© Sally MacKenzie

Sally MacKenzie siempre quiso ser escritora. Fue a la universidad y se graduó en inglés. Después de eso, hizo lo que muchos graduados de su misma especialidad suelen hacer: se inscribió en la facultad de derecho. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza su sueño de escribir. A medio camino de su nueva carrera, se dio cuenta de que no le apetecía nada convertirse en abogado. Se dio de baja, volvió a su casa en Washington D.C. y, cuando sus hijos se hicieron mayores, se fueron a la universidad, se casaron y el nido empezó a quedarse vacío, se puso a escribir su primera novela. En 2013 fue una de las nominadas a los premios Romance Writers of America RITA ® de novela romántica por La duquesa del amor.

Loves Bridge 1

La señorita Isabelle Catherine Hutting es de las que prefieren echarse a descansar un rato en la biblioteca antes que andar dando vueltas por el salón de baile en busca de un marido. Así que cuando se entera de que hay una plaza libre en la casa para solteras del pueblo, decide dejar atrás toda esa historia del matrimonio. Pero para ingresar, tiene que hablar antes con el propietario de la casa, Marcus, duque de Hart: el hombre más atractivo que nunca haya visto, y el único que ha conseguido impresionarla, al menos un poco…

Con su ingenio, su espíritu independiente y su belleza —eso también—, Marcus no puede evitar sentirse atraído por Cat. Lo triste es que no está pensando precisamente en casarse, y menos con la maldición que su familia arrastra desde hace siglos, de la que la casa para solteras forma parte: «Ningún duque vivirá lo suficiente como para ver nacer a su heredero». Pero ¿habrá alguna posibilidad de romper dicha maldición —como pasa en los cuentos de hadas— con un acto de amor verdadero? Así, está a punto de empezar la carrera hacia el final feliz…

El fruto prohibido es el más apetecido. Libro 1 de la serie Loves Bridge.

Título original: What to Do with a Duke, Spinster’s House 1.

© 2015 Sally MacKenzie

© de la traducción: Rosa Bachiller

© de esta edición: Libros de Seda, S.L.
Paseo de Gracia 118, principal
08008 Barcelona
www.librosdeseda.com
www.facebook.com/librosdeseda
@librosdeseda
info@librosdeseda.com

Diseño de cubierta: Salva Ardid

Conversión en epub: Books and Chips

Imagen de la cubierta: © Alicia Martín Corbacho

Primera edición digital: marzo de 2016

ISBN: 978-84-16550-08-1

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

Para Poppy, esa gata multicolor y descarada que nos encontramos en el hotel White’s Hart de Moretonhampstead durante nuestro viaje a Inglaterra en 2013, y para el personal del hotel, que procuró y consiguió que nuestra estancia fuese extraordinariamente agradable.

Para Kevin, como siempre, que fue capaz de lidiar con los trenes, autobuses y taxis que, muy a la inglesa, circulaban siempre por la izquierda.

Y mi más sincero agradecimiento a Eve Silver, que nos enseñó el camino para llegar a Loves Bridge.

Capítulo 1

Loves Bridge, 1617

1 de abril — He visto al duque de Hart en Cupid’s Inn. ¡Santo cielo! Es tan guapo… Mi amiga Rosaline me ha dicho que él no quiere tener ninguna relación conmigo, pues su madre no se lo permitiría bajo ningún concepto, pero yo tengo más y mejor información. Sé que voy a ser la nueva duquesa.

—del diario de Isabelle Dorring

Londres, mayo de 1817

—Ha puesto a mi hija en un compromiso, Hart. Tiene la obligación de pedirle la mano. —Barnabas Rathbone resopló y levantó su hundido mentón—. Inmediatamente.

El murmullo constante de la atestada sala de lectura de White’s cesó de repente. Marcus habría estado dispuesto a jurar que todos los caballeros presentes tragaron saliva y contuvieron la respiración al mismo tiempo con tal de no perderse ni una palabra del sugestivo espectáculo que, sin duda, iba a tener lugar. Hubo hasta quien se atrevió a mirar por encima del periódico sin el menor disimulo.

Él los ignoró por completo.

—No.

Los ojos saltones de Rathbone se abrieron de par en par y sus carnosos carrillos empezaron a temblar como flanes.

—¿Qué… qué significa «no»?

—Pues que no me voy a casar con la señorita Rathbone.

Durante un momento, Rathbone se quedó con la boca abierta. Después bajó las cejas y frunció el ceño, pero justo antes Marcus percibió un destello de pánico en sus ojos. No le cabía la menor duda de que el individuo había estado manteniendo a raya a sus acreedores con la promesa de que se iba a convertir pronto en padre de una duquesa. ¡Estúpido! ¿Acaso pensaba que era el primero que intentaba jugársela de esa manera al duque de Hart, el Duque sin Corazón, como le llamaban los bromistas?

Y eso cuando no les daba por llamarlo el Duque Maldito.

—¿Cómo puede ser tan cruel? La pobre chica está fuera de sí.

Marcus se quedó mirando fijamente a Rathbone. Para su desgracia, tenía mucha experiencia a la hora de enfrentarse a los miembros más depredadores de la alta sociedad inglesa. Se trataba de una presa a la que no podían resistirse. En virtud de la maldición, si la mujer con la que se casara tenía un poco de suerte, concebiría un descendiente la noche de bodas y, nueve meses después, se habría convertido en una viuda muy, pero que muy rica.

Tenía claro que no iba a poner en peligro su vida para beneficiar a ningún Rathbone.

—¡No será capaz de destruir así la reputación de mi hija! —exclamó. Había cierta desesperación en la aparente jactancia del señor Rathbone.

El resto de los hombres presentes en la enmoquetada sala de lectura de White’s se asomaron un poco más. Los libros y periódicos habían quedado definitivamente a un lado, y nadie pretendía siquiera simular lo más mínimo que no estaba interesado en la conversación. Las miradas pasaban de Marcus a Rathbone constantemente.

Y ahora todas estaban fijas en Marcus.

—Dado que su hija carece de reputación, no hay nada que destruir, Rathbone.

Hubo una repentina exclamación colectiva salpimentada con bastantes risitas, algunas controladas, pero la mayoría no.

Rathbone tuvo el buen juicio de no discutir la afirmación de Marcus.

—Se le romperá el corazón.

Intentaba agarrarse a un clavo ardiendo. La muchacha no tenía corazón, lo cual, para muchos, la convertía en la pareja perfecta para el Duque sin Corazón.

Podía ser. Pero si tenía que casarse, y así debería de hacerlo algún día para asegurar la sucesión, prefería elegir una mujer cuyo comportamiento no fuera censurable, con algo de inteligencia y, a ser posible, con el deseo sincero de convertir sus últimos días en un periodo, como mínimo, soportable.

Rathbone abrió la boca de nuevo, probablemente para hablar, pero Marcus lo detuvo alzando la mano con gesto imperativo.

—Caballero, usted y su hija urdieron una trampa para cazarme, y me niego a caer en ella. Fin del asunto.

Le pareció escuchar cómo rechinaban los dientes de Rathbone.

—Veo que no hay manera de razonar con usted, su excelencia. No hay duda de que todo lo que se dice acerca de su insensibilidad es cierto; incluso se queda corto.

Marcus inclinó la cabeza a modo de teatral asentimiento.

—No veo por qué iba usted a pensar de otra forma, caballero.

Los hombres, que prácticamente se agolpaban en la sala, se rieron sin pudor esta vez.

—Rathbone, Hart se ha apuntado una —dijo uno de ellos en voz alta.

Marcus no se volvió para averiguar quién había hablado. Podía haber sido cualquiera. Eran como una manada de lobos, que atacaban en cuanto les llegaba el más ligero olor a sangre. Y, por supuesto, no sentían la más mínima compasión por Rathbone.

Rathbone lanzó una mirada glacial al individuo que había hablado, y después se volvió hacia Marcus sin cambiar de expresión.

—Dadas las circunstancias, le dejo, excelencia. Pero no crea que voy a olvidar su infamia.

—Cuento con ello. Pero usted no debe contar con que voy a cambiar de opinión. Usted y su hija tendrán que buscarse otra manera de saldar las deudas que les agobian.

Rathbone aspiró por la nariz y volvió a elevar el mentón, pero la expresión de sus ojos lo decía todo. Intentaría hacerle la vida imposible a Marcus al menos durante unas semanas, pero tenía muy claro que había apostado fuerte y había perdido la partida.

—Su excelencia —dijo sin apenas abrir la boca y con una inapreciable inclinación, y después salió de la estancia a grandes zancadas.

Marcus miró al resto de los hombres, que volvían a centrar la atención en sus respectivas lecturas. Tal como esperaba, nadie dijo ni una palabra para comentar la escena presenciada, pero sabía muy bien que, en el momento en que saliera y la puerta se cerrara tras él, en la sala estallarían los comentarios y después todos saldrían a hacer correr la noticia. ¡Idiotas! Le ponían enfermo, literalmente. No lo podía evitar.

El gerente del club se acercó rápidamente a él en cuanto salió de la sala de lectura.

—Excelencia, le pido disculpas por el comportamiento de Rathbone. De haberlo sabido…

—No pasa nada, Montgomery. Rathbone es miembro del club. Tiene el mismo derecho que los demás a comportarse como un imbécil en estas dependencias.

—Peor me lo pone —dijo Montgomery frunciendo el ceño—. Su excelencia, ¿puedo ofrecerle una botella de nuestro mejor brandy, para que ambos nos saquemos la espinita de este funesto encuentro?

Si cada vez que se enfrentaba a una situación semejante tuviera que beberse una botella de licor, sería alcohólico ya hacía mucho tiempo.

—Se lo agradezco mucho, pero no. Creo que voy a…

—¡Marcus!

Sonrió ligeramente y notó cómo su enfado desaparecía de inmediato. Era capaz de reconocer esa voz sin esfuerzo. Se volvió a mirar a su primo Nate, el marqués de Haywood, que se acercaba con su común amigo Álex, conde de Evans.

—Tenías cara de querer golpear algo —dijo Nate en voz baja. Su rostro mostraba preocupación al estrechar la mano de Marcus.

—O a alguien —dijo Álex sonriendo abiertamente—. Y no hace falta ser un lince para saber a quién. Acabamos de cruzarnos con Rathbone.

—Seguro que ha intentado presionarte para que te cases con su hija, ¿a que sí? —afirmó Nate sonriendo, pero la alegría no le llegó a los ojos—. Está claro que lo has puesto en su sitio, y me alegro.

—Por Dios bendito, yo también. No puedo imaginarme un destino más horrible que atarme a esa chica para siempre —casi exclamó Álex, y después se aclaró la garganta—. Pero esta parte es el final, feliz por supuesto, de la historia. Siento curiosidad por el comienzo… ¿Qué pasó en realidad en el jardín de los Palmerson?

Marcus echó un rápido vistazo a su alrededor. Montgomery se había alejado un poco tras la aparición de Nate y Álex, pero todavía andaba por las proximidades, probablemente con la sana intención de dar salida a la botella de brandy. Y también le pareció escuchar, cada vez más cerca, la desagradable voz de Uppleton. Era prácticamente imposible mantener una conversación privada allí.

—Venid conmigo a la mansión Hart y os contaré la historia mientras tomamos una copa.

—De ahí venimos precisamente, ¿sabes? —dijo Álex mientras empezaban a dirigirse hacia la puerta—. Tu mayordomo insistió en que, si te encontrábamos, no dejáramos de informarte de que te ha llegado una carta de Loves Bridge.

«¿De Loves Bridge? ¡Vaya por Dios!»

Se le revolvió el estómago, como siempre que oía hablar de aquel condenado pueblo.

Nate le dio una palmada en el hombro.

—Seguro que no es más que una consulta de tu administrador.

Marcus asintió. Se trataría de alguna reparación para la que Emmett necesitara su permiso. Le contestaría, como hacía siempre, diciéndole que hiciera lo que él considerara oportuno.

Solo había estado una vez en su vida en Loves Bridge y, por tanto, en la hacienda de su propiedad, Loves Castle. Fue veinte años atrás, cuando la maldición de Isabelle Dorring le obligó a elegir una nueva soltera para vivir en la casa de acogida de mujeres en tal situación, Spinster House. La mujer que se presentó, una tal señorita Franklin, fue víctima en su juventud de un escándalo que le impidió de por vida cualquier posibilidad de matrimonio, o al menos eso fue lo que le contó su tío Philip. El padre de Nate fue el que hizo la entrevista, pues Marcus era poco más que un niño.

Respiró hondo y se liberó casi por completo de la ansiedad que lo había atenazado. Lo más probable era que la carta no se refiriera a Spinster House. Con toda probabilidad, a la señorita Franklin le quedaban varios decenios de vida.

A él, en cambio, no.

—Debo decirte que he notado a Finch un poco inquieto —dijo Nate mirándolo con cierta preocupación según salían por la puerta de White’s—. Me dijo que hacía horas que no sabía nada de ti.

—¿Solo un poco inquieto? Ese hombre parece que va a romper a llorar en cualquier momento —bufó Álex.

Demonios.

—Pues no entiendo por qué. Podía haberle preguntado a Kimball dónde estaba.

—El caso es que Kimball también parecía bastante preocupado —afirmó Nate, arrugando aún más el entrecejo.

—Esto es ridículo. —Podía entender lo de Finch, ¿pero Kimball? Su lacayo sabía perfectamente que la única forma que Marcus tenía de aliviar sus tensiones y sus cambios de humor era caminando. La señorita Rathbone era la tercera mujer que intentaba llevarlo al matrimonio mediante artimañas, y eso que la temporada social prácticamente acababa de empezar—. Le dije a Kimball que iba a dar una vuelta. Eso me aclara las ideas y me tranquiliza.

—El humo y el hedor de Londres lo único que aclaran, o más bien vacían, es el estómago… Eso sí, de alcantarilla en alcantarilla —dijo Nate sarcásticamente.

—Bueno, tampoco hay que exagerar —protestó. Aunque la verdad es que podría haber estado paseando por un muladar y ni se habría dado cuenta.

—Puede que Finch no creyera que el paseo podría durar varias horas —insistió Nate con el mismo tono de antes.

¡Por Zeus! ¿Tanto tiempo había estado dando vueltas de aquí para allá?

—Si tanto te gusta andar, ¿por qué no te sacudes de las botas el polvo y el barro de Londres y te marchas al Lake District? —dijo Álex dándole una palmada en la espalda. Por una vez, parecía que hablaba completamente en serio—. Finch y Kimball no son los únicos en notar que, desde hace algún tiempo, no eres el mismo.

—¡No exageremos! Estoy perfectamente.

Se produjo un silencio. Todos sabían, incluido el propio Marcus, que aquello no era verdad.

—Retozar entre los arbustos con una mujer casadera no se aviene en absoluto con lo que podríamos llamar tu comportamiento normal —dijo Nate. Su tono fue exactamente el mismo que utilizaba el tío Philip cuando, siendo niños, les reñía a propósito de alguna travesura.

Nate actuaba con buena intención, pero su no disimulada y constante preocupación estaba poniendo muy nervioso a Marcus. No quería tenerlo siempre vigilando y merodeando…

Aunque la verdad era que, hasta cierto punto, Nate siempre se había comportado de la misma forma. Eran primos, pero habían crecido como si fueran hermanos, y Nate era el mayor… con una diferencia de solo tres semanas.

—¿Es cierto que le quitaste el vestido «del todo» a la chica, como va diciendo por ahí lady Dunlee? —preguntó Álex.

—Puro cotilleo —respondió Marcus con un suspiro. Por fin habían llegado a su casa—. Entrad y os contaré con pelos y señales la verdadera y triste historia.

Según subían las escaleras del exterior notaron movimiento en las cortinas de una de las ventanas, y casi sin transición se abrió la puerta principal, por la que apareció Finch. Tenía el pelo gris levantado, como si se lo hubiera revuelto con los dedos en lugar de cepillárselo.

—¡Oh, gracias a Dios que lo han encontrado!

Por un momento, Marcus temió que el mayordomo fuera a abrazarlo por el cuello y estrecharlo contra su pecho, pero afortunadamente se contuvo a tiempo y recobró las formas.

—Había ido a dar un simple paseo, Finch —dijo al detenerse en el umbral.

—Pero ha estado fuera mucho tiempo, excelencia —intervino Kimball, que acababa de aparecer junto al propio Finch—. Le temblaban ligeramente las manos mientras le ayudaba a quitarse el chaleco—. Estábamos preocupados. La verdad es que no le noté nada bien de ánimo cuando se marchó.

¿Pero qué pensaban estos dos que iba a hacer? ¿Arrojarse al Támesis?

Su expresión mostraba que eso era precisamente lo que habían creído. Las cosas iban de mal en peor.

—Bueno, pues como pueden ver, me encuentro perfectamente bien —dijo, forzándose a sí mismo a sonreír—. Soy un adulto. No deben tener miedo a que me pierda…

Finch echó una de esas miradas a Kimball. ¡Por Dios bendito!

—La cosa es que su señor padre desapareció precisamente a la misma edad que usted tiene ahora, su excelencia —explicó Kimball tras aclararse ruidosamente la garganta.

—De ahí nuestra preocupación, no sé si me explico —dio Finch asintiendo.

Igual debería jubilar a estos dos. No se le había pasado por la imaginación hasta ese momento, pero de hecho Kimball era sexagenario desde hacía tiempo, y Finch ya había cumplido setenta.

—Los problemas empiezan el día en que el duque de Hart cumple treinta años, y empeoran con el paso del tiempo. Fue lo que pasó con su padre, y mi padre me contó lo mismo de su abuelo.

—La maldición —dijo Finch con voz sombría.

—La sucesión —intervino Kimball, como si fuera a echarse a llorar—. Llegará el matrimonio, y entonces…

De las caras de ambos hombres había desaparecido cualquier rastro de color.

No, no era posible que, además de su primo Nate, estos dos también se propusieran estar encima de él durante el resto de sus días. Hacía que la idea de la muerte resultara hasta atractiva.

—Bueno, dado que no tengo planes de matrimonio de aquí a muchos, pero que muchos años, no hace falta andar por la casa con permanente cara de funeral.

Los dos sirvientes se estiraron todo lo que les permitía su edad.

—¿Entonces no se va a casar con la señorita Rathbone, excelencia? —preguntó Finch.

—¡Por supuesto que no! ¿Acaso cree que he perdido la cabeza?

—Está claro que no, señor —dijo muy aliviado, y de inmediato se sonó la nariz con el pañuelo.

—Es una noticia espléndida, excelencia —dijo a su vez Kimball, cuya sonrisa fue tan amplia que hasta debió hacerse daño en las mejillas.

—Si, claro. Y quizá sea ya hora de que vuelvan a sus quehaceres. Por cierto, Finch, ¿sería tan amable de ordenar que lleven a mi estudio un refrigerio, por favor?

—De inmediato, excelencia.

—Estos dos son peores que un par de cuidadoras novatas de guardería —dijo Marcus una vez que Nate, Álex y él mismo estuvieron a salvo de intrusiones en el estudio—. ¿Queréis un poco de brandy? —preguntó. Tenía intención de ser bastante generoso consigo mismo al respecto.

—No es de extrañar, Marcus —dijo Nate al tiempo que alcanzaba su vaso—. Conocen la maldición desde siempre, y la han visto cumplirse al menos dos veces.

—Pero todos sabemos que no es más que un cuento, ¿verdad? —dijo Álex sentándose con su vaso de brandy en un sillón de orejas y estirando las piernas hacia el calor de la chimenea—. Por el amor de Dios, hoy en día nadie cree en maldiciones. La sola mención del asunto es irrisoria —afirmó mirando a Nate y a Marcus, y después frunció el ceño—. Y sin embargo, ninguno de vosotros sonríe siquiera.

—No —dijo Nate sentándose en otro sillón—, no nos hace ninguna gracia.

Marcus se bebió de un trago el licor que le quedaba en el vaso e inmediatamente se sirvió más.

—No me iréis a decir que os creéis todas esas estupideces que circulan entre los miembros de la alta sociedad sobre la supuesta muerte de Marcus antes de que nazca su heredero.

—Pues eso es precisamente lo que creemos —dijo Nate mirando fijamente a Álex.

—¡Pero eso es ridículo! ¿Cómo podéis ni siquiera considerarlo? Los dos sois inteligentes, y no… —protestó Álex, pero Marcus lo interrumpió.

—Empezó hace doscientos años —dijo, apoyándose en el escritorio. Por Dios, claro que sabía que era ridículo, pero por desgracia también era cierto—. Exactamente hace doscientos años, en 1617, cuando el tatarabuelo de mi tatarabuelo dañó gravísimamente el honor de la señorita Isabelle Dorring, la hija de un comerciante.

—La verdad es que fue una canallada —intervino Nate.

Sí, sin duda.

—La dejó embarazada —continuó hablando Marcus. Tomó otro generoso trago de brandy—. Según parece, la señorita Dorring estaba convencida de que mi antepasado iba a casarse con ella.

—¿Un duque casarse con la hija de un comerciante? Seguro que no.

—Pues al parecer la señorita Dorring no se dio cuenta de que eso era inconcebible —siguió Marcus. Cada vez que se permitía recordar o, como en este caso, contarle a alguien la historia de la maldición, le daban ganas de agarrar por el cuello al crápula del duque y estrangularlo con sus propias manos. Por desgracia, el aludido estaba muerto y bien muerto desde hacía demasiado tiempo—. El maldito individuo nunca debió acostarse con la chica sin hacerle entender que el matrimonio jamás podría formar parte del acuerdo.

—¿Y no sería que ella le puso una trampa, más o menos como la señorita Rathbone ha intentado hacer contigo? —sugirió Álex elevando una ceja.

—Si ese fue el caso, no debió dejarse atrapar.

No había ninguna excusa para que el tipo se comportara así. Ni la más mínima. Había que ser un auténtico canalla para aprovecharse de aquella manera de una joven inexperta y enamorada. No. Si el condenado duque hubiera tenido la más mínima pizca de honor, no se habría ni desabrochado los pantalones.

Exactamente igual que hacía él, independientemente de cuáles o cuántas muchachas casaderas intentaran convencerle de lo contrario. Aunque le costara la vida.

Y cada vez le resultaba más duro. A veces era mortalmente difícil no dejarse llevar por la tentación.

—No me cabe la menor duda de que se ofreció a mantener al niño —dijo Álex—, si es que de verdad era suyo. Se sabe que las mujeres a veces mienten con esas cosas.

—La señorita Dorring no mentía —indicó Nate—. El hecho de que, desde entonces, ni un solo duque de Hart haya sobrevivido para ver nacer a su hijo lo demuestra.

Marcus bebió otro trago. Intentó en vano hacer desaparecer el mal sabor de boca que siempre le dejaba hablar de esta historia.

Pero ni bebiéndose el decantador entero lo iba a lograr, bien lo sabía.

—Y no hay ninguna prueba de que mi despreciable antepasado ofreciera su apoyo —dijo Marcus—. Cuando Isabelle Dorring se dio cuenta de, digamos, el problema que tenía, el duque estaba de viaje de novios con su recién estrenada esposa.

—La verdad es que eso no estuvo nada bien —afirmó Álex con tono de lamento.

—No, ni mucho menos.

—¿Y qué paso con la señorita Dorring?

—Se suicidó, con su bebé aún no nacido, en Loves Water. Se lanzó al agua y se ahogó, de hecho.

—No estés tan seguro —protestó Nate, como hacía siempre—. Nunca encontraron su cuerpo.

—¿Y qué otra cosa pudo ocurrir? —preguntó Marcus. Nate conocía también la historia, pues fueron precisamente sus padres los que se la contaron a los dos. Odiaba pensar en ello, pero los hechos eran los hechos—. Sabes que el lago Loves Water es muy profundo, así que no es raro que no se encontrara el cuerpo.

—Es una historia muy triste. Realmente trágica. Pero no tiene por qué dar pie a una maldición —dijo Álex negando con la cabeza.

—Como ha dicho Nate, la historia de mi familia demuestra que la maldición es cierta. El duque en cuestión se rompió el cuello al caerse de un caballo dos semanas antes de que naciera su hijo. Su heredero murió de fiebres tan solo ocho meses después de casarse, y su mujer dio a luz dos meses más tarde. Y así, generación tras generación, se va repitiendo la historia.

—¿Y tu padre?

—Resbaló con una piedra suelta y se rompió la cabeza al golpearse con los escalones de mármol de esta misma casa. Yo nací seis semanas más tarde.

—Pero eso parece increíble —exclamó Álex frunciendo el ceño.

—No es cuestión de creer o no creer. Finch me ha contado que mi padre se mofaba del asunto y ya ves, está tan muerto como el resto de los duques.

—Y, ¿no hay manera de romper esta... eh, maldición? —dijo Álex, que los miraba como si acabaran de escaparse del sanatorio mental de Bedlam.

—El duque de Hart tiene que casarse por amor —dijo tranquilamente Nate antes de apurar el brandy que quedaba en su vaso.

—¿Y qué posibilidad hay de que pase eso? Ninguna —afirmó con rotundidad. Los padres de Nate eran la única pareja conocida que se había casado por amor. Era evidente que no había sido el caso de su propia madre.

Ni siquiera lo quiso a él, su propio hijo.

Su corazón se encogió. Estúpido.

«Tengo treinta años. Ya no me importa en absoluto.»

Su madre lo dejó casi recién nacido en manos de sus tíos y se fue al continente. Lo último que supo es que se había casado con un conde italiano y que vivía en una isla del Mediterráneo. Seguro que alguien la mantenía. No había tocado ni pedido ni un solo penique de sus derechos como viuda desde que él manejaba la fortuna familiar.

De hecho, ni la reconocería si en ese mismo momento entrase en la biblioteca.

«Fue bueno que me abandonara. Me dio la oportunidad de tener una familia. Me dio a Nate.»

En ese momento, Laurence, uno de los lacayos, entró con una bandeja con jamón, queso y pan.

—El señor Finch me ordenó que le recordara la carta que ha llegado de Loves Bridge, su excelencia. Está sobre su escritorio.

—Ah, sí, Laurence, ya la veo —respondió. Las novedades sobre tejas rotas o barandillas sueltas podían esperar.

—¿Qué pasó en realidad con la señorita Rathbone? —preguntó Álex una vez que Laurence salió—. Pensaba que no tenías ni las más mínimas ganas de liarte con ella.

—Eso mismo creía yo, Marcus —confirmó Nate, con un deje de preocupación en la voz, incluso de enfado—. Sabes que tienes que tener cuidado, sobre todo ahora.

Sintió la tentación de ordenarle a Nate que saliera de la habitación para librarse de su supervisión constante, pero su primo no era la única persona de la que quería escapar.

—Ya sabéis lo abarrotado que suele estar un salón de baile y el calor que puede llegar a hacer. Necesitaba un poco de aire fresco.

Lo cierto es que el ruido y el olor a humanidad que desprendía tanta gente en un espacio tan reducido le habían sacado de sus casillas, pero también contribuyó la incansable persecución de la viuda Chesney, de la que quería huir como fuera. Se había cruzado con ella en acontecimientos anteriores, y estaba claro que tenía la intención de llegar a territorios de intimidad más allá del puro coqueteo social. Marcus podía ser el Duque Maldito, o el Duque sin Corazón, pero también era un hombre con las mismas necesidades que los demás.

Y estaba solo. Tenía que admitirlo: no podía esperar un matrimonio largo y feliz, pero ansiaba una relación física con una mujer; no le bastaban las furtivas uniones del comercio carnal.

Se tomó otro largo trago de brandy. Pero resultó que la viuda Chesney también tenía precio: el anillo de compromiso.

Dio un puñetazo sobre la mesa. El dolor le sentó bien.

—Rathbone debía de estar observándome. Prácticamente caí en sus manos.

—Probablemente vio la oportunidad y se lanzó a por ella —comentó Álex—. Rathbone no se caracteriza precisamente por su inteligencia.

Lo cual convertía su error en algo mortificante. Igual sí necesitaba un guardián.

Ahora Rathbone podía difundir entre la alta sociedad su versión de lo ocurrido la noche anterior y, una vez más, la sombra del deshonor se cerniría sobre el título de Marcus.

—No puedo creerme cómo fui capaz de tragarme el cuento de que su hija se había perdido.

—Bueno, al menos la encontraste —comentó Álex intentando poner una nota de humor en la conversación, aunque con poco éxito.

Sí, por supuesto que la encontró. Llevaba la melena suelta y se había aflojado el corpiño, de modo que sus pechos prácticamente asomaban sin control.

Se le quedó la boca seca al recordarlo, maldita fuera.

—Estaba escondida tras un arbusto y prácticamente saltó sobre mí. Yo reculé, tropecé y caí hacia atrás —explicó. Se quedó mirando el vaso. La verdad es que la situación podría calificarse hasta de graciosa, si no hubiera sido tan condenadamente violenta—. El caso es que terminamos tirados en el suelo, casi uno encima del otro, y en ese momento apareció lady Dunlee.

Álex soltó una carcajada.

—No tiene ninguna gracia —espetó Marcus.

—No, en absoluto, sobre todo cuando tienes la mala suerte de ser el que se encuentra entre las garras de la señorita Rathbone —concedió Álex—. Pero si no es así… —concluyó, al parecer sin poder evitar volver a reírse, aunque de forma más contenida.

—Tuviste suerte de que la señorita Rathbone no gritara que la estabas violando —dijo Nate.

—Le hubiera resultado difícil, te lo aseguro. Cuando llegó lady Dunlee, la chica me tenía presionado contra el suelo y me besaba como una posesa.

—¿Y no fuiste capaz de detenerla? —preguntó Nate con su habitual arqueo de ceja.

Afortunadamente el estudio estaba lo suficientemente oscuro como para poder disimular el repentino rubor que sintió. O al menos eso esperaba.

—Hice bien en no intentarlo. Habría parecido que la estaba forzando.

Lo más terrible de todo, lo verdaderamente mortificante para él, era que tampoco se había sentido tan ansioso por librarse de la señorita Rathbone. Había gozado sintiendo el cuerpo de ella sobre el suyo.

Esta tendencia debía ser la que había terminado conduciendo a sus antepasados al matrimonio: la acuciante necesidad de un cuerpo femenino del que disfrutar. Era un apetito que iba más allá de lo puramente físico. Hasta entonces había procurado satisfacerlo con un ramillete de prostitutas creativas y agradables, y aunque la cosa había funcionado durante un tiempo, ahora cualquier sesión con alguna de las cortesanas más afamadas de Londres, por apasionada y dedicada que fuera, no le satisfacía.

Como no podía ser de otra manera, Nate estaba frunciendo el ceño.

—Las damas de Londres han perdido la vergüenza. Tendrías que dejar la ciudad durante un tiempo,

—Vámonos al Lake District —propuso Álex—. Allí es más probable encontrar ovejas que mujeres ávidas de marido.

—¿No es un sitio muy frío y húmedo? —dijo algo reticente. No obstante, la idea de dejar la ciudad y sus tentaciones le resultaba atrayente.

Dirigió la vista hacia la carta de Loves Bridge. Al fijarse, le pareció que no parecía proceder de Emmett.

—No es tan terrible en esta época del año —dijo Álex—. Además, ¿de verdad te asusta tanto un poco de humedad?

—Pues claro que no —respondió mientras agarraba la carta y le daba la vuelta. Tampoco reconoció el sello de lacre.

—¿Qué quiere Emmett? —preguntó Nate.

—No es de Emmett —respondió, y desplegó la hoja de papel. La letra era prácticamente ilegible. Por lo menos las líneas no se cruzaban, aunque iba a resultar verdaderamente difícil descifrar el mensaje.

La colocó más cerca de la lámpara. Al menos la persona había estampado su nombre debajo de la firma.

Randolph Wilkinson, abogado.

Le sonaba familiar…

Maldición. Claro que era familiar. Wilkinson, Wilkinson y Wilkinson era el bufete que supervisaba Spinster House. El hecho de recibir una carta de ellos solo podía significar una cosa.

Había una vacante en Spinster House.

—Creo que ya tengo a dónde ir para alejarme de Londres —dijo, exhalando un profundo suspiro, mientras volvía a dejar la carta encima del escritorio—. Mañana por la mañana parto hacia Loves Bridge.

Capítulo 2

5 de abril de 1617

El duque me ha sonreído cuando salíamos esta mañana de la iglesia. Tiene unos hoyuelos de lo más atractivos.

—del diario de Isabelle Dorring

La señorita Isabelle Catherine Hutting, a quien todo el mundo llamaba Cat en el pueblecito de Loves Bridge, había logrado acomodarse a duras penas en uno de los pupitres del aula de la vicaría. Prudence, su hermana de diez años, estaba leyendo, bien retrepada, en la única butaca cómoda. Sybil, de seis años, dibujaba con sus acuarelas sentada en la ventana, y los gemelos de cuatro años jugaban por el suelo, construyendo un fuerte en el que colocar a los soldados de juguete.

Era uno de los escasos momentos de paz que se producían a lo largo del día.

Miró la hoja de papel en blanco que tenía delante. Llevaba meses intentando empezar a escribir ese libro. Los personajes le susurraban sus actos y sus pensamientos mientras ayudaba a Sybil con los números o compraba cintas en la tienda del pueblo o caía rendida en la cama que compartía con su hermana de dieciocho años, Mary. Pero en aquel preciso momento, en el que por fin disfrutaba de tranquilidad y estaba delante de un papel, se habían quedado callados.

Bueno, les iba a obligar a hablar. Mojó la pluma en el tintero.

«La hija mayor del vicario Walker, Rebecca, dirigió una sonrisa al duque de Worthing.»

No, la verdad es que esa frase no estaba del todo bien. Tachó lo escrito y volvió a empezar.

«La señorita Rebeca Walker, hija mayor del vicario y la muchacha más hermosa del pueblo, dirigió una sonrisa al duque de Worthing.»

¡Por favor, qué cursilada! Era una frase estúpida. ¿A quién iba a gustarle una novela que empezase con una chica guapa pero medio tonta que sonreía bobaliconamente a un duque arrogante y encantado de conocerse? Debería…

No, no debería. ¿Cuántas veces le había dicho la señorita Franklin que lo que tenía que hacer era esbozar los rasgos generales del argumento antes de ponerse a escribir? Así que…

Sybil dio un chillido y Cat movió la mano sin querer, salpicando de tinta el papel y el corpiño. ¡Diantre!

—¿Qué pasa, Sybil?

Lo cierto es que no era necesario preguntar. Podía ver perfectamente de qué se trataba o, más bien, de quién se trataba. Thomas y Michael habían perdido todo el interés en la construcción de su fuerte y se disponían a torturar a su hermana con todo el empeño infantil del que eran capaces, es decir: mucho. No tuvieron ningún problema para llenar de gotas de pintura el trabajo de Sybil.

—Mira la que han organizado —se quejó amargamente Sybil, agarrando con dos dedos su obra maestra y acercándosela a Cat para que la examinara.

La humedad de la pintura se mezcló con la tinta del corpiño. Menos mal que no era uno de sus vestidos favoritos.

Se quitó de encima la pintura y le echó un vistazo. Resultaba imposible reconocer lo que intentaba representar. Por lo menos los colores sí que eran reconocibles, tanto en la pintura como en la ropa: azul, verde, blanco y negro, pero mezclados sin orden ni concierto.

—Solo queríamos ver las ovejas —dijo Thomas, componiendo un gesto de fingida inocencia infantil. Cat notó perfectamente el habitual brillo malicioso en los ojos de su hermano. Solo tenía cuatro años, pero iba camino de convertirse en un absoluto peligro, incluso peor que Henry, de quince, y Walter, de trece.

El hecho de que su padre, el vicario, hubiera sido capaz de engendrar tanto niño asilvestrado era uno de los muchos misterios a los que solo Dios podía dar respuesta.

—¿Las ovejas? —exclamó Sybil—. Lo que había dibujado eran nubes, pedazo de estúpido.

Thomas puso los brazos en jarras y movió los ojos de una forma que resultaba bastante cargante. Era un truco que había aprendido de Pru.

—¿Que habías pintado nubes? Pues parecían cabezas de chorlito aborregados —dijo riendo, muy satisfecho de las palabras sin sentido que acababa de utilizar, y que seguramente había aprendido de sus hermanos mayores.

Cat prefirió que utilizara esa expresión en vez de otras peores. Igual ya las conocía, pero al menos todavía no las soltaba.

Sybil bajó las cejas y apretó las mandíbulas. ¡Santo cielo! Iba a tener una de sus explosiones, y eso era exactamente lo que Thomas estaba buscando.

—Dibujar nubes está muy bien —dijo Cat apoyando la mano en el hombro de Sybil para mostrarle su apoyo y para contenerla—. Muchos artistas famosos incluyen nubes en sus pinturas.

—Lo que queremos es que Sybil juegue con nosotros —intervino Michael, tirando de la falda de Cat.

Para Sybil fue la ocasión perfecta para contratacar.

—Yo no juego con niños pequeños.

¡Que Dios le diera fuerza! Cat se abalanzó hacia Thomas y lo agarró antes de que pudiera alcanzar a Sybil.

—No somos niños pequeños —reaccionó Thomas apretando fuerte sus pequeños puños y luchando por librarse de Cat, que lo sujetaba con fuerza—. Y has hecho llorar a Mikey.

Michael era el gemelo sensible. Cat lo agarró con el brazo libre mientras mantenía fuertemente sujeto a Thomas, que estaba más que decidido a pegar a Sybil. Esta, por su parte, no contribuía en absoluto a calmar la situación. Estaba cruzada de brazos y esbozaba una media sonrisa, algo así como el equivalente a una mueca de desdén en una niña de seis años.

Cat miró a Prudence para pedir ayuda, pero su hermana se limitó a pasar una hoja del libro que estaba leyendo, sin dignarse siquiera a devolverle la mirada.

Cat tuvo la repentina necesidad, casi incontrolable, de gritar como había hecho Sybbie. Ella tampoco quería jugar con los niños. Lo que quería era una bendita, maravillosa y celestial tranquilidad que le permitiera concentrarse y escribir. Deseaba desesperadamente que en las estanterías de la biblioteca hubiera uno o varios libros escritos por ella. La señorita Franklin pensaba que tenía talento. Lo único que necesitaba era tiempo y un poco de tranquilidad. Algunos ratos para ella misma.

Bueno, y también podía pedir la luna y las estrellas. Cuando le mencionó a su padre que quería escribir una novela, pensando que podría permitirle utilizar su estudio una o dos horas al día, él se echó a reír. Ni él ni su madre entendían dónde estaba la utilidad de escribir historias inventadas sobre gente inventada.

—No, Thomas, no sois niños pequeños —le dijo a su hermanito con una sonrisa forzada. Pero debía recordar que, aunque ya no eran bebés, los gemelos seguían siendo muy pequeños. La necesitaban—. Dejad a Sybbie en paz. Yo jugaré con vosotros.

—¡Estupendo! —exclamó Michael, a quien se le iluminó la cara—. Prefiero jugar contigo. Sybbie es una quejica.

—¡Yo no soy una quejica!

—Sybbie —Cat lanzó a su hermana una mirada de advertencia. No quería más disputas—. ¿Por qué no vuelves a pintar?

—Pero es que hay agua por todas partes.

Cat volvió a componer una sonrisa. Sonreír hacía más difícil que se pusiera a gritar como una posesa.

—Pru te ayudará a limpiarlo todo. ¿A que sí, Pru?

Prudence siguió leyendo como si tal cosa.

Cat respiró muy hondo y amplió la sonrisa.

—Prudence, por favor, ayuda a tu hermana a limpiar.

Silencio absoluto.

—¡¡Pru!! —gritó. En fin, una voz bien dada y a tiempo podía resultar necesaria.

—¿Y por qué? Yo no tengo nada que ver con todo este lío —dijo Prudence, que por fin se dignó a mirarla.

—No, pero hay mucha agua y Sybbie no alcanza a agarrar los trapos —explicó tras volver a respirar hondo. Por otra parte, si Sybil lo hacía sola, lo más probable era que dejara un charco y que alguien, probablemente ella misma, resbalara—. Además, yo estoy ocupada con los gemelos.

Pru puso los ojos en blanco y suspiró dramáticamente. Se entretuvo en marcar la página del libro por la que iba y lo cerró con parsimonia. Parecía como si Cat le hubiera pedido que limpiara el agua con la lengua.

—Si no hay más remedio…

Cat siguió sonriendo. Debía dar ejemplo. El enfado suponía gastar energías en balde. Si le decía a Pru lo que pensaba de ella en ese momento, le habría dado un motivo para iniciar una discusión, y eso habría retrasado o incluso impedido limpiar el agua.

—Cat —dijo Michael tirándole de la falda—. Has dicho que ibas a jugar con nosotros.

Además, pelearse con Pru sería para Michael un motivo de preocupación y para Thomas una puerta abierta a las travesuras.

—Gracias, Pru —dijo tragándose la rabia.

Pru gruñó, pero agarró las bayetas.

Cat se permitió echar un nostálgico y relativamente largo vistazo al incómodo asiento del pupitre y después se sentó en el suelo con los niños.

—Quédate con estos soldaditos —propuso Mikey acercándole unos cuantos, precisamente los que estaban medio rotos o despintados.

Los puso en fila. Ya había jugado a ese juego bastantes veces. No había que pensar, así que podía emplear ese tiempo en planear su libro y…

—Haz que ataquen —le pidió Mikey.

—Sí, tienen que atacar para que podamos capturarlos y matarlos —corroboró Thomas.

¡Mira que les gustaba la sangre a los niños! Hizo avanzar a uno de sus pobres soldados hacia el triste destino que le esperaba.

—¡Mirad, muchachos! ¡Un franchute asqueroso!

—¡Thomas!

—Los soldados dicen palabrotas todo el tiempo, Cat —dijo Thomas sin separar la vista de los juguetes.

—Puede, pero tú no debes hacerlo en ningún caso. ¿Qué diría papá si te escuchara? —preguntó. Aunque, la verdad, no creía que le importara demasiado—. ¿Y qué diría mamá?

—¡Oh, querida! ¡Es un soldado francés! —respondió Thomas imitando a su madre en la voz y el gesto.

No cabía duda, Thomas iba a ser aún más sinvergüenza que Henry o Walter.

Pero tenía muy claro que iba a ser su madre la que bregara con él. No le iba a tocar a ella. Ya tenía veinticuatro años, y si no encontraba la manera de librarse de una vez de su familia, jamás escribiría un solo párrafo, y muchísimo menos un libro entero. ¿Pero cómo se las iba a arreglar?

Si hubiera nacido varón… La vida era mucho más sencilla para los hombres. Podían ir a cualquier sitio y hacer lo que quisieran. Ahí estaban Henry y Walter. Su madre jamás les había pedido a sus hermanos que cuidaran de los pequeños, pero cuando Cat tenía su edad…

Ya, estaba claro. Si su madre les hubiera pedido a cualquiera de esos dos que se encargaran de los niños, los gemelos habrían soltado todas las gallinas de los alrededores y se las habrían apañado para conducir a los cerdos de la granja Linden hasta el centro del pueblo.

Mikey empezó a gritar con todas sus fuerzas. Por su parte, Thomas imitaba a voz en cuello el ruido de los cascos y los relinchos de los caballos, que iniciaban su carga mortífera en el campo de batalla. El pobre soldadito de Cat fue derribado y aplastado por la marabunta.

—Cat.

Cat miró por encima del hombro. Su madre había asomado la cabeza por la puerta.

—¿Sí, madre?

—Necesito que le lleves una cesta a la señora Barker. Tu padre dice que le vuelve a molestar la gota —contestó sonriendo, mientras fijaba la vista en un punto situado más allá de la cabeza de Cat—. He pensado que le vendrían bien algunos dulces.

De acuerdo. La anciana y desagradable señora Barker, cuyo hijo resultaba ser un granjero próspero, religioso y… soltero.

—¿Y no se la pueden llevar Henry o Walter?

—Pues claro que no —dijo Pru sonriendo entre dientes. Había acabado de ayudar a Sybbie a recoger el agua y volvía a estar concentrada en su libro. Bueno, no tan concentrada—. Ellos no se pueden casar con el señor Barker.

Su madre soltó una risa un tanto incómoda.

—Anda, Pru, no digas bobadas. Los muchachos están con vuestro padre en clase de latín.

Y sin duda harían lo que fuera por librarse de la tortura. Ninguno de los dos era muy estudioso que digamos.

—¿Y Mary? —sugirió Cat. Aunque sabía de sobra que también estaría ocupada, por supuesto.

—La señora Greeley vendrá enseguida para terminar de tomarle medidas para el vestido de boda.

Su madre se moría por que la señora Greeley pudiera empezar con el vestido de Cat una vez que terminara de confeccionar el de Mary.

Tory y Ruth, las dos hermanas que seguían en edad a Cat, ya estaban casadas y tenían hijos. Mary iba a caer en la trampa dentro de menos de dos semanas, y ya no quedarían más hijas por colocar hasta que Pru tuviera siete u ocho años más.

Si ahora las cosas estaban mal, Cat sabía que en pocos días el ambiente se haría irrespirable.

Puede que debiera de tener en cuenta al señor Barker. Sin duda él lo estaba deseando. Cada pocos meses ponía el asunto encima de la mesa, y después se echaba a reír y le daba una palmadita en el brazo cuando ella no aceptaba la propuesta, prometiéndole que volvería a intentarlo una vez más, una vez tras otra, para ser más exactos, hasta que dijera que sí.

Esa actitud condescendiente hacía que le entraran ganas de darle una patada.

No obstante, si se casara con él saldría de la vicaría… para entrar en casa de él y tener que aguantar a su madre, adusta, malhumorada y mandona.

No, de ninguna manera. No iba a salir de una prisión para meterse en otra. Aunque la señora Barker fuera una santa, y por supuesto que no lo era, su hijo tenía ojos de pulga, nariz aguileña y los dientes torcidos. Y, como era lógico por su trabajo, olía a estiércol. Otros hombres olían a colonia.

Sin duda querría tener hijos, así que ella…

Se le revolvió el estómago.

Tampoco estaba tan desesperada por salir de la vicaría.

—Madre, seguro que encuentra a alguien que lleve la cesta. No quiero ir yo.

La expresión de su madre se endureció, y los ojos le brillaron como el acero. Así que Cat suspiró y, a la desesperada, se jugó una última carta.

—Bueno, de acuerdo. Pero me llevaré a Michael y a Thomas. —Cat sabía que los gemelos no eran muy del gusto del señor Barker, ni mucho menos de su madre, así que llevárselos tendría la ventaja de acortar mucho la visita.

—Yo no quiero ir —dijo Thomas—. La señora Barker da miedo. Tiene una verruga en la nariz, como las brujas. Y la cocinera hace unas galletas malísimas.

—Además, el caballo del señor Barker estuvo a punto de morderme cuando lo acaricié —añadió Mikey.

La madre miró a los gemelos con cara de enfadada, pero se contuvo y no les riñó por criticar a personas mayores.

—La casa está demasiado lejos para vosotros, muchachos —dijo con aparente inocencia, y le dedicó una sonrisa a Cat—. Ve sola, querida. Tómate tu tiempo, sé amable con la señora Barker y pásalo bien en la visita.

—Es imposible pasarlo bien en una visita a la señora Barker, madre —intervino Sybbie.

La mirada que recibió Sybbie de su madre hizo que se enfrascara de nuevo a toda prisa en su dibujo.

—Y hasta es posible que el señor Barker tenga tiempo de traerte de vuelta en su calesa —concluyó su madre.

Así que esa era la idea. El deplorable jamelgo del señor Barker era capaz de prolongar el tiempo de viaje como mínimo hasta el doble de lo habitual. Un caballo normal tardaría quince minutos en cubrir el camino, pero con él se convertirían en treinta: media hora eterna de conversación aburrida. El último, y quizás el único libro que el hombre había leído era «Las ideas de Jeramiah Johnson sobre la cría de las ovejas, incluyendo una disertación sobre reproducción y esquileo».

—Así tendrá tiempo más que suficiente para pedirte en matrimonio —comentó Pru con despreocupación—. Más o menos ya le toca intentarlo de nuevo, ¿no?

—¡Pru! —estalló su madre, a punto de perder la paciencia—. ¿Cómo es posible que seas tan descarada e impertinente?

—Si, madre, perdón —respondió la niña. Pero la mirada que le lanzó a Cat tenía el mismo brillo malévolo que las de Thomas. ¡Vaya par!

Cat entornó los ojos…

Pero no, tenía veinticuatro años. No iba a ponerse al nivel de una mocosa de diez.

—Tú no quieres casarte con el señor Barker, ¿verdad Cat? —dijo el pequeño Michael agarrando la mano de Cat con sus deditos.

—Vamos, Michael, el señor Barker es una gran persona —dijo su madre—. Seguro que te llegará a gustar cuando lo conozcas mejor.

—¿Lo voy a conocer mejor?

—Bueno, pues a mí no —Thomas echó la mandíbula hacia delante y cruzó los brazos—. A mí nunca me va a gustar.

Cat apretó la mano de Mikey cariñosamente y se apresuró a intervenir antes de que su madre le diera a Thomas una bofetada.

—Conozco muy bien al señor Barker, madre, y estoy convencida de que no es un hombre que tenga la capacidad de acostumbrarse a nosotros.

—Pero tú sabes perfectamente que los hombres adecuados no crecen en las ramas de los árboles, Cat —afirmó su madre frunciendo aún más el ceño—. Después de todo, ya tienes veinticuatro años. Deberías fijarte más en sus buenas cualidades. —En ese momento levantó las cejas como hacía siempre que hablaban de ese asunto—. Nadie es perfecto, Cat, bien lo sabes. Al menos no te cierres a la posibilidad.

¿No cerrarse a la posibilidad? ¿Acaso pensaba su madre que, por las buenas, iban a empezar a parecerles atractivos los distintos modos de esquilar una oveja, la enfermedad de la solitaria u otras dolencias que afectaban al ganado ovino?

Ni en la peor de sus pesadillas.

—Sí, madre —dijo sonriendo. Prefirió eso a echarse a llorar.

¿Por qué no podía ella librarse de su familia, como la señorita Franklin? La mujer tenía a su entera disposición Spinster House. Gestionaba la pequeña biblioteca del pueblo, pero cuando no estaba allí tenía la libertad de hacer lo que quisiera y cuando quisiera. Podía leer, o escribir, o pasear, o andar cabeza abajo, y nadie la interrumpiría ni la criticaría. Precisamente el otro día le había dicho a Cat que estaba aprendiendo a tocar el clavicémbalo.

¡Ojalá ella pudiera disfrutar de esa soledad tan maravillosa! Podría escribir muchísimos libros.

—Lo único que deseo es que seas feliz, Cat —afirmó su madre.

De eso no le cabía duda. El problema es que no estaba de acuerdo con que el matrimonio fuera el camino hacia la felicidad.

¡A la porra con todo! Encontraría una manera de librarse de todo esto.

—¡Por el amor del cielo! ¿Qué le ha pasado a tu vestido? —Su madre se asombró al ver el corpiño lleno de manchas.

—He tenido un pequeño accidente.

—Eso parece. No tendrás más remedio que cambiarte antes de ir a casa de los Barker.

Sí, lo normal era que se cambiara, pero enseguida cayó en que la señora Barker era una maniática de la pulcritud, igual que su hijo. Era una oportunidad de oro para demostrarles que no era adecuada para ellos.

—No, no es necesario. Si la querida señora Barker está sufriendo, debo acudir lo más pronto posible.

Evidentemente, su madre no se dejó engañar, pero prefirió no insistir más.

—Está bien, pero no te quites la capa. Aunque pasarás bastante calor.

Se cocería viva. La señora Barker siempre tenía el fuego muy fuerte en su salón de estar.

—Sí, madre —contestó, y le dio a Mikey otro apretón de mano antes de irse—. ¿Dónde está la cesta?

—En la cocina. Y dale muchos recuerdos a la señora Barker.

De camino al piso de abajo, Cat se detuvo un momento en su habitación y se encontró con Mary bailoteando. Estuvo a punto de hacer el típico movimiento de ojos de Pru.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Mary mirándole el corpiño con los ojos como platos.

—Sybbie y los gemelos han tenido una de sus batallas —respondió Cat mientras recogía la capa.

—¿Y no te vas a cambiar?

—No.

—¿A dónde vas? —preguntó Mary achicando los ojos.

—A llevarle una cesta a la señora Barker —respondió. Después de la boda de Mary, al menos tendría una cama para ella sola…, a no ser que su madre decidiera trasladar a Pru, que siempre se estaba quejando de que Sybbie no paraba de moverse por la noche.

—No le va a gustar que no vayas hecha un pincel.

—Eso es lo que espero, precisamente.

—Claro, y sabes que se lo contará al señor Barker —concluyó Mary riendo y negando con la cabeza—. No sé por qué no aceptas su propuesta de matrimonio. Hace mucho tiempo que podrías estar casada.

—Sí, compartiendo casa con la señora Barker.

—Ese es el problema, ¿no? —dijo Mary sonriendo—. No estoy segura de que ni siquiera los anchos hombros de su hijo sean capaces de conseguir que soportes la forma de ser de la señora Barker.

—Así es. Ni tampoco me ayudarían a soportar su falta de atractivo, su olor a estiércol, su risa de mula o sus aburridísimos temas de conversación.

—Bueno, nadie es perfecto.

—Ya lo sé. —¿Acaso todo el mundo pensaba que era una niña estúpida a la espera de un caballero de brillante armadura?—. Estoy segura de que el señor Barker sería un marido magnífico… pero para otra —afirmó mientras agarraba el sombrero que colgaba de la percha—. A mí no me interesa el matrimonio.

—Ya llegará tu día, Cat. Lo único que necesitas es conocer al hombre adecuado —dijo en tono soñador mientras se miraba en el espejo y empezaba a bailar otra vez—. Alguien como mi Theo.

Theodore Dunly era un muchacho muy agradable. Trabajaba en Loves Castle de ayudante del administrador. Hasta le gustaba leer. Pero nunca había sido capaz de acelerar el corazón de Cat.

Menos mal, porque se enamoró perdidamente de Mary nada más conocerla, y ella de él.

—Más bien creo que no estoy hecha para el matrimonio.

El comentario debió de sonar algo melancólico, porque Mary se puso inmediatamente seria, molesta y algo apenada.

No, de ninguna manera. No estaba melancólica. O… bueno, quizá un poquito, sobre todo cuando veía lo felices que eran sus hermanas casadas.

—Encontrarás un hombre al que amar, Cat, estoy segura de ello.

Pero cuando se acordó de lo mucho que su madre, igual que Tory y Ruth, tenían que trabajar cocinando, lavando, cosiendo y cuidando de los niños, y de que prácticamente nunca tenían ni un momento para sí mismas, se sintió feliz por su falta de interés en el matrimonio.

—Lo dudo. Pero sea como sea, ese hombre no es el señor Barker, de ninguna de las maneras.

—De acuerdo, puede que no. Pero no pierdas la esperanza —dijo apretándole el brazo con cariño.

—¿Que no pierda la esperanza? —resopló Cat—. ¿Qué puedo esperar? ¿Qué uno de los sapos del pueblo se convierta de repente en un príncipe? Conozco a todos los hombres disponibles, Mary, y ninguno de ellos me haría renunciar a mi libertad ni por un instante.

Mary sacudió los brazos mostrando cierta impaciencia.

—Pero no querrás pasarte el resto de tu vida en casa, con papá y mamá, ¿no?

—Creo que vivir con ellos es infinitamente mejor que hacerlo con el señor Barker y su madre.

—Muy bien. Tengo que reconocer que el señor Barker no es un pretendiente adecuado para ti, pero eso no significa que no haya ningún hombre en ningún sitio que pueda llegar a serlo —dijo Mary sonriendo—. Igual en estos mismos momentos está cabalgando hacia Loves Bridge.

No, no iba a poner los ojos en blanco como si tuviera diez años.

—Mary, no seas ridícula. Nadie viene aquí jamás.

—Pues no sé por qué. Tampoco estamos tan lejos de Londres.

—Vamos, por favor, lo sabes perfectamente. Aquí no hay nada que ver, ni que hacer. Estamos en un pueblo soporífero, pequeño y aburrido.

El adjetivo «aburrido» no servía ni siquiera para empezar a describir Loves Bridge. Cada día era exactamente igual al anterior y al siguiente. Nunca se producía la más mínima sorpresa. ¿Qué sorpresa iba a haber? Todo el mundo conocía la vida y milagros del resto del pueblo remontándose hasta los tatarabuelos. La vida giraba exclusivamente en torno al cotilleo, el tiempo y el ganado. Si viviera en Londres tendría mucha más información y conocimiento de la vida real para poderla incluir en sus libros.

Pero no iba a ir a la capital. Y, a decir verdad, la idea de vivir en Londres le ponía un poco nerviosa. Nunca había estado allí, pero había leído sobre sus ruidos, los olores, las multitudes y la suciedad.

—¿Cómo puedes decir que Loves Bridge es aburrido? —espetó Mary con los brazos en jarras—. ¿Te parece que son aburridas nuestras… nuestras ferias?

—Bueno, no están mal —dijo. Y era verdad, te lo pasabas bien, pero solo iban los aldeanos.

—Conocí a Theo en una de ellas el verano pasado.

—No lo conociste allí, Mary. Solo te fijaste en él allí. Lo conocías desde hace muchos años —dijo. O tal vez fuese Theo el que se había fijado en Mary. Sea como fuere, ambos se habían convertido en inseparables desde entonces.

—¡Mira que eres desesperante, Cat! —se quejó Mary dando un pisotón en el suelo.

—Sí, ya lo sé, por eso es mejor que no tenga planes de boda.

—Pero, ¿qué me dices del amor?

Cat notó que se le subían los colores. El amor, es decir, el amor entre un hombre y una mujer, era algo desconocido para ella. Había visto a su padre agarrar a su madre por la cintura de vez en cuando y tratar de robarle un beso mientras su madre se reía y hacía como que quería quitárselo de encima. Y habían tenido diez hijos, nada menos…

La verdad es que era bastante incómodo.

Mary también estaba ruborizada, pero por otras razones.

—El amor es maravilloso, Cat. Cuando Theo me besa… —dijo como soñando y con brillo en los ojos.

Madre del amor hermoso. Le iba a dar algo si la conversación seguía por ese camino.

La verdad es que el hecho de besar nunca le había resultado atrayente, y ni siquiera lo había probado. Eso de tener los labios de un hombre aplastando los suyos… ¡Aag! ¿Y cómo se las apañaba uno para que no tropezaran las narices?

No tenía la menor intención de averiguarlo.

No obstante, Mary tenía razón en una cosa: no pretendía vivir toda la vida con sus padres. Pero tenía que pensar en una forma de evitar ese destino, algo que no significara unirse a un hombre durante el resto de su vida. Spinster House era la solución perfecta, pero no había sitio. La señorita Franklin seguiría viviendo allí durante muchos años más.

Mary había vuelto a colocarse delante del espejo. Se miraba desde distintos ángulos.

—No tienes ni idea de lo que el destino está preparando para ti, Cat. Quizás el hombre con el que te vas a casar esté subiendo en este momento las escaleras de la vicaría.

—Creí que habías dicho que estaría cabalgando hacia el pueblo. Parece que se mueve muy deprisa. Loves Bridge es pequeño, pero no tanto —dijo sarcásticamente. La idea de enamorarse le resultaba tan atractiva como la posibilidad de caerse de cabeza en un estercolero.

—¿Tienes que tomarte las cosas siempre de una manera tan literal? —dijo Mary observándola con frialdad.

—Perdóname, por favor. Por supuesto que ahora se encuentra cerca de las escaleras, al lado de la reina de las hadas —insistió. Mantenerse en la realidad, y no en un mundo de fantasía, era prioritario para lograr sus propósitos sin que nada la distrajera.

—¡Eres imposible, de verdad! Como sigas así te irás a la tumba siendo una solterona.

—Eso es precisamente lo que me gustaría.

Salió de la habitación y empezó a bajar las escaleras. Si caminaba deprisa no tardaría más de media hora, o veinte minutos, en llegar a la granja Barker. Si había suerte, la señora Barker le echaría una mirada a su vestido lleno de lamparones, aspiraría por la nariz y la echaría, por supuesto después de quedarse con la cesta. Si se topaba con el señor Barker le resultaría más difícil escaparse rápidamente, aunque ya se las apañaría…

En ese momento llamaron a la puerta principal. Seguramente sería la señora Greeley, a la que esperaban para que diera los últimos toques al vestido de novia de Mary. Se apresuró para abrirle la puerta.

—Mary la está esperando… ¡Oh!

Parpadeó de asombro. No vio a la rechoncha señora Greeley con sus gafas puestas. Se trataba de un hombre alto, de complexión atlética. Se quitó el sombrero y mostró una mata de pelo oscuro fuerte y ligeramente ondulado. Sonrió.

Tenía unos hoyuelos extraordinariamente atractivos.

Siempre había pensado que los hoyuelos daban a los rostros masculinos un toque afeminado, pero estos no, ni muchísimo menos. Estos eran absolutamente masculinos y seductores, y le entraban ganas de acercarse y atreverse a hacer algo seguramente peligroso…

Respiró hondo. ¿En qué demonios estaba pensando?

El hombre parecía estar preguntándose lo mismo. Levantó la ceja derecha. Había dicho algo, pero ella no había escuchado ni una sola palabra.

Para completar el cuadro, le entró una risa nerviosa que terminó de descontrolarla.

—Lo siento mucho, caballero. Estaba distraída porque esperaba que fuera la señora Greeley. No es que usted se parezca a ella, ni mucho menos, pero ya le digo, era a quien esperaba.

Demonios, ahora estaba parloteando como una absoluta estúpida. Tenía que controlarse como siempre hacía.

Sus ojos, sus extremadamente bonitos ojos, enmarcados por unas largas pestañas que, teóricamente, también deberían parecer afeminadas pero que no lo eran en absoluto, se abrieron como platos, y después brillaron divertidos.

La situación era más bien ridícula.

Cat abrió la puerta del todo. Solo era un hombre más, como todos.

«El hombre del que se iba a enamorar…».

¡Ja! También podría, incluso tenía más posibilidades, ser el sapo convertido en príncipe, o el esposo de la reina de las hadas.

—Pase, por favor. ¿Ha venido a ver a mi padre?

—Si su padre es el vicario, sí, he venido a verle —respondió deteniéndose en el umbral. Lucía una media sonrisa divertida que lo hacía aún más atractivo—. Pero antes, solo por curiosidad, ¿le importaría decirme quién es la señora Greeley?

Su voz, ahora que se fijaba en ella una vez bajada de las nubes, era cálida, educada y tan seductora como sus hoyuelos. Y ella se sentía tan desbocada como Mary, pero sin ninguna razón en su caso. Mary estaba a punto de casarse, mientras que ella se estaba comportando como una absoluta estúpida.

Ahora sí que habría deseado cambiarse el vestido. Los ojos de él estaban fijos en su corpiño lleno de manchas.

¡Idiota! A ese hombre le daría igual que fuera vestida con un saco de arpillera… que en realidad era lo que parecía su vestido, incluso aunque no estuviera lleno de lamparones. Nunca le había interesado nada ir a la moda.

—La señora Greeley es la modista del pueblo. Va a venir a terminar el vestido de boda de Mary, mi hermana.

Era más alto que ninguno de los hombres que había conocido, y sus hombros mucho más anchos…

No, no podía tener los hombros más anchos que el señor Barker. Seguro que su abrigo tenía hombreras.

Pero olía infinitamente mejor que el señor Barker. Evidentemente, el aroma que respiraba no era a estiércol de ganado.

—Ya entiendo. ¿Y usted es…?

—La señorita Hutting, la hija mayor del vicario —respondió, forzando una sonrisa educada. Cuanto antes acompañara a este hombre a ver a su padre, antes recobraría la compostura y podría ir a hacer su detestable recado—. Si fuera tan amable de poner su sombrero en la mesita de ahí y acompañarme, le llevaré a ver a mi padre.

—No me gustaría entretenerla, señorita —dijo haciendo un gesto hacia la capa y el sombrero de Mary.

—Tranquilo, el recado puede esperar —respondió colgando sus cosas en una percha, al lado de la puerta— ¿A quién debo anunciar?

—A Hart —respondió lacónicamente, y sus ojos la escrutaron cuidadosamente, como si esperara alguna reacción por su parte. Extraño.

—¿Es la primera vez que viene a Loves Bridge, señor Hart? —le preguntó mientras se dirigían al estudio de su padre. Pero era una pregunta superflua: por supuesto que sí. Un hombre con un aspecto como el suyo no podría poner ni siquiera la punta del dedo gordo del pie en el pueblo sin que hasta las ovejas lo comentaran.

—Eh… no exactamente, aunque llevo muchos años sin venir por aquí. Y no soy el señor Hart.

—Perdone, ¿le he entendido mal? —dijo ella, deteniendo el gesto de llamar a la puerta del estudio. Hart no era un apellido complicado, pero parecía como si su buen juicio se hubiera ido de paseo esa tarde.

La comisura de los labios le tembló ligeramente, de forma muy atractiva, aunque sus ojos no perdieron esa extraña expresión de alerta.

—No, simplemente lo ha malinterpretado. Hart es mi título, no mi apellido.

—¡Oh!

En ningún momento se le había pasado por la cabeza tal posibilidad. ¡Mira que era idiota! Estaba claro que era un caballero londinense, aunque para justificarse pensó que, tal como le había dicho a Mary, nadie, y menos los miembros de la nobleza, iba jamás a Loves Bridge.

—Le ruego que me disculpe, lord Hart.

—Tampoco lord Hart —dijo manteniendo la vista fija en ella.

Maldita sea, ¿a qué jugaba ese individuo? Estaba claro que esperaba que lo reconociera.

—Bueno, pues entonces, ¿por qué no me dice quién es usted de verdad, caballero, en vez de dejar que siga con este absurdo juego de las adivinanzas? —espetó. La verdad es que bajo ningún concepto debería hablar de una forma tan agresiva con un invitado, pero estaba demasiado molesta, y también otras cosas, como para mantenerse callada—. ¿Es usted el rey Hart, el príncipe Hart, o el duque de…?

¡Por Dios!

—Exactamente. Soy el duque de Hart —confirmó, y esta vez sus labios se curvaron, dibujando una sonrisa sarcástica. Hizo una inclinación, pero en este caso el gesto fue claramente burlándose de sí mismo—. O, como seguramente se me conoce por la zona, el Duque Maldito.

Capítulo 3

10 de abril de 1617

Me he encontrado de nuevo con el duque cuando estaba de paseo. Me ha ofrecido el brazo. ¡Qué modales tan refinados! ¡Qué presencia! En comparación, todos los hombres del pueblo parecen unos imberbes. (Y tenía el brazo duro como una roca. Estoy segura de que tiene una musculatura impresionante.)

—del diario de Isabelle Dorring

—¡Oh, su excelencia, no era mi intención…! Quiero decir que ni se me podía ocurrir que…

Vio que la chica se ponía roja como un tomate y que empezaba a titubear.

Debería haber dicho algo más para tranquilizarla y explicarle que no pasaba nada.

Pero no logró que ni una sola palabra atravesara su garganta. Era como si los calientes dedos del deseo le hubieran agarrado la garganta y apretaran, robándole la razón, el pensamiento y hasta la respiración. La necesidad, la urgencia, le golpeaban con insistencia la frente… y también otras zonas de su cuerpo.

Por todos los diablos. Esto no se parecía en nada a cualquier otra cosa que hubiera sentido en toda su vida.

Y no era normal que esa chica lo trastornara de esa manera. Era la hija de un vicario. No podría tenerla sin casarse con ella, y el matrimonio haría que el reloj comenzase la cuenta atrás hasta el momento de su muerte. Sí, era muy bonita, pero no tanto como para morir por ella. Por lo visto hasta ahora, tenía maneras de arpía. ¡Hasta podía ser incluso peor que la señorita Rathbone!

Pero ninguno de esos razonamientos tuvo el menor efecto contra el lujurioso deseo que se había apoderado de él.

Ella tenía un cabello rojizo que resplandecía, y un brillo en sus grandes ojos verdes que mostraban determinación e inteligencia. Y deseo. Puede que ella no se diera cuenta, pero estaría dispuesto a jurar que también lo deseaba a él, aunque solo hubiera sido por un momento. El destello de calor que notó en sus adorables ojos cuando lo miró no dejaba lugar a dudas.

¡Por Zeus! Su pene iba a terminar haciendo un agujero en los pantalones. Tenía que recobrar el control. No pudo evitar echar otro vistazo a su corpiño. Bueno, a decir verdad estaba un poco desaliñado, pero…

¿A quién diablos le importaba la ropa? Lo que verdaderamente le interesaba era lo que había debajo, y la señorita Hutting parecía tener un estupendo par de…

No podía permitir que su mente divagara de esa forma.

Kimball y Finch tenían toda la razón. La urgencia de casarse crecía hasta límites insospechados cuando un duque de Hart, cualquier duque de Hart, cumplía treinta años. Ese deseo insano debía de formar parte de la maldición.

Pero él no sucumbiría.

—Por favor —dijo tras aclararse la garganta, y después volvió a hacerlo—, no se disculpe. La culpa es mía, por no haberme identificado de entrada.

No obstante, el hecho de que ella no hubiera identificado su título era algo imposible de comprender para él. En Loves Bridge, el lugar donde la maldición empezó, debía de ser tristemente célebre.

Y con Spinster House sin inquilina, lo tendrían que estar esperando.

—Yo solo tenía cuatro años la última vez que vino usted por aquí —dijo sonriendo—. Todavía me acuerdo de su brillante carruaje negro, tirado por unos preciosos caballos grises.

Así que ahora debía de tener unos veinticuatro, una edad más que suficiente para casarse, a decir verdad incluso tardía. Seguramente sí que era una arpía.

—Me temo que apenas me di cuenta de nada durante aquel viaje. Estaba de mal humor por tener que ir a un sitio que no conocía, a hacer algo que ni entendía ni me importaba lo más mínimo —dijo. ¿Pero por qué diantre lo hizo? Lo que no importaba a nadie eran sus sentimientos, ni los actuales ni los de entonces.

Su mirada se suavizó.

—Debía de ser usted muy joven.

—Tenía diez años.

—Un niño —dijo ella frunciendo el ceño—. Nadie tendría que haberlo obligado a escoger a la siguiente soltera de Spinster House.

Ninguna mujer lo había mirado de esa forma hasta entonces, como si estuviera viendo realmente al muchacho que había sido. Se sintió muy raro.

—Era mi deber como duque de Hart.

—Puede, pero era usted muy joven —respondió sin cambiar de expresión—. Ni siquiera soy capaz de imaginarme a ninguno de mis hermanos, incluso a los que tienen ahora trece y quince años, en la tesitura de tener que tomar una decisión como esa.

—Pero ellos no son duques —soltó, y enseguida se dio cuenta de lo horrorosamente arrogante que debió de sonar eso. Forzó una sonrisa—. Tampoco fue tan terrible. Solo había una candidata, y fue mi tío quien la entrevistó. Yo solo tuve que quedarme sentado y quietecito, fingiendo que prestaba toda mi atención.

Ella le dirigió una sonrisa, y él notó un vuelco en el estómago.

Seguramente se trataba de una indigestión. Los cocineros de Loves Castle se habían intentado lucir desde su llegada. Ninguno de los platos que comió le supo raro cuando los probó, todo lo contrario, pero seguro que alguno estaba en malas condiciones. Cuando volviera al castillo les preguntaría a Nate y a Álex si ellos también se encontraban mal.

«Nate jamás me hubiera dejado venir solo de haber sabido que la vicaría albergaba una belleza como esta».

—Bueno, pese a todo me impresiona que usted cooperara, y seguro que lo entenderá cuando coincida con Henry y Walter —afirmó ella, y se volvió para llamar a la puerta del estudio.

Llevar a cuestas una maldición parecía despertar la simpatía de otras personas.

—Adelante —dijo una voz masculina desde el interior.

Pasaron a un estudio. Un hombre con lentes, de pelo rojizo que ya empezaba a volverse gris en algunas zonas, y que no podría negar ante nadie que era el padre de la señorita Hutting, se le quedó mirando sentado ante un gran escritorio. Los dos hombrecitos que estaban al otro lado de la mesa sonrieron y se dieron unos toques en los pies, encantados con la interrupción de su actividad, seguramente una clase aburrida. Uno de ellos aún tenía el físico de un niño, mientras que el otro estaba mucho más cerca de la mayoría de edad, con rasgos más angulosos, y era bastante más alto, aunque aún le faltaba para ser un hombre. Sus ojos se fijaron en el pañuelo de Marcus, como si quisiera memorizar la forma del nudo.

«¡Dios! ¿Qué se sentirá al ver cómo un hijo se va haciendo un hombre?»

No tenía ningún sentido hacerse tal pregunta. Eso nunca le iba a ocurrir a él.

—Su excelencia, mi padre y mis hermanos Henry —empezó ella, y se interrumpió sorprendida de que el nombrado lograra componer una inclinación bastante decorosa— y Walter. Padre, le presento al duque de Hart.

—Gracias por acudir tan rápido, su excelencia —dijo el vicario, sonriendo y levantándose.

La señorita Hutting contuvo la respiración de forma repentina, y sus ojos se convirtieron en una raya.

—Padre, ¿estaba usted esperando al duque?

—Esto… —titubeó el vicario, al tiempo que manoseaba algunos de los papeles que llenaban el escritorio—. Pues sí.

—¿Y por qué?

Ella se inclinó ligeramente. De repente se notaba, tanto en su voz como en su actitud, cierta tensión. Estaba claro que algo le preocupaba.

Sus hermanos sonreían abiertamente y se hacían guiños, como si esperaran una sesión de fuegos artificiales.

Por su parte, el vicario le dirigió una mirada cautelosa, y después hizo una inclinación de cabeza hacia Marcus.

—Es probable que no sea buen momento para que hablemos de eso, Cat.

Era un nombre muy apropiado para ella*. La chica le recordaba la gata de color rojizo que vivía en la hacienda de sus tíos cuando él era niño. Se llamaba Athena. Toda una guerrera, extraordinariamente independiente y bastante fiera. Todos los gatos machos le tenían miedo, aunque seguramente dejaba acercarse a uno, pues tuvo una camada de gatitos. Se preguntaba si el pobre animal habría sobrevivido al apareamiento.

Humm. A él no le importaría nada intentar sobrevivir a un apareamiento con esta Cat. Seguro que tenía un aspecto espléndido desnuda sobre la cama, con ese brillo en los ojos…

¡Pero por Dios! Seguramente era la maldición la que lo llevaba a todas esas elucubraciones tan inapropiadas. Le echó un vistazo subrepticio a Ca… a la señorita Hutting.

La verdad es que había un destello en sus ojos, pero de pura indignación. Tenía los labios apretados y las mandíbulas tensas, y no podía evitar que le temblaran las fosas nasales. Iba a explotar de un momento a otro.

Sus hermanos la miraban esperando su reacción, que seguramente habían presenciado bastante veces. El vicario parecía estar preparándose para lo peor.

Pero entonces ella soltó un profundo suspiro, y sus labios dibujaron una sonrisa, eso sí, evidentemente falsa y forzada.

—Sí, padre, tiene usted razón, lo siento. Discúlpeme, excelencia —se excusó mirándolo directamente a los ojos. Los suyos, tan verdes, parecían tormentosos, pero su boca era preciosa…

No, qué va. Su boca, que era una de tantas, todavía sonreía con mucha determinación.

—No sé por qué me he comportado de una forma tan poco educada.

La verdad es que le impresionó su autocontrol. Su padre, aliviado, relajó los hombros, y a sus hermanos se les notó la decepción.

—No hay ningún motivo para disculparse, pues no ha habido ofensa —dijo—. He de confesar que me sorprendió el hecho de que no me esperara, pues ya sabrá que debo acudir siempre que Spinster House queda vacante —explicó sonriendo.

—¿¡Cómo!? —exclamó mirándolo boquiabierta— ¿Qué Spinster House no está ocupada? ¿Cómo puede ser eso? ¿Qué ha ocurrido con la señorita Franklin? Pero si el otro día la vi en la biblioteca. La encontré muy bien, incluso más lozana de lo habitual —explicó, y dirigió la mirada hacia su padre—. No habrá… No es posible…

Se llevó la mano a la frente como si estuviera aturdida.

—No tiene ni cuarenta años. No la recuerdo enferma ni un solo día de su vida aquí, y ahora ocurre esto…

—No ha muerto, Cat —dijo el vicario—. Simplemente se ha marchado con, eh…, el señor Wattles.

—¿En serio?

La señorita Hutting parecía perpleja, o más bien horrorizada. Y a los muchachos les entró la risa.

—¿De verdad?

—¿El viejo maestro de música?

—¡Bravo! ¡Se acabaron las clases de música! —exclamó Walter alborozado y soltando una risita.

El vicario dirigió una mirada de reproche a sus dos hijos.

—Por favor, tened un poquito más de respeto. Y el señor Wattles no era viejo, Henry. Ni siquiera había cumplido los cuarenta.

«Una edad perfecta para el matrimonio.»

Aunque, si el individuo quería tener hijos, debería haber escogido una mujer mucho más joven.

—Eso es ser viejo —replicó Henry—. Y encima, con las pintas que llevaba parecía un anciano.

—Bueno, la verdad es que no sé por qué vestía de esa forma tan inadecuada —tuvo que conceder el vicario.

—Pues a madre la cosa no le va a gustar nada —intervino Walter—. Se supone que el señor Wattles iba a tocar el piano en la boda de Mary.

—Ah, vaya —se lamentó el vicario arrugando un poco la frente—. Es verdad. Bueno, puede que la madre del señor Luntley se recupere por fin y pueda hacer los honores. Y si no, pues habrá que conformarse con lo que haya.

—Sí, vaya usted y cuénteselo a madre… —dijo Henry, y la frente del vicario se convirtió en una pura arruga.

—Eh…, bueno, ya se lo diré —concluyó, y encogió los hombros como si esperase un vendaval.

—¿Todavía no le ha contado a madre estas novedades? —intervino la señorita Hutting, insistiendo en el asunto para disgusto del vicario—. El caso es que si su excelencia ya está aquí, usted se debió de enterar… —hizo una pausa y, de repente, arqueó las cejas de pura sorpresa—, ¡como mínimo ayer por la mañana, o anteayer!

—El señor Wilkinson pensó que sería mejor no decírselo a nadie antes de la llegada del duque —dijo el vicario con tono contrito mientras se aflojaba un poco el cuello.

La señorita Hutting hizo un ruido extraño, que se pareció sospechosamente a un gruñido. Por su parte, el vicario se volvió hacia Marcus y se las arregló para componer una sonrisa de lo más forzada.

—Debe de estar preguntándose a dónde han ido a parar mis modales, excelencia. Aquí le tengo, de pie y sin haberle ofrecido siquiera un refrigerio. Si hace el favor de…

—No, por favor, no se preocupe, estoy perfectamente —dijo. No debía pasar más tiempo en esa casa, sobre todo debido a la inadecuada atracción que sentía por la señorita Hutting. Además, pretendía que su visita al pueblo fuese lo más breve posible—. Solo he venido para rogarle que me indique cómo llegar a la oficina del señor Wilkinson. No fui capaz de desentrañar su dirección en la carta que me envió.

La señorita Hutting volvió a emitir un ruido. ¿Estaba refunfuñando?

No pudo evitar volverse hacia ella y levantar interrogativamente una ceja.

—Si no ha sido capaz de entender bien la carta, excelencia, eso significa que no la ha escrito Jane, es decir, la señorita Wilkinson. Ella es la que escribe toda la correspondencia de su hermano, dado que la caligrafía de él es un garabateo ilegible —explicó la chica volviendo a fruncir el ceño—. El hecho de que escribiera, es un decir, la carta él mismo significa que también quería ocultarle el hecho a la propia Jane —concluyó, y echó una mirada glacial a su padre—. Me pregunto por qué razón.

—Lo más probable es que el señor Wilkinson haya pensado que es mejor no causar agitación entre las solteras demasiado pronto. Ya sabes cómo son las hermanas Boltwood.

La señorita Hutting no pareció muy convencida ante la explicación de su padre, pero mientras que las maquinaciones de la gente del pueblo no incluyeran la situación marital de Marcus, a él no le importaba en absoluto que las noticias se mantuvieran ocultas o se anunciaran en un sermón. Se aclaró la garganta para intentar volver a atraer la atención general, o al menos la del vicario.

—Entonces, ¿tiene usted la dirección del señor Wilkinson?

—Sí, por supuesto —asintió el señor Hutting—, aunque resulta un poco difícil de explicar si se no se conoce bien el pueblo —afirmó, y dirigió una sonrisa a su hija—. Cat le enseñará el camino, ¿verdad hija?

«¡Santo Cielo! ¿Estará el vicario intentando endilgarme a su hija?»

Aunque si así fuera, ella no parecía muy entusiasmada con la idea.

—Se supone que debo llevarle una cesta a la señora Barker, padre.

Henry y Walter soltaron una risita al unísono, y la chica los fulminó con la mirada.

—¿Una cesta? ¿Qué cesta?

—Pues la que madre ha preparado después de que usted le dijera que «la pobre» señora Barker estaba pasándolo muy mal por un nuevo ataque de gota.

El sarcasmo de la muchacha era tan denso que casi se podía masticar. Las risitas de sus hermanos se habían transformado, y ahora no paraban de levantar las cejas y los hombros.

—¡Venga, vosotros dos, ya está bien! La cosa no tiene ninguna gracia —les riñó.

Pero los muchachos sí que encontraban «la cosa», fuera la que fuera, extraordinariamente hilarante.

—Walter puede llevarle la cesta a la señora Barker —sentenció el padre—. Por hoy hemos terminado con las clases.

La risa de Walter se acabó de forma muy repentina.

—¿Y por qué no la lleva Henry?

—Muy bien. Henry…

—Yo no puedo, padre. Tengo que… —empezó, e inmediatamente se le iluminó la cara—. ¡Tengo que arreglar mi habitación!

—No, ni mucho menos —protestó Walter dándole un golpe en el brazo—. También es mi habitación, inútil. Lo que vas a hacer es esperar a que me haya ido y después irte por ahí, a cualquier parte.

—¡Ay! ¡Me has hecho daño! Y yo no…

—Vais a ir los dos a llevar la cesta —dijo el vicario autoritariamente y enarcando las cejas—, si no queréis que sigamos con nuestra clase sobre Cicerón.

Si las miradas mataran, entre los dos habrían acabado con la vida de su padre.

—Puede que hoy seamos capaces de abarcar hasta dos secciones más.

Los muchachos aceptaron la derrota cuando la tuvieron delante. Se encogieron de hombros, hicieron sus reverencias y salieron por la puerta.

—Mamá dijo que la cesta está en la cocina —les informó la señorita Hutting cuando pasaron por su lado.

—Y ahora —continuó el vicario una vez que los muchachos se hubieron marchado—, ustedes pueden… —Se detuvo cuando su mirada tropezó con el corpiño de Cat—. ¡Pero bueno! ¿Qué le ha pasado a tu vestido, hija?

Como no podía ser de otra manera, la pregunta hizo que Marcus mirara sin recato alguno el corpiño de la chica, aunque su interés no radicaba, ni mucho menos, en las manchas de pintura, que le traían sin cuidado. La verdad es que sus pechos no eran extraordinariamente voluminosos, pero tampoco es que le gustaran las mujeres que los tenían grandes como globos. Más bien prefería poder abarcarlos…

¡Por Dios, ya estaba otra vez! No podía dejarse llevar por reflexiones nada filosóficas ni ciceronianas acerca de lo adecuados y abarcables que eran los pechos de la señorita Hutting. Tenía que irse inmediatamente a casa de Wilkinson.

—Sybbie… —empezó la muchacha, que se había puesto roja como un tomate. Miró a Marcus—. Mi hermana pequeña de seis años, Sybil —explicó, y se volvió hacia su padre—, tuvo un pequeño accidente con las acuarelas.

—¿Por qué tengo la sospecha de que los gemelos han tenido algo que ver? —preguntó su padre muy sonriente.

—Pues porque los conoce bien. Claro que intervinieron, padre —respondió Cat devolviéndole la sonrisa.

—¿Y la tinta?

—Yo estaba escribiendo. Sybbie me sobresaltó y derramé la tinta.

—¡Ah! Conque trabajando otra vez en ese estúpido libro, ¿no es así?

—No tiene nada de estúpido —respondió la señorita bajando las cejas.

—¿Y no pensabas cambiarte antes de ir a visitar a los Barker? —preguntó el vicario, que después apretó los labios a modo de reproche.

—No, no pensaba hacerlo.

La señorita Hutting no solo apretó los labios con fuerza, sino también las mandíbulas, como si se preparara para una discusión.

—Ya sé yo que de ahí no va a salir nada, pero tu madre todavía tiene esperanzas —suspiró su padre.

—Pues, por favor, persuádala de que debe olvidarse de ellas. No existe ni la más mínima posibilidad.

El vicario agarró su pañuelo y se secó la frente, aunque en la habitación no hacía nada de calor.

—Bueno, está bien, ya veremos qué pasa.

—No me voy a casar con el señor Barker, ni muchísimo menos.

Ah, vaya, ese era el motivo de diversión de los muchachos hacía un momento.

El señor Hutting volvió a guardarse el pañuelo en el bolsillo.

—Ya has dejado eso completamente claro un montón de veces. Y ahora, de una vez, vamos a atender al duque. Ya lo hemos retenido aquí demasiado tiempo —se disculpó, haciendo una inclinación—. Siento muchísimo que haya sido testigo de estas conversaciones acerca de cuitas familiares, que sin duda le aburrirán sobremanera, excelencia. No sé qué idea se habrá formado de nosotros.

Marcus pensó que debía salir de allí cuanto antes, pues las «cuitas familiares» podrían no tener fin con tantos hijos de tan distintos pelajes. Si la cosa seguía así no llegaría a casa de Wilkinson en toda la mañana, y quizá tardaría menos si iba por su cuenta con los ojos vendados a buscar la dirección, aunque el pueblo fuese un laberinto.

—No se preocupe en absoluto. Y ahora, si es tan amable de indicarme el camino de la oficina del señor Wilkinson…

—Oh, no, su excelencia. Mi hija estará encantada de acompañarlo —insistió el vicario, y dirigió a Cat una mirada muy significativa—. ¿Verdad, Cat?

«Este individuo me está metiendo a su hija por los ojos. Vaya por Dios.»

—Sí, por supuesto —respondió, al tiempo que sus mejillas volvían a sonrojarse—. Lo siento mucho, excelencia. Saldremos inmediatamente.

—Está muy cerca. No tardarán nada —insistió el vicario, claramente aliviado.

La señorita Hutting miró a su padre por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta del estudio.

—Será mejor que le cuente a madre cuanto antes lo de la señorita Franklin. No creo que le gustase enterarse por otras personas.

—Ah, sí, tienes toda la razón —concedió con cierta expresión de joven pillado en falta—. Voy a buscarla para decírselo, eh…, ahora mismo.

—Creo que está en el aula.

La señorita Hutting se colocó la capa antes de que Marcus pudiera acercarse a ayudarla, aunque sí que pudo abrir la puerta para dejarla pasar mientras ella se ponía el sombrero.

—¿Cuántos hermanos son ustedes en total, señorita? —preguntó cuando ella se puso a su altura.

—Diez.

—¡¿Diez?! —¡Santo Cielo! Había oído hablar de familias así de numerosas, pero nunca había tenido la más mínima relación con alguna.

Y estaba claro que su familia no podría ser tan amplia en ninguna generación, a no ser que nacieran primero nueve mujeres, una detrás de otra.

La señorita Hutting lo adelantó casi corriendo; al parecer pretendía dejarlo en la oficina de Wilkinson tan deprisa como le fuera posible, ahora que por fin había asumido la tarea. Apretó el paso para ponerse de nuevo a su altura.

—Sí, aunque ahora en casa «solo» somos ocho, y pronto seremos siete. Tory y Ruth, las que van detrás de mí, están casadas. Y Mary, la siguiente, se casa dentro de menos de dos semanas… —dijo, e hizo una pausa para mirarle—. Con el señor Theodore Dunly, el ayudante de su administrador.

—Ah.

—No sabe usted quién es, ¿verdad?

—Eh…

«Piensa, deprisa»

Había un hombre bastante delgado situado detrás de Emmett cuando llegaron.

—Por supuesto que sé quién es. Tiene algunas entradas en el pelo y la nariz grande, ¿verdad? —dijo, e inmediatamente pensó que no debía haber descrito a Dunly de esa manera, dado que era el prometido de su hermana, pero no era culpa suya que el individuo pareciera el palo de una escoba con un pico de pájaro.

Ella negó con la cabeza mientras empezaba a subir la cuesta de la colina que llevaba al cementerio.

—No, no. Ese es el señor Phelps, el hijo de la hermana del señor Emmett. Es el cochero, o al menos lo sería si usted estuviese aquí alguna vez y saliera en el carruaje del castillo. Theo es mucho más alto, más ancho de hombros. En fin, tiene mucho mejor aspecto. Estoy segura de que lo conocerá pronto. El señor Emmett depende completamente de él —afirmó, y lo miró durante un momento—. Sin duda sabe que el señor Emmett hace años que apenas puede con su trabajo. Debería haberlo dejado hace años.

Asintió, aunque de forma mecánica. Debía saberlo. Era consciente de que pasaba eso con algunos de los administradores del resto de sus propiedades, pero tenía que admitir que se alarmó más de lo normal cuando vio lo encorvado que estaba y lo anciano que era el señor Emmett.

—Todavía mantiene la cabeza clara y la mano firme. Todo lo contrario que el señor Wilkinson.

—En realidad, quien escribe es Theo —volvió a espetar Cat—. Se hizo cargo de toda la correspondencia de la hacienda hace bastantes años, cuando el señor Emmett sufrió una fuerte parálisis. Es él el que lo gestiona todo —afirmó enfáticamente y arrugando el entrecejo—, bajo la supervisión del señor Emmett, claro. La verdad es que, para tener ochenta años, el señor Emmett tiene la cabeza clara, es cierto.

¡Por Dios bendito! ¿Emmett tenía ochenta años? La verdad es que no parecía tan mayor la última vez que estuvieron juntos cierto tiempo…

Hacía veinte años.

—Sí, por supuesto.

—No irá a jubilar al señor Emmett por lo que le he contado, espero —dijo ella cambiando de expresión, que pasó de enfadada a preocupada—. No debe hacerlo. Ama el castillo, y lo sabe absolutamente todo sobre él. Sigue siendo muy inteligente, aunque se mueva algo despacio —afirmó, y se le endurecieron el tono y las mandíbulas—, como le pasaría a usted mismo si tuviera ochenta años a sus espaldas.

¿Acaso pensaba de verdad que iba a salir corriendo en ese momento hacia el castillo para poner al administrador de patitas en la calle?

—Sí, no cabe duda de que sería bastante lento.

—No puede echarlo.

¿Y quién era ella para decirle lo que debía o no debía hacer? Era el duque de Hart. No estaba acostumbrado a esas impertinencias. Tendría que ponerla en su sitio de la forma más severa posible.

Y así lo habría hecho de haber tenido la más mínima seguridad de que hubiera servido de algo. Pero lo más probable es que hubiera vuelto a gruñir y a protestar, incluso con más énfasis.

—¿Y el resto de sus hermanos?

Volvió a lanzarle una mirada glacial, claramente molesta por el cambio de rumbo de la conversación.

Levantó sus ducales cejas y la miró desde arriba con expresión dura. Hasta lady Dunlee se acobardaba cuando ponía esa cara.

Pero, tal como sospechaba, la señorita Hutting estaba hecha de un material mucho más resistente. Entornó los ojos y su mirada se enfrió aún más, si es que eso era posible.

—¿Y los demás? —insistió él. No tenía la menor intención de seguir hablando de Emmett y del castillo.

—Bueno, está bien —dijo ella por fin, y empezó a caminar de nuevo—. Después de Mary va Henry, que tiene quince años, y luego Walter, de trece. Son los que ha conocido en casa. Y después Prudence, de diez, Sybil, seis, y Thomas y Michael, los gemelos de cuatro años.

Marcus echó un breve vistazo hacia atrás para volver a contemplar la vicaría.

—Pues la casa debe de estar abarrotada.

—No se lo puede ni imaginar…

Llegaron al cementerio y la señorita Hutting volvió a detenerse, esta vez ante una lápida bastante antigua y erosionada. ¿Es que no iban a llegar nunca a la oficina de Wilkinson?

Lo miró como si tuviera algo importante que decirle, con los ojos verdes con manchitas doradas muy abiertos, y enmarcados por unas pestañas rojizas y muy, muy largas…

Desvió la mirada. Los ojos de esa chica no tenían nada de especial, por el amor de Dios.

Al bajarlos, sus ojos tropezaron con el nombre de la lápida.

—¡Por Zeus! —dijo dando un respingo. Parpadeó y leyó de nuevo el nombre, que por supuesto no había cambiado. Pasó los dedos por las gastadas letras.

—¿Qué ocurre?

—Esta lápida lleva el nombre de Isabelle Dorring. Pensé que se había suicidado en el lago y que su cuerpo nunca se recuperó —explicó, mirando la lápida más de cerca.

Decía: «Descanse eternamente en paz. 1593-1617».

Así pues, Isabelle tenía veinticuatro años cuando murió. Pensaba que era mucho más joven. Seguramente una mujer madura sabría mejor cómo manejar a un hombre sin concederle libertades antes de tener el anillo de boda bien encajado en el dedo. Es posible que, como había sugerido Álex, sí que hubiera sido su intención atrapar al tercer duque y obligarlo a casarse con ella.

Pero sus intenciones no eran la cuestión clave. Dudaba mucho de que el duque hubiera sido arrastrado a su cama a golpes y entre protestas. Tenía que haber ejercido el suficiente autocontrol o, de no hacerlo, haber averiguado si sus acciones habían tenido consecuencias antes de casarse con otra mujer.

—Imagino que, dado que el padre de Isabelle hizo una generosa donación para ampliar la iglesia y durante mucho tiempo costeó su mantenimiento, y dado también que el duque era un poco avaro —dijo ella, e hizo una pequeña pausa para lanzarle su habitual mirada—, el vicario se dejó convencer de que Isabelle debió de caer al Loves Water por accidente. La verdad es que hubiera resultado más apropiado construir un monumento conmemorativo ya que no hay ningún cuerpo, pero la familia insistió en colocar una lápida.

—¿La familia? —preguntó. Eso era nuevo para él—. Pensaba que Isabelle fue la última de su linaje.

—Oh, no —dijo ella sonriéndole, y su estómago volvió a dar una sacudida.

¡Maldita indigestión!

—Su padre tenía una hermana mayor que se casó con un caballero de Whiting Cross, un pueblo que está a unas veinte millas al sur de aquí.

Ah, entonces Isabelle tenía alguien a quien acudir.

Aunque la verdad, no. No era muy probable que la tía hubiera acogido gustosamente a una sobrina soltera y embarazada.

—Después de la muerte de Isabelle algunas de sus primas volvieron a Loves Bridge, aunque no a Spinster House, por supuesto. Isabelle ya había dejado las cosas organizadas en ese sentido —continuó Cat, que le lanzó una mirada significativa.

Él asintió. Los dos sabían que estaba al tanto de cómo había organizado las cosas la señorita Dorring.

—De hecho, mi madre desciende de esa rama —dijo la señorita Hutting sonriendo.

—¿Cómo dice? —exclamó él, que se sintió desorientado, como si ya hubiese vivido una experiencia semejante a esa. Era ridículo—. ¿Su madre está emparentada con Isabelle Dorring?

—Sí, pero, por favor, no me pida un esquema del árbol genealógico. En cada generación hay una Isabelle. Tanto mi madre como yo nos llamamos Isabelle, pues soy la mayor, y por eso en casa utilizan mi segundo nombre, para que no haya confusiones.

—Ya veo —dijo. Y el nombre del tercer duque en cuestión había sido Marcus. Si fuera supersticioso, en ese momento estaría sintiendo escalofríos por toda la espalda.

Pero afortunadamente no lo era.

—¡Mira quién está aquí!

Una gran gata negra, naranja y blanca apareció por detrás de una de las lápidas y se acercó con parsimonia hacia la señorita Hutting. Antes de acurrucarse entre las piernas de la chica, le lanzó a él una mirada glacial. ¿En ese pueblo hasta los gatos miraban así?

—¿Es amiga suya?

—Solo algunas veces —contestó ella riendo—. La verdad es que a Amapola le gusta estar conmigo, pero solo cuando no andan cerca los gemelos. Son demasiado alocados para su gusto.

—¿Y dónde vive?

—En Spinster House.

—¿De verdad? —dijo agachándose y alargando la mano hacia la gata—. Me sorprende que la señorita Franklin la haya abandonado. Es un animal precioso.

La gata lo ignoró olímpicamente.

—No, la verdad es que Amapola no pertenecía a la señorita Franklin. En realidad, no es de nadie.

—Creo que eso es aplicable a la mayoría de los gatos —dijo él sonriendo.

—Sí, pero Amapola es aún más independiente que la mayoría. Nadie sabe a ciencia cierta de dónde vino. Simplemente apareció hace más o menos un año y se instaló en la casa.

Mantuvo la mano extendida, esperando pacientemente, hasta que la gata decidió reconocer su presencia y le husmeó los dedos con delicadeza. Al parecer no encontró nada rechazable, y acercó la cabeza a su mano. Él la acarició por detrás de las orejas, y la gata dejó escapar un ronroneo de placer.

—¡Qué raro! —dijo la señorita Hutting alzando las cejas—. Generalmente no deja que la acaricien los hombres.

—Pues entonces me siento muy halagado por su aprobación.

Se concentró en Amapola, pero pudo sentir la mirada atenta de la señorita Hutting, que lo estudiaba con detenimiento. ¡Vaya por Dios! Con toda seguridad iba a insistir con el asunto de Emmett.

Le hizo una última caricia a la gata y se irguió.

—¿Le importa que sigamos hacia la oficina de Wilkinson? Me gustaría resolver cuanto antes los asuntos que tengo pendientes con él —dijo, mirando alejarse a la gata y dirigiendo después la mirada a la señorita.

Su gesto se endureció de nuevo, llena de resolución. ¿Qué pasaba ahora?

—Su excelencia, me gustaría hacerle una propuesta.

¿Una propuesta? Eso sí que le pillaba completamente por sorpresa. Tenía que haberlo pensado. Sin duda era una pieza mucho más preciada que el tal señor Barker.

Alzó la mano. No había ninguna necesidad de marear la perdiz.

—Señorita Hutting, no voy a casarme con usted.

Los ojos de la chica se abrieron de par en par, lo mismo que la boca. El asombro parecía de lo más genuino.

Igual no era esa la propuesta que le iba a hacer.

—¿Casarse conmigo? —exclamó. Logró cerrar la boca y tragó saliva, agarrándose a la lápida de Isabelle Dorring como si temiera perder el equilibrio, o bien sujetándose para no darle un puñetazo en la nariz. Eso parecía más probable—. ¿Casarse conmigo?

Él hizo una leve reverencia, eso sí: teniendo la precaución de mantener la nariz fuera de su alcance.

—Discúlpeme. Pensaba que…

—¡Pensaba que iba a proponerle que se casara conmigo! —dijo, o más bien gritó.

—Eh…, está claro que me equivocaba.

—¡Por supuesto que se equivocaba! —volvió a gritar, apuntándole con un dedo acusador—. Es usted un…

Apretó los puños con firmeza, y también los labios. En ese momento él hubiera jurado que sentía vibrar el aire a su alrededor, mientras luchaba por mantener el control de su enorme enfado.

Dio un paso atrás de forma involuntaria, y no porque tuviese miedo de ella, por supuesto. Era alta, pero no tanto como él, y además era una mujer. Tenía claro que podría seducirla si fuera necesario…

¡Maldita sea! Sujetarla, no seducirla. Podría sujetarla, si fuera necesario.

Aunque seguía mirándolo como si quisiera atravesarlo con agujas, sus labios habían vuelto a dibujar la misma tensa sonrisa que forzó en el estudio de su padre. Estaba asombrado, y quizá hasta un tanto decepcionado, con su capacidad de control. Le gustaría contemplarla cuando diera rienda suelta por completo a su temperamento.

No, no le gustaría. Odiaba las escenas dramáticas.

—Pues mire por dónde —empezó—, el matrimonio tiene algo que ver con lo que quería decirle.

—¡Ah!

¿Por dónde iba a salir?

—Sí —continuó. Apoyó las manos en la lápida y lo miró a los ojos—. Su excelencia, no solo no deseo casarme con usted, sino que no deseo casarme con nadie.

—Puede que no en este momento…

—Nunca, en ningún momento.

—La verdad es que me cuesta creer eso —dijo, realmente sorprendido. Nunca había conocido a una mujer que no quisiera llevar a rastras hasta el altar a algún pobre individuo.

Los ojos de la señorita Hutting se convirtieron en dos estrechísimas líneas.

—Créame. No tengo las menores ganas de vivir con ningún hombre…

La verdad es que pronunció la última palabra con una enorme repugnancia.

—… para estar a su entera disposición, traer al mundo a sus hijos y cuidar de ellos, uno detrás de otro y año tras año como ha tenido que hacer mi madre.

Un deseo absolutamente inapropiado hizo presa en su… pecho.

—Lo que quiero es escribir novelas —dijo, y lo enfatizó levantando el mentón—. Le aseguro que un marido y un montón de niños supondrían un impedimento insalvable para ello.

¡Qué locura! ¿Esta preciosa y vibrante mujer quería encerrarse con un tintero y un papel y vivir solo con la imaginación? Estaba hecha para la cama, aunque no para la suya, por supuesto.

—Excelencia, me gustaría ser la nueva soltera de Spinster House —dijo con firmeza y señalando a la tumba—. Isabelle era antepasada mía. Me asiste cierto derecho a la hora de reclamar la vacante.

Era una locura. Una ridiculez. Algo fuera de toda lógica.

Una locura que le permitiría alejarse de Loves Bridge esa misma tarde. O mañana, como mucho.

¿Qué derecho tenía él a acabar con la carrera de la próxima gran dama de las letras inglesas?

—Muy bien. Si finalmente me lleva a la oficina del señor Wilkinson, haré las gestiones necesarias.

Capítulo 4

15 de abril de 1617

He estudiado las costumbres del duque. Sé por dónde suele pasear, así que podré verlo y hasta puede que dar una vuelta con él. Mi corazón se desboca cuando lo veo, literalmente me golpea en el pecho, y hasta me cuesta respirar.

—del diario de Isabelle Dorring

El duque iba a permitir que viviera en Spinster House. Su sueño iba a hacerse realidad. Cat cruzó el cementerio a todo correr y rodeó la iglesia por la parte de atrás.

—Me pregunto por qué Randolph, quiero decir, el señor Wilkinson, no ha dicho nada de que el puesto en Spinster House se había quedado vacante y además le ha pedido a mi padre que mantenga el secreto incluso con su familia —dijo según se aproximaba a la puerta trasera exterior de la iglesia.

—Creo que exagera usted. Su padre dijo que Wilkinson le había sugerido que no lo mencionara. Él es abogado y su obligación es ser discreto. Déjeme a mí —reflexionó el duque, mientras levantaba la cancela y abría la pesada puerta para dejarla pasar.

—Le puedo asegurar que mi padre no le ocultaría a mi madre algo como eso si no le hubieran hecho prometerlo casi sobre la Biblia. Y todavía es más extraño que Randolph no se lo haya contado a Jane. Es quien lleva de verdad la oficina. Randolph no podría sacar adelante el trabajo sin ella.

—Puede que se lo dijera y que ella estuviera muy ocupada en el momento en que había que escribir la carta.

—Puede —concedió ella. Pero era muy improbable. ¿En qué iba a estar ocupada Jane? Se pasaba el día trabajando para su hermano. También iba a la iglesia todos los domingos y estaba en el comité de organización de la feria anual, pero eso era todo. Cat y su amiga Anne, la hija del barón Davenport, a veces habían tenido que asumir las tareas que le tocaban en el comité, precisamente porque el trabajo que le encargaba su hermano se le acumulaba.

Por otra parte, ¿acaso la propia Cat no hacía casi otra cosa que cuidar de sus hermanos pequeños? En realidad no tenía ni un minuto al día que pudiera dedicarse a sí misma, a lo que de verdad le gustaba hacer. Y por eso le apetecía tanto aprovechar la oportunidad que le brindaba la vacante en Spinster House. Recorrió a toda prisa el estrecho sendero entre los árboles que se alejaba del patio de la iglesia. Cuanto antes llegaran a la oficina de Randolph, antes tendría en su mano la llave de la casa, y también de su independencia.

—Creo que a Wilkinson le convendría tener la oficina menos alejada del centro del pueblo —dijo el duque mientras la seguía por el sendero.

La verdad es que le gustaba su voz. No tenía nada que ver con el tono agudo y nasal del señor Barker. Era profunda, aunque no en exceso, y… bueno, no podía decir exactamente por qué otras razones se sentía atraída, pero algo había. Pensaba en eso hasta cuando estaba discutiendo acaloradamente con él.

¡Qué estupidez! No era la voz del duque lo que hacía que tuviera ganas de cantar y bailar, sino su promesa de dejarla ocupar Spinster House. Se volvió para mirarlo por encima del hombro.

—Sí, pero es que tiene la oficina en su casa. Eso resulta mucho más práctico para él y Jane.

«Ya verás cuando le cuente a Jane que voy a ser la siguiente soltera que ocupe la casa. ¡Lo que se alegrará por mí!»

—Además, toda la gente del pueblo sabe dónde… ¡Ay!

Se había torcido el tobillo. ¡Malditas raíces! Alzó los brazos para intentar mantener el equilibrio, pero no había forma. Iba a terminar por los suelos…

Un brazo fuerte y musculoso la sostuvo y la atrajo hacia un pecho duro como una roca.

Apoyó la mejilla en la lana rugosa del abrigo del duque e intentó recobrar el aliento. El corazón le latía aceleradamente debido a… la sorpresa. Tenía que ser eso.

Humm. Olía a cítricos y a jabón, y también a lino y a ropa almidonada. Ni rastro de aquella horrible peste a estiércol. Y también estaba claro que tenía los hombros más anchos que los del señor Barker, y el pecho. Y por supuesto, era más alto que el granjero. Tuvo que echar hacia atrás la cabeza para poder contemplar su fuerte mentón, bien afeitado, y sus labios firmes.

Sus ojos, de color pardo oscuro, la miraban con cierta preocupación.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Hutting?

¿Y también calidez? ¿Había calidez en sus ojos, aparte de preocupación? Calidez que se convertía en calor…

Se echó hacia atrás prácticamente al mismo tiempo que él la soltaba de entre sus brazos.

—Sí, sí, naturalmente. Me encuentro bien —respondió. Se levantó ligeramente el vestido y movió el pie—. ¿Ve? No me he hecho daño.

Él miraba fijamente…

Vaya, le había enseñado el tobillo sin ningún recato. Se bajó la falda como si tuviera que apagar un fuego con ella. Seguramente pensaba que era una descarada.

—Ha si-sido culpa mía —titubeó. De repente le costaba respirar—. Sé pe-perfectamente que no se debe andar por aquí sin mi-mirar al suelo. Como puede ver, hay raíces por todas partes.

—Sí, hay muchísimas. Tome mi brazo.

—Oh, no. No es necesario —dijo dando un paso atrás.

—Por favor, hágalo. Insisto. No me perdonaría que volviera a tropezar y se cayera.

Miró el brazo, cubierto de cara lana azul. Sería una falta de educación, y también bastante estúpido, no dejar que la ayudara. No es que lo necesitara, por supuesto, pero si volviera a dar un mal paso, se sentiría como una idiota.

—No muerdo —susurró él inclinándose ligeramente.

Sin duda había un trasfondo seductor y oscuro en sus palabras.

¡Qué ridiculez! Estaba actuando como una gallina asustada.

—Jamás se me habría pasado por la imaginación que tuviera usted tal costumbre —respondió al tiempo que posaba la mano sobre su brazo.

Tenía un brazo fuerte, y su cabeza solo le llegaba hasta el hombro. Se sintió pequeña y frágil.

Pero no tenía nada de pequeña, ni mucho menos de frágil. Era tan alta como la gran mayoría de los hombres de Loves Bridge, incluyendo a su padre. Solo el señor Barker era más alto. Ella…

El tobillo se le volvió a torcer y el duque la sujetó con fuerza. Esta vez fue capaz de recuperarse inmediatamente.

—¡Excúseme, por favor! Le aseguro que no suelo ser tan torpe.

Antes de que pudiera evitarlo, él puso su mano sobre la de ella.

—Estas zonas son bastante traicioneras para andar.

Sí, era verdad, pero él no tropezaba.

El peso de su mano encima de la de ella estaba afectando de manera extraña a su respiración. Tragó saliva, y sintió algo que se parecía bastante al pánico.

—No necesito su ayuda. Siempre hago sola este trayecto —espetó, y el tono utilizado sonó brusco hasta para sus propios oídos.

Pero él no se lo tomó a mal. Todo lo contrario: la comisura derecha de su boca dibujó una media sonrisa.

—Entonces me disculpo, señorita. Debe de ser mi presencia lo que la hace tropezar.

No, no era por él. Ni mucho menos. ¿Qué se creía? ¿Qué era una estúpida y joven virgen asustada por estar sola con un hombre por primera vez y con miedo de perder la virtud? ¡Qué idea más absurda!

—Simplemente ni miraba por dónde pisaba.

La verdad que su presencia resultaba abrumadora. Tan cercano, tan grande, tan… masculino. En el cementerio no se sintió afectada, pero ahora se encontraban en un sendero estrecho y sombrío…

Si pudiera leerle el pensamiento creo que se sentiría horrorizado. Seguro que saldría corriendo como alma que lleva el diablo de vuelta a la iglesia, a la vicaría y a su castillo. No, probablemente no pararía hasta Londres.

Esa idea hizo que se sintiera mejor, y se las arregló para sonreír incluso. Solo tenía que llegar al final del sendero, que ya estaba bastante cerca. A partir de ahí el camino era más ancho y no había raíces. No tendría que andar tan cerca de él.

Aflojó el ritmo y no levantó la vista del suelo. Enseguida consiguió volver a pensar en el asunto que verdaderamente le interesaba.

—¿Cuándo podré mudarme a Spinster House?

—Pues yo diría que de inmediato —dijo él, que había acomodado su paso al de ella—, pero supongo que el señor Wilkinson será quien se lo diga.

—¿Entonces no tiene usted ningún documento que explique cómo se gestiona todo?

—No, Wilkinson es quien los tiene —dijo algo tenso—. Lo único que sé es que debo estar presente físicamente cuando se seleccione a la soltera, y que debo firmar el acuerdo.

—¿Tuvo que hacerlo también cuando tenía diez años?

Él asintió.

Ella conocía la historia del Duque Maldito desde que tenía uso de razón. Era su historia favorita, y la llegada de los caballos y del brillante carruaje negro le había añadido un atractivo especial. Isabelle, la trágica heroína seducida y abandonada por un vil miembro de la nobleza, era su antepasada, aunque bastante lejana. La maldición significaba el triunfo de Isabelle tras su muerte y un motivo de orgullo, pero ella nunca había pensado en su efecto sobre los descendientes del malvado duque. A decir verdad, nunca había pensado en ellos como personas de carne y hueso, sino como malos de cuento.

Este hombre era muy, pero que muy real, y no parecía en absoluto un villano.

—¿Y qué hubiera ocurrido de ser usted todavía un niño muy pequeño, o un bebé? Seguramente se habría excusado su presencia. Resulta imposible que un niño pequeño tenga que cumplir con esa tarea.

—Mi tatarabuelo tenía solo tres meses cuando se produjo una vacante en Spinster House. Su protector y su niñera lo trajeron a Loves Bridge, y estuvo en la sala mientras se escogía a la soltera para cubrir la vacante. El conde firmó el acuerdo en su nombre, pero también se adjuntó la huella del dedo del niño.

Una superstición absurda. ¿De verdad que hombres hechos y derechos, bien educados, pensaban que algo terrible sucedería si no seguían al pie de la letra las instrucciones de ese viejo documento? Si fuera de su responsabilidad…

Un momento…

—¿Ha dicho usted la niñera del bebé, no su madre?

Estaba claro que una mujer inteligente habría aportado algo de sentido común al procedimiento.

—Su madre no estaba allí —respondió él torciendo el gesto—. Las duquesas de Hart nunca se han caracterizado por sus instintos maternales.

¡Pobre niño! Ella no querría ser madre, pero no era capaz de imaginarse a una mujer enviando a su bebé a hacer un recado así acompañado solo por la niñera y un guardia aburrido para atenderle. Su madre jamás habría hecho algo parecido.

—Pero su madre sí que vino cuando le tocó a usted venir a los diez años, ¿verdad? —preguntó.

¿Había visto a alguna mujer aquel día? La verdad es que no se acordaba. Los caballos habían acaparado toda su atención.

No, eso no era completamente cierto. Si lo pensaba bien, sí que recordaba un niño. En realidad a dos, pero ella se fijó en uno de ellos. Era alto y delgado, e iba con la espalda muy derecha, quizás algo agarrotado. Pensó que parecía demasiado serio y orgulloso para ser un niño y sintió un poco de pena por él, pese a que viajaba en un precioso carruaje, llevado por unos caballos magníficos. ¿El duque era ese niño?

—No, mi madre no vino.

Su tono de voz y su expresión fueron igual de tristes.

Tuvo que contenerse para no apretarle el brazo como muestra de su comprensión.

Ya era malo que una madre enviara a su bebé solo con un guardián y una niñera pero, en todo caso, un niño de meses no sería capaz de recordar nada. Sin embargo, un niño de diez años… Seguro que lo recordaba demasiado bien.

—¿Estaba enferma? ¿Por eso no pudo venir con usted?

—Señorita Hutting, mi madre me dejó al cuidado de mi tía, la hermana mayor de mi padre, ya fallecido, poco después de dar a luz. Desde entonces no la he vuelto a ver. En realidad, no la conozco.

Dio la explicación en un tono muy altivo, aunque a ella le dio la impresión de que simplemente intentaba ocultar sus sentimientos. Trató de estudiar su expresión, pero la sombra de los árboles le impidió verle bien el rostro.

—Eso es terrible.

—No, de ninguna manera. Estoy seguro de que he sido mucho más feliz creciendo con mi primo y su familia —afirmó. Se detuvo y frunció el ceño—. Me sorprende que no sepa toda esta historia. ¿Es de verdad posible que la gente del pueblo no cotillee acerca del Duque Maldito?

—En absoluto. ¿Por qué íbamos a cotillear? Usted no viene nunca por aquí, y a casi nadie le interesa lo que pase o deje de pasar en los círculos sociales de la capital. Lo que sí que nos importa es lo que haga en la Cámara de los Lores, y la inmensa mayoría del pueblo aprueba su labor. A decir verdad, creo que están gratamente impresionados por que acuda a las reuniones en lugar de pasar todo el tiempo en mesas de juego o en prostíbulos.

—Es usted muy franca —dijo Marcus alzando las cejas.

—Sí, es una de las ventajas de haber escogido la soltería —respondió ella sonriendo. Por fin habían llegado al final del sendero, por lo que soltó la mano de su brazo—. La oficina de Randolph está muy cerca de aquí.

—Espléndido.

—¿Sabe una cosa? —dijo, al tiempo que echaba a andar por la calle—. Nunca he llegado a comprender por qué su antepasado accedió al acuerdo sobre Spinster House. No puedo imaginar que un duque se sienta obligado a hacer lo que le pida la hija de un simple comerciante, ni ahora ni entonces.

—Espero que fuera porque el duque tenía al menos un ápice de honor —respondió él con la voz algo ronca. A ella le pareció que la pregunta no le había gustado.

Por Dios santo, ¿de verdad se podía sentir ofendido por acontecimientos que sucedieron hacía doscientos años? Puede que fuera el resultado de vivir en una casa donde los antepasados te observan continuamente desde los retratos de las paredes.

Estaba claro que tenía que centrarse en el siglo xix.

—Él no violó a Isabelle, ¿verdad? —Y en cualquier caso, aunque lo hubiera hecho, las cosas pasaron hacía dos siglos.

—¡Pues claro que no, por Dios! —dijo el duque, que parecía que iba a ponerse malo—. O al menos nadie ha contado nunca nada parecido a eso. Por lo que yo sé, su, eh…, su relación fue consentida. Pero eso no es excusa: el hecho es que la señorita Dorring se quedó embarazada del duque, que después se casó con otra mujer —afirmó frunciendo el ceño—. Le rompió el corazón.

Cat resopló audiblemente. Sí, así le habían contado a ella la historia.

—¿Usted no cree en ese tipo de romanticismo, señorita Hutting? —preguntó el duque, de nuevo sorprendido.

—No tengo paciencia para esas ilusas necedades. Isabelle no ha sido, ni muchísimo menos, la única mujer de la historia seducida por un hombre rico y guapo. Además, a diferencia de la mayoría, tenía dinero. Podría haber levantado la cabeza y salido adelante de alguna forma. Hubiera sido mucho más inteligente que suicidarse e impedir el nacimiento de su hijo inocente.

—Pero estaba desesperada, hecha pedazos —dijo él, mirándola de hito en hito.

—Fue una estúpida egoísta —afirmó. Cat nunca se dejaría destrozar así, de entrada porque no tenía la menor intención de dejar que ningún hombre se metiera en su cama. En todo caso, si el destino quisiera que se encontrase alguna vez en una situación como esa, seguro que se enfrentaría a ella de forma mucho más inteligente que Isabelle.

—En cualquier caso, ni se me ocurre quejarme —dijo sonriendo—. La forma de actuar de Isabelle me ha dado lo que siempre he soñado: la oportunidad de vivir por mi propia cuenta. —Le daban ganas de pellizcarse para comprobar que no estaba soñando. Cuanto antes firmara el duque los documentos necesarios para obtener las llaves de Spinster House, mucho mejor.

—¿No echará de menos a su familia?

¿Había un deje melancólico en su voz?

—No. Usted mismo ha dicho que la vicaría debía de estar abarrotada. Le aseguro que lo está. Hasta tengo que compartir cama con mi hermana Mary.

—Entiendo que eso debe de ser muy incómodo.

No parecía muy convencido, pero es que no tenía la menor idea de cómo era su vida. Era un duque.

—Su excelencia, si usted tuviera diez hijos, ninguno de ellos tendría que compartir cama, ni siquiera habitación. Y usted se podría retirar a su estudio y cerrar la puerta para que no le molestara nadie —explicó, pensando que lo último que había dicho también se podía aplicar a su padre. Estaba claro que los hombres tenían una vida mucho más fácil que las mujeres—. Nadie sería capaz de encontrarlo si usted no quisiera ser molestado. Conozco el castillo. ¡Es enorme! Sin embargo, yo no tengo la posibilidad de cerrar puertas, ni hay ningún lugar que me garantice la intimidad, ni siquiera un momento. ¿Puede usted siquiera imaginarse lo que es eso?

Su única respuesta fue una mirada fija y penetrante. Era evidente que no podía imaginarse semejante cosa. Era como pedirle a un elefante que se imaginara cómo sería la vida de un ratón.

—La vicaría está justo enfrente de Spinster House, en la misma calle —explicó encogiéndose de hombros—. Si me entra la necesidad repentina de ver a mis padres, a mis hermanas o a mis hermanos, puedo hacerlo en cualquier momento.

Sin embargo, a ellos que ni se les ocurriera cruzar la calle y dejarse caer para verla cada vez que quisieran. De eso nada. Ya tomaría las medidas que fueran necesarias para que lo entendieran con absoluta claridad.

El duque la seguía mirando intensamente.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me mira así?

—Señorita Hutting, seguramente usted sabe que yo nunca compartiré mi casa con diez niños. Lo más probable es que no la comparta con ninguno.

Por Dios, ¿acaso este hombre era impotente u homosexual? ¿Pero cómo iba ella a saber algo así? Pese a todo, era bastante… ¡Oh! Cat se detuvo en seco.

—Quiere decir que… Se refiere a la maldición, claro. Pero eso no es más que un cuento. ¿O no? —dijo mirándolo dubitativa.

—No, no es un cuento. En absoluto.



La señorita Hutting se había quedado boquiabierta mirándolo.

Le gustaba la chica, pero al mismo tiempo hacía que la cabeza le diera vueltas. Era absolutamente diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido hasta entonces. No era solo el hecho de que no quisiera casarse. Es que, además, decía cosas de lo más extrañas.

¿Cómo era posible que pensara que había algo que reprocharle a Isabelle en toda aquella historia?

No le cabía la menor duda de que el único culpable de todo aquello era el tercer duque, y nadie más que él. Las mujeres eran el sexo débil, después de todo.

Sin embargo, la señorita Hutting de débil no tenía un pelo. Probablemente habría tenido el valor de sobrevivir a un embarazo fuera del matrimonio, aunque dudaba de que tuviera la menor idea del terrible ostracismo al que se tendría que enfrentar.

El deseo volvió a prender en sus entrañas. Pensó que tampoco sabría nada de lo que había que hacer para quedarse embarazada.

Le gustaría enseñárselo de forma práctica.

Era alta, tanto como muchos hombres. Debía de tener las piernas muy largas. De hecho, tenía los tobillos muy bien torneados. Le hubiera gustado ver también la pantorrilla, y el muslo, y el suave vello…

¡Por Zeus! Estaba perdiendo la cabeza. Ya iba siendo hora de hacer todas las gestiones relativas a Spinster House, y sobre todo de salir huyendo de Loves Bridge antes de cometer una auténtica locura.

—¿Quiere usted decir que es verdad que los duques de Hart se mueren antes de que nazca su descendencia? —preguntó ella.

—Sí.

—¡Y una porra! Todo el mundo sabe que las maldiciones solo ocurren en los cuentos de hadas y brujas.

¡Mira que era descarada esa chica! Tuvo que contenerse para no agarrarla por los hombros y sacudirla.

«Y estrecharla contra mi cuerpo.»

Seguro que ella se sintió muy bien entre sus brazos cuando tropezó. Sin duda. Ella…

Definitivamente, estaba perdiendo la cabeza.

—Le aseguro, señorita Hutting, que la maldición es completamente real. Todos y cada uno de los duques, empezando por el que trató de una manera tan execrable a la señorita Dorring, han sido víctimas de ella.

De nuevo se quedó boquiabierta, pero enseguida negó con la cabeza.

—Tiene que haber alguna explicación racional —dijo al reanudar la marcha—. Le puedo asegurar que Isabelle no era una bruja, aparte de que yo no creo en brujas. —Frunció el entrecejo y lo miró—. Me sorprende mucho que un hombre instruido como usted crea en la brujería.

Él la alcanzó. Estaba deseando llegar ya a la oficina de Wilkinson. Miró alrededor con la esperanza de ver la casa, pero los altos setos no se lo permitían.

—Señorita Hutting, no tengo la menor idea acerca de la condición de su antepasada. Lo único que conozco, y muy bien, es la historia de mi familia.

—Tiene que estar equivocado.

¡En el nombre del cielo! ¿Acaso pensaba que no conocía su propio destino?

—No, no lo estoy. Cinco duques, mi padre incluido, han muerto antes de que naciera su heredero. La maldición gobierna nuestras vidas, señorita Hutting, lo queramos o no. Y esa es la razón por la que posponemos el matrimonio el mayor tiempo que nos es posible. En el momento en el que la duquesa de Hart de turno concibe, el duque empieza a contar los días que le quedan en este mundo, a no ser que obtenga una prórroga si tiene una hija. Debo añadir que eso ha sucedido una sola vez en doscientos años.

¿Dónde demonios estaba la oficina de Wilkinson?

Empezó a andar a buen ritmo, sin importarle que la señorita Hutting fuera capaz de seguirlo, cosa que sorprendentemente hizo, y al parecer sin excesivos problemas. Estaba claro que estaba acostumbrada a andar rápido.

Lástima que no quisiera ir de su brazo.

No. Todo lo contrario. Era mucho mejor que no. Cuanto antes rompiera esta extraña conexión que se estaba estableciendo entre ambos, mucho mejor.

—Creo que debería dejar de hacer caso a la maldición —le dijo, y después sus ojos brillaron divertidos—. Bueno, excepto la parte de Spinster House. Está claro que es de mi interés que haga usted honor a esa parte. Pero, por lo demás, viva su vida como le apetezca. Como pariente lejana de Isabelle, le libero de cualquier obligación contraída respecto a mi familia.

—No entiende nada, señorita Hutting —respondió muy serio. ¿Cómo era posible que se comportara de una manera tan frívola con algo que condicionaba toda su existencia?—. La única forma de que me libere de la maldición es casándome por amor.

¡Maldito estúpido! Le molestaba enormemente ruborizarse y procuró evitarlo por todos los medios, pero probablemente no lo consiguió.

—No es posible. Me toma el pelo —dijo ella soltando una risita.

—Por desgracia, no bromeo. Con la muerte no suelo hacerlo.

La chica se sorprendió tanto que subió las cejas, pero no pudo evitar que los ojos siguieran brillando de un modo que de serio tenía poco.

—Bueno, pues ahí tiene la respuesta. Encuentre a una mujer a la que amar. Me imagino que harán cola. Lo único que tiene que hacer es escoger.

—Sí, por supuesto que hacen cola, pero para quedarse con mi dinero, no con mi amor —dijo. ¿Cómo podía creer que las cosas eran tan sencillas?

—Me resulta muy difícil de creer —resopló ella; sus cambios de humor eran bastante repentinos—. ¿Se ha mirado en el espejo últimamente? Debe de haber una buena cantidad de mujeres suspirando por usted.

Estaba claro que la señorita Hutting no formaba parte de ese grupo.

No es que quisiera que esa mujer suspirara por él. ¡Qué idea más absurda!

Aunque interesante, no podía negarlo…

No, ni mucho menos. Miró al suelo.

—¿Estamos cerca de la oficina del señor Wilkinson?

—Sí. Está justo a la vuelta de esa esquina.

«¡Gracias a Dios!»

No echó a correr, pero empezó a andar todavía más deprisa… y la señorita Hutting mantuvo el ritmo una vez más.

—¿Por qué no mandó llamar a Randolph para que fuera al castillo, excelencia? ¿No habría sido una forma más apropiada y menos cansada de hacer las cosas, al menos desde el punto de vista de un duque? —dijo riendo—. Aunque debo decir que ha sido capaz de mantener el ritmo con decoro. Me temía que tendríamos que parar varias veces para que usted descansara, aparte de tener que escuchar sus jadeos y resoplidos.

Primero lisonjas. Ahora insultos.

—Muchas gracias, señorita Hutting. No me limito a estar sentado en mi trono londinense, ¿sabe?

—¿Tiene usted un trono? —dijo ella abriendo mucho los ojos.

Madre mía, la chica era un extraño cóctel de agudeza y candidez.

—No, por supuesto que no. Y soy yo el que va a casa de Wilkinson porque es lo que debo hacer —dijo encogiéndose de hombros—. Me imagino que la señorita Dorring debió sentir un extraño placer haciendo bailar a los duques al son que ella tocó.

—Seguramente tiene usted razón —dijo ella.

Por fin llegaron al final del interminable seto. La señorita Hutting dio unos pasos en dirección a una casita muy agradable, con las paredes blancas y el tejado cubierto de paja.

—Espero que Randolph nos pueda recibir inmediatamente —dijo, y miró al duque por encima del hombro—. Supongo que le estará esperando, ¿no es así?

—Pues sí. Una vez recibida la carta que me notifica que Spinster House ha quedado vacante, tengo cuarenta y ocho horas para presentarme en sus oficinas.

Y cuando lo hubiera hecho y le entregara las llaves de la casa a la señorita Hutting podría dejar Loves Bridge para siempre. Nate, Álex y él se marcharían inmediatamente al Lake District. Pasear por las colinas y los lagos sin la presencia de una sola mujer que le molestara le sonaba a algo así como dar una vuelta por el cielo.

—Todavía me pregunto cómo es posible que Isabelle pensara que el duque y sus descendientes seguirían sus instrucciones, más bien diría sus órdenes, puesto que sin duda consideraba a su antepasado un hombre vil y cobarde —dijo la señorita Hutting con las cejas levantadas.

—Cierto. Y seguramente por eso añadió otra maldición: si el duque no aparece en el plazo de cuarenta y ocho horas, morirá.

—¿Que morirá? —Esta vez las cejas se le dispararon hasta casi desaparecer entre su pelo—. ¿Es como si se diera la vuelta a un reloj de arena, una especie de cuenta atrás?

—Eso creo, aunque nadie ha sido lo suficientemente valiente, o negligente, como para comprobar si esa maldición se cumpliría o no. Hay otra variante: si el duque está casado y su esposa embarazada, abortará.

Ella lo miró hasta que llegaron al umbral de la puerta.

—Es terrible. E increíble —dijo mientras negaba con la cabeza.

La verdad es que sonaba ridículo. Se reiría con todas sus ganas de todo eso de no ser el protagonista de la historia.

—Siento que tenga que cumplir con este ritual supersticioso —dijo, pero inmediatamente sonrió y sus ojos verdes brillaron—. Aunque no puedo negar que me alegro mucho de aprovecharme de él.

Fue como si el deseo lo abofeteara. Quería disfrutar de su alegría y de su entusiasmo.

Quería disfrutar de ella.

«Está tan cerca… Si me acerco un poco más, puedo juntar mis labios con los suyos. Puedo abrazar ese largo y hermoso cuerpo y…»

¡Por Zeus!

¿De verdad estaba inclinándose hacia ella?

Inmediatamente levantó la espalda.

La maldición lo estaba sacando de sus casillas. Cuanto más rápido se alejara de Loves Bridge y de la señorita Hutting mucho mejor. Gestionaría el asunto de Spinster House hoy mismo y mañana literalmente volaría hacia los lagos.

Abrió la puerta y la señorita Hutting se apresuró a entrar, por lo que, a Dios gracias, quedó fuera de su alcance.

—¡Jane! —exclamó—. ¿Sabes lo que ha pasado?

Una mujer de aspecto agradable, con el pelo castaño, levantó la vista de los papeles en los que estaba concentrada. Su expresión era algo severa. Se quitó los lentes y dejó ver unos ojos oscuros y despiertos.

—No —dijo escuetamente, y volvió la mirada hacia él—. ¿En qué puedo ayudarle, caballero?

—¡No te lo puedes ni imaginar! —volvió a exclamar la señorita Hutting, dedicándoles una amplísima sonrisa a ambos—. Es el duque de Hart, Jane. Su excelencia, la señorita Wilkinson.

Se inclinó levemente.

La señorita Wilkinson sonrió y se puso de pie.

—Es un auténtico placer conocerle, excelencia. ¿Qué le trae por…? —se interrumpió, y de repente su cara se puso blanca como la cera. Abrió mucho los ojos y volvió a mirar a la señorita Hutting.

Si la chica hubiera sonreído más abiertamente, su cara se habría partido en dos.

—Sí, Jane, es verdad. ¿Te lo puedes imaginar? La señorita Franklin se ha ido con el señor Wattles.

—¿Con el señor Wattles? —Dio un respingo—. ¿El profesor de música?

—En Loves Bridge solo hay un señor Wattles, o más bien solo había uno —dijo Cat frunciendo el ceño—. No me puedo imaginar en qué estaría pensando la señorita Franklin, renunciar a su independencia por el señor Wattles —inmediatamente se encogió de hombros y volvió a sonreír—, aunque no me importa lo más mínimo. Ella pierde y yo gano.

La señorita Wilkinson bajó las cejas.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que Spinster House ahora está vacante, y yo…

Inmediatamente se abrió una puerta de la casa, y un individuo que parecía la versión masculina de la señorita Wilkinson entró, o más bien irrumpió en la habitación.

—¡Cat! ¿Qué haces aquí? —preguntó, antes de reparar en Marcus— ¡Ah!

—Sí. ¿Sabes a quién he acompañado, Randolph? ¡Al mismísimo duque de Hart!

¿Y ahora por qué diablos parecía Wilkinson culpable?

—Muchas gracias, Cat —dijo, y echó una mirada preocupada a su hermana antes de sonreír y hacer una pequeña reverencia al duque—. Y también le doy las gracias a su excelencia por venir tan deprisa.

—Ha sido un placer —respondió. En cualquier caso, no tenía otro remedio.

—Randolph. —La voz de la señorita Wilkinson sonó muy cortante.

—Después, Jane. Si hace el favor de venir por aquí, su excelencia —dijo Wilkinson muy solícito, indicándole a Marcus la dirección del despacho del que acababa de salir.

Su hermana prácticamente saltó de detrás de su escritorio y bloqueó la puerta del despacho.

—Randolph, ¿por qué no me pediste que escribiera yo la carta al duque?

—Después, Jane —insistió el abogado pasándose un dedo por el cuello, justo debajo del nudo del pañuelo—. Ahora, por favor, hazte a un lado. Le cierras el paso a su excelencia.

—Me pregunto por qué guardabas en tu escritorio los documentos de Spinster House —dijo la mujer sin moverse un solo milímetro.

—¿Has estado trasteando en mi despacho? —dijo Randolph con cara seria.

—Soy tu secretaria. «Trastear» en tu despacho es parte de mi trabajo —afirmó, y medio cerró los ojos—. ¿Por qué no me has dicho que la plaza estaba vacante, Randolph?

—Pero es que no lo está, Jane —explicó la señorita Hutting, que había estado observando la tensa escena mordiéndose el labio inferior pero sin intervenir, aunque llegados a ese punto ya no pudo contenerse—. O, más bien, no lo estará. El duque ha accedido a que yo sea la próxima soltera de Spinster House.

La señorita Wilkinson puso cara de terca.

—No puede hacer eso.

Cat abrió mucho los ojos, absolutamente asombrada, y sus mejillas se encendieron.

—Sí, claro que puede —espetó, y se volvió hacia Marcus—. Sí que puede, ¿verdad, su excelencia?

La cosa se estaba poniendo peligrosa. Afortunadamente, la señorita Wilkinson habló antes de que él lograra siquiera abrir la boca.

—No puede dejarte ser la soltera de Spinster House así, sin más —afirmó, lanzándole a su hermano una mirada glacial—. Hay que seguir ciertos procedimientos.

—Ahora no, Jane, por favor —insistió por tercera vez el señor Wilkinson, que casi se estrujaba el pañuelo del cuello, como si se estuviera estrangulando con él—. ¿Le importaría pasar a mi despacho, su excelencia?

—No, claro que no me importaría. Pero me da la impresión de que su hermana tiene algo importante que decir, Wilkinson. —Estaba seguro de que, de un modo u otro, la hermana del abogado haría valer sus razones. Mejor sería escucharlas lo más rápido posible. Y si existía alguna razón que le impidiera otorgar la vacante en Spinster House a la señorita Hutting, quería conocerla. En este asunto, la falta de seguimiento de alguna de las reglas podía traer consigo consecuencias fatales. No tenía la menor intención de caer fulminado en la maldita oficina de Wilkinson.

—Muchas gracias, excelencia. —La señorita Wilkinson sí que intentó fulminar a su hermano con la mirada—. Sabes tan bien como yo, Randolph, que cualquier vacante que se produzca en Spinster House debe anunciarse en el pueblo, es decir, hacerse pública.

—Eh, esto..., —musitó Wilkinson, cuya nuez subía y bajaba por su garganta—. Pero, en mi opinión, es una mera formalidad.

—No. Lo. Es. —La señorita Wilkinson pareció morder los monosílabos—. Y si hay más de una candidata, todas deben ser escuchadas y tener las mismas oportunidades para hacerse con la vacante.

—Pero Jane, soy la única soltera confirmada como tal en Loves Bridge, y estoy completamente decidida a mantener mi situación —explicó mirando a su amiga. No obstante, su voz sonó ligeramente vacilante, como si de repente no estuviera del todo segura de lo que afirmaba.

La señorita Wilkinson no dejaba de mirar a su hermano, ni este de aflojarse el nudo del pañuelo.

—No, Cat, no lo eres, y Randolph lo sabe perfectamente. ¿Por qué crees que ha mantenido este asunto en secreto? —preguntó. Las aletas de la nariz le temblaban de ira contenida—. Hasta ha intentado alejarme con la excusa de un recado absurdo para que no estuviera aquí hoy, pero me olí la tostada y me negué a marcharme.

—¡Oh! —Cat dejó de mirar a su amiga Jane para posar los ojos en Randolph, que se había puesto rojo como un tomate.

—Venga, Jane, deja de decir tonterías…

—¿Tonterías? ¿Tonterías, Randolph? —casi gritó Jane señalándolo con dedo acusador—. Sabes lo harta que estoy de hacer de ama de casa y de secretaria para ti. Quiero vivir en mi propia casa. Quiero vivir en Spinster House.

—Pero Jane, por favor, ten en cuenta…

—No, por una vez ten tú algo en cuenta, Randolph. Estudia bien el documento. Te puedo asegurar que yo lo he hecho. Hay reglas. Hay procedimientos. Hay unos pasos que es obligado seguir —afirmó con una seguridad absoluta—. Así que haz tu trabajo por una vez y síguelos.

¡Por todos los diablos! Estaba claro que Marcus no iba a poder irse hoy de Loves Bridge.

Capítulo 5

20 de abril de 1617

Rosaline piensa que me va a romper el corazón, y María está de acuerdo con ella. Pero lo único que pasa es que las dos están celosas. Sé que el duque me ama. O se enamorará de mí muy pronto, si su madre no se inmiscuye. No me gusta nada esa mujer.

—del diario de Isabelle Dorring

—Lea la parte relevante, Wilkinson.

Todos los interesados, es decir, el duque, Randolph, Jane y Cat, habían tomado asiento en el despacho de Wilkinson. El duque tenía el ceño fruncido, lo cual claramente ponía nervioso a Wilkinson.

¡Maldita sea! ¿Por qué diablos quería Jane ocupar Spinster House? Nunca se lo había dicho.

—Creo que encontrarás el párrafo que buscamos en la página tres —dijo fríamente Jane.

Randolph la miró casi con rabia. Se caló los lentes y buscó en los papeles hasta encontrar la sección que ella había mencionado.

Cat era consciente de lo molesto que debía resultar vivir y trabajar con Randolph, pero Jane no se había quejado nunca, ni siquiera cuando Cat y Anne se metían con ella sobre la gran cantidad de tiempo que pasaba trabajando para su hermano. Jane siempre se mostraba muy tranquila, casi cohibida.

Pero ahora no lo estaba en absoluto. Parecía como si quisiera arrancarle el corazón a Randolph con un cortaplumas y echárselo a los cerdos de la granja Linden.

—Ah, sí, aquí está —Randolph se aclaró la garganta y empezó a leer—. «Sobre las vacantes en Spinster House. En el momento en que se produzca una vacante, esta debe anunciarse a todo el pueblo, de forma que todas las solteras puedan solicitarla. Si solamente hubiera una candidata, el duque de Hart le concederá inmediatamente el derecho de residencia por tiempo indefinido. Si, por el contrario, hay más de una candidata, todas ellas deberán tener igualdad de oportunidades a la hora de obtener la vacante».

—¿Ha habido alguna vez más de una candidata, Wilkinson? —preguntó el duque, moviéndose algo inquieto en su asiento.

Randolph le echó una mirada a Jane antes de responder.

—No, su excelencia, nunca ha ocurrido eso —respondió indicando el libro de memorias—. He leído los asientos con mucha atención.

—Siempre hay una primera vez para todo —dijo Jane—. Este es el caso.

Cat apretó los dientes con fuerza para no gritar. Jane no necesitaba establecerse en la casa tanto como ella. Era evidente que se veía obligada a vivir con su hermano, pero al menos disponía de su propia habitación y de su propia cama, claro. Y aunque Randolph pudiera ser bastante insoportable, y de hecho lo era, la situación de Jane era culpa exclusivamente de ella. Hacía años que podría haberse rebelado y, en ese caso, quizá Randolph hubiera buscado esposa.

Sí, pero, ¿en qué situación habría dejado eso a Jane?

¡Cáspita! Cat soltó un suspiro de incomodidad. No tenía ningún sentido pensar en algo que no había ocurrido. Mejor dedicarse a lo que estaba a punto de suceder.

—Entonces, Randolph, ¿en qué debe basarse su excelencia para decidir entre las candidatas, es decir, entre nosotras?

El duque no le dejó contestar, levantando la mano con mucha educación antes de ponerse a hablar.

—Un momento, por favor. Wilkinson, antes de que conteste usted a la pregunta, que es de lo más relevante, dígame cuál es la manera más adecuada de anunciar al pueblo la vacante que se ha producido en Spinster House. No tengo ninguna intención de contravenir ni una sola coma de las reglas —afirmó con rotundidad y torciendo ligeramente la boca—. Si no lo hiciera así, las consecuencias para mi salud podrían ser… eh, funestas.

Randolph se secó las gotas de sudor que le asomaban por la frente y asintió.

—Si, su excelencia. Tiene usted toda la razón.

¡Por lo más sagrado! Randolph era abogado. Su trabajo eran los hechos, no los cuentos de hadas y brujas.

—No creerás tú también en esa estúpida maldición, ¿o sí, Randolph?

El abogado le dirigió una mirada desconcertada.

—Yo…

Jane no le dio ni siquiera la opción de contestar.

—Independientemente de la maldición y de que sea real o no, el duque tiene que seguir al pie de la letra las estipulaciones legales del acuerdo —dijo mirando a su hermano con dureza—. Y eso Randolph lo sabe perfectamente.

—Sí, por supuesto que lo sé —dijo Randolph devolviéndole la mirada a su hermana. Se volvió a calar los lentes para seguir leyendo el documento—. «Anuncio adecuado de la vacante. En un plazo no superior a setenta y dos horas tras conocerse que Spinster House queda vacía, el duque debe colocar notas con el anuncio en la puerta de Spinster House, en la posada Cupid’s Inn, en la iglesia y en cualquier otro lugar en el que se reúnan las solteras.»

—Redactaré esas notas tan pronto como terminemos esta reunión, su excelencia —dijo enfáticamente Wilkinson dirigiéndose al duque.

—Espléndido —asintió Marcus—. Ahora que lo menciona, recuerdo que la última vez que estuve aquí firmé varias notas y después fui a colocarlas en distintos lugares con mi tío y mi primo —explicó sonriendo—. Más bien lo que recuerdo es que mi primo y yo no parábamos de jugar y de perseguirnos por la hierba mientras mi tío nos interrumpía cada dos por tres para que le ayudáramos a colocar los anuncios. Nos pareció una pesadez.

Eso es exactamente lo que hubieran hecho Henry o Walter si hubieran tenido que cumplir las estrambóticas órdenes de Isabelle. El pobre duque no era más que un crío cuando se vio arrastrado a Loves Bridge…

Pero eso no era de su incumbencia. Ahora el duque era un adulto, y esta era su oportunidad de oro para librarse de la abarrotada y caótica vicaría y poder dedicarse por entero a escribir.

—¿Cuánto hay que esperar a que las solteras se presenten para aspirar a la vacante, Randolph? —preguntó Cat, y después miró a Jane—. ¿Se te ocurre alguien más que quisiera vivir en Spinster House?

—No. Todas las demás están casadas.

—¿Todas, señorita Wilkinson? —se extrañó el duque, levantando la ceja derecha.

—Bueno, quizá no todas, su excelencia —dijo Jane arrugando la frente—. Pero las demás solteras están deseando casarse.

—Entonces, ¿cuánto tiempo debemos esperar? —insistió Cat mirando a Randolph.

—Tres días una vez que se hayan colocado los anuncios —dijo Randolph dando un largo suspiro y mirando de soslayo a su hermana.

¡Tres días! Y ella que pensaba que podría mudarse a la casa mañana mismo…

—¿Y cuando hayan transcurrido los tres días?

—Sí, Wilkinson, ¿qué habrá que hacer entonces? Si no recuerdo mal, mi tío le hizo una pequeña entrevista a la señorita Franklin en Spinster House. Me parece que no le hizo más que una o dos preguntas —dijo el duque encogiéndose de hombros—. O puede que se limitaran a hablar del tiempo. No presté la menor atención. ¿Sabe si los documentos incluyen algún tipo de requisito que deba comprobar, aparte de la falta de interés, o incluso el rechazo del matrimonio, por supuesto?

—No, no… —respondió Randolph algo inseguro mientras volvía a mirar el documento—. Dice lo siguiente: «Si más de una soltera presenta su candidatura, todas ellas se reunirán con el duque…, juntas.»

—¿Juntas? ¿Y por qué «juntas»? —Jane miró a su hermano con cara extrañada—. Yo pensaba que las entrevistas tenían que llevarse a cabo de manera individual.

La verdad es que eso era bastante raro, una rareza más, pero en realidad daba igual. Cat estaba bastante segura de que ella sería la escogida. Jane deseaba librarse de su hermano, pero Cat tenía cuatro hermanos y tres hermanas de los que librarse. Mary todavía contaba, pues todavía no habría cambiado la soga de la familia por la del marido. Además, Isabelle era su antepasada, aunque lejana. Todo el mundo, con la obvia excepción de Jane, estaría de acuerdo en que Cat sería la inquilina más adecuada para Spinster House.

—¡Por Dios, Jane, no tengo ni la más remota idea! La verdad es que nada de esto tiene el más mínimo sentido.

—¿Qué se puede esperar de algo que supuestamente lleva legalmente aparejada una maldición? —soltó Cat.

—El asunto está documentado en términos legales, señorita Hutting, pero solo en las formas —intervino el duque tamborileando los dedos sobre el brazo del sillón. Estaba claro que quería acabar cuanto antes con todo aquello—. Estoy seguro de que la pobre señorita Dorring no estaba en sus cabales cuando escribió las estipulaciones. Había sido tratada por mi despreciable antepasado de la manera más mezquina y falaz que uno pueda imaginarse, por lo que su intención, sin duda, fue ejercer todo el control que pudiera sobre mi familia, incluso desde la tumba. No me habría sorprendido una estipulación que obligara al duque de Hart a hacer el pino durante la entrevista.

Realmente era una faena para el duque tener que pasar por todas esas ridículas y difíciles situaciones. Sin duda su antepasado había sido un sinvergüenza, pero este duque parecía absolutamente agradable, educado y bienintencionado. En todo caso, una vez que la hubiera escogido a ella, se libraría del asunto y podría volver tranquilamente a Londres.

—Entonces, Wilkinson, ¿hay algo en el documento que dé alguna pista acerca de lo que debo buscar en las candidatas?

—No. De hecho, la reunión no se plantea en realidad como una entrevista, su excelencia.

—¿Ah, no? —Cat se inclinó hacia delante. En ese caso, todos los argumentos que ya había empezado a pergeñar para apoyar su candidatura para vivir en Spinster House se disolverían como un azucarillo. Seguro que Randolph había entendido algo mal—. Entonces, ¿en qué debe basarse el duque para escoger?

—No es el duque el que escoge. Las candidatas deben escoger una pajita cada una…

—¡¿Escoger una pajita?! —exclamó. ¡No era posible! ¿Así que todo quedaba en manos de la suerte? ¡No, no! ¡Eso no podía ser verdad!

Jane no pudo evitar quitarle de las manos a su hermano la página que supuestamente contenía tan estrafalario sistema de elección.

—No vi eso cuando leí el documento…

Levantó el papel y después lo alejó un poco. Pero sus brazos no eran lo suficientemente largos.

—¡Vaya por Dios! Me he dejado los lentes en el escritorio.

—Déjame el papel. —Cat prácticamente le arrancó de las manos el documento a Jane y encontró el pasaje en cuestión—. «La soltera que escoja la pajita más corta será la que viva en la casa» —leyó, y tiró la hoja de mala manera en el escritorio de Randolph, que la agarró al vuelo antes de que aterrizara en el suelo—. No me puedo creer que todo vaya a decidirse por pura suerte. ¿Por qué no obligó Isabelle al duque a elegir?

—No tengo la más mínima idea, señorita Hutting —dijo el duque, que también se había levantado, como Jane y ella misma; parecía incluso más alto ahora, y más ancho de hombros, en la estrechez del despacho de Randolph—. Pero, a decir verdad, me alegra mucho, y también me alivia, que no lo hiciera —afirmó, y sonrió ligerísimamente con las comisuras de los labios—. Para decidir entre dos mujeres como usted y la señorita Wilkinson haría falta un hombre bastante más valiente que yo.

—¿Estás segura de que es eso lo que pone en el documento, Cat? —dijo Jane ignorando las palabras del duque.

—Sí. La letra es clara y fácil de entender. No obstante, ve a por tus lentes y léelo tú misma si no me crees.

—De acuerdo, ahora vuelvo. —Jane entró en el antedespacho a toda prisa y, al volver, casi rompió el papel cuando lo agarró del escritorio de su hermano.

—Jane, por favor, te estás comportando como una… —empezó a decir Randolph levantando las cejas.

—No te atrevas siquiera a mencionar cómo me estoy comportando, Randolph —espetó Jane dejando de mirar el papel por un momento y lanzando una mirada asesina a su hermano.

—Su excelencia —dijo Randolph con un hilo de voz y la boca solo entreabierta—, tengo que excusarme por mi hermana. Yo…

—Wilkinson, le aconsejo que se deje de disculpas si no quiere que le claven el cortaplumas entre los hombros.

—¿Cómo dice?

El duque inclinó la cabeza hacia Jane.

—Me da la impresión de que a la señorita Wilkinson le gustaría ensartarle con lo primero que tenga a mano, y creo que no debe usted animarla de ninguna manera con su comportamiento.

—Supongo que se da cuenta de por qué quiero vivir en Spinster House, su excelencia.

—¡Jane! ¿Qué va a pensar su excelencia de nosotros?

—No me importa lo que piense, Randolph —dijo Jane agitando el papel que tenía en la mano—. Y menos ahora que, por lo que parece, su opinión no cuenta a la hora de decidir quién ha de vivir en Spinster House. Yo…

Finalmente, el cerebro de Jane se aclaró, y de repente se puso roja como un tomate.

—Por favor, excelencia, le ruego que me perdone —dijo, y volvió a atravesar a Randolph con la mirada—. Siempre lo paso fatal y me cuesta mucho controlarme cuando mi hermano me trata como si fuera una cría.

—Pero es que debo tratarte así cuando te comportas como tal, Jane.

¿Acaso Randolph no deseaba seguir viviendo? Cat siempre lo había considerado pomposo y desesperante, pero jamás lo había visto comportarse tan horriblemente mal.

Jane abrió los ojos como platos y empezó a respirar entrecortadamente. Estaba claro que se estaba preparando para decirle a Randolph exactamente lo que pensaba de él. Afortunadamente, el duque se adelantó y habló primero.

—Lo único que desea su hermana es asegurarse de que las cosas se van a hacer conforme a las especificaciones, Wilkinson. La entiendo perfectamente, pues todo esto es notablemente sorprendente. Señorita Wilkinson, ¿ha descubierto usted algo nuevo y relevante respecto al proceso de selección?

—No —respondió. Seguía completamente encendida—. Todo es exactamente como ha leído Cat —confirmó al tiempo que fruncía el entrecejo y dejaba de nuevo el documento sobre el escritorio de Randolph—. No logro entender en qué estaba pensando Isabelle cuando decidió dejar las cosas en manos de la fortuna en un caso como este.

—Por mi parte, yo no entiendo absolutamente nada de todo el proceso, de principio a fin —dijo Randolph meneando la cabeza—. Después de todo, la soltería es una situación anómala para la mujer, es antinatural. —Se estiró el chaleco y miró al duque—. Las mujeres necesitan que las guíe y dirija un hombre, ¿no es así, su excelencia?

Jane emitió una especie de gruñido. Cat no pudo fijarse en la expresión de su amiga: bastante tenía con controlarse para no lanzarle al abogado el tintero a la cabeza.

—Wilkinson —dijo el duque con mucha calma—, creo que en esta habitación hay dos mujeres a las que les encantaría utilizar sus tripas para sujetarse las medias.



Marcus recorría una y otra vez el estudio del castillo. Gracias a Dios, Nate y Álex habían salido. Si hubieran tratado de hablar con él ahora los habría echado sin miramiento.

Tenía ganas de romper algo. O de arrojar algo contra la pared. Se fijó en el tintero del enorme escritorio. Parecía bastante más pesado que el de Wilkinson, y estaba lleno… Mejor no, menudo estropicio. ¿Y si se liaba a golpes con la armadura que hacía guardia junto a la bola del mundo? Golpear esa monstruosidad de metal haría muchísimo ruido, y eso le apetecía bastante.

Y seguramente haría que el viejo Emmett llegara corriendo a ver qué pasaba, temiendo por su vida. No. Por mucho que quisiera librarse de la congoja que sentía haciendo alguna barbaridad, tenía que controlarse y, como siempre, lo haría. Pero la verdad era que, esta vez, le estaba resultando casi imposible. Había pensado que podría marcharse de este maldito pueblo en cuestión de horas, y ahora tenía que quedarse… ¡varios días! ¿Y para qué? Wilkinson podría colocar las pajitas para las aspirantes exactamente igual que lo haría él.

Dio una vuelta más a la habitación y se detuvo frente a un retrato de cuerpo entero de un hombre vestido con ropas muy pasadas de moda y, en su opinión, absolutamente ridículas. Llevaba una enorme gorguera de encaje, de modo que su cabeza parecía estar sobre un plato. También un jubón muy trabajado, con mangas extraordinariamente anchas, calcetas bordadas y, para rematar, unos zapatos de tacón con enormes pompones negros. Eso sí, muy lustrosos. ¡Vaya fantoche!

Era joven. De primera impresión parecía tener cinco o seis años menos que Marcus. Llevaba bigote y la barba corta, y su expresión era algo arrogante. Había visto a muchos hombres mirar de esa manera, jovenzuelos irresponsables que pensaban que el mundo y todo lo que había en él existía únicamente para su particular uso y disfrute. ¿Quién sería ese tipo?

Parecía como si el retrato se hubiera pintado en ese mismo estudio. Las cortinas y la alfombra eran las mismas, aunque en el cuadro los colores eran más vivos. El individuo tenía que ser uno de sus antepasados.

Marcus se acercó un poco para leer la pequeña placa de bronce que había en el marco: marcus, tercer duque de hart.

El sinvergüenza.

Hacía bastante tiempo que todos los retratos de aquel canalla habían sido retirados de la casa de Londres, como si el hecho de quitar su figura de las paredes pudiera también hacerlo desaparecer del árbol genealógico familiar. Ni mucho menos. Pero su propia y muy querida madre se había asegurado de que, pasara lo que pasase, él no pudiera olvidar nunca a aquel malnacido.

Los padres de Nate le habían dicho que su padre, en sus últimos momentos de lucidez, había insistido en que él llevara el nombre del tercer duque, lo que no tenía ningún sentido. Bastante tenía con soportar sobre sus hombros el título y la maldición. ¿Por qué hacerle llevar una carga más? No, estaba seguro de que fue su madre la que disfrutó endosándole el nombre del calavera, probablemente debido al odio que sentía por su padre fallecido.

Estudió detenidamente el rostro del individuo. No vio maldad, ni disipación, ni crueldad en sus ojos. Bueno, era muy posible que el pintor hubiera procurado favorecer al modelo. Los artistas saben de dónde sale el dinero que paga sus trabajos.

—Ah, estás aquí —dijo Nate, que entró en la habitación acompañado por Álex—. Has estado fuera más tiempo del que esperábamos. Al final nos hartamos de esperarte y nos fuimos a cabalgar sin ti —informó, y lo miró arrugando la frente—. ¿Va todo bien?

—Por desgracia, todo es bastante más complicado de lo que esperaba. —Maldita sea, Álex se había acercado a mirar el retrato.

—Marcus, este podrías ser tú, ¿sabes? —dijo riendo—. Si eliminamos la barba y el bigote y esos ropajes ridículos, claro. ¿De qué antepasado se trata?

¡Por todos los demonios! Marcus examinó de nuevo la cara del tercer duque. No había ninguna duda: el parecido era sorprendente.

Álex leyó la inscripción y emitió un potente silbido.

—¡Es el duque malvado! Llevas el mismo nombre que él.

—Sí. —Dios, cómo deseaba dejar este lugar infernal a la mañana siguiente; pero, gracias a Isabelle Dorring, estaría atrapado allí durante varios días. Se acercó de nuevo a la estantería de los licores, se sirvió una generosa copa de brandy y bebió un trago bastante mayor de lo que solía. El líquido le quemó la garganta, pero también le produjo una agradable calidez al llegar al estómago. Levantó el decantador—. ¿Alguien quiere?

—Por supuesto —Álex echó otro vistazo al cuadro antes de acercarse—. Sigo sin entender por qué dejas que ese asunto de la maldición te desquicie.

La señorita Hutting había dicho algo parecido. Se había reído, con su pelo rojizo brillando al sol, sus ojos verdes chispeando y su piel de porcelana…

No. El decantador golpeó el vaso cuando vertió el licor para Álex. No debería pensar eso, ni sentir esa… agitación. No debía sentir nada por esa mujer. No tenía el más mínimo deseo de casarse.

Ni tampoco de morir.

—Ya lo hemos hablado. Creo que la historia de mi familia confirma sin lugar a dudas la existencia de la maldición —dijo al tiempo que tendía el vaso a Álex.

—Cinco muertes —dijo Álex encogiéndose de hombros—. Es muy triste, pero sigo pensando que no se trata más que de una mera coincidencia. O quizás es que, si estás convencido de que va a pasar algo, actúas de tal modo que ocurre de verdad. ¿No crees que es así, Nate?

—No —gruñó Nate mientras tomaba su vaso de manos de Marcus—. Durante los últimos doscientos años, cada vez que la duquesa de Hart está embarazada de un hijo varón, el duque muere antes de que nazca el niño. Eso va más allá de cualquier coincidencia. Y, como dijo Marcus en Londres, su padre no creía en la maldición, pero murió de todos modos. —Nate miró sombríamente el vaso—. Mi madre perdió a su padre y a su hermano por culpa de ella. Me hizo prometer que procuraría cuidar de Marcus hasta el límite de mis posibilidades.

Maldita sea.

—Nate, no eres mi guardián.

Nate dirigió la mirada hacia Marcus sin perder ni un ápice de seriedad.

—Alguien tiene que impedir que arrastres a las mujeres a los arbustos.

—Yo no arrastré a la señorita Rathbone a ninguna parte. Si acaso, fue ella la que me arrastró a mí.

—Reñís como si fuerais críos —les reprendió Álex.

Marcus hizo un gran esfuerzo por controlar su malhumor. Normalmente no reaccionaba con tanta vehemencia.

«Demonios, espero que este no sea otro de los síntomas de la maldición.»

—Hemos crecido juntos —dijo Nate—. Para mí Marcus es un como hermano.

«Pero un hermano debe dejar que el otro viva su vida, independientemente de lo corta que sea.»

—Sí, me doy cuenta —asintió Álex—. En todo caso, incluso si hay una maldición…

—Que la hay —espetó Nate.

Álex lanzó una mirada indignada a Nate, pero continuó hablando.

—¿No dijiste que existía la posibilidad de romperla casándote por amor, Marcus?

—Sí —dijo, pero la respuesta sonó escéptica incluso a sus propios oídos. Por Dios, sería mucho más fácil encontrar un unicornio en Hyde Park que una mujer de la alta sociedad de la que enamorarse de verdad… y viceversa.

—Bueno, pues ahí lo tienes —dijo Álex, sentándose junto al fuego—. Encuentra… ¡Caramba! Yo diría que este es el asiento más incómodo en el que me he sentado nunca.

Marcus se rio al sentarse. El estado de las sillas y los sillones del castillo era un tema de conversación mucho más adecuado que los asuntos relacionados con su corazón.

—No me cabe duda. Probablemente sería mi nefasto antepasado quien los eligió.

—Es más probable que fuera su madre —especuló Nate, tomando asiento a su vez y poniendo cara de fastidio—. La tradición familiar asegura que la mujer era una auténtica arpía. Lo controlaba todo con puño de hierro, y se preocupaba más por las apariencias que por la verdadera sustancia de las cosas. Como por ejemplo, la comodidad.

—¿Y ninguna de las duquesas que la siguieron consideró la idea de cambiar la decoración? —preguntó Álex mirando alrededor—. No soy ningún experto, pero me da la impresión de que todo lo que hay en esta habitación es del siglo xvii.

—Supongo que es así —dijo Marcus. El estudio tenía un aspecto antiguo, triste, aunque no tanto como cuando Marcus salió en dirección al pueblo. Emmett, o Dunly, habían contratado un pequeño ejército de sirvientas para que, en su ausencia, limpiaran las telarañas y retiraran las sábanas que cubrían los muebles—. Desde la maldición, en este castillo no ha vivido ningún duque.

—¿Ni siquiera el tercero? —se asombró Álex levantando una ceja.

—Ni siquiera él. —Al parecer, el muy sinvergüenza fue capaz de sentir un pequeño asomo de culpabilidad. No es que tal sentimiento, que lo lógico es que incluyera también el arrepentimiento, pudiera servir para sacar de su tumba de agua a Isabelle Dorring, ni tampoco para salvar la vida de su hijo, pero no dejaba de ser algo reconfortante pensar que el corazón de su antepasado no era completamente de piedra.

—No obstante, esta circunscripción es la que corresponde a tu asiento en la Cámara de los Lores.

—Sí, pero los duques y duquesas han preferido siempre vivir en Londres. —En Londres uno estaba lo suficientemente ocupado en distintas actividades como para olvidarse de la maldición, al menos a ratos. Aunque claro, las duquesas no tenían la más mínima intención de olvidarla. Esperaban con anhelo la muerte del duque de turno para poder disfrutar de la riqueza y el prestigio que sus presumiblemente breves matrimonios les conferirían, sin el inconveniente de soportar a un marido.

—No obstante —insistió Álex frunciendo el ceño—, deberían estar al tanto de cómo iban las cosas en sus haciendas y circunscripciones.

—Visitaban el castillo de vez en cuando —respondió Marcus, que sintió una punzada de culpabilidad en las entrañas. A sus treinta años, sin contar la que hizo de niño, podía decirse que era algo menos que «de vez en cuando»—. Y también contrataban muy buenos administradores para ocuparse del lugar.

—Ni el mejor de los administradores puede compararse con el terrateniente —dijo Álex—. Me parece de una enorme irresponsa… —Se detuvo, dándose cuenta por fin de que también estaba criticando con dureza al duque actual—. Vaya, no está en mi ánimo ofender, por supuesto. Estoy seguro de que tienes tus razones. Solo quiero decir que, en mis haciendas…, yo… —Carraspeó sonoramente—. Pero eso no viene al caso, ¿verdad?

Marcus asintió. No iba a discutir lo que decía Álex, entre otras cosas porque tenía razón. Cualquier buen terrateniente cuidaría personalmente de sus tierras y de las personas que vivían y trabajaban en ellas y para él.

—No me siento ofendido. Si las cosas se desarrollaran con normalidad, como ocurre en tu caso, visitaría el castillo y la hacienda muy a menudo. En estos momentos estoy seguro de que ninguno de mis arrendatarios sería capaz de reconocerme si pasara cabalgando por delante de ellos. —Esa era otra de las consecuencias que la maldición de Isabelle Dorring había tenido sobre su vida. Se encogió de hombros—. Saber que vas a morir antes de que nazca tu heredero hace que el nivel de interés por tus propiedades sea escaso, o casi nulo.

—Solo si permites que sea así —dijo Álex con terquedad.

Sintió un nudo en el estómago.

—¿Perdona?

—Tiene razón, Marcus.

Marcus volvió la mirada hacia Nate. «Et tu, Brutus?»

Por lo menos Nate tuvo la delicadeza de poner cara de circunstancias.

—Es cierto que nadie te reconocería. Cuando Álex y yo íbamos cabalgando, bastante gente nos paró para preguntarnos si alguno de los dos era el duque.

—Para así mirarlo con asombro, imagino.

Nate sacudió la cabeza y puso expresión muy seria, más de lo habitual.

—No. Para poder verte. Eres su lord, su representante. Su bienestar depende de ti.

¿De verdad que Nate lo estaba criticando? Notó en el pecho sentimientos de dolor y de enfado.

—Maldita sea, me preocupo por su bienestar. ¿Acaso no estaban sus casas en buenas condiciones?

—Sí, claro, pero…

—¿Visteis algo, puentes, muros, caminos, que necesitasen algún tipo de intervención o arreglo?

—No.

—Entonces estoy cumpliendo con mi deber. Nadie tiene que tener la más mínima queja.

—Y nadie la tiene, Marcus —dijo Álex—. Simplemente sentían curiosidad. Querían ver en persona al duque de Hart.

«Solo por la maldición. Quieren mirarme igual que se contempla un animal enjaulado en una casa de fieras.»

—No hay ninguna condenada razón para que ellos me vean a mí o yo los vea a ellos.

Álex y Nate se quedaron mirándolo. No lo entendían, porque en realidad no podían entenderlo.

—Vosotros dos habéis visto a vuestros padres gestionar sus propiedades. Os han enseñado a hacerlo, igual que vosotros enseñaréis a vuestros hijos.

—Marcus, ya sé que… —empezó Nate, moviéndose incómodo en la silla.

—No Nate, no sabes. Ni siquiera imaginas. Ninguno de los dos sabéis cómo es en realidad mi vida. —Incluso conociendo muy de cerca sus circunstancias y su historia, como en el caso de Nate, nadie podía imaginarse lo que significaba el peso de la maldición, presente día tras día y sin faltar ninguno a su cita—. Nunca he visto a mi padre. Y nunca veré a mi hijo, si es que alguna vez lo tengo, quiero decir.

Miró al fuego y observó las cenizas elevándose por el calor.

«Lo mejor que puedo hacer es no casarme nunca. Así la maldición morirá de muerte natural.»

A los veinte años se convenció de que no se casaría. Y el año anterior lo pensó de nuevo a fondo y decidió mantener su propósito. ¿Qué más le daba a él que el título revirtiera a la corona? Sería una bendición ser el último Duque Maldito.

Pero desde su condenado trigésimo cumpleaños, la soledad y el deseo prácticamente se habían llevado por delante su decisión, incluso seguro como estaba de que cualquier mujer con la que se casara, fuera la que fuera, lo único que lograría sería hacer aún más profunda su soledad. Compartir la vida, el tiempo que quedara de ella, con una mujer como la señorita Rathbone, traería como consecuencia la muerte de su alma antes incluso que la de su cuerpo. Pero su corazón, o más bien un órgano externo bastante más largo en ciertas ocasiones, había dejado de escuchar a su cerebro.

«A lo mejor debería hacer como Isabelle y ahogarme en el lago.»

Era un buen nadador, pero Loves Water era grande, profundo y muy frío…

No, no podía juzgar la acción de Isabelle Dorring. De hecho, era el último hombre que se atrevería a hacerlo, pero estaba de acuerdo con lo que había dicho esa tarde la señorita Hutting. El camino del suicidio tenía un punto de egoísmo y de cobardía.

Finalmente, Nate se atrevió a volver a hablar.

—¿Cómo han ido las cosas en el pueblo? ¿Podremos irnos al Lake District mañana por la mañana?

—No —dijo Marcus frotándose los ojos, como si se acabara de despertar. Notaba cómo aumentaba el inevitable y habitual dolor de cabeza—. Al parecer, tengo la obligación de anunciar la vacante de Spinster House, lo que significa que debo quedarme por aquí durante un tiempo. Tendréis que partir sin mí.

¡Vaya por Dios! Nate lo contemplaba con el entrecejo arrugado: conocía muy bien esa expresión.

—Bueno, pues nosotros nos quedamos también. No pasa nada por retrasarnos unos días, ¿verdad Álex?

—Naturalmente. Los lagos seguirán en su sitio —confirmó Álex sonriendo—. Y si nos quedamos podremos ayudar a Marcus a acabar con esa maldición.

—¿Y cómo lo vais a hacer? —dijo Marcus queriendo parecer sarcástico aunque el estómago le diera un vuelco al pensar siquiera en la posibilidad de acabar con ella.

—Pues encontrando una hermosa chica del pueblo que se enamore de ti, naturalmente.

Que Dios, o Isabelle Dorring, lo ayudaran. La imagen de la aspirante a eterna solterona más conspicua del pueblo, es decir, la de la señorita Hutting, se apoderó de su cerebro, entre otros órganos.

Capítulo 6

25 de abril de 1617

Ayer llegaron de Londres algunos de los amigos del duque. Los vi con él, paseando y riendo por el pueblo. ¡Qué caballeros tan agradables! Todo el mundo sabe que los amigos de un hombre dicen mucho sobre él.

—del diario de Isabelle Dorring

Marcus, acompañado por Nate y Álex, salieron de la oficina de Wilkinson con las notas que el abogado, o más bien la señorita Wilkinson, pues eran perfectamente legibles, había escrito para anunciar la vacante.

—La señorita Wilkinson es muy atractiva —afirmó Álex—. Si las mujeres de Loves Bridge se parecen a ella, no me cabe la menor duda de que encontraremos alguna de la que te puedas enamorar, Marcus.

—No tengo ninguna necesidad de que hagas el papel de casamentero, Álex. —Si la posibilidad no resultara tan absurda, sería simplemente repugnante—. Además, has de saber que la susodicha es una de las mujeres que aspiran a convertirse en la próxima inquilina de Spinster House.

—¿Lo dices en serio? —dijo Álex, que se echó a reír y miró de nuevo hacia la casa. Los tres pudieron ver moverse las cortinas de una de las ventanas que se encontraban en las proximidades del escritorio de la señorita Wilkinson—. No tengo tan claro que esté hecha para la soltería —comentó ajustándose el sombrero de castor—. Es posible que yo pudiera facilitarte el trabajo eliminándola de la lista de aspirantes.

—No en tres días.

—¿Cómo? ¿De verdad crees que no soy capaz de encandilar a una mujer en ese tiempo? —dijo Álex en tono desafiante cuando enfilaban el camino de vuelta.

—Sé que ni lo vas a intentar. —Álex podía resultar a veces un poco insoportable y despreocupado, pero nunca se le ocurriría jugar con los sentimientos de una mujer.

—No lo sé. Este sitio se llama Loves Bridge**. Cuando encontremos una mujer adecuada para ti, me sentiré libre para ocuparme de mí mismo.

—Ya eres libre de hacerlo, y sobre todo sáltate la parte que tiene que ver conmigo —ordenó. Sabía que Álex estaba de broma: lo habían dejado plantado casi frente al altar hacía solo unos meses.

—Creía que habías renegado del matrimonio para siempre —dijo Nate.

—Si puedo encontrar a una mujer capaz de acabar con la maldición de Marcus, ¿quién dice que no pueda hallar otra que cure mis heridas sentimentales? —contestó encogiéndose de hombros—. ¿Y qué pasa contigo, Nate? ¿Me das permiso para encontrarte a ti también una novia entre la colección de doncellas de Loves Bridge? Pareces un poco solitario últimamente.

—Ni lo pienses, estúpido.

Llegaron al sendero de la iglesia. Era tan estrecho que los tres no podían caminar juntos, así que Marcus dejó que Nate y Álex se adelantaran.

En el momento en que se adentró entre los árboles, la tranquilidad del bosque lo envolvió, y la tensión que lo abrumaba se relajó. Por primera vez en mucho tiempo dejó de sentir la presión continua en el cuello y la cabeza. En lugar del barullo de Londres, de las voces agudas de los comerciantes anunciando a voz en grito sus mercancías, o del ruido de los carruajes traqueteando en los adoquines, escuchaba solo el canto de los pájaros y el rumor de los animalitos al esconderse entre los arbustos. Respiró hondo. También el aire era distinto: olía a pino y a tierra en vez de a humo y a suciedad.

Le pareció que Nate y Álex también estaban sintiendo el encanto del lugar. Habían bajado la voz, como si hubieran entrado en una iglesia. Era…

Marcus tropezó con una raíz, pero recuperó el equilibrio antes de que Nate y Álex se dieran cuenta y le tomaran el pelo. No era de extrañar que la señorita Hutting casi se cayera ayer cuando pasaron por ese mismo camino. El sendero era bastante irregular. Había tenido suerte al ser capaz de sujetarla y evitar que se desplomara. Reaccionó instintivamente y estuvo a punto de caerse también con ella.

Tragó saliva.

Mejor no pensar en eso. No habría tenido ninguna gracia. Podía esperar a hacerlo en una cama blanda…

¡No! ¿Pero qué le estaba pasando? No habría ninguna cama blanda para Cat, es decir, para la señorita Hutting, y para él juntos.

Le dio una patada a una piedrecita y vio cómo saltaba por el camino, delante de él. Estuvo a punto de golpear la bota de Nate antes de perderse en la maleza.

Resultó extremadamente agradable tenerla en sus brazos. Tenía la talla adecuada, ni muy alta ni muy baja, ni muy delgada ni muy gruesa. Perfecta, simplemente.

Apretó los puños. No era perfecta, ni muchísimo menos. No tendría nada que ver con él, exceptuando la posibilidad de que se convirtiera en la siguiente inquilina de Spinster House.

Apretó el paso para unirse a Nate y Álex cuando llegaron a la puerta del patio de la iglesia.

—Aquí, Marcus —dijo Álex—. Danos unas cuantas notas. Si nos repartimos el trabajo lo haremos más deprisa.

Sin duda, pero no iba a saltarse ni lo más mínimo las instrucciones de Isabelle Dorring, que eran de lo más específicas. Era el duque quien debía colocar los anuncios, y así lo haría. Veinte años antes, su tío había insistido en que fuera Marcus el que clavara todos y cada uno de los anuncios a pesar de ser un crío de diez años. Ahora que era un hombre de treinta, debía seguir las reglas de igual forma, incluso con más razón.

Pero no podía explicar eso. Nate lo entendería, pero para Álex sería el colmo. De hecho, seguro que ya pensaba que tenían que llevarlo al psiquiátrico de Bedlam cuanto antes.

—Te lo agradezco, pero no hace falta que os molestéis. No son muchos, y los sitios en los que hay que ponerlas están bastante cerca unos de otros. ¿Por qué no os vais a Cupid’s Inn y os tomáis una pinta? Me uniré a vosotros en cuanto termine.

Sonrió ampliamente para ayudarles a que tomaran la decisión y lo dejaran solo, señalando con la cabeza el camino de la posada.

—No tardaré.

—De acuerdo —respondió Álex sonriendo a su vez—. Nunca le digo que no a una buena pinta de cerveza.

–¿Estás seguro de que no necesitas ayuda? —preguntó Nate. Ya sabía él que sería mucho más difícil librarse de su primo—. La última vez estuve contigo.

—Sí, claro, pero entonces solo éramos unos niños, y tú estabas allí porque tu padre cuidaba de mí —dijo, y esta vez su sonrisa surgió con mayor naturalidad—. Si te acuerdas, lo que hicimos fundamentalmente fue jugar a pilla-pilla en la hierba. No creo que hoy resulte adecuado entretener a los habitantes del pueblo con un espectáculo de ese tipo.

—¡Vaya, por favor! Pues a mí sí que me gustaría veros a los dos persiguiéndoos por la pradera y entre los árboles. Casi sería mejor que una cerveza —rio Álex.

Nate lo miró seriamente y después se volvió hacia Marcus.

—No me importa aguantar tu compañía, aunque a veces no resulte excesivamente agradable.

—Te lo agradezco, pero la verdad es que no necesito ninguna ayuda —dijo sonriendo para suavizar sus palabras.

Álex le dio a Nate una palmada en la espalda.

—Deja que este pobre hombre cumpla con su deber a rajatabla. Nosotros pasaremos el tiempo planificando hasta el más mínimo detalle nuestra campaña de búsqueda de pareja para acabar de una vez con esta estúpida maldición.

¡Vaya por Dios! No deseaba bajo ningún concepto que Álex se entrometiera en sus asuntos, y tampoco le gustó nada que, como reacción a sus palabras, apareciera en su mente la cara de la señorita Hutting, y no solo la cara, sino todo el conjunto de sus atractivos atributos.

La expresión de Nate adquirió un matiz de desagrado.

—No me apetece nada hablar de un asunto tan inapropiado.

—No te preocupes. En cuanto llevemos un par de pintas te inspirarás —dijo Álex.

Hablaba en broma, por supuesto. Eso era todo. Álex siempre estaba de buen humor y le encantaba tomar el pelo a los amigos y la familia. Lo mejor sería seguirle la corriente y así perdería el interés: no era divertido si el afectado no reaccionaba.

—Por favor, Nate, impide que Álex me ponga en contacto con una bruja horrorosa.

Nate gruñó y sacudió la cabeza.

—En fin, toda esta cháchara insulsa me aburre. Lo que tenemos que hacer es relacionarnos con una buena cerveza. No tardes, Marcus, o tendremos que llevar a cuestas a Álex al castillo, borracho como una cuba. En Londres no sería motivo de asombro. Aquí seguro que sí.

—Eh, para ya. Los dos sabéis que aguanto el alcohol bastante mejor que vosotros.

—Ya. Pero, por el amor de Dios, no intentes demostrarlo aquí —dijo Nate cuando él y Álex echaron a andar—. Loves Bridge ya tiene estos días suficientes motivos de cotilleo, así que no sería nada bueno que añadiéramos al cóctel un conde ebrio.

—Yo diría más bien un marqués ebrio.

Marcus los vio marchar y se dirigió a la vicaría. Tenía que hablar con el vicario para pedirle permiso antes de poner el anuncio en la iglesia. Con un poco de suerte, la señorita Hutting no estaría en casa.

Cruzó el patio de la iglesia y se paró para tocar la tumba de Isabelle Dorring.

Bueno, para ser exactos, simplemente la lápida, dado que la mujer no estaba enterrada aquí, ni en ninguna parte.

«Es la asquerosa maldición la que me hace desear a la señorita Hutting.»

Se apoyó con fuerza sobre la lápida.

«No voy a dejar que Isabelle me controle. De ahora en adelante evitaré a esa mujer. No será tan difícil. Solo voy a estar aquí tres días más.»

Miró hacia delante y le dio un vuelco el corazón. La señorita Hutting estaba cerrando en ese momento la puerta de la vicaría.

«Puede que no me haya visto. Me esconderé detrás de la no-tumba de Isabelle.»

No, eso sería una cobardía, y una tontería. Y además, ya era demasiado tarde. La señorita Hutting lo había visto, no cabía duda.

Puede que se fuera a hacer sus recados y no le hablara.

Naturalmente, no lo hizo. Cambió de dirección y se dirigió hacia él a propósito. Por un momento tuvo ganas de esconder el rabo entre las piernas y salir corriendo, pero resistió la tentación y afirmó los pies en el suelo.

—Buenos días, excelencia.

—Buenos días, señorita Hutting.

Miró los papeles que llevaba entre las manos.

—Supongo que son los anuncios de la vacante de Spinster House, ¿no es así?

¿Y qué otra cosa iban a ser?

—Sí —confirmó, y empezó a andar hacia la vicaría—. Precisamente iba a hablar con su padre para que me permitiera poner uno en la iglesia y me indicara el lugar más apropiado para hacerlo, así que si me perdona…

—Mi padre no está en casa —dijo ella sonriendo. Fue una sonrisa amplia, que hizo que sus ojos y sus dientes brillaran con una intensidad abrumadora.

Las damas de Londres nunca sonreían así. A veces componían una media sonrisa poco convincente, doblando ligeramente los labios y manteniéndolos bien cerrados.

—Es una pena. —Tendría que dejar la iglesia para el final—. ¿Sabe cuándo regresará?

—Bueno, tardará bastante. Pero yo puedo ayudarle. Sé exactamente dónde tiene que poner el anuncio.

—No quiero entretenerla. Usted iba a algún sitio, ¿no es así? —«No puedo estar con ella bajo ningún concepto.»

Pero eso era lo que deseaba hacer, y de una forma casi desesperada.

—Solo iba a Cupid’s Inn. He quedado con Jane, con nuestra común amiga Anne Davenport y con otras damas para hablar sobre la fiesta del pueblo. He salido temprano, así que tengo tiempo de sobra para ayudarle —dijo, y después gruñó sin contenerse—. Sabía que mi madre me iba a endilgar a los gemelos, así que no le di opción y me marché de inmediato. Los niños habrían resultado muy molestos en la reunión. Como puede imaginarse, resulta imposible cuidarlos y al mismo tiempo intentar mantener una conversación coherente.

Por desgracia, él no podía imaginarse nada de eso. No tenía la más mínima experiencia con niños.

La señorita Hutting había echado a andar ya hacia la iglesia. Se volvió para atrás al darse cuenta de que él no iba a su altura.

—¿Viene conmigo?

Se sintió desfallecer, así que probó con un último argumento.

—No estoy seguro de que deba aceptar su amable ofrecimiento, señorita Hutting. La señorita Wilkinson podría poner alguna objeción.

—No sea ridículo. Jane no es tan estúpida.

La verdad es que quería librarse de los anuncios tan pronto como pudiera, y le resultaría fácil averiguar si la señorita Hutting pretendía conducirle a un lugar oscuro y apartado para poner alguno de ellos.

«Seguro que soy capaz de controlarme durante unos minutos. No tardaremos nada en colocar el anuncio en la entrada de la iglesia.»

—Tiene razón. Discúlpeme por titubear tanto —dijo alcanzándola.

—Yo no pensaba que los duques titubearan. Se supone que eso es de plebeyos —dijo ella riendo abiertamente.

Las mujeres de Londres tampoco se reían abiertamente. Soltaban risitas nerviosas y contenidas.

—La verdad es que habitualmente no lo hago. —¿O sí? Quizá sí que fuera esa la tónica de su vida, el titubeo y la indefinición constantes. Aunque la verdad, ¿qué otra cosa podía hacer si no estaba a su alcance escribir su propio destino?

Caminaban a la par. El día anterior se había dado cuenta de lo fácil que le resultaba a ella mantener su ritmo. Seguro que podía hacerlo gracias a sus largas piernas.

—No se lo tome como una intromisión, pero ¿me podría decir a dónde ha ido su padre?

—A visitar a lord Davenport —dijo arrugando un poco su pequeña y muy atractiva nariz.

Demonios, era solo una nariz, un mero apoyo para los lentes cuando hacía falta, y demasiado pequeña como para ser muy bonita.

Pero hacía que su cara fuera realmente armoniosa.

—Me imagino que se pasarán horas hablando de caballos y de caza. Mi padre es hermano del conde de Penland, concretamente el cuarto hermano, y creció montando a caballo.

—Y supongo que lo echa de menos, ¿verdad? —Le gustaba todo de ella. Se daba cuenta de que no era una belleza clásica, pero a él sí que le parecía hermosa. Solo con mirarla se sentía feliz. Y también sentía otras cosas…

Tenía que dejar solucionado el asunto de Spinster House tan pronto como pudiera e irse de ese pueblo. Su vida podría depender de ello.

—Algo. Pero por lo que he oído, y al contrario de lo que ocurre con otros hermanos pequeños de familias nobles, él sí que disfruta de su condición de vicario —afirmó volviendo la cabeza para mirarlo—. De todas maneras, no creo que haya ido a hablar de las caballerizas del barón. Deduzco que mi madre lo ha mandado a que hable con lord Davenport por si él conoce algunos pretendientes adecuados para mí.

Esa suposición le sentó como una patada en el estómago.

¡Qué tontería! Acababa de conocer a la chica. Ella estaba decidida a no casarse nunca. Y, por encima de todo, estaba emparentada, aunque fuera lejanamente, con Isabelle Dorring, la responsable de todas sus desdichas.

—Si el conde de Penland es su tío, ¿por qué sus padres no la enviaron a Londres para presentarla en sociedad?

—¿Cómo dice? —dijo bruscamente, mirándolo con disgusto—. ¿Para que desfilara por la pasarela del matrimonio como un cerdo de raza en una feria?

Él se rio con ganas. La descripción de la señorita Hutting se acercaba mucho a lo que en realidad pasaba en la temporada social londinense.

—Ni mucho menos como un cerdo. Quizá como un caballo, un purasangre.

—En absoluto puedo compararme con un purasangre —gruñó ella—. Pero, en todo caso, mi madre nunca habría sugerido nada semejante. Mi padre y el conde no se llevan bien. Dice que su hermano es engreído y pomposo.

—La verdad es que creo que no anda descaminado. —El conde era mucho mayor que Marcus, pero su hijo había ido a la escuela con él—. Pero el vizconde de Edgeon es peor aún.

La señorita Hutting le dedicó una sonrisa de aprobación, lo que le hizo muy feliz sin poder evitarlo.

—Sí, sin la menor duda. Cuando el conde y su familia vinieron a la boda de Tory, nada de lo que había en Loves Bridge les parecía que estuviera a su altura. Pero es la hija de Penland, mi prima Juliet, la que verdaderamente me saca de quicio. Es de la edad de Tory y está casada con un vizconde…

—Uppleton. —Otro personaje que a Marcus le traía sin cuidado.

—Sí. Bajo, medio calvo y completamente repulsivo. La verdad es que me da cierta lástima que se haya unido a él de por vida pero, lo crea o no, ¡a ella le doy pena yo! Me comentó en la boda lo descorazonador que debe ser el que una hermana pequeña se casara antes que yo, y me aseguró muy amablemente que todavía había esperanzas de que lograra cazar un marido, y que no debía desesperarme, pues ya habría alguien, ¡fuera quien fuese!, para mí. Aunque probablemente tendría que conformarme con un granjero.

Respiró profundamente para controlar el malhumor que le producía recordar la conversación.

—No es usted la única que considera que esa mujer es odiosa —afirmó.

—No me sorprende —dijo ella, forzando una sonrisa, que le salió algo torcida—. Afortunadamente, tanto ella como el resto de la familia no acudieron a la boda de Ruth, aunque parece que sí que van a venir a la de Mary. —Se detuvo a la puerta de la iglesia—. Sé que seré capaz de soportar durante un rato la charla insustancial sobre mi soltería el breve tiempo que tenga que dedicarle a mi prima, pero lo de mi madre es otra cosa. De verdad que me gustaría que dejara de forzarme a encontrar un pretendiente.

Él no podía entender por qué la señorita estaba tan en contra del matrimonio. En su caso había una razón muy válida: para él el matrimonio era una sentencia de muerte. Pero para la mayoría de la gente se trataba de una situación razonable y cómoda.

—Estoy seguro de que su madre lo único que desea es que encuentre a alguien que la quiera y se preocupe por usted—dijo al abrir la puerta de la iglesia y ofrecerle el paso.

—Sí, sin duda es eso lo que desea —dijo echándole una mirada glacial según entraba en la iglesia, que estaba fresca y oscura.

—Da la impresión de que duda de que el matrimonio pudiera ser algo beneficioso para usted —dijo él alzando las cejas—. Pero, como mínimo, señorita Hutting, podría salir de la vicaría, que como dice usted, está abarrotada, y podría disponer de su propia casa.

—Sí pero, ¿a qué precio? —dijo ella, resoplando—. Estaría atada a un marido, un hombre para quien tendría que cocinar y limpiar, además de cuidar a sus hijos, y todo sin la menor ayuda, ni de él ni de nadie. No dispondría de tiempo para mí misma. No, gracias, no me interesa.

Cuando terminó de hablar, señaló un tablón en el que había ya puestos varios anuncios y notas.

—Aquí puede usted poner el anuncio de la vacante de Spinster House.

—¿No quiere tener hijos? —¿Y por qué diablos le preguntaba eso? Clavó la chincheta del anuncio con un poco más de fuerza de la necesaria.

Él sí quería tener hijos. Cada vez que veía a una niñera cuidando críos sentía pena, y se acordaba de cómo echó de menos el amor de unos padres, aunque sus tíos se portaran con él como si lo fueran de verdad. Pero eso no era más que una estupidez. A no ser que tuviera la fortuna de que naciera primero una hija, nunca vería a su hijo dar sus primeros pasos, ni le oiría reír, ni escucharía sus balbuceos.

Incluso alguna vez había considerado la posibilidad de tener bastardos, si es que era capaz de encontrar alguna mujer dispuesta a cargar con la descendencia ilegítima del Duque Maldito, pero había rechazado la idea casi inmediatamente. Tal vez se trataba de una consecuencia de la propia maldición, pero la idea de transmitir a un niño inocente su sangre, pero no su apellido y su riqueza, le parecía una inmensa falta de respeto.

—N-no —respondió de forma un tanto insegura la señorita Hutting, pero inmediatamente recuperó la firmeza en la voz—. Los niños dan muchísimo trabajo, ya sabe.

—En realidad no lo sé, y no lo sabré nunca.

—No debe usted dejar bajo ningún concepto que esa estúpida maldición condicione su vida —dijo ella muy seriamente.

—La asquerosa… perdón, la condenada maldición condiciona mi vida, lo quiera o no lo quiera.

¡Santo Dios! ¡Ya le gustaría a él que la maldición fuera algo tan simple, y que él estuviera en condiciones de hacerle caso o no! De ser así, podría casarse, tener una familia y vivir una existencia normal, como cualquier otro hombre de Inglaterra. Pero no. No podía enfrentarse al matrimonio sin enfrentarse al mismo tiempo a la muerte.

La señorita Hutting apretó los labios como si estuviera deseando iniciar una discusión. Afortunadamente, se contuvo.

—Bien, pues entonces créame lo que voy a decirle: en cuanto una mujer tiene hijos, nunca más vuelve a disponer de un momento para ella misma. He vivido eso muy de cerca con mi madre, y no paro de comprobarlo a mi alrededor.

Volvieron a salir al exterior, donde se respiraba el aire cálido de la primavera y brillaba el sol.

—La verdad es que diez son demasiados.

¿Sabría ella cómo habían concebido sus padres esos diez hijos? Tenía que saberlo. Vivía en el campo, rodeada de granjas de animales…

Aunque el acto sexual entre animales era bastante distinto del coito entre un hombre y una mujer. Por lo menos eso es lo que decían los poetas. En los suyos nunca había sentido otra cosa que una pura satisfacción física.

Un suave golpe de viento le descolocó una mecha de su precioso pelo, entre dorado y rojizo, y se movió por delante de los ojos. Ella se lo recogió hacia atrás.

—Sí, diez son muchísimos, pero recuerde que dos de mis hermanas ya están casadas. Cada una de ellas tiene «solo» dos hijos, pero de lo único que hablan es de echar los dientes, de llantos y de mocos —explicó mientras empezaba a dirigirse a la calle bajando la colina—. Quiero hacer algo más con mi vida. Quiero hacer algo importante.

—Hay mucha gente que considera que criar hijos es algo importante, quizá lo más importante que hay en el mundo. —¡Por Zeus! ¡Lo que daría él por hacer algo tan «poco» importante como criar a un hijo!—. Los niños son el futuro.

Un futuro que él nunca vería. La maldición lo mantenía anclado en el pasado. Una vez que su hijo estuviera en el vientre de su madre, su futuro se contaría en días, no en años. ¿Cómo podía esa chica despreciar la actividad de criar niños como si no tuviera más importancia que barrer el suelo?

—Su futuro, quizá —dijo ella—. Eso sí que lo entiendo perfectamente.

—¿Usted cree? —En realidad no tenía ni la menor idea.

Por lo menos se contuvo y no mencionó la «estúpida maldición» otra vez.

—Su apellido y su título se mantendrán una vez que usted se haya ido —dijo alzando la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Pero no se da cuenta de lo fugaz que es la existencia de las mujeres? Tenemos que desprendernos de todo lo que conforma nuestras vidas, de todo lo que poseemos, incluso de nuestro apellido, y entregárselo a nuestro marido, a su linaje —afirmó, y endureció la voz—. Yo quiero algo distinto. Algo más. Algo que sea mío, que lleve mi propio nombre. —Se detuvo al llegar a la calle—. ¿A dónde vamos ahora?

—Yo tengo que ir a Spinster House —dijo, utilizando a propósito la primera persona del singular—. El señor Wilkinson me dio la llave, así que voy a dar una vuelta por allí y colocaré el anuncio en la puerta.

La señorita Hutting hizo oídos sordos a su desaire pese a la obviedad del mismo.

—¡Ah, qué bien! La señorita Franklin nunca invitaba a nadie a visitarla. Me muero por conocer la casa —afirmó sonriendo—, sobre todo porque espero que se convierta en mi nuevo hogar.

Mira que era atrevida la muchacha. Debería no ceder a sus pretensiones y decirle que lo dejara solo.

Pero no se estaba propasando, ni parecía tener la menor intención de hacerlo. Además, esto era el campo. Las normas de comportamiento social eran mucho menos estrictas que en la capital. Y, por otra parte, había dejado muy claro que no iba detrás de él.

Y quería seguir con ella.

Podría controlarse. Nunca había forzado a una mujer que no lo deseara. Y si, por lo que fuera, perdía las formas, estaba seguro de que esa mujer tan enérgica e independiente le haría recobrarlas golpeándole en la cabeza sin piedad con lo primero que tuviera a mano.

Así que se rindió sin luchar, pero no renunció a seguir indagando sobre sus deseos y lo que pretendía hacer con su vida.

—¿No le importa el hecho de que vaya a pasar sola el resto de su vida? —le preguntó según cruzaban la calle. Al hablar, sintió en el pecho, de una manera casi física, la enorme soledad que se le había echado encima durante los últimos meses.

Ella se rio con ganas mientras se encaminaban hacia Spinster House.

—Me encanta la idea de estar sola, excelencia. Sueño con ello, sobre todo cuando Mary me clava el codo en la espalda noche tras noche. La soledad será la gloria.

No, era el infierno. Había intentado huir de ella viviendo en Londres, rodeado de gente, pero se dio cuenta de que era posible sentirse absolutamente solo incluso estando rodeado de una multitud.

Colocó el anuncio en la puerta de Spinster House y después buscó la llave en un bolsillo.

—¿Pero qué hay del amor, señorita Hutting?

—¿El amor?

—Sí. Yo creía que todas las mujeres soñaban con encontrar el amor. —Metió la llave en la cerradura y la giró.

—Amo a mis padres, y a mis hermanos y hermanas —afirmó, y sonrió de nuevo—. Pero los seguiré queriendo, e incluso mucho más, si vivo aquí, con una calle de por medio.

Por Dios bendito, ¿cómo podía ser tan frívola? Otra vez empleó más fuerza de la necesaria para abrir la puerta.

No pensaba decir nada más. Si abría la boca, seguro que traspasaría los límites de la buena educación. Se hizo a un lado para dejar pasar primero a la señorita Hutting.

Algo en su manera de ladear la cabeza, o el ángulo de sus hombros, o, por qué no, la curva de sus caderas, le aflojó la lengua.

—¿Pero qué me dice del amor de un marido, señorita Hutting? ¿Del roce de sus manos, de sus labios, de su…? —¡Por Zeus! La incomodidad había dejado paso al deseo, que ahora inundaba con fuerza su cabeza, su pecho y sus ingles.

Tenía que controlarse. Forzó una sonrisa.

—Me imagino que no se quejaría tanto del codo de su marido por la noche en la cama.

Cama.

Ah.

Quizá no fuera esa la palabra que debería haber mencionado.



Cat había abierto la boca para contestar, pero cierto matiz en la voz del duque la detuvo. Sonó profunda, y oscura, y cálida, y…

Y ahora se estaba comportando como una estúpida. Se volvió para mirarle y hablar, pero se detuvo de nuevo.

Había cerrado, impidiendo la entrada de la brillante luz de la primavera. Sus anchos hombros casi cubrían la puerta de entrada.

De repente se dio perfectamente cuenta de que estaba sola con él.

Sus ojos, que estaban ligeramente oscurecidos por la escasez de luz, la miraban intensamente. Había fuerza en su mirada. Fuerza y… masculinidad.

Algo especial, intenso y femenino, fluyó hacia su vientre. Le costaba respirar. Sintió el pecho tenso y duro, y el calor inundó sus mejillas. Notó una especie de rubor en todo su cuerpo, pero no de incomodidad. Se trataba de una sensación extraña, y era la primera vez que le ocurría. Tampoco estaba segura de que quisiera experimentarla alguna vez más. No era miedo. Era verdad que, si quisiera irse de allí, él tendría que permitírselo, pero no dudaba en absoluto de que lo haría. No había ningún peligro… al menos por lo que a él se refería.

—Yo… —empezó, y tuvo que aclararse la garganta—. Yo no voy a tener marido, excelencia. No quiero ser la esclava de ningún hombre.

Esa sensación que tenía en el estómago debía de ser hambre. Se tomaría una agradable taza de té y un trozo de tarta de semillas en cuanto llegara a Cupid’s Inn. La señora Tweedon, esposa del posadero, era una espléndida repostera.

—Usted lo sabe. Por eso estoy aquí, en Spinster House —dijo forzando la voz— ¿Qué está pensando?

—Le aseguro que es mejor que no se entere de lo que estoy pensando, señorita Hutting. —Vio que sus ojos tenían un brillo intenso, cálido y casi hambriento.

Se echó atrás y tropezó con una mesa, lo que hizo caer el candelabro que estaba sobre ella. Se estiró y logró atraparlo antes de que se estrellara contra el suelo.

—Una mujer se entrega a un hombre en matrimonio, eso es verdad —dijo él, que ahora tenía una especie de velo sobre los ojos—, pero dicha entrega es mutua. Un hombre también se pone en manos de su esposa.

¡Oh! La sensación en su vientre se intensificó. Le miró la boca. Tenía los labios finos y firmes, en absoluto gordos y babosos como los del señor Barker. ¿Qué sentiría si rozaran los suyos?

¡Idiota! Un duque no andaba por ahí besando a la hija de un vicario, por muy cálidos y hambrientos que parecieran sus ojos.

Y, concretamente, esta hija de un vicario no deseaba tener nada que ver con un duque, exceptuando que este en concreto tenía la llave de Spinster House. Sin duda era uno de los hombres más importantes de Inglaterra. Después de todo, estaba en lo más alto de la escala nobiliaria, aparte de la realeza. Sin duda esperaba que todo el mundo se inclinara e hiciera reverencias a su paso.

Bien, pues ella no iba a ser una más de su séquito de aduladores. Sin duda era solo esa extraña intimidad, debida a que estaban solos en la casa, lo que le hacía sentir lo que sentía. La luz del sol acabaría con el problema.

Pasó a la sala de estar y abrió las contraventanas. El duque la siguió.

—¿Su madre es la esclava de su padre?

Abrió la boca para contestar que sí, que lo era, pero se detuvo. La vida de su madre podía no ser la que Cat deseaba para sí misma, pero nadie podía decir que fuera una esclava. Todo lo contrario. Tenía una personalidad bastante fuerte. La verdad era que, la mayoría de las veces, era su padre quien actuaba conforme a los deseos de ella.

—N-no —tartamudeó.

—¿Y sus hermanas? ¿Son ellas esclavas de sus maridos?

—No. —No dudó ni un segundo en este caso: sus pobres cuñados eran bastante calzonazos, la verdad.

Tras su contestación, él levantó la ceja como si se le acabara de ocurrir una idea.

—¿Entonces es que usted prefiere a las mujeres? ¿Por eso no tiene interés en el matrimonio?

—¿Cómo dice? —Era imposible que estuviera insinuando eso…

No, seguro que lo había malinterpretado.

—Bueno, la verdad es que la mayor parte de mis amistades son mujeres —dijo ella forzando una sonrisa—. Aunque no puedo garantizar que Jane siga siéndolo, quiero decir mi amiga, si… cuando yo fije aquí mi residencia.

—Eso explica muchas cosas —dijo el duque asintiendo.

¡Cielo santo, sí que quería decir lo que había pensado antes!

—Que tenga amigas no tiene nada que ver con mi falta de interés por el matrimonio, excelencia —dijo acercándose a él para clavarle un dedo en el pecho, pero en el último momento se contuvo y cerró el puño—. Es usted como todos los hombres. No puede entender que una mujer normal y sensible pueda renunciar al gozo que supone atarse al yugo de uno de su género. Nosotras las pobres, débiles, indefensas criaturas, debemos buscar por encima de todo la orientación y el amparo de un hombre. Nosotras…

Dejó de hablar, apretó los labios y respiró hondo para calmarse. No tenía el menor sentido discutir agriamente con el duque. No iba a cambiar su forma de pensar. Ningún hombre era capaz de hacerlo.

Y tampoco debía olvidar que desempeñaba un papel importante en la búsqueda de la siguiente inquilina de Spinster House. No le parecía muy probable que se planteara influir en el desenlace del juego, pero tampoco le convenía ponerlo en su contra ni llevarlo al límite. Así que de nuevo forzó una sonrisa.

—Bueno, esta discusión no nos va a llevar a ninguna parte, ¿verdad? Es mejor que demos una vuelta por la casa para echar un vistazo.

Se dio cuenta de que él la miraba de forma intensa e inquietante.

—Tanta pasión —murmuró él, pasándole el dedo índice por los labios con mucha suavidad—, pero también tanto autocontrol. ¿Y qué pasaría si, durante un rato, aflojara la cadena del control?

Tendría que haberle retirado la mano inmediatamente, pero ya estaba muy cerca de él. Su caricia había sido extremadamente breve. ¿Acaso se la había imaginado?

No. Notó un cosquilleo en los labios. Los tenía hinchados, sensibles, palpitantes… y lo mismo ocurría con el otro par de labios que tenía en otra parte del cuerpo.

«Oh, Dios.»

Capítulo 7

30 de abril de 1617

No voy a hacer caso ni a Rosaline ni a María. Ellas dicen que todos los caballeros de Londres son iguales, que coquetean con chicas del campo pero se casan con damas de la ciudad. Están equivocadas, al menos respecto al duque de Hart. Lo sé.

—del diario de Isabelle Dorring

Quería besarla.

La chica estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo y oler el limpio aroma a limones que desprendía… y a algo más. Un olor cálido, almizcleño, muy femenino. Tenía la cara encendida. El corpiño subía y bajaba al ritmo de su respiración, bastante agitada. Notó que ella también sentía atracción, aunque la confusión y la inseguridad de su mirada demostraban que no comprendía lo que le estaba pasando ni lo que sentía.

Le apetecía hacerle una demostración práctica. Le gustaría ponerle las manos sobre los hombros y atraerla hacia sí. Suave y cuidadosamente. Sin forzar. Como si fuera una simple invitación. Sabía que, al más mínimo síntoma de coacción, saldría corriendo.

Quería probar el sabor de su pasión.

Ella dejó asomar ligeramente la lengua para mojarse los labios y el deseo lo atravesó como una descarga, que fue a parar a su órgano más obvio.

Deseaba sentir esa boca en la suya…

¡Por Zeus! ¿Pero qué demonios le estaba pasando? No entraba dentro de sus cálculos cortejar a solteras militantes y quisquillosas.

Era la maldición, y también la condenada casa. Debía de estar encantada. Sí, era absurdo, pero también la única explicación para ese deseo loco que sentía. Bueno, pues Isabelle Dorring no ganaría esta batalla.

Se obligó a sí mismo a dar un paso atrás, dejando cierto espacio entre su cuerpo y el de la atractiva señorita Hutting. Después se aclaró la garganta.

—Es el momento de dar una vuelta, si es que finalmente vamos a hacerlo. Tengo que poner esos anuncios, ya sabe.

—S-sí, desde luego —afirmó ella, algo vacilante, y también dio unos pasos atrás—. Sí que me gustaría ver la casa. ¿Sabía usted que la señorita Franklin no era en realidad quien decía ser?

—¿Perdón? —La maldición debía estar afectando también al cerebro de la señorita.

—El verdadero nombre de la señorita Franklin era Frost, señorita Frost. Mi padre le contó toda la historia a mi madre cuando fuimos a la oficina de Randolph ayer por la tarde. Me imagino que las noticias han corrido por el pueblo como un reguero de pólvora.

Hablaba un poco deprisa. ¿Acaso estaba nerviosa por estar a solas con él? Sonrió, pero para sí mismo. Si le demostraba que se estaba divirtiendo con la situación, seguro que se lo tomaría como un acto de arrogancia típicamente masculino y le daría un buen sopapo.

Lo que hizo fue echar un vistazo a la habitación. Tenía vigas de madera en el techo, y las paredes estaban pintadas de color amarillo claro. Se acordaba bien del panel de madera de roble, exquisitamente labrado, que rodeaba la chimenea. Recordaba cuando de niño no tuvo más remedio que asistir a la entrevista de su tío con la señorita Franklin, que con toda seguridad se hacía llamar así por aquel entonces. Entonces su imaginación le hizo ver caras y figuras en los profundos canales y espirales. El espejo situado encima de la repisa de la chimenea reflejaba el sillón y el tresillo de la habitación, bastante desgastados. También se acordaba de ellos, y eso que habían pasado veinte años, así como de un horrible cuadro de un perro de caza que llevaba un ave entre sus fauces. Al parecer la señorita Franklin, o como quiera que se llamase, no había tenido ni interés ni fondos para cambiar el mobiliario.

—¿Ha habido algún escándalo relacionado con la pareja? —preguntó—. Parece raro que a su edad, relativamente avanzada, se fugaran en medio de la noche.

—¡Pero si no se fugaron! Mi padre los casó en esta misma habitación. Resulta que la señorita Franklin o, más bien, la señorita Frost… —empezó a decir ella, aunque se detuvo un momento para emitir un suspiro—. ¡Ah, caramba! Ahora es la duquesa de Benton, en realidad. En todo caso, ella y el señor Wattles, que es el duque de Benton, se conocieron cuando eran jóvenes.

—¡Ah! —sabía que el viejo duque había fallecido, y también su heredero y el sustituto. El tal Wattles tenía que ser el tercer hijo, el de la esposa que no paraba de montar escándalos. La anterior esposa, se entiende. Había muerto también hacía poco, tan escandalosamente como había vivido.

El hecho de haberse casado tan pronto, tras el fallecimiento de su primera esposa, seguramente desataría todo tipo de rumores y cotilleos. Tenía sentido, pues, que hubieran establecido el enlace con tantas prisas.

—Jamás hubiera podido imaginarme que el señor Wattles era el hijo de un duque —dijo la señorita Hutting meneando la cabeza—. Vestía como si hubiera encontrado la ropa en cualquier buhardilla.

Qué extraño. Las pocas veces que lo había visto en la ciudad, el individuo vestía normalmente. Lo más probable era que quisiera pasar inadvertido. Loves Bridge no estaba lejos de Londres. De haberse conocido sus movimientos y sus probables escarceos amorosos, a la luz de los últimos acontecimientos, las noticias habrían corrido como la pólvora en Londres.

La verdad es que había poco que echarle en cara al caballero. Su esposa recién fallecida se había comportado como una cualquiera, peor incluso que las duquesas de Hart. Aunque se decía que, a diferencia de los anteriores duques de Hart, Wattles sí que estaba enamorado de su mujer cuando se casaron.

—¿Y por qué se vendría a este pueblecito y aceptaría dar clases de música a estudiantes poco interesados como mi hermano Walter? —se preguntó ella extrañada—. Ya sabe, la señorita Franklin, quiero decir… ¡Vaya, no me sale llamarla por su verdadero nombre! Voy a seguir llamándola como antes. Ella no me dijo ni una sola palabra, ni me dio la más mínima pista sobre su relación con él. Y eso que me reunía con ella todos los miércoles por la tarde.

Eso no era nada sorprendente. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que la señorita Hutting no iba a ser precisamente comprensiva con una relación como esa.

—Es un pueblo pequeño. Probablemente querían ser discretos.

—De todas formas, no me cabe en la cabeza que la señorita Franklin se comportara de una manera tan descabellada —afirmó ella alzando las cejas con expresión de disgusto—. Disfrutaba de una total independencia y la arrojó por la borda. ¿Y a cambio de qué?

—¿De un título? ¿De riqueza? —No era posible que esta joven fuera tan ingenua.

—No —dijo con una sacudida enérgica de la cabeza—. Eso sería comprensible si se tratara de una jovencita estúpida, pero ella tiene casi cuarenta años.

—Puede que se sintiera sola. —Él sabía demasiado bien lo que era la soledad—. Y puede que lo amara.

«¿Amor? ¡Venga ya! En la alta sociedad no hay lugar para el amor, y Benton forma parte de ella.»

—¿Que amara al señor Wattles? Quiero decir, ¿al duque de Benton?

Se sintió obligado a defender la idea, por extraña que fuera, y así distraer sus pensamientos de otra cosa.

—No me irá a decir que el hecho de que un hombre vista ropa pasada de moda implica que nadie pueda amarlo.

—No, por supuesto que no. —La expresión de la señorita Hutting se ensombreció—. La señorita Franklin estaba aprendiendo a tocar el clavicémbalo.

—¿Y que tiene eso que ver con lo que estamos hablando? —¿Acaso la chica había perdido el juicio?—. Tocar el clavicémbalo no tiene nada de escandaloso.

—Su profesor era el señor Wattles. Probablemente la sedujo durante las clases —dedujo, y arrugó la frente—. Aunque, la verdad, se me hace raro pensar que el señor Wattles fuera un calavera.

—Pues a lo mejor fue ella quien sedujo al pobre señor Wattles.

A la señorita Hutting estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—Créame, señorita Hutting, si le digo que, en esas situaciones, las mujeres son muchas veces las que toman la iniciativa, y de forma bastante agresiva.

Abrió la boca, al parecer con intención de discutir, pero de repente se puso muy colorada.

Interesante. Habría dado lo que fuera por saber en qué estaba pensando.

Aunque no, la verdad era que no. Si pensaba lo que adivinaba, y en el fondo deseaba, aquello solo podía conducir al desastre más irremediable.

—Sí —dijo mientras asentía con la cabeza—. Tiene usted razón, por supuesto. Aunque es muy raro que mi padre no le contara nada a nadie, ni siquiera a mi madre. Se lo cuenta todo.

A él la situación no le extrañaba en absoluto.

—Sospecho que Wilkinson le hizo jurar que mantendría el secreto para evitar que se enterara su hermana. Tengo la casi absoluta seguridad de que pretendía cubrir la vacante de Spinster House antes de que la señorita Wilkinson ni siquiera supiera que existía.

—Sí, seguro que eso era lo que quería Randolph —bufó ella.

—¿Y no cree que su padre también pretendía ocultarle a usted la vacante? —preguntó levantando una ceja.

Ella se mordió el labio mientras se pensaba la respuesta. A él le hubiera gustado…

¡No! No se podía permitir hacer algo con la muchacha. La verdad era que ya llevaban demasiado tiempo solos en la casa. Tocaba irse.

—No, no lo creo —dijo ella por fin—. No creo que a mi padre se le haya ocurrido siquiera pensar que yo aspiraría a quedarme en Spinster House e irme de la vicaría —torció su adorable labio en una mueca de desdén—, a no ser que fuera para mudarme a casa de un hombre tras casarme con él.

Vaya, por el amor de Dios.

—Señorita Hutting, puede que usted no tenga la intención ni el deseo de casarse, pero el matrimonio no es ninguna maldición —«¡Por todos los demonios! ¿De verdad que acababa de decir eso?»—. Quiero decir, no es ninguna maldición para nadie, excepto para mí.

De nuevo arrugó la frente y abrió la boca como si fuera a contestar. Si volvía a decirle que tenía que vivir su vida como si Isabelle Dorring no tuviera ningún control sobre ella, la iba a estrangular. Se lanzó a hablar a toda prisa, por si acaso.

—¿Continuamos con la visita?

La chica lo precedió camino de la cocina, y allí también abrió las contraventanas. Examinó los armarios y alacenas.

—Estos platos parecen de la época de la reina Isabel.

—Probablemente lo sean. Seguro que tenía un juego completo, pues su padre era un comerciante muy rico, y las mujeres solteras son muy exigentes respecto a la vajilla.

—¿Cuántas mujeres han vivido aquí, lo sabe usted? —preguntó ella levantando la vista para mirarlo.

—Ocho. Hemos tenido suerte. El periodo más corto ha sido de catorce años, pero una mujer estuvo casi cuarenta.

—Espero estar aquí durante mucho, mucho tiempo —dijo ella sonriendo—. No debe temer que salga corriendo como la señorita Franklin.

¿De verdad no se daba cuenta de a qué estaba renunciando al escoger vivir como una solterona? ¿Alguna vez había sentido la caricia de un hombre, unos labios sobre los suyos…?

«Alto. Ese asunto no es de mi incumbencia.»

—Siempre que usted consiga la vacante —dijo—. No olvide que la señorita Wilkinson también aspira a vivir aquí.

La sonrisa se transformó en un gruñido.

—Sí, ya lo sé.

Se dio la vuelta de repente y se dirigió a la parte trasera de la casa, a una habitación que parecía que había sido la favorita de la inquilina anterior. En las paredes había muchas estanterías llenas de libros. En uno de los extremos había un escritorio y en el otro un precioso clavicordio. Las ventanas daban a un bonito jardín, algo salvaje, y en uno de los sillones, junto a una ventana, descansaba tranquilamente una gata naranja, negra y blanca.

—¿Qué tal, Amapola? —exclamó la chica, y enseguida se acercó a la gata para acariciarla por detrás de las orejas.

Amapola miró a Marcus, al parecer con cierta animadversión.

«Vaya, otra hembra a la que no le gustan los machos.»

—¿Cómo entra aquí la gata?

—No lo sé. La señorita Franklin pensaba que debía de haber un agujero en algún sitio —respondió ella—. Ahora que lo pienso, me dijo que el señor Wattles la había ayudado a buscarlo, pero ahora me pregunto si eso era lo que venía a hacer en realidad.

El silencio era la mejor respuesta. El hecho de que la mujer y Benton se hubieran casado a toda prisa le daba a entender que lo que el conde buscaba era una forma de entrar absolutamente diferente a la de la gata. Una que a él también le gustaría encontrar si la señorita Hutting…

No, no, por supuesto que no era eso lo que debía hacer.

La verdad era que no se le daba muy bien mentirse.

—Creo que eso no es seguro. Tendré que pedirle al señor Emmett que mande a alguien a que eche un vistazo. Si Amapola se las arregla para entrar, seguro que también podrían hacerlo otro tipo de alimañas más peligrosas.

Ahora recibió una mirada de reproche de la chica y de la gata.

—No haga nada, porque si cierra el hueco Amapola no podrá entrar y salir a su antojo. Eso no le gustará nada —afirmó. Se estiró la falda y echó a andar— ¿Vamos al piso de arriba?

Amapola saltó de su asiento junto a la ventana y salió corriendo de la habitación con la cola levantada. La vieron desaparecer escaleras arriba, parecía invitarles a seguirla. La señorita Hutting empezó a subir también por ellas.

Marcus se detuvo al poner el pie sobre el primer escalón. Una mezcla de sensaciones, tanto de angustia como de curiosidad, le oprimió el pecho. ¿De verdad quería conocer el lugar en el que había empezado la maldición?

Había perdido ya de vista a la señorita. Escuchaba sus pasos en las habitaciones superiores.

Probablemente iba a ser su única oportunidad para ver la casa. Tan pronto como fuera elegida la siguiente soltera dejaría Loves Bridge para siempre.

La curiosidad le pudo a la angustia. Subió los escalones bastante rápido y llegó a un pequeño distribuidor al que daban tres puertas, dos abiertas a su derecha y una cerrada a su izquierda. Oyó el sonido de los movimientos de la señorita Hutting en la habitación más cercana de su derecha.

—Así que ha decidido subir —dijo ella al verlo entrar.

—Sí. —La verdad es que dudar había sido una tontería. La habitación no tenía nada de especial; era como la mayoría de los dormitorios de otras casas, aunque más pequeño si lo comparaba con los que él solía ver. La cama estaba hecha, pero daba la impresión de que la estancia había sido abandonada con cierta prisa. En la mesa de tocador había un frasquito de perfume vacío, y varios de los cajones del armario ropero estaban entreabiertos.

—¿Vemos la siguiente habitación?

—Sí, claro.

Era aún más pequeña, y en su momento debió de ser un estudio o una salita de estar, aunque últimamente era obvio que se le dio la función de almacén o trastero. Una de las contraventanas estaba rota, y se sujetaba de mala manera con un sillón alto tapizado de rojo y puesto del revés. Daba la impresión de que en cualquier momento la chapuza iba a dejar de resistir y la contraventana caería.

Un gran candelabro de latón reposaba sobre un armario de madera tallada, junto con una composición bastante heterogénea de figuras de cerámica. A varias de ellas les faltaba algún trozo o estaban descascarilladas. No obstante, el armario parecía estar en perfectas condiciones. Abrió una de las puertas, que dejó ver una serie de cajones pequeños y bien decorados, todos con cerradura pero sin llaves. Tiró de uno. Estaba cerrado.

—¿Dónde cree que estarán las llaves?

—No lo sé. Probablemente se perdieran hace décadas.

—No me puedo imaginar por qué la señorita Franklin no mencionó nunca lo deteriorado que estaba todo esto —dijo él arrugando la frente—. Estoy seguro de que, si Emmett lo hubiera sabido, lo habría solucionado inmediatamente.

La señorita Hutting estaba observando con admiración una talla muy realista de un gato sentado sobre lo que parecía ser un alféizar que adornaba uno de los cajones.

—Lo más probable es que la señorita Franklin no quisiera causar molestias. Hasta el momento de su sorprendente matrimonio, yo habría dicho que era una persona muy tímida y reservada.

—En todo caso, haré que alguien eche un vistazo a todo esto y al exterior de la casa antes de que se instale aquí la próxima soltera, sea quien sea —dijo sacudiéndose el polvo de las manos—. Recorrer la casa ha sido una gran idea. Espero que la última habitación no se encuentre en un estado tan deplorable como esta.

—Puede que esté peor —dijo la señorita Hutting mientras cruzaba el distribuidor—. En cualquier caso, la puerta está cerrada. ¿Quién sabe desde cuándo no se abre?

Exactamente. La idea de encontrarse con telas podridas y heces de roedores, de respirar el polvo acumulado de muchos años, era lo que le hacía estremecerse, nada más. Empujó para abrir la puerta.

—¡Oh! —exclamó con asombro la señorita—. ¡Qué preciosidad!

La habitación tendría aproximadamente el tamaño de las otras dos juntas y parecía estar en un excelente estado de conservación. Era como si Isabelle hubiera salido de ella un momento antes. Pero seguramente era porque estaba en penumbra. Marcus entró y abrió las contraventanas.

—¡Mire! ¡Es Isabelle!

Por un instante pensó que la señorita Hutting había visto un fantasma.

¡Por favor! Estaba perdiendo el sentido de la realidad.

Se dio la vuelta y vio cómo la luz del sol, que entraba a raudales por la ventana, iluminaba un cuadro de tamaño natural en el que aparecía una chica ataviada con ropas de los primeros años del siglo xvii. Era un vestido blanco, ricamente bordado con adornos de flores de seda azules y rojas y con ramas doradas. La parte superior del corpiño, ligeramente curvada, mostraba el nacimiento de sus senos. Pero fue su cara, enmarcada con una cinta blanca y un precioso cabello de color rojizo, la que lo dejó pasmado. La frente era ancha y tersa; los labios se curvaban en una sonrisa contenida; y los ojos, verdes esmeralda, lo miraban de frente. Tenía todo el aspecto de una joven muy feliz, y era muy bella. Estaba claro que el retrato se había hecho antes de que se relacionara con su despreciable antepasado.

También tenía algo que le pareció bastante familiar… Se volvió a mirar a la señorita Hutting.

—Se parece usted mucho a ella.

—¿Usted cree? —La chica inclinó la cabeza para estudiar el cuadro con más atención—. No. Es solo el color del pelo, y quizá los ojos.

Estaba equivocada. El parecido era realmente sorprendente, aunque quizá la barbilla de Cat era más firme y su expresión más decidida.

Pensativo, volvió a mirar el cuadro. Isabelle era muy bonita, pero como tantas otras. Tuvo que haber muchísimas chicas hermosas a disposición del duque para que pudiera escoger la que quisiera. Y aunque Marcus creía firmemente en la maldición, de hecho, no tenía opción, en lo que no creía era en brujas, en filtros amorosos ni en ninguna otra superstición sin sentido. Pero entonces, ¿por qué su antepasado había mancillado su honor y había hecho caer la desgracia sobre la chica y sobre su propio linaje?

Probablemente nunca lo sabría.

—Esta habitación es preciosa. —La señorita Hutting había perdido ya el interés en el cuadro y miraba a su alrededor encantada—. Me pregunto por qué la señorita Franklin no dormía aquí.

Puede que la mujer hubiera sentido el mismo extraño abatimiento que notaba él en ese cuarto. Las paredes estaban formadas por paneles oscuros de madera de roble, aunque en algunas zonas eran más claros. No obstante, el conjunto le resultaba algo agobiante. O quizá se sentía así porque sabía que había sido en esa habitación, y en esa cama, donde le habían robado el futuro. El enorme dosel, sujeto por cuatro columnas, también era de roble, adornado con cortinas de color rojo, y…

Y allí estaba Amapola tendida en medio de la cama, lamiéndose con cuidado las zonas más privadas de su anatomía.



Si viviera aquí, o más bien cuando lo hiciera, pensaba Cat, este sería su dormitorio. Era mucho más grande y más bonito que el otro, y además daba al jardín.

Aunque quizá la cama no fuera muy cómoda. Igual por eso la señorita Franklin había escogido el otro. Se echó sobre el colchón para probarlo, y Amapola le lanzó una mirada de disgusto.

¡Ah! Puede que Amapola hubiera reclamado para sí la habitación, y la señorita Franklin no se habría atrevido a desairarla. Bueno, ella tenía bastante más presencia de ánimo, no era tan apocada como para no enfrentarse a una gata. Ya le buscaría a Amapola un lugar cómodo en el que descansar. Y si tenía que cambiar el colchón, con toda seguridad el duque, o el señor Emmett, se ocuparían. Había dicho que iba a mandar a alguien a hacer las reparaciones y mejoras que fueran necesarias.

El duque seguía mirando el retrato de Isabelle Dorring, muy pensativo.

Cuando vinieran los operarios les diría que lo retiraran de la pared. No le parecía del todo adecuado quemarlo en una fogata, que era lo que verdaderamente le apetecía, pero al menos sí que podría guardarlo en el cuarto de los trastos. No tenía ganas de que Isabelle Dorring la observara mientras descansaba o dormía.

Ella también volvió a mirar el retrato con atención. Sí, era cierto que se daba un aire a la familia.

—Da la impresión de que era un poco consentida, o al menos eso me parece.

Los ojos del duque se volvieron hacia ella. Los tenía entornados.

—¿Consentida? ¿Por qué lo dice?

—No sería de extrañar. Era hija única de un comerciante muy rico. Seguramente estaría acostumbrada a tener todo lo que quisiera, y sin duda se le antojó tener a su antepasado.

La verdad es que el asunto de la maldición era de lo más injusto. ¿Por qué este duque tenía que responsabilizarse de algo que había ocurrido hacía tantísimo tiempo?

—Era una mujer muy joven —dijo él, arrugando aún más la frente—. Por su parte, el tercer duque era un hombre muy rico y poderoso. Sé perfectamente en quién debe recaer toda la responsabilidad.

Las mentes de los hombres eran demasiado estrechas.

—Isabel tenía veinticuatro años, su excelencia. La edad que tengo yo ahora. No era una jovencita.

—Ya veo. Una vieja arpía —gruñó—, y se las sabía todas, no cabe la menor duda.

¿Cómo podía ser tan insensato?

—Estoy segura de que ella sabía de sobra la manera de atraer la atención del duque. Las mujeres pueden ser muy arteras, ya lo sabrá usted.

—Claro que lo sé, para mi desgracia —dijo, y después levantó las cejas—. Pero yo pensaba que usted se había asombrado cuando mencioné la posibilidad de que la señorita Franklin hubiera seducido al señor Wattles.

—Usted no conoce a la señorita Franklin. —Bien, era posible que no estuviera aplicando la pura racionalidad, pero mirando el retrato de Isabelle, estaría dispuesta a apostar cualquier cosa a que la chica no fue una víctima tan inocente—. Además, yo no hablaba exactamente de seducción. No me refiero a algo tan obvio. Lo que he observado es que las mujeres suelen tener la cabeza muy fría cuando se trata de provocar un romance, aunque no se trate del cuento de hadas que a los hombres les gusta contar.

—¡Vaya! Eso es nuevo para mí.

Pues claro que sí: era un hombre.

—Tiene que prestar más atención. Observe a la gente, aunque supongo que el hecho de ser un duque dificulta la posibilidad de confundirse con el paisaje o con el mobiliario. Y me imagino que esas cosas funcionan igual en Londres que un pueblo pequeño como este.

—No me cabe la menor duda. Le aseguro que en la capital las mujeres persiguen a los hombres de forma asidua y pertinaz —confirmó, y después le tembló un poco la voz—. Muchas más veces de las que hubiera querido me han hecho sentir como un zorro perseguido por una jauría de perros de caza.

Sonaba fatal, pero le creyó a pies juntillas. Pertenecía a lo más granado de la nobleza, era rico y, además, era muy, pero que muy guapo.

—Sí, claro, pero yo me estoy refiriendo a un juego más sutil, su excelencia. Imagine que una mujer encuentra a un hombre y lo considera un buen partido como marido. Entonces, lo que hace es persuadirle a él de que la corteje a ella, en lugar de lanzarse de manera directa. He visto a mis hermanas y a otras chicas del pueblo hacer eso continuamente.

—¿De verdad? —preguntó él, apoyándose en una de las columnas de la cama.

A ella le habría gustado borrar de su mirada ese aire de superioridad. ¡Estúpido engreído!

—Sí, y tan de verdad. Una vez que la chica ha escogido al hombre que considera adecuado, estudia sus hábitos. Se encuentra con él por el pueblo de forma supuestamente accidental. Le sonríe. Si él le devuelve la sonrisa, se las arregla para tropezarse con él después de los oficios del domingo e intercambian unas palabras acerca del sermón. Más tarde, mira por dónde, resulta que ella se dirige hacia la tienda justo cuando él va paseando en esa misma dirección, y hablan sobre el tiempo. Y antes de que el pobre hombre se dé cuenta, está atrapado sin remedio. La busca en cuanto tiene ocasión y, finalmente, no tiene otra opción que pedir su mano.

—Pero entonces Isabelle no jugó sus bazas del todo bien, ¿no le parece? El tercer duque no se casó con ella —dijo en tono más bien bajo—, pero sí que se las arregló para dejarla embarazada, y no creo que lo lograra camino de la tienda.

Se le encendieron las mejillas. Las palabras del duque la hicieron estremecerse otra vez.

—Eso es verdad. Me imagino que ella pensaba que nadie sería capaz de decirle que no y, por decirlo así, puso el carro, eh…, delante de los bueyes, y pasó lo que pasó.

El sol debía de haberse escondido detrás de una nube, porque en ese momento la habitación estaba más oscura e íntima. ¿Era posible que el duque se estuviera acercando a ella?

Dio un pequeño paso atrás.

—Está usted describiendo una situación muy calculada, señorita Hutting. ¿No hay ningún lugar en ella para el amor? —Su voz era apenas un susurro, profundo y seductor—. ¿Ni para el deseo?

—¿D-deseo?

¡Demonios, estaba tartamudeando! Iba a pensar que era una niñita asustada.

La verdad es que se sentía un tanto incómoda, o rara, más bien. Era como si le temblaran el corazón y el estómago y la cabeza le diera vueltas. Igual se iba a poner enferma.

Se agarró a la columna de madera para sujetarse, de modo que sus dedos quedaron justo debajo de los del duque.

Su mano era mucho más grande que la de ella, y también parecía bastante más fuerte.

—Sí, deseo —repitió, y sus palabras parecieron tejer una especie de conjuro a su alrededor—. La necesidad física de acariciar y de ser acariciado, de estar tan cerca de otra persona que uno no se da cuenta de dónde acaba y dónde empieza cada cual. Esa necesidad puede resultar muy dolorosa. Puede consumirnos.

—Ah.

Apenas podía respirar. Parecía como si todo el aire de la habitación hubiera sido succionado.

Y en ese momento, con la mano que tenía libre, él le acarició la cara.

«¡Oh, Dios!»

Tenía que haberla apartado, pero en lugar de eso deseó tomar su mano y presionarla con más fuerza contra su mejilla.

—Y la esperanza de no estar tan solos, aunque sea durante unos momentos. Después viene la decepción. Nos engañamos. No podemos librarnos de la soledad de nuestras vidas, nadie puede, pero durante unos momentos nos creemos que sí.

No. Estaba equivocado. Ella no tenía esa esperanza, quería conseguir la soledad, en lugar de escapar de ella. Abrió la boca para decírselo, y entonces vio que sus ojos estaban inundados de tristeza y de desesperación.

Quería ayudarlo. Quería consolarlo.

Se acercó aún más…

—¡Miauuu!

—¡Oh! —dio un salto sin poder evitarlo, y al mismo tiempo el duque se irguió y retiró la mano. Ambos se apartaron del poste de la cama y se volvieron a mirar a Amapola, que se había puesto de pie. La gata los miró con cierto desprecio y después saltó grácilmente al suelo y salió de la habitación.

Del dormitorio. Estaba en la habitación de Isabelle Dorring con el duque de Hart, y habían…

¿Qué es lo que habían hecho? ¿Qué había ocurrido?

Aparentemente nada. El duque estaba paralizado. En otras circunstancias, su expresión habría podido causarle risa.

Pero no tenía ningunas ganas de reírse.

—Mis disculpas, señorita Hutting. Estaba… No era mi intención… —Se aclaró la garganta, se ajustó el chaleco y echó una mirada reticente al retrato de Isabelle—. No era mi intención faltarle al respeto. Y ahora tengo la impresión de que ya hemos hecho aquí todo lo que debíamos —afirmó, y echó un vistazo a la cama. Ella habría jurado que se sonrojó—. Pienso que deberíamos marcharnos. Tengo que poner más anuncios.

—Por supuesto —respondió, avanzando rápidamente hacia la puerta—. ¿Le importaría que quitara el cuadro de la pared y lo pusiera en el cuarto de los trastos cuando me mude aquí, su excelencia? Siempre y cuando me convierta en la siguiente inquilina de Spinster House, claro.

—Creo que es una idea excelente, señorita Hutting.

Capítulo 8

5 de mayo de 1617

La tía Winifred ha escrito otra vez diciendo que una mujer mayor que yo debería vivir conmigo, y yo he vuelto a responder diciéndole que no necesito una niñera. Mi padre me ha criado como una mujer independiente, y ha confiado en mí desde que era muy joven, para disgusto de la tía Winifred. Es incontable el número de veces que ha expresado por escrito lo angustiada que estaba, diciendo que su permisividad iba a dar como resultado que yo acabase mal. Mi padre y yo nos hemos reído de eso muy a menudo. ¡Cómo echo de menos a papá! Pero no voy a soportar la presencia de una criada vieja y solterona en casa. Tengo veinticuatro años, y esto es Loves Bridge. Todo el mundo está habituado a mis costumbres, por extrañas que les parezcan. Y tener una carabina sería un estorbo, sobre todo ahora. El duque de Hart sigue buscando mi compañía. No creo que falte mucho para que haga la petición.

—del diario de Isabelle Dorring

Cat se retiró de la cara una mecha rebelde de cabello al entrar en la tienda del pueblo. Inmediatamente vio a la señora Bates, la dueña, dando vueltas como una gallina alrededor del duque.

—¡Oh, excelencia! —dijo la tendera poniendo una mano sobre su prominente busto—. ¡Es un gran honor verle por aquí!

No iría a ponerse engolado y distante con la pobre señora Bates, ¿no? No. Al contrario, sonrió con gentileza.

—Muchas gracias, señora Bates. Es usted muy amable —respondió, y le enseñó el anuncio de Spinster House—. Por favor, ¿podría indicarme dónde puedo colocar este aviso?

En su relación con ella el duque no se había comportado con aires de superioridad, ni muchísimo menos. Había sido agradable, incluso amistoso, durante su paseo hasta la oficina de Randolph el otro día, y tampoco se había enfadado durante la tormentosa reunión posterior, pese a que tanto ella como Jane se comportaron de forma agresiva. Pero en Spinster House…

Se mordió el labio. ¿Qué había ocurrido en Spinster House?

—Tenemos un tablón de anuncios allí, su excelencia. Está un poco retirado, pero no mucho, no sé si me explico.

Había ocurrido algo extraño, cálido y, cómo decirlo, inquietante. Y pudo haber pasado algo todavía más inquietante si Amapola no llega a decidir abandonar la cama justo en el momento en que lo hizo.

Sí, la cama. Nunca debió entrar en un dormitorio con un hombre. ¿Cómo se le había ocurrido hacer semejante cosa?

Pero todo había transcurrido sin el más mínimo incidente hasta el momento en que él mencionó la palabra «deseo». No pudo evitar que el rubor le subiera de nuevo a las mejillas.

Agitó la mano para darse un poco de aire en la cara.

Cuando sus hermanas le hablaban de besos, de hombros anchos y de anhelos físicos pensaba que no decían más que tonterías. No sentía el más mínimo deseo de apretarse contra un hombre nauseabundo que juntara sus labios con los de ella. ¡Ag! ¡Qué asco!

Pero…

En el oscuro dormitorio de Isabelle, con el duque tan cerca de ella, de repente empezó a entender de lo que hablaban. Todo su cuerpo recordó la caricia, ligera y delicada, y el momento en que la sujetó tras el tropezón con las raíces del sendero de camino a la oficina de Randolph. Lo sintió fuerte y grande, pero en lugar de experimentar una sensación de superioridad o de dominio por parte de él, en realidad se sintió protegida. Libre, pero protegida.

¡Qué tontería! No quería tener nada que ver, en absoluto, con ese hombre. Con ningún hombre. Quería ser la soltera de Spinster House. Quería ser independiente, tener libertad para escribir sus novelas sin que nada ni nadie la interrumpiera a cada momento.

«Pero se le veía solo en la habitación de Isabelle Dorring.»

Debían ser imaginaciones suyas. ¿Cómo iba a encontrarse solo el duque de Hart? Tenía a su servicio exclusivo todo un ejército de sirvientes e incontables amigos y conocidos: de hecho, dos de ellos lo habían acompañado al castillo. No debía preocuparse por él, ni mucho menos sentir lástima.

¡Puaf! No le gustaría nada que alguien sintiera pena por ella.

La señora Bates estaba con el duque junto al tablón de anuncios de la tienda, en el que todavía había uno sobre la pasada fiesta de San Jorge y otro con la convocatoria de la reunión para preparar la de este año a la que Cat tenía que acudir enseguida. Menos mal que se trataba de la última parada antes de llegar a Cupid’s Inn.

¡Vaya por Dios! Las estúpidas hermanas Wendley no paraban de cuchichear y de echar miraditas al duque desde la zona de las cintas y adornos. Tendría que acudir al rescate.

Las chicas la vieron acercarse y prácticamente corrieron para llegar hasta donde estaba él antes que ella.

—¡Ah, mire usted! Son las gemelas Wendley —informó la señora Bates señalando a las muy frescas—. No creo que sea usted capaz de distinguirlas, excelencia. Ni siquiera su propia madre puede —añadió riendo—. Tendréis que presentaros vosotras mismas, chicas.

La tendera hizo una pequeña reverencia antes de retirarse.

—Si me lo permite, excelencia, tengo que volver a ocuparme de la caja.

—Gracias por su ayuda, señora Bates —respondió el duque inclinando la cabeza.

Las chicas apenas esperaron a que la tendera apartara su abundante corpachón y dejara sitio para acercarse todo lo que pudieron al duque.

—Yo me llamo Abigail —dijo la de la derecha.

—Y yo Beatrice.

Las dos gemelas de dieciocho años, rubias, de ojos azules y absolutamente igual de cabezas de chorlito se inclinaron al unísono. Aunque sus hermanos también eran gemelos y estaba acostumbrada a distinguirlos por pequeños detalles, nunca había sido capaz de hacer lo mismo con estas dos. A decir verdad, tampoco se había molestado nunca en intentarlo siquiera.

—Es un placer conocerlas, señorita Abigail, señorita Beatrice.

Las dos estúpidas suspiraron de puro gusto, y se les notó. El duque hizo un mohín de crispación apenas perceptible, y miró en dirección a donde estaba Cat.

Cat le sonrió. Bien por él. La mayoría de los hombres quedaban literalmente cautivados por la innegable belleza de las gemelas, y también por su sorprendente parecido.

—Estamos contentísimas de verle en Loves Bridge, su excelencia —dijo Abigail.

—Esperamos que, ya que ha venido, se quede durante algún tiempo —intervino Beatrice pestañeando.

—Por supuesto, sabemos que Londres es un lugar maravilloso.

—Nos gustaría mucho ir allí alguna vez.

—Cuéntenos cómo es, por favor.

El duque parpadeó ante la andanada. Estaba claro que nunca se había topado con nadie parecido a las hermanas Wendley, pero se recuperó rápidamente.

—En realidad, y siento ser tan sincero, Londres es una ciudad atestada de gente, ruidosa y muy, muy sucia.

—¡Oh! —exclamaron las chicas al mismo tiempo, y también bajaron los hombros sintiéndose defraudadas. No obstante, ellas también se recuperaron pronto de la poco prometedora respuesta del duque.

—Pero seguro que hay bailes y reuniones de sociedad de lo más interesantes —probó Abigail.

—Y montones de tiendas —añadió Beatrice.

—Y carruajes elegantes.

—Y gente de la alta sociedad que cabalga por Hyde Park a la hora del paseo…

—… para ver y ser vistos.

—Sí, claro que hay mucho de todo eso —respondió el duque—. En Londres hay muchas cosas que hacer, pero este pueblo tiene también sus encantos.

¿A qué se estaba refiriendo? Sin la menor duda, Londres tenía los problemas que él había mencionado, pero compararlo con Loves Bridge era una aberración. También había cosas como salones literarios, teatros, museos…

Bueno, ¿y qué más daba? Tenía tan pocas posibilidades de ir a la capital como las hermanas Wendley.

—¿De verdad piensa que Loves Bridge es tan encantador? —preguntó Abigail.

«¿Él había dicho eso?»

—Sí, señorita… —empezó, y dudó por un momento, tratando de no equivocarse con el nombre de la chica a la que se estaba dirigiendo—… Abigail, claro que lo pienso.

—¿Entonces tiene pensado también trasladarse a vivir en el castillo? —exclamó Beatrice, que casi daba botes de alegría.

—Si es así, debe usted venir a la fiesta del pueblo —dijo Abigail casi sin respirar—. Es extraordinariamente divertida. Hay juegos y se come muy bien, además del baile, por supuesto. El año pasado hasta trajeron un mono artista.

—No debe dejar pasar la oportunidad de ver actuar a un mono, excelencia —dijo Cat, sin poder ni querer evitar la tentación de intervenir—. Y puede que también haya un organillero, en este caso humano, aunque no se lo aseguro. El comité organizador aún no lo ha decidido.

—¡Ah, caramba! En tal caso no sé si seré capaz de resistir la tentación —dijo él mirándola significativamente, con un brillo burlón en los ojos. Después volvió a dirigirse a las chicas—. Aunque en estos momentos no estoy en condiciones de asegurar qué voy a hacer ni siquiera en el futuro próximo.

—¡Oh! De verdad que nos gustaría mucho que se quedara, excelencia.

—Aunque solo sea unas semanas, excelencia.

—O unos pocos meses, querréis decir —interrumpió Cat.

Ambas chicas la miraron con hostilidad. ¡Santo cielo, lo hacían todo al mismo tiempo! En realidad, ella estaba segura de que al duque ni se le pasaba por la imaginación acudir a la modesta fiesta del pueblo. Una vez que se resolviera la situación de Spinster House, se volvería a Londres a toda prisa.

—Bien, lo tendré en cuenta —dijo él, y se volvió hacia el tablón para clavar con una chincheta el anuncio.

—¿De qué trata el anuncio, excelencia? —preguntó Beatrice mirando con curiosidad la hoja de papel.

—Estoy obligado a hacer pública la vacante que se ha producido en Spinster House, dado que la señorita Franklin se ha ido —contestó sonriendo—. Supongo que ninguna de ustedes está interesada en optar a ser la siguiente soltera de la casa, ¿o sí?

También podía haberles preguntado si estaban interesadas en limpiar todos los orinales de los dormitorios del castillo. Abigail y Beatrice negaron con la cabeza de una manera tan vigorosa que Cat temió que salieran volando los prendedores que adornaban sus peinados.

—¡Oh, no, por supuesto que no, excelencia! —dijo Beatrice, por si no hubiera quedado claro.

—Nosotras queremos casarnos. Todas las mujeres lo desean —dijo Abigail, y después le echó una mirada aviesa a Cat—. Todas las mujeres jóvenes, quiero decir.

El odioso duque se las arregló para convertir en una tosecilla la risa espontánea que le produjo el hiriente comentario.

—Sí, muy cierto. Y ahora debo excusarme, señoritas. La señorita Hutting y yo debemos ir a Cupid’s Inn.

—Claro, claro, por supuesto —dijo Beatrice mirándolo con total veneración—. Ha sido un absoluto placer conocerle, su excelencia.

Cat tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no decir alguna inconveniencia. Y entonces Abigail, esa arpía casi recién estrenada, le dedicó una sonrisa condescendiente.

—Qué amable está siendo al enseñarle el pueblo a su excelencia, señorita Hutting. Estoy segura de que se sentirá muy feliz cuando deje de necesitar su ayuda.

—Precisamente. Y ahora, como acaba de decir su excelencia, nos tenemos que marchar —se volvió y echó a andar hacia la puerta, sin preocuparse de si el duque la seguía o no.

—Por favor, excelencia, regrese —oyó decir a la señora Bates, por lo que dedujo que el duque debía de estar detrás de ella.

—¿Va a hacer que pierda el resuello persiguiéndola hasta que lleguemos a la posada, señorita Hutting? —dijo él cuando ya estaban a una distancia prudencial de la tienda.

—No, no es mi intención en absoluto —respondió ella deteniéndose y mirándolo con el ceño fruncido—. Por otra parte, si lo hubiera deseado, estoy segura de que podría haberme alcanzado sin ningún problema.

—Tiene razón, pero tenía miedo de que me arrancara las orejas de un mordisco, si me atengo a cómo me mira —respondió sonriendo—. Lo cual habría sido una injusticia, y de las grandes, pues lo único que quiero es ofrecerle mi brazo para así poder ayudar a una anciana a andar por el pueblo.

—Esas chicas… —dijo ella, sin poder evitar reírse.

—Son muy jóvenes.

—Tienen la misma edad que mi hermana Mary, pero, por su forma de actuar, podría decirse que entre las dos apenas tienen un solo cerebro —dijo, y lo miró—. Pero son muy guapas y, por lo general, con eso basta.

—Con eso basta… ¿para qué?

—Para tener a todos los hombres de la vecindad dando vueltas alrededor de ellas como polillas alrededor de una llama.

Sí, era verdad, se dio cuenta de lo estúpido que había sido el comentario. A ella no le apetecía generar ese tipo de atenciones. En absoluto. El problema era ver cómo prácticamente todos los hombres, incluso los más inteligentes y agradables, actuaban como auténticos bobos cuando estaban con chicas hermosas, aunque fueran tan estúpidas como las gemelas.

—Eh…, ya veo.

—Bueno, no se preocupe, que no le voy a morder —dijo forzando una sonrisa—. Le ruego que disculpe mi mal genio. No sé qué me ha podido pasar. Normalmente no me molestan las bonitas y descerebradas gemelas Wendley.

¡Vaya por Dios! Su comentario había vuelto a ser muy, pero que muy despectivo.

El duque se detuvo, y ella también.

—¿Qué ocurre? —Levantó la vista para mirar esas profundas pupilas pardas y esas pestañas, bastante largas, pero que no afeminaban su cara en absoluto. La suave calidez de sus ojos contrastaba con la angulosidad de su cara, enormemente masculina.

Un extraño calor y una fuerte oleada de… ¿deseo? inundó sus entrañas.

Hizo un tremendo esfuerzo para concentrarse solo en sus ojos pardos, y, por supuesto, completamente normales.

—Hay muchas mujeres hermosas en Londres, señorita Hutting. Las Wendley lo son también, pero solo serían una más, bueno, mejor decir dos más en este caso concreto, si estuvieran en la capital.

—Sí, por supuesto. —¡Mira que era boba! Debía haber sido consciente de que cualquier mujer de Loves Bridge quedaría a la altura del betún si se la comparara con una dama londinense—. De verdad, le ruego que me perdone. Insisto, no sé qué me ha podido pasar.

—Bien, supongo que se ha sentido muy indignada —dijo sonriendo—. Esas chicas son bastante simples, y a la vez molestas. No sabe lo que me ha alegrado que me ayudara a escaparme de ellas.

Ella le devolvió la sonrisa, sintiendo una alegría algo desproporcionada en relación con el comentario, aunque no se puso a analizar el porqué de su reacción.

—Yo…

—¿No es esa la señorita Hutting? ¿Quién es el hombre que la acompaña, Harold?

—¡Maldita sea! —Cat reconoció sin dudar esa voz quejumbrosa y chillona. La señora Barker y su hijo se acercaban a ellos sin remedio.

—¿Amigos suyos?

—No precisamente.

Harold, es decir, el señor Barker, tuvo la sensatez de mostrarse algo avergonzado cuando su madre y él los alcanzaron, obligándolos casi a detenerse.

—No te quedes como un pasmarote, chica —dijo la señora Barker escrutando al duque—. Preséntanos.

—Lo habría hecho encantada si me hubiera dado la oportunidad. —Ni se molestó en disimular el enfado que sentía. Si había suerte, la señora Barker se disgustaría con ella de tal forma que le prohibiría al hijo que le volviera a dirigir la palabra. Contando con que imaginaba que no era santo de su devoción antes de ese encuentro—. Excelencia, le presento a la señora Barker y a su hijo, el señor Barker. Señora Barker, señor Barker, su excelencia el duque de Hart.

El duque y el señor Barker hicieron una inclinación. La señora Barker se quedó con la boca abierta y con los ojos como platos.

—Tendría que haberlo adivinado —dijo—. Se parece usted muchísimo a su padre.

—¿De verdad, señora?

El duque examinaba a la señora Barker como si fuera un repulsivo insecto que acabara de descubrir debajo de una piedra. Cat se fijó en la expresión, pensando si sería capaz de reproducirla en la situación adecuada.

—Vaya, no se ponga tan tenso —dijo la mujer suspirando, y pareció que una sonrisa nostálgica quisiera asomar a su rostro—. Su padre tenía una planta extraordinaria, se lo puedo asegurar. Todas estábamos loquitas por él.

Al contrario que su madre, el señor Barker se dio perfecta cuenta del frío comportamiento del duque.

—Encantados de haberle conocido, su excelencia —dijo inclinándose de nuevo y tirando del brazo de su madre—. Vamos, madre. Estoy seguro de que la señorita Hutting y el duque quieren seguir su camino, y tú debes hacer la compra.

Pero su madre se libró del tirón y volvió a la carga.

—La maldición formaba parte del encanto, por supuesto. Hacía que su padre tuviera un halo de misterio. Y de peligro. —Volvió a suspirar, o al menos Cat pensó que el horrible ruido que emitió era un suspiro—. Insisto, todas queríamos estar con él, aunque solo fuera para recibir una palmadita en el hombro.

—¡Madre! —exclamó el señor Barker, que se había puesto rojo como un tomate.

Cat creyó que se le iban a salir los ojos de las órbitas. ¡Pensar que esa vieja chismosa y cascarrabias se había sentido atraída por el antiguo duque le daba repelús! Quería que dejara descansar en paz de una vez al pobre duque…

La situación sobrepasaba por completo su capacidad de entendimiento.

El duque actual se envaró todavía más, si es que eso era posible.

—Venga, Harold, no seas tan corto —dijo la señora Barker—. Yo también he sido joven. ¿Cómo te crees que viniste tú a parar al mundo?

Si Cat no hubiera temido que el duque fuera a explotar de un momento a otro, no habría tenido más remedio que reírse de la cara de perplejidad que puso el señor Barker ante el inusitado comentario de su madre.

—¡Madre, no estarás diciendo que engañaste a padre!

¡Santo cielo, la señora Barker se había sonrojado!

—Así que yo… —El señor Barker tragó saliva con tanta intensidad que su campanilla se agitó violentamente—. Yo podría ser…

—¡Por supuesto que no eres lo que estás pensando, pedazo de idiota! El duque murió casi tres años antes de que tú nacieras —explicó negando con la cabeza, y puso una horrible cara de maldad—. Está claro que eres hijo del señor Barker, no hay más que ver cómo eres y cómo te comportas.

El actual señor Barker en principio puso cara de alivio, pero después, cuando cayó en la cuenta del tono, de la cara y de las palabras que había pronunciado su madre, el alivio dio paso al enfado. Se daba cuenta de que, en realidad, su madre lo había insultado a él, y también y sobre todo a su padre, pero hizo lo que pudo para controlarse.

—Señora —empezó el duque—, debo decirle que…

—Aunque también se parece usted mucho a su madre, la verdad. —Al parecer, la señora Barker ni quería ni sabía parar de decir inconveniencias.

Esta vez, el duque se quedó helado.

En algún árbol cercano se oyó el repiqueteo de un pájaro carpintero. De la herrería llegó el ruido de un martillo golpeando metal. Y un poco más adelante, en la calle, un caballo relinchó.

—¿Usted conocía a mi madre? —preguntó el duque quedamente, como si no hubiera deseado pronunciar las palabras.

—¡Pues claro que sí! La señorita Clara O’Reilly. No la conocía mucho, la verdad. Era la sobrina irlandesa pobre de la señora Watson —dijo la vieja arpía mirando de soslayo a Cat—, ya saben, la modista del pueblo, la anterior a la señora Greeley. La chica no llevaba en Loves Bridge ni dos días cuando la conoció el duque —gruñó la señora Barker.

«Esto va a acabar muy mal. Creo que debería intentar llevarme al duque de aquí.»

Cat lo miró un momento. No apartaba los ojos de la señora Barker, y su rostro no traslucía sensación alguna: estaba impasible.

«Si no quisiera escuchar lo que vaya a decir esta cotorra, seguro que la detendría de inmediato. Es un duque. No tiene por qué aguantar a los estúpidos.»

—Clara era muy hermosa, y su padre la deseó desde el primer momento, pero también era tremendamente beata. Así que no pudo tenerla hasta que se casó con ella —explicó la mujer respirando por la nariz—. Durante semanas intentó seducirla, y todo el mundo en el pueblo hacía apuestas sobre cuándo caerían las murallas, pero ella aguantó sin dar su brazo a torcer. —Se encogió de hombros—. El duque estaba desesperado, así que no tuvo más remedio que llevarla al altar.

—Entiendo. —El actual duque parecía una estatua de piedra.

—Estoy segura de que Clara lo amaba, era evidente. Y no creía en la maldición, pues no se había criado en el pueblo, así que tras su muerte se le rompió el corazón y quedó muy conmocionada, aunque seguramente usted lo sabe bien, su excelencia. —La vieja sonrió—. ¿Cómo está su querida madre?

En la cara del duque pareció moverse un músculo, y empezaron a temblarle las aletas de la nariz.

—No tengo la menor idea. ¿Haría usted el favor de excusarme, señora? —dijo, e inmediatamente se dio la vuelta y empezó a alejarse.

—Bueno —dijo la señora Barker—. Esa forma de despedirse ha sido bastante grosera.

Cat abrió la boca con la intención de poner en su sitio a la vieja bruja y decir lo que pensaba de su comportamiento sin ahorrarse adjetivos, pero por una vez el señor Barker se adelantó.

—Tú has sido la grosera, madre. Creo que el duque se ha controlado de una forma admirable.

—¡Harold!

—Por favor, preséntele mis excusas a su excelencia, señorita Hutting —dijo Barker ignorando a su madre, y después se volvió hacia ella muy enfadado—. Creo que es mejor que vayas otro día a hacer la compra, madre.

—¡Pero si quiero ir hoy!

—Ya, pero hoy no tengo intención de pasar ni un minuto más de lo necesario en tu compañía, así que vámonos a casa, por favor.

—¡Harold! ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? —siguió quejándose la señora Barker mientras su hijo prácticamente la arrastraba de vuelta a casa.

Cat casi tuvo que correr para alcanzar al duque. No lo habría logrado de no ser porque se paró al final del paseo.

Con cierta precaución, le puso una mano sobre el brazo.

—¿De veras no sabe cómo está su madre? —Sabía que no era muy oportuno preguntar. Lo cierto es que le salió del alma, como si las palabras brotaran solas.

Ella en verdad deseaba poner cierta distancia con sus padres y hermanos, pero no podía ni siquiera imaginarse el hecho de no saber absolutamente nada de ellos.

Al principio pensó que no iba a contestar. Miraba vagamente hacia la posada, que estaba al otro lado de la calle. Cuando llegó no la miró apenas, y el brazo bajo sus dedos parecía tan duro como el granito. Se mordió el labio y esperó acontecimientos.

—No, no lo sé —respondió finalmente—. Ya le había dicho que mi madre me dejó con mis tíos casi recién nacido.

Por amor del cielo, qué cosa tan triste. Le apetecía abrazarlo para reconfortarlo. Pero lo que hizo fue apretarse las manos.

—Entiendo. —Sabía que no quería su comprensión, pero de todas formas no pudo evitar hacérsela llegar—. Lo siento mucho.

La miró y sonrió, pero solo con los labios: la expresión de sus ojos no podía ser más sombría.

—No se preocupe. No importa.

Estaba equivocado. Por supuesto que importaba. Ella no quería ser madre, pero sabía lo importante que es para un niño el amor de una madre. La suya había constituido una presencia constante en su vida, quizás en exceso durante los últimos años, presionándola con el matrimonio, pero mantenía el corazón y los sentimientos en su sitio. Su madre pensaba, o más bien sentía con toda su alma, que una mujer no podía ser feliz sin un marido e hijos a los que criar.

El duque volvió a mirar hacia la posada.

—Tengo que colocar este último anuncio. Además, mis amigos deben de estar preguntándose que habrá sido de mí —explicó, y por fin recobró un poco de su habitual sentido del humor—. Aunque más bien me imagino que estarán a punto de acabar con las existencias de cerveza. Probablemente tenga que llevarlos de vuelta al castillo en una carretilla. ¿Vamos?

Le ofreció el brazo y cruzaron la calle.



«La tal señora Barker es una arpía insufrible.»

Marcus procuraba controlar su malhumor mientras abría la puerta de la posada para cederle el paso a la señorita Hutting.

—¿Hay un sitio específico donde colocar el anuncio?

«Y su hijo es uno de los mayores cretinos que he visto en mi vida, y mira que han sido muchos. Ahora entiendo perfectamente que la señorita Hutting reniegue del matrimonio. Si ese individuo es lo mejor que puede ofrecerle el pueblo, mejor que se quede soltera.»

—La señora Tweedon, la posadera, le dirá cuál es el mejor sitio.

«Y mira que decir tan a las claras que mi madre estaba enamorada de mi padre…»

No, no debía pensar en eso ahora.

—Supongo que debo pedirle permiso antes de colocar un anuncio en su establecimiento, ¿no le parece?

—Sí, sin duda —contestó la muchacha riendo.

La posada era tan antigua como el propio castillo, pero mucho más agradable y acogedora. Los muebles, aunque estaban algo raídos, eran más o menos modernos.

¡Maldita sea! Le gustaría apilar todos los horribles muebles viejos del castillo, y los horrorosos y deprimentes cuadros, y pegarles fuego. Invitaría a todos los habitantes del pueblo, menos a los Barker, a bailar alrededor de la hoguera, y él marcaría los pasos.

—Mire, aquí está —oyó decir—. Buenos días, señora Tweedon. Como puede ver, he acompañado hasta aquí al duque de Hart.

Una mujer con el pelo castaño algo canoso y algo entrada en carnes salió de una habitación llevando una bandeja con una taza de té y un platillo lleno de galletas variadas. En edad y aspecto físico no difería mucho de la señora Barker, pero en su caso dibujaba una sonrisa con la boca y los ojos que Marcus apostaría que era casi perenne.

Dejó la bandeja en una mesa y saludó con mucha cortesía.

—Sea usted muy bienvenido a Cupid’s Inn, su excelencia. Sus amigos están en la taberna —informó, y sonrió aún más—. Debe usted saber que las noticias acerca de su grata presencia han corrido como la pólvora por todo el pueblo —dijo, y lo miró a los ojos con intensidad.

«¡Por Dios! ¿Esta mujer también se acostó con mi padre?»

A partir de ahora iba a preguntarse lo mismo cada vez que se encontrara con una mujer de cierta edad.

—Espero no ser una desilusión, señora Tweedon —dijo haciendo una pequeña reverencia.

—No, todo lo contrario —respondió, y le brillaron los ojos—. Me alegra decirle que tiene tan buena planta como su padre, pero mejorada por la dulzura de la expresión de su madre.

«¡Por todos los demonios!»

Ni se le había pasado por la imaginación que en cada maldita esquina del pueblo pudiera encontrarse con personas que habían conocido a sus padres.

—¡Ah, vaya! Me doy cuenta de que no debería haber dicho eso. Le ruego que me disculpe, excelencia.

Parecía como si la señora Tweedon fuera a darle un abrazo. Se preparó para ello, pero afortunadamente la agradable posadera se lo pensó mejor. En lugar de eso, movió la cabeza de un lado a otro.

—Esa horrible maldición… No me gusta hablar mal de los que ya no están, pero no se puede decir que Isabelle Dorring no tuviera su parte de responsabilidad respecto a la situación que vivió.

—Eso es exactamente lo que yo le he dicho a su excelencia, señora Tweedon. E incluso si toda la culpa recayera exclusivamente sobre el duque, al duque actual no hay nada que reprocharle. —La señorita Hutting se permitió incluso el lujo de intentar poner una mano sobre su hombro.

Se movió ligeramente hacia un lado para evitar el gesto. No deseaba hacerle un desaire a la muchacha, pero bajo ningún concepto debía permitir que continuara esa familiaridad. No tenía ningún futuro.

Por desgracia.

—Bueno, en cualquier caso no hay nada que podamos hacer al respecto, ¿no les parece? —dijo, y le enseñó el anuncio a la posadera—. Señora Tweedon, las instrucciones de Isabelle Dorring indican que debo colocar en su posada uno de los anuncios correspondientes a la vacante que se ha producido en Spinster House. ¿Dónde me recomienda que lo ponga?

—Veamos. Cuando fue seleccionada la señorita Franklin lo colocamos en la sala roja. Imagino que en este caso deberíamos hacer lo mismo —indicó la mujer, y sonrió—. Ahora hay allí unas cuantas solteras, de hecho.

—Espléndido. —Por fin iba a ser capaz de colocar el último condenado anuncio y poner en marcha el reloj. Dentro de tres días sería elegida la nueva inquilina de Spinster House, y así podría marcharse de Loves Bridge y no volver por allí como poco durante otros veinte años.

No, más bien nunca más. Cuando se volviera a producir una vacante en Spinster House él llevaría varios años muerto.

—Excelencia, sígame, por favor. Por aquí.

Siguió a la señorita Franklin por varias salas, acercándose cada vez más a un pequeño bullicio de voces femeninas. Cuando por fin llegaron a la que llamaban la sala roja, se produjo un silencio sepulcral. Seis pares de ojos femeninos, y uno de niño, se volvieron para mirarlo.

La señorita Hutting hizo las presentaciones.

—Ya conoce a Jane, quiero decir, a la señorita Wilkinson —empezó—. Me gustaría presentarle a las señoritas Boltwood. —Dos damas de pelo blanco sonrieron, lo miraron de arriba abajo y después se miraron entre sí y emitieron sendas risitas como si fueran colegialas—. A la señora Latham y a la señora Simmons. —Dos señoras de unos treinta, la señora Latham era la que tenía el niño al lado—. Y a la señorita Davenport. —Esta última parecía tener más o menos la misma edad que Jane y Cat.

No pudo evitar mirar al niño, que le obsequió con una amplísima y completamente desdentada sonrisa. Su corazón se estremeció.

Cuanto antes se marchara de Loves Bridge, muchísimo mejor.

—Señoras —continuó la señorita Hutting—, les presento al duque de Hart. Ha venido a colocar aquí el anuncio de la vacante en Spinster House.

—Es un placer conocerlas, señoras —dijo Marcus inclinándose ante el grupo.

—¡Oh, no! ¡El placer es nuestro, excelencia! —dijo una de las Boltwood, pestañeando repetidamente al mirarlo.

—¡Compórtate, Cordelia! —le recriminó su hermana, dándole un golpecito en el hombro—. ¿Qué va a pensar su excelencia?

Su excelencia forzó una sonrisa, deseando no verse obligado a decir lo que pensaba.

—Aquí está el tablón de anuncios —dijo la señorita Hutting señalando hacia un punto de la sala. ¿Estaba molesta o eran imaginaciones suyas?

—Gracias, señorita. —Definitivamente, estaba molesta, se le notaba a la legua—. Voy a poner el anuncio y dejaré de importunarlas para que puedan continuar con su reunión.

Se acercó al tablón. Cuanto antes colocara el condenado papel antes podría unirse a Nate y Álex y tomarse una pinta de cerveza.

—No me extraña que la señorita Franklin y el señor Wattles, quiero decir, el duque de Benton, terminaran liándose del todo —dijo una de las Boltwood—. ¡Madre mía! Cuando estaban juntos en una habitación se notaba cómo subía la temperatura. Casi tenía que usar el abanico para no quemarme.

—¡Y cómo se miraban cuando creían que nadie los observaba! —exclamó la otra hermana, tomando el relevo con total sincronía—. Era muy, pero que muy, eh…, estimulante.

Las dos mujeres se rieron, naturalmente al mismo tiempo.

—Pues yo no noté nada —dijo la señorita Hutting.

—Claro que no. No sabes de esas cosas.

Cuanto antes saliera de esa habitación, mejor. ¡Qué cotillas!

—Por lo menos no se pusieron a retozar entre los arbustos.

«¡Por todos los santos! Es imposible que las noticias sobre el incidente con la señorita Rathbone hayan llegado hasta aquí, ¿no?»

Cometió el error de mirar a las hermanas. Esta vez eran las dos las que lo miraban de hito en hito y movían las pestañas al mismo tiempo.

«¡Maldita sea! ¡Lo sabían!»

Tenía que irse. Ya mismo.

—Muchísimas gracias por su inestimable ayuda, señorita Hutting. Y ahora, si me excusan, les dejo…

—Por favor, un momento, excelencia —dijo la señorita Davenport—. Desde aquí no puedo leer el anuncio. ¿Sería tan amable de hacernos un pequeño resumen?

—Sí, por favor. —La señora Latham rio con malicia—. Puede que la señorita Cordelia, o la señorita Gertrude, o quizás ambas, quieran presentarse para cubrir la vacante.

—¡De ninguna manera! —dijo la tal Cordelia, que miró a Marcus de una manera que él se temió que intentaba ser falsamente tímida y recatada—. Todavía estamos buscando al marido perfecto… —Los ojos de la arpía lo recorrieron de la cabeza a, eh…, las caderas.

«¡Dios mío, no permitas que me ponga colorado!»

Notó que se ruborizaba sin remedio.

La atención divina debía de estar ocupada en otros menesteres. ¿Por qué iba a preocuparse del Duque Maldito? Su linaje se había ganado todo lo que le pasara.

—Has conseguido avergonzar al joven, Cordelia —dijo la hermana golpeándola con el codo, esta vez un poco más fuerte.

La señorita Davenport lanzó una intensa mirada de reproche a las dos hermanas.

—Puede que ninguna de vosotras esté interesada en la vacante de Spinster House, pero yo sí —dijo, volviendo la mirada hacia Marcus—. Sumamente interesada.

La señorita Hutting contuvo el aliento.

—¡Anne! Tu padre es barón. No tienes ninguna necesidad de vivir en Spinster House.

—Sí que la tengo —respondió ella resueltamente, entornando los ojos.

Estaba claro que su intención de obtener el puesto era tan fuerte como las de sus amigas, las señoritas Wilkinson y Hutting.

«¡Maldita sea!»

Capítulo 9

10 de mayo de 1617

Hoy me encontrado con la duquesa por el paseo del pueblo. Le he dado los buenos días con mucha educación y simpatía, pero ha pasado por mi lado sin mirarme siquiera, la muy bruja. Que se prepare cuando me case con su hijo. Va a lamentar su mala educación, ya lo verá.

—del diario de Isabelle Dorring

El duque se marchó inmediatamente después de contestar a las preguntas que le hizo Anne. Por supuesto, salió a colación que Cat y Jane también optaban a cubrir la vacante.

—Chicas, no me cabe en la cabeza que no queráis casaros —dijo la señorita Gertrude mirando al duque mientras se alejaba—. Los hombres son muy eh…, entretenidos.

Cat habría jurado que el duque aceleró el paso, desapareciendo de la vista inmediatamente.

—Tú no estás casada —dijo Anne, con un tono de terquedad poco habitual en ella.

¿Por qué querría Anne también vivir en Spinster House? Jamás había dicho antes que quisiera quedarse soltera de por vida.

Bueno, la verdad es que tampoco había mencionado que quisiera casarse. De hecho, se había mostrado poco receptiva a la hora de acudir a las numerosas fiestas de sociedad a las que era invitada. Pero, por el amor de Dios, era hija de un barón. Por supuesto que podría casarse, y muy bien, e irse fuera del pueblo, a Londres, por ejemplo. Era lógico no querer verse confinada el resto de su vida en Loves Bridge, trayendo al mundo un niño detrás de otro, escuchando siempre los mismos cotilleos, viendo a la misma gente y haciendo las mismas cosas un día tras otro, hasta que llegara el de morirse para ser enterrada junto a sus antepasados.

—Puede que no haya tenido un hombre en mi vida hasta ahora —dijo Gertrude—, pero…

—Pero yo creo que lo que debemos hacer ahora es planificar las fiestas, que para eso hemos venido —cortó rápidamente Viola Latham—. Malcolm no va a estar así de tranquilo todo el tiempo. —Como queriendo subrayar lo que decía su madre, Malcolm empezó a protestar, probablemente como reacción a un discreto golpe propinado por ella misma—. Le están saliendo los dientes, ya sabéis.

A Malcolm le llevaban saliendo los dientes dos meses, desde que empezaron las reuniones para preparar la fiesta. Todavía no le había salido ninguno, pero era una excelente excusa para cortar de raíz cualquier debate, al menos según su madre.

Gertrude respiró por la nariz y lanzó una mirada incisiva a Cat.

—Habríamos avanzado mucho más si todo el mundo hubiera llegado a tiempo.

«Todo el mundo» se volvió a mirarla, y notó distintos grados de especulación en sus expresiones.

—Solo he estado ayudando a su excelencia a colocar los anuncios para la vacante en los lugares adecuados. En la mayor parte de los casos, no sabía dónde ponerlos ni a quién preguntar.

—¡Qué considerada! —exclamó Viola en tono jocoso, intercambiando una significativa mirada con Helena Simmons.

—Sí. No cabe duda de que te has convertido en su protectora —dijo Helena. El marido de Helena y el de Tory, una de las hermanas de Cat, eran hermanos, y Helena y Tory se llevaban fatal—. Doy por hecho que también ayudaste al pobre duque, tan desamparado él, a encontrar la oficina de Wilkinson el otro día.

—Sí, sí, claro que lo hizo —confirmó Jane entornando los ojos y con expresión suspicaz—. Yo estaba allí, como siempre… Los vi, y yo diría que se llevaban bastante bien.

—También podrías añadir que prácticamente había convencido al duque de que me diera en ese mismo momento las llaves de Spinster House —recalcó Cat. ¡Por Dios!, ¿pero qué diantres les pasaba? Todas ellas sabían que no tenía la menor intención de casarse.

—No me imaginaba que fueras tan astuta —dijo Gertrude con una risita maliciosa—. Es una táctica estupenda inducir a pensar al duque que su confortable existencia de soltero no corre el menor peligro por lo que a ti se refiere.

—Yo no soy ningún peligro, en ningún sentido.

—¿Cuándo vas a hacerle saber que prefieres tener una habitación en el castillo? —preguntó Cordelia, ignorando la protesta de Cat—. Y, de paso, un sitio en su cama.

—Por tu bien, te aconsejo que no te dejes caer con él entre los arbustos —dijo Gertrude—. Que pague el anillo de boda antes de divertirse.

¡Santo cielo!

—Este duque no va a seguir el camino de su antepasado.

—Tú dile eso a la señorita Rathbone. —Las Boltwood intercambiaron una mirada significativa.

«En el nombre de Dios, ¿quién demonios es la señorita Rathbone?»

No lo quería saber.

—Y no le permitas a ese hombre, a ningún hombre, que se tome tales libertades.

«Si Amapola no llega a interrumpirnos en la habitación de Isabelle Dorring…»

—Os puedo asegurar que no soy ninguna amenaza para la soltería del duque —dijo. Aunque no tenía por qué justificar sus acciones, quizás así detendría tantas y tan ridículas conjeturas—. Cuando llegó a la vicaría para preguntar, mi padre me pidió que lo acompañara hasta la oficina de Wilkinson para que no se perdiera. Y esta mañana me he encontrado con él por pura casualidad. Hubiera sido muy grosero por mi parte no ofrecerle ayuda.

—Mucho se disculpa la dama, me da la impresión —dijo Helena riendo.

Cat miró a Malcolm.

«¿Niño, por qué no empiezas a berrear?»

Malcolm le dedicó una radiante sonrisa, aunque a través de los deditos, que se estaba chupando con auténtica fruición. Por ese lado no parecía posible que llegara ningún tipo de ayuda.

—¿Podemos dedicarnos a lo que hemos venido a hacer, a planificar la fiesta, o lo dejamos para otro día?

Viola levantó una ceja al notar el tono de Cat, rayano en la desesperación, y al parecer le dio algo de pena.

—Naturalmente. Justo antes de vuestra llegada la señorita Cordelia había propuesto incluir entre las actividades de este año la búsqueda de un tesoro.

Lo cierto es que Cordelia hacía cada año la misma sugerencia, y también cada año Gertrude era la única del comité que apoyaba la moción. Todo el mundo sabía que el único objetivo de las hermanas era fisgonear en las casas de los demás.

—Sí —confirmó Cordelia dedicándole a Cat una amplia sonrisa—. Y puesto que tú estás en unos términos tan, eh…, amistosos con el duque, ¡podrías persuadirle de que permitiera incluir el castillo en la zona de búsqueda!

—No. Estoy. En. Términos. Amistosos. Con. El. Condenado. Duque.

El resto de las damas tomó aire con fuerza.

—Perdonadme —dijo enseguida. No debía perder las formas. Se volvió hacia Cordelia—. Sabes perfectamente que el señor Emmett te acompañaría encantado a dar una vuelta por el castillo para que puedas meter la nariz hasta en el más recóndito y condenado, perdón, quiero decir «ordenado», rincón del castillo.

—Qué tono más apasionado, ¿verdad? El duque es un hombre con suerte —dijo Gertrude, dándole a su hermana un codazo de complicidad.

—¡¡El duque no es un hombre con suerte!!

—No creo que sea oportuno perder el control, señorita Hutting —dijo Cordelia.

—Aunque yo estuviera interesada en el matrimonio, cosa que todo el mundo aquí sabe que no es el caso —dijo, y volvió a tomar aire con fuerza—, el duque no se casaría conmigo. Recordad la maldición.

—Nadie cree ya en esa maldición —respondió Helena riendo.

—El duque sí.

—¡Ah! —dijo Viola alzando las cejas de nuevo—. Así que, por lo que veo, sabes con certeza lo que piensa el duque al respecto, ¿no, Cat? —En este punto miró significativamente a Helena—. Igual sí que hay algo entre ellos.

—¡No hay nada entre nosotros! —explotó. Pero ¿cómo podía convencerlas? Miró a su alrededor. ¡Ah, claro!—. Jane sabe también que el duque cree a pies juntillas en la maldición. Quedó muy claro cuando estuvimos en el despacho de su hermano hablando sobre cómo anunciar la vacante en Spinster House. ¿Tengo razón, Jane?

—La verdad es que quería que se siguieran las reglas al pie de la letra, sin omitir ni el más mínimo detalle. Se lo dejó claro a mi hermano, y a nosotras, de una forma tajante y, en cierto modo, angustiada —¡Bien por Jane! Era demasiado honesta como para no decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

—¿Lo veis? —dijo Cat aliviada, y dejó escapar un profundo suspiro—. Bueno, vamos a dejar este estúpido asunto y a centrarnos en…

—Pero la maldición no impidió que su padre se casara con Clara O’Reilly —dijo Gertrude.

—No, desde luego que no —insistió Cordelia soltando un suspiro—. Hasta daba pena observar ese cortejo, si es que se le hubiera podido llamar a eso un cortejo.

—Sí. —Gertrude tomó el relevo de inmediato—. El duque, es decir, el padre del duque, era muy atractivo. Literalmente, podía haber elegido a la dama que hubiera querido y para lo que hubiera querido, salvo a Clara. Ella no le permitía meterse entre sus sábanas bajo ningún concepto, a no ser que le pusiera en el dedo el anillo de casada.

—Lo intentó. —Era el turno de Cordelia—. Le enviaba regalos espléndidos.

—Que ella rechazaba uno tras otro.

—Y la invitaba a fiestas espléndidas en el castillo.

—A las que ella no acudía.

—Al final estaba tan loco por ella que apareció en el servicio dominical —dijo Cordelia riendo—. Todos pensamos que el pobre vicario iba a desmayarse.

—Y, ¿te acuerdas, Cordelia?, tan pronto como el vicario dio la última bendición, todos los hombres, y también bastantes mujeres, corrieron a hacer apuestas sobre cuándo se produciría el matrimonio.

—Así que ya ves —dijo Cordelia dando un golpecito supuestamente amistoso en el brazo a Cat—. Juega tus cartas con inteligencia, querida, y serás duquesa. La historia suele repetirse.

Cat retiró el brazo como si la mano de Cordelia quemara.

—Pero cómo se te puede ocurrir que yo… Yo jamás… —titubeó. Ya era bastante despreciable llevar a un hombre al matrimonio con artimañas basadas en la excitación y el deseo, pero si encima él pensaba que eso iba a conducirlo irremediablemente a la muerte…—. Yo no quiero ser duquesa. Ni quiero ser la esposa de ningún hombre.

—¿Pero te importaría ser viuda? —preguntó aviesamente Gertrude.

Malcolm empezó a gimotear. ¡Gracias a Dios!

—Tendremos que posponer la reunión hasta la semana que viene. Esperemos que en la próxima seamos más productivas —gritó Viola para hacerse oír por encima de los berridos de su hijo—. Y, por favor, seamos todas puntuales, no como hoy —concluyó, mirando directamente a Cat.

Cat asintió. No tenía ni tiempo ni ganas de discutir sobre eso. Tenía que hablar con Anne.

—No habrás dicho en serio que quieres conseguir la vacante de Spinster House, ¿verdad? —No fue ella quien preguntó: Jane parecía que iba a pelearse con Anne de un momento a otro.

—Por supuesto que sí —respondió Anne dirigiéndose a la puerta de la sala.

—¿Pero por qué? —La incapacidad de imaginarse una razón válida era lo que descolocaba, y también enfurecía, a Cat. Al parecer a Jane le pasaba exactamente lo mismo—. Tú no necesitas vivir en Spinster House.

—Sí, claro que lo necesito —dijo Anne mirándola con cara de enfado.

—Pero si tu padre es barón —dijo Jane según salían, completamente perpleja.

—Sí, un barón. Y además un lerdo, un vago y un egoísta. —La voz de Anne se había puesto muy aguda. Respiraba y parpadeaba muy deprisa.

¡Vaya por Dios! Anne iba a romper a llorar, y nunca lo hacía. Algo debía ir mal, pero que muy mal.

—¿Habéis visto qué piernas tiene ese hombre? Y lo que les sigue…

La voz de Gertrude Boltwood fue lo primero que escuchó al abrir la puerta de la taberna. Sería un desastre que ella o su hermana vieran a Anne a punto de echarse a llorar.

—Vamos. —Cat agarró del brazo a Anne, y Jane y ella se dirigieron a toda prisa a la puerta de la calle.

—¡No es posible! Las Boltwood vienen directas para acá.

—Vamos al sauce —propuso Cat. Anne seguía luchando contra las lágrimas. Necesitaba hablar con alguien, estaba claro, y el sauce era donde siempre habían ido, desde pequeñas, a compartir sus secretos.

Torcieron en la esquina y avanzaron rápidamente por el estrecho sendero; después subieron la escalera y continuaron a lo largo de la valla de piedra que separaba el prado de la granja Linden. Algunas vacas levantaron tranquilamente la cabeza para observarlas, igual que las ovejas que deambulaban por allí. Enseguida cruzaron el puente de madera y llegaron al sauce. Cat obligó a Anne a sentarse junto a ella en un banco que alguien había colocado bajo las ramas del espléndido árbol en tiempos inmemoriales, y Jane se sentó al otro lado. El arroyo corría alegremente cerca de ellas.

—Venga, Anne —la animó Cat—. Cuéntanoslo todo.

Anne sacó un pañuelo de un bolsillo y se sonó ruidosamente.

—Ya sabéis que mi padre me obligó a ir el otro día a la fiesta en casa del vizconde Banningly.

—Sí —respondieron Cat y Jane simultáneamente.

Había estado semanas quejándose amargamente de eso. Después de su vigesimosexto cumpleaños, hacía varios meses, el barón había decidido que su hija corría serio peligro de convertirse en una solterona. Así, no paraba de forzar a Anne a acudir a fiestas y eventos de la alta sociedad, y cuando descubrió que se pasaba mucho más tiempo en las bibliotecas leyendo que intentando seducir a hombres casaderos, había decidido acompañarla a las fiestas.

Anne volvió a aspirar por la nariz, pero se rindió y volvió a sonarse.

—Dios, cómo odio todo eso. Los hombres son mortalmente aburridos. No saben hablar más que de caballos y de caza. Si tienen título o dinero, y la mayoría de los que van a esas fiestas disponen de una de esas cosas como mínimo, resultan todavía más insufribles. Al parecer esperan que caigas rendida a sus pies, pongas ojitos o te desmayes de admiración ante sus portentosas hazañas. ¡Qué asco de botarates! —exclamó, apartándose el pelo de la cara—. Te miran como si estuvieran en una feria de caballos de carreras y tú fueras el que están pensando comprar.

—La verdad, eso suena horrible —dijo Cat. Pero Anne había ido a muchas fiestas a lo largo de los años, y nunca había vuelto de ninguna en ese estado—. ¿Acaso ha habido alguno que le ha pedido tu mano a tu padre?

—No —respondió Anne, y frunció los labios—. Es algo peor, mucho peor que eso.

—¡Santo cielo! —exclamó Jane palideciendo—. No me digas que alguno… Seguro que si tu padre estaba allí habrá evitado que alguno se… —Jane puso la mano sobre el brazo de Anne como muestra de apoyo—. ¿Acaso algún sinvergüenza intentó aprovecharse de ti?

—¡No, por Dios! —respondió Anne librándose de la mano de Jane—. Por supuesto que no. ¡Que alguno lo intente! Al que se le ocurra le costará subirse a un caballo durante unos días.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Jane algo arisca.

—¡Mi padre! —exclamó Anne, que empezó a llorar otra vez—. ¡Ese viejo chivo, a sus cincuenta años, se siente atraído y está cortejando a una chiquilla de veinte!

—¡Oh! —Cat se quedó mirando a Jane, que tenía la boca abierta y no era capaz de cerrarla, lo mismo que le pasaba a la propia Cat—. Pero yo pensaba que se citaba con la viuda Conklin para ese tipo de… cosas.

La viuda era una mujer complaciente, de edad indeterminada, que vivía a las afueras de Loves Bridge. Antes de que Cat naciera ya se había mudado a su pequeña casa de campo, y era muy popular entre los hombres del pueblo. No cabía la menor duda de que alguna vez hubo un señor Conklin, pero como la viuda era agradable y cortés, nunca decía una palabra más alta que otra y siempre se negaba a «atender» a hombres casados sin el permiso de sus esposas, las mujeres del pueblo la aceptaron sin excesivas quejas.

—Sí, cl-claro que lo hacía —musitó Anne—, pero ahora ha decidido que está en-enamorado. Quiere volver a casarse.

—Ya —dijo Jane mirando a Cat como para pedirle ayuda.

¿Qué podía decir ella? Ninguna de las dos tenía la menor experiencia con este tipo de cosas. Los padres de Cat seguían felizmente casados, naturalmente, mientras que los de Jane habían fallecido en un accidente de carruaje siendo ella una niña.

—Puede que tu padre quiera compañía para la vejez, Anne —dijo Cat—. Debe de sentirse muy solo.

La madre de Anne había fallecido a finales del año en que ella fue presentada en sociedad, así que tampoco tenía mucho sentido que, de repente y sin venir a cuento, el barón sintiera la urgente necesidad de una esposa.

No había quien entendiera la forma de actuar de los hombres.

Anne le lanzó una mirada desamparada.

—La viuda Eaton es la hermana más joven, mucho más, de la esposa de lord Banningly. Solo tiene veinticinco años, uno menos que yo, y su marido falleció hace unos meses.

—¡Oh! —Cat no encontraba nada apropiado que decir.

Bueno, podía pronunciar alguna frase amable, o de comprensión.

Miró a Jane, que movía la cabeza de un lado a otro y se encogía de hombros como muestra de impotencia. Al parecer tampoco se le ocurría nada que añadir.

—Mi padre quiere un heredero, y la mujer tiene dos hijos jóvenes. Al parecer esa es la razón principal por la que la ha escogido.

—¿Hay otras? —preguntó Jane.

—Supongo que es bastante guapa —dijo Jane ruborizándose.

—No me puedo imaginar a tu padre contándote a ti estas cosas, Anne —dijo Cat. A veces el barón era huraño e insensible, pero nunca había pensado que pudiera ser tan cruel con su hija.

—No era necesario que me dijera nada. Resultaba dolorosamente obvio que miraba con ojos de comprador de ganado a todas las mujeres jóvenes de la fiesta.

—Ya, pero… ¿la mujer se prestaba a que la miraran como se mira a una cabeza de ganado en una subasta? Si no estuviera interesada, y perdóname por decir esto, pero el barón tiene edad suficiente como para ser su pa… —En ese momento Jane se contuvo y emitió una tosecilla—. Quiero decir que el barón es bastante mayor que ella.

Anne apretó con fuerza el pañuelo que tenía en la mano, tanto como la mandíbula.

—Sospecho que busca un hogar para ella y para sus hijos. Parece más que dispuesta a atender las necesidades de mi padre. De hecho… —Anne dejó de hablar y apretó con fuerza los labios.

A Cat le daba miedo preguntar. No así a Jane.

—¿De hecho, qué?

—Una tarde lluviosa, durante una de las fiestas, al tratar de evitar a un vizconde especialmente pesado, entré en la biblioteca de la mansión y me encontré a la viuda Eaton en brazos de mi padre, con el corpiño bajado y las faldas revueltas.

«¡Diantre!»

¡Vaya por Dios! Cat esperaba que su exclamación no se hubiera escuchado. Pensaba que no, y además no dudaba de que tanto Anne como Jane compartían su sorpresa e indignación.

Así que ya lo veis —concluyó Anne—. Es imperativo que me vaya a vivir a Spinster House.



Marcus estaba en el estudio del castillo en una reunión con el señor Emmett. Era la mañana siguiente a la que había colocado los anuncios. Dentro de unos días estaría en condiciones de abandonar para siempre Loves Bridge.

No obstante, antes se tenía que ocupar de un montón de cosas. Sus amigos tenían toda la razón. Ni el más profesional de los administradores podía ocuparse de una hacienda y hacerlo mejor que el dueño.

—Excelencia, si echa un vistazo a este informe comprobará que el drenaje de la zona sur debe arreglarse.

El papel temblaba en la mano de Emmett como si fuera un pajarillo recién atrapado. Esperó a que el administrador lo dejara sobre el escritorio. Antes ya había tratado de tomar otro informe que le había acercado el anciano, pero su intento solo hizo que el temblor se notara más.

—Puedo cabalgar con usted si quiere inspeccionar la zona, excelencia.

—Muchas gracias, señor Emmett.

No estaba nada seguro de que Emmett pudiera sostenerse a lomos de un caballo. La señorita Hutting tenía toda la razón: mentalmente, el hombre mantenía toda la agudeza que uno pudiera desear. Su conocimiento del castillo, de su contenido y de sus circunstancias era casi enciclopédico. Pero físicamente…

Físicamente seguro que estaba estupendamente, o al menos mucho mejor de lo que se podía esperar en un hombre que había sobrepasado con creces los ochenta. ¡Ya le gustaría a él estar a esa edad como estaba ahora Emmett, si es que pudiera vivir tanto! Pero aparte de su fortaleza relativa, un anciano de ochenta años con algo de parálisis no podía pasarse los días galopando por la hacienda, a lo largo y ancho de un territorio tan vasto.

—Parece razonable, pero tiene razón: creo que debería ir a echar un vistazo personalmente —afirmó. Dado que estaba obligado a quedarse hasta que se resolviera el asunto de Spinster House, no estaría de más que aprovechara el tiempo en asuntos productivos.

—Eso sería estupendo, excelencia.

Vaya por Dios, Emmett prácticamente botaba de alegría en la silla. ¿De verdad le apetecía tanto ir a ver unas cuantas acequias?

—Quiero decir que es magnífico que preste un interés personal a la tierra, excelencia. No es mi intención ser crítico, entiendo perfectamente sus razones para no querer visitar el castillo. Pero sus arrendatarios tienen verdaderas ganas de verle, de hablar de sus problemas con usted, aunque solo sea por ponerle cara a la persona que les apoya y que garantiza su sustento.

Era evidente que el administrador tenía razón. Se lo debía a sus arrendatarios.

Miró a Emmett con cierta curiosidad. ¡Humm!

—¿Cuándo empezó usted a trabajar en el castillo, señor Emmett?

—Cuando tenía veinte años, excelencia.

Así que debió conocer perfectamente a su padre y a su madre. Podría decirle si había algo de verdad en la historia que le había contado la arpía de la señora Barker.

¿Pero de verdad quería saber él algo de sus padres?

Sintió, más que pensó, que sería una cobardía no preguntar.

—¿Y qué edad tenía mi padre por aquel entonces?

—Siete, excelencia. Y su hermana, es decir, su tía, lady Margaret, tenía doce. Tampoco es que pasaran mucho tiempo por aquí. La duquesa prefería vivir en la casa de Londres.

—Por supuesto.

—Así son las cosas —dijo Emmett dando un profundo suspiro.

—Y, una vez que mi padre alcanzó la mayoría de edad, ¿empezó a interesarse por la gestión de la hacienda? —preguntó Marcus. Mientras hablaba colocó cuidadosamente sobre la mesa el informe que le había dado Emmett, de modo que formase un ángulo recto con los bordes.

Levantó la vista justo para ver cómo Emmett fruncía el ceño y la piel de sus mejillas, llenas de arrugas, se ruborizaba. ¡Vaya por Dios!

—Venía por aquí con bastante frecuencia, pero he de decirle que no era para atender ni gestionar los asuntos de la hacienda. Disculpe mi sinceridad.

¡Ah! Tenía bastante claro a qué tipo de «asuntos» atendía su padre en sus visitas al pueblo.

—Emmett, esta mañana me he encontrado con la señora Barker.

Lo que en un principio era un gesto que intensificaba las arrugas de la frente del anciano se acabó convirtiendo en una expresión muy hosca.

—Esa mujer es extremadamente desagradable.

—Sí, estoy de acuerdo con usted.

Dejaría caer el asunto. Sabía que no podía salir nada bueno de remover el fondo de la ciénaga, cuyo fango databa de hacía mucho tiempo, pero tampoco podía soportar la idea de que la gente del pueblo supiera más que él de un asunto tan personal.

—Ella me dio a entender que mi padre visitaba Loves Bridge cuando quería tener, eh…, compañía femenina.

En algún momento había tenido la esperanza de que la mujer le hubiera mentido o él la hubiera interpretado mal, pero Emmett asentía con pesar.

—Sí, es cierto. Siento decirlo así, excelencia, pero su padre era un calavera.

¡Por Zeus! Su padre había sido mucho más que un simple calavera. Una cosa era frecuentar los lechos de mujeres londinenses que sabían perfectamente de qué iba la cosa. ¿Pero dedicarse a cazar chicas del pueblo, sobre todo teniendo en cuenta que era el dueño de la hacienda? Eso solo era digno de un absoluto canalla.

Al parecer su linaje estaba lleno de ese tipo de individuos.

Sus tíos seguro que conocían perfectamente la calaña de su padre. ¿Se lo habrían contado a Nate? ¿Acaso él era el único que estaba in albis?

El verdadero sinvergüenza había sido su padre, no su madre como él había pensado hasta ahora. Quizás eso explicaba su ausencia…

No. Nada podía explicar eso.

¡Por Dios! ¿Qué más daba? Aunque su padre hubiera sido un santo, la maldición habría acabado con él.

—Tuve la gran esperanza de que su padre se hubiera enamorado de verdad de Clara —decía Emmett—. Porque Clara estaba enamorada de él, eso era obvio.

¡Por todos los demonios, otro con el mismo cuento! ¿Por qué pensaba Emmett que su madre estaba enamorada de su padre?

¿Y por qué la llamaba por su nombre de pila?

—¿Hasta qué punto conocía usted a mi madre, señor Emmett? Creo que la tal señora Barker mencionó que ella acababa de llegar al pueblo.

—Si, es verdad. Era la hija del hermano de la señora Watson, la antigua modista del pueblo. Su hermano les envió a la sobrina para que aprendiera el oficio con ella, aunque me da la impresión de que lo que pasaba era que su nueva esposa no quería que la chica se quedara con ellos. Era muy hermosa.

—Eso me dijo la Barker. —Él no conocía a su madre. Ni siquiera había visto ningún retrato de ella. Si existía, debía estar arrinconado en algún ático del castillo—. Por lo que me dicen, no me imagino a mi padre casado con una mujer fea.

—Sí, claro. Pero ser guapa y no tener dinero no es una situación fácil para una mujer —afirmó Emmett frunciendo el ceño—. Watson era mi amigo íntimo, y hablamos varias veces, tomando una cerveza, acerca de los detalles de la visita de Clara. Cuando el duque empezó a perseguirla, Watson me pidió que averiguara las intenciones reales de su padre, excelencia, aunque evidentemente yo no estaba en condiciones de preguntarle semejante cosa. Lo intenté una vez, dada mi gran amistad con Watson, y fui duramente rechazado y reprendido, supongo que con razón. Yo soy solo el administrador.

Él siempre había creído que su madre atrapó a su padre entre sus redes, pero dos personajes tan diferentes como Emmett y la arpía de la Barker estaban convencidos de que sucedió al revés.

—El cortejo fue demasiado breve, al menos yo lo veo así. Se casaron en la iglesia del pueblo, e inmediatamente se fueron a la casa de Londres. Creo que… —empezó, pero cerró la boca—. Bueno, la verdad es que ya da igual…

—¿A qué se refiere? ¿Qué es lo que da igual, señor Emmett?

Emmett entornó los ojos y se inclinó un poco hacia Marcus.

—Su excelencia, sé que no es un asunto que me incumba, pero, bueno…, siento tener que decirle que no creo que el duque tratase bien a Clara.

—¿Piensa que la golpeaba, que le hacía daño? —¡Por Dios bendito! ¿Acaso la perfidia de su padre no tuvo ningún límite?

—¡Oh, no, excelencia! —dijo Emmett mirándole horrorizado—. No me refiero a eso, perdone si me he explicado mal. Lo que creo es que, una vez que consiguió, eh…, tenerla, volvió a sus costumbres habituales, es decir, a frecuentar burdeles y a acostarse con mujeres fáciles de Londres. Supongo que era de esperar, al fin y al cabo era un duque y podía hacer lo que quisiera sin dar explicaciones a nadie, pero la pobre Clara no estaba preparada para ello, ni se lo esperaba. Para ella, el matrimonio y la fidelidad eran consustanciales —afirmó meneando la cabeza—. Era una chica de campo, no de la capital, y además irlandesa.

—El tipo, quiero decir, mi padre, sabía quién era cuando se casó con ella.

—Sí, claro, pero una cosa es saber y otra querer saber, no sé si me explico bien. Además, francamente, su padre estaba absolutamente obsesionado con Clara en el aspecto físico, y no pensaba o no quería pensar con claridad. Una vez que obtuvo lo que quería, es decir, acostarse con ella, se acabó…

Estaba más claro que el agua. Su condenado padre no utilizó la cabeza para pensar, sino el pene.

—Por lo demás, me pregunto muy a menudo si no fue la maldición la que condujo a su padre a la obsesión por Clara y la que le hizo actuar sin ningún tipo de consideración ni lógica después, cuando supo que ella estaba embarazada.

Marcus podía entender el miedo, por no decir el pánico, que debió de sentir su padre por aquel entonces. Eso de tener la muerte rondando a tu alrededor… Por su parte, esperaba encontrar el valor y la dignidad suficientes como para vivir con honor una vez llegado su turno.

—Quizá no deba culpar a su padre de todo lo que ocurrió —dijo Emmett moviéndose incómodo en la silla—. Supongo que Clara confiaba en que cambiara después de la boda, que asentara la cabeza. Pero descubrió muy pronto que no iba a ser así —concluyó, negando de nuevo con pesar.

—En todo caso —continuó—, cuando volvió a Loves Bridge tras quedarse viuda, no quiso implicarse en absoluto ni aprovechar su condición de duquesa. Incluso insistió en quedarse con los Watson, pero la convencimos de que eso no hubiera hecho más que desatar las habladurías y los cotilleos. El siguiente duque tenía que nacer en el castillo.

Así que su madre lo abandonó porque cargó sobre sus hombros de bebé los pecados de su padre. Demonios, eso era. De eso iba la maldición, por supuesto. Era un castigo para los herederos por el pecado del tercer duque.

Emmett se comportaba como si tuviera algo más que decir pero le costara.

Probaría a decirlo por él.

—Y entonces mi madre me llevó con mis tíos y me dejó con ellos para poder liberarse al fin de la maldición, ¿verdad? —Mirando el asunto fríamente, la verdad es que él haría algo parecido si pudiera: se libraría de la maldición. Aunque, ¿a cualquier precio…?

—No, no fue eso lo que pasó, ni muchísimo menos, excelencia. Sus tíos vinieron aquí, al castillo. Convencieron a Clara de que sería mejor que su madre lo dejara a usted con ellos.

—¡¿Cómo dice?!

Eso era imposible. La tía Margaret y el tío Philip nunca habrían sido capaces de hacer semejante barbaridad. Fue su madre la que decidió abandonarlo y dejar a sus tíos la responsabilidad de criarlo. Porque no lo quería.

—Por favor, excelencia, intente comprender. —Los vidriosos ojos de Emmett lo miraban algo indecisos—. Clara había sido llevada a Londres, lejos de la poca gente a la que conocía y quería, e introducida en una sociedad que la despreciaba y escarnecía, tanto por la maldición como por su origen y acento irlandeses. Su marido la ignoraba e iba de cama en cama sin preocuparse por ella, y cuando murió inesperadamente…

—¡¿Inesperadamente?!

—Para Clara, su excelencia. Hasta ese momento no creía en la maldición —dijo Emmett con un suspiro y dejando caer los hombros—. Volvió a Loves Bridge deshecha, con el corazón roto por el dolor, con el embarazo bastante avanzado y sintiéndose muy mal físicamente. Y, solo unos días después de su alumbramiento, llagaron sus tíos. Ellos formaban parte natural del mundo para el cual había nacido usted, un mundo absolutamente extraño para Clara. Además, su tío era su tutor legal, por su condición de pariente masculino más cercano. Así que cuando su tía sugirió que tal vez sería mejor que ellos lo adoptaran y criaran, Clara se sintió obligada a aceptar.

¡Por Dios, tenía todo el sentido! Pero también ponía su mundo patas arriba.

—Entonces, ¿está usted diciendo que mi madre me dio en adopción solo para beneficiarme?

Emmett se echó hacia atrás y pareció desconcertado, como si lo que decía Marcus fuera una absoluta obviedad.

—¡Pues claro! ¿Qué otra razón podría haber tenido? Se pasó días, incluso meses, llorando después de que sus tíos se lo llevaran.

Emmett tenía que estar equivocado.

—¿Y cómo se explica que no se haya puesto en contacto conmigo desde entonces?

—Sospecho que porque pensaba que a usted no le habría gustado, su excelencia. Me da la impresión de que sus tíos la convencieron de que sería mejor que se olvidara de que había tenido un hijo, porque tener una madre irlandesa sería peor que no tener madre —dijo abatido—. Debo confesar que yo no estaba de acuerdo, pero por aquel entonces yo no sabía nada de la alta sociedad. Y, perdone que se lo diga, pero lo poco que sé ahora no me gusta en absoluto.

Emmett estaba equivocado, tenía que estarlo. Pero…

En su pecho bulló una especie de borboteo, que de entrada le pareció entusiasmo. ¿Tendría razón? ¿Por qué iba a mentirle?

No. La verdadera razón por la que su madre no se había puesto en contacto con él era porque estaba demasiado ocupada pasándoselo bien. Si cuando su padre se casó con ella era una pueblerina sin experiencia, pronto habría aprendido a dejar de serlo.

—¿Y el conde italiano?

—¿El conde italiano? —Las cejas de Emmett saltaron como movidas por un resorte—. ¿Qué conde italiano?

—El que se ha casado con mi madre. Y no me venga con el cuento de que nadie la mantiene. Desde que estoy a cargo de sus fondos, no ha tocado ni pedido ni un solo penique.

Emmett seguía mirándolo absolutamente desconcertado.

—Sí, es verdad que se volvió a casar, pero su marido ni es italiano, ni mucho menos conde. Volvió a Irlanda una vez que se recuperó del parto, y después de unos años, conoció a un médico, irlandés por supuesto, se enamoró y se casó con él. Vive en Dublín y tiene tres hijos.

«¡Tengo hermanos!»

Desvió la mirada de la de Emmett para hacer balance de sus pensamientos, y sobre todo de sus sentimientos, y se sorprendió a sí mismo mirando el retrato del tercer duque. Le entraron ganas de arrancar el cuadro de su sitio y de darle un puñetazo en la cara al maldito sinvergüenza. ¡Ojalá estuviera ardiendo en el infierno!

—¿Entonces está usted en contacto con ella? —dijo, algo asombrado de poder mantener la calma.

—Sí, excelencia. Debido a mi amistad con su tía y, sobre todo, con su tío, además de los acontecimientos tan, eh…, desdichados que rodearon su nacimiento, le tomé mucho cariño, como si fuera la hija que nunca pude tener.

—Entiendo. —Marcus agarró un pisapapeles de latón. Estaba bien eso de poder agarrarse a algo sólido. Sus pensamientos eran un auténtico carrusel.

«Tengo hermanos.»

—¿Qué edad tienen sus hijos?

—Bueno, ya son mayores. Creo recordar que el más joven tiene veinte.

—¿Y el mayor?

—Veinticuatro. La verdad es que tardó unos años en volver a casarse.

«Tengo parientes muy cercanos que no conozco. Irlandeses, no italianos. Y eso solo para empezar. ¿Es posible que haya entendido mal lo que me ha contado este hombre?»

«No. Es imposible.»

—Muy bien, señor Emmett. Muchísimas gracias. Eso es todo.

«Tengo que hablar con Nate para ver si sabe algo de lo que me ha contado Emmett.»

Emmett se levantó de la silla con ciertas dificultades.

—¿Y el problema del drenaje, su excelencia?

¡Claro! Se había olvidado por completo de eso. Lógico, por otra parte, dado cómo había ido el resto de la conversación.

—Sí, por supuesto. Mañana me ocuparé a fondo de ello, pero… —Dudó. ¿Cómo podría decirlo amablemente, sin que el anciano se molestase?

—¿Sí, excelencia?

—Valoro muchísimo su conocimiento, señor Emmett, pero tal vez sería mejor que…, quiero decir, si me acompañara el señor Dunly podría hacerme una idea de su valía.

—Y, además, le da cierto apuro cabalgar con un hombre de más de ochenta años —dijo Emmett riendo.

—No es mi intención mo…

Emmett alzó la mano, que temblaba visiblemente.

—Tranquilo, excelencia, tiene usted toda la razón. Todavía puedo cabalgar, se lo aseguro, pero sé que no podría mantener su ritmo ni media hora. Llévese a Theo, que conoce el problema a la perfección. ¿A qué hora le digo que esté preparado?

—Digamos que a las ocho de la mañana.

—Muy bien —dijo Emmett, que hizo una reverencia y se volvió para salir del estudio, pero se detuvo, apoyó la mano en el quicio de la puerta y sacó del bolsillo una hoja de papel doblada—. ¡Ah, por poco se me olvida, excelencia! Trajeron esto de la vicaría justo antes de que empezáramos nuestra reunión. Fue Henry, el hijo mayor del vicario. Dijo que era una invitación a cenar mañana, para usted y sus amigos, lord Haywood y lord Evans.

—Gracias —dijo Marcus agarrando el papel—. Les preguntaré a mis amigos antes de contestar.

—Puede enviar la respuesta con Theo —dijo Emmett guiñando el ojo pícaramente—. Tiene al pobre caballo derrengado de tanto ir del castillo a la vicaría. Es lo que tiene el amor entre los jóvenes, ¿verdad?

—Pues, eh…, sí, me imagino que sí —contestó. Aunque él no había experimentado ese sentimiento, ni sus emociones. Se quedó un momento pensando en ello cuando Emmett se marchó finalmente.

No le dio demasiado tiempo, ya que la puerta volvió a abrirse casi de inmediato, dando paso a Nate y a Álex.

—Hemos visto salir a Emmett, y nos preguntábamos si te apetecería venir a dar un paseo a caballo con nosotros —dijo Nate.

—Pensamos que te haría bien salir de esta habitación tan rancia —le informó Álex echando un vistazo al retrato del tercer duque—, y así dejar de estar obligado a ver a este desagradable individuo.

—Voy a hacer que lo quiten de esta pared y que se lo lleven al lugar más alejado, mohoso y polvoriento de la buhardilla —dijo Marcus mirando el cuadro con desagrado.

—Es una idea excelente —asintió Nate.

—Por cierto Nate, Emmett acaba de contarme una historia increíble. Me ha dicho que mi madre está casada con un médico irlandés y que vive en Dublín.

—¡Qué dices! —exclamó Nate levantando las cejas hasta el nacimiento del pelo—. Es la primera vez que lo oigo. Mis padres, y toda la alta sociedad, creen que se casó con un conde italiano.

—Sí, ya —dijo Marcus pensativo, tocándose la parte de detrás de cuello—. Pero Emmett ha sido muy convincente. Hasta me ha contado que tengo hermanos irlandeses.

—Emmett es muy mayor —intervino Álex después de dar un silbido de pura sorpresa—. Igual se le van las ideas. ¿Os acordáis de Childwich?

—Sí, cómo no. El conde que entendía, ¡y hablaba!, el lenguaje de los perros —dijo Marcus—. Yo estaba presente cuando le dijo a la condesa de Fontenly que el mayor deseo de su dogo era ser cantante de ópera. Pero Emmett no está tan mal, ni muchísimo menos. Me ha hablado con absoluta lucidez de los problemas de la hacienda, por ejemplo del drenaje de ciertas zonas.

—Lo mismo le pasaba a Childwich con todo lo que no tenía que ver con sus conversaciones con los perros.

—Creo que sería conveniente evaluar la situación, Marcus —arguyó Nate frunciendo el ceño—. Por lo menos tienes al señor Dunly, que parece capaz de hacerse cargo de todo si Emmett falla.

—Sí. —Emmett tenía que estar confundido. De todas formas, su relato había sido muy detallado, y tenía lógica.

—No te preocupes por eso —dijo Álex dándole una palmadita de ánimo en el hombro—. Vente a cabalgar con nosotros. Respira aire puro, siente el sol en la cara. Si no piensas más que en el trabajo y en las preocupaciones, terminarás poniéndote enfermo.

—Puede que tengas razón —concedió Marcus echando la silla hacia atrás y estirándose. Le invadió un sentimiento extraño, mezcla de alivio y decepción. Decepción por no tener una familia en Irlanda, pero alivio por no haber crecido y madurado convencido de algo que era una mentira. Y Nate tenía razón: allí estaba Dunly, que podía asumir sin problemas las responsabilidades de Emmett cuando hiciera falta.

Se levantó... y vio la invitación en el escritorio.

—Si os apetece salir del castillo —dijo—, hemos recibido una invitación para cenar mañana en la vicaría.

—Pero el vicario tiene diez hijos, ¿no? —dijo Álex levantando una ceja.

¿Y qué tenía eso que ver con ir a cenar?

—Sí, aunque dos de las hijas están casadas.

—Probablemente acudirán, y llevarán a sus hijos. —Álex puso los ojos en blanco—. Id Nate y tú. Yo prefiero librarme del caos.

—Álex tiene razón, Marcus. No suena a que vaya a ser una velada tranquila y agradable. ¿Por qué no te excusas?

«Porque estará la señorita Hutting.»

No, la razón no era esa, ni muchísimo menos.

—Estoy seguro de que los niños cenarán aparte. El vicario es uno de los personajes más importantes del pueblo. ¿Podéis decirme una manera mejor de implicarme algo más en los asuntos de la hacienda?

—Tienes razón, pero no a costa de tus nervios, Marcus —dijo Álex—. Ve a los servicios religiosos si lo crees conveniente, aunque yo tampoco te acompañaré, pero no sufras un corte de digestión.

Marcus miró de nuevo la invitación. Le parecía que no acudir era inadecuado.

—Creo que mi estómago y mis nervios lo soportarán.

Era su corazón, y otro órgano importante, los que de verdad le preocupaban.

Capítulo 10

20 de mayo de 1617

La bruja se ha ido a Londres, así que Hart por fin tendrá más facilidades y más tiempo para venir por aquí. Siempre entra sigilosamente por la puerta trasera, pues no queremos que los cotillas se enteren de nada. La duquesa tiene ojos y oídos en todas partes.

—del diario de Isabelle Dorring

Al parecer el vicario no tenía la menor intención de mandar a sus hijos pequeños a otro sitio para cenar, ni tampoco de establecer ningún tipo de etiqueta a la hora de asignar los puestos. Marcus se sentó a la derecha del vicario, y tras eso cada cual se sentó donde le pareció bien. La señorita Hutting acabó justo enfrente de él, al otro lado de la mesa, con uno de los hermanos pequeños de cuatro años a su izquierda. El otro gemelo estaba a su derecha.

Nunca había estado rodeado de niños. Ninguno de sus conocidos tenía hijos, y aunque los hubieran tenido, seguro que no los habrían llevado a ninguna reunión social, cenas incluidas. Y, por otra parte, pensaba que el vicario debería haber tenido en cuenta lo incómodo, o incluso doloroso, que le resultaría tener que acudir a una cena familiar, dado que sus posibilidades de tener una familia propia eran cercanas a cero.

Notó que alguien le tiraba de la manga y miró hacia abajo. Era… ¿cuál de los dos era?

—Mikey, no le tires de la manga al duque —dijo la señorita Hutting.

Bueno, al menos ya tenía respuesta a la pregunta.

Mikey no le hizo ningún caso a su hermana, y fijó sus grandes ojos pardos en Marcus.

—¿Cómo se llama su caballo, señor duque?

—George.

«La cara de un niño es mucho más suave que la de un hombre.»

En pocos años, esas mejillas redondeadas desparecerían, convirtiéndose en pómulos afilados, y la piel, suave y sedosa, se volvería áspera. La nariz se le alargaría, el mentón tendería a sobresalir y la dulce inocencia que destilaba la expresión del crío pasaría a convertirse en un rictus de desilusión y desagrado.

—¿George? —intervino el otro gemelo arrugando la nariz—. ¡Pues vaya nombre para un caballo!

—Es un nombre estupendo —intervino el señor Hutting—. Es el nombre del rey, Tom, y también del regente. Excelencia, sírvase unos guisantes, por favor. ¿Y le importaría ponerle también a Mikey? Si se sirve él solo, me temo que tendremos que recoger bastantes del suelo.

—Gracias. Por supuesto que lo haré —respondió Marcus, que se sirvió y después se dispuso a poner algunos en el plato del crío.

—No me ponga muchos, señor duque —dijo Mikey—. No me gustan los guisantes.

—Pues yo creo que debería usted llamarlo… —Tom seguía con el asunto del nombre del caballo. Por fin el chaval levantó la ceja, al parecer contento con la idea que se le había ocurrido—… Rex, o Thunder, o Peg… —Se interrumpió y miró a su padre—. Ya sabes, padre, el nombre en latín del caballo volador.

—Pegasus. —El vicario le sonrió a Marcus—. A Thomas y a Michael les encanta la mitología, tanto la griega como la romana, excelencia —explicó, y le ofreció otra bandeja—. Sírvase gambas con mantequilla. Es uno de los mejores platos de nuestra cocinera.

—A mí me gusta que la cocinera deje las cabezas de las gambas —le confesó Mikey mientras Marcus le servía unas pocas en su plato—. Pero Sybbie y Pru piensan que son rep-repu… —Al no encontrar la palabra torció el gesto.

—¿Repugnantes?

—¡Sí! —exclamó el niño sonriendo encantado—. Esa es la palabra que ellas dicen.

—A Tom y a Mikey les gustan esos cuentos porque no tienen que pasarse horas traduciéndolos —intervino Henry, que estaba sentado al lado de Michael.

—Y tú tampoco te pasarías horas si fueras más aplicado, Henry —le riñó el vicario.

—No necesito saber latín ni griego para ser oficial de caballería.

—No vas a ser oficial de caballería —dijo la señora Hutting. Estaba sentada al otro extremo de la mesa, con Dunly a su derecha y Mary a su izquierda. Prudence y Sybil, las hermanas pequeñas de la señorita Hutting, estaban sentadas entre Tom y Dunly y miraban a Marcus como si fuera un dios mitológico.

Les dedicó una sonrisa, que hizo que se sonrojaran y miraran a sus platos.

Marcus sintió otro tirón en la manga.

—¿George muerde, señor duque?

—Claro que no. Está muy bien educado.

—Eso está bien. El caballo del señor Barker sí que muerde —dijo Mikey sonriendo aliviado.

—¿Y su cocinera hace buenas galletas? —preguntó Tom.

¿Qué tenían que ver las galletas con la conversación? Le entró curiosidad.

—Thomas, estoy seguro de que el duque no tiene excesivo interés en si su cocinera hace buenas galletas —dijo la señorita Hutting.

Marcus habría jurado que estaba un poco nerviosa. ¿Por qué sería? Su curiosidad creció.

—La verdad es que me encantan las galletas, y todos los dulces —confesó sonriéndole a Thomas—. Así que te puedo decir con absoluta certeza que la señora Chester, mi cocinera, hace unas tartas y unas galletas excelentes. ¿No le parece, señor Dunly?

A Dunly le costó apartar de Mary sus ojos embelesados.

—Sí, desde luego —confirmó sonriendo y mirando a Tom—. También hace unas magníficas tartas de semillas, plum cake y toda clase de postres dulces. Y siempre te las está ofreciendo para que tomes más.

—¡Por Júpiter! —exclamó Walter, que estaba al lado de Henry—. ¡Eso es fundamental!

—Sí. —Tom asintió entusiasmado y después miró a Marcus—. ¿Entonces se casará usted con Cat, señor duque?

La señorita Hutting hizo un ruido ahogado, mientras todos los demás resoplaban o soltaban risitas nerviosas.

Michael volvió a la carga con los tirones de manga.

—Sí, señor duque. Me gusta usted muuucho más que el señor Barker. Su caballo muerde y encima su cocinera hace unas galletas horribles y secas. ¡No hay quien se las coma!

—Y su madre parece una bruja —remató Tom—. ¡Si hasta tiene una verruga en la nariz!

No podía estar más de acuerdo con esa afirmación. La mujer tenía todo el aspecto de una arpía vieja y perversa, y actuaba como una verdadera bruja.

—Michael, Thomas, no le digáis esas cosas a su excelencia —dijo la señora Hutting.

—Pero madre, tú estás deseando que Cat encuentre marido, y el señor duque no está casado —dijo el crío muy convencido, aunque dudó y miró a Marcus—. ¿O sí?

Tendría que estar furioso, pero era imposible enfadarse con ese niño que parecía tan sincero y angelical.

—No, no lo estoy.

La sonrisa de Michael iluminó la habitación.

—Entonces, ¡cásese con Cat, señor duque, por favor! Sé que es un poco vieja, pero es muy agradable.

—¡¡¡Michael!!! —La cara de la señorita estaba roja como un tomate, y su expresión era una mezcla de sufrimiento, horror y furia que resultaba de lo más interesante—. No eres quién para pedirle a su excelencia, ni a nadie, que se case conmigo.

—Entonces pídeselo tú a él, Cat —intervino Thomas con toda lógica—. Seguro que te gusta más que el señor Barker —afirmó el gemelo mirando a Marcus—. Odia al señor Barker, se lo aseguro, su… señor duque.

—Ya veo. —Pobre señorita Hutting. Hubiera sido lógico pensar que el resto de miembros de la familia saldrían en su ayuda, pero lo que en realidad hacían era luchar por no reírse a carcajadas. Lo mismo que él, tenía que admitirlo. Jamás había vivido momentos tan hilarantes como este en la familia de Nate. La verdad es que su primo y él nunca habían comido con los padres de Nate cuando eran niños—. ¿Y qué te hace pensar que tu hermana me encuentra menos desagradable, Thomas?

Pero no fue Thomas quien respondió.

Prudence, la hermana que, según le dijeron, tenía tan solo diez años, intervino.

—No es ningún secreto, su excelencia. Desde que usted ha llegado Cat no deja de mirarle con ternura, como un cordero —casi gruñó.

¿De verdad? Y, ya puestos a hacer preguntas, ¿por qué la idea le generó expectación, en lugar de molestarle?

Miró durante un momento a la señorita Hutting. Si las miradas mataran, Prudence habría caído al suelo fulminada.

—¡¡Prudence!! —dijo su madre frunciendo el ceño hasta juntar las cejas—. ¿Cómo se te ocurre decir eso?

—Pues porque es verdad —dijo Prudence algo enfurruñada.

Finalmente, el vicario decidió intervenir, aunque se estaba divirtiendo tanto como los demás, y cambió el tema de conversación.

—Si me permite la pregunta, excelencia, ¿qué le parece la gestión que se está realizando de la hacienda? ¿Lo ha encontrado todo bien organizado en el castillo? —preguntó mirando significativamente hacia donde se encontraba Dunly—. Espero que sí, de verdad. Theo trabaja mucho.

—¡Y tanto que sí! —corroboró Mary, y esta vez le tocó a Theo ponerse como un tomate.

—Excelencia, la gestión la realiza el señor Emmett. Es él quien me indica cómo proceder.

—Lo sé, lo sé —dijo Marcus—, pero también he comprobado lo mucho que confía en usted y, de verdad, creo que con razón. Estaba usted muy bien informado y tenía las ideas muy claras acerca de los problemas de drenaje que hemos inspeccionado esta mañana.

El rubor de Dunly se intensificó, y Mary sonrió y pareció hincharse de puro orgullo.

Marcus se sintió bien por poder alabar a Dunly sin mentir ni exagerar. Pasó un muy buen rato cabalgando con él y hablando de asuntos relacionados con la gestión de la hacienda. La verdad es que resultó mucho más satisfactorio que perder el tiempo en las absurdas e inútiles actividades que desarrollaba en Londres.

Puede que sí que hubiera dejado que la maldición afectara demasiado a su vida. Nadie vive eternamente. El único problema es que su punto final estaba un poco más cercano que el de otros.

—¿Entonces podemos esperar que pase un poco más de tiempo por aquí, excelencia? —preguntó el señor Hutting—. En Loves Bridge todo el mundo está deseando que prolongue usted esta visita, y también que venga a menudo.

—Todavía no he tomado una decisión firme sobre ese asunto, caballero —contestó, teniendo mucho cuidado de no mirar a la señorita Hutting. Tenía que dejar el pueblo en cuanto se solucionara el asunto de Spinster House. Era la elección más segura: solo tenía treinta años.

Pero la tentación de quedarse aumentaba por momentos.

—¿Y qué va a pasar con lo de Spinster House, excelencia, si me permite la pregunta? —intervino la señora Hutting lanzando a su marido una mirada llena de reproche—. Se puede imaginar la sorpresa que me llevé al enterarme de que la señorita Franklin se había casado con el señor Wattles, o mejor dicho, con el duque de Benton, y en plena noche.

Al señor Hutting le entró un repentino interés en la comida.

—He visto esos anuncios por todo el pueblo —continuó— ¿Ha habido alguien que haya expresado interés en la vacante?

—La verdad es que sí. Tres mujeres, para ser exactos.

—¡Tres! —exclamó la señora abriendo mucho los ojos— ¿Y quiénes son?

Abrió la boca dispuesto a contestar… y notó una patada bastante fuerte en la espinilla.

Miró al otro lado de la mesa. La mirada de la señorita Hutting fue fugaz, pero suplicante, y además creyó notar que negaba ligerísimamente con la cabeza.

Estaba claro que no había informado a sus padres de que quería ser la siguiente soltera de Spinster House.

—Creo que no debo decirlo, señora Hutting. Supongo que a las candidatas que no obtengan la plaza no les gustaría que todo el mundo supiera sus identidades. —No obstante, se imaginaba que mantener un secreto como ese en un pueblo tan pequeño como Loves Bridge debía de resultar poco menos que imposible.

—¡Ah, claro! Tiene usted toda la razón, por supuesto. —Los ojos de la señora Hutting se dirigieron a su hija mayor, que en ese momento se dedicaba a estudiar la comida con tanto interés como su padre hacía un momento—. La verdad es que no puedo ni imaginarme las razones por las que una mujer joven quiera convertirse en una solterona.

—Pues si hay tres candidatas —intervino con rapidez el señor Hutting, seguramente porque había notado a dónde dirigía la mirada su esposa—, ¿cómo se establecerá quién consigue el puesto, excelencia?

—Las damas tienen que jugárselo a la pajita más corta, señora.

—¿A la pajita más corta? —dijo la señora, riendo asombrada— ¿Y por qué no a los dardos, en la taberna?

Con el rabillo del ojo le pareció ver que la señorita Hutting comenzaba a enfurecerse.

—Pues sí señora, como se lo estoy contando. Así se establece en los documentos de Isabelle Dorring.

—¡Vaya, vaya! —dijo la señora Hutting frunciendo el ceño—. Isabelle Dorring. ¿Sabía usted que era pariente lejana mía?

—Sí. La señorita Hutting me lo ha mencionado.

La señorita Hutting se inclinó un poco hacia delante.

—Si me lo permite, excelencia, me gustaría disculparme en nombre de Isabelle. Siempre he pensado que la situación es… —empezó, y se detuvo un momento, buscando la palabra más apropiada—, desafortunada. Bueno, por lo que a usted le toca, algo más que desafortunada, desde luego.

Marcus inclinó la cabeza.

—No tiene por qué disculparse. Mi antepasado es el máximo responsable de todo.

—¡Ni mucho menos! —dijo la señora Hutting mirándolo con la frente arrugada—. Es evidente que fueron dos personas las que cometieron ese pecado.

No era un tema adecuado para discutirlo en una cena, y menos habiendo niños de distintas edades, que no perdían ripio de lo que se estaba diciendo.

—No cabe duda, pero no estaban en igualdad de condiciones, señora Hutting. —No era apropiado sacar a colación la diferencia de posición social—. Las mujeres son el sexo débil.

Henry soltó un silbido largo y profundo.

—Puede que deba considerar la posibilidad de esconderse debajo de la mesa cuanto antes, excelencia.

De hecho, la señorita Hutting lo miraba como si fuera a tirarle el plato a la cabeza de un momento a otro.

—Incluso aunque su antepasado hubiera sido la misma encarnación del diablo —intervino de nuevo la señora Hutting, eso sí, después de lanzar una mirada asesina a Henry—, las consecuencias de su acción no deberían gobernar su vida doscientos años después.

—Puede que no, señora, pero lo hacen. Todos y cada uno de los duques, después del que… —se detuvo y echó una mirada a los gemelos—, eh…, se reunió con la señorita Dorring, murieron antes de que nacieran sus herederos. Por cierto, el mencionado también, como bien sabrá.

—Eso suena como si se hubiera sacado de una de las novelas de la señora Radcliffe —dijo Prudence.

—¡Prudence! —exclamó la madre echando una mirada de reproche a Pru—. ¿De dónde has sacado libros de esa autora?

—Me los ha dado Mary.

—¡Mary…!

—A mí me los pasó Ruth, madre. De hecho, no se los llevó después de casarse, ni ha vuelto a por ellos —se excusó Mary, que miró con rencor a Prudence—. Y yo no se los he dado a esta mocosa. Debe de haberlos robado de debajo de mi cama.

—Solo buscaba algo que leer.

—¿Debajo de la cama de Mary? —La mirada con el ceño fruncido de la señora Hutting saltaba de una hija a la otra.

—También es la cama de Cat.

Ahora le tocaba arrugar el entrecejo a la hermana mayor.

—¿Y qué buscabas, Pru?

Prudence la ignoró por completo.

—Ya puedes estar contenta de que no me llevara nada más que esos libros viejos, Mary. Podría haber leído tu diario tranquilamente.

—Es mejor para ti que no lo hayas hecho —gruñó Mary, que parecía que iba a abalanzarse contra su hermana.

—¿Y por qué? —la desafió Pru, aunque tuvo la precaución de retroceder para ponerse fuera de su alcance—. ¿Habría encontrado algo interesante?

Dunly se apretó el pañuelo y se movió incómodo en la silla.

Tampoco pasaba nada. El matrimonio absuelve de todos los pecados.

—¡Ya está bien, chicas! —dijo la señora Hutting ejerciendo su papel moderador—. Estoy segura de que su excelencia no está acostumbrado a este comportamiento tan inapropiado durante una comida.

Eso era verdad. Nada de lo que estaba pasando allí esa tarde guardaba el menor parecido con las para él habituales, y francamente aburridas, comidas en casa de sus tíos.

Mary se quedó callada, pero la mirada que le echó a su hermana prometía duras represalias posteriores.

—Como supongo que ya sabe, excelencia, Theo y Mary se van a casar dentro de menos de dos semanas —dijo la señora Hutting sonriendo—. Si todavía sigue por aquí, espero que se una a nosotros en la celebración.

Normalmente evitaba acudir a las bodas como si fueran una plaga, pero la mujer lo miraba con una cara tan ilusionada que no tuvo corazón para defraudarla de manera directa.

—Se lo agradezco mucho, señora, es un honor. Si estoy aquí todavía, acudiré gustoso.

—Y también están invitados sus amigos, lord Haywood y lord Evans, por supuesto.

—Se lo diré de su parte. —Prácticamente no había ninguna posibilidad de que Álex y Nate acudieran, pero prefería que fueran ellos mismos los que declinaran la invitación.

—Y, esto… —empezó la señora Hutting, que bajó la cabeza y se puso a colocar con mucho esmero el cuchillo y el tenedor en el plato.

«¿Qué demonios vendrá ahora?»

—Me atrevo a preguntarle, excelencia, dado que Londres no está tan lejos de aquí, si usted conoce a alguien a quien no le importara venir para tocar el pianoforte durante la ceremonia y la fiesta posterior —dijo en voz baja. La señorita Hutting le sonrió divertida, y sin explicarse por qué le dio un vuelco el corazón—. Por desgracia, la partida del señor Wattles, es decir, del duque, ha desbaratado nuestros planes al respecto.

—Sí, es cierto —confirmó el vicario—. Jamás estará en nuestro ánimo inmiscuirnos en el verdadero amor, desde luego…

Esa afirmación le sonó un tanto forzada. Marcus captó la seria mirada que la señora Hutting le lanzó a su marido. Estaría dispuesto a apostar muchas libras a que la buena mujer se habría interpuesto personalmente entre la señorita Franklin y el duque de Benton si con ello hubiera conseguido que este se quedara al menos hasta la boda de Mary.

—… pero nos habría gustado que las cosas se hicieran con un poco más de sosiego —explicó el vicario, y después sonrió—. Aunque me imagino que al duque y su nueva duquesa no era precisamente la necesidad de sosiego lo que les movía.

—No te preocupes por eso, padre —intervino Mary—. No hace falta que nadie toque el pianoforte en la boda.

Dunly se mantuvo ajeno a la conversación, demostrando así que era un muchacho listo.

—Supongo que lo de la iglesia lo solucionaremos —dijo el vicario arrugando ligeramente la frente—. Creo que podríamos encontrar a alguien que toque el órgano. Pero, ¿qué se te ocurre para el baile posterior, Mary?

—El señor Linden es un magnífico violinista y…

—Nadie puede bailar al son del violín del señor Linden —dijo la señora Hutting, que puso la cara como si se estuviera comiendo un limón.

—Pues lo hacemos en todas las demás fiestas.

—No en la de tu boda —suspiró—. Al menos eso espero.

No debería haber dicho nada, pero las palabras surgieron de su boca antes de que pudiera evitarlo.

—Lord Haywood es un músico magnífico. No le puedo asegurar que vaya a seguir en Loves Bridge en el momento de la boda, dado que él y lord Evans tenían pensado ir al Lake District —«cosa que espero que hagan, y yo con ellos»—. Pero le preguntaré.

—¿De veras que lo hará, excelencia? —dijo la mujer, mirándole como si le hubiera ofrecido una corona de diamantes—. Sería maravilloso, si lord Haywood está disponible y lo desea, por supuesto.

Pero la alegría le salía por todos los poros. Se sintió obligado a convencer a Nate de que se quedara hasta la boda, o bien a encontrar algún otro músico.

—Y ahora, si me disculpa, excelencia, tengo que acostar a los más pequeños. Thomas, Michael, Sybil, Prudence, vámonos. Decid adiós a su excelencia.

Las niñas se inclinaron, y Thomas intentó hacer una reverencia.

Por su parte, Michael agarró la gran mano de Marcus con la suya, tan chiquitita, y lo miró a los ojos de forma suplicante.

—Me gusta usted mucho, señor duque —susurró—. Por favor, cásese con Cat.

—Vamos, Michael —le dijo la señora Hutting un poco azorada, al tiempo que conducía al resto del pequeño rebaño fuera de la habitación—. Deja de molestar a su excelencia.

—No me molesta, señora —dijo. ¿Pero cómo podía responder a lo que le había dicho el niño? Marcus apretó suavemente los deditos de Mikey—. Ya veremos. Y ahora, ve con tu madre. Que duermas bien.

Mikey empezó a andar pero, de repente, se volvió y lo abrazó por el cuello, antes de salir corriendo para unirse a su madre. Ocurrió tan deprisa y fue tan inesperado que Marcus no tuvo tiempo de reaccionar adecuadamente.

—Lo siento, excelencia —dijo el vicario con cara de preocupación—. Espero que Mikey no lo haya ofendido.

Marcus luchaba por controlar sus emociones, pero se temía que la conmoción que lo había embargado había quedado patente en su expresión. Por lo menos esperaba que los demás pensaran que se trataba de simple sorpresa.

—Por supuesto que el niño no me ha ofendido, señor Hutting, en absoluto.

«¡Oh, Dios, la sensación de esos bracitos en mi cuello, la suavidad de la mejilla en la cara…»

Tendría que haberle devuelto el abrazo al niño.

Los padres de Nate no demostraban abiertamente su afecto. Se amaban, Marcus nunca lo había dudado, pero controlaban su amor y se comportaban como debían hacerlo los marqueses de Haywood. Nate y él habían pasado la mayoría de su tiempo con criados: niñeras, institutrices y tutores.

Esta familia era muy distinta.

Claro que lo era. El señor Hutting era hijo de un conde, eso era cierto, pero ahora era vicario. No disponía de dinero para pagar a un ejército de sirvientes para cuidar de su numerosa familia.

—Muchachos —dijo el vicario dirigiéndose a Henry y Walter—, os toca a vosotros. Despedíos, y no olvidéis que por la mañana tenéis que entregarme vuestras traducciones. —Levantó una ceja—. Espero que tengáis el trabajo adelantado, o casi terminado.

—Sí, padre.

—Solo tengo que rematarlo, padre.

El vicario los vio alejarse y después se volvió hacia Marcus.

—Son buenos muchachos, excelencia. Quizá no excelentes estudiantes, aunque en el caso de Walter aún tengo esperanzas, pero tienen buen corazón. —Estaba claro que el orgullo hacía que sus ojos brillaran.

«Esa emoción me está vedada. No tendré la oportunidad de sentirla jamás.»

—Son unos vándalos, padre —dijo la señorita Hutting—. Siempre tienen ganas de armar camorra.

—Son muchachos, Cat —dijo el vicario riendo—. Los muchachos se comportan así.

—Pero además, padre, se han estado metiendo conmigo de forma despiadada a propósito de… —insistió ella, pero se detuvo al encontrarse con la mirada de Marcus, y se ruborizó de repente.

«Interesante.»

Ella volvió los ojos rápidamente hacia su padre.

—Quiero decir que no paran de enseñar palabrotas a Michael y Thomas.

—Pues igual que hicieron mis hermanos conmigo. —El vicario seguía sonriendo—. No me gusta decirlo, Cat, pero creo que eso es probablemente lo menos problemático que Walter y Henry van a enseñarles a sus hermanos pequeños —dijo, y después miró a Marcus—. Soy el pequeño de cuatro hermanos, todos varones, excelencia. Me temo que sé de lo que hablo.

—Su hija me ha dicho que es usted hermano de Penland, caballero. No puedo decir que conozca mucho al conde, pero sí a sus hijos. No creo que se les pueda tachar de vándalos, en absoluto. Por el contrario, creo que tienen fama de ser muy estrictos y de comportarse con decoro.

—Sí, ahora sí. Ese logro ha de constar en el haber de la condesa. Ella… —empezó el vicario, pero de repente se controló y apretó los labios—. Míreme, un miembro del clero que está a punto de criticar a su cuñada. No debo hacerlo. —Puso las manos sobre los brazos de la silla—. Si le parece, vayamos al salón y tomemos un poco de brandy —dijo sonriendo—. Y té para las señoras.

Marcus se levantó al mismo tiempo que los que quedaban, es decir, el vicario, la señorita Hutting, Mary y Dunly.

—Me temo que debo rechazar su amable oferta, caballero. Tengo que volver al castillo —dijo. Ya había tenido una ración de agradable vida familiar mayor de la que podía soportar—. He dejado a mis amigos a su suerte durante mucho tiempo.

—Por supuesto, su excelencia. Yo… —dijo Dunly con cara de funeral.

—Oh, no, señor Dunly. No me perdonaría interrumpir su visita a casa de su prometida. No tengo ningún problema en volver solo al castillo.

—Si… si está seguro, excelencia.

No tenía más remedio que estarlo. Dunly procuraba ocultar su alivio con valentía, pero Mary no. Su sonrisa estuvo a punto de dejarlo ciego.

«Amor simple y directo. Qué maravilla.»

—Por supuesto que lo estoy. Muy buenas noches —dijo, e hizo una reverencia.

—Le acompaño a la puerta, excelencia —dijo la señorita Hutting.

Sintió en las entrañas una emoción no habitual, un tanto más complicada y oscura que la de Dunly. Físicamente se transformó enseguida en un agudo dolor en una zona ciertamente predecible de su anatomía, nada más ver el movimiento de caderas de la señorita Hutting mientras le precedía camino de la puerta.

«Me duele todo eso, sí, pero también el corazón. ¿Será esto lo que se siente al estar enamorado?»

Pues claro que no. Esta sensación no tenía nada que ver con el sentimiento espiritual, virtuoso y casto, que cantaban los poetas. Todo lo contrario: era intensa y dolorosamente carnal.

Debía de estar sufriendo un incontenible ataque de lujuria.

La señorita Hutting lo acompañó hasta la puerta y, para su sorpresa, empezó a andar por el sendero.

«¡Vaya! ¿Qué se propone?»

—¿Va usted a acompañarme todo el camino hasta el castillo?

Se volvió para mirarlo por encima del hombro antes de contestar.

—Por supuesto que no. Lo único que quiero es hablar con usted en privado.

Se dirigió hacia una zona en la que los arbustos eran bastante altos. Parecía que no había sido atendida en los últimos tiempos por ningún jardinero, si es que eso había ocurrido alguna vez.

—Aquí podremos conversar sin que nadie nos vea ni nos moleste —dijo mientras se internaba en la espesura hasta llegar a un estrecho hueco.

Marcus levantó las cejas hasta el nacimiento del pelo.

«¡Caramba, caramba!»

Si se tratara de la señorita Rathbone, tendría claro que su libertad, y por consiguiente su vida, estarían en peligro. Pero era la señorita Hutting, una de las candidatas más decididas a ocupar la plaza de soltera en Spinster House.

—¿Va a venir? —escuchó un susurro algo impaciente que procedía de los matorrales—. ¿O se va a quedar ahí toda la noche, de pie como un pasmarote?

¡Qué palabras tan seductoras!

Pensó que debería quedarse donde estaba, pero la fuerza del deseo pasó de su… corazón a la cabeza, dejando atrás cualquier tipo de pensamiento racional.

—Ya voy —anunció, susurrando también, y se adentró en la espesura hasta llegar a un espacio despejado—. Aquí me tiene.

Apenas había sitio para los dos. Aunque quizá se tratara de la intensidad de la presencia de la chica lo que le hizo sentir que el lugar era estrecho, íntimo y muy tentador.

Pero no debía sucumbir.

La tentación hacía que sintiera el aire más denso, que no pudiera evitar verse envuelto en el aroma de su pelo, acariciar con la vista las curvas de sus mejillas… y de sus pechos.

—¿De qué quiere que hablemos? —Le salió un tono de voz un tanto más seco de lo que hubiera deseado.

—¡Más bajo, por favor! Si habla tan alto, nos descubrirán.

—Sí. —Y eso lo llevaría de cabeza al altar, y a la muerte después.

Consideró que era muy mala señal, pero que muy mala, el que el mero pensamiento no le hubiera hecho salir disparado hacia el castillo.

—¿Y bien? ¿Por qué me ha arrastrado a la espesura?

—Yo no le he arrastrado a ninguna parte —susurró—. Ha venido usted por voluntad propia.

«No, no ha sido por voluntad propia. Ha sido la lujuria la que me ha arrastrado.»

—Tenía que hablar con usted en privado, y eso era completamente imposible en mi casa, ya lo sabe. Quería estar segura de que entiende sin lugar a dudas que es imperativo que mañana sea seleccionada para la vacante de Spinster House.

«¿Acaso tenía razón Prudence? ¿Era verdad que la señorita me miraba con ternura?»

—Pero el hecho de que yo lo entienda es irrelevante, señorita. Isabelle estableció cómo solucionar la cuestión hace ya doscientos años. Todo queda en manos de la suerte. —En este aspecto ella no tenía el menor control sobre su destino, lo mismo que él no lo tenía sobre el suyo propio—. Para bien o para mal.

Se acercó un poco a ella, que le puso una mano sobre el pecho.

—Tenga cuidado. Me va a pisar —afirmó frunciendo el ceño—. No había caído en la cuenta de lo grande que es usted. Ocupa mucho espacio.

—Mmm. —Le cubrió la mano, esperando que protestara, o incluso que le diera una bofetada o un pisotón, pero no lo hizo—. ¿Por qué quieres tan desesperadamente vivir en Spinster House, Catherine?

Le salió sin pensar tanto el tuteo como el uso de su nombre de pila, pero le gustó mucho irse de la lengua.

También le gustaría poder utilizar su lengua para otras cosas: para besar sus labios, sus pechos, su…

Ella se puso rígida. ¿Iba a llegar por fin la bofetada? Casi deseaba que lo hiciera.

—Todo el mundo me llama Cat, excelencia —dijo con voz algo ronca.

No se había puesto el sombrero al salir de la vicaría. Le apetecía acariciarle el pelo, quitarle las horquillas y dejar que el pelo le cayera sobre los hombros. Se moría por enterrar la cara y las manos en esa masa sedosa.

—Pero yo te voy a llamar Catherine —dijo, acariciándole la mejilla con el pulgar. Era casi tan suave como la de su hermanito—. Y tú me vas a llamar Marcus.

—¿Marcus? N-no, jamás podría llamarle así.

¿Se había dado cuenta de que había subido la otra mano, y ahora estaba también muy cerca de su pecho? La cubrió con la suya.

—Pues acabas de hacerlo.

—No, yo solo… —negó y sacudió la cabeza, como para aclarársela. Tenía claro que estaba viviendo unas sensaciones muy parecidas a las suyas—. ¿Por qué estás haciendo…?

—Shh —susurró, poniéndole el dedo en los labios. Eran aún más suaves que la mejilla—. No quieres que nos descubran, ¿no te acuerdas?

«¿Y qué pasaría si pusiera la boca donde tengo el dedo?»

El deseo lo invadió. No solo en su miembro: también en su cabeza, y en su corazón. No debía dejarse arrastrar. Sabía perfectamente que no debía, pero quería hacerlo. Solo probar. Eso sería todo.

¡Ojalá fuera un hombre normal, como Theo Dunly! Un hombre que pudiera cortejar a una muchacha bonita, robarle besos, poder pensar con esperanza en el matrimonio, en un futuro con esposa y unos hijos, e incluso en nietos con el paso del tiempo.

—¿No ha visto cómo es mi familia? Tan enorme y ruidosa, ¡y eso que faltaban las casadas y su prole! Es imposible disfrutar de un mínimo de intimidad. No tengo ni un momento para mí sola. —Catherine se apoyó sobre él, dejándose llevar por su necesidad de convencerlo.

Lo estaba convenciendo, pero no precisamente de lo que ella quería.

—Yo tengo demasiados momentos para mí mismo —dijo.

—Oh, ya. Claro, supongo que sí, pero su situación no tiene nada en absoluto que ver con la mía, excelencia.

—Marcus. Por favor, Catherine, llámame Marcus.

Ella dejó asomar la punta de la lengua para mojarse los labios, y eso ya fue demasiado.

—M-Marcus —balbuceó.

Y en ese momento la besó.

Capítulo 11

25 de mayo de 1617

¡Marcus me ha besado! Iba a marcharse, y justo antes de abrir la puerta, como si lo estuviera haciendo contra su voluntad, se inclinó y puso sus labios sobre los míos. ¡Mi primer beso! Creo que estoy absolutamente enamorada.

—del diario de Isabelle Dorring

Cat dio otra vuelta en la cama y miró hacia el oscuro techo. Las velas estaban apagadas y solo quedaban unas pocas brasas en la chimenea. La casa estaba en silencio. Debería dormirse. Tenía que concentrar sus deseos, su voluntad y su fortuna en el endiablado juego del día siguiente, el que podía concederle, o no, el privilegio de vivir en Spinster House.

«¡Oh, Dios!»

Cerró los ojos. El duque de Hart la había besado. Ese beso no había tenido nada que ver con lo que ella se había imaginado hasta entonces. No habían chocado narices, ni se habían aplastado bocas. Se trató de un suave y ligero roce de los labios de él contra los suyos, pero la sensación le llegó hasta el alma misma.

De hecho, en ese momento seguía experimentándola, aunque en ciertas zonas de su cuerpo. Algo muy carnal.

Abrió los ojos sin poder evitarlo. El calor le invadió primero las mejillas, y después todo el cuerpo. Era como si le dolieran algunas partes.

No sospechaba ni por asomo que fuera a besarla. Ni se había planteado tal posibilidad cuando lo condujo hacia los arbustos. Solo pensaba en Spinster House.

Era muy alto y corpulento. Olía a vino, a lana y a alguna otra cosa indescifrable, oscura, almizclada y muy excitante. Tentadora. Y cuando él susurró su nombre, Catherine, su voz había sonado extraordinariamente cálida y, sí, seductora. Cuánto más lo pensaba, más calor tenía.

Ahora le alegraba que nadie la hubiera llamado nunca antes por su nombre completo.

—¿Vas a parar de moverte y de dar vueltas?

Vaya por Dios, su hermana estaba despierta.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa, Cat? —le preguntó su hermana, mirándola apoyada sobre el codo.

—Nada. Perdóname. Intentaré estarme quieta.

—¿Por qué no intentas dormirte? Así seguro que te estarías quieta —le sugirió Mary, apartándose el pelo de la cara e inclinándose para quedar sentada sobre la cama. Se agarró las rodillas con las manos como preparándose para una larga conversación—. Es por el duque, ¿verdad?

No iba a hacerle caso. Así seguro que Mary se echaría a dormir de nuevo. Cat cerró los ojos y se quedó muy quieta.

—Tiene que ser por el duque. Tú nunca tienes dificultades para dormir. Es muy molesto ver lo fácilmente que caes y empiezas a roncar tan fuerte que serías capaz de despertar a los muertos.

Abrió los ojos inmediatamente.

—¡Yo no ronco!

¿Roncaba de verdad? Y si el duque…

¡Santo cielo, estaba perdiendo la cabeza! El duque jamás estaría en condiciones de saber si ella roncaba o no.

—Sí, claro que roncas. Siempre procuro dormirme primero, porque si no tengo que esperar a que pares. Al cabo de un rato das una especie de resoplido y, por fin, dejas de hacer ruido.

—Estás equivocada —dijo lanzándole una mirada glacial.

—¿Y cómo vas a saberlo tú? Estás dormida. No puedes oírte.

Cat volvió a mirar hacia el techo. Si tenía suerte, pronto dormiría en Spinster House y no tendría que compartir cama con nadie.

«Excepto con Marcus…»

¡No, por Dios, de ninguna manera!

—Bueno, ahora sí que me escucho y no me parece que esté roncando. Es tu oportunidad de oro. Duérmete.

Por supuesto, no fue eso lo que hizo Mary.

—Pru tenía razón, ¿sabes? No paraste de mirar al duque en toda la cena, y con ojos de carnero degollado.

«No hagas caso a Mary. No hagas caso a Mary.»

—¿Te ha besado?

—¡¿Cómo dices?! —Cat se incorporó como un resorte. Mary no había podido verlos. Se había quedado dentro con Theo, ¿no?—. ¿De dónde sacas semejante idea?

—Pues porque el duque tenía todo el aspecto de un hombre que acaba de besar a una chica.

—¡Ah, vaya! —musitó. Estuvo a punto de taparse la cara con las manos, pero se obligó a dejarlas apoyadas sobre la cama. Tenía que afrontar el asunto sin mostrar vergüenza alguna. Permanecer en calma. No admitir nada. Mary podía sospechar, pero no tenía ninguna seguridad.

Cat respiró hondo.

—¿Y cómo sabes tú qué aspecto tenía el duque? ¿No estabas en el salón con papá y con Theo?

—No, qué va. Theo y yo le dijimos que nos íbamos a dar un paseo. Fuimos a ese pequeño claro que hay entre los arbustos, ya sabes dónde te digo. Es un sitio estupendo, no te puede ver nadie. Tory y Ruth pelaban la pava allí muchísimas veces con sus maridos… cuando todavía eran novios, claro.

—¡Ah!, ¿sí? —Lo único que ella sabía era que se trataba de un sitio estupendo para jugar al escondite.

—Así que no lo sabías.

¿Era lástima lo que traslucía la voz de Mary? Mejor que no lo fuera. Por el simple hecho de no dedicarse a jueguecitos de ese tipo con los hombres en la espesura nadie debía sentir pena de ella…

Aunque eso precisamente era lo que acababa de hacer.

—Supongo que no te obligó a ir allí, ¿verdad? —dijo Mary arrugando la frente—. Theo me ha dicho que el duque se ha visto envuelto en algún tipo de escándalo con una mujer soltera, y al parecer el asunto tuvo lugar en una zona de arbustos. Pero, una vez que ha conocido a su excelencia y hablado con él, tiene bastante claro que no son más que cotilleos maliciosos.

«¿No me aconsejó Gertrude Boltwood que no me internara entre los arbustos con él?»

¡Qué tontería! No había pasado nada extraordinario.

—Pues claro que el duque no me forzó. Ir allí fue idea mía.

La verdad es que eso no había sonado nada bien. Y Mary abrió los ojos tanto que parecía que iban a salírsele de las órbitas.

—¡No te asustes! Fue solo para intentar que apoyara mi candidatura a la vacante de Spinster House.

Aquello ya fue demasiado para Mary, que se quedó boquiabierta y, por supuesto, dejó los ojos abiertos como platos.

—¿Tú quieres vivir en Spinster House?

¡Dios, había levantado la liebre!

—Sí, pero no se lo digas a papá ni a mamá, ¡a nadie!

—Pues claro que no lo voy a ir contando por ahí, pero si quieres ser una solterona de por vida, ¿por qué has besado al duque?

—No lo he besado. —Aunque lo habría hecho muy gustosa. Lo que pasa es que se quedó demasiado asombrada como para devolver el favor a tiempo.

—El duque tenía todo el aspecto de haberte besado —dijo Mary pensativa—. Theo y yo no estábamos a más de tres metros de él cuando salió de entre los arbustos. Te puedes imaginar lo sorprendidos que nos quedamos —explicó, y después soltó una risita nerviosa—. Y también aliviados, sobre todo Theo. ¡Menudo número si os llegamos a pillar a ti y al duque en mitad de un beso apasionado!

—¡No hubo ningún beso apasionado! —Bueno, al menos eso sí que era verdad. Hubo beso, pero no abrazo. El duque solo le había rozado los labios.

Y eso lo trastocó todo. Notó la trascendencia del cambio con tanta claridad como si la tierra se hubiera movido bruscamente bajo sus pies.

—Solo hablábamos de Spinster House.

—¡No me vengas con esas! —gruñó Mary—. No me pareció que el duque viniera de hablar de una casa de solteronas. Parecía… —hizo una pausa dramática, acompañada de un suspiro— como si estuviera embrujado. Tanto que ni se dio cuenta de que estábamos allí. Ni tú tampoco, por cierto, aunque cuando saliste nosotros ya estábamos debajo del roble.

—¿Así que admites que estuviste espiándome? —A Cat aquello no le gustó nada.

—No —respondió rápidamente Mary, esta vez muy en serio—. Cuando vi salir al duque de entre los arbustos, bueno, te confieso que me entró curiosidad por saber con quién había estado tonteando. Me alegró mucho que fueras tú —dijo cálidamente, poniendo una mano sobre el brazo de Cat—. Pero ahí está el rumor de Londres, y está claro que te gusta. No quiero que lo pases mal.

¡Vaya! La preocupación de Mary estuvo a punto de desarmarla. Se mordió el labio y contuvo las lágrimas. Normalmente, sus reacciones no eran tan emotivas.

Toda la culpa era del duque. ¡Ojalá fuera igual de villano y de sinvergüenza que su antepasado! En tal caso, su vida seguiría ajustándose a un plan absolutamente racional, y no estaría tan preocupada y confundida.

—No hay nada entre el duque y yo, Mary, te lo aseguro.

—Me da la impresión de que sí que lo hay —afirmó Mary casi saltando de entusiasmo sobre el colchón, lo que hizo que Cat se sintiera aún peor—. Fíjate, creo que va a pedir tu mano. Theo también lo piensa.

Theo estaba tan embobado que diría que sí a cualquier cosa que le insinuara Mary.

—Un duque no se casa con la hija de un vicario.

—Pero papá es hijo de un marqués. Eres de alta cuna, Cat.

Si de verdad pudiera casarse con él…

¡No! ¿Pero en qué estaba pensando?

—Soy soltera, y quiero seguir siéndolo. Es mi elección.

—Durante la cena, no parecía que fuera esa tu elección. Y mucho menos cuando arrastraste al duque a la zona de los arbustos.

No tenía sentido discutir eso. Mary no iba a cambiar de idea ni de argumentos, y ella tenía que reconocer que se había sentido aturdida cuando pasó todo.

¿Y cómo no? Era la primera vez que la besaban.

—El duque no va a pedirme en matrimonio. Es demasiado joven.

—Tiene treinta. Eso no es ser demasiado joven.

—Lo es si estás convencido de que te vas a morir casi inmediatamente después de casarte.

No debía olvidarse de eso. Incluso en el caso de que se enamorara locamente de ese hombre, la cuestión era que él consideraba el matrimonio como una sentencia de muerte. Tenía por delante muchos años antes de decidirse a cumplir con su deber y asegurar el ducado dejando descendencia.

¡Era muy injusto! No para ella, sino para él. Merecía la oportunidad de tener un hijo. Había sido extraordinariamente amable y paciente con los gemelos durante la cena. ¡No sabía dónde mirar cuando Mikey le pidió a Marcus que se casara con ella! Se había sentido muy avergonzada, pero también aterrorizada por si el duque le hubiera dado, y con razón, una respuesta cruel al pobre Mikey. Y no lo hizo. Para completar el cuadro, Mikey lo abrazó al despedirse…

¡Dios! Eso hizo que le doliera el corazón. Marcus se quedó muy sorprendido, lógico, pero juraría que pudo ver mucha ternura y anhelo en sus ojos.

«Seguro que sería un magnífico padre.»

—Odio a Isabelle Dorring.

—Ha causado muchos más problemas que el resto del pueblo junto en doscientos años —asintió Mary. Pero también debo decirte que me parece estúpido que un hombre tan inteligente como el duque crea en maldiciones. —Mary bajó aún más la voz—. Tengo que decirte que Theo no estaba demasiado contento cuando supo que el duque iba a venir a Loves Bridge. Por favor, esto es estrictamente confidencial. Me temo que lo juzga con cierta dureza por ser un terrateniente que ni pisa sus propiedades —explicó Mary, y se encogió de hombros—. La verdad, yo estoy de acuerdo en que eso no es bueno para la hacienda.

Cat se mordió el labio. Mary no sabía nada de la hacienda. Seguro que lo único que hacía era repetir como un loro lo que le había dicho Theo.

—Pero la verdad es que durante el poco tiempo que ha pasado aquí ha dejado impresionado a Theo con sus preguntas, absolutamente pertinentes, y con sus opiniones, todas lógicas. Ha absorbido la información rapidísimamente. En resumen: es extraordinariamente inteligente. Por eso no nos cabe en la cabeza que sea tan supersticioso.

Cat pensaba lo mismo, aunque puede que actuara igual si estuviera en su piel.

—Resulta difícil no tener en cuenta los hechos. Desde los tiempos de Isabelle todos y cada uno de los duques han muerto estando sus esposas embarazadas del heredero.

—Son coincidencias.

—Pero son muchas coincidencias.

—¿Y qué otra cosa pueden ser? —preguntó Mary—. Tú no crees en la maldición… ¿o sí?

—N-no —respondió algo dubitativa. Ya no estaba segura del todo.

—Por supuesto que no —dijo Mary sonriendo, y por fin se volvió a tumbar y tiró del cobertor para taparse—. Así que convence al duque. Sería mucho más feliz si superara sus miedos y se casara contigo.

¿Podría ella convencerlo?

No. Sería una equivocación intentarlo siquiera. En opinión de él, le estaría pidiendo que sacrificara su vida por ella. Era demasiado pedirle eso a cualquiera, y más todavía al hombre que amabas…

¡Oh, Dios! Porque lo amaba, ¿verdad?

No, no podía. ¡No debía! Apenas lo acababa de conocer.

«¿Pero qué estoy pensando? No quiero casarme con nadie.»

Cerró los ojos. Tenía que dormirse. Mañana tiraría de una pajita y, con suerte, ganaría la vacante de Spinster House. Y entonces Marcus, es decir, el duque, se iría y todo volvería a su cauce normal.

Aunque ahora ese cauce, esa normalidad, le parecía un camino triste y vacío hacia la nada.



Cat se sentó en uno de los pupitres del aula, con una hoja de papel en blanco frente a ella, y miró a Thomas y a Michael mientras jugaban con sus soldaditos. Sybil había salido a pintar al jardín, y Prudence se había marchado por ahí, quién sabe adónde, a leer.

Debería estar escribiendo. Tomó la pluma… y la soltó casi de inmediato. Esa mañana no se sentía inspirada en absoluto. Llevaba sin dormir bien desde hacía…

Volvió a mirar el reloj. El tiempo pasaba demasiado despacio esa mañana. ¿Es que nunca iban a ser las once?

Dentro de treinta minutos iría a Spinster House. Bueno, en realidad dentro de veinticinco. No, mejor de veinte. Igual era un poco pronto, pero, si tenía suerte, la casa estaría abierta. Si no, haría tiempo paseando por los jardines, para no ser vista desde la vicaría. Les contaría sus planes a sus padres solo cuando estuviera segura de que había ganado el sorteo.

A partir de hoy tendría horas y horas ininterrumpidas y magníficas para trabajar a fondo en su libro.

A no ser que ganara Jane. O Anne.

No, no podían ganar.

—¡Ah, Cat, por fin te encuentro!

—¡Ehh! —¡Vaya, qué susto! Pero no podía ponerse tan nerviosa. Su madre sospecharía algo. Estaba de pie en la puerta del aula y miraba a Cat fijamente, como si la estudiara.

—Me ha sobresaltado, madre —dijo Cat, forzando una sonrisa.

—Es evidente.

Entró y se sentó en la silla, dura y nada cómoda, que estaba al lado de Cat. Eso no era nada halagüeño. ¿Le habría dicho algo Mary sobre Spinster House?

No, Mary no le haría eso nunca, aunque no le sorprendería en absoluto que su madre hubiera adivinado por sí misma lo que tenía en mente. Tampoco había tantas mujeres solteras y sin compromiso en Loves Bridge. Hizo un esfuerzo y siguió sonriendo.

—No ha preparado ninguna cesta más para la señora Barker, supongo.

—No —respondió su madre, que se sacudió una mota imaginaria de la falda—. He renunciado a esa posibilidad. Me doy cuenta de que el señor Barker no es el hombre adecuado.

—Mamá, Cat se va a casar con el señor duque —dijo Mikey sin levantar la vista de los soldaditos de plomo.

—No, no me voy a casar con él. —«¡Vaya por Dios! ¿Me he puesto colorada? Espero que mamá esté mirándose la falda…»

Por supuesto, la estaba mirando a ella.

Cat hizo un esfuerzo para mantener la mirada de su madre. No le resultó fácil, ni mucho menos. Su expresión era una mezcla terrorífica de preocupación, esperanza y decisión.

—Tu padre cree que el duque se interesa por ti, Cat.

Su madre nunca implicaba al vicario al hablar de pretendientes potenciales. ¿De verdad que su padre creía que…?

No obstante, daba igual lo que pensara o dejara de pensar. Él no creía en la maldición, pero el duque sí.

—Su excelencia simplemente es amable y educado.

Su madre seguía mirándola con mucha fijeza.

«No cedas. No mires para otro lado. Ya has aguantado otras veces la presión de madre.»

—Y yo creo que tú te interesas por el duque, Cat.

Pero no tenía tanto autocontrol. Sin poderlo evitar, desvió la mirada hacia los gemelos, que seguía jugando con los soldaditos.

Por desgracia, los niños no estaban tan absortos en el juego como ella creía.

—Le gustas al señor duque, Cat —dijo Mikey con convicción.

—Sí —confirmó Tom—. Y a nosotros nos gusta él. Es mucho mejor que el señor Barker.

Se sintió atrapada.

¡Qué tontería! ¿Cómo se iba a dejar atrapar por dos críos de cuatro años y su madre?

—No me voy a casar con el duque, ni tampoco con el señor Barker. No me voy a casar con nadie.

Notó que su madre le tomaba una mano con dulzura.

—¿Y los amigos del duque, Cat? ¿Tampoco te gusta ninguno de ellos?

Sintió una oleada de horror en sus entrañas. ¿Casarse con uno de los amigos de Marcus? ¡Por Dios!

—No.

—Pero necesitas un marido, querida —dijo su madre con suavidad.

—No, ni mucho menos.

Su madre apretó los labios y probó con un cambio de táctica.

—Bien, pero, ¿te has planteado lo que la vida le depara a una mujer soltera? ¿Has pensado, por ejemplo, dónde vivirías?

Si su madre no estaba dispuesta a dar con la respuesta obvia, ella tampoco pensaba decirla.

«¿Y qué pasa si Jane o Anne obtienen la plaza en Spinster House? ¿Qué haré entonces?»

Se le volvió el estómago del revés, tragó saliva y fue como si el pánico aportara un toque amargo. Spinster House era una residencia para toda la vida. O hasta que la soltera se casara.

Mmm.

No contemplaba el asesinato, pero sí el actuar de casamentera en caso de ser absolutamente necesario. Su madre había mencionado a los amigos de Marcus. Iban a acudir a la boda de Mary. De hecho, Marcus había mandado una nota diciendo que lord Haywood aceptaba tocar el pianoforte. La verdad era que aún no le habían presentado formalmente a ninguno de los dos, pero a distancia parecían bastante agradables. Quizás alguno de ellos podría ser un marido aceptable para Anne, o para Jane.

Aunque, con suerte, nada de eso le importaría: tenía que conseguir la plaza.

Su madre volvió a hablar, esta vez con cierto tono de enfado y mostrando preocupación en su rostro.

—Por supuesto que puedes quedarte con nosotros, pero no viviremos para siempre. Y no puedo imaginarme que vayas a estar a gusto viviendo con Tory, Ruth o Mary. O con Henry, Walter, Pru o Sybbie. Todos ellos se harán mayores y se casarán, ya sabes.

Cat asintió. Dado que no podía hacer referencia a Spinster House, no tenía nada que decir.

—Un marido no solo aporta un techo, Cat. Es también un compañero —dijo su madre, que después se inclinó hacia ella y se ruborizó al susurrar—: un amante.

—Eh…, sí, lo sé.

Su madre no iba a seguir por este camino. ¿O sí?

Pues sí.

—Sé que todavía no has tenido relación, eh…, física con ningún hombre.

El recuerdo de la boca de Marcus sobre la suya hizo que le temblaran los labios. Y también provocó un estremecimiento en otras zonas. Notó que se ruborizaba.

Su madre levantó las cejas sorprendida.

—¿Qué pasa? ¿El señor Barker te ha besado?

—¡Por supuesto que no! Sabe que no soporto a ese hombre.

—Eso era lo que pensaba, aunque tampoco sería tan raro que hubieras sentido curiosidad…

—El señor Barker no me produce más curiosidad que sus ovejas.

Su madre entornó los ojos, e inmediatamente levantó una ceja.

—¿Entonces quién? ¿El duque?

—¡Madre! —Lo que ocurrió entre los arbustos no se debió a la curiosidad. Solo deseaba estar un rato a solas con el duque para hablar de su candidatura a la vacante en Spinster House. Ni se había planteado que fuera a producirse un contacto físico.

Su madre seguía mirándola de forma suspicaz, pero, bendita fuera, decidió no seguir con el asunto.

—Pues si no has besado a nadie, querida, no tienes ni idea de lo que te estás perdiendo.

Se aclaró la garganta y echó una mirada a los niños…, que seguían jugando aunque, sospechosamente, el fragor de la batalla había dado paso a una calma total. Volvió a inclinarse y su voz fue apenas un susurro.

—Normalmente esperaría hasta la noche anterior a la boda para explicarte lo que pasa entre un hombre y una mujer, pero…

«¡¡No!!»

Cat dio un saltito y se separó de su madre.

—Lo siento, madre, pero tengo que irme —dijo un tanto atropelladamente. Miró el reloj. ¡Por supuesto que tenía que irse! Y hacía varios minutos. Ya casi era tarde.

No obstante, su madre la tomó de la mano con firmeza y la miró, con cuidado de quedar de espaldas a Thomas y Michael.

—No hay que temer al amor conyugal, Cat. El amor de un hombre es algo maravilloso —afirmó, y sonrió—. No tendría diez hijos si no lo fuera.

Había visto copular a perros y a otros animales. La «actividad» no le parecía nada atractiva. De hecho, le repelía, y pensaba que era incómoda y dolorosa para la hembra. No era algo que le apeteciera hacer.

Aunque después de besar a Marcus…

No debía ni siquiera pensar en que había besado al duque, sobre todo estando delante de su madre. Parecía tener un sexto sentido, no se le escapaba una.

—Estoy segura de que tiene razón, madre. Y ahora, de verdad que debo excusarme. Tengo que ver a, eh…, a Jane y a Anne. —No mentía—. Y ya casi llego tarde —afirmó, intentando soltarse de la mano, pero su madre se la apretó, en vez de dejarla marchar.

—No quiero que te pases la vida sola, Cat. Sé que prácticamente te he metido por los ojos al señor Barker, y a otros hombres antes que él, lo reconozco, pero lo único que busco es tu felicidad. La vida sin un marido y sin hijos sería insoportablemente solitaria.

Cat sintió una punzada de dolor en el pecho, y le devolvió el apretón de mano a su madre.

—¿Cómo voy a sentirme sola con nueve hermanos y una legión de sobrinos, madre?

—Las vidas de tus hermanas y hermanos estarán centradas en las familias que formen. ¿Qué tendrías tú?

¿Qué tendría ella?

Lo que siempre había deseado.

—Mis obras, mi escritura.

Las cejas de su madre se desplomaron.

—¡Tus obras no te darán calor por la noche!

No, claro que no. ¿Tendría razón su madre?

¡Diantre! Esas dudas eran culpa del duque. ¿Por qué se le habría ocurrido besarla?

—Quiero ser escritora, madre. Sabes que siempre lo he deseado.

Su madre terminó por perder la paciencia. Soltó la mano de Cat y unió las suyas en un gesto de disgusto y desesperación.

—¡Escritora! La vieja tía solterona, eso es lo que serás, sentada en un rincón mientras la vida pasa sin que te subas a ella.

—Cat puede venir a vivir conmigo, madre, si al final el señor duque no se casa con ella —dijo Mikey, que salió corriendo y le rodeó las piernas con sus bracitos.

—O puedes vivir conmigo, Cat —dijo Tom agarrándole una mano y mirando a su madre con cierta inquina—. Yo te dejaré escribir tus libros.

—Sois un encanto, muchachos —dijo su madre sonriendo embelesada.

—Sí, desde luego —confirmó Cat que, ciertamente conmovida, tuvo que tragar saliva y abrazó a sus dos hermanos pequeños—. Muchas gracias a los dos. —Si no se iba en ese preciso momento, empezaría a llorar, y se perdería el sorteo—. Y ahora sí que me voy.

Bajó corriendo las escaleras y salió de la vicaría. No serían capaces de haber empezado sin ella, ¿verdad? Anduvo todo lo deprisa que pudo. Gracias a Dios, Spinster House estaba muy cerca. Cruzó la calle y tropezó con Amapola.

—¡¡Miauuu!!

—¡Oh, lo siento, Amapola, no te he visto! —dijo, y se agachó para acariciar brevemente a la gata.

Amapola la miró un momento, y al parecer la perdonó, pues se frotó contra los tobillos de Cat antes de salir corriendo hacia el jardín de la casa. Si tenía la suerte de conseguir ocupar la vacante, no tendría una compañera enfadada con ella.

Corrió por el sendero y notó que la invadía una sensación de pánico. Llamó a la puerta con más fuerza de la necesaria, pensando que si habían hecho el sorteo sin ella les obligaría a…

—No hace falta que tires la puerta abajo, Cat —le dijo Randolph al abrir. Miró por detrás de ella—. No habrás visto a su excelencia, ¿verdad?

—No. ¿Todavía no ha llegado?

Una pregunta estúpida. De estar ya allí, Randolph no le habría preguntado si lo había visto. Cat entró en la sala de estar y pudo observar que Jane y Anne la miraban con cara de pocos amigos.

—Pensábamos que estaría contigo —dijo Jane—. Parece que sois muy buenos amigos.

—¿Qué quieres decir con eso? —La sala de estar parecía mucho más grande que cuando estuvo con el duque. Tomó asiento con cierta cautela en el borde de un canapé rojo, lo más alejada que pudo de Anne, que estaba en el otro extremo. Jane estaba en el sillón.

—Anoche vi cómo te metías entre los arbustos con él —dijo Anne.

Le dio un vuelco el corazón. No iba a admitir absolutamente nada.

—¿Y cómo es eso? La vicaría está bastante lejos de Davenport Hall.

—No estaba en casa. Había dado un paseo hasta aquí para planificar los cambios que voy a hacer en el jardín cuando viva aquí.

—Perdiste el tiempo —gruñó Jane—, pues quien va a vivir aquí soy yo. No obstante, te invitaré a que vengas de visita —afirmó sonriendo.

—Todas tenemos las mismas posibilidades —dijo Cat, aunque notó una presión en el pecho. ¿Y si no ganaba?

—A no ser que el duque manipule el sorteo para favorecerte. Es probable que quiera que ganes, para venir de visita siempre que quiera.

—¡Jane!

Fue Randolph el que gritó. Cat se había quedado tan asombrada ante el venenoso comentario de Jane que solo pudo abrir la boca y levantar las cejas. Era la primera vez que veía a Jane comportarse de esa manera.

—Lo siento —se disculpó, tras ruborizarse—. Lo he dicho sin pensar, y reconozco que es horrible. Deseo tanto vivir aquí que ya ni sé lo que digo.

—Esa no es excusa para perder los modales y hasta la decencia —dijo Randolph.

¿Acaso quería que su hermana lo estrangulara?

—No eres mi padre, Randolph. No tienes que decirme cómo me debo comportar.

—Al parecer sí que necesitas que alguien te corrija. Nunca te había visto comportarte así, como una verdadera arpía.

Jane le echó una mirada glacial, y apretó tanto la mandíbula que parecía que se le iba a romper.

—La verdad es que lo que acaba de decir Jane no es ninguna tontería —afirmó Anne rompiendo el tenso silencio—. Sería un poco extraño, por no decir otra cosa, que ganaras tú, Cat.

¡Por el amor del cielo! ¿Qué era todo esto?

—¿Y por qué? Tengo tanto derecho a vivir aquí como tú o Jane. —Incluso más, dado que Isabelle era su antepasada, pero no le pareció muy acertado mencionarlo en ese momento.

—El duque te ha puesto en un compromiso al llevarte a la espesura —dijo Anne—. Ya no eres una soltera normal, sino una mujer marcada.

—¡Ni mucho menos! —¿Pero cómo podía decir eso Anne?—. Y no fue el duque el que me llevó a los arbustos. Lo llevé yo a él.

Esta vez Anne, Jane y Randolph pusieron cara de asombro al mismo tiempo.

¡Maldita sea! Había sido una tontería decir eso.

—Lo único que quería era conversar con él en privado acerca de Spinster House. En la vicaría era imposible.

—Debió de ser una conversación muy, eh…, interesante, ¿no? —dijo Jane con mala intención.

«¡Dios mío, no permitas que me ruborice!»

—¡Y tanto! ¿Y no pasó nada más?

—¡Por supuesto que no!

A Dios no le gustan las mentirosas. Cat sintió un calor repentino que le subía desde el cuello hasta la punta del cabello. Pasando por la cara, naturalmente.

Jane y Anne intercambiaron una mirada de entendimiento mutuo bastante desagradable, y después volvieron los ojos hacia ella. Cat se sintió como un insecto pinchado en la pared con un alfiler.

—Todo el mundo sabe que tus hermanas han utilizado durante años esa zona de arbustos como punto de encuentro con sus pretendientes —dijo Anne—. A nadie le sorprendería saber que tú también.

Cat empezó a tener problemas para respirar, y los ojos le hacían chiribitas. ¿Qué iba a decir su padre? ¿Y su madre? Quedaría deshonrada…

No. No debía cundir el pánico. No había pasado nada.

Bueno, casi nada.

—Nuestra conversación fue inocente, no hay nada que ocultar —afirmó. En realidad, no mentía, pues fue lo que ocurrió después de la conversación lo que podría traer el escándalo—. Y, en todo caso, no nos vio nadie, salvo tú, Anne. Estoy segura de que no vas a ir por ahí difundiendo rumores malintencionados sobre mí.

—No fui la única que te vio. Lord Haywood también —dijo, y por alguna razón el tono de su cara de volvió granate. Inmediatamente dejó de mirarla y empezó a estudiarse las uñas de las manos.

—Pero si es el primo del duque. No dirá ni una palabra.

—Puede que alguien más os viera, Cat —insistió Anne estirándose la falda—. Las hermanas Boltwood estaban dando una vuelta por ahí —explicó encogiéndose de hombros, y todavía sin mirar directamente a Cat—. Este pueblo es muy pequeño. Sabes a qué velocidad circulan los cotilleos.

El pecho de Cat se inundó de desesperación, y luego de ira. Juntó ambas manos con fuerza y se obligó a respirar despacio y muy profundamente. No podía perder los estribos. Tenía que…

—Buenos días, señoritas y Wilkinson.

La voz pareció envolverla, y se le aceleró el pulso sin poderlo evitar. Se volvió y contempló la figura del duque, de pie junto a la puerta.

De inmediato la habitación le pareció mucho más pequeña, tanto como la primera vez que estuvo allí con él. Cuando se puso de pie, notó un repentino calor y apenas pudo respirar.

—Siento el retraso. He tenido un pequeño problema —explicó, y miró a Randolph—. ¿Procedemos, señor Wilkinson?

—Si, excelencia. Tengo las pajitas en la cocina. Si lo desea…

—Un momento, Randolph —interrumpió Jane—. ¿Cómo vamos a asegurarnos de que su excelencia no favorece a Cat?

La expresión del duque se volvió gélida.

—¿Está usted cuestionando mi honorabilidad, señorita Wilkinson?

Cat se echó a temblar. Le pareció como si la temperatura hubiera descendido varios grados.

—¡Jane! —exclamó Randolph. Parecía absoluta y genuinamente asombrado—. ¿Qué estás pensando?

Jane, con los brazos en jarras, miró de frente y sin titubeos a su hermano.

—Estoy pensando que quiero estar completamente segura de que tengo las mismas posibilidades que las demás de obtener la vacante —explicó, y se volvió a mirar al duque—. Tengo claro que es usted el paradigma del honor, excelencia, pero esta es la única oportunidad que me queda para librarme de vivir en casa de mi hermano, y bajo su férula.

—¡Por Dios, Jane! ¡Haces que parezca un jod…, un maldito carcelero.

—Muy a menudo me siento como en una prisión, Randolph.

Randolph enrojeció hasta la raíz del pelo, y una vena de la frente le empezó a palpitar.

—Estoy de acuerdo con Jane —intervino Anne—. Yo también quiero estar segura de que todo se desarrolla de forma impecable.

El duque no salía de su asombro. Pero se las arregló para actuar con desenfado, sin dejar de mostrarse molesto por su supuesto favoritismo.

—Y, si no les importa responderme, ¿podrían decirme por qué piensan ustedes dos que pretendo ayudar a la señorita Hutting?

—Anne nos vio cuando íbamos hacia los arbustos, excelencia.

No tenía ningún sentido ocultarle la situación. De hecho, Cat tenía bastante miedo de que, en caso de que ganara el sorteo, Anne se dedicara a airear la historia por todo el pueblo. Su amiga nunca se había comportado de forma vengativa hasta entonces, pero la situación que estaban viviendo parecía sacar lo peor de cada una de ellas.

—Y aunque les he explicado a las dos que lo único que pretendía era tener una conversación privada con usted, quieren pensar que hubo algo, o más bien, bastante más.

¡Oh, Dios mío! ¿Se había dibujado una tenue sonrisa en los labios del duque?

—Estoy seguro de que las damas no pretenden cuestionar su honor, excelencia —dijo Randolph echándole una mirada asesina a Jane, que se la devolvió multiplicada—. Me temo que las emociones se han desbordado un poco, como se puede imaginar, dado que todas ellas están ansiosas por fijar su residencia en esta casa.

—Ya veo. ¿Y se supone que soy yo quien debe sujetar las pajitas?

—Eso creo, su excelencia —respondió Randolph torciendo el gesto—. No estoy seguro de que las instrucciones de la señorita Dorring lo especifiquen exactamente, pero ya que yo soy la única persona disponible, aparte de usted, y estoy seguro de que mi hermana me acusaría de haber amañado el sorteo si lo pierde, creo que tendría que ser usted.

—¿De verdad acusaría usted a su hermano, señorita Wilkinson?

—Sí, su excelencia. ¡Claro que sí! —dijo Jane sin dudarlo un segundo.

—Está claro —dijo el duque asintiendo—. Por tanto, no debo sentirme tan insultado, puesto que no soy la única persona de la que se duda. Muy bien. Díganos cómo había pensado que procediéramos, señor Wilkinson, para poder ajustar el sistema a los deseos de las damas.

—Gracias, excelencia —dijo Randolph frunciendo el ceño al mirar a Jane—. Creo que ya he organizado las cosas de forma que se evite cualquier tipo de ayuda o favoritismo. He puesto un poco de arcilla en el interior de una vasija de cerámica y he colocado las tres pajitas de manera que parezca que tienen exactamente la misma longitud. A no ser que sea capaz de ver a través de los objetos sólidos y opacos, ni usted mismo sabrá cuál de las tres es la más corta, por lo que no tendrá la posibilidad de favorecer a ninguna de las tres candidatas.

El duque asintió.

—Me parece más que suficiente, pero para que haya la máxima garantía, le propongo vendarme los ojos. ¿Les parece suficiente, señoritas?

—A mí me parece bien —dijo Jane sin dejar de fruncir el entrecejo—. ¿Tú estás de acuerdo, Anne?

Anne no parecía del todo convencida, aunque finalmente asintió, casi como si se sintiera obligada y a regañadientes.

—Sí, supongo que sí.

Por supuesto, nadie le preguntó su opinión a Cat, ni tampoco le importó, aunque lo que pensaba era que no hacía falta tanta parafernalia. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer el duque? La situación era ridícula.

Marcus sacó del bolsillo un gran pañuelo inmaculadamente blanco.

—¿Sería tan amable de anudármelo alrededor de los ojos, Wilkinson? Y después deje que las señoritas inspeccionen su trabajo para cerciorarse de que no veo nada.

—Lo siento mucho, excelencia —dijo Randolph tras agarrar el pañuelo—. Nunca pensé que esto se convertiría en una farsa.

El duque tenía unos ojos muy bonitos, pero una vez tapados, ¡Cat se fijó en sus labios embobada! ¡Caramba! Todo su cuerpo recordaba con exquisito detalle lo que había sentido cuando los puso sobre los suyos.

Miró hacia otro lado cuando Jane y Anne se acercaron para comprobar que el duque no podía ver nada.

—¿No quieres inspeccionar tú también la venda de los ojos, Cat? —le preguntó Randolph.

—No. Confío en que eres capaz de hacer un nudo sin problemas.

—Gracias. —Randolph se volvió hacia Jane y Anne—. ¿Les parece bien, señoritas?

Anne asintió.

—Sí —respondió Jane con brusquedad—. Acabemos con esto de una vez.

Randolph agarró el vaso de cerámica y lo puso en las manos del duque. Cat sintió que el corazón le daba un vuelco, y no pudo evitar que empezaran a temblarle las piernas. Dentro de un momento sabría si podría disfrutar de Spinster House o si continuaría condenada a vivir en el caos de la vicaría.

—Me atrevo a proponer contar hasta tres y que, a continuación, cada una de las señoritas coloque la mano sobre la pajita que haya elegido. No obstante, antes de que ninguna de ellas la extraiga, le daré a usted el vaso, Wilkinson. —Los bonitos labios del duque dibujaron una sonrisa—. Me gustaría quitarme la venda de los ojos antes de que se conozca el resultado, no vaya a ser que tenga que defenderme.

—Espero que seamos capaces de controlarnos lo suficiente como para no atacarle, excelencia —dijo Jane.

—Eso espero yo también pero, visto lo visto, no estoy del todo dispuesto a confiar mi seguridad a su autocontrol. —El duque extendió los brazos, alejando el vaso lo más que pudo de su cuerpo—. Bueno, vamos allá. Uno. Dos.

El corazón de Cat se aceleró. Se puso tensa, preparándose para el momento en el que el duque dijera «tres». Ya tenía la vista puesta en la pajita que había escogido.

—Tres.

Fue a por ella, pero Anne le apartó la mano.

—¡Anne!

—¡Yo la he agarrado primero!

No tuvo alternativa, y se resignó a tomar la que había quedado libre.

—Wilkinson, ¿me hace el favor de sujetar el vaso?

Randolph lo agarró como si fuera una flor muy delicada, y el duque dio un paso atrás antes de quitarse el pañuelo de los ojos.

—Muy bien. Vamos a ver quién es la siguiente soltera de Spinster House.

Cat tiró de su pajita para sacarla del vaso, y después miró las otras. ¡Oh! No había dudas. La suya era mucho más corta que las de Anne y Jane.

—¡He ganado! —dijo sonriendo abiertamente y mirando al duque.

Su excelencia no le devolvió la sonrisa.

—Felicidades, señorita Hutting. Pero déjeme que le advierta que debe vigilar atentamente su espalda si quiere quedarse en la casa durante mucho tiempo.

—¿Cómo dice? ¿Por qué? —preguntó desconcertada. Al ver que el duque miraba a Anne y a Jane, ella también se volvió para mirarlas —¡Oh!

Sus ¿amigas? la observaban como si fueran a asesinarla en cuanto se descuidara lo más mínimo.

Capítulo 12

30 de mayo de 1617

Todas las cotillas hablan de mí. Incluso la señora Bidley se atrevió a negarme el saludo el otro día, a la salida de la iglesia. Pero no me importa en absoluto. Lo único que deseo es que mi querido Marcus regrese de Londres. Su odiosa madre insistió para que acudiera a un baile en la última semana, pero me prometió que volvería tan pronto como pudiera. Estoy contando los días.

—del diario de Isabelle Dorring

—Entonces te vas a Spinster House.

—Sí, padre.

Cat había esperado hasta la cena, cuando toda la familia estuviera reunida, para dar la noticia. Y la cosa no había ido nada bien, tal como se temía.

Bueno, era mucho peor que eso. Había ido horrorosamente mal. Como si hubiera arrojado una bomba en medio de la mesa. Se cortaron todas las conversaciones y todos la miraron con las bocas abiertas como platos. Hasta su madre, y era la primera vez que Cat veía algo semejante, se había quedado sin habla.

Y entonces su madre… se desplomó. O al menos esa era la única palabra que acudió a su mente para describir lo que vio. Sus hombros, sus ojos, todo descendió o se hundió, como arrastrado por una decepción insoportable.

Mikey empezó a llorar, y hasta Tom moqueó.

—¿Pero por qué, Cat? —preguntó su padre, absolutamente desbordado—. ¿No eres feliz aquí?

—Por supuesto que lo soy, padre. —En cierto modo, eso era verdad. Amaba de verdad a su familia—. Pero tengo veinticuatro años. Es hora de que me vaya —afirmó, forzando una sonrisa—. Aquí no tengo ni siquiera una cama propia.

—Pronto la tendrás —dijo Mary—. En cuanto me case con Theo.

—Sí, y entonces madre trasladará a Pru a la habitación —dijo Cat intentando reírse, y por poco lo consigue.

Transmitir a su familia su decisión estaba siendo muchísimo más difícil de lo que se había imaginado.

—No, Cat —dijo al fin su madre, recuperando la voz—. Te hubiera dejado a ti la cama, y la habitación, si me hubieras dicho que era lo que querías. Ahora tendremos espacio suficiente. Pru y Sybbie pueden seguir compartiendo cuarto.

—Claro, Cat. A mí no me importa —afirmó Pru con voz temblorosa—. Por favor, no te vayas.

¡Por Dios! Había pensado que Pru sería precisamente la que le abriría gustosa la puerta y le daría un fraternal empujón para que se fuera más deprisa.

Sybbie gimoteaba y se limpiaba las lágrimas con la servilleta, y Walter y Henry miraban los platos sin levantar la cabeza. Estaban muy serios y parecían tristes. ¡Hasta habían dejado de comer…!

Aquello era absurdo.

—¡No es como si me fuera a Londres, por Dios! Estaré al otro lado de la calle.

Era una decisión acertada. Llevaba muchos, muchos años deseándolo. Entonces, ¿por qué se sentía como si estuviera cometiendo un terrible error?

Simplemente, no se esperaba una reacción como esa en su familia, eso era todo. Una pena, ciertamente, pero el cambio siempre resulta costoso y difícil de asumir. Seguramente, una vez que cada cual se acostumbrara al hecho de que vivía en Spinster House las cosas volverían a su cauce.

Además, cuando Tory y Ruth se marcharon no se armó este revuelo. Y Mary se marcharía dentro de poco más de una semana. Nadie lloraba por ello.

El problema no era que se fuera de casa. El problema era que se iba sin casarse.

—Pero, vamos a ver, ¿cómo no iba a aprovechar esta oportunidad? ¿Quién iba a imaginarse que la señorita Franklin se iba a casar y que dejaría libre Spinster House?

—Pero yo pensaba que tu ama… —Mary se corrigió—, que a ti te gustaba el duque, Cat.

—Pues claro que me gusta —afirmó, pero le echó una mirada extraordinariamente amenazadora a Mary, por si se le ocurría sacar a colación la charla nocturna—. ¿Y eso qué tiene que ver con el asunto?

Mikey se había acercado a abrazarla y le estaba empapando el vestido con sus lágrimas. Levantó la cara para hablar entre sollozos.

—Pero se supone que te vas a casar con el duque, Cat.

—No, no me voy a casar con él, Mikey —le dijo abrazándolo con fuerza.

—¡Sí, claro que sí! —intervino Tom, que se había quedado sentado en la silla, aunque tenía los ojos rojos y se mordía el labio, como hacía siempre que intentaba contener las lágrimas.

—¡Venga, Tom! —le dijo sonriéndole. Después dio una vuelta a la mesa con la mirada y soltó una risa forzada—. Menuda tontería. El duque ni siquiera ha pedido mi mano.

—Pero lo hará.

—¡Padre!

—Me di cuenta de cómo te miraba la otra noche durante la cena, Cat. Y también vi cómo lo mirabas tú a él. No puedes decirme que te es totalmente indiferente, porque no me lo creeré.

—No le es indiferente, padre —soltó Mary, como si no pudiera contener las palabras—. Ella…

—He dicho que me gusta, eso es todo —dijo Cat mirando a su hermana con ojos asesinos. Mary se puso colorada y dejó de hablar.

Su madre sacudió la cabeza. Estaba absolutamente perpleja.

—Puedo entender tus reservas respecto al señor Barker, pero el duque no tiene nada que ver con él.

—Ya lo sé. —Por supuesto que lo sabía. En unas circunstancias diferentes…

Pero las circunstancias eran las que eran. El duque estaba completamente atormentado por la maldición, y ella quería ser escritora. Un marido, incluso un marido como el duque, supondría una distracción enorme. Vivir en Spinster House era el único modo de asegurarse de que iba a escribir de verdad en lugar de simplemente querer hacerlo.

Miró alternativamente a su madre y a su padre.

—Os he dicho a los dos muchas veces que no tengo planes de casarme. Quiero escribir. Y necesito estar en un lugar tranquilo y solitario para poder hacerlo.

—Pues no sé por qué —insistió su padre—. Yo pensaba que para escribir solo se necesitaba papel y pluma.

Por supuesto que su padre no lo entendía. Nadie la había entendido nunca, quizá con la excepción de la señorita Franklin. Escribir una novela era mucho más complicado que juntar palabras en hojas de papel.

—La cosa no es tan sencilla. Si me caso y tengo que sacar adelante un hogar, y sobre todo si en él hay muchos niños, solo tendré tiempo para eso —explicó, mirando de reojo a su madre—. ¿Acaso no estoy en lo cierto?

—Me imagino que, como duquesa de Hart —empezó su madre, levantando una ceja—, tendrías un ejército de sirvientes preparados para hacer todo lo que quisieras, atentos al más simple movimiento de tu dedo meñique.

—¡Oh! —exclamó Pru abriendo mucho los ojos—. Es verdad. Si te casas con el duque, serías duquesa—. Casi se puso a dar botes sobre la silla—. Mis amigas se morirían de envidia.

—Y me apuesto lo que sea a que el conde tiene unos establos impresionantes —dijo Walter—. O al menos los tendrá cuando decida vivir en el castillo.

—Y tiene una cocinera que hace unas galletas buenísimas —apuntó Tom.

—Y un caballo que no muerde —añadió Mikey.

—Y podría ayudarme a pagar la cuota para entrar en la caballería…

—Ni se te ocurra, Henry —le cortó su madre frunciendo el ceño—. No te vas a alistar en la caballería.

—Pero madre…

—¡Parad! —gritó Cat, y tomó aire—. No. Voy. A. Casarme.

—Pero mamá tiene razón —insistió Prudence, pese a su categórica negativa—. Si te casas con el duque, tendrás criados que se harán cargo de todo. Y el castillo es tan grande que pasarían días sin que tuvieras que verlo, si es que no quisieras.

Pero no era eso lo que ella quería. Se dio cuenta de que lo que quería era compartir su vida con Marcus. Quería despertarse cada mañana junto a él e irse a la cama con él todas las noches.

Y ahora se estaba poniendo colorada. No era nada bueno para ella pensar al mismo tiempo en Marcus y en camas.

—No voy a casarme con el duque de Hart. ¿Cuántas veces y de cuántas formas tengo que decíroslo? —Luchó por mantener el control—. He de contradecirte, padre. ¿Acaso has olvidado la maldición?

—Pues todavía mejor —dijo Walter encogiéndose de hombros—. Si te casas con él, serás una viuda muy rica al cabo de poco tiempo. Dispondrás del castillo, de mucho dinero y de todo el tiempo que quieras para escribir. Yo diría que es lo que deseas, y bastante más de lo que vas a tener yéndote a Spinster House.

—¡No es eso lo que quiero! —exclamó Cat poniéndose de pie—. ¿Cómo puedes decir algo tan odioso? —Tiró la servilleta en la mesa y se marchó de la habitación.

Su madre fue a buscarla y la encontró sentada en la cama que todavía compartía con Mary.

—Walter no debió decir eso —dijo su madre sentándose junto a ella.

—Desde luego que no.

—Tu padre lo ha castigado con un montón de traducciones de latín y griego, pero enseguida va a venir a pedirte perdón. Está arrepentido de verdad.

—Sí, tendría que estarlo. —Cat rehuyó la mirada de su madre, aunque en realidad estaba segura de que sabía lo que sentía aunque no la mirara a los ojos. Cat había mostrado sus sentimientos a toda la familia.

—Lo siento, Cat —dijo su madre tomándola de la mano—. Me gustaría que hicieras algo para arreglar todo esto.

Casi se atragantó intentando evitar las lágrimas. Al cabo de unos momentos, logró tranquilizarse y tragó saliva con determinación.

—Si Isabelle no estuviera muerta, yo misma la ahogaría —espetó su madre apretándole los dedos—. El dolor que os está causando al duque y a ti es inconmensurable.

—No hay nada entre el duque y yo —logró decir Cat, a pesar de que se le volvió a formar un nudo en la garganta.

Su madre dejó pasar la mentira sin rebatirla.

—Walter ha dicho que te va a ayudar a hacer la mudanza mañana por la mañana.

—No necesito ayuda.

—Puede que no, pero sería muy considerado por tu parte el permitirle que se disculpe de esa forma de la barbaridad que ha dicho. Creo que no entiende en absoluto tus sentimientos.

Eso seguro. Ni ella misma los entendía.

—De acuerdo.

Media hora más tarde alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Walter entró con precaución.

—Siento muchísimo lo que dije, Cat. No sabía que…, o sea, por lo que dijiste… —Hizo una especie de gallo de adolescente, pues estaba en la edad, se encogió de hombros y se miró las puntas de los pies—. No te puedes imaginar cómo lo siento.

—Lo sé, Walter. Está bien.

—¿Me vas a dejar que te ayude mañana por la mañana? —dijo mirándola un momento, pero inmediatamente volvió a bajar los ojos—. Mamá ha dicho que puede que sí.

—Sí, claro.



Por la mañana, Walter había recobrado su fanfarronería habitual. Hablaba de muchas cosas a las que Cat prácticamente no prestaba atención mientras le llevaba la maleta camino de Spinster House. Se cruzaron con la señora Bates, que iba camino de su tienda.

—Buenos días, señora Bates —saludó Cat inclinando la cabeza.

La señora Bates no contestó al saludo. Ni siquiera la miró. Es más, se arremangó un poco la falda y cruzó al otro lado de la calle.

Walter se quedó parado y miró a la señora con los ojos como platos.

—¿Por qué ha hecho eso?

—No lo sé.

La verdad es que era muy extraño, pues la señora Bates siempre era muy amable.

—Es como si tuvieras la plaga, o algo parecido.

—A lo mejor es ella la que está enferma.

Cat no tenía tiempo de quedarse en la calle y preguntarse las razones del peculiar comportamiento de la tendera. La llave de Spinster House empezaba a pesarle en el bolsillo.

—Vamos, Walter. Quiero instalarme tan pronto como pueda, y papá ha dicho que no tardes mucho. Tienes que hacer más traducciones.

—Papá no tiene piedad —dijo frunciendo el ceño—. Lo lógico sería que me diera el día libre, dado que mi hermana mayor se va de casa.

—Tienes más cara que espalda, Walter —gruñó Cat—. No vas a echarme nada de menos. Y si por lo que fuera me necesitaras, estaré al otro lado de la calle, por el amor de Dios.

—No será lo mismo.

—Sí que lo será.

Llegaron a la puerta de Spinster House. Cat introdujo la llave en la cerradura y abrió. La puerta no hizo ruido al deslizarse sobre los goznes. Amapola estaba sentada en la entrada, limpiándose las patas delanteras, como si estuviera esperando su llegada.

La gata le echó una mirada a Walter, e inmediatamente arqueó la espalda y siseó. Pasó entre sus piernas y salió al camino.

—¡Tú tampoco me gustas a mí! —le gritó Walter. La mayoría de los animales adoraban a Walter, así que se sintió ofendido por la reacción negativa de Amapola.

—No es más que una gata, Walter.

—Sí, y bastante estúpida. Si estuviera en tu lugar, no la dejaría entrar.

—No creo que pueda. Esta casa es más suya que mía, o por lo menos me da la impresión de que eso es lo que piensa ella. Ahora dame la maleta y te puedes ir a casa.

—La subiré a tu habitación. No querrás hacerte daño al subirla por las escaleras —dijo Walter adentrándose en el salón.

Estaba claro que no tenía ningunas ganas de regresar a la vicaría y a sus traducciones.

—No soy tan delicada, Walter, ya lo sabes. Y la maleta no pesa demasiado. Yo misma la he hecho, ¿recuerdas? —La verdad es que podría permitirle subir la maleta pero, extrañamente, la idea de que viera las habitaciones de arriba no le gustaba. Ahora era su casa, el punto de partida para su nueva vida. Aún no estaba preparada para compartirla.

—Muy bien —dijo Walter, y dejó la maleta en el suelo, pero no hizo ademán de marcharse.

—¿Has olvidado dónde está la puerta?

—No —respondió, pero sin hacer ningún movimiento, salvo cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro. Echó un vistazo a la estancia, y sus ojos se detuvieron en la horrible pintura del perro con un pájaro muerto en la boca—. Mira ese cuadro.

—Sí, ya lo había visto. Y ahora estoy segura de que padre te espera.

—¿Qué pasa, quieres librarte de mí? —le preguntó frunciendo el ceño.

Sí, claro que quería. Estaba ansiosa por ver cómo se sentía con toda la casa para ella sola. Pero le pareció que su hermano había sido demasiado fanfarrón al hacer la pregunta.

—En realidad no me vas a echar de menos. ¿A que no, Walter?

—¡Pues claro que no! —Sus palabras fueron esas, pero la duda que sintió en su voz demostraba otra cosa.

¡Santo cielo, sí que iba a echarla de menos!

—Sabes que puedes venir a visitarme siempre que quieras.

¡Diantre! ¡No debía haber dicho eso! Había venido aquí precisamente para estar sola. No escribiría mucho si sus hermanos no paraban de ir a visitarla.

Sin embargo, se dio cuenta de que había acertado. La repentina y radiante sonrisa de Walter se lo dejó claro. No obstante, a sus trece años y siendo un muchacho como era, no se iba a permitir reconocer ningún tipo de sentimiento sensiblero.

—¿Y para qué iba a querer hacerlo? Estás justo al otro lado de la calle, acuérdate. —Volvió a cambiar el pie de apoyo—. Vendrás a casa para cenar, ¿verdad?

—Sí, de vez en cuando —contestó, y se dirigió hacia la puerta para que él hiciera lo mismo—. Y ahora márchate. No querrás que papá se enfade, ¿verdad?

—Malditas traducciones —suspiró Walter—. ¿Por qué esos tipos antiguos no escribieron en inglés, digo yo?

—¿No será porque eran griegos y romanos?

Walter le echó una mirada de reproche, pero no contestó y empezó a andar hacia la vicaría.

Ella cerró con firmeza y, durante un instante, apoyó la frente sobre la puerta.

¡Al fin! Por primera vez en sus veinticuatro años de vida no escuchaba a nadie hablando, o llorando, o discutiendo en voz alta, o simplemente moviéndose a su alrededor. Nadie le pedía que se pusiera a jugar o que hiciera un recado. Estaba completamente sola. ¡Qué bendición!

No se oía ni un ruido…

¡Pues claro! Eso era lo que quería. Silencio. Tranquilidad. Espacio y tiempo para pensar.

Agarró la maleta y subió por las escaleras. El eco de sus pasos se escuchó por toda la casa. Podía invitar a Jane y a Anne a tomar el té…

No. Ahora no irían. Por los menos mientras les durara el enfado y las sospecha por no haber ganado el sorteo. Pero dentro de unas semanas aceptarían la invitación. La verdad es que no le gustaría nada perder su amistad. Mientras tanto, el tiempo que no pasara escribiendo lo emplearía en organizar la casa a su gusto.

Puso la maleta en el suelo de su dormitorio. Lo primero que iba a hacer era abrir las ventanas y dejar que entrara aire fresco y luz. Miró el retrato de Isabelle Dorring.

«Y la segunda cosa que haré será ponerte a ti en un rincón del cuarto trastero.»



Marcus estaba en el estudio. Se puso de pie y miró por la ventana.

En realidad no fue así. En efecto, estaba de pie junto a la ventana, pero no miraba a ninguna parte ni veía nada, pese a que tenía los ojos abiertos. Estaba perdido en la ciénaga de sus pensamientos.

Era libre. Ya había terminado de bailar al son marcado por Isabelle Dorring y podía marcharse de Loves Bridge cuando quisiera. La señorita Hutting solo tenía veinticuatro años. Seguramente viviría hasta los sesenta o setenta.

Pero no se sentía libre. Hacía dos días que se había decidido la cobertura de la vacante de Spinster House. De hecho, seguro que la señorita Hutting no habría perdido el tiempo y ya estaría instalada. No obstante, aquí seguía él. Nate y Álex se habían marchado a Londres. Podría haberse ido con ellos, pero les dijo que tenía gestiones que hacer, relacionadas con la hacienda, que lo mantendrían ocupado hasta que volvieran para asistir a la boda de Mary Hutting. Nate había aceptado tocar el pianoforte. Después, los tres podrían ir por fin al Lake District, tal como habían acordado desde un principio.

Podría ser.

Era verdad que tenía gestiones que hacer, pero esa no era la verdadera razón por la que permanecía aquí. O, por lo menos, la principal razón.

Se había quedado porque no podía marcharse de allí sin Catherine. Era incapaz de apartarla de sus pensamientos.

Se frotó los ojos. Maldita sea, Nate lo había estado espiando otra vez. Lo había visto con Catherine en los arbustos, después de la cena en la vicaría. Esa misma noche, ya en el castillo, y de nuevo a la mañana siguiente, Nate no había parado de recordarle la maldición y la necesidad de que tuviera cuidado. Por eso había llegado tarde al sorteo de la vacante de Spinster House.

Suspiró. Nate solo quería protegerlo. Lo entendía perfectamente. Pero tenía que vivir su vida y tomar sus propias decisiones.

Incluso aunque tales decisiones lo condujeran al peor de los desastres.

Así que había tenido que mentirle a Nate. ¡Dios! Era la primera vez en su vida que lo hacía, pero no le quedó otro remedio. Si le hubiera dicho la verdad, la verdad completa, habría tenido que enfrentarse con él, y sin duda Nate se habría quedado en el castillo, siguiéndole a todas partes como un sabueso y metiéndose en sus cosas, sin dejarle ni respirar.

Le dijo a Nate que él y Catherine fueron a la espesura a hablar de Spinster House, y nada más.

Era verdad.

Y que no habían hecho otra cosa que hablar.

No era verdad.

Que ella era soltera por vocación, y que la opción del matrimonio ni se le pasaba por la cabeza.

Cierto, pero él esperaba ser capaz de hacerle cambiar de opinión.

Nate se alegró muchísimo de que Catherine ganara el sorteo. Le daba la impresión de que fue el único motivo por el que aceptó irse a Londres con Álex. Pensaba que el peligro había pasado.

Pero estaba equivocado.

Marcus apoyó la frente contra el cristal de la ventana. No podría aguantar la soledad mucho tiempo más. Se había convertido en una especie de huracán que lo traspasaba continuamente. Y todo era por Catherine, la nueva soltera de Spinster House, una mujer a la que no le interesaba el matrimonio.

Pero le devolvió el beso en los arbustos. Se inclinó sobre él, y le ofreció sus labios. Todo había sido de una dulzura indescriptible, e insoportable no continuar con ella.

¡Dios, quería tenerla allí, con él! Quería abrazarla fuerte, besarla de verdad, no solo con los labios, sino también introducir la lengua en esa boca tan dulce…

Se dio la vuelta y se sentó en el sillón del escritorio. Tenía que intentar pensar en otras cosas. Igual podía trabajar un poco. Agarró uno de los papeles que había sobre la mesa y leyó el primer párrafo.

Después lo leyó otra vez.

No estaba trabajando. No podía pensar en otra cosa, solo en Catherine… en su cara, en su voz, en su cuerpo, en el tacto de sus manos, en el aroma de su piel. Era un idiota. Estaba enamorado como un colegial.

Tenía que hacer algo productivo. Igual podía responder correspondencia, la que tratara de asuntos sencillos. Sí, eso haría… ¡Vaya! Tenía que desbarbar la pluma.

Empezó a abrir cajones. Todos estaban vacíos. Emmett le había dicho que el escritorio se había limpiado hacía muchos años. De hecho, no se había utilizado desde los tiempos del famoso tercer duque. No obstante, confiaba en que alguien hubiera dejado un pequeño cortaplumas en algún sitio. Metió la mano hasta el fondo de cada uno de los cajones, pero lo único que logró fue llenársela de polvo, y también la manga de la americana.

Para su sorpresa, en el fondo del último cajón encontró algo largo y fino. Intentó asomarse, pero no lograba ver nada. Tenía que ser un cortaplumas.

Metió la mano hasta el fondo, tiró y retorció… Fuera lo que fuese, estaba bien atrancado. Igual si apretaba… ¡Sí! Consiguió mover lo que estaba oculto…

Pero la parte de atrás del cajón se salió y cayó hacia atrás. ¡Por Zeus! Era un compartimento secreto, y había algo dentro: un libro antiguo, un poco roto y de color negro, más o menos como su mano de ancho y de un grosor aproximado de un centímetro y medio.

—¿S-su excelencia?

Levantó la cabeza mientras se guardaba el libro en el bolsillo interior del abrigo. No quería compartir con nadie su descubrimiento, por lo menos hasta saber de qué se trataba.

De pie, casi delante de la puerta, permanecía Theodore Dunly, trasladando el peso del cuerpo de un pie a otro nerviosamente.

—Pase.

—G-gracias, e-excelencia.

Dunly se adentró en la habitación con paso inseguro. Parecía como si fuera a echar a correr si Marcus decía algo inadecuado. Mal asunto. Hasta ese momento, Dunly no se había comportado nunca con tanta inseguridad.

—¿Cómo puedo ayudarle, Dunly?

Parecía que la pregunta era difícil de contestar para el ayudante del administrador. Miró durante un rato a Marcus, ¡y le temblaba la mandíbula!

—Siéntese, por favor —dijo Marcus amablemente, señalando los sillones del otro lado del escritorio.

—Muchas gracias —respondió Dunly sentándose en el extremo de uno de ellos—. Excelencia.

Silencio.

Esto era ridículo.

—Señor Dunly, por favor. Está claro que tiene algo que decirme, pues de no ser así no estaría aquí. Dígalo y a ver qué podemos hacer.

—Sí, excelencia —dijo Dunly suspirando y asintiendo con la cabeza. Tragó saliva con tanta fuerza que la campanilla le vibró visiblemente. Finalmente, apretó las mandíbulas y empezó a hablar—. Mary, es decir, la señorita Mary Hutting, me ha apremiado para que hable con usted —empezó, y volvió a tomar aire, visiblemente turbado— acerca de su hermana. —Otra inhalación—. La señorita Catherine.

—¿Y bien?

«¿Qué demonios…?»

—Ella…, quiero decir, ellas…, bueno, en realidad Mary, eh…

—¡Pero dígalo, por el amor de Dios! —exclamó Marcus, que tomó el relevo de los suspiros profundos—. Discúlpeme, Dunly. No he debido gritar. No obstante, si no va al grano inmediatamente, no respondo de mi reacción.

—Sí, excelencia, lo entiendo. —Dunly fijó la mirada en algún punto por encima del hombro derecho de Marcus y empezó a hablar bastante rápido—. Mary quería que me asegurara de que usted está al tanto de los rumores.

Eso no sonaba nada, pero que nada bien.

—¿Qué rumores?

—Los que circulan a propósito de Cat y usted.

Sintió como si el corazón hubiera dejado de latirle.

—Dunly, no he vuelto al pueblo desde que la señorita Hutting, Catherine, ganó la vacante de Spinster House, pero aunque hubiera ido, nadie me habría venido con esos cotilleos, es evidente. Dígame, por favor, de qué demonios está hablando.

Por un momento los ojos de Dunly se encontraron con los de Marcus, pero de inmediato volvieron a fijarse en ese punto por encima de su hombro.

—Alguien, quiero decir, alguien aparte de Mary y de mí, vio cómo Cat y usted se internaban entre los arbustos la otra noche, su excelencia. Y ahora todo el mundo en el pueblo está diciendo que ella y usted están… —Marcus no había visto en su vida enrojecer a nadie tan deprisa ni tanto como a Dunly en ese momento—, que Cat es… En fin, todo el mundo dice que Cat no está actuando como debe, sobre todo dado que ahora vive sola en Spinster House y no tiene ninguna carabina que vigile su comportamiento. Todas las mujeres del pueblo han dejado de dirigirle la palabra.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó Marcus poniéndose de pie de un salto. ¿Cómo se atrevían a tratar de esa forma a Catherine? Las iba a derribar a todas a puñetazos… aunque tampoco se podía imaginar cómo iba a enfrentarse a una marabunta de cotillas, por mucho que se merecieran unos cuantos golpes. Sabía perfectamente que Nate no habría soltado prenda—. El vicario y su esposa no se creen esta calumnia, ¿no es así?

—No, en absoluto —dijo Dunly poniéndose de pie también, y sonrió brevemente—. Conocen muy bien a Cat. Mary me ha dicho que el señor Hutting tiene en mente hablar sobre el cotilleo y la calumnia en su próximo sermón, y el mal que pueden llegar a causar, y la señora Hutting… —se detuvo un momento y se encogió de hombros—. Me temo que Mary piensa que a su madre, en el fondo, le gustaría que Cat estuviera… comportándose inadecuadamente con usted, excelencia. La señora Hutting es incapaz de entender la decisión de Cat de no casarse. Y Mary tampoco, por cierto. Mary está segura de que Cat ama a su… —Dunly cerró la boca con fuerza y volvió a ruborizarse, aunque no tanto como antes.

—Termine, Dunly. ¿Qué Cat ama a…?

¿A él?

Algo cálido y potente empezó a crecer en su pecho.

—Eh… —Dunly volvió a batir un récord de rubor—. A… —Sus ojos brillaban igual que los de un zorro que intenta encontrar la forma de librarse de los sabuesos—. Su independencia. Mary está segura de que Cat ama su independencia por encima de todo.

¡Diantre! Eso era verdad, pero estaba seguro de que, cuando se interrumpió, Dunly iba a decir algo muy distinto. No le cabía duda de que había escuchado «ama a…», y no «ama…». «Su excelencia» podía ir detrás de «ama a…». «Su independencia» también, pero en tal caso la «a» sobraba, y Dunly normalmente se expresaba con mucha precisión. Eso sí, estaba nervioso como no había visto a nadie en mucho tiempo.

—Espero no haberle ofendido, excelencia —dijo Dunly interrumpiendo sus digresiones gramaticales—. Comprendo que podría considerarlo una intromisión, pero Mary insistió en que hablara con usted. Creía que debía saber lo que estaba ocurriendo, si es que aún no estaba al tanto. —Se aclaró la garganta—. En realidad, piensa que querría saberlo.

—Pues tiene toda la razón, dígaselo. Y le agradezco su esfuerzo al decírmelo. Sé que ha sido muy difícil para usted.

Estaba obligado a pedir la mano de Catherine de inmediato, pues de lo contrario ella caería en el más absoluto de los ostracismos.

Dunly relajó los hombros y suspiró, aunque esta vez de alivio.

—Debo admitir que yo no era partidario de decirle nada, excelencia. No es que no me preocupe todo esto, pero no soy quién para meterme en sus asuntos, no sé si consigo explicarme bien. Pero Mary insistió, y no pude negarme.

—Está claro, Dunly. Los comprendo a ambos, y le agradezco a ella su insistencia y a usted su valentía.

Si se casaba con Catherine, podía empezar la cuenta atrás. Solo tenía treinta años. Era demasiado pronto.

Esperó la llegada de ese miedo atroz que le invadía cada vez que pensaba en su matrimonio.

Pero no apareció. Por el contrario, sintió impaciencia. Quería estar con Catherine, y ahora podría tenerla, aunque solo fuera durante unos meses.

—Voy a ir al pueblo a caballo, Dunly, por si alguien pregunta por mí.

—Sí, excelencia.

Fue a los establos y ensilló a George. ¿Acaso se había vuelto loco? Acababa de escapar de la trampa que le habían tendido la señorita Rathbone y su padre, y ahora se dirigía por su propia voluntad a comprometerse.

Igual no debía hacerlo. El cotilleo se calmaría, sobre todo si él se iba de Loves Bridge.

Pero no quería marcharse del pueblo. No quería alejarse de Catherine.

Sintió una extraña sensación de alivio. Por fin iba a dejar de rehuir lo que había estado marcando su vida como una auténtica losa. Y al hacerlo sentía una embriagadora sensación de libertad.

Primero se acercó a la vicaría. Le abrió la puerta la señora Hutting, que tenía a un gemelo a cada lado.

—¡Señor duque!

Los niños se abalanzaron sobre él y se abrazaron a su piernas. Él les acarició las cabecitas. Dios, cómo le gustaría acariciar alguna vez a su propio hijo.

Uno de ellos, Michael, antes de que su madre les ordenara irse, le habló al oído.

—La gente está siendo mala con Cat, señor duque.

—Lo sé. El señor Dunly acaba de contármelo.

—¿Va a obligarles a que dejen de hacerlo? —preguntó Tom.

—Sí.

—Eso va a ser difícil —espetó la señora Hutting—. Muchachos, dejad en paz a su excelencia. El pobre no puede ni moverse.

Los niños lo soltaron, y Marcus se sintió extrañamente desnudo.

Tonterías. Se puso derecho y miró a la madre de Catherine.

—He venido a hablar un momento con el vicario, señora Hutting.

—Está en su estudio —dijo ella asintiendo. Después miró a los gemelos—. Saldremos después, muchachos. Ahora vuestro padre y yo tenemos que hablar con su excelencia.

Estaba seguro de que solo había mencionado al vicario. Quizá la señora Hutting no se había dado cuenta.

O quizá sí. Evidentemente, los muchachos lo habían entendido a la perfección.

—¡¡Hurra!! —gritó Thomas dando saltos de alegría—. ¡El señor duque se va a casar con Cat!

Michael aportó al asunto una reflexión impropia de su edad, acompañando las palabras con un movimiento de cejas.

—Usted le gusta mucho a Cat, señor duque, pero le costará horrores confesarlo. Es más terca que una mula.

—¡Michael! —exclamó la señora Hutting—. ¿De quién has aprendido esa expresión tan fea?

—De usted, madre.

—¡Ah! —dijo ella con una risa nerviosa—. Supongo que sí que lo habré dicho en alguna ocasión. Y ahora id a jugar, para que su excelencia, vuestro padre y yo conversemos tranquilamente y arreglemos las cosas.

No era cosa suya decirle a la señora que a las madres no les correspondía intervenir en ese tipo de conversaciones. Era cosa del vicario, aunque se temió que el hombre no sería capaz de convencer a su esposa de que los dejara solos.

La verdad es que esta familia no se ajustaba a casi ninguna de las convenciones habituales.

—Sí, madre —dijo Tom, y miró a su hermano—. Vamos a decírselo a Mary.

—¡Sí, vamos!

—Todavía no hay nada decidido, muchachos —les gritó su madre mientras subían las escaleras a toda prisa. Después sonrió y sacudió la cabeza—. Estos dos van a acabar conmigo. Y ahora, excelencia, acompáñeme por favor. Vamos a algún sitio cómodo y lo más tranquilo posible.

—Tengo que confesarle que me siento muy contenta porque haya venido —dijo mientras le conducía al estudio—, aunque debo advertirle de que Michael tiene toda la razón en lo que ha dicho acerca de Cat. Aunque todo el pueblo le diera la espalda a ella no le importaría, o al menos actuaría como si le diese igual —afirmó la señora frunciendo el ceño—. Puede ser tremendamente obstinada, es de locos… ¿Se puede creer que no hay quien le quite de la cabeza esa estúpida idea de ser novelista?

Dado que fue en ese momento de la conversación, o más bien del soliloquio, cuando abrió la puerta del estudio, Marcus no tuvo que enfrentarse al compromiso de opinar sobre las aspiraciones literarias de Catherine.

—William, su excelencia quiere verte.

—¡Ah! —El vicario apartó a un lado los libros y papeles en los que estaba enfrascado y se puso de pie para saludar a Marcus—. Pase, excelencia, por favor. Siéntese —dijo, y se quedó mirando a su esposa—. ¿Serías tan amable de traernos unos refrescos, querida?

—¡Oh, no! —dijo, y se sentó en el sillón que estaba al lado del de Marcus—. No se va a librar de mí tan fácilmente, señor mío. Si tienes sed, utiliza el brandy que pretendes esconder entre Aristóteles y Platón, evidentemente sin lograrlo. Estoy segura de que su excelencia va a preferir una bebida como esa en lugar de un té.

Ahora ya sabía de dónde había sacado Catherine la fuerza de su carácter.

—Es probable —dijo el señor Hutting en tono resignado—. ¿Le apetece un trago, excelencia?

—Muchas gracias, caballero, pero prefiero rechazar su amable ofrecimiento. Mi idea es ir a Spinster House desde aquí, y quiero estar completamente sobrio en el momento de hablar con su hija. No creo que vaya a ser una conversación fácil, y no quiero estar en desventaja.

—Inteligente decisión —aprobó la señora Hutting muy seria.

—¿Acierto al pensar que está usted aquí para pedir la mano de Cat, su excelencia? —dijo el vicario entrando en materia directamente.

—Sí, así es. —Gracias a Dios, no le tembló la voz, al menos que él notara—. Vine tan pronto como el señor Dunly me informó de los rumores y cotilleos —. Se aclaró la garganta—. ¿Cómo se los está tomando la señorita Hutting?

—Pues nada bien, por supuesto —dijo el vicario, aunque también se rio, y no forzadamente—. Está furiosa. Se enzarzó en una discusión a gritos con la bru…, con la señora Barker el otro día en el paseo. Henry tuvo que llevarse a Cat casi a rastras, y el señor Barker se llevó a su madre a casa, aunque por desgracia sin amordazarla.

—¡Ah, ya veo! —Esa no era la respuesta que esperaba, aunque ahora que lo pensaba con más detenimiento, debería haber esperado algo así. Catherine no era una mujer como las demás.

—Cat dice que Anne Davenport vio algo que no significaba nada fuera de lugar —intervino la señora inclinándose hacia Marcus—, pero que, después del resultado del sorteo de Spinster House, se inventó un cuento con la intención de forzarle a usted a casarse con Cat y así dejar de nuevo disponible la vacante de la casa.

—Pero Cat reaccionó diciendo que Anne era una estúpida si pensaba que iba a forzarla a casarse con alguien por un simple cotilleo —añadió el vicario—, o incluso por un montón de cotilleo. —En este punto sonrió con una expresión que parecía de orgullo paternal—. Cat tiene unos principios muy arraigados.

—Y mucho empecinamiento —puntualizó la señora Hutting.

—Sí, ya lo he notado —confirmó Marcus con un tono ligeramente apesadumbrado.

El vicario se miró las manos, que descansaban sobre el escritorio.

—No obstante, he de confesar que tengo cierta curiosidad. El rumor dice que usted se adentró en la espesura con Cat, y todo el mundo ha empezado a elucubrar a partir de ese hecho, confirmado por ella, pero llegando hasta extremos inconcebibles y ridículos. Cat dice que lo llevó a usted allí para tener una conversación privada, pero mi impresión es que, aunque no mienta, tampoco dice toda la verdad. —Miró hacia arriba y encontró los ojos de Marcus—. ¿Qué ocurrió?

—Que la besé —informó Marcus, removiéndose un poco en el asiento.

—¿Y lo abofeteó? —preguntó de nuevo el vicario.

—No.

—¿Le devolvió el beso? —intervino la señora Hutting, hablando con dulzura y poniéndole la mano sobre el brazo. Estaba claro que esperaba que la respuesta fuera afirmativa.

Pero no estaba en situación de inventarse nada.

—El intercambio fue completamente casto.

La señora Hutting se mostró abatida. Él se aclaró la garganta. Quería y debía ponerlo todo sobre la mesa.

—En todo caso, me doy cuenta de que no debí hacer lo que hice. Su intención al llevarme a la zona de arbustos era absolutamente inocente. Sin embargo, la mía… —No había intentado hacer algo completamente impropio, pero la verdad es que debía haber evitado estar en un lugar escondido con una mujer, con esa mujer—, la mía no lo era tanto.

El caso es que la señora Hutting botó en el asiento y hasta batió palmas.

—Mi deseo es ofrecerle matrimonio a su hija. Pido su permiso para hacerlo.

—Vaya, querido —dijo la señora Hutting arrugando el entrecejo con preocupación. Su estado de ánimo había dado un vuelco—. La verdad es que no parece muy feliz de hacerlo.

—Por supuesto que no —afirmó convencido el vicario—. Recuerda que Cat nos informó de que cree en la maldición de la señorita Isabelle Dorring.

—¡Ah, es cierto! Esa horrible maldición de esa horrible mujer.

Ambos lo miraron con ojos de genuina preocupación.

—Supongo que todo el mundo tiene sus impedimentos y debe sobreponerse a ellos —dijo forzando una sonrisa.

—Pero no todo el mundo cree que su boda es el primer paso hacia su cercano funeral —dijo el vicario suspirando—. Tiene usted mi permiso para cortejar a Cat, excelencia, aunque no tiene ninguna obligación de hacerlo. Si todos los que roban un beso en la espesura se vieran forzados a casarse, no quedaría ni una sola persona soltera en el mundo. —Se encogió de hombros—. Los rumores son absurdos. Pasarán.

La señora Hutting volvió a tocarle en el brazo muy afectuosamente.

—Pídale a Cat que se case con usted solo si realmente está enamorado de ella, excelencia. Realmente es lo que necesita. No un marido, sino alguien que la quiera de verdad.

Y él necesitaba una mujer que le quisiera.

Pero las cosas nunca eran así de simples, ¿verdad?

—Muchas gracias —dijo levantándose—. Ahora me voy a ver a su hija. Espero que pronto nos deseen que seamos muy felices.

—Yo también lo espero —respondió el vicario sonriendo—. Y de verdad que deseo que disfrute pronto de muchos hijos e hijas subidos en sus rodillas.

—Muchas gracias, señor. —No había ninguna posibilidad de que eso sucediera, ni haciendo pactos con el diablo. Se volvió para dirigirse hacia la puerta.

—¡Ah! Solo una cosa más.

—Usted dirá, señor.

—El brazo derecho de Cat es muy potente —le informó el vicario sonriendo—. Igual debería estar preparado para neutralizarlo antes de sacar el tema… principal de la conversación.

Capítulo 13

10 de junio de 1617

¡Marcus ha vuelto! Soy inmensamente feliz. Aunque sé que algo le preocupa. Espero que me diga pronto de qué se trata.

—del diario de Isabelle Dorring

Cat estaba sentada en la biblioteca de Spinster House rodeada por un montón de papeles desperdigados sobre la mesa. Ciertamente, muchas de las frases estaban tachadas, pero la historia empezaba por fin a tomar forma. Su dócil, aburrida y pobre heroína por fin había tomado el control de su vida. En lugar de quedarse sentada en un rincón esperando a que el atractivo duque de Worthing se fijara en ella por casualidad, había decidido librarle de una malvada bruja y de su pariente, una gata taimada y astuta.

Amapola se estiró, sin duda disfrutando de la luz del sol que entraba a raudales por la ventana.

Cat sonrió. Sí, puede que la historia estuviera más o menos inspirada en acontecimientos reales. Pero lo importante era que había conseguido por fin pasar de la maldita primera frase. Puede que fueran bobadas, pero al menos estaba escribiendo algo. Seguro que la dama que escribió Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio tampoco fue capaz de pergeñar esas extraordinarias novelas al primer intento.

Sumergió la pluma en el tintero y empezó a pensar en un personaje que se iba a parecer mucho a la señora Barker, en todos los aspectos. Primero la describiría…

¡Vaya! Alguien estaba llamando a la puerta.

Puede que la persona, fuera quien fuese, se marchara si no abría a la primera. Se inclinó de nuevo sobre el papel.

No. Volvían a llamar. Arrugó el entrecejo y se tocó los labios con la pluma. Seguro que era uno de sus padres, o de sus hermanos. Había conseguido que llamaran a la puerta en lugar de irrumpir por las buenas.

Bueno, era cierto que cerrar con llave había ayudado a que lo hicieran.

El volumen de la llamada crecía. No cabía la menor duda de que el visitante no iba a parar hasta que abriese la puerta. Suspiró y se levantó.

—¿Por qué la gente no me deja en paz, Amapola?

La gata se quedó mirándola.

Bueno, estaba claro. Gracias a la malicia de Anne la gente la estaba dejando muy tranquila. Al parecer, su reputación no podía ser peor, aunque era difícil de creer que un simple beso en la oscuridad y entre los arbustos se hubiera convertido en un pecado tan terrible.

Se puso colorada. La verdad es que la gente hablaba de mucho más que un simple y casto beso. No creía que fuera Anne quien hubiera inventado tantas cosas, pero su traición le dolía, y mucho. Aunque puede que ella hubiera hecho algo parecido si no llega a ganar. La frustración engendra el mal.

Tenía que dejar pasar la tormenta. Todo se calmaría en cuanto el duque se fuera de Loves Bridge.

Pasó a toda prisa por la sala de estar. El maldito sonido de la puerta era cada vez más alto e insistente.

—¡Ya voy, ya voy! —dijo mientras abría la puerta, y se quedó de piedra—. Pero ¿qué hace usted…?

¡Santo cielo! Era el duque. Le pareció que el corazón hacía una extraña pirueta en su pecho mientras miraba su atractivo rostro.

—¿Qué está usted haciendo aquí?

No fue un recibimiento cordial ni mucho menos, pero al parecer la sorpresa y una emoción bastante más carnal no conducían a un comportamiento bien educado.

—Pues estoy aquí para hablar con usted, por supuesto. ¿Puedo entrar, señorita Hutting?

—¡No! —Era lo único que le faltaba. Las personas razonables podían dudar de hasta dónde podría haber llegado en los arbustos con él, pero solos en una casa… No es que tuviera mucha idea de qué pecados podía llegar a cometer, pero no le cabía duda de que el duque sí. Seguro que se le ocurrirían un montón de posibilidades.

Sintió una desconcertante oleada de calor, e hizo un movimiento para cerrar la puerta sin más explicaciones.

Pero él se lo impidió simplemente retirándole la mano.

—Gracias —dijo, y rebasó tranquilamente el umbral.

¿Fueron las inhalaciones escandalizadas de los cotillas de Loves Bridge lo que sintió en sus oídos?

No. Era su propia respiración. Echó una mirada al exterior. ¡Vaya por Dios! La señora Greeley, que seguramente iba a la vicaría para dar los últimos toques al vestido de novia de Mary, miraba boquiabierta desde el otro lado de la calle.

—Tiene que irse ya mismo. Alguien le ha visto entrar.

—¿De verdad? —dijo el duque, y se asomó a la puerta—. Y yo acabo de ver a esa señora, a la que no conozco, por cierto. —¡Y la saludó agitando la mano y sonriendo!

La señora Greeley, desconcertada, le devolvió el saludo débilmente.

—¡Ohh! —Cat sintió cómo la humillación invadía todo su ser, y se volvió cuando el duque cerraba la puerta… pero quedándose dentro.

¡Dios! Hizo lo mismo que la primera vez que visitaron la casa juntos: invadir todo el espacio disponible. Sintió que se le iba un poco la cabeza.

«Tengo que contener mis emociones, porque si no voy a perder el control.»

—Puede que no sea consciente de ello, su excelencia, pero alguien, sospecho que Anne, ha ido por ahí contando la historia de nuestro breve encuentro junto a la vicaría, entre los arbustos. El problema es que se le han añadido detalles falsos y perniciosos para la fama de ambos. Y dado que todo el pueblo me ha dado la espalda, creo que lo lógico es que usted se marche, antes de que las cosas vayan a peor…

Tuvo que dejar de hablar, porque él le puso las manos sobre los hombros.

—Sé lo de los rumores, Catherine. Y lo siento muchísimo. Acabo de enterarme, y si lo hubiera sabido antes, antes habría venido.

—¡Ah! —Tal como se temía, su pobre cerebro se había puesto a dar vueltas de repente, como si fuera un ratoncillo atrapado en el fondo de una cacerola profunda y resbaladiza. No podía pensar en otra cosa. Pero a su cuerpo no le hacía falta el cerebro: sabía exactamente lo que quería, y era abrazar a Marcus con toda su alma. Respiró su aroma, sintió el calor reconfortante de sus manos y experimentó una necesidad casi dolorosa de volver a besar sus labios, de…

—Vengo de hablar con tu padre, y me ha dado su permiso para que pague por las libertades que me tomé.

—¿Cómo? —Lo que decía Marcus no tenía ningún sentido para ella. ¿Por qué no dejaba de hablar y la besaba de una vez?

—Mañana iré a Londres a obtener una licencia especial —dijo riendo y sacudiéndola con dulzura—, y así nos podremos casar…

—¿¡Casarnos!? —exclamó echándose hacia atrás—. ¿Has perdido el juicio?

Para ser más precisos, ¿lo había perdido ella? Había estado soñando durante años con lograr la libertad que tenía ahora. Podía vivir sola, siguiendo sus propias reglas y sin interrupciones constantes. Y sin embargo, al escuchar las palabras de Marcus, su primer impulso fue tirarlo todo por la borda, lo mismo que había hecho la señorita Franklin hacía solo unos días.

Él bajó las cejas casi hasta la nariz.

—No, por supuesto que no lo he perdido.

—¿Y entonces por qué me hablas de matrimonio? —No podía estarse quieta, se movía hacia atrás y hacia delante, siempre procurando quedar fuera del alcance de sus brazos y él de los suyos, que pugnaban por abrazarlo. La tentación de ceder a sus planes era extraordinariamente fuerte. Su cuerpo sentía tal necesidad que ni la dejaba pensar.

«Recuerda: el duque, Marcus, piensa que el matrimonio es su sentencia de muerte.»

«Se equivoca. La maldición no es más que una patraña para supersticiosos.»

«Pero si estuviera en lo cierto…»

No quería ser responsable de la muerte de Marcus.

El duque la seguía mirando fijamente.

—Te he comprometido. He arruinado tu reputación. Por supuesto que hablo de matrimonio.

—Tonterías. No has arruinado mi reputación. Fue Anne la que lo hizo. —Una vez dicho eso, se lo pensó mejor—. En todo caso, mi reputación no ha sufrido daño alguno. La gente hablará durante algún tiempo, pero pronto se darán cuenta de que están haciendo una montaña de un grano de arena. Incluso pienso que Anne, y la propia Jane, una vez superada la frustración de no haber logrado la vacante de Spinster House, se atendrán a razones y podremos reanudar nuestra amistad —dijo, expresando más una esperanza que una opinión.

—E incluso aunque mi reputación no se recupere —continuó—, fui yo quien te arrastré hacia los arbustos, así que se podría decir que yo misma soy la responsable de todo lo que me pueda ocurrir. —En este punto, forzó una sonrisa—. ¿Te das cuenta? Quedas absuelto de cualquier responsabilidad.

Él todavía la miraba con cara extrañada. ¿Pero qué diantre le pasaba? Debería estar dando palmas y botando de alegría.

—¿Y qué pasa con esa mujer que acaba de pasar por aquí, la del sombrero tan horrible? Me acaba de ver entrar, y hasta la he saludado con la mano.

—¡No se te ocurra decirle eso nunca!

—¿Decirle qué a quién? —dijo él pestañeando.

—A la señora Greeley, la mujer que te ha visto entrar. No debes decirle nunca que su sombrero es feo. Es la modista del pueblo, y algo así le molestaría mucho.

A la pobre mujer se le caería el mundo encima si descubriera que un duque de Londres consideraba horrible su ropa, aunque fuera un simple sombrero. Aunque a ella no le sorprendía en absoluto. De hecho, su madre llevaba años intentando decirle, con todo el tacto del mundo, que su sentido de la estética dejaba bastante que desear.

—Entonces que no se ponga en la cabeza un adefesio como ese. Espero que tenga un poco más de gusto para los vestidos.

—Bueno, la verdad es que no demasiado, pero al menos se toma bastante bien las sugerencias, o más bien instrucciones, que se le dan. Para hacer el vestido de Mary, entre mi madre y mi hermana prácticamente la han llevado de la mano. De hecho, aunque un poco a regañadientes, accedió a eliminar los adornos que quería colocar —dijo Cat riendo—. Tenías que haber visto la cara de mi madre cuando Mary logró por fin asomar la cabeza entre la maraña de pliegues, frunces, lazos y nudos durante la primera prueba. Mi padre dijo que parecía como si se le hubiera caído encima una mercería completa.

El duque se quedó boquiabierto, y después sacudió la cabeza como si fuera él el que quisiera quitarse de encima tales artículos.

—Bueno, esto no tiene nada que ver con lo que estamos hablando. Lo que quiero decir es que esa mujer tiene lengua y que probablemente la utilizará. Todo el mundo estará al tanto de mi visita en cuestión de horas.

—En efecto. Y es un argumento excelente para que termine cuando antes —dijo, y se abalanzó hacia la puerta.

—¿Y qué pasa con tu reputación? —dijo Marcus sin moverse de donde estaba. Su voz sonaba a frustración. Debía de estar acostumbrado a que todo el mundo se sometiera a sus deseos y cumpliera sus planes.

—Ya te lo he dicho. Si mi reputación se resiente, será solo debido a mis propios actos —dijo encogiéndose de hombros—. Por otra parte, la reputación es algo que puede ser importante para las jovencitas cuya única preocupación es la caza de un marido —«que no seas tú»—, así que no necesito ni siquiera mantenerla, o recuperarla. —Pudo escuchar cómo le rechinaban los dientes a él—. Así que, si eres tan amable, ya puedes…

Empezó a abrir la puerta, pero el duque fue más rápido y la pilló completamente por sorpresa. En un segundo pasó de tener la mano en el pomo para abrir a tener la espalda contra la puerta cerrada.

Lo miró sin llegar a entender qué era lo que estaba pasando. No ayudaba mucho el hecho de que su cuerpo estuviera pegado al de él, desde los hombros hasta las rodillas.

—No me ha dado tiempo de abofetearte —dijo. Tendría que estar furiosa, pues no la dejaba ni moverse.

En realidad no quería hacerlo, salvo para apretarse aún más contra él. Pero intentó separarse echándose más hacia la puerta, y el muy malvado hizo lo mismo.

La mínima parte de su cerebro que todavía le funcionaba pensó que, si se lo pidiera, la dejaría en paz.

«Si al menos pudiera hacer acopio de la fuerza de voluntad suficiente como para pedírselo…»

—Pues claro que no —dijo él, sonriendo de forma extraña—. No soy idiota.

Y entonces su boca se posó sobre la de ella.

El beso fue muy distinto al que le dio en los arbustos. Sus labios no se limitaron a acariciar ligeramente los de ella. Los apretaron. Se golpearon, exploraron, buscaron con avidez.

Las manos también empezaron a trabajar, moviéndose de las caderas a la cintura, de ahí hacia arriba, justo hasta la base de sus senos. Para su sorpresa, se vio invadida por un placer denso y cálido que le llegaba a las entrañas y se abría paso entre las piernas. Sus pezones se erizaron y casi le dolieron, pero no le importaba. De repente se notó muy, pero que muy caliente.

Menos mal que entre Marcus y la puerta la sujetaban, porque si no se hubiera caído al suelo, completamente desmadejada.

Quería tocarlo. Empezó a explorar con las manos bajo su abrigo, pero el maldito chaleco se interpuso y no permitió que llegaran a donde ella quería. Tenía que arrancárselo. Quería arrancarlo todo, la ropa de él y también la suya. Quería sentir su carne desnuda junto a la de ella.

Con los labios y la lengua él fue siguiendo la línea de su mandíbula, y de pronto llegó a una zona muy sensible, justo debajo de la oreja y empezó a explorar.

Gimió y apretó la entrepierna, llena de un deseo incontenible y casi doloroso, contra los muslos de él, y también contra un bulto que había aparecido en medio de ellos. Solo con que fuera unos centímetros más alta, ese bulto se acoplaría perfectamente a su zona más cálida, que ahora notaba húmeda. Se estiró y le rodeó el cuello con los brazos.

Él movió su boca hacia la de ella, y esta vez le pasó la lengua por los labios. ¿Quería que abriera la boca?

Así lo hizo.

¡Oh! Su lengua se deslizó dentro e hizo palpitar todo su cuerpo. Fue como si se creara un hueco insondable que solo él podía llenar.

Sus dedos empezaron a acariciarle el pelo, ese pelo recio y a la vez sedoso, solo ligeramente ondulado, y volvió a gemir mientras parecía que el corazón le estuviera latiendo junto a los oídos.

Quizá fuera esa la razón por la que no oyó que alguien llamaba a la puerta.

No obstante, Marcus sí lo oyó. Y levantó la cabeza.

—¿Esperas visita? —susurró.

—¿Eh?

Él miró hacia la puerta, justo en el momento en que, quienquiera que fuese, volvía a llamar.

—¡Oh! —exclamó en un susurro, tratando de apartarlo de ella.

—Espera —le murmuró al oído—. Sea quien sea se marchará si no abres.

—¿Y qué pasará entonces? —susurró ella a su vez—. Sabes que la señora Greeley te ha visto entrar. La gente se imaginará lo peor.

—Pues hagamos lo peor —dijo él sonriendo. Su expresión era a la vez seductora, juguetona y extremadamente feliz.

Oh, no. Ceder a esa tentación sería un error enorme. El tipo de actividad al que probablemente se refería seguramente traería como consecuencia un niño, lo que haría aún más difícil rechazar su proposición matrimonial.

Al adivinar la respuesta, se mostró decepcionado y la soltó. De inmediato abrió la puerta. Su hermana Mary estaba marchándose ya, con Michael a un lado y Thomas al otro. Se volvieron, y los dos niños sonrieron abiertamente.

—¡Es verdad, el señor duque está aquí! —dijo Mikey, que salió corriendo y se abrazó a las piernas de Marcus.

—Por poco nos marchamos —dijo Tom mientras salía de detrás de Mikey.

—¿Dónde está Amapola? —preguntó Mikey—. Nos pareció escucharla maullar justo detrás de la puerta.

Cat notó que se ruborizaba, y vio que los ojos de Mary captaban perfectamente la situación.

—Creo que está en la habitación del clavicémbalo, Mikey. O puede que haya salido por ahí. Ya sabes, es muy independiente, y además os tiene un poco de miedo a Tom y a ti.

—¡Qué gata más estúpida! —exclamó Mikey, y después agarró la mano de Marcus—. Vamos a buscarla, señor duque.

Sumisamente, Marcus dejó que los dos niños lo arrastraran a buscar a la gata.

—Me pregunto qué le ha pasado al pelo del duque —dijo Mary mientras miraba al pequeño grupo saliendo de la habitación—. Lo tiene un poco desaliñado.

—Humm. —Probablemente, lo más seguro era no opinar.

—Lo cierto es que tú también estás bastante despeinada.

Las manos de Cat acudieron raudas a intentar reparar los daños. ¡Madre mía! ¿Cómo era posible que se le hubiera alborotado tanto? Necesitaría un espejo para arreglar el desaguisado.

—Bueno, la verdad es que, eh…, estábamos en mitad de una conversación.

—Una «conversación». Bueno, es un término interesante para describir lo que hacíais, me parece.

La verdad es que Mary podía llegar a ser muy molesta.

—Al duque le han llegado todos los rumores. Ha ido directamente a pedirle mi mano a papá.

—¡Oh, Cat, eso es maravilloso! —exclamó Mary abrazándola con fuerza—. ¡Cuánto me alegro por ti! ¡Ves? No ha dejado que esa estúpida maldición le impida pedirte en matrimonio.

Al notar que Cat no le devolvía el abrazo, Mary se retiró un poco y la miró con la cara sorprendida.

—¿Qué pasa? —Arrugó aún más el entrecejo—. No irás a mantener tu absurda decisión de no casarte, supongo. ¿O sí?

Eso era precisamente lo que debía decir, pero en ese momento no tuvo el valor de hacerlo.

—No puedo casarme con él.

—¿Y por qué no?

—Porque él sigue creyendo en la maldición, Mary. No puedo permitir que se juegue la vida solo porque la gente hable mal de mí.

—Pero no va a morir, Cat, tú ya lo sabes —exclamó Mary, aunque abrió los ojos como platos al ver la expresión de Cat—. ¿O es que piensas que sí?

Un miedo glacial enfrió la pasión que había sentido.

—La verdad, ya no sé qué creer.



Marcus caminaba desde los establos hacia el castillo. Cuando partió hacia el pueblo, estaba seguro de que tanto el vicario como su esposa se le echarían al cuello para agradecerle el hecho de estar dispuesto a hacer lo que debía en relación con su hija. También había pensado que a Catherine le aliviaría mucho verse libre del escándalo. Finalmente, pensaba que a estas alturas estaría prometido y a la espera de una muerte cercana.

Pero se olvidó de que se había involucrado con una familia de lunáticos.

Se golpeó el muslo con la palma de la mano. ¿Qué demonios podía hacer? No podía arrastrar a Catherine al altar a la fuerza y en contra de su voluntad.

¿Y por qué deseaba hacerlo? En realidad, el resultado de esa extraña mañana era como para estar muy, pero que muy contento. Se había comportado de una forma absolutamente honorable. Ahora estaba libre de cualquier culpa, aparte de que la situación, en origen, tampoco había sido provocada por él.

Apretó los dientes. En cualquier caso, la gente sí que le culparía. Todo el mundo daría por hecho que no había pedido la mano de la chica, porque ninguna mujer en su sano juicio desperdiciaría la oportunidad de convertirse en duquesa de la noche a la mañana. Aunque, claro, ser la esposa del Duque Maldito…, eso era otra cosa. Además, fue él quien inició el beso en los arbustos. Y el de Spinster House…

Aceleró el paso.

¿Pero qué le estaba pasando? Hasta ese momento jamás le había importado lo que la gente pensara de él. Y, desde luego, no había dedicado un solo segundo de su tiempo a preocuparse por la reputación, literalmente arrastrada por los suelos, de la señorita Rathbone.

Pero la reputación de la señorita Rathbone, ya antes del incidente, era la de una arpía desagradable, sin escrúpulos y peligrosa para cualquier hombre. Se había ganado cualquier cosa que se dijera de ella. Sin embargo, Catherine…

¡Oh, Dios! Su descerebrado miembro se puso rígido, dejándole claro como el agua el motivo por el que se encontraba en semejante estado de agitación. Esto no tenía nada que ver con la reputación de Catherine. Se había sentido inmensamente feliz por el mero hecho de verla en cuanto abrió la puerta. Su corazón, y su miembro, habían saltado de gozo, y no era una metáfora. No debería haber saludado con la mano a la señora Greeley, pero es que de verdad deseaba que le vieran con Catherine. Que todo el mundo supiera, sin ningún atisbo de duda, que era suya.

El problema es que no lo era.

Pero había respondido a su beso.

Al menos eso pensaba. Aminoró el paso, intentando recordar la escena con todos sus detalles. Igual no estaba en condiciones de asegurarlo, dado que él mismo estaba abrumado por sus sentimientos y sensaciones.

No, la verdad es que estaba muy claro. Ella no lo intentó apartar. Todo lo contrario: sintió sus manos bajo el abrigo, después acariciándole el pelo. Gimió y se restregó contra él…

¡Por Zeus! La reacción de su cuerpo casi le hizo sentirse avergonzado en medio del campo. Tenía que pensar en otra cosa, como por ejemplo las obras del establo, los drenajes y todo eso…

Y el cuerpo de Catherine se adaptaba perfectamente al suyo. Su boca le dio una calurosa bienvenida, y lo único que le apetecía era dejarse llevar y perderse en su calidez, en su ternura, en sus profundidades húmedas.

Pasó a desear tenerla debajo de él, desnuda, y penetrarla mientras ella pronunciaba su nombre entre gemidos…

No. Piensa en hongos podridos. En reparaciones con argamasa. En tejados con goteras.

Esta atracción insana era el resultado de la maldición. Ahora que había cumplido los treinta, crecía dentro de él la premura por asegurar la sucesión y lo empujaba hacia el acantilado del matrimonio, mortal de necesidad para él. Finch y Kimball ya le advirtieron. Y Nate hizo lo que pudo para salvarle.

Era el momento de salvarse a sí mismo.

Tenía que alejarse todo lo que pudiese de la señorita Hutting, y cuanto antes mejor. Se iría a Londres de inmediato. Emmett y Dunly se habían ocupado de la hacienda y del castillo sin problemas durante todos estos años, así que podían seguir haciéndolo. No le necesitaban. Ojalá cuando tuviera que volver para asistir a la boda de Mary, a la que no podía faltar, sobre todo debido a que Nate se había comprometido a tocar el pianoforte, estuviera ya curado. Unas cuantas visitas a sus burdeles favoritos le ayudarían.

Intentó no hacer caso de las náuseas que sintió en el estómago al pensar en relacionarse carnalmente con alguien que no fuera Catherine.

Menos mal que Mary y los gemelos aparecieron en ese momento preciso. Iba a echar de menos a Thomas y a Michael… bueno, en realidad a todos los Hutting, pero era inevitable. A veces la retirada, qué diablos, la huida sin dejar rastro, era la única opción.

Emmett lo abordó en la puerta del castillo.

—Excelencia, cuánto me alegro de que haya vuelto —dijo el administrador, aunque en realidad no parecía en absoluto contento, sino bastante nervioso—. Tiene usted una visita. —Se aclaró la garganta—. Le espera en el estudio.

¿A quién demonios se le ocurría visitarle aquí, en el castillo?

—¿Ha dado su nombre?

—Sí.

Marcus esperó, pero Emmett se quedó mirándolo con una sonrisa de pánico pintada en la cara.

—¿Y de quién se trata?

—Eh… —Emmett tragó saliva—. Mmm, la señora Cullen —respondió al fin. Al parecer había logrado soltar la lengua—. Llegó hace poco más de una hora. La he instalado en el estudio y le he llevado té y pastelillos. Está deseando verle, excelencia. Le sugiero que la reciba —dijo sonriendo débilmente— tan pronto como pueda, si no le importa. —Volvió a tragar saliva—. Su excelencia.

—No conozco a ninguna señora Cullen, Emmett. ¿Qué es lo que me oculta?

La cara del anciano perdió el poco color que tenía, pero reaccionó apretando la mandíbula de manera resuelta.

—Excelencia, creo que será mejor que deje que sea la propia señora Cullen quien se lo explique.

¡Vaya por Dios! ¿Acaso no había tenido ya bastante por hoy? No tenía ningunas ganas de enfrentarse a otra mujer difícil: quería salir a escape para Londres, pero tampoco deseaba volcar su enfado en el pobre Emmett. Notaba que, por alguna razón, para él era importante que escuchara lo que la tal señora Cullen tuviera que decirle.

—De acuerdo, aunque espero que no me lleve mucho tiempo.

—Por supuesto, excelencia —dijo Emmett, que no fue capaz de aguantarle la mirada—. Estoy seguro de que la señora Cullen no le hará perder el tiempo.

Estaba claro que le ocultaba algo, pero ¿qué sería? Al parecer se trataba de una mujer casada, así que su intención no podía ser reclamar que la hubiera comprometido de alguna forma. Aunque de ninguna manera se dejaría llevar a una situación de ese tipo, claro. Y, o poco lo conocía, o Emmett jamás se dejaría involucrar en algo semejante.

Seguiría adelante y averiguaría de qué trataba el entuerto. Si tenía intenciones perversas, no dudaría en echarla con viento fresco.

Cuando llegó a la altura del estudio se detuvo un momento para observar a la mujer desde fuera. Era alta, delgada y de pelo negro, surcado por alguna cana. No parecía pertenecer a la alta sociedad. Llevaba un vestido azul muy normal, en absoluto de última moda. A primera vista no parecía que se hubiera confeccionado en Londres, ni este año ni en varios de los anteriores.

En ese momento miraba el retrato del tercer duque. Humm. Encontraba algo en ella que le resultaba extrañamente familiar. Estaba seguro de no haberla visto nunca antes, pero quizá sí a alguien de su familia.

—Buenas tardes, señora Cullen —dijo mientras entraba en el estudio—. Siento haberla hecho esperar.

Al escuchar su voz, la mujer contuvo la respiración y volvió la cara para mirarlo. También se puso la mano en el pecho, como queriendo impedir que el corazón se le saliera de su lugar.

—M-Marcus… —balbuceó.

—Lo siento. ¿Nos conocemos? —dijo él frunciendo el ceño. Hubiera jurado que no, y sin embargo la mujer utilizó su nombre de pila. Además, lo miraba de forma muy… extraña, como si quisiera memorizar todos y cada uno de sus rasgos.

De repente sonrió, y se le arrugaron las comisuras de los párpados.

—Sí, su excelencia, nos conocemos, pero fue hace muchos años y muy brevemente. Usted no reunía condiciones como para acordarse ahora.

Su voz tenía acento claramente irlandés.

—Ah, entiendo —dijo, aunque en realidad no entendía nada—. ¿Ha venido para algo en particular, señora Cullen? —«Que no sea mirarme fijamente.»

—Sí, por supuesto —dijo riendo ante la pregunta—. Lo siento. Estará usted pensando que soy muy rara. ¿Quiere que nos sentemos, excelencia? Y le contaré mi historia.

—Naturalmente. ¿Quiere que pida un poco más de té?

—No, muchas gracias. Ya he tomado bastante.

Lástima, porque a él sí que le apetecía un buen vaso de brandy. Algo le decía que iba a necesitar un trago de algo fuerte. Pero sería grosero beber si la mujer no lo hacía, y no le pareció que fuera aficionada a compartir los licores.

Se sentó con mucho estilo en el incómodo diván mientras él hacía lo propio en el no menos incómodo sillón. Si se quedase aquí, cosa que no iba a ocurrir de ninguna de las maneras, su prioridad sería librarse de esos horribles muebles.

La mujer seguía estudiándolo de esa forma tan extraña e incómoda para él. ¿A qué esperaba para contarle el motivo de su visita? Mejor sería animarla un poco.

—Me parece que iba usted a decirme a qué debo el honor de su visita, señora Cullen.

Ella asintió, después suspiró, mantuvo la pausa y, finalmente, se lanzó a hablar.

—Sí, aunque me temo que no me va a resultar fácil en absoluto, excelencia —explicó, y dudó de nuevo.

—Entonces simplemente dígalo, señora —soltó él, sin poder evitar un deje de fastidio. Ya había tenido suficiente ración de dramas emocionales por hoy.

—Tiene toda la razón —asintió ella, tomando aire muy profundamente. Después sonrió y habló—. Soy su madre.

—¿¡Cómo dice!? —exclamó Marcus abriendo mucho la boca y olvidándose de cerrarla. Inmediatamente se puso de pie y empezó a caminar por la habitación.

La mujer mentía. Estaba aquí para sacarle dinero, seguro que era eso. De alguna manera había averiguado que estaba en la hacienda y quería aprovecharse de él. Puede que estuviera de acuerdo con Emmett, que le había contado aquel cuento de su madre irlandesa y sus medio hermanos para prepararle. Incluso había admitido que la conocía.

La miró para decirle exactamente lo que pensaba de tales maquinaciones y tejemanejes…

Y, de repente, se dio cuenta de por qué le parecía familiar. Era como si hubiera visto una versión masculina de su propia cara en el espejo.

—Lo siento —dijo ella—. Estoy segura de que le he conmocionado.

—Sí — respondió, y se sentó de nuevo. De verdad que necesitaba un vaso de brandy—. Así es. ¿Y cómo es que está usted aquí, señora? —No le salía llamarla «madre». No podía, al menos por ahora. Quizá nunca pudiera. La madre de Nate, su tía, se había ganado esa denominación.

¿Pero por qué su tía Margaret le había contado que su madre se había casado con un conde italiano y se había ido a vivir con él a su hacienda?

—Creo que Emmett me dijo que vivía usted en Dublín.

—Sí —asintió—. Mi marido es médico, y ejerce allí. Lleva escribiéndose desde hace mucho tiempo con otro doctor de las afueras de Londres, y por fin ha decidido hacerle una visita. Dado que estábamos tan cerca de Loves Bridge, me dije que quizá podríamos aprovechar para visitar también al señor Emmett. Ha sido una suerte increíble —dijo, y sonrió—, o un capricho del destino el encontrarle aquí.

Ni la suerte ni el destino le habían favorecido nunca.

—¿Y su marido? ¿Dónde está él ahora?

—Poco después de que llegáramos, al señor Emmett le llegó recado de que el hijo de un arrendatario se había puesto enfermo, así que mi marido fue a ver si podía ayudarle. Siempre viaja con su maletín de primeros auxilios. No se puede imaginar la de veces que tiene que ayudar a alguien, y lo hace gustoso.

Estaba claro que la señora Cullen estaba orgullosa de su marido. Marcus pensó que incluso hasta podría estar enamorada de él.

Lo cual a él le daba igual, por supuesto. Solo se sentía un tanto… molesto porque había tenido una mañana muy difícil.

Ella se inclinó hacia su sillón, mostrando de repente una expresión muy decidida.

—Excelencia, supongo que mi marido regresará pronto, así que debo decirle esto cuanto antes —arguyó, sacudiéndose una imaginaria mota de polvo del vestido—. Le ruego que comprenda que no deseo en absoluto criticar a su tía…

—Espero de verdad que no lo haga, señora —la espetó el duque. Sus ojos se ensombrecieron—. No puedo consentir ni la más mínima censura a la mujer que me crio.

Notó como se encogía al escuchar sus palabras. También se dio cuenta de que sentía decir eso, bastante más de lo que se hubiera esperado, por cierto, pero le pareció mejor ser totalmente franco con sus sentimientos.

—Sí, es cierto, ella lo crio. Y creo de verdad que fue para bien. Al menos eso es lo que me he dicho a mí misma siempre. Pero en ningún momento me di cuenta… —Hizo una pausa y arrugó la frente—. Es decir, nunca imaginé…

Se inclinó aún más hacia él.

—Excelencia, el señor Emmett me dijo que a él le dio la impresión de que usted pensaba que yo nunca le quise, que me sentí aliviada al abandonarle. Eso no es verdad —afirmó suspirando—. O al menos no del todo. Las cosas son mucho más complicadas.

Todo eso había ocurrido hacía mucho tiempo. Era mejor no remover el pasado, nadie saldría ganando.

—La verdad, señora Cullen, ya no hay necesidad de…

—Yo te quería, Marcus —interrumpió ella llamándolo de nuevo por su nombre y tuteándolo—. Entregarte a tus tíos para que te cuidaran y criaran ha sido lo más difícil que he hecho en toda mi vida. Fue como partirme en dos el corazón. Pero lo hice porque estaba convencida de que sería lo mejor para ti.

—¿Y esa es también la razón por la que no se ha puesto en contacto conmigo nunca en treinta años? —¡Maldita sea! Tenía que contener la lengua. Todo esto no tenía importancia. Eran asuntos del pasado, estaban superados.

Pero entonces, ¿por qué le dolía el pecho de esa manera? Hacía muchísimo que no era un niño. Era un adulto en toda regla. No necesitaba una madre.

—Sí, esa fue la razón, al menos en parte. He dicho que las cosas son muy complicadas —dijo apartándose de la cara un mechón de pelo—. No sé si será posible que lo entiendas.

—En tal caso, no hay necesidad de que me lo explique, señora. He sobrevivido bastante bien sin su presencia.

Quizás eso no era del todo cierto.

Ella tragó saliva y se miró las manos.

—Al menos espero que me permitas intentarlo. Creo que te ayudaría escuchar mi versión de la historia.

—Muy bien —respondió, y sacó su reloj del chaleco para mirarlo ostentosamente. Fue muy grosero por su parte, pero apenas podía controlar sus emociones. Realmente sentía dolor en las entrañas, y no se ponía de acuerdo consigo mismo. Quería escuchar lo que ella tenía que decir, pero al mismo tiempo prefería no hacerlo. ¡Jamás le había pasado algo parecido! Vaya día…

—Gracias —dijo humildemente, y juntó las manos—. Cuando revivo aquellos días, trato de recordar lo joven e inexperta que era. Y también estúpida, la verdad. Pensaba que podía conformar a mi gusto el mundo y las personas, lo cual era absurdo dado que estaba en Loves Bridge solo porque la nueva esposa de mi padre quería librarse de mí como fuera. Incluso ahora mi marido me dice que siempre quiero que las cosas vayan exactamente como yo deseo.

Marcus volvió a mirar el reloj. Esta vez no quiso ser grosero. Lo único que quería era una copa de brandy para poder sobrellevar mejor la situación. Ya había renunciado a salir hacia Londres hoy.

—Será mejor que vaya al grano, ¿verdad?

—Sí. —Solo le salió el monosílabo.

—Solo tenía diecisiete años cuando naciste —dijo frunciendo el ceño.

«¿Tan joven? Si era casi una niña…»

Y el duque tenía bastante más de treinta.

—Amaba a tu padre, pero debo reconocer que el matrimonio fue un completo error. Pensaba que si lo amaba lo suficiente, él también me amaría y que viviríamos felices para siempre, como en los cuentos de hadas —dijo suspirando.

—Por supuesto, me equivocaba. Tan pronto como nos casamos, partimos hacia Londres. Fue una auténtica pesadilla. Muchas de las mujeres jóvenes de Londres habían intentado por todos los medios casarse con tu padre, evidentemente para hacerse con el título y vivir en la opulencia. La verdad es que no me recibieron nada bien, claro.

No. Seguramente habrían sido pérfidas y malintencionadas.

—Mi acento irlandés y mis modales pueblerinos hicieron que todo fuera incluso mucho peor. Así que, para mi desgracia, he de decir que tu padre, en lugar de volver a quererme, si es que alguna vez me quiso, empezó a avergonzarse de mí —afirmó sonriendo débilmente—. La verdad es que lo entiendo. Era evidente que, en Londres, yo daba auténtica vergüenza. Además, inmediatamente me quedé embarazada de ti. El pobre hombre debía de tener que aguantar no solo los comentarios más sarcásticos sino también los más desdeñosos. La gente de la alta sociedad puede ser muy cruel —afirmó, y levantó la mirada—. Yo creo que la maldición no es más que un cuento, pero resultó ser una historia cierta para tu padre.

—Es una historia real para todos los duques de Hart, señora.

—Sí, ahora lo entiendo —dijo sacudiendo la cabeza—. Así que, después de su muerte, volví a Loves Bridge, embarazada, con el corazón roto y pensando que había arruinado mi vida. Había días en que deseaba poder dar marcha atrás en el tiempo y volver a ser otra vez la señorita Clara O’Reilly.

Si ella hubiera podido hacer eso, es decir, si hubiera podido borrar de un plumazo su matrimonio, él no existiría.

Hasta hacía poco, ese pensamiento de no existencia le habría parecido hasta atrayente, pero en este momento, unas pocas horas después de haber besado apasionadamente a una, según ella, conspicua soltera, la idea no le atraía en absoluto.

—Difícilmente se podría pensar que había arruinado su vida, señora. Era usted la duquesa de Hart, con todas las riquezas y privilegios que tal título comporta.

—Nada de eso me interesaba, ¡ni lo más mínimo! —dijo ella, mirándolo por primera vez con cierta expresión de enfado—. El escaso tiempo que pasé en Londres me hizo darme cuenta de que la alta sociedad no era para mí. De hecho, me horrorizaba.

Respiró hondo, sin duda intentando recuperar el control de sus emociones, y continuó hablando en su habitual tono, intenso pero tranquilo.

—Así que, cuando sus tíos vinieron a visitarme al castillo poco después de nacer usted, no les costó mucho convencerme de que el hecho de tener una madre de clase modesta y de ascendencia irlandesa no haría otra cosa que ir en detrimento de su posición social como duque. Cuando además me hicieron ver que sería criado junto a su primo, prácticamente de la misma edad que usted mismo, de entrada pareció la solución perfecta. Perfecta para usted, y quizá también perfecta para mí, pues me permitiría escapar de todo esto. —En ese momento hizo un gesto difuso y de cierta repugnancia señalando la habitación y más allá, como si quisiera abarcar la totalidad del castillo, de la hacienda y, posiblemente, de toda la nobleza de Inglaterra. Marcus entendió perfectamente que se refería a todo lo que llevaba consigo ser la duquesa de Hart, que para ella significaba mucho más una prisión que un conjunto de prebendas.

«Si se hubiera quedado, yo también habría estado atrapado en el castillo y en el pueblo.»

Sí, habría estado junto a su verdadera madre, pero con toda probabilidad no habría sido feliz. No habría compartido la niñez y la adolescencia con la tía Margaret, el tío Philip y Nate. Sin duda lo habrían visitado a menudo, dado que Philip era su tutor legal, pero no habría sido lo mismo.

Sin duda, habría estado muy solo durante su niñez.

—Y, recuerde, su tía había sufrido más que nadie las terribles consecuencias de la maldición. Tenía solo cinco años cuando murió su padre, poco antes de nacer su hermano. Vivió con su madre hasta que se casó con su tío —añadió la señora Cullen frunciendo el ceño—. Bueno, la verdad es que estuvo al cuidado de un sinfín de niñeras y de institutrices. La duquesa estaba muy ocupada acudiendo a fiestas y a otros eventos sociales como para ocuparse de los niños. Cuando pienso en su niñez y en cómo fue criada, no me extraña que pensara que yo iba a ser una madre parecida a lo que fue la suya.

—Las mujeres que se han casado con un duque maldito estaban más interesadas en convertirse en viudas que en ejercer de esposas o de madres.

—No fue mi caso —espetó, arrugando aún más la frente con un nuevo gesto de enfado—. Y puede ser que tampoco el de las demás. Nunca se sabe de verdad qué es lo que ocurre en los matrimonios ajenos, ni cómo se enfrenta cada persona concreta a la pérdida y al luto.

Estaba más que dispuesto a admitir que la señora Cullen no se había casado por codicia e interés, pero no tanto a conceder al resto de las duquesas el beneficio de la duda.

Ella suspiró, como si admitiera que no le había convencido.

—Por lo que respecta al cuento del conde italiano, su tía se lo inventó para dar una explicación satisfactoria a los cotillas de la alta sociedad acerca de mi desaparición. Me dijo que todo el mundo se lo tragaría, de modo que yo podría desvanecerme en el anonimato total, y eso fue exactamente lo que hice. Una vez que estuve en condiciones de viajar, después de que sus tíos se hubieran marchado llevándole con ellos a Londres, dejé Loves Bridge y volví a Irlanda. Por supuesto, no a mi antiguo hogar. La nueva esposa de mi padre seguía rechazando que viviera con ellos, así que alquilé una casa en Dublín.

—Escribí a su tía regularmente, y ella también a mí, y me contaba cómo iba evolucionando su niñez —continuó con una sonrisa triste—. Parecía que crecía feliz sin mí. Y después conocí a mi marido y me casé con él. Le ayudaba en su trabajo, tuvimos hijos… en fin, una vida muy ocupada y completa —explicó, y empezó a sollozar un poco. Inmediatamente sacó un pañuelo y se secó los ojos con él—. No estaba con usted, pero no hay un solo día de mi vida que no lo haya tenido en mi pensamiento. Estoy convencida de que ha crecido y de que vive en el lugar que le corresponde, y en un hogar adecuado para usted. Yo nunca podría haberle dado nada parecido. Después de todo, su tío era su tutor legal. Usted tenía que criarse como el duque de Hart.

Eso era verdad.

Se inclinó hacia él con los ojos húmedos y abrió un relicario que colgaba de su cuello, enganchado a una cadena. Contenía un dibujo.

—Jamás te he olvidado, Marcus. Mira. Esta miniatura la pintaron cuando tenías diez años. Tu tía me la envió.

Miró su cara de niño. Recordaba perfectamente cuándo se la hicieron, solo un mes o dos antes de ir a Loves Bridge para tener la aburrida entrevista con la señorita Franklin.

—Y he de confesarte que, aparte de tu tía, aún tengo algunas amigas en Londres que me tienen al tanto de los rumores —dijo con una amplia sonrisa—. Como por ejemplo el que relata tu reciente «experiencia» con la señorita Rathbone.

—No voy a casarme con esa pécora intrigante —afirmó. ¿Acaso estaba criticándole?

—¡Por supuesto que no! Esa chica no te quiere. Y lo que es más importante, tú no la quieres a ella.

—Eh…, no, claro que no —dijo, moviéndose un tanto incómodo en el sillón. Ni remotamente se esperaba que la señora Cullen fuera a mostrarle su apoyo en el asunto de la señorita Rathbone.

—Bueno, creo que ya le he robado demasiado tiempo, excelencia —dijo ella, volviendo al tratamiento formal. Se puso de pie y se alisó la falda—. Espero y deseo con toda mi alma que me crea. Le he dicho toda la verdad.

—Sí, señora Cullen: la creo —dijo Marcus, al tiempo que se ponía en pie también. Tenía que confesar que lo que había escuchado hacía que le diese vueltas la cabeza.

Echó un vistazo al retrato del tercer duque. Todavía había una pregunta a la que su madre tenía que contestar.

—Quizá pueda usted contarme una verdad más. Si, como afirma, usted me quería, ¿por qué me endosó el nombre de ese fantoche? ¿Acaso no era ya suficiente castigo cargar con el título, y lo que implica?

—Su padre quería que usted llevara el nombre de Marcus —contestó, mirando también el cuadro durante un momento; después se volvió de nuevo hacia él—. No sé por qué, pero lo que sí sé es por qué estuve de acuerdo con él y respeté su decisión tras su muerte. —Sonrió y le tocó el brazo con suavidad—: esperaba que fuera el duque capaz de romper la maldición de Isabelle Dorring.

Capítulo 14

15 de junio de 1617

Rosaline se va a casar con el herrero. Lo he escuchado de pasada en el mercado. ¡Ella y María ya no me dirigen la palabra! Dicen que soy una mala persona. ¡Vacas asquerosas! Estoy deseando ver la cara que se les queda cuando me convierta en la duquesa de Hart. Sé que Marcus está a punto de pedir mi mano.

—del diario de Isabelle Dorring

Marcus nunca había deseado tanto cerrar la puerta de su habitación en toda su vida. Tenía un dolor de cabeza insoportable.

La señora Cullen todavía estaba allí. Los había invitado, a su marido y a ella, a que se quedaran en el castillo, y habían aceptado, aunque solo para esta noche. Mañana iniciarían el regreso a Irlanda.

Se sirvió una generosa ración de brandy y se dejó caer en el que probablemente era el único sillón cómodo de todo el castillo. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo.

¡Dios! No podía quitarse de la cabeza los acontecimientos del día. Su encuentro con Catherine ya había sido intenso de por sí, pero el encuentro con su madre…

Se sentía como si acabara de quedarse ciego y tuviera que salir de un laberinto cambiante. Todo lo que creía que sabía de su vida y de su destino estaba patas arriba.

Se quedó mirando al fuego y tomó un sorbo de licor, esperando que la tibieza del alcohol le ayudara a deshacer el nudo que tenía en el estómago.

Tenía que volver a Londres. Allí su vida resultaría mucho menos confusa. En la ciudad sabía quién era y lo que se esperaba de él. Odiaba aquella vida, pero al menos no se sentía tan desvalido.

¡Dios! Apretó contra la sien los dedos de la mano que tenía libre, como si así pudiera controlar los pensamientos que le desbordaban.

Su madre y su tía le habían mentido. Se habían inventado lo del conde italiano.

Pero la mentira había surtido efecto. Al menos había servido para liberar a su madre de los asquerosos cotillas de Londres. Y, de una manera un tanto extraña, ahora lo liberaba a él. Esa frívola mujer a la que tanto había despreciado siempre sin conocerla siquiera resultaba que no era su madre, es más: no existía. No era más que una invención que se había empleado como carnaza para alimentar a las pirañas de la alta sociedad.

De todas maneras, su madre había admitido que se libró de él, y que eso le supuso un alivio.

¿Pero qué otra cosa podía haber hecho? Si se hubiera visto obligada a vivir como la duquesa de Hart, hasta podría haber acabado como sus predecesoras, unas mujeres frías y sin corazón. Y si no le hubiera dejado, él no hubiera crecido con Nate, ni con sus tíos, Philip y Margaret.

Nunca le había escrito siquiera, pero tenía un relicario con un retrato suyo.

Era un hombre adulto. Ahora no necesitaba una madre.

Pero entonces, ¿por qué sentía como si se hubiera llenado un vacío que siempre había tenido?

Esta vez dio un trago de brandy mucho más largo y se hundió todavía más en el sillón.

Le gustaba. No se lo esperaba, pero era así. Se lo había pasado muy bien en la cena. Ella y su marido resultaron ser unos invitados muy entretenidos, capaces de hablar con conocimiento de causa de muchos asuntos, y ninguno de los dos tenía nada que ver con la alta sociedad.

Dio el último trago. No tenía sentido seguir dándole vueltas a las cosas, al menos esa noche. Quería irse a la cama. Un sueño reparador, si es que era capaz de conciliarlo, pondría las cosas en perspectiva.

Empezó a quitarse el abrigo y notó que había algo en uno de los bolsillos. ¡Ah, sí! Con todo lo ocurrido durante el día, había olvidado por completo el librito que encontró en el compartimento secreto del escritorio.

Lo sacó para echarle un vistazo. Era muy antiguo, y las páginas amarilleaban y estaban algo quebradizas. Se acercó a la luz del fuego.

Era un diario. La letra parecía masculina. Y la fecha…

1617.

¡Por Zeus! Debía ser el diario del tercer duque.

Lo dejó en la mesa y lo apartó como si quemara. No tenía ganas en absoluto de saber lo que tamaño sinvergüenza había sido capaz de volcar en el papel.

¿O sí?

Aquel hombre había llenado su vida de obsesiones de un modo que hasta los placeres más simples resultaban empañados por la certeza de un final terrible. Quizá debería averiguar cuáles fueron los pensamientos de aquel nefasto individuo. Así entendería mejor qué había ocurrido hacía doscientos años.

Abrió el libro y empezó a leer la primera página. Sí, estaba claro que era el diario del tercer duque. La letra era grande, legible y segura. Estaba obsesionado con las típicas cuestiones que interesaban a un noble londinense: los caballos, la caza, las mujeres y las intrigas de la alta sociedad. La verdad es que las cosas no habían cambiado mucho en doscientos años. Leyó una ácida crítica hacia su sastre y casi dos páginas dedicadas a una cantante de ópera a la que el hombre quería seducir a toda costa.

¿Pero habría escrito sobre Isabelle?

Marcus pasó unas cuantas páginas. Vaya, allí estaba.

16 de abril de 1617

Tendría que venir al castillo más a menudo. Las chicas de Loves Bridge me admiran muchísimo. Una de ellas no para de perseguirme: se las arregla para hacerse la encontradiza en todas partes. Se llama Isabelle Dorring, y su padre, ya fallecido, era un comerciante muy rico. ¡Y vive sola!, sin carabina, en una casa que está casi enfrente de la vicaría. Voy a hacer caso de sus atenciones. Creo que me lo pasaré bastante bien.

Su antepasado era exactamente como había pensado, un calavera disoluto. ¿Cómo se puede concebir que un caballero se quiera aprovechar así de una chica de un pueblo?

«Es mi caso.»

O por lo menos eso era lo que pensarían los habitantes del pueblo.

¡No, de ninguna manera! Había intentado por todos los medios hacer lo que debía con Catherine. Había pedido su mano. No era culpa suya que lo hubiera rechazado.

«Pero cuando la besé, me devolvió el beso, y apasionadamente. Quizá pueda…»

Quizá debía dejarla en paz de una vez. Le había dicho que quería vivir sola, y debía respetar su decisión.

Pero eso no significaba que no estuviera pendiente. Le pediría a Dunly que le informara sobre ella, que le contara cómo le iba. Si estaba equivocada sobre su convencimiento de que los rumores y cotilleos cesarían, le volvería a pedir que se casara con él. Igual en ese caso aceptaría.

Volvió a mirar el diario con el ceño fruncido.

«Debería dejar de leerlo.»

«No. Debería quemarlo.»

Pero bueno, si iba a quemarlo no sería mala idea leer un poco más.

Vaya. El 20 de abril el tono del duque había cambiado radicalmente. Ahora escribía sobre la belleza de Isabelle: sus maravillosos ojos, sus preciosos hoyuelos, su espléndida figura. Era como si estuviera bastante enamorado.

«¡Dios! ¡El tipo hasta se atrevió a escribir algún verso! Qué petimetre…»

Marcus pasó la página a toda prisa.

Eso era interesante. El duque había escrito que a su madre no le gustaba Isabelle. Pensaba que la chica era demasiado vulgar, la hija de un comerciante, ya se sabe. Aceptable para un revolcón rapidito, pero de ninguna manera como futura duquesa. Le prohibió terminantemente que la volviera a ver y se lo llevó prácticamente a rastras a Londres, arrojándolo a los brazos de la mujer que ella había elegido para ser su esposa: lady Amanda Mannerly, hija del duque de Blendale. Si la memoria no le fallaba, finalmente se convirtió en duquesa consorte del tercer duque.

Estaba claro que la madre tenía más fuerza de voluntad, y el calzonazos de su hijo se limitó a llenar un montón de páginas del diario quejándose amargamente. A espaldas de su madre, se las apañó para visitar a Isabelle, alguna vez en el salón de estar de su casa pero sobre todo en su cama, mientras la arpía de la duquesa estaba en Londres. La última entrada estaba escrita a retazos, llena de tachones y con manchas que quizá se debieran a lagrimones, aunque Marcus esperaba que el duque no hubiera sido tan blando.

10 de julio de 1617

Amo a Isabelle. Me voy a casar con ella. No me importa lo que diga mi madre. No puede obligarme a que me case con lady Amanda. Si me arrastra al altar no pronunciaré los votos matrimoniales. Me he entregado en cuerpo y alma a mi idolatrada Isabel, y jamás amaré a otra.

Pero el hecho fue que, pese a todas las negativas que, según el diario, el tercer duque iba a plantear, sí que se casó con lady Amanda, incluso a pesar de haber dejado embarazada a Isabelle. Para eso no había ninguna excusa, aunque fuera en cierto modo reconfortante saber que su antepasado no había sido el demonio desalmado por el que hasta ahora todo el mundo lo había tenido. Al parecer estaba perdidamente enamorado de la señorita Dorring. Lástima que no hubiera tenido más agallas. Se habrían evitado doscientos años de problemas, miserias y muertes si hubiera sido capaz de decirle a su madre un «no» alto y claro.

Marcus guardó el diario en la cómoda y se preparó para meterse en la cama. Él sí tenía agallas. No iba a forzar a Catherine a que lo aceptara, pero se iba a asegurar por completo de que su decisión de permanecer soltera era firme y la hacía feliz. No se iría de Loves Bridge hasta hablar de nuevo con ella sobre el asunto.



Alguien llamó a la puerta principal.

El corazón de Cat dio un brinco, y dejó de escribir inmediatamente.

—¿Quién será? —dijo en voz alta dirigiéndose a la gata.

Amapola bostezó y se rascó la oreja. Estaba otra vez en su sitio favorito, frente a la ventana, observando con ojos malévolos a los pájaros del jardín.

¿Sería Marcus? El corazón de Cat, aunque había dejado de palpitar a toda velocidad, empezó a dolerle. Durante la noche no había parado de dar vueltas y de sentirse muy incómoda recordando los besos de la mañana.

No podía volver a verle, al menos por ahora.

—No, no creo que sea el duque. La forma de llamar es distinta a la suya. —Era insistente, pero no tan poderosa—. Seguramente será Mary. No voy a abrir. Ya se irá.

Amapola la miró, como diciéndole que bajara a abrir, y después saltó al suelo y corrió fuera de la habitación.

—No irás a asomarte a la ventana de delante, ¿verdad? —dijo Cat llamándola—. Quienquiera que sea, si te ve pensará que estoy en casa.

Amapola no se dignó ni siquiera a volverse.

De hecho, la gata estaba frente a la ventana de la entrada cuando Cat cruzó la sala de estar. El misterioso visitante seguía llamando insistentemente. Puso la mano en el pestillo. ¿Quería ver a Marcus o no?

La verdad era que no estaba segura.

Bueno, no podía quedarse ahí todo el día como una estatua. Respiró profundamente y abrió la puerta.

—¡Oh! —No era Marcus, sino una mujer alta y delgada, de ojos amables y bondadosos.

—Buenos días —saludó la mujer sonriendo—. Busco a la señorita Catherine Hutting —informó. Su acento irlandés era evidente.

—Yo soy la señorita Hutting.

—Espléndido. ¿Puedo pasar?

¡Santo Dios! De repente cayó en la cuenta de quién podía ser.

—Eh… Por supuesto.

—Gracias —contestó la señora. Pasó y se quitó el sombrero, dejando a la vista su cabello negro, en el que había bastantes canas.

—Usted es la duquesa de Hart, ¿verdad, excelencia?

Theo le había contado a Mary la noche anterior que la madre del duque estaba de visita, y a su vez su hermana se lo contó a ella de inmediato. Aunque no entendía por qué pensaba Mary que ella estaría interesada en tal noticia…

A decir verdad, sabía el porqué. Mary era una romántica empedernida, y todavía albergaba la esperanza de que, al final, ella se casara con el duque.

—Dejé de ser la duquesa hace ya mucho tiempo, señorita Hutting. Ahora vuelvo a estar casada y me llamo Cullen, señora Cullen.

—Entiendo. —Theo también le había contado eso a Mary. Cat echó un vistazo a la puerta—. ¿Está su marido con usted?

—Está en la vicaría, hablando con su padre, señorita. Pensó acertadamente que mi intención era tener una charla privada con usted.

—¡Ah! —Cat cerró la puerta un tanto sorprendida. ¿A qué venía que la madre de Marcus quisiera hablar a solas con ella? Ojalá la señora fuera al grano lo más rápidamente posible.

La señora Cullen echó un rápido vistazo a su alrededor, como inspeccionando la habitación, y rápidamente volvió a dirigirle una sonrisa. Por desgracia, no parecía estar muy dispuesta a sacar el tema importante de inmediato.

En todo caso, ella sí que podía preguntarle directamente el motivo de su visita.

No, eso sería bastante grosero por su parte. Así que forzó a su vez una sonrisa.

—¿Le apetece una taza de té?

—Sí, se lo agradecería mucho.

Amapola se acercó maullando y la señora Cullen volvió a sonreír. Algo en su expresión le recordaba mucho al duque.

—¡Qué preciosidad de gata! —dijo la señora Cullen, que empezó a acariciarla detrás de las orejas—. ¿Es suya?

—No, no. Amapola vive aquí, pero no me pertenece. La verdad, creo que no pertenece a nadie.

La señora Cullen rio de nuevo. Su risa era contagiosa.

—Así son la mayoría de los gatos, ya se sabe.

—Supongo que sí. Amapola es el único gato con el que he tenido contacto habitual.

Amapola emitió unos sonidos parecidos a los que hace un enjambre de abejas a un volumen bastante audible. La mujer debía saber exactamente en qué lugar acariciarla.

—Siéntese, si lo desea. Voy a poner el agua a hervir. —La ocupación de la casa se completaba con un estipendio bastante generoso, pero Cat no había sentido las ganas ni la necesidad de contratar un sirviente. La señorita Franklin no lo había hecho tampoco y se las arregló bien sin ayuda. Ella también podría hacerlo.

—¿No cree que sería mejor que nos tomáramos el té en la cocina? —sugirió la dama incorporándose tras hacer una última caricia a Amapola—. No piense que estoy acostumbrada a vivir como una duquesa inglesa. No estoy habituada a que me sirvan. Mi marido es médico y he tenido tres niños, uno detrás de otro, por lo que la mayor parte de mi vida ha sido felizmente caótica. Así que tomar una taza de té tranquilamente en la cocina y en calma me resultaría de lo más apetecible.

—Ah, bien. Perfecto entonces. Venga por aquí.

Cat condujo a la mujer a la cocina, que no era excesivamente acogedora, aunque el sol que entraba por la ventana resultaba agradable. Amapola se instaló de inmediato en una zona caldeada del suelo y se estiró. Afortunadamente la luz no daba todavía en el centro de la habitación, por lo que no había peligro de tropezarse con la gata. Ya le había ocurrido unas cuantas veces, y no le apetecía representar la habitual danza de equilibrista que tenía que llevar a cabo para no caerse y, de paso, no tirar al suelo lo que llevara en la mano. Hubiera sido lo último que le faltaba, ¡y frente a la madre de Marcus!

—Nunca había estado en Spinster House. Es bastante… —Se detuvo buscando la palabra adecuada para describirla mientras se sentaba a la mesa de madera—, eh…, acogedora.

Los adjetivos «vieja» y «deteriorada» serían mucho más adecuados para describirla. Cat puso el agua a hervir y cortó dos trocitos de la tarta de semillas que le había mandado su madre la tarde anterior. Cuando lo tuvo todo preparado se acercó a la mesa, se sentó e hizo acopio de valor.

—Señora Cullen, de ninguna manera quiero parecer maleducada, pero…

La mujer volvió a sonreír mientras se servía uno de los trozos de tarta.

—Pero se pregunta por qué he venido a verla.

—La verdad es que sí.

—Es normal. —Mordió un trozo de tarta—. Le voy a ser muy sincera, señorita: soy bastante entrometida, la verdad. De joven no lo era, pero el hecho de criar tres hijos, los más jóvenes, quiero decir, me ha enseñado que a veces es muy importante darle a la gente un empujoncito en la dirección adecuada, o por lo menos intentarlo —explicó, y en ese momento asomó a su cara una expresión de cierta tristeza—. Y he sentido que, dado que no he estado aquí para criar a Marcus, al menos le debo mi ayuda para conseguir que encuentre la felicidad.

—Ah. —Cat se puso bastante rígida. Esta conversación, o mejor dicho, este monólogo, parecía empezar a encaminarse en una dirección poco adecuada. Igual debía pedirle a la mujer que se marchara. Su tiempo diario para escribir amenazaba con esfumarse.

—Se lo debo, sin lugar a dudas —insistió la señora, inclinándose hacia Cat—. Quiero mucho a Marcus, señorita Hutting. Sé que ayer fue la primera vez que lo vi desde que me marché, casi inmediatamente después de que hubiera nacido, pero le puedo asegurar que desde entonces no ha pasado un solo día de mi vida en el que no haya pensado en él.

¿Así que abandonó al pobre niñito y ahora se atrevía a decir que lo quería mucho?

—Pero usted lo abandonó.

¡Vaya! No tendría que haber dicho eso. Tendría que haberse callado la boca y dejado que hablara la mujer. Cuanto antes soltara su perorata, antes se iría.

—Sí, así fue —dijo la mujer con pesadumbre, y suspiró—. Pero estaba convencida de que era en su beneficio. Y es que, aparte de mi amor, ¿qué más podía haberle ofrecido? El mundo al que Marcus estaba destinado por su linaje era absolutamente extraño para mí, y jamás me hubieran permitido llevármelo a Irlanda —dijo riendo amargamente—. ¿Se puede usted imaginar al gran duque de Hart haciéndose mayor en una casita de Dublín?

—No, ni mucho menos. —Visto así, en efecto, se podía imaginar por qué la mujer hizo lo que hizo; no obstante, permanecer ausente tantísimo tiempo…

Pero eso no era asunto suyo.

—Señora Cullen, sigo algo desconcertada. ¿Qué tengo yo que ver con todo esto?

—Creo que mi hijo está enamorado de usted. O que lo estará muy pronto.

—¡¿Cómo dice?!

Amapola no prestó atención al agudo tono de voz de Cat. Apartó la cabeza de la zona de sol y soltó un gruñido de satisfacción.

Sin embargo, la señora Cullen soltó una carcajada, aunque comedida.

—Ya le dije hace un momento que soy una entrometida. Le pregunté al señor Emmett, con el que por cierto tengo una buena amistad, cómo le iba a Marcus y, después de hablar con él, lo hice con el señor Dunly. Ambos la mencionaron a usted, así como ciertos rumores, no sé si calificar de interesantes, que circulan por el pueblo, me imagino que bastante «adornados».

¡Maldita sea!

—Y también me he permitido charlar un rato con sus padres antes de venir por aquí. Su padre me dijo que le dio permiso a Marcus para cortejarla y pedirla en matrimonio.

Ya le resultaba evidente el porqué de la visita.

—En efecto, pero no debe usted preocuparse, porque no me voy a casar con él.

La señora Cullen alzó las cejas, realmente asombrada.

—¡Pero él la comprometió!

—No, de ninguna manera. Esta historia la puso en marcha una de las mujeres que perdió el sorteo para vivir en esta casa, Spinster House. Y todo volverá pronto a su cauce.

—¿Entonces los rumores no tienen ningún fundamento? —preguntó la madre de Marcus, y se quedó mirándola fijamente.

—Eh…, pues…, sí —respondió, pensando que era una lástima que se le diera tan mal mentir—. Solo fue…, quiero decir…, bueno, ya sabe…

Dejó de titubear metiéndose en la boca un trozo de tarta. Aunque la verdad es que ya se había delatado bastante.

—Mi hijo no habría hablado con sus padres si no sintiera algo por usted, señorita —afirmó sonriendo.

Cat carraspeó sonoramente para devolver a su lugar una miga de la tarta con la que se había atragantado.

—Oh, no. Está usted equivocada.

«Si fuera verdad…»

Pero no lo era, por supuesto. La mujer no sabía nada del asunto. Podía ser la madre de Marcus, pero en realidad acababa de conocerle.

—Habló con mis padres solo por los cotilleos. Puede estar segura de que inmediatamente le quité de la cabeza la idea de que tuviera alguna obligación conmigo.

La señora Cullen negó enérgicamente.

—Oh, no, señorita. Debería usted saber que el duque de Hart no pediría a nadie en matrimonio simplemente porque la gente pensara que ha puesto a una chica en un compromiso sin haberlo hecho de verdad. A lo largo de los años, muchas mujeres le han tendido trampas de ese tipo, y siempre se ha negado a caer en ellas.

—Pensé que me había dicho que no había visto al duque desde que era un recién nacido, señora.

—Ya, pero soy su madre. Tengo ojos por todas partes. Hice algunas amigas, pocas la verdad, cuando era duquesa. Y mantuve relación con su tía, mi antigua cuñada. Todas ellas me escribían para contarme cómo le iba, sobre todo últimamente, desde que cumplió los treinta. —En ese punto su expresión se ensombreció un poco—. La necesidad de casarse se hace mayor cuando un duque de Hart cumple esa edad.

Demonios. Así que esa horrible maldición estaba también detrás de esto.

—Pues con más razón. Está claro que no debo aceptar la propuesta. Por otra parte, yo no estoy en absoluto interesada en el matrimonio, ni con él ni con nadie.

—¿En serio? ¿No le apetece tener relaciones físicas con un hombre?

—¡No! ¡Por supuesto que no!

¡Vaya! Le ardía la cara. Y la mirada de la señora Cullen era de lo más inquisitiva.

—Sé que algunas mujeres no sienten deseo físico, pero no sé por qué me da la impresión de que usted no es una de ellas.

Cat se concentró en agrupar las migas de la tarta en una esquina del plato.

—En mi vida no hay lugar ni tiempo para el matrimonio. Quiero escribir novelas.

—¿Y no puede escribirlas siendo una mujer casada? —dijo la señora Cullen arrugando el entrecejo.

La gente que nunca había escrito una palabra con objetivos artísticos y creativos no tenía ni idea del trabajo y la concentración que implicaba tal actividad.

—No. Tener marido y niños implica un enorme esfuerzo y mucha energía, señora Cullen, y estoy segura de que usted lo sabe porque lo ha experimentado.

—No puedo estar de acuerdo con usted —dijo muy seria, frunciendo el ceño todavía más—. Puede que nunca haya intentado escribir un libro, pero incluso cuando nuestros hijos eran muy pequeños, pude ayudar a mi marido en su trabajo. —En su forma de hablar asomó un deje de orgullo—. Además de a sus clientes de pago, el doctor Cullen trata a muchos enfermos de Dublín que no tienen dinero, pero sí enfermedades.

Agarró la taza de té y miró a Cat por encima de ella.

—Para poder escribir sobre la vida hay que vivirla, ¿no le parece? ¿Me puede explicar cómo va a lograr que sus personajes transmitan alegría, o pena, o amor, u odio, si usted no ha sentido en su piel esas emociones?

Ella había sentido las emociones que la señora había citado, aunque lo cierto era que bastante más intensamente desde que había conocido al duque.

—¿Está usted diciendo que las mujeres solteras no pueden ser escritoras, señora Cullen?

—No. Pero sí que le hago una pregunta: ¿en qué circunstancia puede sentir las cosas de una manera más intensa, sola en esta casa o viviendo la vida con mi hijo?

«Con Marcus, sin duda.»

Pero no podía decir eso.

—Aquí, sin duda.

—No es eso lo que piensan sus padres y su hermana Mary —contestó levantando la ceja significativamente, y sonrió—. De hecho, toda su familia, e incluyo a sus encantadores hermanos pequeños, piensan que está enamorada de mi hijo.

No era posible, no. No podía casarse con Marcus. ¿Y si la maldición era cierta? ¿Y si se quedaba embarazada y Marcus moría inmediatamente?

Empezó a hablar de forma entrecortada por el pánico que sentía.

—A Tom y a Mikey les gusta el duque porque su caballo no muerde y su cocinera hace unas galletas estupendas.

—Tengo que convenir en que la cena de anoche fue excelente —dijo riendo—, pero me da la impresión de que su familia está mucho más interesada en su felicidad que en los caballos o la buena cocina.

Ya estaba bien. Si no acababa con esa conversación, estaba segura de que terminaría diciendo algo de lo que se iba a arrepentir.

—Señora Cullen…

La madre de Marcus la tomó de las manos.

—Por favor, le ruego que se limite a escucharme un momento más, señorita Hutting. Siento presionarla de esta manera, pero lo que tengo que decirle es extremadamente importante para mí, y creo, o más bien deseo, que lo sea también para usted y para Marcus. —Le apretó las manos con suavidad—. Es la única oportunidad que voy a tener para decirlo. En cuanto hayamos terminado esta conversación, mi marido y yo seguiremos nuestro viaje a Dublín. Ya hemos estado fuera demasiado tiempo.

—Muy bien. La escucho —concedió Cat suspirando. Seguramente era la mejor manera de acabar con la incómoda situación que estaba viviendo.

—¡Miauuu! —Amapola saltó de repente y se puso encima de la mesa. Afortunadamente no aterrizó encima de ninguno de los platos o tazas, ni los derribó con la cola.

—Amapola, ¿qué pasa con tus modales? —dijo agarrándola y para ponerla otra vez en el suelo.

—Deje que Amapola siga aquí en la mesa —dijo la señora mientras acariciaba a la gata, que empezó a ronronear otra vez—. No me importa, al contrario.

No era muy adecuado que la gata estuviera entre la comida, pero ya sabía que si intentaba dejarla en el suelo, de inmediato volvería a saltar encima de la mesa. El animal era extremadamente terco.

—Tenía usted algo importante que decirme, ¿verdad señora Cullen? —dijo, mostrando con intención una cierta impaciencia en el tono de voz.

La señora dejó de acariciar y Amapola protestó, así que no tuvo más remedio que seguir.

—Quiero hablarle de mi matrimonio con el padre de Marcus.

Definitivamente, Cat no tenía la menor intención de escuchar nada que tuviera algo que ver con eso. No era cosa suya, ni le interesaba.

—La señora Barker ya ha contado la historia. La sabe todo el pueblo.

—¡Oh! ¡Qué diablos ha contado Úrsula? —dijo poniendo cara de enfado por primera vez.

—Eh…, no demasiado, la verdad. —No tendría que haber dicho nada. ¿No iba a aprender nunca a tener la boca cerrada?

La señora la miró fijamente durante un largo momento.

—Conociéndola, no dudo de que habrá contado que Gerald era un mujeriego que se casó conmigo porque no había otra manera de llevarme a la cama.

No tenía sentido alguno negar esa afirmación.

—No obstante, también dijo que usted le amaba. Y que él no creía en la maldición.

—Sí, eso es verdad —confirmó, y de repente fue como si se le echaran muchos años encima.

—Y ahora, ¿cree usted en la maldición? —Si no fuese real, entonces…

No, ni siquiera en ese caso se casaría con Marcus.

Amapola soltó un pequeño gruñido y miró a la mujer. Seguro que había dejado de acariciarla.

—No lo sé. Supongo que, de alguna manera podría ser cierta, aunque no creo que haya que echarle la culpa a Isabelle Dorring.

—¿Q-qué quiere decir?

Amapola saltó al suelo desde la mesa. La señora Cullen recogió una miga suelta de encima de la mesa y la colocó en el plato de la tarta.

—Desde entonces, los duques de Hart no han tenido infancias felices, señorita Hutting, aunque espero y deseo que Marcus haya sido la excepción —dijo con una sonrisa, y dio unas palmaditas en la mesa para dar más énfasis a sus palabras.

—Piense en ello. Ninguno ha conocido a sus padres y, hasta la generación de mi marido, no tuvieron hermanas. Sus madres, en fin, todas ellas, fueron muy egoístas, personajes que solo buscaban riqueza y prestigio, pero dado que me vi metida en ese mismo saco, quiero creer que al menos algunas de esas duquesas sí amaron realmente a sus hijos. Veo más lógico que fueran apartadas de ellos por los hombres que se convirtieron en los tutores de los duques.

Cat estuvo de acuerdo en que eso era bastante probable. Los hombres, y sobre todo los que se creen que tienen un deber muy importante, pueden ser bastante arrogantes y despóticos.

—Sea como fuere —continuó tras encogerse de hombros—, no cabe duda de que a los pobres niños se les dice, desde que tienen la capacidad de entenderlo, que morirán antes de que nazca su hijo y heredero. Eso supone una losa muy pesada sobre las expectativas que puedan tener para su vida, ¿no le parece?

—Sí, sí, sin lugar a dudas. —«Pobre Marcus».

—Entregué a Marcus a su tía para que lo criara por muchas razones, pero una de las más importantes fue para que creciera junto a su primo Nate. Esperaba que, si tenía una infancia más normal, aprendería a amar.

Se inclinó hacia delante y volvió a tomar las manos de Cat.

—Estoy convencida de que Marcus la ama, señorita. También creo que usted y él serían capaces de romper la maldición, y ese es el verdadero motivo por el que le he robado tanto tiempo.

¿Romper la maldición?

—Estoy segura de que se equivoca.

—Yo amaba al padre de Marcus cuando me casé con él. Pensé que con mi amor sería suficiente, pero no bastó.

—Señora Cullen, no me voy a casar con su hijo.

—Pienso que se lo volverá a pedir. No va a rendirse. Se considera obligado…

—Ya le he dicho que no tiene ninguna obligación.

—… pero yo creo que, además, él… —titubeó, y se mordió el labio—. Bueno, no estoy completamente segura de si él la ama, pero sí de que siente algo por usted. Si solo es deseo o atracción física, debe mostrarse firme, señorita, y no ceder.

¿Marcus atraído y lleno de deseo por ella? La idea era bastante atrayente…

No, no. No lo era.

—No debe preocuparse, señora Cullen. Soy una soltera vocacional.

La mujer siguió hablando como si no la hubiera escuchado.

—Pero si de verdad es amor… —dijo, y su rostro resplandeció—. Si Marcus la ama, señorita, la maldición se habrá roto. Esa es la clave, la respuesta al rompecabezas: el duque debe casarse por amor. Prométame que no se casará con él hasta que admita, más allá de toda duda, que la ama.

Era evidente que la mujer estaba trastornada. Lo más adecuado y amable sería seguirle la corriente.

—Muy bien, señora Cullen. Le prometo que no me casaré con el duque si no dice, y yo le creo, que está enamorado de mí.

Capítulo 15

20 de junio de 1617

Marcus se ha vuelto a ir con su madre a Londres, y Rosaline y María no paran de reírse a mis espaldas. Odio esta situación. Se han asegurado de que las oyera cuando comentaban que no volvería. Pero volverá. Y pronto. Y ya estaremos juntos para siempre. No necesito a nadie, solo a él.

—del diario de Isabelle Dorring

Cat permaneció de pie frente a la iglesia de San Valentín, escuchando la música del órgano inundar el templo de piedra. La invadía una extraña sensación, casi física, de melancolía. Había pasado mucho tiempo allí, jugando con sus hermanas en los bancos mientras su madre trabajaba colocando flores en el altar, subiendo y bajando las escaleras del púlpito y escuchando los sermones de su padre.

Sonrió. Y se mantuvo alejada de la tumba del primer duque de Hart y del monumento que la adornaba. A su padre le costó averiguar por qué no quería ni acercarse a aquella parte de la iglesia. Finalmente se dio cuenta de cuál era el problema y le explicó que el duque y la duquesa que yacían en la tumba, el uno junto al otro y juntas las manos en actitud orante, solo eran estatuas de mármol, y que sus verdaderos cuerpos, o los restos de ellos, estaban en el gran sarcófago de piedra que había bajo las estatuas.

Dirigió la vista al suelo. El segundo duque también estaba allí, en mitad del pasillo central, pero los demás ya habían sido enterrados en la capilla del castillo. Las personas malditas no podían ser enterradas en la iglesia de San Valentín, aunque eso nunca se dijera abiertamente, claro. No se debe insultar al hombre del que depende tu medio de vida.

¿Habría visitado Marcus las tumbas de sus ancestros? No pasearon por el interior de la iglesia el día que lo acompañó para colocar las notas que anunciaban la vacante de Spinster House.

Empezó a volver la cabeza para comprobar si él…

«¡No! No debo mirarle.»

Su mera presencia ejercía sobre ella una fuerza invisible que tiraba de su mirada, pero debía resistirse a ella. Las personas más juiciosas del pueblo habían dejado de hacer especulaciones gratuitas, a pesar incluso de que la señora Greeley lo hubiera visto entrar en Spinster House. No quería que se reavivaran los cotilleos.

Por eso lo había estado evitando. Le costó bastante, pues al parecer Marcus sí que se había mostrado muy decidido a hablar con ella, pero había conseguido mantenerse apartada durante varios días, tras la visita de su madre.

Tragó saliva nerviosamente. Su madre se sorprendió bastante ante el interés que demostró por ocuparse de muchos de los detalles de última hora de la boda de Mary. Y ayer, los amigos del duque habían regresado a Loves Bridge, por lo que él estuvo más ocupado. Mañana, o quizá hoy mismo, se volvería a Londres para siempre, y el problema se habría acabado.

Sintió que el corazón le pesaba en el pecho como si fuera de plomo.

¿Sería posible que la madre de él tuviera razón? ¿Existía la esperanza de que estuviera enamorado de ella, y de que la maldición se rompiera de una vez?

No. Puede que, si no se sintiera obligado a casarse con ella porque la había comprometido, encontraran una forma de ser… amigos, por lo menos, pero en estas circunstancias ella nunca estaría en condiciones de saber si lo que había detrás de su petición era amor, culpabilidad o, eh…, pura y simple lujuria.

Escuchó ruido de toses y de quejidos de niños. La iglesia estaba llena. Todo el mundo había ido a celebrar la boda de Theo y Mary.

Miró a la pareja. Estaban sentados muy cerca de ella. Mary estaba preciosa y, sobre todo, irradiaba felicidad. Theo, serio, dulce, nervioso y vestido con sus mejores galas, tamborileaba los dedos contra una pierna. Y su padre estaba de pie ante ellos, presidiendo la ceremonia, muy en su papel, como siempre.

Ella estaba sentada en el mismo lugar que ocupó en las bodas de Tory y de Ruth. Probablemente se sentaría en ese mismo lugar cuando les llegara el turno a Pru y a Sybbie. Hermana tras hermana, iniciando sus propias familias mientras ella…

Elevó el mentón. Mientras ella era feliz para siempre en Spinster House. No quería casarse.

«¡Mentirosa!»

Tonterías. Quería escribir. Necesitaba privacidad. Y estar tranquila.

Hizo un esfuerzo para concentrarse en la música y evitar sus pensamientos. El marqués de Haywood era un músico magnífico, tan bueno o incluso mejor que el señor Wattles, el nuevo duque de Benton. Y había sido extremadamente amable. No puso ninguna pega cuando su padre le pidió que tocara también el órgano en la iglesia, además del pianoforte después, en el baile. A su padre le encantaba incluir música en sus servicios. Siempre explicaba que servía para que la gente se olvidara de sus preocupaciones cotidianas y sintiera cerca la presencia del Señor.

Por desgracia, ella estaba hoy demasiado pendiente de la presencia de otro señor. El duque estaba en el banco de su familia al lado de su otro amigo londinense, lord Evans. Pudo verlo por el rabillo del ojo cuando entró. Estaba extraordinariamente atractivo vestido con ropa formal: chaqué oscuro y pañuelo blanco.

¿Le habrá gustado su vestido verde? Era uno de sus favoritos. Su madre decía que hacía juego con sus ojos…

¡Estúpida! ¿Qué más daba lo que pensara el duque de su vestido? Se iba a volver a Londres y esperaba que tuviera una vida larga y feliz antes de que tuviera que casarse… con otra.

«¡Oh, por Dios!»

«Mary dice que debo escuchar lo que Marcus quiere decirme. Quizá deba…»

No. No podía escuchar al duque. Si lo hacía, lo más probable era que cediera.

«Pero si la madre de Marcus está en lo cierto, nuestro matrimonio rompería la maldición.»

No obstante, la señora Cullen había admitido que no estaba segura de que Marcus estuviera enamorado de ella. La pidió en matrimonio porque consideraba que era su deber. O, peor, presa de una extraña necesidad.

Quizá no tan extraña: la lujuria no lo era, ¿verdad?

Ese pensamiento desató en ella misma un sentimiento de deseo.

«No quiero quedarme viuda antes de ser madre.»

«Pero, ¿y si Marcus me quiere de verdad? Entonces…»

¡Maldición! Sus pensamientos seguían discurriendo a su aire, y la perseguían como un perro a su presa.

Su padre cerró el libro de oraciones. La boda debía de haber terminado. Mary ya era la señora Dunly.

Cuando Cat hubo firmado en el registro de testigos y entró en la sala de la celebración, la fiesta había empezado hacía un buen rato. Lord Haywood tocaba el pianoforte tan bien o mejor que el órgano, y acompañado al violín por el señor Linden, interpretaba una giga. Algunos adultos y la mayoría de los niños, entre ellos Pru, Sybbie y los gemelos, bailaban al son de la música. Bueno, en realidad era más correcto decir que los niños saltaban, corrían y daban vueltas.

—Pronto estaremos celebrando tu boda, Cat —dijo Anne, que se acercó a ella acompañada de Jane.

—Eso no es cierto —respondió mirando a Anne con cara de enfado—. Y no me apetece que siga usted difundiendo falsas historias, señorita Davenport.

«Aunque si Anne no hubiera difundido el primer rumor, Marcus no habría venido a Spinster House, ni me habría besado.»

Sintió algo en las entrañas. Estaba convencida de que el beso había sido un error, pero no se arrepentía del todo de haberlo experimentado.

Anne se puso colorada.

—Yo lo único que dije es que te vi ir hacia los arbustos con el duque. No mencioné nada de lo que habíais hecho allí. Fueron otros los que añadieron detalles a la historia.

Por supuesto, todo lujo de detalles.

—Tú hubieras hecho lo mismo de haber estado en nuestro lugar, Cat —dijo Jane—. Sabes que hubieras hecho cualquier cosa para conseguir hacerte con Spinster House.

Bueno, puede que eso fuera verdad. Podía entender perfectamente la desesperación que sentían Anne y Jane.

—¿Y qué quieres decir con que la tuya no será la próxima boda? —inquirió Jane bajando las cejas—. El duque ha pedido tu mano, ¿no?

¿Y cómo lo sabían ellas?

Posiblemente su madre hubiera dicho algo. No se sintió nada feliz cuando Cat le dijo que no sería la próxima duquesa de Hart.

—Sí, el duque me lo pidió, pero no he aceptado.

—¿No? —dijeron a la vez Anne y Jane.

—Por supuesto que no. Él lo hizo solo por los rumores. Pero en realidad no, eh…, se aprovechó de mí. —¡Vaya por Dios! Se había ruborizado—. No entiendo por qué pensabais que aceptaría. Sabéis perfectamente que no quiero casarme.

Más bien que no «quería» casarme…

«No, sigo sin desearlo. Tengo lo que siempre he querido: independencia.»

Pero no se sentía feliz del todo al disfrutarla.

Anne y Jane se miraban como si no pudieran dar crédito a lo que estaban escuchando.

—Sabes que el duque no ha parado de mirarte durante toda la ceremonia, ¿verdad? —dijo Jane.

—No seas ridícula. —Pero su estúpido corazón dio un brinco.

—Y no mires, pero en este preciso momento tiene la mirada clavada en ti —le susurró Anne al oído.

Cat no pudo contenerse. Sabía exactamente el lugar de la habitación en el que estaba Marcus y miró. Enseguida se ruborizó y apartó los ojos.

—Estoy segura de que eso no significa nada.

—Pues no lo veo tan claro —dijo Jane con tono un tanto burlón—. Acaba de interrumpir su charla con una de las gemelas Wendley, que por cierto están guapísimas, y viene para acá.

¡Oh, Dios! No podía hablar con él ahora. Todo el mundo los estaría observando.

—Voy a ver si mi madre necesita ayuda.

—Cobarde —la riñó Anne sonriendo—. A mí no me importaría nada que el guapísimo duque de Hart quisiera, eh, hablar conmigo —remató moviendo las pestañas.

—¡Ya está bien! —¡Bien! A Marcus lo había asaltado lord Evans. Dispondría de unos segundos más para huir. Se volvió y echó a andar rápidamente en dirección contraria, esperando que no resultara obvio para todo el mundo que estaba escapándose.

Por desgracia, se había concentrado tanto en alejarse de Marcus que no se dio cuenta de hacia dónde se dirigía o, más bien, de la persona que se le estaba acercando. Casi tropezó con su molesta prima Juliet y su repulsivo marido, el vizconde Uppleton, que se habían colocado estratégicamente junto a una de las mesas llenas de comida.

—¡Mira quién está aquí, la «señorita» Hutting! —Los labios de Juliet se curvaron formando su habitual y falsa sonrisa—. Debo decirte que nos ha parecido magnífica la cara de valentía que has mantenido durante toda la ceremonia. ¿No estás de acuerdo, Uppie?

Lord Uppleton tenía la boca muy ocupada masticando a dos carrillos una enorme galleta, así que se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Cara de valentía? —Sabía perfectamente cuál era la intención de su prima. ¿Por qué esta rama de la familia no se había limitado a enviar una carta de felicitación, como hicieron cuando se casó Ruth? Menos mal que el heredero, el hermano mayor de Juliet, no había acudido—. No sé qué quieres decir. Me siento inmensamente feliz por Mary. Ella y el señor Dunly están muy enamorados.

—Qué amable de tu parte —dijo Juliet dándole unos golpecitos en la mano—. Pero debe de ser una carga terrible sentirte incapaz de casarte mientras lo hace otra de tus hermanas, que es mucho más joven que tú.

Cat se sacudió la mano de su prima. Le entraron ganas de abofetearla, y de ponerla en su sitio diciéndole lo vacía y…

No. Aunque sería enormemente satisfactorio hacerle saber a su desagradable prima que acababa de rechazar una proposición matrimonial nada menos que del duque de Hart, que superaba de lejos en jerarquía social a su marido y a su padre, sin duda cometería un error indigno de ella si lo hiciera.

—No es ninguna carga. No quiero casarme.

Juliet miró significativamente a su marido, dando a entender perfectamente lo que pensaba de aquella declaración de intenciones. Pero Uppleton se la perdió, ya que estaba muy ocupado buscando más comida en la mesa.

—Lo entiendo perfectamente —dijo comprensivamente Juliet, introduciendo cierto tono de pena en la voz—. Es muy desafortunado que los caballeros prefieran a mujeres más jóvenes, cuando todo el mundo sabe que las más maduras son más sensibles y sensatas, ¿verdad? Lo siento por ti. No obstante, tus padres tienen que estar muy satisfechos al saber que has decidido dedicar tu vida a cuidarlos cuando se hagan más mayores.

«No voy a perder los nervios. No voy a perder los nervios.»

No obstante, le hubiera gustado tener en la mano un gran vaso de ponche rojo para echárselo a Juliet en el pomposo vestido amarillo que llevaba.

—Estoy absolutamente segura de que mis padres no han dedicado ni un minuto de su tiempo a pensar en lo que harán cuando sean más mayores. Bastante ocupados están con lo que tienen.

—Catherine, qué contenta estoy de volver a verte.

Cat estiró la espalda, alarmada. ¡Diantre! Era su tía.

Cuando Marcus utilizaba su nombre completo se sentía bien y hasta sentía escalofríos de placer. Cuando su tía la llamó Catherine, también sintió escalofríos, pero bien distintos, como los que entran cuando arañas una pizarra con las uñas al romperse la tiza.

Se volvió y descubrió que la condesa no estaba sola: su marido estaba detrás de ella.

«Recuerda tus modales. No vayas a montar una escena en la boda de Mary.»

—Estoy encantada de veros, tíos.

Su tía no se dejó engañar por la mentira. Levantó la nariz y la miró con descaro.

—Tienes muy buen aspecto, Catherine. Nadie podría adivinar que ya no cumplirás los veintiséis.

—Sí que lo haré, tía. Todavía tengo veinticuatro. —No es que los veintiséis fueran una edad avanzada, por supuesto, pero las cosas eran como eran.

—Ah, sí, es cierto —dijo su tía sonriendo forzadamente.

—Sí, desde luego, tienes un aspecto estupendo para una mujer de tu edad —intervino el conde—. Supongo que has abandonado cualquier esperanza de matrimonio, ¿verdad? —Se inclinó para apoderarse de una galleta. Ya quedaban pocas en la mesa, al menos en las cercanías—. Están buenas, ¿verdad, Uppleton?

El vizconde asintió. Seguía sin poder decir una palabra, y se sacudió algunas migas del chaleco.

—Estoy muy feliz como estoy —afirmó Cat sin dirigirse a nadie en particular. Aunque lo estaría mucho más en cuanto pudiera librarse de esa gentuza.

La condesa se inclinó hacia delante para mirar por encima del hombro de Cat.

—Debo decir que estoy muy sorprendida de que haya acudido a la boda el duque de Hart —murmuró—. ¿Por qué está aquí?

—Estaba invitado.

—No seas impertinente, señorita —contestó la condesa frunciendo el ceño.

«Calma. Contrólate.»

—No pretendo serlo, tía. Como sabrás, el duque es quien abona la asignación de padre. Dado que su excelencia estaba en el castillo, mi padre lo invitó. Hubiera sido muy extraño, hasta insultante, que no hubiera acudido —explicó, y forzó una sonrisa—. Y el amigo del duque, lord Haywood, ha sido tan amable de tocar en la ceremonia y aquí, en la fiesta. Es un magnífico intérprete, ¿no os parece?

Fue como si hablase en arameo. Su tía y su prima la miraron de forma circunspecta.

—¿Pero por qué ha venido? —siseó Juliet.

—¿Quizá no tenía otro compromiso?

Si continuaba en ese plan, ambas mujeres terminarían abofeteándola. Por lo menos su tío y lord Uppleton ya no seguían la conversación. Parecía que hasta se iban a pelear por conseguir la última galleta.

—Me temo que no tengo más información —dijo Cat—. Creo que tendréis que preguntarle a su excelencia si queréis saber más detalles.

—Seguro que ha venido aquí a causa del escándalo, madre —dijo Juliet entusiasmada de repente.

«¿Que ha venido a causa del escándalo? ¿Qué escándalo?»

Seguro que había entendido mal. El único escándalo del que tenía noticia se había originado en Loves Bridge, por cortesía de la señorita Anne Davenport.

—Os aseguro que los cotilleos no tienen ninguna base. No pasó nada.

Juliet la miró como si fuera boba, aunque, en realidad, era la forma habitual que tenía su prima de mirarla.

—¿Y cómo lo puedes saber tú? No has estado en Londres.

—No.

No tenía ni idea de a qué se refería Juliet, cosa que también resultaba bastante normal en sus escasas conversaciones.

—Lo que sí sé es que el duque vino a Loves Bridge porque Spinster House se había quedado libre. Debido a la maldición, se requiere que gestione personalmente la búsqueda de cada nueva inquilina de la casa.

No iba a contarles que ella era la nueva inquilina. Tendrían que averiguarlo por sí mismas.

—No creerás en esa estúpida maldición, ¿verdad? —gruñó Juliet.

—No importa lo que yo crea. El caso es que el duque sí.

La condesa suspiró y movió la cabeza de lado a lado.

—Catherine, querida, no seas tan cándida. No pensarás que un hombre de la posición social del duque, con la educación que ha recibido, puede ser tan supersticioso como para creer en algo tan poco científico como una maldición. Seguramente habrá dicho que esa es la razón por la que ha venido a Loves Bridge, pero la verdad es absolutamente diferente.

—Lo cierto es que comprometió de forma espantosa la virtud de la pobre señorita Rathbone —dijo Juliet asintiendo—, y se negó a hacer lo correcto, que era casarse con ella. O salía a escape de Londres, o todas las puertas se le hubieran cerrado en las narices.

—Vamos, Juliet, no exageres tanto el asunto. Nadie se atrevería a darle la espalda al duque de Hart —dijo la condesa, inclinándose para hablar en susurros—. No debería asustar tus virginales oídos con esta historia, Catherine, pero te diré que encontraron al duque retozando entre los arbustos del jardín de lord Palmerson con la pobre señorita Rathbone.

—Y besándola apasionadamente. ¡Tenía el vestido hecho jirones y el pelo completamente alborotado! —añadió Juliet con indisimulado entusiasmo.

La condesa se abanicó, como si tuviera calor en la cara.

—Lo cierto es que deberíamos alegrarnos de que no hubiera llegado a algo de naturaleza más íntima cuando lady Dunly los encontró.

—¡Desde luego! —dijo Juliet, mezclando en su expresión con habilidad pasmosa la emoción y el desprecio—. Y después, cuando el padre de la señorita Rathbone requirió al duque en White’s, su excelencia no solo le dijo que no iba a casarse con la chica, sino que de ninguna manera había manchado su honra, ya que no la tenía.

—¡Despreciable! —concluyó la condesa cerrando el abanico de un golpe—. Aunque ya se sabe que todos los duques de Hart son unos mujeriegos.

¡Oh, Dios! La señorita Rathbone. Las hermanas Boltwood se habían referido a ella, y a los arbustos, en la reunión para preparar la feria el día que el duque colocó los anuncios de Spinster House.

¿Era posible que Marcus estuviera en el suelo, en un lugar en el que cualquiera podría verle, besando a una mujer medio desnuda?

Se le volvió el estómago del revés.

«¡Qué estúpida he sido!»

Ahora ya estaba todo claro. El duque había pedido permiso a su padre para pedir su mano, pero sabía que ella nunca aceptaría su oferta. ¡Era la soltera de Spinster House, por el amor de Dios! Los besos que tanto habían significado para ella no fueron nada para él. Estaría aburrido, quizás ansioso, y su único interés era utilizarla para satisfacer sus necesidades animales.

Estaba claro que se había equivocado por completo.

—¿Te pasa algo, Catherine? —preguntó la condesa—. De repente has perdido el hilo.

—Supongo que no habrás tenido una aventurilla con el Duque sin Corazón, ¿verdad? —dijo Juliet ahogando una risita.

La condesa suspiró y repitió su gesto favorito de mover la cabeza como un caballo.

—Eso sería una absoluta torpeza por tu parte, Catherine, aunque supongo que es lo que cabría esperar. El duque es un seductor consumado, y tú estás muy verde, querida. Los pueblos no forman en esas cuestiones, ni siquiera a tu ya avanzada edad.

Su tía tenía razón en eso. Gracias a Dios no tenía la menor experiencia con hombres de la calaña del duque.

—Mientras que no haya habido daños… —La condesa levantó la ceja—. Porque no ha habido daños, al menos de tipo, eh…, permanente, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —dijo Cat, ruborizándose a su pesar.

Le pareció que la condesa no terminaba de creerla, pero al menos no la contradijo.

—Entonces que te sirva de experiencia, Catherine. La próxima vez tienes que ser más lista… Si es que hay próxima vez.

¡Por la memoria de sus antepasados que no habría próxima vez! Se apartaría de los hombres durante el resto de su vida, tal como había sido su intención desde que tenía memoria, hasta que una especie de víbora llegó desde Londres y se metió de lleno en su vida.

—No miréis —susurró Juliet—, pero el Duque Maldito se dirige hacia aquí.

No soportaría hablar con él, ni siquiera permanecer de pie a su lado. Podría hacer algo que lamentaría, como darle un puñetazo o… romper a llorar.

—Por favor, perdonadme, pero me siento ligeramente indispuesta.



Marcus vio a Catherine alejarse de la condesa de Penland y de lady Uppleton.

¿A dónde diablos iba ahora? Parecía estar huyendo de él desde el día que la visitó su madre. Había intentado verla a solas para hablar con ella, y quizá para algo más que no deseaba que nadie viera. Pero siempre decía estar ocupada en alguna tarea relacionada con la preparación de la boda de Mary.

Bueno, pues Mary y Dunly ya estaban casados y bien casados. No iba a dejar que Catherine se le escapara por más tiempo.

Cambió de dirección, tratando de seguirla sin que se notara, aunque sin duda las dos arpías con las que había estado hablando ella tomaron nota del desvío.

—¡Eh, su excelencia! ¡Hola! ¡Por aquí!

Se le revolvió el estómago. ¿Sería posible fingir que no había escuchado la llamada de la señorita Cordelia Boltwood?

No.

El grupo de hombres junto a los que estaba pasando dejaron la conversación que tenían sobre las ovejas y se echaron a reír.

—Creo que la señorita Cordelia quiere llamar su atención, excelencia —dijo Emmett solícito. La cara del viejo canalla permanecía seria, pero sus condenados ojos chispeaban.

—Sí, pero desgraciadamente no…

La señorita Gertrude se lanzó a agarrarlo del brazo. Fue capaz de captar la figura de Catherine desvaneciéndose por la puerta del patio de la iglesia antes de ser arrastrado a ver qué tripa se le había roto a la otra señorita Boltwood.

—Quiero que sea el primero en probar mi tarta de grosellas, excelencia —dijo Cordelia una vez que Gertrude lo depositó donde quería—. Tengo fama de ser una excelente repostera, ¿sabe? Creo que la tarta de grosellas que hago es la mejor del pueblo. De hecho, apostaría a que será la mejor que haya probado nunca, incluso en Londres —afirmó, y le sirvió una ración muy generosa—. Tiene que probarla.

—Señorita Cordelia, me temo que…

La señorita Gertrude le dio un codazo cómplice.

—Sí, ya hemos visto que persigue a la señorita Hutting, excelencia, pero, por favor, sea un poco más discreto. Los cotilleos acerca de su escarceo con ella en los arbustos…

—… han acabado del todo —interrumpió Cordelia—. Si usted insiste en perseguirla de una manera tan obvia, lo único que conseguirá será avivar las brasas y que se encienda de nuevo el fuego.

Cordelia le puso en las manos el plato de tarta y un tenedor.

—Sí, está absolutamente claro. La mayoría de la gente está dispuesta a concederle a la señorita Hutting el beneficio de la duda, si es que usted la despeja. Pero si persigue a la pobre chica de una forma tan evidente…

—Bueno, yo no la tildaría de «pobre», Cordelia —dijo su hermana riendo—. Creo que tiene mucha suerte de que un individuo tan apuesto y saludable como el duque aquí presente haya puesto sus ojos sobre ella —afirmó guiñándole un ojo, ¡y volvió a darle un codazo!

¡Maldición! No se estaría ruborizando, por Dios…

—Desde luego —apostilló Cordelia sonriendo—. Pero como le decía, excelencia, si sigue persiguiendo a la señorita de una forma tan desenfrenada y con esa cara tan desesperada, cualquiera con un mínimo de imaginación va a ser capaz de darse cuenta de qué es lo que tiene… en mente.

Le tocó el turno a Gertrude, que intentó darle otro codazo, pero él había aprendido de los anteriores e hizo un regate en corto.

—Por otra parte, seguro que a la chica le apetece divertirse un poco.

—Sin duda —confirmó Cordelia inclinándose un poco hacia él—. Tengo que decirle, duque, que lo inesperado de la situación fue una de las razones por las que el rumor resultó tan apetitoso. La señorita Hutting siempre se comporta de una manera muy seria y estirada. La verdad es que creo que más de la mitad de los hombres del pueblo le tienen miedo —reflexionó, y movió la cabeza—. Todo el mundo se quedó atónito ante la posibilidad de que hubiera hecho algo inapropiado.

—Sobre todo con un hombre —añadió Gertrude—. Todas estábamos medio convencidas de que no le gustan los juegos… —Levantó las cejas de forma significativa—. Supongo que entiende lo que quiero decir.

Lo entendió, pero no iba a confirmarlo. ¿Y cómo podían pensar que Catherine era estirada? Sí que era un poco quisquillosa, pero solo era para protegerse, pues tenía un gran corazón.

Mejor sería probar la tarta si quería salir huyendo y encontrarla. Comió un trocito.

—Está deliciosa, señorita Cordelia.

—Ya se lo decía yo —respondió hinchada como un pavo real.

Tomó otro bocado. Afortunadamente, tenía la boca bastante grande. Un trozo más y había acabado. Le pasó el plato vacío a Cordelia.

—Muy bien, ya se ha librado de nosotras —dijo poniendo el plato sobre la mesa—, pero intente comportarse de un modo un poco más circunspecto.

—Y dele un beso de nuestra parte a la señorita Hutting —dijo Gertrude riendo.

Se limitó a esbozar una sonrisa notoriamente falsa y se dirigió a la salida. Se paró a felicitar a los señores Hutting, y después estrechó la mano de Dunly y le dio un beso a Mary, deseándoles mucha felicidad y reiterando que Dunly se dedicara a disfrutar de su luna de miel sin acordarse ni por un momento de sus obligaciones en el castillo. Y por fin logró salir por la puerta e inundar el pecho con el aire y la tranquilidad de la tarde campestre.

En ese entorno, sus pensamientos se tornaron racionales. No debía acercarse a Spinster House. Estaba claro que hoy nadie había dado la espalda ni había esquivado a Catherine. Podía volver a Londres con el convencimiento de que su reputación estaba intacta. Era un hombre libre y con la conciencia tranquila.

Dunly le había dejado caer que su madre paró para ver a Catherine antes de volverse a Irlanda. Le gustaría saber de qué habían hablado. Y debería haber llevado el diario del tercer duque. Seguro que a Catherine le habría gustado leerlo.

Y sí, tenía que admitir que la quería besar. Un beso de despedida. Hoy estaba absolutamente preciosa, tan alta, tan delgada y tan arreglada. No pudo apartar los ojos de ella, y en la iglesia todo el mundo lo había notado. Sin ir más lejos, Álex le había tomado el pelo a base de bien.

Y parecía sentirse sola. Podría jurar que lo había visto en sus ojos, puesto que podía reconocer perfectamente esa expresión. La soledad era su propia y constante compañera.

Podía ver con claridad Spinster House, pero no había señal alguna de Catherine. Probablemente estaba dentro.

Se detuvo en la calle. Era una locura. Debía volver a la celebración. La señorita Hutting tenía todo lo que de verdad quería: soledad, tranquilidad, tiempo para escribir.

Había escogido libremente una vida de soltería. Debía dejarla vivir como ella quería.

¡Por Zeus! Era normal que le ocurriera eso, dada su suerte y la de sus antepasados. La mujer a la que quería no lo quería a él. No le importaban en absoluto ni su riqueza ni su posición.

Pero sí que la habían conquistado sus besos. Una soltera por vocación lo habría rechazado, quizás abofeteado o hasta golpeado en las orejas con los puños. Sin embargo, Catherine se había dejado llevar y había respondido a su beso apasionadamente. Había deslizado las manos por su cuerpo, por desgracia vestido, y por su pelo.

Cruzó la calle. Si se mantenía inflexible en su decisión de no casarse con él, se iría de Loves Bridge a la mañana siguiente. Álex y Nate seguían decididos a ir a recorrer el Lake District. Se uniría a ellos.

Avanzó rápido por el camino y llamó a la puerta con fuerza.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar, esta vez con más fuerza. El mismo resultado. Probó con el pestillo. Bloqueado. Igual no estaba en casa. En tal caso, ¿dónde podría encontrarla? Todo el pueblo estaba en la fiesta de la boda.

Se habría ido a dar un paseo, aunque no le gustó mucho la idea. El campo era más seguro que Londres, era verdad, pero hasta en el campo había cierto riesgo para una mujer sola. Necesitaba encontrarla, pero no sabía dónde buscar. Podía haber ido a cualquier sitio.

Se volvió para marcharse y estuvo a punto de tropezar con Amapola.

—Vaya por Dios, gata del demonio, casi me haces caerme de bruces sobre este camino tan duro.

Amapola se sentó moviendo la cola y se quedó mirándolo fijamente.

—No sabrás por dónde anda la señorita Hutting, ¿verdad? —Y ahora se ponía a hablar con una gata. Si Amapola le contestaba, comprobaría con toda certeza que se había vuelto loco de atar.

Amapola pestañeó y después echó a andar hacia la parte trasera de la casa. Al notar que él no la seguía, se detuvo y se quedó mirándolo de nuevo.

—¿Qué pasa, que quieres que vaya contigo?

—¡Miau!

Miró a su alrededor. Afortunadamente, nadie era testigo de lo que estaba ocurriendo.

La gata empezó a andar otra vez. Marcus dudó.

«¡Diablos! ¿Acaso tengo algo que perder?»

Siguió a Amapola, que lo condujo a través de un cobertizo que probablemente alguna vez había servido para guardar un caballo, y después por una puerta del jardín contra la que estuvo a punto de tropezar y caerse entre los arbustos, demasiado crecidos.

—¡Maldita hiedra! —La señorita Franklin había dejado crecer las malas hierbas y la espesura, de modo que el sendero apenas podía verse. Tomó nota mental para decirle a Emmett que enviara a alguien a arreglar el jardín, y se detuvo para desenredarse los zapatos. Una vez libre, buscó a Amapola, que estaba sentada junto a la puerta trasera, frotándose las patas.

Avanzó con cuidado entre la vegetación para unirse a ella.

—¿Insinúas que debo llamar también a esta puerta?

Amapola se tomó su tiempo mirándolo a su manera habitual, como si no pudiera creer que estuviera con un estúpido de tal calibre.

—Bien, de acuerdo. Doy por hecho que por eso me has traído hasta aquí.

La gata estornudó y siguió con su proceso de limpieza. Esta vez le tocaba a las orejas.

Llamó a la puerta. Tampoco esta vez hubo respuesta. Exactamente lo que esperaba.

—¿Ves? No es mejor que la puerta delantera. De hecho, es bastante peor. No es necesario jugarse el cuello para llegar a ella, como pasa con esta.

Amapola bostezó por toda respuesta.

—¿Qué? ¿Alguna otra idea brillante? —¡Por Dios! Seguía intentando hablar con una gata. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Una conversación sobre literatura con un perro?

Amapola miró al pestillo de la puerta.

—No hay nadie en casa, ya te lo he dicho.

La gata maulló, ¿con impaciencia?, se apoyó sobre las patas traseras y golpeó el pestillo con las delanteras.

—¡Por Zeus, que criatura más terca! —exclamó, agarrando el pestillo con la mano—. Mira, está cerrado…

La puerta se abrió sin dificultad.

Capítulo 16

25 de junio de 1617

Marcus ha vuelto a Loves Bridge. Vino a verme nada más llegar. Pobre hombre. Su horrible madre está intentando obligarle a casarse con la hija rica de un duque, pero él no acepta la unión. Soy la mujer a la que ama y, me sonrojo al escribir esto, esta tarde me ha demostrado hasta qué punto. Jamás imaginé que algo que suena tan desagradable cuando se habla de ello pudiera ser tan maravilloso. Ahora estoy plenamente casada, salvo en los papeles.

—del diario de Isabelle Dorring

«¡El muy canalla! ¡Será sinvergüenza! ¡Es un delincuente, un maldito aprovechado!»

Cat andaba sin parar de un lado a otro de su dormitorio. Había ido allí para arrojarse en la cama y dejar que su corazón sollozase, pero en el momento en que llegó a las escaleras, las lágrimas dieron paso a una furia desatada.

¡El muy calavera! ¿Cómo se atrevía a pedir su mano después de dar vueltas por los suelos con una chica de Londres medio desnuda hacía solo unos días? ¡Qué asco!

El dormitorio era demasiado pequeño para albergar su rabia, así que pasó a la habitación a la que había trasladado el cuadro de Isabelle Dorring.

—Hiciste bien al lanzar la maldición a todos los duques de Hart —dijo dirigiéndose al retrato—. ¡Son despreciables!

¡Y pensar que hasta había sopesado durante algún momento la vergonzosa propuesta del duque! Debía haberse reído de ella a mandíbula batiente, encantado de haberla conducido a un comportamiento inadecuado gracias a sus trucos de mujeriego empedernido. Habría sido el colmo que hubiera aceptado su oferta de matrimonio. ¿Qué habría sido de él?

Y lo que era aún peor, ¿qué habría sido de ella?

Cerró los ojos y recordó con lacerante claridad la sensación de sus labios sobre los suyos, el tacto cálido y húmedo de su lengua, el peso de su cuerpo presionándola contra la puerta…

Se echó atrás y se apoyó sobre el enorme armario de la habitación. De repente había perdido la fuerza en las piernas, y su cuerpo traicionero temblaba de deseo. Deseaba con todas sus fuerzas que él estuviera allí para…

¡Por Zeus! ¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso el malvado duque la había convertido en una cualquiera que lo deseaba con todas sus fuerzas a pesar de odiarle? ¡No, por favor! Si estuviera ahí ahora lo abofetearía y le daría patadas en las espinillas. Hasta lo ahogaría con su pañuelo. Lo arrastraría al dormitorio, lo ataría a la cama y…

¡Diantre! ¿De dónde sacaba esas ideas?

Respiró profundamente. Puede que si lograra mantener a raya el malhumor sería además capaz de contener el resto de las emociones que, para su desesperación, también la inundaban. Se obligó a sonreír. Calma. Necesitaba estar en calma, y pensar en cosas que la calmaran. Como por ejemplo en copos de nieve cayendo al suelo despacio. O en rayos de sol filtrándose entre las ramas y las hojas de los árboles.

No siempre había sido capaz de controlar su enfado. Cuando era niña gritaba, lanzaba cosas contra el suelo, tiraba del pelo a Tory y estropeaba los dibujos favoritos de Ruth. Pero desde entonces había aprendido a controlarse. Ahora nunca perdía los nervios, fuera cual fuera la provocación. Estaba muy orgullosa de su capacidad de control.

Bueno, la cosa ya estaba mejor. Volvería al piso de abajo. Puede que hasta regresara a la fiesta. Ahora pensaba que podría ser capaz de hablar con su excelencia sin gritar, ni darle golpes en el pecho, ni arañarle la cara hasta hacerle sangre.

¡Estupideces! ¡A la porra con el autocontrol! Agarró la pastora de porcelana que estaba en la alacena y la lanzó contra la pared, rompiéndola en mil pedazos.

Eso hizo que se sintiera mejor. Buscó un nuevo objeto que lanzar y eligió un perro chino de bastante mal gusto. Vaya, pesaba más de lo que parecía. Bien. Lo lanzó con todas sus fuerzas hacia su habitación y… ¡estuvo a punto de darle a Marcus en la cabeza! Tuvo suficientes reflejos como para agacharse a tiempo. El perro pasó volando y se estrelló contra la pared.

—¿Pero qué diablos está pasando aquí, Catherine?

—¡Tú! —Le iba a sacar los ojos. Le iba a dar un rodillazo en sus partes. Le iba a arrancar las costillas una a una.

Se lanzó contra él, con los brazos extendidos hacia su cuello. Amapola, que había aparecido junto al duque, maulló asustada y bajó las escaleras a toda prisa.

Él la agarró y la sujetó con facilidad mientras ella luchaba por golpearle con los brazos y las piernas.

—¡Sapo! ¡Serpiente! ¡Asqueroso!

La atrajo hacia sí, sujetándola con mucha firmeza.

¡Demonios! En el momento en que su cuerpo se juntó con el de él, la traicionó, suavizándose y acomodándose a sus formas grandes, fuertes y masculinas. Inhaló su familiar aroma y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no apoyar la cabeza en su pecho.

«Es un calavera, un canalla, un mujeriego, un violador…»

Pero su cuerpo no la escuchaba.

—Catherine, amor mío, ¿por qué te has puesto así?

Su voz era dulce, profunda, cálida.

«¡Mentiroso!»

—No me llames «amor mío», delincuente. Pensabas que ibas a embaucarme, ¿verdad? Puedes irte con viento fresco a la ciudad y arrastrarte por la hierba y los arbustos con todas las mujeres que te dé la gana. No me importa.

—¿Pero de qué demonios estás hablando? —preguntó con voz de asombro, y se inclinó para aspirarle el aliento—. No hueles a alcohol.

«¡Qué cerca tiene la boca…!»

—¡Pues claro que no! ¿Qué te has creído?

¡No podía ser! El enfado estaba empezando a dar paso a una cálida emoción, igual de intensa o más que la anterior.

—Pues que alguien te ha dado vasos de ponche y que te los has bebido demasiado deprisa. Si no se tiene costumbre de beber alcohol, se sube directamente a la cabeza, ya sabes.

—No he estado bebiendo.

—¿Y entonces por qué me has atacado así? —preguntó frunciendo el ceño.

—Mi tía y mi prima me han contado el verdadero motivo por el que viniste a Loves Bridge.

—¿El verdadero motivo? —Parecía muy desconcertado.

—Sí. —La esperanza empezó a borbotear en su pecho. Puede que, después de todo, la historia que le habían contado Juliet y su tía no fuera cierta—. El escándalo.

—¿El escándalo?

—¿Qué te pasa? ¿Eres el eco? Dicen que te pillaron revolcándote con una chica entre los arbustos —espetó, de nuevo enfurecida.

—¡Ah! —El rubor le cubrió la cara—. Claro, la señorita Rathbone.

Así que era verdad. Notó como si el corazón se le volviera de plomo. Volvió a empujarle.

Marcus se puso rígido y la volvió a agarrar con fuerza. Nunca lo había visto tan serio.

—Ella me tendió una trampa para que la pidiera en matrimonio, Catherine.

—¡Ah, vaya! ¿Lo mismo que yo, entonces?

—No. Me gustaría que tú intentaras atraparme, que es bien distinto.

Empezó a acariciarle la espalda con mucha suavidad, y ella entendió lo que sentía Amapola cuando la mimaban así. Le apetecía ronronear.

Tenía que insistir en que la dejara en paz. Su cercanía le robaba el sentido común.

—La señorita Rathbone se escondió entre los arbustos y saltó sobre mí cuando pasé por su lado, Catherine. Me hizo caer y me agarró cuando estábamos en el suelo.

No pudo evitar reírse.

—Suena un tanto ridículo, ¿no te parece?

—Pues sí, la verdad —reconoció ella. El calor de su cuerpo parecía fundir el suyo. Deseaba casi con desesperación apoyar la cabeza contra su pecho, pero no debía rendirse con tanta facilidad.

«¡Un momento! Todavía hay detalles, y bastante escabrosos, que no me ha aclarado.»

—No tenías necesidad de… —titubeó, quizá por la vergüenza o, más bien, por la excitación que sentía—, de destrozarle el vestido.

—Es que no lo hice. Fue ella misma quien lo rasgó, para que la escena tuviera un efecto más dañino —explicó con voz tensa mientras la abrazaba todavía más fuerte; ella se dio cuenta de que se dejaba hacer sin atisbo de lucha—. Ni se me pasó por la cabeza sacrificar mi vida por esa manipuladora indecente.

—Por supuesto que no. —Las tornas habían cambiado por completo. Todo cuadraba. Y en su pecho creció la necesidad de protegerlo. Pobre hombre. Tenía que ser horrible tener que estar vigilando la espalda a cada momento.

—Lo peor de todo esto, Catherine —empezó a decir en voz baja, que sonaba tensa y triste—, es que me siento tan solo que a veces me tienta la posibilidad de dejarme llevar por brujas como esa. —Inclinó la cabeza acercándola a la de ella, y su voz pasó a ser un susurro—. Y cada vez es peor, Catherine. La soledad me está comiendo vivo.

Sus palabras le rompieron el corazón, y despertaron dentro de ella algo que ni sabía que existía. Quería abrazarlo con todas sus fuerzas y alejar de él la soledad, aunque solo fuera por un momento.

Quizá pudiera hacerlo.

Volvió la cabeza y le acarició el cuello con los labios.

—Catherine. —Fue un susurro gutural, sufriente.

Lo besó en los labios.

Gimió sordamente y le agarró la cabeza. La lengua atravesó sus labios llenándola de calor y de deseo, y acabando de una vez con cualquier tipo de duda.

Deslizó las manos por debajo del chaqué y le acarició la espalda y las nalgas. Se apretó contra él, pero no estaba lo suficientemente cerca.

Él levantó la cabeza. Había desesperación en sus ojos.

—Cr-creo que debo irme.

Sí, debería irse. Si se quedaba, rebasarían una línea y ya no habría vuelta atrás. Acabarían en la cama y perdería la virginidad, se la entregaría.

¿Y para qué la necesitaba? No se iba a casar nunca. Era un precio justo por un recuerdo que duraría toda la vida.

Aliviaría su soledad, y también la de ella, al menos por un rato, y sería la única vez.

—No te vayas —le dijo apretándose fuerte contra él.

—¿Sabes lo que va a ocurrir si me quedo? —preguntó Marcus temblando.

—Sí.

—Tienes que estar segura, Catherine, segura del todo —dijo mojándose los labios. Tenía el cuerpo tenso como una cuerda de violín, y las mandíbulas muy apretadas—. Una vez que empecemos, llegará un momento en el que perderé el control…

—No voy a cambiar de opinión.

La miró a los ojos como si tratara de leer en su corazón. Y entonces le tomó la cara con las manos, como si no quisiera que dejara de mirarlo.

—Te prometo que haré lo posible para que no te quedes embarazada. Pero a tu vez debes prometerme que, si ocurriera, me avisarás en cuanto lo sepas.

¿Embarazada? No había pensado en eso…

Una bobada. No tenía por qué preocuparse. Las posibilidades de que se concibiera un hijo con un solo encuentro eran mínimas. Había oído conversaciones entre Tory y Ruth, cuando Ruth ya llevaba un tiempo casada, y decían que solían pasar varios meses de intentos, y bastante numerosos, antes de que ocurriera.

—Si no me lo juras, reuniré fuerzas para alejarme de ti, bajar esas escaleras y salir de esta casa inmediatamente —dijo, y soltó una risa grave y profunda, que pareció más un gruñido—, aunque sé que hacerlo sería casi peor que morirme.

Era muy normal que quisiera tener noticias sobre un hijo ilegítimo, pues pensaba que no viviría para ver al legítimo, al heredero. Era muy triste. Se portaba de maravilla con los gemelos. Podría ser un padre magnífico.

—Te juro que te escribiré, Marcus —dijo sonriendo—, tan pronto como lo sepa, si es que me quedo embarazada. —E inmediatamente volvió a besarle con un apasionamiento casi feroz.

Él permaneció en pie, quieto como una estatua.

Y ella titubeó. ¿Acaso había entendido algo mal?

No. De inmediato aflojó el control. La rodeó con sus fuertes brazos, la apretó con fuerza contra él y le devolvió el beso.

De entrada su boca le pareció áspera, avasalladora y un tanto aterradora. Se puso un poco rígida. Igual estaba cometiendo un error.

Pero en el mismo momento en que pensó eso, su control se hizo añicos. Los labios pasaron de la urgencia a la exploración. Se movieron a lo largo de sus ojos y sus mejillas. Y se detuvieron junto a sus orejas.

—¿Nos vamos a la cama? —susurró.

Esas palabras la hicieron estremecerse y sentir una expectación casi ingobernable. No confiaba en que le saliera la voz, así que asintió con la cabeza.

Marcus la levantó en brazos como si fuera una pluma.

—¿En qué habitación?

—En esa —dijo señalando. No quería decir que era la de Isabelle. Isabelle no tenía nada que ver con lo que iban a hacer.

Marcus la llevó al dormitorio, la dejó en el suelo y le dio la vuelta para poder desabrocharle el vestido.

—¡Malditos botones! ¡Mira que son pequeños! —dijo con una voz tan espesa como sus dedos—. ¿Cómo has sido capaz de meterte aquí?

—Mi madre me ha ayudado.

«Y también se preguntará cómo me lo quité…»

«No, porque nunca lo sabrá. Spinster House es mi casa, mi mundo aparte.»

El vestido cayó a sus pies, y la mano desnuda de Marcus le acarició los hombros.

—Tu piel es como la seda —murmuró, agachándose para besarle el cuello.

¡Oh! El roce de sus labios hizo que recorrieran su cuerpo olas de placer. Fue como si las rodillas se le convirtieran en gelatina. Sintió dolor en los pechos, y entre las piernas sintió…

«Esto no está bien. Debería detenerlo. No estamos casados. Si lo estuviéramos, el espectro de la muerte estaría con nosotros en esta habitación.»

«¿Y si solo soy una mujer más para él? No me importa. Le quiero.»

«¿Y si me quedo embarazada? Si tengo un hijo de Marcus, será bienvenido. No me portaré como Isabelle.»

Había eliminado todas sus defensas, y con ellas también volaron sus preocupaciones. Ahora estaba con él: era suyo, y ella era de él. Se volvió para rodearle con los brazos.



No tendría que estar aquí. No tendría que estar haciendo esto. Catherine era dulce y maravillosa, no sabía el riesgo que corría. ¿Cómo iba a saberlo? Era virgen.

«Estoy haciendo lo que solo tiene derecho a hacer un marido. Y no quiere casarse. Debo casarme con ella. Tiene que tener puesto el anillo de boda antes de venir conmigo a la cama.»

Pero si se ponía ese anillo, él no viviría para ver a su hijo.

No habría ningún hijo. Se retiraría antes de que su semilla se depositara. Y esta sería la única vez que yacería con ella. Una sola vez sería suficiente para curarle de su obsesión por ella. Hasta es posible que controlara el poder que ejercía la maldición, al menos durante un tiempo. Volvería a Londres y viviría durante muchos años, hasta que la necesidad le forzara a tener un heredero para mantener el título.

Su boca cubrió la de Catherine, y ella se abrió para él de inmediato. Se zambulló en su calidez, y la agarró con las manos a la altura de las caderas.

Tenía que ir despacio. Era su primera vez.

Él se sintió también como si fuera su propia primera vez. Estaba tan ansioso como en aquel entonces. Pero Catherine se merecía algo mucho mejor que la insulsa torpeza de un joven inexperto. Ahora tenía años de experiencia y sabía ejercer el control. Así lo haría.

Deslizó las manos por debajo de su ropa interior y se la quitó poco a poco, acariciando con las palmas la suave curva de su espalda y tocándole los pechos con los pulgares. Su piel era muy suave y cálida.

Detuvo el beso para poder quitarle la ropa por la cabeza. Y la miró, de pie ante él, solo con los zapatos y las medias, y con el peinado todavía sin deshacer.

Se puso colorada de repente y procuró taparse con los brazos y las manos, pero él la detuvo.

—No, Catherine —le pidió, y la empujó suavemente para que le diera la luz de la tarde que entraba por la ventana. El cálido sol iluminó sus preciosos pechos, redondos y turgentes, su breve cintura y su vientre, y los pelirrojos rizos que había entre sus pálidas piernas —. Permíteme que te vea.

—Creo que deberíamos correr las cortinas —dijo ella con la voz temblorosa por la vergüenza y el nerviosismo. Todo su cuerpo estaba ruborizado.

—No. Quiero contemplar cada curva, cada sombra de tu precioso cuerpo.

Ella trató de volverse un poco para no estar completamente de frente.

—No te escondas —le pidió, al tiempo que le tocaba un pecho y sentía el pezón, duro como una piedra.

—Eres tú el que se esconde. ¿Por qué no te quitas la ropa? —Su voz sonó valiente, pero todavía había un ligero temblor en ella.

—No tengas prisa. —Había muchas formas de hacer las cosas, pero esta vez, la única que iba a estar con ella, no iba a jugar, en absoluto. Disponían por lo menos de una hora antes de que nadie se preguntara dónde estaban. Quería disfrutar cada minuto. No, cada segundo—. Enseguida lo haré.

—Ahora.

—Me temo que cuando no tenga la ropa encima, perderé también el control, Catherine. Ten un poco de paciencia, por favor. Solo un poco más.

Ella lo miró con expresión de cierta sospecha, pero le estaba diciendo la verdad.

—Al menos quítate el chaqué.

—De acuerdo, eso sí —accedió. La verdad es que tenía bastante calor. Se las arregló para desprenderse de la prenda, aunque con cierta dificultad.

—Y el chaleco.

Eso le resultó bastante más sencillo.

—Y el pañuelo.

Jamás se había quitado esa prenda de lino con tanta rapidez.

—Y ahora, ¿te quitas la… camisa? —preguntó mirándolo con cierta cautela, como si el hecho de quitársela fuera a convertirlo en una bestia salvaje.

—Ven a ayudarme.

Dio un paso inseguro hacia él, y tuvo que hacer fuerza para poner los brazos a los lados y no tocarla. Cuando comprobó que no saltaba sobre ella como un poseso, se relajó y se dedicó a desabrocharle los botones del cuello. Marcus sintió cómo sus dedos le acariciaban el mentón, y vio que se mordía el labio superior para concentrarse. También olió el aroma a limones y limpieza de su pelo y de su piel.

Era tan diferente de las mujeres de Londres que conocía como Loves Bridge lo era de la capital.

¡Por Zeus, cuánto deseaba poder quedarse aquí y disfrutar de un matrimonio normal con Catherine, igual al que Dunly y su hermana Mary estaban empezando hoy mismo! Pero gracias a la falta de coraje de su antepasado y a la vengativa Isabelle Dorring, eso era algo a lo que no podía aspirar.

¡Ah, casi se le olvidaba! Tenía la intención de enseñarle a Catherine el diario del tercer duque y de hablar de la visita de su madre…

Quizás en otro momento.

Ya le había desabrochado los botones de la camisa y empezaba a tirar de ella para sacársela de los pantalones.

—¡Oh! —exclamó ahogadamente. Sus dedos recorrieron con increíble suavidad la línea de vello que iba del vientre al pecho—. Tu cuerpo es muy duro, pero a la vez suave.

—Mmm. —Ella todavía no había encontrado la parte más dura de su cuerpo, al menos en estos momentos, y que empujaba con insistencia casi frenética contra sus pantalones, ansiosa por liberarse. Agarró la camisa desabrochada y se la quitó.

Catherine recorrió con las manos la musculatura de sus brazos y hombros, y después lo abrazó, presionando la mejilla contra su pecho.

—Puedo escuchar los latidos de tu corazón.

Resultaba sorprendente que no escuchara también el latido de su miembro, que golpeaba, a él le parecía que sonoramente, su ropa interior y sus pantalones. La deseaba mucho más que a cualquier otra mujer que hubiera conocido en toda su vida.

«Despacio. Ve despacio. Es su primera vez, y la única que vas a estar con ella. Disfrútalo.»

No obstante, no le resultaba sencillo ir despacio. Aspiró profundamente y se concentró en la sensación que le producían sus palmas deslizándose a lo largo de la espalda, y sus pechos apretados contra la piel.

Introdujo los dedos en su pelo y empezó a quitarle las horquillas una por una, hasta que por fin esa masa sedosa y adorable le cayó sobre la espalda. La besó en el cuello y en la oreja y le habló en un susurro.

—Todavía llevas puestas las medias y los zapatos.

—¡Uy, es verdad! —dijo, y soltó una risita nerviosa—. Debería quitármelos, ¿verdad?

—Déjame a mí.

—No, no, yo lo… ¡Ohh!

Se puso de rodillas y la besó en el vientre.

—Si te hace falta, puedes apoyarte en mí.

—No-no es necesario… ¡¡Ohh!!

Se agarró a sus hombros cuando le besó los muslos, muy cerca de su objetivo final. El aroma cálido y almizclado que surgía de ella lo tentó, pero todavía no era el momento de llegar hasta allí.

Le desabrochó la liga y despacio, muy despacio, fue bajando una media a lo largo de su pierna, besándole la parte interior del muslo, la rodilla y la pantorrilla. Notó que se le entrecortaba la respiración y que jadeaba. Le temblaban las piernas, y el aroma de su deseo, ahora mucho más intenso, estuvo a punto de acelerarlo.

Pero no, no debía ir deprisa.

—Levanta el pie, Catherine.

—Uh —farfulló mientras miraba hacia abajo. Tenía la cara roja, y los ojos un tanto desenfocados—. ¿Qué estás haciendo conmigo?

Sonrió y la ayudó a levantar el pie. Al menos tuvo la capacidad de doblar la rodilla.

—Simplemente te estoy quitando las medias y, si me dejas, los zapatos.

—Pues no sé si podré sobrevivir al proceso —dijo dedicándole una sonrisa jadeante.

—Sobrevivirás, estate segura. Esto es solo el principio. —Aunque quizás él no. Bajó la otra media algo más deprisa, e inmediatamente le tocó la zona íntima con el dedo índice, notando que estaba húmeda, resbaladiza y preparada para él.

—¡¡¡Ohh!!! —Hizo retroceder las caderas por un instante, y después las adelantó de nuevo.

Él le dio un pequeño lametón en el botón más sensible de la entrepierna. Al contacto retrocedió de nuevo, gimiendo.

Sería muy sencillo hacerla llegar en ese momento. Un toque más y ya estaría hecho. Pero si iba a ser su única experiencia con ella, tenía que hacerla durar lo más que pudiera. Así que se levantó y la besó despacio.

—Me encanta lo suave que eres —susurró acariciándole los brazos—, y tu olor, y tu sabor. —Colocó los labios sobre su mandíbula —. Y cómo gimes y jadeas cuando te toco. —Le acarició los pezones con mucha delicadeza y sonrió, al mismo tiempo que jadeaba un poco a su vez. En ese momento ella contuvo el aliento, cerró los ojos y se arqueó para que le apretara los pechos con las palmas de las manos.

Si no se la llevaba a la cama pronto, no iba a poder contenerse y pasaría mucha, pero mucha vergüenza.

Retiró la colcha y las sábanas, la tomó por la cintura y la depositó en el colchón. E inmediatamente se quitó de un tirón el resto de la ropa.

—¡Oh!

Catherine miraba su miembro con asombro. La verdad es que era difícil de ocultar en ese momento.

—¿Puedo tocarlo?

—Sí. —La palabra sonó como un graznido.

Se agarró a la columna de la cama para no perder el equilibrio cuando ella empezó a pasarle el dedo con mucho cuidado, y después le envolvió los testículos. Eso estaba bien. Era bueno darle un poco de tiempo para que se familiarizara con él, con todo él.

—¿Todos los hombres esconden esto en sus pantalones?

—Sí —dijo ahogando una carcajada.

Sus ojos se abrieron de par en par con asombro, y le volvió a mirar el pene.

—En condiciones normales es más pequeño, y no está tan, eh…, duro ni empinado.

Ojalá pudieran vivir una situación como esta al menos otra vez…

No. No podía hacerle eso a Catherine. Quizás esta situación, única y aislada, podría perdonarse, pero no se debía repetir.

Y una vez que se acabara, no debía querer más. Quizá con ello se olvidaría de ella, y ojalá que fuera así. No tenían futuro juntos.

A no ser que se quedara embarazada. En tal caso, para él ya no habría futuro.

No podía pasar eso. Tenía que ser muy cuidadoso.

Se inclinó para besarla, y la empujó suavemente contra las almohadas. En un instante estuvo en la cama junto a ella. Ya estaba bien de ir despacio. No podía esperar más.

—Quiero tenerte, Catherine.

—Y yo qu-quiero te-tenerte a ti, Marcus.

Sintió una punzada de decepción. ¿Por qué? No había nada por lo que sentirse decepcionado. En la cama lo esperaba una mujer bella, deseosa y desnuda, que lo único que le había dicho era que quería tenerle. No, era Catherine la que estaba en la cama con él, no simplemente una mujer.

¿Qué más podía desear?

¡Oh, Dios! Quería que le dijera que lo amaba.

«¡Idiota!»

Él no sabía nada del amor. Entendía lo que era el deseo, la necesidad, la lujuria. El placer. La pasión. Iba a utilizar todas las técnicas que había aprendido con los años para que esto, fuera lo que fuera, le resultara maravilloso a Catherine.

La besó en los ojos, en la nariz, en las comisuras de los labios. Le pasó los labios por la garganta y la clavícula, bajando hasta el maravilloso montículo del pecho.

—¡Oh! —volvió a gemir —¡Oh, Marcus!

Inhaló con fuerza, intentando memorizar su aroma. Quería recordarlo todo: su sabor, el sonido de su respiración entrecortada, la sensación de su pequeño cuerpo debajo del suyo. Pero llegó un momento en el que la necesidad de quemarse en su calidez lo arrasó todo.

Nunca se había sentido así. Se rogó a sí mismo para lograr mantener el control, pero ahora se sentía frágil y con poca capacidad para sobreponerse.

Besó uno de sus pechos. El pezón era ya un disco duro y enhiesto. Lo tocó con la boca.

Catherine gimió y se arqueó. Movía las caderas sobre el colchón.

—¡Marcus! ¡Oh, Marcus!

Se sintió orgulloso de sí mismo. Quería que ella también recordara esto, que quedara grabado en su alma. Que lo tuviera a él grabado en el alma.

Jugó un poco con ella, dándole besos ligeros y pequeños toques con los labios, antes de introducir el pezón en su boca.

—¡¡Oh!!

Hizo lo mismo con el otro pecho.

Ahora se retorcía por debajo de él y respiraba de forma anhelante y rápida, como si diera sorbos de aire. Con las manos le acariciaba de forma casi frenética la espalda.

—Por favor, Marcus, por favor.

Era extraordinariamente apasionada. Sabía que sería así. Lo sentía todo con enorme intensidad.

Quería que todo esto durase muchas horas. Para siempre. Pero el deseo ya era imposible de frenar. Se movió hacia abajo, besándole el pliegue del pecho y el vientre. Le introdujo la lengua en el ombligo y después besó los adorables rizos que había debajo. Le llegó el olor profundo y cálido y supo que estaba preparada para él. Le levantó las caderas para poder tocar con la lengua el botón duro que se escondía entre la humedad de su sexo.

—¡¡¡Oohhh!!! —exclamó, y se abrió completamente de piernas—. ¡Marcus!

Le pasó la lengua por todas partes, saboreándola.

Dejó caer pesadamente las caderas sobre el colchón.

—¡Marcus! —susurró con voz ronca y profunda—. ¡Marcus!

Ya estaba bien. No podía esperar más.

Levantó la cabeza y la miró a la cara. Normalmente se acostaba con las mujeres en la oscuridad, y cerraba los ojos para concentrarse solo en su propio placer, pero con Catherine todo era distinto. Quería observarla mientras se introducía en la calidez de su canal, estrecho y húmedo, pero abierto para él, dándole la bienvenida…

Hasta el momento en que le rompió el himen.

—¡Ah! —exclamó estremeciéndose y conteniendo el aliento.

Se quedó helado.

—¿Estás bien, Catherine?

—S-sí —contestó tragando saliva. Después le sonrió y le acarició la espalda con las manos, flexionando ligeramente las caderas—. Sí.

Un sentimiento extraño y cálido le inundó el corazón, y se inclinó para besarla antes de volver a moverse.

Ah. Seguía húmeda, caliente y ceñida. Cada embate era una tortura exquisita.

—¡Oh! —susurró tensándose bajo él—. ¡Oh!

Ya estaba cerca. Muy cerca. Volvió a empujar.

Gritó su nombre y se estremeció bajo él, agarrándole fuertemente el trasero con las manos. Sus músculos internos tiraban de su miembro, lo retenían y lo llevaban cada vez más adentro. Él aspiró su aroma cálido y suave.

Y entonces llegó el placer, oleada tras oleada, intenso, insuperable. No podía pensar, casi ni respirar siquiera. Quería que continuara y continuara, que no se acabara nunca.

Pero terminó, por supuesto. Cuando finalizó el último estremecimiento, cayó encima de Catherine, sudoroso, exhausto y más profundamente satisfecho de lo que nunca había estado.

Volvió la cabeza para besarle el cuello, saboreando la sensación de tener su cuerpo bajo él, de su pene…

«¡Oh, por Dios!»

Su pene seguía enterrado en las profundidades del cuerpo de Cat.

Capítulo 17

11 de julio de 1617

Estamos muy enamorados, pero tenemos que ser discretos. Marcus no quiere que su madre sepa nada de nosotros hasta que la haya convencido de que no se va a casar con lady Amanda. Mañana se va para asistir a una fiesta lejos de Londres. No voy a verlo durante un mes, o más. ¿Cómo voy a soportarlo?

—del diario de Isabelle Dorring

Cat recorrió con las manos la amplia y sudorosa espalda de Marcus y procuró recobrar el resuello. Todavía estaba dentro de ella, en la parte más íntima de su cuerpo, echado sobre ella, casi aplastándola contra el colchón. No podía ni moverse.

Pero tampoco quería. Estaba exactamente donde más deseaba estar.

Le acarició con las manos los glúteos, duros y firmes. Lo que le había hecho, lo que ambos habían hecho, había sido extraordinariamente físico, pero también espiritual. Algo había cambiado en lo más profundo de su alma.

Cerró los ojos y esperó a que llegara un sentimiento de culpa, o de vergüenza.

No llegó.

Quizá lo sintiera más tarde, cuando estuviera sola. Aunque ahora… Mmm. Abrazó a Marcus y lo apretó aún más contra ella. Nunca se había sentido tan feliz.

Sintió los labios de Marcus en el cuello. Se volvió para besarle, pero de repente se puso rígido.

—¡Joder!

Se quedó perpleja al escuchar la obscenidad, y más aún cuando salió de dentro de ella y saltó de la cama, dejando a la vista su cuerpo desnudo y reluciente de sudor. Sintió un repentino escalofrío de ansiedad y se tapó con las sábanas.

—¿Qué ocurre? ¿Algo va mal?

Era extraordinariamente atractivo. El gesto preocupado que tenía en ese momento no disminuía ese hecho. La luz de la tarde que entraba por la ventana le iluminaba los hombros, la musculatura de los brazos, el amplio pecho, el vientre liso y las estrechas caderas. Hasta su miembro, ahora flácido, le gustaba.

Y tampoco estaba tan flácido. Conforme lo miraba iba creciendo en longitud y anchura.

Marcus agarró los calzones del suelo y se los puso en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo siento —se disculpó, tomando también la camisa.

—¿Por utilizar esa palabra, quieres decir? —¿Acaso era ese el motivo por el que se estaba poniendo la ropa tan deprisa?—. Ni pienses en ello —le conminó. La verdad es que fue un tanto sorprendente, pero no iba a tenerlo en cuenta—. Te perdono.

Extendió los brazos, dejando caer las sábanas y exponiéndose de nuevo a su vista. El aire más fresco le resultó agradable, e hizo que los pezones se irguieran. Quería que se los volviera a besar.

—Vuelve a la cama.

Él negó con la cabeza. En sus ojos había una expresión torturada.

—No es por la obscenidad, aunque también te pido perdón por ella.

—¿Entonces qué es lo que te ocurre? —Volvió a sentirse preocupada, lo que dejó paso a una cierta vergüenza y culpabilidad. ¿Acaso no lo había pasado tan bien como ella durante el encuentro que habían mantenido? Pensaba que sí, que había disfrutado, pero, ¿qué sabía ella de esas cosas?

—Me disculpaba por haber dejado mi semilla dentro de ti, Catherine. Tenía la intención de salir antes de que ocurriera —explicó, tensando la mandíbula y mirando hacia otra parte.

Ella se ruborizó. Era la conversación más embarazosa que había tenido en su vida.

—No te preocupes, no me importa. —¿Importarle? ¡Todo lo contrario! Le había encantado sentir cómo se derramaba dentro de ella. Eso le había hecho sentirle muy cerca, casi una parte de ella misma.

Y ahora resultaba que había sido un error. ¡Dios! La belleza de lo que habían hecho quedaba empañada, dejando atrás sus sentimientos de felicidad, de sentirse completa y satisfecha.

Él se puso los calcetines y los zapatos.

—Tendrás que casarte conmigo, Catherine. En cuanto se acabe la fiesta, hablaré con tu padre y pediré una licencia especial. Podremos casarnos en unos días.

—No puedo casarme contigo —dijo, y se sintió enferma.

—No tienes elección —dijo poniéndose el chaleco—. Si hubiera salido a tiempo, y te puedo asegurar que siempre lo había hecho hasta ahora, no te habría hecho correr el riesgo de quedarte embarazada. —Negó con la cabeza—. No soy tan canalla como para permitir que sufras el terrible escándalo y desprecio que suele acompañar a una mujer soltera embarazada.

Era verdad. Lo que para ella había sido una experiencia maravillosa e inolvidable, en su caso solo había sido un momento más de placer, como todos los demás que había tenido a lo largo de su vida adulta.

—¿Y qué pasa con la maldición?

—¿Qué quieres decir? —dijo mientras se abrochaba el pañuelo.

¿Estaba haciéndose el tonto a propósito?

—Si te casas conmigo y resulta que he concebido a tu heredero… —¡Dios! Por fin lo comprendió todo.

«¡Puede que lleve en mi vientre al hijo de Marcus!»

Estaba encantada y horrorizada, todo al mismo tiempo. El estómago se le volvió del revés, y se sintió enferma.

No, no debía permitirse debilidades absurdas. Tragó saliva y mostró determinación.

—Si te casas conmigo y he concebido a tu hijo, a nuestro hijo, podrías m-morir.

Él se encogió de hombros y arregló los pliegues del pañuelo de lino, y después se desarrugó la ropa.

—Eso es inevitable.

—¡Puede evitarse! —exclamó. Echó a un lado las sábanas y prácticamente saltó sobre él, desnuda, descalza y desesperada—. Puedo negarme a casarme contigo.

Todavía tenía el control de la situación. Tenía una oportunidad. No podía obligarla a casarse con él.

—Catherine, sé razonable —dijo con voz grave pero tranquila, y la apartó un poco, dejándola a escasos centímetros de él—. ¡Y por Dios, mujer, ponte la ropa!

—¿Por qué? Hace unos minutos no te quejabas de que estuviera desnuda…

—No me estoy quejando. Lo que pasa es que… —empezó, y se volvió para agarrar su ropa interior y acercársela—. Toma.

—¿Pero qué pretendes? ¿Que vuelva a la fiesta? ¿Que entre de tu brazo en el salón y le anuncie a todo el mundo lo que acabamos de hacer?

—No habrá ninguna necesidad de hacerlo así. Si mi semilla germina en ti, en unos pocos meses todo el mundo sabrá lo que ha pasado entre nosotros.

—Pero lo sabrán mucho antes si insistes en casarte conmigo así, por las buenas.

—¿Y qué más da? Si estás embarazada…

—Pero puede que no lo esté, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo mirándola fijamente.

—Entonces esperemos acontecimientos.

—Pero te he deshonrado —insistió él, sin dejar de mirarla.

—Hasta ahora no me sentía deshonrada en absoluto. —Era verdad. Algo que había sido muy especial, glorioso y maravilloso, ahora sonaba sórdido y abyecto. Apretó los labios para no echarse a llorar.

Marcus hizo un ruido extraño, a medio camino entre un suspiro y un gruñido, y la rodeó con los brazos.

—Lo siento, Catherine.

—Tú estás acostumbrado a este… tipo de actividad, pero yo no —dijo con voz entrecortada, luchando por no echarse a llorar.

—Ya lo sé, Catherine. —Le acarició el pelo—. Perdóname, de verdad.

Intentó no llorar. Sorbió y tragó saliva, pero no había maldita manera de parar aquello. Estalló en un sollozo incontrolable.

Odiaba con todas sus fuerzas llorar. Se le puso la nariz roja y congestionada, y le entró de inmediato un fuerte dolor de cabeza.

Marcus la abrazó, pero aquello no tenía nada que ver con las caricias de hacía unos minutos. Era como si la abrazara su padre. Diantre, le pareció un completo desconocido.

Finalmente, sacó fuerzas de no sabía dónde y se recuperó un poco.

—No voy a casarme contigo.

La miró, pero con ojos completamente inexpresivos. No tenía la menor idea de lo que se le estaba pasando por la cabeza.

—De acuerdo. No voy a hablar con tu padre ahora. Esperemos hasta saber si te has quedado embarazada o no.

—Aún así, n-no me casaría contigo.

Pese a que pudo notar la vacilación en su voz, Marcus tuvo el buen sentido y el tacto de no discutir.

—Me vuelvo a Londres, Catherine. Saldré mañana por la mañana. Creo que las cosas serían para ambos mucho más difíciles si me quedara en Loves Bridge. Las Boltwood se han dado cuenta de nuestra relación, y creo que los rumores podrían reanudarse enseguida. Mi marcha y una ausencia continuada servirían para persuadir a todos de que las sospechas carecen de base.

¿Marcus iba a marcharse? Sintió que un nudo de pánico se formaba en su garganta. Iba a abandonarla, exactamente igual que el tercer duque había abandonado a Isabelle.

No. No debía permitir que su imaginación echara a volar sin control. Ambas situaciones no tenían nada en común.

—Por favor, recuerda —estaba diciendo Marcus—, me has jurado que me escribirías si notabas que estabas embarazada —le recordó. La inexpresividad lo abandonó durante un instante, lo suficiente como para que ella captase la pena que lo afligía.

—Te dije que te escribiría, sí, y lo haré… si estoy encinta.

Suspiró y la tomó de las manos, sujetándolas con las suyas en toda su extensión. Intentó retirarlas, pero se las apretó más, y ella prefirió no debatirse.

Además, le resultaba reconfortante, tenía que reconocerlo.

—No estás sola, Catherine. Tanto si consientes en casarte conmigo como si no, me ocuparé de ti y del niño. Puede que las cosas no resulten fáciles, pero nos las apañaremos. Afortunadamente, dispongo de suficiente riqueza y poder para protegerte, y lo haré, no lo dudes. —Le apretó las manos con más fuerza—. No cedas a la desesperación como hizo Isabelle.

—No soy tan cobarde —espetó, soltándose las manos por fin. El suicidio ya era en sí bastante terrible, pero jamás acabaría con la vida de su hijo.

—Yo no sé si Isabelle era cobarde, Catherine —dijo Marcus frunciendo el ceño—. Creo que debió de sentirse abrumada y abandonada, y que solo fue capaz de ver una salida. No quiero que te ocurra lo mismo. Escríbeme. Vendré y encontraremos la manera de enfrentarnos a la situación, si es que surge.

—Entonces no debo temer que te cases inmediatamente con otra mujer, como hizo el tercer duque, ¿no? —dijo intentando bromear y reírse. Esa era su intención inicial, pero hasta ella notó que había sonado como un lamento.

—Por supuesto que no —respondió, y las arrugas de su frente se hicieron más visibles aún—. Aunque en algún momento tendré que casarme.

Evidentemente. Era un hecho indiscutible que necesitaba un heredero legal. Y cuando lo hiciera…

«¡Por Dios, moriría!»

—Quería decirte que encontré por casualidad el diario del tercer duque, y que lo he leído —le dijo—. Estaba escondido en un compartimento secreto del escritorio. Si he de creer en lo que escribió, amaba a Isabelle y su intención era desafiar a su madre y casarse con ella.

Una cosa eran las intenciones y otra las acciones.

—Pero no lo hizo.

—No, y no sé por qué —reconoció Marcus negando con la cabeza—. Me da la impresión de que no sabía que estaba embarazada. No hace ninguna mención a ello en el diario y, por lo que he leído en sus anotaciones, me da la impresión de que era de los que habría entrado en ese tipo de detalles sin ninguna clase de autocontrol. —Hizo un gesto de cierto desagrado—. Parece que tenía los sentimientos a flor de piel, y los mostraba abiertamente.

Estaba claro que al actual duque eso no le gustaba nada.

—En cualquier caso, no debo preocuparme, ¿verdad? Tú sí que me dirás si llevas en tu vientre un hijo mío.

La miró con intensidad e insistencia, casi sin pestañear, y ella no pudo apartar los ojos. La parte de ella que se había implicado más en su reciente encuentro se instaló intensamente en sus entrañas. ¿Acaso tenía la esperanza de haberse quedado embarazada? ¡Qué loca, qué estúpida!

—Te he dicho que sí, y cumpliré mi palabra.

La miró fijamente un instante más, y después asintió como si la creyera. Sacó el reloj del bolsillo y frunció el ceño.

—Ya he pasado bastante tiempo fuera de la fiesta, quizá demasiado. Tengo que volver.

—¿De verdad t-te vas a Londres mañana por la mañana? —¡Vaya! Le había salido otra vez la voz temblorosa.

—Sí —respondió, y levantó una ceja con gesto esperanzado—, a no ser que hayas cambiado de opinión y quieras casarte conmigo.

No podía confiar en sus cuerdas vocales, así que se limitó a negar con la cabeza.

—Bueno, pues entonces no queda mucho que decir, supongo. —Empezó a caminar hacia la puerta.

«Se va a marchar sin volver a abrazarme o besarme.»

El pánico la invadió, pero la terquedad se impuso y no se movió de donde estaba.

—¿Cu-cuándo vas a volver?

Se detuvo, pero no se volvió a mirarla.

—No volveré, a no ser que mandes una nota diciendo que esperas un hijo.

Habló con voz calmada, pero al mirarlo, lo cual le resultó difícil ya que las lágrimas se le agolpaban en los ojos, se dio cuenta de que él tenía los puños apretados y blanquecinos.

—O si me escribes para decirme que has cambiado de opinión y que te vas a casar conmigo —dijo volviéndose por fin.

Volvió a negar con la cabeza. No podía hacer eso, de ninguna manera. No podía firmar su sentencia de muerte.

—Muy bien —dijo asintiendo—. Como te he dicho, espero que al marcharme cese cualquier especulación acerca de nuestras relaciones, aunque no puedo garantizarlo. Si las cosas se vuelven insoportables, házmelo saber.

En este caso no le pidió que lo jurara, y se alegró, porque no pensaba hacerlo. No podía justificar de ninguna manera el mantenerlo alejado de su hijo, pero su reputación era asunto de ella, y de nadie más.

Cuando él miró hacia la cama, intentó memorizar la línea de sus cejas, la curva de sus pestañas, el ángulo de su mentón… Probablemente era la última vez que lo vería.

Se mordió el labio con fuerza. No iba a echarse a llorar otra vez.

Y entonces él la miró. Pensó que iba a decirle algo, pero en lugar de eso apretó la mandíbula.

—Adiós, Catherine.

Asintió para demostrar que le había escuchado. Si intentaba decir algo, se echaría a llorar. O se postraría a sus pies y le rogaría que no se fuera, que se quedara con ella. Era demasiado orgullosa como para comportarse así.

Marcus dudó. Estaba claro que esperaba que dijera algo. Al no hacerlo, se inclinó brevemente y salió. Escuchó el eco de sus pasos mientras bajaba las escaleras, y después el ruido de la puerta al abrirse y al cerrarse.

Se acercó rápidamente a la ventana, justo a tiempo para captar su imagen antes de que se perdiera entre la poco cuidada vegetación.

«Oh, Dios.»

«¡Oh, Dios!»

Nunca volvería a verlo.

Se tumbó sobre la cama cuan larga era.

La habitación le pareció vacía y sin alma. Ella se sentía vacía. Siempre había pensado que las personas que hablaban de corazones rotos no decían más que tonterías, pero ahora sabía a qué se referían. Los corazones se rompían, vaya si lo hacían, y el dolor era demasiado intenso como para expresarlo con un simple llanto.

—Miau.

—¡Ah, Amapola! No te he visto entrar.

Amapola se metió en la cama y apretó la cabeza contra la mano de Cat. Era raro. Amapola la toleraba de relativa buena gana, y de vez en cuando dejaba que la tocara, pero nunca había buscado explícitamente sus caricias.

—¿Te has dado cuenta de que necesitaba compañía, Amapola?

La gata parpadeó y de nuevo volvió a empujarle la mano con la cabeza, como si no la hubiera escuchado.

No importaba. Lo que necesitaba Cat en ese momento era precisamente una compañía que le permitiera estar tranquila, en calma y descansada.

Se sentó sobre la cama y empezó a acariciar al animal de una manera pausada y mecánica, mirando por la ventana sin ver nada, excepto sus pensamientos.



¿Cómo no se había retirado a tiempo? Nunca había cometido ese error antes, ni siquiera cuando era un muchacho. Se sentía muy orgulloso de su autocontrol.

Salvo precisamente en esta situación, sin duda la más importante de toda su vida, en la que su maldito autocontrol había fallado, lamentablemente.

Marcus se adentró en la espesura del jardín y cruzó la calle para dirigirse a la iglesia. Continuaban sonando conversaciones, risas y música procedentes de la sala. La fiesta seguía en pleno apogeo, pero él no se sentía con ganas de volver a unirse a ella. Se dirigió al cementerio.

«¿Qué demonios puedo hacer ahora?»

Pues lo que le había dicho a Catherine. Volverse a Londres a la mañana siguiente e intentar olvidarse de aquel encuentro. Y, sobre todo, actuar como si no se hubiera producido.

Soltó un gruñido. Sí, y también saldría cada noche a bailar con las hadas del Támesis. No había suficientes mujeres casquivanas o de vida alegre en todo Londres, o más bien en toda Inglaterra, capaces de lograr que se olvidara de Catherine.

«No quiero olvidarla. Todo ha sido perfecto…, todo excepto el no haber logrado salir a tiempo.»

No, no era ni mucho menos cierto. Aquello también había sido perfecto. Regar con su simiente el cálido y acogedor vientre de Catherine había sido mucho mejor que hacerlo sobre las sábanas, o incluso sobre su piel. Si pudiera permitirse el lujo de llevar una vida normal, hasta confiaría en que hubieran concebido un hijo esa tarde.

«Pero no me puedo permitir ese lujo.»

Igual sería mejor ir al Lake District en lugar de a Londres, incluso aunque Nate y Álex decidieran no hacer el viaje. Dar paseos de kilómetros y kilómetros sin más compañía que las ovejas, quizá la de Nate y Álex, podría ayudarle a poner en perspectiva su penosa situación.

«Pero si resulta que Catherine me escribe para decirme que está…»

Si así fuera, la carta tardaría semanas en llegarle en caso de que anduviera perdido entre lagos, bosques y rebaños. Eso sería un absoluto desastre.

Una ardilla roja se cruzó en su camino y trepó a toda velocidad por el tronco de un viejo roble.

¡Maldita sea! Tenía que haberla obligado a prometerle que lo avisaría en el preciso momento en que descubriera que estaba embarazada. En esta situación, si no recibía ningún recado, eso podría significar que simplemente había decidido desafiarle y sacar adelante al niño sin su ayuda.

«Puedo decirle a Dunly que me informe…»

No. ¿Qué podía decirle a Dunly sin violar la intimidad de Catherine? ¿Avíseme si nota que su cuñada está visiblemente embarazada?

Evidentemente, no.

Paseó entre las tumbas. ¿Cuánto tiempo tendría que pasar para que Catherine supiera con certeza si estaba embarazada o no? Las mujeres solían tener un periodo de una duración algo menor al mes, aunque en algunas era más largo, o variable. Podía estar en ascuas más de dos meses, una eternidad.

«¡Por Zeus!» —Golpeó con la palma de la mano una de las tumbas—. «¿Cómo he podido perder el control de esa manera? He puesto en peligro mi vida por un momento de placer.»

Solo tenía treinta años. Podía pasar mucho tiempo antes de que tuviera que casarse. Pero si Catherine estaba embarazada, bajo ningún concepto iba a permitir que tuviera el bebé fuera del matrimonio. Todo el pueblo le daría la espalda. ¿Y si era un niño? Solo se convertiría en el siguiente duque de Hart si Catherine y él se casaban antes de que naciera.

«Y el pobre crío estaría también maldito, como lo estaba él. Quizá fuera mejor dejarlo nacer como bastardo.»

No. Ser un bastardo nunca era un regalo.

Respiró muy hondo, intentando calmarse. Se estaba adelantando a los acontecimientos. Con suerte, Catherine no se habría quedado encinta. En tal caso, el encuentro en su dormitorio sería un maravilloso recuerdo, y nada más.

Ese pensamiento era también insoportablemente deprimente.

Si no estaba embarazada, no volvería a verla jamás. ¿Cómo iba a poder vivir con eso?

Se dobló como si no pudiera con su propio peso y se apoyó contra la lápida. Tampoco tendría necesariamente que ser así. Emmett le había dicho que debía pasar más tiempo en el castillo para intervenir en la gestión de la hacienda. Había disfrutado estos días haciéndolo, y conociendo a sus arrendatarios. Si estaba en el castillo, sería lógico que fuera al pueblo de vez en cuando. Hasta podría ir a Spinster House para asegurarse de que todo estaba en orden, y para saber cómo le iba a Catherine…

No. ¿A quién pretendía engañar? Si veía a Catherine querría acostarse con ella inmediatamente. Ya había quedado clara su falta de control cuando ella estaba de por medio. Si esta tarde habían tenido la suerte de evitar un embarazo, no podían tentar al destino y tener relaciones de nuevo, a pesar de que su maldito miembro insistía, en ese preciso momento, en que Catherine era lo que más deseaba, y que con una sola vez no era suficiente.

«Está claro que no es suficiente, pero es todo lo que voy a tener.»

A no ser que se hubiera quedado embarazada. En ese caso tendría unos meses para vivir con ella, y amarla, y contemplar cómo su hermoso vientre crecía con su hijo dentro.

Meses, no años. Y nunca podría ver al niño, claro. A no ser que tuvieran la inmensa suerte de que Catherine diera a luz una niña. Ya había pasado con uno de los anteriores duques. Podía volver a ocurrir…

«No. No puedo esperar ser tan afortunado. Y, en todo caso, seguiría necesitando un hijo para mantener el título nobiliario.»

Se puso derecho. Si seguía ese curso de pensamientos no iba a llegar a ninguna parte. Mejor sería entrar de nuevo en la fiesta, aunque la verdad era que no tenía ningunas ganas de estar rodeado de gente diciendo tonterías… o maldades.

Echó un vistazo para mirar sobre qué lápida se había apoyado. ¡Por supuesto! No podía ser otra: la de Isabelle Dorring. ¡Condenada! Mira que le gustaría verse libre de todo aquello. Además, después de todo era una farsa, pues Isabelle no estaba enterrada allí.

Si la maldición fuera también una mentira… Pero no lo era.

Unos minutos más tarde entraba de nuevo al salón de la fiesta. Por supuesto, las hermanas Boltwood se abalanzaron sobre él como si lo hubieran estado esperando.

—Ha estado fuera un buen rato, duque —dijo Cordelia moviendo significativamente las pestañas.

—Una hora y catorce minutos —dijo riendo Gertrude, e hizo el mismo movimiento que su hermana. ¡Parecía que lo tuvieran ensayado!—. Lo hemos comprobado.

—Seguro que ha tenido una conversación de lo más… jugosa con la señorita Hutting. —Cordelia le dio un codazo cómplice a su hermana y ambas rieron aún más sonoramente.

—Sí. Y habrán intercambiado muchos… cumplidos.

—Una hora y catorce minutos dan para mucho.

—Debían de tener mucho de lo que… hablar.

Por Dios, esas damas habían abusado del ponche, no cabía duda. Echó un vistazo a la sala. ¿No había nadie que pudiera acudir en su ayuda?

Pues al parecer no. Nate seguía tocando el pianoforte. Se las arregló para echar una mirada suplicante a Álex, pero el muy canalla se limitó a sonreír y siguió conversando con la señorita Wilkinson.

Bueno, puede que Álex estuviera a punto de volver al castillo.

—Creo que el querido vicario va a celebrar otra boda muy pronto, ¿no te parece, Gertrude?

—Y puede que un bautizo nueve meses después… ¡Oh!

Las hermanas, pese a su estado, se dieron cuenta de que acababan de adentrarse en terreno peligroso.

—Nadie cree en esa estúpida maldición —dijo Cordelia.

—Después de todo, estamos en 1817 —confirmó Gertrude, moviendo la cabeza vigorosamente arriba y abajo—. Las muertes de los otros duques no fueron más que desgraciadas coincidencias.

«Sí, cinco “desgraciadas coincidencias”, que “coincidieron” con los cinco duques posteriores al tercero en los últimos doscientos años, sin fallar uno.»

Tenía mucha práctica a la hora de esconder sus pensamientos y emociones. Así que se limitó a sonreír a las hermanas.

—De hecho, vengo de visitar la tumba de Isabelle Dorring. Aunque, para ser precisos, habría que decir su lápida.

Las dos mujeres abrieron mucho la boca, naturalmente al mismo tiempo.

—¿Y por qué ha hecho semejante tontería? —preguntó Cordelia asombrada.

—Pues por nada especial. Simplemente estaba paseando por el cementerio y me detuve allí. —¿Fue casualidad? Él mismo se lo preguntaba.

Las dos damas seguían mirándolo como si fuera un lunático. Y no las culpaba en absoluto. La verdad es que era algo de lo más ilógico, pero al menos le estaba sirviendo para alejar la conversación de lo que había hecho antes de ir a pasear por el camposanto de la iglesia.

—¡Dios bendito, lo ha rechazado! —dijo Cordelia mirando a su hermana—. ¿Te lo puedes creer, Gertrude? ¡Cat lo ha rechazado! ¿Qué le pasa a esa chica?

—Tiene serrín en lugar de cerebro, eso es lo que le pasa —afirmó Gertrude—. O algo peor. Puedo entender que echara con viento fresco a Harold Barker. ¿Quién podría querer casarse con ese individuo? Pero no aceptar a este pedazo de… —dijo señalando a Marcus—. Hay que estar ciega, o ser idiota.

No le apetecía nada confirmar sus suposiciones, pero no podía quedarse callado ante los crueles y malignos comentarios que estaban profiriendo a propósito de Catherine.

—La señorita Hutting vive en Spinster House, señoras. Por tanto, creo que eso deja bastante claro que está muy a gusto con su estado civil, y que quiere mantenerlo.

Las dos mujeres pusieron los ojos en blanco.

—¡Tonterías! —espetó Cordelia—. Ninguna mujer en su sano juicio escogería una vida de virginidad si tuviera la ocasión de pasar una noche en su cama, duque.

—Con o sin una propuesta de matrimonio —añadió Gertrude.

—Salvo Cat, está visto —gruñó Cordelia—. Seguro que ella quiere tener primero un anillo en el dedo. Es la hija del vicario.

«¡Dios mío, no permitas que parezca a sus ojos tan culpable como me siento!»

—Y es estirada y correcta como una monja.

«¡Ni muchísimo menos!»

—Mucho más —asintió Cordelia—. Probablemente es frígida.

«Si ellas supieran… ¡y sabrían si Catherine se había quedado embarazada, maldita sea!»

—Pero si alguien puede calentarla, ese es usted, duque —dijo Gertrude en tono animoso, y le guiñó un ojo—. Seguro que sabe lo que tiene que hacer en la cama.

—Sí, no me cabe duda —suspiró Cordelia—. ¡Si yo fuera unos pocos años más joven!

¡Santo cielo! ¿Unos pocos años más joven? Lo más seguro es que la mujer ya no cumpliera los sesenta, probablemente ni los setenta. Y ella y su hermana eran solteronas, para más señas.

Bueno, mejor no adentrarse en esas aguas, que prometían ser turbulentas.

—En fin señoras, es siempre un placer charlar con ustedes, pero debo hablar con mis amigos, lord Haywood y lord Evans. Deseo partir mañana a primera hora.

—¿A primera hora? —Gertrude miró a su hermana y después se volvió otra vez hacia él—. No irá a dejarnos, ¿verdad duque?

—Por desgracia sí. Tengo que regresar a la capital.

Las dos ancianas hermanas se quedaron mirándolo sin hablar.

Después de unos instantes, Cordelia le puso la mano suavemente en la manga.

—No se rinda, duque. Cat entrará en razón, ya lo verá. Lo único que debe usted hacer es insistir.

Si la cosa fuera así de simple…

Liberó el brazo de la forma más suave que pudo.

—Señora, sé que tiene usted buena intención, pero le ruego que no vuelva a insistir más con este asunto.

—¿Quiere que hablemos con ella por usted? —preguntó Gertrude.

—¡No! —La verdad es que la contestación fue algo brusca. Forzó una sonrisa—. Quiero decir, no, gracias. Es muy amable de su parte… pero no. Y ahora, de verdad que debo dejarlas.

—¿Cuándo volverá? —insistió Gertrude, sin darse por vencida.

Cordelia intentó volver a agarrarlo del brazo, pero logró evitarlo sin que la maniobra evasiva resultase demasiado obvia…, o al menos eso esperaba. Pero no evitó que ella volviera a hablar.

—Puede que sea bueno que se ausente durante una o dos semanas, duque. Dele tiempo a Cat para que lo eche de menos. Apuesto a que, cuando vuelva, caerá rendida en sus brazos.

—Pues la verdad es que no creo que regrese. Buenas tardes, señoras —se despidió haciendo una inclinación y se dio la vuelta…

Por poco se tropieza con los gemelos. Lo miraban de hito en hito, y sus ojos oscuros brillaban en fuerte contraste con la palidez infantil de sus caras. Mikey, y también Tom, parecían a punto de echarse a llorar.

—No puede marcharse, señor duque —dijo Mikey, arrojándose sobre Marcus y abrazándose a sus piernas.

Tom alzó la barbilla y se limpió las lágrimas con la manga.

—Se supone que iba a c-casarse con Cat.

«¡Maldita sea!»

Capítulo 18

25 de julio de 1617

¡Por Dios bendito! La regla ya se me ha retrasado dos semanas, y tengo el estómago bastante revuelto. Oler, o incluso simplemente ver algunas comidas, hace que me entren ganas de vomitar. Debo de estar embarazada. ¿Qué voy a hacer? Me gustaría que Marcus estuviera aquí para abrazarme, pero sigue todavía en su casa de Londres. Debo escribirle. Se casará conmigo y todo irá bien.

—del diario de Isabelle Dorring

Algo se restregó contra la mejilla de Cat.

Gruñó, se pasó la mano por la cara y se dio la vuelta en la cama, disponiéndose a seguir durmiendo. Se había despertado en mitad de un sueño maravilloso, que coincidía bastante con lo sucedido la otra tarde. Marcus estaba a punto de…

Sintió un nuevo golpecito, esta vez en la nariz.

—Déjame, Amapola. Estoy durmiendo.

Desde aquella tarde con Marcus, Amapola se había autoinvitado a dormir con ella en la cama. Era de lo más extraño. ¿Acaso había cambiado su olor, o algo semejante?

Notó que se ponía colorada, y se zambulló aún más entre las sábanas. Si algo había cambiado en ella, afortunadamente la única que lo había notado era Amapola.

—¡Miau! —Amapola restregó su cara contra la de ella.

—Es demasiado temprano. Mira, ni siquiera ha salido el sol —dijo Cat, que finalmente abrió los ojos. La verdad era que la habitación estaba muy iluminada. Demasiado.

Se puso en pie casi de un salto, mandando a Amapola al suelo.

—¡Por Dios! ¿Qué hora es? —se preguntó, echando mano a su reloj, que estaba en la mesilla—. ¡Las nueve! Nunca duermo hasta tan tarde.

Pero, en realidad, últimamente le había pasado unas cuantas veces. Se apartó el pelo de la cara. ¿Qué le estaba pasando? Ahora siempre estaba cansada, y además notaba los pechos muy turgentes, aparte de que le dolían al tocárselos…

Sin duda echaban de menos las caricias de Marcus.

Se tapó la cara con las manos. Tenía que olvidarle. No iba a comportarse como una niñata estúpida y dedicarse a soñar con su amado y languidecer. Solo habían hecho… «eso» una vez.

Cerró los ojos y su cuerpo recordó con lacerante exactitud todos los detalles del encuentro. Ya hacía tres semanas, tres largas semanas, que Marcus se había marchado, pero era como si las caricias, los besos y todo lo demás se hubieran producido la tarde anterior.

¡Había sido maravilloso! No tenía la menor idea de que se pudiera sentir todo eso. Y quería más…

Pero no podría tener más. Y, en todo caso, ahora tenía los pechos demasiado sensibles como para recibir caricias.

Salió de la cama, aunque de mala gana. Lo hizo solo porque había quedado para una reunión de preparación de las fiestas del pueblo, a la que por cierto no le apetecía nada ir, y de hecho ya había faltado a más de una. De no ser por eso, se habría quedado en la cama. No obstante, les había prometido a Anne y a Jane que hoy sí que iría.

¡Uf, qué daño! Se había golpeado el pecho con el brazo mientras se quitaba el camisón. Tuvo más cuidado a la hora de ponerse el corsé, y después el vestido. ¡Vaya! El corpiño le quedaba bastante apretado. No pensaba que estuviera ganando peso, todo lo contrario. Incluso el olor de ciertas comidas hacía que su estómago se rebelara.

Seguramente se estaba poniendo enferma. O quizás era que estaba a punto de tener la regla. Eran las fechas… Arrugó la frente pensando. ¿Cuándo le había venido la última? Tenía que estar más atenta…

¡Oh!

¡Oh, por Dios!

Se apresuró hacia la bacinilla de la habitación y vació en ella el contenido del estómago. ¡Agg!

Se sentó en el borde de la cama y se apretó las sienes con los dedos. No podía estar embarazada. Una mujer no se quedaba embarazada así por las buenas en una sola relación sexual, a las primeras de cambio.

Aunque Marcus parecía pensar que era posible. La había insistido mucho en que le escribiera.

Su mirada se fijó en la bacinilla y se le volvió a revolver el estómago.

¡Tonterías, tenía que estar tranquila! Simplemente tenía un mínimo retraso, eso era todo. Su cuerpo estaba trastornado por la, eh…, experiencia con Marcus. Seguro que las cosas se arreglarían en unos días.

O al menos eso esperaba.

Abrió la ventana y arrojó el asqueroso contenido de la bacinilla por encima del alféizar. Después bajó las escaleras a toda prisa. Por desgracia no tenía tiempo de tomarse una taza de té, pero ya se la tomaría en la posada con un buen trozo de pan.

—¡Cat! —Levantó la vista. Jane y Anne se acercaban por el camino.

—¿Por qué no estás ya en la posada, Anne? —preguntó al tiempo que se acercaba a ellas—. ¿No has ido directamente? Te pilla cerca de casa —¡Pobre Anne! Su padre acababa de volver a casarse, y la nueva esposa, acompañada de sus hijos, se había trasladado a Davenport Hall.

—Eso hice, pero como todavía no estabais Jane ni tú, y sí que habían llegado las hermanas Boltwood, decidí ir a dar un paseo. No tenía ganas de ser la única soltera a mano para recibir sus malévolos comentarios y consejos.

Anne no se había parado en Spinster House de camino a casa de Jane. Eso le dolió.

Bueno, casi mejor, al menos hoy. Si Anne hubiera llamado, la habría encontrado en la cama o, lo que era peor, doblada sobre la bacinilla.

—¿Y tú por qué te has retrasado, Jane?

—Randolph me pidió que le buscara un documento que no era capaz de encontrar —explicó Jane quejándose—. Naturalmente, estaba donde yo le dije. Ni siquiera tuvo la inteligencia de levantar el libro que él mismo había puesto encima.

—¡Qué molesto! —Cat esperaba notar un sentimiento de autosatisfacción al pensar que tenía una casa propia, en la que nadie la molestaba con tonterías de ese tipo, pero la sensación no llegó. Desde el momento en que cometió el error de dejar que Marcus se metiera en su cama, su alegría por vivir en Spinster House se había evaporado.

Bueno, tampoco era para tanto. Ciertamente no estaba disfrutando de su soledad tanto como esperaba antes de hacerse con la vacante. La vida en Spinster House era quizá demasiado tranquila y un tanto solitaria. Pero todavía se estaba acostumbrando. La situación con Marcus la había… confundido.

«Cuando me acostumbre a su ausencia, estaré bien.»

En esos momentos pasaban por la biblioteca de préstamos. Nadie se había hecho cargo de ella desde que la señorita Franklin se marchó. Quizá podría asumir ella el trabajo para ocupar el tiempo en algo útil mientras no estuviese escribiendo.

—¿Y por qué te has retrasado tú, Cat? —preguntó Anne.

¡Por Dios! ¿Cómo se había enterado Anne de que se le había retrasado la regla…?

¡Ah! Estaba hablando de su retraso respecto a la reunión. Vaya…

—Me quedé dormida.

—Es estupendo eso de no tener hermanos pequeños y ruidosos que te despierten, ¿verdad?

¡Por supuesto! Seguro que por eso dormía tanto últimamente.

—Claro. Y además, ahora no tengo que compartir cama… —¡Diantre! No se estaría ruborizando, ¿verdad?—… con Mary.

—Tampoco hubieras tenido que hacerlo si te hubieras quedado en la vicaría una vez que Mary se casó —contestó Jane alzando las cejas—. Como espero que hagas tú pronto. Cada vez que pienso que voy a poder trasladarme pronto a Spinster House…

—¿Que vas a poder trasladarte pronto? —dijo Anne mirando a Jane con gesto de enfado—. Yo no estaría tan segura.

—¡Pues claro que no! —¿Qué demonios le pasaba a Jane? —¿De dónde diantre sacas que me voy a casar?

«Si estoy embarazada voy a tener que casarme.»

«No, no puedo… La maldición.»

—¿Has tenido noticias del duque últimamente? —preguntó Jane al tiempo que intercambiaba una mirada significativa, y tremendamente molesta, con Anne.

El estómago de Cat dio otro vuelco. Se tapó la boca con los dedos, pero, afortunadamente, era otra alarma infundada.

—Por supuesto que no —respondió, y tragó saliva—. No hay ninguna razón por la que tenga que escribirme el duque de Hart.

—¿Pero cuándo va a volver? —Era el turno de Anne. Parecía que se relevaban en el interrogatorio.

—Nunca. O al menos eso es lo que le dijeron a mi madre Thomas y Michael, y no me parece que el duque sea una persona capaz de mentir a los niños. —Los gemelos se habían llevado un disgusto enorme.

—Pensaba que les había dicho que no lo sabía —rebatió Anne frunciendo el ceño—, pero que se temía que no iba a volver en mucho tiempo.

—Es lo mismo. Probablemente intentaba suavizar la mala noticia a los niños, pero el caso es que ellos habían escuchado lo que les dijo a las Boltwood —Según le contó su madre, Mikey había estado llorando un buen rato a partir de ese momento, aunque quizá se le había juntado la pena con la marcha de Mary. Y también Tom había estado blandito y con ojos llorosos, cosa muy rara en él.

Ah, vaya, Jane y Anne volvían a intercambiar esa expresión tan molesta, como si estuvieran al cabo de la calle de todo lo que concernía al duque… y a ella.

—¿Y ahora qué pasa?

—Estuve hablando con lord Evans durante la fiesta de la boda de Mary —dijo Jane—. Me dijo que creía que el duque estaba muy, eh…, interesado por ti.

Y así había sido. Extremadamente interesado, de hecho. Había explorado cada centímetro «interesante» de su cuerpo, incluso en zonas que ni ella misma había tocado en toda su vida.

—Su excelencia es muy amable. Se interesa por todo el mundo.

Jane puso los ojos en blanco.

—No es ese tipo de interés, digamos filantrópico, al que hacía referencia lord Evans —intervino Anne, tomando de nuevo la iniciativa—, y lo sabes aunque te hagas la tonta. Hablaba de interés matrimonial.

«Si de verdad estoy embarazada, Marcus insistirá en casarse conmigo pese a la maldición.»

—Las dos creemos que el duque está enamorado de ti, Cat —dijo Jane con convicción y cierta delicadeza.

¿De verdad Marcus estaba enamorado de ella o simplemente había tomado lo que una pueblerina soltera, estúpida e inexperta le había ofrecido en bandeja de plata? Así actuaban la mayoría de los nobles mundanos, ¿no? En su momento no había caído en esa posibilidad, aunque la verdad es que se vio tan sobrepasada y abrumada por los acontecimientos y las sensaciones que no pensó en eso, ni en nada. Cabía la posibilidad de que después se hubiera reído de ella a mandíbula batiente.

Además, con lo experto que sin duda era en esas lides, sin duda que la experiencia con ella le habría resultado sosa y con escasos alicientes.

¡Por Dios, no sabía ni qué pensar! Con el paso de los días, el recuerdo de lo que había dicho Marcus y de su expresión y aspecto empezaba a volverse penosamente borroso. Lo único que seguía ahí, claro, cristalino y punzante, era el deseo de su cuerpo de repetir otra vez lo que había vivido.

Y otra, y otra…

No, eso no era todo. Lo que ella sentía en su corazón también seguía estando muy claro.

—¿Acaso os habéis olvidado de la maldición de Isabelle? Para el duque, el matrimonio es una sentencia de muerte. No tiene la menor intención de instalarse dentro de poco y para siempre bajo una tumba del cementerio, estoy segura.

«Pero si estoy embarazada…»

«¡Oh, Dios! Y si tengo un bastardo el escándalo será enorme. Mi padre es el vicario, por el amor de Dios.»

—Pero si el duque se casara contigo por amor, la maldición se rompería, ¿no? —preguntó Anne.

Marcus no había hablado de amor en ningún momento. La había pedido en matrimonio porque había derramado su semilla dentro de su vientre.

—No sé por qué estamos teniendo esta conversación tan ridícula. Soy una soltera vocacional, y el duque lo sabe perfectamente. Fue él quien me dio las llaves de Spinster House.

Por fin habían llegado a Cupid’s Inn.

—En estos momentos estás soltera, sí —dijo Jane—. Lo que no significa que vayas a estarlo siempre. Mira lo que pasó con la señorita Franklin.

Sí, la señorita Franklin.

—La señorita Franklin es la excepción —afirmó Cat abriendo la puerta de la posada—. Mi madre dice que, por lo que se acuerda de lo que le han contado, ninguna otra soltera de Spinster House se había casado antes. —Y eso era exactamente lo que ella haría, permanecer soltera para siempre. Si no podía tener a Marcus, y no podía, entonces no tendría a nadie.

«¿Y si estoy embarazada?»

«¡Por Dios, por Dios, eso no puede ser!»



Cat tenía que admitir que no había prestado apenas atención a las discusiones y acuerdos que se habían producido. Se limitó tomar el té y comer un poco y a desear con todas sus fuerzas que le viniera la regla.

—Suspirando por tu duque, ¿eh? —dijo Gertrude Boltwood cuando Cat no fue capaz de responder a algo que le habían preguntado.

Iba a ser un infierno si cada vez que dejaba de prestar atención le lanzaban a la cara el título de Marcus y le recordaban su ausencia.

—¿Qué duque?

Todas y cada una de las asistentes pusieron los ojos en blanco. Además, Malcolm, el bebé, lanzó una ventosidad bastante sonora, aunque por supuesto sin intención.

—¿Que qué duque? —intervino Cordelia—. Vamos a ver. ¿Cuántos duques se han dejado caer por Loves Bridge en los últimos años?

—Pues el duque de Benton, por nombrar a uno, y con resultados bastante notorios.

—¡Vamos! Nadie piensa en el duque de Benton, sino en el de Hart, por supuesto —dijo Cordelia medio gruñendo—. El joven que no paraba de rondar alrededor de tus faldas hasta hace pocas semanas.

—Y sin duda deseando hacer algo más que rondar —dijo Gertrude dándole un codazo a su hermana.

—Parecía estar muy interesado en ti, Cat —afirmó Viola Latham, una vez que hubo examinado a Malcolm para confirmar que, aparte de ruido y gas, no había expulsado ninguna otra cosa—. Todos nos dimos cuenta.

Helena Simmons asintió con cara de enfado.

—Sí. Hasta mi marido hizo referencia a ello, y eso que nunca está atento a ese tipo de cosas. —Su tono se endureció—. No tiene ojos para nada que no se pueda comer, o beber, o con lo que no se pueda acostar.

El matrimonio de Helena no era un ejemplo de felicidad.

—Bueno, a lo que estamos. ¿Cuándo va a volver el duque a Loves Bridge? —preguntó Cordelia—. ¿Y cuándo será la boda?

El estómago de Cat volvió a rebelarse, pero se tragó la arcada.

—No va a volver, ni tampoco habrá boda.

—¡Pues claro que la va a haber! —afirmó tajantemente Gertrude agitando las pestañas como una posesa—. Este duque es igualito que su padre. Sabe que para tenerte debe casarse contigo, y cualquiera, por muy ciego que estuviera, pudo ver a una legua de distancia que deseaba tenerte. —El movimiento de pestañas se volvió frenético—. Desesperadamente.

«¡Dios bendito! Si estoy embarazada todo el mundo sabrá lo que hice con el duque.»

Respiró muy hondo.

«Hoy mismo o mañana me vendrá la regla. Tiene que ser así.»

—Recordad la maldición —dijo. ¿Por qué nadie se acordaba de las condenadas acciones de Isabelle Dorring?—. El duque debe retrasar su matrimonio todo lo que pueda.

Cordelia le dio un pequeño golpe en el brazo con los dedos.

—Hace falta algo más que una estúpida maldición para apartar a ese joven de tu entrepierna.

Le iba a resultar muy difícil contener las ganas de vomitar. ¿Y si lo hacía en los vestidos y los zapatos de las hermanas Boltwood?

—Cordelia —intervino Viola—, recuerda que Cat es virgen, y también Jane y Anne. —En ese momento alzó las cejas como si cayera en la cuenta de algo—. ¡Lo mismo que tu hermana y tú misma, supongo!

Cordelia se sonrojó levemente y se encogió de hombros.

—Sí, claro que sí, pero no tenemos paciencia como para andarnos con circunloquios, ¿verdad Gertrude?

—¡Por supuesto que no! —gruñó la hermana—. Estupideces de estos tiempos. En nuestra época llamábamos al pan, pan, y al vino, vino, e íbamos al grano. Y en este caso el grano es que este duque es igual de lascivo que su padre, su abuelo y todos sus antepasados hasta el tercero de su título. ¡Hay que ver, si hasta se le notaba en los pantalones el bul…!

—Tengo que irme ya — les interrumpió atropelladamente. No tenía ganas de saber detalles acerca de lo que Gertrude había visto al mirar los pantalones de Marcus—. La verdad es que me estoy poniendo mala.

—Yo tengo una buena receta para que te mejores —Cordelia estaba tan lanzada como su hermana—: un buen revolcón…

Cat ya estaba fuera de la sala antes de escuchar a la mujer dar más detalles.

¡Por el amor de Dios! ¿Cómo iba a poder sobrevivir a esas dos viejas arpías?

Empezó a caminar hacia Spinster House. Como sabiamente decía el refrán, el tiempo lo cura todo. Cada día que pasaba sin Marcus estaba un día más cerca de olvidarle.

No, la verdad era que nunca lo olvidaría, pero con el tiempo se convertiría en un recuerdo borroso y agradable. El que le viniera la regla puntualmente cada mes, y sobre todo «este» mes, sería de mucha ayuda. Antes de que le llegara solía estar emocionalmente más sensible, para lo bueno y para lo malo. Y no le cabía duda de que las hermanas Boltwood se aburrirían y dejarían de molestarla cuando pasaran las semanas sin que Marcus volviera.

—¡Cat!

Levantó la cabeza y vio a su hermana Mary agitando la mano y apresurándose a llegar hasta ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó cuando llegó Mary. Ella y Theo habían vuelto de la luna de miel hacía más de una semana, pero la casa de Theo estaba en los terrenos del castillo, así que Mary no iba por el pueblo muy a menudo—. ¡Por cierto, vaya cara de felicidad que tienes! El matrimonio te sienta muy bien.

Estaba segura de que la opresión en el pecho era por las náuseas, no por los celos.

—¡Desde luego que sí! —confirmó la muchacha dando un saltito—. He venido a ver a mamá. ¡Oh, Cat, creo que tengo una noticia maravillosa, pero necesito que ella confirme mis sospechas!

—¿En serio? —Mary parecía que iba a explotar si no soltaba lo que fuera inmediatamente—. ¿De qué se trata?

—Creo que no debería decírtelo —dijo bajando la cabeza y ruborizándose—. No estás casada.

Se controló para no dar un empujón a su hermana y arrojarla al arbusto espinoso junto al que estaban pasando.

—No sé que tiene que ver el estar casada o no para saber lo que sea que tengas que contar.

—Pues claro que no lo sabes. Todavía eres virgen.

Bueno, pues se iría a Spinster House llevando a cuestas su virginal ignorancia, salvo por el hecho de que no era virgen en absoluto, y se temía que no iba a ser capaz de ocultarlo durante mucho más tiempo.

—En todo caso, tampoco soy idiota.

Mary nunca había sido capaz de guardarse las cosas durante mucho tiempo.

—No, claro que no lo eres, todo lo contrario —dijo dando otro saltito y agarrando a Cat del brazo—. ¡Creo que estoy embarazada!

A Cat le pareció que el suelo desaparecía de debajo de sus pies.

—Pero es demasiado pronto, ¿no? Solo lleváis casados unas semanas.

—Sí —asintió Mary—. Yo también pensaba que era demasiado pronto, pero mamá me había advertido de que es posible quedarse encinta muy pronto, sobre todo siendo joven.

«Por lo menos yo no soy joven.»

—Mamá dice que está prácticamente segura de que se quedó embarazada de ti en su mismísima noche de bodas.

«No estoy preparada para tanta información, ni tan indiscreta.»

—Así que cuando empecé a notar las señales, pensé que igual me había pasado a mí más o menos lo mismo que a ella.

—Eh…, ¿y cuáles son las señales?

Mary estaba tan entusiasmada que se le olvidó por completo que estaba hablando con una supuesta virgen.

—Bueno, para empezar, el hecho de que no te venga la regla, claro. Tengo un retraso de alrededor de una semana.

—¡Ah! —. Tampoco era para tanto, una simple semana.

—Y después está el cansancio, la turgencia y el dolor en los pechos, las náuseas, la sensibilidad a los olores… En fin todas esas cosas. —Mary dio un nuevo saltito y batió palmas—. ¿No sería maravilloso si de verdad estuviera embarazada?

—Sí, claro. —«¡Por Dios, por Dios, por Dios!»—. Sería maravilloso. —«Voy a vomitar»—. Dale muchos recuerdos a mamá.

Cat empezó a caminar más rápido. Tenía que llegar a Spinster House antes de quedar en ridículo.

—¿No vienes conmigo a la vicaría?

—No. —Cat tragó saliva haciendo un esfuerzo supremo y compuso una sonrisa lo mejor que pudo—. Seguro que prefieres hablar a solas con mamá, ¿verdad?

—Sí, naturalmente. ¡Se va a poner contentísima! —Mary volvió a saludar con la mano y casi salió corriendo por el paseo.

Cat volvió a tragar saliva y pasó a toda prisa junto a la biblioteca para llegar al camino que conducía a Spinster House. No le habría dado tiempo a entrar, por lo que se apresuró a dar la vuelta a la casa y así pudo vaciar el estómago en el jardín trasero sin que nadie la viera. Lo hizo sobre un arbusto descuidado, feo y absolutamente desprevenido respecto a lo que se le venía encima.

Tenía que escribir una carta al duque de Hart. Y tenía que hacerlo rápido.



Marcus estaba bailando en la sala de lord Easthaven con lady, eh…, ¿cómo demonios se llamaba la chica? ¿Beatrice? ¿Belinda? Desde luego, el nombre empezaba por «b».

Al menos eso creía.

Mejor sería tener cuidado y no hacer la más mínima referencia a su nombre. No es que la chica fuera a corregirle. Era tan condenadamente aduladora que se dejaría llamar como fuera con tal de no contradecirle.

—¿Disfruta usted del baile?

—¡Naturalmente que sí, su excelencia! —Le echó una mirada reverencial que le resultó absolutamente repulsiva. ¡Parecía una oveja!

La había sacado a bailar a causa de su pelo. Era de color rojo dorado, como el de Catherine. Cuando la vio por detrás pensó por un momento que era Catherine, y se sintió tan condenada y absurdamente feliz que le dio un vuelco el corazón.

Bueno, el corazón saltó, y también otro de sus órganos.

Pero después le vio la cara. Era una de las hijas del conde de Ambleton. Bastante bonita, a decir verdad, pero no tenía nada que ver con Catherine.

—Hace una noche excelente —dijo él con amabilidad. ¡Ja! Solo si te gustaban la niebla y la llovizna.

—¡Claro que sí, excelencia!

¡Por Dios! ¿Es que esta mujer no albergaba ni un solo pensamiento original en su cabeza? Catherine se hubiera reído de él y le habría puesto en su sitio…

No debía pensar en Catherine.

—¿Va a trasladarse al campo para pasar el verano?

—Sí, excelencia, por supuesto.

Había pensado que pronto se iba a requerir su presencia en Loves Bridge, pero al parecer no había sido necesario. Habían pasado ya tres semanas sin noticia alguna de Catherine. En estos momentos ya tenía que estar segura de que no estaba embarazada.

Debía de estar feliz. Satisfecha. Encantada. En éxtasis.

Él se sentía fatal, por los suelos, destrozado, hecho un guiñapo.

Miraba el correo cada día. Cada día esperaba hecho un manojo de nervios a que Finch le entregara la correspondencia, y cada día se sentía decepcionado de que, entre todo el montón de cartas, no hubiera ninguna de Catherine.

Era solo la inseguridad. Nada más. Ahora que sabía que su… error no había tenido consecuencias y podía sentirse aliviado.

Con el tiempo.

Le iba a costar, pero había iniciado el proceso. Hoy había establecido un precedente: había salido de su casa para no pasarse el rato sin hacer otra cosa que esperar esa carta que no iba a llegar. Necesitaba mantenerse ocupado. Después de algunas semanas, o quizá meses, esta maldita nostalgia terminaría por diluirse.

—¿Excelencia?

Miró a la muchacha. ¡Vaya por Dios! Seguramente había dicho algo más que «sí, excelencia».

—Lo siento mucho. Me he distraído.

—Solo me preguntaba si usted también iba a pasar el verano en el campo —dijo ruborizándose un poco, lo que seguramente podría resultarle atractivo a cualquier otro que no fuera él.

—¡Ah! Pues no, la verdad es que no. —Podía ir a alguna de sus otras haciendas, por supuesto. Seguramente debería. Pero solo le apetecía ir a Loves Bridge, así que permanecería en Londres. Aquí tendría más posibilidades de distraerse.

Pero ninguna funcionaba. Cabalgar por Hyde Park, ir al teatro, recorrer los museos… Fuera donde fuera, Catherine siempre estaba en sus pensamientos. Le apetecía enseñarle todas las maravillas de Londres y contemplar sus reacciones. Hasta la llevaría a uno o dos salones literarios si le apetecía. No formaba parte de ese grupo, pero nadie le daría la espalda al duque de Hart…

Pero no iba a volver a ver a Catherine.

Lady «como se llame» le sonreía embelesada. Le devolvió la sonrisa.

Fue una equivocación. Sus ojos brillaron.

—¿Entonces vendrá? A mi padre le encantaría.

—Esto…, ¿ir?

—A nuestra hacienda en el campo —respondió la chica algo violenta, arrugando el entrecejo. Eso estaba bien—. Acabo de invitarle.

—¡Ah, sí! —Aunque nunca podría convertirse en un buen actor, había desarrollado unos cuantos trucos. Casi nunca se molestaba en utilizarlos, pues solía bastarle con dejar las cosas claras y sin ambages o, dicho de otra manera, con un buen corte a tiempo, pero en esta ocasión era evidente que la culpa de la embarazosa situación era suya, y no de su acompañante—. Me gustaría mucho… —Hizo una pausa, y al cabo de un momento dejó caer los hombros al tiempo que negaba de manera pesarosa con la cabeza—. ¡Vaya, lo siento! Acabo de recordar que debo permanecer en la capital.

La mirada de la muchacha se endureció apreciablemente.

—¿Por qué?

Igual sí que se merecía un corte.

—Asuntos privados —respondió, y dobló los labios para componer una expresión que estaba entre una media sonrisa y una mueca de desdén—. Estoy seguro de que usted lo entenderá.

Al parecer no lo entendió en absoluto. Abrió la boca otra vez, seguramente para protestar, pero afortunadamente la pieza terminó.

—La llevaré con su acompañante, si le parece bien —dijo agarrándole la mano y poniéndola sobre su brazo. Empezó a andar con ella para atravesar la sala en dirección a donde estaba lady Ambleton.

—Podríamos ir a dar un paseo por los jardines —dijo la chica frenando con los talones para retenerle—. Como usted dijo, hace una noche magnífica, excelencia.

En ese momento cayó en la cuenta. Se decía que el padre de esta chica había hecho alguna mala inversión y estaba buscando la manera de volver a llenar las arcas de la familia. Bueno, no iba a hacerlo con sus monedas.

—Está lloviendo.

—Podríamos refugiarnos debajo de un árbol —dijo batiendo las pestañas. Se inclinó un poco hacia delante, y él cayó en la cuenta de que el escote de su vestido era bastante generoso, lo que le permitía una visión casi completa de sus pechos.

Era como si contemplara un par de manzanas. No, de ciruelas. Y bastante pequeñas.

—Estoy segura de que sabrá protegerme de la lluvia, excelencia.

—Bueno, la verdad es que creo que en eso se equivoca. Soy bastante torpe. —«¡Estúpido!» ¿Acaso no había aprendido del error con la señorita Rathbone? No podía perder la concentración. No estaba en Loves Bridge, sino en Londres. Las mujeres se escondían detrás de cada arbusto y de cada maceta, esperando atraparlo y casarse con él—. Estoy seguro de que estará deseando volver junto a su madre antes de que empiece la siguiente pieza para poder bailar con alguien más dispuesto.

—¿Usted no lo está? —dijo de forma un tanto arisca, permitiéndole por fin seguir andando con ella hacia lady Ambleton.

—No demasiado, para serle sincero.

Una vez que se hubo librado de lady Molesta se retiró a la otra sala para tomar un refresco, y allí se encontró con Álex y Nate.

—¿Lo has pasado bien bailando con lady Bárbara? —preguntó Álex mientras se servía una empanadilla de langosta.

Por fin averiguaba el nombre de la chica.

—No.

—Pues pensaba que sí —dijo Álex antes de meterse en la boca la empanadilla entera.

Eso lo mantendría ocupado durante un tiempo. Pero por desgracia Nate no tenía la boca llena.

—¿Por qué has venido, Marcus? Has estado mirando a todo el mundo con el ceño fruncido durante el baile. Me lo ha dicho más de una persona. —Ahora fue Nate quien frunció el ceño—. Incluso hay quien dice que tu malhumor empezó nada más volver a Londres. Me han preguntado qué te pasó en Loves Bridge.

—Espero que no hayas dicho nada. —¡Por Dios bendito! Bajo ningún concepto quería que el nombre de Catherine saliera a relucir.

—Por supuesto que no. Además, ¿es que hay algo que decir? —preguntó Nate juntando las cejas—. En Loves Bridge no pasó nada digno de mención, ¿no? —El gesto se agudizó—. O por lo menos eso fue lo que me contaste.

—Efectivamente. No pasó nada —¡Demonios! Ahora había conseguido que Nate se preocupara. Era lo último que quería que ocurriera, que Nate empezara a darle vueltas al asunto de la condenada maldición. Le entraban ganas de darle golpes en la cabeza. Y sin que su pobre primo tuviera la más mínima culpa de nada. En Loves Bridge no había pasado nada, lo cual quedaba demostrado por el hecho de que Catherine no le había escrito.

—¡Menos mal! —dijo Nate sonriendo con expresión aliviada—. Tengo que confesar que me preocupé un poco, sobre todo cuando pasaste ese rato con la señorita Hutting entre los arbustos, y también después, cuando te esfumaste durante más de una hora durante la fiesta de la boda de su hermana. Pero una vez que te mostraste dispuesto a volver a Londres me di cuenta de que mis preocupaciones no tenían base. Y además ella no está interesada en el matrimonio. Ya debe de estar bien instalada y acostumbrada a su nueva vida en Spinster House.

—Sí, estoy seguro de ello. —No tenía ganas de hablar de Catherine—. Por cierto, ¿no es el vizconde Motton el que está al lado de aquella ventana? Me dijiste que querías tener unas palabras con él, creo recordar.

—Sí. ¿Dónde dices que está? ¡Ah, ya lo he visto! Si me disculpáis.

—Por supuesto. —Marcus masculló entre dientes mientras Nate cruzaba la sala.

—Supongo que te das cuenta de que te comportas como un zoquete enamorado.

—¿C-cómo? —Volvió la cabeza a toda prisa. Álex había dado buena cuenta de la empanada de langosta y ahora llevaba en la mano una copa de champán.

—Ya me has escuchado, no te hagas el tonto. Puede que hayas engañado a Nate, que bastante tenía con tocar el órgano durante la boda y después el pianoforte en la fiesta, pero yo sí que pude fijarme en cómo mirabas a la señorita Hutting. Y ahora presentas todos los síntomas de la obsesión amorosa, y sé de lo que hablo. —Se paró para dar un largo trago de la espumosa bebida—. Sin que falte ninguno, te lo digo por experiencia.

Por Dios. Álex nunca hablaba de la mujer que lo había dejado plantado poco antes de la boda, cuya fecha hasta estaba fijada, pero Marcus sabía que aún no se había recuperado del todo de la mala experiencia.

—Lo siento por lo de lady Charlotte.

Álex hizo un gesto con la mano como si intentara dejar atrás sus propias preocupaciones.

—Vuelve a Loves Bridge y cásate con la señorita Hutting. No seas idiota.

¡Ojalá fuera así de simple!

—No puedo. Ya sabes, la maldición…

—Pensaba que si te casabas por amor, acabarías con esa losa.

—Sí. Pero si me caso y lo que siento por Catherine no fuera amor, antes de que acabe el año estaría muerto. —Estaba claro que la deseaba, ¿pero la amaba? ¿Cómo demonios iba a compartir esas emociones con nadie? No podía…

—¿Y qué más da? Por lo que puedo ver, estás casi más muerto ahora que si descansaras en el cementerio de la iglesia.

Dios, eso era absoluta y desgraciadamente cierto.

Álex lo miraba fijamente, con expresión seria, pero no carente de comprensión.

—¿Qué prefieres, tener unos meses de vida conyugal plena y feliz con la señorita Hutting o arrastrarte durante toda una vida de miseria sabiendo que no fuiste lo suficientemente valiente como para arriesgarte a lo que fuera con tal de tener lo que de verdad querías?

Visto así…

—Creo que me voy a la mansión Hart.

—¿Tú solo? —Álex alzó las cejas verdaderamente alarmado.

—Sí, claro —respondió Marcus riendo—. Por el amor de Dios, no te preocupes, y no dejes tampoco que se preocupe Nate. Creo que es mejor que despache mi malhumor en casa, sin molestar a nadie —explicó sonriendo—. Además, quiero pensar a fondo en lo que me has dicho. Dile a Nate que estoy algo cansado. Mañana os veré a los dos y hablaremos.

Marcus salió de la sala sin atraer la atención de Nate, evitó también a otros conocidos y se escapó literalmente de la mansión londinense de lord Easthaven. Las calles estaban muy tranquilas, y la lluvia había pasado a ser un mínimo sirimiri.

¿Estaba enamorado de Catherine?

Evidentemente, la deseaba. Inundaba sus sueños, tanto dormido como despierto. Y si despertaba en medio de uno, su ansia era larga y… dura, es decir, muy evidente.

Había pensado que podría saciar su deseo con una de las muchas mujeres de vida alegre de Londres, pero cuando llegó a su burdel favorito se dio cuenta de que no se podía acostar con ninguna otra que no fuera Catherine. Su miembro se negaba a prestarse al juego, encogiéndose entre sus piernas como si estuviera muerto. Cinco minutos en la cama con una de las mujeres hubieran bastado para acabar con su reputación entre las prostitutas de Londres.

¡Demonios! Siempre le había gustado darse un buen revolcón, como a cualquier hombre, pero ahora…

Le dio una patada a una piedra y la mandó al pavimento.

Ahora algo había cambiado. Él había cambiado. Lo que había hecho con Catherine fue mucho más que un simple y gozoso acto sexual. Además de los cuerpos, habían intervenido, y muy activamente, las mentes y los corazones.

Había sido un acto de amor.

¿Pero significaba eso que amaba a Catherine?

Cruzó la calle hacia la mansión. La luz de las farolas de gas hacía brillar los charcos y los adoquines.

Tampoco importaba. Puede que no supiera a ciencia cierta lo que era de verdad el amor, pero Álex tenía razón. Ahora se sentía muerto. Mejor disfrutar de unos pocos meses compartiendo la vida, y la cama, con Catherine, minuto a minuto, que pasarse años y años echándola de menos.

Iría a Loves Bridge y le pediría que se casara con él.

Sonrió y subió los escalones de dos en dos.

Se iría por la mañana. Lo cierto es que le gustaría salir en ese preciso momento, y si hubiera habido luna llena no lo habría descartado, pero un comportamiento tan chocante desconcertaría al pobre Emmett y a Dunly, así como a todo el resto del personal del castillo, y las lenguas empezarían a desatarse. No quería que ocurriera tal cosa, de ninguna manera. Todavía no había convencido a Catherine.

Finch abrió la puerta antes de que Marcus pudiera siquiera agarrar el pomo. Vaya, el mayordomo debía de haber estado esperándole. ¿Qué pasaría ahora?

—Ya sabe que puedo abrir yo solo, Finch. No hace falta que monte guardia en la puerta.

Finch frunció el ceño y se estiró el chaleco.

—He dejado la correspondencia en su estudio, excelencia.

Ah, claro. Puesto que cada día había estado esperando el correo con ansiedad, Finch habría asumido que quería leerlo de manera inmediata.

—Gracias. Ya lo miraré mañana por la mañana. Ahora me voy a la cama.

¿Debería informarle de que se marcharía al alba? No, sería mejor dejar que le informara Kimball. Su lacayo se iba a sentir ofendido y celoso si Finch se enteraba de algo importante antes que él.

Finch se aclaró la garganta.

—Me da la impresión de que querrá leerlo esta misma noche, excelencia.

Se quedó helado.

—¿Sí?

Finch asintió rehuyendo su mirada.

—Sí, su excelencia.

—Muy bien. Muchas gracias.

Se dirigió al estudio. Sintió como si una alarma sustituyera a la sangre en sus venas. Algo iba mal, muy mal.

Finch había dejado una lámpara encendida. Miró inmediatamente las cartas. La mayoría de ellas estaban amontonadas a un lado del escritorio, pero en el centro había un pequeño sobre blanco, ominosamente aislado de los demás.

Se acercó despacio y lo agarró con dos dedos. Venía de Loves Bridge. De Spinster House. Eso solo podía significar una cosa.

Desgarró el sello de lacre. La letra era clara y muy femenina. En mitad de la carta había una mancha, como si hubiera caído una lágrima sobre la tinta.

Su excelencia:

Siento tener que informarle de que creo estar embarazada.

Sinceramente suya,
Señorita Catherine Hutting

Capítulo 19

1 de agosto de 1617

Marcus se ha casado con la hija del duque. Rosaline me ha enseñado la noticia en el periódico. ¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer?

—del diario de Isabelle Dorring

Sentía tener que informarle.

Dejó que la carta se le escapara de entre las manos y cayera sobre la superficie del escritorio.

Sentía tener que informarle.

Se había centrado tanto en sus propios sentimientos que había pasado por alto los de Catherine. Ella no era como las demás mujeres. No quería casarse. Con toda seguridad le daba lo mismo ser duquesa que no serlo. Lo que quería era vivir sola en Spinster House y escribir. Este embarazo enterraría para siempre sus planes y esperanzas.

No, no tenía por qué. Sí, tendría que casarse con él, pero podría contratar niñeras, institutrices y tutores. Todas sus haciendas eran grandes. Podía irse a vivir ella sola a donde más le apeteciera. Solo le pediría que le calentara la cama de vez en cuando durante los escasos meses que podría pasar con ella hasta que la maldición lo llevara a la tumba. Sin duda no era pedir demasiado. Le había demostrado que era muy apasionada.

No, por Dios, no. Eso no era lo que él quería. Hasta su libidinoso miembro se rebelaba frente a la posibilidad de que Catherine no fuera nada más que una amante viviendo en su casa.

Se dejó caer en el sillón y se frotó la cara. ¿Acaso lo amaba, aunque fuera un poco?

Nunca se lo había dicho. Solo le había dicho, y demostrado, que le deseaba.

Pero lo había dejado entrar en su cama. Seguramente eso no habría ocurrido si no sintiera por él algo más que puro deseo. Catherine no era una furcia. Él había sido su primer amante.

«Pero eso no significa que esté enamorada.»

«¡Por favor, cómo deseo que esté enamorada de mí! Lo deseo más que nada en el mundo.»

Se puso de pie y avanzó hacia el calor de la chimenea.

A Catherine parecía importarle el hecho de que pudiera morir. ¿Acaso no había mencionado la condenada maldición cuando dijo que no se casaría con él?

Eso era perfecto. Precisamente la maldición era lo que había atraído a mujeres sin escrúpulos a convertirse en duquesas de Hart: el hacerse con todos los privilegios que correspondían a tal título y, además, sabiendo que pronto se librarían, y para siempre, de la autoridad de un marido. Sin embargo, en el caso de Catherine eso era un impedimento, «el» impedimento.

Dejó de andar. Para ser justos, su propia madre no había cometido ese pecado. Pero todas las damas que habían aspirado hasta ahora a ser «su» duquesa de Hart sí que habían valorado claramente el hecho de que pronto se librarían de su presencia.

Retomó el paseo dando grandes zancadas.

No obstante, el hecho de que se preocupara por su vida, y sobre todo por su posible muerte, no significaba necesariamente que lo amase. Seguro que sentiría lo mismo por cualquiera, incluso por el detestable señor Barker.

«Vi la pena en sus ojos cuando me fui. Podría jurar que no deseaba que me fuera.»

Era bastante probable que lo que creyó ver en sus ojos fuera solo un reflejo de sus propias emociones. Quizá solo estuviera abrumada por su propio comportamiento cuando finalmente cayó en la cuenta de las posibles consecuencias de lo que había hecho, y de cómo había puesto en peligro sus planes de futuro.

Se estremeció interiormente. ¿Estaría sintiendo el mismo pánico y la misma desesperación que sintió Isabelle?

No. Le había escrito, como dijo que haría si se daba el caso. Y era porque estaba convencida de que podía confiar en él, de que la ayudaría.

Le dio la espalda al fuego. Y lo haría, por supuesto. Se casaría con ella. Puede que no fuera lo que ella deseara hacer con su vida, pero ahora las cosas eran como eran. Ninguno de los dos podía elegir una vez llegado este momento: hacía tres semanas que habían elegido con libertad.

Ella había elegido. No la había violado. Él se ofreció a marcharse antes de acostarse con ella. Incluso la alertó del riesgo de que podía quedarse embarazada. Efectivamente, pudo salir de ella antes, pero no fue capaz, y lo hecho, hecho estaba. No era en absoluto su intención dejarla preñada.

Ahora que había concebido un hijo, de ambos, tenían que casarse. No dejaría que se convirtiera en un bastardo, fuera niño o niña.

Agarró la carta de Catherine y la echó al fuego. No había ninguna necesidad de dejar que nadie supiera que habían anticipado sus votos. La gente elucubraría, pero a veces los niños nacían con semanas de antelación.

Subió por la escalera hacia su dormitorio. Tenía que intentar descansar un poco. Su intención era salir con las primeras luces. Mañana volvería a ver a Catherine. ¡Por Zeus! Había pensado que jamás volvería a disfrutar de ese placer, pero ahora…

Ahora lo invadía una compleja mezcla de expectación y miedo.

***

Cat estaba soñando con Marcus. Estaba en su habitación, completamente desnuda…

Algo le rozó la mejilla. Intentó quitarse de encima a la gata, pero Amapola fue más rápida. La mano de Cat se agitó en el aire sin llegar a tocar nada.

Volvió a notar la misma sensación, de forma muy ligera.

—¡Déjame, Amapola! —protestó, acurrucándose aún más en la cama—. Estaba soñando.

—Conmigo, espero.

Habría jurado que era la voz de Marcus.

Abrió los ojos de par en par. La habitación aún estaba llena de sombras, pero pudo ver la cara de Marcus prácticamente encima de la suya.

¿Seguía soñando? Alzó la mano para acariciarle la barbilla.

La agarró de la mano con sus dedos, fuertes y firmes, y le dio la vuelta. Después le besó la palma con mucha suavidad. La sensación de sus labios acariciándole la piel le produjo un estremecimiento en todo el cuerpo.

—Tienes la mejilla áspera.

—No he tenido tiempo de afeitarme.

Tenía que estar soñando, y «este» Marcus debía de ser un fantasma, que se le había aparecido por la fuerza de su deseo. Era demasiado pronto, el verdadero Marcus no podía haber llegado todavía. Había mandado la carta ayer por la tarde.

Pero lo sentía extraordinariamente real.

—¿Es cierto? ¿Estás aquí de verdad? —susurró.

—Sí, Catherine. Estoy aquí. —Su voz era profunda, cálida y algo ronca. También notaba un cierto tono de broma en ella. Y de deseo. Sin duda de deseo.

—Demuéstramelo.

—¿Qué te lo demuestre? ¿El qué? —Ahora parecía dudar.

—Que estás aquí de verdad —dijo, y levantó las sábanas para dejar todavía más clara la invitación—. Por favor.

En ese momento se dio cuenta de hasta qué punto lo había echado de menos. Era como si su cuerpo echara fuego y le doliera de pura ansiedad: sus pechos, su entrepierna, todas las partes de su anatomía estaban deseando sentirlo, recordando la maravilla que esperaban. Ahora no había peligro. No podía quedarse embarazada: ya lo estaba.

Por un momento pensó que iba a rechazarla, pues vio que se mordió el labio. No le rogaría, aunque algo que le venía de muy dentro casi imploraba que lo hiciera.

Y no era solo su cuerpo. También le urgía su corazón. Había estado demasiado sola sin él.

Todavía estaba demasiado oscuro como para poder contemplar su expresión. Además, estaba de espaldas a la ventana, aunque quizás él sí que pudiera ver la suya.

—¿Quieres que me desnude? —dijo con voz no demasiado firme.

—Sí.

Ella se quitó el camisón prácticamente con un gesto y él se libró del abrigo. Lo contempló mientras se desabrochaba y se deshacía del chaleco, de la camisa, de los zapatos y los calcetines y, finalmente, de los pantalones.

Tres semanas antes su cuerpo le resultó extraño. Ahora lo encontró familiar y precioso, un estupendo regalo del que estaba deseando volver a disfrutar.

Se metió en la cama y se apretó contra ella. Le puso la mano en el amplio pecho, escondió la cabeza en el hueco que formaban el hombro y el cuello y respiró profundamente. Olía extraordinariamente bien. No solo bien: olía a fortaleza y a solidez. Todo el miedo, la soledad y la ansiedad que la habían invadido tras su marcha desaparecieron como por encanto.

Le acarició el pecho con los dedos, y continuó a lo largo del vientre, plano y musculoso, hasta llegar a su órgano. Estaba duro, ancho y muy crecido.

Volvió a sentir la urgencia del deseo. Estaba vacía, y necesitaba que él la llenara.

—Como puedes ver, o más bien notar, te he echado terriblemente de menos —dijo Marcus soltando una breve y ahogada risa. E inmediatamente se dio la vuelta y la besó en los labios.

No hubo nada de suavidad, de dulzura ni de prueba en ese encuentro. Al principio, Marcus intentó ir despacio, pero ella tenía mucha prisa. Su deseo era absolutamente imperioso. Agarró con las manos sus glúteos y lo acercó a ella.

—Hazlo ya, Marcus, por favor.

Él obedeció.

Ella alcanzó un clímax inicial casi en el mismo momento en que la penetró, y se movió de forma convulsa según se introducía más y más en sus entrañas. Y entonces, como si fuera un eco de su propio placer, notó la calidez de su semilla.

Se dejó caer sobre ella, y disfrutó de su cuerpo, ahora laxo y relajado, muy pegado al suyo.

¡Dios, cómo lo amaba!

Él se mantuvo así durante unos momentos, y aprovechó para llenarse con el peso de su cuerpo, que la presionaba sólidamente contra el colchón. Después volvió la cabeza y le acarició la mejilla con los labios y la barbilla áspera.

—Qué forma tan magnífica de dar los buenos días —dijo separándose de ella y colocándose a su lado. Aprovechó para taparse con las sábanas.

—Mmm. Me encantaría darte así los buenos días cada mañana. —Volvió a acariciarle el pecho con los dedos. Se sentía de maravilla, totalmente relajada y en paz.

—Creo que es una idea magnífica —contestó él riendo. La habitación estaba mucho más iluminada ahora y podía verle la cara perfectamente. Le brillaban los ojos, sonreía mucho más ampliamente de lo que nunca había hecho en su presencia. Parecía muy, pero que muy feliz.

—Aunque no estoy del todo seguro de poder sobrevivir a esta experiencia si lo hacemos a diario —dijo en tono de broma, y su sonrisa se ensanchó todavía más—. Pero de todas maneras lo intentaré. Te juro que lo haré.

Ella también le sonrió. Tenerlo aquí era como estar en el cielo, aunque probablemente el Altísimo no aprobaría tal comportamiento en sus dependencias. Menos mal que hoy no había ninguna reunión programada que pudiera interrumpirlos.

Un momento…

—¿Cómo demonios has entrado?

—Igual que la vez anterior, por la puerta de atrás —respondió, y la besó en la nariz—. Deberías echar el cerrojo si no quieres que cualquier desaprensivo como yo se meta en tu cama.

—¡Oh! —exclamó mientras se sentaba. Si Marcus podía entrar, cualquiera podría. No esperaba que nadie lo intentara, pero sería terriblemente, eh…, embarazoso que alguien la pillara desnuda en la cama con el duque de Hart. Tenía que bajar a cerrar…

—No te preocupes. He echado el cerrojo después de entrar —le dijo Marcus adivinando su pensamiento y pasándole el brazo por la cintura.

La empujó con suavidad, y ella se dejó para poder apoyar la cabeza sobre su pecho y poner el brazo alrededor de su estómago. Escuchó los latidos de su corazón, que habían recobrado su ritmo pausado, firme y normal. Notó cómo le acariciaba la espalda con la mano, arriba y abajo. Mmm. Se sentía feliz, relajada y completa. Podría permanecer así toda la vida.

***

—Debo decirte que es necesario que tengas más cuidado si es que no vas a trasladarte al castillo enseguida.

Notó que su estado relajado de paz y tranquilidad se evaporaba como por ensalmo, y se incorporó para mirarlo con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir? No me voy a trasladar al castillo.

—Sí, claro que sí.

El cuerpo de Marcus estaba por fin satisfecho, pero, lo que era más importante, también lo estaban su espíritu y su mente. Se había sentido muy mal durante las últimas semanas, pero ahora eso ya había pasado. Ahora tendría a Catherine durante todo el tiempo que le quedara de vida.

«Dios, cuánto la quiero.»

Le miró los adorables pechos, que colgaban por encima de su cara, y la delicada forma de la clavícula, y las profundas arrugas que se habían formado entre las cejas. Levantó la mano para delinearla con los dedos, pero se la apartó de forma brusca.

—No, claro que no.

Estaba demasiado satisfecho como para alarmarse.

—Sí, claro que sí.

Sonrió y miró a ver qué tenía al alcance de la mano para poder acariciar. Se fijó en su pezón antes de que ella se alejara. Estaba a punto de levantarse de la cama.

—Bueno, después de que nos casemos, por supuesto —dijo tranquilamente, y se apoyó sobre el codo—. No tenemos por qué causar más escándalo del que ya hemos provocado. Voy a pedir hoy mismo una licencia especial, y tu padre nos casará lo antes posible. —Sonrió todavía más—. Pero no voy a esperar a que la señora Greeley te haga un vestido, a menos que insistas mucho.

—Marcus, no voy a casarme contigo —dijo. Seguía teniendo el ceño muy fruncido, incluso más que antes.

¡Por Dios! Parecía que hablaba muy en serio.

—Pero tienes que hacerlo, Catherine —dijo mientras se sentaba—. Recibí tu carta. Sé que estás embarazada.

Le puso la mano en el vientre, y el entusiasmo que le embargó le resultó nuevo y maravilloso. Allí estaba su hijo, una vida nueva que en parte procedía de él.

—No, Marcus, ¿no te das cuenta? —dijo ella apoyando la mano sobre la de él—. Si no estamos casados cuando nazca el niño, no podrá ser tu heredero, y la maldición no podrá actuar —Por fin le sonrió y le acarició la mejilla—. Podrás abrazar a tu hijo y verlo crecer. Y podremos tener más hijos. Podremos tener una familia.

«Una familia, Dios mío. Daría cualquier cosa por…»

—No.

—¿No? —Puso cara de asombro—¿Y por qué no? Es una solución perfecta.

No quería que Catherine fuera su querida. Solo el hecho de pensarlo le parecía obsceno. Quería que fuera su esposa.

—No, no lo es. ¿Acaso no te acuerdas de que todo el mundo te dio la espalda cuando tuvimos aquel encuentro entre los arbustos? Y en este caso no habría ni la más mínima duda.

—No importa —dijo ruborizándose.

—Pues claro que importa. Tu familia quedaría en una posición insostenible. Piensa en Mary, como esposa de Dunly. O en tu padre. Es el vicario, por el amor de Dios.

—Podría vivir en otro sitio —dijo Catherine tirando de la ropa de la cama—. Seguro que tienes otras haciendas, ¿verdad?

—Sí, claro, pero la gente es igual en todas partes. Y no te creas que vamos a poder controlar las noticias sobre nuestra situación. A la alta sociedad le encanta el cotilleo. Sin ir más lejos, tu prima, lady Uppleton, y tu tía, lady Penland. Son unas arpías de muchísimo cuidado.

—Lo sé, y me da exactamente lo mismo —espetó, pero tenía la cara blanca como la cera.

Era valiente y muy independiente, pero había vivido toda su vida en un pueblo pequeño, en el que todo el mundo la conocía y la aceptaba tal como era. De momento no era conocida en sociedad, pero tampoco había transgredido las normas aceptadas por todos, o al menos que nadie supiera. Cuando su relación con él saliera a la luz, cosa que ocurriría al cabo de pocos meses por razones obvias, aprendería de forma cruel que ser una auténtica marginada social era extremadamente doloroso.

—¿Y qué sería de nuestros hijos, Catherine? Todo el mundo los señalaría, serían el blanco de los cotilleos y se les consideraría el resultado de la lujuria más desenfrenada y maligna. Al resto de los niños no les permitirían ni siquiera acercarse a ellos. —Le apartó con suavidad un sedoso cabello de la cara—. Los hijos bastardos tienen una vida muy dura. Incluso los de un duque.

Catherine agachó la cabeza y la movió de lado a lado con gesto de desaliento.

—Y además, hay otra cosa. Si llevas en tu vientre un niño, sería mi primer hijo, y debe ser el próximo duque de Hart. Es su derecho.

—Sí, y yo tendré que sufrir las consecuencias de la maldición —dijo levantando la cabeza y mirándolo fijamente.

Por desgracia eso era verdad.

—He de concederte que el título tiene un precio muy alto, pero también comporta un gran número de privilegios y de riqueza. —Se había planteado en algún momento dejar que el título revirtiera a la Corona, pero ahora que había empezado a gestionar la hacienda y a conocer a la gente, la opción había dejado de seducirle—. Y si me casara, cosa que tendría que hacer, y tengo otro hijo, ¿cómo crees que se lo tomaría el nuestro al ver que su hermanastro más joven hereda todo lo que tendría que ser suyo?

—No le importarían esas cosas.

—Solo a un santo no le importarían —afirmó tomándole la mano y aquietando sus dedos, que se movían nerviosamente sobre la ropa de la cama—. Quiero con toda mi alma que tu hijo sea el próximo duque de Hart, Catherine. Quiero que seas tú quien lo guíe cuando yo no pueda y que te asegures de que trata bien a su gente, y que crece y se convierte en un hombre de honor.

Ella retiró la mano y salió de la cama. Recogió del suelo el camisón y se lo puso. Se acercó a la ventana y miró al frondoso jardín.

—Tiene que haber otra manera —insistió, y se volvió para mirarle—. Nuestros hijos pueden ir a los Estados Unidos. Los títulos y el derecho de nacimiento allí no significan nada.

Se levantó para acercarse a ella. Quería rodearla con los brazos, pero se dio cuenta de que estaba rígida. Era como si en la espalda tuviera escrito un cartel de «no tocar».

—Yo no estaría tan seguro de eso, Catherine. La gente es la gente. Los americanos no tienen nobles, es cierto, pero sospecho que la mayoría de ellos sí que tienen muy en cuenta el origen de los hombres y de las mujeres. El hecho de ser ilegítimo es una losa allá donde vayas.

Ella miró sombríamente la descuidada vegetación del jardín.

—Además, ¿de verdad que soportarías abandonar a tus hijos y mandarlos tan lejos? No volverías a verlos si partieran para los Estados Unidos.

—Yo-yo también podría irme —dijo mordiéndose el labio.

—¿Y dejar atrás a tus padres y a tus hermanos y hermanas?

—S-sí —balbuceó.

Le parecía que ese era un precio demasiado alto para Catherine. Lo de vivir sola en Spinster House, donde podía disfrutar de la quietud y tranquilidad necesarias para escribir era una cosa, pero a nadie se le ocurriría pensar que era el mismo el hecho de que todo un océano la separara de su querida familia.

—¿Y también te separarías de mí? Yo no puedo abandonar mis tierras por mucho tiempo.

Lo miró brevemente, y volvió a dejar correr la vista por el jardín.

—Nuestro hijo podría dedicarse al comercio aquí, Marcus, y abrirse camino. Los tiempos están cambiando.

—Pero no tan deprisa. —Se acercó a ella y le acarició la mejilla con el pulgar. Lamentaba con todas sus fuerzas haberla puesto en esta tesitura, pero no se arrepentía de lo que habían hecho juntos en la cama—. ¿Y nuestras hijas? ¿Qué sería de ellas?

—¡Oh! —dio un respingo y se libró de su caricia—. Puede que tengas razón en todo lo que dices, pero de todas formas no voy a casarme contigo. No quiero ser responsable de tu muerte.

—No lo serás. Sabía perfectamente los riesgos que corría cuando me acosté contigo.

Catherine aspiró con fuerza por la nariz, no podría decir si para mostrar su desacuerdo con lo que acababa de decir Marcus o como una forma de contener las lágrimas.

—Cometiste un error. Y no fue tan grave como para tener que pagar por él con tu propia vida.

Eso ya era demasiado. La agarró por los hombros y la obligó a que lo mirara.

—No cometí ningún error. El escaso tiempo que he pasado contigo ha sido el más feliz de mi absurda vida. Te amo, Catherine. Prefiero pasar unos pocos meses, o incluso días contigo que los años que sean de la maldita existencia, vacía y sin amor, que tendría que soportar si no estás a mi lado. —No podía parar el torrente de palabras que le salía directamente del alma—. Por favor, cásate conmigo, Catherine. No podré soportarlo más si no estás a mi lado.

Ella lo miraba embobada, así que hizo lo único que se le ocurrió: besarla apasionadamente.

Capítulo 20

3 de agosto de 1617

He ido a ver al señor Wilkinson, y he organizado las cosas a mi manera sin darle ninguna pista sobre mis planes. Todo está preparado; lo único que falta es acabar.

—del diario de Isabelle Dorring

¡Marcus la amaba!

Cat no podía evitar sonreír con todas sus fuerzas mientras apoyaba la mejilla en su pecho. Habían vuelto a terminar en la cama, claro. No bastaban las palabras para decirle que sí, que se casaría con él y que le amaría durante todo el tiempo que duraran sus vidas. Ella esperaba que esa felicidad no se limitara a solo unos pocos meses. Había que decirlo con actos. Esta vez cada beso, cada caricia, fue una celebración de su amor, y la unión final mucho más que un simple y placentero acoplamiento de sus cuerpos. Fue también un matrimonio consentido de dos corazones y dos almas.

Marcus levantó su cabeza suavemente para poder mirarla a los ojos.

—Eres maravillosa, Catherine.

Se sentía maravillosa.

—Gracias por acceder a estar conmigo.

—Me gustaría «estar contigo» muchas veces más —dijo sonriendo.

—¡Brujilla! —respondió él con una carcajada—. El espíritu es fuerte, pero la carne débil. ¡Ya sé a qué atenerme!

Su aspecto era tan relajado y tan feliz que a ella la inundó también una inmensa felicidad.

—No estoy segura de que sea adecuado hacer una cita de la Biblia en una situación como esta, Marcus.

—Todo lo contrario. Puedo asegurarte que para mí ha sido una experiencia profundamente religiosa —afirmó pasándole el dedo por el contorno de la cara—. Una experiencia que creo que tu querido padre estará deseando legitimar en la iglesia tan pronto como le sea posible. —La besó con rapidez en la boca y se puso de pie casi de un salto—. Y por desgracia, eso es lo que debemos hacer, vestirnos. Debemos contarles a tus padres las buenas nuevas, y yo necesito obtener una licencia especial de matrimonio. Me gustaría que nos casáramos tan pronto como sea posible. Cuanto más tiempo pase más evidente resultará que hemos anticipado nuestros votos.

—De acuerdo. —Hubiera preferido permanecer en la cama, pero entendía perfectamente que tenía razón. Y, en cualquier caso, él ya se estaba poniendo los pantalones. Lo observó hasta que su precioso trasero quedó cubierto, y después saltó también de la cama y empezó a ponerse la ropa interior—. Mamá estará encantada de que por fin vaya a casarme con alguien. Ya prácticamente se le habían acabado los hombres disponibles.

Marcus se puso la camisa y después la ayudó a abrocharse el corsé.

—Me imagino que, durante algún tiempo, tendrá que dejar de ejercer funciones de casamentera. Henry es demasiado joven todavía como para pensar en el matrimonio.

—No me imagino a Henry ni a Walter en su momento, cuando tengan ya edad para casarse, soportando con paciencia las maquinaciones de mamá —dijo Cat riendo mientras se ponía el vestido—. Las que se van a poner locas de contento al saber que nos casamos son Jane y Anne.

—¿Y eso por qué? —preguntó subiendo una ceja mientras se abrochaba el chaleco.

—Pues ya lo sabes: ellas seguirán solteras, por supuesto, y ahora una de las dos querrá ocupar la vacante que voy a dejar aquí.

—¡Oh, Dios, es verdad! —exclamó. Se acercó al espejo para anudarse el pañuelo de lino—. ¿Crees que volverán a insistir en que me tape los ojos cuando vaya a sacar las pajitas?

—Lo dudo. Saben que no tienes intención de favorecer a ninguna de ellas —contestó mientras se peinaba con el cepillo. Siempre lo hacía de memoria, pero en este caso consideró necesario echar un vistazo al espejo para ver qué aspecto tenía. Para no molestar a Marcus se acercó a la habitación en la que solía dormir la señorita Franklin—. La verdad es que yo no sé quién prefiero que se quede con la casa. Jane tiene que soportar a Randolph, lo cual es una tortura, ¡pero Anne tiene una madrastra en casa, que encima es más joven que ella!

Dio un paso hacia la puerta, y por poco tropieza con Amapola.

—¡Ay! —tuvo que hacer un quiebro para no pisarla y estuvo a punto de perder el equilibrio—. ¿Qué haces aquí, gata entrometida?

En realidad estaba bastante claro qué hacía Amapola: rascar con las uñas la parte baja del armario que estaba junto a la puerta del dormitorio. Pero la pregunta era por qué.

—Espero que no esté intentando cazar un ratón —dijo Cat poniendo cara de disgusto.

Marcus se asomó justo en el momento en que Amapola intentaba golpear algo con su pata derecha.

—¿Tienes problemas de ratones?

—No que yo sepa, aunque suponía que Amapola se encargaba de que no los hubiera. ¡Oh, mira! —Amapola había conseguido pescar lo que estaba buscando debajo del mueble. Afortunadamente no era ningún tipo de roedor casero.

—¡Vaya! Vamos a ver qué has encontrado —dijo Marcus. Por su parte, Amapola se sentó y empezó a frotarse las patas, dejando que agarrara lo que había cazado sin oponer resistencia—. Es un trozo de cerámica, y una llave.

Cat examinó la esquirla de cerámica.

—Es un pedazo del perro que te lancé después de la boda de Mary.

—Por poco me das en la cabeza con él, ¿sabes?

—Sí, lo siento. Estaba muy enfadada por tu revolcón entre los arbustos con aquella chica de Londres.

—¿La señorita Rathbone? ¡Por Dios! —exclamó Marcus moviendo la cabeza de lado a lado—. Bueno, te aseguro que no me voy a acostar con ninguna mujer que no seas tú, pero si alguna vez tienes dudas, pregunta antes de disparar, por favor.

—No te preocupes. No suelo enfadarme casi nunca de esa manera. —Lo besó en la mejilla mientras tomaba la llave y la estudiaba por todas partes—. Mmm. Ya me pareció que ese cachivache pesaba más de la cuenta. Seguramente que este pedazo de llave estaba dentro. ¿Qué cerradura abrirá?

—No tengo la menor idea. —Por el tono de la respuesta de Marcus se dio cuenta de que no solo no lo sabía, sino que no le importaba en absoluto el secreto que se guardara bajo esa llave—. Venga, vamos a hablar con tus padres. El chisme lleva aquí un montón de años, y seguirá estando cuando vuelvas.

—¿No tienes ni la más mínima curiosidad?

—No. No sé si te has dado cuenta de que estoy deseando organizar mi boda, y de que hay bastantes cosas que hacer —dijo sin acritud, y después sonrió—. Voy a procurar comportarme como un caballero y no volver a visitar tu cama hasta que no te haya puesto el anillo, pero conozco mis limitaciones. Cuantos menos días tenga que demostrar mi autocontrol, mejor.

—No tienes por qué esperar —dijo ella riendo—. Puedes colarte por la puerta de atrás.

—No voy a volver a colarme de rondón en tu cama, Catherine.

—Pero…

—No. —Marcus apretó la mandíbula—. Tengo que pensar en tu reputación. Loves Bridge es un pueblo muy pequeño, pero tiene una memoria muy larga. No quiero dar más motivos para cotorrear a las hermanas Boltwood y a todos los de su calaña.

—Bueno, de acuerdo. —A ella ya no le preocupaba en absoluto el cotilleo, pero se daba cuenta de cuando una batalla podía darse por perdida. Movió la mano para dejar la llave en el mueble.

Amapola bufó.

Miró a la gata. El animal, a su vez, miraba la llave con mucha intensidad y agitaba frenéticamente la cola.

—Creo que Amapola quiere que atendamos el asunto de la llave de forma inmediata.

—Eso parece, sin duda alguna —dijo Marcus tamborileando los dedos sobre el muslo. Al final se encogió de hombros—. En fin, no me voy a negar. Estoy en deuda con ella.

—¿Y por qué diablos ibas a estar tú en deuda con Amapola?

—El día de la boda de Mary estaba a punto de rendirme y volver a la fiesta cuando vi que la puerta delantera de la casa estaba cerrada, pero Amapola insistió y casi me obligó a que probara por la puerta de atrás. Daba toda la impresión de que no iba a aceptar un no por respuesta, y ahora se está comportando de la misma forma —explicó Marcus negando con la cabeza—. Es casi tan terca como la maldición. Lo digo sin ánimo de ofender, querida —dijo haciendo una pequeña inclinación hacia Amapola.

Amapola se le quedó mirando fijamente y después empezó a andar con pasos casi pomposos hacia la habitación de los trastos. Se paró en el umbral, los miró y después pasó dentro.

—Apuesto cinco libras a que, si no la seguimos, se lanzará contra nosotros y nos morderá los tobillos —dijo Marcus señalando con la mano en la dirección en la que había ido la gata—. Después de usted, señorita Hutting.

—Cobarde.

—Me declaro culpable —dijo riendo.

Cuando entraron en la habitación vieron a Amapola subida encima del armario grande.

—Entonces, Amapola, ¿quieres que busquemos dentro de ese enorme mueble? —preguntó Cat.

—Miau.

—¡Santo cielo! —dijo Cat mirando a Marcus—. Es como si hubiera entendido lo que le he dicho.

Marcus miraba el retrato de Isabelle, que estaba apoyado de cualquier manera contra la pared de enfrente, pero asintió al escuchar las palabras de Cat y prestó atención.

—Vamos a no dejarnos llevar. Sé que todo lo que tiene que ver con una maldición es muy extraño para casi todo el mundo, también para quien la sufre —dijo mirando el retrato otra vez con cierta aprensión—, pero la idea de una gata lo suficientemente inteligente como para mantener conversaciones es…

Amapola volvió a sisear, esta vez enseñando los dientes.

—Mil perdones, tiene usted toda la razón. Un caballero no debe criticar nunca a una dama. —Marcus alzó las cejas y miró a Cat—. Da toda la impresión de que quiere que examinemos este armario.

—Sí. —Tanto si Amapola les estaba enviando un mensaje como si no, Cat estaba deseando ver si la llave que tenía en la mano era de alguno de los cajones del armario. Abrió la gran puerta y comprobó que había muchos cajones pequeños de madera, todos ellos decorados con tallas distintas e intrincadas.

—¿Cuál quieres probar primero? —preguntó Marcus.

—Este, naturalmente —dijo Cat sonriendo mientras señalaba un cajón decorado con la figura de un gato sentado en lo que parecía el alféizar de una ventana.

—Seguro que Amapola está de acuerdo —confirmó Marcus riendo.

Amapola estornudó y se lamió la pata trasera.

La llave se deslizó con facilidad por la cerradura del cajón, pero abrirlo no resultaba tan sencillo.

—¡Vaya! No lo puedo abrir.

Amapola bufó.

—¿Me dejas que pruebe yo? —preguntó Marcus—. Tal como es esta gata, igual pierde la paciencia y se te tira a la cabeza.

—Tienes razón —dijo ella riendo.

Marcus tenía más fuerza en los dedos, pero también tuvo que esforzarse para conseguir deslizar el cerrojo. Finalmente, lo logró.

Cat se acercó para abrir el cajón y mirar dentro, pero enseguida se detuvo. La maldición de Isabelle afectaba a la vida de Marcus mucho más que a la suya. Quizá debería darle la oportunidad. Lo miró fijamente y un tanto preocupada.

—Mejor ábrelo tú.

Él le devolvió la mirada. Sus ojos denotaban una cierta aprensión. Finalmente, asintió y tiró del pequeño asidero.

—Aquí hay algo. —Metió la mano y sacó un paquetito de hule que guardaba a su vez un librito y una carta.

—La carta va dirigida a Isabelle —dijo, dándole la vuelta—. El sello de lacre está intacto. —Dirigió una mirada al retrato—. Probablemente no llegó a leerla.

Cat también miró el cuadro. Sin saber por qué, sintió que Isabelle quería que encontraran todo aquello.

—¿Y el libro? —Cat entrelazó los dedos para resistir la tentación de arrebatárselo a Marcus.

Puso la carta encima del armario, cerca de Amapola, y abrió el librito. Cat se arrimó a él para poder leerlo también.

—¡Oh, es el diario de Isabelle! —exclamó.

—Sí, parece que sí —confirmó Marcus, que hizo ademán de cerrarlo.

—Tenemos que leer lo que escribió, Marcus —dijo Cat agarrándolo del brazo. Se volvería loca si no lo hicieran. Señaló el retrato con la cabeza—. Creo que Isabelle quiere que lo leamos. Parece contenta de que lo hayamos encontrado, ¿no te parece?

—No te dejes llevar por la imaginación, Catherine —contestó frunciendo el entrecejo—. Por otra parte, no tenemos tiempo. Quiero hablar con tu padre y obtener esa licencia hoy mismo.

—Sí, claro. —¿Cómo era posible que Marcus no sintiera la misma incontrolable curiosidad que ella?—. Leamos solamente las últimas anotaciones, no nos llevará ni un minuto. —Le movió el brazo suavemente. Si no lo hacemos me va a dar algo…

Marcus la miró, todavía con el ceño fruncido. Por un momento temió que se negaría, pero finalmente se encogió de hombros.

—Está bien, como quieras.

Cat echó otro vistazo al retrato, como si fuera a pedirle permiso a Isabelle por invadir su privacidad, y después pasó las páginas a toda prisa.

La letra de Isabelle era grande, firme y bastante adornada hasta las últimas anotaciones diarias. Al final, sin embargo, era mucho más pequeña y descuidada, como si hubiera perdido las ganas de escribir y no tuviera fuerza ni espíritu para hacerlo.

—Aquí está —dijo Marcus—. Bueno, la verdad es que no es una entrada del diario. Es en realidad una carta dirigida al tercer duque.

La leyó en voz alta:

4 de agosto de 1617

Al duque de Hart:

«Nunca le perdonaré que me prometiera que se casaría conmigo y que, rompiendo esa sagrada promesa, se casara finalmente con otra. Me ha roto el corazón, así que me llevaré conmigo a su hijo mayor, el que por derecho tendría que haber sido su heredero.»

—No podía saber que el bebé iba a ser un niño —dijo Cat mirando a Marcus.

—Igual era una bruja, pero de las de verdad —dijo encogiéndose de hombros.

—¡No digas bobadas!

—Bueno, ¿quieres que termine de leer esto o no?

—Sí, claro que sí. Te prometo que me estaré calladita.

Él arqueó las cejas. Cuando vio que apretaba los labios con fuerza, siguió leyendo.

«No lo verá nunca en su vida. Espero que ningún duque de Hart conozca jamás a su heredero hasta que uno de ellos tenga el coraje de casarse solo por amor, y no para conseguir beneficios económicos, influencia social, o bien para complacer a su asquerosa y maldita madre. Es usted un sinvergüenza y un cobarde. Ojalá sufra al menos la décima parte de lo que me está haciendo sufrir a mí.»

Isabelle Dorring

Cuando acabó de leer, Marcus miró el retrato de Isabelle e inclinó la cabeza.

—Estoy completamente de acuerdo con usted, señora. Mis más sinceras disculpas por el canallesco comportamiento de mi antepasado.

—Date cuenta, Marcus —dijo Cat dándole unos golpecitos en el brazo—. Isabelle no dice en ningún momento que vaya a suicidarse o a ahogarse en el río. Ni siquiera maldice a nadie. La verdad es que no.

—Quizá los papeles de Wilkinson sí que incluyan la maldición.

—Puede —dijo Cat, que sintió un rayo de esperanza—. Y también puede que no haya ninguna maldición.

—Explícame entonces qué pasó con «todos» mis antepasados —dijo Marcus arrugando la frente.

—Sus muertes pudieron ser meras coincidencias.

—Pues son un montón de coincidencias, y sin ninguna excepción —contestó levantando una ceja para mostrar su escepticismo.

—¿Qué dice la carta? —No iba a dejar que perdieran un tiempo precioso entrando en discusiones.

—A ver si Amapola nos deja leerla.

Amapola había puesto las patas sobre el papel, pero se sentó cuando Marcus levantó la mano para agarrarlo, permitiéndoselo con un movimiento que pareció de invitación. Se quedó observándolo mientras rompía el sello y abría el sobre, que contenía una sola hoja.

Dio un silbido de asombro.

—¿Qué es? —preguntó Cat con voz de urgencia y arrimándose a él. Marcus le rodeó los hombros con un brazo.

—Es del tercer duque, y también está fechada el 4 de agosto.

—¿Y qué dice? —Marcus sujetaba el papel demasiado en alto como para que pudiera leerlo—. ¡Vamos, léemelo! O deja que lo lea yo misma.

—¿Estás impaciente?

—¡¡Sí!! —¿Pero cómo podía ponerse a jugar con ella en este momento?—. ¡Deja de tomarme el pelo!

—Pero es que me lo estoy pasando estupendamente haciéndolo.

Cat literalmente pataleó de rabia.

Marcus se rio con ganas y volvió a mirar la carta.

—¡Bah! La verdad es que no me puedo imaginar qué es lo que pudo ver Isabelle en el fantoche de mi antecesor. La prosa del individuo hace daño de puro florida e hiperbólica. ¡Qué pesadez! He leído tres líneas y solo dice memeces sensibleras.

—Bueno, pues entonces hazme un resumen, pero rápido, si no quieres acabar como él en unos segundos. —¡Habrase visto! ¿Cómo se le ocurría a Marcus ponerse en plan crítico literario en estos momentos?

—De acuerdo, vamos a ello —dijo en tono cansino. Pasó rápidamente la mirada por las líneas y levantó las cejas realmente asombrado—. Al parecer la madre del duque abrió la carta sobre el embarazo antes que él, mientras se encontraba todavía en la fiesta fuera de Londres. La leyó, y como estaba absolutamente en contra de esa boda, decidió publicar en los periódicos una noticia falsa. El duque no se había casado con lady Amanda, ni muchísimo menos. Ni siquiera estaban prometidos. —Miró el retrato de Isabelle y pareció algo aturdido—. Y la pobre chica nunca lo supo.

—¡Santo cielo, qué tragedia! —La maldad de la duquesa cortaba la respiración—. ¿Se puede hacer eso, publicar una mentira?

—Se podría casi decir que todo lo que publican los periódicos es mentira —respondió Marcus encogiéndose de hombros—, sobre todo en lo que se refiere a las noticias y cotilleos de sociedad. No obstante, en este caso la duquesa era amiga íntima de la esposa del editor del periódico, así que prácticamente podía publicar lo que le diera la gana. —Volvió a mirar la carta—. ¡Por Dios! El duque dice que iba a ir al día siguiente a Loves Bridge para casarse con Isabelle.

—¡Y cuando llegó le contaron que Isabelle se había suicidado, ahogándose! —Cat miró de nuevo hacia el retrato. ¿Parecía sorprendida Isabelle? ¿O contenta?

«La verdad es que me debo de estar volviendo loca si creo que la persona representada en una pintura de doscientos años nos está escuchando.»

—Sí —dijo Marcus asintiendo—. Debió de encontrar la carta y de darse cuenta de que Isabelle no la había leído, así que la guardó aquí, junto con su diario—. Dobló la carta de nuevo.

—O sea, que todo fue por culpa de su madre. —A Cat le habría gustado poder viajar en el tiempo y tener una palabras con la malvada duquesa—. Bueno, y también de Isabelle. Si hubiera esperado a hablar directamente con el duque, nada de esto habría sucedido, quiero decir el suicidio, la maldición, la cesión de Spinster House a una soltera, y todo lo demás. Isabelle se habría casado con su duque y se habría convertido en duquesa.

—Sí, pero el duque también tuvo bastante parte de responsabilidad. Tenía que haberse mostrado mucho más firme ante su madre desde el principio —dijo Marcus negando con la cabeza y colocando de nuevo la carta y el diario en el cajón—. Lo cierto es que esto cambia las cosas. Aunque me llevará cierto tiempo hacerme del todo a la idea de todas sus implicaciones.

—¡Yo sé lo que implica! ¡Que no tienes que preocuparte más de esa estúpida maldición! Vivirás una vida larga y maravillosa y disfrutarás de una familia. Marcus, ¿no te sientes feliz? —Le apetecía abrazarse a él y bailar de puro entusiasmo.

Pero no lo hizo. Marcus no parecía convencido del todo.

—Puede.

—Además, aunque de verdad hubiera una maldición, tu madre pensaba que serías tú quien acabaría con ella —dijo tratando de contener la expresión de su alegría.

—Sí, también me lo dijo a mí.

—Te casas conmigo porque me quieres, ¿no es así? —¿Pero qué diablos le pasaba?

—Sí, por supuesto —respondió sonriendo por fin y tocándole el vientre, en el que crecía su hijo—. Supongo que estaremos seguros de qué pasa con la maldición dentro de nueve meses, ¿verdad?

—Pues… de algo menos, la verdad. —En ese momento sí que lo rodeó con los brazos—. Tienes que decidirte a vivir como si la maldición se hubiera roto definitivamente. No dejes que enturbie tu felicidad ni por un momento.

—Lo intentaré —dijo tomándole la cara con ambas manos y sonriendo—. Tenerte a mi lado durante el día y en mi cama por la noche sin duda que me ayudará.

La besó, y Cat se apretó aún más contra su cuerpo. Haría lo que fuera para que no siguiera preocupándose por el futuro.

El beso pareció funcionar como ella esperaba. Sus manos empezaron a deslizarse hacia lugares muy adecuados…

—¡¡Miau!!

Cat pegó un brinco al tiempo que Amapola saltaba al suelo desde encima del gran armario.

—¡Caray, Amapola! Vaya susto que me has dado.

—Sí, señora. Ha sido usted muy inoportuna —confirmó Marcus—. La señorita Hutting y yo estábamos en mitad de una conversación bastante, eh…, interesante.

Amapola, sin mostrar el más mínimo asomo de arrepentimiento, los miró parpadeando, salió trotando de la habitación y bajó por las escaleras.

—¡Esta gata es increíble! Da toda la impresión de que nos ha interrumpido a propósito —dijo Marcus sonriendo—. Tenemos que ir a ver a tus padres para que vuelvas a convertirte en una mujer sin tacha…

—¡Y tú en un hombre honorable! ¡Ahora no lo eres! —respondió Cat riendo.

—Sí, tienes razón —asintió, y le ofreció el brazo—. Estoy deseando que sigamos haciendo muy a menudo lo que hacemos, pero legalmente.

Ella apoyó la mano en su brazo y, siguiendo a Amapola, bajaron las escaleras de Spinster House.

Notas

* Cat, en inglés, significa «gato». (N. del T.)

** En inglés, Loves Bridge significa «puente del amor». (N. del T.)

¿Quiénes somos?

Libros de Seda nació de la ilusión y el esfuerzo de un grupo de profesionales que llevaban trabajando en el mundo editorial más de veinte años. Un equipo que tiene en común una amplia experiencia en este ámbito en lengua española.

Nuestra línea editorial se fundamenta en la reivindicación de la novela romántica y erótica, por medio de una dignificación del libro de ambos géneros, al igual que de la novela juvenil. En 2014, además, abrimos una nueva línea de novela sentimental de crecimiento personal, que vamos ampliando poco a poco.

Nuestra producción se dirige a ofrecer al mercado editorial un producto de calidad que cubra la elevada demanda que de este tipo de narrativa que existe en el mercado, tanto en el ámbito español como hispanoamericano.

En la actualidad, nuestros libros llegan a países como España, Estados Unidos, México, Guatemala, Colombia, Ecuador, Perú, El Salvador, Argentina, Chile o Uruguay, y seguimos trabajando para que cada vez sean más los lectores que puedan disfrutar de nuestras cuidadas publicaciones.

Si quiere saber más sobre nosotros, visite nuestra página web, www.librosdeseda.com, o síganos por cualquiera de las redes sociales más habituales