. Sus formas estaban mejor esculpidas; tenía algunas arrugas alrededor de la boca y los ojos que no estaban antes ahí. Los ojos en sí eran los mismos, no obstante, con ese verde turbio típico de una tormenta en el mar.

Y la miraban…

Ella miró hacia abajo. El agua se había retirado de sus pechos.

—¡Oh! —Intentó alcanzar la toalla, pero estaba un poco demasiado lejos y la bañera resultaba algo resbaladiza. Se cayó hacia delante.

—¡Oh! ¡Au!

Se dio un golpe en la rodilla con el borde de la bañera y otro en la espinilla, pero todavía faltaba un golpe más y más fuerte: el que iba a darse contra el suelo en la cara.

—¡Nell!

Unas manos fuertes la retuvieron antes de que llegara al suelo y la sostuvieron en un abrazo duro como una roca. El tejido áspero del gabán que vestía Ian le rozó los pechos, el estómago y… Ay Dios.

Apretó los ojos con fuerza y los mantuvo así. Se moriría de vergüenza.

Estaba desnuda en brazos de Ian.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedes ponerte en pie?

Notó aire fresco que le llegaba a la piel húmeda. La estaba apartando de él y estaba… —abrió un ojo para ver algo—, sí, estaba mirándola. Sintió que los pezones se le endurecían: tenía frío, punto. Calor, no. No se estaba derritiendo por dentro y ese espacio inerme entre sus piernas durante tanto tiempo no latía ni se hinchaba.

Se habían casado cuando ella tenía diecisiete años. Entonces lo había amado tantísimo que le faltó tiempo para colarse en su cama.

Se tragó el sollozo, aunque no con la rapidez suficiente.

—Te has hecho daño.

—No, es solo que…

—Ey, te has hecho daño, lass. Te he oído llorar.

La levantó acercándola hacia sí otra vez, la sostuvo con fuerza con un brazo mientras dejaba caer el otro hasta su trasero desnudo y húmedo. ¿Estaba pensando en confortarla? Pues no era eso precisamente lo que le estaba ofreciendo. Lo que estaba haciendo era provocar que se encendiera en llamas, unas llamas de un fuego cuyas ascuas ella había creído que se habían apagado hacía tiempo.

—Dime dónde te duele. ¿En la pierna? ¿Puedes mantenerte en pie, amor?

Una vez había sido su amor, sí, hacía mucho tiempo, antes de que perdiera al bebé. Se tragó otro sollozo. Notaba cómo los labios de él le acariciaban la frente.

—Oh, cariño, no llores. Deja que te vea la pierna.

—No, yo…

Pero Ian ya se estaba agachando, deslizando la mano por su muslo, su rodilla, su pantorrilla. Tenía la cara a la altura de…

Por favor, que crea que la humedad de ahí es debida al baño.

—Sujétate en mis hombros, Nell.

¿Tenía la voz más ronca?

—No, estoy bien, Ian. Acércame esa toalla y ya está. Estoy desnuda, ¿sabes?

Él se rió, aunque cortó enseguida.

—Sí, ya lo veo, Nell. —Subió las manos por su cuerpo, dejando que los pulgares le tocaran los pechos mientras él seguía en pie. Curvó la mandíbula y la miró a la cara. Sus ojos transmitían… deseo.

Ya le habían transmitido deseo cuando él tenía diecinueve años, pero ahora era distinto. Ahora veía en ellos… ¿dolor y un toque de desesperación también?

Ella desde luego estaba desesperada. Se humedeció los labios; los ojos de él siguieron la lengua de ella. Agachó la cabeza. En un momento sentiría sus labios otra vez después de tantos, tantos años. Tembló con anticipación.

—Vaya, Nell, tienes frío, y aquí estoy… estoy… —Levantó la cabeza y se echó para atrás—. ¿Qué demonios estoy haciendo?

Por Dios, había estado a punto de besarla. La necesidad, el inmenso deseo, todavía lo machacaban, como las olas que se estrellan contra la costa durante una tormenta. Nunca había sentido esa intensidad con ninguna otra mujer. ¿Cómo había sido capaz de detenerse? Gracias a Dios, lo había hecho. De no haber sido así, Nell lo habría hecho por él. Lo odiaba. Ahora lo estaba mirando.

Él frunció el ceño. ¿Por qué no se ponía algo encima, maldita sea? ¿Es que no se daba cuenta de lo tentadora que resultaba, ahí de pie, desnuda?

El resplandor del fuego se reflejaba sobre su piel mojada: estaba incluso más hermosa que cuando era más joven, un poco más redonda, algo más llenita. Sus pechos…

Se obligó a volver a mirarla a la cara. No le miraría a los pechos.

Finalmente, Nell se envolvió en una toalla. Debería habérsela alcanzado, pero francamente, no se fiaba de sí mismo. Si se hubiera movido, habría caído sobre ella como el animal en celo que ella creía que era.

Se lo había dejado bien claro hacía diez años: ella ya no lo quería más en su cama. Y durante todos esos años, no le había dado la menor señal de haber cambiado de opinión al respecto, aunque MacNeill le había dicho tiempo después que Nell no rehusaba la compañía masculina. Maldita sea, tan solo hacía quince días el hombre le había hecho saber que estaba coqueteando con el maldito gestor de su hacienda. MacNeill los había pillado en la biblioteca, aparentemente unos segundos antes de que Nell se despojara de su bata ante Pennington y la dejara caer sobre la alfombra.

¿Se pondría algo encima?

Finalmente, echó mano de su bata. Sostenía la maldita prenda frente a ella como si fuera un escudo. Cuanto antes se la pusiera, mejor.

Tan solo tenía que darse la vuelta para concederle la privacidad necesaria para hacerlo. Si se volvía, no se quedaría mirándola sin más.

No podía moverse. Era peor que un colegial libidinoso, uno de esos que esperan ver un poco más de su perfecto…

Maldita sea, era un hombre de treinta años. Había visto a muchas mujeres desnudas. No debería estar jadeando, tan distraído por el deseo, tan solo porque estuviera en un dormitorio a solas con Nell. Con Nell desnuda.

Le iba a dar un ataque de apoplejía si ella no se vestía ahora mismo. Tal vez hablar le ayudase. Pensar en palabras e incluso formar frases ocuparía parte de sus pensamientos y los distraería de contemplarla, desnuda y…

—¿Qué demonios estás haciendo en mi habitación?

—No grites. —Nell frunció el ceño. Ian estaba gruñendo.

—Muy bien. —Esta vez sonó como si estuviera hablando con los dientes apretados—. ¿Qué mierda estás haciendo en mi habitación?

—No hables así. —¿Podía darse cuenta de cómo le rechinaban los dientes?—. Y esta no es tu habitación, es la mía. —Se giró un poco para recolocarse la bata con dificultad y luego se dio la vuelta, atándose el cinturón con fuerza mientras él la miraba—. Como habrás podido darte cuenta, estaba dándome un baño. Sugiero que me dejes tranquila y que vayas en busca del ama de llaves. Obviamente, te has equivocado de dormitorio.

Sí, ella se estaba dando un baño… y luego la había estado poniendo caliente.

¿Qué pasaba con ella? ¿Es que el hombre era un maldito mago?

En diez años nunca había sentido esta… «necesidad». No quería sentirla. Estaba contenta tal como estaba. No le hacía falta que le rompieran el corazón otra vez.

—Esta es «mi» habitación. —La voz de Ian tronó—. Cabezota.

Este era el hombre que ella recordaba. El que había insistido en que volviese a su cama cuando se hubo recuperado.

El hombre que insistía en que esa era su obligación como esposa.

Quizá según la ley tuviese razón, pero ella era incapaz de hacerlo. Si se hubiese sometido a él, algo importante en ella habría muerto. Algo además del bebé que había perdido…

—No es tu habitación.

—Lo es. —Tensó la mandíbula. Podía resultar increíblemente terco.

Todos solían decir que solo era terco con ella porque Nell era la única que tenía las suficientes agallas como para aguantarlo.

—Esta es mi habitación. —Nell señaló la bañera y luego se sonrojó. No es que consiguiera que prestase atención a la bañera, pero aquello demostraba que tenía razón—. Los sirvientes de lord Motton no me habrían subido la bañera aquí si esta no fuese mi habitación.

Ian miró a la bañera con el ceño fruncido.

—Pues deben de haberse equivocado. Te lo digo, el ama de llaves ha sido muy clara al respecto. Esta es mi habitación, eso desde luego. No soy yo el que se ha equivocado.

—Está claro que sí lo has hecho.

—No, yo… —gruñó—. Espera aquí. —Abrió la puerta y salió al pasillo.

Nell se acercó más al fuego. Pues claro que esperaría allí. ¿Dónde si no? Ni siquiera se había vestido, por el amor de Dios. Encontró el cepillo y se puso a atacar los enredos que tenía en el pelo.

Pasaron cinco, diez minutos. ¿Por qué tardaba tanto? ¿Se habría ido? Pero tenía allí su bolsa…

La puerta se abrió e Ian apareció con la señora Gilbert, el ama de llaves. Estaba que echaba chispas; la señora Gilbert se estaba secando las manos.

—Lo lamento muchísimo, milord.

—Por favor, dígale a mi… —Ian emitió un sonido de enfado, una especie de gruñido que estaba entre la tos y un ladrido—. Solo dígale a lady Kilgorn lo mismo que me ha dicho a mí.

Nell tenía que echar una mano a la señora Gilbert. La pobre mujer parecía deshecha.

—Señora Gilbert, por favor no se angustie. Le aseguro que lord Kilgorn ladra mucho pero no muerde.

—Espera hasta que oigas lo que tiene que decirte, Nell.

—¿Qué? —Nell miró a Ian. ¿Por qué estaba siendo tan violento? Acaso no se daba cuenta de que estaba asustando a la señora Gilbert? No era un hombre que acostumbrase a dar rienda suelta a su ira contra el servicio—. Oh, déjalo ya. Estás haciendo que a la señora Gilbert le dé una taquicardia. —Nell se volvió hacia la mujer para darle un golpecito en el hombro—. A ver, ¿de qué se trata? Seguramente no será algo tan malo.

—Oh, milady, me temo que ha habido un malentendido.

—¿Un malentendido? —El estómago se le tensó—. ¿Qué clase de malentendido?

—La señorita Smyth, la tía de lord Motton, que se está ocupando de ser la anfitriona, ya sabe.

—No, no lo sabía.

La señora Gilbert asintió con la cabeza.

—Pues sí, se está ocupando ella. Ella ha asignado las habitaciones. Y no suele equivocarse.

—¿Ah no? ¿Y esta vez se ha equivocado?

—Yo… —La señora Gilbert miró a Ian, nerviosa—. Sí, milady, según parece sí.

Así que Ian tenía razón. Aquella era su habitación. Bien, qué más daba. No le importaba, aunque insistiría en que le dieran el tiempo suficiente para vestirse antes de trasladarse a su nueva estancia—. Está bien, señora Gilbert. No me importa.

—¿No? —La señora Gilbert casi estaba a punto echársele al cuello y llorar de alegría, o eso parecía. Tal reacción estaba un poco fuera de lugar. Tampoco era para tanto.

—Creo que no entiendes del todo la naturaleza del error, Nell.

—¿No? —Nell miró a Ian y luego al ama de llaves—. Tal vez será mejor que se lo explique con más detalle, señora Gilbert.

La mujer se quedó pálida. No dejaba de agitar las manos alrededor de la cara hasta que las dejó caer, como si fueran gorriones muertos, sobre la falda.

—La señorita Smyth no debe de haber entendido… no debía de saber que usted y el señor…

¿Ella y el señor? De repente, los nervios se le pusieron de punta.

—Dígame, señora Gilbert.

—La señorita Smyth me dijo que pusiese a lord y lady Kilgorn —ustedes dos, milady— en la habitación del Cardo. —La señora Gilbert se aclaró la garganta. Debía de pensar que Nell no la entendía, algo de otro lado nada sorprendente pues en aquel momento la joven se sentía más que estúpida, pues volvió a repetir: Juntos, milady. En la misma habitación. Aquí.

—Oh. —Eso resultaba incómodo, pero seguramente solo sería momentáneo. No hacía falta que la señora Gilbert se pusiera tan tensa. Nell sonrió débilmente.

—Pero eso tiene fácil solución, ¿verdad? Con que cambie de habitación a uno de nosotros ya está. Y puesto que lord Kilgorn parece no tener ganas de cambiar de estancia, a mí no me importa ser la que tenga que trasladarse. Deje que me vista y que recoja mis cosas.

Por qué Ian no se estaba comportando como un caballero y se ofrecía a ser él quien cambiase de habitación le resultaba violento, pero tendría sus razones. El estómago se le revolvió al venirle a la cabeza el motivo obvio por el que no lo hacía. Debía de tener ya una habitación asignada, con lady Remington.

La señora Gilbert abrió un poco la boca, pero parecía como si la pobre mujer fuera incapaz de articular palabra. Ian habló en su lugar.

—La solución no es tan sencilla, Nell.

—¿Ah, no? ¿Por qué? —Nell se volvió entonces hacia la señora Gilbert. Parecía que el ama de llaves fuese a desmayarse de veras.

—El problema es… —La señora Gilbert tragó saliva para que pudieran ver que la garganta se le movía—. El problema es… la dificultad está… bien, verán… —Se quedó en silencio, mirando a Ian. Nell también lo miró. Tenía los labios torcidos en una extraña, casi desesperada media sonrisa.

—El problema es —dijo Ian— que no quedan más dormitorios disponibles.

Capítulo 2

Nell todavía lo estaba mirando boquiabierta cuando la puerta se cerró tras la señora Gilbert, pero el sonido del cerrojo la sacó de su estupor.

Chascó la mandíbula cerrada, se cruzó de brazos tensa y se alejó ofendida hacia la chimenea.

«Maravilloso.» Él estudió la tensa espalda de ella. Solo le faltaba colgarse un letrero con letras bien grandes que dijese: PROHIBIDO ENTRAR.

¿Qué demonios haría ahora? Ian miró a su alrededor, a la pequeña estancia. Los ojos se le fueron a la cama de nuevo. ¿Cómo no? La cama era prácticamente el único mueble en aquel pequeño agujero.

No podía quedarse allí. Desde luego, allí no podía dormir.

¿Dormir? ¡Ja! Dormir era lo último que deseaba hacer en aquella cama.

Era un idiota, un idiota total y absoluto. Uno pensaría que después de todo ese tiempo…

Miró de nuevo a Nell. Seguía mirando al fuego, sin hacerle caso, lo mismo que durante aquellos últimos diez años.

Mierda, mierda.

Quería gritar, tirar algo, hacer algo para que ella se diera cuenta de que existía.

Cuando la había seguido hasta Pentforth Hall —había dejado pasar una semana o dos, a la espera de que ella volviera por su cuenta— le había dado con la puerta en las narices. Él, el conde de Kilgorn, el dueño y señor de sus tierras, había sido obligado a hacer las maletas. No lo había hecho MacNeill, naturalmente —el mayordomo sabía bien quién le pagaba el sueldo—. Había sido la señora MacNeill quien le había dicho que Nell no quería verle.

¡Que no quería verle! Cerró las manos en puños. Con solo pensarlo todavía se ponía furioso. La señora MacNeill le había contado mucho más, pero él estaba demasiado enfadado —y bien, también herido— como para seguir escuchando. Tiró algo —después de todo, en aquel entonces no tenía más que veinte años, y aquel dolor resultaba nuevo para él—, un chisme muy feo al fuego. Había hecho un ruido encantador al tiempo que se hacía añicos.

Se desabrochó el gabán. ¿Por qué Nell se había alejado de él? Todavía era incapaz de entenderlo. Era su esposa. Había prometido obedecerle. Estaba obligada, por la Iglesia y por el Estado a someterse a él y, a pesar de todo, ni siquiera había tenido la cortesía de recibirlo. No tenía nada que reprocharle. No había sido el culpable de que perdiera el bebé. Maldita sea, no fue culpa suya.

Se encogió de hombros, se quitó el gabán y lo arrojó encima de la cama. Además, él la había amado. Ella había sido su primer y único amor. Tenía diecinueve años, casi era un niño, cuando se habían casado. Todavía era virgen. Había descubierto el cielo en los brazos de ella. Había sido feliz y se sintió orgulloso —de verdad, muy orgulloso— al ver que su semilla prendía tan pronto. Sí, se desilusionó mucho cuando perdieron al bebé, pero pensó que ya volverían a intentarlo.

Sacudió la cabeza. No podía entender por qué había tenido que perder a su hijo y también a su esposa. ¿Es que Nell nunca lo había amado de verdad? ¿Era eso?

Por Zeus, la había amado. Se había llevado su corazón con ella cuando le abandonó. Nada volvió a ser lo mismo.

Empezó a desabrocharse el chaleco. Ardía de deseo, estaba cansado y también sucio por haber venido cabalgando desde Londres. La bañera todavía estaba llena y estaba ahí. También podía usarla. A ella no le importaría; ya se había dado un baño. Seguía de pie frente al fuego, peinándose aquella melena negra y larga que tenía.

Dios, era hermosa. Él solía decirle tonterías acerca de que su cabello era tan negro como una noche sin luna.

Tontorrón. De joven se había creído poeta. Pero era cierto. Nell tenía el cabello tan negro como una noche sin luna y los ojos tan azules como el lago Kilgorn. Pero no era solo su cuerpo lo que le atraía de ella. Nell había estado tan llena de vida y era tan alegre cuando era joven.

Dejó el chaleco encima del gabán. Había sido tan bobo. Se había marchado de Pentforth furioso —lívido— pero el enfado se le pasó pronto. La echaba tanto de menos que su ausencia se convirtió casi en un dolor físico. Así que le había escrito, una carta tras otra durante aquel primer año horrible, sudando con cada palabra —incluso, mucho más de lo que se rebajaba a admitir, llorando al escribir algunas—. Jamás recibió ni siquiera una palabra en respuesta.

Cómo debía de haberse reído de él, aunque, bueno, vete a saber si ni siquiera se molestó en leer lo que le había escrito.

Le había enviado una nota por su diecinueve cumpleaños. Al recibir, una vez más, la callada por respuesta, se lavó las manos respecto de ella.

Pero no, no lo hizo. Nell le obsesionaba, incluso cuando se encontraba en la cama de otra mujer. Y ahora al verla así, desnuda en la bañera, con el agua resbalándole por aquellos pechos hermosos y llenos, la imagen se le quedó grabada a fuego para siempre.

Tal vez fuese bueno verla otra vez. Si tenía suerte, la experiencia le resultaría tan dolorosa que puede que por fin se olvidase de ella.

—¿Ha llegado ya lady Remington?

—¿Qué? —Ian levantó la vista. Nell seguía mirando al fuego. Había hablado sin pizca de emoción y lo había hecho a propósito. ¿Por qué? ¿Sabía que Caro era su amante? Seguramente poco le importaba.

—Lady Remington, ¿Ha llegado ya?

—Lady Remington no va a venir. —Se deshizo del pañuelo de cuello que llevaba.

Caro ya se había aburrido de aquello, al igual que él. Había tratado de que le consiguiera una invitación, pero él se había dado cuenta de que en realidad le gustaba la idea de librarse de ella durante unos cuantos días, la señal definitiva de que había llegado el momento de darle puerta.

—Oh.

Se quedó mirando a Nell. Su tono… parecía complacida de que Caro no estuviera allí.

—¿Qué importancia tiene para ti que ella esté aquí o no?

Nell se encogió de hombros.

—Solo quería saber si me tocaría sentarme a la mesa con la amante de mi marido.

—Ah. —O sea que sabía lo de Caro. No debería sorprenderle.

No es que se hubiera esforzado mucho en mantener la discreción. Caro era viuda, y no creyó que a su mujer le importase mucho si se dedicaba a fornicar con ella en el suelo de Almack. Bueno, no debía inmiscuirse en la vida de los demás—. Y yo debo suponer que no me toparé con Pennington, ¿verdad? —dijo tratando de mantener el veneno en su voz. No quería que ella creyera que estaba celoso, que le importaba lo más mínimo lo que hiciera en la cama. Se sacó la camisa de la pretina.

—¿El señor Pennington? —Por fin, Nell se volvió para encararse a él—. Es el administrador de Pentforth. ¿Por qué iba a estar aquí?

—MacNeill me dijo que el hombre se había convertido en algo más que un empleado. —No pudo detenerse y continuó—: O que de hecho estaba empleado para algo más que la gestión de la finca.

—¿Cómo te atreves? —Los ojos de ella brillaron de ira al tiempo que se apartaba del fuego—. Y que sepas que no me gusta que utilices a los criados para espiarme.

Él refunfuñó y sujetó el dobladillo de la camisa.

—MacNeill no es un espía, como bien sabes y… ¿qué estás haciendo?

—¿Está claro, no? —Se quitó la camisa por encima de la cabeza. Cuando emergió del tejido de lino se dio cuenta de que Nell le estaba mirando al torso como si estuviera fascinada y paralizada al mismo tiempo. Bajó la vista. Su torso tenía el mismo aspecto de siempre, aunque otra parte de su anatomía parecía responder a la atención de la dama de un modo totalmente inapropiado. Mejor sería que ella no bajase la vista o de lo contrario se sentiría horrorizada. Volvió a mirarla—. ¿El agua ya no te hace falta, no? —dijo él, llevándose las manos abajo. 

—¡Te has desnudado! —gritó Nell.

—Bueno, es lo que cualquiera suele hacer antes de darse un baño. 

Nell estaba actuando como si fuera una virgencita vergonzosa. ¿Qué demonios estaba haciendo —o mejor dicho, no haciendo— Pennington con ella? Seguramente el hombre no acostumbraba a hacer el amor vestido, ¿o sí?

—Pero, no puedes… Lo que quiero decir es que… No deberías… No irás a meterte en la bañera, ¿verdad?

No debería estar tan nerviosa. Seguramente estaba actuando. Incluso aunque Pennington no fuera un compañero de cama muy excitante, ella había conocido suficientes hombres, según lo que le había contado MacNeill, como para no alarmarse al verlo a él desnudo.

—Acabo de llegar. El agua estaba aquí y no me apetece presentarme ante los invitados de Motton tan sucio.

Nell miró alrededor de la habitación.

—¿No vas a esperar a tu ayuda de cámara?

¿Acaso creía que lo había escondido en su equipaje? Él se encogió de hombros y al hacerlo se dio cuenta de que ella abría más los ojos mientras lo hacía.

—A Crandall no le apetecía mucho venir, así que lo dejé en casa. Puedo arreglármelas por mi cuenta. 

Maldita sea si aquella mujer no estaba volviendo a mirarle los hombros y el torso.

Se acercó un paso más a la bañera y vio cómo ella se lamía el labio inferior para humedecerlo.

Lo miraba ahora sí, ahora no. Una parte de él estaba estimulada en exceso. Si movía las manos de donde las tenía, ella se daría cuenta. Del todo.

¿Podría…? ¿Sería posible…? ¿Debía tratar de seducirla? Puede que se arriesgara a que lo rechazase una vez más, pero valdría la pena. Tenía diez años más; su corazón estaba ahora a salvo.

Si pudiera meterla en la cama, puede que por fin se diera cuenta de que no era distinta de cualquier otra. Se libraría de su hechizo. 

Sonrío ligeramente. Valía la pena intentarlo. Como Nell había señalado, Caro no había venido. Y ambos estaban atrapados en una pequeña habitación con una pequeña cama.

—Puede que Crandall no esté aquí, pero tú sí, así que ayúdame, por favor.

—Oh, no, yo… —Sujetó con fuerza el cepillo con el que se estaba peinando y se volvió hacia el fuego.

—Ten cuidado. No creo que quieras que se te queme esa bonita bata que llevas.

—¡Uf! —Ella se apartó de la chimenea.

Él se sentó en la silla y movió un poco las piernas. Nell seguía echándole miradas al torso.

—Ven y ayúdame a quitarme las botas.

—¿Las botas?

—Sí. —Levantó una pierna—. Estas cosas de piel que llevo puestas en los pies.

Ella frunció el ceño.

—Ya sé lo que son unas botas.

—Creía que sí, pero había empezado a dudarlo. —Trató de simular su cara más tristona—. Por favor… Podría quitármelas yo mismo, pero será mucho más fácil si me ayudas tú.

Ella echó un vistazo a la puerta.

—Annie se presentará aquí en cualquier momento.

—Lo dudo. Creo que la señora Gilbert ha decidido que necesitamos un poco de privacidad.

—¿Privacidad? ¿Desde cuándo los criados afectan a la privacidad de uno?

—Desde que ese uno ha sido obligado a distanciarse de su mujer durante diez años —dijo con suavidad—. Yo puedo hacer de tu doncella. Solía hacerlo cuando estábamos recién casados.

Nell se puso colorada.

—Era distinto. Además, no vamos a hacer nada que requiera privacidad. 

Los detalles de aquello que más privacidad requería aparecieron de repente en su mente. Cerró los ojos un segundo. No se había parado a pensar en… en aquella actividad desde hacía años. No quería pensar en eso ahora, pero era como si un muro que hubiese construido cuidadosamente durante años saltara ahora por los aires. Los recuerdos la inundaron, embarrando su pensamiento racional. Casi podía sentir sus dedos sobre la piel, su boca en los pechos…

Era como si hubieran añadido más leña al fuego; la temperatura en aquella estancia había subido de repente.

Echó un vistazo a su torso —y a sus hombros y a sus brazos— otra vez. 

¿Tenía aquel hombre los músculos tan definidos cuando se casaron como ahora?

Seguramente no. Habría recordado esas curvas tan bien esculpidas.

Lo que sí recordaba era lo que sentía cuando la abrazaba fuerte, manteniéndola segura. Recordaba el consuelo que aquellos brazos le habían proporcionado cuando la matrona le dijo que había perdido al bebé. ¿Cómo había podido olvidarlo? Ian la había tenido en brazos mientras sollozaba y veía cómo sus sueños —y su confianza en el mundo— se iban con el hijo no nacido.

Se tragó las lágrimas. No quería recordar. Hacerlo resultaba demasiado doloroso.

—¿No? ¿Que no necesitaremos privacidad? —Ian dejó escapar una media sonrisa, con los ojos brillando ligeramente—. ¡Qué pena! —Y esa sonrisa. La que convertía al duro y adusto laird en un pícaro seductor. Hacía que pareciese años más joven; tanto que se parecía mucho al muchacho del que se había enamorado.

Ridículo. Aquel muchacho —y la jovencita que ella había sido— habían desaparecido hacía tiempo. Si se ponía a recordar ahora, lo haría de las muchas amantes que él había tenido después. Se apretó aún más el cinturón de la bata y lo miró.

—No me mires tan seria, Nell. —Parecía que sus ojos la invitaban a compartir algún tipo de secreto con él.

—Entonces no… —¿No qué? ¿Que no la tomase el pelo? ¿Que no se burlase de ella? ¿Que no la sedujese?

Eso era lo que temía, ¿verdad? Pero ¿por qué? No podía seducirla; se había olvidado de todo eso cuando perdió al bebé. Cerró los ojos, a la espera de que aquella tristeza inmensa y familiar le llenase los ojos de lágrimas.

Pero no fue así.

Tan solo estaba cansada y enfadada. Desconcertada. No esperaba ver a Ian.

Le miró al torso una vez más… y luego se obligó a mirar hacia abajo, a las botas.

Sería una chiquillada no ayudarlo a quitarse las botas. Le ayudaría y luego se sentaría en la cama… bueno, tal vez en la cama no.

Apartaría la silla lo más lejos posible de la bañera y leería hasta que él se hubiese bañado, vestido y salido de la habitación para dejarle la suficiente privacidad para que se vistiera ella.

—Oh, muy bien. —Dio un paso para acercarse, agarró una de las botas y tiró. Se atascó un segundo pero acabó saliendo más fácilmente de lo que había esperado.

—¡Ay! —Se cayó hacia atrás, quedando sentada en el duro suelo.

—¿Estás bien? —Estaba claro que Ian se estaba esforzando por no reírse. Mejor que no lo hiciera, porque si lo hacía, le partiría la cabeza con la maldita bota.

—Estoy bien. —Se enderezó y agarró la otra bota, tirando de ella con más cuidado—. Ya está. Listo.

—Gracias. —Él se levantó, sin darle tiempo de que se apartase a una distancia segura. Nell se echó hacia atrás rápidamente y perdió el equilibrio otra vez. Él la sujetó, con un abrazo fuerte pero con cuidado. 

Tenía su piel tan cerca en este momento. Aunque ella era alta, él lo era más. Si Nell se echaba hacia delante aunque solo fuera un poco le tocaría el pecho con los labios. Y si se estiraba solo un poquito podría besarle la clavícula. Y si…

Nell dio un paso atrás y él la dejó ir, pero la luz que percibía en los ojos de él hacía que el estómago le diera vueltas.

—Gracias. —Ella giró un poco y se apartó. Su inquietud era totalmente comprensible. Ver a Ian —estando en la misma pequeña habitación con él— era un shock. Cuando se hubiera acostumbrado a la situación, todo iría bien.

Sí. Y todo iría igual de bien cuando ambos compartieran aquella cama tan pequeña. Él solía ponerse en medio, ocupando todo el espacio. ¿Seguiría haciendo lo mismo?

No estaba en situación de enterarse ahora. La señora Gilbert debía de haber cometido algún error. Debía de haber algo que pudiera hacerse para solucionar aquello, alguna habitación que pudieran ocupar —él o ella—. Tal vez pudiera compartir dormitorio con alguna otra señora.

Le pediría que moviese la silla hasta el otro lado de la estancia ahora y luego, más tarde, cuando ella se hubiera vestido, saldría en busca de la señora Gilbert.

—Ian… —Nell se volvió sin pensar y se encontró mirándole a la espalda desnuda mientras él buscaba algo en su equipaje. Y su trasero, estrecho y musculoso.

—¿Qué? —Él se levantó para mirarla y vio que ahora miraba otra cosa, algo que florecía bajo su mirada, y se hacía más grueso, más largo y…

Nell se llevó los ojos a la cara de él. Estaba como paralizada y… excitada. Los labios de él dibujaron una media sonrisa.

—Lass, puedes mirar cuanto te plazca.

Ella se volvió hacia el fuego.

—No seas ridículo. —Ian siempre había tenido tanta confianza en su físico que solía andar desnudo por la habitación como si tal cosa. Mejor que se le quitara de la cabeza hacer tal cosa allí.

Necesitaba otra habitación. No podía quedarse en aquella con él. No se sentía bien. Sentía dolor, necesidad.

No le apetecía nada aquella situación. No quería sentirse así. No quería sentir el dolor.

Oyó el chapoteo del agua contra las paredes de la bañera.

—¿Puedes alcanzarme el jabón, por favor, Nell?

—Apáñatelas tú solo. —No pensaba mirarlo otra vez. Tenía que salir de allí ahora mismo. Pero no se había vestido todavía y desde luego no iba a hacerlo mientras él estuviera en el dormitorio—. No llego. Por favor, Nell.

Oh, por Dios.

—¿Dónde está?

—En el suelo, bajo la silla. Probablemente fue a parar ahí cuando te resbalaste al salir de la bañera. 

Sintió que se ponía colorada. ¿Había algo que resultara más embarazoso que resbalarse estando desnuda e ir a parar al suelo mientras un marido que se había vuelto un extraño aparecía en tu habitación después de diez años?

—¿Seguro que tú no puedes llegar hasta él?

—No. Está muy lejos y, además, si te dieras la vuelta verías que ya me he metido en la bañera.

—Ya sé que te has metido en la bañera. ¿Acaso no puedes salir y alcanzarlo?

—Mojaría el suelo y lo salpicaría todo. No es que te esté pidiendo que vayas a Glasgow, Nell.

—Ah, muy bien. —La mujer evitó su mirada con cuidado y se movió hasta llegar a la pastilla de jabón, para luego lanzársela. Ian se rió por lo bajo.

—¿Qué pasa, Nell, te da vergüenza? No solía ser así. Antes acostumbrabas a poner más entusiasmo. 

—¡Déjalo ya! —Entonces lo miró. Estaba lo suficientemente enfadada como para que mirarlo a la cara no fuese un problema—. No puedes volver a mi vida así como así, por casualidad, y hacer como si estos últimos diez años no hubieran existido.

La cara de él se quedó inmóvil, y su mirada se endureció.

—Fuiste tú quien me echó, Nell. Traté de verte; te escribí una carta tras otra. Y siempre me rechazaste.

Ella apretó los labios. Casi se vuelve loca durante el primer año: loca y furiosa. Pero eso qué mas daba. Ian no había entendido nada, nunca entendería por qué había guardado luto por una cosita tan pequeña, un bebé que había muerto antes de que la barriga hubiera empezado a crecerle.

Ahora era incapaz de hablar de eso.

—Yo… —Sacudió la cabeza—. Es que… ha pasado demasiado tiempo. La herida es demasiado profunda como para curarse, y desde luego no lo hará con algo tan frívolo como este encuentro accidental, este error en la hospitalidad de esta casa.

—Tal vez este error sea una oportunidad.

Ian no iba a hacer picadillo su paz así. Nell había trabajado demasiado duro durante demasiado tiempo para lograrla.

—¿No será que estás buscando a alguien que te caliente la cama mientras lady Remington no está? ¿Es de eso de lo que se trata?

Ian se puso rojo. Ah, o sea que ella había dado en el clavo. Lo que ella no sabía era el vacío que ese pensamiento provocaba en él. Era ira lo que ella quería. La ira siempre la había salvado en el pasado.

—¿Dónde está ella, por cierto? ¿Acaso tenía otro compromiso? Pensaba que lo rompería para venir aquí contigo.

Ian entrecerró los ojos.

—Lady Remington no ha sido invitada.

—Vaya, me sorprende. —Atizó las llamas de su ira un poco más. Había perfeccionado el arte del sarcasmo con los años. Era una manera excelente de detener avances no deseados—. ¿Es que lord Motton no lee las páginas de sociedad? ¿Acaso no conoce la identidad de lord K y lady R? 

La mirada del hombre se volvió más severa y su voz sonó más inglesa, precisa y fría.

—No tengo ni idea de lo que lord Motton hace o deja de hacer. No sabía que tú leyeras esa basura.

—Pues sí, la leo. Me gusta estar informada. Resulta tan entretenido seguir tus aventuras. —La ira sentaba bien; además, estaba haciendo que él se pusiera más furioso—. Creo que podrías haber conseguido que la invitaran.

—Tal vez, si lo hubiera intentado.

—Oh, entonces es que no te apetecía que tu amante te estorbase, ¿no? Esperabas encontrar a otra que la reemplazase en esta fiesta, ¿a que sí? ¿Tal vez alguien más joven, más divertido? Pobre lady Remington.

A Ian se le puso la cara roja de ira. Que el agua de la bañera no hubiera echado a hervir y se convirtiera en vapor de agua era todo un milagro.

Nell bajó la vista al pensarlo, y luego devolvió su atención a la cara de él. El agua estaba excepcionalmente clara. Podía verlo…. todo. Al menos, aquella parte de su anatomía parecía haberse calmado, aunque no así el resto de su cuerpo. Tenía la mandíbula tensa: debía de estar apretando los dientes. Sus palabras salieron de su boca como si lo estuviera haciendo.

—Tal vez deba echar un vistazo. No suele costarme mucho encontrar compañía para no irme solo a la cama. Y supongo que eso ayudará a que mejore la estrechez de este espacio, ¿no te parece? ¿Segura de que no te interesa? Aunque supongo que una esposa no puede hacer las veces de amante, ¿no?

Quería darle un bofetón.

—Tú, maldito presumido arrogante…

—Piénsatelo bien. De ese modo tener que compartir esta cama resultaría mucho más cómodo. Tal y como has señalado, Caro no está aquí… y Pennington tampoco…

—¿Pennington? —Casi le salía humo por las orejas. ¿Cómo se atrevía a echarle en cara nada relativo a aquel pulpo desagradable y baboso?

—MacNeil me dijo que lo vio abrazándote en la biblioteca.

—Exacto. Él me abrazaba; pero yo a él no. Fuiste tú quien lo envió a Pentforth. ¿En qué estabas pensando?

—¡Desde luego no en enviarle a mi esposa un amante!

—¿De verdad crees que… Pennington y yo… creías que nosotros…?

Ian se encogió de hombros.

—Solías ser una chica muy sana. No soy idiota… Sé que las mujeres tienen necesidades. Han pasado diez años desde que… —Suavizó la voz—. Asumo que habrás tenido amantes durante estos años, Nell, aunque te las has arreglado para ser discreta, y no has hecho que tuviera que aceptar el hijo de otro, por lo que te estoy agradecido, por cierto.

Ella se había quedado con la boca abierta. Quería llorar y gritar, todo al mismo tiempo. Quería ahogar a aquel perro ignorante, odioso y despreciable. ¿Es que no entendía nada?

Le pegaría. Lo estrangularía. Lo…

Todavía tenía la pastilla de jabón en la mano. Quería tirársela a la cabeza; pero en lugar de eso la arrojó dentro del agua, con lo que salpicó.

Ojalá le hubiera dado donde ella quería darle.

Capítulo 3

Vaya metedura de pata.

Ian abrió la puerta de la estancia y dejó que ella lo precediera para salir al pasillo. Nell quería que se fuera cuanto antes, en cuanto se vistiera, pero él había señalado que ella necesitaría ayuda para hacer lo propio. «Eso» sí que había sido incómodo, pues se había dejado ayudar como si fuera una estatua. No había intercambiado palabra, nada más allá de lo estrictamente necesario desde que ella había tratado de castrarlo con una pastilla de jabón.

Él se había doblado por el dolor. Por suerte, el agua había desacelerado el misil. Por desgracia, la puntería de Nell había resultado dolorosamente buena.

—¿Aceptarás tomarme del brazo? —Ella le dedicó una mirada fría y empezó a caminar sola por el pasillo. Estupendo. Alargó la zancada. No pensaba seguirla hasta el salón de dibujo de Motton—. ¿No te parece que esto es una chiquillada?

Ella volvió a mirarlo, entrecerrando los ojos, con las fosas nasales ensanchándose.

—Si aprietas los dientes un poco más, te romperás la mandíbula.

Ella hizo un ruidito, algo que estaba entre un siseo y un gruñido, y apretó el paso.

¡Maldición! No era culpa suya que los hubieran dejado ahí tirados, en esa minúscula habitación. Tan víctima era él del sentido del humor retorcido de la señorita Smyth como lo era ella.

Le ofreció el brazo cuando llegaron a las escaleras. Ella se agarró al pasamanos.

¡Por Zeus! Estaba flirteando con ella. Era un hombre. Maldita sea, todavía era su marido legalmente. Podría haber insistido en que se subiera a la cama y hubiera cumplido con su deber de esposa. Pero no lo había hecho, claro que no. No le hacía ninguna falta una compañera de cama que no quisiera estar ahí… Pero no era que ella no quisiera. Demonios, si casi no había podido quitarle los ojos de encima. Había estado conteniendo la respiración, esperando que lo tocara, que deslizara los dedos por su desnudez… Podría haberla seducido. Ella debería saberlo: jamás había sido una tonta. Y no había motivo para tanta altanería. Si él había tenido amantes, ella había tenido muchos «amigos».

La miró. Era como si le hubieran esculpido la cara en piedra. No lo miraba.

Debería divorciarse de ella. Caro le había estado tentando a hacerlo desde el primer día en que compartieron cama. Sus motivos eran obvios, naturalmente: ella quería ser la siguiente condesa. Antes de que eso llegara a pasar, el infierno se helaría. En realidad, había usado su estatus de hombre casado como protección, para evitar a las madres casamenteras que estaban a la caza de un marido para sus hijas. Cualquier mujer que decidiera coquetear con él sabía desde el principio que no la esperaba un anillo de compromiso al final de la partida. Eso le iba de perlas. No tenía la menor intención de meterse en la ratonera del cura otra vez.

Pero ahora tenía treinta años. No podía dejar de lado por más tiempo la realidad que su posición implicaba: necesitaba un heredero. No tenía ni hermanos ni primos varones que pudieran heredar su título. Y para conseguir un heredero necesitaba una esposa, una de verdad. Una mujer que al menos se prestara, aunque no le apeteciera, a entrar en su cama y en su cuerpo.

Estaba claro que Nell no haría ninguna de las dos cosas.

Se ocuparía de que Motton resolviera aquella situación endiablada y luego la evitaría durante lo que quedara de la fiesta que se desarrollaría en la casa. Cuando regresara a Londres, se ocuparía de acabar con su matrimonio.

Maldita sea, tenía el estómago pesado como el plomo. Le encantaría golpear algo. A alguien. Tal vez a Motton, ya que no podría hacérselo a la señorita Smyth.

El criado les echó un vistazo y abrió la puerta, casi dando un salto para apartarse de su camino.

Ahí estaba Motton, junto al fuego, hablando con dos jóvenes damas, mellizas. Por él como si eran monos amaestrados.

—Motton.

El hombre levantó una ceja. Las jóvenes dejaron su bla-bla-bla y lo miraron boquiabiertas. Bien, no estaba siendo muy educado.

—¿Podría concederme un minuto de su tiempo? Nosotros… —dijo, haciendo un gesto hacia Nell— tenemos un asunto urgente que comentarle.

—Ah. —La sonrisa de Motton siguió en su sitio, pero con los ojos se mostró alerta. Siempre había sido un hombre afable—. Qué…

—Lord Kilgorn, lady Kilgorn, es un placer verles.

Ian estaba seguro de que verles ahora mismo no tenía nada de placentero. Se volvió para ver quién había hablado. Una mujer bajita y con el pelo gris le sonreía.

Él frunció el ceño aún más; y ella amplió su sonrisa. De hecho, sus ojos azules casi brillaban.

—Permítame que le presente a mi tía, la señorita Winifred Smyth —dijo Motton. El hombre le dedicó una mirada significativa a la mujer. Ella le dio un golpecito en el brazo.

—¿Te ha sentado algo mal, verdad, Edmund? No te preocupes. Precisamente tengo el elixir adecuado para eso. Te daré un poco más tarde, si quieres.

—No, gracias. —Motton sonrió un poco—. La última vez que probé uno de esos remedios de curandero, tía Winifred, tuve que ir al médico para curarme de tu cura.

—Bah, bah, bah. Seguramente tomaste de más… o no lo suficiente.

La señorita Smyth se volvió hacia Ian y sonrió incluso más ampliamente, si es que eso era posible.

—Lamento mucho no haber estado cuando llegaron para darles la bienvenida. Confío en que lo habrán encontrado todo a su gusto.

Motton casi se atraganta con el jerez que se estaba tomando.

—En realidad, señorita Smyth, no ha sido así.

—Vaya, lamento oír eso, lord Kilgorn. ¿Qué es lo que le incomoda?

¿Es que estaba para que la encerraran en el psiquiátrico?

—Tal vez debiéramos discutir el asunto en un lugar más discreto. Es algo un tanto delicado.

No es que todo el mundo allí presente no supiera que su mujer y él llevaban tiempo separados. Desde luego, Motton lo sabía, pues de lo contrario no se le habría quedado esa cara de espanto fija en el rostro. La señorita Smyth debía de ser la única mujer de Inglaterra y Escocia que no estuviera completamente al tanto de su situación marital: si es que la ignoraba de veras, algo que estaba por ver.

—Naturalmente. —La señorita Smyth sonó tan contenta como si hubieran estado hablando del día tan bueno que hacía—. Vayamos al salón Verde, ¿qué les parece? Edmund, por qué no te traes el jerez de paso.

—Una idea excelente. —Motton se hizo con el decantador y pidió a las damas y a Ian que le precedieran.

El salón Verde era una estancia modesta con un diván, dos sillas tapizadas, una mesa dispersa aquí y otra allá, y ni un solo toque de color verde.

—Solía ser verde —dijo Motton, cerrando la puerta tras de sí— pero madre odiaba ese color. Lo taparon el día después de que se casara con padre. ¿Un poco de jerez?

—Por favor. —Preferiría el whisky, pero llegados a este punto cualquier cosa que tuviera alcohol le sentaría bien.

Se fijó en la señorita Smyth. ¿Cómo soltar toda la rabia contra una mujer encantadora hasta el extremo que parecía lo suficientemente mayor como para ser su madre? Nell se había acomodado en el diván dorado, junto a la anciana. Tal vez ella supiera cómo hacerlo.

O tal vez no. La señorita Smyth estaba inclinada hacia ella dándole unos golpecitos en la mano.

—No diga una palabra hasta que haya tomado una copa de jerez, lady Kilgorn. ¡Pobrecilla! Creo que le convendría tomar algún reconstituyente.

—Sí, bueno…

—Y creo que yo también me tomaré uno, Edmund: un vaso hasta arriba, por favor.

—Por supuesto. —Motton acercó a las damas sus bebidas.

La señorita Smyth tomó un sorbo y sonrió a Nell.

—Sabe, estoy esperando a que conozca usted a Theo, lady Kilgorn. Creo que usted es el tipo de persona alegre que a él le gusta.

—¿Alegre? —Ian parpadeó. Nell había estado de todas las maneras posibles últimamente, pero alegre, desde luego, no.

—Theo no, tía Winifred —dijo Motton casi en un gruñido.

—¡Y Edmund! —La señorita Smyth rió—. Oh, no, no este Edmund, sino el otro.

Motton gruñó otra vez, en esta ocasión más fuerte.

—Y no Edmund, tampoco. Eso segurísimo que no. Ya he tenido suficientes problemas con él antes.

—¡Oh, vamos! —La señorita Smyth hizo un aspaviento para negar las palabras de Motton.

—¿Dónde has dejado tu sentido de la aventura? No en el salón de dibujo con un mono suelto.

—¿Un mono? —Nell se atragantó con el jerez.

—Pues sí. Uno muy dulce y que se porta muy bien… —Motton resopló. La señorita Smyth lo miró—… un monito muy bonito, aunque por qué le puse el nombre del soso de mi sobrino es algo que nunca sabré. Mi Edmund no tiene nada de soso.

—¿Y Theo? —Nell sonrió. Tenía el aspecto de estar a punto de echarse a reír.

—Theo es el loro de la tía Winifred —añadió Motton, volviendo los ojos—. Un loro que habla.

—Oh. —Nell se rió con nerviosismo.

Ian podía pensar en algunas cosas que decir, pero ninguna le parecía apropiada para el salón de dibujo de una dama. Según parecía, habían ido a parar a un zoo que también era una casa de locos. Pero al ver a Nell contenta, se le levantó el ánimo también.

La señorita Smyth tomó un sorbo de jerez.

—Pero no hemos venido aquí para hablar de mis mascotas, ¿verdad? Dijisteis que teníais un problema. ¿De qué se trata, lady Kilgorn?

Cualquier señal de júbilo se borró de la cara de Nell.

—Es por nuestro dormitorio, señorita Smyth —dijo.

—Les han instalado en la habitación del Cardo, ¿no es así? —La señorita Smyth sonrió—. Pensé que sería lo mejor, dado que ustedes son escoceses y todo eso¹.

—Sí, pero…

La señorita Smyth frunció el ceño.

—¿Les resulta demasiado pequeña? Ya sé que seguramente no es a lo que están acostumbrados. Acepten mis disculpas al respecto.

—No es por el tamaño de la habitación, ese no es el problema, señorita Smyth, el problema es… bien… seguramente sabrá… —Nell se encogió de hombros de una manera elocuente.

La señorita Smyth le guiñó un ojo.

—Vaya, ya sé, lady Kilgorn…

—Es que lord Kilgorn y yo estamos… —Nell se encogió de hombros otra vez.

—Lo siento, no la entiendo.

Entonces la señorita Smyth cometió el error de levantar la vista y mirar a Ian.

¿De verdad aquella mujer no lo sabía?

—Señorita Smyth —dijo él— seguramente estará al corriente del hecho de que —del más que sabido hecho— lady Kilgorn y yo llevamos separados diez años.

—Oh. —La señorita Smyth frunció el ceño—. Pero todavía siguen casados, ¿no es así?

—Sí, técnicamente, así es, pero…

Fue como si el sol saliera de detrás de una nube. La señorita Smyth le sonrió.

—Bueno, pues ya está, ahí lo tienen. Esta será una oportunidad excelente para que se reconcilien.

Nell tomó un poco más de té y escuchó a medias a la anciana de cabellos blancos, lady Wordham, la distante abuela de lord Dawson, y lady Oxbury, la delicada mujer de unos cuarenta que estaba allí con su sobrina, lady Grace Belmont, la hija del conde de Standen. Eran gente con la que hablaba pero a la que no conocía en realidad, nunca había oído hablar de ellos.

Los hombres entrarían en el salón de dibujo dentro de poco, tan pronto como acabaran con su oporto. ¿Podría escabullirse entonces y esconderse en su habitación?

No, no era «su» habitación: era su habitación y la de Ian. Era más una trampa que un refugio.

¿Cómo sobreviviría a esta fiesta? La cena había sido una tortura, sentada entre Ian y el señor Boland, un hombre delgado y calvo de edad indeterminada que estaba más interesado en la carne de cordero que le habían servido que en sus compañeros de mesa. Uno pensaría que el pobre hombre llevaba al menos un mes sin comer. Había tratado de hacer que entrara en la conversación —hasta incluso había intentado hablar de lo que había en el plato— pero cada uno de sus intentos se topaba con un gruñido como respuesta, una mirada o el sonido vigoroso de su masticación.

Cerró los ojos por un momento. Había estado todo el tiempo sintiendo que Ian estaba ahí. Juraría que incluso podía sentir el calor que su cuerpo desprendía. Les habían sentado muy juntos. Alguien —la señorita Smyth, a buen seguro— había decidido meter una silla más en el lado de la mesa donde estaban. No podía moverse sin tocarlo.

Podía sentir cómo sus muslos se tocaban. Le había observado tomando su copa de vino con esa mano grande y fuerte que tenía, y tocarse el sello de oro que llevaba en el dedo, dándolo vueltas, y que relucía a la luz de las velas. La manga de su chaqué, que le quedaba muy ajustado, con ese brazo musculoso dentro, un brazo que había visto en toda su gloriosa desnudez hacía pocas horas antes de que… le tocara a ella el suyo más de una vez.

La primera vez que ocurrió, trató de dejar más espacio entre ambos acercándose al señor Boland. El hombre la miró como si temiera que fuese a quitarle los langostinos con mantequilla del plato.

—¿Un poco más de té, lady Kilgorn?

Nell dio un brinco, derramando unas gotas de líquido sobre su canesú. No se había dado cuenta de que la señorita Smyth se acercaba.

—No, gracias. Estoy bien servida.

—¿Seguro, lady Kilgorn? —La señorita Smuth levantó las cejas y le echó una mirada significativa.

—Sí, seguro… ¿qué?

—Está bien servida. —Arrugó las cejas. Desde luego, no estaba hablando del té.

—Verá, yo…

—Tal vez haya llegado el momento de hacer un cambio. —La señorita Smyth se acercó más, con los labios dibujando una sonrisilla—. A veces las oportunidades de encuentran en los lugares más insospechados, ¿sabe?

—¿Cómo?

—Piense en ello, querida lady Kilgorn. —Le dio unos golpecitos en la mano—. Acepte mis disculpas por el… error cometido. Hablaré con la señora Gilbert por la mañana y veré qué puede hacer. Y ahora, si me disculpa…

—Sí, por supuesto. —Nell miró a la señorita Smyth salir por la puerta.

Resultaba más que difícil creer que una casa de las dimensiones de aquella no tuviera ninguna habitación libre, pero la señorita Smyth había puesto como excusa que si techos con goteras, que si moho, que si chimeneas que no tiraban bien, incluso hasta una plaga de ratones debida a la escasez. Miró el salón de dibujo. No tenía el aspecto de ser un lugar del que el vizconde cuidara poco, pero lo cierto era que el hombre no había llevado la contraria a su tía en ni un solo punto mientras se encontraban en el salón Verde. El hombre había seguido tomándose su jerez tan tranquilo mientras examinaba un florero negro y dorado que reposaba sobre la inmaculada superficie de una mesita.

—¡Ya están aquí! —Las dos señoritas Addison saltaron de sus respectivos asientos al abrirse la puerta y el primer hombre inesperado cruzó el umbral.

Lady Oxbury frunció el ceño.

—No entiendo por qué la señora Addison no ata más en corto a sus hijas.

—Seguramente porque ahora mismo está arriba, en su habitación, con una botella de brandy. —Lady Wordham sacudió la cabeza—. Me temo que ya ha abandonado incluso la intención de controlarlas. Una pena. No me gusta la manera en que acosan a mi nieto.

Lord Dawson parecía bastante versado en esquivar a las mellizas, no obstante. Se las arregló para mantener a Ian entre él y las Addison, luego se escabulló tras la bandeja del té para llegar a donde estaba lady Grace.

—Bien, si tuviera una hija… —Lady Oxbury se interrumpió abruptamente. Se puso coloradísima y luego blanca como la cera.

—¿Se encuentra bien? —Nell le puso una mano en el brazo. Tenía la piel como fría y húmeda. ¿Iba a desmayarse?

—S-Sí. Estoy bien.

—Discúlpeme, pero no lo parece. ¿Quiere que le traiga un vaso de agua?

—Lady Kilgorn tiene razón, querida. —Lady Wordham parecía tan preocupada como Nell—. De repente tiene aspecto de como si fuera a marearse. Tal vez deberíamos pedir que le trajeran sus sales.

—No, no, de verdad, estoy bien. —Lady Oxbury trató de sonreír, una sonrisa débil—. Por favor, no se preocupen.

Nell intercambió una mirada con lady Wordham. La mujer madura se encogió de hombros.

—Muy bien, pero tenga cuidado. Ya sé que soy mayor, pero usted tampoco es todo lo joven que un día fue. Tiene que cuidarse.

Lady Oxbury hizo un ruido extraño, algo así como una risita nerviosa mezclada con un sollozo.

—Así lo haré. ¿Me disculpan? Creo que voy a tomar una taza de té.

Nell contempló a lady Oxbury servirse el té y luego caminar hasta donde estaba el señor Wilton. ¿Por qué había reaccionado así? Habían estado hablando de las Addison y de hijas…

—¿Cree que tal vez lady Oxbury perdió alguna vez un bebé? —Nell no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que le llegó la respuesta de lady Wordham.

—¿Quieres decir que si tuvo un aborto? Puede. Es algo habitual, aunque si así fue no creo que haya sido hace poco. Hace tiempo que murió lord Oxbury, y eso después de pasar largo tiempo enfermo.

—¿Que un aborto es algo habitual?

Lady Wordham asintió con la cabeza.

—Sí, mucho. Yo perdí a mi primer hijo cuando ni siquiera sabía que estaba embarazada. Pero luego tuve un hijo fuerte y tres hijas.

—Pero lady Oxbury no tiene hijos.

—Cierto, pero es que lord Oxbury le llevaba treinta años. Creo que ese era el problema. Él era un viejo y su semilla también lo era, ya sabe.

—Oh.

—Pero un hombre joven como lord Kilgorn… —Lady Wordham hizo una pausa, para volverse y dedicarle una mirada penetrante. Nell se puso colorada y miró hacia otra parte—. Lord Kilgorn y usted están separados, ¿no es así, lady Kilgorn?

—Así es, pero la verdad es que no me apetece hablar de eso ahora.

—No voy a fisgonear, no se preocupe. Créame, entiendo la separación demasiado bien. Yo no he tenido el placer de conocer a mi nieto a causa de una riña con mi hija pequeña. —Lady Wordham se echó hacia delante y le acarició la mano—. Créame, lady Kilgorn, cuando le digo, con la mayor sinceridad, que solo las peores faltas merecen el dolor de cortar las relaciones con alguien a quien se quiere. Valore los pecados de lord Kilgorn. ¿De verdad son tan terribles como para que usted tenga que llevar una vida solitaria? ¿O sería mejor perdonar?

Nell creía que iba a morirse de vergüenza.

—Lady Wordham, aprecio su…

Por suerte, un escándalo en el salón de dibujo la interrumpió. Se trataba de la señorita Smyth con…

—Ay Dios.

—¿Qué sucede? —Lady Wordham se retorció para mirar y rió.

—Oh, vaya.

La tía de lord Motton había regresado con un gran loro gris en el hombro y un monito marrón, vestido de negro y plata, como si fuera uno de los criados de Motton, en el otro.

Lord Motton no parecía muy contento. Dejó de hablar con el señor Wilton y se encaminó hacia donde estaba su tía.

—¡Alto! ¡Enemigo a la vista! —El loro aleteó, el mono chilló y las tontas de las Addison gritaron.

Nell se llevó la mano a la boca para contener la risa.

—Es la primera vez que veo a un loro hablar.

—¿De verdad? —Ian se acercó, con su taza de té en la mano. Asintió con la cabeza hacia lady Wordham—. Uno de mis compañeros de clase en el colegio tenía un pájaro como ese. Son animales muy listos.

—¿En serio, lord Kilgorn? —Lady Wordham sonrió—. Por favor, siéntese con nosotras.

Ian tomó el asiento que lady Oxbury había dejado libre. Nell trató de no mirarlo. Se le había olvidado cómo le brillaban los ojos cuando pensaba en hacer alguna trastada, cómo le destacaban las mejillas cuando sonreía. Su cabello castaño brillaba a la luz de las velas y, si lo miraba con más atención —algo que debía dejar de hacer de inmediato antes de que él se diera cuenta— podía percibir el color rojizo y dorado de esa barba que destacaba la fuerte línea de su mandíbula.

—El chico le había enseñado a recitar las declinaciones en latín —decía— de manera que el profesor pensara que estaba estudiando, cuando en realidad lo que estaba haciendo era… —Se puso colorado y se aclaró la garganta— divertirse un poco.

—Ya veo. Qué… listo —dijo lady Wordham secamente.

Nell se fijó en sus manos. ¿Qué les pasaba a los hombres? No parecían pensárselo dos veces cuando se trataba de meterse en la cama de cualquier mujer. Daba lo mismo una que otra. El amor era lo que menos importaba. El señor Pennington no la quería, pero le hubiera encantado… hacer eso con ella. E Ian… Lo miró. Estaba frunciendo el ceño al mono, que se había subido a lo alto de una puerta y estaba gritándole al vizconde.

—Esa correa se está aflojando —dijo—. Está claro que no ha servido para sujetarlo.

Ella miró a la tira de cuero rojo.

—¿No le parece que la señorita Smyth sabrá cómo manejar a su mascota?

El hombre la miró, levantando las cejas y con ojos de incredulidad.

—¿Cree usted que esa mujer sabe manejar algo?

—Bien…

Justo en ese momento la señorita Smyth tiró del extremo de la correa. Y como Ian había previsto, la correa se escurrió de la pata del mono. Libre, el animal no dejaba de gritar y de tirarse a las cortinas, destrozando el tejido dorado. Lord Motton miró a su tía y luego al mono. La señorita Smyth sonrió ampliamente a la concurrencia.

—¿A quién le apetece tomar el fresco en la terraza?

Ian gruñó.

—Creo que a Motton lo que le gustaría es enviar a su tía a tomar el fresco a Londres. —Sacudió la cabeza—. Voy a ver si puedo echarle una mano para atrapar a ese bicho. Puede que así, para agradecérmelo, me dé una habitación para mí solo.

1  N. de la trad.: El cardo es la flor nacional de Escocia, por eso la anfitriona de la casa ha querido tener una deferencia con sus huéspedes alojándolos en una estancia dedicada a esa flor.

Capítulo 4

—¿Cree que llegará pronto? —Annie miró la puerta mientras ayudaba a Nell a desvestirse.

—¿Que llegará quién? —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Nell supo que sonaban de lo más estúpido. Solo había una persona que fuera a venir a aquel dormitorio esta noche.

Annie volvió los ojos.

—El señor, por supuesto. —Sonrió—. Lo he visto esta noche. Se está haciendo mayor…

—¿Mayor? —¿Es que Annie estaba ciega?—. Solo tiene treinta años.

—Sí, pero casi no lo conoce.

Nell apretó los labios. Puede que tener treinta cuando se tienen dieciocho parezca que es ser mayor… Claro, eso era. A ella le parecía ahora que tener dieciocho era ser muy joven.

Solo tenía diecisiete años cuando se casó con Ian. Tan enamorada. Tan segura de que la vida solo le traería felicidad. Se miró al espejo.

Tan tonta. Bien, ahora tenía más años… y era más sabia.

—Me crucé con él en la entrada. —Annie dejó escapar una risita—. Y se lo garantizo, esperé hasta que volví a cruzarme con él. Desde luego, si fuera mi marido yo no lo dejaría escapar de mi cama.

—¡Annie! —No le apetecía nada conocer la opinión de su doncella respecto de su marido, estuvieran separados o no.

—Oh, no debería estar diciendo estas cosas, lo sé. Parece que no está bien. Entonces, ¿es que la mordió?

—¡No! Por supuesto que no me mordió.

Annie la miró de lado.

—Ya sé que no debería preguntar pero nosotros, los criados, siempre nos hemos preguntado por qué usted estaba en Pentforth. Ni siquiera mi madre conoce el motivo.

—Pues… —No le debía a Annie ningún tipo de explicación, pero tenía que responder algo. Ian era el laird, después de todo, y el problema les afectaba a ambos. Pero ¿qué responder?—. Lo nuestro no funcionó, Annie. A veces la vida es así.

La doncella resopló.

—Nada se arregla solo. Tiene que hacer que lo suyo funcione. Mi madre siempre decía que era una pena que usted viviera sola. Y el señor necesita un heredero. Tal vez esta sea su oportunidad dorada. —Sonrió—. Sé que yo lo vería así si tuviera un marido tan bueno como el suyo.

Nell no podía ponerse más colorada, de eso estaba segura.

—Sí, bien, mmm. —Miró a su alrededor. ¿Dónde iba a dormir Annie?—. No veo que hayan preparado un catre para ti.

—Bueno, no creo que esta oportunidad le sirviera de mucho si yo estuviera aquí, ¿no le parece? —¡Aquella descarada le estaba guiñando un ojo!—. No se preocupe, la señora Gilbert me ha adjudicado una habitación muy acogedora junto a la doncella de lady Oxbury.

—Pero…

Annie ya había cerrado la puerta tras ella.

Nell levantó la vista y miró la cama… Una cama muy estrecha. Desde luego, esta noche no iba a pegar ojo.

El recuerdo de Ian, el detalle con el que lo recordaba de pie, desnudo junto a la bañera, le volvió a la mente.

Se acaloró. No era eso lo que la mantendría despierta. Lo que la mantendría despierta sería lo nerviosa que estaría, demasiado consciente de su presencia como para dormir.

Se llevó las manos a la cintura y se mordió el labio. No había pensado en «eso» en años. Estaba tan dolida por el aborto sufrido, por la sorpresa y el miedo que había sentido cuando vio cómo la sangre se le escapaba entre las piernas, la angustia y la desesperación que la llenaron cuando finalmente tuvo que admitir que había perdido al bebé. Había llorado tanto que no le habían quedado lágrimas, hasta que el corazón no pudo más y ella fue incapaz de sentir nada.

Así fue cómo decidió, cómo quiso, seguir adelante: en paz, tranquila. Sin pasión, sin amor, sin dolor.

Tranquila.

Pentforth Hall había sido su refugio. Los vecinos habían aceptado hacía tiempo que tenían que dejarla en paz. Los criados eran educados, pero mantenían la distancia adecuada. Todo era paz.

Hasta ahora. Ahora que Pennington la había obligado a salir de Pentforth.

Annie había empezado a darle consejos. E Ian…

Por Dios, ¿qué iba a hacer con Ian?

Nunca lloró, no dejó escapar ni una sola lágrima por el bebé que había perdido. No, lo único que quería era volver a la cama lo antes posible para intentarlo de nuevo. Había dicho una estupidez acerca de volver a montar el caballo con rapidez después de que te haya descabalgado.

La señora MacNeill le había dicho que él la buscaría, pero ella no había querido verle. Había roto todas sus cartas hasta que él dejó de enviarlas. Había contado todas las amantes que había tenido a lo largo de los años, cada una de las cuales era la prueba de que no tenía corazón, de que nunca la había querido, ni a ella ni al bebé.

Pero ahora que lo había visto…

Se sentó en la silla que estaba junto al fuego y se acurrucó en el asiento. Las llamas crepitaban y se movían. Un tronco se movió; inspiró para percibir el olor de la madera y las cenizas.

Él estaba haciendo que volviera a sentir algo otra vez. Y no quería… ¿a que no?

Tenía una vida tranquila… y vacía.

Miró a la cama. Ian estaba en la casa… y pronto en el dormitorio. Y lady Remington no.

¿En qué estaba pensando? ¿Estaba boba? Pues claro que no… ¿o sí?

Lo deseaba. Sí, lo admitía. ¿Tan mal estaba? Los hombres deseaban a las mujeres… ¿no podían ellas desearlos también?

El deseo no era en realidad un sentimiento. Era la respuesta a un instinto animal y, por lo que parecía, Ian era capaz de despertar instintos animales en ella. Y si lady Wordham estaba en lo cierto… bien, quizá pudiera dar solución a uno de los problemas que más lo acuciaban. Quizá pudiera darle un heredero.

No tenían que volver a lo que habían tenido años atrás. Eso era imposible. Ni tampoco hacía falta que volvieran a vivir bajo el mismo techo. Mucha gente no lo hacía. Pero sí podían compartir aquella cama y ver si salía algo de eso.

¿Y si era así? Si Ian la dejaba embarazada y ella volvía a perderlo… No, no pensaría en eso. Al menos esta noche, trataría de encararlo de la misma manera que él. Todos los hombres debían hacerlo.

Y por lo que parecía Ian estaba deseoso de hacerlo. Deseoso de verdad.

Se mordió el labio, recordando exactamente lo deseoso que parecía. Muy largo, grueso y ansioso.

Apretó fuerte las piernas y tembló. Estaba húmeda y dolorida, y eso era lo de menos. Nell se llevó la mejilla a una mano. Tenía la piel tan caliente… debía de ser por el fuego.

Ian había estado tan divertido tratando de atrapar a aquel monillo en el salón de dibujo de lord Motton. Era tan grande y el mono tan pequeño y ruidoso y, bien, tan orgulloso. El mono había chillado y se había balanceado en las cortinas mientras lord Motton y él se habían quitado el chaqué y discutían cómo atrapar al animal.

Sonrió. Hacía tiempo que no se había reído tanto.

Estaba muy guapo en mangas de camisa. Y sin camisa estaba aún más guapo. Y mejor aún sin bombachos. Desnudo…

Se llevó la mano a la cara. El fuego era demasiado intenso esta noche.

Cansada… pero nerviosa. Miró a la cama. El estómago se le retorció. Era demasiado pequeña, demasiado estrecha, demasiado… demasiado una cama.

¿Dónde estaba Ian? ¿Es que lord Motton le habría dado otra habitación?

El estómago se le revolvió.

Y eso solo probaba que era una tonta. No debería sentir desilusión, sino sentirse aliviada. Se sentía aliviada. Se había librado de pasar una vergüenza sin parangón. Lo más probable es que Ian se hubiera reído de ella si le hubiera hablado de bebés.

Dio un tirón de la colcha y se metió en la cama. Estaba temblando. Las sábanas estaban frías. Ian siempre calentaba la cama…

¡Tontorrona! Hacía años que ya no dormía con él. Estaba acostumbrada a dormir sola. Se estaba comportando como…

¿Qué demonios? Sonaba como si… Oh, Dios, no, no podía ser.

Pero lo era. Se quedó mirando horrorizada cómo se abría la puerta del pasillo.

—¿Brandy? —El vizconde Motton hizo una pausa con el decantador en la mano—. No parece que hayas tomado whisky en el gabinete, ¿verdad? —Ian se sentó de nuevo en el sillón de piel y estiró las piernas hacia el fuego. Todo el mundo se había ido a la cama, incluida Nell. Maldita sea. Mejor pasar un buen rato y emborracharse si quería sobrevivir a aquella noche—. Está de suerte. —Motton le guiñó un ojo y se puso a buscar entre las botellas hasta que dio con una en cuya etiqueta podía leerse: «Tónico del doctor MacLean»—. Tomaré un poco.

—No creo que un poco sea suficiente si no me consigue otra habitación esta noche. —Gracias a Dios, Motton servía con el pulso firme. Ian tomó el vaso que le ofreció.

—Lamento la confusión. Tenga. —Motton dejó la botella en la mesa, cerca del codo de Ian—. Para usted. Yo tengo una o dos más, y creo que también una barrica en la bodega.

Sacó otra botella mientras hablaba y se sirvió una dosis abundante del tónico.

Ian se puso a dar vueltas al vaso y contempló cómo el dorado whisky brillaba a la luz del fuego. Olía a mar, a turba, a Escocia, a casa. El primer trago se deslizó con suavidad y ardiendo por su lengua, luego por la garganta y hasta llegar a su pecho, donde se transformó en calor.

—Caramba, es un buen whisky. ¿Dónde lo ha conseguido?

Motton se encogió de hombros y se despatarró en la silla, de manera perpendicular a donde él estaba.

—Tengo amigos en Escocia.

Ian tomó otro trago y cerró los ojos. Celestial.

—Buenos amigos. ¿Tiene también amigos entre los recaudadores de impuestos? —Abrió los ojos para mirar al vizconde—. ¿O no debería preguntarlo?

—Desde luego que no. Debe saber que apoyo los esfuerzos de nuestros recaudadores de impuestos de todo corazón. —Motton sonrió—. Salvo cuando no lo hago.

—Mmm. No me gustan los recaudadores de impuestos, eso es un hecho. Dígale a sus amigos escoceses que el conde de Kilgorn les envía recuerdos y que cree que desde luego va a necesitar de este tónico en el futuro.

Motton asintió con la cabeza.

—Creo que les encantará oírlo. Estoy seguro de que querrán que siga manteniéndose con buena salud y vigor.

—Sí. —Vigor. Maldita sea, ¿por qué eso le hacía pensar en Nell y en la maldita cama del piso de arriba? Tomó otro trago—. Resulta extraño que un vizconde inglés conozca a destiladores escoceses. No es que me esté quejando, entiéndame. —Saboreó un buen trago de whisky con la lengua. Mmm—. De hecho, olvide lo que he dicho.

Motton sonrió un poco.

—Digamos únicamente que pasé algún tiempo en Escocia y quise conocer un poco el entorno.

Ian se sentó erguido.

—¿Espiando para la Corona? —Él vivía entre los ingleses, entre los que incluso tenía amigos, pero era en primer lugar y sobre todo un laird escocés. Si Motton hubiese traicionado…

—No, no. Nada tan organizado, se lo aseguro. Y yo estaba interesado por los ingleses, no por los escoceses.

Ian resopló y estudió a Motton, luego asintió con la cabeza. La intuición le decía que aquel hombre le estaba diciendo la verdad, y él confiaba en su intuición. Nunca le había engañado… excepto en el caso de Nell. ¡Dios, Nell!

¿Qué iba a hacer con Nell?

Se rellenó el vaso.

—Cuidado —dijo Motton—. El whisky es fuerte.

—Sí, pero lo necesito para pasar esta noche.

Motton sonrió a medias.

—Dejé que la tía Winifred se ocupara de todo. Tal vez encuentre algo para mañana.

—Tal vez encuentre otra manera de torturarme. No quiero ser irrespetuoso, Motton, pero su tía es un poco cortita.

—Ni mucho menos. Creo que se dará cuenta de que es muy lista.

—¿Muy lista? ¿Cómo puede decir eso? Todo el mundo sabe que Nell y yo llevamos diez años separados. No puedo creerme que su tía no lo supiera.

Motton se encogió de hombros, con sus malditos ojos brillando y los labios curvados en una mueca.

—Tal vez debería aprovechar la situación en la que la tía Winifred le ha puesto. No me ha dado la sensación de que odie a lady Kilgorn.

—¿Odiar a Nell? No, claro que no la odio. —Ian se tomó de un trago el whisky que le quedaba en el vaso y tomó la botella para servirse uno o dos tragos más. No salía nada. La inclinó del todo. Y nada.

—Tenga. —Motton le ofreció su botella.

—No quiero beberme el suyo, hombre.

—Por favor, tengo más. —Y levantó el vaso para demostrárselo. Todavía lo tenía a la mitad—. Y como decía, tengo más botellas por si la sed me asalta.

—De acuerdo, entonces, gracias. —No hacía falta que le insistiera más—. Este whisky es realmente bueno.

—Me alegro de que le guste. —Motton sonrió, luego bajó la vista y removió el dorado líquido en su vaso—. ¿Así que no odia a Nell?

—Oh, no. La amo. Siempre la he amado. Nunca dejé de hacerlo. —Ian resopló y se tragó el whisky. Las bebidas espirituosas no solían hacerle hablar de más. Puede que fuera la edad. Ahora que había cumplido los treinta, tenía que afrontar el hecho de que no viviría para siempre.

—Y creo que a ella le importa.

—No, en eso se equivoca. Me odia. Se alejó de mí hace diez años exactamente.

Ian cerró los ojos. Dios, nunca había querido revivir aquel día. Había bajado por la mañana para verla de pie en el recibidor, con el equipaje preparado a su alrededor, esperando al carruaje que la alejaría de su vida.

Habían discutido la noche anterior. Él había dicho muchas cosas, demasiadas, que en realidad no quería decir. Estaba tan insatisfecho —sí, sexualmente, era cierto, pero había más—. No tenía ni idea de cómo superar el abismo que los separaba. No podía hacer que el bebé volviera… además, en realidad ni siquiera había sido un bebé, todavía no estaba formado. Ni siquiera había llegado a notársele el embarazo.

Son cosas que pasan. No era la única mujer que sufría un aborto. Lo único que podía hacerse era volver a intentarlo: pero ella no dejaría que la tocara.

Había puesto fin a la discusión diciéndole que si no iba a comportarse como una esposa con él, mejor que se fuera. Había lamentado decir aquello en el mismo momento en que lo hizo, pero lo hecho hecho estaba. Vio entonces cómo se le endurecía la mirada y cómo se alejaba de él.

Pensó que por la mañana todo iría mejor. Aunque no lo hubiera superado: había empezado a pensar que ya no superaría nada. Pero, al menos, estaría mejor. Nunca pensó que se iría aunque se lo hubiera dicho. No tenía un destino. Todavía se le salía el corazón del pecho cuando pensaba en lo que hubiera pasado si no hubiera bajado al recibidor. Seguramente, el cochero no la hubiera dejado en una posada y ya está —no si apreciaba seguir teniendo su empleo—. Trató de persuadirla para que se quedase, pero cuando fracasó, le dijo a Seamus que la llevase a Pentforth.

Pensó que en unos días, volvería, o como mucho una semana.

—No creo que le odie —dijo Motton.

—Oh, claro que sí. Si hubiera visto cómo me miró el día que se fue… —Su mirada fue tan fría como el agua de un lago en lo más crudo del invierno. Lo miró como si no estuviera allí, o como si estuviera pero no fuera más que una alimaña.

—He visto cómo le miraba esta noche, durante la cena. Yo no diría que eso fuera odio: más bien añoranza.

—No. No, se equivoca. —Ian contempló su whisky. ¿Estaría Motton en lo cierto? ¿Era posible que sus sentimientos hacia él se hubieran suavizado? ¿Que lo hubiera perdonado?

¿Perdonado por qué? No había hecho nada malo. No había sido el causante del aborto. Si más tarde rompió sus votos matrimoniales, bien, lo mismo había hecho ella. Lo había abandonado… y lo había sustituido por Pennington y por los demás.

No, él le había sido fiel hasta que lo abandonó, pero entonces, bien, ¿qué esperaba? ¿Qué viviese como un monje cuando lo había echado de su cama? Ni hablar.

—¿Quiere reconciliarse con lady Kilgorn?

—¿Qué? —Maldita sea, se le había olvidado que Motton estuviera siquiera en la sala.

—Lady Kilgorn… ¿quiere reconciliarse con ella? —Motton le miró a los ojos, y luego miró su vaso de whisky—. Lady Remington ha estado contando por ahí que iba a divorciarse y a casarse con ella.

—Ya no estamos juntos. —Y maldita sea, tampoco iba a estar más en su cama—. No tengo ni idea de dónde habrá sacado una idea tan ridícula.

—¿No la tiene?

Ian se dio cuenta de que se estaba poniendo colorado. Sí, había acudido a demasiadas citas sociales con Caro. Estaba aburrido, y había resultado más fácil dejar que ella lo siguiera que cortar la relación.

Se acabó. Si la maldita arpía se atrevía a acercarse a él otra vez, no tendría duda alguna respecto de cuáles eran sus sentimientos.

—Lady Remington no me interesa. Nada.

Motton asintió con la cabeza.

—Tal vez debiera decírselo a lady Kilgorn. —La mirada de Motton era firme—. Quizá pudieran reconciliarse.

—No, no. —¿Podría volver con Nell? Jamás se le pasó por la cabeza antes de asistir a aquella dichosa fiesta, pero ahora… ¿Tendría Motton razón? ¿Le importaría a Nell? ¿Lo echaría de menos incluso?

Desde luego, le había estado mirando cuando se había desnudado en el dormitorio. Ella no había sido capaz de dejar de hacerlo. Y se había mostrado celosa respecto de Caro…

Debería intentarlo. Lo intentaría.

Apuró los últimos tragos de whisky y se tambaleó al levantarse.

—Buenas noches, Motton.

El vizconde frunció el ceño.

—¿Está seguro de que no ha bebido demasiado whisky? Tal vez un poco de café…

—Puedo soportarlo.

—Sí, bueno, de hecho ya está soportando una buena cantidad. No estoy seguro de que… —movió las cejas—, a ver si me entiende.

—Pues yo sí… Y desde luego estoy impaciente por irme a la cama —movió las cejas—, a ver si me entiende.

—Me temo que sí. Mire, Kilgorn, tal vez quiera no estar tan… arriba antes de acercarse a lady Kilgorn.

Ian levantó una mano para detener a Motton… y luego la empleó para apoyarse en la librería. Habló con mucho cuidado.

—Su anterior consejo me ha gustado más, y creo que voy a ponerme a trabajar en eso inmediatamente.

—Oh, Dios.

Ian sonrió. La melancolía que sentía se había disipado bastante.

—Rezar es bueno, Motton. Le dejo para que siga con su devoción.

Se volvió con cuidado y se encaminó hacia la puerta, ayudándose con las sillas, el escritorio y las estanterías para guiarse y sujetarse durante el camino

¿Estaría ya Nell en la cama? Mmm, sí, seguramente. En la cama. Tirada en la cama bajo las sábanas, con el pelo suelto… porque no solía trenzárselo, ¿verdad? Y si lo hacía, él le desharía la trenza y lo extendería por la almohada.

Calculó mal la altura de un peldaño y tuvo que agarrarse a la barandilla para evitar caerse mientras subía las escaleras. Veamos: tenía buenos reflejos. siempre había sido capaz de controlar después de haber bebido. Maldita sea, podía beber mucho más. Pues claro que no estaba borracho. Tal vez un poco alegre, sí, eso sí que podía garantizárselo a Motton, pero solo un poco. Lo suficiente para olvidar lo difícil de aquella situación.

Llegó al final de las escaleras y dejó atrás el recibidor. Maldita sea, alguien había puesto una mesita junto a la pared sin ningún cuidado. ¿Acaso no sabían que la gente tenía que pasar por allí? Sujetó el jarrón antes de que cayera, pero las flores que contenía fueron a parar al suelo. Bueno, pudo recogerlas fácilmente. No todo el agua del jarrón se había derramado. Con recoger las flores y ponerlas de nuevo en su sitio sería suficiente.

Ah, ahí estaba su habitación; la habitación de ambos. Trató de abrir con torpeza la puerta, la empujó… ¡Estupendo! Nell ya estaba en la cama. Sonrió.

 —Estoy aquí, lass, preparado. 

Capítulo 5

—Ian. —El corazón se le fue a la garganta. Trató de que volviera a su sitio. No iba a moverse. Tenía que susurrar las palabras por la dificultad—. ¿Preparado? ¿Preparado para qué?

Parecía tan… grande. Llenaba el umbral de la puerta. Se arropó con la colcha como si fuera un escudo.

¿Reflejaban sus ojos cierta temeridad? ¿Había estado bebiendo?

—Preparado para la cama. —Entró en la habitación y cerró la puerta tras él—. Y para dormir. —Sonrió—. Después de un rato.

Ella tembló por la vergüenza y tiró un poco más de la colcha.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—¿Exactamente? —Se desabrochó el chaleco—. Mmm, ¿qué quiero decir exactamente? —El chaleco cayó al suelo—. Deja que lo piense. —Se sacó la camisa de la cintura y se la quitó por la cabeza.

Ay, Dios. Solo podía mirarlo. Tenía la boca seca, aunque otra parte de su anatomía estaba más que húmeda. Tembló otra vez por… ¿el miedo?

¿Debía hacerlo? ¿Solo era capaz de sentir sensaciones físicas o podía sentir algo más? ¿Quería sentir algo más?

Y si… y si su semilla… y si se quedaba embarazada…

No podía pensar.

La luz del fuego en la chimenea iluminaba la piel de él, mostrándola y escondiéndola. Desde luego, era más grande de lo que recordaba. Bien, era poco más que un chiquillo cuando se casaron. Ahora era un hombre. Tenía los músculos de los brazos cincelados y un torso que descendía hacia un estómago plano y…

Ay Dios. Su musculatura no era la única parte de él que estaba dura… Ahí también había sido siempre grande o… o… ¿se le había vuelto también más grande?

—¿Te apetece echar un vistazo más de cerca, lass?

—¿Qué? —Apartó los ojos de su…, mmm, bien… retiró los ojos de ahí para mirarlo a la cara. El maldito hombre estaba sonriendo. Y se acercaba a donde estaba ella.

Se volvió para encararlo mientras él se acercaba, con los pies colgando por un lado de la cama y la colcha todavía tapándola.

Ian se rió y le quitó la colcha de las manos. Olía a whisky.

—Estás borracho.

—No. —Sonrió, con aquel maldito hoyuelo que hacía tanto que no veía dibujándose en su mejilla—. Bueno, tal vez esté un poquito mareado.

Más que un poquito. Ella misma se marearía con solo inhalar su aliento. No era buena idea.

Él le tomó las manos y las colocó sobre su pecho desnudo.

Tenía la piel cálida; el vello, suave y mullido bajo sus dedos. Sintió cómo le latía el corazón.

—Tienes el pelo como la noche; la piel suave como la nata, tan suave. —Le acarició el cabello y se lo retiró de la cara, mientras las manos se le enredaban en él por lo largo que lo tenía. Ella cerró los ojos para concentrarse en su tacto.

Notó cómo los dedos le tocaban la frente, las mejillas, la barbilla. Hizo que levantara la cabeza: Madre de Dios, ¿iba a besarla? Tenía los labios hinchados; los abrió con anticipación…

La boca del hombre tocó la suya; él deslizó la lengua dentro.

Mmm. La llenó de calor y de whisky y de su sabor. El deseo la apremió entre las piernas, un deseo húmedo y cálido.

Esa parte de su anatomía también estaba hinchada. Separó las rodillas e Ian metió una pierna entre ellas. Él tiró del camisón de ella y se lo subió a las caderas para así separarle más las rodillas. Se acercó un poco más.

Qué bien. Qué bien se sentía, con el aire de la noche refrescando el calor que tenía. Ahora estaba bajando los dedos hasta el delantero del camisón, para desabrochárselo. Eso también le gustaba. Estaba muy, muy excitada. Casi no podía esperar para sentir el frescor del aire también en aquella parte de su piel.

Ella deslizó las manos hacia arriba por su torso, por sus anchos hombros, por su cuello. Le acarició el cabello y le sujetó la cabeza.

Oh. Le estaba quitando el camisón y dejando a la vista sus…

Mmm. Le puso las manos en los pechos. Los acunó, levantándolos mientras con los pulgares…

—Ay —gritó ella liberándose de su boca—. Oh.

—Así, ¿verdad, Nell? Siempre tuviste tanta sensibilidad en los pechos. Me encantaba tocarlos, escuchar cómo gritabas. —Ian le acarició con la boca un lunar que tenía en el cuello, justo debajo de la oreja—. ¿Todavía gritas?

—Uy, no, uy… ¡síííí! —Le estaba pasando el pulgar por el pezón, que se le había puesto duro y enhiesto. Soltó una risita entre dientes y la besó en la barbilla.

—Sí, ya lo veo. —Le masajeó ambos pezones.

—Ohh.

—Y también gimes. —Deslizó las manos a la barbilla de ella, sujetándole la cara para poder mirarla a los ojos directamente—. Por Dios, Nell, cuánto te he echado de menos.

Los ojos de él… ardían.

No habían cambiado. Oh, tal vez le habían salido algunas arruguillas en las comisuras, pero su mirada resultaba tan cautivadora como siempre. Ya la había mirado así antes, cuando eran jóvenes y estaban enamorados.

No, no pienses en el amor. No pienses nada.

Ella desplazó los dedos del cabello de él a su cintura.

—Ah, eso es, lass. Ian apoyó la frente contra la de ella.

No debería haber tomado tanto whisky. Lo sabía, de alguna manera. Ahora mismo estaba un poco espeso. Ojalá no fuera así. Quería recordar cada momento.

Aquella encantadora mujer le estaba desabrochando los calzones. Sus dedos le parecían tan blancos al contraste con el tejido negro. Tan finos. Le rozaban el ombligo. Ah, tan suaves. Metió el estómago para que ella pudiera desabrochar mejor los botones. Gracias a Dios, no llevaba ropa interior cuando iba de viaje. Así que cuando ella acabara de desabrochar los calzones…

¿También le habría desabrochado los calzones a Pennington?

No, no iba a pensar en ese desgraciado.

Puede que fuera bueno que estuviera borracho. El aturdimiento del whisky hacía que la espera fuese menos… angustiosa. Él mismo podría desabrocharse, ¿no? Pero eso no sería muy caballeroso.

No, mejor seguir algo mareado por la bebida. No quería atacar a Nell como si fuera un sátiro, ¿no?

No. No, desde luego que no. Nada de sátiros. Solo sexo… solo co… coito.

Hace muchos años habían estado bien juntos, ¿no? Recordaba que así había sido, pero ¿cómo estar seguro? Ambos eran tan jóvenes. Él era virgen… ¿Acaso Pennington sabía satisfacerla mejor? Maldita sea.

Ah, pero había aprendido algunos trucos con los años. Haría que olvidase a Pennington.

Si no estuviera tan borracho… pero aún así estaba seguro de que la complacería.

Se humedeció los labios. Paciencia. Tenían toda la noche por delante. No había prisa. La espera formaba parte del placer…

Ah… placer. Un sueño hecho realidad.

El maldito whisky hacía que todo pareciera demasiado un sueño.

Nell dejó de desabrochar los botones para ahuecar un poco su pobre y preso miembro. El tacto de su mano resultaba imposible debido a la maldita tela de sus malditos calzones, pero aún así se lo agradecía. Cuando estuviera desnudo, cuando esa maldita nube de su cabeza se hubiera disipado y la maldita tela de los calzones dejara libre su miembro… Oh, eso sí que sería un placer.

Buena chica, había desabrochado otro botón.

Zeus, cómo la había echado de menos. Lo había hecho un número incontable de veces —bueno, quizá no incontables, pero sí muchas veces—. Se había colado en muchos dormitorios durante todos aquellos largos y solitarios años; Londres era una ciudad donde había muchas mujeres dispuestas a entretener a un lord solitario. Pero nunca había sido como hoy. Había habido placer. Liberación, sí, pero no un placer y una satisfacción reales.

Solo habían sido cuerpos.

Bien, eso era lo único que él había estado buscando. Alivio físico, no am… nada más.

Pero con Nell… con Nell nunca había sido solo algo físico. También habían intervenido el corazón y el alma. Aunque entonces no se hubiera dado cuenta.

¡Ah! Estupendo. Nell había conseguido desabrocharle la bragueta. Tiró de sus calzones hasta bajárselos a la cadera. El aire fresco y sus encantadoras y suaves manos lo tocaron.

Se estremeció por el deseo y el placer. Era espléndido. Más que espléndido. Le agarró del miembro y lo acarició con suavidad, como se acaricia a un perrito faldero.

Bien, lo cierto era que le apetecía meterse debajo de sus faldas.

Se habían casado tan jóvenes, habían estado casados tan poco tiempo. Ni siquiera había pasado un año cuando ella concibió. Se habían amado con tal intensidad que no había hecho falta ninguna maña, nada. Ah… Y esta noche tampoco haría falta, al menos por lo que a él concernía. Ella trazó el largo de su miembro con los dedos y juraría que con eso creció una pulgada más. Ojalá estuviera tan excitada como él, porque la sutilidad y la habilidad estaban lejos de su alcance en ese momento.

Oh, los hábiles dedos de Nell se movían para alcanzarle los testículos.

Él se mordió el labio. Zeus, nunca había sentido nada tan maravilloso.

Levantó el brazo y se agarró a la barra de la cortina. Ahora le estaba frotando con la mejilla. Felicidad. Felicidad absoluta.

¿Los labios serían lo siguiente? No habían jugado así cuando estaban casados; él había aprendido ese juego de su primera amante, la condesa de Wexmore. Había sido una mujer ardiente, seductora, pecadora… y con mucha experiencia. Bien, tenía diez años más que él y se había casado con un hombre muy viejo y muy rico. Ya había probado a la mayoría de hombres disponibles… o lo había intentado. Había aprendido muchos trucos de cama en su boudoir.

Frunció el ceño. ¿Habría aprendido Nell este truco de Pennington o de alguno de los otros hombres con los que había flirteado?

Ah. Cerró los ojos, mordiéndose el labio otra vez. Ahora lo estaba besando. Y ahora… sí… ese vacilante y húmedo movimiento de la lengua…

—¿Te gusta?

¿Le gustaba? ¿Acaso no se daba cuenta de que estaba a punto de estallar del entusiasmo?

—Sí. Es maravilloso. —Alargó la mano para acariciarle el pelo—. ¿Te lo ha enseñado Pennington?

—¿Qué?

Decir eso había sido una estupidez, estaba claro.

Una enorme estupidez. No le hacía falta oír a Nell furiosa; lo notó en cuanto gruñó. Los dedos de ella se tensaron alrededor de esa parte tan sensible de él que ella mantenía en la mano. Por suerte, no era la persona con más fuerza del mundo, pero sí la suficiente. Él gimió de dolor, un dolor que le subió hacia arriba hasta alojarse en su confuso cerebro.

Al menos no le había pillado con su miembro en la boca. Si llega a morderle…

Tal vez todavía mordiese. Parecía suficientemente enfadada. Se echó hacia atrás, lejos de su alcance. Por desgracia, tenía los calzones bajados a media asta. Por suerte, no se golpeó con nada que fuera demasiado duro de camino al suelo.

Por desgracia, el cambio de altura no le sirvió para que la cabeza se le aclarase completamente.

—¿Así que no lo hacías con Pennington?

Recibió un golpe con una almohada.

¿Cómo podía haberle dicho una cosa así? ¿Cómo había podido pensar algo así? Puede que él hubiera tenido amantes a carretadas, pero ella había mantenido sus votos matrimoniales.

Nell bajó la vista para mirar al hombre que se encontraba en el suelo de la habitación. Estaba roncando, el muy presumido, y así había estado toda la noche. Casi no pudo ni dormir.

En uno de los muchos momentos que había pasado despierta había sentido pena por él, aunque no sabía decir por qué, y le había echado una de las mantas de la cama para arroparlo. Tal vez esperase que dormiría más profundamente y dejaría de roncar. Cuando era más joven no recordaba que hubiera roncado nunca de aquella manera. Y solía dormirse sobre su estómago. El suelo no es que fuera una cama muy mullida; quizá por eso se había echado de espaldas.

La manta se le había bajado hasta la cintura, dejando a la vista sus musculosos brazos y su torso, ancho y desnudo. No era extraño que las mujeres hicieran cola para meterse en su cama. Era como una estatua clásica, un dios griego que hubiera cobrado vida. Cada centímetro de su cuerpo, cada uno, era impresionante.

Y ella no debería haber estado tocando esos centímetros la noche anterior. ¿Qué le estaba pasando? Nunca antes había sido tan atrevida.

—Roncaz…

Por Dios, no iba a despertarse ahora, ¿no?

No quería que la pillase mirándolo así… No, se estaba dando la vuelta…

Oh, Dios.

La manta resbaló. En algún momento durante la noche, Ian se había librado de los calzones. Ese trasero suyo tan musculoso había quedado a la vista para su inspección, y si miraba por encima de la cadera, casi podía verle…

No iba a mirar por encima de la cadera. Claro que no.

Saltó de la cama, por el lado en donde no estaba aquel diablo durmiente, y se lavó la cara. El agua fresca le sentó muy bien a su acalorada piel. Se ocupó de un par de asuntos privados y luego se puso una vieja levita para salir fuera y darse un paseo. Solía hacer ejercicio en Pentforth, y desde luego le hacía falta distanciarse un poco de lord Kilgorn.

Lo miró… con el cuidado suficiente como para no desplazar los ojos de la cara de él… Bueno, tras haber echado una miradilla a… ejem. Lo miró a la cara, con la mano puesta ya en picaporte. Parecía tan joven, tan inocente.

¡Ja! Debería llevar colgado un cartel que dijera: «mujeriego».

Y otro que añadiera: «borracho». Y «seductor».

Eso sobraba. Había pasado tiempo en Londres, ¿no? Y ahí se había corrompido. Todos los hombres eran unos calaveras, violadores y ellas unas rameras y unas putas. Con apariencia de corderos, pero nada de eso.

Salió por la puerta… y casi choca con la señorita Smyth.

—Buenos días, lady Kilgorn. —La señorita Smyth le dedicó una mirada pícara—. Confío en que habrá dormido bien.

¿Dormir bien? ¿Por qué se estaba poniendo colorada como un tomate? Debía de vérsele la culpa en la cara… pero era inocente. Completamente inocente.

Bueno, tal vez no del todo. Había habido algunos momentos de desvergüenza en que había estado tocando a Ian en…

¡La señorita Smyth le estaba sonriendo con suficiencia.!

Eso sí que no. Cerró la puerta con firmeza tras ella y se puso rígida.

—De hecho, señorita Smyth, no he dormido nada bien. Resulta de lo más incómodo tener que compartir un espacio tan pequeño con lord Kilgorn. ¿Ha conseguido ya alguna otra habitación disponible para uno de nosotros?

La señorita Smyth se puso a mirar la puerta del dormitorio.

—Lo siento de veras. La verdad es que es muy difícil. —Se encogió de hombros—. Muy complicado, no sabe usted bien.

—Pues no, no lo sé.

La señorita Smyth frunció el ceño.

—¿Está segura de no haber pasado, ejem, una noche agradable? —¿Estaba aquella mujer moviendo las cejas? ¿Qué demonios quería decir con eso?

Nada, por supuesto.

—Segurísima. De hecho, casi no he podido pegar ojo. —¿Se le estaba iluminando la cara a la anciana?—. Me he pasado la noche moviéndome y dándome vueltas.

—Entonces no habrá dejado dormir a lord Kilgorn.

No había por qué esconder los hechos. Tal vez si la mujer estuviera al tanto de las dimensiones del problema, se mostraría más diligente para buscarle una solución.

—Yo no diría eso. Lord Kilgorn es un caballero… —tal vez esa no era toda la verdad— y ha dormido en el suelo.

—¡En el suelo! —La mujer parecía bastante sorprendida y, bien, decaída. Estupendo. Tal vez así se vería obligada a actuar.

—Eso no puede ser.

—Exactamente. Así que ya ve, es muy importante que encuentre una habitación libre para uno de nosotros. Tal vez a algún otro huésped no le importe compartir. El señor Wilton, por ejemplo. ¿No podría compartir la habitación con su sobrino, lord Dawson?

La señorita Smyth sacudió la cabeza con tal fuerza que el moño tan bien peinado que llevaba parecía correr el peligro de que las horquillas se le salieran.

—No, la verdad. Creo que eso no puede ser.

Nell apretó los labios. Alguien más fuerte hubiera agarrado a la anciana por los hombros y la hubiera sacudido, pero no podía olvidarse de que era una persona bien educada. Estaba tentada de echarse a gritar, pero también se tragó ese impulso. Podría despertar a Ian y no quería hacerlo. Además, ¿de qué le serviría gritar? Pero ¿por qué dos caballeros que eran parientes no podían compartir la misma habitación?

Inspiró hondo y forzó una sonrisa.

—Estoy segura de que encontrará una solución antes de que llegue la noche. Y ahora, si me disculpa. Iba a dar un paseo.

—Fuera hay mucha humedad. Hay niebla. Llueve incluso.

—Estupendo. Entonces me sentiré como en casa. Si me disculpa.

Dio un paso para dejar atrás a la señorita Smyth y se puso a caminar por el pasillo. No hacía falta correr. No estaba escapando de la tía de Motton o, peor, de Ian. Tan solo iba a salir para hacer un poco de ejercicio y aclararse las ideas.

Miró hacia atrás antes de empezar a bajar las escaleras. La señorita Smyth seguía de pie donde la había dejado, mirando a la puerta de la habitación, asintiendo con la cabeza y dándose golpecitos en el mentón. ¿No iba a entrar en la habitación para comprobar si Ian estaba o no durmiendo en el suelo, no?

Nell se detuvo. ¿Debería decirle algo? Si la mujer entraba, se iba a llevar un susto. Además, Ian se sentiría, si no avergonzado, al menos sorprendido. No sería una escena agradable…

Pero también era cierto que cómo fuera la escena era algo que no tenía por qué importarle. Si la señorita Smyth metía las narices en los dormitorios de los demás, tenía que prepararse para encontrarse con lo que pudiera encontrarse. Y si Ian iba a ser un zoquete con cabeza de chorlito —un zoquete sin ropa y con cabeza de chorlito— pues a ella poco le importaba.

Se agarró a la barandilla con firmeza y empezó a bajar las escaleras.

Capítulo 6

Era un idiota, un tonto, un zoquete con cabeza de chorlito, un polla tiesa, un…

—Buenos días, Kilgorn. —Motton levantó la vista del periódico y de los restos del desayuno. Fijó la mirada y luego la movió a lo largo de la desaliñada figura de Ian—. ¿Demasiado whisky anoche?

Ian gruñó y se volvió hacia el aparador. Tomó un riñón y lo echó al plato. Sí, había bebido demasiado la noche anterior y eso le había llevado a actuar como un idiota de dimensiones colosales. La verdad era que había estado pensando en su polla… y en nada más.

—¿Y cómo se encuentra lady Kilgorn esta mañana? Espero que mejor que usted.

Ian apretó los dientes y añadió algunos arenques ahumados al plato. Le apetecía tirarle todo lo que tenía en el plato a Motton a la cabeza, pero era su anfitrión. No obstante, era un metomentodo. Tenía que ser consciente de que este tipo de bromas no sentaban bien.

—Se siente un poco molesto, ¿verdad? —Motton levantó la ceja derecha.

Ian contó hasta diez. No le tiraría los arenques y los riñones al vizconde, no importa lo mucho que le tentara la idea.

—Como sabe —empezó a decir. Se estaba poniendo colorado, ¿no? Maldita sea—, el alojamiento no ha resultado del todo agradable. ¿Ha conseguido la señorita Smyth alguna otra habitación para mí?

—Según lo que usted y yo hablamos anoche, me dio la impresión de que tal cambio no resultaría necesario.

—Bueno, pues sí lo es. Lady Kilgorn no se siente cómoda en absoluto con las cosas tal y como están.

Ni él tampoco, claro. No le apetecía dormir en el suelo.

Motton volvió a prestar atención al periódico.

—Hablaré con la tía Winifred cuando la vea. No creo que se haya levantado todavía.

—Debe de haber alguna habitación libre en una casa tan grande.

Ian siguió apretando los dientes. Gritarle al vizconde no era la mejor idea, pero no estaba de buen humor precisamente.

Motton se encogió de hombros y se levantó.

—Puede parecerlo, pero la tía Winifred ha sido muy tajante al respecto. —Ian mantuvo los dientes apretados—. Y ahora si me disculpa, tengo unos asuntos de la hacienda que debo atender. —Dejó el periódico a un lado—. ¿Le apetece leer el Post?

—Gracias. —Le apetecía enrollar el periódico y sacudir a alguien con él… a la señorita Smyth, por ejemplo, que fue la primera que le vino a la cabeza.

Se sentó solo a la mesa, gracias a Dios, y miró al plato. El estómago le dio aviso de que tal vez debería haber elegido unas tostadas mejor que lo que se había servido. Se puso un poco de café.

Llegó Dawson, pero tuvo el buen juicio de permanecer callado, al igual que Wilton, que apareció poco después.

Pero entonces entró la señorita Smyth y la paz se fue al traste. Era tan angustiosamente amable. Y hablar con ella —y más si se trataba de que hiciera algo respecto de su habitación— resultaba imposible. Era como tratar de hablar con el maldito loro o el monillo aquel. Dejó la mesa tan pronto como pudo, saliendo a tomar el aire, fresco y puro. Hacía frío y había mucha humedad, lo que le recordó a su hogar.

Se puso a caminar por la pradera, apretando el paso. Había oído que Motton tenía un lago en alguna parte de la hacienda. Un baño en agua clara y fría era justo lo que le hacía falta para aclararse las ideas.

Nell caminó y caminó, pero no halló la paz. ¿Cómo podía Ian creer que había hecho aquello… con Pennington? ¿Cómo se le podía pasar por la cabeza que lo hubiera hecho con nadie? Seguramente nunca habría dado crédito a las historias que contaba MacNeill sobre que ella iba flirteando por ahí con todos los hombres de Pentforth Hall, ¿o sí?

No, Ian creía que ella le había sido infiel porque él lo había sido. Muchas, muchas veces, empezando por la condesa de Wexmore. Y mientras su amante actual era una viuda, la mayoría de las mujeres que se había llevado a la cama eran casadas cuando se habían metido entre sus sábanas. ¿Es que creía que ella era como él? Que era una… desalmada como todas aquellas putas inglesas? ¿Tan poco la conocía?

Ian fue bien recibido por las mujeres de Londres. Había sido una estúpida al considerar que él pudiera darle un hijo. El divorcio era la mejor solución para su problema. Casi no podía esperar para librarse de él.

Siguió un camino entre los árboles y acabó saliendo a un lago ornamental. Un cisne se deslizaba por la superficie.

Bello, aunque los cisnes podían resultar un tanto molestos. Como muchas damas de Londres. Se apartó del ave.

¿Habría sido un poco mala ella misma?

No, claro que no. Tenía buenas razones para dejar a Ian.

Ella…

Ella había rechazado verlo cuando vino a Penforth Hall, la herida todavía estaba muy reciente por aquel entonces. No había vuelto. Pero ¿le había animado a volver? Había quemado todas las cartas que le había escrito sin siquiera abrirlas. Nunca le había escrito: había correo entre Escocia y Londres. Podría haberle escrito.

No, siendo sincera consigo misma —completa y dolorosamente sincera—, tenía que admitir que ella tenía también parte de culpa. Casi se había alegrado cuando se enteró de lo de la condesa. Bien, no exactamente «alegrado», no en realidad. Se había sentido traicionada, pero también un poco aliviada. No le apetecía meterse en la cama con él.

Había dejado de ser su esposa.

¿La había traicionado o era ella quien lo había abandonado?

¿Un chapoteo? ¿Dónde? Qué… oh. Se escondió tras un gran sauce y miró desde detrás del tronco.

Alguien, un hombre, estaba nadando. Ian. Veía cómo sacaba los brazos del agua mientras nadaba en el lago. Entonces salió a la superficie; la espalda, el trasero, y las piernas brillaban antes de desaparecer.

El agua debía de estar muy fría, pero eso no le importaría.

Siempre le había gustado nadar en Kilgorn, en el lago cuyas aguas resultaban heladoras. Siempre trataba de convencerla para que lo acompañara, pero ella solo iba si hacía mucho calor. Y aún así no se quedaba mucho tiempo dentro del agua.

Volvió la cara al sol, con una sonrisa en los labios. Mmm.

Cuando ella iba a nadar, luego él se mostraba muy muy eficiente para hacer que entrase en calor una vez salía del agua. Se echaban en una manta bajo el sol y junto a los brezos, con una ligera brisa que les refrescaba, con los brazos y las piernas entrecruzados, y hacían el amor hasta que el frío del atardecer les obligaba a regresar a casa.

Cómo lo había amado. Había sido su vida hasta que perdió al bebé. Después de eso… Bien, el corazón se le había vuelto tan frío como las aguas del lago, demasiado frío como para que Ian o el sol pudieran calentarlo.

¿Todavía era así?

Él nadaba hacia la orilla. Saldría del agua en unos minutos. Ella lo vería…

¿Pero qué era eso? ¿Cotillear? Miró a su izquierda. Había un camino que ascendía hacia los árboles y, justo arriba, a unos veintitrés metros, estada lady Grace.

¡La muchacha no podía ver a Ian! No era una mujer casada y, bien, no quería que otra mujer viese a su marido, ese marido del que llevaba tiempo separada, desnudo.

Ian seguía nadando. Tenía tiempo suficiente para interceptar a lady Grace. Salió de detrás del sauce y corrió a su encuentro.

—Lady Grace, qué encantadora sorpresa.

Lady Grace sonrió.

—Lady Kilgorn. La estaba buscando.

—¿Ah sí? —¿Qué querría la joven de ella? La tomó del brazo y la llevó por el camino por el que ella había venido.

—Debe llamarme Nell.

—Nell, entonces. Yo… —Lady Grace se aclaró la garganta—. Estaba pensando… Bien, quería… Verá, pensé que tal vez…

Nell frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando?

—¿Existe algo de una naturaleza particular acerca de lo que desee hablarme?

Grace pareció claramente aliviada.

—Sí, eso es, si no le importa… Si no le parezco impertinente.

—¿Impertinente? Claro que no.

¿De qué iba aquello? Estaba segura de no haber intercambiado más de un puñado de palabras de cortesía con la joven desde que se conocieron el día anterior.

¿Por qué quería hablar con ella?

—Verá, tengo problemas con un asunto. No puedo preguntarle a mi tía, ella ya tiene sus propios problemas, pero necesito el consejo de una mujer mayor y con más experiencia.

—Ah. —Eso fue lo único que Nell acertó a decir. ¿Mayor y con más experiencia? Si solo debían de llevarse tres o cuatro años. Tragó saliva, tratando de mantener la compostura—. ¿Y se trata de…?

—Amor —dijo la joven, que escupió la palabra para luego ponerse colorada como un tomate.

—Oh.

Según parecía, esa palabra de cuatro letras era el interruptor que, conectado, abría las compuertas.

—Sí, amor. No sé qué hacer. Lord Dawson ha sido muy atento conmigo y yo le am… me gusta muy, muchísimo, pero mi padre le odia.

No era un problema pequeño.

—¿Tiene su padre un buen motivo para albergar tales sentimientos? —Nell no creía que lord Dawson fuera un sinvergüenza, pero ¿qué sabía en realidad?—. A veces los hombres saben más que nosotras sobre otros de su mismo sexo y —cómo decirlo— sus hábitos poco agradables.

Lady Grace asintió con la cabeza.

—Estoy segura de que mi padre no sabe nada de Da… de lord Dawson. No lo conoce.

—¿Qué? —Bueno, tal vez no hiciera falta que lo conociese. La reputación de alguien le precedía—. ¿Por qué cree que su padre le odia? Tal vez usted esté equivocada.

—Oh, no, no lo estoy. Mi padre le odiaría… odiaría a lord Dawson si supiera quién es. Odia a todos los Wilton por algo que sucedió cuando mi padre era joven.

—Oh. —Un drama familiar a lo Romeo y Julieta quizá. Aunque le pareciese entretenido el argumento de la obra, no funcionaría en la vida real—. Eso no parece que aclare mucho las cosas.

—No, ya lo sé. Pero papá sí lo tiene bastante claro. Está enfadado, tiene una opinión sesgada y, bien, es bastante dominante. Pero es mi padre. Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, así que hemos estado los dos solos durante todo este tiempo. —La voz de lady Grace se volvió más suave—. Le quiero. No quiero herirle.

—Pues claro que no.

Grace miró a Nell y luego apartó la mirada.

—Ha acordado un matrimonio para mí con un vecino. —Ni que hubiera estado hablando de zurcir calcetines, no transmitía entusiasmo alguno.

—¿Acaso ese vecino es viejo y gordo?

Grace rió

—Oh, no. John es alguien perfectamente presentable. Bastante normal. Será un excelente marido para quien sea.

—Pero no para usted.

—No, mmm, sí sería un buen mar… correcto. Me gusta cuando no se pone a hablar de plantas.

—Mmm. ¿Está segura de no poder hablar de este asunto con lady Oxbury? Ha sido ella quien la ha traído a Londres para la Temporada. Debe de haber tenido en mente encontrar alguien más adecuado para usted.

Lady Grace sacudió la cabeza con vehemencia.

—Oh, no, definitivamente no. Tal y como he dicho, la tía Kate ya tiene sus propios problemas, aunque no es que los haya compartido conmigo. Sin embargo, algo anda mal entre ella y el tío de lord Dawson, el señor Wilton.

—Ya veo. —Ya casi habían llegado de vuelta a casa y Nell todavía no había conseguido enterarse de por qué lady Grace le estaba contando todo aquello—. Bien, debe usted saber que no soy nadie para dar consejos maritales.

—Pero es por eso exactamente por lo que quería hablar con usted, lady Kilgorn. Lo que quiero decir es que, no quiero fisgonear, pero, bien, el amor en el matrimonio… no suele durar, ¿verdad? No es lo más importante para ser feliz, ¿no? —Lady Grace frunció el ceño—. No tengo la experiencia de mis padres para tomarla como ejemplo, ya que mi madre murió cuando yo todavía era muy niña, pero por lo que sé del matrimonio de la tía Kate, lo llevó de una manera relativamente tolerable con lord Oxbury aunque no lo amaba. Y cuando miro a la gente en general… Bueno, no ves tantas parejas que se hayan casado por amor.

—No sabría decirlo. Nunca he estado en Londres. —Ya estaban muy cerca de la casa. ¿Podía echar a correr y olvidarse de aquella conversación tan incómoda?

—Pero… Ya sé que no es de mi incumbencia, de eso me doy cuenta, pero… ¿se casó usted por amor, lady Kilgorn?

—Sí. —Sobre eso no albergaba duda alguna. Había estado completa y locamente enamorada de Ian como quizá solo una chica de diecisiete años podía estarlo. Para ella casi era un dios… y desde luego un héroe. No le veía defectos, estaba ciega… al igual que él no se los veía a ella. Nunca dudó de que la amase. Y si la vida les hubiese ido de otra manera…

Pero la vida era como era.

—Entonces, el amor no es suficiente. —Lady Grace le dedicó una sonrisa triste—. Pensaba que sí.

—Quizá. —Ya estaban en la puerta. Nell sacó la mano para detener a Grace—. Pero es mucho. Yo todavía amo a mi marido. —Era cierto. El amor se enredó con el dolor y la desilusión, pero seguía ahí.

—Ahora lo suyo no es un matrimonio de verdad. —Grace le tocó la mano ligeramente—. No es una crítica. Le agradezco muy sinceramente su franqueza. Es solo que, yo no creo que pudiera vivir una vida como la suya. Me sentiría demasiado sola.

Ah. La soledad. Eso sí era algo de lo que Nell podría hablar con plena autoridad.

Ian cortó la carne de venado en pedazos exactos. El agua heladora del lago le había ayudado a aclararse las ideas. Había tomado una decisión. Sobreviviría a la maldita fiesta y luego empezaría con los trámites del divorcio.

Bajó la vista para mirar el plato que le habían servido para cenar. No tenía apetito.

Miró a su derecha. Nell parecía estar igualmente afligida. No estaba haciendo ni caso de la cena.

Echó un vistazo a la mesa. De hecho, no es que nadie estuviera comiendo mucho. Bien, Motton y su tía sí estaban haciendo un buen trabajo con su cena y las mellizas Addison ya habían acabado con sus platos y habían pedido que les volvieran a servir; por no hablar del señor Boland y la atención individualizada que les estaba prestando a sus provisiones. Sin embargo, el señor Wilton y lady Oxbury, Dawson y lady Grace estaban moviendo el tenedor lo mismo que Nell y él: empleándolo para mover la comida de un lado a otro del plato.

Tomó un sorbo de vino. Esta noche no iba a tocar el whisky, ni una gota. Quería subir a aquella maldita habitación sobrio. Se llevó un buen bocado de venado a la boca… pero volvió a dejarlo en el plato. Se sentía como si tuviera una roca en el estómago.

No quería divorciarse de Nell, pero ¿qué podía hacer si no? Necesitaba un heredero. El suyo no era un matrimonio de verdad… y ya no le quedaba esperanza. Había pisoteado las posibilidades que le quedaban la noche anterior.

Desdeñó las judías verdes. No había pensado que fuera tan estúpido.

—¿Hay algo que no le guste de la verdura, lord Kilgorn? Espero que no se haya topado con alguna ramita o algo incomestible. A veces las chicas en la cocina se ponen a hablar y no prestan la atención que deberían a la labor que están realizando.

La señorita Smyth se echó hacia delante, apuntando con el tenedor al plato como si ella misma quisiera rebuscar entre las judías verdes para asegurarse de que todo estaba en orden.

Tomó el cuchillo para contraatacar o, al menos, tenerlo a mano para empujar, en caso de que fuese necesario.

—No, no, todo está bien. Las judías están muy bien. Perfectas. —Desde luego, si esta noche todo le sabía a cenizas no era culpa de la cocina.

—¿Está seguro? Casi no ha tocado la cena.

Por Dios, la señorita Smyth sonaba como si fuese su niñera.

—Le aseguro señora que la cena está bien. Es solo que me falta apetito para hacerle justicia.

—No se estará poniendo enfermo, ¿verdad?

Debería responder que sí, pero lo cierto es que la mujer parecía preocupada.

—No, tan solo estoy cansado. —Sonrió—. Estoy seguro de que hoy dormiré mejor y que volveré a tener apetito en cuanto usted me ofrezca una habitación para mí solo.

Maldita sea. A la mujer se le iluminaron los ojos. ¿Se trataba acaso de un ligero brillo de diablilla? Seguro que la mujer no haría ningún comentario procaz acerca de por qué no había podido dormir y de que eso se debía a que había compartido la cama con Nell, ¿no? Pues parecía, y bastante, que iba a hacerlo. La mujer abrió la boca y el miedo le atrapó el alma.

—Señorita Smyth, ¿puedo molestarla y pedirle que me pase las mollejas?

Gracias a Dios por la señorita Addison: fuera cual fuese de las dos. Habría jurado que nunca agradecería tanto al Todopoderoso por concederle al mundo cualquiera de los molestos cotorreos, pero la petición que acababa de hacer no podría haber llegado en mejor momento. La señorita Smyth hizo una pausa, se encogió de hombros y le alcanzó el plato que le había pedido.

—Naturalmente, señorita Addison. Me alegro mucho de que alguien tenga apetito de veras.

Nell empezó a atragantarse.

—¿Se encuentra bien? —¿Debería darle unos golpecitos en la espalda? Levantó la mano, dispuesto a hacerlo, pero ella elevó la suya para detenerlo.

—Lo lamento —susurró cuando se le hubo pasado el atragantamiento.

—Creo que un trago de vino se me ha ido por mal sitio. Ahora ya estoy bien. —Devolvió la atención al plato y a darles vueltas a las judías verdes.

Maldita sea. Tenía en la cara una expresión educada pero que no significaba nada. Otra vez lo había rechazado.

Si por lo menos pudiera retroceder en el tiempo. Cuando ella era joven, cuando estaba tan llena de alegría, de vida, tanta que no le cabía en el cuerpo.

Se había sentido atraído hacia ella; todos los chicos sentían lo mismo. Pero él era el laird…

Pinchó otro pedazo de venado. No, había sido su posición la que le había granjeado su favor. Bien, su posición era lo que había hecho retroceder a los demás cuando se dieron cuenta de que él la quería, pero a Nell no le había importado, no le habría importado que hubiera sido un simple mozo de cuadras. Lo había amado por sí mismo.

Se forzó a masticar la maldita carne. Estaba dura como la suela de un zapato.

Cuando Nell lo amaba, se había sentido más fuerte, más listo, más rápido. Más feliz.

—Lord Kilgorn, ¿le apetecen unas patatas?

—No, gracias, señorita Smyth.

¿Por qué demonios había perdido el bebé? Era joven y tenía buena salud. No debería haber tenido ningún problema. Nada les advirtió de que eso sucedería. Solo el calambre y luego la sangre.

Levantó su copa de vino y tomó un buen trago. Ese era un día que no quería recordar. Ella lloró y lloró como si se le hubiera roto el corazón. Él se sintió tan inútil.

Se llevó otro poco de aquella comida insípida a la boca y la masticó mecánicamente.

Solo se le había ocurrido una solución: darle otro hijo. Y ella lo había rechazado. Más que rechazado. Le había gritado, había sollozado… Él se había sentido como un monstruo.

Y luego estaba la noche pasada…

Pinchó una judía y se la llevó a la boca.

Ella parecía sentir interés al principio: seguramente no había estado tan borracho como para no darse cuenta de eso. Más que interés. Había tomado su miembro en la mano… Zeus, qué bien le había sentado eso. Sus dedos buscando, luego la suavidad sedosa de su mejilla, el delicado lamido de su lengua…

—Lord Kilgorn, ¿quiere tomar unas mollejas?

—¿Qué? —La señorita Smyth le estaba guiñando un ojo mientras sujetaba un plato de…—. No, no, gracias, señorita Smyth. De verdad, no quiero nada más. Ya estoy bastante satisfecho

La maldita ceja de la anciana se levantó y miró directamente a Nell. Si había un Dios en el cielo, Nell seguiría mirando al plato. No tenía la suficiente fe como para mirar.

—Oh, milord, dudo que esté satisfecho.

Una cierta parte de su anatomía, que afortunadamente quedaba oculta bajo la mesa, estaba más que de acuerdo con ella.

Capítulo 7

Ella se estaba escondiendo. Bien, tenía que admitirlo. Era una cobarde.

Nell se arropó un poco más y trató de encontrar una postura cómoda. Las criadas debían de haber rellenado el colchón con piedras durante el día.

Se echó de espaldas y se puso a mirar el dosel. Tenía que dormir; no quería estar despierta cuando él viniera. Con un poco de suerte llegaría tan tarde como el día anterior… y no tan borracho.

¿Cuántos días quedaban de aquella maldita fiesta? Se moría por volver a casa.

Un bulto muy duro la molestó por detrás. Se volvió para ponerse de lado y tiró otra vez de la ropa de cama.

Oh, ¿por qué engañarse? No quería regresar a Pentforth Hall, y desde luego no le apetecía nada volver a soportar los amorosos avances de Pennington.

Se dio la vuelta y se puso bocabajo. Si Ian creía de verdad que estaba haciendo todo aquello con aquel hombre, ¿por qué le había permitido mantener su posición?

La respuesta era dolorosamente obvia: no le importaba. Era completamente indiferente a la posibilidad de que la mujer de la que se había separado se estuviera acostando con el encargado de la finca.

Y no estaba llorando. Estaba furiosa, eso era todo.

Se enjugó las lágrimas en la almohada. Tenía que dormirse antes de que él llegara.

Tal vez él había decidido hacer compañía a lord Dawson. El barón parecía más que triste después de que lady Grace abandonase el salón de dibujo. ¿Acertaría la joven si se casaba con su vecino? Desde luego, amaba a lord Dawson, y él a ella.

Sí, desde luego. Sin duda, lady Grace estaba siendo muy lista. El amor no garantizaba la felicidad. Ella había amado a Ian por encima de todo, y ahí estaba, en ese maldito limbo, casada pero sin estarlo. El amor causaba más problemas de lo que valía la pena.

Volvió a ponerse de nuevo boca arriba. Seguramente podría encontrar una posición lo suficientemente confortable como para dormirse, ¿no? Cerró los ojos y respiró hondo, pero el sueño seguía evitándola.

Puede que el problema no fuera el maldito colchón, sino su maldita conciencia. ¿Era el amor el que estaba causando su desgracia… o era el miedo? ¿Tenía miedo de dejar que Ian volviese a su corazón y de volver a concebir y a perder otro bebé?

Sí. Sí, tenía miedo. Y ahora era demasiado tarde. Si al menos la noche anterior hubiera seguido como al principio, cuando el deseo había barrido el miedo…

¿Era eso el picaporte que se estaba moviendo? Por Dios. Levantó la cabeza para mirar a la puerta. No era posible que viniera tan pronto, ¿no? No podía ser que…

Sí, sí podía ser. La puerta se abrió. Ella cerró los ojos, hundiendo la cabeza en la almohada. Si no podía dormir, haría como si lo hiciera. Oyó un susurro…

—Sé que estás despierta, Nell. —La voz venía de muy cerca.

Abrió los ojos.

—¡Ay!

El hombre estaba de pie junto a la cama, con el torso descubierto para que pudiera verlo todo el mundo. O al menos ella. A la luz de las velas se le veía la piel dorada y también dorado el vello que le cubría el pecho, por encima del ombligo, y por debajo…

Al menos llevaba los calzones puestos.

—Estaba dormida.

Esa maldita ceja suya se arqueó hacia arriba. Nunca se la había dado bien mentir.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sonrió un poco.

—¿No es obvio? Preparándome para meterme en la cama.

—¿En la cama? —dijo con voz quebrada. Trató de tomar aire para calmarse—. No irás a… no vas a… —Otra vez, tomó aire—. No estarás pensando en compartir esta ca.. cama conmigo, ¿verdad?

Tenía que tener un poco de coraje, pero el corazón le latía demasiado rápido como para que pudiera pensar.

—Pues la verdad es que sí. —Apartó la mirada—. Como ya pude comprobar anoche, el suelo resulta bastante incómodo.

—Bien… —Nell miró a la otra almohada. Estaba demasiado cerca. La cama era demasiado estrecha, eso era.

—De no ser que quieras asumir tu turno y dormir en el suelo. No obstante, te advierto que Motton debe cambiar con urgencia esa alfombra. Es bastante fina.

Nell bajó la vista para mirarla.

—N.. no…

—Justo lo que yo pensaba. —Ian se encogió de hombros. Sus músculos se contrajeron de una manera que la distrajeron. Quería tocarlo exactamente de la misma manera en que lo había hecho la noche anterior.

Por Dios. Bien, ahora era culpa de él, exhibiéndose así sin nada que le cubriera el torso. Había razones por las que los hombres, los que eran educados, debían mantener la camisa puesta. Bien, hombres como Ian. Pennington era exactamente el caso opuesto. Al pensar en aquel torso esquelético sin camisa, sin chaleco y sin gabán, sus sentidos se estimulaban de una manera completamente distinta y completamente desagradable.

¿Qué pasaría si se daba una vuelta por la noche y acababa aterrizando sobre Ian? ¿Y si le tocaba aquel cálido pecho con la cara? ¿Y si su mano desnuda se topaba con su suave y duro trasero? ¿Y si…?

¿Y si se tiraba sobre él ahora mismo?

¿Cómo podía ser tan desvergonzada? Quería acunar el adorable órgano que había tocado la noche anterior. Quería sentirlo dentro de ella. Tembló.

—¿Tienes frío, Nell?

—N.. no.

—Mmm. De hecho, pareces colorada. No te estarás poniendo enferma, ¿verdad?

¿Aceptaría dormir en el suelo si le decía que sí?

—Sí, sí, supongo que tal vez sí.

Por Dios, le puso la mano en la frente y luego en las mejillas. Tenía los dedos largos y un poco ásperos.

—No parece que tengas fiebre.

Pero sí la tenía. Era un milagro que su mano no hubiera echado a arder.

—Uh. —Tenía que decir algo, pero ¿qué?—. Mmm.

Echó la cabeza hacia atrás, rompiendo el contacto con él.

Recordó con sorprendente claridad la sensación de sus dedos sobre su cuerpo, sobre sus brazos, sobre sus pechos…

Solía dormir hecho un ovillo o, bueno, más bien enredado, y desnudo, cálido, después de que hubieran hecho el amor. ¿Seguiría haciéndolo?

Se humedeció los labios. ¿Podría él oler su deseo? ¿Podría oírlo de la misma manera que la misma manera que a ella se le trababa la respiración?

Él retiró la mano.

—Entonces ¿tienes miedo? —Tenía la voz dura—. ¿Temes que vaya a imponerme a ti?

No, lo que temía era que fuese ella quien se impusiera a él. Pero no podía decir tal cosa. Qué humillante. Solo sacudió la cabeza y se siguió tapando los ojos con las manos incluso cuando Ian emitió un sonido corto y de enojo.

—¿Crees que así dormirás mejor? —Se acercó a la chimenea, tomó el atizador y lo depositó en el centro de la cama. Era oscuro y duro; tenía restos de cenizas que se desparramaron por las blancas sábanas—. Me dejaré los calzones puestos y me echaré por encima de las sábanas.

—Oh. —La desilusión hizo que se le formase en la garganta un bulto del tamaño de un huevo, pero lo cierto era que no podía dejar que él creyera que lo deseaba igual que todas esas mujeres de Londres—. Espléndido. Quizá, después de todo, pueda dormir esta noche.

Levantó la mirada. Ian tenía la cara de piedra. El hombre bajó las cejas cuando la miró a los ojos.

—Anoche ya te quedaste con la cama. Pensé que debías de haber dormido muy bien.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Compartir habitación contigo no es fácil.

Puso cara más seria si cabe, si eso era posible.

—Bien, con un poco de suerte, esta será la última vez que te veas obligada a hacerlo. Pienso insistir a la señorita Smyth para que mañana encuentre otro alojamiento para mí.

—Bien. —Al pensarlo, se le revolvió el estómago. ¿Cómo iba a volver a Pentforth Hall y hallar consuelo?

Iba a volverse loca, loca de verdad.

Ian paseaba por los pastos bien cuidados de Motton. Si no salía de ese maldito dormitorio —de esa maldita cama— empezaría a echar espuma por la boca. El psiquiátrico de Bedlam no sería lo suficientemente grande como para contener su locura.

La última noche había sido puro infierno. Casi no había dormido.

Cada vez que empezaba a adormilarse, Nell hacía algún ruidito. Se movía y se daba vueltas todo el rato. Casi sospechaba que trataba de atormentarlo a propósito. Nunca había sido así de insomne cuando eran jóvenes.

Miró a la inocente ardilla que había tenido la valentía de cruzarse en su camino. Un poco más cerca y habría pisado en la cabeza al descerebrado roedor.

Cuando eran jóvenes, ella había sido muy inquieta, y él había encontrado una manera muy práctica —y muy agradable— de calmarla. Un final completo tras hacer el amor siempre les había proporcionado a ambos un relax maravilloso. Pero estaba claro que esa solución no había estado a su alcance la noche anterior, maldita sea.

El maldito atizador no era la única cosa dura que había en la cama.

Llegó a un gran roble y regresó hacia la casa. Esto era ridículo. Ya había sacado al caballo para darse un paseo de una hora, y todavía estaba… más tenso que el demonio.

No era el caballo lo que le gustaría estar montando en ese momento… ¿Sería mejor irse a la posada? Seguramente allí encontraría a alguna mujer que resolviera su problema…

No, maldita sea. No quería una puta, quería a Nell.

Zeus, la quería a ella. Pero ella no le quería a él.

Era un círculo vicioso. Verla otra vez, y olerla, y oírla, y tocarla, le había traído de vuelta aquella añoranza. Por ese motivo no había vuelto a Pentforth. Sabía que la única manera de vivir sin ella era intentar olvidar que existía. Nunca lo había conseguido del todo, incluso después de todos aquellos años, pero había sido capaz de mantener la necesidad en un nivel gestionable de descontento.

Ahora tenía una maldita fiebre provocada por la rabia. Puede que no sobreviviera a aquella dichosa fiesta en aquella casa.

Tenía que divorciarse. Era lo incierto de la situación —sí, la esperanza— lo que provocaba el problema. Una vez empezara con los trámites del divorcio… bien, sería el final. Como la muerte.

Si no conseguía una habitación para él solo hoy mismo, se moriría.

Se acercó a la casa. Mmm. Había un carruaje en el camino de entrada. ¿Cómo iba a resolver la señorita Smyth la situación? Tendría que reorganizar las habitaciones o encontrar por arte de magia una que estuviera libre. Sonrió un poco.

Aquello iba a resultar interesante.

Un grupo de gente obstruía la entrada: Dawson, lady Grace, la señorita Smyth, Motton… Nell. Atrajo su vista como si fuera un imán. Maldita sea. Se forzó a sí mismo a estudiar la escena en lugar de eso. Había una buena riña organizada.

El conde de Standen acababa de llegar para llevarse a su hija a casa. Por qué lo hacía le resultaba un misterio y, francamente, no le importaban lo más mínimo sus razones. Si lady Grace se iba, quedaría una habitación libre para él, aunque no le sorprendería nada que la señorita Smyth se buscara cualquier razón estúpida para que él no pudiera utilizarla. Bien, no iban a tomarle el pelo otra vez. Insistiría hasta la extenuación.

—Pero la fiesta todavía no ha terminado —decía Motton. Sonrió a Standen—. ¿Por qué no nos acompaña? Estoy seguro de que podremos encontrar una habitación para usted.

¿Encontrar una habitación para Standen? ¡Maldita sea!

—Ah, entonces, ¿quedan habitaciones libres?

Por fin Ian iba a tener su propia habitación. Ella estaba encantada, claro. Había sido más que incómodo, además de un apuro, compartir un espacio tan pequeño —una cama tan pequeña— con él. Casi no había podido dormir desde que llegó.

Ella…

No estaba encantada. Se sentía cansada y deprimida.

Cerró los ojos y se echó hacia atrás en el banco del jardín, volviendo la cara hacia el sol. Las abejas volaban cerca; el aroma de las flores llenaba el aire. El día estaba lleno de vida…

Una vida que estaba pasando de largo para ella. Apretó los ojos, muchísimo. Esto era el final. Podía sentirlo. Cuando Ian se fuera de la fiesta organizada en la casa iniciaría los trámites del divorcio. Trató de digerir el repentino nudo que se le había hecho en la garganta.

¡Idiota! Era lo que quería, ¿no? Era bueno que, por fin, Ian empezara a dar pasos para acabar con aquella farsa de matrimonio.

Había llegado el momento de que siguiera con su vida.

Una vida que veía extenderse, gris y solitaria, año tras otro, hasta tanto tiempo como pudiera imaginar…

—¿Se encuentra bien, lady Kilgorn?

—¿Qu…? —Nell abrió los ojos de repente. Lady Oxbury estaba de pie junto a ella, mirándola con cara de preocupación.

—¿De verdad se encuentra bien? No quisiera entrometerme, pero, bien, tiene aspecto de haber estado llorando.

—¿Llorando? —Nell se tapó la cara con las manos. Tenía las mejillas húmedas—. Oh, no. Solo… es que me he acalorado. Hace mucho sol, después de todo, y he estado aquí sentada…

—Lady Kilgorn… —Lady Oxbury la miró y sacudió la cabeza ligeramente como si tuviera sus reservas respecto de lo que fuese que fuera a decir—. ¿Le importa si la acompaño?

Sí le importaba, por supuesto. No le apetecía precisamente ahora recibir el consejo no solicitado de alguien, pero no sabía cómo encontrar la manera —o la energía— para declinar educadamente el ofrecimiento de lady Oxbury. Además, la mujer ya se había sentado en el banco junto a ella.

—Normalmente yo no… no suelo… oh, ¡Dios!

Lady Oxbury la miró directamente a los ojos.

Nell se tragó su mirada como si fuera un conejo asustado, contemplándose las manos en el regazo. Aquello era de lo más incómodo.

—Debe de saber que todo el mundo —incluso la señorita Smyth, me atrevo a decir— está al tanto de su poco convencional —su desafortunada— situación.

—No sé bien qué quiere decir…

—Pues claro que lo sabe. Su marido y usted llevan viviendo separados una década.

—No es algo tan inusual. Muchas parejas viven así, ¿no?

—Sí, pero no muchas que se casaran tan jóvenes… y por amor.

—Es… —De verdad, de verdad, no quería hablar de aquel asunto, y menos con una extraña—. Éramos muy jóvenes, demasiado jóvenes para…

Lady Oxbury hizo un ruido como desdeñando esa respuesta.

—Y estaban muy enamorados, ¿no es así?

Mentir no serviría de nada.

—Sí. Pero como usted dice, éramos jóvenes, demasiado jóvenes como para saber qué hacíamos. Demasiado para mantener…

Lady Oxbury resopló para demostrar su disgusto.

—¡Tonterías! ¡Todavía están enamorados!

Nell miró a la mujer. ¿Es que no iba a permitirle guardar un poco de orgullo?

—¿Cómo puede decir algo así?

—Porque es verdad. —Lady Oxbury le clavó una mirada que no dejaba lugar a equívocos—. No se moleste en disimularlo. He visto cómo mira a su marido. Sus sentimientos no son ningún secreto… salvo, según parece, para él.

—Ohh. —Cerró los ojos. Iba a morirse de la vergüenza.

—Y él la ama a usted.

—¿Qué? —Abrió los ojos otra vez, de tal modo que casi se le salen de las órbitas—. Usted debe de estar —está— confundida.

—No, no lo estoy. —Lady Oxbury se inclinó hacia delante. Nell pensó por un momento en agarrarla de los hombros y sacudirla. La mujer levantó las manos enguantadas del regazo un instante. ¿Qué podía decir nadie ante algo así?

—Oh. —Poca cosa como respuesta, pero era lo único que se le ocurría.

—De verdad. —Lady Oxbury sacudió la cabeza decidida—. Pero como la mayoría de los hombres, lo más probable es que no quiera admitir sus sentimientos a no ser que se vea forzado a ello.

—¿Oh? —Estaba más despistada que el loro de la señorita Smyth. Más. Porque al menos Theo siempre hablaba claro.

—Sí. —Lady Oxbury puso las manos sobre las de Nell—. Por favor, entienda, lady Kilgorn, que no acostumbro a ser tan atrevida, pero esta vez creo que debo hablarle con franqueza. No puedo dejar que cometa el mismo error que yo cometí.

—¿Error? No sabía…

—Pues claro que no sabe de qué le estoy hablando. Es demasiado joven, y la… situación nunca llegó al nivel de convertirse en un escándalo. —Frunció el ceño—. Si hubiera sido más valiente… si hubiera tenido el coraje de seguir lo que me dictaba el corazón…

¿Acaso lady Oxbury lamentaba no haber desatado un escándalo?

Eso era difícil de creer.

—De verdad, y no…

La anciana apretó los puños.

—Hace veintitrés años conocí y me enamoré del señor Wilton.

—¿El señor Wilton? Pero usted se casó con…

—Exacto. Me casé con lord Oxbury. Los porqués son lo de menos. Lo que importa es que yo amaba a Álex y no luché por ese amor. Dejé que las circunstancias me arrastraran, y lo he lamentado: he lamentado mi cobardía durante todo el tiempo que hemos estado separados. —La miró y luego bajó la vista para mirarse a las manos, que todavía tenía sobre las de Nell—. No es que… no estuviera contenta con mi marido, pero… —La miró a los ojos—. Solo diré que el arrepentimiento tiñó de oscuro toda alegría.

—Ya veo. —El arrepentimiento. Sí, ese era un sentimiento que le resultaba muy familiar.

Lady Oxbury sonrió.

—Por suerte, la vida me ha dado una segunda oportunidad. Finalmente, vamos a casarnos, cuanto antes.

—Ah. Mis felicitaciones más sinceras. —Nell trató de reprimir una punzada de celos.

Lady Oxbury dejó de lado sus buenos deseos.

—Gracias, pero lo importante aquí es usted. No cometa el mismo error que yo. Sea valiente. Resolutiva. Si ama a lord Kilgorn, luche por él. Puede que no tenga tanta suerte como yo… y que esta sea su última oportunidad. No deje que se le escape entre los dedos.

Lady Oxbury estaba muy entusiasmada, pero no conocía los detalles de su separación.

—Aprecio de veras su interés, lady Oxbury, pero realmente creo que sus comentarios se fundamentan en un malentendido. Ian no me quiere.

—¿Se lo ha preguntado?

—¡Pues claro que no!

Lady Oxbury no es que estuviera entusiasmada; es que había perdido la cabeza, del todo.

—Y más en concreto —y la pregunta que usted sí puede responderme—, ¿lo ama usted?

—Yo… yo… no hay manera posible de que yo pudiera…

—Tenga valor, lady Kilgorn. ¿Qué tiene que perder? Además, ¿no sería mejor saber seguro cuáles son sus sentimientos hacia usted que pasar el resto de su vida preguntándose cómo habrían podido ser las cosas si usted hubiera tenido más determinación?

Lady Oxbury apartó la vista… y de repente sonrió de tal modo que la cara casi se le iluminó. A Nell no le sorprendió ver al señor Wilton saliendo a la terraza.

—Si me disculpa. —Cuando lady Oxbury estaba a dos pasos de ella, de camino a la casa, se detuvo y se volvió un segundo—. Piense en lo que le he dicho, lady Kilgorn. Créame, los remordimientos no son buena compañía.

Nell asintió con la cabeza educadamente y miró a la mujer apretar el paso en dirección al señor Wilton.

—Sabe, tiene toda la razón.

—¡Ah! —Nell se dio la vuelta de repente—. ¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—No mucho. Vine cuando lady Oxbury la estaba exhortando a que encontrara el valor… y espero que lo encuentre pronto. Lord Kilgorn va a cambiar de dormitorio esta misma noche al suyo propio. Yo no le haría esperar mucho.

—Oh.

Así que la tía de lord Motton tenía intenciones ocultas cuando organizó los alojamientos de los invitados. Debía de estar furiosa.

Nell estaba aún más deprimida.

—Oh, vaya. —Resopló la señorita Smyth—. Pensé que aquí tendría la oportunidad de acabar con esto. Le concedí la oportunidad perfecta para arreglar las cosas con su marido y, por lo que puedo ver, la ha desperdiciado. ¿Es que no sabe cómo seducir a un hombre, lady Kilgorn?

—¿C…?

La señorita Smyth volvió los ojos.

—Bien, pues espero que se le ocurra pronto cómo hacerlo, porque el tiempo se le está acabando. Es ahora o nunca. Como lady Oxbury le ha dicho, los remordimientos no son buena compañía… y desde luego se convierten en un compañero de cama de lo más desagradable.

Capítulo 8

¿Qué debía hacer?

Nell se sentó a solas en el banco del jardín. La señorita Smyth había entrado en la casa, lavándose las manos de aquel asunto tan complicado, una combinación de cabeza de chorlito y corazón blando.

Levantó la vista. Había ido al jardín en busca de paz. Había pasado muchas tardes en la calma de los jardines de Pentforth, disfrutando de la tranquilidad, de la soledad… la soledad.

¿Era eso que oía entre los árboles la risa de lady Oxbury? Y luego el murmurar de una voz masculina seguida de un repentino silencio…

Maldita sea. Podía imaginarse al detalle, y le dolía, lo que el señor Wilton y lady Oxbury estaban haciendo entre los arbustos del jardín del vizconde Motton. Tendría que estar horrorizada. No lo estaba. Estaba celosa, terriblemente celosa.

Se apretó las palmas de las manos contra la frente. Quería —necesitaba— oír la voz de Ian, sentir sus manos, el sabor de su…

Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

Si seguía apretándose la frente, se rompería el cráneo. Se estaba provocando un dolor de cabeza que la estaba dejando ciega.

Apretó las manos entre sí.

Todo era culpa de la señorita Smyth. Hasta entonces su vida había ido bien, hasta que esa mujer la había invitado a aquella maldita fiesta. ¿Por qué la tía de lord Motton sentía la necesidad de entrometerse en la vida de los demás? Podría pensarse que había tenido el buen juicio —el decoro— de limitar su oficiosidad a sus propios parientes. El vizconde había superado la mayoría de edad y seguía soltero. ¿No debería estar la señorita Smyth ocupada buscándole una esposa apropiada? Bien, no podía quedarse en el jardín mucho más. Allí no iba a encontrar la paz, no con lady Oxbury y el señor Wilton ocultos entre los arbustos. Oírles ya era suficientemente malo… así que encontrárselos resultaría más que embarazoso.

Tenía que entrar en la casa.

¿Y para hacer qué? ¿Leer un libro? No le apetecía leer. ¿Bordar un poco? No. Estaba demasiado nerviosa. Se pincharía con la aguja. Ojalá estuviera ya de vuelta en Pentforth Hall… pero entonces tendría que esquivar las molestas atenciones del persistente y pestilente señor Pennington.

A ver, ¿a quién estaba tratando de engañar? Su vida no había estado yendo bien, eso seguro, antes de que recibiera la carta de la señorita Smyth. Nada bien. Había estado más helada que las aguas de un lago en invierto.

Durante los últimos diez años sus días habían sido una monótona sucesión de tareas sin sentido. Ni siquiera de tareas. Nadie dependía de ella. Nadie echaría de menos ninguna de las cosas que hacía para matar el tiempo.

Le habían dado esta última oportunidad para elegir un camino distinto. Podía continuar siendo miedosa y vivir —existir— como lo había estado haciendo hasta ahora. O podía ser valiente y arriesgarse a encontrar la felicidad que una vez conoció.

Lady Oxbury y la señorita Smyth tenían razón. No tenía nada que perder.

Ian miró a su alrededor en la pequeña habitación. ¿Cómo demonios había logrado sobrevivir los últimos dos días? Y más en concreto, ¿cómo diantres había sobrevivido las dos últimas noches? Miró la estrecha cama. Era un milagro que no se hubiera vuelto loco. Cada vez que Nell se movía, lo notaba; cada vez que ella hacía el más mínimo ruido, lo oía. La deseaba tanto que le dolía. Cambió de posición para ajustarse los calzones. Todavía le dolía, pero había llegado el momento de superarlo. Se acabó. Había pasado diez años echándola de menos y lamentándose, y esas emociones inútiles no le habían aportado un ápice de felicidad. O de contento. O siquiera de resignación. Se acabó pensar que pudiera deshacerse lo hecho en el pasado. No era posible. Había llegado el momento de seguir adelante.

Y a la mierda con el deprimente sentimiento que le revolvía el estómago.

Al menos había logrado que la señorita Smyth admitiera lo que era obvio. Con la partida de lady Grace solo el más zoquete del mundo se creería que no quedaba ninguna habitación libre, y ya había dejado de ser un zoquete. Oh, la mujer había tratado de engañarlo con el cuento de que le llevaría varios días disponer una habitación para que estuviera lista, pero esta vez no se creería la historia. Luego había tratado de aleccionarlo acerca de Nell, pero eso era algo que no iba a escuchar. La había cortado antes de que la mujer dijera más de tres palabras. Tenía el equipaje en la mano. Por fin, cambiaba de habitación. Por fin, tendría un poco de paz. Por fin…

Oyó el crujido de un tejido tras él, el roce de un zapato sobre la alfombra. Se volvió.

Nell estaba en el umbral de la puerta.

Dios. Se sentía como si le hubieran dado una patada en el estómago… o más abajo.

Apretó los dientes. Así que se había estado mintiendo a sí mismo. Seguía deseando que el pasado pudiera cambiar. No importaba. Nell había acabado con él.

—Nell. —Seguramente su voz sonó como remota, ¿no? Llevaba años practicando para ocultar sus emociones.

Ella dio un paso —bueno, en realidad se tambaleó— para entrar en la habitación y dio un portazo tras de sí. ¿Se había puesto firme? Desde luego, en su mentón se leía la determinación. De repente la recordó cuando era solo una chiquilla, insistiendo en que podía subirse a un gran árbol que había cerca del lago, y eso a pesar de que él sabía que le aterrorizaban las alturas.

¿De qué iba aquello?

—¿Vas a cambiar de habitación, Ian?

Él se encogió de hombros.

—Finalmente la señorita Smyth ha estado de acuerdo en ofrecerme una cama —dijo, aclarándose la garganta— para mí solo. —Maldita sea. ¿Por qué no había dicho «un dormitorio»? No, había tenido que decir «una cama». Era tan bobo como un colegial salido. ¿Se había dado cuenta Nell? No lo parecía—. Era algo que ya no podía negarme, ahora que lady Grace se ha ido.

Nell se mordió el labio.

—No. No, supongo que no. —Miró a la cama—. Estarás más cómodo —dijo, y se puso colorada.

—La cama. —Señor, ¿a que también se estaba poniendo colorado?—. Quiero decir, esta habitación es demasiado pequeña.

Ella asintió con la cabeza. Se estaba mordiendo el labio. Se retorcía la falda con las manos. Él tenía que irse. Ambos se sentirían mucho más cómodos cuando aquella charla —aquella charla tan incómoda— hubiera llegado a su fin.

Una vez él hubiera traspasado aquella puerta, estaría dejando parte de su pasado atrás. De su juventud.

De su corazón.

Ridículo. Sonaba como un actor de una comedia barata. Si se sentía como si se estuviera cercenando un miembro, bien, a veces la amputación era necesaria para salvar al paciente. Dio un paso hacia la puerta.

Nell no se movió. Si parecía algo, era todavía más decidida. Dejó de retorcerse las manos y en lugar de eso, se agarró el vestido y cerró los puños. Se le iba arrugar mucho. Frunció el ceño y lo miró, con un mentón duro como el granito. ¿Tendría que empujarla a un lado para poder salir de allí?

—¿Querías al bebé, Ian?

Se le revolvió el estómago.

—¿Qué?

¿El bebé? ¿Por qué estaba hablando ahora del bebé? Nunca antes habían hablado de eso.

—¿Querías al bebé? —Tenía la voz fina, tensa, y estaba casi al borde de las lágrimas.

Él casi igual. Como si le hubieran vendado los ojos y le estuvieran forzando a cruzar un abismo cuyo puente no era más que una cuerda fina. Un solo paso en falso y caería en un atolladero de emociones, de dolor y de culpa.

—Pues claro. Pues claro que lo quería, Nell.

Ella seguía en pie, rígida, bloqueando el paso.

—Nunca lo dijiste.

—Yo…

¿Nunca lo había dicho? Seguro que sí. Bien, tal vez no. No recordaba bien aquel tiempo, sus recuerdos se confundían. Había estado muy triste cuando estuvo claro que Nell perdería el niño. Se había sentido tan orgulloso de que ella se hubiera quedado embarazada, menudo tontorrón. Pero simplemente pensó que ya volverían a intentarlo.

Era verdad, no había sentido la pérdida de una manera tan intensa como ella. Había estado más disgustado por el dolor que ella sentía. Odiaba verla tan consternada. Había querido arreglar las cosas desesperadamente, hacer que ella se sintiera plena y feliz otra vez.

Nell se puso a llorar al final, con las lágrimas cayéndole por las mejillas, agarrándose las faldas, tiesa.

—Pues claro que lo quería, Nell. —Tal vez debería habérselo dicho antes. Ambos deberían haber compartido esta verdad antes de separarse—. Pero te quería más a ti. Me dejaste fuera. —Notó el dolor en su propia voz. Resolló; tenía los ojos húmedos. Idiota. No era un sensiblero que se pusiera a llorar por el pasado—. No entendía, y todavía no entiendo, por qué tuve que perderte a ti también.

Ella sacudió la cabeza, con las manos ahora en jarras.

—No me perdiste.

—Sí lo hice. Me echaste: de tu cama, de tu vida, de tu corazón.

—No. Yo… Yo solo me sentía dolida. Estaba tan asustada. —Se echó a llorar y casi no pudo seguir hablando—. Fue culpa mía. Lo siento, Ian.

Él dejó su equipaje en el suelo y se acercó a ella. Todavía se le hacía difícil verla sufrir.

—Nell, no fue culpa tuya.

—Sí lo fue. Perdí a tu hijo, Ian.

—No.

—Sí. Te fallé, a ti, a tu clan… a todo el mundo.

—No. —Quería confortarla, pero prefería esperar a que fuera ella quien se acercase más. Que fuera decisión suya—. No fallaste. Solo fue mala suerte o el destino o… —¿O qué? ¿Cómo iba él a dar una explicación a las tragedias de la vida? ¿La voluntad de Dios? ¿La maldición de Dios? No, nunca había creído que Dios fuera tan cruel—. Las cosas pasan, Nell. A veces pasan, sin más.

—Pero perdí a nuestro hijo.

Su hijo, nacido de su amor, de aquel amor joven, lleno de esperanza y tremendamente romántico. ¿Acaso solo habían tenido amor suficiente para un único hijo? Él creía que no.

—Nuestro hijo murió, Nell. No fue que tú lo perdieras. Algo no salió bien. No fue culpa tuya. —Hizo una pausa y tragó saliva—. Lo que nunca pude entender fue por qué no pudimos intentarlo de nuevo.

Ella sacudió la cabeza como si con ello pudiera sacudirse de encima los recuerdos.

—No estaba preparada.

—¿Y yo te obligué?

¿Habrían sido las cosas distintas si él hubiese esperado más para volver a su cama? Pero si había esperado lo que le había parecido una eternidad… o al menos para un chico de veinte años.

—No. Sí. No sé. Es que… Es que estaba tan asustada. —Sacudió la cabeza—. Estaba equivocada.

—Eras joven. Ambos lo éramos. Deberías, deberíamos, perdonarnos a nosotros mismos.

Probablemente, se habían casado demasiado jóvenes. Muchos de sus amigos le habían dicho que cometía un error, que antes tenía que probar a otras. Pero él estaba tan seguro.

Se pasó la mano por el pelo.

—Fui a verte, Nell, pero te negaste a recibirme. Eso duele. Te escribí, pero no contestaste a mis cartas, y eso también me dolió. No sabía qué más hacer.

—Lo sé, lo sé. Lo siento. —Nel se secó las mejillas con los dedos—. Estaba tan deprimida, tan encerrada en mí misma. No podía pensar en nada, ni en nadie, solo en mí. —Resopló y se enderezó. Aquella mirada dura y de determinación volvió a sus ojos—. Pero si quieres, si puedes perdonarme, podríamos volver a intentarlo.

¿La estaba entendiendo bien?

—¿Que quieres intentarlo de nuevo? ¿Hacer un bebé?

—Ajá.

Las rodillas iban a fallarle. Iba a hundirse y a caer a sus pies. Quería intentar hacer un bebé otra vez. Muy bien. Desde luego le apetecía mucho. Bueno, más que apetecerle. Si ella se acercase un poco más. Se juró que dejaría que fuera ella la que se acercase para eliminar la distancia que los separaba, pero si no lo hacía pronto, puede que rompiese esa promesa.

Una parte muy insistente de él trataba de que lo hiciera.

Ella se movió… para ponerle una mano en el pecho y apartarlo.

—Pero tienes que entender algunas cosas, Ian.

—Sí. —Mantuvo las manos a los lados de su cuerpo en un extremo ejercicio de voluntad—. ¿Qué cosas?

—Nunca hubo nada, nada, entre el señor Pennington o cualquier otro y yo. Tú eres el único hombre con quien me he acostado.

—Muy bien. —Eso era importante. Sí, lo era. Le dijo a su impaciente órgano que tuviera paciencia. Estaba encantado al pensar que había sido el único amante que ella había tenido, pero, de verdad, de verdad, quería dejar de hablar y empezar con la otra parte—. Te creo.

—Y desde hoy yo seré la única mujer con la que te acuestes. Se acabaron las amantes.

—Ah.

—¿Me lo prometes? —Estaba frunciendo el ceño, pero también parecía estar dudando—. ¿Me lo prometes?

Tal vez él también tuviera una petición que hacer. Aunque se moría de ganas por meterse en la cama con Nell, quizá había algo más que era más importante.

—¿Quieres decir que vas a ser mi esposa, entonces? ¿Que no va a ser solo que hagamos esto para tener un hijo, verdad? ¿Que se trata de llevar una vida juntos? Porque te diré una cosa, perderte una vez fue suficiente. No puedo pasar por eso otra vez. No sobreviviría.

Ella se agarró el puño con la otra mano, y dio un último paso para acercarse a él.

—Sí, quiero ser tu esposa, Ian… y la madre de tus hijos, si Dios quiere.

—¿Y si no quiere, Nell? Y si no nos bendice con hijos, ¿seguirás queriendo ser mi esposa?

—Sí. Sí, Ian, querré.

—Entonces te juro que no habrá ninguna otra mujer. Para mí es fácil jurarlo, Nell. Nunca quise a otra más que a ti. Cuando acudí a la cama de otras mujeres, y lo hice, aunque solo después de que me abandonaras, siempre imaginaba que ellas eran tú. Nunca dejé de amarte. Nunca.

Ella cerró los ojos un instante. Le creía. Le creía de verdad.

—Yo tampoco dejé de amarte nunca, Ian. —Movió la mano de su pecho a su mejilla—. Te he echado tanto de menos. Durante mucho tiempo, no podía sentir nada. Nada de nada. Estaba helada por dentro como el lago Kilgorn en invierno. Pero ahora… al verte otra vez ese hielo que me rodeaba el corazón se ha derretido.

Él sonrió un poco, pero tenía la mirada resuelta, casi tensa.

—Quiero que intentes derretir un poco más ese hielo, Nell. Lo que me gustaría en realidad… Lo que deseo de verdad… ¿Crees que podríamos meternos en la cama ahora mismo?

—¿Ahora mismo? —Se puso colorada—. Pero si es poco más del mediodía.

Le cubrió la mano con la suya.

—Antes eso nunca nos detuvo.

—No. —Se puso aún más colorada. El dolor punzante empezó otra vez—. Pero ahora tenemos más años.

—Tenemos más años, pero no somos viejos. Ni estamos decrépitos.

Se rió.

—No, decrépitos no.

—Y ha pasado tanto tiempo desde la última vez que te toqué. Estas dos últimas noches casi me han llevado al borde de la locura. Y ahora estás aquí. Y quieres que lo hagamos —dijo con voz profunda y más ronca—, que intentemos hacer un niño.

El calor y la humedad invadieron su bajo vientre y se instalaron entre sus piernas. De pronto, sentía deseo. La ropa le apretaba, la aprisionaba.

¿Por qué esperar?

—Por favor, Nell. Por favor, deja que te haga el amor ahora.

Ella sonrió. Se había prometido a sí misma que sería valiente; ahora sería atrevida. Él era su marido y tenía razón. Hacía mucho tiempo que no había sido para ella un marido de verdad. Bajó las manos y empezó a desabrocharle el chaleco.

—Muy bien, si insistes. —Dejó de desabrochárselo. Los dos habían sido jóvenes e inexpertos la última vez que habían hecho aquello; ella todavía era una inexperta pero él… —. Han pasado diez años. Te desilusionaré.

—¿Cómo vas a desilusionarme, Nell? Por fin estoy con mi esposa, a la que amo.

—Pero no sé nada; no he aprendido nada…

Él le puso los dedos en los labios.

—Hace dos noches te mostraste muy creativa.

¿A qué se estaba refiriendo? Se puso colorada.

Él sonrió.

—Ya hemos pensado y hablado y reflexionado suficiente, Nell. Ahora sintamos. —Le quitó los dedos de la boca y posó los labios sobre ella. Los tenía cálidos y firmes y… la confortaban. Le daban la bienvenida—. Recuerda —murmuró él, mientras movía los labios de la boca a las cejas—, tenemos toda la tarde y toda la noche para aprender juntos. Tenemos toda una vida. No hay prisa.

Bajó los labios al mentón de ella y luego a un punto muy sensible detrás de su oreja. A ella se le aflojaron las rodillas; tenía que agarrarse a él o caerse.

Volvió a llevar la boca a los labios de ella y se introdujo en su boca.

La ansiaba, no podía esperar.

Ella se apretó contra él. Tampoco quería esperar. Deseaba tanto formar parte de él que no podía decirse dónde acababa el cuerpo de uno y empezaba el del otro. No quería que nunca, nunca más, la separasen de él otra vez.

Pero había demasiada ropa que les separaba en ese momento.

Ian debía de haberle leído la mente.

—Es un vestido muy bonito, Nell, pero si estuviera en el suelo me parecería mucho más bonito aún —susurró al tiempo que movía las manos hacia los botones.

—Mmm. —Tenía unos dedos tan diestros. ¿Dónde habría aprendido…? No, ahora no iba a ponerse a pensar en las otras. Y lo cierto era que se las había arreglado muy bien para librarla de su ropa cuando estaban recién casados.

El vestido cayó al suelo, seguido rápidamente por las enaguas y el culotte. El aire fresco de la habitación le tocó la piel, haciendo que los pezones se le pusieran tiesos.

—¡Nell! —Ian la acarició, pero ella lo detuvo poniéndole otra vez una mano en el pecho o, mejor dicho, en el chaleco. Su elegante chaleco, que todavía estaba demasiado en su sitio. Solo había desabrochado un botón cuanto se distrajo.

Él frunció el ceño.

—¿Qu…?

Ella le sonrió, le gustó aquella mirada brumosa y llena de deseo de él.

—Ahora me toca a mí. —Desabrochó el segundo botón.

—Yo puedo hacerlo más rápido.

—Vaya, ¿acaso es la rapidez lo que importa? Creo recordar… muy ligeramente, ya sabes… que me dijiste una vez que lo más rápido no era siempre lo mejor.

Soltó una carcajada, casi sin aliento.

—¿Dije eso? No creo que tuviera mucho sentido, solo era un muchacho.

—Eras más que un muchacho.

Sacudió la cabeza, inhalando con aspereza cuando las manos de ella desabrochaban el último botón del chaleco y al hacerlo le rozaron los calzones.

—No, era poco más que un chiquillo.

Trazó un círculo alrededor de uno de los pezones de Nell mientras le sacaba la camisa de los calzones. Ahora era a ella a quien le tocaba inhalar con aspereza. Un calor endiablado inundó la parte femenina que estaba más necesitada de su tacto. Tal vez en esta ocasión lo de ir despacio no fuera posible, pero trataría de esperar todo lo que pudiera.

—Quítate al camisa.

—Será un placer. —Ian se quitó el chaleco y agarró el dobladillo de la camisa para quitársela por la cabeza y arrojarla a un rincón. La acarició por todas partes, desde los hombros hasta la espalda, la cintura, las nalgas y de vuelta a los lados de los pechos, donde estos presionaban contra su torso.

Ella también tenía las manos muy ocupadas, explorando. Ian tenía la piel suave pero los músculos duros. Enterró la cabeza en su torso y respiró hondo. Olía a… hogar. No a Pentforth o ni siquiera al castillo de Kilgorn, sino a brezo y a sol y a Escocia. A Ian.

Él, que todavía llevaba puestos los calzones. Le rascaban la piel, y la dura lanza que escondían la presionaba insistentemente en el ombligo.

Ella se movió y él dejó que se apartara lo justo para que pudiera llegar a los botones de la bragueta.

—Ah, lass, esperaba que supieras cómo hacerlo.

—¿Cómo podría haberlo olvidado? No has dejado de presionarme con bastante insistencia.

—Sí. Estoy muy, muy… —se tragó la respiración cuando Nell consiguió desabrochar el último botón— impaciente. Oh, Nell…

Ella acunó su miembro con la mano. Era largo y grueso. Cálido.

Le secó un poco de sudor del labio superior.

—Nell. —La voz de Ian sonaba ahora muy tensa. Jadeaba. Bueno, ella también—. Este juego está muy bien, pero ha llegado el momento de ponerle fin. No puedo esperar más.

Ella tiró de él, rozándole con los pechos otra vez.

—Solo esperaba que te ocupases tú de eso, como solías hacer.

Gruñó desde lo más profundo de la garganta.

—Es que pensaba que me estaba comportando como un caballero, posponiendo mi deseo al de la dama.

—Oh. —Lo besó en el mentón—. Bueno, pues esta dama quiere que la lleven a la cama ahora mismo.

—Ya veo. —Sonrió—. Estaré encantado de obedecer.

La levantó y la depositó en aquella cama tan estrecha.

Justo en ese momento se detuvo y la miró. Había pensado que no volvería a verla nunca así, con el cabello negro extendido sobre la almohada y aquellos hombros blancos como la leche sobre las sábanas. Amaba su mente y su corazón, pero también amaba y mucho su cuerpo: los graciosos montículos de sus pechos con sus preciosos y rosados pezones, la delicada curva de su cintura descendiendo hasta sus generosas caderas, los preciosos rizos oscuros que enmarcaban el lugar en el que él entraría en unos instantes.

Se agachó para quitarle los zapatos, luego las medias, bajando las manos lentamente hasta las rodillas y los tobillos. Al hacerlo, pudo percibir el olor almizclado de su deseo.

No podía aguantar más. Se agachó rápidamente y la besó ahí, emborrachándose…

—¡Ay! —Nell le agarró del pelo y trató de apartarlo—. ¿Qué estás haciendo?

Empezó a lamerla.

—¿Es que esto no te gusta, Nell?

Deslizó las manos bajo sus caderas, levantándola para así poder beber mejor de ella, bebiendo a lengüetazos de aquel puntito duro de carne que se escondía ahí.

—Oh. Ay. Ohh.

—¿Te gusta?

—Sííí.

Estaba excitada, anhelante, retorciéndose sobre las sábanas. Olía a mujer, a pasión, a Nell. Era incapaz de recordar haber sido nunca tan feliz.

Un órgano particularmente insistente le recordó que pronto sería más feliz incluso. Muy pronto si seguía con aquello.

Nell, chica lista, parecía estar de acuerdo.

—Ian. —Le tiró del pelo una vez más—. Ahora. Por favor. No quiero volver a estar sola nunca más.

La soltó de las caderas y se colocó sobre ella.

—Y yo tampoco quiero volver a estar solo nunca más.

La besó en la boca, lentamente, luego se desplazó a sus pechos, a sus pezones. Mmm. Succionó uno al tiempo que deslizaba un dedo en aquel espacio húmedo y sensible que daba entrada a su interior.

Nell sacudió las caderas hacia arriba y gritó.

—Ian, quítate los calzones ahora mismo. Ya no puedo esperar más.

—Sí, milady. Como desee.

Se bajó de la cama y se quitó la ropa que le quedaba.

Nell lo miraba a través de una neblina de deseo. Casi le dolía. El pasado, el presente: todo se vino abajo en aquella habitación, en aquella cama, en la pequeña abertura que se abría entre sus piernas y que lo llamaba. Estaba loca de deseo… y de amor.

Él se acercó y ella abrió las piernas para darle la bienvenida.

Ah. El momento en que la tocó ahí, empezó a deshacerse. Y cuando entró dentro de ella, el cuerpo le tembló y se contrajo alrededor de él. Él se movió una vez, dos… y entonces ella sintió su cálida semilla llenándola.

¿Es que Ian le estaba dando vida? ¿Habrían engendrado un hijo?

Habían vuelto a amarse, a ser de nuevo un matrimonio. Si llegaban los hijos, esa sería una bendición adicional. Ella suspiró y bajó las manos hasta las nalgas sudorosas de él. Creía que estallaría de tanto amor como la llenaba.

Él se rió entre dientes.

—Ha sido rápido.

—Mmm.

—Sabes, no suelo ir tan deprisa.

—Mmm. Yo también he ido rápido.

—Dios, Nell. —Apoyó la frente sobre la suya, con los ojos cerrados—. Te he echado tanto de menos.

Ella le acarició el mentón.

—Y yo también.

—No cambiarás de opinión, ¿verdad? No volverás a dejarme, ¿verdad? No podría soportarlo —susurró sobre los labios de ella.

—No, Ian, he aprendido bien la lección. —Deslizó los dedos sobre su cabello—. Voy a pegarme a ti como una lapa.

Él hizo una mueca y flexionó las caderas.

—¿Como una lapa? ¿Estás ahora mismo suficientemente cerca? ¿Te parece que siga pegado a ti así?

Ella sonrió. Podía sentir cómo su miembro crecía dentro de ella.

—Sí, así.

—Mmm. —Volvió a besarla… y luego levantó la cabeza—. ¿Qué pasa? —Frunció el ceño, tocando las lágrimas de ella con los dedos—. Estás llorando.

—Son lágrimas de felicidad. —Se secó las mejillas—. Desde que llegué aquí he estado tan mal… bueno, ya lo estaba antes de venir. —Sonrió entre dientes—. No he dormido bien, ya sabes.

—Sí. —Sonrió ampliamente—. Lo sabía. Yo tampoco he dormido mucho. —Bajó la cabeza para besarla en la nariz y luego sonrió de nuevo—. ¿Quizá…? —Hizo una pausa y luego salió rápidamente de ella, agarrando la ropa de cama para cubrirse ambos.

—No…

Él le puso un dedo en los labios y sonrió.

—Tengo el oído muy fino, como resultado de haber pasado tanto tiempo lejos de ti, Nell. Creo que viene alguien.

—¿Qué?

Nell miró hacia la puerta. Desde luego, se estaba abriendo. Nell se arropó un poco más mientras Annie entraba con un montón de ropa.

—La señorita Smyth dijo que estaría usted aquí, milady, así que… —Finalmente, Annie miró a la cama. Se quedó con la boca abierta… y sonrió—. Caramba, caramba.

Nell estaba segura de que se moriría de la vergüenza. Miró a Ian: ¡el hombre estaba muerto de risa! Estaba claro que no le serviría de mucha ayuda. Se aclaró la garganta.

—¿Sí, Annie? Lord Kilgorn y yo estábamos… —Ian seguía riéndose. Desde luego, no iba a decir lo que habían estado haciendo… aunque solo un idiota no se daría cuenta de lo que era—. Bien, ¿necesitas algo?

—No, milady. Ya me iba. Le diré a la señora Gilbert que no tiene que preocuparse de preparar otra habitación para milord. —Abrió la puerta—. Mamá estará encantada.

Nell se dejó caer sobre las almohadas en el momento en que la puerta se cerró. Ian se estaba riendo tan fuerte que las lágrimas le caían por las mejillas y tenía la respiración entrecortada.

—Oh, déjalo ya. En pocos minutos todos los invitados sabrán exactamente lo que estábamos haciendo.

Eso le puso duro. Dejó de reírse para ponerle una manaza en el pecho.

—Espléndido. Asegurémonos entonces de estar al nivel de los cotilleos más escabrosos.

—Pero… oh. Um. Mmm.

Nell pensó que en realidad no le apetecía discutir.

Fin

SALLY MACKENZIE

LA DUQUESA DEL AMOR

Era un día muy caluroso y a Venus Collingswood le apetecía darse un baño en el estanque. Pero no quería que se le mojara el vestido. Total, ninguno de los habitantes del pequeño Little Huffington iba a pasar por ahí. Además, ese era el entorno perfecto donde pergeñar un plan para que su hermana Afrodita, un ratón de biblioteca, conociera y se enamorara del nuevo duque de Greycliffe, que llegaría a tomar posesión de sus tierras dentro de una semana. ¿Y quién podría imaginarse que la descubrirían? ¿Pero quién es él?

SALLY MACKENZIE

NUNCA ES TARDE SI LA DICHA ES BUENA

Hace ya veinte años desde que lord William Wattles posó por primera vez sus ojos en Annabelle Frost. Sin embargo, sus rasgos permanecen fiel- mente en su memoria: su belleza etérea, su inteligencia aguda, lo moderno de su actitud ante el amor... y su sensualidad. Pero Belle fue señalada por resultar «ligera de cascos» y su padre la echó de casa. Después se instaló en la casa para solteras de Loves Bridge, un lugar donde alguien como ella puede vivir en paz y mantenerse a sí misma trabajando como bibliotecaria.

William no puede entender cómo una mujer como la que conoció un día acabe así. Cuando el destino le lleva a Loves Bridge, aquel amor que tanto añoraba vuelve a sus brazos. ¿Valdrá la pena dar rienda suelta a su inquebrantable deseo a pesar del terrible escándalo que les señalará? Desde luego.

SALLY MACKENZIE

EL FRUTO PROHIBIDO ES EL MÁS APETECIDO

La señorita Isabelle Catherine Hutting es de las que prefieren echarse a des- cansar un rato en la biblioteca antes que andar dando vueltas por el salón de baile en busca de un marido. Así que cuando se entera de que hay una plaza libre en la casa para solteras del pueblo, decide dejar atrás toda esa historia del matrimonio. Pero para ingresar, tiene que hablar antes con el propietario de la casa, Marcus, duque de Hart: el hombre más atractivo que nunca haya visto, y el único que ha conseguido impresionarla, al menos un poco...

Con su ingenio, su espíritu independiente y su belleza —eso tam- bién—, Marcus no puede evitar sentirse atraído por Cat. Lo triste es que no está pensando precisamente en casarse, y menos con la maldición que su familia arrastra desde hace siglos: «Ningún duque vivirá lo sufi- ciente como para ver nacer a su heredero». Pero ¿habrá alguna posibilidad de romper dicha maldición —como pasa en los cuentos de hadas— con un acto de amor verdadero?

¿Quiénes somos?

Libros de Seda nació de la ilusión y el esfuerzo de un grupo de profesionales que llevaban trabajando en el mundo editorial más de veinte años. Un equipo que tiene en común una amplia experiencia en este ámbito en lengua española.

Nuestra línea editorial se fundamenta en la reivindicación de la novela romántica y erótica, por medio de una dignificación del libro de ambos géneros, al igual que de la novela juvenil. En 2014, además, abrimos una nueva línea de novela sentimental de crecimiento personal, que vamos ampliando poco a poco.

Nuestra producción se dirige a ofrecer al mercado editorial un producto de calidad que cubra la elevada demanda que de este tipo de narrativa que existe en el mercado, tanto en el ámbito español como hispanoamericano.

En la actualidad, nuestros libros llegan a países como España, Estados Unidos, México, Guatemala, Colombia, Ecuador, Perú, El Salvador, Argentina, Chile o Uruguay, y seguimos trabajando para que cada vez sean más los lectores que puedan disfrutar de nuestras cuidadas publicaciones.

Si quiere saber más sobre nosotros, visite nuestra página web, www.librosdeseda.com, o síganos por cualquiera de las redes sociales más habituales