La cogió por sorpresa...

Cuando un hombre desnudo entra por la ventana de su alcoba, Lady Elizabeth Runyon hace lo correcto: Grita con todas sus fuerzas. Y luego… bueno, Lizzie ya está harta de hacer siempre lo correcto. Ahora quiere ser más descarada. -Incluso lasciva. Nadie la obligará a que se ponga el camisón. Esta vez va a ser del todo atrevida.

Ella le devuelve el favor...

Robert Hamilton, Conde de Westbrooke, no tiene ninguna intención de que una detestable mujer le engañe para casarse con él, y si para evitarlo tiene que huir desnudo por el tejado, lo hará. ¡Genial! Una ventana abierta le aguarda… y también la fascinante y hermosa Lady Elizabeth, sin ropa y un poco ebria. ¡Vaya por Dios! Si les pillan juntos, tendrá que casarse con ella. La idea es deliciosa… y la tentación es irresistible.

Sally MacKenzie

El conde desnudo

Nobleza al desnudo - 3

ePUB v1.0

Pao_22 01.09.13

Título original: The naked earl

Sally MacKenzie, 2008.

Traducción: Luis Arcadio Galindo López

Ilustraciones: El nombre del ilustrador

Editor original: Pao_22 (v1.0 a v1.0)

ePub base v2.1

Capítulo 1

Robert Hamilton, conde de Westbrooke, era un hombre de sueño ligero. Sus ojos se abrieron en el mismo instante en el que sintió que el colchón se movía. Se dio la vuelta para ver qué era lo que le perturbaba.

Dos pechos enormes y totalmente al descubierto se suspendían frente a su nariz. ¡Maldita sea! Levantó la vista para ver a quién pertenecían: Lady Felicity Brookton, que le lanzó una mirada con los ojos arqueados mientras cogía aire para gritar.

—¡Joder!

Se levantó disparado de la cama y salió por la ventana de un salto. No había tiempo para sutilezas tales como los pantalones o los zapatos. Una vez que lady Felicity empezara a dar aullidos, los habitantes de toda la casa golpearían con estrépito la puerta. Con toda seguridad se vería obligado a caer en la trampa y casarse; condenado a encontrarse con lady Felicity en el desayuno todas las mañanas durante el resto de su vida.

¿Puede haber una descripción más sucinta del infierno?

Puso la pierna sobre el alféizar y se dejó caer sobre el tejado del pórtico mientras ella emitía el primer chillido. El filo de la superficie le hacía cortes en los pies descalzos, pero el dolor no era nada comparado con el pánico que violentaba su pecho.

Tenía que escapar.

Gracias a Dios había examinado con detalle las vistas desde la ventana cuando llegó a la fiesta en casa de los Tynweith. Tenía por costumbre buscar una ruta de escape desde que las burguesas se habían vuelto tan persistentes. Si tan sólo supieran que… Bueno, si iba a tener que huir desnudo, quizá era el momento de decir algo. Un discreto rumor sementado con prudencia haría cambiar de opinión a aquellas doncellas con la mente puesta en casarse. Echó un vistazo hacia la ventana. O a lo mejor se sentirían más contentas de poder conseguir su dinero y su título sin tener que pagar por ello en la cama.

La temprana brisa primaveral que se sentía sobre el pórtico le hizo tiritar. No podía quedarse allí como un bobo. En cualquier momento alguno de los invitados de los Tynweith respondería a los gritos de Felicity, miraría por la ventana y se preguntaría qué es lo que hacía el conde de Westbrooke de pie y desnudo en plena noche. Resopló. Diablos, todos los invitados de los Tynweith darían por hecho lo que estaba haciendo, y seguramente le pillarían de la misma forma que si se hubiese quedado bajo las sábanas.

Felicity volvió a chillar. Alguien gritó. Él barrió con la mirada las demás ventanas que había frente al pórtico. Allí, al final, el brillo intermitente de la luz de una vela mostraba una ventana abierta. Corrió a gran velocidad hacia ella con la esperanza de que el ocupante de aquella habitación fuera un hombre.

Lady Elizabeth Runyon estaba desnuda frente al espejo, con las manos en las caderas y mirándose (no con muy buena cara) los pechos. Inclinó la cabeza, los miró torciendo la mirada, primero con el ojo derecho y luego con el izquierdo.

—¡Bah! Los tenía pequeños; pequeños e insignificantes limones en comparación con los exuberantes y maduros melones de lady Felicity. No había corsé en Inglaterra que pudiera hacerlos más impresionantes.

Se puso de perfil y se sujetó al pilar de la cama para mantenerse firme. ¿Sería un ángulo más favorecedor?

No.

Una ráfaga de aire frío entró de forma inesperada por la ventana abierta, rozando su piel y haciendo que se le endurecieran los pezones. Los cubrió con las manos, intentando empujarlos, para que volvieran a su sitio.

Sintió una estremecedora y extraña sensación, como si la vibración de la cuerda de un arpa le recorriera los pechos hasta el… el…

Apartó las manos de su cuerpo como si éste le ardiese. Se habría puesto el camisón de nuevo y se hubiera metido en la cama. Se habría tapado con las sábanas hasta la barbilla, cerrado los ojos y dormido. Lo habría hecho si la habitación no diera vueltas tan desagradablemente cada vez que soltaba las manos. Volvió a agarrarse al pilar.

Definitivamente el último vaso de ratafia había sido un error. No se lo habría bebido si no fuera porque estaba muy aburrida. Si hubiera tenido que escuchar la monótona conversación de lord Dodsworth una vez más… Se trataba de beber o gritar. Al hombre no se le había ocurrido nada original, o al menos nada que no tuviera que ver con los caballos, desde que la habían presentado en sociedad hacía ya tres años.

Se apoyó contra el pilar. ¿Cómo iba a sobrevivir otra Temporada? Viendo a las mismas personas, oyendo las mismas conversaciones, riendo con disimulo los mismos cotilleos. Había sido emocionante a los diecisiete, pero ahora…

¿Sería posible morir de aburrimiento?

Y Meg no era de ninguna ayuda. ¡Dios! Finalmente había persuadido a su amiga para que cambiara los hierbajos de Kent por las maravillas de Londres, y había resultado que Meg era tan aburrida como Dodsworth. Su tema de tortura verbal era la horticultura. Los arbustos. Los asquerosos arbustos. Si Meg pudiera, se pasaría todo el tiempo entre los arbustos, y no con algún caballero cediendo a la seducción.

Lizzie miraba con el ceño fruncido al pilar. Tenía que haber derramado aquel último vaso de ratafia sobre la cabeza de Robbie. Aquello abría animado las cosas. ¡Ja! Se imaginó la mirada de horror que adornaría a los burgueses allí reunidos si lady Elizabeth Runyon, hermana del duque de Alvord, todo un ejemplo de respetabilidad, hubiera montado aquella escena.

Al menos habría llamado la atención de Robbie. Apostaría por ello un cuarto del dinero destinado a sus caprichos. Volvió a mirar al espejo. Era bastante atrevido estar ahí desnuda, de pie. Se enderezó y se separó del pilar. Quizá esta Temporada iba a comportarse como una mujer más atrevida. Libertina incluso. Jugar según las reglas no le había ofrecido lo que quería, ni a quien quería, así que las infringiría.

Volvió a llevarse las manos a los pechos. Suspiró. Los pobres apenas le llenaban las palmas de las manos, se perderían en las enormes manos de Robbie.

—¡Um!

Entrecerró los ojos, mordiéndose el labio inferior. Las manos de Robbie. Sus largos dedos, sus extensas palmas. Sobre su piel.

De hecho se sentía bastante atrevida. Más que atrevida, caliente. Se frotó los pezones con los dedos. La cuerda del harpa volvía a vibrar. Se lamió los labios, arqueando las caderas, extendiendo las piernas ligeramente para que la brisa pudiera encontrarla y refrescarla allí dónde más lo necesitaba.

¿Qué sentiría si Robbie le tocara ahí?

Deslizó las manos por el cuerpo.

—¡Dios mío!

Una voz de hombre, ronca y forzada. Gritó al abrir de repente los ojos. El reflejo de Robbie la miraba detenidamente en el espejo. El reflejo de Robbie totalmente desnudo.

Se volvió para mirarle y se agarró al pilar para no caerse. La habitación dio vueltas de un modo desagradable ante sus ojos, luego volvió a enderezarse. Parpadeó. Sí, Robbie seguía ahí, aún desnudo, de pie junto a la ventana.

Nunca había visto antes a un hombre desnudo, excepto en cuadros o estatuas. Se quedó mirando.

El arte no hacia justicia a la realidad. En absoluto.

No obstante, puede que ningún artista tuviera alguna vez un modelo tan espléndido como Robbie.

Era tan distinto del noble civilizado londinense que había dejado en el piso de abajo… Él era más grande. Bueno, es obvio que no había crecido por el simple hecho de despojarse de sus ropas, pero ciertamente parecía como si lo hubiera hecho. El cuello, liberado de pañuelos que lo abrigaban y de collares que lo ocultaban, era para ser analizado en ángulos y sombras. ¿Y sus hombros? ¿Cómo podían meterse en aquel abrigo?

Nunca podría haber imaginado que tuviera vello esparcido por todo el pecho. Un vello rojo y dorado espolvoreándose hasta el plano estómago para después extenderse bajo su ombligo alrededor de…

¡Oh!

Nunca había visto «aquello» en ninguna obra de arte. El… miembro era largo y grueso, y recto. ¿Cómo podía esconderlo en los pantalones?

Lizzie miró de nuevo a la cara de Robbie. Sin lugar a dudas, la tenía más roja que el cabello. ¿Estaría herido? Al herrero se le hinchó el pulgar el doble de su tamaño cuando se lo golpeó con el martillo. ¿Se habría golpeado Robbie aquella parte de su anatomía al trepar por la ventana?

—¿Te duele? —Miró hacia la cama—. Acuéstate. Traeré una toalla húmeda.

Hizo un pequeño ruido que sonó como una mezcla de risa y quejido. Después avanzó con un movimiento brusco para cerrar la ventana de un golpe y correr las cortinas con fuerza.

—No, no me duele. ¿Dónde tienes el camisón?

—¿Estás seguro? —De espaldas era casi tan bello como de frente. Analizó sus apretados glúteos. Le encantaría tocarlos—. Parece como si te doliera.

—Tan sólo dime dónde está tu maldito camisón. —Se giró hacia ella, apretando los dientes, con la mirada puesta en su cara—. Mejor aún, póntelo. Ahora.

A Lizzie no le importó el tono de autoridad en su voz.

—No, no quiero. Tengo calor. —Se sofocó—. Mucho calor. —Un calor que le incomodaba. Y húmedo. En realidad mojado. Se llevó las manos más abajo para asegurarse de que no estaba chorreando.

—¡Dios! ¡No! —La cogió antes de que sus manos alcanzaran el estómago. Sus dedos, gruesos, cálidos, rodearon su muñeca. Ella necesitaba que estuvieran en otro lugar. Sus pechos se arquearon, los pezones se endurecieron como guijarros.

La zarandeó de los brazos ligeramente.

—Ponte el camisón.

Parecía un poco desesperado.

Lizzie negó con la cabeza. Ahora podía olerle. Inhaló profundamente. Olía a Robbie. Le dio por reír. Era una tontería, pero era cierto. Era un aroma almizclado y picante, más fuerte ahora que no estaba cubierto por varías capas de ropa.

Sus ojos seguían precipitándose sobre sus pechos. Ella sentía cómo se hinchaban por su atención. Sentía la necesidad de frotarlos contra el vello de su pecho.

¿A quién le importaba ahora el camisón? Ella no quería ahora un camisón. Quería su cuerpo contra el suyo. Su piel contra la suya. Por todas partes. Jadeó ligeramente. Tenía la certeza de que un charco de necesidad se estaba formando bajo sus pies.

Le agarró.

—¡Lizzie! —Le cogió la otra mano y le sujetó las dos muñecas con fuerza.

—Suéltame —dijo echándose hacia atrás. La tenía cogida con suavidad, pero de forma que no pudiese soltarse. Bueno, ella sabía cómo soltarse. Tenía un hermano mayor. Sería capaz de decir una mentirijilla si era necesario—. Me haces daño.

Robbie la soltó de inmediato.

—¡Ah! —Se abalanzó sobre él, pero la cogió de los hombros.

—Lizzie, estás sobreexcitada.

—N… no lo estoy. Sólo quiero tocarte. Por favor… Tan sólo déjame tocarte. —Tenía los brazos demasiado largos. Daba igual cuánto se estirara, no podía llegar a su cuerpo—. Creo que sería una idea espléndida. —Volvió a abalanzarse sobre él. No tuvo suerte—. ¿Por qué no me dejas tocarte?

—Porque, aparte de que pareces estar totalmente confusa, estoy seguro de que en cualquier momento aparecerá gente ante la puerta, y es bastante posible que ante la ventana también. ¿No querrás que nos encuentren así, verdad?

Le dio hipo.

—Sí, quiero. —De nuevo volvió a tambalearse hacia él. Si no sentía su cuerpo contra el suyo pronto, se pondría a llorar.

Robbie dio un pequeño gruñido.

—No dirías eso si estuvieras sobria.

—Sí, lo diría. —Dejó de forcejear y le tocó donde podía alcanzarle. Los músculos de los brazos eran rocas cálidas. Apenas podía rodear su antebrazo con los dedos. Le acarició la muñeca con el pulgar y le vio gotas de sudor en el labio superior. Quería lamerlo.

—Te amo, Robbie. Siempre te he amado.

Tensó la mandíbula.

—No, no me amas.

—Sí, te amo.

Él negó con la cabeza.

—Idolatría. Amor de adolescente»

—No. Bésame. Lo verás.

Se restregó la cara con el brazo para secarse el sudor.

—No tenemos tiempo para eso, Lizzie.

—Sí lo tenemos. Bésame

—Lizzie. —Sus manos se aferraron sobre sus hombros con fuerza, pero con suavidad, al susurrar con sutileza—: Lizzie, por favor. Si me encuentran aquí, el escándalo que se formará será increíble. James me matará.

—No, no lo hará. Eres su amigo.

Robbie resopló.

—Eres su hermana. Confía en mí. Me matará.

—No veo el porqué. Él vio a Sara desnuda, ¿no es cierto? ¿Por qué iba a quejarse?

—Eso es diferente.

—No, no lo es.

—Sí, lo es, y si no estuvieras tan confusa te darías cuenta. Ahora ponte el camisón.

—Está bien, pero tendrás que soltarme, no puedo ponérmelo con tus manos de por medio.

—Es cierto. Tan sólo no…

Robbie la soltó en seguida. Lizzie recortó la distancia entre ellos un paso y le abrazó por la cintura.

—¡Lizzie! —Se apartó casi con la misma velocidad y dejó caer las manos sobre las caderas para empujarlas hacia atrás.

Lizzie había olvidado su parte hinchada. No quería hacerle daño, pero aun así suspiraba por sentir todo su cuerpo contra el suyo. Todo lo que pudiera sentir le satisfaría. Jugaba en su espalda con los dedos, recorriendo su cálida y suave piel de arriba abajo. Apretó las mejillas contra su pecho para escuchar el latir de su corazón. Encontró una gota de sudor resbalando entre los pezones y la lamió siguiendo su rastro hasta el cuello.

—¡Lizzie!

—¿Sí? —Ponerle las manos sobre las caderas era maravilloso, pero él no las movía. Intentó contonearlas, animarle a que sus dedos deambularan por ella. Quizá podría enseñarle cómo hacerlo. Le deslizó sus propias manos por las nalgas y alrededor del estomago con cuidado de no tocar su…

—¡Lizzie! —Robbie se echó hacia atrás como si su tacto le quemara.

—¿Te he hecho daño? Lo siento. No era mi intención. —Miró hacia abajo y sonrió de alivio—. No, mira, estás mejor. La dureza y la hinchazón casi han desaparecido. Ya deberías poder meter tu… bueno, ya deberías poder meterla en los pantalones.

—¡Por Dios, Lizzie!

Lizzie frunció el ceño y lo miró. La boca de Robbie era un músculo pegado herméticamente a las mejillas. Sus ojos parecían atormentados.

—Robbie, yo…

Lizzie se sobresaltó. Alguien daba golpes en la puerta, y alguien más golpeaba la ventana.

—¿Qué…?

—La compañía ha llegado. —Robbie la cogió de los hombros, la giró y le dio un empujón hacia la cama—. Ponte el camisón.

Maldita sea. Lizzie no se movía con la suficiente rapidez. Y claramente estaba como una cuba. ¿Era consciente de la seriedad de la situación? No. Estaba sentada en la cama, mirándole. Mirando hacia una parte de él en particular.

Al menos había dejado de agarrarle.

Seguían golpeando la puerta. Quienquiera que estuviera golpeando en la ventana podía haberla roto si Lizzie no se hubiera puesto el camisón a tiempo.

El apagó la vela con un soplido, lo cual hizo que el fuego de la chimenea fuera la única luz de la habitación. Quizá la oscuridad le ayudaría a concentrarse en el asunto en cuestión.

—Ponte el camisón.

—¿Eh?

—Lizzie, tienes que ponerte el camisón ya. Tienes que abrir la puerta. —Extendió la mano para ayudarla y se encontró con un suave pecho.

—¡Ah!

¡Dios santo!, la chica ronroneaba. Si tan siquiera… No. No estaba pensado en eso. Era imposible. Completamente…

—¡Lizzie! —Intentó hablar en voz baja, aunque con tanto golpear la puerta y la ventana podría haber gritado y nadie habría oído el alboroto.

—¡Lizzie, por todos los santos!

La cogió de la muñeca y le apartó los dedos de donde los tenía correteando.

—¿Te he hecho daño? Se te ha hinchado de nuevo.

—Lizzie, tan sólo ponte el camisón y ve hacia la puerta. Por favor.

Resopló de furia y la pequeña bocanada de aire le hizo cosquillas en el estómago.

—Está bien. ¿Volverás a tocarme cuando se hayan ido?

¡Maldita sea! Cerró las manos formando dos puños. Realmente tenía ganas de golpear algo. Intentó calmar la voz.

—Ya veremos. Ahora sé una buena chica y ponte el camisón. —Los golpes en la puerta eran más fuertes y se oían algunos gritos amortiguados. Al menos James no estaba allí. Estaba en Alvord, aguardando el nacimiento de su segundo hijo—. Date prisa. Primero la puerta. Intenta que parezca que te acabas de despertar. Y recuerda. Yo no estoy aquí.

—No estás aquí. De acuerdo.

La observó dar los primeros pasos hacia la puerta. Luego se lanzó sobre la cama de un salto y cerró las cortinas del dosel.

«Betty, la criada de Lizzie, debe dormir como un tronco», pensó. ¡Diablos! Tenía que ser un tronco si todo ese jaleo no la había despertado. Por supuesto eso era dar por hecho que estaba en la cama. Lo más probable es que estuviera con su sirviente en algún lugar. No era ningún secreto que a esos dos les gustaría casarse. Naturalmente, Collins le había lanzado bastantes indirectas acerca de ello.

Robbie empezó a temer por su vida, dado que aquel hombre tenía que afeitarle todas las mañanas.

Betty y Collins se pondrían locos de contentos si se casara con Lizzie. Bueno, él también lo estaría, pero eso nunca ocurriría. Suspiró. Al verla de pie, desnuda frente al espejo, con la luz de la vela haciendo resplandecer su cuerpo, deslizando las manos sobre sus curvas y hacia el lugar donde exactamente él quería estar…

Sepultó la cabeza bajo la almohada. Un error. Inhaló su aroma y se puso más dura.

Reprimió un quejido.

La puerta se había abierto. La luz y el balbuceo de las voces inundaban la habitación. Sólo un milagro evitaría que le detuvieran.

Rezó para que ocurriera un milagro.

—Está aquí, ¿verdad? Sé que está aquí. —Lady Felicity Brookton, vestida con una bata de color pistacho, apartó a Lizzie de un empujón y se metió en la habitación levantando la vela que sujetaba en la mano—. ¿Dónde le tiene escondido?

—¡Eh! —Lizzie parpadeó y miró hacia fuera. La mitad de los invitados de la casa estaban reunidos en el pasillo.

—Alguien está golpeando en la ventana. —Lady Caroline, la hija del duque de Dunlee, se abrió paso, con todo lo grande que era, hacia la habitación y abrió las cortinas de la ventana—. ¡Oh, mirad! Es lord Peter.

—Dejadle pasar. —Lady Felicity echó un vistazo en el armario de Lizzie.

—¡Oh! —Lizzie deseaba poder pensar. Aquel último vaso de ratafia había sido definitivamente una imprudencia. Sentía como si tuviera la cabeza llena de algodón hidrófilo.

No podía permitir que encontraran a Robbie. Él no quería que le encontraran. Observó a lady Felicity encender todas las velas que había. ¿Cómo iba a poder detenerla? Había pocos lugares en los que mirar.

Lord Peter, vestido con camisa de manga larga y pantalones, había trepado hasta la ventana.

—Le vi saltar aquí dentro —dijo riendo entre dientes—. Era difícil no ver sus impecables… —tosió— …tobillos blancos. Sus impecables tobillos blancos. Difícil no verlos en la oscuridad.

—¿Dónde está entonces, lady Elizabeth? —Lady Felicity le echó una mirada asesina.

—¡Oh! ¿Él, quién?

—Lord Westbrooke, por supuesto. ¿No ha subido trepando por la ventana?

—¡Oh! —Lizzie se quedó en blanco—. Lady Felicity, ¿no estará sugiriendo a buen seguro que lord Westbrooke pudiera comportarse de manera tan inapropiada?

Lizzie se volvió para mirar a lady Beatrice, la carabina que le habían impuesto durante toda la Temporada. ¡Gracias a Dios! Lady Beatrice pondría todo este lío en orden.

Lady Felicity levantó la barbilla.

—Sólo creo lo que veo.

Lady Bea levantó los párpados.

—¿Y qué fue lo que vio exactamente?

—Vi a Lord Westbrooke salir disparado por la ventana, desnudo.

—Creía que había dicho que entró por la ventana.

—No por esta ventana.

—Ah, ¿la ventana de sus aposentos entonces? Corríjame si me equivoco, pero cualquier hombre que saliera por su ventana acabaría más bien como un antiestético cadáver en la terraza. ¿O es que ha cambiado de habitación recientemente? Creía que su habitación estaba a tan sólo unas puertas de la mía, al otro lado del pasillo.

Lady Felicity se puso roja. Abrió la boca en ademán de hablar pero no emitió ningún sonido.

—Echemos un vistazo en la cama, Felicity. —Lord Peter salió de la ventana y se dirigió hacia las cortinas de la cama—. Apostaría a que Westbrooke está escondido bajo las sábanas.

—¡Lord Peter!

Todo el mundo se giró para mirar a la pequeña mujer que se las había arreglado para emerger de entre la multitud. La duquesa de Hartford (lady Charlotte Wickford antes de haberse casado con el anciano duque) no era alguien de quien Lizzie pudiera esperar que acudiera en su ayuda. Charlotte la odiaba. Bueno, en realidad odiaba a James, pero ahora James estaba casi siempre en Kent. Lizzie era un objetivo más apropiado.

—¿Qué, su excelencia? —Lord Peter se echó hacia atrás, señalando con gestos hacia las cortinas de la cama—. ¿Le gustaría hacer los honores?

Charlotte le miró. Lord Peter se ruborizó y dejó caer el brazo.

—Si usted no lo hace, lo haré yo. —Felicity agarró la cortina.

—Lady Felicity. —El tono de Charlotte detuvo la mano de Felicity antes de que la moviera siquiera un milímetro—. Seguramente no estará insinuando que Lady Elizabeth recibiría a un hombre en sus aposentos…

Felicity miró hacia los pequeños pechos de Lizzie. Lizzie cruzó los brazos sobre ellos.

—¿Recibir? No. No obstante…

—No obstante, si lord Westbrooke tuviera el atrevimiento de visitar a lady Elizabeth en su habitación durante la noche… si le encontraran en la cama, doy por seguro que haría lo que todo caballero y le ofrecería matrimonio. —Charlotte se encogió de hombros—. Su hermano, el duque, insistiría, ¿no lo cree así?

Felicity hizo una pausa. Su rostro mostraba una expresión paralizada.

—De hecho, imagino que si lord Westbrooke estuviera efectivamente escondido tras las cortinas de la cama, se casaría con Lady Elizabeth antes de que la semana haya concluido. —Charlotte sonrió—. Estoy segura de que querrá bailar en esa boda, ¿verdad lady Felicity?

Las manos de lady Felicity cayeron a ambos lados de su cuerpo.

—¡Oh! Sí, tiene razón. Por supuesto. Lord Westbrooke jamás invadiría los aposentos de lady Elizabeth. No sé en qué estaba pensando.

—Yo sé en qué estaba pensando. Me dijo…

—¡Lord Peter!

Lord Peter puso cara rara y se giró hacia Charlotte.

—Creo que hemos invadido la intimidad de lady Elizabeth. —Charlotte le sonreía mientras recorría los puños de la camisa de lord Peter con los dedos—. Ya debería estar en… la cama, ¿no lo cree así?

Era el turno de lord Peter de poner una expresión paralizante. Miró a Charlotte durante un momento y luego rió con burla.

—Creo que tiene razón, excelencia.

—Por supuesto que la tengo. —Charlotte lanzó una mirada a Felicity—. Imagino que lo habrá soñado, lady Felicity. A veces los sueños son tan lúcidos que parecen reales, ¿verdad?

—¡Exacto! —Charlotte se dirigió hacia la puerta; lord Peter iba a su lado—. Lamento haberla molestado, lady Elizabeth. —Sus ojos también se desviaron hacia las cortinas—. Estoy segura de que estará deseando volver a… —Charlotte sonrió levemente— dormir. —Inclinó la cabeza—. Es más astuta de lo que jamás habría imaginado.

Lizzie vio dispersarse a la multitud. Lady Beatrice fue la última en irse. Miró hacia la cama y levantó los párpados.

—¿Hay algo que quieras decirme, Lizzie?

Lizzie también miró hacia la cama.

—¡No!

—¿Estás segura?

—Sí. —Lizzie afirmó con la cabeza. Estaba del todo segura. No quería discutir con nadie los extraños acontecimientos acaecidos esa noche. Estaba casi segura de que ella también era la victima de un sueño muy lúcido—. Me encuentro un poco indispuesta. Creo que me voy a acostar.

—Ya veo. —Lady Beatrice habló dirigiéndose hacia la cama con voz muy severa—. Bien, estoy más que segura de que el duque le sacaría las entrañas a cualquier hombre que actuara de manera irresponsable con la reputación de su hermana, o que pudiera hacerle daño en cualquier sentido.

—Sí, estoy segura. Gracias. Buenas noches.

Lizzie condujo a lady Bea hacia la puerta y la cerró con firmeza al salir. Luego se desplomó sobre el sólido suelo de madera, exhaló todo el aire de la boca y miró hacia la cama.

¿Podría haber soñado toda la secuencia de los hechos? ¿Sería posible que la noche fuera simplemente producto de una excesiva indulgencia?

Sólo había una manera de averiguarlo. Se ayudó apoyándose en la puerta y se dirigió a hacia la cama.

Capítulo 2

—¿En qué estabas pensando? —Charlotte llevó a Felicity a su habitación. A veces le gustaría darle una buena tunda a la chica. Si de verdad quería pillar a lord Westbrooke tendría que empezar a usar la cabeza para otras cosas aparte de para tener las orejas separadas. Son los hombres los que se suponen que piensan con sus partes bajas, no las mujeres.

Felicity se detuvo justo en la puerta.

—¿No esperas compañía?

—Sí, gracias a ti. —Charlotte respiró profundamente, reprimiendo su enfado. Menos mal. Necesitaba llevarse a lord Peter a la cama. Todo el drama de la noche había servido para cambiar su negativa inicial. Se miró el reloj.

—Pronto estará aquí. —Y tenía la esperanza de que también se marchara pronto—. Le dije que primero tenía que hablar contigo. —Y además quería fortalecer sus nervios con un trago o dos de brandy.

—Peter no es un hombre paciente.

Charlotte se encogió de hombros.

—Tampoco es un hombre brillante. Si no le hubiera distraído ni te hubiera retenido, Westbrooke ya estaría comprometido, y tú no serías la mujer que luciera su anillo de compromiso. ¿No sabes lo que es la discreción? —Se dirigió hacia el tocador. ¿Por qué habría accedido a ayudar a Felicity para atrapar a Westbrooke?

La respuesta era simple. Conseguir al conde para Felicity significaba que la hermana del duque de Alvord no se casaría con él. Apartar a Westbrooke del mercado del matrimonio podría mantener a lady Elizabeth en un rechazo permanente, lo que haría daño a Alvord.

Tres años atrás, cuando Alvord eligió a una intrusa americana como su duquesa, Charlotte se puso furiosa. Estaba decidida a casarse con un duque y el único matrimonio disponible tras la boda de Alvord era con Hartford (un anciano de ochenta años). Según caminaba por el pasillo de St. George para encontrarse con el decrépito novio, juró que se lo haría pagar a Alvord. Ahora, quizá, lo conseguiría.

Aguardaba la excitación que siempre experimentaba con sólo pensar en conseguir finalmente su venganza. Que nunca llegaba.

No sintió nada.

Tiró con fuerza del cajón del tocador, hasta que lo abrió con más fuerza de la que tenía intención. Lo cogió antes de que se saliera del todo y todas sus pertenencias cayeran al suelo.

¿Qué le pasaba? Sacó un frasco plateado y cerró el cajón con cuidado. Había fiesta en casa. Eso era. Estaba con los nervios de punta desde que ella había llegado. Debería haber sabido que estar cerca de Tynweith le haría sentirse así.

Quitó el tapón al frasco e inhaló el aroma acre del brandy.

No, la verdad era que tenía preocupaciones más acuciantes que su venganza.

Hartford no funcionaba bien. Necesitaba un heredero. El tiempo se agotaba.

Tenía un nudo en el estómago que a todos nos es familiar.

—La discreción no formaba parte del plan. —Felicity se abalanzó sobre una silla junto al fuego—. Se suponía que tenían que descubrirme con Westbrooke en la cama. ¿Quién iba a imaginar que huiría por la ventana?

—Debiste haberlo supuesto. Ha hecho del escapar del matrimonio un arte. Ha hecho un arte del escapar de ti. —Charlotte llevó el frasco a los labios, luego hizo una pausa—. ¿Te gusta el brandy?

—No.

—¡Como quieras! —Bebió un trago largo. El líquido era reconfortante, como siempre. Cerró los ojos, saboreando el calor que se propagaba hasta el pecho.

Si no necesitara tanto los servicios de lord Peter, se habría quedado en Londres.

—Será mejor que no te pases con la bebida. Te desmayarás antes de que llegue tu amante.

—Estaré bien. —Ojala pudiera desmayarse, pero lord Peter probablemente preferiría una compañera sensible. Si iba a ser igual a su experiencia con Hartford, estar en estado de alerta no supondría una gran diferencia.

Se sentó en el diván al otro lado de Felicity.

—Me pregunto qué pensaría lady Elizabeth cuando Westbrooke apareció desnudo en su habitación.

Felicity resopló.

—Me sorprende que doña remilgada no gritara tan fuerte como para despertar al viejo sordo de Maxwell en Londres. Parece una chica tan puritana…

—Yo también creía que lo era, pero ahora no estoy tan segura. Se mantuvo fría como el hielo, a pesar de tener a todo el mundo alrededor de ella, y tú con la mano en las cortinas de la cama, preparada para abrirlas de par en par. No se sobresaltó en ningún momento. Yo no me hubiese imaginado que hubiera un hombre desnudo en su cama. —Charlotte bebió otro trago de brandy—. ¿Estás segura de que Westbrooke estaba allí?

—Sí, lo estoy. No pudo haber ido a ningún otro lugar. Lord Peter le siguió. Le vio entrar por la ventana.

—¡Bah! —Charlotte negó con la cabeza—. No me imagino a lady Elizabeth dando la bienvenida a Westbrooke desnudo. Por supuesto, su hermano siempre ha actuado con mucha corrección y sabes lo que todos dicen de él.

—Que es un sátiro. —La boca de Felicity deslizó una sonrisa de malicia—. Aunque ya parece estar lo bastante satisfecho para quedarse en casa con su mujer.

—Está preñada otra vez, ¿lo sabías? —El nudo de ansiedad se retorcía en el estómago de Charlotte de nuevo. Respiró hondo.

Lord Peter le solucionaría el problema.

—Lo había oído. Por eso lady Beatrice hace de carabina de lady Elizabeth esta temporada, por eso y por el hecho de que se han llevado a rastras a la ciudad a la cuñada de Knightsdale. —Felicity cogió un portarretratos del final de la mesa y lo estudió—. Se parece a ti.

¡Maldita sea! Debería haber guardado el retrato en el cajón.

—Soy yo.

—¿Tienes la costumbre de llevar tus retratos contigo? Pensaba que con la botella tenías suficiente.

—No es mío.

Vio cómo los ojos de Felicity se abrían totalmente y luego se estrechaban rápidamente. Charlotte se mordió la lengua. Tenía que haber mentido.

—¿Qué quieres decir con que no es tuyo? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Encogió los hombros.

—Nuestro anfitrión tiene un extraño sentido del humor.

Felicity contorsionó la nariz como lo hace un perro de caza que olfatea un zorro.

—Pero ¿por qué tiene un retrato tuyo?

—No tengo ni idea. Quizá deberías preguntárselo a él.

—¡Vaya! —Felicity puso de nuevo el portarretratos en la mesa y cogió la pastorcilla de porcelana que había junto a él—. A lo mejor tendrías que haberle elegido a él para llevártelo a la cama.

—Oh, no. Lord Peter es de lejos más apropiado para mis propósitos. —Lord Peter era una década más joven que Tynweith, y lo que es más importante, su familia era conocida por producir varones. Tenía que darle un hijo. Una hija no valía.

—¿Vas a decirle qué propósitos tienes?

—A lo mejor sí, a lo mejor no. —Charlotte no podía imaginarse esa conversación—. Probablemente no. No hay ninguna necesidad de que lo sepa.

—¿Vas a hacerle creer que ansias su cuerpo cuando todo lo que quieres es su semilla?

—No tengo intención de hacerle creer nada. Pensar no es un requisito para el proceso.

Felicity rió.

—No, supongo que no.

—Le estoy ofreciendo diversión gratuita, ¿por qué iba a quejarse?

—Es cierto. ¿Y Hartford? ¿Se lo dirás?

—Nada de eso.

—¿No sospechará?

—No veo el porqué. La mayoría de los bebés se parecen y no creo que viva durante la infancia del niño. —Dios, tenía la esperanza de que no lo hiciera. No creía que fuera a vivir tanto—. Si lo hace, la tonalidad del color de lord Peter se parece mucho a la mía. Creerá que su pequeño retoño se parece a mamá.

—Bien, sí, pero si un hombre no planta la tierra no puede recoger los frutos, ¿verdad?

—Eso no es un problema.

—¿Te refieres a que él aún…? —Los ojos de Felicity se abrieron y la boca se le retorció formando una apariencia de asco.

—Si, todavía lo hace. Todos los jueves por la noche, excepto los dos últimos. Lo ha intentado pero no ha podido erguirse para la ocasión.

El estómago se le encogió hacia adentro. Bebió un poco más de brandy.

Si era capaz de quedarse embarazada durante los días que durase la fiesta que se celebraba en esa casa, Hartford no sospecharía nada. Había conseguido culminar la hazaña hacía tres jueves. Lamentablemente no le llegaba el periodo de manera regular. ¡Vete a saber! Quizá ya estaba embarazada.

—Estaba pensado… bueno, un poco de semilla más joven puede que ayude a que crezca más rápido.

Felicity sonrió abiertamente.

—Al menos la siembra será más agradable.

—Quizá. —Charlotte lo dudaba. El acto de copular era incómodo, sucio y abochornante por su propia naturaleza. ¿Por qué iba a ser distinto cambiando de hombre?—. Sólo espero que lord Peter no quiera hacer de ello un largo proceso. Me dijiste que no lo haría.

—No lo hará. Tiene fama de ser rápido. —Felicity sonrió—. Muy rápido. Un buen hombre para un breve encuentro sexual en una fiesta. Puede hacer el trabajo fácilmente mientras aguarda a que termine el baile, o incluso entre baile y baile si es necesario.

—Estupendo. —Charlotte cerró el frasco con pesar. Lord Peter no tardaría en llegar.

Felicity examinó la pastorcilla que tenía en las manos.

—Entonces, ¿cómo conseguiré que el anillo de Westbrooke llegue a mi dedo?

—Quizá deberías fijarte a lord Peter como objetivo en su lugar. Es hijo de un marqués.

—El quinto hijo. —Felicity negó con la cabeza—. No, definitivamente quiero el dinero y el título de Westbrooke.

—Está bien, si realmente estaba en la habitación de lady Elizabeth, imagino que para el desayuno tendremos boda.

Felicity agarró con fuerza la pastorcilla.

—Será mejor que no la tengamos. Westbrooke es mío.

—¡Ten cuidado! —Charlotte se reincorporó en la silla con brusquedad—. Puede que Tynweith sea también un tanto posesivo con sus adornos.

Felicity miró la figura y la volvió a poner con cuidado donde estaba.

—Si atesora baratijas ¿por qué guardarlas en el cuarto de invitados?

—Supongo que alberga la errónea impresión de que sus invitados son civilizados.

Las manos de Lizzie temblaban al encender la vela. Por fin todo lo acontecido aquella noche se había esclarecido. La cabeza ya no le daba vueltas a causa del vino.

Miró hacia la cama. Hasta el momento, de detrás de las cortinas no había surgido ningún movimiento o sonido. ¿Habrían sido los extraños acontecimientos acaecidos producto de su imaginación? Sólo había una manera de averiguarlo. Estiró la mano y tiró de las cortinas.

—¡Eh!

La mano de Robbie tiró bruscamente de la cortina en el mismo momento en el que los dedos de Lizzie le tocaban. Se quedó mirándola.

—¡Silencio! Conseguirás que vuelvan todos. Y cuidado con la vela, no querrás que ardamos los dos.

—No. —Lizzie ya había sentido arder el fuego en otros sitios más peculiares. En sus pechos y en su… estómago. Robbie seguía mirando, pero aún estaba desnudo. La sábana le tapaba de las caderas hacia abajo pero su hermoso cuello, sus brazos y su pecho seguían al descubierto. La luz de la vela creaba sombras interesantes que pedían ser exploradas.

De hecho, tenía bastante calor.

Robbie se apartó de su lado y tiró con fuerza de la sabana. Lizzie se quedó mirando cómo los músculos sobresalían de su espalda y de sus brazos.

—¿Puedes echarme una mano, Lizzie?

—¿Qué? —¿Robbie necesitaba que le echaran una mano? ¿Dónde? Le encantaría echarle una mano, las dos. Le encantaría recorrer sus hombros con ellas, su espalda, su cintura… por debajo de la sábana…

Volvió a tirar con fuerza.

—No se suelta.

—¿Qué?

—¿Puedes decir otra cosa que no sea «qué»? —Dio un tirón nuevamente—. Es esto. La sábana. No puedo soltarla. ¿Puedes soltarla de las esquinas? Voy a tener que cogerla prestada para volver a mi habitación.

—Oh, sí, claro.

Lizzie apagó la vela y sacó la sábana del colchón de un tirón. Robbie se la enrolló en la cintura y se deslizó hacia el lado más alejado de la cama.

—No sé por qué Charlotte acudió a nuestro rescate, pero no puedo quejarme —dijo mientras aseguraba las esquinas de la sábana sobre la cintura—. Hubiese sido del todo embarazoso si Felicity hubiera abierto las cortinas y todo el mundo me hubiera visto en la cama.

—¡Oh! —Lizzie no pensaba en que pudieran descubrirlos. Pensaba en el pecho y en los hombros de Robbie. En los músculos de sus brazos. En cómo deseaba que la sábana resbalara sobre su cintura.

¿Se apartaría de nuevo si se lanzaba sobre él?

Ella empezó a moverse alrededor de la cama.

El empezó a andar hacia la ventana, manteniéndose a distancia de ella.

—Te pido disculpas por haberte molestado mientras dormías.

—No estaba durmiendo —dijo ruborizada.

Él también se puso rojo. Era obvio que se había acordado de lo que estaba haciendo.

—No obstante, te pido disculpas por irrumpir en tu habitación. Estaba en un serio aprieto, créeme.

Lizzie quiso cogerle del brazo pero él la apartó. Intentó dar pasos más largos, moverse con mayor rapidez a pesar de la sábana y llegar a la pared.

—¿Por qué viniste a mi habitación?

Se apoyó en el alféizar y se dio la vuelta.

—No venía hacia tu habitación, Lizzie. Huía de la mía. Como supongo que ya habrás supuesto por todo este revuelo, me desperté y vi a Felicity en la cama, sin haber sido invitada, te lo aseguro. Tuve que salir de allí por patas.

—¿Y saliste por la ventana?

Encogió los hombros y los músculos del pecho se movieran de manera más intrigante.

—No tenía otra elección. Estaba totalmente seguro de que lord Peter estaba en el pasillo inmóvil y preparado para pillarme al primer grito de Felicity.

Lizzie asintió con la cabeza.

—Felicity está muy decidida.

—¡Decidida! —Robbie se pasó la mano por el pelo, y con ese movimiento los deliciosos músculos de su brazo sobresalieron—. Está más que decidida. Está mal de la cabeza.

Lizzie se mordió los labios y se agarró el camisón para evitar que las manos se portaran de manera inadecuada.

—Una vez que me encontraba en el tejado del pórtico, no tenía demasiadas opciones. Tú ventana era la única abierta. Tenía la esperanza de que fuera la de Charles. Regresó tarde, justo después de que todos se hubieron retirado.

—Lo sé, su habitación está al lado de la mía.

—Sí, en fin, me di cuenta de ello rápidamente. —Robbie sacó la cabeza por la ventana y miró a izquierda y derecha.

—¿Te hubieras casado con Felicity si su plan hubiera funcionado?

Giró la cabeza y la miró con cara de pocos amigos.

—Supongo que sí. No lo sé. El sólo pensarlo me aterra, puedes estar segura de que, a partir de ahora, encontraré el modo de tener la puerta de mi habitación cerrada. —Se sentó en el alféizar con los pies colgando—. Lamento mucho toda esta… bueno… —Hizo un gesto que abarcaba toda la habitación— confusión. Creo, espero, que no haya consecuencias.

—¿Consecuencias?

Encogió los hombros

Un movimiento con los hombros al descubierto era, sin duda alguna, más interesante que uno con los hombros tapados.

—Rumores, ese tipo de cosas. —Miró a todas partes menos a sus ojos—. Estoy seguro de que todo se olvidará si no dejamos que los cotilleos de las chismosas nos pongan nerviosos.

—Sí, por supuesto. Seguro. —¡No pensaría que Lizzie podría ser tan mala como Felicity! Ella nunca intentaría cazarle para casarse con él.

—Bueno. ¿Nos vemos por la mañana, no? —Robbie se dejó caer sobre el pórtico—. Que pases unas buenas noches.

—Buenas noches. —Lizzie se asomó a la ventana y le vio dirigirse andando hacia su habitación. Contuvo el aliento pero no durante mucho tiempo, lo que le permitió ver tan sólo la parte superior de su musculoso trasero.

Cuando llegó a la ventana se llevó las manos a la cintura. ¿Se desharía de la sábana? ¿Sería más fácil entrar por la ventana sin ella?

Lizzie sacó la cabeza un poco más. Sí, la estaba abriendo…

Robbie miró atrás y la vio justo cuando la sábana se deslizaba bajo la cintura. La agarró.

Podía haber gritado por la frustración.

Westbrooke la saludó con la mano.

Elizabeth le respondió.

Esperó. Estaba claro que no iba a intentar volver a entrar en su habitación mientras ella estuviese mirando. Se retiró de la ventana…

…Y volvió a asomarse. Todo lo que vio fue la sábana deslizándose sobre el alféizar.

Suspiró, cerró la ventana y las cortinas. Ahora que Robbie se había marchado, podría pensar con más claridad. Se miró en el espejo y se puso roja. Vestida con su camisón blanco de cuello alto vio a la hermana virgen y del todo decente de un duque, pero antes…

¿Qué la había poseído? Se tapó la cara con las manos. Tenía las mejillas calientes al tacto. Puede que tuviera fiebre. Tenía encefalitis. Eso era todo. Una encefalitis inducida por el alcohol. Jamás se había comportado así antes. Sin duda alguna, jamás había disfrutado de esa sensación.

Ni siquiera sabía que una sensación así existiese.

¿Qué iba a pensar de ella?

¡Dios Santo!

Apagó la vela de un soplo y se quedó mirando al dosel de la cama. La luz del fuego la llenaba de sombras.

¿Se encontraría en una situación comprometida? Nadie había visto a Robbie en su cama, aunque Felicity, lady Beatrice y, sin lugar a dudas, todos los de la fiesta debían de creer que estaba en la cama, desnudo.

¿Y si Felicity hubiera abierto las cortinas? Entonces sí estaría en una situación comprometida. Robbie habría tenido que proponerle matrimonio. Lady Beatrice no le habría dejado salir de la habitación hasta que así lo hubiera hecho.

Se dio la vuelta y se tapó la cabeza con la almohada. Inhaló el olor a Robbie.

No le había propuesto matrimonio. Podría haberlo hecho una vez que todos se habían ido.

Se tumbó de lado y abrazó la almohada sobre su pecho. A lo mejor le propondría matrimonio por la mañana. Quizá simplemente creía que una proposición de matrimonio debía presentarse con un atuendo más formal, o al menos con algún atuendo. Restregó las mejillas sobre la almohada. Le habría hecho feliz oírselo decir desnudo. Muy feliz.

Si es que iba a proponérselo. Se puso boca arriba de nuevo. Es posible que no tuviera intención de hacerlo. La había visto, por completo. Claro estaba que no le había impresionado. Debía de preferir mujeres más pechugonas, aunque desde luego no prefería a Felicity.

Le dolía la cabeza. No había nada que pudiera hacer esa noche. A lo mejor, por la mañana, todo tendría más sentido.

Así al menos lo esperaba.

Robbie respiró aliviado cuando por fin sus pies tocaron el suelo de su habitación. Se dirigió a la puerta arrastrando los pies para inspeccionarla. Tenía cerradura pero la llave se había perdido.

—¡Collins! —No hubo respuesta.

Su sirviente no estaba en el catre que había colocado en el vestidor. La envidia le roía por dentro. Como sospechaba, el machote estaría probablemente en algún cómodo rincón de la hacienda de Tynweith retozando con Betty, la doncella de Lizzie. De la misma forma que a él le gustaría estar retozando con Lizzie.

Empujó una cómoda sólida hacia la puerta. Eso le serviría como solución hasta que apareciera la llave. Luego se quitó de la cintura la sábana de Lizzie y la metió en el fondo del armario. Collins podría devolvérsela a Betty por la mañana y así todo volvería a estar bien.

Esperó. Vaya pesadilla. El corazón dejó de latirle cuando vio que Felicity tenía las cortinas cogidas con la mano. Si Charlotte no la hubiera detenido…

¡Por todos los demonios! Si Felicity hubiera abierto las cortinas, la mitad de los burgueses se habrían dado el gustazo de ver al Conde de Westbrooke desnudo y enrollado en las sábanas de la hermana del duque de Alvord. La historia se habría expandido como lo hizo el gran incendio de Londres, y el escándalo… ¡Por Dios! El escándalo habría sido monumental. La hostia de monumental. Le habrían estado dando vueltas todo el año. Y al siguiente también. Y la reputación de Lizzie… bueno, Lizzie no tendría ninguna reputación, a no ser que…

Inspeccionó la cama en busca de doncellas descarriadas, apagó la vela y se metió en la cama. Estaba durmiendo sonoramente antes de tener que salir huyendo por el pórtico. Estaba en mitad de un bonito sueño. Cerró los ojos.

¡Caray!

Los abrió rápidamente y se quedó mirando al dosel.

Podía ver el cuerpo desnudo de Lizzie con la misma claridad que si la tuviera delante de él; la elegante definición de su espalda, la generosa curvatura de sus glúteos, sus piernas largas, sus pechos dulces, el resplandor de su pálida piel a la luz del fuego.

Tenía la parte más caprichosa de su cuerpo dura como las piedras. Formaba una espléndida tienda de campaña con las mantas. Pero pon a una mujer en sus sábanas y la muy condenada se volverá tan flácida como una col recién guisada.

Su tímido y pequeño órgano no podría actuar en presencia de compañía.

Hubo un tiempo en el que era capaz de… bueno, no una, sino dos veces. La tercera era la que le causaba algún problema.

Una vez fue con unos amigos al Gaitero Bailarín. Apenas tenía diecisiete años. Era su primera visita a un burdel. Sus otras dos incursiones en los placeres de Venus habían sido con Nan, una risueña y facilona campesina.

MacDuff le había presentado a Fleur. Tenía el pelo negro como el azabache, unos ojos azules que asombraban y una negrura exuberante. Fue cautivadora, seductora, misteriosa; todo lo que Nan no había sido. Se sintió muy halagado cuando ella accedió a subir a la habitación con él.

Se llevó las manos a los ojos.

Qué idiota había sido, pero en aquel momento no pensaba con la cabeza.

Ella gemía y se retorcía más de lo que Nan jamás había hecho. Se sentía extremadamente engreído en todos los sentidos. Cuando se metió entre sus piernas se sintió el mejor amante de toda Inglaterra.

Se frotó los ojos con la base de las manos, pero no pudo borrar los recuerdos. Lo veía tan claro como si hubiese ocurrido ayer.

Ella chillaba, al parecer abrumada por la necesidad:

—¡Dios, échamelo ya!

Se quedó dubitativo. Uno no sentía tanto deseo sexual como para hacer semejante locura. Había algo que parecía no ir bien.

Algo no iba bien.

La puerta se abrió de golpe y MacDuff y los demás chicos entraron deprisa y riendo. Fleur también reía mientras dejaba caer las piernas y se cogía de los costados. Había sido una buena broma.

A él no le había hecho mucha gracia. Salió de la cama de un salto, se enredó con las sábanas y cayó justo a los pies de MacDuff.

—Fleur, nena —dijo MacDuff—, parece ser que te hemos sacado de encima a un hombrecillo.

—Ya le digo, y se lo agradezco, milord. Por su altura pensaría que porta una gran espada, pero como ahora veis, tan sólo porta un pequeño puñal.

Westbrooke estaba boca arriba, con las sábanas enredadas en los pies y su pequeño «puñal» al descubierto para regocijo de la multitud congregada. El que lo cubriera con las manos no hacía sino añadir más hilaridad. Apretó con fuerza la boca. Aquello había ocurrido hacía más de una década y aún seguía persiguiéndole. No había sido capaz de tener éxito al estar con una mujer desde entonces.

Se puso de lado y golpeó con fuerza la inocente almohada.

Era un hombre inteligente. Tendría que ser capaz de dejar aquel estúpido incidente en el pasado, que es donde tenía que estar.

Una parte específica de él se negaba a atender a razones.

Puto e inútil aparato. Era un arma de tortura, eso es lo que era. Le había obligado a rendir culto en el altar de Onán demasiadas veces como para llevar la cuenta.

Westbrooke resopló. Si le hubieran descubierto en la cama de Lizzie, lady Beatrice le habría castrado en el acto con el mango de sus anteojos.

Se puso boca arriba de un impulso y se quedó mirando nuevamente al dosel de la cama. ¿En qué estaría pensado Lizzie ahora? Seguramente había esperado que le propusiera matrimonio.

Al menos parecía que todo el alboroto ocurrido en su habitación le había aclarado las cosas. Se había contenido más cuando todos se marcharon. ¡Gracias a Dios! ¿Qué es lo que habría hecho si le hubiera tocado?

Él sabía bien lo que le hubiera gustado haber hecho. Llevarla derechita hasta la cama.

Con sólo pensar en ello, su ridícula cosita se levantó. Miró con el ceño fruncido al artífice de su desdicha. La muy bribona no tenía vergüenza. Nadie que le estuviera viendo ahora podría pensar que no era capaz de cumplir con sus obligaciones de alcoba.

Iba a tener que controlar la situación con sus propias manos, literalmente, si quería dormir algo.

Sin embargo, nunca habría pensado que Lizzie fuera tan apasionada. Se había comportado como una mujer atrevida y al mismo tiempo de manera tan dulce. ¡Dios! Cómo deseaba ser un hombre normal…

La verdad era que la habría decepcionado si la hubiera llevado a la cama. No habría podido ofrecerle pasión. No habría podido darle hijos.

Ella querría las dos cosas, habría querido las dos cosas. Necesitaba un hombre, un marido, que cuidara de ella dentro y fuera de la cama.

Se dio la vuelta y hundió la cabeza en la almohada.

No había necesidad de usar la mano para encontrar consuelo. El sólo pensar en Lizzie en los brazos de otro hombre desinfló su inoperante órgano con más eficacia.

El barón Tynweith se detuvo en la oscuridad del pasillo para observar cómo lord Peter se escabullía de la habitación de la duquesa de Hartford.

¡Vaya! ¿Así que Charlotte había dado comienzo al juego?

Sintió un destello de dolor en el intestino que se extinguió de inmediato.

Lord Peter se dirigió hacia el vestíbulo con desenfado, sin que al parecer le importara quién pudiera verle. Cuando llegó a la puerta miró hacia atrás. Se quedó quieto durante un momento, luego sonrió con burla, mostrando la blancura de su dientes en la tenue luz, y saludó con un golpe de cabeza a Tynweith antes de meterse en la habitación.

¡Vaya un chulo!

Tynweith abrió con tranquilidad la puerta de su habitación. Oyó a Grantley haciendo ruido en el vestidor. No le hacía mucha ilusión tener que ver al amargado de su sirviente en ese momento, pero él solo no podría quitarse el maldito abrigo.

Encogió los hombros. Que tuviera los hombros agarrotados no se debía a que el abrigo le viniera ajustado. Puso mala cara, arrugando la frente.

Lord Peter no era más que un niño. Podría entretener a Charlotte, si es que la entretenía, durante un rato. Ella era demasiado astuta para elegirle como segundo marido una vez que Hartford la palmara. A no ser que ocurriera un milagro grotesco, no había ninguna esperanza de que lord Peter recibiera la herencia. Su padre, el marqués de Addington, apenas alcanzaba los sesenta y seguía cazando con jauría. El heredero tenía seis chicos robustos y una plétora de sobrinos que plagaban el país. Los Brant eran legendarios por producir hombres; el título siempre había seguido una línea de sucesión directa.

Y Charlotte tendría que casarse otra vez, a no ser que fuera capaz de engendrar al próximo duque. El actual heredero de Hartford no estaba por la labor de ser muy generoso con ella. Antes de eso, Claxton se había hecho notar en la boda; Hartford le había amenazado con darle con la fusta si no dejaba de calumniar a Charlotte. Entonces, dejó de lanzar invectivas en público, pero no dejó de quejarse en privado. Nadie entre los burgueses, y mucho menos Charlotte, tenía duda alguna respecto a los sentimientos de Claxton.

No, si ella buscaba un sucesor para Hartford, no se fijaría en lord Peter. Él era una mera diversión. Tynweith se apretó la sien. No quería que nadie entretuviera a Charlotte.

Le costó trabajo quitarse de la cabeza la imagen de Charlotte en la cama con el arrugado de su marido. ¿Tendría también que borrar la imagen del nada arrugado cuerpo de lord Peter entrelazado en el de ella? El cabrón no tenía más de veinte años.

¡Bah! El cachorrito no tenía experiencia. Sólo era un chico, y los chicos sólo se fijan en su propio placer. No sabría cómo satisfacer a Charlotte.

No como Tynweith podía hacerlo.

Se quitó de un tirón el pañuelo del cuello. ¿Dónde diablos estaba Grantley? Quería quitarse el abrigo, el traje de noche y meterse en la cama.

Resopló. Lo que realmente quería era meterse en la cama de Charlotte.

Hizo una bola con el pañuelo y lo lanzó contra la puerta del vestidor. El maldito trapo se abrió en el aire y cayó lánguidamente en el suelo.

Con toda seguridad habría oído algo si Charlotte tuviera algún amante. Un cotilleo tan jugoso como ése habría tenido a todas las viejas solteronas (y a las jóvenes también) alteradas. Lord Peter tenía que ser el primero.

Ahora le dolía la parte de atrás de la cabeza. Haría que Grantley le preparara una medicina.

¿Por qué diablos tenía que haber celebrado esta maldita fiesta? Debía de estar borracho perdido cuando se le ocurrió la idea. No le importaba ni lo más mínimo ninguno de los cabezas de chorlito que atestaban su propiedad.

—Milord

—Grantley, quítame este maldito abrigo, hombre.

—Sí, milord.

Otro motivo más por el que maldecir a sus invitados. No podía ponerse ni sus viejos y cómodos abrigos ni sus pantalones anchos con toda la nobleza invadiendo su casa. ¡Mal rayo les partiera a todos!

Bueno, a Charlotte no. Ella era la razón por la que había invitado a toda esa plaga de idiotas. Se había fijado en que no estaba tranquila y tenía la esperanza de poder ofrecerle algún coqueteo.

Condenado lord Peter.

—¿Ha oído todo el alboroto de esta noche, milord?

—¿Qué? ah, si te refieres a la confusión que hubo en la habitación de lady Elizabeth, sí, Flint me lo ha contado. —Tynweith le pagaba bien al mayordomo. Una de sus obligaciones era mantener informado a su señor de todo lo que ocurriera en su propiedad.

—Su excelencia salió en defensa de lady Elizabeth.

—Sí, lo he oído. Interesante. No se me habría pasado por la cabeza pensar que la duquesa albergara ningún afecto por la hermana del duque de Alvord.

Grantley torció los labios en una sonrisa más desdeñosa de lo habitual.

—Creo que su excelencia ayudaba a lady Felicity.

—¿Cómo?

—La duquesa hizo notar que si encontraran a lord Westbrooke en la habitación, tendría la obligación de casarse con lady Elizabeth.

—¡Ah! Y ella hubiera preferido que Felicity fuera la próxima lady Westbrooke.

Grantley afirmó con la cabeza.

—Una de las sirvientas que había en la planta de arriba vio a la mujer meterse en la habitación de lord Westbrooke poco antes del incidente. —Las fosas nasales de Grantley se abrieron como si hubieran sentido un olor desagradable—. La sirvienta cree que lady Felicity había sido invitada a compartir la cama del conde.

—Tengo la seguridad de que no la había invitado. Westbrooke la ha evitado con esmero desde que fue presentada en sociedad. —Grantley tiró del puñetero abrigo y Tynweith suspiró de alivio mientras movía los hombros en círculo—. Puede que no haya persistido en mis investigaciones. Me parece que me he perdido un entretenido tablean. ¿Crees que Westbrooke estaba en realidad escondido muerto de miedo en la cama de lady Elizabeth?

—Del todo, milord. Lord Peter le siguió y le vio entrar subiendo por la ventana.

—¿Subiendo por la ventana?

Grantley alisó las solapas del abrigo.

—Sí, desde el pórtico del tejado. —Torció tanto los labios que se asemejaban al esfínter de otro orificio—. Sin ropa.

—¿Desnudo? ¿El conde de Westbrooke estaba haciendo cabriolas en el tejado de mi pórtico y desnudo?

Tynweith contuvo la risa. En efecto, se había perdido una serie de acontecimientos interesantes.

—Eso parece, milord. ¿Precisa de algo más esta noche?

A Charlotte.

Tynweith se mordió los labios. No lo habría dicho en voz alta, ¿o sí? No. La expresión de Grantley no había cambiado, seguía manteniendo su expresión dispéptica habitual.

—No, eso era todo.

Grantley se inclinó de forma respetuosa.

—Muy bien. Que tenga dulces sueños, milord.

Dios, el hombre era irritante. Se habría desecho de él hace años si no fuera tan bueno en sus quehaceres.

Y no iba a tener dulces sueños. Iba a tener sueños apasionados y sudorosos con Charlotte; Charlotte, a quien las malas lenguas llamaban «la duquesa de mármol».

No era fría. Él sabía que había pasión en ella. Lo sentía. Aún no había encontrado al hombre adecuado para exteriorizarla. Él había fracasado unos años atrás en el jardín de los Easthaven. Había sido demasiado ardiente; y demasiado insignificante. Si fuera duque, ella no habría sufrido por su afecto.

Bueno, ella había conseguido a su duque; un viejo verde y excéntrico. Sin embargo, era mejor Hartford que Alvord. A Hartford no le quedaban muchos años de vida; puede que ni siquiera meses.

Se metió en la cama y apagó las velas.

Tynweith tenía planeado ser el primero en la lista para conseguir la mano de la duquesa cuando el duque muriera.

¿Se conformaría con un simple barón esta vez? Sonrió mirando al dosel de la cama. Sí. Tenía intención de hacerla suspirar por él.

Iba a conseguir meterse en la cama de Charlotte durante la fiesta, aunque tuviera que sacar a lord Peter a rastras de ella.

Capítulo 3

—Se ha levantado temprano, Westbrooke.

Maldita sea, el apetito de Robbie se disipaba. Deseaba que a él le pasara lo mismo.

—Yo podría decir lo mismo de usted, lord Peter. No creía que fuese a verle antes del mediodía. —Esperaba no tener que ver a nadie. No le apetecía sentirse obligado a mantener una conversación banal. Cogió algunas tostadas y huevos del aparador y se sentó en la mesa.

Lord Peter sonrió abiertamente. Tenía unos odiosos dientes blancos.

—No me habría encontrado levantado tan temprano en condiciones normales. Por lo general no soporto las mañanas. —Cortó un gran trozo de bistec, lo pinchó con el tenedor y señaló hacia Robbie con la carne ensangrentada—. Tuve una… bueno, una noche especialmente estimulante, lo que seguramente entenderá. —Se metió la carne en la boca y la masticó con energía, meneando las cejas a la vez con complicidad.

Dios. Robbie miró al plato. Los huevos tenían un aspecto del todo desagradable. En su lugar, partió una punta de la tostada.

—Uno se siente más animado cuando tiene los fluidos corporales equilibrados ¿no lo cree así? No es que disfrute con el derramamiento de sangre, por supuesto, pero hay otros métodos para librarse de fluidos excesivos que pueden ser bastante agradables.

Robbie lanzó un gruñido. La tostada le sabía a polvo de lo seca que estaba. Se sirvió un poco de té.

Lord Peter bebió un trago de cerveza y a continuación se acercó, inclinando el cuerpo y bajando la voz.

—Recomiendo, y mucho, casarse con una mujer, Westbrooke, para normalizar el humor de un hombre. No hay ninguna necesidad de preocuparse por tener que sacarla en el momento más interesante. Es mucho más pulcro y placentero depositar los fluidos dentro del cuerpo de la mujer, ¿no lo sabía? Y estoy seguro de que tiene que ser mucho mejor para las mujeres. Les calma su agitación nerviosa.

—¡Lord Peter! —Robbie no se consideraba un puritano pero no sentía ningún deseo de oír lo que el otro hombre había estado haciendo con la duquesa de Hartford. Daba por hecho que se trataba de la duquesa. A excepción de ella, la única mujer casada que había en la fiesta era lady Dunlee. No podía imaginarse al joven lord encima de la madre de Lady Caroline; y daba por supuesto que lord Dunlee habría presentado una acérrima objeción ante tal intento.

—Yo me ofrecí a extraerla, por supuesto. Quería ser un caballero, pero la dama insistió en que continuara con todo el procedimiento.

—Quizá sería más de caballeros no discutir la experiencia.

Lord Peter no puso buena cara y se enderezó.

—Yo no soy de esos que van divulgando sus conquistas por ahí. Creía que podíamos hablar de hombre a hombre. No es que anoche estuviera usted languideciendo en su cama. Tan sólo le daba algunos consejos de amigo para cuando esté preparado para pescar en otros ríos.

—¿Qué?

A lord Peter se le pusieron los ojos en blanco.

—Le vi entrar por la ventana de lady Elizabeth, Westbrooke. Sé que estaba desnudo en su cama. —Volvió a beber un trago de cerveza—. Maldita sea, nunca habría imaginado que la chica se comportara de esa manera. Siempre la he considerado un ejemplo de respetabilidad, y sin embargo, allí estaba, tan pancha, a nada de hacer trizas su perfecta reputación.

Movió la cabeza en un gesto de negación y luego dijo con una sonrisa:

—¿Lleva mucho tiempo buscando relaciones de ese tipo?

Robbie cerró la mano en un puño. La recta nariz de lord Peter suplicaba que la partieran. El color rojo de la sangre derramándose sobre su pañuelo, blanco como la nieve, formaría un contraste de colores interesante.

—No mantengo ninguna relación sexual con lady Elizabeth.

—¿No? ¿Cómo lo llama entonces? F…

Lord Peter no terminó la frase. Tuvo suerte de haberse quedado sin aliento. Podría haber estado a punto de perder la vida.

Robbie volvió a retorcer la mano, apretando el pañuelo de lord Peter con más fuerza sobre su garganta. La cara de lord Peter se sombreó con un atractivo color púrpura.

—La reputación de lady Elizabeth está inmaculada. Es una chica maravillosa, y yo mismo mataré a cualquiera que diga o insinúe otra cosa. ¿He sido lo bastante claro?

A lord Peter le dieron arcadas y afirmó con la cabeza.

—Excelente. ¿No tendrá la tentación de olvidarlo, verdad?

Lord Peter negó con un movimiento de cabeza.

—Me alegra que nos entendamos. —Robbie le soltó—. Ahora, si me disculpa, parece que he perdido el apetito. Creo que saldré a dar un paseo.

Dejó a lord Peter jadeando como una trucha en una cesta.

—Despierta, dormilona.

—¡Ay! —Lizzie se puso de lado y se echó la almohada sobre la cabeza. ¿Por qué tenía Meg que gritar?—. Vete.

—No lo haré. Es más de mediodía, deberías estar levantada y vestida.

Lizzie oyó que Meg abría las cortinas de la ventana. La luz intentaba pasar a través del dosel. Lizzie se metió aún más entre las sábanas.

—¿Qué pasó anoche aquí?

—Nada. Vete.

—¿Había tanta gente agrupada en la puerta por «nada»? Creo que yo fui la única de la fiesta que no se arremolinó en el pasillo vestida con el camisón. El ruido me despertó de un bonito sueño.

—Lo siento. —Lizzie se apartó lo suficiente la almohada de la boca para que pudiera oírla con claridad—. Ahora, ¡largo de aquí!

—No hasta que me cuentes todo lo que pasó.

Meg siempre había sido una entrometida y una testadura.

—No pasó nada. —A Lizzie le iba a estallar la cabeza—. Nada que te importe. Me podían haber matado en mi propia cama.

—Morirás en tu propia cama si no me lo cuentas todo. Cuando decías que los burgueses vivían de los cotilleos no caí en la cuenta de que tu intención fuera la de servirles el plato principal. —Meg abrió las cortinas de la cama de par en par y se llevó la almohada de un tirón.

—¡Eh! —La luz del sol perforó la cabeza de Lizzie como si fueran esquirlas de cristal. Se cubrió los ojos con los brazos.

—Y aquí llega Betty con tu chocolate para desayunar; aunque no sea hora de desayunar. Puede que te ayude a sentirte mejor.

El aroma, denso y fuerte, envolvió a Lizzie. :

—Meg —dijo engulléndolo e incorporándose con rapidez. La boca se le hacía agua pero no en el buen sentido—. Creo que voy a…

Meg la miró, se abalanzó hacia el orinal y lo empujó hacia sus manos segundos antes de que el rodaballo a la de la noche anterior hiciera una desafortunada reaparición.

—Parece que a lady Elizabeth no le apetece el chocolate en estos momentos, Betty —dijo Meg.

—Oh, déjeme que…

Lizzie levantó la cabeza y miró a su doncella, le llegó el olorcillo del chocolate y volvió a agacharse hacia el orinal.

—Creo que sería mejor que te llevaras el vaso.

—Sí, señorita Meg. Lo haré ahora mismo. Lo siento.

—Aguarda un momento. —La voz estridente de lady Beatrice atravesó las disculpas de Betty.

Lizzie gimió. Apoyó la cabeza contra el pilar de la cama. ¡Vaya! La mujer parecía un moratón con su camisón de color morado oscuro.

—¿Desde cuándo lleva ocurriendo esto, señorita?

—¿Eh? —¿Por qué tenía que hablar lady Beatrice con un tono tan seco? ¿Y por qué la miraba con tan mala cara?—. ¿Qué?

Lady Bea arrugó la nariz mientras señalaba hacia el orinal.

—Eso. ¿Cuántas veces ha vomitado? Vaya una pregunta más extraña.

—Dos veces. —El estómago de Lizzie daba bandazos—. Hasta el momento.

—No es eso a lo que me refiero.

Lizzie se sentía como si un herrero estuviera dando martillazos en el interior de su cabeza, tenía la boca acartonada Y el estómago… Agarró el orinal con más fuerza. Era mejor no pensar en el estómago. Basta con decir que era completamente incapaz de jugar a las adivinanzas esa mañana.

Miró a Meg en busca de ayuda.

—¿A qué se refiere, lady Bea?

Lady Bea se echó las manos a sus extensas caderas.

—A lo que me refiero es a cuánto tiempo lleva ocurriendo esto. ¿Cuántos días lleva enferma lady Elizabeth? —Miró al orinal con mal gesto y se giró hacia la doncella de Lizzie—. ¿Betty? ¿Puedes darme una respuesta?

—Ha sido el chocolate, mi señora. —Betty sujetaba la copa en las manos—. El olor se lo ha provocado. Anoche estaba sana como una manzana.

—¿En serio? ¿Es sensible a los olores? —Lady Beatrice se bufó como hacía su gata, Reina Bess, cada vez que se encontraba con un canino intruso—. El olor del chocolate la hizo… —Lady Bea lo representó con gestos.

—Sí, mi señora.

—Ya veo. Deja entonces que reformule la frase de nuevo. —Lady Beatrice remarcó cada palabra con la boca—. ¿Cuántos días lleva lady Elizabeth dando la bienvenida a la mañana encorvada sobre ese… receptáculo? —Señaló hacia el orinal con un gesto—. Este tipo de afección se manifiesta normalmente por las mañanas, ¿no es así?

—¡Mi señora! —Betty cogió aire de forma sostenida—. No sé a qué se refiere.

Lizzie tampoco lo sabía, pero deseaba que lady Bea se llevara consigo sus adivinanzas, junto con el cada más desagradable orinal. Miró con cara esperanzadora a Betty. Por algún motivo, su doncella tenía las mejillas de un rojo brillante.

—¿Entonces tu ama no ha estado echando la pota de forma habitual todas las mañanas?

—Por supuesto que no, mi señora.

—No tengo tan claro ese «por supuesto». Dudo bastante que lord Westbrooke sea un eunuco.

—¿Qué? —Lizzie se reincorporó con brusquedad, haciendo que el contenido del orinal salpicara peligrosamente.

¿Robbie un eunuco? No entendía del todo los detalles específicos Pero la imagen de Robbie tal como se había presentado ante ella la noche anterior aparecía en su cabeza. Ningún sultán pondría a un hombre como él a cargo de su harén.

La cara de Betty se puso de un púrpura oscuro que rivalizaba con el color marrón oscuro del vestido de lady Bea.

—No tratará de decir que…

—Naturalmente que lo hago. Con toda seguridad habrán llegado a tus oídos, dondequiera que éstos descansaran anoche, los rumores que corren entre todos los invitados de la fiesta.

Un silencio incómodo acogió tal afirmación. Lizzie se frotó los ojos. Lady Bea no podía estar sugiriendo que…

Volvió a sentir un retortijón en el estómago. Durante sus embarazos, Sarah había tenido náuseas todas las mañanas.

La habitación empezó a darle vueltas. Alguien (¿Meg?) le cogió el orinal de las manos y le puso la cabeza entre las rodillas.

¿Estaba segura de no estar embarazada? Debe necesitarse algo más para el proceso que un mero roce de manos, o si no la totalidad de las mujeres de la población estarían embarazadas. Lo cierto es que Robbie no llevaba guantes.

—¡Lizzie! —Lizzie se moría de vergüenza mientras la voz de Meg siseaba en sus oídos—. ¿Qué has estado tramando?

Lizzie refunfuñó. A lo mejor si cerraba los ojos y los mantenía así, todo el mundo se marcharía. Sepultó la cabeza entre las manos por si acaso. Era un sueño, eso tenía que ser. Un mal, mal sueño. Se despertaría enseguida, tendría escalofríos y continuaría con el resto del día.

—No te creas que te puedes esconder de mí. —La voz de Meg seguía zumbando en el oído como un insecto molesto. Tengo la intención de averiguar lo que ocurrió exactamente aquí anoche.

—Ya lo creo.

Meg sonrió.

—Y tampoco creas que te puedes esconder de lady Bea. Parece bastante decidida.

Por la voz, ella también parecía estar bastante decidida.

—Puedes irte, Betty, pero hablaré contigo más tarde. Y llévate ese nauseabundo orinal lejos, y deshazte de él.

—Sí, mi señora.

Lizzie seguía con la cabeza entre las manos. Oyó como Betty dejaba la habitación. Hubo un largo paréntesis. Se preguntaba si los dioses le habían sonreído y le habían dejado que sufriera en soledad. Bueno, no en una soledad total. Pero a lo mejor lady Bea se había marchado. Quitó las manos cuidadosamente. No, lady Beatrice seguía ahí, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Te gustaría explicar qué es lo que ocurre exactamente, Elizabeth?

Vaya por Dios. Se sentía como si tuviese catorce años y su hermano le estuviese echando una bronca por haber cometido alguna falta.

No, eso era algo ridículo. Ya tenía veinte años, era una mujer hecha y derecha. Ésta era su cuarta Temporada. Una dama de su edad y con su experiencia no necesitaba ninguna carabina, y mucho menos encogerse por miedo a un rapapolvo. Lady Bea era más que una dama de compañía, una mujer mayor necesaria para satisfacer las estrictas ideas que la sociedad tiene acerca de las buenas costumbres.

Lizzie enderezó la columna, cogió aire con fuerza y miró a lady Bea a los ojos.

El estómago se le cerró inmediatamente. Agachó la mirada para fijarse en sus manos.

—Uh, creo que… pienso que… no estoy acostumbrada a…

—Espero y deseo que no estés acostumbrada a tales actividades, señorita. No puedo ni imaginar lo que diría tu hermano. Lo menos que podrías haber hecho era tener en tu dedo el anillo de compromiso de Westbrooke antes de tener tu…

—Lady Beatrice, creo que se encuentra en un error.

—¡Oh! ¿Y cuál es ese error? ¿Estás dispuesta a decirme que lord Westbrooke no tiene nada que ver con tu estado de malestar actual?

—Sí. Con toda seguridad. Es todo responsabilidad mía.—Lizzie se aclaró la garganta—. Anoche, bueno, creo que tomé un vaso de ratafia de más.

—¡No lo dudo!

Lady Beatrice la miró, fijándose en el estómago. Lizzie se puso las manos en el contorno e intentó respirar más despacio.

—¿Estás segura de que tu indisposición actual no tiene nada que ver con cierto lord?

—¡Sí! —Lizzie volvió a respirar profundamente y se esforzó por recobrar la compostura—. Sí, por supuesto. Estoy del todo segura. La presencia de lord Westbrooke…

Meg hizo un ruido poco convencional, algo entre un chillido de animal y un grito de alegría. Lizzie y lady Bea se volvieron para mirar hacia ella. Meg les sonrío a las dos abiertamente.

—Entonces, ¿es cierto que Robbie estuvo en tu habitación anoche, Lizzie? Había oído rumores pero no los había creído. ¡Qué espléndido! No es que me sorprenda, aunque habría imaginado que elegiría un escenario más convencional para su propuesta de matrimonio. ¿Cuándo es la boda?

—¿Eh?

—Sí, señorita, ¿cuándo es la boda? —Lady Bea arqueó tanto las cejas que éstas se encontraron por encima de la nariz. —Aunque al parecer ha sido una suerte que lord Westrooke haya templado su deseo animal, los hechos siguen siendo que estuvo aquí, en tus aposentos.

Lizzie se examinó las uñas de los dedos.

—Robbie no me hizo ninguna proposición de matrimonio.

—¿Qué? —La voz de Meg se agudizó por la indignación—. ¿A qué te refieres? ¡Tuvo que proponerte matrimonio! Siempre has estado enamorada de él. Y él te ama. ¿Cómo puede ser que no te haya pedido que seas su condesa? ¿Por qué si no te buscó en tu habitación?

Lizzie miró a Meg. ¿Robbie la amaba? ¿De dónde había sacado Meg esa idea? Lizzie tenía esperanza, rezó durante años porque así fuera, pero siendo honesta consigo misma, tenía que aceptar que no la trataba de manera diferente a como lo hacía su hermano. Meg debía estar confundiendo ese sentimiento fraternal con el tipo de amor que Lizzie quería, un amor romántico. Un amor de besos y matrimonio.

—No vino a buscarme, exactamente. El que estuviera aquí fue más por accidente.

—¿Por accidente? ¿Cómo pudo Robbie llegar a tu habitación por accidente? —dijo Meg con el ceño fruncido—. ¿No me digas que estaba buscando la habitación de otra dama?

Lady Bea resopló.

—Huyendo más bien, y de su habitación. No estaría nada mal que lord Needham controlara a su hija, pero ello requeriría entonces que saliera arrastrándose de sus burdeles y de sus antros de juegos, ¿no es cierto? Lady Felicity es, de lejos, el plato más sucio en el aparador de los Brookton.

Lizzie asintió con un golpe de cabeza. Pensaba en ese hecho cada vez que quería pelear con la otra chica. El conde de Needham era un plato demasiado fuerte para que cualquier pretendiente en potencia lo pudiera digerir. Lo cierto es que la vasta riqueza del conde hacía que el matrimonio de su hija fuera un plato más apetitoso, pero la vergüenza de tener que tratar con un suegro así hizo que muchos hombres se atragantaran con su petición de matrimonio. Tampoco ayudaba que Felicity se negará a considerar para el matrimonio a ningún pretendiente que estuviera por debajo del estatus de su padre.

—Sea como sea, señorita, no puede recibir hombres desnudos en su habitación y no ataviarse de inmediato el dedo con un anillo de compromiso.

Meg volvió a rechinar los dientes. Parecía un ratón.

—¿Robbie estaba desnudo?

—Bueno… sí. —Lizzie creía que iba a sufrir una combustión espontánea de la vergüenza—. En cierto modo, así es.

—¡Oh! —Lady Bea tenía las cejas de punta—. ¿Y cómo puede un hombre estar desnudo en cierto modo?

Lizzie no quería mirar a los ojos de la vieja.

—Estaba oscuro. —«Después de que Robbie apagara las velas», pensó—. En realidad no podía ver… «Suficiente».

Los ojos de lady Bea se estrecharon.

—Irrelevante. Estaba desnudo y en tu habitación. Tiene que casarse contigo. Me deja pasmada el que no te propusiera matrimonio en el mismo momento que la puerta se cerró tras él. Si se supiera alguna palabra de esto…

—No se sabrá nada.

—Siempre se sabe algo. Entonces, bien, tan sólo lord Peter vio a Westbrooke entrar por la ventana, y supongo que se podrá discutir que se equivocara, ya que nadie puede atestiguar que el conde estaba contigo, sin embargo, como suelen decir, donde hay humo, hay fuego.

Meg asintió.

—Y Felicity avivará las llamas.

—No, no creo que en este caso lo haga. —Lady Bea recolocó su amplia hechura en el sillón tapizado junto al ruego—. Está claro que quiere a Westbrooke para ella; tan claro como que él no la quiere. Cuento con que te lo proponga esta mañana, Lizzie, así que vístete y sal. Cualquiera esperaría que fuera a mí a quien se dirigiera primero, ya que soy tu carabina, pero puesto que te conoce desde la infancia y es uno de los mejores amigos de tu hermano, dudo que se ande con ceremonias.

Lizzie se secó el repentino sudor de sus manos con el camisón.

—¿Crees realmente que me propondrá matrimonio?

—¿Cómo iba a no hacerlo? Te ha comprometido de manera espectacular. Por supuesto que te lo propondrá. Probablemente ahora estará buscándote por toda la hacienda.

El sólo pensar en que Robbie la estaba buscando la hizo sentir increíblemente mejor.

¡Maldita sea!

Robbie se escondió rápidamente tras un arbusto podado con forma de oso. Había salido a dar un paseo rápido por Lendal Park, buscando tranquilidad. Aún le quedaban por vivir unos cuantos días en aquella puñetera fiesta. Sentía el impulso de pelearse con los invitados a la fiesta de Tynweith cada vez que mencionaban el nombre de Lizzie, aunque lord Peter se había pasado de la raya. Se vio forzado a relajar los puños. Cada vez que recordaba la escena durante el desayuno sentía ganas de golpear algo, preferiblemente la cara de lord Peter. Le encantaría tener que reordenarle las facciones. Le haría un favor a todas las mujeres del mundo haciendo que el semblante de lord Peter reflejara lo desagradable de su carácter.

Esperaba poder volver a la casa sin encontrarse a nadie que deseara intercambiar opiniones sobre las actividades poco usuales de la noche anterior, y ahí estaba Lizzie, a no más de diez metros, examinando un arbusto de extraña forma. La luz del sol se filtraba a través de su fino traje de muselina, delineando sus largas piernas. ¡Dios! Se secó las palmas de las manos en los pantalones. Deberían declarar ilegal la muselina, o al menos restringirla a zonas oscuras donde no se revelaran los rayos del sol.

No había dormido bien. En sus sueños le acechaba la blanca piel de Lizzie, sus adorables y pequeños pechos, sus delicados pezones rosáceos, su cabello dorado (todo su cabello), que se rizaba sobre los hombros, alrededor de sus pechos, extendiéndose rápidamente por la espalda… por entre la zona separada que anidaba entre los muslos.

Iba a tener que derramar su semilla en el maldito jardín de los Tynweith si no pensaba de inmediato en otra cosa.

Escapar. Eso era. Tenía que volver a la habitación sin ser detectado. Había elegido esa ruta porque pasaba a través de uno de los jardines menos concurridos. De hecho, Tynweith había disuadido a las damas de explorarlo. Había dicho que no era adecuado para su delicada sensibilidad. ¿Por qué Lizzie no se había dado por aludida y había evitado aquel lugar?

Tendría que elegir una ruta no directa a su habitación. Echó un vistazo al otro lado del oso.

¡Mierda!, otra vez. Lady Felicity, con las manos en las caderas, recorría el jardín con la mirada. Las fosas de la nariz le estallaban.

¡Dios! ¿Sería un perro de caza capaz de seguirle el rastro con el olfato?

¿Qué tenían hoy de especial los puñeteros matorrales? El jardín estaba cubierto por demasiados matojos. El oso también. Sin duda, necesitaba que lo arreglaran. Tan sólo había que fijarse en…

Robbie se quedó boquiabierto. El oso tenía poco de oso; era una mujer. Una mujer enorme, enormemente embarazada y enormemente desnuda, haciendo cosas muy extrañas con sus tupidos dedos.

Estaba claro que el jardinero de Tynweith era un demente. Bueno, Tynweith también tenía sus rarezas. No entendía por qué lady Beatrice había aceptado la invitación a la fiesta.

Felicity se dirigía hacia él. Robbie sintió una repentina afinidad con Ulises, obligado a navegar entre Escila y Caribdis. Bueno, estaba claro quién era el monstruo de seis cabezas. En realidad, le haría feliz verse envuelto en cierta vorágine.

Dejó el refugio de la obscena mujer oso.

—Lizzie —habló en voz baja. Era probable que Felicity tuviera un oído preternatural—. Pasea conmigo, ¿quieres? —La cogió del brazo e intentó alejarla a toda prisa del desastre.

—¡Robbie! —Sonrió ampliamente ante él—. ¿Me has estado buscando?

—¿Eh? —Le devolvió la sonrisa, pensando con rapidez. Era natural que la respuesta esperada fuera un «sí». No le haría feliz oír la verdad, que quería pasar sin ser visto—. De hecho, no esperaba encontrarte aquí. ¿No os indicó Tynweith a las damas que no os incursionarais en este jardín?

Se encogió de hombros.

—Supongo que lo hizo. Me he perdido un poco y creo que he estado paseando en la dirección equivocada. Pero te he encontrado a ti —dijo con una sonrisa.

¡Dios!, era hermosa, especialmente cuando resplandecía ante él de esa manera. Pero no podía quedarse ahí, admirándola. Felicity los encontraría en cualquier momento. La presencia de Lizzie refutaría cualquier plan de compromiso que Felicity albergara, y no le importaría ni lo más mínimo pasar más tiempo en compañía de tal diablesa.

—Sí, bueno. Tynweith estaba en lo cierto. Este no es el lugar más apropiado para ti. ¡Date prisa!

Lizzie no se movió.

—Este jardín es muy extraño. ¿Puedes decirme qué representa el diseño de estos arbustos? Los he estudiado durante cinco minutos y no logro entenderlos.

—Ah, para… —El tiempo se les agotaba. Robbie casi podía sentir la respiración de Felicity en la nuca. Miró al arbusto—. Es un perro.

—Vale, sí, eso lo he discernido, pero ¿qué está haciendo? ¿Qué es esa parte de ahí?

—¿Eso? Eso es, uh, eso es… —«¡La hostia!», pensó— Eso no es algo que tú debas mirar. Ahora vámonos. —La cogió del codo nuevamente y esta vez fue con él, aunque seguía mirando hacia la lasciva vegetación.

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—¡Silencio! Felicity está justo al otro lado de esos setos.

—¡Diablos! —Sin duda, Felicity se encontraba junto a la osa embarazada. Miraba hacia otro lado, a lo mejor aún no los había visto. Se oyó el leve quebrar del ramaje un poco más allá—. ¡Date prisa!

Robbie arrastró a Lizzie hacia un hueco que había entre las flores. Ella tropezó con una raíz y él la atrapó contra su pecho. La agarró con fuerza y le dio la vuelta para que su vestido no atrajera la atención de Felicity hacia su escondite.

Se encontraban en una pequeña enramada con espacio suficiente para dos personas juntas. Muy juntas.

Robbie inhaló la luz de Lizzie, el aroma a limón mezclado con la luz del sol y la vegetación. Su cuerpo se sentía muy suave contra el suyo. Sus pechos. Sus muslos. Las manos de Robbie tersas sobre su trasero, empujándola contra él. Quería tenerla cerca. Subió las palmas de las manos hacia sus costados, deslizándose sobre la espalda.

Lizzie tenía ahora las manos envueltas con firmeza alrededor de su cintura, y, ¡Dios!, los dedos trazaban la curva de sus nalgas. Luego las fue subiendo bajo su abrigo.

Robbie jadeaba.

—Lizzie… —Robbie acercó la boca hacia su oído; no podía arriesgarse a que Felicity le oyera, ¿verdad? Rozó su cabello, dulce y sedoso, con la cara. Sería un pecado no saborear su garganta, estaba tan cerca…

Lizzie sabía a sol y sal. Suave y femenina.

Señor, ¿estaba Lizzie ronroneando? Inclinó la cabeza, dejándole espacio para que besara el lunar que tenía detrás de la oreja

¿Jadeaba también?

—Lizzie…

—¿Aja?

Jesús, sus labios… rozaban su barbilla, sus mejillas, y luego su boca encontró la suya.

Robbie creía que iba a morir. La cabeza, el corazón, la ingle, le iban a estallar.

Los labios de Lizzie eran suaves. Le daban la bienvenida, le prometían el cielo, y él era un hombre que agonizaba, necesitaba desesperadamente la salvación. Recorrió la comisura de su boca con la lengua. Ella gimoteaba mientras la abría para él.

Conocía a Lizzie desde siempre. La había amado todo ese tiempo. Pero sólo la ansiaba desde que fue presentada en sociedad, y nunca como lo hacía ahora. Estaba cometiendo un error, un terrible error. Estaba dando comienzo a algo que nunca podría terminar; prometiendo cosas que no podía dar.

Daba lo mismo. No podía dejar de precipitarse en el interior de su cálida y húmeda boca como no podía dejar de respirar.

De hecho, podía dejar de respirar.

Pero no podía dejar de besar a Lizzie. Felicity podría haber entrado en su enramada privada con lady Beatrice y toda la alta sociedad (incluido James, el hermano de Lizzie), y aun así, no habría podido detenerse.

Los labios de Robbie abandonaron los de Lizzie y bajaron hacia la garganta. Desató el cuello de su vestido.

—¿Cuándo…? ¡Oh! —Hizo un pequeño sonido velado mientras los dedos de Robbie examinaban ligeramente su piel y se sumergían para liberarle el pecho del corsé.

—¿Cuándo nos…?

La boca de Robbie encontró sus pezones. Ella se estremecía.

—Oh, no pares. Por favor, no pares.

Robbie gruñía. Era incapaz de dar una respuesta más coherente. Le daba golpecitos en el pezón con la lengua y tuvo que cubrir su boca con la suya cuando chilló.

¡Dios!, estaba en el cielo, o tan cerca del cielo como podía esperar estar. Quería desnudarla. Quería sus manos, su boca sobre ella, desde la garganta hasta los tobillos. Quería verla, saborear cada uno de sus centímetros.

Sentía con la boca su pulso en la base de la garganta.

—Ro… Robbie.

Ella gemía. ¡Estupendo! ¿Podría hacerla chillar de nuevo? Acarició sus pezones y la oyó contener la respiración.

Podría.

—Ro… Robbie… ¿Cuándo…? Oh. Oh, hazlo otra vez.

Se pegó más a él. Mecía su dureza con el estómago. Se friccionaba. ¡Cielo Santo! Si tan sólo… no, no lo iba a estropear porque suspirara por lo que no podía ser. Disfrutaría el momento presente.

Era un momento muy bueno, espléndido.

—¿Que haga qué otra vez, amor? ¿Esto quizás? Meció sus pechos con la mano y le besó los pezones.

—¡Oh!, sí… —Se llevó las manos a las caderas y las empujó aún más cerca—. ¿Cuándo… oh… nos… nos…?

—¿Sí? —Robbie cambió al otro pezón. Lizzie arqueó la espalda, dándole más espacio para que la explorara, presionando sus caderas incluso un poco más contra las suyas.

—No… pares. —Sus manos apretaban sus glúteos. Ella se retorcía contra él. ¿Podría satisfacerla con sólo acariciar sus pechos? Era un reto que emprendería gustoso.

—Robbie… ¿Qué estás haciendo?

Dijo ésta última palabra con un chillido.

—No hables tan fuerte. —Nunca se había sentido tan poderoso, tan vivo—. No queremos llamar la atención. Afortunadamente, Felicity parecía haberse marchado. Si los oyera, si los encontrara… bueno, si Robbie no tenía más cuidado, Lizzie se encontraría encadenada a él de por vida.

—No me importa.

—¿Eh, qué es lo que no te importa?

—No me importa si llamamos la atención.

—Lizzie, cariño… el escándalo.

Ella le sonrió, los ojos le brillaban.

—No habrá ningún escándalo, Robbie.

—¿No lo habrá? —Debía de estar más borracha de lujuria de lo que lo estaba la noche anterior de ratafia. Tenía la cara encendida, el cabello se le salía de los alfileres y los pechos… los hermosos pechos estaban por completo al descubierto. Trazó un círculo alrededor de un pezón y lo observó arrugarse en respuesta—. Me pareces bastante escandalosa.

Se restregó contra él.

—Me siento muy escandalosa. —Subió las manos por su chaleco. Vio cómo se humedecía sus labios con su lengua rosácea y cómo los cerraba para aprisionarla nuevamente.

Lizzie se rió nerviosa y se echó hacia atrás antes de que la boca de Robbie tocara la suya.

—No habrá ningún escándalo porque estamos prometidos.

Robbie sintió cómo se drenaba la sangre de la cara. Se sentía débil, por todas partes. No podía casarse con Lizzie. Ella era apasionada. Querría hijos. No querría una excusa inútil como hombre.

La desesperación le ahogaba.

—¿No estamos prometidos?

Odiaba ver esa mirada en sus ojos, pero odiaría más el disgusto y la pena que vería en la noche de bodas cuando tuviera que admitir que era incapaz de consumar su unión.

Intentó sonreír, intentó que sonara indiferente.

—Lo siento; ¿te he propuesto matrimonio?

Ni siquiera el pinchazo de la mano de Lizzie golpeándole en la mejilla le pareció mal.

Capítulo 4

Le odiaba.

Lizzie caminó a grandes pasos en dirección a casa. Quería llorar. Quería gritar. Tenía miedo de hacer las dos cosas si alguien se paraba a hablar con ella.

—No pareces muy feliz.

Era Meg.

—No lo estoy.

—¿Qué ha pasado?

Lizzie encogió los hombros sin dejar de caminar. Era casi imposible conseguir que las palabras pudieran pasar a través del enorme nudo que tenía en la garganta.

Meg acomodó el paso al suyo.

—¿Has visto a Robbie?

Lizzie asintió con la cabeza.

—¿Quieres hablar de ello?

Hizo un gesto de negación. Sin duda alguna no quería hablar de ello. Alargó el paso.

Por desgracia, Meg alargó el suyo también.

—A buen seguro te habrá propuesto matrimonio.

Lizzie sollozaba.

—¿No lo ha hecho? ¿Cómo ha podido no hacerlo?

Excelente pregunta. ¿Cómo ha podido no hacerlo? No debería haberse tomado tantas libertades con su persona si no iba a proponerle matrimonio de inmediato. ¡Ja! ¿De inmediato? Debería haberle propuesto matrimonio antes de tocarla de esa manera. Tenía las manos en… Le palpitaba el pecho al recordarlo. El pecho y el… Se puso colorada y se mordió el labio. No iba a pensar en la otra parte de su cuerpo que le palpitaba.

¡Y no era sólo con sus manos! Su boca. Su lengua.

Se tragó un gemido. Oh, por Dios. Iba a volverse loca. Estaba furiosa. La furia hacía que se sintiera indispuesta del estómago. Dolorida. Temblorosa.

Estaba tan furiosa que jadeaba.

Tenía que ir a su habitación.

—¿Te encuentras bien, Lizzie?

—Necesito… en serio, necesito… estar sola, Meg.

—Oh, Lizzie.

La compasión en la voz de Meg la atravesaba como un cuchillo.

No iba a llorar. Ahora no. Felicity, Charlotte, cualquiera podría verla. No iba a darles la satisfacción de ver su angustia.

Caminó incluso más deprisa.

Meg se dio cuenta de que necesitaba estar sola, porque cuando llegó a la habitación ya no seguía sus pasos. El alivio al cerrar la puerta le provocó un estremecimiento; luego los escalofríos la hicieron llorar.

¿Qué había ocurrido en esa zona del jardín?

Se llevó las manos del estómago a los pechos. Quería arrancarse la ropa a tiras y tocar su piel. Sin lugar a dudas, le pasaba algo. No era sólo la furia lo que latía muy en su interior. Era algo más, algo oscuro y desconcertante.

¿Qué le había hecho Robbie? Sus besos le habían causado un problema. Cada uno de los roces de sus labios, de sus manos, había herido una parte de ella cada vez con más fuerza, como una fuente de agua, hasta… ¿hasta qué? No lo sabía.

Sentía muchas ganas de gritar.

Si tan sólo hubiera esperado, si hubiera mantenido la lengua entre los dientes… Empezó a temblar; entre los dientes de Robbie. Sabía que con toda seguridad él habría hecho algo, la habría liberado, y no se sentiría tan… alterada.

Se acercó a la ventana y apoyó la frente contra el cristal. Miró por encima la finca de Tynweith pero sólo veía la sombría enramada.

¿Por qué no le había pedido matrimonio? Lady Bea esperaba que lo hiciera con toda seguridad. ¿Qué diría la vieja cuando Lizzie tuviera que contarle que no estaba comprometida?

¡Cielo santo! Había sido ella quien literalmente se había arrojado a los brazos del hombre. Bueno, técnicamente se había tropezado, pero daba lo mismo. Una dama decente se habría apartado en el mismo instante en el que se hubiera encontrado con la forma dura y musculosa de un hombre.

Muy dura. Muy musculosa. Muy hombre.

Se había sentido bien. Y cuanto la rodeó con los brazos se había sentido como si hubiera vuelto a casa.

Inhaló aire profunda y temblorosamente.

Durante años había deseado que Robbie la abrazara. Había soñado con ello. Rezado por ello. Y luego, cuando había ocurrido de verdad… ¡cielo santo! Le atacó como a un animal.

¿Podría haberse comportado de manera más inapropiada? Se pegó a él y permitió que sus manos corretearan por su cuerpo. Presionó con más fuerza la cabeza contra el cristal. De hecho le había tocado… los pantalones. Sentido las curvas, los músculos de su…

Se apartó rápidamente de la ventana y se dejó caer en la cama.

Había estado ahí hacía unas horas.

Se tapó la boca con la almohada. Robbie tenía que estar muy disgustado con ella. Por eso no le había propuesto matrimonio. Era peor que lady Felicity. ¡Santo Cielo! Se había exhibido desnuda delante de él, sin ninguna vergüenza, la noche anterior. Y luego, hoy… ¿Podía haber rogado más por cualquiera de las escandalosas cosas que había hecho?

Jamás le propondría matrimonio.

Se dio la vuelta hasta posar su mirada en el dosel de la cama.

¿No se lo pediría nunca en realidad?

Las lágrimas se acumularon en sus ojos y le cayeron por las mejillas. Volvió a darse la vuelta, llorando sobre el cubrecama.

¿Qué iba a hacer? Amaba a Robbie. No había mentido la noche anterior. Siempre le había amado. Él era nueve años mayor que ella. Cuando era niña, Robbie le parecía alto, flacucho, como un dios. El resto de los amigos de James la ignoraban, pero Robbie no. Él le sonreía y le gastaba bromas. Después, cuando tenía doce años y James se marchó a luchar contra Napoleón, Robbie venía con regularidad para ver cómo estaban ella y su tía Gladys. A su padre no le gustaba molestarse en venir a Londres para ver cómo iba todo. Pero Robbie venía.

Cuando tenía catorce años y James regresó, ya estaba irremediablemente enamorada.

Se suponía que se casaría con él. Era el mejor amigo de su hermano; bueno, su mejor amigo soltero. Había rechazado incontables proposiciones los últimos tres años porque sabía que tenía que casarse con él. Viviría en Westbrooke y sus hijos jugarían con sus primos en Alvord, con el pequeño Will y el bebé que nacería pronto. Sería perfecto.

¿Por qué la había mirado repentinamente de esa manera en el jardín, con cara de noble londinense? ¿Y por qué te había hablado con esa voz de alta sociedad, con esa voz cansina que todos conocemos? Se había sentido como un gusano.

¡Cielos!, ¡y luego le había abofeteado! Le había dejado la marca roja de sus dedos en la mejilla.

Escondió la cabeza bajo la almohada.

Alguien llamó a la puerta.

—¡Vete!

—No.

Era Meg otra vez. Lizzie no quería ver a nadie, ni siquiera a Meg.

—Vete.

—No. —La puerta rechinó—. Lizzie, escucha. He visto a lady Bea. Tengo que hablar contigo. Déjame entrar antes de que alguien se dé cuenta de que estoy aquí fuera murmurando.

Lizzie miró a la puerta.

—No. Quiero estar sola.

—No, no quieres. —Meg asomó la cabeza por la puerta. Lizzie se reincorporó en la cama y le arrojó la almohada.

—¡Ey! ¿Es ése el comportamiento adecuado de la hermana del duque de Alvord? —Meg cerró la puerta y recogió la almohada de donde había caído, cerca de los pies de la cama. La volvió a lanzar y sonrió—. Solías ser mejor tirando cosas.

—Solía ser mejor en muchas cosas.

La sonrisa de Meg se tornó en una cara seria.

—Lizzie…

Lizzie no soportaba ver los ojos de Meg apenados. Se giró boca abajo. El colchón se ladeó cuando Meg se sentó. Lizzie estiró la mano.

—Vete.

—Pero tengo buenas noticias. Lady Bea dice que la historia sobre la visita nocturna de Westbrooke ha muerto. Nadie habla de ello, ni la duquesa, ni lady Felicity, ni siquiera la enorme puerca de lady Caroline. Al parecer, a lord Tynweiyh se le ha metido en la cabeza desmentir el rumor. De hecho lady Bea le vio examinar a lady Dunlee con lupa, como si fuera un singular insecto nocivo, cuando tuvo la temeridad de mencionárselo.

Lizzie refunfuñó. El buen humor de Meg era sal para sus heridas.

—¿Qué ocurre, Lizzie? Deberías estar feliz. ¿No estás aliviada de que no haya más cotilleos sobre los acontecimientos de anoche?

—No. No me importa. Mi vida es una ruina.

—¡Lizzie! No puede ser tan malo.

—Sí, puede serlo.

—Bueno, no veo el cómo, a no ser que…

Silencio. Se suponía que Megan no debía quedarse en silencio. Se suponía que debía decir algo para arreglar las cosas. Lizzie se puso de lado, mirando hacia arriba. La expresión de Meg era un tanto curiosa. Lizzie se apoyó sobre el codo.

—¿Por qué me miras de esa manera?

—Es que no puedo… —Meg se puso de un rojo brillante—. Entonces, quieres decir que… Pero has dicho que lady Bea… —Sus manos revoloteaban en la cintura de Lizzie—. Así que, anoche, en tu habitación… Robbie… —Finalmente juntó las manos—. Ya sabes.

—No, no sé. No tengo ni idea de lo que quieres decir. —Lizzie se echó hacia atrás y se cubrió la cara—. Y, de cualquier forma, lo de anoche no se puede comparar con lo de este mediodía.

—¡Este mediodía! —Meg cogió a Lizzie de las manos y se las quitó de la cara—. Estás diciendo que él… ¿a plena luz del día? ¿Al aire libre?

—Sí. —Lizzie se puso roja y se distanció de Meg, que no parecía estar tan asombrada.

—¿Y no te lo propuso? ¿Después de hacer… eso?

—No, no lo hizo —pronunció las palabras como un lamento.

Meg le dio una palmadita en los hombros pero estaba claro que estaba molesta.

—No me puedo creer que Robbie fuera tan despiadado.

—Pues créetelo. —Lizzie hizo poco caso de la ineficaz mano de Meg y se incorporó en la cama. Robbie no debería haber hecho en ningún caso lo que hizo, pero él no era el único participante en la actividad. Ella le podía haber detenido. Tendría que haberle detenido.

Tendría que haberle dado un ataque colosal y desmayarse.

No, por mucho que le gustara pensar en Robbie como una bestia, no podría hacerlo. Suspiró.

—Estoy del todo segura de que fue culpa mía.

—¡Eso es ridículo! Él tiene mucha más experiencia que tú. Sabía lo que estaba haciendo. Es que no puedo creer que lo hiciera sin proponerte matrimonio.

—Yo tampoco puedo. —Lizzie se lamentaba de nuevo. Se cubrió la boca con las manos y se lanzó sobre la cama—. Estaba tan segura… Nunca hubiera hecho… nunca le hubiera dejado… —Se encogió de hombros—. Pensaba que tenía intención de casarse.

—Naturalmente que lo pensabas. Cualquiera lo habría pensado. Sigo sin poder creer… —Meg se encogió de hombros también—. ¿Cómo podías haber imaginado que Robbie tenía esa parte de su personalidad?

No, ¿cómo podría haberlo imaginado? Robbie jamás había dado una señal de ello antes, y Lizzie había pasado muchas horas en su compañía. Lo más que había hecho era besar el aire que había sobre su mano. Nunca le había besado en la mejilla, y mucho menos en los labios.

Bueno, si Lizzie era honesta del todo, ella había sido la primera en poner en práctica esa actividad, aunque no tenía ni idea de adonde la llevaría.

A lo mejor era eso. A lo mejor los hombres se convierten en animales cuando les provocan de la manera adecuada.

Cerró los ojos. No se había comportado como una dama. ¿Qué dama recorre con sus manos los pantalones de un hombre?, especialmente cuando aún los lleva puestos…

A lo mejor Robbie sentía que tan sólo estaba siendo cortés con una vieja solterona.

Los pechos le temblaban al recordar la boca en sus pezones.

No tenía que haber sido tan cortés.

—Lady Bea. Ella se lo dirá a tu hermano y él le insistirá a Robbie para que se case contigo.

—No, no quiero a Robbie de esa manera. No quiero casarme con un hombre que no me quiere.

—Creía que el problema era que te quería. —Meg volvió a darle un golpecito en los hombros—. Lo más probable es que pensar en el matrimonio le asustara por un momento. Muchos hombres tienen un miedo irracional al matrimonio, pero una vez que se les ata con nudo sientan la cabeza bastante bien. Es un poco como un caballo rompiendo una brida.

Las palabras de Meg no aliviaron la sensación de peso que Lizzie tenía en el estómago; si hicieron algo, fue añadir una piedra o dos.

—No lo creo en realidad…

—No, no pienses. Lo hecho, hecho está. No te queda elección, ni a Robbie tampoco. Estoy segura de que se dará cuenta de que… lo más probable es que ya se haya dado cuenta. Si no lo ha hecho, tu hermano le ayudará a ver la situación con más claridad.

—Quizá. —Lizzie miró al dosel de la cama. No le gustaba tener a un novio que necesitara que le pusieran una pistola en la espalda para pronunciar los votos.

Meg cambió de posición en la cama.

—Hay algo…

—¿Sí?

Meg volvió a moverse. El movimiento del colchón empezaba a poner enferma a Lizzie. Se sentó. Meg se miraba las manos, tenía la cara de un rojo brillante.

—¿Qué ocurre Meg?

Meg hablaba mirándose las manos.

—Sé que no debería preguntártelo, especialmente ahora, pero he estado pensando en ello desde que oí por casualidad a dos doncellas en Knightsdale. Pensé en preguntárselo a Emma, pero no pude armarme del valor suficiente para hacerlo.

Lizzie esperaba. Meg se plisaba la falda.

—¿Sí? —Lizzie no podía imaginarse ningún tema que hiciera dudar tanto a Meg como para no preguntárselo a su hermana. En realidad, no podía pensar en un tema por el que Meg dudara tanto como para no preguntárselo a cualquier persona. Meg no era tímida—. ¿Qué querías preguntarme?

Meg se puso incluso más roja.

—¿Duele?

Lizzie frunció el ceño. Debía haberse perdido alguna parte de la conversación.

—¿Si duele el qué?

—Eso. —Meg dejó de torturar su falda y miró directamente a Lizzie. En sus ojos había tanto incomodidad como vergüenza—. No entiendo por qué las mujeres mantienen a las damas solteras en el desconocimiento de tales cosas. Te da por pensar que quieren dar por hecho que conocemos el procedimiento. Estoy segura de que los hombres conocen todos los detalles en cuanto salen del cascarón.

—¿En qué estás pensando?

—En lo que Robbie te hizo en el jardín. ¿Te dolió?

Era el turno de Lizzie de ponerse roja.

—No. —Realmente, la situación le evocó muchas sensaciones, pero el dolor no fue una de ellas—. No, claro que no me dolió.

Meg asintió.

—No pensaba que doliera, ¿por qué si no tantas mujeres consentirían en participar en el acto? Bueno, supongo que es porque quieren hijos.

—¡Hijos! —Estaba claro que lo que había hecho con Robbie en el jardín no llevaba directamente a los hijos, ¿no?

—Sí, hijos. —Meg la miró con cara de tonta—. Doy por hecho que si no te dolió, ¿no sangraste?

—¡Sangrar! ¿Por qué tendría que sangrar?

—Porque te penetró el himen, naturalmente.

—¿Qué? —A Meg no le gustaba como sonaba ese «te penetró». Le recordaba las historias de James sobre los asaltos a las fortalezas en la Península.

—¿Entonces Sarah tampoco te ha contado nada?

—Por supuesto que no. Esas conversaciones se reservan para la noche antes de la boda. —Lizzie cambió de posición—. ¿Qué…? —Se aclaró la garganta—. ¿Sabes tú qué usa un hombre para penetrar?

Meg levantó las cejas.

—¿No lo sabes? Eras tú quien estaba con Robbie en los arbustos.

—No me hizo ninguna penetración en los arbustos. —A no ser que la lengua contara. Pero con toda seguridad no había nada en la boca con forma de himen.

—¿Qué ocurrió en los arbustos?

—Tan sólo dime qué utiliza un hombre para hacer la penetración.

—Su órgano masculino.

—¿Su órgano masculino? ¿A qué te refieres exactamente?

—Bueno, nunca he visto uno en carne y hueso, naturalmente, pero he visto un montón de estatuas desnudas.

—Bueno, sí, yo también.

Meg afirmó con la cabeza.

—El órgano masculino es esa pequeña parte que les cuelga por delante. Sé que parece raro, pero no creo que todos esos artistas se lo inventaran, ¿verdad? Especialmente cuando todos eran hombres. Debían saber lo que tenían en los pantalones.

—¡Oh! —Lizzie recordó con bastante claridad el físico desnudo de Robbie. Se tragó el enorme nudo que tenía en la garganta. No había nada de pequeño o que colgase en la cosita de Robbie—. ¿Y el himen?

—Protege el útero, por supuesto.

—Por supuesto. —Lizzie juntó las rodillas—. ¿Y crees que la cosita que les cuelga se mete… en la zona?

—Sí, ¿no te has fijado en los animales que rondan Alvord?

—No, en absoluto. —Estaba claro que Lizzie consideraba tal comportamiento inapropiado. Meg había pasado demasiado tiempo en el campo, mirando las plantas, y al parecer, otras cosas—. Tal cosa no ocurrió en los arbustos entre Lord Westbrooke y yo.

—¿Qué ocurrió entonces?

Lizzie gesticuló vagamente con la mano.

—Unos pocos besos. Unos cuantos abrazos. Nada de penetración en absoluto, de ningún modo.

—¡Ah! —Meg la miró con ojos brillantes y luego sonrió—. Bueno, si no hubo penetración, no te has arruinado la vida. Has sido un tanto indiscreta, sí, y si se supiera algo de tus actividades, te meterías en un compromiso, pero ya que Robbie es el único testigo de tu indiscreción, no deberías preocuparte.

—¿Que no me preocupe? —A Lizzie se le pasó por la cabeza asfixiar a Meg con la almohada—. ¿Cómo puedes decir eso? Le amo desde siempre, toda mi vida.

—Vale, sí, lo entiendo. Y realmente creo que él te ama, pero si no te pide que te cases con él… ¿Estás segura de que no lo hará?

—Naturalmente que lo estoy. No soy tan tonta. —No, no tonta del todo, sólo lo suficientemente tonta para haber estado últimos seis años o más enamorada de un hombre a quien ella no le importaba ni lo más mínimo. Lo suficientemente tonta para rechazar propuestas de matrimonio de un duque, dos marqueses y una variedad de condes, vizcondes y otros hombres porque estaba segura de que Robbie se lo pediría con el tiempo.!

No podía seguir engañándose. Si Robbie tuviera alguna intención de casarse con ella, se lo hubiera dicho en el jardín. No habría puesto esa cara de horror para esconderse después tras sus modales de clase alta.

Se mordió el labio y se restregó los ojos. No iba a llorar.

—Bueno, si estás tan segura, no hay mucho que podamos hacer. A no ser que quieras que James obligue a Robbie a casarse contigo. Sabes que podría.

—¡No! —Saltó de la cama y se echó los brazos alrededor de la cintura—. No, no quiero que James obligue a Robbie. Eso sería horrible.

—Estoy de acuerdo. Un novio poco dispuesto no sería agradable. —Meg se echó hacia atrás un cabello que tenía sobre los ojos—. Podrías intentar ponerlo celoso, naturalmente. A veces los hombres no se dan cuenta de que les interesa una mujer hasta que creen que no pueden tenerla.

—¿Cómo sabes eso?

Meg se encogió de hombros.

—No observo sólo plantas. Y a diferencia de ti, no he tenido toda mi atención centrada en un solo caballero.

—No me he centrado sólo en Robbie.

—Si tú lo dices.

—¿Sabe Emma que has estado estudiando biología además de botánica en los jardines vecinos?

Meg sonrió abiertamente.

—Sólo la biología de ciertos animales, Lizzie. No me he encontrado con ejemplos de biología humana.

—Espero que no.

—Pero he observado el comportamiento humano social al detalle, especialmente desde que Emma se casó y decidió que encontrarme un marido era un objetivo en su vida. —Meg arrugó la nariz—. He ido a más cenas y fiestas en tres años de las que puedo contar. La perspectiva de otro minué con el viejo señor Ruttles fue suficiente para conseguir que viniera contigo a Londres.

—¿El señor Ruttles muestra interés por ti? ¡Seguro que no! Ese hombre debe rondar los setenta.

—Setenta y cuatro el noviembre pasado —dijo Meg—. Y te hará feliz saber que ha mejorado mucho de su gota.

—¿Tú crees?

—Ciertamente. De hecho, tengo una caballeriza de admiradores. Además del señor Ruttles, está el señor Gordley, el señor Farell y el señor Nunn.

—¡Meg! Eso es terrible. Ninguno de ellos tiene menos de sesenta. ¿Por qué no viniste antes a Londres?

—Porque Emma no se había puesto tan persistente antes. Y cuando nació Charlie, estuvo un tanto distraída. Pero ahora que está embarazada otra vez, está incluso más determinada en verme felizmente asentada con mis propios hijos.

—Eso se entiende.

—No, eso es exasperante.

Lizzie rió.

—Está bien, es exasperante. Esta Temporada tendrás que encontrar un marido. —Se sentó con los brazos cruzados junto a Meg—. Ahora, con respecto a poner celoso a Robbie… no estoy segura de que quiera a un hombre que sólo se interese por mí porque piense que otro me quiere.

—No, no, no comprendes el punto principal. Sí, hay hombres así, y si resulta que Robbie es uno de ellos, tendrás que descartarle. En este caso, nuestro objetivo es simplemente despertarle. Hacer que se dé cuenta de lo que quiere.

—¿Despertarle?

—Sí. Por lo que he observado, son criaturas muy simples. Pueden combatir en batallas, construir canales, pero en lo que respecta a las emociones, son unos ineptos perdidos. Se dedican a comer, dormir y fornicar alegremente hasta que algo o alguien les interrumpen.

A Lizzie no le interesaba pensar en Robbie fornicando alegremente. ¿Y si Robbie albergaba algún amor por ella, no habrían despertado su amor por ella los hechos de la noche anterior y los de esa tarde? No quería renunciar al sueño de casarse con él hasta que hubiera agotado cualquier posibilidad.

Por primera vez desde que había dejado a Robbie en el jardín, sintió alguna esperanza.

—Está bien, aunque tengo que decir, Meg, que tras nuestro interludio en los arbustos, no creo que Robbie pueda despertarse más.

—Tienes razón. —Meg juntó las rodillas, frunció los labios y se acunó sobre la cama—. Pero aún no has introducido la amenaza de perderte. De hecho, si no te importa que lo diga, parece como si fueras… muy accesible.

Lizzie se puso colorada.:

—Bueno, a lo mejor.

Meg asintió.

—Robbie necesita afrontar la posibilidad real de que te puedas casar con otro hombre antes de que se anime a tomar medidas matrimoniales. Si se trata de un caso especial, no puedo garantizar el éxito.

—Sí, por supuesto. —Lizzie eligió no pensar en el fracaso. Ya había contemplado esa desagradable posibilidad y no le gustaba la pesada sensación que le creaba en el estómago.

—Al menos podrás dar un paso más adelante desde tu estado actual de inseguridad. Lo has demorado demasiado tiempo. —Meg se sentó erguida—. Así que necesitamos idear un plan para poner nervioso a Robbie.

Lizzie frunció el ceño.

—No has dicho nada acerca de poner nervioso a Robbie.

—Lizzie, no me estabas prestando atención. Necesita creer que te casarás con otro hombre. Si eso no le desquicia, debes desentenderte de él. Como dijiste, tuvo muchas oportunidades para descubrir que despiertas su instinto animal. Si eso es todo lo que siente por ti, es que no da la talla. Él puede ejercitar sus instintos con mujeres de virtud más fácil.

—¡Meg!

—No serías la primera dama que confundiera pasión con amor y se enamorara de un sinvergüenza. —Meg puso mala cara—. Entiendo que algunos hombres no paguen por lo que pueden conseguir gratuitamente, pero nunca hubiera pensado que Robbie fuera uno de esos hombres.

Lizzie se puso roja.

—Te refieres a que…

—Si un hombre cree que puede llevar a una mujer a la cama sin un anillo de compromiso, estará encantado de hacerlo así. Aunque Robbie debería saber que no puede hacer tal cosa contigo, incluso aunque tú estuvieras dispuesta. James no lo consentiría. —Meg se mordía el dedo pulgar—. Es un misterio.

—Sí. —Era algo más que un misterio, era como una pesadilla que le removía el estómago—. Entonces, ¿qué es lo que sugieres?

—Primero, necesitas mantenerte alejada de Robbie. Si intentara iniciar alguna de las actividades como la de los arbustos, debes rechazarla con firmeza.

—Por supuesto. No hay riesgo de que le permita ninguna libertad más.

—Bien. Será mejor si no pasas tiempo con él a solas.

—Pero…

—No. Eso es importante. Si siente ganas de ti hemos de hacer que se sienta frustrado, así que nada de tete á tete, ¿entendido?

—Está bien. No es de esperar que empiece algo.

—Nunca se sabe. Y tú misma tendrás que hacer que se cumpla esta política. Lady Bea no será de ayuda; no es la más estricta de las carabinas. De hecho, es más probable que te inste a que te lances a los brazos de Robbie en lugar de lo contrario.

—En realidad no necesito una carabina.

—Bueno. Una más adecuada habría impedido tu encuentro con Robbie en el jardín. Asegúrate de mantenerte alejada de los jardines de Tynweith.

—Desde luego.

Meg asintió.

—Está bien. Al mismo tiempo que frustras a Robbie al mantenerte distante de él, tienes que convencerle de que corres el peligro de comprometerte con otra alianza. Debe esperar algo así después de cómo se ha comportado recientemente. Naturalmente no querrás darle la impresión de que suspiras por él.

—De acuerdo. —Eso iba a ser difícil ya que en realidad sí suspiraba por él—. ¿En quién se supone que debo estar interesada?

—En quién más fastidie a Robbie. Por desgracia, no tienes una gran selección en esta casa. —Meg sonrió—. ¿Qué te parece el señor Dodsworth?

—¡El señor Dodsworth! ¿Has hablado con el señor Dodsworth?

—Bueno, no. Es difícil poder hablar con él de algo con tanto monólogo sobre caballos. No obstante, le he oído hablar.

—¿En serio?

Meg sonrió más abiertamente.

—Sólo un rato. Me he convertido en una experta en aparentar estar fascinada por la conversación de un caballero cuando en realidad estoy pensando en algo totalmente distinto. Todo está en la mirada. Si clavas los ojos en el hombre y mueves la cabeza de vez en cuando, creerá que estas pendiente de cada una de sus palabras. Será un placer enseñarte el truco. De ese modo he conseguido sobrevivir a tantas cenas interminables.

—Bien, pero Robbie nunca creerá que estoy interesada en el señor Dodsworth.

Meg rió.

—Es cierto. ¿Qué tal lord Peter? Es todo un Adonis. Lizzie arrugó la nariz.

—Y lo sabe. No, es demasiado guapo para mi gusto.

—¿Qué me dices entonces de nuestro anfitrión, lord Tynweith?.

—Demasiado viejo. Debe de tener más de cuarenta años a sus espaldas. —A Lizzie no le hacía mucha ilusión tratar con ninguno de los hombres de la fiesta, bueno, no le hacía mucha ilusión abordar a ningún hombre que no fuera Robbie. Tendría que vencer su reticencia—. ¿A lo mejor el señor Parker-Roth podría valer?

—¿Quién es el señor Parker-Roth?

—Uno de los amigos de Robbie. Está aquí, llegó tarde.

—Bueno, si es amigo de Robbie no nos servirá.

—¿No nos servirá? ¿Por qué no? Puede que no tenga un título, pero su familia es ancestral y rica.

—Ése no es el problema. Si es su amigo, o creerá que es un buen partido para ti y no se inmiscuirá, o sabrá que el hombre nunca le robaría a la mujer que él quiere y no se sentirá amenazado. Y nosotras queremos que Robbie se preocupe, queremos que reaccione.

Lizzie pensaba en la reacción que quería provocar en Robbie. Enderezó la espalda y se obligó a pensar en los planes de Meg.

—Lo intentaré.

—Espléndido. —Meg se levantó y se alisó la falda—. Debería empezar inmediatamente. Es hora de prepararse para la cena. Elige uno de tus vestidos más reveladores.

¿Cena? Lizzie se cogió de los brazos con fuerza.

—No creo que… —¿Cómo iba a sentarse en la misma mesa que Robbie?—. Me duele un poco la cabeza. Haré que me traigan una bandeja a mi habitación.

Meg la miró con muy mala cara.

—No puedes esconderte en tu habitación, Lizzie. Lady Dundlee, lady Felicity, la duquesa, todas harán comentarios sobre tu ausencia.

Déjalas. —El sólo pensar en Robbie nuevamente le dio náuseas. No sería capaz de probar bocado.

—Por supuesto que no. Se mueren por tener la posibilidad de cotillear a tu costa. No puedes darles ese placer. Tienes que actuar como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

El pensar en enfrentarse a esas arpías la puso aún más nerviosa.

—No estoy segura de poder.

—Naturalmente que puedes. Tienes que hacerlo. Estaré allí para darte mi apoyo y lady Bea… —Meg hizo una pausa y luego se encogió de hombros—. Lady Bea también estará allí. Sólo podemos esperar que no haya bebido demasiado brandy.

—Yo evitaré la ratafia del todo.

—Así lo espero. —Meg se dirigió hacia la puerta—. Recuerda, elige uno de tus vestidos más reveladores.

—Meg…

—No, Lizzie. Ponte firme. Piensa en ello como en un juego, si lo prefieres. O como en un castigo. Me parece que Robbie se merece sufrir un poquito tras su comportamiento en los jardines.

—Vale, sí. —Estaba claro que Robbie no se había comportado como debía. Probablemente ni siquiera le dio importancia cuando terminaron; al menos una vez que dejó de dolerle la cara.

—Creo que el azul celeste de seda hará su papel; a lo mejor hago que Betty le haga un par de reajustes estratégicos.

Capítulo 5

—Está en el jardín, milord. —Flint se aclaró la garganta—. En el jardín especial.

—Ah, gracias, Flint. ¿Y está sola?

—Sí, milord.

—Espléndido.

El barón Tynweith paseaba por el jardín y los parterres a través de un amplio camino de gravilla. Los árboles y los arbustos habían sido podados hábilmente con forma de esferas, conos y pirámides. Le habían dicho que su jardín era demasiado simétrico, poco natural. Demasiado francés. No le importaba. Le gustaba. Disfrutaba de la sensación de orden (de control, tal vez) que le daban las líneas rectas y los ángulos sostenidos.

Pasó bajo un arco de enredadera y yedra y se adentró en los jardines podados con formas decorativas. Hizo caso omiso a las plantas que tenía a su derecha. Eran las de su padre y las de su abuelo. No las había tocado. En realidad era sorprendente, Se puso tan furioso cuando las heredó que era increíble que no hubiera mandado toda la finca a freír espárragos.

Giró a la izquierda, caminó entre dos grandes setos y se introdujo en el jardín especial.

Se agachó para mirarlo. ¿En qué había estado pensando?

Sabía en lo que había pensado. En el momento en el que la ultima pala de tierra alcanzó el ataúd de su renegón, arrogante y perfeccionista padre. Él mismo lo había diseñado para asegurarse de que no dejara de dar vueltas en la tumba. El jardín decorado era un objetivo claro. Durante los últimos diez años de su vida, el viejo bastardo se había pasado cada momento de vigilia supervisando a los jardineros, asegurándose de que podaran las caprichosas formas, los caballos, perros y mujeres, exactamente como él quería.

Tynweith hacía muecas mientras miraba la estrafalaria configuración de un perro, un caballo y una mujer. Tenía la sospecha de que Jack, el jefe de los jardineros, albergaba también algo de rabia contra su padre. Estaba bastante complacido, desde que se había recuperado del shock, por modelar aquel retorcido jardín.

Encontró a Charlotte observando un frondoso tableau que representaba a dos mujeres y una serpiente.

—¿Admirando el follaje, duquesa?

Ahogó un grito del susto y se volvió para verle la cara.

Maldita sea, consiguió que se le acelerara el pulso. Charlotte era una debutante cuando se encontró con él por primera vez. Era su primer año como barón, el primer año sin su padre. Ese año se destapó.

Se fijó en ella en el momento en el que entraba al salón de baile de Easthaven. Estaba junto a la puerta que daba al jardín, junto a la narizuda de su madre, observando el salón abarrotado, sin hablar con nadie. Parecía tan pequeña, tan rubia, tan dueña de sí misma. Tan fría. Las malas lenguas la apodaron la Reina de Mármol antes de que se levantara para hacer su primera reverencia.

La deseaba.

Había utilizado a lady Easthaven para que se la presentara. La duquesa de Rothingham arrugaba la nariz ante cualquier barón que se aproximara a su hija (bueno, es posible que hubiera oído algo sobre el rápido deterioro de su reputación) y le pidiera un baile. Pero Charlotte ya había dicho sí antes de que su madre pudiera decir que no.

Seguía sin saber por qué había accedido. Apenas había hablado con él. Apenas le había tocado. Sin embargo, apenas podía evitar ir arrastrándola hacia la oscuridad del jardín.

Había visto una mezcla de miedo y pasión tras su fachada de control. Le fascinaba. Le atraía. Se dijo que era un reto y no podía rechazar un reto, así como no podía dejar de respirar.

Se las había arreglado para llevarla al jardín pero mostró poca sutileza. Bueno, ninguna sutileza. Se abalanzó sobre ella como el animal que era y ella le soltó una sonora bofetada.

Charlotte le miraba con nerviosismo.

—Estoy buscando a lady Felicity.

—Un extraño lugar para buscar. Creía que había insistido en mencionar que esta parte del jardín no es adecuada para el sexo bello.

Charlotte se puso levemente roja.

—Me equivoqué de camino.

—Bueno, ya que está aquí, ¿puedo enseñárselo? A no ser, claro está, que ofenda su sensibilidad de doncella.

—No soy una doncella, milord.

—No, no lo es, ¿verdad? Entonces no hay necesidad de que mande a buscar el cuerno de ciervo.

Se giró para mirarle, su frío rostro de burguesa seguía en su sitio. La comisura de los labios le palpitaba brevemente en su aburrida media sonrisa.

—Tengo la vinagreta a mano.

—Ah, eso es un alivio. Entonces, tampoco debo prestarle atención a mis modales.

Un atisbo de alarma se encendió en los ojos de Charlotte cuando le puso la mano en el brazo.

—Tengo entendido que salvó a una de mis invitadas de cierta infamia. Muy amable por su parte el esfuerzo.

Charlotte se tapó la boca con el guante de una de sus manos mientras bostezaba con delicadeza.

—No fue nada.

—No obstante, creía que odiaba a lady Elizabeth.

—Milord, el odio es de lejos una emoción demasiado agotadora.

—¿En serio? Estoy encantado de oírle decir eso. Temía que también me odiara a mí.

Con ello consiguió que le mirara. Le habría quitado la mano del brazo, pero eso no la liberaría. Se encogió de hombros.

—Estoy aquí, ¿no es así? Podría haber rechazado su invitación a la fiesta con facilidad si albergara una fuerte aversión a su compañía.

—Me he estado preguntando por qué la aceptó. —Guió sus pasos a través de una de las creaciones más inspiradas de Jack en la que aparecían una mujer desnuda y un carnero con unos cuernos dignos de mención, además de otras sorprendentes dotes. Charlotte hizo una pausa, algo llamaba su atención.

—Realmente creo que mi jardinero tiene un talento especial, ¿no cree? Retorcido, quizá, pero no obstante, admirable.

—Ya veo. —Charlotte miraba las figuras. Sacaba su pequeña lengua rosada para humedecerse los labios.

Entonces, le gustaba ¿no? Interesante. Siempre había tenido la sospecha de que Charlotte tenía un profundo sentido que no había sido explorado.

—De hecho, querida mía, creo que aceptó la invitación porque así podría divertirse un poquito mientras su marido anda por otro lugar. —Se acarició los dedos—. Ya sabe, ojos que no ven…

Charlotte intentó quitarle la mano de su brazo. La dejó sobre él.

—Se lo aseguro, lord Tynweith, «divertirme un poco» no era mi intención.

—¿No? Vi a Lord Peter salir de su habitación anoche; de madrugada.

Charlotte se encogió de hombros.

—No creo que le vaya con el chisme a Hartford.

—No, tiene razón. No se lo diré a su marido. —Llamó su atención nuevamente hacia el jardín—. No me hago a la idea de que lord Peter pueda entretenerla más de una noche. Francamente, no me hago a la idea de que el chico pueda siquiera entretenerla en absoluto.

Charlotte examinaba las manos atadas de la frondosa mujer.

—El entretenimiento no es lo importante, milord. —Giró la mirada con rapidez hacia él, luego fijó los ojos en el seto nuevamente—. Como estoy segura de que ya se habrá dado cuenta, no encuentro tales actividades entretenidas en absoluto. Necesarias, pero no entretenidas.

—¿Necesarias?

—Desde luego. Es el único método que conozco de quedarse embarazada. Mi marido necesita un heredero.

—Ah, entonces piensa obsequiarle con un niño. Tynweith la condujo hacia más follaje en flagrante delito.

—Créame, lord Tynweith, mi marido es diligente en su propio nombre. Y cualquier niño será suyo. Sólo busco cierta seguridad. En la familia de lord Peter los hombres son prolíferos. Ellos también, sin excepción, se las ingenian para producir varones.

Tynweith guió a Charlotte entre dos setos con poco espacio entre ellos. La visita podía esperar. Tenía negocios más apremiantes que atender.

—¿Dónde estamos? —Charlotte puso mala cara—. Aquí no hay nada que ver.

Tynweith buscó el contacto con ella.

—Déjeme que la ayude, Charlotte.

—¡Milord!

—¡Tranquila! —Dejó caer sus dedos cuidadosamente sobre sus labios—. Creo que una mujer incrementa enormemente la oportunidad de concebir si disfruta del proceso copulativo. ,

—Bueno, espero que su opinión sea un error.

—Charlotte, Charlotte. —Se inclinó para susurrarle al oído—: ¿No ves que hay otras posibilidades?

Apartó la cabeza de su boca pero no intentó que dejara de agarrarla.

—¿A qué se refiere? ¿Cuál es la otra posibilidad?

Llevó los labios hacia su frente, sin apenas tocar su piel.

—Sólo necesitas encontrar al hombre adecuado, cariño. El hombre que haga que el corazón te palpite más rápido. —Rozó ligeramente con la boca el delicado lunar que tenía justo tras la oreja y sonrió cuando la oyó inhalar aire—. El hombre que haga que los pechos te aumenten y que los pezones se te pongan duros como piedrecitas. —Recorrió su corpiño con los dedos—.El hombre que te excite, te humedezca y te haga sentir preparada. Que te prepare el campo para que cuando lo labre y plante su semilla, la planta arraigue y florezca. —Su boca pendía sobre la suya. Ella no se apartó. Tenía las mejillas graciosamente enrojecidas.

—No sé de qué habla —susurró Charlotte..

—Sé que no lo sabes. Déjame que te lo muestre. Deja que esta noche me meta en tu cama.

—Lord Peter…

—Deshazte de él. Dile que estás indispuesta. Es un niño, Charlotte. No puede satisfacerte.

—Yo…

Tynweith le frotó la mandíbula con el pulgar.

—¿Hizo que jadearas de necesidad, de amor, que tuvieras que rogarle que te poseyera? ¿Estabas tan desesperada por sentirle dentro de ti que llorabas sin parar? —Bajó la mano desde la parte delantera de su vestido hasta donde comenzaban sus piernas.

Ahora ella jadeaba. Él sonreía.

—Y cuando finalmente se apiadó y entró en ti ¿te dio lo que querías? ¿Te provocó y te acarició hasta que el cuerpo se te hizo añicos aferrándose a él? ¿O se coló por tu ventana, te abrió de piernas y te violentó, encontrando su única satisfacción y dejándote…?

—Aburrida —susurró Charlotte—, aliviada de que hubiera terminado.

—Yo jamás te aburriré, Charlotte.

—Fuiste poco caballeroso en los jardines de Easthaven.

—Eso fue hace siete años. Era idiota. Ignorante. Sólo conocía el ansia. No sabía lo que era la paciencia. —Tocó su boca con la suya—. Y tú eras virgen.

Ella seguía sin saber cómo besar. Sus labios permanecían inmóviles bajo los suyos. Tynweith los lamió.

—Podemos pasarlo muy bien ahora —dijo musitando y dejando que la lengua se abriera paso entre su boca.

Se quedó quieta en el círculo que formaban sus brazos, tenía las manos en su abrigo, sin empujarle pero sin acercarle hacia ella. Paciencia, se decía. Aún no sabe lo que es sentir pasión. Hay que despertarla lentamente.

Le pasó la mano por el trasero y luego la soltó.

—¿Puedo ir esta noche a tu habitación, Charlotte?

Tenía la mirada perdida. Levantó los ojos hacia él y luego parpadeó, dio un paso hacia atrás.

—¿Puedo ir, Charlotte? ¿Me dejaras meterme dentro de tu cama, dentro de ti? ¿Me dejaras que te haga gritar de placer?

—Yo… —Se sonrojó, tragó saliva y apartó la mirada. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, su rostro de burgués estaba otra vez en su sitio—. No, lord Tynweith. Lo lamento pero me temo que he de declinar su amable oferta. Ahora, si me excusa…

Charlotte salió de entre los setos y se alejó caminando tranquilamente. Aunque al instante, se recogió la falda y aceleró el paso. Casi iba corriendo.

¡Vaya!, tuvo que hacer un esfuerzo para poder recobrar el control del cuerpo.

Una vez más se había precipitado con ella. Pero había sentido su respuesta. Por un momento, Charlotte se había aplacado en sus brazos. Tynweith pudo sentir su corazón.

No era virgen. Conocía los mecanismos de la copulación. Y estaba claro que no se había contenido por lealtad a su marido; ya le había puesto los cuernos. ¿Qué la reprimía entonces?

Había permitido que la ramita del árbol de marqués de Addington pasara bajo su falda. ¿Era por eso? ¿Seguía rindiendo pleitesía a los títulos por encima de todo? No es que el título de lord Peter fuera gran cosa. Su título de barón era mera cortesía. Era un hombre corriente. Era un noble, pero al parecer, a los ojos de Charlotte, un simple barón no se podía comparar con el hijo de un marqués, aunque fuera el quinto. Su sangre no era los bastante azul para mezclarse con la suya.

Bueno, había más mujeres en la condenada fiesta. Superaría su fascinación con alguna puta despiadada.

Se miró para asegurarse de que tenía el traje en condiciones antes de regresar a la casa. Algo resplandecía en la hierba. Lo recogió. Un broche de mujer, una hermosa baratija de diamantes y esmeraldas con forma de letras. EMR. ¿Elizabeth Runyon? Creía que su segundo nombre era Marie. ¿Qué habría estado haciendo lady Elizabeth en ese aislado rincón del jardín especial? ¿Y con quién habría estado haciéndolo?

Un misterio. Se metió el broche en el bolsillo. Resolver enigmas podía resultar una actividad bastante divertida.

—¿No he oído el anuncio de ningún compromiso, y tú?

—¿Qué? —Charlotte esperaba que Felicity no se hubiera percatado de su sobresalto. Nunca era totalmente consciente de lo que la rodeaba. Definitivamente, Tynweith la había desconcertado, y no le gustaba como se sentía. Tampoco le había gustado siete años atrás.

Ese hombre era una amenaza para la tranquilidad de su mente, cuidadosamente cultivada. Normalmente le evitaba. ¿Por qué le había dejado que la llevara al Lendal Park? Había sido una idiota.

No, idiota no. Desesperada. El tiempo se le agotaba. Hartford empezaba a fallar. Si moría antes de que ella se quedara embarazada…

Respiró profundamente. Necesitaba un vaso de brandy.

Tenía que quedarse embarazada ya. El actual heredero de Hartford, un sobrino nieto aborrecible, la odiaba. No le culpaba, si por ella fuera, le mantendría apartado del título, de todas las riquezas y de todas las tierras. Estaba claro que no la trataría con mucha amabilidad si le hacían duque.

Ya debería tener al menos un hijo. Se había subordinado a la atención de Hartford durante tres años enteros. Se casó sólo unas semanas después de que el duque de Alvord se hubiera casado con la americana, y esperaba el inminente nacimiento de su segundo hijo.

Haberse llevado a lord Peter a la cama tenía que funcionar.

¿Estaría Tynweith en lo correcto? ¿Aumentarían las posibilidades de éxito con el disfrute?

Imposible. ¿Cómo podría disfrutar de un acto tan vergonzoso, tan incómodo? Sin embargo, se había sentido… de un modo extraño en ese mismo momento, justo lo que había sentido todos esos años atrás en el jardín de Easthaven. Caliente y… nerviosa. Húmeda entre las piernas, exactamente donde…

—¡Charlotte! ¿Dónde tenías la cabeza?

Había vuelto a ocurrir otra vez. No podía permitirse bajar la guardia de ese modo.

—¿Qué? Lo siento, estaba divagando.

Felicity la miró con ojos afilados.

—Ya veo. Te preguntaba qué piensas acerca de que no se haya hecho ningún anuncio.

—¿Anuncio? —Realmente necesitaba estar a solas en su habitación con su petaca de brandy. Charlotte aceleró el paso mientras caminaba por el amplio jardín—. ¿Qué anuncio?

—El anuncio que no se ha hecho. El compromiso de lord Westbrooke y lady Elizabeth, naturalmente. No he oído ni una palabra, ¿y tú? ¿No lo consideras interesante?

—No.

—¿No? Fuiste tú quien dijo que esperáramos un anuncio de compromiso esta mañana, ¿verdad? Westbrooke estuvo en la habitación de lady Elizabeth anoche. Desnudo.

—Nadie le vio. Por algún motivo, Tynweith ha decidido frenar los rumores. —Charlotte aminoró el paso según se acercaba a la casa. Le hubiera gustado decirle a Felicity que se largara. Una persona un poquito perspicaz habría discernido que quería estar sola.

Felicity no era perspicaz en absoluto.

—Sigo sin comprender lo que ocurrió anoche —dijo Felicity arrugando la cara—. Me cogió por sorpresa que Westbrooke saliera pitando de la cama. Siempre me han dicho que tengo un bonito par de tetas. Esperaba que se quedara el tiempo suficiente para admirar el paisaje. Por el modo en el que salió de un salto por la ventana pensarías que el mismísimo diablo le pisaba los talones.

—¡Calla! —Un lacayo las había visto y había abierto la puerta. Charlotte asintió con la cabeza hacia él. Felicity se detuvo y parecía que se lo fuese a comer con los ojos. La mujer no tenía remedio. Charlotte se la llevó escaleras arriba a empujones.

Felicity reía.

—Nunca te habría tomado por una pazguata. —Rió con disimulo—. Lord Peter tampoco te encuentra muy gazmoña. Al menos me dijo que no se podía quejar.

Charlotte tropezó con el primer paso.

—Con toda seguridad lord Peter no… —Tragó saliva—. Entiendo que lord Peter me hablara de…

—¡Eres una pazguata! Nunca me lo habría imaginado.

Charlotte se dio cuenta de que el lacayo miraba hacia donde estaban ellas.

—Baja la voz. No soy una pazguata. Simplemente me sorprende que un hombre hable de sus aventuras sexuales con una mujer soltera con quien no está relacionado en ningún sentido.

Sorprendida y enferma. ¿Cómo pudo lord Peter haber contado a Felicity lo que había ocurrido entre ellos? ¡Y decía que no se podía quejar! Naturalmente que el idiota no se podía quejar. Había conseguido lo que había venido a buscar, y no sólo una vez. Era ella quien tenía que quejarse. El hombre era tan inepto como Hartford. Por lo menos él era rápido en el tema. No había necesitado más de treinta segundos cada una de las ocasiones. Tenía la esperanza de que hubiera surtido efecto.

A lo mejor se había precipitado un poco al rechazar la oferta de Tynweith.

Felicity movió los hombros en gesto de indiferencia.

—Somos amigos —dijo con una sonrisa—. Buenos amigos. Muy buenos amigos. De hecho, pensaba que lord Peter tenía el mejor culo de toda Inglaterra hasta que vi el de Westbrooke.

—Le has visto a lord Peter el cu… —El lacayo seguía merodeando cerca de la puerta—. ¿Has visto la armadura de lord Peter?

—¿Qué?

Agarró a Felicity del brazo otra vez y la apresuró hacia las escaleras.

—¿Cuándo has visto…? no, no quiero saberlo.

—Sí, quieres, y fue justo la semana pasada.

—Sería mejor que no hablaras de tales actividades si no quieres que te oigan.

—Nadie me oye. Todos se están preparando para la cena.

—Los sirvientes no.

Felicity rió.

—¿A quién le importan los sirvientes?

Lo cierto era que a Charlotte nunca le había importado hacerse mayor, pero ahora que llevaba tres años con Hartford… Los sirvientes eran los únicos que sentían cierta compasión por ella, ¿o era pena? Fuese lo que fuese, daba lo mismo. Sentían algo por ella, aunque le había costado un poco volverse lo bastante inflexible para darse cuenta.

Y la verdad era que un sirviente descontento podía airear todos los trapos sucios. Necesitaba tener a los sirvientes de su lado, especialmente si su plan funcionaba y la semilla de lord Peter echaba raíces. No quería que hubiera cuchicheos entre sus amigos de la alta sociedad especulando sobre la paternidad de su hijo.

Se dirigió hacia el pasillo de su habitación. Por desgracia, Felicity iba a su par.

—Nosotras también deberíamos ir preparándonos.

Felicity volvió a encoger los hombros.

—No hay prisa. Tenemos mucho tiempo. De todas formas, quería hablar contigo antes de que bajáramos a cenar. Habíamos acordado encontrarnos, ¿lo recuerdas?

—Sí. Te estaba buscando antes en los jardines.

—¿En los jardines? —Felicity se reía con burla—. Tynweith tiene unos jardines muy interesantes, ¿no es verdad?

Interesante era sólo un adjetivo, aunque no el que Charlotte habría elegido.

—Son más bien poco comunes. —Se aclaró la garganta. ¿Sería Felicity insensible a las indirectas?—. No obstante, me parece que ahora no es un buen momento para hablar. —Ahora lo que quería era cerrar bien la puerta y respirar profundamente.

—¿Por qué?

Charlotte evitó los ojos de Felicity.

—Estoy un poco cansada. Me gustaría acostarme un rato antes de cenar.

—Ha ocurrido algo en los jardines, ¿no es así?

—No, no ha ocurrido nada. —Al menos nada que tuviese intención de contar a otra chica. Puede que lord Peter creyese que sus encuentros amorosos podían tratarse como noticias de bien común, pero ella no lo creía así.

Felicity la miró con ojos de picara.

—Vi a Tynweith fuera, paseando.

—Ésta es su propiedad. Imagino que pasea por ella con bastante frecuencia.

—Se dirigía hacia los jardines. ¿Te lo has encontrado?

—¿Crees que me estaba buscando?

—Definitivamente parecía que iba buscando a alguien.

—A lo mejor buscaba a su jardinero jefe. —Charlotte se acercó a la puerta—. Felicity, éste no es un buen momento para esta charla.

—Tonterías. No tardaremos mucho. Tienes mucho tiempo para echarte un rato. —Felicity la metió en la habitación de un pequeño empujón—. Tienes que ayudarme a planear cómo atrapar a Westbrooke. Le quiero bien cogido antes de que acabe la fiesta.

—No es que sea de mi incumbencia, naturalmente, pero ¿no se sentirá Westbrooke un poquito molesto cuando, en la noche de bodas, no encuentre sangre en las sábanas?

—Ah, encontrará sangre.

—¡Sangre de cerdo! Emborráchale y luego vierte un poco donde hace falta.

—O mucha. —Felicity rió—. Una amiga mía derramó un frasco entero. Le aterrorizaba que su nuevo marido se diera cuenta. En lugar de eso, creyó que le había hecho daño, y para disculparse le compró un carruaje nuevo con caballos rucios a juego. Pero no te preocupes, no necesitaré recurrir a esos trucos. Soy virgen, técnicamente. —Rió con burla—. Estoy segura de que conocerás muchos juegos divertidos para dejar el himen intacto.

Charlotte no podía imaginar ninguno. No quería imaginar ninguno. No había nada lo más ligeramente divertido en lo relacionado con el proceso de procreación. Vergonzoso, sucio, doloroso, sí. Divertido, no.

Excepto por aquellos pocos minutos con Tynweith en el jardín. Pero la experiencia tampoco había sido divertida. No le importaba gran cosa sentirse cálida e inestable.

Hizo bien en evitarle. Sin duda alguna, había hecho lo correcto al negarle su cama. Cogió el brandy, abrió el frasco y echó un largo sorbo.

—¿Tienes sed?

Charlotte encogió los hombros y se secó la boca con los dedos con la mayor delicadeza que pudo. Se acomodó en el sillón. Estaba claro que Felicity no se iría hasta que charlaran.

—No sé cómo puedo ayudarte.

—Estoy segura de que dos cabezas piensan mejor que una. —Felicity tomó asiento—. ¿Qué le ha pasado al retrato?

—Lo he guardado. Como dijiste, no tengo ninguna necesidad de mirarme a misma.

—¿Estás segura de que Tynweith no te encontró en los jardines?

—Creía que estábamos hablando de Westbrooke.

—Cierto. —Felicity le lanzó una mirada penetrante. Charlotte bebió un trago de brandy y la miró con calma. Tenía años de práctica en esconder sus sentimientos, primero con su madre y luego con Hartford.

Lo recordaba. No iba a consentir que Tynweith la desconcertara. No podía dejar que el desorden de las emociones que le provocaba afectara a su comportamiento.

Felicity se encogió de hombros y echó el cuerpo hacia delante.

—Sin duda alguna, Westbrooke estaba desnudo en la habitación de lady Elizabeth, y aun así no se ha anunciado el compromiso de matrimonio. ¿Qué podrá significar?

—Quizá que si consigues pillar a Westbrooke en una posición comprometedora, no se casará contigo.

—O a lo mejor significa que tendré que pillarle en una posición muy comprometedora. —Felicity sonrió—. Lo cual abre ciertas posibilidades intrigantes.

—¿Como cuáles?

Felicity se golpeaba la barbilla con el dedo índice.

—Tendrá que ser algo bastante público. Quiero muchos testigos, en especial si Westbrooke no está dispuesto a hacer lo correcto.

—Sí, y será mejor si también comprometes su honor. —Charlotte miraba hacia la puerta. Quizá si le tiraba a Felicity el resto del brandy, la chica se marcharía.

—Eso es. Y también algo impactante. Muy impactante. Un beso no bastará. —Felicity suspiró—. Creo que si me hubieran encontrado en su cama ayer, esta mañana ya estaría comprometida. No cometería el mismo error que lady Elizabeth. Me habría asegurado de que todos nos vieran juntos. Si tan sólo hubiera sido un poco más rápida. Si hubiera gritado un segundo antes…

—La elección del momento lo es todo. —Charlotte se miraba el reloj—. Y sin lugar a dudas, es hora de que marches.

Gracias a Dios, Felicity se levantó.

—Veo que has resuelto no serme de ayuda. Bueno, lord Andrew llega mañana. El siempre está cargado de ideas.

Charlotte intentó no parecer aliviada cuando Felicity cerró la puerta tras de sí.

Capítulo 6

—Milord, es hora de que se vista para la cena.

—Lo sé, Collins, gracias.

Robbie contemplaba los jardines. ¿Con qué cara iba a mirar a Lizzie? Por Dios. Aún podía verla: su sonrisa iba desapareciendo, la luz moría en sus ojos, el desconcierto, el dolor…

¿Con qué cara iba a mirarla ahora? ¿Qué iba a decirle? No podía contarle lo de…

La vergüenza le revolvía el estómago.

No podía contarle su secreto. Prefería que le odiara a que sintiera pena por él.

—Milord.

—Si, ya voy. —Se tragó su malestar. Collins tan sólo hacia su trabajo. Tenía que bajar a cenar. No podía esconderse en la habitación. Los caballeros no podían escudarse en un «me duele la cabeza», incluso cuando, en realidad, le dolía tanto que creía que el cráneo le iba a reventar.

—Parece que no tiene buena cara, milord, si se me permite decirlo.

Robbie gruñó. Collins podía quitarle importancia a cualquier cosa. No recordaba haberse sentido nunca tan mal. Ni siquiera después del desastre en el Gaitero Bailarín había sentido una melancolía tan agotadora, tan opresiva.

Cuando Lizzie abandonó los jardines, él siguió paseando por la propiedad de Tynweith. Por todos los demonios, recorrió cada centímetro del puñetero lugar. Si el barón hubiera sido lo bastante considerado como para situar un acantilado cerca, se habría arrojado desde él.

No. Reconsideraba sus pensamientos mientras Collins mimaba su ropa. No estaba tan desesperado, aún no. Casi, pero no; no se dejaría llevar por ese camino. La muerte era una vía de escape para cobardes. Tenía la esperanza de que su espíritu fuera más fuerte.

—Han llegado a mis oídos algunos de los chismorreos de anoche. —Collins le acercó un pañuelo.

—¿En serio? Es una pena que no estuvieras aquí. —Robbie se cubrió el cuello con la muselina—. Podrías haber impedido que lady Felicity se autoinvitara a mi cama. Algo que, a propósito, es una de tus obligaciones; cerciorarte de que ninguna mujer se pierda bajo mis sábanas.

Collins tuvo la delicadeza de ruborizarse.

—Ella aún no había llegado cuando yo me marché, se lo aseguro, milord. Si hubiera tenido la sospecha de que sería tan descarada, nunca habría, ya sabe… Bueno, me habría quedado aquí. No la hubiera dejado cruzar la puerta.

—Sí, estoy seguro de que habrías librado batalla con ella y la habrías mantenido a raya. Espero que una cerradura sólida realice también con éxito tal tarea. La puerta tiene una, así que tienes que persuadir al mayordomo de Tynweith para que te dé la llave antes de esta noche.

—Sí, milord. Estoy seguro de que no habrá ningún problema.

—Así lo espero, o tendrás que quedarte haciendo guardia mientras duermo. No quiero tener que hacer otra vez cabriolas desnudo en el pórtico.

Robbie terminó de ponerse el pañuelo y se puso de pie. Collins sujetaba su chaqueta. Estaba claro que el hombre tenía algo en mente.

—¿Sí? ¿Qué pasa, Collins?

—Es sobre lo de anoche, milord. —El hombre bajó la mirada y cepilló las solapas del abrigo. Si la ropa tenía algo de suciedad, Robbie no podía verla.

Robbie suspiró. Esperaba poder evitar una charla detallada sobre los acontecimientos de la noche anterior. Al parecer, era una vana esperanza. Collins llevaba casi diez años como ayudante de cámara de Robbie. Lo conocía bien. Si tenía algo en la cabeza, tarde o temprano lo soltaría. Quizá también tendría la mezquindad de terminar con ello.

—¿Tienes algo que decir acerca de lo de anoche?

—Da la casualidad de que sí, milord. —Collins se aclaró la garganta y se puso derecho—. Betty me dijo que lady Elizabeth se sentía indispuesta esta mañana.

—No me sorprende. Anoche estaba borracha como una cuba. Ha vomitado, ¿no?

Resultaba extraño que no lo hubiera hecho cuando lady Felicity y lady Caroline irrumpieron en la habitación. No había duda de que su entrada le había revuelto el estómago.

Seguramente necesitaría vigilarla durante lo que durara la fiesta si la indulgencia excesiva con las bebidas alcohólicas tenía un efecto tan notable en su comportamiento. Anoche podría haber dado lecciones de seducción a las principales cortesanas de Londres. Tan sólo recordarlo hizo que su inútil órgano se endureciera.

Y también había sido excesivamente atrevida en el jardín de Tynweith, y en ese momento estaba sobria. ¿Qué le pasaba? Sintió cómo las tripas se le helaban. ¿Le habría echado alguien un afrodisíaco en el vino sin que se hubiera dado cuenta? Sospecharía de cualquiera de los invitados de Tynweith. Y del mismísimo Tynweith. Un hombre que cultivaba un jardín tan obsceno no podía ser un hombre de fiar. ¡Dios mío! El sinvergüenza seguramente cultivaba potentes hierbas en su propiedad. Se lo preguntaría a Parks.

Por ahora vigilaría a Lizzie. Seguiría de cerca cada paso, estaría a salvo mientras estuviese con ella. Pero estando a solas, cualquiera de los canallas de la fiesta se aprovecharía asquerosamente de ella. Lord Peter, por ejemplo, el muy bastardo. Apostaría lo que fuese a que Lizzie no seguiría siendo virgen si lord Peter se hubiera encontrado con ella en el jardín.

Maldita sea. Con sólo pensarlo el corazón se le aceleraba y los ojos se le encendían de rabia. Mataría a cualquiera que se aprovechara de Lizzie. Ella era tan dulce, tan generosa, tan sensible… Si pudiera al menos ser capaz de…

—Sí, milord.

Robbie volvió en sí, se había olvidado de que Collins estaba en la habitación.

—Betty dijo que lady Elizabeth se encontraba gravemente indispuesta del estómago. Le echaba las culpas de su estado a la ratafia, pero lady Beatrice piensa… al pronto así lo sospechaba… es decir, creía que usted la había visitado en su habitación.

—Ve al grano, hombre.

—Lady Beatrice pensaba que lady Elizabeth podría estar embarazada.

Pensar en Lizzie con un niño en su interior provocó en él una lascivia que le sacudió de golpe. A esa sensación le siguió de inmediato la de un doloroso vacío que le hacía dar vueltas la cabeza. Si fuera verdad. Daría cualquier cosa…

Dejó de pensar en ello. Hacía mucho tiempo que había aprendido que hay una pequeña diferencia entre desear, rezar o tratar con Dios.

—Eso es absurdo.

—Bueno, sí, milord. Naturalmente que lo es. Una mujer no muestra señales de estar en estado de gestación tras una noche de placer. Y sé que no ha estado frecuentando su cama antes de esto.

—¡Collins! —El hombre retrocedió un paso asustado. Robbie hizo un esfuerzo por controlar su temperamento—. No he frecuentado la cama de lady Elizabeth.

—Lo sé, milord. ¿No acabo de así decirlo?

Robbie cogió aire y contó hasta diez.

—Anoche tampoco frecuenté su cama. —Hizo una pausa. Eso no era del todo cierto— Es decir, no en ese sentido.

—¿Milord?

—¡Caray! La cuestión es que, Collins, no hay forma alguna de que Elizabeth esté embarazada. La actividad necesaria para ello no tuvo lugar.

Collins parecía decepcionado, ¡por el amor de Dios!

—¿Por qué no, milord?

—¿A qué te refieres con ese «por qué no»? Lady Elizabeth es una casta y gentil joven que también es la hermana de uno de mis más íntimos amigos. ¿Qué te hace pensar que me aprovecharía de ella?

—Milord, no era mi intención faltarle al respeto. Lady Elizabeth es una joven que está claramente enamorada de usted. Betty está segura de ello. Y a usted le importa, ¿no es verdad?

Collins se quedó mirándole.

—Sí. No. —Robbie quería estamparle algo a Collins en la cara. Pero no era culpa de su ayudante que él fuera defectuoso—. Bueno, no es exactamente así. Tú no lo entiendes. La idea es absurda. No me puedo casar con lady Elizabeth.

—Pero ¿por qué es absurdo, milord? Ya tiene casi treinta años. Necesita un heredero. Lady Elizabeth aceptaría casarse con usted en un santiamén; Betty dice que su señora ha rechazado otras ofertas, que le aguarda con esperanza. No hay otra dama a la que prefiera, ¿verdad?

—Collins…

—Y sé, bueno, al menos así lo creo, que usted no prefiere a los hombres, pero en el caso de que lo hiciera, necesitaría superar esos sentimientos para conseguir un heredero.

—¡Collins! —Robbie se sentía como si alguien le hubiese dado una patada en el estómago—. No prefiero a los hombres.

—No creía que lo hiciera. —Collins cambió de posición y sujetó en alto el abrigo de Robbie, casi como si se tratase de un escudo—. Milord, lamento ser tan atrevido, pero también espero su proposición de matrimonio. A Betty y a mí nos gustaría casarnos. Si usted se casara con lady Elizabeth, podríamos hacerlo más fácilmente. Si no lo hace… Bueno, ninguno de los dos deseamos dejar nuestro empleo, pero… ¿Comprende la delicadeza de la situación?

—Sí, Collins. Lo comprendo. Hablaré con Lady Elizabeth.

—¿Entonces se lo propondrá?

—No. Hablaré de tu situación con ella duraste la fiesta. Encontraremos una solución al problema.

—Pero ¿qué hay de su problema? ¿Encontrará también una solución para él?

Robbie se encogió de hombros. Su problema no tenía solución.

—A lo mejor. Ahora ya es casi hora de cenar. ¿Te vas a quedar ahí de pie sujetando el abrigo toda la noche o me vas a ayudar a ponérmelo?

—¿Ayudarle a ponérselo? Naturalmente, milord.

Collins sujetó el abrigo y Robbie deslizó los brazos entre las mangas. Se pondría su vestimenta de burgués, su sonrisa de burgués y su encanto de burgués. Se colocó bien los puños y se miró una última vez en el espejo.

—Parece una sombra, milord

Robbie asintió. De hecho, era apropiado que lord Westbrooke se viera siempre así. Forzó una sonrisa.

Lord Westbrooke siempre tenía una broma preparada. Lord Westbrooke siempre era gracioso. Lord Westbrooke era el maestro de las conversaciones absurdas, de los dichos ingeniosos.

Los burgueses no tenían ni la más remota idea de lo miserable que en realidad se sentía el pobre Westbrooke.

—Estás preciosa, Lizzie —dijo Meg—. ¿No lo está, lady Bea?

—¿Estás segura de que no necesito una pañoleta? —Lizzie examinaba su reflejo. Betty se había afanado un poco al modificar el vestido. Había una gran parte impactante de piel al descubierto. Sus pequeños y pobres pechos casi le sobresalían—. Quizá un chal.

—¡Bah! —Lady Bea examinó el pecho de Lizzie con los anteojos. Lizzie se cogió las manos con fuerza para evitar que se le dispararan y cubrieran la zona que estaba siendo inspeccionada—. Deja el chal y demás pañería en la habitación.

Lady Bea no era una defensora de la modestia excesiva. Lizzie ojeó el cuello escotado del vestido de amapola de la anciana mujer. Al menos, una enorme soga de diamantes, esmeraldas y rubíes cubría gran parte de la arrugada y abollada carne. Con el montón de cintas de color verde lima que adornaban la tela roja, parecía una manzana madura celebrando una fiesta para orugas.

Lady Bea le guiñó un ojo a Lizzie.

—El vestido es justo lo necesario para hacerle entrar en razón. —Rió entre dientes—. Por completo.

—¡Oh! —Lizzie se ruborizó. Tras su interludio en el jardín, quería que Westbrooke se guardara para sí mismo su ofensivo juicio—. Creo que una pañoleta sería perfecta. Betty, ¿puedes traer mi broche favorito, por favor?

Lady Bea señaló a Lizzie con los anteojos.

—La timidez nunca ganó una batalla, señorita, ni un marido.

—¿Estás diciendo que el dictado social según el cual las mujeres solteras son sumisas y formales es una farsa? —preguntó Meg, refunfuñando.

—Claro que sí. La mayor parte de esas reglas asninas las concibieron viejas solteronas consumidas.

Lizzie miró a Meg. Parecía morderse la lengua con la misma firmeza con que lo hacía Lizzie. Con toda seguridad, lady Bea, con casi sesenta años de soltería a sus espaldas, podría calificarse como una vieja solterona.

—Sigo sin poder creer que ese idiota aún no te haya propuesto matrimonio, Lizzie. Y no es que algo se lo impida. —Lady Bea arrugó la cara—. Nunca imaginé que fuera tan cabeza de chorlito.

—Tenemos un plan para hacer que Westbrooke esté al nivel requerido, lady Bea —dijo Meg—. Lizzie le pondrá celoso. Pensamos que necesita un empujoncito para que se mueva hacia el altar.

—¡Aja! Algunos hombres responden mejor ante una zanahoria.

—¿Una zanahoria? —preguntó Lizzie.

—Un anticipo de lo que conseguirán si dan el paso hacia el matrimonio.

Lizzie se puso roja. Robbie ya había tenido un buen anticipo de eso.

—Un beso por aquí; un arrumaco por allá. Se mueren de ganas por tenerte. Una adicción. Se apodera de su cuerpo, especialmente de una parte prominente de su cuerpo, y de su mente. Te conviertes en lo único en lo que pueden pensar. Invades sus sueños. Finalmente, están dispuestos a hacer cualquier cosa por tenerte, incluso convertirse en tu inquilino de por vida. —Lady Bea suspiró, luego frunció el ceño—. Tan sólo asegúrate de que consigues un anillo para el dedo antes de darle a Westbrooke, o a cualquier otro hombre, mucho más de un anticipo, Lizzie.

—Mi señora, no encuentro el broche. —Betty tenía el joyero de Lizzie abierto y una cara de preocupación dibujada en el rostro—. ¿Dónde lo llevó por última vez?

—Lo llevaba esta tarde, Betty. ¿Estás segura de que no está?

—Segura del todo, mi señora. ¿Es el broche con sus iniciales el que desea? ¿El que le regaló Lady Gladys cuando se presentó en sociedad?

—Sí, ése es. Sé que lo llevaba esta tarde.

—¿Podría ser que se le cayera en algún lugar? Dijo que el cierre estaba suelto. Iba a ir a que lo arreglaran cuando volviera a Lunnon.

—Sí, pero el cierre no estaba tan suelto. No puedo imaginar que…

Lizzie se puso roja. A lo mejor sí podía imaginarlo. En el jardín tuvo lugar una significativa recolocación de su vestido. Era posible que el broche se hubiera desprendido en aquel instante.

Era demasiado tarde para ir a buscarlo en la noche. Estaría a salvo donde estaba. Nadie más haría uso de aquella extraña enramada en aquel jardín más extraño aún.

—No tiene importancia, Betty. Lo buscaré por la mañana.

—Y esta noche no lo necesitas. —Lady Beatrice se dirigía hacia la puerta—. Vamos antes de que se acabe el brandy.

—¿Qué ocurrió exactamente anoche, Westbrooke?

—Nada. —Robbie vigilaba la puerta que daba al salón. ¿Dónde estaba Lizzie? Bebió un trago de brandy, sonriendo levemente. Apostaría a que esta noche evitaría la ratafia.

Lady Felicity tampoco había aparecido. Sabía que no tenía que esperar que dejara la fiesta tan pronto. Sería mejor que Collins hubiera conseguido la llave del mayordomo de Tynweith. Quería tener la puerta bien cerrada antes de meterse en la cama por la noche.

—¿Nada? ¿Cómo explica entonces la alocada historia que me ha contado mi criado esta mañana? Algo acerca de ti dando brincos desnudo en la habitación de lady Elizabeth. No es muy de tu estilo, diría yo.

Robbie lanzó una mirada a su amigo Parks, John Parker-Roth. El hombre aguantaba la risa pero los ojos le brillaban tras las gafas.

—¿Por qué no saliste a mirar boquiabierto con el resto de los invitados a la fiesta, Parks? Tu habitación es la que está al lado. ¿No oíste todo el revuelo?

—Sin duda. Y asomé la cabeza cuando me levanté para echarme más brandy. No parecía que hiciera falta otro más en el pasillo. Tenía cosas mejores que hacer que mirar como un estúpido y chismorrear.

—¿Tenías la nariz metida en algún libro de plantas, no?

—Fragmentos sobre Teoría y Práctica de la Jardinería Paisajística, de Repton. ¿Quieres que te diga de qué va?

—¡Por Dios, no! —Parks rió.

—No es tan técnico. Tiene bastantes dibujos.

—Dibujos de arbustos. —Robbie recordó cierto capítulo sobre arbustos y se sonrojó. La fija mirada de Parks se volvió más penetrante. Al hombre nunca se le escapaba nada.

—¡Vaya! Me pregunto qué parte de la jardinería es tan vergonzosa. Ten cuidado o la cara se te pondrá tan roja como el pelo.

—¡Contén la lengua, Parks! Y tengo el pelo de color castaño.

—No, yo tengo el pelo castaño. Tú lo tienes pelirrojo.

—¡Venga, por el amor de Dios! Tenemos esta discusión de tontos desde Eton.

La cara de Parks se tornó seria.

—Sí, es verdad, pero antes tenías sentido del humor. ¿Qué te pasa, Westbrooke?

—Nada. Pero ya no tengo nueve años.

—No, ya tienes casi treinta, dos meses más joven que yo, si no recuerdo mal. ¿Ocurrió algo en la habitación de lady Elizabeth anoche?

—No, no, todo va bien. Estoy casando, eso es todo. Un poco deprimido. Discúlpame por ser un aguafiestas. —Robbie echó otro trago de brandy y casi salpica el pañuelo de Parks.

—¿Cuál es el problema? —Parks se sacó el pañuelo y secó suavemente unas pocas gotas esparcidas por el abrigo.

—Ése es el problema. —Robbie señaló hacia la puerta del salón. Lizzie acababa de llegar.

—¿Qué? Oh, estoy de acuerdo con que el atuendo de lady Beatrice es en cierto modo alarmante, pero pensaba que ya estabas acostumbrado. Lleva siglos en Londres y su gusto al vestir no ha cambiado.

—Lady Bea no. —¿Qué le pasaba a Parks? Ese hombre normalmente no era tan zoquete.

—¿No? —Parks examinó a la mujer y luego se encogió de hombros—. Si se trata de un acertijo, Westbrooke, me temo que no puedo resolverlo. A todo esto, ¿quién es la bella mujer?

—¡Lizzie, imbécil!

Parks se giró y miró a Robbie.

—Conozco a lady Elizabeth, Westbrooke, y esta noche está especialmente sublime. El matiz azul es bastante halagador. —Volvió la cabeza para mirar a la mujer—. Pero yo me refería a su acompañante. —Sonrió—. No lady Beatrice, sino su otra acompañante.

—Es Meg. —Robbie apenas se había fijado en el color del vestido de Lizzie. Había fijado los ojos en su corpiño. O en la falta de éste. ¿En qué estaría pensando Lizzie? Sus perfectos pechos se amontonaban de tal manera que cualquier crápula libertino podía imaginarse cómo serían al desnudo. Tenía los pezones casi al descubierto, ¡por el amor de Dios!

—¿Meg?

—¿Qué? —Robbie miraba con impaciencia a Parks—. Ah, la señorita Margaret Peterson. Hermana de la marquesa de Knightsdale. La hija del párroco. Éste es su primer año en sociedad, a pesar de que tiene la misma de edad que Lizzie. No podía separarse de Kent y su paisaje rural.

—¿En serio? Eso suena intrigante.

—Únicamente a ti. —Robbie se enderezó el abrigo. Alguien con un poco de sentido común necesitaba hablar con Lizzie. Obviamente, lady Beatrice no lo había hecho. Sabía que la mujer había sido una elección terrible como carabina—. Vamos, te presentaré.

—Viene hacia aquí. —dijo Meg.

—Sí, lo veo —Lizzie cogió aire. Calma. Necesitaba estar calmada. Y atrevida. Ése era su nuevo plan para esta Temporada. Ser atrevida.

—Una buena señal. —Lady Beatrice asintió, haciendo que su penacho de color rojo y verde cabeceara—. Estaba vigilando la puerta, aguardando tu llegada. El hombre está obsesionado. No sé por qué no te ha propuesto matrimonio aún. Puede que tenga unas palabras con él.

—¡No! —Eso era lo que le faltaba, que lady Beatrice hablara con Robbie sobre planes matrimoniales, o sobre la falta de los mismos, en el salón de Tynweith, para divertimento de la alta sociedad allí reunida—. No, por favor. Estoy segura de que no será necesario.

—Bueno, alguien debería prender fuego al culo de ese jovencito.

—¡Lady Beatrice! —Lizzie miró a su alrededor. Nadie reía disimuladamente o les miraba—. Haz el favor de bajar la voz.

—¡Vaya! No sé por qué debería hacerlo. El hombre necesita que alguien le diga de qué va la cosa.

—No, de verdad. —Lizzie intentó no levantar la voz, aunque era difícil saber cuan bajo podía hablar, la mortificación resonaba con fuerza en sus oídos—. Todo va bien.

—Puede que tu vestido le inspire. Recuerda inclinarte hacia adelante cuando hables con él. Deja que vea lo que no puede tener hasta que se case contigo.

—Ya… —Recordar las caricias de Robbie hizo que le palpitaran los pechos—. Sí. No. ¿No querías un poco de brandy?

—Pues sí. Tú también querrás. Pareces un poco… —Lady Beatrice examinó la cara y el cuello de Lizzie— acalorada. —Levantó una ceja y de repente Lizzie supo con certeza que lady Beatrice sabía exactamente lo que había estado haciendo con Robbie en el jardín de Tynweith. Con toda exactitud.

Imposible. Una anciana virgen no conocía tales cosas. Estaba claro que Lizzie no las conoció hasta que Robbie se las enseñó.

Lady Bea se acercaba inclinándose.

—Recuerda, Lizzie, es mejor idea conseguir un anillo de boda, o al menos uno de compromiso, antes de que una consiga… —Miraba con intención al estómago de Lizzie— otra cosa.

—Sí, lady Beatrice. Bueno, ya entiendo…

Lady Beatrice le dio un ligero golpe en el brazo a Lizzie.

—Estoy completamente segura de que sabrás resolverlo. —Empezó a alejarse y luego se detuvo—. Y mantente alejada de la ratafia.

—Sí. Sin duda alguna. No te preocupes. —Lizzie dio un gran suspiro cuando lady Bea se marchó a buscar el brandy.

—Es una mujer insufrible. ¿Cómo puedes aguantarla, Meg? ¿Cómo puedo aguantarla? Jamás sobreviviré esta Temporada con la cordura intacta. —Lizzie se agarró la falda—. La tía Gladys era una carabina excepcional. ¿Crees que podría haber esperado un año antes de retirarse a Bath?

—¿Eh?

—¿Meg? —Lizzie miró a su amiga. Meg miraba a los dos hombres que se abrían camino en el salón.

—¿Quién es el hombre que está con lord Westbrooke? —La voz de Meg sonaba extraña. Sin aliento. Tenía las mejillas rojas.

—El señor Parker-Roth. —¿Qué le preocupaba a Meg? Lizzie examinó a Parks. Era bastante guapo, lo suponía, pero no era Robbie. Era unos centímetros más bajo y más ancho, con el cabello castaño y ondulado, ojos verdes y gafas—. Probablemente te gustará, Meg. A él las plantas también le vuelven loco.

—Oh.

—Espero que sepas arreglártelas para ser más elocuente cuando te presente.

Meg la miró.

Lizzie se giró y se encontró con que Robbie también la estaba mirando.

—¿Dónde conseguiste ese vestido, Lizzie?

—Buenas noches a ti también, lord Westbrooke. —Lizzie se dio la vuelta cáusticamente para ver al otro hombre—. ¿Cómo está, señor Parker-Roth? No creo haberle visto anoche.

Lizzie se ruborizó en el mismo momento en el que las palabras salieron de su boca. ¿Habría estado en el pasillo con el resto de los invitados a la fiesta? Seguramente no, pero su habitación estaba justo al lado de la suya.

Sonrió, pero sus ojos seguían desviándose hacia Meg.

—No, llegué bastante tarde. Tenía asuntos que requerían de mi atención antes de dejar la finca.

—Ya veo. —Todo en lo que el señor Parker-Roth parecía estar interesado era en ver a Meg. Sus ojos no se apartaban de ella—. ¿Conoce a mi amiga, la señorita Peterson?

Sonrió hacia ella abiertamente, como si fuera el niño más listo de la clase que acaba de dar con la respuesta clave.

—No, no creo conocerla.

—Bueno, conózcanse entonces. —Robbie parecía impaciente—. Parks, la señorita Peterson; Meg, el señor Parks.

—¿Parks? —La voz de Meg era muy baja, casi tímida.

—Mi apodo, señorita Peterson.

—Ah, por Parker-Roth.

—No, Meg, por las plantas. —Robbie rió—. Es tan aficionado a los rastrojos como lo es usted. Quizá más aficionado aún. De hecho, creo que MacDuff quiso apodarte el «Rastrojo de Eton», ¿no es verdad, Parks? Lord Rastrojo. Te ofendiste y le dejaste completamente por los suelos, creo recordar. Te dieron una calurosa ovación.

Parks frunció el ceño.

—Realmente no creo que las señoritas necesiten que las obsequien con nuestras historias de trifulcas infantiles, Westbrooke.

Robbie se encogió de hombros.

—No hace falta ser ceremoniosos con estas señoritas. Las conozco a las dos desde que eran unas niñas.

—Bueno, pero yo no, y tengo la certeza de que lady Elizabeth y la señorita Peterson creerán que soy un completo bárbaro si utilizo tu comportamiento como ejemplo.

—Nunca podría llegar a ser tan bárbaro, señor.

—Muy divertido, Lizzie. —Robbie se giró hacia su amigo—. No te preocupes, Parks. Como ves, Lizzie tiende a ser generosa. Si quieres impresionar a Meg, sólo habla con ella de tus actividades hortícolas. Apuesto a que a ella le encantará todo acerca del libro que estabas leyendo anoche. ¿Cómo se llamaba? Fragmentos de jardinería o no sé qué.

—No me diga que tiene Fragmentos sobre Teoría y Práctica de la Jardinería Paisajística de Repton, señor Parker-Roth.

—Resulta que sí.

—Veis, sabía que los dos teníais algo interesante de lo que hablar, al igual que yo tengo algo interesante de lo que hablar con Lizzie. Así que, si nos disculpáis.

Robbie cogió a Lizzie del brazo y se la llevó un par de pasos de distancia. Se mantuvo en sus trece y miró hacia atrás, a Meg. Su amiga ya estaba en una profunda discusión con Parks. Era obvio que Meg no iba a ser de gran ayuda en mantener a Robbie a distancia.

—Salgamos al jardín, Lizzie. Quiero hablar contigo.

—Definitivamente no voy a ir a ningún jardín con usted, lord Westbrooke. La última excursión me dio unos resultados bastante inquietantes.

Robbie se sonrojó.

—Si te vas a tirar a los brazos del primer hombre…

—Tropecé. No me tiré.

Robbie se quedó mudo.

—¿Cómo llamas entonces a ese vestido si no es tirarse a los brazos del primer hombre al que ves? Es indecente.

Lizzie quería cubrirse el pecho con las manos, pero en vez de ello las sujetó con fuerza. ¿Quién era Robbie para decirle cómo tenía que vestir? Si lo que quería era imponerle cómo vestir, tendría que proponerle matrimonio.

—No es indecente. Mi carabina no le ha puesto ninguna objeción. De hecho, dijo que era justo lo que necesitaba. —Lo que lady Bea dijo fue que era justo lo que necesitaba para hacer entrar en razón a ese terco y cabeza-búfalo idiota, pero Lizzie no se lo iba a decir. De todas formas no tenía ningún tipo de razón para hacerle entrar en ella.

Los dientes de Robbie parecían estar tan apretados como las manos de Lizzie.

—Lady Beatrice no es una carabina adecuada.

—No insulte a lady Beatrice.

—No estoy insultando a lady Beatrice. —Flexionó la mandíbula—. Es una mujer encantadora, tan sólo una carabina con cabeza de chorlito si piensa que un vestido que lo enseña todo, bueno, todos tus encantos para que cualquier hombre se los coma con los ojos, es un atuendo aceptable para la hermana de un duque. La gente pensará que perteneces al club de la moda impúdica, que eres ambiciosa, una…

Lizzie estaba tan furiosa que quería escupir. Se inclinó hacia adelante y vio cómo los ojos de Robbie caían hacia el escote de su vestido. Había alguien que definitivamente se la estaba comiendo con los ojos.

Apartó los ojos con rapidez y brusquedad.

—La gente es libre de pensar lo que quiera —dijo—. Estoy pensando en lo que cierta persona pensaba este mediodía en el jardín de lord Tynweith.

A Robbie se le pusieron las orejas de un rojo brillante.

—Baja la voz. Lady Dunlee nos está mirando.

—No te preocupes. No tengo intención de prolongar esta conversación. —Lizzie respiró profundamente, estaba temblando, estaba indignada—. Tengo una pregunta. Este mediodía llevaba un broche sobre el modesto escote de mi vestido. Al parecer lo he perdido. ¿No lo habrá visto por casualidad?

—¿Un broche?

—Sí, con mis iniciales.

—No, no lo he visto. ¿Por qué piensas que podría haberlo visto? Pregunta a los sirvientes de Tynweith.

—No creo que los sirvientes de Tynweith frecuenten la parte del jardín donde lo perdí, aunque puede que me equivoque. Parece que estoy tan equivocada con respecto a tantas cosas estos días… —Lizzie dio un paso atrás y puso una sonrisa falsa en la cara—. Ahora, si me disculpa, creo que el mayordomo de Tynweith está a punto de anunciar la cena. Supongo que entenderá que prefiera una compañía diferente. La compañía actual tiene un efecto nocivo en mi apetito.

Lizzie estaba encantada de ver, mientras se marchaba, que Robbie tenía la cara casi tan roja como el vestido de lady Beatrice.

¡Maldita sea! Robbie trinchó la carne de venado como si la bestia estuviera aún viva. Lizzie estaba sentada a la izquierda de Tynweith y pestañeaba mientras el hombre miraba con atención su vestido.

—Anoche tuve el más extraño de los sueños, lord Westbrooke. Me da vergüenza contárselo. A lo mejor ha oído algún rumor.

Robbie dejó la carne en el plato. Se ahogaría si se la comía ahora; se esforzaba por tragar la enorme falsedad de lady Felicity. ¿Iba a fingir realmente que había soñado todo el incidente ocurrido en la habitación? ¿Creía que podría convencerle de que él también había estado durmiendo cuando vio sus oscilantes pechos, saltó por la ventana y correteó desnudo por el pórtico de Tynweith?

—No, lady Felicity, no puedo decir que haya oído algo acerca de sus actividades, reales o imaginadas.

—¿No?

—No. —Robbie miró el plato detenidamente. No le atraía nada. Estaba claro que estar sentado al lado de lady Felicity le había quitado el apetito—. ¿Puedo preguntarle cómo puede un sueño convertirse en un rumor? ¿Quién puede difundir algo que ha ocurrido sólo en su mente?

—Bueno, la historia no se limitaba a mi mente, me temo. El sueño era tan lúcido que creía que era real. Lamento tener que decir que molesté a lady Elizabeth y a otros invitados.

—¿De verdad?

—Sí. —Bajó la voz y se acercó un poco más—. ¿Puedo contarle mi sueño? Tenía un papel en él. En realidad era bastante impactante.

—¡Ya! —Robbie miró sus considerables pechos con nerviosismo. Era una verdadera hazaña de la ingeniería textil que los tuviera parcialmente cubiertos. El corsé se los apretaba formando tales montículos que el vestido pendía sobre los pezones. Podía hablar con autoridad sobre ello. Tras el incidente de la noche anterior, sabía exactamente en qué parte de la geografía de sus senos comparecía el pequeño lunar que ahora mostraba—. No creo que sea realmente necesario. De hecho, preferiría no saberlo. —Intentó sonreír—. Mis disculpas por perturbar su sueño.

Ella mostraba más atención de la que las palabras de Robbie mostraban.

—Pero fue tan… estimulante. —Lady Felicity bajó la voz hasta ser un susurro gutural—. Estábamos en la cama, usted y yo. Desnudos. Completamente desnudos. Podía verle el pecho, los músculos… —Le desnudaba con la mirada, el abrigo, el chaleco, la camisa, el pañuelo—. Del todo. —Le miró a los ojos, luego se humedeció los labios, los lamió antes de dejar que se deslizarán hacia una leve sonrisa—. Ha sido el sueño más maravilloso que he tenido. —Los ojos se fijaron en su boca—. No creo que tuviera un sueño parecido.

—No, en absoluto. Definitivamente no. —¿Podría levantarse y abandonar la sala? ¿Atribuirlo a un repentino caso de náuseas? Era verdad—. Quizá fue por algo que había comido. A veces la comida o la bebida ingerida justo antes de irse a la cama pueden provocar pesadillas.

—¿Pesadillas? —Rió con disimulo—. Oh, lord Westbrooke, no fue una pesadilla, se lo aseguro.

Para ella. Asintió con la cabeza y rezó por que le liberaran. Y la liberación llegó. Lady Dunlee, su compañera de cena al otro lado, al parecer cansada de que lady Felicity monopolizara su atención, le dio un golpecito en el brazo.

—No he tenido oportunidad de hablar con usted, lord Westbrooke. —Lady Dunlee mostró su pequeña y firme sonrisa de costumbre. —Le he buscado este mediodía, pero no he podido encontrarle por ningún lugar.

¿Quizá porque había estado abalanzándose sobre Lizzie en el jardín? Robbie tenía la esperanza de no tener las orejas tan rojas como creía.

—¿Me buscaba, lady Dunlee?

—Naturalmente. Mi querida hija, lady Caroline, le ha echado terriblemente de menos estas últimas semanas. ¿He de pensar que ha viajado a su finca de Escocia?

Huido, más bien.

—Sí, lady Dunlee. He pasado las últimas semanas en Escocia. Pero ya he vuelto y tengo intención de quedarme en Inglaterra hasta el final de Temporada. —«Sin perder de vista a Lizzie», se dijo. ¡Maldita sea! Lizzie seguía flirteando con Tynweith. La duquesa de Hartford, al otro lado de Tynweith, miraba extremadamente enfadada. Tenía la cabeza educadamente ladeada hacia lord Dunlee, a su derecha, pero tenía los ojos clavado en Tynweith y en Lizzie.

Por el momento, Robbie tenía misericordia de la duquesa.

—…y mi querida hija Caroline es también una cantante muy competente. Sin duda, debe haberla oído actuar.

Sólo cuando no le habían avisado con tiempo.

—Sí, lady Dunlee. Creo que he tenido ese… placer. ¡Aaa…ayuda!.

Lady Dunlee abrió los ojos de par en par.

—Disculpe, ¿qué decía, lord Westbrooke?

—Ayuda. —Robbie sonrió a la mujer mientras cogía la mano de lady Felicity bajo la mesa y se la quitaba de los pantalones—. El talento de lady Caroline siempre ayuda a pasar las noches más entretenidamente.

Lady Dunlee afirmó con la cabeza.

—Así es —afirmó con la cabeza hacia donde la prima de Tynweith, su anfitriona, estaba sentada—. Podría mencionarle a la señora Larson que disfrutaría de un poco de música.

—Una idea espléndida. Quizá lo haga. —«Cuando el infierno se congele», pensó.

Se giró hacia lady Felicity.

—¿Podría hacer el favor de tener las manos quietecitas? —Habló con voz baja pero intentó poner suficiente énfasis en el susurro para transmitir su malestar.

Ella hizo un gesto provocador con los labios.

—Creía que le gustaría distraerse. Lady Dunlee estaba con la perorata de la gorda de su hija.

No podía negar la veracidad de tal afirmación.

—No le he dado permiso para que me toque. Es de un impropio que escandaliza. —Debió sonar como una vieja carabina, pero en realidad ¿qué puede decirle un hombre a una mujer que le ha abordado bajo la mesa del comedor?

—La mayoría de los hombres no se quejan.

—¿A cuántos hombres ha tratado de semejante manera?

Se encogió de hombros.

—No llevo la cuenta. Ayuda a pasar una cena aburrida, ¿no está de acuerdo?

—No, no lo estoy. —La rabia hizo que su voz se alzara por encima de un susurro—. Preferiría comer en paz sin tener que preocuparme de que unos dedos me palpen el…

Afortunadamente, se dio cuenta antes de finalizar la frase de que todos estaban en silencio. Tosió.

—Están cantando. Quiero decir que algunas cantantes notan mi falta de atención. No me gustaría que ninguna de nuestras talentosas damas pensara que sus habilidades musicales no están siendo exhibidas y apreciadas correctamente. —Sonrió a lady Dunlee. Ella le devolvió el gesto, asintiendo cuidadosamente hacia él. Robbie suspiró.

El infierno se ha congelado por completo.

—Señora Larson, lady Dunlee me ha dicho que su encantadora hija tiene una voz preciosa.

Capítulo 7

Charlotte miraba la comida de su plato. El sólo pensar en echarse a la boca un minúsculo bocado le revolvía el estómago. Apartó la comida con el tenedor e hizo como que escuchaba a lord Dunlee.

—Y luego le dije a lord Huffington…

Ladeó la cabeza en su dirección y sonrió. Afortunadamente, el hombre se contentaba con continuar con su monólogo con tan sólo el mínimo estímulo por parte de ella. Probablemente le encantaba oír su propia voz, para variar. Lady Dunlee parecía el tipo de mujer que sólo se escucha a sí misma.

Tynweith seguía mirando el vestido de lady Elizabeth. ¿Quién iba a imaginar que la chica se andaba con tan pocos rodeos? A lo mejor, ahora que su tía se había retirado y ya no era su carabina, dejaba salir su verdadera personalidad. Era obvio que lady Beatrice no estaba dispuesta a controlarla. La mujer estaba demasiado ocupada tragándose el brandy de Tynweith.

El barón también estaba mostrando su verdadera personalidad. Gracias a Dios, ella había rechazado su «oferta» para llevársela a su cama. Pinchó un trozo de venado y lo llevó hacia donde estaban las patatas a la holandaise. Había sido muy persuasivo en el jardín, actuando como si realmente se preocupara por ella. Resopló. Pero no era así. Simplemente quería una mujer. Cualquiera que llevara falda valdría. No era diferente a cualquier otro hombre.

—Discúlpeme, excelencia —dijo lord Dunlee—. ¿Ha dicho algo?

—Oh, no, milord. Una migaja quería entrar por el sitio equivocado. No es nada. Continúe, por favor.

Al hombre se le puso la cara roja.

—¿Está segura de que no la aburro? Lady Dunlee me ha dicho que a veces suelto demasiadas peroratas.

A Charlotte se le hizo difícil creérselo. Miró a la mujer que ahora retenía la atención de lord Westbrooke. Nadie podía conseguir meter una o dos palabras en una conversación con lady Dunlee.

—No, en serio. Continúe.

Ella miraba a Tynweith mientras las palabras de lord Dunlee seguían flotando a su alrededor. Al fin había quitado los ojos de encima a los pechos de lady Elizabeth. Ahora examinaba sus labios.

Estaba siendo agradecido con ella. En realidad, tan sólo estaba siendo cortés. Si la chica estaba saludando a todos los de la fiesta, al anfitrión también tendría que llegarle su turno.

Atravesó un trozo de venado con tal fuerza que el tenedor rozó el plato. Respiró hondo y dejó los cubiertos.

—¿No le gusta la comida, duquesa?

—Está excelente, lord Dunlee. Es sólo que no me siento bien. Supongo que estoy un poco cansada. Creo que me retiraré tras la cena.

—Un buen plan, especialmente si lady Dunlee consigue endosarle mi hija a los invitados. Es una buena chica, pero canta de pena. Tengo planeado escabullirme y echar un cigarrillo.

En ese momento pudo oírse a lord Westbrooke. Estaba mirando a Felicity.

—Preferiría comer en paz sin tener que preocuparme de que unos dedos me palpen el… —Tosió.

Lord Dunlee hizo un ruido extraño, como si estuviese aguantando la risa. Charlotte suspiró. ¿No se había sentado lord Westbrooke en la mesa junto a Felicity nunca antes? Lady Felicity se quedó observando mientras el conde intentaba salir de su metedura de pata sacrificando caballerescamente todos los oídos por su causa.

—Le aconsejaría que escapase —susurró lord Dunlee mientras se levantaba para pasar a la sala de música.

—Gracias. Estoy cansada. —Al bajar la vista cruzó casualmente la mirada con lord Peter, que levantó las cejas y sonrió.

Oh, Dios. A menos que echaran de menos a su invitada, el interludio musical significaba que lord Peter la visitaría antes de lo que esperaba. Bueno, a lo mejor así también se marcharía antes de tiempo.

Permitió que lord Dunlee la acompañase hasta las escaleras.

—Que pase una buena noche, duquesa.

—Gracias, milord.

Ella también deseaba tener que subir sólo a dormir. Por desgracia, tenía unos desagradables asuntos que llevar a cabo antes de que pudiera descansar.

El sólo pensar en tener que compartir la cama con lord Peter era demasiado deprimente. La noche anterior no estaba entusiasmada con su llegada pero al final temió que no apareciera. Para ser sinceros, se había preguntado si los ejercicios íntimos no serían más agradables con un hombre más joven. Y además, Felicity se había deshecho en elogios con las habilidades de lord Peter en la cama. Sonrió levemente. La conocía demasiado para creerse por completo las palabras de Felicity, pero tenía la esperanza de que tuvieran algo de cierto.

No lo tenían. El proceso procreador era incómodo y desagradable sin importar a quién se invitara a la cama. Aunque lord Peter había sido más rápido que Hartford, él, además, había insistido en varios encuentros. El tiempo perdido era más o menos el mismo.

Entró en la habitación y se dirigió de inmediato hacia al cajón donde tenía el frasco de brandy. Se echó un buen trago. El calor del líquido se expandió por ella y sus nervios se templaron.

Esperaba que el tiempo pasado con lord Peter no hubiera sido en vano. Rezaba por que su semilla echara raíces. Tenía que hacerlo. El tiempo no era algo de lo que dispusiera. La piel de Hartford había tomado una palidez grisácea cuando le dejó en Londres.

Bebió otro trago más. Y luego, ahí estaba otra vez Tynweith. Los susurros del jardín le habían estado dando vueltas en la cabeza toda la noche. ¿Estaría en lo correcto? ¿Incrementarían la humedad, el calor y la necesidad las probabilidades de concepción? ¿Conseguiría todo ello preparar el terreno para una siembra exitosa?

Era ridículo. La turbulenta sensación que había experimentado en el jardín no ayudaría. En todo caso, lo empeoraría. Un método más sosegado y estoico sería mejor. Tenía sentido, al igual que una semilla que se ha plantado en un día tranquilo y en calma tiene una mayor probabilidad de crecer que una semilla que ha sido arrojada durante una terrible tormenta.

Bebió un trago de brandy mientras oía un golpe en la puerta. Lord Peter había llegado. Cerró el frasco y se preparó para ser estoica.

Tynweith sentía vergüenza ajena cada vez que lady Caroline alcanzaba una nota alta. Era la cuarta vez que no conseguía llegar a ella.

Se habían condenado en el mismo momento en el que Westbrooke había sugerido que cantara. Los calculadores ojitos de lady Dunlee se iluminaron mientras se enganchaba al brazo del conde sin que nada pudiera soltarla. No se le podía decir que no. Debían pasar sin más dilación a la sala de música. A los caballeros no les quedaba más tiempo para disfrutar del oporto. Un banquete musical les aguardaba.

Westbrooke tenía un sitio de primera clase, justo en frente de la intérprete y al lado de su orgullosa madre. Lo tenía bien merecido por infligir tal castigo a los demás, pero el porqué lady Dunlee creía que el conde tendría la tentación de proponerle matrimonio a su hija tras escuchar tanto grito era algo que Tynweith no comprendía. Cualquier hombre que deseara preservar el oído habría huido a la primera oportunidad.

Tynweith reía. Sin lugar a dudas, parecía que Westbrooke estaba ansioso por huir. Se había mirado el reloj varias veces. Había intentado salir de modo subrepticio, pero fracasó miserablemente. Lady Dunlee volvía a mirarle. A lo mejor había decidido que no era merecedor de su talentosa hija.

A lo mejor, ése era el objetivo de Westbrooke.

Para añadir más a su tortura, Felicity, quien se había apresurado a sentarse junto a él, empezaba a susurrarle en el oído. El hombre estaba pasando un momento horrible.

Él no era el único. Lady Caroline había alcanzado otra mala nota y Tynweith contorsionaba las manos. Deseaba taparse los oídos, pero esa no era la impronta de un amable anfitrión. La tímida señorita Hyde, la acompañante de Nell, intentaba con valentía acompañarla al pianoforte, pero no estaba teniendo mucho éxito. Sentía vergüenza ajena cada vez que lady Caroline cometía un error, el cual provocaba que tocara la tecla equivocada, lo que se añadía a la cacofonía.

A lo mejor, si se fijaba en algo más, no notaría el dolor. Inspeccionó el resto de la habitación. La mayoría de los invitados parecían ser más afortunados que él al no hacer caso a todo el ruido de la gente. Lady Beatrice hablaba con Flint, intentando, probablemente, persuadir al mayordomo de que le trajera más brandy. La mujer debía tener buen saque; podía beber más que cualquiera de los hombres que conocía. El vizconde Botton, un envejecido libertino que fácilmente pesaba mitad que lady Beatrice y medía unos centímetros menos, revoloteaba alrededor de ella como el insecto que era. En absoluto había sido muy buena idea invitarle. Sabía que lady Beatrice no le soportaba (poca gente podía) pero como Nell había dicho, tenía que igualar el número de hombres y mujeres, y a Botton le tenía a mano.

Nell se sentaba junto a Sir George Gastón. El que invitaran al baronet era algo que se podía entender cuando accedió a ser su anfitriona. Larson había tenido el buen detalle de morirse y dejar viuda a Nell; Gastón aún esperaba que su mujer pudiera darle ese gustazo. Lady Gastón era una arpía propensa a una variedad de enfermedades que la presencia de Gastón exacerbaba. Debía sentirse feliz de que frecuentara la cama de Nell en vez de la suya.

La señorita Peterson mantenía una conversación íntima con el señor Parker-Roth junto a la cristalera. Interesante. No conocía bien a la señorita Peterson, ya que era nueva en Londres, pero Parker no había mostrado ningún interés en las mujeres desde que lady Grace Dawson le había dado calabazas hacía ya unos cuantos años.

El señor Dodsworth observaba a la señorita Hyde. Pobre mujer. Quizá había sido una bendición que la hubieran coaccionado a tocar para lady Caroline (eso la liberaba de las garras de Dodsworth). Parecía como si fuera su nueva víctima. Dodsworth se había pegado a ella antes de la cena, llevándosela aparte para enseñarle la pared con los retratos de los caballos que el padre de Tynweith había encargado que le hiciera George Stubb. La señora Hyde le había seguido dócilmente (era una miedica) y se había quedado junto a él, sacudiendo la cabeza con nerviosismo, obviamente dando el sí a todo lo que decía, hasta que Flint anunció la cena.

Los demás invitados, a excepción de lady Elizabeth, que se sentaba a su lado, habían desaparecido. El orgulloso papá de lady Caroline, lord Dunlee, conocía también, sin lugar a dudas, las limitaciones musicales de su hija. Había salido a la terraza para disfrutar de un cigarro.

Tynweith estaba echado sobre la silla. Si fuera un buen anfitrión, buscaría una forma sutil de dar fin a semejante tortura musical.

No era un buen anfitrión. Era demasiado perezoso. Estaba considerando seguir el ejemplo de lord Dunlee y desaparecer. Si no se podía unir a él para fumar, se retiraría a su estudio. Le quedaba papeleo por hacer.

¡Claro, como si pudiera concentrarse en el papeleo!

Charlotte y lord Peter también habían desaparecido. Charlotte había alegado fatiga tras la cena y se había retirado a su habitación. Lord Peter había desaparecido tan pronto como lady Caroline había abierto la boca al comenzar su embestida auditiva.

¿Estarían ya en la cama?

¡Dios! Lady Caroline volvía a dar gritos. Tynweith miró a su derecha. Lady Elizabeth parecía sentirse tan atormentada como él.

Esperaba que se sentara junto a Westbrooke pero no, no había competido con lady Felicity por la elección de ese lugar. Había elegido sentarse junto a él. Él sonrió. Ella le devolvió la sonrisa con una leve expresión jovial con la cual él asumía que fingía parecer tímida.

Sin lugar a dudas, algo extraño había ocurrido entre ella y el conde. En otras ocasiones en las que la clase alta se había reunido, lady Elizabeth actuaba como si Westbrooke fuera el único hombre presente. Esa noche, no obstante, había intercambiado algunas palabras con él en el salón, luego había buscado a Tynweith para ir a cenar y había flirteado, con él desde el primer hasta el último plato.

Habría sido un bálsamo para su orgullo herido, pero sabía que estaba actuando. Seguía mirando a Westbrooke cuando el hombre miraba a lady Felicity. No le hacía mucha gracia ver la cabeza de Felicity tan cerca de la del conde. Tynweith reía entre dientes. Le habría hecho mucha menos gracia si supiera dónde habían estado las manos de Felicity. Tynweith había tenido el dudoso placer de sentarse junto a la chica en otras cenas. Sabía perfectamente por dónde le gustaba hacer deambular a sus dedos.

—¿Qué es tan divertido, lord Tynweith?

—Nada apropiado para sus oídos, lady Elizabeth. —Le echó una mirada lasciva—. Perdóneme por entretenerme con… pensamientos íntimos en su presencia —bajó la voz—. Aunque su presencia, naturalmente, provoca todo tipo de pensamientos íntimos.

Tenía que ser divertido jugar con ella. Llevaba ya tres Temporadas en Londres, pero seguía siendo tan ingenua como la más crédula de las debutantes.

¿Haría finalmente algo para provocar a Westbrooke?

Algo sin lugar a dudas divertido.

Quizá podrían ayudarse mutuamente. Se había fijado durante la cena en que a Charlotte no le había importado el modo en el que lady Elizabeth había flirteado con él. ¿Estaría celosa? Sonrió. Le encantaría poner celosa a Charlotte.

Naturalmente, ahora ella estaba en la planta de arriba, abriéndose de piernas para lord Peter.

Lady Caroline estaba llegando al final, gracias a Dios. Ah, no. Era sólo una pausa. Cerró los ojos, intentando proyectar la imagen de un hombre con una profunda admiración musical.

Debería odiar a Charlotte, la muy putita. Tenía tanta maldad como Felicity, a la búsqueda de títulos, prestigio y conexiones familiares.

Pero no podía odiarla. La quería demasiado.

Era su contraste lo que le atraía. Tenía sangre fría y era osada (y le aterraba la pasión). Pero sabía que era apasionada, había sentido cómo había respondido en el jardín. Ahora era una llama pequeña, parpadeante, a punto de extinguirse, pero con un soplido suyo se convertiría en un fuego sin control. Rió. Sí, le encantaría soplar en varios sitios relacionados con la duquesa de Hartford. Soplar, lamer y chupar…

Juntó las manos sobre una notable parte de sus pantalones.

¿Podría utilizar a lady Elizabeth para conseguir meterse en su cama?

Miró a la chica. Le miraba batiendo los párpados. Quizá. ¿Y si Charlotte se negaba? Lady Elizabeth tenía unos bonitos ojos azules. Eran casi iguales a los de Charlotte.

Podría hacerlo peor. Necesitaba una mujer. Si lady Elizabeth había eliminado a Westbrooke como posible marido, puede que estuviera dispuesta a tenerle en cuenta a él. Ya había rechazado otras alternativas más atractivas. El duque de Easton, el marqués de Benningly, el conde de Calder. Su lista de pretendientes desechados era como leer el Debrett’s peerage .

Ya no era ningún jovencito. No quería ser un octogenario como Hartford, pasando apuros aún para conseguir un heredero.

—Lady Elizabeth, ¿disfruta del excelente canto de Lady Caroline? Somos tan afortunados de que lord Westbrooke haya llamado nuestra atención sobre su talento…

Lady Elizabeth resopló.

—No sé que ha poseído a Robbie. Normalmente, muestra un mayor sentido común.

Realmente era bella. Delgada y con unos maravillosos pechos pequeños. Miró su vestido. Unos pechos realmente maravillosos. Por lo general, no los enseñaba tanto en público.

Lizzie era bastante más alta, por supuesto, pero aún así, una vez apagada la vela, podría imaginarse que era Charlotte. Lo había hecho bastante a menudo con furcias. Y con toda libertad, ella podría imaginarse que él era Westbrooke, si así lo quería.

Los dos amantes imaginarios copulando. Bueno, era probablemente uno de los pasatiempos más comunes entre los burgueses. Una vez que tuviera su heredero, habría acabado con ella y podrían seguir caminos distintos. Entonces sería libre de invitar a cualquiera a su cama.

Tocaba con los dedos el broche que se había metido en el bolsillo justo antes de bajar a cenar.

No obstante, a lo mejor no era tan ingenua como creía. Había estado en la enramada secreta con alguien. Era poco probable que hubieran estado hablando del tiempo.

¿Con quién habría estado? De todos los invitados, Westbrooke era el más probable, pero si hubiera sido él, con toda seguridad le habría propuesto matrimonio, especialmente tras los extraños acontecimientos de la última noche en su habitación. Y si no era Westbrooke, ¿entonces quién? ¿Todos menos él tenían compañía en la cama?

Quizá era hora de resolver este particular enigma.

—¿Le gustaría ver mi invernadero interior, lady Elizabeth?

Lizzie salió de la sala de música con Tynweith. ¡Qué fastidio! Robbie no la había visto salir. Estaba atrapado entre lady Felicity y lady Dunlee al frente de la habitación, de espaldas a ella.

—No le enseño a mucha gente esta particular estancia.

—¿No? —¿Le importaría a Robbie que se hubiera ido? No se había fijado en cómo flirteaba con Tynweith durante la cena. Había estado demasiado ocupado entreteniendo a lady Felicity. Los dedos de Lizzie deseaban acercarse a la cómplice expresión de la cara de la chica y estamparla contra el tazón de sopa de tortuga. Y luego, el idiota les había condenado a todos a escuchar a lady Caroline cantar. Sabía de sobra que la chica tenía una voz horrible. Había oído que la comparaban con un gato en celo.

—No. Sólo a invitados especiales.

—Ah… —Se apreciaba un tono extraño en la voz de Tynweith. Finalmente le miró detenidamente. También tenía una extraña expresión en el rostro. Casi una mirada de lobo.

Era ridículo. El hombre casi tenía los cuarenta. ¿Qué peligro podría tener? Francamente, había elegido flirtear con él en vez de con lord Peter por su avanzada edad.

Su boca formó una sonrisa desdeñosa; los ojos examinaban su pecho.

A lo mejor su edad no era tan avanzada. Ahora que lo pensaba bien, Hartford se había casado con lady Charlotte cuando tenía la edad de Tynweith, ¿o no?

—De hecho, lord Tynweith, creo que estoy un poco fatigada.

—¿En serio, lady Elizabeth? Entonces, el ambiente apacible del invernadero es lo que necesita.

—No creo que…

Le había cogido la mano y la había colocado sobre su brazo. Bajo los dedos sentía sus músculos.

No atacaría a una invitada, ¿verdad? No, era absurdo pensarlo. Tan sólo intentaba ser extravagante. Sus fiestas tenían fama de ser seguras, aunque un poco peligrosas, y de ofrecer muchas oportunidades para un encuentro romántico. Era una de las razones por las que había aceptado la invitación. Esperaba tener uno o dos encuentros con Robbie.

Estaba claro que no había considerado hacerlo con Tynweith o con cualquier otro caballero. Había decidido que sería más atrevida, ¿no era cierto? Esconderse en la habitación no era ser atrevida. Miró de reojo a su anfitrión. Si se ponía un poquito amoroso, bueno, le vendría bien un poco de experiencia.

Era posible. Tenía casi cuarenta años. Empezaba a perder pelo, tenía arrugas alrededor de la boca y de los ojos y se le empezaba a ensanchar la cadera.

—Aquí estamos.

La guió tras el umbral y cerró la gran puerta de madera al pasar.

—¿Cree que es prudente, lord Tynweith?

—¿Nerviosa, lady Elizabeth?

—No, claro que no. Tan sólo pienso que sería más apropiado tener la puerta abierta o al menos entreabierta.

Sonrió. Sin duda, tenía una mirada de lobo.

—Ah, pero entonces no sería una habitación terriblemente apropiada.

—Ya veo. —Intentó mantenerse en calma.

Examinó el entorno. Dos velas en un candelabro de pared iluminaban el área (un rellano en realidad) donde se encontraban. No había mucho espacio, sólo lo suficiente para un banco de piedra y dos mesas pequeñas. A unos cuantos pasos se encontraba una habitación cubierta de hojas. Unos farolillos aislados proporcionaban algo de luz y creaban varios recovecos oscuros. Las paredes eran casi todas de cristal; en el exterior se podía ver la luna y árboles inmensos. Inhaló aire profundamente y olió la tierra, las flores y la vegetación.

—No veo nada que sea especialmente impropio. —Tenía la esperanza de que su voz pareciera segura. Era un poco desconcertante estar en una habitación silenciosa y sombría con un hombre que tenía cierta reputación de dar unas fiestas que iban más allá de las convenciones sociales. Y estaba claro que algunos setos de su finca eran impropios.

—¿No? Déjeme que se lo enseñe. —La cogió de la mano. Consideró el protestar, pero objetar ahora le parecía de ser un poco remilgada. Debería haberse negado a abandonar la sala de música con él. No debería haberlo hecho. Ya no era una principiante. Tenía veinte años. Experimentada. Atrevida.

Y cuanto más tiempo estuviera ausente de la sala de música, Robbie la echaría más de menos.

Permitió que su anfitrión la guiara escaleras abajo. En el mismo momento en el que bajó el último escalón, se apartó para examinar un árbol de hojas grandes y pálidas plantado en una maceta.

—A Meg le encantaría este lugar. Y al señor Parker-Roth, también. ¿Él no lo ha visto?

Tynweith se encontraba de pie muy cerca de ella. Casi podía tocarla. Podía oír su respiración.

Estaba haciendo que se sintiera bastante aprensiva. Recordó que era mayor.

—Creo haberle dicho que sólo les enseño el invernadero a invitados especiales.

—Entiendo esa clase de especial. —Sintió su respiración en la nuca. Tembló y apartó las hojas que estaba examinando, escabullándose alrededor del árbol.

—¿De veras? —Tynweith la siguió. Ella se movió hacia la parte trasera de un arbusto de flores rosas. Una hoja de parra se le enredó en el cabello. La quitó. El corazón le latía y las palmas de las manos empezaban a sudar.

A lo mejor no quería experiencia. Podría ser atrevida otro día. Con otro hombre. Con Robbie. Ser atrevida con Robbie era más seguro.

—Estoy bastante segura de que yo tampoco soy esa clase de invitada especial.

—¿No? Quizá deberíamos verlo. —Se acercó al seto y le pasó los dedos por la clavícula—. Lleva un vestido precioso, querida. Mucho más excitante que el estilo al que acostumbra.

—Gracias, creo. —Puso una tupida y acerosa planta entre los dos. Tynweith mostraba una extremada agilidad para un hombre de su edad—. Lord Tynweith, creo que se está usted equivocando.

Quiso acercarse a ella nuevamente, pero pudo esquivar su mano.

—Fue un gran error de cálculo por mi parte dejar la sala de música y acompañarle. Por favor, acepte mis disculpas. Creo que me retiraré a mis aposentos ahora. Sola.

Tynweith sonrió, cogiéndose las manos.

—Es usted muy buena. Si no la conociera tan bien, pensaría que es una joven virgen ruborizada.

—Soy una joven virgen ruborizada. —Se echó hacia atrás. Él la siguió—. Bueno, no tan joven, precisamente. —El pecho de lady Felicity aparecía en su cabeza. Bueno sí, ciertas partes de su cuerpo eran jóvenes, pequeñas—. Ruborizada, seguro. Y virgen, aún más seguro.

—Creía que lord Westbrooke visitó su cama anoche.

Tropezó con una raíz. Estiró la mano para apoyarse en ella, pero eludió su mano.

—Sólo en cierto modo.

—¿De veras? Ahora me pregunto a qué se refiere.

Lizzie no deseaba extenderse más.

—Odio ser grosera, pero no es algo que le concierna, milord.

—Cierto. No hablemos, pues, de Westbrooke. Estoy de acuerdo en que es un tema aburrido. Hablemos en su lugar de su comportamiento durante la cena. Me halaga que me haya mostrado tanta atención.

—Ah, sí. —¿Podría arreglárselas para llegar hasta la puerta y salir de aquel purgatorio infestado de plantas? Sería de gran ayuda si pudiera darse la vuelta, pero no quería obsequiar a Tynweith con su espalda. Era mejor tenerle a la vista.

¿O debería mantenerse firme y pasar apartándole con un empujón? ¿Podría engatusarle para que la dejara pasar? ¿Incluso flirtear con él? Había visto a muchas jóvenes damas envolver a hombres entre sus dedos con un sutil flirteo y una apropiada adulación.

No. Definitivamente no habría flirteo. Su tentativa mal aconsejada ante tal actividad la había llevado hasta su actual y difícil situación. Y no sentía ningún deseo de intentar con Tynweith ninguno de los trucos de engatusamiento que había utilizado con Robbie la noche anterior. Con Robbie estaba… a gusto. Segura. ¡Vaya!, era muy difícil ingeniárselas con un extraño acosándola. Con Robbie sentía deseo y emoción, no nerviosismo o miedo.

Estaba algo más que nerviosa en ese momento.

Su encuentro posterior fue con una robusta rama y cambió de rumbo, virando hacia la derecha. Tynweith permanecía a su lado. No le hubiese costado trabajo estrechar el paso entre los dos, pero al parecer, prefería hostigarla.

¿Podría explicarle que su comportamiento había sido diseñado únicamente para poner celoso a Robbie? Decirle algo así parecía extremadamente grosero.

—Y después, cuando accedió a dejar la sala de música conmigo, bueno, me dio esperanzas que jamás pensé tener.

—¡Oh! —Ahora se sentía terriblemente mal. No había tenido en consideración, en absoluto, sus sentimientos cuando decidió su línea de acción—. Le pido disculpas. —Tenía que darle explicaciones, sin importar lo embarazoso que fuera. Dio otro paso atrás.

Se detuvo. Sintió que algo le pinchaba en la espalda. ¿Una daga?

Al menos Tynweith también se había detenido. No iba a forzarla a que la atravesara lo que la estaba pinchando. Le miró más detenidamente. Costaba trabajo poder ver en la oscuridad pero juraría que tenía un destello diabólico en los ojos.

Lo sujetó echando las manos hacia atrás y sin girarse. Era algo con la punta redonda. Lo recorrió con las manos. Era suave y demasiado ancho para ser una daga o una espada. Un cilindro o algo así, con dos objetos en forma de bola debajo, adheridos a una estatua.

—Está bien, me rindo. —Lizzie ya no estaba nerviosa. La incomodidad era ahora la impresión predominante. Tynweith iba a estallar si seguía conteniendo la risa más tiempo—. Nunca he sido buena con las adivinanzas. ¿Qué es?

—Mire.

—No me atacará si le doy la espalda, ¿verdad?

—Naturalmente que no.

Lizzie dudó. Tynweith se cruzó de brazos y levantó una ceja. Ya no parecía una amenaza.

Lizzie se giró y se quedó boquiabierta.

Había chocado de espaldas con el hinchado órgano masculino de una estatua desnuda.

¿Dónde diablos estaba Lizzie?

Robbie estaba en el pasillo de los Tynweith e intentaba no aparentar que le encantaría matar a alguien, preferiblemente a Tynweith. Con toda probabilidad, Lizzie se sentiría cansada y se habría ido a la cama.

Escuchar a lady Caroline era agotador.

Entonces, ¿dónde diablos estaba Tynweith? El hombre era el anfitrión, maldita sea. No debería desaparecer en medio de la actuación de una de sus invitadas.

Robbie echó un vistazo poniéndose de puntillas y caminó por el pasillo. Tan sólo pudo escapar de las garras de las damas dando a entender que tenía ciertos asuntos de naturaleza muy personales que debía atender. Si le veían merodeando por el pasillo sospecharían algo.

—Gracias, lord Tynweith. Reconsideraré sin duda alguna su proposición.

¡Proposición! Ésa era la voz de Lizzie. No debería reconsiderar ninguna proposición de ningún sinvergüenza de la estampa de Tynweith. ¿Dónde estaba ella?

Se apresuró hacia su voz. Debía estar cerca. No estaba gritando. Había podido oírla con claridad. Demasiada claridad. Tynweith aún debía seguir con ella. Estaría encantado de explicarle, con los puños si fuera necesario, que Lizzie no estaba disponible para coquetear.

Dobló la esquina. Allí estaba, de pie y muy pegada a Tynweith. El sinvergüenza la tenía cogida de la mano.

—Lizzie.

Le dio un sobresalto y se giró hacia él. «Que me parta un rayo si no se ha puesto roja». Parecía sentirse culpable. Estrechó la mirada. ¿Eran hojas lo que tenía en el cabello?

¿Qué hostias había estado haciendo con Tynweith?

Miró al hombre. Tynweith levantó una ceja y sonrió levemente. Diantre de engreído. Le mataría ahí mismo. De inmediato. El hombre no merecía un duelo.

—Ah, Westbrooke. Veo que ha sobrevivido a la experiencia musical.

—¿Está sujetando la mano de lady Elizabeth?

Tynweith se lo hizo ver agachando la mirada.

—Vaya, pues sí. ¿Tiene alguna objeción, lady Elizabeth?

Lizzie miró con un rápido movimiento a Robbie y luego de nuevo a su mano. Se puso colorada.

—No, lord Tynweith, no tengo ninguna objeción. —Levantó un poco la voz—. Al parecer, por el modo en el que se entromete en mis asuntos, lord Westbrooke cree que es mi hermano.

A Robbie se le nubló la vista. Se preguntaba si se le saltarían los dientes si apretaba la mandíbula tan fuerte.

—No creo ser tu hermano.

Lizzie encogió los hombros.

—Mi carabina, pues.

—Una carabina es lo que necesitas. Lady Beatrice es una incompetente total en sus labores, como demuestra tu presencia aquí, en este oscuro pasillo, con él.

—No insulte a lord Tynweith. Es nuestro anfitrión, nuestro generoso y atento anfitrión.

—¿Generoso? ¿Atento? ¿Cómo de atento? —En dos segundos, o en menos, le iba a estampar el puño en la cara a Tynweith. Le encantaría ver esa sonrisa de engreído saltar por los aires violentamente ensangrentada.

—¿Lord Westbrooke? ¿Está usted ahí?

¡Maldita sea! Lady Felicity le seguía la pista. ¿Acaso no creía oportuno darle unos pocos minutos de privacidad para hacer sus cosas? Su voz parecía cercana. Echó un vistazo. Aún no estaba a la vista.

—A lo mejor les gustaría tener unos minutos para discutir sus diferencias… —Tynweith sonrió—. Me haría muy feliz tratar con lady Felicity.

Quizá Tynweith no era tan mal tipo después de todo, aunque si le había puesto encima un solo dedo a Lizzie, pagaría por ello.

—Espléndido. Vamos, Lizzie.

Lizzie se había puesto muy roja.

—No creo realmente que…

—¿Lord Westbrooke? —El eco de la voz de Felicity resonaba en el pasillo.

—Creo que ya casi tenemos a lady Felicity encima. —Tynweith señaló hacia la puerta que había tras él con un gesto—. No tienen tiempo que perder.

—Cierto. —Robbie no quería arriesgarse a tener otro encuentro con Felicity. Cogió a Lizzie del brazo.

—¡Suélteme!

—¿Harás el favor de bajar la voz? ¿Quieres que Felicity nos encuentre?

—A lo mejor sí. A lo mejor prefiero la compañía de lady Felicity a la suya.

—A lo mejor estás mintiendo. No soportas a lady Felicity.

—Ah, ¿entonces me está diciendo qué es lo que pienso?

—Lord Westbrooke, ¿dónde está?

Lord Westbrooke volvió a mirar. Felicity debía estar al doblar la esquina. En un segundo los encontraría.

—Tienes que esconderte en el invernadero. —Lizzie se cruzó de brazos—. Me quedo con lord Tynweith.

—Por el amor de Dios…

—Lady Elizabeth. —Tynweith interrumpió a Robbie—. ¿Puede ser que esté olvidando… cuál es su cometido aquí?

Lizzie se puso roja.

—No puedo llevarle ahí dentro. —Asomó la cabeza por la puerta del invernadero.

—¿Y por qué no? —El recelo y la rabia volvieron a surgir en Robbie—. Estabas ahí dentro con Tynweith.

—Westbrooke, se le agota el tiempo.

Robbie miró atrás nuevamente. ¡Caray! Vio los zapatos de Felicity. En menos de un segundo, les seguiría el resto del cuerpo y le tendría bien cazado.

Metió a Lizzie en el invernadero a la fuerza, cerrando la puerta tras la sonrisita de Tynweith.

¿Qué diría Robbie si viera la estatua de Tynweith?

—Sentémonos aquí a hablar. —Lizzie señaló con un gesto un banco de piedra en el rellano.

—¿Es ahí donde te has sentado con Tynweith?

Lizzie sentía cómo se le enrojecían las mejillas.

—No creo. Has dudado mucho antes de dejarme entrar aquí. Quiero saber por qué. —Robbie se dirigía hacia las escaleras. Lizzie le agarró del brazo.

—Estoy segura de que estarás más cómodo en el banco.

—Lizzie, métete en la cabeza que no me voy a sentar en el dichoso banco. ¿Por qué no me enseñas lo que ha hecho que te pongas de cinco tonalidades diferentes de color rojo? Lo voy a averiguar de todas maneras.

No. No podía enseñarle la obscena estatua de Tynweith. Se moriría de vergüenza.

—¿Estoy roja? Debe ser por el calor. —Se abanicó con la mano—. Se está más fresco aquí arriba. Vamos, siéntate en el banco.

—No. —Sacó las manos de los bolsillos y empezó a descender las escaleras.

Lizzie le seguía. ¿Podría detenerle si le cogía del faldón o la arrastraría tras él?

—No hay nada de interés aquí, Robbie. Puede que Meg o el señor Parker-Roth disfruten si pasan algunas horas estudiando la vegetación, pero nunca pensé que tuvieras un interés entusiasta por la botánica.

—No lo tengo. —Se detuvo y le quitó una hoja del cabello—. Y no creía que tú lo tuvieras. Parece ser que estaba en un error. —Dejó que la hoja revoloteara hasta el suelo y dio la vuelta. Gracias a Dios se encaminaba en dirección contraria a la embarazosa estatua.

—¿De qué hablabas con Tynweith?

—Oh, de nada. —Una vez que había convencido al barón de que no quería entablar ninguna actividad amorosa, se había mostrado bastante racional. Propuso varios planes para poner a sus respectivos seres amados celosos. No es que aprobara que lord Tynweith intentara poner celosa a la mujer de otro hombre, naturalmente. Y algunas de sus ideas eran de bastante mal gusto. Y peligrosas. Si no le daba un toque a Robbie para que le propusiera matrimonio, podría verse obligada a casarse con Tynweith. Le dio un escalofrío. Robbie se giró para mirarla.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Nada. —Estaba claro que no iba a decirle a Robbie ni una palabra de su conversación con su anfitrión—. Me ha dado frío.

—¿Cómo puedes tener frío? Acabas de decir que estabas acalorada.

—Bueno, justo entonces ha refrescado. —Sabía cómo terminar con la conversación—. Cosas de mujeres.

—Oh. —Robbie se puso rojo—. Ya entiendo, bueno. —Se cogió las manos por detrás de la espalda y frunció el ceño—. Aún no me has dicho de qué estabas hablando con Tynweith.

—Tan sólo deseaba devolverme mi broche. Lo ha encontrado en el jardín esta tarde.

—¿Ah? ¿En qué parte del jardín?

—¿Dónde crees? —¿Cómo podía mencionar el jardín con ese tono, como si la estuviera acusando de algo? Era él quien se había tomado unas libertades exorbitantes sin ninguna intención honorable.

Quizá no quería ponerle celoso. A lo mejor sólo quería estrangularle con la primera hoja de parra que tuviera a mano. Y ahora el tipo la miraba con furia.

—Has estado ocupada hoy, ¿verdad? ¿Sabe James que tienes por costumbre entretener a hombres en los jardines?

—¿Qué? —«Dios dame fuerzas», se dijo a sí misma, iba a matarle—. Tú eres el único hombre con el que he visitado el jardín, muy a mi pesar.

Robbie resopló.

—Vamos, Lizzie, no soy tan cortito. Viniste a este lugar tan privado con nuestro anfitrión, ¿o es que me estás diciendo que Tynweith te obligó?

—Naturalmente que no, pero eso no significa que…

—Lizzie, si Tynweith únicamente quería devolverte el broche, lo habría hecho en la sala de música. Llevarse la mano al bolsillo no requiere tanta intimidad. Llevarse la mano a otro sitio, bueno…

—No sigas. —Tuvo que sujetarse las manos para no darle una bofetada.

—Pero lo que no puedo entender es por qué no querías que entrara aquí contigo. Tynweith ya no está. ¿Qué escondes?

—No escondo nada. —Lizzie dio un paso hacia la puerta—. Seguramente lady Felicity ya se ha marchado.

—Espera un minuto. ¿Qué es eso de ahí? —Robbie fue por un camino hacia un gran helecho.

—Nada. —Lizzie le seguía, estaba a salvo. La ofensiva estatua estaba al otro lado del invernadero—. ¿Vas a seguir? Eres peor que un perro buscando un hueso.

—No lo soy, ¡oh!

—¿Qué?

—¡Dios mío!

Tynweith tenía más de una extraña estatua en el invernadero interior.

Capítulo 8

—¿Qué están haciendo?

—Nada. —Robbie cogió a Lizzie del brazo y quiso que se diera la vuelta. Ella se resistió.

—Está claro que están haciendo algo. —Examinó la escultura. El hombre debía ser un hermano gemelo de la estatua con la que se había topado. Tenía las manos sobre los hombros de una mujer y la cara contorsionada, al parecer de dolor. No era de extrañar. La mujer, de rodillas, tenía la boca en la punta de su hinchada, ¡oh!…

—¿Le está mordiendo?

—No, no le está mordiendo.

La voz de Robbie era rara, como si se estuviera ahogando. Lizzie levantó la mirada hacia él. Tenía las mejillas coloradas y las orejas rojas. No quería verle los ojos.

—¿Cómo lo sabes? Parece que le duele.

—No le duele.

—¿Estás seguro? —Lizzie volvió a examinar la obra de arte.

—Por el amor de Dios, Lizzie, es sólo una estatua. Una estatua obscena y de mal gusto. Deberían arrastrar a Tynweith con caballos hasta descuartizarle por dejar que lo vieras.

—Esta no la había visto. —Robbie puso una cara muy rara. Lizzie nunca había visto algo así. Si no era de dolor, ¿por qué era?

Robbie arrugó la frente.

—¿Hay otras?

—Por lo menos una. Por eso no quería que entraras aquí. Pero esta estatua es mucho más interesante que la que vi con Tynweith.

—No es interesante.

—Yo creo que sí lo es. Nunca me he encontrado con una obra de arte como ésta. —Lizzie pensaba en la vuelta que había dado por el jardín esa tarde. Pensándolo bien, a lo mejor sí—. ¿Crees que los jardineros de Tynweith se inspiran en estas estatuas? Tengo que decir que la piedra es un medio mejor que la flora.

—¡Lizzie! —Robbie la sujetó con fuerza de los hombros e hizo que se girara hacia el camino principal—. Nos vamos ahora mismo. Lamento no haber captado la indirecta al principio y no habernos quedado en la puerta. ¿Por qué no me dijiste simplemente que era poco aconsejable aventurarse en el follaje?

—Dudo que me hubieras escuchado. Estabas bastante decidido, por si no lo recuerdas.

Los pensamientos de Lizzie vagaban por su otra excursión entre el follaje. Había disfrutado totalmente de aquella actividad, antes del desagradable final, naturalmente.

Frenó el paso.

Meg le había dicho que evitara cualquier conversación íntima con Robbie, pero esta vez no había tenido elección. Y tras la experiencia con Tynweith, dudaba que pudiera convencer a nadie de que le interesara otro hombre.

El plan de lady Beatrice era más temible.

¿Conseguiría que Robbie se embelesara con ella si le daba algunos besos, algunas caricias? Era un sitio perfecto para enzarzarse en tales actividades. Una vez que le hubiera cautivado de forma apropiada, se daría cuenta de que tenia que estar con ella. Sería feliz. Era cuestión de meterle esa idea en la cabezota.

Entonces, ¿dónde podría persuadirle para que repitiera los actos de esa tarde? En el suelo no, estarían demasiado a la vista si a Tynweith se le ocurriera volver. No obstante, había una gran variedad de lugares oscuros cerca, pequeños rincones enmarcados por árboles plantados en tiestos y cubiertos por hojas de parra. Con toda seguridad, ninguno de ellos estaría ocupado por obras de arte inapropiadas.

—Fíjate en esa encantadora flor, Robbie.

—No me interesan las flores.

Si, había sido una suerte ir al invernadero con Tynweith. Estar junto a un hombre de carne y hueso en un lugar apartado tenía algo que hacía que se le aclararan las ideas. Pensar en estar contra el cuerpo de Robbie, en besarle, le daba escalofríos.

—¿Tienes frío otra vez? A lo mejor deberías consultar a un médico. —Robbie volvió a ponerse rojo—. Nunca he oído que, bueno, que las dolencias de las mujeres causen tantos cambios de temperatura. ¿Estás segura de que no tienes fiebre?

—No tengo fiebre. —Se detuvo. Sí, estar junto a un hombre de carne definitivamente aclaraba las ideas. Sabía exactamente lo que quería hacer con este espécimen en particular y había encontrado el rincón perfecto en el que hacerlo. Tiró de él hacia la dirección indicada.

—¿Qué sabes tú acerca de las dolencias de las mujeres? No tienes hermanas.

El desconcierto debió de nublar su pensamiento. Fue con ella sin protestar. Tynweith era de los que opinaban que a Robbie le atraía enormemente Lizzie, y Tynweith, después de todo, era un n hombre. Debía conocer mejor que cualquier mujer cómo opera la oscura mente de Robbie. Pero entonces, ¿por qué Robbie no le había propuesto matrimonio? Había tenido la oportunidad perfecta (varias oportunidades perfectas) para hacerlo. Tynweith no tenía una respuesta satisfactoria para ello.

Le daría a Robbie otra oportunidad para que le propusiera matrimonio (o al menos para que se entregara más a ella).

—No sé nada. Es cuestión de lógica. Si todas las mujeres fueran propensas a esos cambios de temperatura, estarían constantemente poniéndose y quitándose el chal.

—Ya. —Sin lugar a dudas, éste era el mejor lugar para excitar un poco a Robbie. Y para excitarse ella misma. Una gran hoja les resguardaba de los ojos de los fisgones. Pero ¿cómo podría iniciar la actividad? No podía volver a caer sobre él como había hecho por la tarde.

—Supongo que tienes razón. A lo mejor deberías tocarme la frente. ¿Es un calor poco natural?

La tocó con el envés de la mano. Ella le puso las manos sobre las solapas. Su cuerpo era tan duro, tan diferente al suyo. Recorrió el tejido con los dedos. Se interponía entre los dos. Deseaba que, en vez de esa tela, fuera su piel la que estuviera bajo sus dedos. La tela era áspera; su piel, cálida y suave. Maravillosa. Suspiró profundamente. El aroma a almizcle y especias se mezclaba con el olor de las flores, las hojas y la tierra.

—No —lo dijo con una voz ligeramente ronca—. Estás bastante fría al tacto.

—Es extraño. Me siento muy caliente. Quizá también deberías tocarme las mejillas.

Movió la mano para rozarle las mejillas, el dedo pulgar acariciaba su piel.

Giró la cara para rozar la palma de su mano con los labios. Puso los dedos a trabajar en los botones de su chaleco.

—No están excesivamente calientes. —Sin lugar a dudas tenía la voz ronca.

—¿Estás seguro? Creo que me está subiendo la temperatura.

Le abrió el chaleco y correteó con los dedos por la camisa. Así era mejor. No tan bueno como la piel, pero mejor que la armadura que formaba el chaleco. Podía sentir el fuerte latido del corazón, el calor del cuerpo.

En los ojos de Robbie destellaba una luz extraña e intensa. Lizzie levantó la mano para tocarle los labios, para delinear su contorno. Robbie la besó en los dedos.

Lizzie aguantó la respiración. No quería asustarle, despertarle de aquella frágil y seductiva red que intentaba hilar. «Acércate un poco más. Bésame como hiciste en el jardín».

Acercó la cabeza un poco más hacia ella.

«Más cerca». Lizzie levantó la barbilla, esperando…

La boca de Robbie ocultaba los ojos de Lizzie.

—¡Oh! —Quería cogerle de la cabeza y sujetarla, pero mantuvo las manos sobre su pecho y esperó. Robbie la besó en el pómulo, en la ceja, en la cara.

Lizzie sentía cómo se le hinchaban los labios, cómo le palpitaban. Necesitaba sentir su boca en ellos. Estaba preparada para suplicar pero no se movió. Paciencia. Si le presionaba, sabía que se daría cuenta de lo impropio de la acción. Se desharía de ella de un empujón, le gritaría, la llevaría a rastras hasta lady Beatrice.

Lizzie no quería dejar el invernadero hasta que él se encontrara totalmente embelesado por ella.

Robbie movía las manos. Hacia las caderas, sobre su trasero, sintiendo su silueta. Ahora le palpitaba algo más que los labios. Sentía calor y humedad entre las piernas; le dolían los pechos; tenía los pezones duros. Aun así permanecía inmóvil, dejando que la explorara a su ritmo.

Robbie deslizaba las manos por los costados, por la espalda, hasta el cuello. Sujetaba su mandíbula.

Lizzie abrió la boca ligeramente y tocó sus doloridos labios con la punta de la lengua.

—¿Aún tienes calor? —Su voz apenas era un ronco susurro.

—Sí —respondió con un susurro—. ¿Puedes sentirlo? Tengo mucho, mucho calor—. Dejó que las manos vagaran por el pecho de Robbie. Él no se apartó. Rodeó su espalda con las manos, después las bajó hacia las caderas, mirándole a la cara.

La extraña luz de sus ojos se hizo más brillante. Le acarició el trasero y sintió cómo se movían los músculos bajo sus dedos.

Sintió también algo duro contra su estómago pero tuvo cuidado de no rozarse. Pobre hombre. Estaba hinchado otra vez. No quería hacerle daño. Al menos no se comportaba como si le estuviera haciendo daño. Le sonrió.

—Me estoy poniendo más caliente. ¿Y tú? ¿Te sientes ligeramente acalorado?

Robbie soltó un gruñido. Al parecer las palabras le habían abandonado. No importaba. Su lengua estaba siendo extremadamente elocuente sin necesidad de decir una palabra. La extendió sobre su boca, acariciándola y excitándola, adentrándose en ella y luego sacándola.

Las rodillas le flojearon hasta que se desplomó encima de Robbie. Esperaba no haberle hecho daño en su zona hinchada, pero no pudo evitarlo. Robbie no hizo ninguna mueca de dolor, lo cual era buena señal. Ladeó la cabeza un poco hacia atrás, descansándola contra el pecho y abrió la boca para su embestida.

Robbie la desplazó, por lo que ya no se apretujaba contra su cuerpo. Con un brazo la sostenía, meciéndola contra el pecho, mientras que la otra mano libre se deslizaba por las mejillas, por el cuello, por el escote de su vestido. La dejó inmóvil ahí, rozando su cuerpo, excitándola. Lizzie dobló la espalda, levantando los pechos de un empujón. Le dolían los pezones.

—¿Impaciente, amor? —le susurró las palabras en las mejillas.

—Sí —exhaló aire—. Por favor, necesito…

—¿Esto? —introdujo los dedos por debajo de la ropa.

Lizzie quería gritar de alivio. Estaba feliz de no haberlo fastidiado con una pañoleta.

—Sí, oh, sí.

Le cubrió los pechos con las manos, los levantó, los acarició. Luego recorrió los pezones con el dedo, dando vueltas sobre ellos sin tocar el dolorido centro. Su boca abandonó la de Lizzie y se movió hacia su frente.

Jadeaba. Gemía.

—Por favor.

Robbie rió entre dientes.

—¿Por favor, qué?

—Por favor… toca…

Lo hizo. Cogió el pequeño y duro saliente entre los dedos pulgar e índice.

—¡Oh!

Se estaba volviendo loca. El dolor que sentía entre las piernas era insoportable. Estaba caliente, mojada y… vacía. Necesitaba algo, pero no sabía el qué.

¿Lo sabía Robbie? Intentó apretujarse contra él, pero no la dejaba que se moviera.

—Robbie, por favor.

—¿Tienes fiebre, amor? Ahora tienes calor, mucho calor. Creo que puedo ayudarte.

Bajó la cabeza y le besó los pezones. Dios, era tan bueno. Luego se los llevó a la boca y los chupó. El porqué la boca de Robbie en sus pechos hacía que le palpitara el vacío que tenía entre las piernas era algo que no entendía, pero lo hacía.

—Robbie…

—Calla, amor. —Bajó las manos y cubrió el dolor que tenía debajo de la falda—. ¿Es lo que necesitabas?

—Sí. —Cerró los ojos. Era maravillo cómo la había tocado pero… arqueó las espalda, haciendo presión contra su mano. Necesitaba algo más. Algo más allá que su tacto—. Robbie, yo… tú… por favor.

Movió los dedos, encontró el centro de su necesidad, y se rompió en mil trozos.

—¡Robbie!

Atrapó su gemido con la boca.

Robbie no había contemplado nunca una vista más hermosa. Lizzie había perdido la fuerza en los brazos, tenía las mejillas sonrojadas, los ojos encandilados. Robbie la abrazó aún más, le acarició el cabello y sonrió.

¡Dios santo! se sentía de maravilla.

Nunca antes había complacido a una mujer.

Quería hacerlo otra vez. Quería sentir nuevamente la pasión de Lizzie, que la necesidad se apoderara de ella, oírla gemir de deseo y que perdiera el aliento del alivio. Quería llevarla a la habitación, quitarle la ropa, besar cada centímetro de su hermoso cuerpo y luego deslizarse totalmente en su interior.

Sería como estar en el cielo.

¿Podría hacerlo? Quizá. Sentía que podía. Si tan sólo hubiera una cama blanda cerca… Su habitación estaba demasiado lejos. No aguantaría. Miró a su alrededor. El suelo estaba cubierto de piedras puntiagudas y hojas muertas. Allí no había espacio. ¿Dónde si no? El banco junto a la puerta era muy duro. Muy a la vista. ¿Y si Tynweith regresaba? Sabía que estaban ahí. Podría echar un vistazo y comprobar qué les retenía tanto tiempo. O Felicity. Podría encontrarles en el invernadero.

Dios, ¿y si les sorprendía? ¿Y si le encontraba entre los blancos muslos de Lizzie, como Duff había…

La ansiedad era vertiginosa. La respiración se le entrecortaba, las palmas de las manos le sudaban más, tenía el estómago irritado, una parte muy importante de él se encogía. Cerró los ojos, descansando la frente sobre el cabello de Lizzie. ¡Por todos los demonios! Se sentía pequeño y flácido. Inservible.

Tragó saliva, cerró los ojos con fuerza, apretando la mandíbula. Aspiró por la nariz. ¡Dios! No iba a llorar. No había llorado en años, no desde que se dio cuenta de que su problema no era una aberración sino una maldición. Estaba acostumbrado a esa situación. ¡Maldita sea!

Nunca le había molestado tanto.

Con Lizzie podía ser diferente. Ella le importaba. La amaba.

Maldición, maldición, maldición.

La rabia le agudizó la voz.

—El vestido es indecente.

—¿Qué? —Le miró parpadeando.

—El vestido. Míralo. —La apartó un poco—. Tienes los pechos al aire.

Sus encantadores pechos brillaban en la tenue luz del invernadero como flores exóticas. Lizzie se ruborizó e intentó volver a colocar el cuerpo donde tenía que estar.

—Las tenía cubiertas adecuadamente antes de que pusieras las manos sobre ellas. —Se le pusieron las mejillas más rojas. Bajó la cabeza y dio un paso atrás—. Es decir, el vestido era, mejor dicho, es perfectamente adecuado. Sin lugar a dudas, está dentro de los límites de la decencia.

—¡Ja!

Lizzie dejó de preocuparse por el vestido y le miró.

—No utilices ese tono conmigo, lord Westbrooke. El vestido deja ver menos que la mayoría.

A él le daban igual los demás vestidos, el que le importaba era el suyo. Le preocupaban sus pechos y quién pudiera mirarlos.

—Vi a Tynweith clavándote los ojos en el vestido durante toda la cena.

—¡Eso no es cierto! Estabas demasiado ocupado flirteando con lady Felicity como para que te fijaras en algo.

—No seas boba. Resultaba difícil no fijarse en nuestro anfitrión. Casi se le caía la baba. Ha sido todo un espectáculo.

Lizzie exhaló aire. Contrajo las cejas a la altura de la nariz; se formó una gran arruga entre ellas.

—Eres un estúpido cabeza de chorlito y un mequetrefe. —Se puso bien el corpiño e intentó volver a arreglarse el pelo. De algún modo se había despeinado bastante.

—Eso no te ayudará mucho. Tienes cara de estar comprometida.

Con ello consiguió que volviera a ponerle mala cara.

—A lo mejor es porque estoy comprometida del todo. Y doy por hecho que tú no me propondrás matrimonio.

Era su turno de ponerse colorado.

—Lizzie…

—¿Lizzie, qué? Lizzie, ¿quieres hacerme el hombre más feliz del mundo y darme tu mano en matrimonio

Hizo una pausa, las manos sobre las caderas, una ceja levantada.

—Ah, Lizzie…

—No, naturalmente que no lo harás. Sólo soy Lizzie. Gracias por un interludio tan entretenido. Deberíamos repetirlo la próxima vez que nos encontremos en alguna zona de flora aislada. —Le golpeó en el pecho—. Pues no cuentes con ello, lord Westbrooke. Se acabó el retozar alegremente en el follaje.

Pudo sentir el dolor en su voz. Nunca quiso herirla. La cogió de la mano y la rodeó con las suyas.

—Lizzie… —Suspiró. ¿Qué podía decirle?

La expresión de Lizzie ya no era tan seria.

—¿Es que prefieres a los hombres, Robbie? ¿Es ése el problema?

—¡Por Dios, no! —Le soltó la mano como si le quemara y retrocedió tan rápido que casi resbala con una piedra que había en medio. Lizzie no podía pensar que… no, era demasiado repugnante. Quería vomitar allí mismo, en el macetero más cercano. No es que le sorprendiera que conociera ese tipo de cosas, su primo tenía ciertas tendencias extrañas, pero no imaginaba que él fuera así.

Dios, sentía náuseas.

—No tiene que darte vergüenza contármelo, Robbie. Te guardaré el secreto. Es sólo que me gustaría saberlo.

—Lizzie. —No soportaba oírselo decir—. No, créeme, los hombres no me atraen nada en absoluto.

—No te tendría en menor consideración si prefirieras a los hombres.

—Pues no me atraen. En absoluto. Sin duda alguna. Ni lo más mínima. ¿De dónde has sacado tal idea?

—Lord Tynweith lo sugirió como una posibilidad. —Se encogió de hombros—. Tenía sentido. No he visto nunca tu nombre ligado a una dama en ninguna de las columnas de cotilleos de Londres, ni tampoco he oído rumores de ninguna amante.

—¡Dios mío! —Nunca lo había considerado. Si Tynweith lo consideraba posible, ¿cuántos entre los burgueses lo habrían pensado? Collins también lo había mencionado. ¿Estaría todo el mundo especulando, observándole?—. ¿Has hablado con Tynweith de esto? ¿Es que estás loca?

—No. Yo sólo… —Agachó la mirada hacia las manos. Robbie apenas podía oírla, hablaba muy bajo—. Supongo que esperaba… —Se detuvo, luego volvió a levantar la mirada, aunque los ojos no le alcanzaban más allá de la barbilla—. Entonces, es que no te atraigo.

—¡No! —Odiaba oír su voz titubear intentando reprimir las lágrimas, odiaba cómo sus ojos rehuían los suyos—. Es del todo claro que nuestras actividades recientes y lo que ocurrió en el jardín de Tynweith demuestran que me siento atraído por ti. —Se pasó la mano por la frente. ¿Cómo podría hacer que le creyera? No podía contarle la verdad—. Es que… es complicado.

—Entonces, explícate. No tengo ningún compromiso urgente. En realidad no tengo ningún compromiso. —Se aclaró la nariz, se mordió el labio, y luego frunció el ceño y cruzó los brazos—. Creo que merezco una explicación, ¿no?

Sí. Se la merecía. Se había aprovechado de ella de mala manera. Había sido un error. Tenía que parar.

Pero él no quería parar. Nunca lo había querido. ¿Cómo iba a renunciar a ella ahora que había saboreado su pasión?

Tenía que encontrar el modo. Era la única salida honorable. Lizzie necesitaba un hombre de verdad, un hombre pudiera amarla como es debido, que pudiera dárselo todo, darle niños. No sería feliz con menos. Aunque creyese que le quería, no tardaría en darse cuenta de que estaba en un error. Se frustraría y se amargaría. Robbie no podría soportarlo.

—Estoy esperando.

Quizá podía darle una explicación sin contárselo todo.

—El problema, Lizzie, es que no puedo casarme con nadie.

—¿Qué quieres decir con que no puedes casarte con nadie? No tendrás una mujer secreta en algún lugar, como la señora Fitzherbert, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Entonces no alcanzo a ver el problema. Tienes que casarte. Eres conde. Tienes que producir un heredero.

—No, no hace falta. Tengo un heredero, mi primo.

—Robbie, tú única prima es Sarah.

—Mí única prima hermana, pero no mi único primo. Te olvidas de Theobald.

Lizzie le miró boquiabierta y luego resopló.

—¡Eso es una tontería! Se dice que a su nodriza se le cayó cabeza abajo. No pensarás dejarle tus bienes.

La idea no le hacía feliz, pero no tenía alternativa.

—No es tan inútil.

—Bueno, no, a lo mejor no es tan inútil, pero sin duda alguna es lo bastante inútil. ¿Sabías que está obsesionado con las cajas de rapé? Tiene ocho mil quinientas cuarenta y tres en su habitación de Londres, y estaría encantado de enseñártelas.

Robbie se rió. Nunca habría pensado que encontraría alguna diversión en la conversación, pero la imagen de Lizzie escuchando a Theobald hablar largo y tendido de sus cajas de rapé era gracioso.

—¿Estás segura de que no le has hecho una visita?

—Claro que no. Sería de lo más impropio para una dama soltera visitar la habitación de un caballero. Me habló una vez de ellas en un baile en Easthaven. Me lo contó todo. De hecho, Simple Symington me rescató felizmente, ¿puedes creerlo? Era la primera vez que me sentía feliz de ver a ese petimetre gordinflón.

—Quizá el hijo de Theobald será mejor.

—Él nunca tendrá un hijo. Cualquier mujer lo bastante tonta para casarse con él moriría de aburrimiento antes de conseguir llegar a la cama de matrimonio. El mayordomo encontraría su cadáver entre las cajas mientras Theobald, abstraído, seguiría describiendo la caja mil cuatrocientos setenta y dos.

Robbie sonrió.

—Veo que no muestras ningún interés por mi primo.

—Nadie lo muestra, Robbie. Lo sabes. No puedes confiar la continuación del linaje de los Hamilton en él.

—No tengo elección, Lizzie. Lo que intento decirte es que no puedo casarme, no tengo ninguna necesidad de casarme, porque no puedo engendrar hijos.

Lady Felicity se encontraba tras las sombras de una hilera de plantas, observando cómo lord Westbrooke y lady Elizabeth abandonaban el invernadero. Westbrooke tenía el chaleco desabrochado; lady Elizabeth tenía el cuello del vestido desajustado y el cabello le caía por la espalda. Estaba claro que habían estado haciendo algo más que admirar las plantas de Tynweith.

No obstante, no se comportaban como dos amantes. Apenas se tocaban o se miraban el uno al otro, ni siquiera se hablaban.

Interesante.

¿Había sido la experiencia tan desagradable? ¿O con un erotismo tan salvaje que los dos estaban estupefactos?

Esperaba que fuera lo primero. Si tenía que dar a Westbrooke un heredero, le gustaría que la siembra fuera el de los juegos carnales que hubiera experimentado. Y había experimentado muchos, tantos como había podido sin dejar de ser virgen. El que fuera extremadamente creativa cubría bastante terreno.

Pero si quería ser la siguiente condesa de Westbrooke, y estaba claro que lo quería, tendría que lidiar con lady Elizabeth. A ella no le importaba competir.

Felicity frunció el ceño. ¿Era lady Elizabet su competidora? Tenía que serlo. Estaba soltera y era la hermana de un duque que además resultaba ser un buen amigo del conde. Y estaba claro que lady Elizabeth y Westbrooke eran buenos amigos también. Sin embargo, no había habido ningún anuncio de compromiso. ¿Por qué no?

Si lady Elizabeth quería ser la siguiente condesa, necesitaría jugar sus cartas con más delicadeza. Necesitaba que Westbrooke se comportara mal delante de testigos por si era reacio a estar al nivel requerido.

Felicity se apartó de detrás del follaje. Su presa y su acompañante habían desaparecido del pasillo. No estaba por dar a lady Elizabeth ningún consejo sobre cómo hacer caer en la trampa al elusivo conde; tenía la intención de atraparle para sí misma.

Miró hacia la puerta del invernadero. Otro misterio, ¿por qué estaba Tynweith ayudando a lady Elizabeth? Ya sabía que Felicity estaba buscando a lord Westbrooke. Ella sabía que el conde había ido hasta el pasillo. Estaba justo detrás de él. No obstante, él había desaparecido y en su lugar se había encontrado con Tynweith, que se la había llevado a toda prisa hacia la sala de música, por mucho que ella había intentado darle largas al asunto y que siguiera su camino.

Tynweith no era conocido por su filantropía. ¿Por que iba entonces a ayudar a lady Elizabeth? Si tenía que ayudar a alguien, sería a lady Felicity. Ella era amiga de Charlotte y Tynweith parecía tener interés en Charlotte.

¿De qué se trataría? Charlotte era muy evasiva cuando se mencionaba el nombre de Tynweith. Normalmente, era extremadamente franca, sin embargo, no diría nada revelador acerca de su anfitrión.

Bueno, la fiesta acababa de empezar. Aún había mucho tiempo para resolver estos misterios, y para comprometer a cierto conde. Tenía que pensar en ello, qué trampa utilizaría y cuál sería el mejor cebo. La captura debía ser espectacularmente pública e inequívoca. No quería dejar ningún hueco por el que Westbrooke pudiera escapar.

Se dirigió escaleras arriba hacia la cama. Sola, desafortunadamente. Con toda seguridad, lord Peter estaría manteniendo aún relaciones con Charlotte.

Felicity había considerado el invitarle a que se pasara por su habitación después, pero finalmente había decidido que no. Ayer se había sentido odiosamente orgulloso al labrar la tierra de una duquesa. Bueno, lord Andrew llegaría por la mañana. Él sabría entretenerla. Entretenerla bastante. Conocía un gran número de juegos ingeniosos.

Lady Felicity se detuvo en las escaleras y sonrió. Y además había pedido la mano de lady Elizabeth y ésta se había negado. Se sentiría más resentido si se lo recordaba debidamente. A lo mejor le interesaría oír que su querida lady Elizabeth no era tan buena como debería ser. Se le conocía por ser un poquito vindicativo.

Sí, en realidad lord Andrew iba a resultar ser de bastante ayuda.

Capítulo 9

Robbie no podía tener hijos.

Lizzie no sabía cómo un hombre podía saber tal cosa, pero Robbie debía saberlo. Había sentido cierta angustia en su voz cuando se lo había contado. Sintió ganas de llorar.

Se sentó junto a la ventana con la cabeza apoyada contra el cristal. El fresco de la noche aún duraba. Se estaba bien. Le dolía la cabeza y tenía los ojos secos y polvorientos, como si tuviera arena dentro de ellos.

Le había costado una eternidad dormirse y luego tuvo sueños extraños. Pesadillas en realidad. Estaba buscando a un bebé, a veces por el campo, a veces por Londres. Hablaba con mucha gente, con Robbie, con James, con una vieja, fea, tuerta y mellada. En uno de ellos sujetaba un niño, pero una mujer se lo arrebataba y desaparecía entre la niebla de Londres.

Apretó la cabeza aún más contra el cristal.

A lo mejor Robbie se equivocaba. ¿Cómo podía estar completamente seguro? No estaba casado. Quizá, una vez casado descubriría que podía tener hijos.

Pero ¿y si estaba en lo cierto? Se frotó los ojos con fuerza pero no pudo evitar que le salieran unas lágrimas.

¿Le amaba lo bastante para desechar toda esperanza de tener alguna vez un hijo?. No lo sabía.

Inhaló aire profunda y temblorosamente, secándose las lágrimas con el revés de la mano. Betty llegaría en cualquier momento con el chocolate. Sería mejor que se lavara la cara. No quería tener que darle explicaciones de por qué había estado llorando.

Según se levantaba, miró por la ventana. Había dos personas fuera, en la hierba. Era difícil distinguirlas desde lejos pero parecía que lady Felicity estaba con un hombre. No era ninguna sorpresa. Lizzie tan sólo esperaba que la chica encontrara un lugar apartado antes de hacer lo que se rumoreaba que hacía con los hombres.

Pero ¿quién era su acompañante? Era demasiado bajo para ser Robbie, gracias a Dios, y demasiado ancho de espaldas para ser Parks o lord Peter. No estaría lord Tynweith enseñando a Felicity sus jardines, ¿verdad? ¿Quién estaba ahí fuera? De hecho, ninguno de los invitados tentaría a Felicity a salir de la cama, o a meterse en ella.

El hombre se quitó el sombrero de castor de copa alta y misterio resuelto. Un cabello oscuro con una mecha blanca resplandecía al sol. Lord Andrew había llegado. «Lord Mofeta», le llamaban los burgueses por su pelo, pero Lizzie pensaba que el apodo se ajustaba también a su personalidad. El hombre le había propuesto matrimonio una vez, a pesar de que ella no le había dado ánimos en absoluto. Daba por hecho que lord Andrew no podía resistirse al brillo de su dote. Había intentado ser educada cuando le rechazó y, desde entonces, había intentado evitarle educadamente.

Se apartó de la ventana para echarse agua en la cara. Iba a ser extremadamente difícil evitarle en la fiesta.

—¿Te has levantado temprano para darme la bienvenida, Felicity? Si hubiera sabido que estabas aquí, habría llegado ayer para evitarte el problema de tener que levantarte de la cama.

Andrew se acercó a ella, pero se apartó.

—Aquí, en frente de la casa, no.

—¿Por qué no? —Se quitó el sombrero y miró al edifico—. ¿No me digas que te has vuelto tímida?

—No, por supuesto que no. Pero la habitación de Westbrooke da en esta dirección.

—Ah, aún sigues intentando cazar al conde, ¿no?

—Naturalmente. —Se giró y empezó a caminar sobre la hierba. Andrew se puso a su lado—. Puede que necesite tu ayuda.

—¿En serio? —La miró con lascivia—. Te costará lo tuyo.

Andrew le gustaba. No se sobrecargaba con escrúpulos.

—Esperaba que así fuera. —Se dirigió hacia el camino de gravilla y lo siguió a través de los jardines afrancesados de Tynweith, pasados los parterres y los ridículos arbustos con forma piramidal y esférica, bajo un arco. Giró a la izquierda, entre dos setos hasta llegar al interior del decorado jardín. Sabía exactamente a dónde iba. Había encontrado aquel lugar ayer mientras buscaba a Westbrooke.

Andrew se detuvo para examinar unos arbustos podados que formaban una orgia. Bueno, no una orgía para Felicity; si discernía el sexo de los tres arbustos correctamente, había sólo un hombre y tres mujeres.

—El jardinero de Tynweith es bastante creativo.

—Sí, lo sé. Vamos, Andrew. —Recorrió su frente con los dedos—. Hay un lugar ahí delante donde podemos… hablar.

—¿Dónde tengamos las lenguas ocupadas? Estoy listo para una larga y profunda charla.

—Bien. —Se humedeció los labios, notando la extensión de los hombros de Andrew, el músculo en sus muslos. era más bajo que Westbrooke, pero parecía mucho más grande. La nariz, las manos, el… Sentía escalofríos por la excitación que le llegaban hasta la entrepierna.

Andrew parecía que había estado cargando cajas en el puerto en vez de cajas de vino en las salas de estar de los aristócratas.

—Ya hemos llegado. —Pasó por entre unos setos altos y caminó hacia el banco de piedra que había en el centro de la densa zona. Estaban alejados de la casa, pero cualquiera que pasara junto al claro del jardín les vería. La expectación volvió a darle rápidos escalofríos. Juguetear a puerta cerrada era aburrido. La amenaza de ser descubiertos añadía un poco de picante a cualquier encuentro.

—Los putos arbustos de Tynweith son bastante inspiradores, Feli. Le dan a cualquiera todo tipo de ideas interesantes. —Andrew le puso una mano en la mejilla y le acarició el labio inferior—. Puede que me cueste trabajo decidir la mejor manera de que me devuelvas el favor.

Ladeó la cabeza de tal manera que pudo lamerle el pulgar.

—Cogí las esposas y el látigo cuando supe que venías.

—¿De verdad? —La miró con ojos intensos y avispados—. Maravilloso. ¿Qué necesitas que haga?

Una idea obscena le vino a la mente pero se contuvo.

—Sabes que tengo planeado casarme con Westbrooke.

—Toda la burguesía lo sabe. —Levantó una ceja—. Y sabes que no soy íntimo suyo. Si buscas a alguien que le persuada, yo no soy tu hombre.

Felicity se sentó en el banco. Aún estaba frío y húmedo por el rocío. Era magnifico sentirlo contra su calor.

—Yo me encargaré de Westbrooke. Tengo otro trabajo para ti. —Levantó la mirada hacia él—. Tiene que ver con una mujer.

—¿De veras? —Se acercó y se quedó de pie junto a ella.

Felicity puso la mano delante de sus pantalones y sonrió. Ya la tenía dura.

—Puede que implique un estupro.

El bulto se le movió.

—¿En serio? Suena muy interesante. Puede que sea yo quien tenga que pagarte.

—Probablemente. Creo que te encantará hacerlo con esta particular joven dama.

—Pero requerirá que me case con ella.

Felicity se encogió de hombros.

—Es lo más probable. No obstante, viene con un montón de dinero, y si te parece aburrida, estaré encantada de entretenerte yo misma.

Dejó uno de sus pechos al descubierto. Arqueó el cuerpo, haciéndole más fácil que le apretara el pezón. Le encantaba sentir el sol y sus dedos en la piel.

—¿Quién es ella? ¿Lady Caroline? Es gorda y fea.

—No, no es lady Caroline. —Felicity rió con burla—. Una vez le propusiste matrimonio a esta dama.

—¿Lo hice? —Andrew le apretó con más fuerza y ella aulló—. No me digas que es lady Elizabeth a quien quieres que desvirgue.

—Eres tan astuto…

—Dios. —La besó, clavándole la lengua hasta la garganta—. Me encantaría ponerme encima de esa puta. —le agarró los dos pechos, apretándoles con brusquedad—. Tú eliges, Felicity. ¿Cómo quieres que lo haga? Lo haré como más te guste.

Felicity empezó a desabrocharle el pantalón.

—Deberíamos, para terminar, hablar de las condiciones.

—Ya he oído bastante. Estaré encantado de llevarla a cualquier lado, donde tú quieras. Incluso en el salón de baile de Almack, delante de las narices de todos.

—¿Delante de su hermano?

Andrew dejó de mover las manos.

—Joder, no me pidas eso, Feli. Me mataría antes de metérsela.

Felicity rió.

—No, no te pediría eso. Y no estoy del todo segura de que sea virgen, así que no te sientas decepcionado si no hay sangre.

—¿No? ¿Esa pequeña puritana se ha abierto de piernas delante de alguien? Me siento engañado. ¿Con quién ha estado fornicando?

—Westbrooke.

Andrew rió.

—¿Westbrooke? Todo lo que puedo decir es que el tipo apenas sabe cómo desabrocharse los pantalones para mear.

Felicity terminó de desabrochar los botones de los pantalones de Andrew y dejó al descubierto su encantador y grueso aparato.

—Al parecer, domina la técnica. Estoy completamente segura de que estuvo en su habitación, en su cama y desnudo, antes de anoche. Y los vi salir del invernadero de Tynweith anoche. Los dos parecían bastante desaliñados, como si hubiesen estado haciendo algo más aparte de admirar las plantas de Tynweith.

Andrew hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Fascinante. —Luego inhaló aire mientras Felicity le inhalaba a él.

—Lo más fascinante es que no ha habido ningún anuncio de boda. Quiero que siga siendo así, al menos en lo que respecta a lady Elizabeth. El único anuncio que quiero que haya es el del nombre de Westbrooke y el mío.

Andrew la cogió de los pechos con fuerza. Ah. Si fuera el hijo mayor, heredaría un ducado. Pero tenía tres hermanos mayores con buena salud. Sólo un idiota apostaría a que sería él quien consiguiera el título. Y ella no era idiota.

Felicity acarició el encantador y enorme órgano entre las manos. Si una parte de Westbrooke resultaba ser pequeña y decepcionante, podía imaginar la parte que no lo era: los bolsillos. La música de monedas tintineando conseguiría que bailara muchos valses de alcoba.

—La fiesta continuará mañana en alguna ruina, creo que Tynweith dijo que en un viejo castillo. Habrá muchos lugares donde podrás robarle algunos minutos a solas. —Llevó los dedos desde las bolitas que tenía entre los pantalones hasta la punta—. No debería llevarte mucho tiempo realizar la hazaña.

Andrew rió.

—Casi nada, si acaso unos segundos. Pero espero tener más tiempo. Me gustaría befarme de ella un poco. Ver si consigo hacer que grite. Dios, eso me encantaría. La putita se comportó con tanta frialdad cuando rechazó mi petición…

Felicity le lamió una pequeña humedad salobre de la punta.

—Podrás bromear con ella hoy, será divertido de ver.

—Sí. —Le frotó el pezón con los dedos pulgar e índice—. Se me ocurren muchas maneras de hacer que se sienta incómoda.

—No te excedas. No queremos que se asuste y salga huyendo hasta de tu sombra.

Felicity se la llevó a la boca de nuevo. ¿Quería tenerle ahí o por detrás? Los dos lados tenían sus ventajas.

Andrew tenía ahora las manos en su cabello, sujetándola hacia él. Habían hablado suficiente de Westbrooke y lady Elizabeth. Ella se echó hacia atrás. Andrew la mantuvo un poco más de lo que ella hubiese querido y luego la soltó.

—Prefieres por el otro lado, ¿verdad? —La levantó y le dio la vuelta. Felicity sentía cómo la erección empujaba contra ella—. ¿Tienes miedo de que alguien nos descubra?

Le apretaba los pechos con las dos manos. Le pellizcaba los pezones con los dedos. Ella jadeó y se inclinó.

—Es parte de la diversión. Ahh…

Felicity dio el visto bueno con un grito mientras Andrew expresaba su satisfacción con un gruñido.

Cuando el señor Dodsworth llegó corriendo para investigar acerca del alboroto, los dos estaban sentados discretamente en el banco, el uno al lado del otro.

—Lord Andrew, es un placer verle. ¿Qué le retenía en Londres? —Lady Caroline se le acercó echando el cuerpo hacia adelante y dándole al hombre una mejor vista de sus gordos pechos. Robbie observó cómo los examinaba brevemente y cómo luego volvía a cortar un pedazo del jamón que había en el plato.

—Tenía un compromiso que no podía romper.

Lord Peter rió disimuladamente.

—Con Le Petit Oiseau, no me cabe la menor duda.

—¿El pajarito? —El señor Dodsworth bebió un trago de cerveza—. No sabía que era aficionado a la ornitología, lord Andrew.

—No creo que lord Peter se refiriera a un pájaro de los que tienen plumas, señor Dodsworth. —Lady Beatrice miró con mala cara al joven—. Conozco a su madre, señor. Estaría interesada en oír qué asuntos considera su hijo apropiados para una conversación educada.

A lord Peter se le pusieron las orejas rojas.

—Le pido perdón —dijo entre dientes mirando al plato. Se metió un trozo de comida en la boca.

Robbie quería ponerse de pie y aplaudir. Ya era hora de que lady Beatrice asumiera sus deberes como carabina. Si tan sólo hubiera estado más alerta anoche… Nunca debería haber permitido que Lizzie abandonara la sala de música con Tynweith.

Comió un trozo del filete. Por lo que sabía, la carne era lo más parecido a la suela de un zapato. Lizzie estaba sentada junto a lord Andrew, lord Mofeta, un mote excelente para el hombre, aunque desconociera su coloración poco usual. Desprendía un pegajoso hedor a indirectas y cotilleos maliciosos por dondequiera que fuese. ¿Indirectas? ¡Ja! Con bastante frecuencia no sólo diseminaba las historias, se apoderaba de ellas. O peor aún, se convertía en el actor principal. Más de una ingenua principiante tuvo que volver a su casa en el campo para quitarse el olor de su reputación.

Ahora, el canalla miraba con ojos lujuriosos a Lizzie.

Robbie arañó el plato con el cuchillo haciendo que la señora Hyde diera un salto.

Había elegido el sitio más alejado posible de Lizzie. Apenas había podido dormir por la noche. Las imágenes (los sonidos, los sabores, las texturas) del invernadero seguían apareciéndosele como destellos en la cabeza. La sedosa suavidad de los pechos de Lizzie; el suntuoso paladar de su boca; el fuerte sabor de sus pezones; el aroma a limón y a seda y a piel; cómo respiraba y gemía mientras la acariciaba con las manos; cómo clamaba su nombre con dulzura cuando la liberó.

Si Felicity estuviera sentada junto a él, con los mismos juegos de la noche anterior, se encontraría con que tenía los botones de los pantalones a punto de reventar.

—¿Está disfrutando de su visita, lord Westbrooke?

Miró a la señora Larson. Le estaba sonriendo, pero el surco del ceño lo tenía grabado entre las cejas.

—Ha sido agradable, madame. —Algunas partes habían sido mucho más que agradables y otras habían sido mortificantes.

Se había aprovechado de Lizzie de manera inconsciente en el invernadero. Al menos, le había contado parte de su secreto. Parecía tan afligida como se imaginaba que estaría cuando lo oyera. Con toda seguridad, se habría curado del deseo de casarse con él.

Bueno. Era necesario hacerlo.

Tenía ganas de vomitar.

—¿Está seguro? —La señora Larson le cogió de la manga con cuidado—. Parece… bueno… —Suspiró y giró la mirada hacia la mesa. Fijó la mirada en Felicity antes de volver a fijarse en él—. Le pido disculpas por los acontecimientos de la otra noche. Flint me dijo que ayer le dio a su criado la llave de su dormitorio.

—Sí, gracias. No se preocupe, madame. Estoy bien instalado. El alojamiento es del todo satisfactorio.

—Así lo espero.

La señora Larson se volvió para dirigirse a lord Botton, que se encontraba al otro lado. Robbie aprovechó la oportunidad para mirar a Lizzie nuevamente. Con toda seguridad, ella también tendría la llave de su puerta. Insistiría en preguntárselo. La iba a necesitar. No había duda alguna de que lord Andrew la miraba con ojos lascivos.

A lo mejor se había equivocado al elegir un asiento tan alejado del suyo. Si estuviera más cerca, cogería a ese tipo del pañuelo que llevaba al cuello y se lo retorcería hasta que se le pusiese la cara de color violeta. Cualquiera pensaría que el anfitrión tendría que darse cuenta de cualquier mal comportamiento, pero Tynweith tenía toda la atención puesta en el almuerzo. Sólo haría algo si lord Andrew cogiera a Lizzie y la tirara encima de la mesa, rompiendo los platos.

—Si me hubieran informado de la encantadora compañía que había aquí —decía lord Andrew—, habría renunciado a mi compromiso, se lo aseguro. —El tipo tenía los ojos puestos en el corpiño de Lizzie.

Lizzie movió la silla levemente para así estar más cerca del señor Gastón.

Al menos hoy llevaba puesto un vestido apropiado. El escote le llegaba casi a la barbilla. El sinvergüenza no iba a poder echarle el ojo a sus encantadores pechos. Si deseaba examinar glándulas mamarias, tendría que limitar su inspección a las de lady Caroline. Las suyas eran, por el momento, las únicas a la vista; bueno, las suyas y las de lady Beatrice, pero los pechos de una anciana… ah, cuanto menos se hable y menos se piense, mejor.

¡Vaya!, las de lady Felicity también estaban listas para inspección. Tenía claro que lord Andrew podría vérselas totalmente si así lo deseara, Felicity no se ruborizaba por llevarlas al trote. Con toda probabilidad, el tipo ya las había examinado muy a conciencia anteriormente, bastantes veces.

Robbie miró a la señorita Hyde. Mordisqueaba unas zanahorias mientras lanzaba miraditas. Había intentado entablar conversación con ella, pero cada vez que se dirigía a ella se le ponía cara de pánico. Creyó que sería más amable si la dejaba en paz. El no prestarle atención facilitaría el escuchar a lord Andrew y a Lizzie.

El sinvergüenza se acercaba más a Lizzie. Ella intentó alejarse pero no tenía dónde ir. Un centímetro más y se sentaría en el regazo de Gastón.

—Es delicioso volver a verla, querida. Hacía tiempo que nuestros caminos no se encontraban.

—Muy cierto. —La cara de Lizzie era inexpresiva. Lo que era bueno para ella—. Y no soy su «querida».

—¿No? Me rompe el corazón. La he echado tanto de menos…

Una pequeña y tímida sonrisa burlesca le arrugaba los labios.

—Milord, está jugando conmigo.

—En absoluto. Estoy ansioso por reanudar nuestra relación. —Lord Mofeta mostró su fría sonrisa—. No tengo intención de desperdiciar esta oportunidad. Tenemos varios días para disfrutar de nuestra compañía y para… profundizar en nuestra amistad. Estoy ansioso por conocerla mejor. —Sonrió más—. Y más íntimamente.

Robbie se levantó un poquito. Iba a matar a aquel tipo allí mismo.

La señorita Larson volvió a ponerle la mano en el hombro.

—Señoritas —dijo—, ¿a quién le gustaría una visita por la casa?

Tynweith se dirigió a su estudio. Necesitaba alejarse de los malditos invitados a la fiesta. ¿Por qué les había invitado?

Aborrecía las fiestas. Había sido un idiota al celebrarla. Un burro, un estúpido cabeza de chorlito. ¿Cuántos días faltaban para que pudiera cerrar la puerta al salir el último invitado y regresar a su cómoda vida? Por Dios, quedaba una eternidad.

Se detuvo en el vestíbulo. ¿Era Dodsworth a quién oía? ¡Joder! Se escondió rápidamente tras una estatua de Afrodita. Sí, era Dodsworth soltando tonterías a Sir George acerca de la crianza de caballos. Lo más probable era que Nell le hubiera pedido al baronet que sacrificara un poco de su tiempo en hacerle compañía. Ella sabía que no estaba por la labor de hacerlo, aunque fuera su fiesta. Esperó a que hubiera desaparecido en la parte trasera de la casa para salir de su escondite.

La situación no puede ser peor cuando un hombre tiene que esconderse detrás de una estatua en su propia casa.

Gesticuló con la boca. Estaba claro que no podía ser peor. ¿Por qué habría pensado que podría meterse en la cama de Charlotte? Era un idiota y ahora estaba atrapado en una casa llena de ellos. Flexionó la mano. Le encantaría golpear algo.

Charlotte no le hacía caso. Durante el almuerzo se había sentado lo más lejos posible de él. Apenas le había mirado. Se había pasado todo el almuerzo hablando, o más bien escuchando, al idiota de Dodsworth, que le recitaba un inventario de sus establos. No es que el tema le fascinara, sabía perfectamente que a Charlotte le importaban un pimiento los caballos. Él tampoco le fascinaba demasiado. No es que fuera muy vanidoso, pero era imposible que una mujer prefiriera al gordo y viejo señor Dodsworth (gordo, viejo y aburrido señor Dodsworth) antes que a él.

Había desaparecido tras el almuerzo. Se había tirado casi una hora buscándola por toda la hacienda. Con discreción, naturalmente. No quería que pensara que la estaba acechando, aunque lo estuviera haciendo.

Sin embargo, no había mirado en su habitación. No había tenido tanta cara. ¿Estaría allí, en la cama con lord Peter?

¡Dios!

Quería estrangular a ese tipejo. Que le arrastraran con caballos hasta descuartizarle. Castrarle con un cuchillo. Cortarle los testículos y echárselos a los perros. Casi dio un grito de alegría cuando lady Beatrice le puso en su sitio durante el almuerzo. Uno no discutía acerca de modas impúdicas en compañía de gente culta.

Sonrió a la señorita Hyde al cruzar el pasillo. La ratoncita agachó la cabeza y pasó a toda prisa, como si tuviera miedo de que fuera un gato. ¿Cómo podía soportar Nell tenerla encima todo el tiempo? El sólo mirarla le daba dentera.

No, para ser sinceros no era culpa de la pobre señorita Hyde que le diera dentera. Apenas había podido dormir por la noche. Cada vez que cerraba los ojos veía a lord Peter entre los encantadores muslos de Charlotte. Le estaba volviendo loco.

Lord Botton salió de improviso de la sala de música.

—Estoy buscando a lady Beatrice, Tynweith. ¿Puede decirme dónde podría encontrarla?

—Lo lamento, Botton, hace tiempo que no la veo. Podría mirar en el jardín. Hace buen día. A lo mejor ha decidido salir a tomar el aire.

—Tiene razón. Gracias. Interesantes jardines los suyos, ¿lo sabía? —El viejo libertino le guiñó un ojo.

—¡Ah, sí! ¿De veras? Disfrute de ellos.

—Oh, tengo intención de hacerlo, en especial cuando encuentre a lady Beatrice. —Movió las cejas, luego se apresuró a salir del pasillo.

Tynweith observó cómo se marchaba. El hombre estaba destinado a fracasar como lo había hecho él. Por lo que le había dicho Nell, la presa de Botton se había retirado a su habitación con una botella de brandy.

Hizo un movimiento de negación con la cabeza. Estaba claro que lady Beatrice no era la mejor de las carabinas. Naturalmente, a quienes tenía que vigilar ya se les había pasado la edad para que las vigilaran. Tynweith había encontrado por la mañana a la señorita Peterson y al señor Parker-Roth en una tranquila parte de sus jardines. Estaban hablando acerca de una de sus plantas. En latín. Al menos eso era lo que parecía; en realidad no se había parado a hablar con ellos. Tan sólo saludó con la cabeza y siguió su camino. Ahí no hacía falta una carabina.

Al parecer, lady Elizabeth y Westbrooke no se estaban metiendo en problemas tampoco. Pensó que al haberlos dejado por la noche solos en el invernadero, por la mañana habría un anuncio de boda, pero no. Ni siquiera se habían sentado juntos durante el almuerzo.

Continuó hacia el estudio.

Estaba claro que algo pasaba entre ellos dos. Cuando pudiera quitarle los ojos de encima a Charlotte, los vigilaría. El conde había estado callado, algo poco usual en alguien tan gracioso. Seguía lanzándole miradas desde lejos a lady Elizabeth (cuando no le estaba lanzando miradas asesinas a lord Andrew). Lady Elizabeth había estado también de lo más contenida.

¿Qué diablos había pasado en el invernadero?

¿Qué tramaba lord Andrew? Si Nell no hubiera hablado durante la comida, Westbrooke le habría hecho frente al tipo. Maravilloso. Una pelea de filetes. Iba a ser necesario tener que colocarlos a los dos en lados opuestos de la mesa en cada comida. ¡Vaya una imagen tan agotadora! Haría que Flint se encargara de ello.

Ya casi había llegado al estudio. Gracias a Dios. Paz. Y la oportunidad de reflexionar sobre sus opciones con Charlotte. Estaba claro que no tenía que abandonar su plan para ponerla celosa. Lady Elizabeth no había sido convincente, y francamente, con casi toda seguridad el tampoco lo sería.

¿Cómo iba entonces a conseguir meterse en la cama de Charlotte?

A lo mejor, podría encontrar la respuesta en el estudio.

Lo que encontró fue a lord Peter repanchingado en su silla y bebiéndose su brandy.

—¿Qué está haciendo aquí?

—¿Molesto, Tynweith? —Lord Peter mostró una sonrisa burlona y echó otro trago—. No parece un anfitrión muy cortés.

Tynweith contempló la posibilidad de atizarle. Se metió en la habitación y cerró la puerta.

—¿Cómo dice? No esperaba encontrar a nadie aquí. ¿Qué está haciendo en mi estudio?

—Tan sólo quería charlar en privado, eso es todo.

—¿De veras? —Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Por qué iba a querer hablar con él en privado? No tenían nada en común; excepto Charlotte. ¡No se pondría el muy idiota a hablar de ella!

Lord Peter rió.

—Como supongo que ya sospechará, le estoy haciendo a la duquesa algunos pequeños….favores

¡Por Dios! Se iba a poner a hablar de ella. Tynweith refunfuñó y cogió la silla junto al despacho. Era mejor que hubiera alguna barrera entre él y su inoportuno visitante.

—Lo lamento por ella; cargar con ese viejo que tiene por marido. No puede ser muy agradable. Ese cuerpo marchito… —Lord Peter se encogió de hombros—. Es un milagro que pueda llevar a cabo el acto, ¿no cree?

¿Esperaba el idiota una respuesta?

—No entiendo por qué habla de esto conmigo.

Lord Peter prosiguió como si no le hubiera oído.

—Cuando me invitó a visitar su cama, no quise rechazar la oferta. No es fea, aunque es un poco mayor.

Tynweith hizo un sonido de sofoco. ¿Charlotte, vieja? Sólo tenía 24 años; un año más que el jovencito lord Peter.

—¿Ha dicho algo?

Tynweith cerró con fuerza los dientes.

—No.

Lord Peter asintió con un movimiento de cabeza y echó el cuerpo hacia delante.

—Vera, la cuestión es que ya he estado con ella dos noches y, bueno… —Bebió otro trago de brandy—. No ha sido muy divertido. Acostada ahí, con los ojos cerrados, rígida como un muerto, dejándome a mí el control. Se lo digo, es como hacerlo con un cadáver, y no es que haya hecho una cosa así, naturalmente.

Sonrió entre dientes. Tynweith simplemente le observaba. Estaba demasiado cabreado para hablar.

Lord Peter se aclaró la garganta y apartó la mirada.

—Francamente, no podría aguantar otra noche en su cama, pero no quisiera ofenderla. Como he dicho, siento lástima por ella, y es la duquesa de Hartford. De nada sirve enemistarme con ella, ¿verdad?

Tynweith se agarró las manos con tanta fuerza que creía que se iba a romper un hueso. Matarle era bastante tentador. Podría estrangularle a la más mínima. Castrarle con el cortaplumas sería aún más deleitoso.

—¿Me lo está contando porque…?

Lord Peter hizo un gesto con los hombros.

—Anoche le mencionó. A mí me apetecía bastante hablar, en realidad estaba haciendo tiempo, esperando que algo hiciera saltar la chispa, tal como así fue. Le dije que subiría, y quise mantener mi palabra, estaba claro que no me había invitado a tomar el té, pero me estaba costando trabajo, bueno, el ponerme en situación, si sabe a lo que me refiero. La primera noche fue por diversión, y nunca digo que no a los juegos de cama cuando me dan la oportunidad de participar. Y el no tener que sacarla es un obsequio poco común.

—¡Lord Peter! —Tynweith respiró profundamente. No iba a gritar.

—Sí, bueno, dijo que una vez hubo algo entre los dos. Agua pasada, creo que fue lo que dijo, pero por el tono de su voz no parecía que así lo sintiera. Así que pensé, tan pronto como me las ingenié para terminar el trabajo y sabiendo que no quería volver a hacerlo, que quizá, a lo mejor, le gustaría ocupar mi lugar, por los viejos tiempos.

¿Qué podía hacer? ¿Decirle al idiota en términos vehementes que un caballero no habla de sus conquistas? Pero estaba contento por la información; y una parte de él en especial se le había puesto tiesa del placer. Y aún más feliz porque lord Peter creía que Charlotte seguía sintiendo algo por él.

—Naturalmente, no repetirá nada de esto. Estoy seguro de que a la duquesa no le gustaría saber que ha sido tema de conversación. Y sobre todo, a Hartford no le gustaría oír que le han puesto los cuernos.

Lord Peter se reincorporó en su asiento.

—Naturalmente que no. Por eso le he buscado aquí, en privado. Sabía que era un tema delicado. No quería que se difundiera ningún rumor. —Echó el cuerpo hacia adelante—. Entonces, ¿lo hará? ¿Se hará cargo?

Tynweith afirmó con un movimiento de cabeza.

—Puede quedarse tranquilo respecto a ello. No le dé más vueltas. Yo me encargaré de la duquesa.

Lord Peter parecía estar bastante aliviado. Se levantó y se puso bien el abrigo.

—Creo que me dejaré ver menos, así no tendré que dar explicaciones.

—Entiendo, si la duquesa pregunta le diré que está indispuesto. ¿Quiere que le suban la cena?

—Había pensado en ir a la taberna, al pueblo. —Lord Peter rió con sarcasmo—. Buscar algo que comer y una tabernera que satisfaga el resto de mis apetitos.

Tynweith asintió. Le haría feliz tenerle en cualquier otro lugar.

—He oído que La casa de Harrie es bastante cómoda.

—Imaginaba que lo sabría. Me marcho, pues. —Se detuvo con la mano en el pomo de la puerta—. Si no le importa, creo que regresaré a la ciudad por la mañana. No me gustaría arriesgarme a que a la duquesa le incomode mi presencia y, bueno, ya no queda mucho que me entretenga aquí.

—Por supuesto. ¿Quiere que haga que le envíen sus cosas a la posada?

—Eso sería espléndido. —Se marchó. Tynweith apenas había notado cerrarse la puerta.

Entonces, Charlotte aún sentía algo por él ¿no? Pero ¿era lord Peter suficientemente perspicaz? Era poco probable. No obstante, Charlotte no había pasado de él en el jardín ayer.

Se mostraba férrea con sus sentimientos (bueno, nunca había sido muy consciente de ellos). A Tynweith le encantaría despertarlos.

Se reclinó sobre el asiento. Esta noche. Iría a por ella esta noche. Le enseñaría lo que un hombre y una mujer pueden hacer en la cama. Él le daría placer.

Empezó a planear cómo cortejar exactamente a la duquesa de Hartford.

Capítulo 10

—¡Meg! —Lizzie la cogió del brazo cuando la vio pasar por la biblioteca.

—¿Qué pasa? —Meg se metió en la habitación y miró a su alrededor—. ¿Te has pasado toda la tarde escondida entre los libros de Tynweith?

—Sí.

—¿Para qué? —Meg miró a Lizzie como si estuviera loca.

Lizzie encogió los hombros y miró a otra parte.

—No me apetece encontrarme con lord Andrew a solas, es sólo eso. Durante la comida me hizo sentir extremadamente incómoda. —Y tampoco deseaba encontrarse con Robbie ¿Qué podría decirle después de lo ocurrido la noche anterior? Aún más, sin saber qué era lo que sentía.

—¿Qué te ha hecho lord Andrew?

—Nada malo, tan sólo sus desagradables insinuaciones de siempre. Pero Robbie parecía estar preparado para saltar sobre él. Afortunadamente, la señora Larson intervino y le distrajo. —Lizzie frunció el ceño—. ¿No te diste cuenta?

—No. Me perdí la comida.

La voz de Meg sonó extraña. Lizzie la miró con más atención.

—Es verdad, te la perdiste. —¿Se estaba poniendo Meg roja? ¿Por qué se avergonzaría de haberse perdido la comida?

Se trataba de una reunión informal. Mucha gente se había saltado la comida. Mucha gente, incluido Parks. ¡Eh!—. No recuerdo haber visto al señor Parker-Roth en la mesa tampoco, ahora que lo pienso. ¿Supongo que no sabrás dónde estaba?

Meg se puso más roja aún.

—Estuvimos estudiando un interesante espécimen de planta en el jardín de lord Tynweith. Perdimos la noción del tiempo.

—Ah. ¿Fue lo único que estuvisteis estudiando?

Meg se miró las uñas.

—Naturalmente. ¿Qué otra cosa podríamos estar estudiando?

¿Qué otra cosa? Ofrece a Meg un espécimen de planta interesante y no tendrá nada más en cuenta. Un hombre no tiene poder de distracción sobre ella, no obstante, se veía que estaba claramente distraída.

—No te perderías por la zona que está a la izquierda del jardín, entre los setos podados con formas, ¿verdad?

—Claro que no. No nos aventuramos en esos jardines. No me interesa la poda de árboles, en mi opinión es mutilar a las plantas. Distrae la atención de la gente de la vegetación en sí. Si un hombre quiere estatuas, debería contratar a un escultor y dejar en paz las plantas.

—Ya veo. —Lizzie no quería oír por parte de Meg más invectivas sobre jardinería. Lo que quería era escapar de Lendal Park y de la fiesta. En ese momento se sentía bastante inquieta.

—Meg, ¿te gustaría dar un paseo? Podríamos ver las ruinas que visitaremos mañana. Me han dicho que no están muy lejos.

La cara de Meg se iluminó.

—A lo mejor hay especímenes de plantas interesantes por allí, o incluso restos del jardín del castillo. Iré a por mí sombrerete.

—Meg, no tenemos todo el día para estudiar plantas, ¿lo sabes, no? Sólo podrás hacer un pequeño reconocimiento.

Hemos de volver antes de que anochezca, y quiero ver las edificaciones.

Meg gruñó de un modo que Lizzie tomó como un asentimiento.

No tardaron en ir paseando por el prado. Lizzie sonreía y bañaba la cara al sol. Le sentaba bien estirar las piernas. Podía pensar mejor cuando se encontraba en movimiento. Había algo en la acción repetitiva de poner un pie delante del otro que le despejaba la mente de problemas espinosos.

En ese momento, el problema espinoso era Robbie. ¿Le amaba lo suficiente como para renunciar a la maternidad?

Miró a Meg. La chica examinaba el terreno con gran interés.

—Meg, no me dejarás por un montón de hierbajos, ¿verdad?

Meg apartó la vista de la vegetación.

—Por supuesto que no. —Mostró una sonrisa—. A no ser que sean unos hierbajos muy interesantes.

—Meg…

—Está bien, te prometo que me pegaré a ti como una lapa. Tan sólo espero no encontrarme con ningún espécimen irresistible.

Lizzie suspiró y luego sonrió. Una suave brisa le tiró el sombrerete. Echaba de menos los paseos que solía dar con Meg cuando eran niñas. Se pasaban horas caminando por todo Alvord y por todo Knightsdale; hasta que a Meg empezó a llamarle la atención la vegetación.

¿Por qué no podía ser la vida tan fácil como entonces? No es que quisiera algo fuera de lo común, sólo quería lo que quieren la mayoría de las mujeres, un marido, un hogar, hijos. Lo normal. Lo cotidiano.

Siguió a Meg por una pendiente. Seguir su paso la estaba dejando sin respiración. Había pasado demasiado tiempo en Londres mientras Meg vagaba por los campos de Kent.

¡Santo Cielo! También le gustaría estar en Kent, cerca de casa, cerca de James, Sarah, Will y el bebé que estaba a punto de nacer. Si se casara con Robbie, seguiría estando cerca de ellos, pero si se casaba con otro hombre, probablemente tendría que vivir en Cornualles, o Cumbria, o Cardiff. Lord Malden, el último pretendiente que había rechazado, tenía su residencia principal en Yorkshire, muy al norte. Lord Pendel, otro candidato anterior a su mano, vivía casi todo el año en Lancashire. Si se casaba con cualquiera de los dos, no vería a su hermano ni a su familia en meses.

Robbie era la opción perfecta. Pero no era una opción.

Aceleró el paso, pero el paseo no conseguía aclararle las ideas.

Meg la esperaba en lo alto de la colina.

—Meg, ¿has pensado alguna vez en casarte?

Meg sonrió.

—Por supuesto que sí. ¿Acaso no me he dejado arrastrar hasta Londres para pasar la Temporada? Se hace difícil evitar el tema cuando se está rodeada por un montón de jovencitas que se pelean por cazar un marido.

—Es verdad. —Lizzie esquivó una pila de excrementos de caballo—. ¿Pero no te entristece pensar que puedas tener que alejarte de tu padre y de tu hermana?

—En realidad, no. De hecho, tras las interminables cenas de las fiestas que Emma orquestó en beneficio de mi matrimonio, me consideré dichosa al estar lejos de su alcance.

—¡No lo dices en serio!

—Bueno, no, supongo que no; aunque si me lo preguntaras justo después de una de las fiestas de Emma… —Meg rió y se encogió de hombros—. Eso no me preocupa. Estoy segura de que iré a visitarla de vez en cuando. Y supongo que mis hijos me mantendrán ocupada. Normalmente es así, ¿no?

—Sí. —Con toda seguridad, Meg tenía razón. Lizzie nunca se había planteado el mudarse.

Nunca se había planteado una vida sin Robbie. ¿Podría hacerlo?

¿Qué era más importante, Robbie o los hijos? ¿Cómo podría decidirlo? Era una elección difícil.

—Tu madrastra, la señora Graham, quiero decir, la señora Peterson ahora, ¿nunca tuvo hijos, verdad? ¿Sabes si se arrepiente de ello?

Meg caminó en silencio un instante.

—Creo que desearía poder tener hijos, pero es demasiado inteligente como para lamentarse por algo que no puede cambiar.

—Pero si se hubiese casado con otro…

—¿Quién puede saber lo que hubiera ocurrido? Ella también podría ser estéril. Daba por hecho que lo era. —Meg encogió los hombros—. Amaba al señor Graham y pasó veinte años muy felices con él. Ahora, tiene a mi padre y a los hijos de Emma, a los que adora. Es feliz.

—Es verdad. —¿Pero podría ella ser feliz? Lizzie no lo sabía.

Y si lo fuera ¿podría convencer a Robbie? Por el momento no estaba dispuesto a pedirle matrimonio.

Meg y ella caminaron por un sendero junto a una pequeña arboleda. Tan pronto como salieron a la luz del sol nuevamente, Lizzie vio las ruinas. El castillo de piedra se erigía un poco por encima de ellas en medio de un prado. Era mucho más pequeño que el de Alvord. El tiempo y el liquen oscurecían la piedra y a una de las torres le faltaban algunas almenas.

—¿Cuántos años crees que tiene? —preguntó Meg

—Varios siglos, se construyó en 1372.

Meg rió.

—¿Cómo lo sabes? ¿Tendrá Tynweith alguna guía impresa? Lamentaré no haber traído la mía.

—Tan sólo te interesaría si describiera la flora local. No, no tengo esa información sobre nuestro anfitrión. Alguien dejó un libro sobre la historia del castillo en una de las mesas de la biblioteca.

—No se me habría ocurrido pensar que habría algún estudiante lúcido entre nosotros.

—No estoy del todo segura de que la historia fuera el tema que atrajera a ese lector, Meg.

—¿No? ¿Qué entonces?

—El libro tenía una marca en la página que describía las mazmorras del castillo.

—¿En serio? Me encantaría ver una mazmorra. Una no tiene la oportunidad todos los días. ¿Alvord tiene una? Nunca me la has enseñado.

¿Estaba Meg chiflada? Lizzie miró a su amiga. Ahora intentaba examinar los rastrillos que se alzaban en el castillo.

Bueno, a lo mejor se estaba dejando llevar por la imaginación. Ahora que lo pensaba mejor, no había razón por la que atribuir ningún motivo especial al hecho de que el libro estuviera marcado en una página en particular. Puede que reclamaran al lector para jugar al billar en aquel mismo momento. Y en realidad, no sabía a ciencia cierta si alguno de los invitados había estado leyendo la historia del castillo. Era posible que el servicio de Tynweith no fuera del todo meticuloso. El libro podría llevar allí semanas.

Respiró profundamente. No iba a preocuparse, hacía un día maravilloso. El cielo era azul, estaba despejado y el sol le templaba la cara. Vio un halcón volando en lo alto. Le encantaría subir al almenaje y mirar el paisaje desde lo alto.

—Alvord tuvo una vez una mazmorra —dijo—. Mi abuelo la convirtió en una bodega.

—Entonces para ti también será algo nuevo.

Algo nuevo no era la descripción que le vino a la cabeza, pero intentaría que le entusiasmara como a Meg.

—Sí, también lo es.

Atravesaron la torre de la entrada hasta un gran patio. Había hierbajos por todas partes. Lizzie se fijó en cómo los ojos de Meg se abrían. La cogió del brazo.

—Me prometiste que estarías conmigo; creo que las palabras exactas fueron «pegada como una lapa».

—Pero Lizzie…

—No. Si dejo que te metas ahora entre la vegetación, no volveré a verte. Vamos. ¿Querías explorar la mazmorra, no?

—Estoy ansiosa por renunciar a ello.

—Vale, me ha entrado un deseo ardiente de ver las vistas desde el almenaje. —Lizzie tiró del brazo de Meg—. Vamos. Podrás ver las flores cuando terminemos con el castillo. Y mañana volveremos con el señor Parker-Roth. Entonces, podrás discutir con él sobre cada hojita y cada florecita.

—Está bien. —Meg la acompañó, pero siguió mirando con ansia por encima de Lizzie—. No sé por qué te entusiasman tanto las alturas.

—Y yo no sé por qué te entusiasman tanto los hierbajos. Probablemente son los mismos que crecen en Lendal Park.

—Yo no lo creo.

Lizzie metió a Meg de un empujón por la puerta de una de las torres. Necesitó un momento para que los ojos se acostumbraran a la opacidad de la luz. El aire era húmedo y frío. Sintió escalofríos.

—No hay mucho que ver aquí —dijo Meg. Siguió más adelante para inspeccionar un tapiz desgastado que había en la pared. Parece que las polillas han acabado con él. —Miró al suelo—. Y los ratones.

—Ahí están las escaleras que llevan a las almenas. —Lizzie cruzó el suelo cubierto de hojas hasta llegar al lugar donde una armadura llena de polvo custodiaba una gradería de la que arrancaba la escalinata circular.

—¿Estás segura de que quieres subir ahí?

Lizzie se detuvo en la primera curva.

—Sí. —De repente quería estar en los almenajes desesperadamente, ver el paisaje desde las alturas. Le encantaba subir a las de Alvord y sentir el viento en el pelo. Necesitaba esa sensación de libertad ahora—. Vamos.

—Hay un montón de escaleras.

—Meg, unas pocas escaleras no pueden disuadirte. No eres una flor delicada. Has venido hasta aquí desde Lendal Park dando una larga caminata y sin quejarte lo más mínimo. Yo apenas podía seguirte.

—Bueno, ahora estoy cansada.

—Meg…

—Venga, está bien. —Meg subió tras ella—. Es algo que la señora Radcliffe incluiría en sus novelas. ¿Crees que habrá fantasmas? ¿Oyes quejidos o cadenas que se arrastran?

—Claro que no. No obstante, la historia dice que el castillo estaba encantado. Uno de los ancestros de Tynweith perdió la cabeza, literalmente, y uno de los anteriores habitantes de las mazmorras aún permanece aquí. —Lizzie puso la mano sobre la pared de piedra. Los escalones eran asimétricos, desgastados por siglos de uso.

—¡Vaya! Es una vergüenza que Tynweith permita que este lugar se eche a perder.

—No puedes culpar al actual Tynweith, Meg. Cuando se construyó la casa señorial, la familia abandonó el castillo.

—¿Por qué?

—Supongo que porque era pequeño y tenía muchas corrientes de aire.

—Pequeño, con corrientes de aire y encantado.

—Imagino que el ser pequeño y las corrientes de aire fueron los aspectos más persuasivos.

Lizzie llegó a la puerta del final de las escaleras que debía dar a las almenas. La empujó. No se movió.

—¿Qué pasa? —Meg estaba justo detrás de ella.

—Espera. La puerta está atrancada. —Lizzie no había subido todas esas escaleras para renunciar a su premio. Puso las dos manos sobre la puerta y dio un empujón. Nada.

—A lo mejor si te ayudo…

—Apenas hay espacio suficiente para mí aquí, Meg. Con la curva, los últimos escalones se estrechan mucho. Si intentas ponerte aquí, te caerás y te romperás el cuello.

—No lo creo.

—Yo sí. Dame un momento. —Lizzie cogió aire.

—Empuja con los hombros

—Eso intento.

Lizzie empujó la puerta. Los hombros le dolían; la puerta permanecía cerrada. Volvió a intentarlo. Aún nada.

—Mañana volveremos a intentarlo con algún hombre fornido —dijo Meg—. Alguien podrá abrir la puerta. No hay ninguna necesidad de que te desangres hoy, Lizzie.

Lizzie tuvo que admitir la derrota.

—Está bien. Veamos si podemos encontrar las mazmorras. Si he entendido bien el texto, deberían estar detrás de esta torre.

Bajaron, pegándose al muro exterior. A Lizzie no le gustaría tener que encontrarse con alguien que viniera en dirección opuesta; simplemente no había espacio suficiente en la parte interna de las escaleras para pisar con seguridad. Pasaron junto a la armadura de la planta baja y continuaron andando.

—¿Hemos llegado ya?

—Ya estamos aquí. —Al bajar las escaleras, Lizzie se encontró con una gran puerta de madera, mucho más sólida a simple vista que la que había en lo alto de la torre—. Pero me temo que hoy no es nuestro día de suerte.

—No te rindas antes de intentarlo. —Meg se situó junto a Lizzie y agarró el perno que aseguraba la puerta—. Tiró de él. Se deslizó con facilidad.

Lizzie y Meg se quedaron mirando a la puerta y luego se miraron la una a la otra.

—Dime que es bueno que la puerta de la mazmorra de Tynweith se abra con tanta facilidad.

—¡Oh! No creo. ¿Estás segura de querer entrar?

—No. —Meg empujó la puerta. Se abrió si oponer resistencia—. ¡Hola! ¿Hay alguien ahí?

Silencio.

—No me dan miedo los fantasmas.

—A mí tampoco me dan miedo los fantasmas, Meg. No creo que tengan ninguna necesidad de asegurarse de que las puertas están en perfecto estado. Las atraviesan, ¿no?

—Cierto. —Meg se mordió el labio—. Sin embargo, es de tener poco espíritu el llegar hasta aquí y dar media vuelta; el juego de palabras no ha sido intencionado, por supuesto.

—Habrás oído decir que la prudencia es la madre de la ciencia, ¿verdad, Meg? Como señalaste hace un momento, volveremos mañana con un grupo de hombres fornidos. Puede que sea inteligente el que aplacemos la exploración hasta entonces.

—No. Todo irá bien. Tú quédate aquí. Si grito, corre a pedir ayuda.

—Meg, para cuando haya llegado a Lendal Park y vuelto, estarás muerta, o algo peor.

—Lizzie, no hay peor destino que la muerte. —Meg se apartó de la puerta.

—¡Meg!

Lizzie buscó el brazo de Meg pero ya se había alejado de su alcance. ¿Debería seguirla? A lo mejor tendría que subir las escaleras y tomar prestado el hacha de la armadura.

—Meg, ¿qué estas… qué ocurre?

Meg estaba junto a la puerta de otra cámara. Tenía la cara pálida como un muerto.

—Parece como si hubieran utilizado la mazmorra recientemente.

Lizzie llevaba fuera toda la tarde. Robbie lo sabía. La había estado buscando.

Bueno, no buscándola precisamente. De hecho, no quería hablar con ella. ¿Qué iba a decirle? Ya se lo había dicho todo anoche. Tan sólo deseaba asegurarse de que estaba a salvo.

No lo había conseguido, por lo que no estaba muy satisfecho. Lo había pasado bastante mal esa tarde.

—¿No le interesan los árabes, milord?

No tenía ni idea de lo que Dodsworth estaba hablando. Algo sobre caballos y establos. Se había pegado a él en el puerto y no le había soltado hasta que hubieron pasado al salón e hicieron servir el té. Algunos de los demás invitados, al darse cuenta de lo difícil de la situación, habían sonreído y se habían puesto rápidamente a salvo.

—Los árabes están bien.

Dodsworth asintió.

—No podría estar más de acuerdo. ¡Vaya! Justo el otro día…

Al menos le estaba dando un descanso a la pobre señora Hyde, que estaba sentada sola junto al fuego, bebiendo el té a sorbos y con un rostro tan feliz que parecía un ratón.

Robbie se sentiría más feliz aún si a Lizzie no se le hubiera metido en la cabeza ir a pasear a esas puñeteras ruinas con la única compañía de Meg. Finalmente, al no encontrarla, le había pedido a Collins que le preguntara a Betty dónde estaba. ¿Por qué no había pensado en llevarse un criado? Estaba totalmente decidido a ir tras ellas cuando por fin regresaron.

Le hubiese encantado echarle un rapapolvo, pero lady Beatrice y lady Dunlee la interceptaron antes de que pudiera decirle lo suyo. Se pasó toda la cena dándole vueltas.

—Estoy considerando renovar mis establos. Lo he estado pensando bastante tiempo, de hecho, desde que tuve el placer de ver la impresionante edificación de nuestro Regente en Brighton. Está construido al estilo indio, ¿lo sabía? Asombroso. Estaba sobrecogido, se lo aseguro.

Robbie resopló y bebió otro trago de brandy. Dodsworth ya se había enfrascado en una descripción detallada de sus planes arquitectónicos. Sus preciosos caballos vivirían como sultanes.

¿Cómo no podía el hombre darse cuenta de que era un pelmazo? Estaba claro que nadie se lo había dicho. ¿Lo comprendería? Era una tentación el intentarlo. A lo mejor el último día de la fiesta.

El monólogo tenía sus beneficios. No hacía falta escucharle. Un movimiento afirmativo con la cabeza en el momento oportuno por aquí y unos cuantos sonidos de interés por allá, y Robbie podía profundizar en sus propios pensamientos.

No eran muy agradables.

Lizzie se tendría que casar algún día.

Ahora que se había borrado con firmeza de su lista de posibles pretendientes, ese día estaba más cerca que lejos. A lo mejor para el final de la Temporada. Había muchos hombres que estarían encantados de tenerla. La perdería para siempre.

Nunca se había sentido tan melancólico.

Era mejor que sentir rabia. Lizzie estaba sentada sola en el sofá, invitando a cualquiera a que se sentara junto a ella. Lord Andrew aceptó la invitación. El canalla se sentó justo a su lado. ¡Que me maten si no le está rozando el vestido con la pierna!

—¿Algún comentario, lord Westbrooke?

—No, lo siento, Dodsworth. Casi me atraganto con el brandy.

A Lizzie no le interesaba la compañía. En el momento en el que Andrew puso el culo en el cojín que había junto a ella, Lizzie puso cara de arrogante, con una expresión que decía: «Soy la hermana del duque de Alvord, guarda las distancias». Sólo ponía esa cara cuando estaba muy nerviosa.

Lady Felicity se les había unido. Lizzie forzó una sonrisa y giró la cabeza, como en busca de ayuda. Meg estaba hablando con Parks junto a la ventana; lady Beatrice intentaba dar esquinazo a lord Botton al otro lado de la habitación.

—Discúlpeme, Dodsworth.

—¿No quiere oír cómo voy a dejar el establo, lord Westbrooke?

—Me encantaría, pero en otro momento.

—… en los billares —decía lord Andrew mientras Robbie se unía al grupo.

—No sé…

—¿Qué es lo que no sabes, Lizzie?

Felicity le sonrió.

—Lady Elizabeth no sabe si le apetece jugar al billar, lord Westbrooke. Quizá pueda convencerla.

Lizzie envió a Felicity una mirada de enfado.

—Yo no soy muy dada a los juegos.

—Oh, lady Elizabeth, no deje que eso le preocupe. —Lord Andrew le dio un golpecito en la mano. Robbie apretó las suyas para no coger al sinvergüenza y tener que lanzarle al medio de la habitación—. Me encantaría ayudarla.

—Lady Elizabeth es demasiado modesta —dijo Robbie—. Vamos, Lizzie, sabes que eres una jugadora más que aceptable.

Volvió a sonreír, aunque había muestras de tensión en el rostro.

—Sabe que le gané la última vez que jugamos, ¿no?

—Sí, pero únicamente porque te dejé.

—Eso no es justo, señor —dijo riendo—. Muy bien, jugaré pero insisto en ser su compañera. No puedo darle la oportunidad de que afirme que la victoria fue por caridad.

Lady Felicity frunció el ceño pero antes de que pudiera decir nada, Robbie cogió a Lizzie de la mano.

—De acuerdo.

Lady Felicity no iba a hacer tal concesión sin protestar. Le cogió de la manga.

—Oh, lord Westbrooke, creí que podría… —sonrió con desdeño— jugar conmigo.

«No mientras me quede un soplo de aire en el cuerpo», se dijo.

—Quizá la próxima vez. —Se mordió la boca por dentro para no reírse de la cara de la chica. Esperaba que Tynweith tuviera una mesa de billar grande, ya que tenía intención de dejar entre él y lady Felicity todo el espacio posible. Le ofreció su brazo a Lizzie.

El comportamiento de lord Andrew no daba muestras de estar enfadado.

—No pongas esa cara, Feli. Aún tendremos muchas oportunidades para… —Los labios de Andrew formaban lentamente una sonrisa mientras examinaba el cuerpo de Lizzie—. Divertirnos.

A Robbie le hubiese encantado castrar al tipo con el alfiler de su pañuelo de cuello.

Capítulo 11

A la sala de billar de Tynweith le vendrían bien unas cuantas velas más. Había demasiadas sombras para el gusto de Lizzie. Intentó quedarse lo más cerca posible de Robbie, así como lo más alejada de Andrew.

—Lady Elizabeth ¿le importaría tirar primero? —Lord Mofeta sonrió de un modo muy empalagoso mientras cogía un taco.

—Gracias. —Ella no le hizo caso y eligió su propio taco de la taquera. Le creía muy capaz de ofrecerle material defectuoso.

Examinó la mesa de billar. Afortunadamente, parecía tener el mismo tamaño que la que había en Alvord y estar en buen estado. No era, ni de lejos, tan buena jugadora como Robbie o James, pero en realidad no era tan mala. Le gustaría que se le pasara el nervio que tenía en el estómago. Deseaba saber también lo buenos que eran sus oponentes.

Necesitaba que las manos dejaran de temblarle. La mano izquierda le temblaba tanto que cada vez que intentaba alinear el golpe, el taco rebotaba. Cogió aire para tranquilizarse. Tendría que haber dejado que lady Felicity tirara primero.

—¿Un poco nerviosa, caramelito? —le murmuró lord Andrew al oído.

Lizzie apretó los dientes. ¿Caramelito? Le encantaría coger el taco y metérselo por…

No, mostraría su desagrado metiendo la bola.

Volvió a respirar e intentó no hacerle caso. Le tenía demasiado cerca. Le gustaría que se echara hacia atrás. Miró a Robbie, estaba ocupado eludiendo a Felicity.

Bueno, cuanto antes empezara, antes terminaría el juego; en cuanto consiguieran el último punto, alegaría que le dolía la cabeza y se retiraría a sus aposentos.

Alineó el taco, lo echó hacia atrás y…

¡Uy!

Golpeó la bola por el lado, alejándola de la de lord Andrew de lleno y enviándola hacia la tronera más alejada.

—Oh, querida —dijo Felicity con risa tonta—. ¡Qué mal! Eso son tres puntos menos. —Puso el marcador de la pared a cero.

Lizzie miró a lord Andrew, quien levantó una ceja y sonrió levemente, luego se giró para dar a Felicity un taco.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Robbie con sosiego.

—Lord Andrew me ha tocado. —Lizzie se puso roja. Se giró para mirar a lord Andrew—. Estoy segura de que me ha tocado… bueno, la falda, justo cuando iba a tirar.

Robbie también miró hacia lord Andrew.

—La próxima vez me pondré a tu lado para asegurarme de que el bastar… de que el canalla tenga las manos quietas.

—Oh, lord Westbrooke, ¿me ayudará con el tiro, por favor? —Lady Felicity se inclinó sobre la mesa.

—Lo siento, estoy casi seguro de que va contra las reglas. No puedo ayudar a mi contrincante. Pídale ayuda a lord Andrew.

Lady Felicity parpadeó.

—¿Por favor? Es un juego entre amigos. No hace falta respetar del todo las reglas.

Robbie sonrió.

—No obstante, debo, muy a mi pesar, negarme. Lord Andrew, ¿le importaría ayudar a lady Felicity?

Lord Andrew mostró una sonrisa.

—¿Quieres que te ayude, Fel?

—No. —El labio inferior de Lady Felicity le sobresalía. Si no tenía cuidado la cara se le congelaría con un mal gesto perpetuo—. Supongo que podré hacerlo yo sola.

Eligió un tiro que requería inclinarse hacia donde estaba Robbie, mostrando los pechos en todo su esplendor. Se mecían sobre la mesa, pero seguían dentro del corpiño, casi. Lizzie miró a Robbie. Parecía más disgustado que hipnotizado.

—¡Ja! —La bola de lady Felicity tocó la de Lizzie y la envió a la tronera lateral—. Eso son dos puntos para mí.

—Para nosotros, Fel. Somos un equipo, no lo olvides. —Lord Andrew anotó la puntuación—. Su turno, Westbrooke.

—Vigila mi espalda —murmuró Robbie mientras examinaba la mesa.

—Con mucho gusto. —Lizzie preparó el taco para golpear a Felicity si ésta se atrevía a usurpar el espacio de Robbie.

En realidad, la chica tenía más brazos que un pulpo. Se pasaba todo el tiempo intentando tocar a Robbie en cualquier parte cuando iba a golpear la bola. Los ataques de lord Andrew sobre Lizzie eran ligeramente más discretos, pero igual de molestos. Se lo diría al distraído de Robbie, no estaba jugando muy bien.

—¡Ojala fuera una espada! —murmuró—. A ver si puedes poner fin a esta tortura. Vas después de Andrew.

—Llevan trece puntos. Todo lo que tienen que hacer es colar la bola roja y habrán ganado.

—¿Te has dado cuenta de lo que están haciendo? Cuando están a punto de llegar los dieciséis, cometen una falta. ¿Lo ves? Fíjate en Andrew.

Efectivamente, el tipo metió la bola blanca en la tronera.

—Muy mal. —Felicity restó los puntos en el contador— Dos puntos de penalización.

—Tendría que hacer siete puntos; un lanzamiento perfecto.

—Puedes hacerlo. Ya lo has hecho antes. Mira, lo tienes perfectamente alineado para darle a la bola de Andrew.

Lizzie asintió con la cabeza.

—Está bien, lo intentaré. Asegúrate de que no me empuja.

—Me encantará hacerlo.

Lizzie se concentró en el tiro. Necesitaba dar a la bola de Andrew y a la roja en un mismo lanzamiento y colar las dos en la tronera sin meter la bola blanca. Robbie estaba en lo cierto, podía hacerlo. Tan sólo necesitaba centrarse.

Lord Andrew se dirigía hacia ella. Sintió cómo Robbie se movía para interceptarle. Robbie no podría mantenerle a raya mucho tiempo sin enfrascarse en una pelea. Lady Felicity empezó a moverse alrededor de la mesa para llegar hasta Robbie.

No tenía mucho tiempo.

Centró la atención en la bolita blanca, en la punta del taco y en el ángulo que necesitaba para darle a las dos. Estrechó los ojos, aguantó la respiración y golpeó la bola.

Fue muy hermoso. La bola de lord Andrew entró en la tronera central de la izquierda; la bola roja, en la esquina superior derecha, la bola blanca rodó hacia la banda y a continuación volvió hacia el centro de la mesa.

—¡Lo conseguí!

—Aleluya. —Robbie sonrió y la miró como si fuera a besarla. Se echó hacia ella pero se detuvo en el último momento.

Lizzie quería cogerle de la cabeza y poner la cara contra la suya, pero Robbie se apartó rápidamente. Bien hecho. Cuando la intensidad de la emoción por la victoria decreció, el pensamiento racional regresó. Lizzie miró a su alrededor. Lady Felicity la estaba mirando, lord Andrew sonreía ligeramente con cara intrigante.

—Ha sido —¿Cómo? ¿Emocionante? ¿Divertido? ¡Horripilante?— interesante —dijo—. Pero estoy bastante cansada. Meg y yo hemos dado un largo paseo esta tarde. Creo que me retiraré por esta noche.

—Iré contigo. —Robbie la cogió del brazo antes de que pudiera terminar la frase.

—Sí, gracias. Eso sería encantador. —Se despidió de Andrew y de Felicity con un movimiento de cabeza—. Buenas noches.

Respiró de alivio en cuanto la puerta se cerró tras ellos.

—Me alegra que se haya terminado.

—A mí también. —Robbie la miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo has podido darle alas a lord Andrew así?

Lizzie sintió que se quedaba boquiabierta.

—¿Qué? —Un excesivo calor que nada tenía que ver con el amor o la atracción le recorrió el cuello. Robbie la estaba mirando. ¡El muy pedante la estaba mirando!

Le quitó el brazo con fuerza. Si aún tuviera un palo de billar lo utilizaría para meterle un poco de sentido común en esa cabezota a base de golpes.

—¿Darle alas? ¿Darle alas? ¿Cómo he podido darle alas? Si no recuerdo mal, estaba sentada sola en el salón de lord Tynweith, pensando en mis cosas, cuando lord Andrew se me acercó.

—Eso es. No te deberías haber sentado sola. Sabes que ese tipo sólo trae problemas. En la comida fue bastante ofensivo. Te deberías haber sentado junto a alguna de las demás señoritas.

—¿Lady Felicity, quizá?

Lizzie se dio la vuelta y echó andar hacia las escaleras que llevaban al pasillo. Quería llegar a la habitación lo antes posible.

El cabeza de chorlito le seguía el ritmo.

—No, por supuesto que no junto a Lady Felicity. Meg o lady Beatrice. Esa mujer es tu carabina, después de todo.

—Tengo veinte años. No necesito una carabina.

—Está claro que necesitas una carabina. No, ¡necesitas un guardián! ¿En qué estabas pensando cuando decidiste pasear por el campo esta tarde con la única compañía de Meg?

Llegaron a la puerta de Lizzie.

—Estaba pensando en que quería alejarme de idiotas, cabezas de chorlito como tú. —Le dio un empujón en el pecho—. He sobrevivido tres Temporadas enteras en los salones de baile sin ofrecerles a las viejas solteronas nada significativo de lo que pudieran chismorrear.

—No estamos hablando de los bailes de salón de Londres; hablamos de esta fiesta difamatoria. Las fiestas de Tynweith tienen fama, y francamente, me sorprendió cuando oí que habías aceptado venir.

—¿Ah, sí? —Lizzie agarró con fuerza el pomo de la puerta para no quitarle a Robbie esa expresión de arrogante de un guantazo—. Muy amable por su parte al dejar a un lado sus preocupaciones para asistir. —Abrió la puerta y se metió en la habitación—. No tenía que haberse molestado.

—Tenía que venir, Lizzie. James no podía. Alguien tenía que vigilarte, asegurarse de que no te metías en problemas.

A Lizzie le retumbaba la cabeza de la rabia.

—No soy una niña.

—Naturalmente que no lo eres. Si lo fueras, no tendrías que preocuparte por libertinos de la calaña de Andrew. Estoy seguro de que James se horrorizaría si supiera lo que está pasando aquí.

Lizzie cogió aire. No gritó.

—Gracias, lord Westbrooke, por entrometerse tan amablemente en mis asuntos. No obstante, me despido diciéndole que ya tengo un hermano mayor, no necesito otro.

—Está claro que necesitas a alguien que no te pierda de vista si no quieres perder la reputación de manera irremediable.

Robbie siguió hablando, pero Lizzie dejó de escucharle. Puso las dos manos en la puerta y la estampó en la cara de ese descerebrado y ligero de cascos cabeza de chorlito.

«Ya debería estar aquí». Charlotte volvió a mirar el reloj. Era más de medianoche.

Se echó un trago de brandy. Convenció a Flint para que le diera una botella (tenía el frasco casi vacío).

¿Dónde estaba? No le había visto desde la comida. No estaba en la cena.

Bebió otro trago de brandy. Dijo que vendría, ¿no? Quizá no con esas palabras, pero estaba claro.

Empezó a andar.

¿Cómo iba conseguir un niño si no venía?

De la histeria se le hizo un nudo en la garganta. Era jueves noche. Si estuviera en casa, Hartford le estaría haciendo la visita semanal, buscando a tientas bajo su camisón.

¿Cuántos jueves más podría intentar la hazaña? La semana anterior le había costado trabajo respirar y la piel le había cogido un matiz grisáceo. Había sido incapaz de animar el órgano pertinente. Se tambaleaba entre las piernas como si fuese un pescado muerto.

Se mordió el labio. Se estaba quedando del todo sin aliento.

Oyó como tocaban la puerta. ¡Gracias a Dios!

—¡Por fin! Creía que se había olvidado, lord….

Miró al hombre que había en el umbral. No era lord Peter.

—Me encanta que se alegre tanto de verme, duquesa.

—¡Lord Tynweith!

¿Qué hacia el barón ahí a esas horas? Tenía que librarse de él. Miró por encima del hombro. Aún no había señal de lord Peter.

—Si busca al cachorrito de Addington, no vendrá. Tiene otra, bueno, otra cita. Me pidió que ocupara su lugar.

—¿Qué? —¿Lord Peter no iba a venir? Le había pedido a lord Tynweith que… a Charlotte le ardían las mejillas. ¿Lord Peter había estado hablando de lo que habían estado haciendo… había estado hablando de ella… con Tynweith?

—¿Puedo pasar? Preferiría no quedarme en el vestíbulo. Alguien puede pasar y preguntarse qué hago aquí.

—Sí, está bien, pase. —Sin duda no quería que ninguno de los invitados, en especial Felicity, especulara sobre por qué su anfitrión visitaba su habitación por la noche. Confiaba en que fuera al grano de una vez por todas. En el pasado siempre lo había hecho.

—¿Dónde está la criada?

—Marie sabe que no la necesito.

Tynweith cogió la botella de brandy.

—¿Aún bebe, Charlotte?

—Sí. —Estaba claro que no se enfadaría porque Flint hubiera tenido la amabilidad de proveerla con una de sus botellas.

—¿Quiere un poco? —Echó un vistazo a la habitación—. No veo un vaso de sobra. Quizá podría conseguirme uno. —Y de paso cerrar la puerta con pestillo. La estaba poniendo muy nerviosa. El estómago se le estremecía de forma inquieta.

Él sonrió.

—No necesito vaso.

—¿No lo necesita? —¿Iba a beber directamente de la botella?

Se le acercó. Ella retrocedió hacia la puerta cerrada. Le puso las manos a ambos lados de la cabeza.

El estómago se le cerró. Estaba demasiado cerca. Cerro los ojos. Podía sentir su aliento en las mejillas. Olía a brandy pero sabía que no estaba ebrio.

—Charlotte, amor. Sabes que me siento feliz de ayudarte. Feliz y dispuesto. —La besó cerca del ojo, rozándola como una mariposa—. Y capaz. —Rozó el lunar que tenía bajo la oreja derecha con los labios—. Y también ansioso, por cierto.

Le hablaba justo por encima de los labios. Si movía la cabeza, si inclinaba la mejilla lo más mínimo, sus bocas se encontrarían.

Mantuvo la cabeza totalmente quieta.

—¿Ayudarme? —susurró.

—A tener un bebé.

Abrió los ojos.

—Está de broma.

—Sabes que no lo estoy. Hablamos de ellos en el jardín ayer, ¿lo recuerdas?

¿Cómo iba a olvidarlo?

—Lord Peter…

—…no está aquí. —Movió los labios formando una pequeña sonrisa—. Y te aseguro que poseo el equipo necesario para llevar a término la tarea. Me complace, me entusiasma, ponerme a tu disposición.

—¡Oh! —Se humedeció los labios. Charlotte observó cómo agudizaba la vista y la posaba en su boca. Sus ojos parecían… calientes.

En cierto modo, estaba consiguiendo que le subiera la temperatura. Precipitadamente.

No podía ser algo bueno. Tenía que mantener cierta distancia entre los dos.

Tynweith escogió ese momento para besarla.

¡Vaya por Dios!

Tenía los labios tiernos, pequeños, a diferencia de los de lord Peter o de los de Hartford. Bueno, ninguno de ellos se había molestado lo suficiente en besarla. Machacaban rápidamente los labios contra los dientes y salían disparados hacia terreno más interesante, dejándola con una despejada vista del dosel.

Esto era diferente. Tynweith no tenía prisa. Mantenía las manos contra la puerta. La única parte de él que la tocaba era la boca. Jugaba con los labios, chupaba, lamía. Luego deslizó la lengua hacia el interior. La movía por dentro, llenándola de ella, acariciándola.

Se agarró con fuerza a la puerta, confiándose a ella para no caerse.

Nunca antes se había sentido así.

—¿Tienes los pezones duros, melosos?

Los tenía.

—¿Está húmedo el lugar secreto que tienes entre las piernas? ¿Te duele?

Lo estaba, Dios, lo estaba.

—¿Está tu cuerpo preparado para mi semilla, Charlotte? ¿Quieres que la plante ya? ¿Quieres que te dé un bebé?

La necesidad la hacía sentir salvaje. ¿Qué le estaba ocurriendo? Se sentía enferma, con fiebre. Fuera de control.

No le importaban en absoluto sus sentimientos. Estaba perturbada. Asustada. Sentía por dentro que si dejaba que Tynweith hiciera lo que deseaba, se produciría un cambio importante.

Tenía que decirle que no y hacer que se marchara.

Su cuerpo ansiaba decirle que sí.

Necesitaba un hijo. Si el estar húmeda era la clave, esa misma noche lo concebiría.

Suspiró, dejando escapar toda resistencia.

—Sí —susurró—. Sí, por favor.

—Déjame entonces que te quite tu precioso vestido. Estorba, ¿no estás de acuerdo?

—El vestido…

—Es del todo innecesario. Te voy a desnudar, amor. Voy a ver cada centímetro de tu adorable cuerpo. Voy a tocar cada centímetro de ti. ¿No es maravilloso?

No, será aterrador. O aterradoramente maravilloso.

El cuerpo le silenciaba el pensamiento. Se apartó de la puerta de un empujón y sintió sus dedos sobre el vestido. Se quedó mirándole el pañuelo que llevaba al cuello mientras él le aflojaba los nudos y dejaba que el vestido se deslizara sobre las piernas hacia el suelo.

Charlotte cerró los ojos. Estaba frente a él con sólo las medias puestas. Sentía el frío del aire y el calor del fuego en la piel.

Nunca antes había estado desnuda frente a un hombre.

La tocó con dulzura entre las piernas y se estremeció.

—Hermosa.

Tenía la voz ronca, tensa. Ella le miró. El calor que había visto antes ahora se encendía. Los ojos de Tynweith llameaban, pero aún no había puesto el cuerpo contra el suyo.

—Creo que es hora de que vayamos a la cama, ¿no?

—Sí. —Le temblaban las rodillas.

—Camina.

—No puedo.

—Puedes. Por favor. Por mí. Quiero verte.

Hartford y lord Peter apagaban las velas y se dirigían hacia ella en la oscuridad. Toda la luz, todo miramiento… se sentía vulnerable. Tímida.

—Estoy flaca.

—No, eres hermosa, perfecta. —Le rozó la boca con los labios y sintió otra ráfaga de humedad entre las piernas—. Te he deseado desde el primer momento en que te vi. He dibujado tu cuerpo bajo el mío con cada mujer que he estado. Me muero por ver hasta dónde me ha fallado la imaginación.

—Si es que te ha fallado.

—Oh, me ha fallado. —Dibujó sus labios con los dedos. Sentía que tenía la boca hinchada. La abrió sin resistencia y él la besó con dulzura—. Fui tan grosero en los jardines de Easthaven, Charlotte. Esta noche no lo seré. Lo haré despacio y con educación. —Torció la comisura de los labios—. Al menos la primera vez.

—¡Oh! —Normalmente prefería que el asunto se acabara lo más rápido posible, pero extrañamente, en ese momento no le interesaba la velocidad.

Se apartó de él. Sentía cómo le recorría la piel con la mirada, tocándola por todas partes. Se le endurecieron los pezones. El sonrió.

—Métete en la cama, Charlotte.

Asintió y atravesó la habitación. Él estaba justo detrás de ella. Aún seguía sin tocarla.

Se puso sobre el colchón y cogió las sábanas.

—No. —Le cubrió las manos con las suyas y luego cogió la manta y la sábana para echarlas hacia atrás—. No las necesitaremos.

—Tengo frío. —No lo tenía pero lo tendría. Estaba desnuda. Intentó taparse los pechos y su parte más íntima con las manos.

La miraba con ojos cómicos.

—¿Tienes frío? Pronto tendrás mucho calor.

—No, yo…

Dejó de hablar. Tynweith se estaba quitando el nudo del pañuelo. Lo soltó y le quitó la mano del pecho, atándole sin mucha fuerza la muñeca con el pañuelo.

—No debes cubrir tu belleza, Charlotte. —Ató la otra punta al pilar de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —Se le aceleró la respiración, tanto por el miedo como por el deseo.

—No te alarmes. Si lo deseas podrás liberarte sin problemas. Inténtalo, lo verás.

Lo intentó. Tynweith tenía razón.

—¿Entonces por qué…?

—Para recordarte que no te escondas. Para animarte a que confíes en mí.

Le quitó una de las medias deslizándola lentamente por la pierna y atándola a la otra muñeca. Luego, se echó sobre ella y le besó los pezones. Ella se curvó. Seguía sin tocarla aún.

—Necesito sentirte…

Tynweith rió.

—Paciencia, amor. Pronto me sentirás. Por todas partes. En la piel y en el cuerpo.

Se quitó el abrigo, el chaleco, la camisa, despacio, metódicamente, mientras caminaba alrededor de la cama, mirándola. De vez en cuando, se acercaba a ella y le soplaba en la piel, pero seguía sin tocarla.

Charlotte estaba ardiendo. Los pezones le dolían; la abertura entre las piernas le palpitaba. Nunca antes había sentido algo así.

Tampoco había querido ver el cuerpo de su amante. ¿Por qué iba a querer? Hartford estaba consumido y en los huesos. Lord Peter era como una estatua griega, igual de duro y de frío. Pero Tynweith…

Tenía un pecho amplio, pero acogedor. Un vello oscuro que formaba una línea que se estrechaba hacia los pantalones. Esa parte era especialmente protuberante. En realidad se sentía feliz de verla, temblaba del placer. La parte más deleitosa de ella lloraba de las ganas. Arqueaba y retorcía las caderas en la cama.

—¿Ahora?

—Aún no, amor. Creía que me ofrecerías un poco de brandy, ¿no?

—Olvídate del brandy. Quítate los pantalones.

Tynweith rió.

—Charlotte, ¡qué atrevida!

Se puso roja.

—Lo siento, yo…

Se acercó a ella y puso los dedos en sus labios.

—No te lamentes. Quiero que seas atrevida. —Los ojos se le iluminaron—. Debería premiar tu atrevimiento, ¿verdad?

—¡Oh! ¡Oh!

Tynweith le apretó uno de los pezones con la lengua. Ella levantó la espalda de la cama, ofreciéndole más.

—Otra vez, por favor.

—¿No quieres que beba brandy de tu ombligo?

—No, ahora no. En otra ocasión. Quítate la ropa.

Sonrió lentamente.

—Con mucho placer.

Despacio, muy despacio, se desabrochó los botones y dejó caer los pantalones entre las piernas. Charlotte quería gritarle que se diera prisa, ardía por él.

¿De dónde había salido tal impaciencia? Movió la cabeza contra la almohada, humedeciéndose los labios. No podía pensar en ello. No podía pensar en nada, sólo ver, tocar, el cuerpo de Tynweith.

Por fin se quitó los calzoncillos, dejando al aire todo su miembro.

—¡Ah! —Pensó en desatarse las manos para poder tocarlo.

Nunca había encontrado atractivo ese órgano, pero el de Tynweith era hermoso, grueso y largo. Más grande que el de lord Peter. De lejos más grande que el de Hartford. Volvió a humedecerse los labios, tirando de las ataduras. Quería tocarlo, acariciarlo. Estaba contenta de que fuera grande. Estaba lo bastante vacía para apoderarse de todo. Lo quería ya.

¿La tocaría Tynweith por fin?

No. Estaba inclinado sobre ella. Le lamió los pechos, le chupó los pezones. Ella se arqueaba, se retorcía. Besó todo su cuerpo. Ella movía las caderas hacia él y Tynweith sonreía mientras calmaba su calor con soplidos.

—¿Ansiosa, amor? ¿Ávida de mí?

—Sí, Dios, sí. Te necesito.

—Me hace tan feliz oír eso…

Finalmente llevó su cuerpo contra el suyo. Charlotte sentía su peso sobre los muslos, tocándole la entrada.

—¡Oh! ¡Oh! —Jadeaba. Ardía. Se retorcía de dolor— Está ocurriendo algo. Lo siento… lo siento…

—¿Vacía? ¿Necesitada?

—Sí.

—Bien. Entonces estás lista para mi semilla. ¿La quieres ahora? ¿Quieres que te llene?

—Sí. —Casi lo dijo entre sollozos. Se retorcía bajo él. Tynweith seguía jugando con ella, suspendido en el aire sobre ella—. Por favor.

Charlotte deslizó las manos entre las ataduras. Tenía que tocarle. Recorrió sus músculos con las manos hasta su trasero. Le tiró con fuerza de las caderas, intentando acercarle más a ella.

—Ahora, por favor.

—Muy impaciente, mi amor —dijo con voz velada—. ¿No te habías sentido nunca antes tan desenfrenada?

—No, nunca. Quiero sentirlo ahora.

Él rió entre dientes, aunque tenía la respiración acelerada y la espalda resbaladiza y sudorosa.

—¿También exigente, Charlotte?

—Sí, por favor. Ahora, Edward, te necesito.

Charlotte veía a través del delirio que tenía el rostro aplacado. Los ojos de Tynweith resplandecían en los suyos.

—Dios, Charlotte. —Tenía la voz ronca—. Dios, oír mi nombre en tus labios. Quiero oírte gritar, ¿lo harás?

—Lo…

Jugaba con ella, flexionando las caderas, tocando su entrada, rozándola, pero sin llegar a entrar. Ella se doblaba pero no conseguía atraparle.

—Mi nombre, Charlotte. Grítalo y entraré en ti.

No era nada difícil hacerlo. Tenía ganas de gritar por la frustración.

—¡Edward!

Era un hombre de palabra. Charlotte le urgía entre sollozos a que entrara en ella. Cuando así lo hizo, se deshizo en pedazos. La entrada se contraía por todo lo largo y ancho de Tynweith y el útero se le estremecía al sentir la calidez de su semilla latiendo en su interior.

—Charlotte. —La besó lentamente, todo el peso sobre ella. Aún seguía dentro. A ella le gustaba. Le gustaba sentir el peso, que le pertenecía.

A buen seguro, la copulación le había dado un hijo.

Le sorprendía el no sentirse más triunfante. El trabajo ya estaba hecho, ¿no? Ahora Edward podría irse y ella dormiría.

No quería dormir. Quería hacer otra vez lo que habían estado haciendo. Le puso las piernas encima y se sonrojó.

—Aún llevo una media.

—¿En serio? Siento haber pasado por alto ese detalle. La próxima vez tendré que hacerlo mejor, ¿eh?.

Tynweith flexionó las caderas y ella pudo sentir como se endurecía en su interior.

—Quizá, sería mejor que lo intentara ahora, ¿no crees? Dicen que la práctica hace al maestro.

Ella sonrió.

—Sí, por favor, Edward. Ahora sería magnífico.

Capítulo 12

—He tramado un plan.

—¿Qué? —Charlotte bebió del chocolate. Aún no se había levantado. Quería echarse las sábanas encima y quedarse todo el día en la cama, recordando las cosas maravillosas que habían ocurrido durante toda la noche y hasta la mañana. Edward no se marchó hasta el amanecer.

—Charlotte, ¿me vas a prestar atención? —Felicity hablaba con voz estridente.

Charlotte parpadeó. Felicity la estaba mirando.

—Lo siento. ¿Decías algo de un plan?

—Sí. —Felicity acercó una silla hasta la cama—. He dado con un plan para comprometer a Westbrooke cuando los invitados a la fiesta visiten hoy las ruinas. —Sonrió—. O al menos, conseguiré quitar de en medio a lady Elizabeth de la lucha por el título.

—¡Oh!

—¿Qué quieres decir con ese «Oh»? Así tú también conseguirás lo que querías, ya sabes. Aunque no consiga atrapar a Westbrooke, causaré la desgracia a la hermana del duque de Alvord. Lord Andrew se ocupará de ello. Al fin podrás vengarte.

—Sí. —La venganza era lo último que se le pasaba por la cabeza en ese momento, a no ser que fuera vengarse de lo que Edward le había hecho durante la tercera vez. Ella no quería hacerlo pero él estaba en lo cierto. Había sido muy divertido.

A lo mejor podría persuadirle de que la llevara a dar una vuelta por los jardines cuando volvieran de la excursión a las ruinas. Ahora que estaba mejor versada en las artes del amor, estaba segura de encontrar los jardines mucho más interesantes. Incluso más inspiradores.

—¡Charlotte! ¿Dónde tienes la cabeza?

Charlotte se sonrojó.

—Te pido perdón. No he dormido muy bien esta noche.

En cuanto las palabras salieron de su boca se puso aún más roja. Tenía que tener el matiz rojo más brillante. Miró a Felicity. La chica entrecerró los ojos.

—Si no estuviera tan segura, diría que has estado ocupada en importantes juegos de cama. Pero no es posible. Peter pasó ayer una noche de lujuria en la posada del pueblo.

A Charlotte le dio un ataque.

—¡Entonces es ahí donde estuvo!

—Sí. —Felicity agudizó la mirada—. ¿Encontraste un sustituto?

Charlotte dejó el chocolate y echó las sabanas hacia atrás.

—¿Has dicho que tenías un plan?

Felicity la examinó con la mirada y se encogió de hombros.

—Sí. No es muy complicado. Creo que irá a las mil maravillas. Como he dicho, Andrew se encargará de lady Elizabeth. Tu trabajo es asegurarte de que Westbrooke visite las mazmorras del castillo, solo.

—¿Cómo me las voy a apañar para hacerlo?

—Estará buscando a lady Elizabeth. Dile que es ahí donde la ha llevado Andrew. Bajará las escaleras volando. —Felicity echó el cuerpo hacia delante—. Y yo le estaré esperando. No me llevará más de unos minutos preparar el terreno, luego tú llegaras buscándonos. Trae a tantos invitados como puedas pero asegúrate de incluir a lady Dunlee. Es una chismosa espléndida. Espero montar un espectáculo que tendrá a la sociedad excitada durante meses, si no años.

—¿Cuando se supone que tengo que llevarlo a cabo? Westbrooke puede sospechar si intento enviarle en el momento en el que sus pies crucen el umbral.

—Tynweith está planeando un picnic. Cuando terminemos de comer, yo me marcharé. Espera unos minutos y luego envía a Westbrooke en mi búsqueda.

—Muy bien. —Charlotte no era nada entusiasta en cuanto al plan, pero suponía que se lo debía a Felicity—. Veré lo que puedo hacer.

Lizzie se puso bien el sombrerete. Estaba esperando en la entrada del vestíbulo junto al resto de invitados a que llegara la caravana de carruajes que les llevarían a las ruinas del castillo. Aún faltaban lord Andrew, lord Peter y Felicity. A lo mejor, esos tres habían encontrado algo más entretenido que hacer. Sólo le quedaba esperar que así fuera. Fuese lo que fuese lo que estaban haciendo, estaría representado en los obscenos jardines de Tynweith.

Se quedó detrás de uno de los pilares para eludir al señor Dodsworth.

La fiesta era un completo desastre. No debería haber venido. Tal vez podría persuadir a lady Beatrice y a Meg para irse antes.

Echó un vistazo a la habitación. Meg mantenía una estrecha conversación con el señor Parker-Roth.

Tal vez no.

Volvió a ponerse bien el sombrerete. ¿No tendrían que haber llegado ya los carruajes? De todas formas, preferiría pasear. Era ridículo hacer una distancia tan corta en carruaje.

Su mirada se encontró con la corpulenta lady Dunlee y con lady Caroline.

Bueno, a lo mejor los carruajes no eran tan mala idea para algunos de la fiesta.

Oyó un ruido en las escaleras y miró hacia arriba. Su gozo en un pozo. Lord Andrew y lady Felicity estaban bajando. Al menos lord Peter aún estaba ausente.

Felicity la vio y dijo algo a lord Andrew. Él asintió con la cabeza y se dirigió hacia Lizzie. Lizzie se escondió rápidamente tras el pilar. No quería pasar ni un minuto con lord Andrew.

Encontró a lady Beatrice junto a una estatua de Afrodita. La vieja parecía encantadísima de verla.

—Ven aquí, Lizzie, y finge estar fascinada por algún tema de conversación, así lord Botton no se me acercará.

—Ahora está hablando con la señora Hyde.

—Sí, pobre mujer. Si fuera de naturaleza más humanitaria, sentiría lástima por ella. Pero ayer tarde pasé una hora entera con lord Botton y se me ha agotado el humanitarismo. Fue un gran error por parte de Tynweith invitar a ese libertino.

Lizzie miraba por encima de sus hombros. Lord Andrew aún seguía en dirección a ella.

—Desearía que tampoco hubiera invitado a lord Andrew.

—¿El chico está siendo una molestia? —Lady Beatrice levantó los anteojos y le inspeccionó. Lord Andrew cambió de dirección rápidamente y se dirigió a hablar con lord Dunlee—. A todo esto, ¿por qué no estás hablando con lord Westbrooke? Creo que acaba de unirse a Meg y al señor Parker-Roth.

—Yo… bueno… ahora no mantenemos una buena relación.

—¿De verdad? ¿Por qué no? Creía que el asistir a este acontecimiento era para darle la oportunidad a Westbrooke de dar la talla.

Lizzie se sonrojó. ¿Había sido tan obvia?

—Lo siento. Tiene que estar muy molesta conmigo por haberlas hecho venir a usted y a Meg.

—Bueno, lo estaría si hubiera sabido que Botton estaría aquí. —Lady Bea rió—. No te castigues, niña. Tengo mis motivos para querer escapar de Londres unos días. Y no creo que Meg se queje. Parece bastante prendida por el señor Parker-Roth.

—¡Los carruajes ya han llegado! —Lord Tynweith estaba de pie junto a la puerta, sonriendo abiertamente.

—Me pregunto qué le habrá pasado —dijo Lady Bea—. No creo haber visto nunca a Tynweith tan jovial.

—Normalmente no parece feliz. —Lizzie miró alrededor. Felicity la estaba mirando—. ¿Puedo sentarme contigo, lady Beatrice?

—Naturalmente. ¿Estás segura de que no prefieres unirse al grupo de lord Westbrooke?

Los ojos de Lizzie se encontraron con los de Robbie por un momento. Estaba mirando directamente hacia ella. Seguía tan enfadado por la discusión como lo estaba ella.

—Sí, estoy segura.

—Acompáñame pues. Veamos si podemos rescatar a la señora Hyde.

Por Dios, se sentía genial. Tynweith intentaba dejar de sonreír. Nell había hecho algún comentario sobre su buen humor. Aún peor, lady Dunlee le había observado intensamente. Si la cotorra se enteraba de que había visitado la cama de Charlotte, en una semana todo Londres conocería la historia. A Hartford no le haría mucha gracia. Aún más, Charlotte se afligiría.

Por nada del mundo querría que Charlotte se afligiera. Quería concebir un bebé que Hartford reconociera, Tynweith puso mala cara. No le gustaba la idea, pero no había que pudiera hacer. Estaba casada con él. Y realmente, si estuviera encinta, sería muy difícil, si no imposible, decir con toda seguridad quién era el padre, si lord Peter, Hartford o él.

Quizá fuera lo mejor. No obstante, odiaba el sólo pensar que otro hombre educara a su hijo. Debería haber pensado más en ello antes de meterse en la cama de Charlotte.

No, daba lo mismo. No renunciaría a esa noche por nada.

Lady Dunlee volvía a mirarle.

—Esta mañana parece más alegre que de costumbre, lord Tynweith. ¿Tiene buenas noticias que compartir?

Antes de contarle nada a lady Dunlee, bueno o malo, preferiría poner un anuncio en el Hmong Post.

—Creo que no, madame, excepto que hace un día maravilloso para ir de excursión.

Le miró detenidamente con los anteojos.

—Milord, ¿cómo puede decir eso? Mire tan sólo al horizonte. ¿No son nubes de lluvia?

Lady Dunlee estaba en lo cierto. Nubes siniestras se cernían amenazadoras sobre el mar.

—Ah, pero aquí hace sol. El viento mantendrá la tormenta sobre el puerto durante horas, y haré que los carruajes estén preparados para traernos de vuelta rápidamente a Lendal Park en cuanto caigan las primeras gotas. Su precioso sombrerete y su vestido estarán a salvo.

—Ya veo. —Los amplios ojos con los que le examinaba mostraban una mirada de misterio que pronto se tornó en emoción. Tynweith movió la nariz, como si pudiera oler que llevaba el chismorreo en el cuerpo. Casi esperaba que aullara.

La cacería había dado comienzo.

Intentó parecer inexpresivo.

—¿Puedo ayudarla a subir al carruaje?

Le examinó un instante más y luego bajó los anteojos.

—Gracias, milord.

Ayudó a la mujer y a lady Caroline a subir al carruaje. Lady Beatrice y lady Elizabeth eran las siguientes, tras ellas iba la señora Hyde.

—¿Quiere que busque a lord Dunlee para que se les una? —Estaba claro que no se iba a ofrecer voluntario para subir a esa cámara de la inquisición sobre ruedas. El viaje hasta el castillo no llevaría más de quince minutos, pero era tiempo más que suficiente para que una cotilla consumada como lady Dunlee le sonsacara todos sus secretos.

—No, gracias —dijo lady Dunlee—. Estaremos muy bien sin él.

—Lord Botton, ¿tal vez?

—¿Se ha vuelto loco? —Lady Beatrice le miró—. No se atreva a dejar subir aquí a ese papanatas. Y ni se le ocurra tampoco endilgarnos al muermo de Dodsworth.

—Por supuesto. —Lady Dunlee volvió a levantar los anteojos. Lady Beatrice y ella le inspeccionaban como si fuera un gusano repulsivo. A él le daba igual. Simplemente intentaba ser un anfitrión atento. Se inclinó de modo respetuoso y se echó hacia atrás para que el lacayo pudiera cerrar la puerta del carruaje.

Suspiró de alivio en cuanto oyó que echaban el pestillo. Gracias a Dios. Ahora que lady Dunlee estaba al acecho tendría que tener más cuidado. Se esmeraría por mantener la mayor distancia posible entre los dos en el transcurso de la tarde.

También tendría que guardar las distancias con Charlotte. Estaba con lady Felicity, esperando que lord Andrew las ayudara a subir a otro carruaje. No había ido en su ayuda a propósito. Si lady Dunlee los veía a los dos juntos… No estaba del todo seguro de poder ocultar sus sentimientos cuando tocara a Charlotte, incluso tratándose de un contacto tan mundano como el de sujetarla del guante de la mano para que no perdiera el equilibrio al subir los escalones del carruaje.

Ella echó un vistazo, vio que la miraba y se sonrojó.

¡Maldita sea! Era genial que lady Dunlee estuviera encerrada en el carruaje. Miró atrás. Afortunadamente, estaba demasiado bien alimentada para asomar por la ventana esa cara de estúpida.

Definitivamente, necesitaría alejarse de las dos mujeres toda la tarde. Pero por la noche, cuando todos los invitados se hubieran retirado…

Dios, Charlotte se había mostrado tan apasionada como esperaba. Lo de anoche había sido increíble. Perfecto. Cada vez había sido mejor que la anterior. Aprendía rápido y mostraba mucho interés. Para cuando amaneció, incluso se atrevía a llevar la iniciativa. Odió tener que dejarla, pero al menos pudo consolarse pensando que le quedaba esa noche y todas las noches mientras durara la fiesta.

Nell le cogió de la manga.

—Creo que todo está en orden, Edward. Los sirvientes se han adelantado y ya deben estar preparando el picnic. Sir George y yo iremos a por lord Botton y nos uniremos con su excelencia, con lady Felicity y con lord Andrew en los carruajes, no me fío de esos tres juntos. Cumple con tu deber y ve con el señor Dodsworth.

—Muy bien. —No aguantaría quince minutos de una conversación sobre caballos—. Pero ¿qué sospechas que estará haciendo la duquesa?

—No me interesa tanto ella como lady Felicity o lord Andrew, pero es su amiga del alma. Si lady Felicity está tramando algo, lo más posible es que esté involucrada.

—No, estoy seguro de que te equivocas.

Nell le puso la mano en el hombro.

—Edward, no lo olvides, la duquesa es la esposa de Hartford, y Hartford aún vive.

—Por supuesto. No voy a olvidarlo. ¿Qué insinúas?

—Nada, pero soy tu prima, te conozco y sé lo que es querer algo y no poder tenerlo. Afortunadamente, lady Gastón no es muy posesiva con su marido. No creo que Hartford tenga la misma tendencia.

—Hartford es un viejo imbécil.

—Puede, pero es duque y orgulloso. Le veo muy capaz de exigir un duelo si se mancilla su honor.

—No le tengo miedo.

—No pensaba que se lo tuvieras. Pero no daría una buena imagen que te pelearas con un hombre que te dobla la edad, aunque ganaras. Y si le matas, siendo duque y el marido de Charlotte… —Nell le cogió del brazo con fuerza—. No quiero verte atrapado en una situación de la cual no haya una salida decorosa.

Le cogió las manos.

—No te preocupes, no haré ninguna tontería. Te lo prometo.

Sonrió levemente, con un toque de melancolía en la voz.

—A veces, el amor nos hace hacer tonterías, Edward.

Robbie escuchaba de lejos a Meg y a Parks hablar sobre el diseño de los jardines. Al menos, creía que eso era de lo que estaban hablando. No hacía ningún intento por seguir la conversación con mayor atención. Había contratado a un jefe de jardineros del todo competente en cada una de sus haciendas y les dejaba hacer su trabajo. Naturalmente, si alguno de ellos torturase los setos de la extraña manera en que lo hacía Tynweith, no tardaría en buscar un nuevo empleado. La decoración obscena le molestaba.

Miró a Parks. Su amigo estaba más animado de lo que le había visto en años. Y Meg estaba igual de emocionada. Deberían ser pareja. Se aburrirían el uno al otro hasta la locura.

Hablando de aburridos… Gracias a Dios Dodsworth estaba sentado al otro lado del carruaje. Parks hacía de pared (bueno, de seto, para ser más correcto) entre ellos. Dunlee y Tynweith tenían que sufrir la detallada descripción del palacio que Dodsworth tenía planeado para sus dichosos caballos.

Veía los árboles pasar. No tardarían en llegar al castillo. Tenía la esperanza de que Lizzie se hubiera tomado a pecho lo que le dijo y se quedara cerca de Meg o de lady Beatrice. La vigilaría, estaba claro, pero por la noche le había dejado bastante claro que su compañía no era bienvenida.

¿Por qué últimamente no elegía bien las palabras al hablar con ella? ¡Maldita sea! De todas formas, nunca sabía escoger las palabras. Probablemente, habría visto que no había actuado con sensatez al sentarse sola en el salón o al ir a dar un paseo con la única compañía de Meg.

Estaba claro que estaba en peligro. Por ejemplo, con lo del billar. Por Dios, había sido una tortura. Odiaba tener que estar tan cerca de Felicity. Buscar su compañía de forma voluntaria le hacía un nudo en el estómago; especialmente, tras la escapada del otro día. El que pudiera mirarle a la cara tan tranquilamente después de haberse colado en su cama desnuda era un misterio. La tía tenía cara, mucha cara. Era imposible adivinar qué iba a hacer una criatura como ella. Las reglas de cortesía entre los burgueses le eran del todo incomprensibles.

Y lord Andrew era como ella. Peor. Una cosa es que una mujer quiera atrapar a un hombre mediante el matrimonio, pero otra cosa es que un hombre atormente a inocentes jovencitas. Eso era reprensible. El sinvergüenza era vil. Se las había arreglado para que cada vez que se rozaba con Lizzie pareciera un accidente.

Debería haberle dado una paliza a ese bastardo allí mismo, en la mesa de billar.

Miraba con cara de enfadado el paisaje inocente. Se sentía impotente. Si Lizzie fuera su esposa, tendría todo el derecho a protegerla de cualquier tipo de insulto. Pero no era (y nunca podría serlo) su esposa. Y ahora no era ni siquiera su amiga.

¿Por qué se pondría así de violenta cuando la acompañó a su habitación? Sólo le había dicho la verdad.

—Lord Tynweith —dijo Meg—, quería preguntarle algo.

Robbie apartó la mirada de la ventana. ¿Qué pregunta de tan gran importancia podía haber hecho que se centrara en algo que no fuera la vegetación?

—Sí, señorita Peterson. —Tynweith sonreía educadamente.

—Lady Elizabeth y yo necesitábamos hacer ejercicio ayer y paseamos hasta el castillo.

—Entiendo. Espero que entonces la excursión de hoy no les parezca del todo aburrida.

—No, por supuesto que no. —Meg negó con la cabeza, luego hizo una pausa y se alisó la falda—. No tuvimos mucho tiempo para echar un vistazo, pero nos encontramos con algo que nos provocó gran desconcierto.

—¿De verdad? Lo siento. ¿Cuál es el problema?

—La mazmorra, lord Tynweith. ¿Sabía que es de lo más extraña?

Tynweith levantó una ceja.

—¿Ha visitado muchas mazmorras, señorita Peterson? Me parece sorprendente.

—Fíjate en eso —decía Parks.

Meg miró hacia atrás con mala cara, dejándole de piedra. Luego miró a Tynweith con la misma cara.

—No, naturalmente que no he visitado muchas, en realidad ninguna mazmorra. ¿Por qué lo dice?

—Bueno, se supone que uno debe saber lo que hay de normal en una mazmorra para encontrar algo particularmente extraño.

A Meg se le quedaron los ojos en blanco.

—Está bien, lord Tynweith, permítame que le diga entonces que encontramos su mazmorra bastante inquietante.

—Las mazmorras no se diseñaron para ser lugares cómodos, señorita Peterson. Al menos hace siglos que no han ocupado ésta.

—Me temo que ahí está equivocado, milord. No sólo parecía que su mazmorra había sido utilizada recientemente, sino que parecía que la estaban utilizando para torturar a la gente. Había esposas en las paredes, látigos en la mesa y otros objetos extraños y de mal gusto tirados por todas partes. ¿Qué me dice a eso?

Tynweith cerró los ojos y se frotó la frente.

—Creo que necesito hablar con ciertas personas en la posada del pueblo, señorita Peterson.

—Bueno, espero que así sea. Una buena cerradura también puede valer.

—Puede que tenga razón.

—Yo diría que sí, Tynweith. —Lord Dunlee fruncía el ceño—. No querrá que ocurra ninguna atrocidad en su propiedad. Resultaría algo embarazoso, ¿no lo sabía?

—Más que embarazoso, Tynweith. —Había un tono de furia en la voz de Parks—. Confío en que las señoritas no vean esa mazmorra en nuestra excursión de hoy.

—Sin lugar a dudas, las advertiré de no aventurarse en esa dirección y mandaré un cerrajero en cuanto volvamos.

—Muy bien. No queremos lacerar su delicada sensibilidad.

—Naturalmente que no. —Lord Dunlee movió la cabeza en un gesto de afirmación.

El señor Dodsworth, curiosamente, guardaba silencio. Robbie examinó al hombre mientras el carruaje se detenía. Parecía extremadamente ansioso por bajar del coche. Extremadamente ansioso y extremadamente rojo.

¿Quién hubiera dicho que el viejo pelmazo de Dodsworth sabría utilizar el látigo para otra cosa que no fuera hacer andar un caballo?

Capítulo 13

Lizzie vio que lord Dunlee y lord Botton desaparecían en la torre. Por algún motivo, no creía que se dirigieran hacia las escaleras para ver el almenaje.

—Es una pena que lord Tynweith haya hecho cortar el césped —dijo Meg—. Estoy segura de que habrá destruido algunos especímenes interesantes.

—No hubiera podido organizar un picnic en los hierbajos que vimos ayer. —Lizzie frunció el ceño—. No puedo creer que le mencionaras lo de la mazmorra.

—Naturalmente que lo hice, y fue una buena idea. No creo que fuera consciente de que estaban utilizando el lugar para propósitos nefarios. Dijo que enviaría a un cerrajero cuando regresáramos para poner fin al asunto.

—¿Se le ocurrió decir cuáles eran tales propósitos nefarios? ¡No pensaría que estaban torturando a la gente del pueblo!

Sir George y Tynweith acababan de salir de la torre. Reían con disimulo.

—No, no dijo eso pero tampoco estaba horrorizado, dio la impresión de que ya había ocurrido antes. Al parecer, creía que la gente de la posada estaba usando el lugar sin su permiso.

—¡Vaya! —Ahora entraban Robbie y Parks. ¿Seguro se dirigían al almenaje?

Los dos únicos hombres que no se habían apresurado a examinar algo en la torre eran lord Andrew y el señor Dodsworth. Lord Andrew estaba en medio de lo que parecía ser una intensa conversación con lady Felicity. Se encontraban bien apartados del campo auditivo de lady Dunlee; Lizzie casi podía saborear su frustración.

El señor Dodsworth estaba junto a ella, observando cómo la señorita Hyde y a la señora Larson daban los retoques finales a los preparativos del picnic. Variaba de color extrañamente, poniéndose rojo cada vez que algún hombre entraba en la torre.

—¿Dónde está lord Peter? Creo que no le he visto desde la comida de ayer. —Meg resopló—. No es que le eche de menos. ¡Ojala haya vuelto a Londres!

—Bueno, deseo concedido. Lady Dunlee me ha informado mientras veníamos de que ha vuelto a la ciudad. Dijo que tenía asuntos urgentes allí, aunque dudaba de su explicación. Asuntos de faldas es lo que ella dijo.

Robbie y Parks salían junto a lord Dunlee y lord Botton.

—Oh, bien, allí está el señor Parker-Roth. —Meg cogió a Lizzie del brazo y la llevó al grupo de un empujón—. Quiero que vea algunas plantas que he encontrado. Creo que puedo haber dado con el jardín del castillo.

El hombre se había detenido a cierta distancia. Lord Botton gesticulaba de forma extremadamente vigorizante.

—Se lo digo —decía mientras Lizzie y Meg se acercaban a una distancia donde podían oírles—, no lo descarte hasta que la haya probado. Intercambiar la fusta…

—Señoritas, qué placer verlas —dijo Robbie rápidamente y en voz alta.

—¿Qué? —Lord Botton parecía desconcertado por la brusca interrupción hasta que vio tras él a Lizzie y a Meg. Luego se puso de un interesante color rojo y se inclino levemente de modo respetuoso—. Ah, sí, un placer, en realidad. Un día maravilloso, ¿verdad? Un bonito castillo.

Lizzie afirmó con un movimiento de cabeza. Todos los hombres presentaban un matiz rojo en el semblante.

—¿Qué es lo que están intercambiando? —preguntó Meg.

—Temas de conversación, señorita Peterson —dijo Parks—. ¿Sugiere usted algún tema?

A Meg se le iluminó la cara.

—De hecho, sí. He encontrado un grupo de plantas en lo que creo que una vez fue la cocina del castillo. Creo que debe haber un buen número de especies de hierbas exóticas en el acervo.

—Fascinante. No obstante, tengo la sospecha de que se trata de un tema que no captará la atención de todos los presentes.

—¿No?

Lizzie ocultó su sonrisa. Lord Botton miraba a Meg como si fuera un bicho raro.

—Meg —dijo Lizzie—, ¿sabías que a veces tiendes a aburrir a la gente una vez que te lanzas?

Meg mostró una leve sonrisa.

—Quizá.

—¿Por qué no vas con la señorita Peterson a investigar esas plantas, Parks? —dijo Robbie—. Conozco lo suficiente bien a la señorita Peterson para saber que le ocasionará un gran sufrimiento el no poder charlar inmediatamente sobre tal magnificencia botánica.

—Muy bien. He de confesar que me encantaría ver esos especímenes. —Parks le ofreció el brazo a Meg.

—Sí, vayan y disfruten. —Lord Botton observó cómo se marchaban, luego negó con un movimiento de cabeza—. ¡Plantas! —El tono de su voz dejaba pocas dudas acerca de lo que pensaba—. Creo que tendría que hablar con lady Beatrice. ¿Viene, Dunlee? Veo que lady Bea está hablando con su encantadora esposa y con su hija.

—Sí, claro, creo que iré a hablar con Dodsworth. Me parece que está un poquito solo en estos momentos.

Lord Botton afirmó con la cabeza.

—Buena idea. Puede preguntarle qué técnica prefiere.

—A mi no me interesa usar la fusta… —Lord Dunlee miró a Lizzie y tosió—. Quiero decir, no me interesa, esto… Puede que me una a usted, lord Botton.

—Espléndido. Si nos disculpan, Westbrooke, lady Elizabeth.

—Naturalmente. No permitan que les entretengamos.

Lizzie veía como se marchaban por el patio del castillo. Miró atrás, a Robbie, cuya expresión era de cautela.

—¿Puedo acompañarte con tu carabina?

Lizzie cogió aire para decirle que desde luego no quería que la acompañara a ninguna parte y que podía dejar de intentar actuar como si fuese su hermano mayor, pero se detuvo antes de pronunciar una palabra. Vio en su mirada que estaba decidido. Por mucho que le dijera, iba a hacer lo que creyera que era lo correcto.

Era un fastidio, era exasperante, pero también era cautivador.

—¿No teme que pudiera averiguar lo que lord Botton estaba tan ansioso por decir?

A Robbie se le pusieron las orejas rojas y su rostro adoptó una expresión de testarudo. Lizzie podía ver que no estaba de humor para que bromearan con él. Y eso que tan sólo estaba medio en broma. No le había perdonado su comportamiento despótico de la noche anterior.

—¿Por qué no me acompaña donde están Meg y Parks? —Una ráfaga de viento intentó apoderarse de su sombrerete y provocó que los sirvientes corrieran a proteger el lugar que habían preparado. Levantó la mirada; nubes de tormenta se encontraban muy próximas—. Parece que el tiempo no va a servir a los deseos de lord Tynweith.

—Es necesario que lo hagamos hoy, Andrew.

—¿Por qué? Me estoy divirtiendo. Ayer, en el billar, lord Westbrooke por poco me suelta un puñetazo, Fel. ¿De qué habría servido? El sereno lord Westbrooke pierde el control de una forma sorprendente.

Felicity miró a lord Andrew con mala cara.

—Esto no es un juego.

—Por supuesto que lo es. La vida es un juego —le señaló con el dedo—. No te pongas tan seria.

—Se trata de algo serio, estúpido. Llevo, con éste, cuatro años acechando a Westbrooke. Estoy harta de ir de caza, es hora de entrar a matar.

—¡Qué romántico, Fel!

—El romanticismo es para poetas afeminados.

—¿Qué? ¿No quieres que Westbrooke te regale flores y corazoncitos?

Felicity resopló.

—¿Qué haría con eso? Lo que quiero es un título y dinero todos los años; tener influencias y más dinero, prioridades y propiedades.

—¡Qué mercenaria!

—Cómo si tú no lo fueras. No me digas que lo que te ha persuadido a ayudarme a arruinarle la vida han sido únicamente sus bonitos ojos.

—No, pero no me motiva exclusivamente el lucrarme asquerosamente. Espero obtener mucho placer con ello. No creo que la señorita se quede quieta y reciba su castigo. Luchará. Se pondrá furiosa y se aterrorizará. Será un gran placer. Y si después de todo, he de casarme con ella, aún mejor. Tendré toda una vida para mortificarla. —Sonrió con burla—. Sin duda, me divertirá fingir en público que somos una pareja de enamorados ante la expresión de horror de esa puta, y luego la someteré ante mí en la cama como una buena esposa.

Por un momento, Felicity sintió remordimientos, pero los ignoró como si se tratase de una leve indigestión.

—Puedes hacer lo que te plazca con lady Elizabeth mientras lo hagas en cualquier lugar que no sean las mazmorras, y sin levantar las sospechas de Westbrooke.

—¡Vaya! Será un tanto delicado. Parece no gustarle mi compañía.

—Bueno, tendrás que obrar con astucia para poder llevártela lejos del grupo.

—Y no estoy del todo seguro de que Westbrooke le quite los ojos de encima. Y apuesto a que si consigo dejar la mesa con ella, se me tirará al cuello como un perro rabioso.

—¿No puedes hacerlo discretamente?

—Caramelito, no creo que sea posible ser tan discreto.

—Bueno, yo no puedo pensar en todo. —Respiró hondo. No conseguiría nada si irritaba a Andrew—. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Puede que la duquesa me sea de ayuda.

—Puede. Aunque hoy parece extrañamente distraída. —Felicity gesticuló con los hombros—. Con un poco de suerte, después de la comida cada uno irá a lo suyo y podremos llevar el plan a cabo sin dificultad. Tan sólo podemos planearlo hasta cierto punto. Esperemos que la suerte nos sonría un poco.

Se levantó un poco de viento que le agitó el sombrerete. Lo cogió por el ala y levantó la vista al cielo.

—Espero que no llueva. Si lo hace, todos correrán hacia los carruajes y nuestro plan se lo llevará la corriente.

Lizzie cogió la servilleta antes de que saliera disparada de la mesa. El viento hacía más emocionante el picnic.

—¿Tiene noticias de casa, lady Elizabeth? —La señora Larson utilizó la punta del mantel para tapar un plato de mollejas—. ¿No se espera que la duquesa dé a luz cualquier día de estos?

—Aún no. No se espera al bebé hasta dentro de unas semanas.

—¿Y todo va bien?

—Sí, gracias. Sarah no tuvo ningún problema cuando nació su primer hijo, así que no esperamos que esta vez haya ningún problema, aunque mi hermano, el duque, estará preocupado.

La señora Larson sonrió.

—Es natural que lo esté. —Los ojos le brillaron—. Es por su culpa por lo que la duquesa se encuentra en tal estado, ¿no?

Lizzie le devolvió la sonrisa.

—Sí, supongo que sí.

—A mi no me han bendecido con un hijo, pero mi hermana, lady Illington, dice a menudo que creía que su marido sufría más que ella cuando iba a dar a luz. Se sentía responsable a la vez que impotente. En ese momento no había nada que él pudiera hacer salvo esperar y rezar para que todo saliera bien.

Lizzie rió.

—A mi hermano le pasó lo mismo, sólo que consiguió que todos los que le rodeaban también sufrieran. Daba vueltas por el estudio como un animal enjaulado, como uno de esos pobres leones del zoológico, hasta que mi tía, lady Gladys, dejó que entrara en la habitación de Sarah. Al comadrón no le hizo muy feliz pero James le amenazó con hacer que le colgaran, creo que dijo que él mismo le ahorcaría si el hombre no dejaba de bramar contra él y volvía dentro a ayudar a Sarah a tener a su hijo.

La señora Larson rió y Lizzie sonrió. Ahora era divertido, entonces no lo fue tanto. Nunca había visto a James tan nervioso. Siempre había sido el fuerte y el duro de la familia, incluso cuando el loco de su primo puso en peligro la vida de Sarah, no pareció estar tan fuera de sí como cuando Sarah estuvo de parto. Casi estaba contenta de perdérselo esta vez.

Puede que su preocupación no fuera tan sorprendente. Su madre murió de parto. James no quería perder a Sarah así.

Lizzie bajó la mirada hacia la mesa. Robbie no conocería la angustia del nacimiento ni la alegría de sujetar a su propio hijo o hija entre los brazos.

Si se casara con él, ella tampoco lo sabría.

Se giró hacia su anfitriona. Impulsivamente, se inclinó hacia ella.

—Señora Larson, no quisiera entrometerme pero, bueno, me preguntaba si podría decirme… ¿no echa de menos tener hijos? —Miró al plato. Le horrorizaba su osadía. ¿Qué pensaría la mujer de ella?—. Se lo pregunto porque he estado pensando en ello, sabe. Es decir, es hora de que piense en casarme, y, bueno, y a ello le sigue, de forma natural, la idea de los niños. Espero que la pregunta no le parezca ofensiva. Le pido disculpas si…

La señora Larson puso su mano sobre la de Lizzie.

—Sí —dijo—, echo de menos tener hijos. —Mostró una leve sonrisa—. Mi hermana dice que envidia la tranquilidad con la que vivo, pero yo envidio la energía y el benevolente caos de su hogar. —Suspiró—. Y tengo que confesar que a veces me siento un poco sola. Ah, y tengo a Sir George cuando su mujer me lo permite, y a Edward, lord Tynweith. Pero no es lo mismo que tener mi propia familia.

—No, me doy cuenta de que no es lo mismo. —Lizzie tragó saliva. No podía soportar la soledad. Había crecido sola, James estaba en la escuela y luego marchó a la guerra. Su madre había muerto; su padre, por la atención que le prestaba, era como si también lo estuviera. Tan sólo tenía a tía Gladys, la compañía de su tía, Lady Amanda Wallen-Smyth, y a Meg.

Y a Robbie.

Le vio debajo de la mesa. Él se había agachado para recoger del suelo, dónde había salido volando por el viento, el pañuelo de la señorita Hyde. Se lo devolvió haciendo una pequeña y exagerada reverencia. La señorita Hyde sonrió fugazmente y agachó la cabeza al cogerle el trozo de tela de la mano.

La sonrisa de Robbie nunca llegó a sus ojos.

¡Cielos! Lizzie, al apartar la mirada, sintió lágrimas en los ojos.

No se había dado cuenta de que…

¿Cómo pudo no haberse dado cuenta?

Robbie bromeaba y reía (era el payaso en todas las reuniones) pero hacía años que no le había visto verdaderamente feliz.

¿Cómo había podido tardar tanto en darse cuenta?

Si ella se había sentido sola, Robbie no había tenido a nadie; no tenía padres, no tenía hermanos, ni hermanas. Sarah, la mujer de James, era su única prima. Theobald no contaba.

¡Qué solo debía sentirse!

—¿Se arrepiente de haberse casado, señora Larson? —se oyó preguntarle.

—Oh, no. Edward no se lo cree, pero amo a mi marido. Lloré, y sigo llorando, su muerte. —La señora Larson hizo una pausa, agachó la mirada, se miró las manos cruzadas sobre el regazo y luego miró a Lizzie a la cara—. En realidad, lady Elizabeth, ¿quién sabe si habría tenido hijos si me hubiese casado con otro hombre? ¿O si esos hijos hubieran sobrevivido a su infancia? Tenemos tan poco control sobre nuestros destinos… ¿no lo cree así?

Lizzie afirmo con un gesto de cabeza.

—Sí, supongo que tiene razón.

—Creo que la tengo —dijo sonriendo la señora Larson—. No me he arrepentido ni un instante de haberme casado con el hombre que amaba. Pasamos veinticinco hermosísimos años juntos. Sir George, por otro lado, tiene dos hijos, Pero no hermanos —Estiró las manos y se encogió de hombros— Me hubiese gustado tener las dos cosas, pero me vi obligada a elegir y elegí el amor. —Sonrió abiertamente—. Mi hermana dice que los niños son monos pero agotadores, y cuando crecen son menos monos y más agotadores. Discuten, y se pelean, y se ensucian, y enferman. Le encantan, pero también le encanta cuando hago de tita.

Lizzie sonrió.

—Creo que es muy sabia, señora Larson.

La señora Larson sonrió.

—No sé si soy sabia. Vieja, sí, y espero haber aprendido con el transcurso de los años.

La señora Larson se dio la vuelta para hablar con el señor Parker-Roth que estaba al otro lado. Lizzie se giró hacia el señor Dodsworth. Estaba extrañamente contenido, si fuera por ella, podía recitar la historia de cómo había criado cada uno de los caballos que tenía en el establo. Por primera vez en mucho tiempo se sentía liberada.

Ella también elegiría el amor.

—¿Sabes lo que hay que hacer?

Charlotte respondió con la cabeza. ¿Cómo no iba a saberlo? Se había pasado toda la comida recitándole las instrucciones al oído. Le estaba dando una indigestión.

Miró a Edward por debajo de la mesa. Le gustaría estar sentada a su lado. Notó que se había dado cuenta de que le estaba mirando y sintió algo en el estómago. La zona de su entrepierna en la que había pasado tanto tiempo la noche anterior empezaba a palpitarle.

¿Quién habría pensado que el proceso procreador podía ser tan apasionante? Desde luego, tales actividades con Hartford y lord Peter no habían mostrado ninguna señal de ello. Pero Edward… Le entraron escalofríos.

—Charlotte, ¿me estás prestando atención? Es importante.

—Sí, Felicity. —La chica era de lo más molesto. Insistente, petulante, egocéntrica. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Tendría que romper toda relación tan pronto como regresaran a Londres—. Quieres que mande a Westbrooke a buscarte a la mazmorra.

—¡No! Nunca iría a buscarme. Tienes que decirle que es ahí donde ha ido lady Elizabeth. Lord Andrew se la habrá llevado, así que Westbrooke estará ansioso por encontrarla. En lugar de a ella, me encontrará a mí.

—Sí, está bien. Ya lo he pillado.

¿Vería a Edward en Londres? Tendrían que ser discretos. Hartford era un poco posesivo. Y bueno, ella no puede permitirse el lujo de que corra el rumor entre los burgueses.

Habían hablado de ello anoche, entre copulación y copulación. No podía haber indicios de que se estaban viendo. Si se quedaba embarazada, quería que todos pensaran que el hijo era de Hartford. En especial, quería que lo creyera el odioso sobrino de Hartford. Ese gusano nocivo buscaría cualquier excusa para luchar por la sucesión.

Escogió un confite del plato que uno de los sirvientes había dejado junto a su codo. Tendría que ser comprensiva. Su hijo iba a heredar un título y una vasta riqueza de un viejo de cincuenta y cinco años que se había pasado toda la vida esperando poder convertirse en duque.

—¿Y luego…? —Felicity no podía parecer más enfadada. Estaba claramente perdiendo la paciencia. Charlotte admitió tener la cabeza en otro sitio.

—¿Y luego…? —repitió Charlotte. Edward estaba hablando con lady Dunlee. Tenía el perfil hermoso. ¿Cómo podía haberse resistido a él todos estos años?

La había asustado.

Se había sentido atraída por él desde el momento en que le vio entrar en el salón de baile de Easthaven, hacía ya tantos años atrás. Su madre le dijo: «Tynweith, un simple barón, y peligroso. No es hombre que quieras conocer».

Pero ella quería conocerle. Cuando lady Easthaven les presentó, se entusiasmó. Aceptó su petición de baile antes de que su madre pudiera hacer alguna objeción.

Era diferente a todos los hombres que había conocido. Era emocionante, peligroso; sentía algo dentro de ella que no reconocía. Cuando estaba con él, no se sentía como la hija buena y obediente del duque y la duquesa de Rothifgahm. Se sentía osada, salvaje, viva. Como si en lugar de la vida predecible y bien planeada que sus padres habían elegido para ella, existieran otras posibilidades más excitantes donde escoger.

Y luego se la llevó al jardín.

Pudo haberle detenido. Pensó en detenerle. Pero quiso ir con él. Quiso ser atrevida, fingir un poco más ser la chica que veía reflejada en sus ojos.

La besó. No fue nada que se pudiera comparar con lo ocurrido la noche anterior, pero fue mucho más de lo que jamás había experimentado. Fue su primer beso. Después él recorrió todo su cuerpo con las manos y la boca. Fue tosco y acuciante. Había sido demasiado para ella. El miedo fue mayor que la excitación y le dio un guantazo. Desde entonces, su madre se ocupó de que se mantuviera alejada de él.

Si se hubiera casado con él en vez de perseguir a Alvord y casarse con Hartford… No habría podido. Entonces no tuvo el valor de hacer frente a las expectativas de sus padres.

—¡Charlotte! —Felicity la sacudió del brazo, su voz era de enfado—. Presta atención. En cuanto Westbrooke entre en la torre, espera unos cinco minutos, no mucho más, no espero que se quede mucho tiempo, especialmente si siente que es una trampa, y reúne a lady Dunlee y tantos invitados como puedas para dar una vuelta por la mazmorra.

—No creo que Edward, digo, lord Tynweith, dé su aprobación.

—¿Edward? —Felicity estrechó los ojos.

Charlotte intentó no sonrojarse.

—Lo siento. He estado hablando con la señora Larson, a veces se refiere a su primo por el nombre de pila.

Felicity parecía sospechar, pero no indagó en el tema. Era obvio que tenía otras preocupaciones.

—No me importa lo que piense Tynweith. Si te pregunta, hazle notar que todos los hombres la han visitado y que las señoritas quieren saber qué es lo que pasa. No te preocupes. No incluí nada especialmente impactante cuando preparé la escena para esta representación.

—De acuerdo.

—Y asegúrate de que lady Dunlee esté al frente del grupo. Quiero que tenga una buena vista para que así pueda informar a los burgueses de cada detalle de interés.

—Sí. La animaré a que encabece el grupo.

—Espléndido. No lo vayas a olvidar ahora.

—No, no me olvidaré.

—Bien. Mira, la señora Larson y lady Elizabeth se levantan de la mesa. La comida ha terminado.

Charlotte se quedó junto a Felicity. El viento tiró de su sombrerete, arrancándoselo casi de la cabeza. Se echó la mano encima.

—Creo que la tormenta se avecina.

—Pero aún no está aquí.

—Milord —decía la señora Larson—. ¿Cuándo desea que partamos?

Edward miró al cielo.

—Creo que podemos quedarnos una media hora más a salvo —dijo dirigiéndose al grupo en general—. Si hay algo que deseen ver, les sugiero que lo hagan ahora y vuelvan al castillo en treinta minutos. Haré que los carruajes estén preparados para llevarnos de vuelta a Lendal Park.

—Vamos. Tienes que distraer a Westbrooke para que Andrew pueda llevarse a lady Elizabeth. —Felicity cogió a Charlotte del brazo.

—¿Qué puedo decir para distraer al conde? —Charlotte se resistió. Felicity volvió a tirar de ella.

—Tienes que pensar en algo. El plan depende de ti.

—¿Porqué de mí?

—Eres la única que está libre. Tengo que ir a la mazmorra. ¡Vamos! —Tiró de ella con más fuerza.

—Está bien. —Charlotte no tenía ni idea de qué decir a Westbrooke. Afortunadamente, no estaba a prueba. Lady Dunlee, arrastrando a su hija tras de sí, alcanzó al conde primero.

—Lord Westbrooke, mi hija se muere de ganas por ver las ruinas de la capilla. Bastante gótica, creo. Sacada directamente de una de las novelas de la señora Radcliffe. No es que dé ánimos a mi queridita hija para que lea algo así pero… —Lady Dunlee se encogió de hombros—. ¿Sería tan amable de acompañarla para que pueda verla?

Lord Westbrooke no parecía muy entusiasmado, pero sonrió y se inclinó en reverencia.

—Perfecto —dijo Felicity mientras Westbrooke se alejaba paseando junto a lady Caroline—. No podía haberlo planeado mejor. Ahora, si Andrew está prestando atención… sí, ahí iba.

Lord Andrew se unió al grupo que incluía a lady Elizabeth, la señorita Peterson, el señor Parker-Roth, Sir George y la señora Larson.

—Eso es. —La excitación podía notarse en la voz de Felicity—. Tengo que irme. —Sacudió el brazo de Charlotte—. No lo olvides, en cuanto Westbrooke vuelva, mándalo a la mazmorra.

—¿Y si no vuelve hasta que sea hora de regresar?

A Felicity se le pusieron los ojos blancos.

—Volverá pronto, eso depende de ti. No querrá tener a lady Elizabeth mucho tiempo fuera del alcance de la vista. —Rió entre dientes—. Espera cinco minutos, luego ve tras él con lady Dunlee y los demás. Apuesto a que le enseñará las ruinas de la capilla a lady Caroline corriendo.

Charlotte asintió.

—Puedo ver su sombrerete desde aquí. El plumaje se le mueve con energía.

—No lo dudo. Eso significa que no tengo mucho tiempo. —Felicity le sacudió del brazo una vez más—. Recuerda, envía a Westbrooke a la mazmorra. Espera cinco minutos y luego ve tras él con lady Dunlee y los demás.

—Sí, sí, no lo olvidaré.

Charlotte vio a Felicity pasar por delante del grupo con lord Andrew. En cuestión de un momento, el grupo se disolvió. La señorita Peterson y el señor Parker-Roth fueron a examinar alguna planta. Las otras dos parejas se dirigían hacia la torre. Felicity ya había desaparecido en su interior.

Charlotte suspiró. Preferiría no tener que ser parte de este sórdido plan. Ya no sentía un gran deseo de venganza. La pasión que sentía por Edward había consumido la rabia que sentía hacia Alvord y toda su familia.

Él no se encontraba muy alejado de la torre, hablaba con lady Dunlee y lady Beatrice. ¿Podría acercarse a él ahora? No. Tendría que reprimir fuertemente sus emociones delante de lady Dunlee.

Esta noche. Rodeó el abrigo con los brazos. Vendría a ella en cuanto todo en la casa estuviera en orden. Le dieron escalofríos de la impaciencia. Recordaba muy bien el tacto de sus manos en el cuerpo. Se mordió el labio para no gemir.

¿Podrían besarse a hurtadillas… o algo más… esa misma tarde? Con toda seguridad, todas las damas se retirarían a descansar hasta la hora de cenar. Los hombres podían entretenerse ellos mismos. Supondrían que Edward tenía asuntos que atender. Imaginarían que tenía que pasar algún tiempo en el estudio.

Podría encontrarse con él allí. Podrían hacerlo en la alfombra, junto a la chimenea, o en el sillón grande de cuero con el escabel. O a lo mejor poner los papeles a un lado y hacerlo en medio de la gran mesa de despacho.

Estremecedor. Nunca habría concebido tales cosas veinticuatro horas antes. Le habría horrorizado incluso oír murmullos de actividades así. Ahora…

Era sorprendente la diferencia que podía haber en unas pocas horas.

Ahora podía imaginar el cuerpo de Edward en cada detalle. Sus hombros, su pecho, su cabello oscuro deslizándose sobre su estómago. Y el resto de él, su muslos, sus nalgas, su adorable y gruesa… ¡Oh!

Sentía en los pechos la necesidad de él. Los pezones se endurecían con sólo recordarlo. Los labios le palpitaban y los que tenía más abajo, además de palpitarle, se hinchaban. Volvía a sentir la sensación de humedad que le había prometido. Quería, no, necesitaba, que la llenara. Ahora. No podía esperar. En algún lugar tenía que haber un rincón oscuro entre las ruinas. Tenía media hora. Tal y como se sentía no tardaría más de medio segundo. Estaba claro que no podía esperar a la noche.

—¡Hallo! ¡Tynweith!

¡Dios mío! No podía ser. Estaba en Londres. No se le esperaba, no habría venido desde…

La vida no podía ser más cruel.

Se dio la vuelta y miró a la entrada del castillo.

Su marido, el duque de Hartford, había llegado.

Capítulo 14

—¿Cree que podría ver los almenajes, señora Larson? Tenía la esperanza de visitarlos ayer cuando Meg y yo salimos a pasear, pero no pude abrir la puerta.

Lo que Lizzie quería hacer en realidad era hablar con Robbie, pero desaprovechó la oportunidad. Lady Dunlee fue más rápida. Robbie apenas se había puesto de pie cuando la mujer le había acechado para que acompañara a su hija.

Menos mal. Probablemente no era el momento de hablar del futuro de ambos. Lo más probable era que una vez que Robbie supiera que estaba dispuesta a renunciar a los hijos para casarse con él, le propusiera matrimonio.

La señora Larson reía.

—Naturalmente, lady Elizabeth, tiene que verlos, la vista es bastante espectacular. ¿Sabe qué le ocurría a la puerta?

—Creo que simplemente estaba atascada. Por desgracia, no tuve bastante fuerza para forzarla, y no había espacio suficiente en las escaleras para que Meg y yo pudiéramos empujarla a la vez.

—Entonces está claro que necesitamos la ayuda de un hombre fuerte. Sir George, ¿podría convencerle?

—Estaré encantado de ofrecerles mi fuerza para tal cometido.

—Al igual que yo, si me lo permiten —dijo lord Andrew mientras se acercaba a Lizzie. Estaba casi a su sombra, no tan cerca como para dar lugar a habladurías, pero sí lo bastante como para acosarla. Lizzie se apartó ligeramente. Con el rabillo del ojo pudo verle sonreír levemente. Lord Andrew sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Lizzie tenía la esperanza de que la señora Larson declinara su ofrecimiento, pero ya estaba agradeciéndoselo.

—Espléndido, lord Andrew. Y señorita Peterson, señor Parker-Roth, ¿les importaría unirse también a nosotros?

—Gracias pero no —dijo Meg sonriendo—. Ya me arrastró Lizzie ayer por esas escaleras. Si sólo nos queda media hora aquí, preferiría examinar la flora que crece en el suelo del castillo. He estado estudiando unas plantas muy interesantes antes de la comida, me gustaría volver a estudiarlas.

—¿Señor Parker-Roth?

—Confieso tener también un gran interés por el suelo. Acompañaré a la señorita Peterson, si me lo permite.

—Ah, ¿pero a Parks le interesa ver la vegetación o las zonas vírgenes? —murmuró lord Andrew.

Lizzie miró a la señora Larson. No dio muestras de haber oído el indignante comentario de lord Andrew.

¿Debería reprenderle? Miró su perfil. Él se giró y levantó una ceja. Su expresión era fría, pero su mirada era insultante. Le estaba desafiando a montar una escena.

No le complacería.

—Muy bien —decía la señora Larson—. La fiesta no acabará hasta dentro de unos días, así que si cambian de opinión, estoy segura de que podremos preparar otra excursión.

Meg y Parks fueron a examinar el follaje. La señora Larson cogió a Sir George del brazo. Lord Andrew ofreció el suyo a Lizzie; no le hizo caso. Dio unos pasos para acercarse a la señora Larson. El viento batía sus faldas por los tobillos.

Lady Felicity ya había desaparecido en el interior de la torre. Con toda seguridad, tampoco iría a ver los almenajes.

—¡Hallo! ¡Tynweith!

—Oh, querida. —La señora Larson se detuvo. Todos se quedaron mirando hacia la entrada del castillo. Un hombre pequeño y envejecido se apoyaba en el brazo de un corpulento sirviente.

—Parece que el duque de Hartford ha llegado —dijo la señora Larson—. ¿Me disculpan?

La señora Larson se apresuró a dar la bienvenida al duque. Lord Tynweith ya estaba allí. Lizzie miró a Charlotte, que estaba de pie, perfectamente quieta sobre la hierba cortada, mirando a su marido.

—Ahí está mi encantadora duquesa. —La voz de Hartford aún era enérgica, pero tenía cierto temblor que Lizzie no había oído antes—. Me he perdido nuestra cita del jueves noche, ¿verdad?

Charlotte comenzó a andar despacio hacia el duque. Tenía la espalda perfectamente recta, la cabeza alta. La expresión era remota, pero afable.

—Buenas tardes, su excelencia —dijo con voz calmada. Extendió la mano hacia él.

Hartford la agarró de la muñeca, tiró con fuerza hacia él y le plantó un sonoro beso en la boca.

Charlotte se zafó de él con delicadeza. Tenía las mejillas levemente sonrojadas.

—Dios, ¿no son encantadoras cuando actúan con esa frialdad, Tynweith?

Lord Tynweith no respondió. La señora Larson le puso la mano en el hombro.

—Enviaré un sirviente a la casa para que le prepare una habitación, su excelencia —dijo.

—No se moleste. Compartiré la habitación de la duquesa. —Rió y le hizo un guiño. Ella se estremeció al sentir como la cogía con fuerza de la cintura—. Y su cama, naturalmente. Aún necesita un heredero, ¿sabe?

Tynweith movía el cuerpo con brusquedad, pero no decía nada.

—Sí, bueno… —La señora Larson sonrió débilmente.

—Creo que debería ver si puedo servirles de ayuda. —Sir George les dejó sin echar la vista atrás.

—Tengo mi carruaje aquí, naturalmente. —Seguía diciendo Hartford—. Me llevaré a mi duquesa ahora y me pondré a trabajar. Es mejor no dejar para mañana lo que puedas hacer hoy, ¿eh? —Cogió a Charlotte del brazo—. Vamos, querida. Ver tu frío y pequeño cuerpo me hace sentir como un sátiro cualquiera. —Volvió a reír—. Creo que comprobaré si el carruaje realmente da buenos brincos.

La duquesa sonrió ligeramente y se despidió murmurando un «adiós».

—Pobre mujer. —Lizzie nunca pensó que sentiría lástima por Charlotte, pero ahora lo hacía. Estar casada con ese zoquete… no soportaba pensar en ello—. Vale que Hartford es un duque, pero por encima de todo es un idiota.

—No sea tan cruel, lady Elizabeth. Su excelencia estaba tan rebosante de alegría por volver a encontrarse con el objeto de su afecto que se ha visto superado por un sentimiento de felicidad conyugal.

Lizzie resopló.

—¿Afecto, lord Andrew? no creo que sea así. Lujuria, más bien.

—Bueno, la lujuria es un sentimiento placentero. Espero tener tanta lujuria como Hartford cuando tenga más de cuarenta años a mis espaldas. —Volvió a ofrecerle el brazo— ¿Continuamos hacia los almenajes?

—Ya que el duque se ha marchado, puede que la señora Larson y Sir George quieran acompañarnos.

—Creo que tienen otros asuntos que exigen su atención.

Lord Andrew estaba en lo cierto. La señora Larson se había llevado aparte a lord Tynweith y hablaba con él muy seriamente, mientras que Sir George acompañaba a lady Dunlee y a lady Beatrice donde no pudieran oírles. Lady Dunlee tenía el cuerpo inclinado hacia atrás para tratar de escuchar la conversación de su anfitrión y de su anfitriona.

En la cara de Tynweith se reflejaban las nubes de tormenta que empezaban a acumularse sobre sus cabezas.

Lizzie se mordía el labio. ¿Debería ir con lord Andrew? No le gustaba nada ese hombre, pero estaba ansiosa por ver las vistas desde los almenajes. Había algo estimulante en el hecho de estar ahí arriba, especialmente en un día de tormenta, con las nubes precipitándose y el viento contra la cara. Deseaba subir a los almenajes de Alvord en un día así. Allí se sentiría libre, como si toda restricción, toda regla, toda responsabilidad, toda preocupación, se las llevara el viento.

Ahora necesitaba especialmente esa sensación.

Pero ¿quería tener que soportar la desagradable compañía de lord Andrew para conseguirlo?

—¿Y bien, lady Elizabeth?

La prudencia es la madre de la ciencia.

—Mejor veré los almenajes cuando haga mejor tiempo y Meg y el señor Parker-Roth hayan regresado.

—A lo mejor es que es una gallina.

—¡Lord Andrew!

—Vamos, lady Elizabeth, no me diga que tiene miedo de pasar conmigo, ¿cuánto?, ¿quince minutos? ¿Qué cree que puedo hacer en tan breve espacio de tiempo?

—Bueno… —Expuesto así, sus dudas parecían ridículas.

—Hemos resuelto que es un buen día para ver los almenajes. Sabe que la señorita Peterson y el señor Parker-Roth no tienen ningún interés en subir las escaleras. Westbrooke no está libre para ser su perro guardián. Tendrá que valerse por sí misma o escabullirse como una niña buena que se esconde tras el decoro.

—Yo…

—No muerdo, lady Elizabeth.

—No pensaba que lo hiciera, lord Andrew.

—Entonces sea valiente, atrévase y suba conmigo tranquilamente las escaleras del castillo para contemplar las vistas del paisaje que nos rodea.

Atrevida. Había decidido que esta Temporada sería atrevida, ¿no? Y en realidad, ¿qué podía pasar? Estaban a mediodía, en medio de un picnic. Miró a las nubes. La tormenta no tardaría en llegar. Él no se arriesgaría a que su caro abrigo de Weston y su chaleco se empararan al engarzarse en alguna actividad cuestionable. No es como si fuera una debutante o asistiera a su primera fiesta. Era su cuarta Temporada.

Efectivamente, como lord Andrew había dicho, ¿qué podía ocurrir en quince minutos? No se dejaría llevar por la imaginación.

—Está bien, milord. No obstante, espero que se comporte de la mejor manera posible.

—Por supuesto, lady Elizabeth.

La lenta y ligeramente lasciva mirada que le lanzó no era demasiado tranquilizadora.

La mazmorra era perfecta.

Lady Felicity canturreaba mientras encendía las velas. Quería asegurarse de que todos los espectadores pudieran ver cada detalle de aquella particular obra.

Había sido una buena idea esconderlo casi todo. ¿Quién iba a pensar que lady Elizabeth y Meg iban a salir de exploración? ¿O que a los hombres se les iba a meter en la cabeza visitar las mazmorras?

Felicity reía nerviosamente. ¿Y quién iba a haber pensado que Dodsworth era un devoto de la fusta? Tenía sentido, cuando uno pensaba en ello. Tess, la chica de la posada a quien Dodsworth se favorecía, le había dicho que tenía que gritar «Arre, caballito» cada vez que golpeaba a Dodsworth en su inocente culito blanco.

Qué suerte haber descubierto aquel viejo libro sobre la historia del castillo en la biblioteca de Tynweith. Sin él nunca habría podido tramar el plan. Cuando lo mencionó, Andrew le habló del próspero negocio que las mujerzuelas del pueblo tenían. No podía entender por qué no le había mencionado un hecho tan interesante de inmediato. Se encogió de hombros. Era el típico hombre. Su cerebro lo ocupaban urgencias más básicas. Se necesitaba una mujer para ingeniar una trama realmente inspiradora.

Desplegó toda su colección sobre la mesa. Tenía un látigo corto de caza, uno más largo de cuero y manojos de varas de madera atados de todos los tamaños. Las chicas de la posada le habían prestado su látigo, «el gato de nueve colas», su favorito, decían; con el que a los hombres les gustaba practicar juegos militares. También le habían dado unas cuantas herramientas más exóticas: una mordaza de hierro, un collar de pinchos y un aparato de hierro que parecía un «aplastapulgares».

Había cosas que ni se atrevía a preguntar para qué eran.

Preparó los artículos de manera que resultara una demostración convincente.

Al parecer, la mazmorra era célebre entre el sector masculino de la burguesía. Andrew sabía bien de qué iba. Era una de las atracciones principales en las fiestas de Tynweith. Tess le había dicho a Dodsworth que aceptara su invitación principalmente para conocer a «Lady Azote».

Ahora era el turno de Felicity de encontrarse con esa «lady».

Sacó unas cuantas horquillas y las esparció por el suelo. Luego se soltó el cuello del vestido y tiró de él. Desearía tener un espejo de mano, pero desafortunadamente la mazmorra no estaba equipada con uno. Tendría que esperar aparentar haber sido seriamente maltratada.

Eligió uno de los manojos de varas más pequeñas y calculó su peso con la mano. ¿Qué se sentiría? Los pezones se le pusieron duros de la expectación. Ya había probado ese juego antes. ¡Qué pena que Andrew no estuviera allí!

¿Bastaría con un cardenal o sería necesario que sangrara? Tiró más del vestido y se golpeó el brazo y el pecho, alcanzando el pezón. Cada vez que las varas se clavaban en la piel jadeaba de dolor. Y placer.

Volvió a golpearse, con más fuerza. Los cardenales que se cruzaban de lado a lado contrastaban de forma espléndida con el blanco de su piel. Deseaba tener un espejo, pero no le sería de ayuda. Aun así, por lo que sabía, estaba bastante bien. Lady Dunlee tendría un montón de detalles con los que obsequiar a las viejas solteronas de la burguesía.

Lanzó la fusta a sus pies y sacó del bolsillo la llave que las chicas del pueblo le habían dado. Era diestra, así que la esposa de la izquierda sería mejor. Miró hacía donde estaban colgando de la pared. Había dos grupos, uno para hombres, otro para mujeres. Las chicas le habían dicho que el de las chicas no estaba demasiado alto pero que tendría que estirarse. Sería más cómodo si se sacaba el tirante del hombro.

¿Debería despojarse del vestido completamente? Parecería aún más escandaloso. Pero la mazmorra era un poco húmeda y fría. Sacó un poco el brazo izquierdo y sintió escalofríos. Era suficiente. No había necesidad de estar más incómoda de lo necesario.

Estiró la mano, se puso la esposa alrededor de la muñeca y la cerró. Con el brazo levantado, el pecho, iluminado por el brillo de los cardenales rojos, le sobresalía hermosamente del corsé. Excelente. Tiró la llave encima de la mesa. Cayó a plena vista.

Se puso cómoda mientras esperaba. No debería tardar mucho. Charlotte ya debería haber enviado a lord Westbrooke a la mazmorra. Aparecería en cualquier momento. En cuanto oyera sus pasos por el pasillo, se pondría a lamentarse y a llorar. Él correría a ayudarla y, si Charlotte hacía su papel correctamente, lady Dunlee, lady Beatrice, la señora Larson y todos los invitados a la fiesta llegarían en breve para verle con las manos puestas encima de ella. Luego sería su palabra contra la suya.

Sí, él era conde, pero ella era la hija de un conde. Vale que a papá le habían censurado entre la burguesía, pero seguía teniendo un título. ¿Cómo podría Westbrooke negar lo evidente? Estaba esposada a la pared, la llave lejos de su alcance, el vestido casi a la altura de la cintura y el pecho rojo por sus golpes. Estaría aterrorizada. Se echaría llorando a los brazos de lady Dunlee; le contaría cómo Westbrooke le había sugerido tal juego, lo feliz que estaba por complacerle (todo el mundo sabía que iba tras él desde hacía años), pero que le había puesto demasiada pasión e intensidad para ella.

Lady Dunlee la creería, y eso era lo que importaba. Incluso si el resto de las damas dudaban de su veracidad, las circunstancias de la escena eran irrefutables por sí mismas. No venía nada mal que nadie supiera cuales eran las preferencias sexuales de Westbrooke. Era tan reservado. ¡Vete a saber!, el también podría ser un enamorado de la flagelación, como Dodsworth.

El plan era a prueba de tontos. Westbrooke sería fácil de engañar.

Cambió de posición. La mano izquierda se le dormía y sentía un hormigueo. Empezaban a dolerle también los hombros.

No tenía importancia. Se distraería. Tenía un montón de deliciosos pensamientos con los que despreocuparse de la incomodidad.

Se pasaría los últimos minutos antes de que Westbrooke llegara planeando en qué se gastaría el dinero.

—¿Lord Westbrooke, podemos hacer una pausa?

A lady Caroline le faltaba el aire. Las mejillas habían pasado de rosas a un rojo brillante. Gotas de sudor le caían de la frente. Hasta las plumas del sombrerete se marchitaban.

A Robbie no le importaba. Él no quería ver las dichosas ruinas de la capilla. Para él era como cualquier otro trozo de tierra con hierbajos y un edificio deteriorado. Él quería estar con Lizzie.

—Claro que sí, lady Caroline.

Miró atrás, hacia el resto de los invitados. Allí estaba Lizzie, de pie con la señora Larson, Meg, Parks y Sir George.

¡No! Lord Andrew se había unido al grupo.

—Mire, lord Westbrooke. Creo que aquí debía de estar el altar. —Lady Caroline caminó por el suelo empedrado hasta una plataforma elevada—. ¿Se imagina a los caballeros rezando antes de partir a luchar?

—¿Luchar? —Él sí que quería luchar. Le gustaría atravesar a lord Andrew con una lanza.

Meg y Parks se separaban del grupo, sin duda iban a inspeccionar algunos hierbajos. Al menos lord Andrew no podría hacer daño a Felicity con la señora Larson presente.

—Oh, lord Westbrooke, hay algunas palabras grabadas en esta piedra. Creo que es latín.

Robbie gruñó. ¿Acabaría pronto la chica?

—¿Puede venir a verlo? A lo mejor puede decirme lo que pone. No sé latín.

—Naturalmente, lady Caroline. —Naturalmente que no sabía latín; ya le sorprendía que pudiera leer más de dos líneas en su propia lengua. Lady Caroline no había sido una estudiante aplicada.

Echó un último vistazo a Lizzie y a lord Andrew. El hombre parecía estar comportándose. ¿Cómo no iba a hacerlo? La señora Larson y Sir George estaban justo a su lado.

—¿Lord Westbrooke?

—Voy.

Le costó tener que darse la vuelta. Estaba siendo poco razonable. Sí, las fiestas de Tynweith tenían fama de ser ajetreadas, pero no eran demasiado peligrosas, a excepción, quizá, de jóvenes e ingenuas principiantes a las que les faltasen dos dedos de frente. Lizzie no era una niñata. No se marcharía sola con un hombre de esa calaña.

—Por aquí, lord Westbrooke. ¿Lo ve? ¿Qué pone?

Lady Caroline parecía emocionada. Sonrió y se inclinó para examinar la inscripción. Era casi agradable cuando sacaba a relucir sus aires de clase alta.

—¿Es una bendición? ¿El nombramiento de un caballero especialmente valiente?

Robbie recorrió la inscripción con el dedo para asegurarse.

—Antonio erat hic.

—¿Y? ¿Qué significa?

—Antonio estuvo aquí. —A Robbie se le escapó una sonrisa—. Lo siento, supongo que algún joven estudiante aburrido lo grabó algún día tras escaparse de su tutor. Puede que fuera uno de los antepasados de Tynweith. Puede preguntarle si tiene algún ancestro con ese nombre.

—¡Oh! —Por un momento lady Caroline parecía alicaída, luego volvió a animarse—. A lo mejor hay criptas. ¿Cree que las habrá? ¿Podría haber un caballero enterrado justo bajo nuestros pies?

Robbie detestaba tener que desilusionarla.

—Lo dudo. Podemos mirar, pero tengo la sospecha de que no hay ningún cuerpo enterrado en la iglesia de la aldea.

Ayudó a lady Caroline durante un rato a apartar del suelo las hojas muertas y la hiedra que invadían el territorio. Sorprendentemente, la hiedra era la única invasora. La chica no le cayó muy bien cuando irrumpió en la habitación de Lizzie mientras Felicity buscaba su persona desnuda, pero ahora parecía tener un verdadero entusiasmo por explorar el lugar.

Cuando sorprendieron a un ratón de campo enredado en una parra seca gritó, pero no se echó a sus brazos de un salto.

Por fin consiguió persuadirla para que volvieran a la fiesta con el resto.

Algo estaba ocurriendo mientras fisgoneaban en las ruinas. La gente formaba corrillos, hablaban y movían las cabezas. Aceleró el paso.

—Por favor, lord Westbrooke, va demasiado rápido.

—Le pido disculpas, lady Caroline.

Intentó disminuir el paso para que la chica pudiera seguirle con esas gorditas piernas. Buscó a Lizzie entre los grupos. No la veía. Lord Andrew también había desaparecido.

—Se ha perdido lo más emocionante, milord. —Lady Dunlee fue la primera en saludarle. Estaba junto a lord Botton y el señor Dodsworth. En los ojos tenía un brillo a chismorreo.

—¿Lo más emocionante?

—Ciertamente —dijo lord Botton mientras lady Dunlee abría la boca—. Hartford ha venido a por su mujer—. Se la ha llevado de vuelta a Lendal Park. Fue bastante elocuente sobre lo que tenía planeado hacer con ella una vez llegaran —dijo entre risas Botton—. Ha dicho que planeaba empezarlo durante el camino.

—En el carruaje, mientras los caballos se movían. —El tono de Dodsworth sostenía una nota de asombro—. Iba a fo…

—¡Señor Dodsworth! ¡Por favor! —Lady Dunlee rodeó a lady Caroline con el brazo—. Hay damas presentes, incluyendo a una jovencita bastante impresionable.

Dodsworth tuvo la delicadeza de sonrojarse.

—Discúlpenme, lady Dunlee, lady Caroline. No tenía intención de insultarlas. Me dejé llevar por los impulsos.

—Es obvio —dijo lady Dunlee aclarándose la nariz.

—¿Ha regresado lady Elizabeth con ustedes?

El grupo miró a Robbie como si fuera un loco.

—Está un poco fuera de lugar ¿no creéis? —Lord Botton tosió cubriéndose la boca con el puño—. ¿Han entendido en qué estaba pensando el duque?

—Juegos de cama —dijo Dodsworth amablemente—, sólo que no en una cama. En un carruaje. Hartford iba a fo…

—¡Señor Dodsworth!

—Lo siento, lo siento. Es que no puedo… Jamás me había pasado… En un carruaje… Caballos, ya sabe. Es sólo que nunca se me había ocurrido… A lo mejor podría… —Se puso rojo como un tomate—. El sólo pensarlo es muy excitante, eso es todo.

Lady Dunlee estrechó los ojos.

—¿Ha estado bebiendo?

—¡No! No más que el resto. Yo sólo…

—Si me disculpan… —Ver cómo a Dodsworth se le trababa la lengua o escuchar cómo especulaba con las preferencias sexuales del duque no llevaría a Robbie hasta Lizzie. Puede que supieran donde estaba. Hasta hacía unos minutos estaban con ella.

—Parks.

—Westbrooke. Te has perdido un buen espectáculo.

—Ha sido espantoso. —Meg parecía querer golpear a alguien. Robbie retrocedió unos pasos para no ser un posible blanco—. Ese viejo es despreciable.

—Ese viejo es un duque, señorita Peterson.

—No me importa, señor Parker-Roth. Duque o carretero no se puede ser tan grosero. La pobre duquesa…

Meg calentaba para una larga diatriba. Robbie sabía que Hartford era peor que la escoria, pero no tenía tiempo para escuchar una pelea dialectal.

—Ahora mismo me preocupa más Lizzie, Meg. No la veo. ¿Sabéis alguno de los dos dónde está?

—Creo que lady Elizabeth ha subido a los almenajes —dijo Parks.

Meg asintió.

—Sí, ayer no pudimos abrir la puerta.

—La señora Larson y ella querían subir, creo —dijo Parks—. Sir George y lord Andrew la acompañaban.

Robbie sintió cómo el pánico se apoderaba de su pecho.

—La señora Larson está con lord Tynweith, Parks.

—¡Oh! Allí está ella. Y allí veo a Sir George. Eso nos deja entonces…

—Lord Andrew. —¡Por todos los santos!—. Si me perdonáis…

A Lizzie no le importaba preceder a lord Andrew mientras subían las escaleras. Dijo que prefería estar en una buena posición para cogerla por si se caía. Ella creía que quería verle los tobillos.

Se detuvo casi al final de las escaleras.

—Ya casi hemos llegado, milord. ¿Quiere que me aparte a un lado y le deje pasar?

—No, no, lady Elizabeth. Continúe, por favor.

—Pero necesitará estar al frente cuando lleguemos a la puerta. Está bastante atascada. Necesitará usar toda su fuerza para abrirla.

Sonrió con satisfacción.

—Ya veremos.

—¿Qué quiere decir con ese «ya veremos»? Se lo aseguro, yo no pude moverla.

Sonrió más abiertamente.

—Lady Elizabeth, sólo porque no podáis abrirla no significa que yo no pueda. No veo ninguna dificultad. Y de este modo no le taparé su primera visión de los almenajes.

Lizzie contuvo el deseo ardiente de ponerle las manos en los hombros y empujar con fuerza. Él probaría un poco de su fuerza y ella tendría la oportunidad de oír el satisfactorio sonido de su presuntuosa cabeza golpeándose contra los escalones en su camino hacia el suelo.

Se giró y continuó subiendo.

—Ya hemos llegado, milord. ¿Cómo pretende…?

¡Oh!

Lord Andrew estaba en las escaleras justo detrás de Lizzie y con ambas manos contra la puerta. Estaba atrapada entre su cuerpo. Más que atrapada. Lord Andrew la apretaba con el cuerpo, sentía su miembro por detrás. No le gustaba. Una sensación de pánico le recorría el cuerpo.

Menos mal que el esfuerzo funcionó con la reacia puerta. Un empujón y el trabajo estaba hecho. Le habría molestado excesivamente si no estuviera tan feliz de haberse liberado de él. Atravesó rápidamente el umbral de la puerta y salió hacia los almenajes.

El viento se batía contra ella, arrebatándole el aliento y amenazando con tirarle el sombrerete. Rió, llevándose el viento también su sonrisa.

Le encantaba que hiciera ese tiempo. Las nubes, agitadas masas grisáceas, se suspendían tan bajas que casi podía tocarlas. Respiró hondo. El aire era húmedo, frío y borrascoso. Olió la tormenta que se acercaba, saboreó su sabor metálico.

Se inclinó sobre el parapeto. Remolinos de hojas muertas revoloteaban alrededor de la falda. A lo lejos, la aguja del campanario de la iglesia local se proyectaba hacia el cielo como si fuera a pinchar las nubes para que dejaran caer la lluvia. Al oeste, las amarillentas paredes de Lendal Park captaban errantes rayos de sol.

Se enderezó para tener una mejor vista desde la otra parte de la torre cuando se encontró con algo bastante sólido.

—¿Qué? —Quiso darse la vuelta pero se encontró con que el pecho de lord Andrew le bloqueaba el paso. El viento debió ensordecer sus pasos. Torció el cuello para poder mirarle a la cara—. Milord, me está agobiando.

—Esa es mi intención. —La levantó un poco por encima del parapeto y aplastó su pecho contra la piedra. Sintió algo afilado en el cuello, luego sus uñas arañándole la piel. Se oyó el sonido de algo que se descosía y el vestido le cayó un poco.

—¡Lord Andrew! —Intentó empujarle contra el muro; no pudo. Tenía las manos atrapadas. Se impulsó con la cadera.

—¡Vaya! Eso me gusta. —Su voz era velada. Lord Andrew empujó y ella sintió que algo duro se apretaba contra su trasero.

Se quedó quieta, sintió cómo el corsé se le ajustaba un poco y luego se soltaba. El viento silbaba al rozar su vestido.

—¿Qué está haciendo?

—Abriéndote como a una langosta para poder llegar a la tierna carne que hay dentro. —La cogió de los hombros y le dio la vuelta. Aún tenía el cuchillo en la mano derecha.

Intentó que no le entrara pánico, pero el corazón le palpitaba. Era difícil coger aire para hablar.

—Lord Andrew, por favor. Pare.

Seguía aprisionándola con el cuerpo. Evaluó las posibilidades que tenía de llegar a la puerta y bajar las escaleras para ponerse a salvo. Ninguna era buena. No había ninguna esperanza de oponerle resistencia con un cuchillo tan cerca, y aunque pudiera liberarse, tendría dificultades para bajar aquellas escaleras viejas y expuestas al viento sin tropezarse con el vestido suelto. Tirarse de cabeza por las escaleras de piedra sería peligroso.

Miró a la cara de Andrew. A lo mejor no era tan peligroso como quedarse allí con aquel loco.

—No escaparás, caramelito, así que no te hagas daño intentándolo. —Rió entre dientes—. Conozco otras formas más divertidas de hacerte daño.

—No. —Estaba perdiendo su guerra con el pánico. El miedo hacía difícil que pudiera hablar.

—Oh, sí. —Acercó la cabeza y examinó su cara—. En cierto modo sería más divertido si te dejara el tocado, pero creo que ese placer lo dejaremos para otro día. —Tiró de las cintas, le cogió el sombrerete y lo lanzó por encima del parapeto—. Creo que hoy será más entretenido ver qué tal estás con el cabello al viento.

Lizzie estiró el cuello hacia atrás para ver su pobre sombrero dando vueltas en el aire hasta caer sobre la hierba de las afueras del castillo. Si se encontraran sobre el patio, Robbie, Meg o cualquiera de los invitados vería el sombrerete en el aire y vendría a investigar.

El movimiento fue un error. Ahora sentía algo duro contra el vientre.

—Precioso. —Enredó la mano en su cabello mientras le quitaba los alfileres y los arrojaba también por el parapeto. El cabello le caía por los hombros. El viento lo atrapó y lo agitó contra su cara. Lizzie le dio un empujón en el pecho. Quizá ahora podría liberarse.

No pudo.

Le arrancó el vestido y el corsé de un tirón. Lizzie vio una oportunidad e intentó darle un rodillazo en la entrepierna. Lo esquivó con facilidad. Riendo, volvió a apretarla contra él. Puso la punta del cuchillo en el cuello del vestido.

—¡No!

—Sí. —cortó la tela y la arrancó hasta la cintura, dejando sus pechos al descubierto. Los estudió. —Demasiado pequeños para mi gusto, pero los he visto peores.

—Lord Andrew, mi hermano le matará.

—No, creo que insistirá en que nos casemos. Pero no te preocupes. Estaré encantando de aceptar y luego tendré un control absoluto de tus pertenencias y de tu persona. ¿No será divertido?

Hizo un gesto de resistencia. El rió con voz velada.

—¿Recuerdas cuando te dije que no mordía?

¿A dónde quería llegar?

—Sí.

—Mentía. —Dejó caer el cuchillo y agachó la cabeza para cerrar los dientes sobre el pezón.

Capítulo 15

¿Dónde diablos estaba Westbrooke?

Felicity se puso de puntillas para aliviar un poco la presión del brazo. No sentía nada en él. Era como si fuera el de otra persona, o el de un cadáver.

¿Y si no venía? ¿Y si la dejaban allí?

Miró la llave en la mesa. Creía haber pensado en todo. Parecía una buena idea dejarla allí; una irrecusable prueba más cuando encontraran a Westbrooke con ella. Intentó alcanzarla. Imposible. Lo poco que aún podía sentir en el brazo izquierdo hacía acto de presencia como un dolor punzante. La llave estaba a apenas unos centímetros, no más de treinta. Por mucho que se estirara sería inútil.

¡Diablos! ¿Por qué tuvo que pasarse de lista? Tenía que haberse guardado la asquerosa llave en el bolsillo.

¿Dónde coño estaba Westbrooke? Ya debería haber llegado. ¿No le habría dicho aún Charlotte que viniera? No, a la muy puta se le habría olvidado hacer su parte del plan. Lo mas probable es que se acordara cuando todos se marcharan. Se acordaría de hacerlo cuando viera que Felicity no estaba allí para subir a los carruajes.

Es lo que esperaba. Desde que llegaron a la fiesta, Charlotte se había estado comportado de forma muy extraña. Estaba inquieta. Con los nervios de punta. Pero hoy había sido todo lo contrario: pensativa, lánguida, como si tuviera la cabeza en otra parte.

¿Dónde? Felicity frunció el ceño. Charlotte le había lanzado varias miraditas a su anfitrión durante la comida. ¿Había algo entre esos dos? Puede. La figurita en la habitación de Charlotte era algo realmente peculiar. Y ahora que lo pensaba, el aspecto de Charlotte era el de alguien que ha estado manteniendo relaciones sexuales recientemente. Pero a Charlotte no le gustan los juegos de cama. ¿O no le gustaban? ¿Le habría hecho Tynweith cambiar de opinión?

Interesante. Si su queridísima Charlotte no hacía su papel, Felicity se encargaría de que Hartford oyera todos los detalles acerca de las actividades de su mujer. El duque era un hombre muy posesivo. No le sentaría muy bien que le pusiera los cuernos con Tynweith.

¡Maldita sea!

Si Charlotte no hacía su parte, Felicity se quedaría horas atrapada en la mazmorra.

Pudo ver por el rabillo del ojo que algo se movía. Tenía una enorme araña negra avanzando por el codo. Lo movió. La araña seguía avanzando. No podía sentirla. Le dio un golpecito con el dedo de la mano que tenía libre y se la quitó de en medio. No podía sentir ni su propio dedo.

Pero sí podía oír. Había un gran silencio, pero oyó que algo se movía en la esquina más alejada de la mazmorra. ¿Qué demonios era? Entrecerró los ojos. ¿Era el brillo de los ojos de una rata lo que veía?

Refunfuñó. Tenía que largarse de allí.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder coger aire. Si gritaba cualquiera podría venir en su ayuda. La señora Larson o lord Dunlee. La estratagema se iría al traste.

No podía dejarse llevar por las emociones. Tynweith había dicho que la fiesta no duraría más de media hora. Habían pasado unos diez minutos desde entonces, quince como mucho. No tendría que esperar demasiado. Sólo tenía que tener paciencia.

—Le mataría.

—Edward, por favor. Contrólate.

—Pero es que es idiota, Nell. ¿Le has oído? —Tynweith se esforzó por no alzar la voz. Podía ver la expresión de avidez en el rostro de lady Dunlee con la misma claridad que Nell la veía.

—Sí, le he oído. Es despreciable, pero también es un duque y el marido de su excelencia. No tienes ningún derecho.

—¡Tengo el mismo derecho que cualquier caballero a ver que a las damas se las trata con respeto!

—¡Baja la voz! Sí, por supuesto, pero si actúas según ese derecho, levantarás conjeturas sobre los motivos; nunca antes te habías sobreexcitado por defender los sentimientos de ninguna dama.

—Jamás vi que las violentaran tanto en público.

—Y lo que es más, no creo que Charlotte te lo agradeciera. Se fue con Hartford, no te pidió ayuda.

—No, no lo ha hecho. —Eso le había molestado. Tras lo ocurrido la noche anterior, debería saber que podía recurrir a él para que la protegiera.

No obstante, en realidad, Hartford no le había hecho ningún daño. Lo que quería era meramente ejercer su derecho como hombre casado. Había sido demasiado grosero al humillar públicamente a Charlotte advirtiéndole de sus intenciones, pero ése había sido su único pecado. Para algunos ni siquiera era un pecado.

Nell tenía razón. Habría sido algo bastante extraño si hubiera salido en defensa de Charlotte. Más que extraño, sospechoso.

Charlotte quería que todos pensaran que el niño era de Hartford si se quedaba embarazada como consecuencia de sus actividades durante la fiesta de Tynweith. El pequeño drama ocurrido durante la tarde era perfecto para sus propósitos. Si resultaba estar embarazada, todos los burgueses felicitarían al duque, en especial si lady Dunlee propagaba la historia ocurrida a su llegada, como así haría con toda seguridad.

Era lo mejor, pero odiaba que fuera así. Pensar en las zarpas de ese viejo en el cuerpo de Charlotte, imaginárselo entre sus piernas…

¡Por Dios! Sentía ganas de vomitar.

—¿Estás bien, Edward?

—Sí. —Se volvió hacia Nell—. ¿Dónde está todo el mundo? Deberíamos regresar.

—No, Edward, aún no.

—¿Por qué no? La tormenta se acerca. Nadie querrá mojarse. No creo que a nadie le importe si nos marchamos un poco antes.

—A Charlotte le importará.

—¿Qué?

—Piensa, Edward. Si te apresuras en llevar a todos de vuelta, puede que lleguemos poco después de que lo hagan el duque y la duquesa; incluso antes, si metes prisa a los caballos, lo cual diría que tienes ganas de hacer.

—¿Y qué?

—Que abochornarás aún más a la duquesa. Dará a Hartford la oportunidad de entretener a nuestros invitados con comentarios obscenos. Y si se entabla en alguna… actividad en el coche de caballos, la duquesa mostrará indicios de ello en su persona, en el vestido o puede que lleve el cabello desaliñado. —Nell le puso la mano en el hombro—. Creo que preferiría que no hubiera público, ¿no?

—¡Maldita sea! —Nell tenía razón. Charlotte se sentiría avergonzada. No la cargaría con más problemas por nada.

—Está bien. —Cogió la mano de Nell y se la puso en el brazo—. Entonces, me temo que tendré que mantenerte alejada de Sir George durante un rato. Te necesito para evitar que mate a alguien y para que me digas cuándo crees que ha pasado el tiempo suficiente para llevar a toda esa colección de cabezas de chorlito de vuelta a Lendal Park.

Robbie caminaba hacia la torre a grandes pasos. Querría correr, pero habría llamado la atención de todos por su comportamiento y habría creado un escándalo. Probablemente, Lizzie estaría bien. Lord Andrew era un canalla, molestaría a Lizzie, pero por lo que Robbie sabía, el hombre no había añadido a su lista de pecados el causarle desgracia alguna a ninguna dama.

Por supuesto, siempre había una primera vez.

Cruzó el umbral de la puerta y se detuvo ante la tenue luz para dar tiempo a que se le acostumbrara la vista. No ayudaría a Lizzie cayéndose por las viejas escaleras y rompiéndose el cuello. Él…

¿Qué era aquello? ¡No! Parecía la voz de una mujer, quejándose, en las mazmorras. Pero Parks había dejado claro que Lizzie quería ver los almenajes. Tenía sentido, a Lizzie le encantaban las alturas. No habría puesto ningún interés en las mazmorras a no ser que Andrew la hubiera arrastrado hasta allí.

¡Dios! ¿Era eso lo que el bastardo había hecho? La habitación guardaba algunos dolorosos instrumentos de tortura. Con que lord Andrew hubiese utilizado tan sólo la fusta… No, no soportaba pensar en la blanca piel de Lizzie desfigurada por el látigo. Se dirigió hacia las mazmorras. Se detuvo justo en las escaleras.

Todo estaba en silencio. ¿Habría sido producto de su imaginación?

¿No debería haber oído también la voz de Andrew si hubiera oído la voz de Lizzie?

No tenía sentido. Prestó atención. Nada.

Tenía los nervios a flor de piel. Puede que el sonido fuera producto de su preocupación, o a lo mejor, Andrew le había tapado la boca a Lizzie. ¡Joder!

Bajar corriendo a las mazmorras sería sólo un momento. Pero si Lizzie estaba en los almenajes tardaría más.

No podía darse el lujo de dudar.

—¡Basta! Me haces daño —Lizzie empujaba a lord Andrew de los hombros. Gritaba, pero el sonido se lo llevaba el viento. Andrew reía.

—¡Dios! Deseaba poder hacerte esto—. Le apretó los pechos con fuerza y volvió a reír—. Dudo que nadie pueda oírte pero por favor, grita todo lo que quieras. El sonido me da energía. —La cogió del trasero y lo apretó con fuerza contra él—. ¿Lo ves? Reboso de energía. ¿La sientes?

Sentía demasiado. La fina tela del vestido era lo único que la protegía del roce. Sentía en el estómago la dureza de sus pantalones; el calor de las palmas de sus manos, de cada uno de sus dedos, en las nalgas. Volvió a empujarle de los hombros. Sin embargo, él empujaba con más fuerza, sujetándole las manos con las suyas. Le susurraba al oído.

—¿Sabes qué va a pasar, lady Elizabeth, cuando me desabroche los pantalones y te suba el dobladillo del vestido?

Hizo una pausa. ¿Esperaba realmente que le respondiera? Lizzie movió la cabeza en negación. Le asustaba saberlo. Se acordó de las palabras de Meg respecto a la penetración y la sangre. Se acordó de Robbie desnudo en la habitación. Era grande pero no se sintió amenazada. Ahora si.

—Te clavaré la polla, querida, y al hacerlo sabré la respuesta a una de las preguntas más candentes entre los invitados de la fiesta. Si estabas realmente sola en la cama cuando Felicity llegó en busca de Westbrooke, o estabas divirtiendo a un conde desnudo. —Le mordió el lóbulo. La sujetaba con tanta fuerza que no tenía espacio para echarse atrás—. Si la remilgada hermana del duque de Alvord es aún virgen o una loba vestida con piel de cordero. Me muero por saberlo.

Le tapó la boca con la suya. Lizzie apretaba los dientes, hasta que le retorció el pezón. Jadeaba de dolor y Andrew la silenciaba metiéndole la lengua.

Luchaba para que no le entrara el pánico. Tenía que estar alerta. Lo más probable era que lord Andrew perdiera el control en cualquier momento. Cuando fuera a desabrocharse los botones o a levantarle el vestido, puede que tuviera una oportunidad para escapar.

A lo mejor no. Sentía cómo recorría la pierna con la mano mientras subía el vestido. Echó la cadera hacia atrás sólo lo suficiente para levantarle la fina tela del vestido hasta la cintura, manteniéndola atrapada aún con el pecho. Lizzie sentía la fría y dura piedra del parapeto en las nalgas.

—Lo divertido es que nunca podré saber a ciencia cierta si eres virgen, ¿verdad? Únicamente que eras virgen, porque al hacer el descubrimiento, refuto los argumentos. —Rió entre dientes—. No importa, te aseguro que, cualquiera que sea tu estado, en breve dejarás de ser virgen.

Sentía cómo le palpaba las nalgas..- -

Volvió a gritar.

Robbie subía los desgastados escalones de dos en dos.

¿Qué pasaría si había supuesto mal? ¿Y si Lizzie estaba en las mazmorras? Tendría que haber ido allí primero. Estaba malgastando un tiempo precioso al subir.

Pero Meg había dicho que Lizzie quería ver los almenajes. No había ningún motivo por el que bajar a las mazmorras. Meg y ella habían visitado el lugar ayer y allí no había nada agradable que ver.

No, estaba seguro de que Lizzie habría elegido los almenajes.

Pero aunque hubiera podido elegir, si Andrew hubiese querido llevarla a las mazmorras, sus deseos habrían sido irrelevantes. No podía competir con la fuerza de un hombre.

Robbie respiró hondo. Estaba dejando que sus pensamientos le volvieran loco. No es que Andrew estuviera entre sus preferidos para que alguien acompañara a Lizzie, ¡qué demonios!, no estaba ni entre sus preferidos para que estuviera a cien kilómetros de ella, pero al hombre nunca le habían acusado de hacer daño a una dama. Lizzie estaría a salvo. Así lo esperaba.

¿De quién eran los lamentos en la mazmorra?

Puede que sólo fuera el viento, o imaginaciones suyas. Antes de la maldita fiesta no se le habría pasado por la cabeza, pero ahora no estaba tan seguro.

No había dormido bien. Por la mañana se sentía como si no hubiera dormido nada, aunque sí lo había hecho. Había soñado con Lizzie.

Estaba desnuda. Veía su reflejo como lo había visto la primera noche. Veía cómo bajaba con las manos recorriendo lentamente su cuerpo (por sus dulces pechos, su estrecha cintura, su liso vientre) hasta llegar a la oscuridad del rubio triángulo donde se unen sus muslos. En el sueño, no se alejaba cuando se le acercaba. La apretaba con fuerza contra el cuerpo, sentía cómo sus pechos se pegaban al suyo, cómo su vientre recibía su calor. En el sueño, la llevaba a la cama y se adentraba en ella deslizando su miembro en su interior cálido y húmedo.

Al despertar se sintió duro como las piedras.

No quería pensar en eso. El sólo pensarlo le amargaba y en cualquier momento llegaría al final de las escaleras.

Cogió aire. Era un caballero, no podía entrar corriendo como un loco en los almenajes, como si pensara que Andrew estuviera violando a Lizzie. Era absurdo. Estaba allí para ofrecerle a Lizzie su ayuda si así lo deseaba, y para asegurarse de que el comportamiento de Andrew no se pasaba de la raya. Naturalmente, si Lizzie estaba verdaderamente allí y no abajo, en las mazmorras. Era bastante probable que no la encontrara al otro lado de la puerta.

Empujó. La puerta se quedó atrancada, quizá ofreciendo resistencia por el viento que silbaba al otro lado. Empujó con más fuerza y se abrió.

Los gritos de pánico de Lizzie se clavaban como lanzas en sus oídos.

La conmoción le paralizó por un momento. Lord Andrew tenía a Lizzie atrapada contra el parapeto. Tenía una mano sobre su cintura desnuda y la otra en el trasero.

Una furia sanguinaria como nunca antes había sentido le atravesaba el cuerpo.

Iba a matar a ese bastardo.

—¿Es ya la hora, Nell? ¿Nos podemos ir ya? Te juro que si vuelvo a oír a lady Dunlee decir una palabra más sobre Hartford y Charlotte, la estrangulo.

Nell sonrió y le dio unos golpecitos a Tynweith en el brazo.

—Has tenido mucha paciencia. Sí, creo que podemos irnos, Edward. Le dijiste a todo el mundo treinta minutos y ya casi deben haber pasado; casi tenemos la tormenta encima.

—Espléndido. —Tynweith miró al cielo. Parecía como si el cielo fuera a abrirse en cualquier momento. Detuvo a un criado que pasaba—. William, por favor, di a los cocheros que tengan los carruajes preparados para salir.

—Sí, milord.

William se apresuró hacia la torre de entrada donde los cocheros saciaban la sed con unos cuantos vasos de cerveza amarga. Tynweith se acercó a los invitados con paso rápido.

—Cómo pueden ver, el tiempo amenaza con llover. He llamado a los cocheros. Con un poco de fortuna, llegaremos a Lendal Park antes de que caiga la lluvia.

—Bien, no me gustaría echar a perder el sombrerete —dijo lady Dunlee sonriendo—. Y me gustaría ver cómo le va a Hartford. —Se tapó la boca y rió disimuladamente como si fuera una niña—. Quiero decir, si ya ha terminado con sus otras… eh… actividades.

Tynweith apretaba los dientes. ¿Por qué no controlaba Dunlee a su mujer? Miró al hombre, estaba examinando las nubes.

—Sí, bueno, los carruajes deberían estar listos en unos minutos. Si me acompañan a la torre de entrada… —Tynweith se dio la vuelta para ir a la cabeza.

—¡Lord Tynweith! —El tono de voz de lady Beatrice era estridente.

—¿Sí? —Se detuvo y miró atrás. ¿Qué quería ahora esa mujer? Él quería irse ya.

—Falta lady Elizabeth. No podemos dejarla aquí.

A Tynweith le hubiese gustado gritarle a la mujer que se ocupara de sus asuntos pero en vez de ello, sonrió.

—Claro que no. ¿Sabe dónde está?

Lady Beatrice no puso buena cara.

—No estoy segura. Meg, ¿sabe dónde ha ido Lizzie?

—Creo que está en los almenajes.

—Es verdad. —Nell afirmó con la cabeza—. íbamos a unirnos con ella pero otros asuntos nos distrajeron. Creo que lord Andrew está con ella.

—Y lord Westbrooke —dijo la señorita Peterson.— Subió a buscar a Lizzie hace unos pocos minutos.

—¡Y aún no han vuelto! —Lady Dunlee movió la cabeza con un gesto de negación—. ¿Qué pueden estar haciendo ahí arriba? No estoy segura de que sea apropiado que lady Elizabeth esté sola con dos caballeros.

—¡Venga! ¡Por el amor de Dios! Clarissa —dijo Lady Beatrice—. Estoy segura de que solo están contemplando las vistas.

—¿Oh? ¿Y cuáles son esas vistas?

—Las vistas del paisaje, naturalmente. —Parecía que lady Beatrice se mordía la lengua. Tynweith tenía la sospecha de que le gustaría describir cada detalle de sus sentimientos con respecto a lady Dunlee—. Ya es la cuarta Temporada de Lizzie. No es una debutante con el cerebro de un pájaro. Sabe cuidar de sí misma.

—Si así lo cree… —Lady Dunlee sonrió desdeñosamente—. ¿Quiere que vayamos a verlo?

—Por favor, muéstrenos el camino.

—Señoras, mandaré a un sirviente. No hay ninguna necesidad de que suban las escaleras. —Tynweith no quería esperar a que las mujeres arrastraran su cuerpo por todas las escaleras hasta el almenaje. Lo que quería era irse de las malditas ruinas lo antes posible. Quería irse ya.

—No, gracias, lord Tynweith. —Lady Dunlee seguía caminando—. Si ha ocurrido algún aciago incidente, lady Elizabeth preferirá el apoyo de otra mujer.

Lady Beatrice le seguía el paso con los ojos en blanco.

—Quizá debería acompañarlas también —dijo Nell.

—Pero nadie más, si no te importa —dijo Tynweith gruñendo—. No hay espacio en las escaleras para un desfile.

—Por supuesto.

—Y que se den prisa, ¿de acuerdo?

Nell sonrió y se marchó. Tynweith echó un vistazo al reloj y al cielo. Parecía que acabarían mojándose. Puede que la lluvia le enfriara el temperamento.

—Grita todo lo que quieras, caramelito —le susurraba lord Andrew al oído mientras le tocaba los pechos—. Nadie Puede oírte. De hecho…

De repente, el pañuelo del cuello de lord Andrew le apretó como si fuese una soga. Se le dilataron los ojos y echó las manos atrás a la vez que empujaba con el cuerpo.

—¡Robbie!

Robbie no respondió. Lizzie se preguntaba si no la había oído. Tenía cara de pocos amigos. Los ojos y la boca parecían esculpidos en piedra. Tenía la mirada de un asesino. Retorció más la mano izquierda y la cara de Andrew se puso púrpura; los ojos se le salían de las órbitas. Movía tembloroso las manos por el pañuelo, tirando ineficazmente de la tela. Parecía que en cualquier momento iba a desmayarse.

Robbie decidió no matarle. Cerró el puño derecho y le golpeó con fuerza en la cara. Se oyó un desagradable crujido acompañado por mucha sangre.

—Bastardo. —Robbie volvió a golpearle, esta vez en el mentón; le desencajó la mandíbula y le sacudió la cabeza bruscamente hacia atrás. Robbie dejó que su débil cuerpo cayera al suelo y se volvió hacia Lizzie.

—Robbie, yo…

—¿Por qué cojones has subido aquí con ese, ese… —Robbie apretó los dientes—. ¿Por qué has subido con él? ¿Es que has perdido el juicio?

En la voz aún había restos de furia. Lizzie no creía que fuera a hacerle daño pero aún le asustaba un poco. No se sentía tentada a discutir con él ahora.

—Lo siento. Yo…

—¿Lo sientes? ¿Lo sientes? Iba a violarte, Lizzie.

Sentía un nudo en la garganta.

—Lo sé.

—¡La hostia! —Le puso las manos encima con suavidad. Acariciaba sus hombros desnudos, sus pechos amoratados, su dolorido y sangrante pezón.

—Te ha mordido.

Lizzie asintió. No podía hablar. Las lágrimas le obstruían la garganta.

—Puto bastardo. —La voz de Robbie era violenta pero su tacto sensible. La abrazó y la meció sobre su pecho hasta que se sintió segura. Lizzie posó las mejillas sobre su pecho entre escalofríos. Respirando su aroma. El latido de su corazón se pausaba.

Se sentía a salvo, al amparo de su rígido cuerpo y sus fuertes brazos.

—Robbie. —Levantó la cabeza para mirarle y sintió un movimiento con el rabillo del ojo. Andrew.

—¡Robbie!

—¿Qué?

—Detrás de ti.

Se volvió. Se apoyaba tambaleante en el parapeto a unos metros de distancia. La nariz le sangraba y tenía los ojos hinchados por los cortes; le amenazaba con un cuchillo en la mano. Torcía la maltrecha boca.

—Apártate de lady Elizabeth, Westbrooke.

Robbie se puso delante de Lizzie.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque soy muy bueno lanzando el cuchillo. Podría clavártelo en el pecho con los ojos cerrados.

—Ya los tienes casi cerrados, ¿no es así?

—Robbie. —Lizzie le tocaba la espalda. El corazón volvía a palpitarle. Andrew era capaz de hacerlo, no tenía ninguna duda al respecto. —Robbie, apártate. No soportaría que te hicieran daño.

La voz de Andrew se agudizaba.

—Escucha a lady Elizabeth, Westbrooke. Apártate ahora si quieres seguir viviendo.

Robbie se encogió de hombros.

—Si lo pones así, supongo que no me queda otra opción.

Robbie dio un paso a la derecha. Lizzie enderezó el cuerpo. Tenía el corazón en un puño. Hizo todo lo posible por recobrar el aliento. Estaba medio desnuda pero no iba a encogerse de miedo delante de Andrew. Le miró con toda la tranquilidad que pudo.

Él rió.

—¡Qué valiente! Tienes más dignidad que Westbrooke. ¿Sabías que es un cagueta, lady Elizabeth? Es tan gallina como un…

El resto de la frase se perdió en un grito de agonía. Otro cuchillo hizo aparición, pero éste se clavó en el brazo derecho de Andrew. El arma de Andrew cayó con estrépito al suelo.

—¿He olvidado mencionar que yo también soy, en cierto sentido, bueno con el cuchillo? —preguntó Robbie.

Andrew gruñía cogiéndose del hombro. Tenía la manga de la camisa empapada de sangre.

A Lizzie le temblaban las rodillas. Se apoyó en el parapeto. El corazón le palpitaba. No podía ver…

—Lizzie, ¿estás bien?

Cogió aire. Robbie la rodeaba con el brazo.

—Me he mareado un momento. Ya estoy bien.

—¿Seguro?

—Sí, estoy…

El grito de una mujer brotó con violencia desde la puerta. Allí estaba lady Dunlee, flanqueada por lady Beatrice y la señora Larson, que se quitó los anteojos.

—¿Fijándose en los detalles del paisaje, lady Beatrice? —dijo—. No creo que sea en lo que lady Elizabeth se esté fijando.

Capítulo 16

—¿Qué es lo que insinúa exactamente, Clarissa?

Lady Beatrice señaló a Lizzie con los anteojos.

—Digamos, Beatrice, que uno de esos caballeros debe casarse con lady Elizabeth de inmediato.

Robbie le puso su abrigo a Lizzie sobre los hombros. Esperaba que lady Bea contradijera la afirmación de lady Dunlee, aunque no le sorprendió ver que estaba de acuerdo al asentir con la cabeza. Presentarse con el vestido suelto, y ni siquiera con todo el vestido, en compañía de dos hombres no era un desliz que tuviera un fácil remedio.

—¡Eso es ridículo! —La voz de Lizzie ondeaba levemente en el aire—. No ha ocurrido nada.

Lady Dunlee volvió a ponerse los anteojos. Incluso él clavaba los ojos en ella. Lizzie se sonrojó y se tapó aún más con el abrigo de Robbie.

—No ha ocurrido nada irreparable.

—Todo lo contrario, señorita, ha ocurrido algo irremediable. Si se supiera… —Lady Beatrice miraba a lady Dunlee, que examinaba el lazo de su manga—. Cuando todo esto se sepa, su reputación quedará tan destrozada como su vestido.

—No. ¿Por qué habría de saberse? —Lizzie parecía desesperada—. Señora Larson, no dirá nada, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Y lady Dunlee, ¿podrá abstenerse de contar lo ocurrido?

El resoplido de Robbie se tornó en tos. Lady Dunlee sonreía levemente y volvía a examinar el lazo. Apostaría a que preferiría dejar de respirar antes que guardarse un chismorreo así.

—Señoras, quizá deberíamos continuar con esta charla en los carruajes. —La señora Larson sonrió y gesticuló hacia la puerta—. Estoy segura de que lady Elizabeth agradecería abandonar el lugar, y creo que la tormenta se nos echará encima en cualquier momento.

Lady Beatrice y lady Dunlee hicieron caso omiso de ella.

—Me temo que estás en lo cierto, Clarissa —dijo lady Bea—. Lady Elizabeth debe comprometerse ahora y casarse lo antes posible. —Cruzó los brazos bajo sus considerables pechos. Estaba claro que nadie se marcharía hasta que el asunto quedara resuelto para su satisfacción—. ¿Caballeros?

Robbie oyó cómo el aire que Lizzie respiraba se convertía en lamento.

No podía mirarla. Un enorme nudo se le formaba en el estómago y el bochorno, familiar y abrasador, se le estancaba en los intestinos.

¿Cómo iba a casarse con Lizzie? ¿Cómo iba a condenarla a una vida sin niños, sin pasión?

¿Cómo iba a decirle…? —Le entró el pánico. Hizo un gran esfuerzo por respirar.

—Estaré encantado de proponerle matrimonio a lady Elizabeth —dijo lord Andrew con musitadas palabras. Tenía los labios hinchados y había perdido al menos dos dientes— Después de todo, es por mi culpa por lo que se encuentra en este estado. Dejé que el instinto animal pudiera conmigo.

Gesticuló en lo que parecía ser una sonrisa.

—No tengo excusa, salvo el hecho de que amo a lady Elizabeth desde hace años. El que rechazara mi anterior ofrecimiento me machacó.

Robbie esperaba que lady Beatrice pusiera en su sitio al cabrón, pero en vez de ello asintió con la cabeza.

¡Por todos los santos! No dejaría que… No permitiría que Lizzie se casara con…

—¡No! —Las palabras de Lizzie eran casi gritos—. No me casaré con lord Andrew.

—Lizzie, no tienes elección.

—Sí que la tengo, lady Beatrice, James jamás me obligará a casarme con esa rata.

—Quizá no, pero ni siquiera el duque puede remediar el daño que tu reputación ha recibido hoy. Si no te casas con él, te estarás condenando a tener que vivir en el campo, en Alvord, a ser una solterona el resto de tu vida.

—Mi tía Gladys no se casó nunca y ha pasado muchas Temporadas en Londres. —Lizzie parecía desafiante, pero Robbie sentía el pánico en su voz.

—Tu tía Gladys nunca apareció en público desnuda con dos caballeros, señorita.

—No estoy desnuda. —La voz de Lizzie se tornó en un susurro.

Lady Dunlee resopló.

—Casi lo estás.

—Realmente creo que deberíamos posponer esta conversación hasta que todo se haya calmado. —La señora Larson volvió a señalar hacia las escaleras—. Sugiero que nos marchemos ahora. Creo que se va a poner a llover en cualquier momento.

Nadie le hizo caso.

—Muy bien, lord Andrew. —Lady Beatrice lanzó una mirada a Robbie antes de tener en cuenta al otro hombre—. Puesto que se ha ofrecido…

—¡No tendrá la intención de permitir que Lizzie se case con ese canalla…! —El pánico hizo que la voz de Robbie sonara más fuerte de lo que le hubiese gustado.

—¿Tiene alguna otra sugerencia, lord Westbrooke? La chica necesita un marido.

—¡No necesito un marido!

Robbie miró a Lizzie. La chica, con la barbilla levantada y sin apartar la mirada, sujetaba con fuerza el abrigo.

Fue tan ingenuamente lasciva cuando le persuadió, ebria, a meterse en la cama… Fue tan apasionada y pura en el jardín interior de Tynweith… Si se casara con lord Andrew… era demasiado obsceno para siquiera pensar en ello. No podía condenarla a vivir con ese bastardo. Puede que el hombre le diera hijos, pero sin duda alguna le causaría dolor. La maternidad no era tan importante como para permitir que abusaran de ella. Lord Andrew quebrantaría su espíritu.

—Yo me casaré con Lizzie —dijo Robbie justo cuando finalmente la tormenta empezó.

Lizzie estaba sentada en el carruaje empapada de agua y con lady Beatrice y Meg como única compañía. Los demás se apretujaban en otros coches para que estuvieran en privado.

—Lizzie, ¿te vas a casar realmente con Robbie?

Lizzie no sabía la respuesta a esa pregunta. Lady Beatrice, sí.

—Naturalmente que lo hará, Meg. No tiene otra opción. Te lo aseguro, me quedé un poco preocupada cuando lord Andrew se ofreció en matrimonio y Westbrooke se quedó allí parado como un pasmarote.

¿Un poco preocupada? Un pánico salvaje fue lo que sintió Lizzie. Estar atada de por vida a ese hombre despreciable, obligada a tolerar que la tocara íntimamente… No lo soportaría.

Y sin embargo, habría sido culpa suya condenarse de esa manera.

Miró por la ventana. No veía la lluvia ni el paisaje por el que pasaban, veía el rostro de lord Andrew, veía sus ojos inyectados en sangre, la crueldad de su boca mientras intentaba penetrarla. Sentía su peso encima de ella, sujetándola contra la piedra del parapeto. No habría podido detenerle. Si Robbie no hubiera llegado en ese momento, habría sido… lord Andrew la habría…

Apretaba la cabeza contra la pared del carruaje.

Había sido culpa suya. Tuvo que ser atrevida. Tuvo que insistir en ver los almenajes incluso cuando la señora Larson y Sir George dejaron la fiesta, aun sabiendo que lord Andrew sería su única compañía.

Robbie tenía razón. No tenía sentido común en absoluto. Había estado en la sala de billar. Sabía que lord Andrew no era un tipo del que se pudiera fiar.

Se aclaró la nariz, tragándose las lágrimas. No sabía, no se imaginaba que alguien pudiera tener tanta maldad.

Y el pobre Robbie tendría que pagar por su estupidez. Era obvio que no quería proponerle matrimonio; lo había hecho únicamente para salvarla de lord Andrew.

Puede que hubiera una salida. Se comprometerían y luego, cuando lo peor del escándalo se hubiera olvidado, lo cancelaría.

Dejaría plantado a Robbie. Se restregó los ojos. Le dejaría plantado y al hacerlo montaría otro escándalo. Sería otro motivo de vergüenza para Robbie y una desgracia para ella. Nadie se casaría con ella jamás. Lady Beatrice estaba en lo cierto, sería relegada a Alvord para vivir como una vieja solterona el resto de su vida.

Respiró hondo, soltando el aire lentamente.

Tendría que casarse con Robbie.

¿Tendría que hacerlo? Para ella no era una carga, lo había deseado durante años, aunque no de ese modo. Le amaba.

Le recompensaría. Sería la mejor mujer que un hombre pudiera tener. Lo que fuera que quisiese, lo haría. Si quería que se quedara en el campo, lo haría. Si quería tener una amante, montones de amantes, no se quejaría. Se encargaría de que nunca se lamentara de la caballerosidad mostrada hoy.

Todo iría bien. Tenía bastante amor para los dos. Ella…

Un nuevo pensamiento la invadió.

¿Y si Robbie amaba a alguien más?

Vaya día llevaba, y aún no se había acabado. Lord Tynweith se servía un generoso vaso de brandy recostado en su sillón favorito junto al fuego. Se había retirado al recibidor de su estudio para esconderse hasta la cena.

¿Quién habría pensado que lord Andrew sería un sinvergüenza? Casi viola a una de las invitadas a su fiesta. Era inaceptable, violar las reglas de la burguesía. Había recluido al tipo en su habitación y lo había tachado de cualquier futura lista de invitados. Al menos, ya no podría seducir a ninguna dama. Asustarlas, quizá. Westbrooke había hecho un buen trabajo al reconfigurarle la cara al tipo.

Bebía el brandy con aire meditabundo. ¿Quién habría imaginado que Westbrooke fuese tan diestro con los puños? Por lo que sabía, el conde no frecuentaba el establecimiento de Jackson para practicar boxeo. Y al parecer, sabía cómo utilizar un cuchillo. Tynweith hacía un gesto de negación con la cabeza. Las cosas que se aprendían de las personas cuando se pasa un tiempo con ellas…

Resopló. No había duda de que lady Dunlee deseaba como una loca volver a Londres para dar a conocer al resto de la sociedad todo lo que había visto y oído. ¡Dios!, incluso empapada, a la mujer le daban verdaderos espasmos de la excitación; además tendría un montón de jugosos chismorreos para ofrecer a las viejas solteronas. Nell le había dicho que la imagen en los almenajes era impactante y Nell no se dejaba impactar con facilidad.

Y una cosa más, por fin Westbrooke había conseguido superar los extraños escrúpulos, fueran los que fueran, que le impedían pedirle matrimonio a Lizzie. No obstante, según Nell, no lo había hecho muy entusiasmado; era únicamente la desagradable posibilidad de ver a la chica atada a lord Andrew lo que le había empujado a tal acción.

Tynweith soltó una risita. A no ser que se equivocara, lord Westbrooke se vería impulsado a hacer otras cosas de inmediato. La expresión del rostro de lady Beatrice al subir al carruaje era de estar bastante decidida. Tynweith tenía la sospecha de que quería que lady Elizabeth se casara antes de que lady Dunlee soltara los primeros cuchicheos en los salones de baile de Londres.

Miraba el fuego con la frente arrugada. Pobre lady Dunlee. Los ojos le brillaban como los de un perro furioso cuando vio a Hartford llegar arrastrándose por la torre de entrada al castillo.

Se levantó para servirse un poco más de brandy. Con suerte, el escándalo de lady Elizabeth sería tan delicioso que a lady Dunlee no le ocurriría obsequiar a las chismosas con el relato de la extravagante llegada de Hartford.

Dio vueltas al líquido ámbar del fondo del vaso. El pensamiento que había estado evitando, finalmente le asaltó.

¿Cómo estaría Charlotte?

Realmente, le hubiese gustado matar a Hartford esa tarde. Gracias a Dios, Nell estaba allí para detenerle. Naturalmente, no opuso resistencia a las palabras de Nell. No habría conseguido nada bueno montando una escena, y mucho menos para Charlotte.

Se bebió de un trago el contenido del vaso. El brandy le quemaba la garganta y le puso los ojos vidriosos. No iba a pensar en Charlotte.

No podía pensar en nada más.

Se acercó a la ventana. Estaba nervioso, no podía quedarse sentado.

Había pensado el ir a la habitación de Charlotte por la noche. Había pensado en ello durante cada segundo desde el mismo instante en que había salido de su habitación por la mañana hasta el momento justo en el que vio a Hartford aparecer en la ruinas. Había estado pensando en la suavidad de su cabello, el sabor de su piel, la cálida humedad de su…

Se estaba volviendo loco, como el hombre que se muere de sed, le acercan un vaso de agua y luego se lo quitan de la boca. Miraba hacia el verde césped, hacia los jardines. Necesitaba una esposa, un heredero…

¡Maldita sea!

Retrocedió hacia el fuego.

No había visto a Charlotte desde que se había marchado con Hartford. Tampoco había visto al duque. Habían pasado… ¿Qué? ¿Dos horas? ¿Aún seguía el viejo sátiro dale que te pego?

Atizó los leños del fuego. Las chispas saltaban en el aire. No tenía que olvidar que aquello era lo que Charlotte quería. Tan repulsivo como el pensar en Hartford encima de ella, eran sus deseos. Sus necesidades. Un medio para alcanzar su objetivo.

Si abandonaba Lendal Park encinta, se quedaría contento.

Agitó el fuego una vez más. No podía creerlo. Había despertado la pasión en ella. Se derritió en sus brazos. Le había dado forma a la duquesa de Mármol. Le necesitaba tanto como él a ella.

Se puso de espaldas al fuego. Era suficiente. El sólo pensarlo le hacía un nudo en el estómago. Como Nell le había indicado, no tenía ningún derecho. Charlotte era una mujer casada.

Bajaría. Puede que a Westbrooke le interesara echar una partida al billar. El conde parecía estar tan malhumorado como él. Harían una buena pareja.

Se detuvo en el pasillo. Tenía que pasar junto a la habitación de Charlotte. Pasó rápidamente. No iba a pensar en ella en la cama con ese viejo arrugado. Hartford nunca conseguiría que gritara de pasión pero, ¿y si lo hacía? Estaba claro que Tynweith no quería oírlo.

¿Entonces, por qué aminoraba el paso junto a su puerta? Salía un sonido que provenía de la habitación. Un extraño sonido.

Se detuvo. No había nadie más en el vestíbulo, nadie se daría cuenta si ponía la oreja en la puerta…

Volvió a oírlo. Un débil pero apremiante sonido. Acercó el oído a la madera.

—¡Ayuda!

¡Dios santo! ¿Qué podría estar haciendo Hartford? Escuchó con más atención. Ninguna voz masculina respondía.

—¡Ayuda! —Otra vez, esta vez un poco más fuerte pero acompañada de un sollozo.

No le importaba si Hartford era el marido de Charlotte; no podía ignorar que alguien implorara ayuda bajo su propio techo.

Empujó la puerta. Afortunadamente se abrió fácilmente. No había nadie en el recibidor.

—Charlotte, soy Edward, ¿estás bien?

—Edward. Oh, Dios, Edward, ven, entra, por favor…

La voz de Charlotte venía de la habitación. Tynweith llegó a ella en dos pasos.

—¡Santo cielo!

Se quedó mirando el culo arrugado de Hartford. El duque estaba totalmente estirado encima de Charlotte. No se movía.

Sus ojos se encontraron con la mirada de angustia de Charlotte.

—Ayúdame, Edward. Estoy atrapada. Creo… ¡Oh Dios! Creo que está muerto.

—Milord, permítame que le diga que estoy encantado. —La sonrisa de Collins se convirtió en un gesto serio bruscamente—. Es decir… me refiero a que… ¿Es cierto que se va a casar con Lady Elizabeth?

Robbie se agarró al alféizar con fuerza. Le encantaría estar bajo la tormenta. El viento y la lluvia cortante representaban exactamente su estado de ánimo, aunque de nada servía desalentar a su sirviente. La noticia de las inminentes nupcias tenía al hombre más feliz que unas pascuas; la boda significaba poder hacer de Betty una mujer honrada.

Se apartó de la ventana e intentó sonreír (tuvo que esforzarse por mover los labios). Con toda seguridad no se trataba de un acto muy convincente. ¡Maldita sea! Solía ser un maestro fingiendo estar de buen humor.

—Sí, Collins, estás en lo cierto. Lady Elizabeth y yo planeamos casarnos. —De forma inmediata, si lady Beatrice no tenía nada que decir al respecto. Ya se habría encargado de que James se enterara, o así haría en cuanto pasara la tormenta. Ella misma había reconocido que era una locura enviar a nadie con aquel aguacero.

Le había informado de forma vehemente que con permiso especial mañana tenía que marcharse.

—Milord, está empapando la alfombra, debería quitarse la ropa mojada o cogerá una pulmonía de muerte.

Era una posibilidad. Podría salvar a Lizzie si estiraba la pata, pero sólo después de la boda. Morir ahora condenaría a Lizzie a tener que casarse con Andrew.

—Necesita un baño caliente. Se lo prepararé.

—No soy una flor de invernadero, Collins. Un poco de agua y de frío no me matará.

—Más vale prevenir, milord.

Mientras Robbie se quitaba la camisa empapada, Collins preparaba la bañera con agua caliente. ¡No seria Collins quien le mimara hasta que se casara con Lizzie! ¡Eso le volvería loco!

Otro motivo más para casarse cuanto antes. Que alguien no pare de darte la lata porque esté preocupado no es motivo para matarte.

Al quitarse los pantalones sintió escalofríos. Un baño le iría bien. No calentaría el terror que le helaba el corazón, pero conseguiría quitarle el frío de la piel.

¿Qué diablos iba a hacer? Lady Beatrice tenía razón, el escándalo sería terrorífico si Elizabeth no se casaba a toda prisa. En los almenajes estaba, efectivamente, desnuda, y en cuanto empezó a llover, la lluvia hizo que se le transparentara la tela del vestido.

Si se pudiera persuadir a lady Dunlee para que fuera un tanto discreta…

—¿De qué se ríe, milord?

La cara de Collins era cada vez más seria. No, de sorpresa. No era el humor lo que había provocado la risa de Robbie. El pensar que lady Dunlee pudiera ser discreta era ridículo. A lo mejor también podría pedirle a la lluvia que caía con tanta fuerza contra la ventana que no mojara a nadie.

—Nada. ¿Está el baño preparado?

—Sí, milord.

—Espléndido.

Robbie se sumergió en la cálida bañera. El agua era como un aguijón en la piel, y el dolor hacía que sus entumecidos dedos volvieran a la vida. Cerró los ojos un momento. Se sentía bien.

—Dame el jabón, Collins, y ya puedes irte.

—Milord, estaré muy feliz de ayudarle a bañarse.

—Bueno, a mí tu ayuda no me haría tan feliz. Vete.

Robbie suspiró y se dejó caer poco a poco en el agua en cuanto oyó que la puerta se cerraba.

Se mojó la cabeza y luego cogió el jabón y empezó a enjabonarse el pelo.

Tras el desastre en el Gaitero Bailarín, McDuff y sus amigotes aprovecharon cualquier oportunidad para recordárselo:

—Desafiemos a Westbrooke a un duelo, ya que sólo tiene una pequeña espada.

—¿Te has vuelto a caer de una buena yegua, Westbrooke?

—Si vuelves a visitar a Fleur, dímelo Westbrooke, iré contigo para que la chica no se quede a medias.

Aprendió a tolerar sus ingeniosas bromas. Reía y fingía que no le hacían daño. Su interés por mofarse de él fue decayendo poco a poco.

Su ansiedad no lo hizo. Cuando regresó a casa tras el trimestre, se dijo que el problema era como caerse de un caballo, tan sólo necesitaba volver a montar otra vez, así que lo intentó. Nan le había ayudado a perder la virginidad, por lo que pensó que sería una excelente elección para no volver a ponerse nervioso.

No funcionó. A Nan le hizo muy feliz ir con él a la casita junto a la ermita abandonada. Estaba incluso entusiasmada. Hizo todo lo posible por darle fuerzas y fue bastante afectuosa cuando se quedó sin… fuerzas en el momento crucial:

—No te preocupes, amor. Estas cosas pasan, aunque casi siempre a los que son más viejos. Termina con la mano y dejémoslo.

¡Dios! Se le había metido un poco de espuma en el ojo. Por eso lloraba. Se frotó los brazos.

¿Qué hostias iba a hacer en la noche de bodas?

Tynweith esperó a que el último de los invitados a la fiesta se reuniera con los demás en el salón. Charlotte estaba en la planta de arriba con su criada. Bueno, Hartford también estaba arriba, por así decirlo.

Pobre Charlotte. Cuando la encontró casi le da un patatús. No era de sorprender. Estuvo atrapada bajo el duque (bajo un peso muerto, literalmente) durante un buen rato. Al parecer, había muerto in media res.

Ya se encontraba más tranquila, pero aún no estaba preparada para enfrentarse a nadie del tipo de lady Dunlee. Tynweith cerró con fuerza los puños, pero poco a poco fue relajando cada uno de los dedos. Lady Dunlee entraba en la habitación. Aquel nuevo y jugoso chismorreo la tendría ocupada. Tynweith respiró hondo.

—¡Atiéndanme un momento, por favor!

La desinteresada cháchara se apaciguó. Estaba claro que los invitados esperaban que se produjera algún anuncio de interés. Todos los ojos se centraron en él; algunos, como los de lady Dunlee, eran penetrantes y ávidos; otros, poco divertidos. Lord Westbrooke estaba de pie en la parte derecha con expresión fría. Lady Elizabeth, con las manos plegadas en el regazo, estaba sentada junto a lady Beatrice, alejada todo lo posible del conde.

Se aclaró la garganta. Era más difícil de lo que creía.

—Les he reunido a todos aquí…

—Pero no estamos todos —interrumpió lady Caroline.

—Sí, lo sé. La duquesa no se sentía bien para bajar como comprenderán en cuanto les diga…

—¿Y qué hay de lady Felicity? —dijo lady Caroline con mala cara. Felicity estaba ausente. ¿La había vuelto a ver desde la comida? Estaba hablando con Charlotte en la mesa, pero no estaba con ellas cuando llegó Hartford, ¿verdad?

—Debido a la tormenta y, ¡ejem!, otros asuntos, nuestra salida fue más bien apresurada —dijo—. A lo mejor iba en alguno de los demás carruajes.

—No iba en el nuestro —dijo lady Beatrice.

—Y si no iba en el nuestro —dijo lady Caroline—, no iba en ninguno, porque en vuestro coche iban sólo hombres, ¿verdad, lord Tynweith?

—Sí, bueno, no está muy lejos para ir andando. Puede que viniera antes.

—Entonces, ¿dónde está ahora? ¿No debería estar aquí? Se suponía que teníamos que bajar todos. —Lady Caroline se inclinó hacia delante, mostrando sus gordos pechos casi por completo—. A lo mejor se cayó en las ruinas y aún sigue allí, pidiendo ayuda en vano.

—No creo que… —Intentó recordar la escena en el castillo cuando todos subían a los carruajes. ¿Estaba Felicity allí? No estaba seguro. Tenía la mente puesta en Charlotte y todo era un caos por la tormenta y el escándalo de lady Elizabeth.

—He enviado al cerrajero para que asegure la puerta de la mazmorra. Si lady Felicity estuviera allí, la habría encontrado. Lo más probable es que se encuentre descansando en su habitación o paseando por el campo. Enviaré a alguien para que lo compruebe inmediatamente. —Miró a Flint, que se inclinó en reverencia y desapareció. Su mayordomo traería a la chica de vuelta enseguida.

—Puede que sea mejor que lady Felicity no escuche este particular anuncio. —Lady Dunlee lanzó una miradita a Westbrooke—. No creo que le siente muy bien.

—No, uh… —¿Por qué iba a sentar tan mal a lady Felicity la muerte de Hartford? ¿Y por qué miraba lady Dunlee al conde?

La luz se hizo.

—Oh, no. No era ése el anuncio que les iba a hacer.

Lady Dunlee le miró como si estuviera loco. Tynweith empezaba a creer que lo estaba.

—El anuncio que les he de hacer, el muy triste anuncio, es que el duque de Hartford ha fallecido en su cama esta tarde.

Tendría que haber omitido el lugar de la defunción. Lord Botton reía disimuladamente. Incluso a Sir George le dio un ataque de tos. Tynweith se apresuró a aplacar los sonidos.

—Obviamente, todos estamos consternados, especialmente la duquesa. Por respeto a sus sentimientos y a la memoria del duque, me temo que he de dar la fiesta por concluida prematuramente. Debo pedirles a todos que se marchen mañana por la mañana. Lo siento, pero continuar con la fiesta cuando uno de nuestros más viejos amigos en todo el reino ha muerto sería impropio.

—Muy cierto —dijo lord Dunlee—. Muy bien expuesto, Tynweith; mi mujer, mi hija y yo nos prepararemos para salir mañana temprano.

—Gracias, lo siento, ¿sí, Flint? —El mayordomo le hacía gestos desde la puerta. Todo el mundo se volvió para mirar.

—Milord, tengo que informarle de malas noticias.

—Bueno, adelante, hombre. —En tal punto, no tenía sentido ser demasiado discreto. Ya se habían dado cuenta de la ausencia de Felicity. Mejor la verdad que más alocadas especulaciones.

—Lo primero, lord Andrew ha abandonado la casa. —Lord Tynweith asintió. Mejor así. Aún no había decidido qué iba a hacer con él. Lo más probable sería que el duque de Alvord prefiriera las entrañas de lord Andrew; el duque podría encontrar al muy canalla cuando quisiera.

—¿Y?

—Y lamento tener que informarle que no han visto a lady Elizabeth en Lendal Park desde que los carruajes salieron de las ruinas esta mañana.

—¡Oh, pobre Felicity! —Lady Caroline se retorcía las manos.

¿Sería posible que lady Felicity se hubiera lastimado al deambular por las ruinas? ¿La habría encontrado el cerrajero? Al parecer no.

—Que un lacayo vaya al castillo de inmediato, Flint.

—Sí, milord. Yo…

—Gracias, Richy, eres maravilloso.

—¡Es la voz de lady Felicity! —Lady Caroline se adelantó hacia la entrada con su madre pegada a la espalda. Lady Dunlee se las arregló para llegar la primera a la puerta, donde se paró en seco.

—¡Oh, Dios mío! —Parecía haberse quedado sin aliento del escándalo.

—¿Qué pasa? —Tynweith se acercó pasando entre los invitados a empujones.

Lady Felicity se encontraba en la entrada del recibidor. Llevaba el cabello suelto y el vestido casi por los suelos. Estaba agarrada al brazo del corpulento y avergonzado cerrajero.

Lady Dunlee tenía ya tenía otro suculento chismorreo.

Capítulo 17

—No veo por qué tengo que casarme con Robbie con tanta prisa —decía Lizzie tragándose el pánico. Estaba en la habitación de lady Beatrice, en su lujosa casa de la ciudad. Hacía dos días que habían dejado Lendal Park. Robbie se había adelantado para conseguir un permiso especial. En menos de treinta minutos pronunciaría los votos en el salón de lady Beatrice y se convertiría en la condesa de Westbrooke.

Tenía ganas de vomitar.

—¿No? —Lady Beatrice dejó de acariciar al enorme gato de color naranja que tenía en el regazo. Reina Bess maulló expresando su desaprobación mientras movía la cabeza contra la mano de lady Bea, que prosiguió acariciándola—. ¿Desde cuándo conoces a lady Dunlee? No me cabe duda alguna de que ya estará divirtiendo a sus más íntimos con todos los detalles de lo que vio en los almenajes del castillo de Tynweith, y seguramente hubo poco que no viera.

—Es la pura verdad —dijo Betty mientras recogía con alfileres un mechón del cabello de Lizzie—. Si pudiera, la mujer criticaría al mismísimo Dios todopoderoso.

Lizzie miró con mala cara a Betty a través del espejo; Betty le devolvió una sonrisa y le tiró del pelo.

—¡Ay!

—Lo siento mucho, mi señora.

—Sólo tendrás que mudarte a casa de Westbrooke. —Betty sonrió abiertamente—. Eso es cierto, mi señora. Collins y yo hemos aguardado este día durante años.

Lizzie resopló. Al menos había alguien que estaba feliz

—Pero, lady Bea, ¿no basta con estar comprometidos para poner fin a los rumores?

—Puede que lo fuera en una situación normal, pero esta situación no tiene nada de normal. Eres la hermana del duque de Alvord, una de las mujeres más prominentes de tu edad entre la alta sociedad, si no la más, y una de las mujeres más chismosas de la ciudad te ha visto casi tan desnuda como el día en el que naciste en compañía de dos hombres. Y seguro que la excursión de Westbrooke a tu alcoba también se discutirá. No, si no te casas con el conde antes de cruzar el primer umbral de la alta sociedad, todas las mujeres pertenecientes a ella te dejarán de lado y probablemente todos los libertinos fijarán su atención en ti.

A Lizzie se le revolvió el estómago.

—¡No puede ser!

—No me importaría apostar por ello. Se hablará de esta fiesta durante toda la Temporada y probablemente durante muchas más. El modelo de responsabilidad, lady Elizabeth, ha arruinado su reputación, y el viejo sátiro de Hartford ha estirado la pata. Por no mencionar el encuentro de lady Felicity con el cerrajero. Un plato demasiado delicioso como para que las viejas solteronas lo dejen pasar. El único modo de privarlas del festín es cegándolas con el brillo de un anillo de compromiso.

Lizzie se cogió las manos sobre el regazo, dispuesta a dejar lo poco que había podido comer allí donde tenía que estar. Tenía miedo de que lady Beatrice no se equivocara.

—Y hay dos motivos más por los que tienes que casarte lo antes posible, lady Felicity y lord Andrew. Lady Felicity reaccionó, en cierta medida, de manera poco racional ante el anuncio de tu compromiso.

Eso era quedarse corto. Lizzie se frotó el ceño. Estaba desarrollando un fuerte dolor de cabeza que acompañaba su indisposición de estómago. Lady Dunlee se permitió informar a lady Felicity del casamiento de Robbie en el mismo momento en el que vio a la chica de pie en el vestíbulo de la casa de Tynweith apoyada en el hombro del cerrajero que la había encontrado en las ruinas del castillo. Menos mal que el hombre supo reaccionar y cogió el puño de Felicity antes de que alcanzara el ojo de Lizzie.

—Felicity no va a renunciar a sus ambiciones dignamente al igual que tampoco le gustará la idea de ser el hazmerreír de todos —dijo lady Beatrice—. Todos saben que va detrás de Westbrooke y ella sabe que todos los saben. Y no me gusta el hecho de que lord Andrew esté, probablemente, oculto en algún lugar de Londres. Ha demostrado no ser un caballero. —Negó con la cabeza, meneando el penacho naranja del pelo—. Diría que hay motivos por los que apresurar tus nupcias. En cuanto estés casada, habrá poco que lady Felicity o lord Andrew puedan hacer.

—Y amas a Robbie —dijo Meg, acercándose para acariciarle el brazo a Lizzie—. No es como si te casaras a lo loco con un extraño.

—Es sólo que es… muy precipitado. —Lizzie resolló. No era así como había imaginado su boda. No es que necesitara, o quisiera, una gran boda en la iglesia de St. George, en absoluto. Nunca había pensado que se casaría en Londres. No, cuando soñaba con ese día se imaginaba la iglesia de Alvord, con su familia allí, James y Sarah, la tía Gladys. Y Robbie, pero un Robbie enamorado perdidamente de ella, no este hombre resignado y reservado que se casaba con ella tan sólo por salvar su reputación.

—¡Ojala estuviera James aquí! —Lizzie se mordía el labio. No quería decirlo tan fuerte.

Lady Beatrice se puso de pie, dejando caer a Reina Bess en el suelo, y dio un golpecito a Lizzie en el hombro.

—Lo sé. Estaría aquí, naturalmente, si Sarah no estuviera a punto de dar a luz. Vendrá a visitarte tan pronto como pueda, o Robbie y tú podréis visitarle más tarde, cuando ya estéis en casa de Westbrooke.

Lizzie suspiró.

—¿No podemos ir ya?

—Lo discutiremos. Es mejor que te quedes en Londres una semanas para acallar los rumores. Luego, cuando toda la burguesía te haya visto, podrás ir al campo. Así tu partida no parecerá una retirada.

—¡Ya! —Betty sonrió y dio un paso hacia atrás—. Todo está listo, mi señora. Está maravillosa.

—Cierto. —Lady Beatrice consultó el reloj—. El conde llegará en cualquier momento. Sólo queda una cosa por hacer. —Se aclaró la garganta y miró a Meg—. Meg, puedes ir a prepararte.

—Estoy lista, lady Bea.

—Entonces ve y asegúrate de que todo está en orden abajo y haz compañía a lord Westbrooke si llega antes.

—Pero…

—Vete, Meg. Tengo ciertas cosas de índole privada que compartir con Lizzie.

—¡Oh!

Meg parecía tan sorprendida como Lizzie. ¿De índole privada? ¡No le iría a hablar de…!

Sí, le iba a hablar de eso. En cuanto la puerta se cerró al salir Meg, lady Bea dejó caer todo su peso en un sillón cercano a Lizzie y la cogió del brazo.

—Querida mía, sé que tu madre murió cuando naciste. ¿Te ha hablado alguna vez tu cuñada acerca de los asuntos de cama?

Lizzie quería que el suelo se abriera y se la tragara.

—No. Ese tipo de conversaciones suelen darse justo antes, de…

—Exacto. justo antes de la boda, justo antes de la noche de bodas, por supuesto. Y puesto que te vas a casar en… —Lady Bea volvió a consultar el reloj— unos quince minutos, creo que debería darte algunas pistas sobre lo que imaginas, si me lo permites.

—¡Oh! —¿Qué podía saber una vieja solterona acerca de las relaciones íntimas dentro del matrimonio?

Lady Beatrice tomó la inarticulada respuesta de Lizzie como un «sí».

—Lo principal, querida mía, es no tener miedo. El acto matrimonial puede parecer al principio un poco extraño, pero pronto te acostumbrarás y me atrevería a decir que incluso te gustará. —Lady Bea frunció el ceño—. Algunas mujeres tienen la idea equivocada de que las mujeres de clase alta no pueden o no deben experimentar placer en las relaciones carnales. ¡Eso son tonterías! Una dama puede ser tan apasionada como cualquier mujer. El equipo básico es el mismo. Lo que tenemos aquí arriba —se dio unos golpecito ligeramente en la cabeza—, es lo que importa.

—Sí, naturalmente. —Lizzie apenas podía hablar. La vergüenza la estaba estrangulando. Lady Beatrice… esa mujer nunca se había casado… ¿cómo podía saber…?

—Puede que te duela un poco, que sangres un poco cuando esta noche lord Westbrooke te desvirgue, pero eso no debe preocuparte. Es sólo una molestia momentánea. Después, estoy segura de que todo será espléndido. El conde en un hombre atractivo. Sabrá cómo tratar el cuerpo de una mujer. Estás en buenas manos. —Lady Beatrice sonrió con picardía—. Literalmente.

—¡Oh! Sí, por supuesto. Gracias. —Lizzie no es que estuviera loca por verse las caras con Robbie, pero tendría que meterse en una guarida de leones para poder escapar de conversaciones como ésta—. ¿Crees que ya podemos bajar?

Lady Beatrice rió con nerviosismo.

—¿Ansiosa, verdad? Bueno, si tuviera cuarenta años menos, puede que le echara el ojo encima al conde yo también.

Lizzie miró con horror a lady Bea mientras la vieja consultaba el reloj una vez más.

—Buenas tardes, Alton. —Robbie le dio su sombrero al mayordomo de lady Beatrice, un hombre alto de pelo blanco. Parecía un catedrático de la universidad, aunque según los rumores venía de los burdeles de Londres. Robbie se lo creía. El comportamiento del hombre era de lo más apropiado, pero tenía la mirada tan afilada como una lanza. Consigue que un hombre se preocupe y escupirá todos sus secretos.

Robbie apartó la mirada rápidamente. No quería que Alton le escupiera.

—Buenas tardes, milord. —¿Se percibía cierto tono de humor en la voz del hombre?—. ¿Me permite que le felicite por sus inminentes nupcias?

—Sí, por supuesto. Gracias. —Robbie miró hacia atrás. Aquellos condenados ojos volvían a fijarse en él. El hombre no podía saberlo, ¿verdad? ¿Seguro que el hombre no sabía lo que Robbie estaba…?

Era ridículo. Puede que Alton tuviera una percepción increíble, pero no podía leer el pensamiento.

Se mordió el labio. A Lizzie no le hacía ninguna falta leer la mente, podría leer con claridad la flácida evidencia de su fracaso cuando visitara su cama por la noche. ¿Cómo iba a poder seguir guardando el secreto junto a ella? Dios. La cabeza le iba a estallar de tanto buscar una respuesta a tal pregunta. No había pensado en otra cosa durante los dos últimos días.

—Si me acompaña al salón, milord, encontrará a la señorita Peterson con el párroco.

Robbie asintió e intentó no aparentar huir del recibidor.

¡Por todos los diablos! Alton debería preocuparse de sus propios secretos. Corrían algunos rumores acerca de él y de lady Beatrice desde hacía años, rumores que se remontaban a cuando era un joven criado que servía en Knightsdale y lady Beatrice aún seguía allí. La gente decía que él era la razón por la que lady Beatrice no se había casado. Y cuando Knightsdale finalmente desistió de ella y le permitió que formará su propio hogar, lady Beatrice eligió a una vieja, sorda y muy miope prima suya como dama de compañía, y a Alton como su mayordomo. Eso fue antes de que Robbie naciera. Hacía tiempo que su dama de compañía se había marchado al más allá, pero Alton aún seguía en la residencia.

¿Por qué no insistió Charles en que su tía utilizara la casa de Knightsdale para presentar a su cuñada? Estaba mejor situada y tenía un mayordomo más apropiado.

Robbie se contuvo para no resoplar. Lo más probable era que lady Beatrice se hubiera negado en rotundo. Y la casa de Knightsdale era un lugar increíblemente oscuro y deprimente. El padre de Charles era también un hombre oscuro y deprimente.

Al entrar en la sala de estar, Robbie fue atacado por un batallón de rosas.

—¡Uf!

Al otro lado de las flores apareció la sonriente cara de Meg.

—Lo siento. Estaba ordenándolo todo un poco. Lizzie bajará en cualquier momento. —Bajó la voz y se acercó—. Lady Beatrice me dijo que bajara para poder tener una charla con Lizzie.

—Ah, ¿sí? —Esperaba no tener la cara tan roja como las flores que llevaba Meg—. ¿Y el reverendo Axley?

Meg hizo un gesto con la cabeza.

—Junto a los peonios.

—¿Parks?

—Yo no… ¡ah! —Meg miró por encima del hombro de Robbie y la cara se le llenó de luz—. Acaba de llegar

Robbie sintió la mano de Parks en el hombro.

—Buenas tardes, señorita Peterson. ¿Preparado para caer en las garras del párroco, Westbrooke?

—Más preparado de lo que nunca estaré. —¡Dios! Estaría más que preparado si no guardara un secreto tan mortificador. No había otra mujer con la que quisiera casarse que no fuera Lizzie.

—Bueno, la novia está aquí. —Lady Beatrice apareció ante la puerta—. Vamos, Lizzie, es hora de casarse.

Lady Beatrice se movió y Lizzie apareció ante la vista de todos.

¡Dios santo!

Estaba preciosa. No, no es la palabra adecuada. Estaba de ensueño. Celestial. Se sentiría como en el cielo si realmente pudiera hacerla su mujer.

Tal como era, temía estar adentrándose en el infierno. Tenerla en casa, en la habitación de la condesa que hay junto a la suya, saber que todo el mundo, incluyendo a Lizzie, esperaba que fuera a su cama… el infierno no podía ser peor.

El traje blanco se ajustaba a sus dulces curvas como si fuera agua. Deseaba poder acariciar la seda con las manos y luego arrancarle la tela del vestido para acariciar su sedosa piel. De repente, le vinieron a la mente provocativos detalles de la imagen de Lizzie desnuda frente al espejo de la habitación de invitados en casa de Tynweith. La imagen provocó que su recalcitrante órgano resurgiera a la vida. ¡Caray! Si al menos…

El reverendo Axley se aclaró la garganta.

—¿Empezamos?

Las palabras de ceremonia de boda invadían a Robbie. Las había oído muchas veces anteriormente. En la boda de James, un evento apresurado también oficiado en una sala de estar, y en la boda de Charles. Nunca pensó oírlas dirigidas a él. Hacía años que había renunciado a cualquier esperanza de casarse.

¿Qué iba a hacer en la noche de bodas?

Miró a Lizzie. Tenía una palidez inusitada. La cogió de la mano. Parecía que tenía los dedos de hielo. Los frotó con el pulgar y Lizzie giró fugazmente la cabeza para sonreírle antes de volver a girarla hacia el pastor.

Si al menos… De nada servía desear ser un hombre normal. Aunque lo había deseado muchas veces, su tímido miembro nunca se había envalentonado anteriormente. Ahora estaba acobardado en los calzones, como la cola de un perro asustado, flácida y caída, ante el pensamiento de acostarse con Lizzie; o más bien de fallar a Lizzie. ¡Joder!

El pastor le miraba con el ceño fruncido. ¡Dios! ¿Qué había hecho mal? El hombre esperaba que prestara atención a su propia boda.

—¿Los votos, milord? ¿Tiene que pronunciar…?

—Sí, sí. Naturalmente que sí.

No tenía elección. No podía condenar a Lizzie a que se casara con el cabrón de lord Andrew. Incluso casarse con él era mejor que con lord Andrew. Tampoco podía exponerla ante el vitriolo de la burguesía. No, el matrimonio era la única solución, y ésa era la única razón por la que estaba ahí de pie.

Oyó a Lizzie murmurar los votos.

Al menos tendría la obligación de proteger a Lizzie si lord Andrew o cualquier otro hombre se comportara de manera impropia. No es que esperara que alguien así lo hiciera. Puede que no fuera el duque de Alvord, pero no era un don nadie. Tenía cierto poder y puede que más de un libertino tomara nota de la reconfiguración del semblante de Lord Andrew.

Resopló y tanto el reverendo Axley como Lizzie le miraron con cara de asustados. Robbie les sonrió.

Lo más probable era que el puto cobarde estuviera escondido en algún lugar hasta que desapareciera toda evidencia de la paliza.

Negó con la cabeza. Nunca había sentido tanta rabia como la que sintió cuando vio al canalla agredir a Lizzie. Ni siquiera pensaba que fuera posible.

—¿No tiene el anillo, milord? —El reverendo Axley miró a Robbie con la frente arrugada.

Robbie también la arrugó.

—Por supuesto que tengo el anillo. ¿Por qué piensa que no lo tengo?

—Lo siento, milord, pero movió la cabeza en negación cuando se lo pregunté. Di por entendido que…

—No, lo siento. Estaba distraído.

—¿Distraído, milord? —El reverendo levantó las cejas casi hasta la mitad de la frente—. ¿En su boda?

—Bueno, sí. Supongo que no estaba distraído exactamente. Más bien soñando despierto.

—¡Ah! —El reverendo Axley le lanzó una mirada comprensiva y le guiñó un ojo—. Entiendo. Ya no tendrá que esperar mucho, milord, para tales actividades

—No, ¡uf!, me refiero a que… —¿Pensaba el hombre que…? El pastor le miraba nuevamente con el ceño fruncido. Lo mejor sería no discutir el asunto.

Cogió la mano de Lizzie. Los dedos le temblaban un poco. Tenía unos enormes y encantadores ojos. Volvió a sentirse culpable. Los dos deberían estar saltando de alegría en vez de estar cubiertos por una sombra de tristeza y pena.

Se sentía como una bestia. Lizzie debería llevar puesto un vestido de novia con un velo, con cientos de invitados abarrotando la iglesia de St. George, James llevándola al altar y tía Gladys llorando entre los feligreses, y no esta miniceremonia hecha a toda prisa. A él le daba igual todo eso, naturalmente. Si fuera capaz de consumar el matrimonio, no le importaría, pronunciaría los votos desnudo sobre un montón de estiércol, pero Lizzie se merecía algo mejor.

Bueno, en realidad no era culpa suya. Fueron las circunstancias y la persona de lord Andrew lo que les había llevado ante tal situación. Tenían que hacerlo lo mejor posible.

Deslizó el anillo lentamente en el dedo de Lizzie y la miró a los ojos. En ellos se alojaba una pregunta a la que no tenía el valor de responder. Impulsivamente se llevó la mano a los labios y la besó.

Lizzie sonrió, era como si el sol hubiera salido de detrás de las nubes.

Lizzie subió al carruaje de Robbie. El estómago le temblaba de los nervios. Miró a su nuevo marido.

Robbie estaba sentado lo más alejado posible, con la cabeza recta, los labios formando una fina línea, la mandíbula fija y los brazos cruzados a la altura del pecho. Parecía como si llevara un letrero colgando del cuello: «Aviso, no acercarse».

Si Lizzie no decía nada, irían hasta la casa de Robbie en silencio.

¿Qué se le podía decir a un marido a quien estaba claro que no le hacía muy feliz el haberse casado? ¿Gracias?

—¿Estás bien? —preguntó.

Frunció el ceño en la tenue luz.

—Naturalmente que estoy bien. ¿Por qué no iba a estarlo?

—No sé. Pareces… —¿Triste? Le daría igual oír eso—. Callado.

—Estoy cansando. —Cambió levemente de posición—. Sí, cansado. Ha sido un día muy largo, unos días muy largos. Creo que me iré a la cama. —Tosió—. Es decir, que me iré a dormir temprano. Si no te importa.

¿Intentaba decirle que no visitaría su habitación por la noche? Lizzie sintió una mezcla de alivio y decepción.

—No, por supuesto que no me importa. Yo también estoy cansada. Han sido unos días agotadores.

—Sí, cierto. —Robbie asintió—. Muy agotadores. Si no vamos a la cama pronto, ¡uf!, a dormir… Nos vendrá de maravilla a los dos, estoy seguro.

—Sí.

El silencio se hizo de nuevo. Lizzie oía el sonido de los cascos de los caballos; el rechinar del carruaje. La torre del reloj marcaba la hora y un borracho le gritaba.

Robbie se aclaró la garganta.

—Siento lo de la boda.

Lizzie sentía como si el estómago se le cayera al suelo. No es que le sorprendiera, sabía que no quería casarse con ella.

—Yo también lo siento. Sabes que mi intención no era atraparte.

Robbie la miró no con muy buena cara.

—¿De qué estás hablando? No me has atrapado, fue por lord Andrew.

Se oyó cómo inhalaba aire. Así que se sentía atrapado.

Se pasó la mano por el pelo.

—No me he explicado bien. Lo que quería decir es que lamento que tuvieras una boda tan apresurada y decepcionante. Habrías deseado algo más.

—No, estuvo bien. No quería más. —«Sólo quería que me amaras», pensó. Se mordió el labio. ¿No lo habría dicho en voz alta, verdad? No. No lo hizo. Robbie se habría echado hacia atrás de horror.

Debería preguntarle ahora si amaba a alguien más.

No podía. Con sólo pensarlo la garganta se le atragantaba.

Robbie soltó un gruñido y se recostó tranquilamente en silencio.

¿De qué otra cosa podrían hablar?

—¿Crees que lord Andrew está en la ciudad?

Aquello fue una elección inspirada.

—Sí, me temo que lo estará. Me encantaría pensar que está en casa compadeciéndose de la derrota, pero por lo que sé, no lo está haciendo. He preguntado en todas las propiedades de su padre. No hay señal de él. —Estiró la mano como si quisiera tocarla, pero luego la dejó caer sobre las rodillas—. Sé que Felicity regresó a Londres. Esa mujer no tiene vergüenza.

—Lo más seguro es que no vuelva a molestarte. Estamos casados y no hay nada que pueda hacer.

—Yo no estaría tan seguro. Andrew y ella albergan una buena dosis de rabia. Como mínimo, harán circular rumores repugnantes.

El coche disminuyó el paso hasta detenerse y un lacayo abrió la puerta.

—Milord, hemos llegado. El señor Bentley ha reunido a todo el servicio para dar la bienvenida a lady Westbrooke.

—Gracias, Thomas.

¿Lady Westbrooke? Hacía años que la madre de Robbie había muerto. ¿Por qué…?

—¡Oh!

Robbie sonrió.

—Estoy seguro de que no tardarás en acostumbrarte a tu nuevo título.

—Sí, claro. —No si lord Westbrooke seguía siendo el rígido y reservado hombre que la ayudaba a bajar del carruaje. No se sentía en absoluto como lady Westbrooke.

Lizzie sonrió y saludó con un movimiento de cabeza al señor Bentley, al mayordomo, a la señora Bentley, al ama de llaves y al resto de sirvientes que se alineaban para conocerla.

—Señora Bentley, ¿por qué no le enseña su habitación a lady Westbrooke?

—Naturalmente, milord.

Lizzie pensaba que Robbie la subiría por las escaleras, pero estaba hablando con el mayordomo. Puede que fuera lo mejor. Sentía ganas de llorar. A Robbie le daría igual si se ponía a llorar a lágrima viva.

La señora Bentley tenía unos ojos marrones brillantes y una amplia sonrisa.

—Debe de estar exhausta, mi señora.

—Sí, estoy un poco cansada. —Y muerta de pánico, un pánico que la acechó repentinamente en cuanto empezó a subir aquellas escaleras tan poco familiares. Ahora estaba casada, aunque no lo hubiera buscado. Se había producido un cambio irreversible en su vida.

Respiró profundamente.

La señora Bentley la cogió del brazo ligeramente.

—¿Está bien, mi señora?

—Sí, gracias. Sólo un poco abrumada.

—Pobrecita. —La señora Bentley le dio un golpecito en la mano—. Se pondrá mejor enseguida. Estamos todos encantados de darle la bienvenida. —Se acercó un poco—. Si me permite decirlo, el señor ha estado un poco deprimido estos últimos años. Nosotros, el señor Bentley y yo, creemos que usted es justo lo que necesita.

Lizzie se sonrojó.

—Gracias.

La señora Bentley asintió y continuó subiendo las escaleras.

—Ventilé la habitación de la condesa en cuanto supimos lo de la boda. Creo que la encontrará muy cómoda. Su doncella está ahí ahora, guardando sus cosas.

Lizzie se sintió un poco aliviada. Al menos habría algo que no cambiaría, Betty seguiría quejándose y discutiendo con ella. Tropezó levemente. Seguiría haciéndolo, ¿verdad? La chica estaba ahora casada con el criado de Robbie. Eso no la cambiaría demasiado, ¿verdad?

Al parecer no. Al menos Lizzie no notó ninguna diferencia cuando entró en su alcoba. Betty colgaba su traje de fiesta preferido en el armario. Cerró la puerta cuando vio a Lizzie y sonrió abiertamente.

—¡Oh!, ¿no es una habitación preciosa?

—Sí, Betty, es preciosa.

Era una habitación muy bella, decorada de azul y dorado. Caminó hacia la ventana y corrió las pesadas cortinas. La luz de la luna iluminaba el jardín trasero, la fuente y el enrejado con luz pálida.

—Déjeme que le cepille el cabello, mi señora. Querrá estar lista cuando llegue lord Westbrooke.

Lizzie se sentó junto al tocador.

—No creo que lord Westbrooke venga esta noche, Betty. Está muy cansado.

Betty resopló.

—¿No creerá eso ni por un instante? Los hombres no están nunca demasiado cansados para los juegos de cama. Le tendrá aquí en seguida, ya lo verá.

¿Lo tendría? Betty parecía estar muy segura, pero Robbie había sido muy explícito, ¿no?

A Lizzie se le removía el estómago. En realidad, no sabía lo que quería.

Collins silbaba, ¡sería imbécil!

—Creí que subiría antes, milord. —Movió la cabeza en dirección a la puerta de la habitación de la condesa y sonrió.

Robbie se volvió para dejar el alfiler del pañuelo en la mesa del despacho. Lizzie estaba al otro lado de la puerta. No iba a pensar en eso.

—Tenía que hablar con Bentley. Tengo algunos hombres buscando a lord Andrew, ya sabes. —Collins soltó un soplido. —¿Ha habido suerte con ese bastardo?

—No, pero no me sorprende. Supongo que se mantendrá alejado de cualquier acto social hasta que se le curen las heridas de la cara. —Robbie se quitó el pañuelo—. Sólo quiero que no moleste a Lizzie.

Collins le ayudó a quitarse el abrigo.

—Seguramente ese tipo no molestará a la nueva lady Westbrooke.

—Sinceramente espero que no lo haga, pero nunca antes tuvo el más mínimo reparo en causarle problemas. La mayoría de los hombres preferirían no tener como enemigo al duque de Alvord.

Collins se encogió de hombros.

—Ya, pero ahora lady Elizabeth es su esposa, milord. —Volvió a mostrar una amplia sonrisa—. Sé que la vigilará de cerca. —Le guiñó un ojo.

Robbie apretó los dientes. Si Collins no se marchaba pronto, le plantaría el puño en medio de esa sonrisa de sabelotodo.

No era culpa de Collins. El hombre se había casado recientemente y obviamente disfrutaba cada momento de su felicidad como hombre recién casado. Tan sólo le anticipaba la misma alegría a Robbie.

—Eso es todo por esta noche, Collins.

¿Podría el hombre sonreír más abiertamente?

—Que pase una muy… —Collins miró nuevamente hacia la puerta de la habitación de la condesa— agradable noche, milord.

Robbie respiró aliviado en cuanto su criado se marchó. Miró la puerta que les comunicaba. Lizzie estaba al otro lado. Probablemente estaría en la cama, vestida con el camisón. ¿Sería el camisón de soltera de cuello alto que llevaba en la fiesta en casa de Tynweith o llevaría uno nuevo, uno más diáfano? Uno que le rozara levemente sus encantadores pechos y que le cayera sobre los rubios rizos del vértice de los muslos, uno que pudiera levantar y deslizar suavemente por su hermoso cuerpo…

¿Le estaría esperando? Lo más normal sería que hubiera captado la indirecta, pero ¿y si esperaba que fuera?

Estaba en una habitación extraña, en una casa extraña. Había tenido que sufrir la agresión de lord Andrew, el escándalo pertinente y una boda apresurada. Tendría que estar hecha un lío. Debería ir a verla. Hablar con ella.

Besarla.

Una parte de él dio un brinco con sólo pensarlo.

Puso la mano en la puerta.

Quería darle muchos besos, perder la cuenta de los besos. Quería sepultar la cara en su cabello, arrodillarse entre sus muslos…

Bien. Y cuando estuviera allí, listo para entrar en ella, ¿qué pasaría? La entusiasta parte de él que casi le reventaba los pantalones se marchitaría como la tímida florecilla que era.

Luego, ¿se reiría Lizzie de él como hizo Fleur, o sentiría lástima? ¿Qué era peor?

¡Dios! Era horrible. Lo mejor sería ir al estudio y ponerse borracho perdido.

Capítulo 18

—Estás horrible.

—Gracias, Fel. Soy bastante consciente de ese hecho. Yo también me siento horrible.

—No te he visto últimamente en ninguna fiesta.

—¿Crees que quiero publicar a los cuatro vientos el hecho de que Westbrooke me arreglara la cara?

—No, supongo que no. —Felicity se echó hacia atrás y se apoyó en el tronco de un árbol. Lord Palmerson tenía un jardín excepcionalmente grande y oscuro. Ahí podrían llevarse a cabo algunas actividades en total privacidad. Felicity examinó a Andrew bajo la tenue luz. Su rostro bien podía ser un desagradable arco iris de moratones, pero las demás partes de su anatomía estaban al parecer completamente funcionales. Estiró la mano para cogerle del pantalón.

Andrew se echó hacia atrás.

—¿Tímido, Andrew?

—No, es sólo que no me apetece que me distraigan. ¿Es que no te da rabia cómo ha salido todo? Atrapar a Westbrooke y comprometer a lady Elizabeth fueron ideas tuyas, después de todo.

Felicity se encogió de hombros.

—No estoy feliz, por supuesto, pero ¿qué puedo hacer? Westbrooke se ha casado.

—Ah, pero a lo mejor no tan felizmente. Juraría que hay algo que no va bien entre Westbrooke y su mujer.

—¿Cómo lo sabes? Has estado jugando al escondite desde que volvimos a Londres.

Andrew resopló e hizo una mueca de dolor.

—Como dices, mi cara no es algo muy bello en estos momentos. Pero tengo mis espías. Tú también has visto a Westbrooke y a lady Elizabeth, Fel. No pasan mucho tiempo juntos, ¿verdad?

—Bueno, no, pero no está muy bien visto por la sociedad que los maridos y sus esposas vivan continuamente pegados el uno al otro.

—Pero ¿y los recién casados, Fel? Sólo llevan casados dos semanas. Y el poco tiempo que llevan no lo han pasado juntos. ¡No me digas que no te has dado cuenta de lo lejos que están y lo cuidadosamente que se miran el uno al otro! Demasiado contraste para las abundantes miradas de deseo que solían lanzarse durante las reuniones de la alta sociedad.

Andrew tenía su parte de razón. Felicity había estado ocupada buscando otras posibilidades matrimoniales, así que no había estudiado a Westbrooke durante algún tiempo. Ahora que lo pensaba… Sí, había notado cierta distancia entre ellos. Un cierto enfriamiento. Y lady Elizabeth…

—Tienes razón. No parece que a la nueva lady Westbrooke le hayan dado un buen meneo.

—Exactamente. Algo mantiene a Westbrooke lejos de su cama.

—Interesante. —Felicity sonrió. Estaba claro que le encantaría hacer que la vida de esos dos fuera miserable—. ¿Qué sugieres?

—Normalmente, los rumores funcionan bien. Encárgate de que la nueva lady Westbrooke oiga algunos jugosos chismorreos sobre las proezas sexuales de Westbrooke.

—No ha realizado ninguna hazaña sexual, Andrew; al menos ninguna que yo haya podido discernir. O el hombre es increíblemente discreto o un eunuco.

En la cara de Andrew se percibió una fugaz mirada de disgusto que no tardó en tornarse en una mueca de dolor.

—No tienen por qué ser ciertas, Felicity. A menudo las insinuaciones sueles ser mejores. Vagos susurros que no se pueden ni confirmar ni negar. Pequeñas muestras de ácido verbal que corroan la confianza de lady Westbrooke. Queremos que se sienta incómoda, que se preocupe, que dude. Luego su imaginación hará el resto y nosotros podremos sentarnos y disfrutar de la farsa.

—Puede que te busque para que la reconfortes…

Andrew resopló y torció el gesto de dolor.

—¡Puta mala suerte la mía!, pero conozco a algunos hombres retorcidamente encantadores con cara de angelitos que tienen poco de buenos y a quienes les encantaría hacer de Westbrooke un cornudo.

—¡Uy! ¿Les conozco?

—Estoy seguro de que sí, pero no juegan con damas solteras.

—¡Ah! Otra forzosa razón por la que encontrar un marido. —Felicity se inclinó un poco más y le echó mano nuevamente a Andrew en los pantalones. Esta vez se echó hacia atrás pero sin dar un paso atrás. Felicity sonrió y le acarició. Un encantador bulto crecía bajo su mano.

—Estaré encantada de volver a las fiestas y lanzar algunas indirectas —dijo—, pero primero… bueno, odiaría tener que desperdiciar esta oportuna oscuridad, ¿no crees?

—Algo va mal entre Lizzie y Westbrooke, Billy.

Lady Beatrice estaba acostada en la cama, analizando a su mayordomo. Después de todos estos años, aún conseguía hacer que el pulso se le acelerara. Frunció el ceño.

—No debería dejarte entrar en la cama, ya sabes, hasta que prometas hacer una mujer honrada de mí.

Alton suspiró.

—Bea, tenemos esta conversación todos los días desde que me sedujiste en la buhardilla de Knightsdale. No puedo casarme contigo.

—No veo por qué no.

—Lo verías si no fueras una cabeza de chorlito. No estoy a tu nivel, estoy lo más alejado de tu nivel que se puede estar. Eres la hija y la tía de un marqués, yo soy el hijo bastardo de una prostituta y vete a saber quién es mi padre. A lo mejor un marinero. Más aún, soy tu mayordomo. Los burgueses se escandalizarían.

—¡Bah! Los burgueses no son más que una panda de frívolos engreídos. Se pueden ir todos al infierno.

—Bea, para ti es fácil decir eso ahora, pero espera a que te cierren la puerta en las narices. Entonces te sentirás de forma diferente.

Al oírlo, Bea se reincorporó en la cama.

—¿Cómo te atreves a decirme cómo me sentiré? Eres más porfiador que cualquiera de los patrones del Almack. Me importan un bledo todas esas tonterías. Si voy a las carreras y a las fiestas es porque me aburro. —Estiró los brazos hacia él—. Di que sí, Bill. Podremos ir a Europa hasta que haya pasado lo peor. —Rió—. Igual podemos añadir algún chismorreo a la orgía de chismes que la fiesta de Tynweith ha suministrado.

Alton quitó a Reina Bess de la almohada. Maulló en protesta, como de costumbre, y se dirigió con paso majestuoso hacia su propia cama.

—No creo que su alteza desee que nos casemos.

—Tonterías. —Bea le rodeó el cuello con los brazos—. Ella te adora, y tú la adoras a ella. Parecía que la habías alimentado bastante bien cuando regresé de Lendal Park.

Alton gruñó.

—La cocinera siente debilidad por la criatura.

Bea reía entre dientes.

—La cocinera dice lo mismo de ti. —Le acarició el cuello con la nariz—. ¿Me has echado de menos?

—Sabes que sí. Te lo he demostrado muchas veces.

—Demuéstramelo otra vez.

Alton era un amante extremadamente cumplidor. Bea le pasó la lengua por una parte exquisitamente sensible de su anatomía y sonrió cuando le oyó inhalar aire.

Después, posó la cabeza en su pecho y volvió a su preocupación principal.

—Billy, algo va mal entre Lizzie y Westbrooke.

—Ya lo has dicho antes. Están recién casados, Bea. Tardarán un tiempo en normalizar su vida juntos.

—No, hay algo más. Lizzie aún tiene la mirada de una virgen.

—¡Bea! Eres demasiado imaginativa. ¿Cómo puede la señora Westbrooke ser virgen aún?

—No lo sé pero tengo intención de averiguarlo.

—No puedes entrometerte en sus asuntos.

—Claro que puedo. Y así lo haré.

—¿Qué? —Alton se puso rígido.

—Sí, tienes que hablar con lord Westbrooke.

—No va a hablar con el mayordomo, especialmente de ese tema.

—Fuiste espía en la guerra contra Napoleón. Puedes ganarte su confianza.

—Aquello era diferente.

—No lo era. Conseguías información por una buena causa. Esto también es una buena causa. Ayudarás a Westbrooke a continuar su linaje y harás felices a dos jóvenes.

—Bea…

—Por favor, Billy. Les invitaremos a una cena íntima. Emborracharás a Westbrooke y luego te lo confiará todo.

—No lo hará.

—Lo hará. —Bea zarandeó a Alton del brazo—. Me parece que está desesperado. Necesita el consejo de un hombre con experiencia.

—No lo creo.

—Y yo no me quedaré de brazos cruzados. Veré lo que puedo sacarle a Lizzie. Estoy segura de que juntos podremos solucionar este problema.

—No podremos.

—Sí podremos. Tenemos que hacerlo. Por favor…

Billy nunca había podido decirle que no cada vez que oía ese particular tono de necesidad en su voz. A Bea no le sorprendió oírle suspirar con fuerza.

—Vale, está bien.

—Sabía que podía contar contigo.

Bea pasó a agradecérselo a fondo.

—Gracias por acompañarme a la cena de lady Beatrice, Westbrooke.

Lizzie estaba sentada, de manos cruzadas, a un lado del carruaje. Robbie ocupaba el otro lado.

—Eres mi esposa, Lizzie. Si quieres algo, sólo tienes que pedírmelo.

«Te quiero en mi cama». Lizzie apretó los labios con fuerza. No lo había dicho en voz alta, ¿o sí? No. Robbie permanecía quieto en su asiento. Si lo hubiera oído, habría saltado del carruaje en marcha.

Llevaban casados casi un mes y aún no había visitado su habitación. Había dejado de asistir a acontecimientos sociales con ella. Le había sorprendido que accediera a acompañarla esa noche, aunque la invitación de lady Bea solicitaba expresamente su presencia.

Eran extraños residiendo en la misma casa.

Le había estado esperando en su noche de bodas, aunque Robbie le había insinuado que no iría. Betty la había convencido de que lo haría, pero se equivocó. Le esperó todas las noches desde entonces.

Lizzie sonrió con tristeza. Betty estaba furiosa.

—No es natural —decía cada vez que miraba a la puerta que les comunicaba. Lizzie estaba segura de que Betty debía de haber hablado con Collins, y que éste habría mencionado a Robbie cómo se sentía Lizzie.

¿La odiaba?

Se alisó la tela de la falda. Había estado haciendo nudos con ella. Betty la regañaría si volvía con el vestido nuevo estropeado.

¿Qué más daba? Si se pusiera la ropa usada de los sirvientes, Robbie ni se enteraría.

Aspiró por la nariz con rapidez mientras miraba a su marido, que tenía la cabeza apoyada en el cojín y los ojos cerrados.

Y además estaban todos esos rumores que empezaban a inundar repentinamente las fiestas de la clase alta. Durante todos los años que llevaba en Londres, Lizzie nunca había oído ni un cuchicheo acerca de las hazañas sexuales de Robbie.

¿Tendría Robbie realmente varias amantes y unas cuantas viudas entre las que elegir y que visitaba de forma regular? No le sorprendía nada que estuviera cansado.

Bueno, sólo había una manera de averiguar la verdad del asunto. Tenía que preguntárselo.

Empezaron a temblarle las manos. Volvió a cogerse de la falda.

¿Debería esperar tal vez a que regresaran? Así podría huir hasta su alcoba para poder llorar. Si sacaba el tema ahora tendría que guardar la compostura durante toda la cena ante los ojos de lince de lady Beatrice.

No. Si esperaba, luego no se atrevería, apenas le quedaba valor.

—Robbie. —Le salió un gallo. Se aclaró la garganta y lo volvió a intentar—. Robbie, hace tiempo que quería hablar contigo sobre… sobre… —volvió a aclararse la garganta—. Hace tiempo que quería hablar contigo sobre… ¡aagh! —No podía hablar.

—¿Estás bien?

—No, no lo estoy. —Se reincorporó sobre el asiento y se cogió de las manos con fuerza—. Necesito hablar contigo. Bueno, hace tiempo que quería pedirte disculpas.

Robbie sonrió torciendo los labios.

—Lizzie, estoy seguro de que no hay nada por lo que debas disculparte.

—Sí, lo hay. Si no hubiese sido estúpida ni hubiese estado tan confusa, si no hubiese subido a la torre con lord Andrew, no te habrías sentido obligado a casarte conmigo.

—No podías saber que ese canalla iba a atacarte.

—Bueno, no, supongo que no. Pero sabía que no era de fiar. Sabía que era una imprudencia quedarme a solas con él.

Robbie se cogió de las manos.

—Es suficiente. No te tortures. No sirve de nada.

—Pero me siento fatal por haberte arruinado la vida.

—No me has arrumado la vida, ¡por el amor de Dios!

—Pero… bueno, lo que quiero preguntarte es si… ¿amas a alguien más, Robbie? ¿Es nuestro matrimonio lo que te mantiene alejado de ella?

Robbie habló con voz rigurosa.

—No amo a nadie más.

—¿Y qué hay de tus amantes y de tus viudas? Me he dado cuenta de que… quiero decir… bueno, he oído algunos rumores últimamente y preferiría saber la verdad. No es que tenga ningún motivo para pedirte que dejes de ver a esas mujeres…

—No hay ninguna amante ni ninguna viuda. Yo también he oído los rumores. Son ridículos, y empezaron a circular justo después de que nos casáramos. Tengo la sospecha de que lady Felicity y lord Andrew están detrás de todo esto.

Lizzie asintió.

—Yo también lo he pensado, ¿por qué entonces… —Cogió aire profundamente y se armó de valor. Nunca estaría tan cerca de recibir una respuesta—. ¿Por qué entonces nunca vienes a mi cama?

Robbie hizo un extraño sonido que sonó como a un ¡gaag!

—¿Estás bien?

Robbie resopló.

—Sé que no debería preguntártelo pero no creo que haya nada de bueno en darle vueltas. Necesitas un heredero, ¿no?

Robbie volvió a hacer un extraño sonido. Lizzie lo tomó como una afirmación.

—Es así. Y estoy del todo dispuesta a ayudarte en ese propósito.

—Lizzie. —Robbie se pasó un dedo por debajo del pañuelo que le cubría el cuello y se aclaró la voz—. Lizzie, te dije que no puedo tener hijos. Por eso no te propuse matrimonio antes.

—Bueno, sí, sé lo que me dijiste, pero nunca me explicaste cómo has verificado ese hecho. ¿Es porque ninguna de tus amantes se ha quedado embarazada? No creo que eso sea una prueba fehaciente. Creo que deberías intentarlo de nuevo.

—¡Lizzie!

La luz era bastante tenue como para decirlo con toda seguridad, pero Lizzie creía que Robbie se había puesto un poco rojo.

—No, es un tema demasiado importante para ignorarlo. —Lizzie agachó la mirada. Tenía la falda hecha un desastre. Una parte de ella se preguntaba qué diría lady Beatrice cuando la viera. La otra parte estaba muerta de pánico. El corazón le latía tan rápido que creía que se le iba a salir del pecho.

Tenía que recibir una respuesta ya. Nunca tendría el valor para volver a preguntárselo.

—He pasado muchas horas considerándolo. Sé que no me elegiste por…

—¡Lizzie, por el amor de Dios!

—…pero, desgraciadamente, soy una carga para ti. También sé que no soy una gran belleza, pero tampoco soy un cardo. ¿No podrías simplemente cerrar los ojos y fingir que soy otra? ¿No podrías consumar el acto así?

—¡Lizzie! —Robbie la cogió de los hombros y la zarandeó tan fuerte que la cabeza le daba vueltas.— No digas eso. Eres encantadora, preciosa, un diamante en bruto. Eres todo lo que un hombre, todo lo que yo, puedo desear. Si hubiera podido elegir, te hubiera elegido a ti.

—¿Por qué entonces…?

—Porque…

—¿Milord?

Lizzie se volvió, el lacayo de Robbie estaba de pie junto a la puerta del carruaje, esperando a que bajaran.

Gracias a Dios, Thomas abrió la puerta del carruaje justo en ese momento. Robbie sonrió a lady Beatrice en cuanto entró en el salón. No obstante, era sólo una tregua temporal. Tenía que hablar con Lizzie pronto, cuanto antes, ahora que sabía que Lizzie se culpaba por su comportamiento. ¡Dios! Oír cómo se denigraba… Aquellas palabras se le clavaron en todo el corazón.

—¿Te sientes bien, Lizzie?

Lady Beatrice inspeccionó a Lizzie con los puñeteros anteojos y luego levantó los ojos por encima de ellos, estudiando su cara con sus pequeños y brillantes ojos.

Robbie se contuvo, por poco, de pasarse un dedo por debajo del pañuelo del cuello.

—Estoy bien, lady Beatrice —dijo Lizzie con voz suave.

La negra niebla que envolvía a Robbie desde que se casó, se volvía más espesa.

—¿Y usted, lord Westbrooke? —Lady Beatrice se bajó los anteojos y levantó una ceja—. También parece un poco alicaído.

—Estoy perfectamente bien. —Intentó sonar un poco frío. Lady Beatrice no parecía impresionada.

—Tiene la voz como si hubiera cogido un resfriado. Tome un poco de brandy. Alton, déle un vaso de brandy.

Robbie juraría que Alton miró a lady Beatrice con ojos extraños antes de servírselo.

—Llena tres vasos. Yo tomaré uno y estoy segura de que a Lizzie le vendrá bien el calor del licor, ¿eh, señorita?

—Yo, no sé… —Lizzie miró a Robbie—. Bueno, sí, está bien, gracias.

Robbie le cogió un vaso al mayordomo. ¿Dónde estaban los demás invitados?

De repente, la cena le dio mala espina.

—¿A quién más espera, lady Beatrice? —Bebió del brandy. Con suerte le calmaría los nervios—. ¿Dónde está Meg?

—Meg ha ido al teatro —dijo lady Beatriz con una tímida sonrisa—. ¿No se lo dije? Son mis únicos invitados.

El trago había sido una mala idea. El líquido se le metió por la nariz. Se atragantó.

Alton le golpeó la espalda amablemente.

Se secó las lágrimas de los ojos. Cuando pudo volver a ver, vio cómo lady Beatrice le sonreía abiertamente.

—Sólo quería pasar algo de tiempo con los recién casados. Francamente, ninguno de los dos rebosa de alegría. ¿Porqué?

Afortunadamente, no tenía nada en la boca, aunque se podía haber atragantado con la lengua. Miró instintivamente buscando el apoyo del único hombre que había en la habitación. Alton le sonrió por compasión. El hombre había compartido la misma casa (si no la misma cama) con lady Beatrice durante cuarenta años. Tenía que estar acostumbrado a sus extraños arranques.

—Lady Beatrice, por favor. —La voz de Lizzie era bastante tórrida. Estaba mirando a la mujer—. Nuestro matrimonio no es algo de su incumbencia.

—No te pongas así, chica. Naturalmente que me incumbe. He sido tu carabina. Me siento responsable. Es obvio que algo va mal entre los dos.

Robbie se iba a morir allí mismo, en al salón de lady Beatrice, de la vergüenza.

—Su preocupación le alaba, madame, pero sinceramente, he de protestar por su intromisión en nuestros asuntos privados.

—¡Vaya! —La mujer le miró. Mantuvo el semblante cordial por educación. Se había pasado años y años perfeccionando su máscara de burgués.

De repente, sonrió.

—Muy bien. Cambiaré el tema. Alton, ¿está la cena preparada?

—Lo preguntaré. —El mayordomo lanzó a lady Beatrice otra mirada significativa. Ella le respondió con una sonrisa.

¡Joder! Parecían una pareja de viejos casados.

—He oído ciertos rumores desagradables últimamente —dijo lady Beatrice—. Chismes ridículos sobre usted, lord Westbrooke. Si alguien los creyera, pensaría que nunca sale de la cama y que tampoco duerme nunca.

Robbie tenía las orejas rojas y lo sabía.

—Pero está claro que esos rumores son ridículos, y no estoy del todo seguro de que haya cambiado de tema.

Lady Beatrice se encogió de hombros.

—Ahora estamos hablando de los últimos on dits, un tema de lo más común entre la alta sociedad. —Se volvió hacia Lizzie—. ¿Crees que los rumores son infundados?

—Naturalmente. Justo hablábamos de eso en el carruaje mientras veníamos hacia aquí. No hubo ningún rumor antes de casarnos. El que haya surgido de repente tras la boda es porque es más que obvio que lady Felicity y lord Andrew están detrás de ellos.

Lady Bea asintió con un movimiento de cabeza.

—Exactamente lo que yo pensaba. Y, si me permite que lo diga así…

—¿Tenemos elección?

Lady Beatrice miró a Robbie con el ceño fruncido.

—Deje de murmurar, y no, no tiene elección. Como decía, los rumores son demasiado descabellados como para creerlos. Lo mejor que podrían haber hecho esos dos era haber elegido otro chismorreo que difundir. Habría sido más creíble.

—Gracias.

—Le dije que dejara de murmurar, señor.

Robbie apretó los dientes. Dio por hecho que gruñir sería igual de inoportuno.

—Entonces, ¿no son ciertas esas estúpidas historias que se oyen?

—¡No!

Robbie y Lizzie hablaron al mismo tiempo justo cuando Alton abría la puerta.

—La cena —dijo—, está servida.

—Espléndido. Vamos.

Lady Beatrice cogió a Alton del brazo. El hombre se quedó paralizado y la miró con ojos de furia.

—Oh, no seas así, Billy. Después de todo son de la familia. Te unirás a nosotros durante la cena.

Robbie juraría que podía oír cómo le rechinaban los dientes a «Billy».

—Mi señora, soy el mayordomo. Un mayordomo no se sienta con la señora y, en cuanto a la familia, ni lord Westbrooke ni lady Elizabeth están en lo más mínimo relacionados con usted.

—¡Vale! —Le zarandeó del brazo—. Necesito tu ayuda. Estoy segura de que lord Westbrooke agradecerá que haya otro hombre en la mesa.

Lady Beatrice estaba al cien por cien en lo cierto respecto a eso.

—Únete a nosotros, Alton —dijo Robbie—. No es muy común, pero me atrevería a decir que tampoco lo son muchas de las cosas de lady Beatrice.

En vez de mirarle con furia, le sonrió.

—Exactamente. Más vale que te vayas acostumbrado a comer en compañía, Billy, ya que tengo intención de casarme contigo.

Robbie casi podía ver cómo salía humo de las orejas de Alton. Así que los rumores acerca de ellos eran ciertos. No le sorprendió, no después de verlos juntos. A pesar de que le encantaría presenciar cómo lady Beatrice exponía feroces comentarios acerca de su mayordomo, preferiría tener otra compañía masculina en la mesa. En aquel momento la cuestión del género era más importante que la de la clase social.

—Por favor, Alton. Quizá puedas mantener a lady Beatrice a raya.

El hombre suspiró.

—Nunca he sido capaz de hacerlo hasta ahora.

Lady Beatrice dio un golpecito a Alton en el brazo.

—No te lo tomes a pecho, Billy. Mi hermano George decía lo mismo, aunque nunca tan educadamente.

La comida fue una tortura. Alton se sentaba totalmente recto, claramente incómodo. Lizzie se pasó casi todo el tiempo mirando al plato. Robbie cogía la copa de vino como si fuera un náufrago agarrándose a los restos de algún naufragio.

Sin previo aviso, lady Beatrice trinchó una judía y señaló con el tenedor hacia Robbie.

—Antes de que te casaras, Westbrooke, escandalizabas a todos los burgueses con las miradas de deseo que le echabas a Lizzie.

Robbie se quedó boquiabierto. Afortunadamente, tenía la boca vacía en aquel momento.

—¿Lo hacía? —Lizzie detuvo el tenedor cuando lo llevaba del plato a la boca. Lady Beatrice le guiñó un ojo.

—¿Me estás diciendo que no te habías dado cuenta?

Lizzie se puso roja y negó con la cabeza.

—No, nunca.

A lady Beatrice se le pusieron los ojos blancos.

—Bueno, tenías que ser la única entre todos los burgueses que no se daba cuenta. Pero eso no viene a cuento. Lo importante es que todos han notado la falta de esas miradas. Están empezando a especular. Es mejor que los burgueses no especulen, te lo aseguro.

—¡Oh! —Lizzie empezaba a mutilar las pinzas de la langosta.

¡Maldita sea! Robbie odiaba ver a Lizzie triste.

—Lady Beatrice, ¡por todos…

—…los santos! Estamos casados. Las miraditas de deseo eran de lo más inapropiadas. —Terminó Lizzie.

—De hecho, estoy del todo de acuerdo. Deberían reemplazarlas por miradas de lujuria, por miradas de «no puedo esperar a meterme en tu cama otra vez».

—¡Lady Beatrice!

—No me vengas con «lady Beatrice», Westbrooke. ¿Os habéis acostado juntos?

Robbie abrió la boca, pero no dijo nada. Se sentía, sin lugar a dudas, como un pez varado.

—¡Bueno! No creía que necesitaras consejos, chico, pero si los necesitas, pídeselos a Billy, es un virtuoso bajo las sábanas.

Capítulo 19

—Dejemos a los hombres con sus cosas, Lizzie.

—Seguro que no es necesario, lady Beatrice. Somos pocos los reunidos. —Francamente, Lizzie pensaba que ya era hora de volver a casa. Robbie y el señor Alton habían estado bebiendo sin reparos. Lanzó a Robbie una mirada significativa. Robbie le devolvió la mirada con sonrisa ebria y bebió más vino.

—Ve, Lizzie. Billy y yo estaremos bien, ¿verdad, Billy?

El señor Alton asintió cuidadosamente.

—¿Lo ves? —Lady Beatrice se acercó inclinándose a Lizzie y le susurró al oído—. Dejémosles en paz. Dale a Billy la oportunidad de meterle algo de sentido común a esa cabeza de chorlito con el que te has casado.

—No sé… —Las probabilidades de que alguno de esos dos hombres formulara algo que tuviera un poco de sentido común en aquel momento eran bastantes remotas.

—Yo sí. —Lady Beatrice se puso de pie—. Si nos disculpan, caballeros.

Los dos hombres se levantaron tambaleándose.

—Por… por supuesto —dijo Robbie con hipo. El señor Alton inclinó la cabeza.

Lady Beatrice llevó a Lizzie al pequeño salón.

—Siéntate junto al fuego, querida, traeré algo de beber.

—No veo la bandeja del té. —Lizzie se sentó al borde de la silla. ¿Quería tener esa conversación? Estaba claro que lo mejor sería ir a por Robbie y llamar al cochero.

Pero, ¿y si lady Beatrice pudiera servirle de ayuda?

No, no podía hablar con ella de sus problemas maritales. Traicionaría la confianza de Robbie.

Si Thomas no hubiera abierto la puerta del carruaje en aquel momento… Si hubiera tenido cinco minutos más, ni siquiera eso, un minuto más, puede que Robbie le hubiese contado por qué evitaba su cama.

¿Conseguiría que volviera a hablarle de ello nuevamente?

—¡Bah! ¿Quién quiere té? Lo que necesitamos es brandy.

—Bueno, no lo creo.

Lady Beatrice le dio un vaso de brandy y se acomodó en el cómodo sillón situado al lado de ella.

—Piensa, habla, cuéntame cuál es el problema que hay entre tú y tu nuevo marido.

—No hay ningún problema.

Lady Beatrice resopló y levantó una ceja. Lizzie agachó la mirada y se plisó la falda.

—Bueno, puede que haya un problema, pero nos acabamos de casar. Lo solucionaremos con el tiempo.

Lady Elizabeth volvió a resoplar. Lizzie levantó la mirada.

—No es que Robbie no quisiese casarme conmigo.

—¡Oh, por favor! ¿Se ha metido o no se ha metido en tu cama? Por el modo en que reaccionó en la cena, yo diría que no.

Lizzie miró fijamente a lady Bea. Seguro que Robbie no querría que revelara detalles tan íntimos.

Su silencio fue una respuesta suficiente.

—Justo como pensaba.

—Lady Beatrice, apenas hemos tenido ocasión…

—Lizzie, un hombre decidido puede meter… —Lady Bea se detuvo y tosió—. Confía en mí, ha habido montones de ocasiones. Necesitamos descubrir por qué lord Westbrooke no ha hecho uso de tantas horas a su disposición.

—A lo mejor no me encuentra lo bastante atractiva para tales actividades. —¡Vaya! Lo había dicho. Sintió que se quitaba un enorme peso de encima. Bebió un gran trago de brandy y saboreó su ardiente calidez.

—Querida mía, para los hombres, todas las mujeres son atractivas cuando piensan con el… —Lady Beatrice volvió a toser—. ¡Ejem! De todas formas estás siendo demasiado tonta. Antes no mentía, Westbrooke distraía a la burguesía con miradas de deseo. Definitivamente, el hombre te encuentra atractiva. Tiene que preocuparle algo. Puede que Billy consiga descubrirlo.

El estómago le dio un vuelco a Lizzie; la cena estaba en serio peligro de reaparición.

—No estoy segura de que el señor Alton hable con…

—Yo sí estoy segura; es su misión esta noche.

—¡Oh! —A Robbie no le gustaba la gente que se entrometía en sus asuntos. Se pondría furioso. Nunca hablaría con él—. No puede hacerlo, es decir, no sería muy inteligente. Robbie…

Lady Beatrice se deshizo de las objeciones de Lizzie agitando la mano en el aire.

—Tonterías. Por su propio bien, tenemos que averiguar qué atormenta al conde. El futuro del título de Westbrooke depende de ello, ¿no es así?

Lizzie se sonrojó.

—Bueno, está su primo Theobald.

Lady Beatrice hizo una mueca.

—¿Esa criatura? ¡Por favor! Si lo espolvoreáramos todo con rapé… Bueno, no tiene importancia. Theobald no es una opción. —Sirvió un poco más de brandy para las dos—. ¿Quieres a Westbrooke en tu cama?

—¡Oh! —El calor se le extendió por todo el cuerpo. Miró al fuego—. Sí, bueno, me gustaría tener hijos.

—¿Pero también te gustaría tener a Westbrooke, no es correcto? Desnudo, besándote, tocándote, lamiéndote.

—Sí, sí. —Si seguía escuchando le daría una combustión espontánea—. Sé que suena un poco escandaloso, pero sí.

—Quítate esa idea de la cabeza inmediatamente, señorita. Si un hombre te importa, y en especial si estás casada con ese hombre, nada de lo que hagas es demasiado escandaloso. Bueno, no al menos en el mal sentido. —Se acercó a Lizzie inclinándose y le dio un golpecito en la rodilla—. Creo que deberías poner en marcha el escandalizar al conde, Lizzie.

—¿En serio? —Lizzie sacudió la cabeza, en un intento de silenciar el pitido en los oídos. Bebió más brandy. Era una conversación muy inquietante. No obstante, si lady Beatrice podía enseñarle cómo llegar hasta Robbie… bueno, haría lo que fuera por conseguir ese objetivo.

—Sí. Ya has esperado que sea él quien haga el primer movimiento y no lo ha hecho. Tienes que coger el tema con tus propias manos. —Lady Bea sonrió—. Literalmente.

—¿Oh? —Lizzie bebió más brandy.

—Sí. Tienes que seducirle.

Lizzie casi se ahoga.

—¿Seducir a Robbie?

—No debería ser muy difícil. —Lady Beatrice se reclino en el sillón—. Lo primero que haré mañana por la mañana será mandar hacer que diseñen un mantua. Te dije que tenías que incluir un camisón de seda en el ajuar de novia.

Lizzie tomó otro trago de brandy.

—¿El camisón rojo?

—Exactamente.

—Oh, no. No podría ponerme eso. ¡Es escandaloso! Me moriría de vergüenza.

Lady Elizabeth le lanzó una rigurosa mirada a través del vaso de brandy.

—¿Preferirías morir virgen?

Dicho de esa manera…

—No.

—Eso pensaba.

Si algo tan simple pudiera solucionar el problema… bueno, valía la pena intentarlo.

—Está bien. Me pondré el camisón rojo.

—Bueno. Debería estar listo mañana por la noche. Le diré a Elise que deje todo lo demás. —Lady Beatrice rió entre dientes—. No es que un trapito de tela así necesite mucho trabajo.

Lizzie se moriría de vergüenza. Tendría que decirle a Betty que se fuera. Nunca sería capaz de vestir un atuendo tan escandaloso en presencia de su doncella.

—Luego tendrás que ir tú a por Robbie, no puedes esperar que sea él quien vaya a tu habitación.

¿Ir a la habitación de Robbie sin ser invitada? El estómago se le estremecía.

—Pero creo que… creo que no pasa mucho tiempo ahí.

—¿Duerme ahí, no? ¿O es que no vive en la casa?

—No, no. Creo que se va a… la cama muy tarde.

Lady Beatrice se encogió de hombros.

—Eso no importa. Cuélate en su cama y espera. —Sonrió—. Será una sorpresa muy grata para él.

—No sé.

—Valor. Tienes que estar bastante decidida para conseguir lo que quieres.

—Bueno…

—Es también lo mejor para él, recuérdalo. Necesita un heredero.

—Sí.

Bebió el brandy en silencio. Un tronco de leña chispeó y crepitó en el fuego.

¿Podría hacerlo? ¿Podría ponerse el escandaloso camisón rojo y colarse en la cama de Robbie?

¿Qué era lo peor que podía pasar? Que Robbie se molestara. Lo único que podía hacer era mandarla de vuelta a su habitación.

Lady Beatrice parecía que le leía el pensamiento.

—Lizzie, no debes permitir que Westbrooke te mande de vuelta a la habitación. Es tu oportunidad, lucha por él.

—¿Pero cómo?

—Tentándole. Atormentándole.

Lizzie dio otro trago al brandy.

—Puede que sólo consiga molestarle.

—Vamos, sinceramente lo dudo. —Lady Bea se acercó y bajó la voz—. Podrás saber cuánto interés tiene por el tamaño de su órgano masculino. Si te dice que te marches, pero los pantalones le van reventar, está mintiendo.

Lizzie se quedó boquiabierta.

—¿Es buena señal si la… si la tiene hinchada?

Lady Bea parpadeó.

—¿Has visto un órgano masculino?

Lizzie se sonrojó.

—En la fiesta… Robbie… creía que se había dado un golpe con el alféizar de la ventana.

—¡Gracias a Dios! Tenía miedo de que el hombre fuera impotente pero si el gallo puede cacarear… —Lady Beatrice volvió a sonreír—. Es una señal excelente. Que no te dé miedo tocarla, querida, con los dedos o con los labios. —Le guiñó un ojo—. O con la lengua.

—¿Tocarla? —Lizzie frunció el ceño—. ¿Estás segura?

Lady Beatrice se inclinó y le dio un golpecito al vaso de brandy frente a Lizzie.

—Lady Westbrooke, nunca he estado más segura de algo en la vida.

Robbie bebió otro trago de aporto.

—Entonces, Billy ¿te vas a casar con la vieja bruja, quiero decir, con lady Beatrice?

Alton arrugó la cara mientras miraba el vaso.

—No. Es completamente imposible. Puede estar seguro de que se lo he dicho a lady Beatrice un millón de veces.

Robbie se dejó caer un poco en el sillón.

—Oh, no sé. No sé por qué no podéis casaros. No es que la vieja vaya a repercutir en la línea de sucesión. Charles ya tiene un heredero y está trabajando en otro; y a lady Bea ya se le ha pasado la edad de poder tener hijos. —Eso era quedarse corto. Ya se le había pasado la edad de hasta ser abuela—. La gente hablará, por supuesto, ¿y qué? Llevan años contando chismes sobre vosotros dos.

Alton suspiró.

—Lo sé. Nunca debí haber aceptado este puesto. Debí haber dejado el servicio de Knightsdale en el mismo momento en el que me di cuenta del cariz que estaban tomando las cosas.

—¡Vale ya! —Robbie dio un golpecito a Alton en el hombro—. De nada sirve llorar por el cántaro caído. Lo hecho, hecho está. Estoy seguro de que eres un buen consuelo para lady Bea en su vejez.

—¿Vejez? La mujer apenas pasa de los sesenta.

—Tienes razón. —¿Por qué le miraba Alton como si estuviera chiflado? Él debía rondar los sesenta y cinco. Tenía medio pie en la tumba—. Supongo que habrá quienes piensen que sólo te casas con ella por el dinero, pero como eres mayor que ella… bueno, no es que vaya a morir antes que tú. Serás su compañero durante sus últimos años. Estoy seguro de que eso será lo que todos piensen.

Alton parecía esforzarse por poder respirar.

—¡Oye! No tienes apoplejía ni nada por el estilo.

Alton se tapó los ojos con una mano y con la otra hizo gestos hacia Robbie.

—No, no, es sólo que… Pobre lady Beatrice. —Emitió un sonido que sonó sospechosamente como una risa.

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Sí. Estoy bien. —Alton bajó la mano. Tenía un extraño brillo en los ojos—. Me alegra tanto que tengamos esta conversación. Toma un poco más de oporto.

—Gracias.

Alton le llenó el vaso a Robbie hasta el borde.

—¿Cree en realidad que Beatrice no sufrirá si nos casamos?

—Bueno… —Robbie examinaba el vaso. No podía mentir—. Se le cerrarán algunas puertas, pero dudo que quiera atender ninguno de esos asuntos. A mí no me parece que sea una mujer que esté muy enterada de todo lo que pasa entre los burgueses.

—En eso tiene razón. La vieja Bea no es muy paciente con una buena parte de los burgueses.

—Exactamente. —Robbie asintió. El oporto le estaba suavizando el carácter. Le hacía más hablador.

—¿Y qué hay de su sobrino, el marqués? Está claro que no le va a gustar.

—¿Charles? Él no es de los que se preocupan demasiado por el pedigrí de un hombre. No quería ni ser lord. Por supuesto, siempre seréis bienvenidos en mi casa, Bea y tú. —Robbie se echó sobre el sillón y sonrió a Alton.

—Muy generoso por su parte. —Alton le llenó el vaso.

—Es lo menos que puedo hacer. A Lizzie no le importará. —Robbie suspiró y se quedó mirando el vaso de oporto—. Lizzie es alguien en quien se puede confiar.

Alton resopló.

—Suena como si fuera su animal favorito.

—No. La amo. ¡Por Dios! Ojala pudiera… ¡Joder! —Saboreaba el oporto con la lengua mientras pensaba. Lo tragó—. Es que se merece a alguien mejor que yo.

—¿Qué? ¿Un duque o un marqués?

—No. No me refiero al título. ¡Qué le den a los títulos! ¿A quién le importan los títulos? A Lizzie no. No, es que… No puedo… —Vació el vaso y se lo acercó a Alton. El hombre lo llenó generosamente otra vez—. Lo terrible es… bueno, tú ya debes saberlo. Eres mayor, ¿no?

Alton arqueó una ceja.

—Exactamente. —Robbie se inclinó hacia él—. Es un secreto, ¿sabes? No podría contárselo a Lizzie. Bueno, le dije que no podía tener hijos, pero no lo comprende. Tú si lo comprenderías. A tu edad, debes tener el mismo problema. No es que a ti te pase. —Robbie cerró los ojos sucintamente—. Pero yo aún no he cumplido los treinta.

—¿Y el problemas es…?

—El gallo no pelea.

—Ah.

—Está más mustio que una zanahoria cocida.

—Ya veo. —Alton se aclaró la garganta—. ¿Siempre?

—Bueno, no. En realidad es algo peor. La muy condenada se pone más tiesa que un palo hasta que llega el momento de la proeza. Luego se esconde como una doncella asustada.

Alton asintió.

—¿Y nunca ha…?

—Dos veces. Pero después… digamos que he tenido malas experiencias.

—¡Ya! —Alton se quedó mirando fijamente el vaso de oporto. El hombre tenía una mirada impenetrable—. Creo que puedo ayudarte.

—¡No puedes! —Robbie casi tira el vaso. Será estúpido. ¿Cómo iba a poder ayudarle un anciano?—. No es mi intención insultarte pero de verdad… doy por hecho que han pasado años desde que tú…

—En realidad, no. Ha pasado una mañana.

Robbie derramó el oporto en el mantel.

—¿Qué? ¿Esta mañana? ¿La mañana de hoy? ¿Hace doce horas?

Alton consultó su reloj.

—Diez horas, en realidad. —Sonrió abiertamente—. Y dos veces.

—¿Dos veces? ¿A tu edad?

Alton se encogió de hombros.

—Lady Bea es muy inspiradora.

—¡Maldita sea! —Robbie tamborileó con los dedos en la mesa. Dos veces en doce horas y el hombre era un viejo. Y lady Beatrice era… bueno, lady Beatrice—. ¿Cuál es tu secreto?

Alton miró a su alrededor y luego se inclinó hacia Robbie.

—Una poción —le susurró.

—¿Una poción? —le preguntó susurrando.

Alton asintió con un movimiento de cabeza.

—Un licor.

—¡Oh! —Robbie dibujó un círculo sobre el mantel con el oporto derramado—. ¿Crees que… hay alguna esperanza…?

Alton asintió.

—Segurísimo, haré que Bea le prepare un poco.

—¿Esta noche?

—No, me temo que esta noche no. Hacen falta algunos ingredientes que no tiene a mano.

¡Joder!

—¿Entonces, cuando?

Alton sonrió.

—Mañana. Haré que se lo manden tan pronto como esté preparado. Y luego, mañana por la noche… —Sonrió con burla—. Magia. Confíe en mí. Un vaso de ese licor y será un hombre nuevo. Funciona sin excepción.

—¿Entonces, mañana podré…? —Robbie no se podía creer que su pesadilla fuera a terminar.

Alton volvió a asentir.

—Muchas veces, aunque al principio no quiera exigir demasiado. No querrá causarle ningún dolor a lady Westbrooke. Las vírgenes, ya sabe.

¡Dios! Si funcionase de verdad… Tenía que ser magia si podía tonificar a un hombre como Alton.

—¿Lo prometes?

—Tiene mi palabra.

Robbie sintió como si se quitase un peso de encima.

—Espléndido. Espléndido. No puedo esperar.

—¿Que le dijiste qué? —Lady Beatrice se reincorporó de repente en la cama. Reina Bess maulló y saltó desde su cama sobre la almohada de Alton.

Alton se tapó la cabeza con las sábanas.

—Le dije que le harías un licor. —Tiró la camisa al suelo y sonrió con burla—. Le dije que a mí me funciona.

Lady Beatrice resopló.

—Tú nunca has tenido problemas de funcionamiento.

—No, pero eso Westbrooke no lo sabe. —Alton sonrió y se quitó los pantalones—. Todos los jóvenes idiotas piensan que los que rondan los cuarenta chochean. Estoy seguro de que no se puede imaginar a un viejo espécimen como yo dando una conferencia sobre sexo. Casi se cae de la silla cuando le dije que aún era apto.

—¡Oh! Más que apto. —Lady Beatrice estiró la mano y le acarició la parte más apta de su anatomía—. Mucho más que apto. —Le pasó los dedos de arriba abajo sonriendo al oírle coger aire—. No mentía cuando le dije que eras un virtuoso. —Cambió los dedos por la lengua—. ¡Oh!

Alton le acariciaba el cabello y reía con voz temblorosa.

—No se trata de una competición. Éramos unos niños cuando empezamos este juego.

Lady Bea levantó la mirada y le sonrió, tirándole de las caderas.

—Incluso entonces sabía lo que quería y nunca me has decepcionado. Si sólo pudiera vencer tu cabezonería y hacer que te casaras conmigo, tendría una vida completa.

—Lo dudo.

Dejó de sonreír y se puso seria; se colocó de rodillas para poder mirarle a los ojos.

—No lo dudes. Es la verdad. Salí de aquella estúpida fiesta con la esperanza de que me echaras de menos.

Alton le puso las manos en las mejillas.

—Te he echado de menos, Bea. Terriblemente. Te echo de menos cada vez que sales. —Le pasó el pulgar por el labio superior—. Pero si te casas conmigo ya no te invitaran a más fiestas.

—¿Crees que me importa? —Se apartó quitándose las manos de Alton de encima—. Me pasé casi todo el tiempo en casa de Tynweith anhelándote, cuando no estaba dándole esquinazo a lord Botton, para que lo sepas.

—¿Ese miedica estaba allí?

—Lo estaba. Y te diré que es un hombre muy difícil de evadir. Es como escapar de un pulpo. Cada vez que crees que te has liberado, te agarra con otro tentáculo.

—¡Maldito! Si hubiera estado allí, no habría sido tan atrevido.

—¡Exactamente! —Le acarició el pecho—. Te necesito para que me protejas, Billy.

Alton resopló.

—Lo dudo.

—Quiero que me protejas.

—¡Bea!

Le puso la mano en la boca.

—No, escucha. Estoy cansada de vivir en pecado. Sé que la gente hablará, pero prefiero que chismorreen sobre que nos hemos casado que sobre que te mantengo.

Alton apretó el puño.

—¡No dirán eso!

—Clarissa, lady Dunlee, lo dice. Oh, no, no cuando estoy delante, por supuesto, cuando yo estoy delante todo son falsas sonrisas.

—Mataré a esa mujer.

—No, en vez de matarla, cásate conmigo. —Trazó dibujitos en su pecho con los dedos—. ¿Es que no lo entiendes? Me las apaño gracias a Lizzie y a Meg. Sería feliz si tuviera algo más. Tengo unos cuantos amigos que seguirían aceptándome y los demás no me importan.

—Bea, no puedes saber quién estará de tu lado. Puedes pensar que lo estarán, incluso puede que ellos lo piensen, pero cuando se tengan que enfrentar al hecho de que te cases, cuando les pidas que acepten a tu mayordomo como tu marido…

Lady Bea le cogió de los brazos y le zarandeó.

—No me importa. Cualquiera, incluso mi sobrino Charles, podría volverse en mi contra y seguiría sin importarme.

—¡Bea!

—Billy, ya no soy una niña. —Resopló—. Hace siglos que ya no soy una niña. Sé pensar por mí misma. Quiero que seas mi marido. ¿Quieres casarte conmigo?

Alton abrió la boca… y la cerró. Sonrió levemente.

—Tal vez. En cuanto Meg se establezca, entonces… tal vez.

Bea dio un grito de alegría y tiró de él haciendo que cayera en la cama junto a ella.

—Billy Alton, te tomo la palabra.

Alton rió, y cogió su mano en el aire.

—Sólo he dicho «tal vez», Bea.

Bea rió también.

—Eso es lo más cerca que has estado del «sí» en cuarenta años, Billy. Es sólo un pequeño paso hacia el altar.

—Pero…

—¡Calla! —Le puso el dedo en los labios—. Estoy cansada de discutir. Hay cosas más agradables que podemos hacer con la lengua.

Agachó la cabeza y prosiguió a demostrárselo a fondo.

Mucho más tarde, Bea suspiró, retorciéndole el pelo del pecho con los dedos.

—Ha sido maravilloso.

Alton le acarició el pecho.

—¡Sí! En especial para un viejo.

—No creo que seas un viejo.

—No me siento viejo cuando estoy contigo. —La besó lentamente. Bea bajaba las manos hacia su estómago. Alton se las cogió antes de que se metieran en problemas y se las puso nuevamente en el pecho.

—Bea, con respecto a Westbrooke.

—¿Aja?

—Creo… déjalo ya. —Volvió a cogerla de las manos—. Amor, necesito tiempo para recuperarme, sabes.

Bea suspiró.

—Está bien. ¿Qué pasa con Westbrooke?

—Creo que la idea de la pócima puede funcionar. Creo que el problema está en la cabeza, no es la… —Tosió,

—Pero ¿una pócima? No soy una curandera… o una bruja.

—Naturalmente que no, eres meramente una mujer sabia.

—Lo soy. —Bea sonrió—. Puede que se me ocurra algo. —Dejó que los dedos le vagaran por el cuerpo de Alton nuevamente—. Sólo necesito un poco de inspiración.

Capítulo 20

—Robbie tenía la mirada fija en el dosel de la cama. Sentía como si un desfile de caballos le retumbara en la cabeza y la boca le sabía tan asquerosa como el suelo que los caballos dejaban a su paso. Anoche se pasó con el oporto.

Cerró los ojos, pero sólo consiguió que los caballos aceleraran el paso.

¿Por qué habría aceptado ir con Lizzie a casa de lady Beatrice? Debería haber sospechado que se trataba de una trampa. Había notado cómo, desde que se casaron, la mujer le vigilaba con los anteojos en todas las reuniones de los burgueses.

Tendría que haber huido en el mismo momento en el que cruzó el umbral de su puerta y vio que no había más invitados.

Un recuerdo intentaba colarse en su consciencia pero lo reprimió.

¿De qué habían estado hablando las mujeres justo después de cenar? Lady Bea le había estado mirando extrañamente cuando Lizzie y él se fueron. Le miraba con mucha intención; estaba demasiado borracho para haber notado cualquier cosa más sutil que una almádena.

El inquietante recuerdo intentaba emerger a la superficie nuevamente. No le hizo caso.

Y Lizzie se pasó todo el camino a casa en el carruaje lanzándole miradas. Miradas ebrias. Ella también había bebido demasiado. La pobre debía sentirse probablemente peor que él. Con suerte no estaría vomitando en la habitación.

¿De qué habrían estado hablando lady Bea y ella?

Sonrió. Alton le había dicho…

El recuerdo que con tanta perseverancia había estado ignorando bramaba en su consciencia. ¿No me digas que le había…?

Se dio la vuelta y sepultó la cabeza bajo la almohada.

Lo había hecho.

Le había contado a Alton su secreto.

Estaba más borracho que una cuba y habló más que una urraca.

¿Qué diablos iba a hacer ahora?

—¿Milord?

—Márchate, Collins.

—Pero…

—Collins, si quieres mantener el empleo, te irás ahora.

—Pero…

—Ahora.

—Muy bien. —Collins sorbió por las narices—. Aquí tengo una botella para usted. La han traído de casa de lady Beatrice. ¿Dónde quiere que la ponga?

—En el escritorio.

Robbie sonrió en tono grave con la cara tapada por la almohada cuando oyó cerrarse la puerta. ¡Gracias a Dios! No podría soportar que Collins le hubiera visto.

No podría soportar que nadie le viera. ¿Guardaría Alton su secreto? Ese hombre tenía que saber lo desagradable que pueden ser los burgueses. Y en realidad, contar la historia de Robbie también dañaría a Lizzie. A lady Bea no le gustaría.

Con toda seguridad, no mencionaría ni una palabra de su humillante secreto.

Excepto a lady Beatrice. ¡Maldición! Alton le había dicho que podría ayudarle.

Valdría la pena llegar a una humillación extrema si se curara de su aflicción.

¿Sería eso el licor? Lo mejor sería levantarse y verlo.

En el escritorio había una botella, pequeña y corriente. La cogió. Era de un cristal denso y oscuro. Le quitó el tapón y la olió. Brandy y algo más. Se la llevó a la boca.

No. Volvió a poner el corcho y miró hacia la puerta de Lizzie.

Esta noche. La guardaría en el estudio mientras reunía valor.

Lizzie miraba al armario. El paquete había llegado por la tarde. No lo había abierto pero sabía lo que era. El camisón de escándalo.

—Collins dice que su señoría lleva escondido en su estudio toda la tarde. —Betty le hizo los retoques finales a Lizzie en el cabello—. Pegado a una botella de brandy, lo cual no dudo.

Lizzie se mordió el labio. ¿Qué pasaría si Robbie no iba a su habitación por la noche? ¿Y si se quedaba en el estudio toda la noche, demasiado borracho para moverse?

¿Y si se ponía el camisón y le esperaba en su cama para sólo encontrar a Collins?

El estómago se le hizo un nudo.

Valor. Tenía que ser atrevida. Tenía que luchar por lo que quería; y quería a Robbie.

Iría a la espantosa velada en casa de lord Palmerson y sonreiría mientras los burgueses rieran en voz baja la ausencia de su esposo. Luego volvería a casa y seduciría a su marido como pudiera.

—Ya está, mi señora. Todo está preparado. Qué pena que el idiota de su señoría no la acompañe.

—Estoy segura de que lord Westbrooke tiene otras preocupaciones.

Betty resopló.

—¿No sé qué podría ser? El cabeza de chorlito tiene una hermosa mujer aguardándole. Él…

—¡Betty! —Lizzie acalló a su doncella con la mirada—. Gracias. No tardaré.

—No hará falta que se dé prisa por volver, por desgracia —murmuró Betty mientras Lizzie cerraba la puerta.

Lizzie no hizo caso de las palabras de Betty. Si su plan tenía éxito, no tendría que salir sola en mucho tiempo. No tendría que dormir más sola.

Tenía que tener éxito.

Miró escaleras abajo. En la entrada del vestíbulo se armaba un alboroto. Oyó la voz del señor Bently y a continuación una respuesta fuerte y furiosa. ¿James? Se cogió la falda e hizo el resto del camino corriendo. Su hermano se encontraba de pie junto a la puerta mirando al mayordomo.

—¡James! —¿Qué estaba haciendo ahí? ¿No le habría pasado nada a Sarah?—. ¿Qué pasa?

—Lizzie.

James sonrió y abrió los brazos. Lizzie le abrazó por la cintura y se quedó mirándole a la cara.

—¿Cómo está Sarah? ¿Sólo traes buena noticias, espero?

James fue expandiendo la sonrisa hasta convertirla en una engreída sonrisa.

—Sarah está bien. Me ha enviado para haceros saber que ha dado a luz a otro hijo.

—¡Eso es maravilloso! Apenas puedo esperar a verlo.

James no puso muy buena cara.

—No tendrás que esperar. Te llevaré de vuelta conmigo en cuanto deje inconsciente de una paliza al que una vez fue mi amigo. ¿Dónde está el inútil de tu marido?

—James, estás escandalizando al mayordomo de Robbie.

James miró con furia al señor Bentley.

—¿Y eso debe importarme?,

Lizzie le cogió del brazo y le llevó hasta la puerta de un tirón.

—Ven conmigo a la velada en casa de los Palmerson. Podremos hablar en el carruaje.

James se mantenía en sus trece.

—No tenemos que hablar. Haz las maletas y ven a casa conmigo ahora.

—¿Volver a Alvord? ¿Te vas esta noche?

—Esta noche no. Mañana por la mañana.

Lizzie sonrió al señor Bentley, a quien le costaba trabajo parecer impasible.

—Dígale a lord Westbrooke que he salido con el duque, ¿lo hará? No llegaré muy tarde.

—No llegarás tarde en absoluto; no volverás. —James la miró con semblante serio—. Ve a hacer las maletas.

—Lo hablaremos en el carruaje.

—Está bien. —James asintió—. Mi coche está justo fuera.

—Oh, no, su excelencia. No voy a dejar que me rapte. Nos llevamos también el carruaje de Westbrooke.

—¡Lizzie!

Lizzie sacó a James de un empujón.

—James, puedes ir metiéndote en la cabezota que no voy a abandonar a Robbie.

—¿Que no vas a abandonar a Robbie? Con que sólo sean ciertos la mitad de los rumores que he oído, ese miserable no se merece tu lealtad.

—Naturalmente que no son ciertos. —Lizzie cogió la mano de Thomas para subir al carruaje—. Estoy del todo segura de que lady Felicity y lord Andrew están detrás de todas las habladurías.

—Ah, lord Andrew. —El tono de James era incluso más frío—. Me encantaría ponerle las manos encima a ese canalla.

Los ojos de James eran tan fríos como su voz. Sería mejor que lord Andrew no se encontrara con el duque de Alvord.

—Háblame de Sarah y del niño. ¿Qué nombre le has puesto?

—David Randolph. Es un pequeñín muy vigoroso. Él… —James se detuvo—. Ah, no, no vas a distraerme. Me vas a contar todo lo que pasó en aquella maldita fiesta.

—No, no lo haré.

James miró con rabia a Lizzie.

—Sí, me lo contarás. Nunca debí haber dejado que vinieras a Londres con lady Beatrice como carabina.

—Basta. Todo va bien.

—Todo no va bien. Puedo ver que no eres feliz. Lo vi en tus ojos cuando bajabas las escaleras.

Un nudo le bloqueaba la garganta. Tragó saliva.

—Podemos hablar de eso más tarde.

—¡Lizzie!

—Más tarde, James. Ahora dime qué le parece a Will su nuevo hermanito.

Los labios de James formaban una línea recta. Lizzie no creía que fuera a responderle, pero finalmente suspiró.

—Está bien. No hablaremos de la fiesta… ahora. Pero tengo intención de oír toda historia de tus labios más tarde.

—Entonces, respecto a Will, Sarah y el joven David Randolph… ¿Ha sido el parto menos complicado esta vez?

—Supongo que sí, pero preferiría que los niños vinieran al mundo de un modo menos angustioso.

James no tardó en cogerle simpatía al tema de conversación. Le habló felizmente de la familia durante el resto del camino a casa de los Palmerson.

—Lady Beatrice, mi hermano acaba de llegar.

—Buenas noches, su excelencia. —Lady Beatrice sonrió a James y a continuación sonrió más abiertamente a Lizzie de un modo de lo más inusual.

—Buenas noches, lady Beatrice. —El tono de James era muy frío pero al menos, no pasó sin saludarla. Se dio la vuelta para saludar a Meg.

—¿Trae buenas noticias, su excelencia? —preguntó Meg—. ¿La duquesa está bien?

James sonrió finalmente.

—Muy bien. Ha dado a luz a su segundo hijo.

—¡Enhorabuena! —Lady Beatrice cogió un vaso de champagne de un sirviente que pasaba y se lo ofreció a James—. Esto merece un brindis.

Meg se inclinó hacia Lizzie y le susurró al oído.

—Supongo que tu hermano no habrá venido a la ciudad únicamente para traerte la buena nueva.

—Por supuesto que no. Ha oído los estúpidos rumores y quiere que hablemos sobre lo que pasó en la fiesta de Tynweith.

Con un movimiento de cabeza, Meg señaló en dirección a una palmera.

—Felicity está ocupada haciendo correr más rumores.

—Ya veo. —Lizzie entrecerró los ojos. Ya había tenido suficiente, más que suficiente—. Si me disculpan…

—Naturalmente. ¿Quieres que te ayude?

—No, puedo arreglármelas yo sola.

Se abrió camino por la habitación hasta detenerse al otro lado del ramaje. Felicity y lady Rosalyn decían:

—… y me he perdido los chismes más jugosos. ¿Hartford estiró la pata en la fiesta de Tynweith?

—Sí, pero eso no es lo más interesante que ocurrió.

Lady Rosalyn sonreía.

—De hecho, no. La historia de cómo se despidió mientras montaba a la duquesa es muy divertida. E igualmente de emocionante es el nuevo rumor de que Tynweith ronda la casa de Hartford. Hay apuestas a que le propondrá matrimonio en cuanto se quite el luto.

—Estoy segura de que lo hará. —En la voz de Felicity se apreciaba cierto tono—. ¿Y ha oído algo acerca de la nueva lady Westbrooke?

—Oh, sí —dijo Lady Rosalyn—. Lady Elizabeth, todo un ejemplo de respetabilidad, estaba desnuda no con uno, sino con dos hombres. Demasiado delicioso.

Las dos mujeres reían disimuladamente. r

Felicity bajó aún más la voz.

—Westbrooke no es muy feliz con su destino.

—¿No?

—Para nada. ¿No se ha dado cuenta? Apenas pasan tiempo juntos y cuando lo hacen, bueno, digamos que el conde no parece encantando con su esposa.

El susurro de consternación de lady Rosalyn llegó con claridad a los oídos de Lizzie.

—He oído que no se ha relajado lo suficiente para abrirse de piernas ante él.

Lizzie cerró los ojos de la vergüenza.

—No dudo que haya montones de mujeres dispuestas a consolarle —dijo Felicity.

—¿Así que se ha metido en otras camas?

—Eso es lo que he oído. —A Felicity le dio la risa tonta—. Muchas, muchas camas.

Había ido demasiado lejos. Lizzie salió de detrás de la palmera.

—Buenas noches, lady Felicity.

—¡Eh!

—Y lady Rosalyn, qué interesante verla.

—Lady Westbrooke. —Lady Rosalyn sonrió con desdeño—. ¿Qué tal le va la vida de casada?

—De maravilla. —Lizzie emplazó el recuerdo de Robbie desnudo en su habitación de Lendal Park. Con ello se sonrojaría adecuadamente.

—¿Está lord Westbrooke esta noche aquí? —Lady Felicity lanzó una mirada significativa a lady Rosalyn.

—No. Está en casa. —Lizzie bajó los parpados lentamente—. Esperando.

—Ya veo. —Los ojos de lady Rosalyn se fijaron en lady Felicity—. Entonces… ¿los rumores acerca del descontento de Westbrooke con su matrimonio son, en gran medida, exagerados?

Lizzie forzó una sonrisa.

—¡Dios mío! Sí. No es que deba hablar de esas cosas, por supuesto, especialmente con solteronas, quiero decir, con damas.

Las dos mujeres la miraron.

Lady Rosalyn forzó una leve sonrisa.

—Si me disculpan… Le prometí a lord Framley que hablaría con él. —Asintió con la cabeza y se fue tan deprisa que las hojas de la palmera se mecieron bambaleándose.

Lizzie se volvió para mirar a lady Felicity.

—Ha habido ciertos rumores desagradables circulando entre los burgueses últimamente. Rumores que conciernen a mi matrimonio y al comportamiento de mi marido.

—¿De veras? ¡Qué desafortunado! —Felicity sonrió levemente—. No debería sorprenderle. Cuando las parejas se casan tan precipitadamente ante… unas circunstancias tan interesantes… —Felicity se encogió de hombros—. Bueno, los rumores son inevitables, ¿no cree?

—No lo creo. De hecho, creo que alguien se ha desviado de su camino para divulgar esas historias. —Lizzie se acercó y le habló en voz baja y con claridad—. Como condesa de Westbrooke yo estaría bastante disgustada si pensara que hay alguien tan miserable como para intentar dañar mi matrimonio.

—No sé a qué se refiere.

—Bueno. ¿Le hará llegar mi parecer a lord Andrew?

La mirada de lady Felicity se perdió en el jardín.

—¿Lord Andrew? No está en Londres.

—Me alegro de oír eso. Ahora, si me disculpa, creo que ya he pasado bastante tiempo aquí, la compañía es bastante insípida, ¿no está de acuerdo? —Lizzie sonrió con la esperanza de ser comprometedora. Debió de tener éxito, porque lady Felicity la miraba con ojos asesinos.

Se detuvo junto a James al salir.

—Me duele la cabeza. Me voy a casa.

—Bueno, yo tampoco me puedo quedar. Te llevaré a casa, a Alvord.

—No, James. Me voy a casa, con mi marido. Puedes pasarte por la mañana.

—Lizzie…

Lizzie le puso la mano en el hombro.

—James, tienes razón. No soy feliz ahora. Pero seré del todo miserable si me alejo de Robbie en este momento. Tengo que intentar hacer funcionar mi matrimonio.

—Eso es trabajo de Westbrooke

—Eso es trabajo de los dos. Necesito hablar con Robbie. —Lizzie sonrió y le cogió del brazo—. Pero gracias por preocuparte tanto.

—Te veré por la mañana.

Lizzie asintió. Dio unos pasos y se volvió.

—Si tienes ganas de atar los cabos sueltos… si quieres golpear algo… creo que, si te das prisa, encontrarás a lord Andrew en el jardín de los Palmerson.

A James se le iluminó la cara.

—¿En serio? ¡Espléndido!

Capítulo 21

—¡Lady Westbrooke! No la esperábamos tan pronto en casa. —El señor Bentley miró con nerviosismo por encima del hombro de Lizzie.

Lizzie sonrió.

—Mi hermano ha decidido quedarse en la velada, luego se irá a Alvord. No vendrá hasta mañana.

Los hombros de Bentley se relajaron visiblemente.

—Muy bien, mi señora.

Era el turno de Lizzie de ponerse nerviosa.

—¿Sigue lord Westbrooke en su estudio?

—No, creo que subió hace una hora.

—Entiendo. Gracias. Buenas noches, entonces.

Subió las escaleras hasta su habitación. Tenía que seducir a Robbie esa noche. Si no lo hacía, James la llevaría a rastras de vuelta a Alvord por la mañana y todo sería mucho más complicado.

Era hora de pasar a la acción; con atrevimiento.

Betty estaba arreglando el tocador cuando entró. Casi se le caen los frascos y perfumes cuando vio a Lizzie.

—Mi señora, ha vuelto pronto, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien, Betty, sólo un poco… —Vio el voluminoso camisón que Betty había dejado sobre la cama; el bonito camisón, virginal, de manga larga y cuello alto.

Atrevida, tenía que ser valiente y atrevida.

—No lo necesitaré esta noche.

—¿No lo necesitará? Se lo pone todas las noches.

—Esta noche no. —Caminó con paso resuelto hacia el armario y sacó el pequeño paquete. No había tenido el valor de abrirlo cuando llegó por la tarde. Creía que no tendría el valor para abrirlo delante de Betty.

Si se lo iba a poner para Robbie, sería mejor que superara la timidez.

Era un paquete muy pequeño y ligero. ¿Llevaría algún tejido dentro? ¿No habría cometido el diseñador un error y habría enviado el paquete vacío?

Abrió la envoltura. Seda roja le cubría los dedos.

Lizzie lo sacó de la caja y lo sujetó en el aire.

—¡Guau! Supongo que su señoría no necesitará los servicios de Collins durante un buen rato.

Robbie se recostó en el sillón junto al fuego, ataviado únicamente con la bata. Se deshizo de Collins tan rápido como pudo. Quería estar solo.

No, eso era mentira. Quería estar con Lizzie.

Cogió de la mesa la botella azul de licor que tenía junto al brazo y leyó nuevamente la etiqueta: «Beber antes de ir a la cama».

¡Dios! Esperaba que funcionara. Si podía animar a un hombre de la edad de Alton… Bueno, quizá había algo de esperanza.

Vertió el líquido en un vaso. Era un líquido de color ámbar, como el brandy. Lo saboreó un poco con la lengua. También sabía a brandy, aunque tenía un cierto dulzor inusual.

Lo tragó y miró hacia la puerta que les comunicaba. James había venido por Lizzie. Bentley le había asegurado que Lizzie se había mostrado inflexible al negarse a regresar a Alvord, pero James podía ser muy persuasivo. Y en realidad, ¿por qué había de quedarse? No era feliz. Estaba atrapada en un matrimonio vacío con un hombre que no podía hacerla mujer. Era una situación infernal. Pero, si le dejara… ¡Dios! Se echó otro trago de licor.

Si le dejaba, ¿qué haría?

Lizzie había formado parte de su vida desde siempre; la molesta hermanita de su amigo, la jovencita que tanto intentaba hacerse la valiente mientras su hermano luchaba contra Napoleón, la hermosa mujer que llenaba de encanto los salones de baile de los burgueses. Era dulce, radiante y divertida. ¿Cómo iba a vivir sin ella?

¿Cómo podía vivir con ella? Las cosas nunca serían como antes. Siempre habría una cama vacía entre los dos.

¿Qué diablos podía hacer?

Beberse el mejunje de lady Beatrice y rezar para que funcionara.

Bebió más y cerró los ojos, descansando la cabeza contra el respaldo del sillón. ¿Oía algo en la puerta? ¡Era ridículo! Se estaba dejando llevar por la imaginación.

Tenía que hablar con Lizzie. Era lo menos que podía hacer. Explicarle cuál era el problema. Que no era por ella.

Se dejó caer en el sillón con el vaso en el pecho. Estaba tan hermosa, tan ardiente y apasionada en su habitación la primera noche en Lendal Park. Cualquier hombre se sentiría afortunado de tenerla. Él sería afortunado si pudiera tenerla.

Mantuvo los ojos cerrados, deleitándose con el recuerdo, y echó otro trago. El licor debía funcionar. La piel, una particular parte de la piel, se había puesto extremadamente sensible. Sentía cómo la seda de la bata se rozaba con ella.

Estaba alucinando. Juraría que la tela se había abierto y su tímido y pequeño órgano estaba al descubierto, aunque rápidamente dejó de ser tan tímido y pequeño. A continuación, algo cálido y suave le tocaba ligeramente. Lo recorría con pequeñas miradas de arriba abajo.

Abrió las piernas. La tenía tiesa como un palo y muy caliente. Mantuvo los ojos cerrados con fuerza. No quería arriesgarse a que se desvaneciera aquel placer sensual. Era mejor que cualquiera de sus sueños.

Las suaves y secas caricias de la luz se tornaron en húmedos y pequeños lametazos. El calor le bañaba la ingle. Gemía.

—¿Te estoy haciendo daño?

Abrió los ojos rápidamente. Lizzie estaba de rodillas en el suelo entre sus piernas. Con la cara más roja que un tomate.

No era ni un sueño ni una alucinación.

Se le puso más grande. Sorprendente. De repente le preocupaba que fuera a explotar, no que se marchitara.

—No, no. No me haces daño.

—¿No es mala señal que se hinche?

—Con toda seguridad, no lo es.

La rodeó con la mano.

—¿Así te duele?

—No. Abrió aún más las piernas. Ver sus delicados dedos alrededor del mango (de su gran mango) era un sueño hecho realidad. Bueno, sólo una parte del sueño. El caprichoso de su pequeño órgano podía aún…

Sintió cómo empezaba a encoger y rápidamente bebió otro trago de licor.

No se preocuparía por el pasado o por el futuro. Se concentraría en el momento presente.

Lizzie besó la punta de su pobre órgano y se hinchó por el placer de tanta atención.

Era un momento gratamente encantador, gratamente espléndido.

—Es una parte bastante extraña del cuerpo, ¿sabes? Cuando la toqué por primera vez era pequeña y blanda, y ahora fíjate en ella.

La miró. Era maravillosa, larga, gruesa y dura. Capaz de llevar a cabo su deber como marido eminentemente. Bebió de un trago lo que quedaba del licor de lady Bea.

—Creo que es hora de pasar a la cama. —Lizzie se puso de pie. Robbie tiró el vaso al suelo.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué llevas puesto? —Robbie la miraba fijamente.

Lizzie se sonrojó y se tapó el pecho con los brazos.

No, esta noche tenía que ser atrevida. Taparse no era de ser atrevida.

Abrió los brazos con esfuerzo formando un pequeño círculo. El camisón de seda roja se movía trémulamente sobre la piel, acariciando, incitando y consiguiendo que se muriera de ganas por que la tocaran. Que Robbie la tocara.

—¿Te gusta?

—¿Si me gusta? Es del todo… del todo escandaloso.

—¡Oh! —Lizzie bajó los brazos. Puede que el camisón fuera demasiado revelador. Bueno, no había duda de ello. Los pequeños trozos de tela roja eran translúcidos. Más que cubrir, acentuaban su desnudez. Se sonrojó y levantó las manos.

Robbie se levantó del sillón y lo apartó antes de que a Lizzie le diera tiempo a parpadear.

—Es ofensivo y escandaloso, y seductor y enloquecedor. Nunca te lo pongas a la vista de otro hombre.

—Naturalmente que no. Nunca…

Robbie la miraba. Tenía a Lizzie cogida de los hombros, igual que la primera noche en Lendal Park, cuando la apartaba de él, pero esta vez no tenía los ojos puestos en la cara. En absoluto. Los tenía puestos en la garganta, los pechos, la cintura, la… Los pezones se le endurecían como piedrecitas y cierta parte de su cuerpo se calentaba. Se humedecía.

Necesitada.

—Por favor, Robbie…

—¿Si?

—Si…i —Robbie estudiaba una particular parte de Lizzie atentamente. Lizzie se movió para desconcentrarle.

—¿Qué? —Robbie parecía un poco confuso.

Atrevida, tenía que ser atrevida.

—No pasa nada si lo tocas, ¿sabes?

—¿De veras? —La comisura de los labios se ladeó formando una sonrisa.

—Sí. —Las palabras eran poco más que un susurro.

Robbie la acarició, con cuidado, casi con respeto, observando con la mirada todo lo que hacía. Estaba tan absorto, tan… hambriento.

Robbie deslizó las manos bajo la seda para tocar con cuidado sus pechos. La acariciaba con los dedos, moviéndolos en círculo alrededor del pezón, frotándolos. Lizzie cogió aire. Le subía la temperatura; sintió como si una ola humedeciera el vacío que tenía entre los muslos. Las rodillas amenazaban con doblarse.

Le pasó los dedos por las caderas, recorriendo la cintura hacia abajo. Examinó rápidamente con los dedos el vello de ahí. Lizzie flexionó las caderas, invitándole a que explorara esa parte de su anatomía. Necesitaba que la tocara.

En vez de hacerlo, deslizó las manos hacia los pechos, hacia sus dolidos pezones. Al darle golpecitos con los pulgares, Lizzie sentía cómo el calor giraba en espiral por el estómago.

Aquello era, de lejos, mejor de lo que imaginaba cuando estaba de pie desnuda frente al espejo en Lendal Park. Sólo había un detalle que necesitaba mejorar, un detalle de suma importancia. Robbie llevaba encima demasiada ropa. No podía ver su encantador órgano masculino, estaba escondido bajo los voluminosos pliegues de la bata.

Le cogió del cinturón y tiró.

¡Ah! Le encantaba su cuerpo. Se acercó a él y esta vez sí la dejó. Le abrió la bata, le pasó las manos por la cintura, sepultó la cabeza en el pecho y le apretó con fuerza.

Las manos de Robbie la rodearon en un abrazo.

—Te amo, Robbie —le susurró—. Te amo, tanto si puedes darme hijos como si no.

Robbie le levantó la cabeza. La pasión de los ojos se difuminó en una oscura tristeza. Lizzie notó que el bulto que sentía contra el estómago encogía y se ablandaba levemente.

—Lizzie, yo también te amo. Más de lo que imaginas pero no sé…

Los músculos del pecho le palpitaban. Lizzie estiró la mano y los acarició.

—Dímelo Robbie, por favor

La estaba soltando. Se echaba hacia atrás. ¡No! No le dejaría. Apretó los brazos.

—Dímelo, te amo. Sea lo que sea, no cambiará mi amor. —Tenía los ojos húmedos—. Apretó la cara contra su pecho. Sintió cómo bajaba la cabeza.

—No puedo… No sé si puedo…

Robbie se estremeció. Lizzie le acarició la espalda y esperó.

—No he podido… estar con una mujer desde hace años.

El órgano masculino ya no le presionaba el vientre.

—No tiene importancia, Robbie.

—Sí la tiene. —La apartó y se volvió para mirar al fuego.

Lizzie le estrechó los brazos por detrás.

—No la tiene.

—La tiene. —Le temblaba la voz como si reprimiera las lágrimas—. ¡Condenado aparato! Lamento haberte encadenado a mí.

—Bueno, yo no lo lamento. —Puso la mejilla en su pecho. ¿Qué podía hacer por él? Odiaba la tristeza de su voz.

Dejó que los dedos vagaran bajo la cintura y se encontró su pobrecito órgano, el cual se levantó con el contacto.

Lizzie sonrió. Sabía lo que necesitaba hacer. Le acarició y cogió aire.

—Tenía… tengo este licor… —Jadeaba levemente—. No sé si funcionará.

—Entonces tendremos que probarlo para verlo, ¿no?

Le apartó los dedos de donde los tenía y se volvió para mirarla.

—¿Y si no funciona? Necesitarás…

—No me digas lo que necesito. Sé lo que necesito. Te necesito a ti. —Estiró la mano y cogió la bata—. Te necesito desnudo en la cama en este mismo instante.

Era hora de ser muy atrevida.

—¡Lizzie!

—No diga nada más, señor. He decidido que voy a seducirle. Espero que sea un caballero y me permita ser traviesa.

Su inútil órgano empezaba a sentirse no tan inútil.

—Bueno, si lo pides así…

—De hecho, sí. No tendrá que mover un dedo. —Bajó la mirada y algo más se levantaba levemente. La picarona le sonría con burla—. Yo me encargaré de todo.

Jugar un poco no podía hacerle daño.

—Tus deseos son órdenes para mí.

—Excelente. —Le quitó la bata y la dejó caer al suelo. El aire frío acariciaba su acalorada piel.

—Ahora que le tengo adecuadamente desnudo, necesito que me ayude a quitarme este estúpido camisón.

¿Le temblaba levemente la voz a Lizzie?

—No tiene nada de estúpido. Es tremendamente atractivo.

—Puede que lo sea pero en este momento estorba bastante.

—Apenas estorba… es sólo un trapito.

—Cierto, pero cualquier trapito estorba ahora. —Respiró hondo, haciendo que los pechos se erigieran deliciosamente—. Quiero sentir mi piel contra la tuya, que no haya nada en medio. —Le sonrió levantado la mirada—. ¿No crees que es un buen plan?

—Sí. —Naturalmente. Todo él lo pensaba.

Robbie empezaba a pensar que funcionaría.

—¿En qué piensas, Robbie?

—¿Qué?

—Tú no tienes que pensar o planear nada, ni, lo más importante, preocuparte por nada. Sólo tienes que hacer lo que te diga, ¿entendido? Ahora por favor, quítame el camisón.

—Será un placer. —Cogió el ribete. La seda de la tela no era nada en comparación con la sedosa piel de Lizzie. Le acarició los muslos con las palmas de las manos, con calma. Por las caderas, la cintura. Lizzie levantó las manos, invitándole a acariciar sus erguidos pechos. Se detuvo para besarla en uno de los pezones.

—¡Ah!

—¿Sí? —Le subió el camisón un poco más para poder verle la cara—. ¿No te gustaba esto?

Lizzie movía los brazos desinhibidamente.

—Me encanta. Me gustaría que lo hicieras más.

Le cogió de la mano y le llevó a la cama. Su tímido órgano le acompañaba con bastante entusiasmo. De hecho, iba en cabeza.

Le sentó al borde de la cama de un empujón, a continuación le abrió las rodillas y se quedó de pie entre ellas. Le cogió de las mejillas con las dos manos y le besó. Robbie esperó a ver lo que hacía.

Le besó la comisura de los labios.

Dio un paso atrás y le miró a los ojos.

—Abra la boca, señor.

Sonrió y así hizo. —Lizzie reanudó la exploración.

Su lengua era pequeña y ágil. Le acarició las mejillas, el cabello, los hombros, la espalda y finalmente, la parte de él que más disfrutaba del juego.

—¿Estás pensando en algo, Robbie?

—¿Eh? —Los dedos recorrían el miembro de arriba abajo. ¡Se sentían tan bien! Robbie parpadeaba. Su cara reflejaba una sonrisa de satisfacción.

—¿He reanimado sus instintos animales? ¿La lujuria le vuelve salvaje?

Rió.

—Sin duda alguna estoy en ello.

—Espléndido. —Hizo una pausa. Sonrió temblorosa—. ¿Qué quieres que haga ahora?

¿Se estaría quedando sin ideas su joven libertina?

—Puede que yo deba hacer algo. Me encantaría saborear tus preciosos pechos. Su balanceo es tan tentador…

—Son muy pequeños para que balanceen.

—¿De veras? —Trazó el perfecto globo de uno de sus pechos con el dedo—. ¿Puedo degustar uno, o los dos, de todas formas?

Lizzie se sonrojó.

—Muy bien, degústelos.

Le cubrió los pechos con las manos y llevó la boca a uno de los pezones, formando círculos con la lengua, lamiéndolos y chupándolos.

Lizzie gemía mientras le agarraba de los hombros con las manos. Robbie bajó la mano por el estómago y sumergió un dedo en la apertura de su entrepierna. Estaba deliciosamente húmeda.

—¡Oh! —Se apartó. Estaba muy sonrojada. Los senos le jadeaban del éxtasis

—Échese, señor. Creo que es hora de proceder con el siguiente paso de mi plan de seducción.

—Sí, mi señora.

Robbie se echó en medio de la cama. Lizzie se arrodilló junto a él y se quedó mirándole, todo el cuerpo. Su mirada era una tortura, necesitaba que le tocara. Necesitaba tocarla. Estiró la mano para tocarla, pero Lizzie se apartó.

—Aún no. —Lizzie estudiaba su ingle. ¡Caray! Por el momento no tenía ningún problema para tenerla rígida. La tenía tan rígida que le dolía.

—¿Cuándo? —dijo con voz ronca.

Lizzie le besó en el vientre y siguió bajando.

—Pronto —dijo antes de utilizar la boca.

¡Oh, Dios! Robbie abrió las piernas para darle más libertad de movimiento. Sus delicadas caricias le estaban volviendo loco. Con la mano le cubría los testículos y con la boca… con la lengua… Iba a reventar.

Cuando le lamió, las caderas de Robbie saltaron sobre la cama.

Lizzie sonrió.

—Fascinante. —Volvió a bajar la cabeza.

No. Suficiente. No quería derramar su semilla fuera de su hermoso cuerpo, y si no la detenía inmediatamente sería una posibilidad bastante probable.

Robbie la echó sobre la cama.

—Me toca.

Robbie era mucho más fuerte que ella. No es que Lizzie quisiera pelear con él. Había disfrutado bastante con el juego (más que disfrutar), pero estaba preparada para que él tomara el mando. Había alcanzado los límites de su imaginación.

Movía las manos por todo su cuerpo.

¡Podía sentir cómo se ampliaba su imaginación!.

«Oh. Dios mío».

Le besaba los pechos, y los lamía. Lizzie se arqueaba para animarle a concentrarse en los pezones. Robbie sonreía, soplándole en los pezones.

—¡Ah! Me estás dando ideas, Lizzie.

—¡Bien!

Volvió a sonreír y a darle golpecitos con la lengua.

—¡Ah!

Repitió la acción.

Lizzie se retorcía en la cama. El aire frío hacía que los pezones se le endurecieran de forma casi insufrible.

Agachó la cabeza una vez más. Esta vez, Lizzie se la sujetó y la llevó donde ella quería.

—Eres una mujer exigente.

—Sí. ¡Oh!

Lizzie creía que se iba a morir cuando le pasó la lengua. Le pasaba los dedos por el cabello, por los hombros, por la espalda.

Ahora había otra parte de ella que exigía su atención. Afortunadamente, las manos de Robbie se movían en la dirección correcta, aunque no lo suficientemente rápido. Abrió las piernas y arqueó las caderas.

La levantó con dulzura las caderas, apoyando la espalda sobre la cama. Se movió para besarla.

—¿Impaciente, Lizzie?

Apenas podía hablar. Respiraba pequeñas bocanadas de aire.

—Sí. Se me ha acabado la paciencia —decía mientras se contoneaba sobre sus manos—. ¡Date prisa!

—¿Y qué quieres exactamente?

—¡No lo sé! —Quería gemir, puede que lo hiciera. Arqueó la espalda pero las manos de Robbie sobre su estómago evitaban que levantara las caderas. Le dolían. Tenía la entrepierna húmeda y vacía. Le necesitaba ya.

—Tócame.

—Sigues dando órdenes. Creo que llevaré el mando un rato. —Le besó en la nariz—. Te estoy tocando.

Podría llorar por la frustración.

—No, no lo estás haciendo. No en la ubicación correcta. Deja de jugar conmigo. Necesito, desesperadamente, que me toques ahí.

—Me pregunto dónde será. —Extendió los dedos de modo que le rozaban el vello cercano al vientre—. ¿Aquí, tal vez?

—¡Sí! No. Más abajo.

—¿Más abajo? ¿Aquí? —Sus dedos eran una sombra demasiado alargada.

Intentó flexionar las caderas, llevar la parte que le dolía hacia su tacto. No podía moverse.

—Más abajo, por favor. Más abajo.

—¿Más abajo? —La besó lentamente y con cuidado. Le sonría con burla—. ¿Aquí?

Por fin. La encontró con la punta de la lengua. Chilló y Robbie volvió a besarla.

El tacto de sus dedos era maravilloso, pero no se movían. Necesitaba que los moviera. Contoneó las caderas y Robbie rió.

—He tenido una idea espléndida.

—¿Qué?

Se levantó antes de que pudiera sujetarle. Sus maravillosos dedos también la abandonaron.

—Robbie, eso no…

Emitió un grito que poco tenía que ver con una dama. Había sustituido los dedos por la boca. Por la lengua. Por su muy movible, ágil y maravillosa lengua.

La fuerza de tanto placer hizo que se pusiera en posición vertical.

Robbie había muerto y subido al cielo. Tenía el sabor de Lizzie en la boca; su olor le rodeaba; había conseguido que gritara de éxtasis.

Lizzie se dejó caer sobre la cama, relajando las rodillas, abriéndose incluso aún más. Robbie estudió la hermosura de su centro, dándole un último y prolongado lametazo.

Lizzie jadeaba.

Robbie se echó sobre el cuerpo de Lizzie, posicionándose para entrar en ella.

Dudó. ¿Podría hacerlo? ¿Podría…?

—¿Estás pensando otra vez?

La voz de Lizzie era aún débil por el placer. Robbie sonrió. ¡Dios! La amaba.

De repente la amó aún más. Lizzie se agachó y la cogió con las manos, cubriéndole con delicadeza los testículos, acariciándolos y frotándolos con su zona húmeda.

—Ahora, Robbie, por favor. Te necesito. Estoy preparada. Entra.

Robbie entró en ella.

¡Dios! ¡Dios Santo! Robbie se lo agradeció al Creador con una ferviente oración.

Robbie sentía la humedad, la estrechez y el calor. Se echó sobre Lizzie, aguantado la mayor parte del peso con los brazos. Sentía cómo los pechos se mecían contra su pecho, olió su dulce aroma a limón y a mujer.

—¿Te he hecho daño?

—No. —Flexionó las caderas y las contoneó. Robbie jadeó—. Deja de hablar y muévete.

Una sonrisa velada se le escapó.

—Será un placer.

Lo fue. ¡Qué placer! Y nunca lo había sentido antes. Dentro y fuera. Sentía cómo se estrechaba. Dentro y fuera. No podía esperar. Dentro y…

Explotó. Palpitación tras palpitación, la semilla le abandonaba, llenando a Lizzie; la esperanza de un hijo, una hija, un futuro. Su amor gracias a su amor.

¿Podía sentir Lizzie las contracciones? No lo sabía. No podía diferenciar cuándo él terminaba y cuando Lizzie comenzaba.

Se desplomó sobre Lizzie, las lágrimas humedecían su rostro.

Tiene que dormir un poco. Robbie se quitó de encima de Lizzie. Añoraba su peso.

Giró la cabeza. Robbie estaba acostado junto a ella, observándola.

—Ha sido maravilloso. —Le acarició el cabello y le besó lánguidamente—. Me siento espléndidamente casada.

Robbie sonrió lentamente.

—Ahora sí que estás casada, mi amor. —La besó en la espalda—. Espero que no te importara que al final tomara el mando.

—En absoluto —dijo con una gran sonrisa—. Has hecho un trabajo brillante.

—Gracias. —Le acarició los pechos—. No puedes imaginarte el regalo que me has hecho.

—¡Oh! —De repente no se sentía tan lánguida. De hecho, estaba rebosante de energía, ansiosa por repetir las fascinantes actividades en las que habían estado ocupados.

Deslizó la mano por su cuerpo. Robbie se la cogió antes de que llegara a su destino.

—¿Lizzie, no te duele?

Evaluó las condiciones de su cuerpo y se encogió de hombros.

—Sólo un poco pero sé qué me hará sentir mejor.

—Yo no…

Lizzie llevó la mano más rápidamente hacia su objetivo. Le crecía estupendamente.

—Yo sí, y diría que tú también estás interesado.

Robbie rió.

—Por supuesto que lo estoy.

Una gota de humedad se formaba en la punta. La esparció con el dedo.

—¿Por qué has esperado tanto para hacerlo?

Robbie le quitó el cabello dulcemente de la cara.

—Creía que no podía hacerlo. Siempre que lo intentaba, la parte más importante de mí crecía flácida y en balde.

Lizzie le acarició el corazón y la frente.

—Éstas no son las verdaderas partes importante que hay en ti. —Sonrió y con suavidad tiró de la parte que se alargaba—. Aunque ésta también está bien.

Robbie cerró los ojos.

—Sí. —Sintió cierto temblor en la voz—. Gracias Señor por la lunática de lady Beatrice.

—¿A qué te refieres?

—Fue ella quien preparó el licor que he tomado esta tarde.

—No creo que esa estúpida poción tenga nada que ver con lo que ha ocurrido.

—¿No? Yo no lo diría, ¡oh!

Le empujó la espalda contra la cama y se sentó a horcajadas.

—Como he dicho, creo que el licor de lady Beatrice no viene a cuento. Creo que más bien fue una actuación inspiradora la que la hizo funcionar.

Robbie le cubrió los pechos y bajó las manos deslizándolas hacia las caderas.

—¿Sabes?, puede que tengas razón.

—Por supuesto que la tengo. —Lizzie sonrió y se inclinó hacia él para darle otro beso.