© Sally Mackenzie

Sally Mackenzie siempre quiso ser escritora. Fue a la universidad y se graduó en Inglés. Después de eso, hizo lo que muchos graduados de su misma especialidad suelen hacer: se inscribió en la Facultad de Derecho. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza su sueño de escribir. A medio camino de su nueva carrera, se dio cuenta de que no le apetecía nada convertirse en abogado. Se dio de baja, volvió a su casa en Washington D.C. y, cuando sus hijos se hicieron mayores, se fueron a la universidad, se casaron y el nido empezó a quedarse vacío, se puso a escribir su primera novela. En 2013 fue una de las nominadas a los premios Romance Writers of America ® RITA.

El barón al desnudo. Libro 2 de la serie Nobleza al desnudo.

Título original: The Naked Baron. Naked Nobility 2.

© Sally MacKenzie, 2009

PUBLISHED BY ARRANGEMENT WITH KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY, NY USA. All Rights Reserved

© de la traducción: Elisenda Nierga Frisach

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Diseño de cubierta: Mario Arturo

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Conversión en epub: Books and Chips

Primera edición digital: mayo de 2017

ISBN: 978-84-16973-01-9

Hecho en España – Made in Spain

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Nueva entre la sociedad londinense y bastante… vergonzosa, lady Grace Belmolt preferiría esconderse tras una palmera antes que ponerse a bailar con un desconocido. Pero el barón Dawson está buscando esposa. Las graciosas curvas de Grace y su considerable estatura no lo intimidan. De hecho, de tener que describir lo que siente hacia la encantadora recién llegada habría que hablar de… deseo.

Antes de que Grace sea capaz de darse cuenta, se encuentra en sus brazos, algo bastante impropio de una dama. El endiablado atractivo del barón, por no hablar ya de su espléndida musculatura, es algo a lo que no puede resistirse. Su querida tía, que también es su carabina, le aconseja que tenga paciencia, pero Grace no parece muy interesada en escucharla. Y es que el barón le dice cosas tan bonitas al oído…

CON TANTA SUAVIDAD

La silenció con las yemas de los dedos. Lord Dawson se había quitado el guante; tenía piel cálida y un poco áspera conforme trazaba lentamente el contorno de sus labios.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué de repente Grace notaba los labios hinchados? Los abrió un poco. Él le rozó los labios con los suyos con tanta suavidad como acababa de hacerlo con los dedos. Una breve caricia y entonces otra caricia más…

Capítulo 1

Lady Grace Belmont cruzó la amplia puerta doble y entró en el salón de baile del duque de Alvord.

«¡Dios mío!»

Se quedó petrificada en el pequeño descansillo. Cientos de velas iluminaban cientos de rostros… Y hubiera podido jurar que todos y cada uno de ellos se habían vuelto hacia ella. Los hombres, ataviados con trajes negros y ajustados y plastrones de un blanco prístino, levantaron los monóculos, mientras las mujeres, luciendo vestidos brillantes, hicieron oscilar sus adornos de plumas al lanzar risitas y hablar entre susurros, ocultando sus comentarios tras los abanicos.

Ay, Dios. Quería huir de allí cuanto antes… Salvo que no podía hacerlo, no había modo.

Un grupo de señoras mayores acababa de bloquear las escaleras.

«¡Maldición!»

Grace tragó saliva y apretó los puños. Trató de respirar profundamente, pero el ambiente estaba demasiado cargado por el olor de la cera de las velas, del perfume y de los cuerpos poco habituados al agua y al jabón. Unas motitas negras chispearon ante sus ojos. ¿Es que iba a desmayarse? «Eso» sí que sería todo un espectáculo, y mucho más entretenido, para los invitados del duque: la amazona de Devon, con su metro setenta y cinco de estatura y sus setenta quilos de peso, desplomándose de forma ignominiosa —de una forma ignominiosa «muy considerable»— sobre el suelo del salón de baile. Qué manera más adorable de empezar su primera —y última— temporada social en Londres.

—¿No es magnífico?

—¿Cómo?

Grace bajó la mirada hacia su menuda tía, lady Oxbury, una mujer de belleza etérea.

—El salón de baile, los invitados… ¿No es todo magnífico? —La tía Kate casi relucía de placer—. Me recuerda a mi propia presentación en sociedad. El salón es similar, pero los caballeros lucían entonces encajes y terciopelo, por supuesto. Vestían con el mismo colorido (tal vez, incluso con más) que las damas. —Lanzó un suspiro y sonrió melancólicamente—. Yo estaba encantada.

¿Encantada? El encantamiento no estaba entre las emociones que recorrían las entrañas de Grace en aquel momento. Más bien sentía nauseas… Aunque es verdad que las náuseas no eran precisamente una emoción. Miedo, mortificación, vergüenza, rabia… una mezcla variada que bullía en su interior, pero una en la que el encantamiento no estaba entre los ingredientes, ni siquiera entre los condimentos.

—Tú solo tenías diecisiete años —replicó Grace—, y eras muy bella. Yo tengo veinticinco y soy un gigante.

—¡Grace! —La tía Kate frunció el ceño. —No digas eso. Tú eres muy regia.

—Regia.

¡Cuánto odiaba Grace esa palabra! Las mujeres de pequeña estatura como su tía solían emplearla con amabilidad; mujeres que, con solo ponerse a su lado, la hacían sentir como si fuera la versión femenina de Gargantúa. Y es que, salvo que alguien fuera realmente de un linaje monárquico, «regia» no era más que un sinónimo de «enorme».

—Sí, regia. Eres muy llamativa. ¿No ves de qué forma te admiran los caballeros?

Ciertamente, admiraban una parte específica de su constitución.

—Me están examinando, tía Kate. Eso no tiene nada que ver con la admiración.

—Bobadas. Se han quedado impresionados por tu belleza. —La tía Kate sonrió, pero se detectaba la tensión en las comisuras de su boca—. Pero, en cualquier caso, si sigues con esa cara de pocos amigos, vas a asustarlos a todos.

«De ilusión también se vive.»

—Tía mía, ¿no ves hacia dónde apuntan los monóculos? Ninguno de esos hombres se ha dado cuenta de qué cara estoy poniendo, solamente tienen ojos para mi bus…

—¡Grace! —Su tía se abanicó el rostro y miró con rapidez a ambos lados—. Cuidado con lo que dices. Ya no estás en Standen.

No, no estaba en Standen, ¿verdad? Y solamente podía culparse a sí misma de no estar allí. Si hubiera mantenido la boca cerrada cuando su tía vino de visita y le propuso este descabellado viaje, ahora estaría en casa, acurrucada en la sala de estar con un buen libro entre las manos y fingiendo escuchar el discurso de su padre sobre la rotación de las cosechas y los problemas de drenaje: un pensamiento que no le proporcionó el alivio que esperaba.

Reprimió un suspiro. Por supuesto que no iba a aliviarla. La vida en Standen había sido placentera mientras su padre básicamente ni se fijaba en ella. Pero ahora, sin embargo… Durante el último año, se había obsesionado con la necesidad de casarla.

Las señoras de edad avanzada habían logrado superar el primer peldaño; ahora se peleaban con el segundo. ¿Iba a costarles toda la tarde llegar hasta la pista?

Grace se tragó su enfado. Ojalá hubiera hecho lo mismo en Standen. Pero ¿cómo iba a mantener la calma cuando su padre no dejaba de decirle que sería el hazmerreír si aparecía en las celebraciones londinenses de temporada? Le fue imposible. Así que dio rienda suelta a su mal genio, que se llevó por delante todo su buen juicio.

Resopló con impaciencia, lo que causó que algunos rizos, libres de su esmerado recogido, se le plantaran por delante de los ojos, que bajó de nuevo para devolverle la mirada a su acompañante.

Por su expresión se diría que a la tía Kate le hubiera gustado ponerle aquellos elegantes dedos que tenía alrededor del cuello y apretar con todas sus fuerzas.

—Estás de malhumor por nada, Grace. ¿No te has dado cuenta de que la señorita Hamilton, que estaba en la misma línea que nosotras mientras saludaban los anfitriones, era casi tan alta como tú? Y estoy segura de que hay muchas otras damas aquí igual de… —la tía Kate se sonrojó y tosió con discreción— …de bien dotadas.

Le acarició el brazo.

—Tu padre es un idiota. Habrá caballeros de sobra ansiosos de cortejarte.

Eso era altamente improbable, pero no había necesidad alguna de discutir el asunto.

—Sabes que no estoy aquí para encontrar marido, tía Kate. Papá ya lo ha arreglado todo con el señor Parker-Roth. Solamente he venido para asistir a unas cuantas fiestas y visitar Londres.

«Y disfrutar de mis últimos resquicios de libertad antes de entregarle el control de mi vida a John.»

—Pero, Grace, ¿de verdad deseas casarte con ese vecino tuyo?

—Pues… —No, pero se había resignado a su destino. No podía vivir en Standen para siempre, y lo de casarse por amor era un cuento de hadas reservado para las novelas de Minerva Press—. Me satisface la elección de papá. Al fin y al cabo, ¿no fue él quien escogió a Oxbury para ti? Y con él viviste más de veinte años de harmonía conyugal…

De repente, la tía Kate puso una cara de lo más raro, casi como si hubiera tomado un bocado de anguilas cocidas y fuera incapaz de decidir si tragárselo o escupirlo.

—Ah… Ejem… Sí. —Su tía carraspeó—. Pero en serio, creo que puede que te gustase, que tal vez te convendría echar un vistazo a tu alrededor, Grace. Puede que el señor Parker-Roth sea un diamante de un valor incalculable, pero ¿cómo vas a saberlo si no pruebas nada más? Yo que tú, al menos viviría la experiencia de una corta temporada de fiestas en Londres.

—Bueno…

—No puedes irte a casa como un perro apaleado, con el rabo entre las piernas, y darle a tu padre el placer de decirte «ya te lo dije».

—Es verdad. —Esta era su única oportunidad de conocer Londres. Debería disfrutar de la experiencia, pensar en la población masculina como si fuera otro monumento para contemplar, igual que el puente de Londres o la abadía de Westminster—. Supongo que no me hará daño mirar un poco.

—Exacto —asintió la tía Kate, sonriendo—. Y hay mucho donde mirar. —Hizo un pequeño gesto elegante que abarcó todo el salón de baile—. Tienes a toda la alta sociedad a tus pies.

—Cuando estas señoras se muevan por fin y bajemos para unirnos a la multitud.

Había motivos para sentirse esperanzada: las mujeres ya habían alcanzado el último peldaño.

La sonrisa de Kate se hizo más amplia.

—Desde luego. Así que tómate un momento para escudriñar el panorama. Veo un buen surtido de hombres altos. Tú, ¿no?

—Quizá.

Parecía que, efectivamente, había un par o dos de hombres que estaban por encima de la estatura media, aunque resultaba difícil asegurarlo desde aquella atalaya en la que se encontraban.

—¿Quizá? Te lo garantizo. Mira al que está al lado del ficus, allí. O al que se encuentra junto a las ventanas. O a esos dos caballeros en… en… Oh, Dios mío.

La tía Kate se puso blanca como la nieve y aferró el brazo de Grace con fuerza suficiente como para dejarle marcas.

—¿Qué te pasa? ¿Qué sucede?

La mujer miraba fijamente a uno de los hombres que estaba de pie frente a las hojas de unas palmeras que brotaban de unos macizos tiestos. El sujeto era alto, de cabello negro y tenía unas cuantas canas en las sienes. De aspecto distinguido, no le parecía que tuviera nada de qué alarmarse. ¿Qué podía suceder con…?

La mirada de Grace fue hacia el hombre que lo acompañaba.

Oh.

El corazón empezó a latirle con fuerza; sintió que le ardían las mejillas. Por un momento, se olvidó de respirar.

El otro carabello era incluso más alto, y aproximadamente unos doce años más joven. El frac negro que vestía se le ceñía con elegancia sobre los hombros, robustos hasta lo imposible, mientras que el cabello, de un rubio oscuro y un poco más largo de lo que la moda dictaba, le caía sobre la amplia frente. Poseía asimismo unos ojos profundos y perfilados, unos pómulos puntiagudos, una nariz recta, una boca firme… Y en la barbilla, ¿qué era lo que tenía? ¿Un hoyuelo?

La contemplaba fijamente, aunque no de la misma manera penosa que lo hacían los demás.

Oh, no. Sus miradas se encontraron y Grace sintió que algo… la pinchaba. La sensación se agitó en su interior hasta alojarse en su bajo vientre. Pero ¿qué le estaba pasando? ¿Acaso el tiznado aire de Londres la estaba afectando? Porque nunca antes había notado ese calor, ese peso en… Se sonrojó. ¿Se estaría dando cuenta él? Una de las comisuras de la boca del desconocido se dobló, dibujando una media sonrisa. Sí, se estaba dando cuenta.

La tía Kate le clavó los dedos un poco más en el brazo.

—Necesito… Necesito ir al servicio de las damas —murmuró con voz estrangulada—. ¡Ahora mismo!

—¡Maldita sea, este salón está a rebosar! —David Wilton, el barón Dawson, tomó dos copas de champán de la bandeja de un sirviente que pasaba y se retiró de nuevo a la ubicación relativamente tranquila que había encontrado junto a unas macetas con palmeras—. Apenas puedo respirar u oír mis propios pensamientos, de tanta gente como hay.

—Bienvenido a Londres y a la haute societé.

Su tío le arrancó de la mano una de las copas y dio un buen trago.

—Ahora ya sabes por qué aborrezco este lugar, aunque esta reunión tal vez esté un poco más concurrida de lo habitual. El rumor generalizado es que todo el mundo está aquí para ver a la huésped estadounidense de Alvord; y para ver cómo reacciona el primo de Alvord ante ella.

David gruñó y dio un sorbo al champán. ¡Cotilleos! En ese sentido, Londres podía ser tan malo como —no, peor que— el campo. Este era su primer viaje a la ciudad para la temporada social… y el último, si es que dependía de él. De hecho, ahora no estaría allí si no fuera porque necesitaba una esposa. Pero la necesitaba, y no podía escoger una mujer de su región. Había crecido junto a todas las féminas que vivían cerca de su hacienda, y ninguna había sido capaz de despertar en su corazón —ni en ningún otro órgano— la más mínima chispa de deseo.

Examinó a las ruborizadas debutantes ataviadas con sus blancos y virginales vestidos. ¡Puaj! Vaya montón de tontorronas y pánfilas.

—¿Ves algo (quiero decir, alguien) que te guste, sobrino mío?

—No. —David tragó saliva, intentando que el fastidio que sentía no se le notara en la voz—. O, al menos, todavía no. Pero acabamos de llegar. Quizá las damas más atractivas, las que son un poco más maduras, todavía no hayan llegado.

Más le valía que esas mocosas que revoloteaban por la sala no fueran todo lo que la temporada social tenía para ofrecerle. No disponía de toda la eternidad. Sí, era cierto que solo tenía treinta y un años y que era barón desde hacía apenas doce meses, pero la vida era corta y la muerte, siempre inesperada. Sabía cuál era su deber. Tenía que asegurar la sucesión. Incluso el cabeza de chorlito de su padre se había preocupado dejar ese asunto resuelto antes de romperse la cabeza contra una piedra.

—¿Qué me dices de esa chica? Sería una visión agradable al otro lado de la mesa del desayuno… o bajo las sábanas arrugadas de la cama…

David miró a la joven en cuestión, una rubia con un vestido carmesí cuyo canesú era extremadamente diminuto. La muchacha advirtió su atención y movió su abanico.

—No creo. —La mocosa era demasiado pequeña y delgada para su gusto. —¿No te parece que al sastre se le acabó la tela antes de acabarle el vestido?

—A lo mejor —la voz de su tío Álex tenía un deje lascivo.

David frunció el ceño.

—La chica es lo suficiente joven como para ser tu hija.

Álex apretó la mandíbula. Algún sentimiento impreciso (¿tristeza, pena?) cruzó sus ojos, pero desapareció con tanta rapidez que David no podía asegurar que hubiera visto en ellos algo más que una sombra de la luz de las velas.

—Un hombre puede mirar, ¿no te parece? —Álex arqueó las cejas de una forma inequívocamente procaz. —Admirar la belleza en todas sus manifestaciones.

—Especialmente cuando la cría tiene dos adorables manifestaciones casi saliéndosele del escote.

—Especialmente en ese caso, sí.

David se echó a reír.

—Compórtate, tío.

El rostro de Álex se ensombreció.

—Estoy hartísimo de comportarme. No he estado en la ciudad desde hace más de veinte años. Si decido pasármelo bien con un poco de comportamiento inapropiado, ¿a quién demonios le importa?

—Sin duda no pretenderás igualar la mala reputación de mi padre de forma tan tardía, ¿verdad?

David rogó porque el sobresalto que sentía no se reflejara en su voz.

—Pues tal vez lo haga. La vida de Luke puede haber sido corta, pero sin duda fue intensa. Sabía lo que quería y lo tomó.

—Pero…

—¡Señor Wilton! ¡Oh, señor Wilton! ¡Quién lo diría! ¿Es usted, de verdad?

—¿Qué…?

Ambos se volvieron. Una mujer de edad avanzada, con un bastón y un cabello cuidadosamente empolvado, se dirigía hacia ellos, renqueando tan rápido como era capaz.

—Oh, Dios —murmuró Álex—. Lady Leighton. Pensaba que ya la habían cubierto de tierra con una pala.

Su sobrino, David, reprimió una carcajada.

—Pues parece muy viva… Y encantada de verte.

—No tengo ni idea de por qué…

Lady Leighton agarró a al hombre del brazo en cuanto estuvo suficientemente cerca de él.

—Ya era hora de que volviera a la ciudad, señor Wilton. Hace tanto tiempo que casi no le he reconocido.

—Ah.

David convirtió su risa en una tos. Pobre tío Álex, aparentemente se había quedado sin palabras ante el entusiasmo de lady Leighton.

La señora arrugó el ceño y pasó de apretarle el brazo a Álex a acariciárselo.

—Quisiera decirle que me apenó saber lo de la muerte de vuestros padres.

Álex contrajo una mejilla. Maldita sea, esta vez David no tenía ninguna duda de lo que estaba detectando en los ojos de su tío: esa mirada angustiada y sombría que desgraciadamente le resultaba demasiado familiar. ¿Cuándo iba a darse cuenta Álex de que no había sido el culpable de la muerte del abuelo y la abuela?

David se aclaró la garganta.

La atención de lady Leighton se posó en él.

—¿Y quién es usted? —Levantó la mano cuando David abría la boca para responderle. —No, no me lo diga. El parecido es demasiado evidente. Es lord Dawson, ¿no es correcto?

Diantres, ¿es que todo el mundo iba a ver a su innoble padre reflejado en su cara? Esa era una prueba que no había previsto tener que pasar tras hacer una lista mental de todas las razones que existían para no venir a la ciudad. Asintió con la cabeza con toda la falta de entusiasmo de la que fue capaz. Quizá la mujer captase la indirecta y cambiase de tema.

No hubo suerte. Lady Leighton golpeó el suelo con su bastón.

—Tal y como pensaba. El hijo de Luke. ¿No le dice todo el mundo lo mucho que lo mucho que se parece a su padre, milord?

David notó un nudo en el estómago. «No, a Dios gracias.»

—Me han comentado que me parezco a él físicamente.

A lo largo de toda su vida había tratado de que ese fuera el único parecido que tuviera con su progenitor.

—Ah —asintió la anciana—. Así que usted no es un truhan, ¿eh? Bueno, pues a pesar de todos sus defectos, Luke Wilton era encantador. —Movió la cabeza con energía, lo que lanzó una ráfaga de polvo para el cabello sobre su amplio seno—. Qué tragedia tan absurda. —Volvió a mirar a Álex—. Y qué tragedia que Standen insistiera en ponerle palos en las ruedas tantos años después, señor Wilton. Confío en que la visita a la ciudad signifique que, finalmente, ha superado la decepción. No es demasiado tarde todavía para encontrar a una buena muchacha y empezar a tener descendencia, ¿sabe? No creo que usted supere por mucho la cuarentena…

—Ah… Ejem…

De nuevo, le acarició el brazo.

—Debería seguir adelante con su vida, caballero. Lo pasado, pasado está. Alguna mujer le querrá, ya lo verá. —Se dio la vuelta hacia David—. Y usted, ¿también ha venido a Londres de compras para el enlace de los Mart, milord? Muy bien, me gustan los hombres que son conscientes de sus deberes y que se ponen manos a la obra —añadió con una sonrisa—. ¿Debería apostar a ver quién de los dos va a ser el primero en tener un heredero?

—Ah.

Ahora le tocó el turno a David de no ser coherente.

—No hace falta que se lo diga —puntualizó la mujer.

Tanto él como Álex asintieron.

—…pero… —Afortunadamente, lady Leighton se detuvo para saludar con la mano a alguien—. Oh, ahí está la señora Fallwell. Tengo algo de una naturaleza muy particular que decirle. Espero que no les importe que deba dejarles de inmediato.

—No, por favor —dijo Álex.

—No la retendremos más —secundó David.

—Bien, estupendo. —Lady Leighton apretó los brazos de ambos—. Buena suerte con las damas, mis queridos compañeros —sentenció antes de irse con paso renqueante para abordar a la señora Fallwell.

—¡Gracias a Dios!

Se miraron el uno al otro y se echaron a reír.

—Jamás pensé que me sentiría tan agradecido por la presencia de la señora Fallwell en este planeta. —Álex tomó otro abundante trago de champán—. Es una chismosa de primera categoría, ¿sabes?

—Ajá. —David examinó a su tío. —¿Qué quería decir lady Leighton con lo de tu «decepción»? ¿Con lo de Standen poniéndote palos en las ruedas?

A Álex se le pusieron las orejas rojas.

—No tengo la más mínima idea.

Engulló lo que quedaba de champán en su copa y tomó otra más de uno de los camareros.

—¿Hay algo que no me hayas contado?

—No se me ocurre nada.

La mirada de Álex estaba fija en su bebida. ¿Por qué su tío evitaba hacer contacto visual?

—Lady Leighton parecía bastante… ¡Puñetas!

—¿Puñetas?

Eso hizo que Álex alzara la vista.

—Sí. Las gemelas Addison están aquí.

David escrudiñó la sala, en busca de un lugar adecuado para esconderse.

Álex lanzó un sonoro silbido.

—Así que te han seguido hasta Londres. Estoy impresionado —afirmó, riéndose entre dientes—. Diría que al menos una de las señoritas Addison planea apresar para sí a un barón…

—A «este» barón, no.

Tal vez esas palmeras podrían ocultarlo… Además, también había cerca pilar un magnífico y robusto.

—No estés tan seguro. Deberías ser muy cuidadoso con este asunto si no quieres caer de bruces en el matrimonio.

David ni siquiera se molestó en replicarle: estaba demasiado atareado poniendo todas las barreras que había a su alcance entre él y las Addison. En puridad ambas jóvenes no tenían nada malo, salvo el hecho de que las conocía desde que los tres vestían de corto. Algún hombre estaría encantado de casarse con cualquiera de las dos, pero él, no. Además, era incapaz de distinguir a una de la otra. ¿Confundir a su esposa con su hermana? Le resultaría extremadamente incómodo.

Echó un vistazo desde detrás del pilar. No lo habían visto, gracias a Dios. Vio pasar sus huesudas espaldas. No era una visión muy alentadora. ¿Es que en la ahora todas las jóvenes eran pequeñas y angulosas? ¡Era imposible! Tenía que existir alguna que pudiera casar adecuadamente con un hombre de su constitución. Lo cierto era que él estaba hecho a una escala diferente de lo común, igual que su abuelo… y él había encontrado a su abuela.

Ah. Cerró los ojos. Todavía sentía una pesada melancolía cuando pensaba en ellos; pero al menos ahora era más una congoja vaga que el avasallador dolor, casi físico, que antes despertaban en él. Aunque es cierto que ambos rondaban los setenta, seguían estando vigorosos y saludables, y tenían más vitalidad que la mayoría de la gente con la mitad de su edad… hasta que su condenado carruaje se despeñó y chocó contra el gran roble al pie de la colina situada entre Clifton Hall, la hacienda de Álex, y Riverview. Tendrían que haber pernoctado en casa de su hijo, quien les rogó que se quedaran porque la noche era oscura y lluviosa. Pero el abuelo era tan terco como una mula, y la abuela no le andaba a la zaga, y ambos deseaban dormir en su propia cama.

Y ahora los dos estaban muertos.

Realmente, la vida era frágil, un regalo que podía sernos arrebatado en cualquier momento. De ahí que tuviera que casarse —y encamarse— con alguien cuanto antes. No permitiría que el título muriera con él. Pero no deseaba desposarse con ninguna de esas chicas flacuchas como monigotes. No, él quería una mujer con algo de carne, suave y voluptuosa; una mujer de pechos generosos y amplias caderas, que le proporcionara en la cama una compañía confortable, dulce, tierna y cálida. No, más que cálida: fogosa. Una mujer cuyo cuerpo hiciera a un hombre olvidar su propio nombre.

Una mujer como la que acababa de entrar en el salón de baile.

¡Cáspita! David se irguió y cerró la boca, pues no quería parecer un alelado en caso de que ella mirara en dirección a él.

Era hermosa, alta —mucho más que la mujer madura que la acompañaba— y poseía unas curvas plenas, maravillosas, espléndidas, sabrosas. Por desgracia, el escote del vestido que llevaba era demasiado cerrado, con lo que cubría en exceso su preciosa piel de porcelana. Cómo le gustaría tocar esa piel con los dedos, los labios y la lengua. Mmm.

¿Y su cabello? También precioso. Lo llevaba en un recogido alto, con unos pocos rizos sueltos enmarcándole el rostro. Los dedos de David ascendieron mentalmente por esa masa sedosa, liberando el conjunto de color cobrizo para hacerlo caer sobre sus hombros. Sobre sus hombros desnudos.

Sobre sus pechos desnudos.

¿Serían tan grandes como parecían?

La joven dio un paso y se volvió a hablar con su compañera. La falda del vestido se le ciñó al talle, lo que le resaltó las caderas y las largas, larguísimas piernas.

Maldición, el barón estaba casi sin resuello.

¿Quién era esa aparición? Tal vez Álex lo supiera.

—Álex.

—Sí, ¿qué pasa? —Álex echó una ojeada por encima de su hombro—. ¿Sigues escondiéndote?

—No, las Addison están en la otra punta de la estancia. Pero ¿podrías venir un momentito? Te lo suplico. Tengo una pregunta que hacerte.

—Muy bien. —Álex se acercó a las palmeras. —Siempre me alegra serte de ayuda, claro.

David señaló la entrada del salón de baile.

—¿Quién es esa mujer?

—¿Qué mujer? Asumo que no estás interesado en ninguna de las damas entradas en años que están bajando a trompicones la escalinata, ¿no?

—Por supuesto que no, pedazo de patán. Te pregunto por esa belleza alta que está en el descansillo.

—Oh. —Álex levantó los ojos—. ¿Y cómo quieres que lo sepa? Debería llevar pañales (si es que había nacido) la última vez que estuve en Londres.

—¿Entonces no tienes ni idea de quién es?

Diantres. David sintió una punzada de decepción.

—No. —Álex levantó una ceja—. ¿Por qué tienes tantas ganas de identificar a la mocita? ¿Es que te ha robado algo que te pertenecía y tienes que avisar a los Bow Street Runners?

«Sí. El corazón.»

Dios, ¿no habría dicho eso en voz alta, verdad? No, Álex seguía mirándole con esa expresión suya de ligera hilaridad. Y si hubiera pronunciado esas palabras, la mandíbula de su tío estaría ahora sobre el suelo. Aparte de que, en cualquier caso, aquellas palabras no eran sinceras; pues si bien uno de sus órganos estaba definitivamente embebido por ella —y deseaba estarlo de una forma mucho más íntima—, no se trataba de su corazón.

—Claro que no. Es solo que acabo de decidir… —David carraspeó— …es decir, que creo que esa dama sería una excelente baronesa.

—¿Qué? —Ahora sí que Álex se había quedado con la boca abierta de par en par—. ¿Pero estás tonto?

—No.

David a lo mejor desconocía el nombre de esa dama, pero sí sabía que la deseaba. Era la primera mujer que había visto capaz de provocarle una… ejem… un interés. En realidad, su interés era tan grande que amenazaba con volverse bochornoso.

A una mujer así no la aplastaría en la cama. Puede que tuviera que ser gentil con sus necesidades, pero el cuerpo de la desconocida se acoplaría perfectamente al suyo. Dio un largo sorbo de champán, pero apenas si notó su sabor. Desafortunadamente, su cuerpo estaba demasiado ansioso por comprobar con exactitud lo bien que ambos se acoplarían. Sería mejor que encontrara una forma de controlar su violento interés antes de conocerla. Sin duda se sentiría más que alarmada si se abalanzaba sobre ella como un adolescente dominado por la lujuria.

La acompañante de la joven acababa de avanzar, de forma que su persona también resultó visible en ese momento. David la señaló con una inclinación de cabeza.

—Tal vez conozcas a esa otra dama, entonces. Supongo que debe ser su madre.

—No sé por qué crees que… —Álex se fijó en la mujer y se puso rígido—. No. —Sonaba extrañamente agitado—. No podría… Esa mujer es más… Parece… —Y lanzó un grito ahogado.

—¿Qué sucede?

Álex había reaccionado de una forma de lo más peculiar.

David estudió a la mujer de más edad. No había nada fuera de lo común en ella: se limitaba a recorrer con la vista la sala. Cuando su mirada se posó en Álex… se quedó boquiabierta, los ojos se le desorbitaron y palideció.

Tomó a su hija del brazo.

Ah, la hija. Ahora lo estaba mirando a él, y un rubor realmente atractivo le brotó desde el cuello para cubrirle las mejillas. ¿Le cubriría también el resto del cuerpo? Cuán fervientemente le gustaría poder comprobarlo…

Casi podía notar los ojos de la desconocida mirándole a los hombros, a la cara. Se humedeció los labios con la lengua. Ya había visto antes a otras mujeres mirándolo de esa manera. Esa chica lo deseaba, aunque probablemente aún no lo sabía… era demasiado inocente para reconocer lo que sentía, pero él estaría más que encantado —¡en el puñetero séptimo cielo!— de podérselo explicar. Con todos los detalles. Con agradables, ardientes, húmedos, lentos detalles.

—Maldita sea —murmuró Álex. Era imposible. Cerró los ojos y los abrió de nuevo. Lo era. Por Dios. Era Kate.

Después de tantos años, estaba en la misma habitación que lady Kate Belmont… Excepto que ahora ella era la condesa de Oxbury.

Pero Oxbury estaba muerto, llevaba un año difunto. Había fallecido, más o menos, por las mismas fechas que su padre y su madre.

Kate había cerrado la boca y se daba la vuelta mientras su mano apretaba el brazo de su… ¿hija?

No, aquella no era su hija. No podía serlo. Le había seguido la pista. Kate y Oxbury no habían tenido hijos (el título había pasado al primo de Oxbury).

Le avergonzaba reconocerlo, pero siempre le había reconfortado el hecho de que Kate no hubiera tenido hijos con Oxbury. Lanzó un bufido burlón. ¿Es que se creía que su relación con su marido había sido platónica? Era muy poco probable, incluso a pesar de que Oxbury tuviera treinta años más que ella.

La vio salir con la muchacha. Kate seguía muy pálida.

David agarró a su tío del brazo.

—Sí que las conoces. ¿Puedes presentármelas?

—¡No!

Kate no querría saber nada de él o de David. Y en cuanto a la chica… debía de ser alguna pariente. El hermano de Kate, el conde de Standen, había tenido una hija…

Lo que era todavía peor.

David lo miraba con el ceño fruncido. Álex respiró profundamente para tranquilizarse.

—La mujer mayor es la viuda del conde Oxbury.

—¿Y la joven? Es evidente que van juntas. Tienen que estar emparentadas de alguna manera, la diferencia de edad es demasiado notable como para que sean simplemente amigas. Así que, si la dama es la condesa de Oxbury…

—Lo es, sin duda alguna. Creo que la muchacha debe de ser su sobrina… la hija del conde de Standen.

«El muy hijo de su madre.»

—Entonces, ¿no puedes hacer las presentaciones?

—No.

¿Acercarse a Kate? Lo más probable es que le escupiera.

—¿Por qué no? Obviamente, conoces a lady Oxbury.

—La «conocía». Dudo que ahora me reconociera.

David se atragantó con el champán.

—Oh, diría que definitivamente te ha reconocido, tío Álex.

¿Por qué diantres David le sonreía maliciosamente?

—Quiero decir que me reconozca «abiertamente». Si intentara hablar con ella, me daría la espalda.

—Lo dudo. Preséntamelas —repuso David—. Quizá mi rango no sea tan elevado como el de un conde, pero mi baronía es de abolengo antiguo y respetado. Yo…

—No has estado prestando atención. Deja de pensar con lo que tienes por debajo de la cintura. Esto no tiene nada que ver contigo. ¿No has oído el nombre del padre de la joven? Es la hija del conde de Standen.

—¿Y? Puedo… Oh.

La expresión de pasmo de David habría podido resultar cómica en otras circunstancias.

—Exactamente. Standen. El hombre al que tu madre, lady Harriet, dejó plantado para huir con tu padre. Te aseguro que el conde de Standen odia a todos los Wilton. Él no permitirá… jamás… Él nunca aceptará que cortejes a su hija.

David sopesó el tono un poco estridente de Álex, el sonrojo de su rostro y la rigidez de su mandíbula.

La hija del conde de Standen… Maldición. Era un problema, pero no uno que no pudiera superar, ¿verdad? No había conocido nunca a Standen, pero el hombre en cuestión no podía ser un completo idiota. Ya debía de haber pasado página de hechos tan antiguos… Se había casado, había tenido una hija.

—Standen, con certeza, debe de haber superado su decepción —dijo David.

Álex resopló.

—El conde no ha superado nada.

—Pero el escándalo fue hace más de treinta años. Por lo que contaba la abuela, el conde tendría que arrodillarse cada noche y darle las gracias a Dios porque no se ató a mamá. Era demasiado joven y demasiado salvaje para él.

Álex se encogió de hombros.

—Puedo garantizarte que el conde no alberga ni un solo buen pensamiento en relación a nuestra familia. Arrastraría desnuda a su hermana por la calle de St. James antes que dar su consentimiento a que una Belmont se case con un Wilton.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque me lo dijo él mismo —contestó Álex, con una amargura en la voz que David nunca le había notado—, hace veintitrés años, cuando le pedí la mano de su hermana.

Capítulo 2

—¿Estás segura de que te encuentras bien, tía Kate?

—Ah. Oh, ejem… —Lo cierto era que no se encontraba nada bien.

Gracias a Dios que los servicios estaban vacíos. Ya había sido suficientemente desafortunada su falta de compostura; al menos no estaba dando un espectáculo ante una audiencia nutrida y atenta.

Tenía que recuperar el control de sus emociones antes de regresar al salón de baile.

Kate entrelazó las manos e intentó dejar de respirar a grandes bocanadas. Ojalá pudiera aflojarse el corsé. Jamás tendría que haber permitido que Marie, su doncella, lo apretara tanto, pero había querido, menuda bobada, parecer otra vez joven, delgada y virginal… como si todavía tuviera diecisiete años. Algo imposible. Marie podría haberle ceñido el corpiño hasta que se le rompieran los cordones… y aun así seguiría teniendo arrugas en el contorno de los ojos canas salpicándole el pelo…

Ya no tenía diecisiete años. Álex debía de haberse quedado patidifuso —horrorizado— al ver lo mucho que había envejecido.

Oh, Álex…

Kate gimió con suavidad. Inspiró por la nariz y espiró por la boca. Inspirar. Espirar. Dejar de sentir pánico.

—Ten, prueba con tus sales. —Grace puso bajo la nariz de Kate la pequeña caja aromática.

—No, yo… ¡Ah! —Al inhalar el picante efluvio, Kate echó la cabeza para atrás de golpe.

—¿Estás mejor?

—Ah. —No, solamente era más consciente de lo miserable que se sentía. ¿No podía pasarse el resto de la velada ahí, en los aseos para damas?

Definitivamente, no. Era la carabina de Grace. Tenía que salir y volver a…

«Respira.»

Grace seguía sosteniendo las sales frente a ella. Kate se las quitó de la mano y las cerró con brusquedad.

Lo más probable era que Álex —el señor Wilton— no se hubiera percatado de su entrada, no se acordara de los infaustos incidentes acaecidos en la infausta temporada de hacía tantos años y no guardara recuerdo alguno de esa escena tan triste que había tenido lugar en aquel mismo jardín…

—Oohh.

Se cubrió la cara con las manos.

—Tía Kate, suena como si te doliera algo.

—No, no, estoy bien.

Con la mano en la que tenía las sales, hizo un gesto de negación.

¿Se habría dado cuenta Álex de su llegada? Verlo la había conmocionado tanto que no había podido quedarse para ver, y menos para entender, la cara que ponía.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Grace—. ¿Hay algo… extraño en relación a esos dos hombres?

¿Dos hombres? ¿Había dos hombres? Kate trató de apartar algo de la angustia de su mente. Ah, sí, el otro hombre, el que era más joven y se parecía tanto a Álex. Debía de ser su sobrino, el producto del primer escándalo Belmont-Wilton.

Por Dios Bendito, en cualquier caso, ¿qué hacía Álex ahí? Lo lógico era que estuviera en el campo, sin que hubiera riesgo alguno de encontrárselo. ¿Qué coincidencia infernal lo había enviado a Londres precisamente cuando ella había decidido volver a la ciudad? Los padres de Álex habían fallecido en la misma época que Oxbury. Tal vez fuera ese el motivo. La muerte tiene la capacidad de hacerle a uno volver a evaluar lo que ha sido su vida. Indudablemente, la defunción de Oxbury la había obligado a pensar un poco en su espíritu.

—Tía Kate…

Kate se sonrojó. A duras penas se lo admitía a sí misma, pero lo cierto es que había pensado... por supuesto que solo de una forma general… que mientras Grace iba en busca de marido, ella también podía echar un vistazo en los salones de baile de Londres. Oh, no para hallar otro esposo (aunque la triste verdad era que el heredero de Oxbury la hacía vivir, miserablemente, en la casita de campo), sino para…

Bueno, era una viuda, y las viudas podían tomarse (casi se esperaba que lo hicieran) ciertas… libertades. Lo había meditado…

Pero nunca hubiera esperado ver a Álex.

Veintitrés años atrás, ansiaba la emoción y las sorpresas. Tenía la cabeza llena de sueños tontos sobre hombres guapos y besos robados. Sobre el amor y el matrimonio. Sobre el «y vivieron felices para siempre».

Ahora tenía más experiencia. Sabía que la vida tal vez podía proporcionar satisfacción si uno se esforzaba en ello con denuedo y tenía un poco de suerte. Pero ¿«felices para siempre»? Eso solamente pasaba en los cuentos de hadas.

Pero ahí estaba Álex. ¿Podría ser…? ¿Era posible…?

—Tía Kate, ¿qué te pasa? ¿Te encuentras mal? ¿Necesitas irte?

Sí, sí. Necesitaba irse; irse de ese baile, de Londres. Irse a casa donde estaba segura, donde se podía esconder. Aunque ya no era así. Oxbury, aquella casa ordenada y cómoda, con la hierba del jardín perfectamente cuidada, ya no era su hogar. Y si abandonaba la ciudad, Grace tendría que marcharse con ella, con lo que se perdería la temporada de bailes y la oportunidad de encontrar un marido de su propia elección. No permitiría que Grace, forzada por las circunstancias —por Standen—, cometiera los mismos errores que ella… No, si podía evitarlo.

—¡Tía Kate!

Grace había decidido recurrir a zarandearla por los hombros.

—¿Qué?

Kate pestañeó y levantó la mirada. Las facciones de Grace dibujaban una expresión de honda preocupación.

—¿Avisamos para que nos traigan el carruaje?

—No, no, claro que no. —Kate se humedeció los labios y se alisó la falda con las manos, cuyo temblor casi había desaparecido por completo—. Estoy perfectamente bien.

Grace abrió la boca, pero Kate levantó la mano para detener las palabras que sabía venían a continuación.

—No, de verdad, estoy bien. He sufrido un breve ataque de nervios, eso es todo —añadió, forzando una sonrisa—. Hace muchos años que no pisaba un salón de baile en Londres. Me he sentido abrumada por unos momentos, pero ya me he recuperado. —Se puso en pie y se recompuso la falda—. Venga, regresemos a la fiesta.

Grace cruzó los brazos.

—No hasta que me cuentes qué es lo que ha pasado.

Kate deseó que Grace no se cerniera sobre ella de una forma tan inquietante.

—Pero si te lo acabo de contar. He perdido la compostura unos instantes, eso es todo.

Grace frunció el ceño, de suerte que se parecía mucho a su padre cuando mayor la miraba escéptico. Kate siempre había odiado ese gesto de los Standen. Dado que sus padres habían fallecido cuando era una niña, había visto surgir semejante gesto en muchas más ocasiones de las que se molestó en contar. Al menos, era mejor que la fría y altiva mueca que su hermano adoptaba cuando estaba furioso; y lo había estado, y mucho, la última vez que Kate había visitado Londres.

—Quizá soy nueva en la ciudad, tía Kate, pero no soy una completa ingenua. Has estado extraordinariamente calmada durante todo el viaje. No puedo imaginarme que ni siquiera una sala repleta de la haute societé pudiera hacer que te turbases; mucho menos teniendo en cuenta que tu ataque de nervios no ha comenzado hasta que no has visto a ese caballero maduro y alto que había junto a las macetas de las palmeras. ¿De quién se trata? —Grace esbozó una sonrisa—. Y más importante aún: ¿quién es su acompañante?

Oh, cielos. Los ojos de Grace relucían. Vaya calamidad. De entre todos los hombres de Londres —de entre todos los hombres del mundo—, ese era el único que no estaría nunca al alcance de su sobrina.

—No estoy segura.

Kate intentó salir, pero Grace la detuvo agarrándola del brazo.

—¿Quién crees que es?

Kate suspiró. Obviamente, Grace no la dejaría irse sin que antes le diera una respuesta.

—No he visto al de más edad en años, y al más joven no lo conozco, pero, bueno, creo que…

—¿Sí? —Grace abrió las aletas de la nariz y apretó los labios. Si fuera su padre, ahora mismo empezaría a gritar—. ¿Quiénes son, tía Kate?

—Creo que el caballero mayor es el señor Alexander Wilton y el otro es su sobrino, el barón Dawson.

—Oh.

Grace entrecerró los ojos.

Kate sintió un ligero alivio, puesto que parecía que, al menos, Grace estaba al corriente de la situación, de forma que solamente le harían falta unas meras palabras de advertencia para que evitase a esos hombres.

—¿Asumo que tu padre te ha hablado alguna vez de esa familia?

—De vez en cuando —contestó Grace, y se mordió el labio.

Sí, había oído a su padre mencionar al barón, al abuelo del actual. Normalmente, se refería a él como «ese maldito Dawson», a lo que seguía una condena pormenorizada de dicho hombre y de su linaje, tanto pasado como presente y futuro. Una vez, cometió el error de preguntarle por qué sentía tal aversión por lord Dawson, ante lo que no obtuvo ninguna respuesta clara, solo más imprecaciones seguidas de un obstinado silencio.

El anterior barón había muerto hacía un año, poco después de que lo hiciera lord Oxbury. También fue entonces cuando su padre decidió que ella tenía que casarse con John. En aquella época, Grace había supuesto que el ímpetu de la manía matrimonial de su progenitor se debía al deceso de lord Oxbury, pero ahora ya no estaba tan segura.

—¿Por qué le desagradan tanto los Wilton a papá, tía Kate? No es como si fueran vecinos nuestros; hasta donde yo sé, papá nunca se ha encontrado con los dos caballeros que están hoy aquí. ¿O es solamente al antiguo barón a quien detestaba? Se lo pregunté una vez, pero dijo nada.

«Por supuesto que no dijo nada, y menos aun siendo tú su hija», pensó Kate.

Pero a ella no le correspondía revelar los secretos de Standen; y tampoco le entusiasmaba la idea de comentar sus propias indiscreciones del pasado.

—Basta con que lo sepas para que evites a esos hombres.

Grace arrugó el ceño. La terquedad de su cara era evidente: otra expresión que había heredado de su padre.

—Eso es una ridiculez. Si no puedes (o no quieres) decirme cuál es el problema, entonces no tendré más remedio que preguntárselo a lord Dawson. —Nuevamente, Grace arqueó la ceja izquierda—. ¿Debo asumir que él lo sabe?

—Aahh. —Grace no tendría el descaro de preguntárselo al barón, ¿no?—. Ignoro lo que sabe o deja de saber lord Dawson. Pero eso no cambia nada, ya que no es el tipo de conversación que se pueda tener en un salón de baile a rebosar de cotilleos.

Grace hizo un gesto displicente.

—Entonces habré de encontrar una ubicación más privada para mis preguntas: el jardín, quizá.

—¡No!

La última vez que un Wilton había acompañado a una Belmont al jardín del duque de Alvord... Kate se llevó la mano al pecho. ¿Le latía con fuerza el corazón por la vergüenza o por…?

Por la vergüenza, por supuesto. Absolutamente. Sin lugar a dudas. No tenía el más mínimo deseo de recrear esa dolorosa velada.

Aunque no fue dolorosa hasta su tramo final, cuando Standen la convocó en su estudio. De hecho, el rato que había pasado junto a Álex en el jardín había sido muy especial; un preciado recuerdo que mantendría guardaría para sí durante toda su vida.

Sin embargo, Grace no debería crear nuevos recuerdos con el barón actual.

—Sabes que no puedes salir al jardín con un hombre.

Grace volvió a hacer ese ademán de displicencia. ¿Había también un brillo desafiante en sus ojos?

—Claro, pero no voy a hacer nada realmente escandaloso, tía Kate. Y John no se dejaría influenciar por absurdas habladurías de Londres.

—El señor Parker-Roth quizá no preste atención a los chismorreos londinenses, pero el resto de la haute societé lo hace. ¿Te gustaría dar por finalizada la temporada antes de que empiece siquiera?

—Lo que me gustaría es descubrir el secreto que papá y tú habéis estado ocultándome.

—Grace, yo…

Dos mujeres entraron en el aseo de las damas.

—¿…y has visto cómo miraba lady Charlotte al de las Colonias? —dijo una de ellas, baja y rolliza—. Nunca pensé… ¡Oh! —Se detuvo de golpe y se quedó mirando fijamente a Kate, tras lo que se le abrieron un poco más los ojos—. ¿Es usted…? Es posible… ¿Lady Kate Belmont? Quiero decir, ¿lady Oxbury?

—S-sí, lo soy. ¿Y usted es…?

—¿No me reconoces, Kate? —preguntó la mujer, lanzando una risa—. Me doy cuenta de que he ganado unos cuantos kilos con mis hijos, pero tenía la esperanza de seguir siendo fácil de identificar. Hicimos nuestra presentación en sociedad juntas, ¿no te acuerdas? Escondidas tras los ficus en el baile de Wainwright, demasiado tímidas para hablar con nadie. Me sentí muy desdichada cuando dejaste la ciudad tan de repente.

Kate parpadeó.

—¿Prudence? ¿Prudence Cartland?

—La misma… salvo que ahora soy lady Delton. Y esta es mi amiga, la señora Neddingham.

—Encantada de conocerla, señora Neddingham. Por favor, permítanme que les presente a mi sobrina, lady Grace.

Kate no podía evitar sonreír continuamente mientras hablaba con las mujeres. Nunca hubiera esperado —aunque, ahora que lo pensaba, tendría que haberlo hecho— que habría alguien en Londres a quien conocería. Porque sí que se acordaba de la pequeña y tímida Prudence. Y ahora que sabía quién era, podía adivinar a la joven muchachita con quien había compartido su puesta de largo en la figura más ancha y mayor de esa matrona. ¿A qué otros viejos conocidos se encontraría en el baile, esto es, aparte de Álex?

Álex. Oh, cielos. Y el sobrino de Álex. Debía asegurarse de que Grace se mantuviera alejada de él. La joven parecía demasiado interesada en aquel Dawson. Y si llegase a sentirse realmente atraída por el barón… No, el destino no podía ser tan cruel.

—Ha sido estupendo verte de nuevo, Prudence, y conocerla a usted, señora Neddingham, pero Grace y yo tenemos que…

Kate miró a su derecha. Grace estaba ahí hacía un instante, ¿no es así? Pues ahora ni estaba a su lado ni se la podía ver en esa pequeña habitación.

—¿Buscas a tu sobrina, Kate? —Prudence se echó a reír—. Me temo que se ha cansado de escuchar nuestros chascarrillos de mujeres mayores. Hace más de diez minutos que se ha ido.

«Lady Fortuna, bajo la forma de la señora Neddingham y lady Delton, sin duda me ha sonreído», pensó Grace mientras se escabullía disimuladamente del aseo de señoras. Ahora podía encontrar a lord Dawson sin tener que lidiar antes con la tía Kate. Estaba decidida a descubrir por qué papá sentía tal aversión hacia la familia del barón; y por qué tía Kate había salido huyendo al ver al señor Wilton. Si había oscuros secretos en su historia familiar, quería saber cuáles eran, sobre todo si, por lo que parecía, dichos secretos la empujaban a caminar hacia el altar con el señor Parker-Roth.

El salón de baile estaba incluso más concurrido que cuando habían llegado. Las parejas ocupaban el centro de la estancia, describiendo las figuras de las diferentes danzas, mientras pequeños grupos de carabinas, tocadas con turbantes, cotilleaban, y las debutantes, entre risas nerviosas, lanzaban miradas a los varones jóvenes, dispuestos en fila contra la pared.

El murmullo de todas las voces casi ahogaba a la orquesta, y la combinación del olor de los perfumes, de las pomadas y, bueno, de los cuerpos era realmente sofocante ahora que Grace se hallaba en pleno meollo. ¿Dónde estaba lord Dawson? Localizarle no tendría que ser tan complicado, habida cuenta de que se trataba de uno de los hombres más altos que allí se encontraban. Ahí estaba su tío, todavía junto a las macetas de las palmeras. ¿Y el barón? ¡Ajá! Estaba de pie junto a un ficus situado muy cerca de las puertas que daban al jardín.

La joven sintió la misma sacudida al verle en aquel momento que había sentido antes, cuando estaba en el descansillo de la escalinata; y eso que esta vez él ni siquiera la estaba mirando. ¿Qué había en aquel hombre que le provocaba tantas mariposas en el estómago? Y no es que la sensación quedara confinada a su cintura; oh, no. Notaba un ardor en el pecho, así como en —se ruborizó— otras partes innombrables. ¿Afectaba ese hombre a las demás mujeres de la fiesta de similar manera? ¿Y cómo no iba a afectarlas? Aunque lo cierto era que ninguna más parecía mirarle con la misma intensidad con la que ella lo hacía.

Pues deberían tener todas los ojos clavados en él. Si aquella habitación fuera una pintura, lord Dawson sería el motivo principal. Los demás, los otros hombres y las otras mujeres, todo cuanto lo rodeaba, era incidental, la escena y la ambientación sobre las que él destacaba. Permanecía solo, alerta y en silencio. ¿Miraría en dirección a ella? El aliento se le cortó únicamente de pura expectación… Tonterías. No se quedaría ahí plantada esperando a que él advirtiera su presencia. Tenía que hablar con él, no podía dejar en manos del azar esa conversación. Así que empezó a abrirse camino rodeando el perímetro de la sala, pero no pudo moverse con tanta rapidez como para llegar a él antes de verle salir a la calle. Daba lo mismo: saldría detrás del caballero. No se dejaría desalentar por algo tan insignificante como unas cuantas plantas y el cielo del crepúsculo, no importaba lo que le hubiera dicho la tía Kate. La hermana de su padre era su escolta, con lo que era su deber preocuparse. Pero Grace era ya lo suficientemente adulta como para tomar sus propias decisiones. Esquivó a una anciana que llevaba un bastón y un penacho con demasiadas plumas, evitó la mirada de un caballero gordinflón y llegó hasta la puerta.

¿Se habrían marchado del baile lady Oxbury y su sobrina? Había estado buscándolas durante diez minutos y no había encontrado ni rastro de ninguna de las dos.

David resistió la tentación de tirar nuevamente de la cadena del reloj que llevaba. Ya había suscitado demasiadas miradas de interés entre los invitados de Alvord, especialmente entre los de género femenino. No quería provocar que todo el mundo hiciera conjeturas sobre por qué seguía sacando el reloj del bolsillo. Tenía que ser paciente, era lo mejor. Si no se habían ido —y, Dios, cuánto deseaba que fuera así—, tendrían que aparecer en el salón tarde o temprano.

Se situó al otro lado de un ficus para eludir a una madre de aspecto muy resuelto y a su hija debutante. No debería estar evitándolas: debería estar hablando con ellas y con las demás damas del grupo. No debería estar centrándose en la hija de Standen.

Álex tenía razón: la vida sería mucho más sencilla si pudiera encontrar a una mujer sin ningún tipo de historia vinculada a su condenado padre.

Y, sí, le gustaba la apariencia de la sobrina de lady Oxbury… Rayos, ¡cuánto le gustaba! Se estaba empezando a entusiasmar tan solo de pensar en su aspecto… pero no la había conocido. A lo mejor olía a ajo o gritaba como una verdulera.

Se obligó a sí mismo a observar toda la sala. Había más que suficientes candidatas para el matrimonio, de sobra. Todas tenían dos ojos, una nariz, una boca y una cantidad de pelo arreglado en variados rizos y tirabuzones. Pero ninguna lograba que el… ejem… el corazón le palpitara.

Se encontraba en el mismo lamentable estado que el de un sabueso que ha olido un zorro. La sobrina de lady Oxbury era en lo único en lo que podía pensar. Ojalá no fuera la hija del conde de Standen… Ojalá su padre fuera un hombre razonable. ¿Realmente le culpaba a él de la muerte de lady Harriet? Imposible. Muchas mujeres morían en el parto. ¿No había fallecido la esposa de Standen tratando de dar a luz a un heredero que también había muerto?

Y, obviamente, Standen no le podía hacer a él responsable de los actos de su padre. La gente tal vez podía pensar que se parecía a Luke Wilton, pero nadie le había culpado nunca de haber provocado la fuga de sus padres.

Lanzó un bufido. Bueno, puede que sí la hubiera causado, aunque siempre le habían dado a entender que la joven pareja todavía no lo había concebido cuando huyó a toda prisa hasta la frontera… Sin embargo, no habían tardado mucho en hacerlo.

¿O Standen simplemente lo consideraba una mala semilla de otra mala semilla?

La rabia fluyó por sus entrañas. «El maldito imbécil.» Si alguien tenía derecho a estar resentido era él; pero no culpaba a Standen de la muerte de su padre. No culpaba a nadie, aunque, si tenía que acusar a alguien, señalaría a lord Wordham, el padre de su madre. Porque si ese sujeto no hubiera tratado de forzar a su hija a casarse con Standen, toda la lamentable cadena de sucesos posteriores nunca hubiera tenido lugar.

Dejó de apretar los dientes y relajó la mandíbula. Lord Wordham estaba muerto, enfadarse con él no tenía ya sentido alguno.

Sencillamente, tendría que persuadir a Standen de que él era el marido perfecto para su hija. Y debería ser capaz de conseguirlo, puesto que se había pasado toda la vida probándole al mundo entero que no se parecía en absoluto a Luke Wilton.

Se permitió a sí mismo lanzar una ojeada a su reloj. ¿Adónde podrían haberse ido las damas? Seguía sin hallar ni rastro de ellas. Es posible que tuviera que admitir su derrota por aquella noche. Sin embargo, volvería a buscarlas en la siguiente reunión, que esperaría con gran anhelo; algo que, ya de por sí, era motivo de celebración. Y es que desde que sus abuelos murieron en aquel infausto accidente, nada había vuelto a hacerle ilusión.

Cerró los ojos un instante; definitivamente, se sentía mejor. Por fin había aceptado que el abuelo y la abuela se habían ido, que ahora era el barón y que tenía que cumplir con los deberes inherentes al título… con todos. Sonrió. Aquella noche había dado el primer paso. No solo debía aceptar que necesitaba una esposa y un heredero, sino que le habían entrado ganas de conseguir a aquella esposa y de engendrar el heredero.

Otra debutante y su madre, con un único pensamiento en la cabeza —el matrimonio—, se encaminaban hacia él. Tendría que hablar con ellas; bailar con la chica…

No pudo. Cruzó la puerta que daba al jardín.

¿Dónde estaba Grace? Kate escudriñó la sala. La música resonaba a su alrededor y, a pesar de la necesidad de encontrar a su sobrina, se le animó el corazón. Bailar era algo que le gustaba mucho. Contempló a las parejas deslizándose sobre el pavimento, bailando un vals. Era escandaloso, hombres y mujeres tocándose de esa forma. Completamente escandaloso.

¿Y si el vals hubiera estado de moda cuando ella vivió su puesta de largo? ¿Cómo habría sido bailar un vals con Álex, hacía ya tantos años?

El arrepentimiento le oscureció el corazón igual que el aire lleno de hollín de Londres. Entonces lo vio junto a las palmeras. La estaba mirando…

Le esquivó la mirada, tenía que encontrar a Grace. No debía pensar ni en Álex ni en el pasado.

No podía pensar en otra cosa.

* * *

Seguía siendo bella.

Álex tomó otro trago de champán. Cuánto apreciaba el diseño de la decoración vegetal de Alvord. Ese jarrón de flores, por ejemplo, estaba estratégicamente colocado entre las macetas de las palmeras. Sus ajustados pantalones no dejaban nada a la imaginación, puesto que mostraban a cualquier observador casual, de forma dolorosamente clara y exacta, hacia dónde se había desviado su imaginación.

Dolorosamente clara, sí: con el énfasis en «dolorosa». Tenía que pensar en algo que no fuera Kate, pues había pocas posibilidades de que pudiera aliviar esa comezón aquella noche.

Aunque si pudiera…

Era una gran, una «grandísima» suerte que aquel adorno floral situado frente a él fuera tan tupido.

Apretó los ojos durante unos momentos, pero ello no hizo cesar los recuerdos. Veintitrés años atrás, en un baile dado por el anterior duque de Alvord, Álex le había pedido a Kate que se casara con él. Entonces ya sabía quién era esa mujer, y aun así se había permitido enamorarse de ella. El dolor contrajo sus facciones. ¿Podría haber sido más cabeza de chorlito?

No, imposible: excepto que se superara a sí mismo esa noche.

Volvió a mirarla. Permanecía de pie, junto a las ventanas que daban a la terraza, abanicándose, ahora sola por completo, ya que la hija de Standen había desaparecido.

«Vamos, vamos, Kate. Tienes que estar más atenta. Ya sabes lo que puede pasar en el jardín del duque.»

Qué locura. Había llevado a Kate al jardín de Alvord años atrás y le había pedido que se casara con él. Había sido la única cosa atrevida y espontánea que había hecho en toda su vida. Ella le había contestado que sí, a pesar de que, como sabría con posterioridad, ya estaba prometida con Oxbury.

Y entonces la había besado; un beso relativamente casto, puesto que, al fin y al cabo, ella era virgen y él, algo muy similar.

Sonrió un poco. Dios, cómo le había atormentado aquel beso. Había sido desmañado y breve, poco más que un roce de labios, pero cargado de deseo y de posibilidades. Una promesa de una futura pasión… Una promesa que, desgraciadamente, nunca se cumplió.

A la mañana siguiente, cuanto se presentó en casa de Kate para pedir su mano, Standen le había comunicado, en unos términos que no dejaban lugar a dudas, que el infierno se congelaría antes de que un que Wilton se casara con una Belmont. Kate y su equipaje ya habían sido enviados al campo. No la había vuelto a ver desde entonces… Hasta hoy.

Ahora era una viuda. Puede que echara de menos la compañía masculina…

Álex dio otro sorbo a su bebida. El alcohol le haría ganar fuerza, le hacía falta.

Podría jurar que ella no había cambiado en absoluto. Seguía pareciendo tan frágil como una sílfide, igual que en aquella primera temporada. ¿Lo acompañaría al jardín? ¿Le dejaría volver a besarla? Porque esta vez el beso que le daría no sería para nada casto: sería húmedo, ardiente y carnal.

Engulló el champán que le quedaba, ocultó la copa entre el follaje y se alejó de las palmeras. Era el momento de poner a prueba sus esperanzas.

Kate miraba por la ventana. La luz de las velas y las parejas que bailaban se reflejaban en los cristales en todo su esplendor, pero, en cuanto a la terraza al otro lado… No podía distinguir nada de ella si no pegaba la nariz contra el vidrio y se ponía las manos a ambos lados de los ojos para bloquear la luz del salón de baile.

Tenía que encontrar a Grace. La joven debía de estar fuera, en la terraza, puesto que no aparecía por ninguna parte.

¿Cómo Grace podía haber hecho caso omiso de sus advertencias? ¿Es que no se daba cuenta del peligro? Es cierto que su sobrina era mayor que la mayoría de las debutantes que allí se reunían, pero esa era su primera temporada en Londres. No sería difícil que diera un paso en falso. Y no lo sería porque ella confiaba en que tanto su edad como su estatura la eximían de cumplir con las normas sociales.

Kate sabía demasiado bien lo que podía pasar en el jardín del duque de Alvord.

Dios Bendito. Solamente pensar en el jardín le trajo muchísimos recuerdos. Recuerdos y… sensaciones.

Agitó el abanico con energía. Lo más lógico sería que dejase de engañarse a sí misma. Si no había salido a buscar a Grace era porque tenía la esperanza de que, permaneciendo en la sala, tal vez Álex se le acercaría. Estaba siendo una irresponsable. Y era patética.

El corpiño la apretaba en exceso; a partir de ahora, debería escuchar a Marie y olvidarse de esas bobadas de parecer más joven. Trató de respirar más profundamente.

A ella también le gustaría escapar de aquella aglomeración… «y del aire decididamente cargado», se dijo, arrugando la nariz. Le gustaría salir al jardín con Álex… ¡No! Con él, no… No, en absoluto.

Dios Santo, ¿es que aquella velada no iba a acabar nunca? Se sentía tan acalorada e incómoda… y todo el mundo hablaba de ella. Oh, Prudence había sido muy amable, pero solo porque le daba pena, lo había visto en sus ojos. ¿Y por qué no? Después de todo, Prudence tenía una casa llena de hijos, mientras que ella… no tenía nada.

Recorrió la estancia con la mirada… Y vio a Álex.

Rápidamente, apartó los ojos y fingió volver a mirar por la ventana. ¿Le pediría un baile o, peor todavía, dar un paseo por el jardín?

Agitó su abanico con más fuerza.

Álex habría hecho innumerables conquistas a lo largo de esos veintitrés años, mientras que ella había estado ocupada siendo una buena esposa (bueno, una esposa) para su anciano esposo, mucho mayor que ella.

Oh, Dios, venía hacia aquí.

Debería unirse a las demás carabinas. Encontraría seguridad en la multitud. Echó una ojeada al corro de mujeres mayores. No dejaban de mirarla, a ella, y también a Álex, para luego cuchichear ocultas tras sus abanicos.

No, no se uniría a ellas.

Vio su reflejo, acercándose cada vez más…

Se humedeció los labios. Notó un escalofrío en el estómago, en el corazón, incluso en la… Se ruborizó y se abanicó todavía con más vigor. Los rizos que le había caído por la cara se le mecieron.

Incluso el lugar secreto que tenía entre las piernas, aquel lugar en el que Oxbury había entrado a menudo al principio de su matrimonio, cuando todavía guardaba la esperanza de poder engendrar un heredero —esperanza que se desvaneció con el tiempo, hasta desaparecer cuando enfermó—, incluso ahí sintió escalofríos. Era un punto de su anatomía que parecía haber estado dormido en los últimos años. Y ahora, en cambio, parecía despertar.

—¿Lady Oxbury?

Álex estaba justo detrás de ella. Se dio la vuelta hacia él con lentitud y se quedó mirándole fijamente el blanco chaleco. Tenía la boca muy seca. No podía hablar.

—Lady Oxbury, ¿se encuentra bien?

Intentó tomar aire, pero el dichoso corpiño la constreñía demasiado.

—Yo…

Se las arregló para levantar los ojos desde el pecho del caballero hasta sus labios.

Su boca trazaba una línea firme y seria, con los labios apretados.

¿Se acordaba Kate de su tacto? Podría jurar que sí. Aquel ligero y breve contacto sobre su boca había prendido un fuego en su interior que había ardido durante veintitrés años.

Sus ojos se encontraron.

Aahh. Unas llamas brillaban en las azules pupilas de Álex; su mirada era muy intensa.

Una vez más, Kate se humedeció los labios.

Las brasas de aquel antiguo fuego se avivaban nuevamente, y la conflagración podría incinerarla si no iba con cuidado.

Pero… ¿quería ir con cuidado?

¿Qué era ella, una polilla, revoloteando hasta la muerte, o un ave fénix, renaciendo de las cenizas?

—Sal conmigo al jardín, Kate.

Su voz, tan tentadora, rindió cualquier atisbo de resistencia de la que su conciencia hubiera podido hacer acopio.

Y no fue lo único que se rindió ante él. Sus labios, sus pechos, rogaban por notar su contacto; el lugar secreto le palpitaba, se humedecía.

El ardor cubrió sus mejillas. Mientras duró su matrimonio, había sido fiel a Oxbury, e incluso hasta un año después de su fallecimiento. ¿Era tan ligera de cascos como para estar considerando seriamente salir al jardín con un hombre?

No. Pero aquél no era cualquier hombre: era Álex.

Polilla o fénix, suicida o renacida, qué más daba. Saldría al jardín con él, incluso lo arrastraría hasta los arbustos con sus propias manos si hacía falta.

Capítulo 3

En la terraza reinaba un silencio marcadamente frío y oscuro. Las velas del salón de baile proyectaban sobre el espacio, a través de la puerta y de las ventanas, diminutos círculos de luz. Si bien era verdad que había faroles, se diría que creaban más sombras de las que dispersaban, a juzgar por los murmullos que Grace oía de numerosas parejas que estaban encantadas de aprovechar la tenue iluminación.

Tendría que volver a entrar. Ahora que había sopesado la situación, se daba cuenta de que resultaría cuanto menos insólito iniciar un debate con el barón ahí fuera. Al fin y al cabo, nunca habían sido presentados. Lo más probable era que lord Dawson no tuviera ni idea de quién era ella.

Grace se ruborizó al acordarse de cómo la había mirado cuando estaba en el descansillo de la escalinata del salón. Sus ojos habían prendido una llama directa en su alma, si es que su alma se localizaba en… ¡Oh!… En ese lugar bajo su… Bueno, en ese lugar que volvía a palpitarle y que no podía ser su alma, sino algo bastante carnal.

—Discúlpeme, señorita, pero ¿va a salir?

—¿Qué? Oh, ejem…

Estaba obstaculizando la puerta, ¿no era así? Un hombre bajo y calvo quería pasar; un hombre bajo y calvo al que ahora se le caía la baba al mirarle el corpiño.

Grace dio un paso atrás precipitadamente y el tacón se le quedó atascado en el dobladillo de la falda.

—¡Vaya! —Balanceó los brazos en un intento de recuperar el equilibrio, pero fue en vano: se caería y acabaría convertida en un revoltijo de manos y piernas, pero al menos no en medio del salón de baile—. ¡Oh!

Un par de brazos firmes y fuertes la agarraron y la mantuvieron en pie, apretándola contra un pecho duro como una roca.

—¿Se encuentra bien?

La voz era cálida, profunda, y tenía un deje de preocupación… pero también de hilaridad.

—Ah. —Pestañeó al ver a su salvador: lord Dawson, por supuesto—. Ejem…

No fue capaz de formar ninguna oración coherente. No podía pensar, dado que nunca antes había estado tan cerca de un hombre. Una multitud de sensaciones la abrumaron: la vigorosa firmeza de los brazos de lord Dawson, sosteniéndola como si ella no pesara nada; la áspera textura de su traje contra su mejilla; el nítido aroma de su blanca camisa de lino… y él.

Se sintió diminuta; y jamás se había sentido así. Incluso de pequeña, les sacaba una cabeza a las demás niñas y a la mayoría de los niños. Semejante sensación le resultó absolutamente perturbadora.

Decidió concentrarse en la cara del caballero, pero eso no le fue precisamente de ayuda. Al contrario, un examen tan íntimo causó que el corazón le latiera con más fuerza y que su pobre cerebro se dejara llevar aún más por el estupor.

Sí, tenía un hoyuelo en la barbilla. Y en las mejillas. Y unas pestañas largas y oscuras acentuaban sus ojos… En cuanto a sus dientes, era blancos incluso en la oscuridad.

¿Se estaba riendo de ella? Lo que no sería para nada raro, ya que lo miraba boquiabierta como una tontorrona.

—¿Se encuentra bien? —Su risa se hizo más pronunciada, pero ahora con un acento diferente: el fuego había vuelto a sus ojos.

—¿Se ha desmayado, Dawson? ¿Voy a buscar ayuda?

—No creo que sea necesario, Delton.

Dios Bendito, pero ¿en qué estaba pensando? Permanecer en los brazos de lord Dawson ya había sido un acto bastante reprobable, pero hacerlo en la terraza del duque de Alvord con un grupo de atentos espectadores congregados alrededor, uno de los cuales debía de ser el marido de la amiga de Kate… Bueno, no necesitaba a su tía para hacerle notar que estaba flirteando con el suicidio social.

Grace hizo un esfuerzo para incorporarse. Lord Dawson la soltó, pero mantuvo una mano en su codo a modo de sostén; una mano que la joven hubiera tenido que apartar, de no ser porque realmente seguía sintiéndose un poco necesitada de apoyo.

Por fin, se arregló el vestido y levantó la barbilla.

—Estoy bien, caballero. Muchas gracias por su preocupación.

—Lo siento mucho, señorita. Yo… —Delton se encogió de hombros. Era obvio que ignoraba qué había hecho para causar ese desastre en particular, lo que no era sorprendente, dado que lo único que había tratado de hacer era cruzar una puerta. Y aunque fue desafortunado que el pecho de la joven quedase al mismo nivel que su cara, en el fondo no había sido cosa suya.

—Por favor, no piense más en ello —dijo Grace—. Ha sido culpa mía, del todo.

Lord Dawson le apretó ligeramente el codo.

—Ah, pero una dama nunca tiene la culpa de nada, ¿no es así, Delton?

—No, por supuesto. Asumo toda la responsabilidad.

—No, no. No tendría que haberme entretenido en la puerta.

Una suave sonrisa se dibujó en los labios de David. ¿Es que la hija de Standen iba a ponerse a discutir con Delton? Lo mejor que podía hacer era alejar a la muchacha de la terraza, porque empezaban a congregar público.

Sonrió más ampliamente. Estaba encantado de llevársela hasta el jardín y comenzar a cortejarla. Encantadísimo. Qué suerte la suya, haber estado en el lugar preciso justo cuando la dama tropezó.

Mmm… qué grandísima suerte. Tal y como había esperado, era una mujer fascinante de la cabeza a los pies. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no robarle un beso delante de Delton y de los demás congregados allí, que no dejaban de mirarle con interés. Aunque con un poco de habilidad y buena fortuna, tal vez podría robarle uno tras algún arbusto. Para ser sinceros, la dama no había luchado por desasirse, sino que parecía muy cómoda entre sus brazos.

David dio un paso atrás, quedando un poco detrás de la joven y un poco más cerca de las escaleras que llevaban al jardín.

Definitivamente, necesitaba replegarse hasta el follaje; su entusiasmo empezaba a resultar demasiado evidente. Esbozó una amplia sonrisa. Por fortuna, podía ocultarlo tras la falda de la dama, de quien también le era imperioso saber el nombre de pila pues no podía seguir pensando en ella como en «la hija de Standen».

—Bien, aquí no ha pasado nada —exclamó David, interrumpiendo las educadas, pero inútiles, disculpas—. Ahora, si es tan amable de disculparnos, Delton, creo que será beneficioso para la dama calmar sus nervios dando un paseo por el jardín, ¿no está de acuerdo?

—Sí, desde luego. Por favor, no permita que le entretenga más. Únicamente había salido a fumar un poco, ¿sabe? Me aparto de su camino y me disculpo de nuevo por el accidente. Disfruten del paseo… La vegetación es muy relajante.

—Pero…

No iba la chica a seguir recalcando su culpa en esa absurda discusión, ¿verdad? Delton le lanzó a David una mirada de súplica, a la que este asintió. Alguien tenía que encargarse de aquella jovencita, y él se sentía más que feliz de ser ese «alguien». Como ya la tenía sujeta por el codo, presionó un poco y la condujo hacia los escalones que llevaban al jardín.

—Estamos atrayendo un poco la atención, estimada señorita —murmuró—. No creo que eso le guste, ¿verdad?

—Oh.

La muchacha examinó la terraza en la que estaban.

—Pasar un rato admirando las plantas de Alvord le darán el tiempo suficiente para recuperar la compostura, y a los testigos de nuestra pequeña (de nuestra insignificante) escena, espacio para perder el interés por lo que podamos hacer.

La dama arrugó el ceño.

—Pero ¿no le parece escandaloso que caminemos juntos por el jardín?

—En absoluto. ¿No le parece que, de serlo, el duque de Alvord no habría puesto faroles colgando por todo el jardín?

Por supuesto, David no tenía intención alguna de quedarse en la zona donde estaban los faroles todo el rato, pero ahora mismo no había necesidad alguna de mencionar ese detalle.

—Oh. No, supongo que tiene razón.

«La tía Kate no lo aprobaría», se dijo Grace mientras descendía los escalones del brazo de lord Dawson. ¡Ja! ¡Si era algo que estaba más que sobreentendido! Kate le había dicho muy claramente que no saliera al jardín con el barón. Pero su tía estaba muy nerviosa cuando se lo comentó y el barón, en cambio, había expuesto un argumento sólido; y es que, si pasear entre las plantas era de un atrevimiento digno de censura, el duque no habría tentado a sus invitados con senderos iluminados con farolillos.

Tenía que hablar con ese hombre: había salido a la terraza con ese propósito en concreto. Y la privacidad de semejante deambulación sería idónea para desvelar el porqué de la extraña antipatía que su padre sentía por aquel hombre y del ataque de nervios de su tía Kate.

Se comportaría de una forma totalmente respetable, y lord Dawson no le ofrecería nada más que conversación. Eso era lo único que siempre le ofrecían los hombres.

Aunque si este le ofreciera algo más…

Levantó la vista para mirar al barón, y sintió un sutil escalofrío, un ligero temblor de excitación.

Cuando llegaron al final de las escaleras, giraron a la izquierda y siguieron el camino a través de la sección principal del jardín, de forma que dejaron atrás las luces y las multitudes del baile. Una suave brisa le acarició las mejillas. Era casi como si estuvieran en el campo. Casi, pero no del todo. Pues, al fin y al cabo, aquello era Londres, y Londres no era un sitio que jamás estuviera tranquilo de verdad. El rumor de las calles —el crujido y el tintineo de los arneses, el ruido de las ruedas de los carros sobre los adoquines, los gritos de los cocheros— se mezclaba con el runrún de las conversaciones que se esparcían desde las ventanas del salón de baile, abiertas de par en par.

Pasaron un rústico banco y se detuvieron junto a una pequeña fuente, en cuyo centro había una estatua de Pan haciendo cabriolas. El agua caía en cascada de la flauta del dios y salpicaba alegremente desde una multitud de caños con forma de boca de pez.

Lord Dawson rodeó la fuente hasta su lado más lejano para examinar un pez del que no salía agua. Grace lo siguió. Ahí, la vegetación era particularmente frondosa, y casi acababan de entrar en un pequeño cenador. Si John estuviera allí, le estaría dando una conferencia sobre cada hoja y cada rama. Ojalá lord Dawson no fuera botánico.

—¿Es una trucha?

Qué pregunta más estúpida. Solamente era una piedra tallada en forma de pez. Daba igual que fuera una trucha, una carpa o una ballena.

El barón se encogió de hombros.

—No lo sé. No me interesan demasiado los peces. —Sonrió y se volvió para mirarla a la cara. Sin saber cómo, Grace le había dado la mano, y se había dado cuenta de que él no llevaba guantes—. Sin embargo, usted sí me interesa. ¿Me concedería el honor de decirme cómo se llama? Mi tío Álex no lo sabe, y no puedo seguir hablando de usted como «la hija de Standen» o «la sobrina de lady Oxbury».

David le acarició la palma de la mano con el pulgar.

—Oh, ah. —Otro escalofrío de excitación, más intenso, la asaltó. Se aclaró la garganta.

—Grace. Me llamo lady Grace.

El barón le apartó un negro mechón del rostro.

—Y yo soy David Wilton, barón Dawson de Riverview —dijo, y al hacerlo, su voz se hizo más grave—. Y estoy encantado, encantadísimo de conocerla, lady Grace.

La joven retiró la mano y miró al hombre con cautela. Estaban a solas, aunque no completamente ocultos. Cualquiera que pasara por el sendero del jardín podría verlos si se fijaba. Lord Dawson parecía relajado y amable, no un baboso.

No corría peligro. Era seguro aprovechar el momento para preguntarle sobre su padre… y su tía.

La mano todavía le cosquilleaba por el movimiento del pulgar de él sobre la palma. Se la frotó contra la falda.

¿Y qué pasaría si intercambiaran algo más que información?

Grace se humedeció los labios. Si se le presentaba semejante oportunidad …pues bien, tendría que ser osada y disfrutar de esa breve parcela de libertad.

Tenía veinticinco años, y nunca, en toda su vida, había hecho nada remotamente escandaloso. Era demasiado mayor y sensata para hacer algo que la arrastrara a la ruina. Había mucha gente cerca; y si se sentía en peligro, tenía unos buenos pulmones y podría gritar.

David advirtió cómo la precaución se reflejaba en el rostro de la joven. No debía aprovecharse de ella; era tan inocente, lo había seguido tan confiadamente… Pero ¿cómo podía no aprovecharse? Estaba oscuro y se hallaban en un lugar resguardado de miradas ajenas. No le haría daño, sus intenciones eran honorables.

Mmm. Bueno, quizá dependiera de lo que cada cual entendiera por «honorable».

No pensaba llevarla a un punto sin retorno, pero sí lo más cerca que pudiera… teniendo en cuenta que estaban de pie. Además, se casaría con ella, por supuesto. Definitivamente quería contraer matrimonio.

Algunos usos creativos para esa espléndida fuente flotaron en su imaginación, pero se los quitó de la cabeza. Lady Grace era una virgen, y había mucha gente de la haute societé en el salón de baile, apenas a unos metros de distancia, además de otras personas, sin duda, paseando por el jardín. En cuanto estuvieran casados, en cuanto la hubiera acostumbrado a las relaciones conyugales, entonces intentaría practicar con ella actividades «más creativas».

Grace tenía una actitud seria, como si quisiera ponerse inmediatamente manos a la obra… aunque a David lo que más le hubiera gustado hubiera sido ponerle las manos encima a esa obra de arte que tenía delante de él…

—He salido a la terraza en vuestra busca, lord Dawson.

—¿De veras? ¡Espléndido! Y, por favor, llámeme David.

Grace abrió los ojos de par en par.

—No, de ninguna manera. Casi no le conozco.

—Oh, en breve me conocerá muchísimo mejor.

La joven enrojeció tanto como él era capaz de detectar bajo esa tenue iluminación.

—Yo…

—Chist. —El barón se le acercó—. No tan alto. Sepa que el aire nocturno transporta el sonido.

—Ah…

Aquella cara de confusión era adorable, con la boca entreabierta… Desde luego, tenía que aprovecharse de aquella inadvertida invitación.

Lord Dawson inclinó la cabeza lentamente, dándole a su acompañante oportunidades de sobra para moverse, pero ella no trató de esquivarlo; por el contrario, vio reflejada en sus ojos la aceptación del beso que le ofrecía, así que sonrió al superar los escasos milímetros que lo separaban de ella.

Los labios de la muchacha eran firmes, suaves y dulces. ¿¡Y qué decir de su boca!? Únicamente empleó la punta de la lengua, con la que trazó la curva de sus labios para entrar a través de ellos solo un poco. Quería embelesarla, no asustarla. Se había quedado tan quieta que resultaba evidente que se trataba de su primera vez. Con gentileza, la atrajo más hacia sí, hasta que sus cuerpos se tocaron desde el pecho hasta las rodillas.

¿Quién hubiera pensado que un beso tan cauto y contenido pudiera resultar tan condenadamente erótico? Limitaba los labios a la cara de la joven, y las manos, a su espalda encorsetada y tapada, pero estaba más excitado de lo que incluso podía recordar que hubiera estado nunca.

Y ella era tan receptiva…

Grace jadeó, lanzando unos ruiditos de queja. Una vez los labios de lord Dawson —de David— tocaron los suyos, cualquier pensamiento racional se le esfumó. La joven quedó perdida en un torbellino de sensaciones. Ligera, breve, tentadoramente, los labios del barón se movían sobre su boca, igual que las alas de una mariposa, seduciéndola. La muchacha notó cómo sus propios labios se hinchaban y, acto seguido, cómo él se los tocaba con la lengua y se introducía poco a poco en su boca.

Un intenso ardor se le acumuló bajo el vientre, lo que causó que toda esa zona le palpitara y la incomodara. Quería… Necesitaba… ¿el qué?

Notó las manos del hombre atrayéndola hacia sí. ¡Oh! Eso. Necesitaba eso… y aún seguía sin ser bastante.

La sostuvo contra su pecho y la movió para recorrerle los párpados, las mejillas. ¿Había empezado a gemir? Confiaba en que no.

Notó una risa sacudiendo el pecho del hombre y una de sus manos sujetándola por la nuca.

—Chist. —Sus labios le rozaron el lóbulo de la oreja mientras sus palabras le mecían el cabello y le cosquilleaban en el oído, produciéndole escalofríos a lo largo de la espalda—. Acuérdese, el sonido viaja de noche. No queremos que nadie nos descubra.

No, era cierto. Nadie debía descubrirles porque… porque estaban…

Estaban comportándose de manera escandalosa entre el follaje.

Empujó con fuerza el pecho de aquel canalla, que aflojó su abrazo de inmediato.

—¿Qué problema hay? —El muy bribón sonreía maliciosamente. ¿Qué problema no había? Ella, la hija soltera del conde de Standen, estaba a solas en el jardín con un hombre al que su padre odiaba. Y no simplemente a solas. No. Le había consentido a aquel individuo que se tomara unas libertades que, cuanto menos, resultaban chocantes. Le había dejado que la cubriera con su cuerpo y que la besara…

Tomó aire con brusquedad y se tapó la boca con la mano. Había permitido a lord Dawson que le diera su primer beso. ¿Estaba loca? Sin duda, aquel favor debería habérselo reservado a su prometido, John Parker-Roth, y no a este granuja. Ciertamente, a este granuja, no. Puede que su padre tuviera razón al odiar a la familia del barón.

—¿Qué sucede, preciosa? ¿Te ha comido la lengua el gato?

Algo en su forma de pronunciar la palabra «lengua» hizo que se sonrojara. Trató de responderle, pero el ruido que emitió resultó ininteligible… un sonido a medio camino entre un suspiro y un gruñido. Lo intentó de nuevo.

—Lord Dawson, yo… Yo…

¿Qué era apropiado decir en esa situación?

No había nada apropiado.

Debería darle un buen bofetón, pero le pareció injusto. Él no la había forzado para que aceptara sus atenciones; ella había participado en lo que había sucedido.

—Oohh.

La idea hizo que la vergüenza le reptara y se le enrollara en torno al estómago como una serpiente. Ocultó el rostro entre las manos.

—Grace.

Notó que le rodeaba los hombros con los brazos y que la atraía hacia sí. Debería rechazar su abrazo, pero carecía de ánimos. Además, le reconfortaba sentir su contacto—. Grace, está bien. No hemos hecho nada malo. Mis intenciones son honorables.

Levantó la cabeza.

—¿Honorables?

David sonrió.

—Del todo. Sé que es un poco precipitado, pero… ¿me harías el hombre más feliz del mundo?

—¿Cómo?

Indudablemente, no había oído bien.

Su sonrisa se amplió.

—¿Te casarías conmigo?

Se quedó con la boca abierta. Por mucho que aquella fuera su primera vez en Londres, no podía creerse que cada excursión a la espesura de la vegetación acabara con una proposición de matrimonio. Nadie los había visto, y aunque sin duda alguna no tendría que haber estado haciendo lo que había estado haciendo, no había pasado nada que fuera irreparable.

—¿Está loco? ¡Si acaba de conocerme!

El barón hizo un ademán de displicencia.

—Desde el momento en que la vi entrar en el salón de baile, supe que sería la baronesa perfecta para mí.

Estaba loco… pero era un loco muy atractivo. Aunque loco, en cualquier caso. ¿O tal vez era un tipo arruinado que buscaba una rica heredera?

—Señor, no espero una herencia cuantiosa.

Su interlocutor la miró como si fuera ella la que estuviera loca.

—No necesito casarme por dinero. Tengo los bolsillos llenos.

—Oh. Bueno, pero no puedo casarme con usted.

¿Por qué sintió una punzada de arrepentimiento nada más pronunciar esa frase? Lo único que sabía del barón Dawson era que su padre odiaba a su familia… y que era alto, apuesto y estaba bien dotado para las artes amatorias.

David frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Aparte del hecho de que no le conozco…

Él sonrió otra vez.

—Eso se arregla fácilmente.

Grace trató de no poner los ojos en blanco.

— …ya he llegado a un acuerdo con otro caballero.

Era cierto, su padre había acordado con John que ella se casaría con él, y John, sin duda, le había echado el ojo a esa parcela de tierra que tenía su padre y que lindaba con su propiedad, un espacio en el que su vecino deseaba plantar rosas o rododendros o algo parecido.

Grace empezó a caminar de regreso al baile y lord Dawson la siguió. Tenía que admitir que le gustaba andar junto a un hombre que, bueno, se adaptaba a ella. Por ese motivo, le permitió que de nuevo le colocara la mano en el brazo.

—El beso que me ha dado no indicaba que tuviera ningún acuerdo con nadie —comentó él.

Retiró la mano.

—Yo no le he dado ningún beso. —El ceño del barón pasó de estar arrugado a arqueado.

—Sí, usted me ha dado un beso.

Debía de tener la cara encendida una vez más. Tendría que alquilarse a sí misma como farolillo.

—Es cierto. Y usted ha forcejeado con denuedo para librarse de mí, ¿no es así?

—Ejem… —No, no había forcejeado: había dado la bienvenida a sus acometidas de una forma absolutamente sorprendente. Sí, eso era. Sorprendente—. Me he quedado tan sorprendida que no he podido moverme.

—Mmm. —El barón Dawson la miró sin más—. Así pues, sobre ese acuerdo… Dígame, señorita, ¿está prometida?

—Ah, no exactamente…

¿Por qué tergiversaba las cosas? Era lo mismo que si ya lo estuviera.

—Ah, ¿no? ¿Y cómo, «exactamente», estáis?

—Bueno, pues, verá…

No podía limitarse a decir la palabra «comprometida». En realidad, no lo estaba… no del todo. Técnicamente, de momento era libre… libre para vivir esos escasos y valiosos momentos que pasaría en Londres.

—Noto cierta indecisión... —Lord Dawson volvió a tomarle la mano y se la llevó a los labios, en los que poco a poco se dibujó una sonrisa—. Creo que será mejor que la ayude a decidirse…

—No. Yo…

Apartó una hoja de su cabello. Era perfecta para él. Estaba tan harto de mujeres diminutas… Siempre con miedo de hacerles daño. Grace, en cambio… Podría apostar que ella era capaz de soportar e igualar sus embestidas. ¡Por Júpiter, menuda imagen! Aquello captó la atención de una parte de su anatomía, ansiosa por empezar a embestir con la mayor prontitud.

La persuadiría de que lo aceptase. Tal vez creía que estaba comprometida con ese otro hombre, pero su cuerpo le decía lo contrario. No lo habría besado con tal inocente ansia si estuviera enamorada de otra persona.

—Por cierto, no me ha acabado de contar por qué ha salido fuera a buscarme —le dijo, lanzándole una mirada de soslayo—. ¿Asumo que no era para arrastrarme hasta los matorrales?

Su comentario obtuvo su recompensa: la joven se detuvo. Casi soltaba chispas cuando se dio la vuelta para mirarle a la cara. Desgraciadamente, ya estaban a la vista de la terraza, con lo que no podía hacer nada más que admirar el espectáculo que ella le ofrecía.

—¡Por supuesto que no, pedazo de memo! Quería preguntarle sobre mi tía y sobre papá. ¿Sabe por qué existe semejante enemistad entre nuestras familias?

Tal vez era una suerte que Grace estuviera situada de espaldas a la casa: no pudo ver a Kate y a su tío yéndose discretamente del salón del baile. La tía de la muchacha tampoco les vio, pero sí Álex, que hizo una momentánea pausa y luego guio a lady Oxbury en la dirección opuesta, hasta que ambos desaparecieron tras un árbol gigantesco.

—¿Enemistad?

Casi se echó a reír. Adivinaba que no era la animosidad lo que motivaba a aquel par a encaminarse con tanta prisa hacia la frondosidad.

Bravo por el bueno de Álex.

—Sí. La tía Kate ha reaccionado de una forma tan intensa cuando ha visto a su tío que se ha visto obligada a retirarse al aseo de las damas para recuperar la compostura. ¿Sabe cuál es la relación que existe entre ambos?

Se apostaba algo a que el vínculo estaba a punto de crearse.

—Creo que mi tío le pidió a vuestra tía que se casara con él la última vez que ella estuvo en Londres.

Lady Grace boqueó.

—¡No! ¡Tía Kate jamás ha mencionado nada parecido!

—Mi tío Álex tampoco lo había mencionado nunca, hasta que vuestra tía ha entrado en el salón de baile esta tarde. —Lo que resultaba extraño. ¿Por qué no se lo había dicho antes? Desde luego, a lo largo de los años se habían emborrachado juntos más veces de las que podía contar. Y con frecuencia habían discutido sobre el matrimonio (sobre que su deber era casarse y engendrar un heredero) desde que la baronía recayera sobre él. Lo más natural hubiera sido sacar a colación, junto a una botella de oporto, la historia de una propuesta de matrimonio que se frustró. ¿Es que su tío había acabado con el corazón roto? Ahora que lo pensaba, le parecía raro que su tío no se hubiera casado nunca. Porque el tío Álex no era de esa clase de tipos que disfrutan con los amoríos ocasionales… y desde luego ya había superado sus años mozos. Es verdad que no contaba con un título que legar, pero sí poseía su propia hacienda, desde hacía años. Lo más lógico era que hubiera tenido esposa e hijos igualmente.

La tía de Grace se había casado con lord Oxbury…

Maldita sea: si lady Oxbury había sido cruel con Álex… bien, pues tal vez debería tener unas palabras en privado con ella sobre ese asunto.

Lady Grace movió la cabeza, pensativa, y se mordisqueó el labio inferior, lo que envío muy lejos de la mente del barón sus pensamientos sobre lady Oxbury y el tío Álex.

—¿Cómo es posible que esa sea la razón de que papá sienta aversión hacia todos los Wilton? Una propuesta de matrimonio no es un insulto… Salvo que su tío se muestre tan ocupado entre los arbustos como usted.

Grace le lanzó un mirada incisiva.

El barón apostaría lo que fuera a que su tío estaba en ese preciso momento muy ocupado entre los arbustos.

—Pero una oferta de matrimonio hubiera servido para acallar cualquier tipo de escándalo. —Grace frunció el ceño—. ¿Está seguro de que su tío hizo tal oferta?

—Oh, sí. Y fue su padre quien la rechazó. Odiaba a los Wilton desde mucho antes de que mi tío pidiera la mano de su tía.

—¿Por qué? Aunque, si sus parientes son tan irritantes como usted, puedo entenderlo.

—Muy graciosa. ¿Su padre no le habló nunca de lady Harriet, la hija del marqués de Wordham?

—No —contestó ella, frunciendo el ceño—. ¿Quién es?

—Era. Quién era. —Una leve sonrisa curvó sus labios—. Era mi madre.

Grace cambió la cara en un abrir y cerrar de ojos. Dejó de fruncir el ceño y ablandó la mirada y el gesto de su boca. Tocó suavemente el brazo del joven.

—Lo siento.

Una extraña calidez le inundó el pecho. Qué estupidez. La compasión que sentía era infundada. Siempre había contado con su abuela, que pasó más tiempo con él del que probablemente hubiera pasado su madre. Según todo el mundo, tanto su padre como su madre fueron personas testarudas y salvajes, que lo arrasaban todo a su paso igual que un vendaval, para luego dejar que fueran otros quienes recogieran los escombros.

Aunque, por supuesto, ya hacía tiempo que su abuela había fallecido. Ahora Riverview estaba vacío.

Pero dejaría de estarlo cuando se casara con Grace. Lo llenarían con su descendencia, con sus hijos e hijas. Y sería muchísimo más alegre de lo que había sido incluso durante su infancia.

Grace tenía que aceptarle… y rechazar a su vecino del campo.

Desechó enseguida la idea de culpabilidad que amenazaba con hacer trastabillar su coraje. No tenía que sentirse culpable; Grace no amaba a ese hombre.

¿Acaso razonó así su padre cuando planeó su fuga y le robó la novia, lady Harriet, a Standen?

¡Pardiez, no! Él no se parecía en nada a Luke Wilton.

Grace volvía a fruncir el ceño

—¿Por qué papá tendría que haberme hablado de vuestra madre?

—Ah… —Sopesaría cualquier paralelismo posible (y estaba seguro de no encontrar ninguno) entre su padre y él mismo más tarde. Al fin y al cabo, estaba a solas con una bella mujer en el jardín… Pese a que ahora se estaba limitando a darle una lección de historia—. Porque hace treinta y un… bueno, treinta y dos años, para ser precisos… mi madre dejó plantado a vuestro padre para huir a Gretna con el tristemente célebre Luke Wilton.

Capítulo 4

—Debería ir a buscar a Grace.

Kate sonaba más que poco convencida, como si no tuviera puesto el corazón en esa misión en concreto. Perfecto. Álex tenía otros planes para el breve rato que pasarían juntos.

Hacía bastante más frío en la calle. Unas cuantas parejas se dispersaban por toda la terraza, pero lady Grace no formaba parte de ninguna de ellas. Álex lanzó una mirada más allá de donde estaban y distinguió a la joven en el jardín, junto a David. ¿Debería decírselo a Kate?

—¿Asumo que esta es la primera temporada de lady Grace?

Kate suspiró.

—Sí. Es un poco mayor para ser una debutante… bueno, más que un poco, ya tiene los veinticinco. Mi hermano planeaba casarla con un vecino suyo, pero la prima del mayordomo de Standen trabaja en la lechería de Oxbury y se lo contó a mi ama de llaves, que me lo contó a mí. No podía permitir… Creí que debía traer a Grace a la ciudad.

—Entiendo.

¿Veinticinco? La muchacha podía arreglárselas sola. Igual que David. Álex ya le había prevenido de que no cazara en esos territorios, pero si David decidía hacer caso omiso del sabio consejo de su tío, pues amén a eso. Su sobrino no haría daño a lady Grace y él tenía que ocuparse de sus propios asuntos.

Le ofreció el brazo a Kate. ¡Ah! Olía a lavanda, igual que antes, que hacía años, cuando eran jóvenes y Álex creía que el futuro estaba lleno de promesas, no de culpa y arrepentimiento.

Los dedos de la mujer temblaban ligeramente, pero no los retiró. Álex sonrió. Quizás el futuro sí estuviera lleno de promesas. Lo cierto es que no se había sentido tan esperanzado desde hacía mucho, muchísimo tiempo… desde la última vez que había entrado en aquel mismo jardín con Kate.

La hizo descender por las escaleras de la terraza, hasta que la dejaron atrás, y luego giraron hacia la derecha, hacia ese pequeño cenador que habían descubierto durante aquella primera temporada. ¿Seguiría ahí? No sería extraño que ya no estuviera: veintitrés años era un período de tiempo muy largo. El duque —el anterior o el actual— muy bien podría haber decidido rediseñar el jardín y haber convertido el refugio de Kate y Álex en un parterre con pensamientos. O el descuido de la naturaleza podría haber hecho de ese sitio una zona abandonada repleta de suciedad, ramas y hojas muertas.

No, hubo suerte: el rincón seguía tan verde como lo recordaba.

—¿Os acordáis de este lugar?

—Sí. —La voz de Kate flaqueó ligeramente—. Por supuesto que me acuerdo.

Por supuesto que se acordaba. De nuevo, el remordimiento oscureció el espíritu de Álex. Kate solo tenía diecisiete años… pero es que él apenas tenía veintidós. Había llegado a la edad adulta, es cierto, pero seguía siendo poco más que un muchacho que todavía creía en que el honor prevalecería y en que el amor lo puede todo.

Había sido un ingenuo, pero… ¿cómo podría haber sido de otra forma?

Era tan condenadamente joven…

Debería haberse parecido más a su hermano, Luke. Debería haber persuadido a Kate para que huyese con él a Gretna Green, en la frontera entre Inglaterra y Escocia, donde podrían haberse casado gracias a la mayor permisividad de las leyes matrimoniales escocesas. Y entonces Álex hubiera tenido veintitrés años de felicidad conyugal en vez de décadas de soledad, de noches de desolación leyendo junto al fuego… o, peor, de escabullirse por las escaleras de las posadas aliviándose con mujeres a las que no amaba.

Si hubiera llevado a Kate a Escocia, ahora tendría hijos, hijas… una familia.

Pero no: él era el hermano responsable, el reflexivo, el prudente, el sensato… y ya se veía adónde demonios le había llevado tal compostura.

Aunque, claro, la osadía había arrastrado a Luke a la muerte.

¿Iba a pretender que había llegado hasta ahí movido por la nostalgia… que pasaría de largo, continuaría andando por el jardín y regresaría a las escaleras de la terraza, respetuoso, como un caballero, encarnando la imagen viviente de una conducta intachable?

«¡No, por Dios!» No había venido hasta Londres para comportarse de manera «intachable». Había venido para portarse mal… Y maldito fuera si no empezaba ahora mismo. Con Kate. Se había despertado excitado y dolorido más veces de las que podía contar, gracias a ella.

Se agachó para esquivar una pesada rama y adentrarse más todavía en la penumbra. Kate lo siguió sin vacilar, sin ni siquiera un murmullo de protesta.

La tomaba de la mano para guiarla a través de las raíces de los árboles por la estrecha senda, apenas una línea trazada sobre la hierba por otras parejas. ¿Habría alguien más ahí?

Se detuvo, puso un dedo sobre los labios de la mujer cuando esta iba a hablar y aguzó el oído. Pudo escuchar fragmentos de música lejana que provenían del baile, risas desde la terraza, crujidos de arbustos causados por el paso veloz de pequeños animales, pero, en la zona de la glorieta, no detectó rastro alguno de amantes ni de besos robados, a Dios gracias.

Giró en torno al alto seto que rodeaba la construcción hasta que encontró un pequeño y secreto recodo de intimidad. Lo mejor sería no arriesgarse. Hizo que Kate se quedara de pie en el interior, de forma que él bloqueaba la apertura del seto. Si alguien se tropezaba con ellos, únicamente le verían la espalda a él… y con suerte quien fuera se marcharía de inmediato.

No quería que nadie los viera. No quería que nadie los interrumpiera. Diablos, no quería que la fiesta, la haute societé, el mundo entero existieran. Quería que la vida se redujera a ese verde y pequeño vergel, a Kate y a él. Sin tiempo, presente o pasado; sin memoria. Solo el ahora. Solo el aquí.

—Estamos solos.

Apenas fue capaz de murmurar tales palabras, con el vago temor de que algo más fuerte que un susurro rompiera el hechizo.

—Sí —respondió ella, también en un murmullo, con la cabeza inclinada y mirando hacia su chaleco.

La luz de la luna atravesó las ramas de los árboles, esparciéndose sobre los hombros de Kate y sobre la parte superior de su escote, lo que hizo brillar su piel.

Por un momento, Álex cerró los ojos. Era tan hermosa que el corazón —y otro órgano más— le dolía. Estudió la delicada curva de su cuello, los suaves mechones de cabello que se habían escapado de las horquillas. Quería abrazarla con fuerza, protegerla de todo el sufrimiento de la vida… y amar hasta el último milímetro aquel cuerpo perfecto.

Nunca hubiera pensado que volvería a estar de nuevo ahí junto a ella. Nunca hubiera pensado que volvería a estar junto a ella en ninguna parte. Cuando le llegaron noticias de su matrimonio con Oxbury, algo dentro de él murió: ahora volvía a la vida.

—Kate.

Finalmente, la mujer levantó la cabeza y, con la punta de la lengua, se humedeció los labios.

Tenía que tocarla, sentir el tacto de su piel. Se quitó los guantes (obviamente, le hubiera gustado quitarse algo más que los guantes, pero no en el jardín de Alvord) y le rozó los labios con los dedos. Notó cómo salía su respiración y cómo cerraba los ojos. Inclinó la cabeza y entreabrió la boca un poco, pero de una manera absolutamente incitadora.

Todavía no. No la besaría todavía. Pero pronto… muy pronto.

Trazó la curva de su pecho… y lo vio subir y bajar conforme tomaba aliento. Su labio inferior quedó atrapado entre sus dientes superiores. La mujer levantó las manos para agarrarle los brazos, con la intención de tener un punto de apoyo, no de detenerlo.

Álex asió su elegante cuello y le acarició la curva del rostro con los pulgares. Un gemido diminuto y entrecortado se le escapó de la boca. La piel le ardía.

—Te he echado de menos, Kate.

—Ah. —Abrió los ojos, que estaban ligeramente nublados. —Y—yo también te he echado de menos. —Tragó saliva y Álex notó cómo le bajaba por la garganta—. Muchísimo.

Con los dedos, perfiló la boca de la mujer y tiró con suavidad de su labio inferior.

—¿Puedo besarte?

—Sí. Por favor.

Él inclinó la cabeza.

¿Cuánto habría aprendido de su marido?

Retrocedió un poco, instintivamente. No. No iba a pensar en Oxbury. Eso era el pasado, y aquí no había cabida para él: lo había dejado atrás en cuanto se ocultaron en ese cenador, en el que únicamente había el ahora, únicamente ellos dos, juntos.

—Por favor —susurró ella—. Por favor, Álex.

Con gentileza, rozó la boca de ella con la suya, igual que lo hiciera cuando era mucho más joven. Los labios Kate permanecieron quietos. Luego los acarició, para, seguidamente, ir hacia sus mejillas, su frente, sus párpados. Qué piel tan suave tenía.

La fragancia de la lavanda lo provocaba, al mezclarse con los abundantes aromas del jardín, exactamente como sucedió la vez anterior.

Quería enredar las manos en su cabello, pero no se atrevía; seguía siendo prudente y sabía que tenían que volver al baile. El aspecto de Kate no podía ser el de alguien que hubiese estado haciendo lo que estaban haciendo.

Recorrió el óvalo de su mandíbula con los labios, ante lo que ella inclinó hacia atrás la cabeza, dándole espacio para que siguiera; una invitación que él aceptó.

Apartándole un mechón de la melena, le besó el cuello desde debajo de la oreja hasta la clavícula, para luego descender hasta los delicados montículos de sus pechos. La mujer se quedó sin aliento por un momento, tras lo que emitió un extraño ruidito, a medio camino entre un gemido y un jadeo. Él regresó al pulso de su cuello, que palpitó entre sus labios.

Había soñado con aquel momento durante tanto tiempo. Con aquello nada más; con volver a tener a Kate en el jardín de Alvord, entre sus brazos, y besarla… Y el sueño siempre acababa con ella desnuda bajo su cuerpo… Algo que ahora mismo no podía hacer, claro, aunque sí podría cumplir con algún detalle de su fantasía.

Volvió a tocarle la boca con la suya, pero esta vez no se limitó a rozarle los labios; esta vez sumergió generosamente la lengua en la cálida profundidad de la mujer.

Por un momento, Kate se puso tensa, como si se hubiera sobresaltado, y él se detuvo.

No lo rechazaría, ¿verdad?

No. Kate se relajó y se apoyó sobre él, mientras que, con la lengua, le tocaba tentativamente la suya. Todo parecía indicar que no tenía ni idea de cómo continuar.

Al darse cuenta, le tomó la cara entre las manos y se lo mostró. Kate sabía a menta y a limón y a vino. Dulce y ácida. Perfecta.

Era tanta su necesidad de ella que ya tenía una erección. Quería liberarla del encorsetamiento del corpiño, arrancarle el vestido y recorrerle los pechos, el vientre, los muslos. Quería que algo más que su lengua entrara hasta lo más hondo de la húmeda calidez de la mujer.

Ella era viuda; él estaba soltero. No había nada —nadie— que les impidiera hacer lo que tendrían que haber hecho años atrás. Ni siquiera debían huir a Gretna.

Álex se apartó y posó la mejilla contra el pelo de Kate, en un intento de reordenar sus pensamientos y su aliento para pedirle que se casara con él.

Pero ella recuperó antes su autocontrol.

—Álex, yo…

Se detuvo.

—Kate…

Ella lo interrumpió poniéndole un dedo en los labios y negando un poco con la cabeza.

—No, yo… —Se detuvo de nuevo y pareció hacer acopio de fuerzas. Una sonrisa le curvó los labios—. Ven esta noche a Oxbury House —murmuró con la voz era entrecortada, nerviosa—. ¿Vendrás?

¿No estaría insinuando que…?

—¿Quieres que os acompañe a casa a ti y a lady Grace cuando dejéis el baile?

—No. —Movió la cabeza con un corto ademán de negación—. No, quiero que tú… deseo que tú… vengas… más tarde. —Levantó la mirada para sostener la de él unos instantes, para luego volver a dirigirla hacia su barbilla—. Quiero que vengas a mi dormitorio. —Hablaba con voz tan queda que Álex apenas podía oírla, pero sus siguientes palabras fueron claras como el agua—: A mi c-cama. Te quiero en mi cama.

—¿Qué?

—¡Chist! Que te van a oír.

Kate se mordió el labio.

Álex la miró boquiabierto y con los ojos desorbitados. Se había quedado de piedra.

De hecho, ella misma se había quedado de piedra ante sus propias palabras. Una corriente de vergüenza la invadió. ¿Acababa realmente de invitar a un varón a su cama?

Pues sí. Kate dio un paso atrás y levantó la barbilla. Álex frunció el ceño. En respuesta, ella también lo hizo: mejor que no se atreviera a juzgarla.

Al fin y al cabo, era una mujer con experiencia, no una debutante como Grace. Si su sobrina hubiera hecho algo así, sí que hubiera sido inmoral. Grace era virgen, joven y fértil; ella no era ninguna de esas tres cosas.

Grace. Tendría que haber ido en busca de ella, en vez de enredarse ahí con ese impertinente. Pero lo cierto era que ella había querido estar a solas con él, había ansiado desesperadamente volver a aquel momento mágico en el que era joven y estaba enamorada.

Era una idiota, una cabeza de chorlito absoluta.

—¿A cuántos más has invitado a tus aposentos, lady Oxbury?

¡Oh! Sintió como si la hubiera abofeteado. ¿Cómo podía pensar algo así?

Pues porque apenas la conocía. Habían pasado juntos solamente los dos meses de la temporada de reuniones y bailes —unos pocos actos sociales— de hacía veintitrés años. Entonces, ella era una niña; ahora, una mujer. ¿Cómo iba a conocerla?

—No es algo que te incumba, señor Wilton.

—Es que soy un tanto selectivo con mis relaciones, lady Oxbury.

No, era ella quien debería darle a él un buen bofetón. Lo que desde luego tenía que hacer era retirarle la invitación; no quería a un imbécil en su cama.

Abrió la boca para decirle punto por punto precisamente eso, pero no le salieron las palabras.

La desagradable verdad era que lo deseaba, que lo había deseado desesperadamente cada día desde que se besaron en ese mismo jardín aquella primera temporada. Lo había deseado durante su noche de bodas, después de que Oxbury hubiera cumplido con su deber y hubiera regresado a su propio lecho. Había soñado con él en secreto en la oscuridad… y algunas veces a plena luz del día, durante el desayuno, sentada en la mesa mientras miraba cómo Oxbury leía el periódico y masticaba sus tostadas con riñones. Y por mucho que se ruborizara al admitirlo, a menudo se había imaginado que era él, y no Oxbury, quien estaba encima de ella en la cama, tratando de engendrar un heredero.

Se encariñó con Oxbury y siempre trató de ser una buena esposa, nunca había tenido ningún amante… Pero ¿le había sido completamente fiel?

En realidad, no. No en su corazón.

¡Basta! Su esposo estaba muerto, llevaba muerto un año entero. Nadie le reprocharía nada si ahora tomaba un amante… Bueno, nadie salvo el señor Santidad Wilton, aquí presente. Sentía curiosidad, eso era todo. Por fin tenía la oportunidad de descubrir cómo hubiera sido si hubiera tenido a aquel hombre en vez de a Oxbury en su cama.

Había creído que sería algo bueno. Nunca antes había notado las sensaciones que Álex acababa de despertar en ella hacía solo un momento. Y en su casa podría hacer algo más que besarla… por mucho que jamás la hubieran besado de esa forma. ¿Dónde habría aprendido esa habilidad? Él no se había casado.

—Es usted muy selectivo, ¿verdad, señor Wilton? Pues me aventuraría a decir que se ha relacionado con más mujeres desde la última vez que nos encontramos que yo con hombres.

¿Acababa de sonrojarse aquel hombre? Quizá.

—Esa es una cuestión completamente diferente. Yo soy un hombre.

Cierto, se suponía que las mujeres debían estar ciegas hacia los pecadillos veniales de los hombres. Si él hubiera sido su marido (hizo caso omiso de la punzada que dicho pensamiento le causó), Kate hubiera mirado hacia otro lado. Pero no lo era, y él la estaba obligando a responder por la misma falta que, indudablemente, él había cometido demasiadas veces como para contarlas.

—Soy una viuda, señor Wilton —declaró, esquivándole la mirada; no podría soportar ver la expresión de su cara—. Creo que soy libre de comportarme como más me convenga. No obstante, si no está interesado en mi invitación, no hace falta añadir nada más. Por favor, perdone que haya mencionado el asunto.

No tenía nada de qué avergonzarse; él no sabía lo que era sentirse tan sola, tan completamente sola. No tenía marido, ni hijos, ni hogar. De repente, se le hizo un nudo en la garganta, pero lo resistió: no servía de nada recrearse en asuntos sobre los que no tenía poder alguno y que no podía cambiar.

Así que no, el señor Wilton no tenía ni idea de sus tribulaciones. Él era un hombre, tenía el control absoluto de su destino. Podía escoger entre casarse o permanecer soltero, además de ser dueño de su hacienda. No tenía la más mínima idea de cómo era su vida.

—Creo que me gustaría regresar al salón de baile ahora, si no le importa —dijo Kate—. He descuidado mis deberes, debería comprobar si Grace ha vuelto.

El estúpido pedazo de alcornoque permaneció clavado en el suelo, mirándola fijamente. De acuerdo, podría encontrar por sí sola el camino de regreso al salón de baile si él no deseaba escoltarla o era incapaz de llevar a cabo dicha tarea.

—Así que, si me disculpa, señor Wilton… Sé que entenderá que le diga que cualquier encuentro futuro que podamos tener se verá limitado a un cordial saludo con la cabeza. Creo que hemos intercambiado palabras más que suficientes para el resto de nuestra estancia en Londres.

Se sentía muy orgullosa de sí misma. Había pronunciado ese discurso sin llorar, incluso sin que la voz se le quebrara. Se movió con la intención de rodear a Álex, pero este la agarró por el brazo.

—Lady Oxbury. —Hizo una pausa. Su rostro estaba oculto entre las sombras, Kate no podía verle la cara—. Kate. Lo siento. No pretendía insultarte.

La mujer lanzó un gemido de escepticismo; no pudo evitarlo. ¿No pretendía insultarla? ¿Acaso aquel individuo se creía que ella era una completa descerebrada?

—No —insistió él—. Solamente me ha… tomado por sorpresa.

Muy bien, podía entenderlo; incluso a ella le había sorprendido. Nunca hubiera se hubiera imaginado que algún día se atrevería a decir algo así.

—De acuerdo. Acepto sus disculpas, Wilton. Ahora, por favor, sea tan amable de acompañarme de regreso al salón.

Él volvió la cabeza; la luz de la luna iluminó un lado de su cara. Ella pudo verle apretar los dientes. No hizo ningún ademán de moverse ni tampoco la soltó.

¿Qué estaría pensando? No iba a quedarse ahí hasta que apareciera Grace buscándola, ¿verdad? ¿Cómo explicaría su presencia en un lugar tan aislado? Tenía que entrar en la casa inmediatamente.

Abrió la boca para exigir que la soltara cuando él se dio la vuelta.

—Kate.

Hablaba en voz baja y estaba tenso.

—Señor Wilton…

—Álex, Kate.

Casi sonaba con un deje de dolor.

—Álex, pues. —La mujer le puso la mano sobre el brazo—. Deberíamos volver a la fiesta.

—Yo… podría… es decir… —Tomó aire y pareció recuperar la compostura—. Si me lo permites, me encantaría aceptar tu amable ofrecimiento.

—¿Mi ofrecimiento?

—Sí. Me encantaría… visitarte. Esta noche. —Las palabras le salían con dificultad—. Si me lo permites.

Kate notó cómo el estómago se le contraía de nervios y excitación. Esta era su última oportunidad de cambiar de idea. Debería ser sensata. Debería ser prudente.

Debería ser atrevida. No siguió a su corazón en el pasado y se arrepintió de ello durante años. No volvería a cometer el mismo error.

—Muy bien. —¿Y ahora qué más tenía que decirle? Él no podía llegar y llamar a la puerta principal: todavía le faltaba valor para eso. Pero había un gran árbol junto a su ventana…—. Dame media hora; no, mejor una hora, después de que me haya ido del baile. Tira entonces algunos guijarros a la ventana de mi dormitorio, la que está en la esquina noroeste de la segunda planta, y te dejaré entrar… Si es que todavía eres capaz de trepar a un árbol, claro.

Una amplia sonrisa hizo brillar los blancos dientes de su interlocutor a la luz de la luna.

—Creo que podré persuadir a este viejo cuerpo de llegar hasta allí.

Kate frunció el ceño. ¿Y si se caía? Podría caerse y sufrir alguna lesión irreparable. ¡Y el escándalo! Hasta el último miembro de la haute societé especularía acerca de lo que el señor Wilton estaría haciendo sobre el suelo del jardín, bajo la ventana de lady Oxbury.

—Quitaré el pestillo de la puerta del servicio.

—¿No me crees capaz de tomar la ruta más romántica?

Kate sonrió. El acento juguetón que había echado de menos en la voz de aquel hombre acaba de regresar. Quizá todo saldría bien. No habría amor (al menos, no de parte de él), pero habría… Todo saldría bien. Y, como mínimo, satisfaría su curiosidad. Puede que así se diera cuenta de que Álex no era más que un capricho del pasado… y que era en el pasado donde debía quedarse.

—Es que me gustaría que fueras capaz de hacer otras cosas cuando llegues.

—¡Ja! Mujer de poca fe… Me encantaría demostrarte que todavía tengo un vigor infinito. —Se agachó y le dio un beso en la nariz—. Pero creo que utilizaré la entrada del servicio. No tiene sentido malgastar energías que luego podré emplear en actividades más placenteras.

Ligero y coqueto; lo mejor era eso, que pensara que ella era una «viuda alegre». Recorrió con las manos el pecho y el cuello del hombre; flirtearía con él, aprendería a seducirlo.

—No veo la hora de que vengas.

El beso que le había dado la había alentado para suponer que él estaba tan impaciente como ella.

No pensaría ni en su padre ni en lady Harriet, la madre de lord Dawson. No pensaría en la estrafalaria propuesta de matrimonio del barón. No pensaría en nada de todo eso… Solo disfrutaría plenamente del único baile que compartiría con alguien sin sentirse como una giganta, por mucho que su tía le dijera aquello de «regia».

Lord Dawson estaba loco, total y completamente loco, pero era un bailarín magnífico. Grace giró sobre sí misma, firmemente sujetada por las manos grandes y fuertes del barón. Quería echar para atrás la cabeza y reír con toda su alma. Jamás había sentido tal alegría al moverse.

En general, odiaba los bailes, y más que ningún otro, el vals: siempre se sentía tan inmensa y desgarbada… La mayoría de las veces, era más alta que su pareja, y algunas incluso… bueno, en Standen, en una ocasión, se vio obligada a informar al señor Fenton de que nunca más volvería a ponerse junto a él. Dicho personaje era casi una cabeza más bajo que ella y usó un baile como una oportunidad para observar de cerca su corpiño.

Pero ahora, con lord Dawson, bailar era una experiencia completamente distinta. Se notaba ligera y… elegante. Su sonrisa se amplió… para acto seguido desaparecer. John odiaba bailar… o, al menos, odiaba bailar con ella. Se arrastraban al ritmo de la música por la pista, pero… Suspiró. Bailar con John era, en el mejor de los casos, prosaico, pero ¿no lo era la vida misma?

Esto —el baile, la música, los colores brillantes y los vestidos bonitos—, esta historia de amor no era más que un instante fuera del tiempo, un destello de magia. Algo que no iba a durar. Por la mañana, los elegantes miembros de la haute societé, las flores, los músicos… todo se habría esfumado y solamente quedaría un suelo rayado, un montón de hojas muertas y unos cuantos pétalos de flores marchitas.

Pero eso sería por la mañana… Esa noche se recrearía en la magia y, llegado el momento, al final de la temporada, regresaría a su casa, a su vida aburrida y corriente, junto a su padre y a John.

—¿Disfruta de la música, querida?

Por lo pronto, hasta se creería que el hecho de que un hombre apuesto le llamara «querida» era algo normal.

—Sí, en efecto.

Su pareja torció la boca en una sonrisa sesgada, y Grace volvió a sentir ese extraño cosquilleo en el estómago.

No era justo que fuera tan rematadamente guapo. Esa barbilla suya, fuerte y cuadrada, con su hoyuelo incluido, resultaba irresistible y cautivadora. ¡Por no hablar de aquellos otros dos hoyuelos, los de sus mejillas! Definitivamente, en una cara tan atractiva como la del barón Dawson, tendrían que estar prohibidos los hoyuelos. Algunas mechas más claras recorrían el cabello rubio ceniza del joven, ligeramente despeinado, y sus ojos, de un color azul oscuro, resplandecían con unas notas de humor… y de algo más… algo sofocante e intenso.

Ella misma se sentía muy sofocada. Seguramente, hasta se había ruborizado, lo que, maldita fuera, le confirmó la sonrisa del barón, ahora más amplia.

Grace cerró los ojos, pero eso no le sirvió para nada, puesto que su atención se concentró en el tacto de las manos del hombre —firmes pero gentiles— guiándola sobre la pista. Su corpiño rozó el chaleco del barón, y ese contacto hizo que notara más pesados y grandes los pechos. Qué chocante. Dejó escapar un suspiro tembloroso e inhaló el picante calor que emanaba de él.

Abrió los ojos de golpe. Era demasiado. Debería haber huido de aquel hombre cuando estaban en el jardín, o al menos escapar en cuanto volvieron al salón.

Levantó la mirada hacia su rostro y comprobó que su sonrisa ocupaba ahora toda su boca, lo que acentuaba los hoyuelos de sus mejillas.

¡Sabía exactamente en qué estaba pensando ella!

Maldición, ahora sí que debía de haberse puesto colorada, como un tomate. La cara le ardía. Así que, otra vez, frunció el ceño.

David tuvo que reprimir una carcajada. ¿Creía que así lo acobardaría? Puede que aquel ceño fruncido funcionara tal vez con su «no del todo» prometido, pero no con él. Casi le daba pena el pobre hombre. Si aquel vecino acababa por casarse con Grace —algo que David estaba cada vez más decidido a impedir—, lo anularía totalmente. A decir verdad, que le quitara a aquella mujer sería un acto de caridad. Él sí sabía cómo manejar el ímpetu de la joven.

Diablos. Apartó un poco las caderas de las de ella, pues al pensar en cómo la manejaría (encima de su cama, por supuesto) hubo una parte de su cuerpo que se insinuó.

La muchacha seguía cejijunta.

—No intente parecer tan fiera, lady Grace. No me da miedo.

¿Darle miedo? Grace se sintió tentada de poner los ojos en blanco. Era él quien daba miedo. Estaba tejiendo su tela de araña, seductor, y la esperaba como la araña espera a la mosca hasta que cae en la trampa.

—Pero qué cosas más absurdas dice, barón. Pues claro que no le doy miedo; nunca he asustado a nadie, jamás en la vida.

Sus ojos centellearon nuevamente, y con mayor fuerza. ¿Se estaba riendo de ella? ¿Cómo se atrevía? Debería… debería…

Debería enfadarse, en vez de sentir calor e inquietud.

—Ah, ahí se equivoca de pleno, se lo aseguro —repuso el barón, mientras le hacía dar un giro—. Doy por sentado que cualquier sujeto corriente se estremecería al verla.

Grace resopló.

—Solo porque tenga miedo de que lo pise. Los caballeros de Standen saben de sobra algo que la haute societé va a descubrir muy pronto… que he hecho cojear a más hombres que el mismísimo Napoleón.

La acercó hacia sí para esquivar a otra pareja, de forma que sus torsos se tocaron otra vez. Grace seguía notando sus pechos extremadamente sensibles; los pezones se le endurecieron. ¡Dios, qué angustia! Pero él no podía saberlo, ¿verdad?

—Tonterías —oyó que le contestaba—. No me preocupa en absoluto que pueda pisarme.

¿No le preocupaba? Caramba, de repente se puso a pensar en sus pies, en los dedos de los pies; y eso que solo estaban hablando de baile y no de sus pies descalzos.

—A usted eso no le preocupa porque es un bailarín excelente.

La boca del barón se curvó en una mueca de complicidad. Bajó la cabeza y también el tono de su voz. Tenía una voz maravillosa, profunda, sedosa y cálida como una taza del más suculento chocolate. Sus palabras le mecían el cabello, le acariciaban el oído, le producían escalofríos a lo largo de la espalda hasta llegar a…

No. No debería estar pensando en este tipo de cosas. Nada de dedos, nada de pies, nada de lugares secretos, húmedos, anhelantes… No, nada de nada; sin más dudas, ni peros, ni preguntas.

—¿No le gustaría saber en qué otras cosas soy «excelente», preciosa?

Ese punto suyo oscuro, cálido y vacío tembló, ansioso. Apartó rápidamente la cara de los labios del barón, mientras le enviaba un mensaje urgente a su corazón, y al resto de sus órganos, sobre la necesidad de que se comportaran. No era una niña. Sabía cuándo alguien estaba flirteando. Dedicó a su pareja de baile la mirada más severa.

—Lord Dawson…

—Chitón, lady Grace. —Los ojos le brillaban con malicia; otra vez se burlaba de ella, que el Diablo le confundiera—. Me ha parecido que estaba muy agitada. ¿Por qué? Me refería, simplemente, a los juegos de sociedad… Preguntas y respuestas, remigio, charadas, palitos del mikado… —Arqueó una ceja—. ¿En qué estaba pensando, si no?

¡Maldita fuera la palidez de su cutis! Ahora era obvio que estaba más encendida que las velas. El barón intentaba intimidarla, pero no estaba dispuesta a permitírselo.

—A la tentación, milord. No me tome por tonta. Estaba intentando tentarme…

La orquesta tocó la última nota y, por desgracia, Grace dijo esta última frase con una voz un tanto estridente, con lo que tanto las damas como los caballeros que se encontraban cerca de ellos se volvieron para mirarlos. Lord Dawson arqueó la otra ceja.

Maldición.

—… tentarme para que va-vaya a tomar un refrigerio.

Por favor, que Dios no permitiera que alguien se diera cuenta de lo colorada que se había puesto. O que si se daban cuenta, que creyeran que era por el sobresfuerzo del baile.

Lord Dawson hizo una ligera mueca de burla.

—Ah, sí, esas empanadillas de langosta son irresistibles, ¿no es cierto?

Afortunadamente, quienes les rodeaban reanudaron sus respectivas conversaciones.

—¿Qué?

—Las empanadillas de langosta, lady Grace. Las provocativas, seductoras, «tentadoras» empanadillas de langosta.

—Oh, deje de reírse de mí, ¿quiere hacerme el favor?

Porque se estaba riendo, aunque no abiertamente, por supuesto. Ni siquiera sonreía, pero no había duda de que sus puñeteros ojos estaban cargados de jocosidad.

—Pero es que es usted tan graciosa... —Le tomó la mano para ponérsela sobre su propio brazo—. Y lo más gracioso de todo es que no tiene ni la más mínima idea de lo absolutamente bella y adorable que es.

Definitivamente, aquel hombre estaba chiflado.

—No soy graciosa ni… ni ninguna otra de esas bobadas.

Lord Dawson se había puesto a andar; y ya que le mantenía sujeta la mano sobre su brazo, no tuvo más remedio que echarse a andar a su vez.

—¿Dónde vamos?

—A tomar un refrigerio, por supuesto. Vamos a probar esas arrebatadoras empanadillas de langosta que se sirven en el bufé.

Grace retiró la mano.

—No tengo hambre.

Lo que, por desgracia, era verdad, ya que tenía el estómago demasiado ocupado encogiéndosele, cosquilleándole y temblándole —todo por culpa de su exasperante compañía— para que en él pudiera entrar incluso la más pequeña porción de comida. Una pena, ya que las empanadillas de langosta eran, por norma general, uno de sus platos favoritos; y sospechaba que estas en concreto serían espléndidas. Y es que el duque de Alvord no parecía la clase de anfitrión que escatimara con sus empanadillas de langosta.

—Pues entonces vamos a tomar un vaso de limonada.

Qué despótico era.

—Quizá debería ir en busca de mi tía. —¿Y dónde estaba la tía Kate, por cierto? Grace miró por la sala mientras lord Dawson, con tozudez, seguía tirando de ella hacia la estancia donde se encontraba el bufé—. Y usted debería buscar a su tío.

David sonrió y señaló con la cabeza la puerta que daba al jardín.

—No hace falta. Lo he visto regresar acompañado de dar un paseo por el jardín. Está acompañado, ¿lo ve?

—Bien. —Grace trató de no observarlos con demasiada atención—. Se diría que parecen disfrutar de la compañía el uno del otro, ¿no?

—Sí, desde luego. Tal vez hayan logrado resolver sus diferencias.

Grace volvió a lanzar una mirada a la pareja. La tía Kate sonreía, aunque parecía un poquito nerviosa. Y en cuanto al señor Wilton, estaba como agarrotado. Aun así, caminaban juntos; incluso iban a sumarse al siguiente baile. ¿Acaso su tía iba a encontrar el amor de nuevo?

Grace esbozó una sonrisa.

—Quizá me tome una copa de champán.

Capítulo 5

Le había pedido a Álex que viniera a su cama; se lo había pedido de veras.

Kate entrelazó las manos con fuerza sobre su regazo y fingió mirar las calles de Londres a través de las ventanas del carruaje.

La única explicación posible era que se había vuelto loca. Nunca antes había sido tan atrevida. ¿Atrevida? ¡Ja! Su comportamiento había ido más allá del atrevimiento, había sido…

Había sido demasiado para siquiera planteárselo.

Pero sí que se lo había planteado; más aún, lo había llevado a cabo. Le había pedido a Álex… y él había aceptado.

Oh, Dios Bendito. Apretó las manos contra el estómago.

El dichoso corpiño… apenas podía respirar.

En una hora —puede que en menos—, él estaría en su cama.

Sintió cómo se le revolvía el estómago y se mordió el labio. Al menos, había mostrado una pizca de sensatez al no ir al salón donde se había servido del refrigerio. Como era probable que el estómago le dijera no, decidió ahorrarse la humillación.

Pero ¿dónde tenía la cabeza? El estómago era la menor de sus preocupaciones. Si aquel hombre acababa viniendo a su habitación —a su cama—, esperaría que ella mostrara algo de… experiencia. De talento. Cualquier cosa que hiciera que su viaje valiera la pena. No podía limitarse a tumbarse y quedarse quieta como había hecho con Oxbury.

¡Oh! Intentó respirar con normalidad, no debía entrar en pánico. Oxbury nunca se quejó, pareció disfrutar siempre del ejercicio, que siguió practicando a lo largo de los años incluso cuando… Bueno, siguió con ello.

Los hombres necesitaban desahogarse, y probablemente les daba igual qué mujer hubiera debajo de ellos. A oscuras, seguramente todas eran parecidas.

¿Lo eran los hombres?

No. Álex no sería como Oxbury… ¿verdad?

Esa noche lo descubriría. Tras tantos años de hacerse preguntas y de anhelarlo, finalmente lo sabría. Tal vez descubriría que aquello que había ansiado no era diferente de lo que ya había tenido.

Bien; la cuestión era que, por fin, podría dejar atrás todas aquellas conjeturas y seguir adelante, sin el lastre de los «y síes» y los «ojalás».

¿Sería diferente la experiencia con Álex? Besarle ya lo había sido, sin lugar a dudas. Mmm. Cerró los ojos. Únicamente al pensar en los labios de él sobre los suyos, al acordarse del tacto de su fuerte persona, de la firmeza de sus abrazos en torno a ella… empezó a sentir una extraña molestia ahí.

Se sonrojó. Bueno, en…

—Ha sido bastante, ejem, d-divertido.

Kate abrió los ojos, sorprendida. Grace no podía haberle leído la mente, ¿no es cierto?

Su sobrina hipó y le lanzó una sonrisa; una sonrisa demasiado amplia y desmañada.

¡Santo Cielo! Kate enfocó la vista, bajo la tenue luz, para examinarla.

Los ojos de la joven parecían un poco vidriosos; y ahora que lo pensaba, la muchacha había dado un pequeño traspié al subir al carruaje.

—¿Cuántas copas de champán te has tomado, Grace?

—Solo d-dos. —Grace dejó caer la cabeza contra el asiento reclinable y se quedó contemplando el techo del coche como si el número correcto de copas estuviera escrito en él—. O t-tres. —Lanzó una risita—. He perdido la cuenta.

—Vaya por Dios. —Kate lanzó un breve suspiro de exasperación. Obviamente, tendría que haberle prestado más atención a su sobrina y menos (mucha menos) al señor Wilton. Pero ¿cómo iba a suponer que la muchacha acabaría atontada durante su primer baile en Londres? La chica (la mujer) ya tenía los veinticinco—. Sin duda, ya habías bebido antes champán, ¿no?

—¡Pues claro! —exclamó Grace, levantando con brusquedad la cabeza para mirar a los ojos a Kate. El efecto desapareció al perder el equilibrio y caerse de costado. Se incorporó apoyándose en el asiento de al lado—. S-solo que no t-tan—t-tísimo.

—Bonita vas a tener la cabeza por la mañana.

—¿Y? —Grace se acomodó nuevamente contra el respaldo del asiento—. Ahora mismo me siento ma-maravillosa. Nunca me había sentido tan fe-feliz.

—«Feliz» es una manera de describirlo; «ebria», otra.

—Oh, buuuuu. ¿Por qué eres tan gruñona? ¿No te lo has pa-pasado b-bien? —preguntó Grace, que frunció el ceño y luego volvió a sonreír.

Kate examinó concienzudamente la calle a través de la ventana, ahuecando las manos para bloquear la escasa luz del carruaje. Bien, reconocía el barrio, ya casi estaban en Oxbury House. Con suerte, podría arreglárselas para que su sobrina subiera hasta su habitación y meterla en la cama antes de que se durmiera o se pusiera a devolver.

—No he ido al baile del duque de Alvord para divertirme —replicó Kate—. He ido para hacerte de carabina; y es obvio que no he cumplido de forma adecuada con mis deberes en este asunto.

Grace volvía a contemplar el techo del carruaje. Lanzó otra risita y posó la mirada en Kate.

—¿Es eso lo que hacías en el jar-jardín con el señor Wilton? ¿Hacerme de carabina?

Arqueó de nuevo las cejas; se diría que la joven tenía un par de orugas bailarinas en la frente. Y ambas se le caerían de la cara si supiera lo que su tía había estado haciendo realmente en el jardín.

—Te estaba buscando. —Era solo una mentirijilla. ¿Y qué era lo que Oxbury acostumbraba a decir? ¿«La mejor defensa es un buen ataque»?—. Y ya que hemos sacado el asunto a colación, ¿en qué estabas pensando, yendo sola hacia los arbustos? No eres una debutante tontita y cándida. —Kate hizo una pausa—. Bueno, una debutante, sí, pero tontita y cándida, no… Al menos, espero que no.

Grace rio entre dientes a modo de burla.

—No estaba sola.

Señor, ¿qué habría estado haciendo su sobrina? Desde luego, nada tan escandaloso como lo que había estado haciendo ella… No, sus circunstancias no se podían comparar: ella era una viuda; Grace, una doncella. Porque no había duda alguna de que seguía siéndolo… ¿no?

Ahora estaba dejando que su sentido de culpabilidad la hiciera caer en lo ridículo.

—Todavía peor. Si alguien te hubiera visto, ahora estarías perdida. Se te habría acabado la temporada. La sociedad de Londres está repleta de chismosos que se complacen en destrozar la reputación de las mujeres jóvenes y no tan jóvenes.

Grace hizo un gesto de desdén.

—Quería hablar con el barón Dawson.

—¿¡Cómo!? —Standen exigiría la cabeza de Kate si alguna vez oía por ahí que Grace había estado conversando con el barón Dawson, ya no digamos paseando por la espesura con él—. ¿Me estás diciendo que te fuiste entre los arbustos con lord Dawson? No puedo creérmelo. Te dije que le evitaras. Sabes que tu padre no aprueba a la familia del caballero.

—Bueno, pa-papá no está aquí, ¿verdad? —Grace examinó a su tía—. No irás a delatarme, ¿no? —Levantó el dedo en dirección a su interlocutora—. Porque yo también puedo delatarte. Estabas en el jardín con un Wilton, tiita.

—Pero tú no estás desposada. Tendrías que haber permanecido en la terraza, con propiedad —le contestó Kate, con escasa convicción incluso para sus propios oídos.

No importó. Grace estaba demasiado ebria para preocuparse por nimiedades.

—Q-quizá no me apetezca actuar con pro-propiedad. Quizá prefiera p-pasármelo bien antes de encadenarme al señor J-John P-Parker-Roth y a sus puñeteras rosas.

—Grace…

La joven se inclinó hacia delante y se sostuvo en el borde del asiento para impedir que se le hundiera la cara en el regazo de su tía.

—Me gusta el señor Park… John. Me gustan su madre y su padre y sus hermanos y hermanas. Me gusta toda esa dichosa familia. —Levantó el dedo de nuevo, pero, esta vez, para ponérselo delante de la cara—. Pero también me gusta el barón Dawson. Me gusta, ejem, mucho, muchísimo. —Se volvió a sentar hacia atrás, contra el respaldo, mientras se abrazaba a sí misma—. Hace que me… estremezca de los pies a la cabeza.

—¡Señor!

¿Que se estremezca de los pies a la cabeza? Aquello no indicaba nada bueno. Conocía esa sensación, que ella misma había sentido años atrás. Estremecerse llevaba, demasiado a menudo, a pensar en el matrimonio; y Standen preferiría bailar desnudo en el club Almack antes que permitir que su hija se casara con un Wilton. Bien lo sabía, por propia experiencia, desafortunadamente.

¿Por qué Álex y su sobrino habían tenido que escoger precisamente esa temporada para venir a Londres?

Porque el viejo barón había muerto, por supuesto. Así que lord Dawson había venido a la ciudad, ¿en busca de una esposa o para llevarse a unas cuantas jovencitas —incluida la hija de su enemigo— al huerto?

Se irguió; más le valía mantenerse alejado de su sobrina si sus intenciones no eran honorables. Si le hacía daño…

Suspiró y se desplomó sobre el asiento. Incluso aunque su propósito fuera el de casarse, el barón debería buscar en cualquier otra parte… Standen jamás de los jamases aceptaría su petición. Cuando aquella noche viniera el señor Wilton a visitarla, tendría unas cuantas palabras con él acerca de su sobrino.

Si es que venía. Probablemente, la sensatez y la prudencia, o tal vez una reflexión más meditada, lo convencerían de que se quedara en casa. Nunca había sido un hombre de vida desordenada ni ociosa. Escalar un árbol hasta la ventana de la habitación de una dama, o colarse por el acceso de los criados, no eran actividades a las que aquel caballero estuviera acostumbrado, eso seguro.

¿Lo estaba? Tenía que recordarse a sí misma que solo lo había conocido durante unos meses, y hacía ya de eso muchísimos años. Tal vez hoy en día fuera un experto en lo de entrar y salir de los dormitorios de las damas sin ser detectado. Y, para ser sinceros, haber invitado a un hombre a su cama no era algo que ella hubiera pensando nunca que haría… pero lo había hecho.

Sin embargo, en ese momento eran las actividades amatorias de Grace —¡Ay Dios!— las que requerían su atención.

—Grace…

—Lord Dawson me contó que su tío te pidió en matrimonio antes de que te casaras con Oxbury —interrumpió su sobrina. La joven frunció el ceño y sonó mucho más sobria—: ¿Por qué no compartiste conmigo ese pequeño detalle, tía Kate?

Gracias a Dios por las sombras que ocultaban su rostro.

—Fue hace mucho tiempo.

—Mmm. La última vez que estuviste en Londres. ¿Ha sido ese el motivo por el que has regresado, para ver al señor Wilton de nuevo? Ahora que tú eres libre y él, también… —Grace suspiró—. Q-qué romántico.

—No es romántico. —Nada más le faltaba que su sobrina interfiriera en su… en lo que fuera que tuviera con Álex—. No seas ridícula.

Grace se acercó, casi volviéndose a caer en el regazo de su tía, ante lo que la joven se irguió un poco para mantener una postura más digna.

—Ya sabes que esta vez papá no podrá detenerte…

Cierto, Standen no podría detenerla. El entusiasmo que le provocaba aquel desafío hizo que se estremeciera. Ya no tenía diecisiete años. Era un mujer adulta… una «viuda alegre». Había vivido para complacer a su hermano y a su marido. Y ahora, por fin, podía complacerse a sí misma.

Pero no podía; no era la heroína de un cuento de hadas recluida en un castillo; no podría casarse con el señor Wilton incluso aunque él se lo pidiera, cosa harto improbable. No era solo porque Standen explotaría de rabia, sino también porque sería un escándalo: la alta sociedad al completo se cebaría como manada de buitres sobre las escandalosas historias que se contarían acerca del pasado de los Belmont-Wilton. No podría soportarlo… y, por supuesto, ni siquiera se atrevería a considerar tal posibilidad estando en la primera temporada de su sobrina.

—No es tan sencillo, Grace.

Una aventura, no obstante, le estaría permitida siempre que fuera discreta. Muy discreta. Si la más mínima insinuación de la visita de del señor Wilton aquella noche —si es que de hecho iba— llegaba a oídos de la haute societé, los correveidiles harían resucitar las historias del hermano de Álex y del breve y desdichado cortejo que protagonizó el señor Wilton cuando eran jóvenes.

—¿Por qué querría papá evitar que te casaras con el señor Wilton, tía Kate? Tiene que darse cuenta de que estarías muchísimo mejor junto a un esposo que viviendo en la casita de campo y viendo impotente cómo el nuevo lord Oxbury lleva la hacienda a la ruina. —Grace sonrió con complicidad—. P-Papá cree que ese hombre es un burro, ¿sabes?

—¡Grace, ese lenguaje!

¿Es que Standen había permitido que su hija creciera como un animal salvaje? Su hermano tendría que haberse vuelto a casar. De hecho, todo el mundo pensaba que lo haría tras el preceptivo luto de un año. Necesitaba un heredero, algo de lo que todavía carecía; aunque ya resultaba poco probable que lo consiguiera, con cincuenta y seis años a sus espaldas.

—Bueno, eso es lo que papá dijo cuando murió tu esposo.

—Estoy convencida. Tu padre nunca sintió aprecio por el heredero de Oxbury (hay muy poca gente que lo sienta), pero eso no significa que quiera verme casada con el señor Wilton. Con otro hombre, con cualquier otro hombre, de acuerdo… pero no con el señor Wilton. Si lord Dawson te ha contado nuestra historia, deberías saberlo. —La tía Kate bajó la vista para alisarse la falda—. Y, en cualquier caso, el señor Wilton no ha mencionado el matrimonio.

—Pero lo hará.

La mujer levantó la cabeza con brusquedad y se quedó mirando fijamente a su sobrina.

—Oh, no.

—No seas boba, tía Kate. Te he visto bailando el vals con él. Por supuesto que lo hará.

—Ya habías bebido bastante champán para cuando llegaste a esa conclusión, ¿me equivoco, Grace?

—Bueno…

Kate se encogió de hombros.

—De todas formas, da lo mismo. Si el señor Wilton me hiciera una propuesta (cosa que no hará), tendría que rechazarla.

Grace debía de seguir creyendo que el amor lo podía todo… o tal vez era el champán el que hablaba por ella. Las personas de carne y hueso no vivían felices y comían perdices; tenían que enfrentarse, diariamente, a la censura de la sociedad, o de su familia. El amor era maravilloso, pero la amistad, el respeto y la compañía no estaban nada mal, y tal vez fueran mejores en la completa soledad de la cueva de un ermitaño.

—Pero…

El carruaje se detuvo, con lo que Kate se ahorró el tener que seguir con aquel debate sin sentido. Su mayordomo, que también hacía las veces de lacayo, el señor Sykes, abrió la puerta y echó una cautelosa mirada al interior del vehículo.

—No hay peligro, señor Sykes. Lady Grace ha conseguido llegar a casa sin vomitar.

—Ah, me alegra mucho oírlo. —Extendió la mano—. ¿Puedo ayudarla a bajar, lady Grace?

—P-por s-supuesto.

Grace descendió del coche de caballos con presteza, pero, en cuanto puso un pie sobre la acera, se desplomó sobre Sykes.

—¡Grace!

—No se asuste, milady. —Sykes deslizó un brazo bajo uno de los de Grace—. Si me hace el favor de bajar y sujetar a lady Grace por el otro lado, creo que podremos salir adelante con soltura.

Sykes incluso fue capaz, mientras sostenía contra su cuerpo el peso nada despreciable de Grace, de ofrecerle a la tía Kate su mano libre.

—E-estoy bien, tía Kate. S-solo necesito un minuto para orientarme… ¡Oh! —Grace se llevó la mano a la boca.

—Creo que cuanto antes llevemos a lady Grace a su habitación, milady, menos posibilidades tendremos de vivir un «desafortunado incidente» en la calle.

—Muy cierto, señor Sykes. —Kate salió rápidamente del carruaje—. Vayamos a la cama, Grace.

La joven asintió y dio un paso, sostenida básicamente por Sykes.

—El ai-aire de la noche… parece que… en r-realidad tiene... un des-desafortunado… —Grace se detuvo y volvió a llevarse la mano a la boca; definitivamente, su faz estaba adquiriendo un tono verdoso—. Oohh…

Aquello sonó nítidamente como un quejido. Kate le lanzó una mirada a Sykes, que hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, milady, diría que, realmente, cada segundo cuenta.

Metieron con prisa a la muchacha en la casa y le hicieron subir las escaleras que conducían a su habitación sin incidencia alguna, para dejarla apoyada contra la cama.

La mujer lanzó un profundo suspiro de alivio. Ojalá Grace no se sintiera demasiado indispuesta. Ahora que lo pensaba, su único episodio de excesiva indulgencia en el consumo de alcohol también le había sucedido tras su primer baile en casa del duque de Alvord. En aquella ocasión había robado una botella de brandi de su hermano después de que este enumerara con doloroso detalle todas las razones por las cuales no podía, y nunca podría, casarse con el señor Álex Wilton. Luego se sintió tan mal… nunca se había sentido de así; sobre todo cuando su hermano la despachó, metiéndola en un carruaje, al amanecer, y se vio obligada a soportar el espantoso movimiento de balancín del vehículo hasta llegar a Standen.

Lo mejor sería que Sykes fuera a buscar a la sirvienta, que sabría qué hacer para que Grace se sintiera más cómoda.

—Señor Sykes, ¿podría…?

—Oohh… ¿P-por qué da vueltas la habitación?

—¿Qué?

La mujer se volvió. Grace había optado por tumbarse… una decisión errónea. Su rostro era ahora una cadavérica sombra blanca.

—Creo que voy a… —La joven se puso de lado e intentó incorporarse.

La tía Kate tomó una jofaina que había en el gabinete junto al lecho.

—Traiga a Marie, Sykes… ¡Deprisa!

Mientras colocaba la jofaina bajo la barbilla de su sobrina, se acordó de una tarea esencial que había dejado incompleta.

Maldita sea. Había olvidado dejar abierto el pestillo de la puerta del servicio para el señor Wilton.

—Por mí no tienes que irte, David.

Álex se fijó en el duque de Alvord, que pasó a su lado bailando un vals con la señorita Sarah Hamilton. Alvord miraba a su pareja como si no hubiera nadie más en el salón de baile. En cuanto a la señorita Hamilton, tenía el rostro ruborizado y levantaba los ojos hacia el duque con idéntica adoración.

No había duda alguna (ni para él ni para cualquier hombre presente) de lo que a Alvord le hubiera gustado estar haciendo en ese momento con su invitada americana. Que era, justamente, lo que a él le hubiera gustado estar haciendo con Kate. Había estado en el Séptimo Cielo bailando con ella un vals, y solamente esperaba que sus pensamientos no hubieran sido tan evidentes como ahora lo eran los de Alvord.

Diablos, si el vals hubiera existido hacía veintitrés años, estaba seguro de que habría encontrado la manera de llevarse a Kate a Gretna, al infierno el escándalo. O eso, o se habría vuelto loco.

Y esa noche, por fin, podría…

Eso si iba, claro.

—¿Y por qué iba a querer quedarme? —le estaba diciendo David—. Mi futura esposa se ha marchado.

Al joven le había dado más fuerte que a un galgo por una liebre.

—Ya te lo he dicho… Standen jamás te dará su consentimiento.

—Y yo te he dicho que no me importa. Grace es mayor de edad. No necesito el permiso del conde.

—Asumes que lady Grace estará dispuesta.

Esbozó una mueca maliciosa, el muy presumido.

—Asumo que puedo convencerla.

Su tío gruñó.

—Pues que tengas mucha suerte. La mente femenina está fuera del alcance de mi pobre entendimiento.

Como la de Kate. ¿En qué debía de haber pensado para hacer algo así, invitarlo a su cama? Sí, era una viuda, pero, aun así, seguía siendo Kate, la tímida, silenciosa, reservada y modesta Kate.

¿O ya no lo era? Veintitrés años cambian a la gente.

Y, para ser sinceros, ¿hasta qué punto la conocía realmente?

David apuró su última copa de champán.

—Ya estoy; vámonos.

—Muy bien.

Hubiera preferido que su sobrino se quedara, pues eso le hubiera facilitado enormemente escabullirse hacia Oxbury House sin que nadie se diera cuenta. No quería que nadie, ni siquiera David, supiera adónde iba a ir esa noche.

Porque iba a ir, ¿no?

La cabeza le decía que no debía hacerlo. La Kate que él conocía —bueno, la mujer cuyo recuerdo había atesorado durante todos esos años— nunca hubiera invitado a un hombre a su cama sin asegurarse antes de obtener la bendición de la Iglesia. Si el más mínimo rumor sobre su indiscreción se difundía, su hermano montaría en cólera… y todo su círculo social se cebaría con la historia como chacales con la carroña.

Sin embargo, otro órgano insistía —enérgicamente— en que debía hacerlo. Kate lo había atormentado durante tantos años que su rostro siempre aparecía acechando en su mente, incluso cuando se hallaba ocupado en la cama de otra mujer. Le había robado parte del corazón y quería volver a tenerlo entero.

Kate era viuda. Hasta donde él sabía, perfectamente podría haber estado recibiendo a hombres en su cama antes de que el cadáver de Oxbury se hubiera enfriado. Se preguntó, incluso, si le habría sido fiel al hombre en vida. Al fin y al cabo, Oxbury tenía unos setenta años cuando murió, por lo que era bastante probable que, desde hacía bastante tiempo, hubiera sido incapaz de cumplir con sus deberes maritales.

Pero se trataba de Kate.

Y no tenía que pensar con el glande. El primo de la cuñada de su mayordomo solía trabajar en una posada cercana a la hacienda de Oxbury. Si Kate hubiera tenido amantes, habría oído algo al respecto.

El señor Wilton tomó su sombrero y su bastón, que le ofrecía un lacayo, y salió con su sobrino a la calle, al bullicio de caballos, carruajes y cocheros.

—Diría que Alvord va a tener una consorte americana, ¿no estás de acuerdo? —David se encaminó calle abajo, en dirección a la casa que tenían en la ciudad, sin hacer caso de la larga cola de carruajes que esperaban a recoger a sus aristócratas propietarios. Álex anduvo junto a él, sin responderle: tenía la mente en otra parte.

Al joven le importaba un comino si Alvord se casaba con un mono amaestrado, pero tenía que decir algo; demasiada energía frustrada se acumulaba en su interior para permanecer en silencio. Ver al duque bailando con la señorita Hamilton había sido una tortura; casi como haber sido forzado a ver un coito. Es verdad que algunos hombres disfrutaban siendo espectadores de tal actividad, pero él preferiría ser actor… y, sobre todo, le gustaría actuar con lady Grace sobre una cama amplia y mullida.

Le había encantado bailar el vals con ella, aunque dicha actividad no había resultado tan gratificante como el rato que habían pasado en el jardín, demasiado corto. Abrazarla y besarla había sido tan maravilloso como se había figurado…

Y si no dejaba de relatárselo a sí mismo, acabaría por imaginarse con toda suerte de agónicos detalles lo que sentiría acostándose con ella… y cómo sería y sabría y olería… Prefería esperar a haber llegado a la relativa privacidad de Dawson House para solazarse en esas fantasías, porque, de otro modo, caminar con aquellos puñeteros pantalones acabaría siendo demasiado incómodo.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en ver anunciado el compromiso del duque en el The Morning Post?

—¿Cómo?

Su tío lo miró perplejo.

Claramente, la imaginación del pobre tío Álex se había perdido en la misma dirección que David intentaba evitar, aunque su tío sí parecía capaz de andar y de pensar en lady Oxbury al mismo tiempo. De todos modos, se apostaría algo a que el dolor sexual que sufriría esa noche en la biblioteca sería mayor que el que habría en una habitación llena de adolescentes libidinosos. Por fortuna, disponía de un amplio y selecto suministro de brandi en el que ambos podrían ahogar sus penas.

—El duque de Alvord y la señorita Hamilton… ¿Cuánto crees que tardaremos en leer que van a casarse?

—Ah, sí… El lascivo vals… —El hombre se aclaró la garganta—. Pues muy poco.

Maldición, ojalá pudiera decir también que Kate y él se casarían pronto.

¿Acaso no iba a acostarse pronto? ¿Aquella misma noche?

—Eso será como meter un lobo en el redil. No parece que a la hija de Rothingham le haga muy feliz, que digamos, el hecho de que una advenediza de las Colonias vaya a echarle el guante a Alvord. Sospecho que no renunciará a ese premio ducal fácilmente. Y el primo de Alvord, Richard Runyon, parece tan malvado como se decía.

Álex trataba de controlar su fastidio. ¿Por qué su sobrino no dejaba de hablar de los invitados del duque? Por lo general no era tan parlanchín.

—No creo que haya visto al señor Runyon.

—A lo mejor apareció cuando estabas en el jardín con lady Oxbury.

Álex tropezó con una irregularidad de la acera.

—Cuidado, tío. No querrás caerte y romperte algo. A ver si vas a quedar inválido para cortejar…

El hombre miró con incredulidad a su sobrino.

—¿Cortejar? No digas bobadas.

—Entonces, ¿qué hacías en el jardín, tío Álex? ¿Mirar las flores? ¿Debatir sobre Platón? Estuviste fuera el tiempo suficiente como para… Bueno, para hacer bastantes cosas.

¿Era sensato, eso de burlarse de su tío? Pues si el hombre estaba la mitad de frustrado que él, podría perfectamente, de un impulso, ponerle un ojo morado. Sea como fuere, sin duda Grace esperaría que él le alentara a perseguir a su tía. Tal vez mofarse de él no sería el método que la condesa recomendaría, pero una charla a corazón abierto no era su estilo. Ni el de su tío. Además, parecía que no era menester ninguna clase de aliento.

—Por lo clavos de Cristo, David, mis actividades no son de tu incumbencia.

David rio con tanta fuerza que el perro callejero que había en la acera de enfrente lanzó un débil ladrido y salió corriendo hacia un pasaje.

—¿Puedes bajar la voz, por el amor de Dios?

—¿Qué? ¿Es que no queremos molestar a los chuchos vagabundos o a los carteristas que acechan en las sombras?

—Pues no, no queremos… O al menos yo, no.

David soltó una risita.

—¿No estás de humor para una pelea esta noche, tío?

—No.

Desde luego, el hombre tenía muchas energías que consumir, pero no en una reyerta precisamente. Y, con seguridad, lady Oxbury no apreciaría que él apareciera en su puerta —o en su ventana— sangrando y lleno de golpes. Es decir, si es que acababa apareciendo.

—Para serte sincero, yo tampoco me muero de ganas de pelearme. Ya estoy suficientemente dolorido, creo que me entiendes —dijo su sobrino, guiñándole un ojo.

Álex emitió un gruñido y fingió no darse cuenta de a qué se refería, optando por clavar la vista en el camino que tenía delante de sí. Pero casi podía notar la atenta mirada de David sobre él, maldito fuera.

Odiaba Londres. Tendría que irse a casa. Si ahora se encontrara en Clifton Hall, estaría sentado en su estudio, con una copa de brandi a su lado, con un libro en las manos y con un fuego encendido en la chimenea. Estaría calmado, tranquilo, a sus anchas… No caminando por una sucia calle, preguntándose si debía visitar o no la cama de lady Oxbury, si debía hacer realidad o no el sueño que le había atormentado noche tras noche y año tras año.

Un cálido fuego y un buen libro le parecieron sumamente aburridos.

—Si efectivamente cortejas a lady Oxbury —comentó David—, me estarías ayudando, tío. Podrías distraer al dragón mientras me escapo con la princesa.

—Lady Oxbury no es un dragón, y lo único que podría ayudarte sería que el conde de Standen dejara de pensar como piensa; y eso es algo por lo que ni el jugador más empedernido apostaría.

El señor Wilton quería cortejar a Kate, ¿pero cómo podía hacerlo delante de la haute societé? Todas aquellas viejas harpías resucitarían los cotilleos del pasado. No quería ni pensarlo, ni hablar. No, todo lo que hiciera en ese sentido tendría que ser privado y debería mantenerlo lejos de miradas curiosas.

¿Y qué podía ser más privado que el dormitorio de la dama?

Ella lo estaba esperando, era un mujer con experiencia…

—Tío Álex, ¿me estás escuchando?

Pero no era una cualquiera; antes de llevársela a la cama, deberían casarse. Aunque había sido ella quien lo había invitado a él. Sería de muy mala educación no hacer acto de presencia…

—¡Tío Álex!

—¿Qué? —El hombre se detuvo. David estaba de pie, como a unos diez metros detrás de él—. ¿Qué haces ahí atrás?

Su sobrino sonrió con picardía.

—Preguntarme cuánto tardarías en advertir que estabas solo. Debes de estar inmerso en algunos pensamientos muy… penetrantes. —Su insufrible sobrino enarcó las cejas.

Él hizo un ademán desdeñoso y reanudó la marcha. David, no.

—¿Pero qué…? —El hombre se volvió otra vez—. ¿Tendré que dejarte ahí plantado, como si fueras una farola? Venga, vamos.

—Tío Álex, mira a tu alrededor.

—¿Por qué? —Él miró a izquierda y derecha, y no vio más que la típica calle de Londres—. ¿Qué se supone que debo ver?

—Ya estamos en casa. Esto es Dawson House.

—Ah.

Bien, pues tal vez sí que no le había prestado demasiada atención a su entorno.

Vio cómo su sobrino sacaba la llave y abría la puerta, y se dijo que debía seguirle al interior de la casa. Sin embargo, no pudo convencer a sus pies para que se movieran. Lo último que quería era entrar… Entrar en casa de su sobrino. Necesitaba despejarse un poco, deshacerse de esa energía que le fluía por las venas.

—Creo que voy a dar una vuelta. No me esperes levantado.

David lo miró con atención, luego se encogió de hombros y cerró la puerta tras de sí.

Álex titubeó: todavía podía cambiar de parecer. Podría —debería— ser sensato. Responsable. Debería subir a su cuarto y meterse en la cama. Solo.

Pero le apetecía comportarse como no debía: de una manera absoluta y completamente inapropiada. El correctísimo Álex Wilton quería comportarse como un canalla, como un sinvergüenza, como un bribón.

Bueno, eso era casi imposible. Pero, como mínimo, a su edad, por una vez podría romper —rompería— unas cuantas normas; o al menos las torcería.

Así que se echó a caminar de nuevo, pero esta vez en dirección a Oxbury House.

Capítulo 6

Que se hubiera olvidado de quitarle el pestillo a la puerta del servicio carecía de importancia, porque el señor Wilton no iba a venir. Él nunca haría algo tan escandaloso; desde luego, no después de haber tenido la oportunidad de considerar el asunto.

Kate se apartó el cabello de la cara mientras Marie salía de la estancia para vaciar la jofaina. Grace se había desplomado sobre los cojines de la cama.

—¿Te encuentras mejor?

—Un poco. —La joven cerró un momento los ojos—. Lo siento. Me temo que esta noche ha sido un completo desastre.

—Oh, no creo que haya sucedido nada irreparable. Lord Dawson ha impedido que prestaras demasiada atención a tu propia apariencia, aunque habría sido más adecuado que hubiera impedido que bebieses tanto champán.

Grace se tapó la cara con las manos.

—¿Cómo puede algo que sabe tan bien hacerme sentir tan mal?

Su tía sonrió.

—No lo sé, pero, si te sirve de consuelo, no eres la primera persona en tener un tropiezo con esa bebida. Sus burbujas son muy seductoras.

Grace suspiró.

—Lo son, ¿verdad?

—Sí.

La tía Kate se relajó un poco. El color de la muchacha había mejorado mucho. Una taza del té de menta de Marie, y se sentiría, sino fresca como una rosa, al menos sí un poco mejor.

Observó la estancia. Puede que su sobrina no tuviera que tomar el té allí mismo. Aquellos muebles de caoba maciza y las cortinas de color rojo sangre resultaban deprimentes.

La estancia había sido el dormitorio del amo; el lacayo había llevado sus cosas a la habitación contigua, a pesar de que ella ya no era la señora de la casa, con lo que les dijo a los sirvientes que colocaran las cosas de su sobrina aquí. Estando las dos solas en la casa, podían dejarse de ceremonias.

Esta habitación se adecuaría al nuevo lord Oxbury —a la «Comadreja»— perfectamente. La decoración era tan deprimente como él… que además tenía otras muchas cosas desagradables. Le repugnó tener que pedirle la llave de Oxbury House, y no dudaba de que a él le había repugnando dársela. Estaba convencida de que solamente lo había hecho con la esperanza de que algún desesperado le hiciera una oferta de matrimonio y así poderse librar de cualquier obligación respecto a ella.

Sí, esa oscura habitación sería perfecta para la «Comadreja». Pero ¿lo había sido para su Oxbury? Debía de haberse alojado aquí cada vez que venía a ocupar su sitio en la Cámara de los Lores. No podía asegurarlo, no obstante: nunca lo acompañó. Siempre creyó que tenía que permanecer en la hacienda para asegurarse de que todo seguía funcionando correctamente en su ausencia.

Qué bobada. Critten, el administrador de la finca, era más que competente.

Lo cierto es que nunca había querido regresar a la ciudad, y Oxbury nunca insistió en que lo hiciera. Tal vez sabía lo que ella ahora empezaba a sospechar: que habría podido encontrarse con Álex. ¿Cómo habría reaccionado?

Quizá, lo mejor sería no saberlo.

—Vayamos a mi habitación, Grace… Es decir, si te sientes capaz…

—Sí, me siento mejor desde que he… —La joven hizo un gesto hacia la zona en donde había estado la jofaina—. Ya sabéis. —Se puso en pie, agarrándose a una de las columnas de la cama—. Primero me gustaría quitarme el vestido y el corpiño.

—Claro, yo… ¿Qué es ese estruendo?

Grace lanzó una risa.

—Debe de ser Hermes. Es el único perro que hay en esta casa, ¿no?

—Sí, pero tenía la esperanza de que estuviera dormido.

Marie entró en el cuarto con una tetera, seguida de un pequeño perro blanco y negro.

—Chist, perrico. Deja de ladrá. L’ama ‘stá en casa. No t’ha abandonao.

—Hermes, tontorrón, compórtate.

El can miró a la tía Kate y le dedicó un breve ladrido de bienvenida antes de volver a poner su atención en Marie.

—Si no te va mal, Marie, ¿puedes llevar la bandeja a mi habitación?

—Claro, milady, siempre que este diablillo no m’haga tropezá.

Ahora Hermes se había incorporado sobre las patas traseras, haciendo cabriolas en torno a las faldas de la criada, mientras agitaba la cola y movía las orejas cada vez que daba un saltito.

—Sí, y muy divertío que eres, señorito. Ahora aparta, venga, para que puéa cruzá la puerta.

Hermes ladró y se apartó, pero enseguida volvió a seguir a Marie de cerca.

Kate se echó a reír.

—¿Por casualidad no tendrás un trozo de queso en el bolsillo del delantal, Marie?

Hermes había sido su compañero más próximo durante los últimos tres años (su presencia la había ayudado sobremanera tras la muerte de Oxbury), pero tenía la triste tendencia a no hacerle caso cuando alguien le ofrecía comida; salvo que ese alguien fuera la «Comadreja», claro. El animalito juzgaba muy bien a las personas, y pronto aprendió a desconfiar del nuevo lord Oxbury. Si le ofrecía algo al perro, seguro que estaba envenenado.

Marie sonrió de oreja a oreja.

—Pues sí. El pobrecillo ha ‘stao toa la tarde tan triste con to’l mundo fuera, que he pensao que se merecía un caprichillo.

—¡Ja! Ya sabes que es un histrión redomado, Marie —dijo Kate—. Su talento rivaliza con el del señor Kean.

—¡Pero mirad ‘sa carica!

Marie dejó la bandeja y todas se volvieron para mirar a Hermes.

El perrito ladró y levantó el hocico en una mueca similar a una sonrisa. Luego inclinó la cabeza para un lado y agitó en el aire las patas delanteras.

—Oh, dale el queso, Marie —exclamó Kate, riéndose de nuevo mientras se sentaba.

—Aquí tienes, señorito.

Marie le lanzó el pedazo de comida, y este lo cazó al aire y lo engulló en dos bocados, tras lo que volvió a ponerse a cuatro patas, trotó hasta Kate y se estiró al pie de su falda.

—Sabes que Marie no tiene más queso, ¿verdad, pequeño pedigüeño? —murmuró Kate, rascándole las orejas, mientras el perro se limitaba a bostezar y a apoyar la cabeza sobre sus patas.

—Está claro cuál es el camino a su corazón —comentó Grace, con una sonrisa.

—Claro, y es el mismo que el de muchos hombres, milady. Se les mantiene saciados —Marie le hizo guiño— de todos los apetitos, y ‘stán contentos. Y ahora, si me dejan que las ayuden con los vestidos de noche, luego podrán tomar una buena taza de té y una o dos galletas. Les ‘sentarán l’estómago.

Mientras Grace se iba a su habitación a cambiarse, la tía Kate sirvió el té e inhaló su fragante vapor. La menta era reconfortante. Notó que parte de la tensión que tenía le desaparecía del cuello y de los hombros. En cuanto Marie acabara con Grace, le diría que le soltara las puñeteras cintas del corpiño y que la ayudara con el camisón. Y entonces podría, por fin, relajarse.

Salvo que viniera el señor Wilton.

Una ola de calor le subió del pecho hasta las mejillas, pasando por el cuello. No tendría que habérselo pedido nunca. ¿En qué demonios habría estado pensando? El propio señor Wilton se había quedado sorprendidísimo por su descaro.

Le había dicho que vendría, pero seguro que había cambiado de parecer. Álex nunca había sido el tipo de hombre que despreciaba las costumbres. De ser así, tal vez se habrían escapado a Gretna y habría estado casada con él todo ese tiempo en vez de con Oxbury, incluso a lo mejor hubieran tenido hijos…

No, no los hubieran tenido.

La idea seguía causándole un agudo dolor en el corazón.

Tenía ya cuarenta años, así que, lógicamente, no debería pensar ya en tener hijos. Pero cuando era joven… cuando acababa de casarse…

Cada mes aguardaba, esperanzada… y cada mes sus esperanzas fluían de ella en roja desesperación. Al final del segundo año de matrimonio, aceptó, finalmente, que era estéril.

Oxbury, bendito fuera, se había acostumbrado a la realidad mucho antes que ella. Nunca lo usó en su contra, a pesar de que significó que su título y la propiedad ligada al mismo pasaran a la «Comadreja»: el bajo, enjuto, empalagoso e inaguantable primo que los visitaba dos veces al año, siempre fijándose primero en su vientre para sonreír después al comprobar que seguía tan plano como en el día de su boda.

Dio un largo sorbo de té, pero estaba demasiado caliente para tomárselo, así que lo escupió en la taza y la dejó, con cuidado, sobre la mesa.

Ahora, en cambio, el hecho de ser estéril suponía una ventaja. Si ella… Si Álex alguna vez… bueno, no pasaría nada si Álex… si cualquier hombre… la visitaba en su cama.

Pero él no vendría. El riesgo de escándalo era, sencillamente, demasiado grande. Si quería hacer ejercicios de alcoba, podía escoger entre cualquiera de las jóvenes e innumerables cortesanas de Londres.

Y si venía, encontraría la puerta del servicio cerrada con llave, así que se iría y nunca más volvería a buscarla. Mejor así. Mucho mejor. Excelente. Exhaló larga, temblorosamente.

Ya podía relajarse. Se relajaría. Se quitaría el maldito corpiño y se pondría el camisón más viejo, raído y cómodo que tuviera.

Marie y Grace volvieron a entrar en la habitación.

—¿Quiere que la ayude, milady? —le preguntó Marie.

—Por favor.

Apenas podía esperar para sentirse cómoda por fin.

Aquello estaba mal. Debería darse la vuelta, regresar a Dawson House, ir a su cuarto, servirse una copa de brandi y leer… lo que fuera. Hacía poco que había acabado de leer Las peregrinaciones de Childe Harold de Byron, y no se sentía con ánimos de empezar un libro nuevo.

¿De manera que iba a acostarse con lady Oxbury porque no tenía nada bueno para leer?

No. Dio una patada a una piedrecilla, que envió al otro lado de la acera. No lo haría… No con ella. Con solo pensarlo, le parecía que aquello era obsceno. Él iba a… iba a…

No sabía qué iba a hacer. Esperaría hasta llegar a Oxbury House para decidirlo. Y desde luego iba a Oxbury House. No podía evitarlo.

Necesitaba verla. Dios, había pasado tantos años soñando con ella, deseándola, echándola de menos… ¿Cómo podía no ir adonde estuviera?

Cruzó la calle. Era temprano para Londres, las calzadas estaban relativamente tranquilas en esa parte de la ciudad. La mayor parte de la haute societé seguía fuera de casa en sus respectivos encuentros sociales: bailes, reuniones, el teatro…

La zona no estaba lejos de Oxbury House, apenas a unas pocas manzanas.

Mucho más lejos se encontraba Blantrope House, adónde había ido la mañana siguiente del anterior baile de Alvord, veintitrés años atrás. Lady Blantrope llevaba ejerciendo de carabina de Kate desde que la mujer de Standen había entrado en un avanzado estado de gestación, mientras que el conde estaba allí de visita.

Demonios, hasta el más nimio detalle de aquella mañana se le había grabado a fuego en la memoria, hasta el extremo de que las imágenes de lo acontecido aquel día volvía a su mente en los momentos más inesperados: a mitad de la noche o en medio de una cena de celebración, para atormentarlo. Cada vez que algún recuerdo salía a la superficie, se encogía de dolor, igual que se encogió en ese momento.

Había querido tener un aspecto impoluto, así que le dedicó una cantidad ímproba de tiempo a acicalarse. Dormir un par de horas hubiera sido, asimismo, una buena idea, pero se había sentido demasiado nervioso para pegar ojo. Había esperado hasta las nueve en punto (una hora demasiado temprana) y entonces había ido para allí.

Y, aun así, había sido demasiado tarde. El conde de Standen ya había enviado a su hermana al campo nada más salir el sol. No es que importara: ella ya estaba prometida con Oxbury.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea. Hizo rodar de una patada a otra piedra, que esta vez envió a los escalones de la entrada de la casa de alguien. Su reunión con el conde de Standen había sido la conversación más embarazosa y humillante de toda su vida.

Cuando asió el picaporte de la puerta delantera de Blantrope House, iba pensando en Luke y lady Harriet, y en el desastre de Gretna Green. Le preocupaba que Standen aún albergara algún resentimiento… y había tenido toda la razón, por supuesto. Lo que en ningún momento le había pasado por la cabeza fue que Kate no hubiera sido honesta, porque, cuando salió al jardín con él, era como si prácticamente ya estuviera casada. ¿Por qué no le había dicho nada de Oxbury? Más aún, ¿por qué le había permitido que la besara? Su falta de honestidad lo había herido tanto, o más, que el cáustico rechazo de Standen.

El señor Wilton se detuvo delante de Oxbury House y se quedó mirando su prolija fachada, pero en su mente veía un edificio completamente distinto.

El mayordomo de Blantrope lo había dejado pudriéndose en una pequeña y lúgubre antesala. Todavía podía ver el horrendo empapelado con motivos rojos de la estancia y el gato de porcelana, con gesto de desagrado, colocado en la repisa de la chimenea. Después de esperar casi una hora, había empezado a considerar seriamente el arrojar el dichoso felino al fuego.

O tirarle a Standen la bestia de cerámica a la cabeza.

—¿Qué está haciendo aquí? —le había dicho Standen cuando finalmente entró en la habitación. Sonaba como si se estuviera dirigiendo a una cucaracha. En cualquier caso, aquel era el hermano de Kate, su tutor. No podía precisar con exactitud lo que le hubiera gustado hacerle a aquel pedazo de imbécil.

—Lord Standen, he venido por vuestra herma…

—Mi hermana ha regresado al campo.

—Entiendo. —El tono de Standen no había sido para nada alentador, pero Álex era joven y estúpido—. He venido para pedirle su mano…

—Ella ya está comprometida, con el conde de Oxbury. Se casarán en pocas semanas.

—Ah. —Álex se había sentido como si le acabaran de dar un puñetazo en el estómago—. Pero…

Standen lo cortó en seco:

—No tiene nada que hacer con ella. ¿Queda claro?

¿Podría haber sido más claro el maldito desgraciado?

—Sí, pero…

—Bien. —Los labios de Standen se curvaron y arrugó la nariz como si estuviera oliendo algo nauseabundo—. Antes arrastraría desnuda a mi hermana por la calle St. James que dejar que se casara con usted.

Que su alma se condenara. Se fue, sin acabar de creerse por completo lo que aquel hombre le había dicho. De camino a casa, acarició todo tipo de pensamientos disparatados… y entonces vio el anuncio en el Post.

Al principio, se había quedado vacío, anonadado; pero una vez fue capaz de recuperar la capacidad de sentir, le había asaltado un dolor casi físico, como si le acaraban de amputar un brazo o una pierna. Y en lo más hondo de su mente, le había quedado para siempre una duda persistente: si hubiera sido más decidido, si hubiera presionado a Kate aquella noche en el jardín de Alvord para fugarse con él a Gretna, ¿habría dejado a Oxbury y se habrían ido juntos?

Por mucho que aquel hombre le llevara treinta años, no dejaba de ser un conde.

Lanzó un largo suspiro. Así que ahí estaba de nuevo, en Londres y ante Oxbury House. Kate estaba adentro, esperándole.

Quizás esa noche encontraría, al fin, algo de paz.

Por eso la visitaría: para poner punto y final a lo que no había podido cerrar antes. Para ver si podía curar, de una maldita vez, su herida.

Sigilosamente, rodeó el edificio hasta llegar a la entrada del servicio, puso la mano en el pomo de la puerta, lo giró… y no se movió.

Arrugó el ceño y lo intentó otra vez. Nada.

Se quitó los guantes y trató de abrir otra vez, ahora con ambas manos.

Nada.

La condenada puerta estaba cerrada.

David acercó sus largas piernas al fuego y agitó los dedos de los pies, enfundados en calcetines. Mmm. Qué bien le sentaba ese calor.

Dio un sorbo de brandi y saboreó el licor, primero paladeándolo en la boca y luego haciéndolo descender suavemente por la garganta. Ese calor también le sentó bien. Y el calor que mejor le sentaría…

Descansó la cabeza contra el respaldo de la silla, cerró los ojos y finalmente le permitió a su mente ir a donde quería. Y como un perro caza liberado de su correa, salió disparada directamente hacia su presa.

Lady Grace Belmont.

Era perfecta. Nunca habría dicho que se enamoraría de una pelirroja; siempre había preferido a las mujeres rubias. Pero jamás había visto un cabello como el de aquella joven. No era exactamente pelirrojo: era cobrizo y dorado, fuego y luz. Deseaba hundir los dedos en él, para dejar que se deslizara como seda sobre las palmas de sus manos. O sobre su pecho. O sobre…

Se tumbó ligeramente en el asiento y abrió las piernas con el objetivo de que una parte muy importante de él pudiera ir aumentando de admiración. Dicha parte estaba generándole calor en exceso: los pantalones corrían el riesgo de sufrir una combustión espontánea.

Ojalá lady Grace Belmont estuviera ahí.

«Ay, si Grace estuviera aquí…» Dio otro sorbo al brandi, que le impregnó de sabor la lengua. Si lady Grace estuviera ahí…

¿Qué haría si Grace estuviera en esa habitación en ese mismo momento?

¿Qué es lo que no haría?

Empezaría con sus horquillas. Sí. Lentamente, iría quitándoselas una por una, para ver cómo la maravillosa melena de aquella mujer caía suavemente sobre sus hombros. Cobre sobre crema… Precioso. Luego se la peinaría con los dedos, se inclinaría sobre ella e inhalaría su aroma dulce y límpido. A continuación, tomaría su sedoso cuello y se lo acariciaría para doblegarlo hacia atrás, con lo que podría besar el punto sensible de debajo de la oreja.

¿Y entonces? Entonces recorrería su rostro. Le besaría el contorno de la cara, los pómulos y las pestañas, y le rozaría apenas los labios (no querría perderse en ellos demasiado pronto), para descender, beso a beso y mordisco a mordisco, hasta el pulso en la base de su cuello y hasta sus hombros… Y solo entonces le desabrocharía el vestido.

Se removió en el asiento. ¿Podrían apretarle más los pantalones? Lo dudaba.

¿Dónde se había quedado? Ah, sí. El vestido de Grace. Lo haría resbalar lentamente por sus hombros, saboreando cada milímetro que quedara al descubierto de aquella piel tan perfecta. De ahí, se lo deslizaría hasta los pechos, la cintura y las caderas, hasta hacer que el atuendo le callera a los pies, con lo que dejaría a la joven vestida solo con el corpiño y la combinación.

Entonces le daría la vuelta, le apartaría el cabello para poderle besar la nuca, la parte superior de la espalda…

¿Tendría suficiente paciencia como para desatarle los cordones?

Resopló. No le aconsejaría a nadie que apostara por ello: sus propios dedos le parecían tan gruesos como el órgano que clamaba por ser liberado de los pantalones. Ja. Bueno, no, no tan gruesos, pero aun así estaba seguro de que no sería capaz de lidiar con esos pequeños cordones anudados.

Tendría que usar un cuchillo. A ella no le importaría, ¿verdad? Al fin y al cabo, si estaba desempeñando correctamente su labor, ella estaría tan desesperada por que la liberaran de la ropa como él lo estaría por liberarla.

Sonrío maliciosamente al fuego. Ah, sí, liberarla… a ella y a sus bellos, bellísimos pechos. Se le acercaría, se apretaría contra su cuerpo y le sujetaría con las manos aquellos rotundos y redondeados senos.

Y entonces le daría la vuelta de nuevo, dejándola de cara a él. Trazaría la delicada curva de su caja torácica, de su cintura, el generoso arco de sus caderas y sus largas, larguísimas piernas, hasta llegar al dobladillo de su combinación, momento en el que se arrodillaría para poder ver mejor sus propias manos esquivando esa fina pieza de ropa y subiendo por el interior de la misma, desde sus tobillos hasta sus pantorrillas y rodillas. Tal vez se detendría en sus muslos, un poco por encima de las rodillas, para besar la piel blanda y nívea. Y es posible que permitiera a sus labios seguir subiendo para arriba junto a sus manos, hasta que estas se posaran sobre sus dulces nalgas y sumergiera el rostro en el tenue vello que Grace tenía en lo alto de las piernas. ¿También sería rojo?

Dios, se había quedado sin aire. Tendría que desabrocharse los botones de los pantalones. Por Dios, no podría llegar hasta las escaleras a menos que tomara medidas para aliviar aquella molestia, algo que no había tenido que hacer desde que era poco más que un muchachito.

Tenía que pensar en algo distinto a Grace.

El tío Álex. Hizo una mueca. Probablemente, una mala decisión. Lo más seguro es que su tío estuviera en ese mismo instante en el dormitorio de lady Oxbury, llevando a cabo con su dama todo cuanto David acababa de imaginarse que haría con Grace. Álex, el prudente y formal Wilton, estaba participando en un asunto que podría devenir un escándalo colosal si la más mínima palabra al respecto se difundía.

Nadie que lo conociera se lo creería; ni siquiera él, de no haber sido porque lo acompañó desde el baile de Alvord hasta su casa.

O quizá lo que estaba haciendo era dar un paseo vespertino por Londres.

David se levantó para servirse otra copa de brandi. Si bebía lo suficiente, no soñaría con Grace cuando lograra arrastrarse hasta la cama. No soñaría con nada.

Rellenó la copa y miró la biblioteca. Su tatarabuelo había sido el último de los Wilton en usar aquella estancia. El abuelo odiaba Londres. Luke, su padre, solamente tenía veinte años cuando se fugó con lady Harriet. Qué jóvenes.

¿Habría perdurado el amor de sus padres si ambos hubieran vivido?

Las historias que la abuela le contaba cuando era niño afirmaban que sí. Creó para él una pareja cuya devoción habría resistido cualquier prueba, salvo la muerte. En cambio, los relatos que oyó de los posaderos, de los mozos de establo, de los caballeros y la damas de la localidad y de conocidos de su padre… En fin, a la abuela siempre le habían encantado los cuentos de hadas.

La reputación de Luke Wilton no indicaba constancia ni compromiso.

Recorrió la librería con las manos. Había tomos en griego y en latín, libros de agricultura y horticultura… Era obvio que los volúmenes habían sido adquiridos por la mera apariencia. Habría sido muy sencillo convertir a lord Wordham, el padre de su madre, en el villano de los cuentos de hadas de su abuela. Si aquel hombre no hubiera tratado de obligar a lady Harriet a casarse con Standen, sus padres no se hubieran visto obligados a huir a Gretna y Luke Wilton no se hubiera abierto la cabeza contra una roca en el patio de los establos. Pero ahora que le daba vueltas al asunto… bueno, para ser sincero, él tampoco hubiera querido que su hija, de tener una, se hubiera casado con alguien como su padre.

En cualquier caso, no querer a ese impresentable como yerno no justificaba que Wordham abandonara a lady Harriet en la posada ni le exculpaba por no acudir a su lecho de muerte y olvidarse de su nieto.

David respiró con fuerza y le dio un nuevo trago al brandi. La calidez del alcohol era reconfortante.

Lord Wordham estaba muerto, pero lady Wordham seguía vivía, y estaba ahí, en Londres.

Lanzó un bufido de burla. ¿Y por qué se detenía, siquiera, en señalar ese hecho? Aquella mujer tampoco había mostrado jamás el más mínimo interés en él.

Regresó junto al fuego y removió las brasas, lo que hizo que algunas chispas flotaran en el aire.

El tío Álex tenía solo catorce años cuando su hermano Luke murió. ¿Ya antes había sido un modelo de decoro o se había convertido en uno como reacción a la flagrante indecencia de su hermano mayor? Daba igual. Ahora, por fin, Álex se comportaba de manera inapropiada.

David sonrió mirando al fuego. Si su tío distraía a lady Oxbury —y la dama había estado muy distraída aquella tarde—, aquello le daría a él muchas oportunidades de hacer cosas agradables y escandalosas con lady Grace.

Se la robaría a aquel palurdo de prometido que tenía en el campo de la misma manera que su padre había dejado compuesto y sin novia a Standen.

No. Las situaciones no se parecían en nada. Luke había sido un frívolo bribón, pero él era responsable, al igual que su tío.

Excepto que, también como Álex, es posible que no lo fuera tanto dadas las actuales circunstancias.

Por todos los demonios, Grace estaba destinada a ser suya, no de Parker-Roth. El tipo había tenido años para enamorarla y era obvio que había fracasado miserablemente.

David la cortejaría. Y si no conquistaba su corazón, entonces se retiraría y le dejaría el camino libre a Parker-Roth.

Pero pensaba salirse con la suya. Se esforzaría muchísimo por conseguirlo… y disfrutaría hasta el último minuto de su ardua tarea.

Apuró su brandi y se dirigió hacia las escaleras que llevaban hasta su cama.

Álex se quedó mirando la puerta. Forcejeó con el pomo una vez más y no pasó nada. Definitivamente, estaba cerrada.

Kate había cambiado de opinión.

¡Maldita sea! Había recorrido todo ese trecho, luchado con su propia conciencia… ¿y para qué? Para encontrarse el cerrojo echado.

Una vez más, aquella mujer se había burlado de él, igual que lo había hecho veintitrés años atrás. ¿Estaría ahora en su dormitorio, riéndose?

Quiso golpear algo, pero ya no era joven y estúpido; bueno, no estúpido por completo. Desde luego, no iba a dar un puñetazo a un muro de piedra o al tronco de un árbol; eso solamente serviría para que se hiciera daño en la mano y llamar la atención sobre su presencia…

El tronco de un árbol. Mmm. ¿Debería…?

No, debería volver a Dawson House. Con suerte, podría persuadir a su sobrino de que se había ido solamente a dar un largo paseo. Rayos, si se iba ahora y caminaba a paso ligero, llegaría a tiempo de unirse a su sobrino en la biblioteca para tomar una copa de brandi antes de meterse en la cama.

Estaba muy cansado.

Pero no tanto.

Kate le había parecido muy sincera en el jardín de Alvord… Sí, es cierto que su juicio se había visto comprometido por la lujuria, pero podría jurar que no se había quedado ofuscado del todo por sus instintos animales. A lo mejor, cuando Kate llegó a casa, sencillamente se dio cuenta del escándalo que podría provocar su presencia en Oxbury House si lo descubrían, con lo que la valentía la abandonó.

Debería irse a casa.

Se dio la vuelta y anduvo hacia la calle.

O tal vez Kate se había olvidado de la puerta. O el mayordomo había pasado por ahí más tarde y había echado el cerrojo.

Se detuvo. No podía marcharse sin saberlo.

Estaba en la esquina noroeste de la casa; Kate le había dicho que había un árbol. Ah, sí, ahí estaba: un árbol robusto con suficientes ramas fuertes. Fácil de trepar, incluso para un hombre de su edad. Y había luz en la habitación.

Estaba harto de soñar y de conjeturar. Necesitaba saber a ciencia cierta si tenía un futuro, o aun un presente, con Kate.

Tomó un guijarro del sendero del jardín, lo sopesó y apuntó en dirección a la ventana del dormitorio de lady Oxbury.

Capítulo 7

Grace sostuvo su taza de té con ambas manos y dejó escapar un hondo suspiro. ¡Y pensar que había bebido tanto champán que había echado hasta la primera papilla! Al menos lord Dawson, gracias al Cielo, ignoraba ese detalle, aunque debía de haber notado que se estaba excediendo con el alcohol.

Ahogó un gemido y apretó los ojos.

¿Cómo podía haber sido tan mema? Le había entrado tan bien la primera copa, sedienta como estaba por el baile, aparte de un poco nerviosa… Y es que no estaba acostumbrada a que un caballero tan apuesto y corpulento le prestara atención; un caballero que ya había declarado que quería casarse con ella. De ahí que, cuando él le ofreció la segunda copa, la tomase agradecida.

Y entonces se puso tan contenta al ver a la tía Kate y al señor Wilton juntos, que tuvo que tomarse una tercera copa para celebrarlo… ¿o había sido la cuarta?

Bebió un poco más de té. Todo habría ido bien de no ser por el barón Dawson. Habría permanecido en el salón de baile y habría bailado con algunos hombres incapaces de encontrar otra pareja; lo habría resistido con resignación e incluso habría estado ansiosa de volver a Standen y de escuchar a John hablando por los codos sobre sus plantas.

Dejó la taza con tanta brusquedad que tintinó contra el platillo. Notaba una sensación extraña, de vacío, en mitad del pecho.

Tal vez una galleta la ayudaría; alargó el brazo para tomarla.

En cuanto los dientes de Grace dieron el primer mordisco a esa crujiente delicia, las orejas de Hermes se pusieron tiesas. Y ya estaba a su lado antes de que se tragara el primer bocado.

—Déjame adivinar… ¿Tú también quieres una galleta?

Hermes ladró dos veces, movió la cola y la miró suplicante, poniendo carita de pena y de tener mucha hambre.

—Pero si acabas de comerte el queso.

El perro puso las patas en la rodilla de Grace y se quedó mirándola fijamente, dejando caer las orejas. De alguna manera, logró expresar de manera elocuente que solo había sido una minúscula porción de queso, y que, a pesar de que era un perro pequeño, tenía la energía y el apetito de una bestia el doble de grande.

—¡Hermes! —La tía Kate salió de su tocador vestida con un voluminoso salto de cama—. Deja a la pobre Grace en paz.

Grace se echó a reír.

—Pero es que es tan convincente. ¿No puedo darle una galleta?

—Eso solo servirá para animarlo, ¿sabes? Pero… está bien. Aunque solo una; de lo contrario, seguirá suplicando hasta convertirse en un glotón. —Kate se volvió hacia Marie. —Hermes ha dado su paseo hoy, ¿no?

—Sí. Jem, el limpiabotas, lo sacó al patio de atrás.

—Magnífico. Entonces, debería dormirse —declaró la mujer, con una sonrisa—. Gracias, Marie, eso será todo.

—No pareces muy adormilado, Hermes —dijo Grace mientras la sirvienta salía. Le tendió la galleta y Hermes la engulló de su mano, tras lo que le lamió los dedos para no dejarse ni una sola miga. Su lengua le hizo cosquillas—. ¿De verdad das de comer a este perro, tía Kate?

—Pues claro que sí. Es increíble que no arrastre la barriga por el suelo.

—Sí, y diría que… —Grace examinó el camisón de Kate más detenidamente—. ¿De dónde has sacado eso? Parece prehistórico.

—Es prehistórico. —La tía Kate se sentó en la silla de enfrente y apoyó los pies bajo la de su sobrina—. Pero muy cómodo.

—Y está a punto de quedarse en un hilo. Tal vez deberías comprarte uno nuevo mientras estés en la ciudad. —Grace no lo pudo resistirse; Hermes no paraba de tocarle la rodilla, mirándola con ojos suplicantes y grandes, con lo que le ofreció un pedazo de su propia galleta. El animalito se lo arrancó con la boca de la mano y se fue rápidamente hacia donde estaba la tía Kate para comérselo—. ¡Bueno! ¿Acaso cree que ahora voy a quitárselo?

—Puede que se haya dado cuenta de que ha tentado demasiado su suerte.

—Ajá. —Grace carraspeó ligeramente—. Y hablando de tentar la suerte… Debo decir que… Quiero decir que, en fin… —Lo mejor era sacar el asunto a colación cuanto antes: habló atropelladamente—: Siento muchísimo lo de hoy. No entiendo qué me ha pasado; ya había tomado champán antes, pero nunca me había sentado tan mal.

—Un poco de champán ya da para mucho. ¿Comiste algo en el baile?

—N-no.

Tenía el estómago demasiado encogido como para probar las empanadillas de langosta del duque.

—Y tampoco merendaste.

—No tenía hambre. Supongo que debía de estar demasiado nerviosa.

La tía Kate se encogió de hombros.

—Imagino que, si hubieras comido, el champán no te habría afectado tanto. La próxima vez no bebas cuando tengas el estómago vacío.

Solo la idea de beber cualquier cosa más fuerte que el té le produjo arcadas.

—No te preocupes. No volveré a tocar el champán en la vida. —Grace se pasó la mano por la frente—. ¿Me he… me he puesto muy en ridículo? —Una mueca de desazón le contrajo la cara—. Ojalá no haya sido tanto como para que a partir de ahora no pueda asistir a ninguna otra reunión social.

—No, no te has puesto en ridículo en absoluto. Ni siquiera me di cuenta de que habías bebido tanto hasta que no íbamos de camino a casa en el carruaje.

—¿De verdad?

—De verdad. —La tía Kate dejó su taza y se inclinó hacia ella. —Sin embargo, si ya te encuentras un poco mejor, tenemos que hablar.

Eso no sonaba bien. ¿Podía alegar una recaída en su indisposición?

—Grace, acerca de lord Dawson…

A la joven se le encogió el estómago. Sí, lo de la recaída podría ser.

—¿Qué pasa con lord Dawson?

—Él… Bueno, ya sabes que tu padre se pondría hecho un basilisco si supiera que has estado en compañía del barón.

Papá… El barón Dawson…

Grace también se inclinó hacia su interlocutora.

—Tía Kate, ¿por qué papá nunca me ha contado nada de lady Harriet?

De repente, su tía se tornó más causa y se sentó erguida, para así dejar mayor distancia entre ella y su sobrina.

—¿Lady Harriet?

—La hija del conde de Wordham, la madre de lord Dawson.

«¿Y el amor de la vida de papá? Pero… ¿y mamá, qué?»

Su madre había muerto de parto cuando ella solamente tenía dos años. No se acordaba de ella, solo había visto su retrato en la galería familiar: una mujer menuda de cabellos rojizos, grandes ojos marrones y expresión severa. Siempre había creído que su padre no se había vuelto a casar porque se le había roto corazón con su fallecimiento. Y tal vez sí que su corazón estaba roto, pero no por ella.

El estómago de Grace se le revolvió de nuevo.

La tía Kate rehuyó su mirada.

—Supongo que tu padre pensó que era agua pasada… que es lo que es.

—Salvo que, por lo que se ve, sigue llevando el luto por lady Harriet. —La voz se le quebró ligeramente—. ¿Sintió alguna vez amor por mi madre?

Sabía que eso no tendría que importarle, pero aun así se sentía traicionada.

La tía Kate le acarició la mano.

—Estoy segura de que sí, Grace. Siempre pensé que él y tu madre tenían una relación muy buena. Lady Harriet fue, simplemente, su primer amor, y… —la tía Kate se sonrojó— …el primer amor es muy intenso. No deberías dar por sentado que mi hermano sigue sintiendo algo por lady Harriet.

—¿No? ¿Y por qué, si no, sigue odiando a la familia Wilton?

La tía Kate se rio con amargura.

—Supongo que porque tu padre siente que su honor fue mancillado por un Wilton. Él ni perdona ni olvida, Grace, y ese es el motivo por el que no puedes seguir cultivando tu amistad con lord Dawson.

Grace suspiró. Su tía tenía razón. Una mujer inteligente haría cuanto estuviera en sus manos para evitar a lord Dawson el resto de la temporada. Porque, aparte del hecho de que su padre lo detestara, era obvio que el barón era un individuo de férreo carácter; la clase de hombre que podría convencer a un incauto de que arriba era abajo… la clase de hombre en cuya presencia había bebido demasiado champán.

Por desgracia, no le apetecía para nada ser inteligente.

No, le apetecía ser algo temeraria… aunque sin que ello implicara champán u otra clase de bebida alcohólica. Pero, en relación con el barón… y lo de bailar un vals y entretenerse en los jardines sin prestar atención a las plantas…

Este viaje a Londres era una pequeña ventana —una pequeña interrupción— en el muro gris de su existencia. Un destello de magia, un breve portal hacia los cuentos de hadas y los érase una vez. Pensaba disfrutarlo cuanto pudiera y mientras pudiera. Ya tendría tiempo para ser inteligente y responsable cuando regresara al campo y se casara con John.

Grace dejó sobre el plato la galleta que había estado mordisqueando. De pronto no le entraba; notaba el estómago pesado, plúmbeo, como si se hubiera tragado una bala de cañón.

—No tienes por qué preocuparte, tía Kate. Ya le he dicho a lord Dawson que su petición no va a ninguna parte.

—¿Petición? —chilló Kate, dejando caer su taza con tanta torpeza que se le derramó un poco de té sobre el camisón—. No te habrá pedido en matrimonio, ¿verdad? ¡Si te acaba de conocer!

Ya. Grace lo sabía… Bueno, al menos su cabeza.

Su corazón parecía tener una opinión muy diferente… Sentía como si conociese al barón de toda la vida.

—Aparentemente, lord Dawson es un hombre que no pierde el tiempo.

No como John. Él nunca la había besado; una circunstancia que, hasta ahora, no le había parecido un descuido por su parte, pues jamás había esperado que fuera apasionado. Sabía que le interesaba más conseguir un pedacito de las tierras de papá que conseguirla a ella, lo que no era óbice para que no creyera que sería un marido de lo más amable. Negligente, tal vez; pero ella tampoco deseaba demasiada atención. Tendrían un par o tres de hijos —le costaba imaginarse cómo lograrían tenerlos realmente, pero estaba segura de que John conseguiría llevar a cabo tal hazaña con el mínimo agobio— y se sentiría satisfecha. Y, al menos, su esposo no le sería infiel; bueno, exceptuando sus visitas ocasionales a su amante, la señora Haddon.

No: «pasión» y «John Parker-Roth» normalmente no se encontraban en la misma oración salvo que se estuviera hablando de plantas. Las rosas o los jardines provocaban emociones en John, no las mujeres o las bodas.

—No puedes casarte con lord Dawson. —Tía Kate, con el ceño fruncido, sonaba tan adusta como preocupada.

—Lo sé. —Grace también arrugó el ceño: ella no había sido la única mujer en salir al jardín aquella noche. —Pero tú sí que puedes casarte con el señor Wilton.

—¿¡Cómo!? —La tía Kate lanzó un chillido tan agudo que Hermes levantó la cabeza.

—Que puedes casarte con el señor Wilton —repitió Grace, acercándose a su tía—. No tengo ni idea de por qué no me mencionaste lo de su proposición cuando tuvimos nuestra pequeña charla en los excusados, pero no importa. Ahora eres viuda, y él, soltero… Ambos sois libres. Podéis casaros en cuanto os plazca.

—Ah, ejem…

La tía Kate se había puesto de un intenso carmesí. ¿Era eso una buena señal?

—¿El señor Wilton ha vuelto a proponerte matrimonio esta noche, tía Kate, mientras estabais en el jardín? —Su tía ya se lo habría dicho si así fuera, ¿no? Bueno, tal vez lo habría hecho si Grace no se hubiera puesto piripi… y luego enferma—. Te vi bailando con él. Se os veía… radiantes.

—Ah… ¿Radiantes? —Ahora, más que radiante, la mujer parecía horrorizada—. Debes de haberte confundido.

—No, te lo aseguro. Yo…

¡Cling!

Kate se puso en pie de un salto, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Hermes se levantó y, ladrando como un loco, salió disparado hacia la ventana.

—Suena como si alguien estuviera tirando guijarros —comentó Grace—. ¿Quién será?

¡Cling!

Hermes dio vueltas delante de las cortinas, y luego tiró de ellas con el hocico. La tía Kate permanecía inmóvil, tan pálida como una escultura de hielo.

—¿Miro quién hay ahí?

Grace empezó a cruzar la habitación, pero su tía la agarró bruscamente de la muñeca.

—¡No!

Su tía, tan tranquila y dueña de sí, parecía estar bastante alterada.

—Tía Kate, ¿qué te pasa?

—Nada, estoy perfectamente.

La mujer apartó los ojos de la ventana y sonrió débilmente… pero dio un respingo cuando otra piedrecilla chocó contra el cristal.

—Verás, Grace, esta ha sido una charla muy agradable —¡cling!—, pero me ha entrado el cansancio de pronto —¡cling!—, y creo que me gustaría —¡cling!— acostarme —¡cling!—, inmediatamente. —Kate condujo a Grace hacia la puerta que conectaba con la otra habitación y la abrió—. Y tú también tendrías que irte a la cama. Necesitas descansar.

Era cierto. Grace seguía sintiéndose un poco mareada tras su (des)encuentro con el champán.

—Muy bien. —Se detuvo a escuchar—. Además, parece que el ruido ha cesado. Quien quiera que fuera, lo más probable es que se haya ido ya.

—Sí, estoy segura de que tienes razón. —Kate, literalmente, empujó a Grace por el umbral de la puerta—. Que duermas bien.

—También tú, tía…

¡Pam!

Si Grace hubiera estado un poco más cerca, la puerta le habría dado en toda la nariz. Durante unos instantes, se quedó mirando al vacío, luego hizo un gesto de extrañeza y se marchó. Aparentemente, la tía Kate no quería que la molestaran; lo que le parecía muy bien, pues ahora que se había quedado sola acababa de darse cuenta de que estaba totalmente exhausta. Se metió en la cama y se tumbó con cuidado, y, por fortuna, la habitación no empezó a darle vueltas. Echó una mirada a la mesita de noche. Bien: Marie había reemplazado la jofaina, así que, si volvía a sentir ganas de vomitar, no perdería la dignidad por completo.

¿Cómo podía haber sido tan boba? Tendría que haberse dado cuenta de que las burbujas se le estaban subiendo a la cabeza. Y pensar que ella…

Pero no había estado pensando, ¿verdad? Había estado sintiendo, hechizada por un cierto barón alto y apuesto.

Oh, Dios. Se agachó y apagó la vela.

¿Qué iba a hacer? El barón Dawson no era un hombre que aceptara un «no» por respuesta, y ella tenía que decirle que no. No podía volverle a romper el corazón a su padre. No podía ponerse de parte de una familia que le había robado su primer amor y le había causado tanto dolor que todavía hoy en día, muchos años después, le seguía afligiendo. Era imposible que le diera nietos con sangre Wilton corriendo por sus venas.

Nietos… bebés… bebés de ella y de Dav…

No. No bebés de lord Dawson: bebés de John.

Sintió una molestia en el estómago. ¿Acabaría necesitando la maldita jofaina?

Y tampoco podía hacer caso omiso del efecto que sus actos tendrían en John, que esperaba casarse con ella. Tanto él como su familia se sentirían heridos (y abochornados y humillados) si ella lo dejaba plantado. La odiarían.

Giró sobre sí misma y, felizmente, el estómago no puso objeción alguna.

Tenía que decirle que no a David, pero aquí, en la oscuridad, en la intimidad de su habitación, podía soñar. ¿Y si pudiera decirle que sí?

Sería maravilloso; podría bailar con él tantos valses como quisiera, y salir en su compañía a todos los jardines de las mansiones sin que la buena sociedad chismorreara sobre ello. Y cuando estuvieran en esos jardines…

Sonrió y se arropó un poco más. Nada de conferencias sobre botánica; no, volverían a hacer todas las maravillosas cosas que ya habían estado haciendo aquella noche… y tal vez unas cuantas más. Podía afirmar que David se había estado conteniendo durante su encuentro.

Su cuerpo era tan duro y fuerte… tan diferente al de ella. Y aun así había sido tan gentil. Se había sentido protegida y a salvo. Y el contacto de sus labios y de su lengua y de sus manos… David había despertado en ella miles de sensaciones excitantes y embriagadoras.

El pálpito… oh. Ese pálpito le empezó de nuevo. Se notaba caliente y húmeda y agitada. Se estiró, pero incluso la fricción de las sábanas contra su piel era demasiado.

Se puso bocabajo, sobre el estómago, apretándose contra el colchón; pero no sintió ningún alivio.

Pensar en David había sido un error. A este paso, nunca lograría dormirse. Si al menos consiguiera recordar alguno de los discursos de John sobre las categorías de plantas, se dormiría en minutos… pero nunca le había prestado la suficiente atención como para recordar sus parrafadas. No le quedaba más remedio: tendría que contar ovejas.

Volvió a darse la vuelta, para ponerse boca arriba, cerró los ojos y empezó por el «uno».

Tenía que ser Álex. ¿Quién, si no?

Kate fue, precipitadamente, hacia la venta. ¿Por qué había decidido ponerse el camisón más viejo que tenía? Parecía un harapo, lo había lavado demasiadas veces. La fregona más baja se avergonzaría de llevar tal cosa. Desde luego, no era una prenda apropiada para la seducción. Tenía que cambiarse.

No había tiempo para hacerlo.

¿Se habría ido ya? Llevaba un rato sin oír ninguna piedra impactando contra la ventana, y Hermes había dejado de forcejear con la cortina y se había desplomado, resollando, contra el suelo.

Álex no se había ido, seguro. «Por favor, Dios, no permitas que se haya ido...» (aunque el porqué estaba pidiéndole al cielo que la ayudara con su aventura…).

Hermes se incorporó de un salto y empezó a ladrar otra vez cuando ella corrió la cortina.

—Chist, Hermes. Despertarías a un muerto.

El señor Wilton no saldría corriendo después de haber llegado hasta ahí.

Muy bien, Oxbury House estaba solo a unas pocas manzanas de Dawson House, pero, de todas formas, Álex había recorrido la distancia que separaba ambas residencias, lo que debía significar que quería…

No pensaría en lo que él debía de querer.

Tiró del pasador de la ventana. En realidad, no había prisa alguna. Álex se habría ido ya. ¿Por qué iba a quedarse, después de que ella se hubiera olvidado de quitar el cerrojo de la puerta del servicio y luego no hubiera hecho ni caso de sus intentos por captar su atención?

Lo más probable es que, ahora mismo, ya estuviera a medio camino de su casa.

Demonios, el viejo pasador no se movía. Tiró de él con ambas manos: tenía que abrir la ventana. Tal vez no se había ido muy lejos. Tal vez si le gritaba…

Si le gritaba, todo Londres se preguntaría por qué lady Oxbury tenía la mitad del cuerpo fuera de la ventana de su dormitorio y le gritaba a la oscuridad.

Al menos, su habitación estaba en la parte trasera del edificio. Puede que nadie se diera cuenta.

Claro que, si no podía abrir la condenada ventana, nadie se daría cuenta. Podría gritar tanto como quisiera, pero solo Hermes la oiría.

Aumentó la fuerza con la que tiraba del pasador. ¿Estaba oxidado o es que al pintarlo se había quedado atrancado? Sin duda, la dichosa ventana tendría que haberse abierto alguna vez durante los últimos cuarenta años o el tiempo que hiciera que llevaba muerta la madre de Oxbury. Los sirvientes debían de haber aireado las estancias antes de que Grace y ella llegaran. Sea como fuere, la maldita ventana ahora no se abría. Tiró una última vez, tan fuerte como fue capaz. ¡Al fin! El pasador se movió con un crujido, y la ventana también lanzó un chirrido de protesta mientras se abría lentamente. Kate sacó la cabeza hacia fuera y…

No podía ver nada… u oír nada, puesto que Hermes estaba armando un jaleo monumental.

—Chist, cállate, perro estúpido.

Contuvo la respiración y aguzó el oído…

Distinguió una risita ahogada y masculina. ¿De dónde procedía? ¿Del pie del árbol? Estaba demasiado oscuro para asegurarlo.

—¿Álex? —susurró con ansiedad.

—Hola, Kate.

—¡Álex! —De puro alivio, se desplomó en el marco de la ventana. Él seguía ahí—. Siento que…

—Chist. —Otra risa ahogada—. ¿Puedo subir? Podemos… hablar luego.

Kate se estremeció ante esa pausa. Sí, podían hablar… y hacer otras cosas.

—Sí, sube. ¿Podrás apañártelas con el árbol?

—Por supuesto.

No había nada de «por supuesto» en el hecho de que un hombre de cuarenta y cinco años —incluso un hombre en condiciones físicas tan excelentes como en las que él aparentaba estar— escalase un árbol y saltara hasta la ventana de un dormitorio. Pero se mordió la lengua y lanzó un par de plegarias mientras lo veía quitarse el abrigo y el chaleco y ascender por las ramas. Cuando llegó hasta la ventana, tomó a Hermes en brazos y dio un paso atrás.

—Ve con cuidado.

Le sonrió desde la robusta rama en la que pendía. Al menos, confiaba en que fuera robusta. Se sentiría mucho más contenta en cuanto estuviera adentro; no quería verlo caer en picado contra el suelo.

—Afortunadamente, los jardineros han sido negligentes con la poda; este árbol está demasiado cerca de la casa, ¿no te parece?

Cielo Santo, ¿es que pretendía darle una charla sobre horticultura mientras estaba sentado en ese condenado árbol?

—Por el amor de Dios, Álex, entra antes de que te caigas y te mates.

—Muy bien, ya que me lo pides tan amablemente… —Agarró una rama que se alzaba sobre su cabeza y se balanceó hasta poner las piernas en el alféizar. Y, en un instante, ya estaba dentro de la estancia—. Aquí estoy, sano y salvo.

—¡Gracias a Dios!

Dio un paso hacia él y se detuvo de golpe.

Qué grande le pareció. Estrechó a Hermes contra ella con un poco más de fuerza. Una cosa era imaginarse a Álex, soñar con tenerlo ahí, y otra muy diferente era tenerlo realmente en su habitación.

¿Y en su cama? Madre del amor hermoso.

—¿Quieres un poco de té?

Soltó a Hermes y se volvió hacia la mesa.

Oxbury tenía cuarenta y siete años cuando se casaron… Solo era dos años más joven que Álex ahora. Pero ya parecía un anciano. Sí, es cierto que ella solamente había cumplido los diecisiete, pero no se trataba de eso; o, al menos, no del todo. Oxbury estaba, bueno, esmirriado… Era apenas unos pocos milímetros más alto que ella, de hombros estrechos y ligeramente encorvados. Además, tenía las piernas desgarbadas y los brazos enjutos. Solía usar rellenos y prótesis para aumentar su figura. Se quedó estupefacta cuando acudió a la cama en su noche de bodas: parecía un esqueleto con pijama.

Le extrañaría que Álex llevase algún tipo de relleno; eso era algo que descubriría esa noche…

Cielos. Si él realmente… si ellos de verdad…

—G-Grace y yo estábamos tomando una taza de té con menta. Es m-muy relajante. Y galletas. Todavía quedan unas cuantas. Grace no tenía mucho apetito. Ni yo. —No era menester contar por qué no tenía apetito—. Son de jengibre… Las favoritas de Hermes, ¿no es cierto, Hermes?

Se volvió para mirar a los dos varones que había en la estancia. Y tanto Hermes como Álex la contemplaban como si se hubiera vuelto completamente majareta.

—No he venido por el té, Kate.

La voz de Álex era cálida y suave, pero también había en ella una nota de duda… una duda que ella todavía no estaba preparada para despejar.

¿Por qué no podía, simplemente, agarrarla, arrastrarla a la cama y hacer lo que fuera que él hiciera en las camas? Aparte de dormir, se entendía.

—N-no, claro que no, no quieres té. Lo siento… bueno… no creo que… No tengo brandi ni…

Se acercó a ella y le tomó las manos, que habían estado aleteando de arriba abajo como si fueran gorriones borrachos. Las apretó con fuerza, con calidez, y aquello le resultó extrañamente tranquilizador. Reconfortante.

Kate respiró profundamente y lo miró a la cara.

—¿Kate, quieres que me vaya?

—Ah.

No se podía negar que iba directo al grano.

—Me iré si es eso lo que quieres.

Los ojos del hombre intentaron leer en su rostro; un penetrante escrutinio que Kate no pudo soportar: esquivó la mirada.

Hermes se había acomodado en una esquina de la cama. Por lo visto, el perro se fiaba de Álex.

Una mano ligeramente callosa le tomó la barbilla y la obligó a volverlo a mirar.

—La puerta de los sirvientes estaba cerrada, Kate. Entonces ¿querías que me fuera? —le preguntó, frunciendo el ceño. Luego notó cómo él se apartaba—. Lo siento, yo…

Kate lo agarró con ambas manos de la camisa de lino.

—¡No!

Tuvo que ser valiente para decirlo; se había equivocado al esperar que él se ocuparía de todo.

—Y-yo… Quiero que te quedes. Por favor. No te vayas.

Tomó su cara entre las manos.

—¿Estás segura?

—Sí.

Estaba nerviosa (aterrorizada, de hecho), pero también segura, segura del todo, de que quería que él estuviera ahí.

Álex la miró. No actuaba como una mujer que tuviera por costumbre invitar a hombres a su lecho. Parecía agitada. Incluso asustada… ¿de él? No, no podía estarlo: nunca le haría daño.

En vez de besarla, decidió que lo mejor era atraerla hacia sí, abrazándola con suavidad. Y, poco después, notó sus brazos rodeándole la cintura.

Qué pequeña y delicada era.

—¿Echas de menos a Oxbury, Kate?

Pero ¿de dónde demonios salía tal cosa? ¿Es que era idiota? No quería hablar con ella de su difunto esposo, ¿verdad?

Los brazos de Kate lo apretaron con más fuerza.

—Sí. —Maldición, ¿era un sollozo lo que acababa de oír?—. S-sí, lo echo de menos.

Rayos y centellas, de pronto ella se había puesto a llorar. Le temblaban los hombros y notó que la camisa se le estaba humedeciendo. La respiración de la mujer, quebrada por las lágrimas, era entrecortada y trémula.

—Chist —susurró, acariciándole la cabeza y hundiendo los dedos en su melena—. Chist, amor mío.

Lo sabía todo sobre la pérdida, sobre esos agujeros en la vida que son tan descomunales que uno teme caer en ellos para no salir jamás. «Cuando papá y mamá murieron…»

Maldita sea, se le estaban nublando los ojos. Se le debía de haber metido una mota de polvo cuando estaba trepando por las ramas del árbol. Aunque también tenía un nudo en la garganta. Tragó saliva.

Acarició el cabello de Kate mientras lloraba por Oxbury. Era tan suave… Parecía seda entre sus dedos, y le descendía en cascada hasta la cintura. Daba gracias a Dios de que no llevara trenzas.

Kate sollozó con más fuerza.

Obviamente, era un desastre como calavera. Tendría que haberla besado en cuanto la tuvo en sus brazos. Tendría que haber tratado de encender su lujuria… o cualquiera que fuera la necesidad que había provocado que lo invitara a ir hasta allí. Tendría que habérsela llevado a la cama lo más rápido posible. ¿Por qué narices había tenido que mencionar a Oxbury?

Porque el hombre que llevaba muerto solamente hacía un año había sido el marido de aquella mujer durante más de la mitad de su vida. No se podía eludir ese hecho. Cuando se llevara a Kate a la cama —si se la llevaba a la cama—, Oxbury también estaría allí. Esperaba que, con suerte, solo como un recuerdo agradable —agradable y muy vago—, aunque, por la forma en que lloraba… bueno, tal vez no habría espacio en su corazón para un simple mortal.

Pero si Kate seguía llorando la muerte de Oxbury, ¿por qué demonios lo había invitado a venir?

—Debería irme, Kate.

Ella negó con la cabeza y le agarró de la camisa con más fuerza. No podría hacer que se apartase de él con facilidad.

Le acarició la espalda. Mmm. Llevaba un camisón muy viejo; la tela era tan fina que había visto a través de ella el contorno de su preciosa figura —sus pechos, su cintura, sus caderas, incluso la sombra de los rizos de la parte inferior de su cuerpo— cuando se había acercado a la bandeja del té.

Ahora podía sentir los cálidos montículos de sus senos contra el torso y el calor de su piel donde él la había acariciado. Sin vestido, sin corpiño: solo una mujer.

Una mujer sollozante cuya mente definitivamente no estaba para juegos de alcoba.

¿Qué iba a hacer? ¿Irse? Pero ella no lo dejaba.

¿Seducirla? Seguramente, hasta el calavera más despiadado debía de vacilar ante la idea de llevarse a la cama a una mujer deshecha en lágrimas.

Solo podía tratar de consolarla. No podía dar marcha atrás al reloj, no había palabras mágicas que hicieran desaparecer los últimos veintitrés años. Kate era quien era. No era la chica a la que le había entregado el corazón. Esa chica había desaparecido hacía tiempo. Ahora tenía en sus brazos a aquella hermosa mujer, que era… ¿quién? No lo sabía.

No tendría que haber venido. Realmente, era un idiota. Había perdido la mitad de su vida soñando con ella, deseando a alguien que ya no existía.

En cualquier caso, su tacto lo hacía sentirse bien. Y olía exactamente como lo recordaba. Rozó con los labios su cabello y respiró profundamente. Fuera o no un truco de prestidigitación, sostenerla entre sus brazos lo hacía sentirse joven de nuevo, le hacía creer que todo era posible.

Y parecía que ella lo necesitaba. Le daría lo que pudiera, lo que Kate quisiera.

—Lo echo de menos —murmuró. Levantó la mirada. Tenía el rostro congestionado y los ojos hinchados. Sorbió las lágrimas un par de veces.

El señor Wilton le tendió su pañuelo. Kate se enjugó los ojos y se sonó la nariz, tras lo que se quedó mirando el trozo de tela que él le había dado y que tenía apretado en el puño.

Se ruborizó.

—Haré que Marie lo lave y que…

—Quédatelo. Tengo más.

Debía encontrar la manera de irse. Ella había dejado de llorar: querría estar a solas con sus recuerdos.

La mujer volvió a posar la mirada en su camisa y le puso una mano sobre el pecho.

—Lo siento, he abierto del todo el grifo. Estoy segura de que no es eso lo que esperabas.

—No exactamente.

Dios, podía notar todos y cada uno de los dedos de ella a través del lino. Lo quemaban, lo marcaban como un hierro candente…

Tenía que irse.

—Kate, creo que…

Rayos, ella empezó a bajar la mano por su cuerpo, del torso hacia el vientre y hacia… Contuvo la respiración.

Se detuvo en la cintura, pero su otra mano se unió a la primera, al tiempo que el pañuelo usado yacía olvidado en el suelo. Y entonces ambas manos subieron por su cuerpo, recorrieron sus músculos a través de la ropa.

¡Dios bendito! Estallaría en llamas, especialmente la parte de él más interesada en lo que sucedía. Movió las caderas hacia atrás para evitar que la mujer se diera cuenta de lo evidente.

—Kate. —¿Esa era su voz, tan ronca y sofocada? Tomó las manos de ella con las suyas y detuvo su exploración—. Kate, no estoy seguro…

—Yo, sí —declaró, mirándolo directamente a la cara, con aquellos ojos suyos, todavía hinchados por el llanto—. Quiero seducirte.

—Te sientes sola.

Durante un momento, ella vaciló, como si fuera a decir algo y cambiara de opinión. Luego sonrió un poco.

—Así que necesito compañía. ¿Serás tú quien me haga compañía? —Se inclinó hacia él y le dio un beso a la altura del corazón—. ¿Por favor?

Explotaría. No tendría que estar haciendo esto. Debería volver a salir por la ventana, pero, para ser sinceros, dudaba que fuera físicamente capaz de llevar a cabo tal proeza en ese momento en particular.

—Ejem…

Kate levantó la vista nuevamente, frunciendo el ceño, con los ojos serios.

—Te seré franca, Álex. No sé casi nada acerca de juegos de alcoba. Oxbury estaba bien... —Sacudió la cabeza, se encogió de hombros y luego sonrió levemente—. Pero quiero aprender. —Se apretó contra él—. Contigo.

El hombre trató de pensar racionalmente, pero toda la sangre se le había en un órgano que no era la cabeza y que insistía en pensar por él, exhortándolo con entusiasmo a que siguiera adelante y se llevara a la mujer a la cama.

—Kate…

—¿Por favor?

Su pequeña mano encontró el foco de su entusiasmo y, con suavidad, casi con vacilación, lo acarició por encima.

—No soy… —Maldita sea, estaba jadeando—. De verdad, no soy… ah. —Ahora, Kate recorría su contorno, que crecía con cada nuevo y delicado toque—. Si estás buscando a un experto… —Oh, Dios. Sus dedos… Si volvían a hacer eso nuevamente… Sí… Con un poco más de presión… Un poco más… No. ¿Qué trataba de decirle? Sí. No. Trataba de decirle que no. O, al menos, «quizá» o «espera» o «¿qué demonios?»—. Si estás buscando a un experto, no cumplo los requisitos.

A Dios gracias, las manos de ella se apartaron de su obsesión actual. Podía pensar de nuevo. O tal vez no. Porque ahora esos mismos dedos estaban quitándole la camisa y se deslizaban por debajo de para tocarle la piel desnuda.

—No quiero a un experto —le replicó ella—. Te quiero a ti.

Capítulo 8

Kate vaciló, le faltó coraje. ¿Había sido demasiado atrevida? El señor Wilton parecía muy poco entusiasta al respecto.

Bien, sí, una parte muy específica de él sí parecía estar muy entusiasmada, casi demasiado, pero, en cuanto al resto…. Empezó a retirar las manos de su piel cálida y maravillosa: había alcanzado el límite de sus habilidades de seducción.

Entonces, notó las manos de él sobre sus nalgas.

—¿De verdad, Kate? ¿De verdad me deseas?

Al oír su voz, ella detectó esperanza, ansia y una nota de dolor que le llamó la atención. Tal vez él se sentía tan solo como ella. Tal vez podía ofrecerle algo de valor aparte de una mera satisfacción física.

—Oh, sí, Álex. Nunca he deseado nada (a nadie) tanto como te deseo a ti.

Le levantó la camisa y le besó su pecho firme y con un poco de vello, tras lo que apretó la mejilla contra la suya y lo abrazó con fuerza. Tendría a Álex en su cama. Por fin podría tocarlo, y besarlo, y… hacer esa otra cosa con él.

Por ella, podrían saltarse la otra cosa, pero siempre había sido el centro de atención de su difunto marido, incluso cuando fue obvio que no podía darle hijos, por lo que suponía que Álex estaría igual de interesado. Era una cosa masculina, que tenía que ver con el órgano masculino. Kate se había pasado muchas noches, sobre todo en los primeros años de su matrimonio, tumbada sin moverse, haciendo una lista mental de los quehaceres domésticos que debía atender por la mañana mientras Oxbury cumplía con su labor encima de ella, gruñendo, sudando y gimiendo.

No importaba. Normalmente, se acababa con relativa rapidez. Y era un pequeño precio que pagar por tener la oportunidad de tocar a Álex, de gozar de su atención.

El hombre empezó a subirle el camisón. Oh, no. Kate sabía adónde llevaba eso: en unos minutos, estaría tumbada boca arriba sobre la cama. No iba a limitarse a eso. Ahora, no.

Más tarde, sí, después de que ella hubiera hecho su propia exploración.

Lo apartó de ella, empujándolo suavemente por el pecho.

—No.

Él la miró, ceñudo.

—¿No?

—Todavía no. Primero, viene mi turno.

—¿Tu… turno?

Sonaba —parecía— del todo perplejo; bueno, eso estaba bien. Ella misma tampoco sabía con exactitud a qué se estaba refiriendo. Pero él estaba ahí porque ella se lo había pedido. Era su habitación. Iba a tomar el control.

—Quiero… experimentar…

—¿Experimentar? —Había un claro recelo en sus ojos—. ¿Qué quieres decir exactamente con… experimentar?

Eso. ¿Qué quería decir? Siempre había tenido una imaginación muy limitada. La excitación, mezclada con una extraña osadía, recorrió su cuerpo. Puede que tuviera cuarenta años, pero nunca se había sentido más joven.

—No lo sé; lo iré descifrando conforme vaya haciendo —respondió, con una mueca pícara, y le cubrió el pecho con sus manos—. Puedes hacerme sugerencias… siempre que entiendas que quizá no las acepte. —Le besó uno de los pezones y le oyó tomar aire profundamente—. Yo tengo la última palabra.

—No es a lo que estoy acostumbrado, ¿sabes?

¿Le sonaba la voz como si le faltara el aliento?

—Estoy segura de que no, pero me temo que debo insistir en este punto. —Acarició con los dedos la silueta del torso masculino hasta llegar a la parte de arriba de sus pantalones, ante lo que notó cómo se le tensaba el vientre—. A pesar de ser así, no tengo ninguna experiencia de la que valga la pena hablar en las artes de la seducción, así que supongo que me harán falta muchas sugerencias.

—Ah. —Sí, definitivamente tenía la voz entrecortada, sin aliento—. Yo… entiendo. Bien, de acuerdo, pues, por favor… ah… procede.

Kate se humedeció los labios, repentinamente secos, con la lengua. Había otro pequeño detalle que debía mencionar; vio cómo enredaba las manos en el suave vello del cuerpo masculino y describía dibujos en su estómago. Tragó saliva. Era algo muy complicado de decir. Mortificador. Pero no debería serlo. Seguro que a él le gustaría oírlo.

—Antes de que… em-empecemos… ejem… —tragó saliva de nuevo—. Deberías saber que… Es decir, te alegrará saber… Bueno, quizá te sentirás aliviado cuando sepas que no tienes nada por lo que preocuparte… Lo que quiero decir es que… —Confiaba en no tener que decirlo. Él podría adivinarlo, claro, teniendo en cuenta la edad que ella tenía, aunque, en este caso, la culpa no era de la edad. El problema… la dificultad estribaba…

En fin, si no tuviera esa condición, nunca lo habría invitado a venir. No estaba dispuesta a asumir muchos riesgos.

—¿Kate? —Le puso la mano en la barbilla y le levantó la cabeza.

Sus miradas se encontraron; ella apartó la vista enseguida. No podía dejarse distraer por su contacto, con lo que le quitó las manos de encima y se apartó de él. Inhaló con fuerza y se quedó mirándole la camisa, que no había recuperado del todo su caída, de forma que no le cubría como antes el cuerpo.

—No tienes que preocuparte de que suceda nada de aquí a nueve meses —declaró, carraspeando y tragando saliva por tercera vez—. Soy estéril.

—Oh, vaya, Kate.

¿Notó cierta pena en su voz? No la quería. No en ese momento. Por una vez, era algo bueno que fuera estéril. Y, en cualquier caso, ya no tenía edad para tener hijos. Lo que iba a ser es una mujer fatal, lo que haría sería jugar. No iba a pensar en niños, en un hijo o una hija con los ojos de Álex…

No, no pensaría en eso.

—He tenido tiempo de sobra para acostumbrarme a la situación. Y ahora es conveniente, ¿no te parece? —Intentó reír—. Y a mi edad debe de ser casi imposible c-concebir, incluso aunque fuera f-fértil.

Maldita sea. La voz se le quebró.

—Kate…

Si se enzarzaban en un debate sobre su esterilidad, nunca llegarían a la cama, así que le puso un dedo sobre la boca. No quería pensar ni en niños ni en su difunto marido; no quería pensar en nada.

—Empecemos ya, ¿de acuerdo?

«Por favor, no me hagas preguntas, Álex. Por favor, limítate a seguirme el juego.»

Álex frunció el ceño y, por un momento, ella tuvo la certeza de que protestaría y lo echaría todo a perder, pero no fue así. Notó los labios masculinos besándole los dedos y le vio asentir. Ella sonrió y se apartó un poco más de su lado.

—Perfecto. Ahora, por favor, quítate la camisa.

Él simplemente se quedó mirándola.

Repámpanos. Entonces, ¿iba a insistir el hombre en lo de hablar sobre hijos? Se mordió el labio. Si él seguía con el tema, se pondría a llorar y todo el encuentro habría sido un desastre, con lo que volvería a dormir sola. De nuevo. Y nunca sabría cómo era… estar con él. Dado que carecía de valor para volver a pedírselo de nuevo, acabaría…

El señor Wilton puso las manos en el dobladillo de la camisa. ¡Gracias a Dios!

Se la quitó por la cabeza y la tiró al suelo, junto a sus pies.

«Oh, oh, Virgen Santa.» Kate se quedó completamente obnubilada.

—Eres hermoso.

Él lanzó un bufido burlón mientras se le enrojecían las mejillas.

—Para nada.

—Lo eres.

Sabía que su vientre era plano y duro, lo acababa de notar. También, que sus hombros eran amplios… pero lo parecían mucho más ahora, desnudos. Los músculos dibujaban sus brazos… y también su pecho y su estómago. Era como la estatua de un dios griego, pero en vez de tener un toque frío, de ser de mármol blanco, era de carne y hueso. Se acercó a él de nuevo y volvió a ponerle las manos encima.

Estaba caliente, no frío como el mármol.

Levantó los brazos para atraerla hacia sí. Ella se puso rígida. Todavía no. Quería tomarse las cosas con calma, saborear cada instante. No tendría otra oportunidad. Era solo por aquella noche, para satisfacer su curiosidad. Mañana volvería a ser la puritana lady Oxbury.

—No, Álex. Solamente puedes proponer.

—¿Qué?

—Que puedes proponer si puedes rodearme con los brazos; pero yo soy la única que decide si lo haces o no.

Por su expresión, se diría que quería discutírselo.

—Sin embargo, y de momento, he decidido que es una buena sugerencia, así que te permito que dejes los brazos donde los has puesto.

Torció una de las comisuras de su boca.

—Muchas gracias.

—De nada. —Recorrió con las manos su pecho, para, acto seguido, hacer lo mismo con la boca y con la lengua. Oyó un jadeo de placer. Las manos de Álex abandonaron su cintura para subir hasta sus pechos—. Todavía no, caballero. —Aunque tenía que admitir su sorpresa al advertir que su propio cuerpo reaccionaba con interés al tacto del hombre.

¿Estaba refunfuñando? Kate lanzó una carcajada y le retiró las manos.

—Ya puede quitarse los pantalones, señor Wilton.

Él puso los brazos en jarras. ¿Acaso quería hacer que se enfadara? ¿Qué se sintiera avergonzado? A lo mejor ese juego no era, a fin de cuentas, una buena idea. Pero tenía que hacer algo. No podía limitarse a tumbarse sobre la cama, abrirse de piernas y quedarse quieta para que él pudiera montarla como había hecho su difunto marido durante tantos años. No quería eso; estaba segura de que debía de haber otra alternativa.

—¿Y qué hay de tu camisón, Kate? Sugiero que te lo quites.

—Lo haré… más tarde.

¿Qué iba a hacer si él no le seguía la corriente? ¿Debía dejarlo acabar con eso ya? Por lo visto, todos los hombres eran iguales. Tal vez si ella fuera una cortesana experimentada, podría seducirlo, volverlo tan loco de deseo que sería capaz de obligarlo a hacer cualquier cosa que le pidiera. No es que quisiera mangonearle, pero…

Álex se llevó las manos a la botonadura de sus calzones. Iba a seguirle el juego.

Estaba segura de que se había sonrojado de la cabeza a los pies. Sentía arder el rostro, los pechos, el vientre; incluso ese lugar entre las piernas que normalmente se le contraía de dolor al pensar siquiera en el acto sexual. Tragó saliva, pues se dio cuenta de que le sobraba ante la expectativa de ver el cuerpo de Álex. ¿Se daba cuenta él de lo consumida que estaba por el deseo?

Lo miró a la cara. Tenía los ojos entrecerrados y le brillaban intensamente. Una ligera sonrisa doblaba sus labios.

Lo sabía.

—Tengo problemas con los botones, Kate.

Su voz era más ronca de lo normal, grave y profunda.

Cielo Santo, Kate se dio cuenta de que estaba temblando de ansia.

—Oh.

La exclamación le salió en un aliento tembloroso.

—Sí. ¿Puedes ayudarme?

—¿A-ayudarte?

—¿Por favor?

Acercó las caderas hacia ella.

No había forma de ocultar que su órgano masculino había aumentado hasta adquirir un tamaño considerable.

Nunca había pensado en el asunto, pero en ese caso en concreto, al menos, cuanto más grande fuera el hombre más grande sería…

—¿No podrías tú desabrocharme los pantalones? Estoy seguro de que tus dedos, más pequeños, serán más diestros que los míos; además, y como puedes ver —había pasión y un deje de humor en su tono—, me encuentro en un estado bastante lamentable.

—Sí, ya lo veo. —Había sido ella quien había empezado ese juego. No podía quejarse si a él se le ocurrían cosas… Le había dicho que podía hacer sugerencias. Y la idea de desnudarlo, aunque no era suya, le resultaba muy tentadora—. Muy bien, te voy a echar una mano.

Álex tomó aire cuando se acercó a él. Olía maravillosamente bien. El perfume de la lavanda estaba ahí, como siempre, pero se le había añadido el aroma de la calidez y el ansia de su cuerpo. Quería tocarla, besarla, arrancarle la ropa y rastrear esa dulce fragancia a almizcle y a mujer hasta su misma fuente.

Los dedos de ella buscaron a tientas uno de los botones, tocando apenas la endurecida y palpitante longitud de su miembro.

—Ah.

Cerró los ojos un momento. Aquello era la Gloria… O, mejor dicho, el preludio de la Gloria. El Paraíso vendría en breve, en la cama, debajo de él.

Kate levantó la vista.

—No te he hecho daño, ¿verdad?

—N-no.

A duras penas pudo pronunciar esas palabras. Demonios, a duras penas podía pensar. Puso las palmas sobre los hombros de ella, para tener un punto de apoyo; de otro modo, se iba a desplomar.

Afortunadamente, Kate no puso reparos. Estaba demasiado ocupada con la labor que llevaban a cabo sus dedos: sus maravillosos y provocadores dedos. Y, por fin, desabrochó el último botón.

Aaahhh. Se encajó en su manos cálidas, suaves y delicadas.

Oh, Dios. Nunca jamás había sentido algo tan exquisito.

Esto es, hasta que ella empezó a moverse a lo largo de su longitud, con caricias ligeras y tentativas.

Él jadeaba como si acabara de correr una maratón.

—¿Estás bien, Álex?

—No. —¿Qué era ese graznido en su voz?—. Sí.

—¿Te hago daño?

—No, Dios, no.

—¿Quieres que te quite los pantalones?

—Sí. —Estaba a punto de suplicarle que lo hiciera… o de arrancárselos él mismo—. Por favor.

Las manos de la mujer se deslizaron por sus caderas para hacer descender la ropa por sus piernas. La cara de Kate, su boca, estaba a nivel de… De hecho, tenía que esquivar su…

—¿Puedo hacer una sugerencia? —Dios, seguía graznando como un cuervo… Un cuervo enloquecido por la lujuria.

Kate se detuvo.

—¿Qué sugieres?

—Sería agradable, muy agradable si tú… si me besaras, ejem, ahí.

Kate se sentó sobre sus talones.

—¿Besarte?

—Ah. —Notó que se estaba poniendo rojo; aunque el hecho de que fuera capaz de sentir vergüenza cuando la lujuria dominaba sus emociones le resultaba un misterio. ¿Tenía todo el cuerpo enrojecido? No pensaba comprobarlo—. Besarme. Que me toques con los labios… ahí. —Había poco espacio para dudar de dónde era «ahí»—. Con los labios y quizá con… la lengua.

—Qué sugerencia más rara. —Kate se quedó mirándole el pene… Podría jurar que le acababa de crecer otro milímetro, aunque era claramente imposible—. ¿Y eso te gustará?

—Mu-muchísimo.

—Ajá. Pues de acuerdo. —Se inclinó y lo rozó con los labios—. ¿Así?

—Sí.

Nunca había sentido nada igual de maravilloso… hasta que, segundos después, notó la áspera lengua de Kate sobre la punta de su miembro. Y entonces sus labios se apretaron en torno a él. Aprendía con rapidez.

Iba a desmayarse. Un poco más, y se caería en redondo si no se sentaba —o, mejor aún, se tumbaba— inmediatamente. Tiró con suavidad del pelo de la mujer.

No hubo respuesta. Ella, por lo visto, podía concentrarse mucho si lo deseaba. La tiró del pelo un poco más fuerte.

—Kate, cariño, cielo. —Permitió que una nota de desesperación aflorara en su voz. Qué narices, estaba desesperado.

Al notarlo, ella paró por fin y levantó la mirada.

—¿Qué te pasa? —preguntó sonriéndole maliciosa, la muy fresca—. Me lo estoy pasando estupendamente. No creo que me guste que me interrumpan.

—Y yo odio hacerlo, amor mío, pero también tengo limitaciones físicas.

—¿Las tienes? —Volvió a besarle allí de nuevo y de nuevo pudo jurar que los límites de ese órgano en concreto volvían a ampliarse—. ¿Dónde?

Álex lanzó una risa estrangulada y bastante histérica.

—Kate, me tienes a tu merced… del todo: tengo cuarenta y cinco años… Aunque no sé si aguantaría mejor esta tortura si volviera a tener los veintidós. Sugiero… Lo sugiero con vehemencia y urgencia… que aplacemos el asunto hasta que lleguemos a esta encantadora cama que tienes aquí al lado.

Realmente, el hombre parecía desesperado, y Kate se dio cuenta de que estaba preparada para dar el siguiente paso. Se incorporó, puso las manos a ambos lados del cuerpo de él y le rodeó la cintura, abrazándolo con fuerza. Tenía la piel suave y el cuerpo duro.

—Creo que es una idea espléndida.

—Qué contento estoy de que estés de acuerdo. —Álex le puso las manos en la espalda y le murmuró en el oído—: Y tengo otra idea más.

—Ah, ¿sí? —Se apretó contra él, contorneándose, y esbozó una sonrisa al oír cómo se le cortaba la respiración. Álex se estaba portando muy bien… demasiado bien. Quería que moviera las manos, especialmente más allá de su cintura, hacia su parte baja—. ¿Y qué idea es esa?

—Sugiero que estarías más cómoda sin este molesto camisón. Está demasiado raído para que te proporcione abrigo. —Le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja—. Creo que ya generas calor de sobra por ti misma, pero si sientes el más mínimo frío, estaré más que encantado de hacerte de manta.

—Mmm. Puede que tengas razón. —Inclinó el cuello hacia atrás y le sonrió—. ¿Te importaría quitármelo?

—Cariño, pensé que nunca me lo ibas a pedir.

La besó, con fuerza y rapidez, y la soltó, lo que hizo que se sintiera vacía, aunque supiera que solamente era de forma momentánea. Se quedó mirándolo mientras le quitaba los zapatos, las calzas y las medias, tras lo que él se arrodilló y le puso las manos en los tobillos. Esperó a que hiciera algo más, pero no fue así.

—Pensaba que ibas a quitarme el camisón.

—Lo estoy haciendo. —Fue subiendo sin prisa alguna las manos por sus tobillos y pantorrillas—. Lentamente.

—Oh. —Lo de lentamente era una tortura; una tortura maravillosa. Le agarró de los hombros y notó la fuerza del cuerpo de aquel hombre entre sus dedos. Las manos de él subieron hasta sus rodillas—. Tal vez deberías moverte más rápido.

—Creo que no. Al fin y al cabo, sólo estoy siguiendo tu ejemplo: tú has ido muy lenta quitándome los pantalones.

—Estoy segura de que me he e-QUIVO-cado. —Las manos de Álex subieron por sus muslos y llegaron a su cintura, mientras que su lengua…—. ¡Aahh! —…su lengua se metió en… Oh, por Dios. Tomó al hombre por la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Qué crees que estoy haciendo? Veamos si puedes describirlo.

Movió la lengua con rapidez por encima de un punto muy sensible en ese lugar en el que…

Kate cerró la mano y le tiró del pelo: ahora comprendía totalmente la necesidad que este había tenido de ponerse en posición horizontal.

—La cama. Querías ir a la cama.

—Sí. Enseguida.

—Ahora.

—No. —Levantó la cabeza para sonreírle—. Sugiero encarecidamente que me permitas tomar las riendas de este juego durante un rato. Estoy seguro de que lo vas a disfrutar. Ella también estaba convencida de eso, pero no tenía intención de decírselo.

—¿No estás demasiado pagado de ti mismo?

Él lanzó una carcajada.

—Por supuesto. Pagadísimo. Y empalmadísimo, cariño, gracias a tu tierna asistencia.

Kate sintió que le ardía el rostro.

—No tengo ni idea de a lo que te refieres.

—¿No? Pues estaré encantado de enseñártelo en un minuto.

Le subió más el camisón, por encima del estómago y los pechos, y Kate levantó los brazos para que él pudiera quitárselo del todo, pero se detuvo y le mantuvo los brazos en alto, con el camisón detenido encima de su cara.

—Vamos, Álex, ¿qué estás…? ¡Aagghh!

El señor Wilton se puso a besarle los pechos, empapándole los pezones con la lengua, para a continuación chupárselos con aquella boca, cálida y húmeda.

Kate notó que las rodillas se le doblaban; si él no hubiera estado sujetándola, se habría caído.

Entonces él le quitó entero el endemoniado camisón de una vez y la alzó en brazos.

—¿Creo que la señora deseaba acostarse en su cama? ¿No es así, milady?

—Sí, pedazo de idiota. —El cuerpo le ardía. Tenía el sitio entre las piernas caliente y húmedo, y le palpitaba—. Ahora, de inmediato. Te necesito.

—¿De verdad? ¿Una señora de edad madura como usted?

—¡Sí! —casi gritó el monosílabo. Le parecía que Álex no se movía con suficiente velocidad.

Él, por su parte, tuvo que reírse.

—Diría que este señor de edad madura coincide con usted de todo corazón.

Por fin, él llegó a la cama y la colocó en el centro. Kate no quería separarse de él, ni por un segundo, así que levantó los brazos para indicarle que se acercara y él lo hizo. Ambos cuerpos se hundieron en el colchón. El peso de Álex encima de ella le resultó bueno, buenísimo. Estaba loca por él, desesperada por él. Abrió las piernas y él se metió por completo dentro de ella en un solo movimiento. Inmediatamente, Kate empezó a sentirse desbordada. Le agarró de las caderas, gimiendo y retorciéndose, para apretarlo contra ella. Él se movió una vez más y ella se deshizo en mil pedazos. Y en medio de su tormenta personal, notó como él se vaciaba muy adentro de ella, haciendo arder su interior.

Durante unos momentos, solamente hubo jadeos y una lasitud extrema. Kate no hubiera podido levantar la cabeza ni siquiera si su vida hubiera dependido de ello. Cada milímetro de su cuerpo se sentía saciado. El sueño la asediaba. Y entonces él se echó a reír entrecortadamente.

—Ah, Kate.

Sonrió con pereza y abrió apenas un ojo. Él le dio un beso en la punta de la nariz.

—Te peso demasiado.

Era cierto, pero no lo admitiría. Le encantaba notar su cuerpo encima del suyo. Respirar estaba sobrevalorado.

Como carecía de aire para poder hablar, emitió un sonido grave, casi cercano a un ronroneo. Álex volvió a reírse y se retiró de encima de ella.

Kate arrugó el ceño.

—Tengo frío. —Y así era. Por el acto del amor, tenía el cuerpo empapado, con lo que se le quedó helado en cuanto él se apartó.

—No podemos permitirlo, ¿verdad? —Él se ocupó de taparse, de taparlos a ambos, con las sábanas y la abrazó—. ¿Mejor?

Kate cerró otra vez los ojos.

—Mmm… Muchísimo mejor.

—No eres demasiado elocuente.

¿Y de qué había que hablar? Estaba exactamente en el lugar donde más deseaba estar: desnuda, en la cama, la cabeza sobre el hombro de Álex, los brazos de él rodeándola y las manos acariciándole la espalda. Estaba en el Séptimo Cielo. Permaneció con los ojos cerrados, volvió la cabeza y lo besó en el brazo.

—Tenemos que hablar, Kate.

En su voz percibía un deje serio: desagradablemente serio.

Ella no quería hablar, porque significaría pensar en el pasado o en el futuro, y no quería pensar; quería ignorar todo lo que no fuera el presente. Ese momento perfecto. Se arrebujó con mayor insistencia en su calidez.

—Duérmete —murmuró.

—No puedo dormirme, Kate. ¿Y si me quedo dormido toda la noche? ¿Qué pasaría si tu doncella (o Grace) me descubrieran aquí por la mañana? Tengo que irme, cielo.

—No. Quédate.

—No puedo. Tenemos que ser discretos, Kate, a menos que…

Frunció el ceño y abrió los ojos. Obviamente, el cuento de hadas se había acabado.

—¿A menos que qué?

—A menos que te cases conmigo.

El pasado y el futuro entraron estrepitosamente en su realidad. Le pesaron mucho más que el cuerpo de aquel hombre. Se sentó en la cama y tiró de la sábana para cubrirse. Debería ponerse de nuevo el camisón para no escandalizar a Marie por la mañana.

—Sabes que no puedo casarme contigo.

Álex también se sentó, pero no se molestó en taparse. La sábana le quedó a la altura de la cintura, lo que le dejó los hombros, los brazos, el pecho y el vientre al aire. Kate estiró el brazo para tocarlo, pero él la detuvo, atrapando su mano un tanto bruscamente.

Terquedad. Sí, eso era lo que se veía en su rostro: las cejas arrugadas, los labios apretados, la mandíbula tensa. ¿Cuál era el problema? ¿No se suponía que los hombres acudían con alegría a los aposentos de las viudas, encantados de disfrutar de los juegos de alcoba sin complicaciones ni responsabilidades? Pero, en cambio, Álex estaba… Sin duda, parecía enfadado.

Bueno, pues ella también lo estaba. No le había hecho ninguna promesa ni tampoco se la había pedido. Sabía que aquello sería una aventura de una noche, un secreto, un poco de magia robada de los acontecimientos más que reales e inevitables de sus vidas.

—No, no sé nada por el estilo. —¡Diantres! Casi rugía—. Eres adulta y viuda, yo no estoy casado. ¿Cuál es el impedimento?

¿Es que no veía lo más evidente?

—Álex, es la primera temporada de Grace. Mi hermano ha encontrado a un vecino para que se case con ella; el propietario de la hacienda que linda con la de Standen. Es un hombre que odia Londres. Cuando se case, si es que se casa, con él, estará atrapada en el campo hasta que se muera. —Se inclinó hacia él, que todavía le sostenía la mano—. ¿No te das cuenta? Quiero que ella tenga la oportunidad que yo no tuve. Quiero que conozca a otros hombres.

—Tú conociste a otros hombres. Me conociste a mí.

—Sí, lo sé, pero… —Era muy difícil de explicar. O quizá, demasiado sencillo. Tal vez había esperado que, si se le presentaba la ocasión, su sobrina tendría más valor del que ella había tenido. Al fin y al cabo, Grace era mayor de lo que ella había sido, tenía veinticinco años; ella solo tenía diecisiete cuando conoció a Wilton. Tal vez Grace seguiría su corazón en vez de los deseos del conde de Standen.

—Espléndido. —Él le apretaba tanto la mano que empezó a dolerle—. Así que lady Grace hará que cualquier pobre idiota como mi sobrino se enamore de ella y después le romperá el corazón al casarse con otro, igual que hiciste tú.

—No. —Se sintió como si la hubiera abofeteado. Peor. Como si le hubiera estrujado el corazón con la misma fuerza con la que le estaba estrujando los dedos—. No te lo rompí. —Se quedó sin aliento cuando él le apretó la mano todavía más—. ¡Ay! Álex, me haces daño.

Parecía que iba a mascullar algo, pero le soltó la mano y se la colocó extendida sobre su propio pecho. Kate notó el corazón de Álex palpitando aceleradamente contra su palma.

—¿Crees que no lo hiciste? Dios mío, Kate.

Ella intentó reírse; a todas luces, el ambiente necesitaba aligerarse.

—Claro que no. Está latiendo vigorosamente ahora mismo.

Fue como si no hubiera dicho nada.

—No tienes idea, ni la más puñetera idea, de cómo me sentí cuando Standen me contó lo de tu compromiso. Quería morirme.

Apartó la mirada. Tomó aire por la nariz y los labios le formaron una línea delgada y blanca.

La mujer se quedó mirándose la mano que él le apretaba contra su pecho. El corazón le seguía latiendo desbocado.

De hecho, su propio corazón le daba golpes secos y terribles.

—¿Por qué no me lo dijiste, Kate? ¿Por qué me diste falsas esperanzas, me dejaste creer en nosotros y luego me dejaste hacer el ridículo delante de tu hermano? ¡Cómo debió de reírse de mí para sus adentros!

Kate recuperó la voz.

—No te di falsas esperanzas.

Álex la atravesó con la mirada.

—Maldita sea, Kate, el condenado anuncio de tu compromiso con Oxbury apareció en los diarios ese mismo día. Lo vi en cuanto volví de mi entrevista con tu hermano. Y después te casaste con él con tanta rapidez… Se habló de ello durante semanas: todo el mundo se burlaba del hecho de que la pasión y lujuria de Oxbury te habían obligado a casarte a toda prisa.

—No. —Qué horror. Afortunadamente, no supo qué chismes difundieron entonces las lenguas afiladas—. No creo que dijeran nada parecido, ¿no?

—Sí lo hicieron.

Lady Oxbury parecía tan horrorizada y pálida que el señor Wilton sintió un punzada de compasión por ella. Solo una punzada. No pudo haber sufrido tanto como él lo había hecho.

Había ido a visitar a su hermano tan lleno de esperanza aquel día… Y aunque había sabido que tenía que superar unos obstáculos espinosos —no era tonto—, había creído que en realidad el amor lo podría todo.

¡Menuda bobada!

E idiota como era, no había creído a Standen cuando le había dicho que Kate estaba prometida. De vuelta a Dawson House, no hizo sino planear cómo iría hasta la provincia y la secuestraría para irse con ella a Gretna. Se casaría con ella rápidamente, igual que Luke se había casado con Harriet: sólo que él sería más inteligente. Se la llevaría al Continente hasta que le hubiese dado un hijo, tal vez dos, de manera que Standen tendría que reconocer —o al menos tolerar— su unión.

Y entonces había visto el anuncio en el The Morning Post.

Kate estaba intentando desasirse. Dejó caer la sábana, con lo que sus hermosos pechos quedaron al descubierto.

No fue capaz de sentir ni la más leve brizna de deseo.

—Álex, no estaba prometida con nadie cuando salí al jardín de Alvord contigo.

El hombre lanzó un bufido de incredulidad. ¿Esperaba que se creyera semejante patraña? Ya había sido un imbécil una vez… Una vez era más que suficiente.

¿O es que acaba de ser un imbécil una vez más?

—¿Por qué has venido a Londres, Kate? ¿Para encontrar un marido rico o para comportarte como una viuda alegre?

—Vine a hacer de carabina de mi sobrina Grace, por supuesto. —Kate titubeó. Por un momento, su cara se quedó quieta, como si estuviera tomando una decisión, y luego sonrió. Dios, era tan condenadamente seductora que él oía su canto de sirena llamándole incluso a través del dolor y de la rabia—. Pero me parece que también me estoy comportando como una viuda alegre. —Se pasó la mano por el pecho—. He disfrutado mucho con lo que acabamos de hacer. ¿Qué tal si repetimos?

Él la miró fijamente. ¿Cómo podía decir algo así tan a la ligera?

Todo cuanto acababa de suceder entre ellos debía de haber sido solo algo físico para ella, solo cuerpos unidos, el de él le había servido igual que lo habría hecho el de cualquier otro hombre. Era un imbécil. Maldita sea, el dolor era insoportable, peor incluso que cuando se enteró de su compromiso. Quería devolverle el golpe.

—No, con una vez ya he tenido bastante. —Ella se encogió… Bien—. He venido por los viejos tiempos, ¿sabes? Sentía curiosidad, quería saber qué me había perdido. Y ya he cumplido con lo que venía buscando, muchas gracias. No me hace falta repetir.

Salió de la cama cuando lo que quería era salir corriendo. Haciendo caso omiso de la cara de sorpresa de la mujer, se fue poniendo la ropa. Aun sabiendo que ella carecía de corazón, le dolía hacerle daño.

Definitivamente, era un idiota.

Se marchó precipitadamente por la ventana, sumido en la agonía. Nunca más volvería a hablar —ni volvería a ver— a lady Oxbury.

Capítulo 9

—¿Dónde está su tío?

Lord Dawson se atragantó con un sorbo de champán. Ahogó la tos con su pañuelo mientras miraba detrás de una columna para localizar la fuente de la pregunta.

Lady Grace Belmont lo miraba fijamente.

Maldita sea. Se sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Era tan hermosa, estaba tan… llena de vida. Acababa de hacer que todas las chicas en el salón de baile de Easthaven se esfumaran por completo de sus pensamientos… Aunque, de todas formas, ninguna de aquellas tontorronas había conseguido posicionarse en su casilla mental.

Grace estaba especialmente atractiva aquella noche, con un vestido verde cuyo pronunciado escote resaltaba sus grandiosas y adorables…

El abanico de la joven apareció para bloquear la dirección de su mirada. Una pena, pero mejor así. No podía permitirse el lujo de dejarse seducir por ella. En ese momento, no estaban en buenos términos; una idea que envió directamente, con mucho énfasis, a su órgano más beligerante.

Tal vez nunca volverían a estarlo. Había venido esa noche con el firme propósito de superar el haberla conocido y empezar la dichosa búsqueda de una esposa desde cero. Y simplemente estaba ahí, tomándose otra copa de champán en la sala donde se había servido el bufé, antes de aventurarse de regreso al salón donde todo el mundo bailaba.

—Y muy buenas noches también a vos, lady Grace.

Frunció el ceño: había detectado su sarcasmo. Lo que era de esperar: había sido lo suficientemente obvio incluso para el tonto más grande que hubiera en la haute societé. Y Grace no era tonta.

Demonios. No iba a pensar en el jardín de Alvord y en la forma en la que la cara de la joven se suavizó cuando le mencionó a su madre. Así que, a diferencia de su padre, aquella mujer tenía corazón. Bueno, la mayoría de las mujeres tenían corazón… aunque no guardado en un envoltorio tan adorable y suntuoso.

Eso era: resultaba mucho más fácil culpar a la lujuria que a… cualquier otra emoción.

Grace apretó los dientes.

—Le he hecho una pregunta, milord.

—Ah, ¿sí? Pues entonces tal vez se habrá percatado de que yo no la he contestado.

Por un momento, tuvo la impresión de que ella se le acercaría y le daría un puñetazo: algo impropio de una dama, lo de pegar a su…

«Su» no, «su» nada. Nunca «su». No podía casarse con ella; nunca podría tomar por esposa a una mujer tan estrechamente emparentada con la dama que había herido a su tío Álex. Por supuesto, desconocía los pormenores, su tío no se los había contado, ni lo haría, pero la expresión de sus ojos a la mañana siguiente del baile de Alvord, cuando se marchó de Londres, le hablaron con mayor elocuencia que cualquier palabra. No le había visto esa mirada desde la muerte de los abuelos. Algo —alguien— había herido en lo más profundo a su tío.

Lady Oxbury.

No podía ser una coincidencia que su tío dejara la ciudad a la mañana siguiente de pasar toda la noche… ¿dónde? Se apostaría el patrimonio a que había estado con la tía de Grace. La mujer era tan cruel como su hermano, Standen.

¿También lo era Grace?

No. Eso era imposible. Aquella joven solamente había mostrado amabilidad con él…

Demonios, ¿se estaba poniendo colorado?

—No sea tonto, por Dios. —Grace seguía hablando en susurros, como una serpiente—. Tenemos que hablar. Su tío le ha hecho una daño indescriptible a mi tía.

Casi se le cayó la copa de champán.

—¿Que mi tío le ha hecho daño a su tía? —Se mordió la lengua. Casi había gritado. Dos señoras de avanzada edad (lady Amanda Wallen-Smyth y la señora Fallwell) interrumpieron su conversación para mirarle. Se obligó a sí mismo a sonreír cortésmente hasta que se alejaron, tras lo que adoptó su propia cadencia estilo reptil—. ¿Está usted loca?

—Por supuesto que no. Yo…

—Aquí tiene la limonada, lady Grace.

Ambos se volvieron para mirar al recién llegado. El señor Belham no era una vista placentera para los ojos de nadie, ya que su cara, básicamente, era todo nariz. Y puesto que carecía de una barbilla digna de mención, a juego con unos ojos diminutos, la pequeñez del resto de los rasgos de su rostro incrementaba, por contraste, su apabullante hocico.

Grace arrancó la copa de la mano al señor Belham.

—Muchas gracias, caballero. Si me disculpáis, ahora tengo asuntos importantes que discutir con lord Dawson.

La minúscula barbilla de su interlocutor despareció.

—Márchese, por favor. —Grace hizo un gesto con la mano para que se moviera—. Aquí estorba. Regrese al salón de baile y pídale a cualquier pobre chica que le aguante.

—Ah. —Los ojitos del señor Belham casi se le salieron de las órbitas—. Ejem, sí, claro, pues entonces me voy para allá.

—Espléndido. Que lo disfrute.

Mientras el señor Belham se alejaba, patoso, del bufé, Grace volvió a mirar de nuevo en dirección al barón Dawson. Estaba encantada de deshacerse de aquel molesto hombrecillo. Nunca habría dejado que él la liara para acompañarla hasta el bufé si hubiera estado más centrada. Pero, como había estado buscando a lord Dawson, no se había dado cuenta del acercamiento del señor Belham.

En cualquier caso, le había venido bien. El hombre la había ayudado a encontrar a su presa… a su enfadadísima presa. ¿Qué motivos tenía para mostrarse tan indignado? Era su tía la que estaba sufriendo.

Examinó la cara de su acompañante y el corazón se le detuvo un instante. Qué alto e increíblemente apuesto era, incluso con esa pronunciada mueca de enojo deformando sus facciones.

Cuando su padre se enfurecía, la joven siempre trataba de aplacar su ira, aunque ella misma la sintiera retorciéndose en sus entrañas. Con él, se sentía como un perro con el rabo entre las piernas, acobardada ante las envestidas de sus despiadadas palabras. Así que nunca discutía con su progenitor ni lo desafiaba. La única vez que se permitió mostrarle su temperamento fue cuando decidió venir a Londres. E incluso entonces, él no se había creído que ella se iría realmente hasta que estuvo sentada en el carruaje, con la escalerilla recogida y la puerta cerrada.

Pero lord Dawson no la acobardaba. No, se sentía capaz de ir a por él directamente. Sin embargo, en lugar de sentir rabia o miedo, una extraña agitación la poseía, casi temblaba de emoción. No le preocupaba en absoluto que él pudiera hacerle daño verbal o físicamente. Por el contrario, pensaba que podrían… tras un sano de debate, podrían…

¡Pues claro que no podrían! Bajó la cabeza y dio un sorbo a su bebida.

David esbozó una ligera sonrisa. Después de tratar como un trapo a Belham, ¿es que de pronto su —no, no su—, es que la dama se cohibía? Era realmente una pena que no pudiera optar a su mano… Qué tentadora mezcla de fuego y timidez atesoraba.

Maldita sea, cómo le complacía volver a verla. Debería estar furioso… Lo estaba… Pero también estaba encantado hasta la saciedad de encontrarse a unos escasos milímetros de ella.

—¿Limonada, Grace?

Se ruborizó.

—He descubierto que el champán no va conmigo.

—Se le revolvió el estómago, ¿verdad?

Se había estado preguntando si la joven no había bebido en exceso en el baile de Alvord.

Ella le lanzó una mirada llena de turbación.

—Debería haber evitado que bebiera tantas copas.

—Si lo recuerda, sí que intenté persuadirla al respecto, pero usted insistió en que no pasaba nada, en que ya había bebido champán antes.

—Y así es. Pero se ve que no tanto. —Grace se estremeció un poco—. Bien, no volverá a pasar. He renunciado a la bebida para el resto de mi vida.

—Oh, no creo que deba tomar medidas tan drásticas.

—No ha sido usted el que ha acabado por echar hasta la última… Bueno, basta ya. Como le decía, lord Dawson, tenemos que hablar. Es de vital importancia. —Echó una mirada a la habitación y sus ojos se detuvieron al toparse con los de lady Amanda y la señora Fallwell—. En algún sitio más discreto, me temo.

—¿No tiene miedo de quedarse a solas conmigo? —Ahora estaba coqueteando con ella. No podía evitarlo. Ya se esforzaría por mostrarse enojado después, cuando no tuviera a ese excitante, adorable, exuberante y maravilloso cuerpo ante él… y a la personalidad deliciosamente quisquillosa que lo acompañaba. En ese momento no podía evitar sentirse feliz, no podía evitar que el am… que el deseo inundara su… corazón.

¿Y si resultaba que Grace tenía algo verdaderamente importante que decirle? Entonces puede que no tuviera motivo alguno para estar enfadado. Simplemente, podría estar… mmm. Y en un lugar perfectamente discreto.

La joven se sonrojó y David detectó cierto titubeo en sus ojos un poco antes de que irguiera la espalda, levantara la barbilla y le dedicara una mirada despectiva.

—No sea ridículo. Estoy convencida de que vuestra pobre mente de hombre podrá concentrarse, durante unos minutos, en otra cosa que no sea el flirteo.

El barón tosió. «Pobrecilla, qué ingenua.»

Grace le rodeó el brazo con el suyo y tiró de él.

—Venga, vayamos a buscar algún sitio donde podamos mantener una conversación seria.

—Muy bien.

Al pasar delante de lady Amanda y la señora Fallwell, las saludó con una inclinación de cabeza. Las damas hicieron lo propio en respuesta, aunque los ojos les brillaron llenos de suspicacia.

No tendría que ir del brazo con Grace. Se estaba poniendo a tiro del chismorreo más malicioso, y eso no le ayudaría a conseguir una esposa esta temporada. Quería una esposa excepcional ¿no es cierto? En ese caso, ir del brazo con otra mujer en busca de un lugar discreto lo alejaría de dicha meta.

Y, pese a ello… Al diablo con las habladurías. Porque realmente no quería una esposa corriente: quería a Grace. Y si esta tenía alguna explicación racional de lo que había acontecido entre lady Oxbury y Álex, quería oírla.

La joven asomó la cabeza en un cuarto pequeño y asintió.

—Aquí estaremos bien.

Tiró de él para hacerle cruzar el umbral de la puerta y cerró.

—¿No está siendo un poco indiscreta, lady Grace?

No es que se quejara: la habitación era poco más que un armario. Había una única silla, de aspecto nada cómodo, una mesa diminuta y una estantería repleta de libros con títulos tan tremendamente aburridos como Disertación sobre la rotación de los cultivos o Algunos pensamientos acerca de la cuestión del esquileo de las ovejas. Debía de ser la estancia en la que se dejaban «depositadas» las visitas que no eran bienvenidas.

Lo limitado del espacio significaba que tenía que estar muy cerca, cerquísima, de Grace.

—¿No le parece que está siendo un poco idiota, lord Dawson? Como le comentaba, tenemos un asunto muy serio que discutir. ¿Acaso sus instintos animales son tan fuertes que no puede controlarlos lo bastante para mantener una charla racional?

Grace esperaba que no le vacilara la voz. La estancia era más pequeña de lo que le había parecido… y lord Dawson era tan corpulento que llenaba todo el espacio de forma bastante alarmante.

David se limitó a lanzar un ambiguo gruñido. El aire se estaba llenando con rapidez del aroma de Grace, una mezcla de jabón y limón y… Grace. Sus «instintos animales» lo apremiaban para que se comportara de una manera realmente estúpida. Y su frustración propició que el tono de su voz fuera más áspero de lo que pretendía al decir:

—Vaya al grano, lady Grace.

—De acuerdo. —Grace apartó sus pensamientos de los hombros de lord Dawson y lo señaló con el abanico—. A mi tía le pasa algo muy grave y creo firmemente que vuestro tío es la causa.

David cruzó los brazos para evitar agarrarla y atraerla hacia sí.

—¿Podría especificar un poco más?

—Sí. Aunque admito que mis poderes de observación la noche del baile de Alvord —Grace se sonrojó— no estaban en su mejor momento, me atrevo a jurar que mi tía y su tío parecían llevarse a las mil maravillas. ¿No se acuerda de que bailaron un vals?

¿Y quién podría olvidarlo? Verlos así había sido sumamente desconcertante. ¿Habían dado la misma imagen, inmoral, lord Dawson y ella cuando estaban bailando valses también?

Grace se estremeció un poco. Ella misma había sentido que no se estaba portando bien. Bueno, no exactamente, no; de hecho, no le había dedicado a su apariencia el más mínimo pensamiento, demasiado ocupada como estaba sintiendo, disfrutando de tener las manos de lord Dawson en su cintura y el pecho del hombre tan cerca…

Abrió el abanico y lo agitó vigorosamente. Hacía mucho calor en aquella habitación tan pequeña.

David asintió. Él también había pensado que todo iba bien entre Álex y lady Oxbury cuando bailaban; extremadamente bien, si es que el ensimismamiento de Álex de camino a Dawson House fue una prueba de ello. El problema tuvo que venir más tarde.

—La tía Kate estuvo muy distraída durante el trayecto de vuelta a casa —le estaba diciendo lady Grace—. Casi inquieta. Pero, al día siguiente, estaba transformada. Seguía inquieta, pero, en fin…

Grace frunció el ceño, mientras se palmeaba la mano, de manera repetitiva e inconsciente, con el abanico. David se quedó mirando ese movimiento, ya que, por casualidad, la joven sujetaba el abanico muy cerca de su adorable bust… vestido. Su adorable vestido que con tanto primor exponía sus enormes y contorneadas…

«Céntrate.» Tenía que centrarse en el asunto que se traían entre manos, no en las preciosas… no en las cosas que más le gustaría tener entre las manos. Si lady Grace y él podían arreglar la desavenencia entre sus respectivos tíos —sobre todo si había sido, realmente, algún estúpido malentendido—, podría desear a Grace de nuevo con la conciencia tranquila, lo que lo haría inmensamente feliz.

—Présteme atención, lord Dawson. —Grace le dio un golpecito con el abanico. David se obligó a sí mismo a mirarla a los ojos, no a sus… bien, sí, «no a sus, ejem». Por cierto, que sus ojos también eran bellísimos: verdes con motas marrones y amarillas—. La tía Kate lleva un tiempo en el que actúa como confundida, contenta pero confundida. Cuando hablo con ella me doy cuenta de que tiene la cabeza en otra parte. Se limita a mirar al vacío con una especie de sonrisa soñadora y graciosa. Otras veces, me tropiezo con ella y es evidente que ha estado llorando. Y cada vez que salimos para asistir a algún acontecimiento social, no para de mirar a todas partes, como si estuviera buscando a alguien. Y en cuanto le ha visto hoy a usted aquí, solo, se ha quedado blanca como la cera.

Aunque David quería preguntarle si ella lo había estado buscando a él, se detuvo a tiempo.

Grace seguía con el ceño fruncido.

—Creo que su tío debió de visitar Oxbury House después del baile. Alguien estuvo tirando piedrecillas contra la ventana de la tía Kate; aunque, cómo pudo saber cuál era la ventana de mi tía… —Grace se encogió de hombros, lo que hizo que sus adorables omoplatos (y, bueno, otras cosas) se movieran con donaire—. ¿Quién más podría haber sido, si no? Y tuvieron que hablar, ¿no le parece?

David resopló; apostaría que habían hecho mucho más que hablar, ya que de haber sido de otro modo su tío no hubiera parecido tan afectado —no hubiera salido corriendo de Londres— si simplemente se hubiera dedicado a conversar.

Una vez más, Grace le dio un golpecito con el abanico.

—Así que, milord, dígame dónde está su condenado tío.

El joven esquivó el abanico y se apartó de ella… todo lo que la diminuta habitación le permitió.

—En casa, en Clifton Hall.

Grace lo miró boquiabierta.

—¿Qué? ¿Se ha ido de Londres?

—Es lo que acabo de decir, ¿no?

—Pero eso es ridículo. ¿Cómo puede haber hecho algo así?

La joven blandió nuevamente el abanico, pero David, cansado de los golpecitos, lo atrapó al vuelo y se lo quitó.

—Pues es muy fácil. Hizo una maleta y ensilló su caballo. Yo le envié el resto de sus pertenencias más tarde.

—¿Más tarde? ¿Cuánto hace que se ha ido?

¿Qué tenía de malo decírselo?

—Se marchó a la mañana siguiente del baile en casa del duque de Alvord.

Grace apretó los dientes.

—¡Lo sabía! ¡Ese hombre es un calavera, un truhan, un… un completo canalla!

¿Cómo se atrevía a decir eso sobre de su tío? Por una vez, la pasión que lo dominó no tuvo nada que ver con la lascivia.

—Señorita, si fuera un hombre, haría que se arrepintiera de esas palabras.

La joven se mordió el labio. Lord Dawson se había puesto rígido como una espada. No era difícil adivinar que, en cualquier momento, saldría de aquella pequeña estancia hecho una furia y más que ofendido.

De acuerdo, ella también estaba enfadada, pero eso no iba a solucionar los problemas de la tía Kate. Necesitaba calmarse; y calmar asimismo a ese hombre de ademán amenazador.

Levantó una mano y luego la otra cuando advirtió que lord Dawson se le acercaba, con la intención evidente de llegar cuanto antes a la puerta. Lo empujó por el pecho; tendría que llevársela por delante para salir… lo que empezaba a parecer algo dentro de lo posible. David la agarró de las manos de la misma manera en que habría apartado dos cucarachas que se hubieran atrevido a mancillar su persona.

—Lord Dawson, marcharse de esta forma, tan airado, no va a servirle a nadie.

No la escuchaba. Ya le había soltado las manos y la estaba rodeando para salir. Le cortó el paso y lo agarró por las solapas.

—Milord, espere. Le pido disculpas. He hablado sin pensar. Me retracto con la mayor humildad de mis comentarios sobre su tío.

Al oírlo, el barón se detuvo. Aunque seguía mirándola como si fuera la más abyecta de las alimañas, al menos la miraba.

Lo soltó y le alisó las solapas allí donde se las había arrugado… pero lo hizo con mucho cuidado de interponerse entre él y la puerta.

—Seamos racionales. Yo quiero a mi tía y usted quiere… —Volvía a mirarla con aire retador. Por lo visto, «querer» no era un término suficientemente varonil— …tiene a su tío en alta estima. —Mejor. Lord Dawson se relajó, al menos un poquito—. Estoy segura de que queremos que ambos sean felices.

El barón asintió. Bien.

—También parece ser que ellos no pueden abordar el problema, sea cuál sea, de forma desapasionada.

David lanzó un bufido de burla.

—No, maldita sea. —Hizo un mueca—. Disculpe mi lenguaje.

Grace hizo un gesto para quitarle importancia.

—Por favor, no hace falta que lo refine por mí. —Le estaba hablando, y eso era todo lo que en ese momento le importaba—. Y es igualmente obvio para mí que el método elegido por su tío para lidiar con el asunto —Lord Dawson volvió a ponerse tieso y el rostro se le oscureció. Oh, diantres, lo iba a perder— … que de otro lado es totalmente comprensible… —se ablandó un poco— …no tendrá unos resultados satisfactorios.

—No veo qué tienen de insatisfactorios.

Grace logró no poner los ojos en blanco, pero a duras penas. Pues claro que no veía el problema: era un hombre, y la mayoría de ellos eran del todo incapaces de percibir las múltiples facetas emocionales de un asunto. Solamente veían el lado que tenían justo debajo de sus narices. Por ejemplo, ahí estaba su mismo padre… No, mejor no sacarlo a colación.

—¿Su tío es feliz, lord Dawson?

Frunció el ceño.

—Bueno… no.

—¿Lo ha sido, feliz de verdad, últimamente… o alguna vez que usted recuerde?

—N-no.

—¿Tiene su infelicidad algo que ver con mi tía?

—Por todos los demonios que sí, maldita sea.

—Exacto. Así que, dígame, ¿cómo eso de esconderse en su propiedad va a hacerlo feliz?

—No se está escondiendo.

Podría discutírselo, pero no quería entrar en un torneo dialéctico con el barón. Su ceño arrugado y su barbilla alzada no eran indicios de un ánimo abierto y conciliador.

—Bien, tal vez no. Pero… ¿No está de acuerdo con el hecho de que, aunque yéndose de Londres su tío ha podido evitar lo que sea que… —Lord Dawson resopló y arqueó las cejas con un aire odioso— …de acuerdo, a quien sea que le cause dolor, con ello no logrará que dicho dolor desaparezca? Tendría que ir a la raíz del problema. Debería reunirse con mi tía…

—Ya lo hizo. Creo que fue eso precisamente lo que causó que regresara a Clifton Hall.

—Discúlpeme, milord, no pretendo ofenderle, ¡pero eso es absurdo! ¿Cómo una conversación, una conversación breve, mantenida por mi tía y por su tío, ella en su cuarto y él, fuera, podría haber…? ¿Estáis bien?

Su acompañante se había puesto colorado y emitía un ruido ahogado.

—Sí, lo estoy. —Carraspeó—. Creo que la… conversación… fue un poco más intensa que eso.

—¿Acaso estuvo allí?

—¡Dios Bendito, no!

¿Por qué estaba tan trastornado?

—Bueno, entonces no puede afirmarlo, ¿no?

Lord Dawson emitió unos curiosos balbuceos y le esquivó la mirada. Qué extraño.

—Y aunque sí hubieran tenido una charla muy completa, algo que no sabemos si tuvieron o no… —decía lord Dawson con voz sofocada— …huir —David le lanzó una mirada asesina— …es decir, irse de la ciudad para impedir volver a verse nunca indica que el problema todavía no se ha resuelto.

—Eso no puede saberlo.

Ahora sí que no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Lo que sé es que su escapada… ejem, partida, significa que su tío se fue sintiendo dolor. ¿O me lo va a negar?

Por la cara que ponía, parecía que le encantaría hacerlo, pero la honestidad pudo más que la lealtad.

—No.

—Exacto. Y no tengo ninguna duda de que mi tía sufre.

Lord Dawson emitió un sonido muy grosero. Grace sintió un espasmo en los dedos. Tuvo que contenerse para no ponerle las manos en el cuello y apretar. Respiró hondo y entonces advirtió que él había bajado la vista hacia sus pechos.

Aquel hombre era desquiciante. Ya le había comentado a su tía que necesitaba una pañoleta para aquel vestido, pero como no había atendido a razones, y Grace no había tenido valor para pelearse con ella, estando tan desanimada como estaba, salió sin ponérsela. Recogió el abanico de la mesa donde lo había puesto el hombre y lo abrió, con lo que logró dirigir la atención del joven de nuevo a su cara.

—Milord, su actitud no ayuda, precisamente. Por lo que se ve, ha decidido que mi tía no le gusta. —Hizo otro sonido despectivo. Grace apretó los labios y contó hasta diez. Tenía que permanecer en calma, no iba a permitir que su fogoso temperamento pudiera con ella—. Está usted en su derecho. Sin embargo, ello no tiene nada que ver con el problema que nos ocupa. Debe dejar de lado sus prejuicios personales… —Otro bufido burlón. Grace estaba a punto de darle una patada a aquel patán en toda la espinilla… o en otro lugar más blando y sensible— …y centrarse en lo que es mejor para su tío. —No había necesidad alguna de mencionar a la tía Kate de nuevo; ya había oído suficientes sonidos de menosprecio.

Lord Dawson tomó aire y al hacerlo sus labios formaron una línea blanca y delgada. No le había convencido, pero al menos la estaba escuchando.

—Creo firmemente que nuestros tíos tienen que llegar a algún tipo de acuerdo para no seguir sufriendo por el pasado. —Grace se acercó a él, le puso una mano en el pecho y lo miró directamente a los ojos, con la esperanza de que leyera la sinceridad que había en los suyos—. Y si ellos no son capaces de verlo, entonces aquellos que nos preocupamos por ellos (usted y yo) tendremos que hacerlo en su lugar. No dudo que encontraremos la manera de hacer que se reúnan —¿Y ahora por qué la cara del barón se había puesto roja?— para que no puedan escapar el uno del otro. Si se encuentran atrapados en el mismo lugar, tal vez conversen a fondo y de manera racional. Ambos son personas adultas e inteligentes. Deberían darse cuenta de que sería muchísimo mejor para poder moverse en sociedad que ninguno de los dos viviera con el miedo constante de encontrarse al otro.

—Puede que tenga razón, lady Grace.

Lord Dawson la miró fijamente, con los ojos entrecerrados. No podía leer su expresión, pero al menos la ira había abandonado su rostro, y parecía relajado.

Con una mano, que llevaba enguantada, el caballero cubrió la suya, todavía apoyada sobre su chaleco, y con los dedos le acarició, como sin darse cuenta, el dorso de su propio guante. Al verlo, e incluso a través de las capas de tela que se interponían, Grace sintió… algo. Algo fuerte, ardiente, ¿posesivo? El joven levantó la otra mano y la posó junto a su compañera. Un fuego se prendió en la zona baja del vientre de la muchacha.

El barón esbozó una leve sonrisa.

No, no estaba relajado. En él había, sino tensión… Oh, exacto, sí: una energía. Eso era. Un aire de expectación, de acecho.

De pronto, la pasión surgida entre ambos no tenía nada que ver con la rabia.

Grace se mojó los labios, y los ojos de él siguieron su lengua. Sentía la boca hinchada y caliente. La abrió ligeramente. ¿Estaba jadeando?

En ese momento determinó cuál era la mirada que había en los ojos de él. Era la de un gato jugando con un ratón… y ella era el ratón.

Oh, y cuánto deseaba ser cazada.

Bajó el rostro hacia ella, lentamente. Sus labios estaban tan cerca… Grace inclinó la cabeza…

—¡Grace!

—¡Aayy! —Dio un salto hacia atrás y tropezó con su propia falda; y se hubiera estampado contra la estantería si lord Dawson no la hubiera sujetado—. Tía Kate, ¿qué haces aquí?

—Cumpliendo con mi deber como tu carabina.

La mujer entró rápidamente en la habitación y cerró la puerta.

Tres adultos en un espacio tan minúsculo era algo muy incómodo… especialmente cuando uno de ellos no paraba de fulminar con la mirada a los otros dos.

—¿Cómo nos has…? Eejeemm… —Grace se aclaró la garganta y miró a lord Dawson.

Lord Dawson estaba examinando el techo.

—¿Cómo os he encontrado? Les he preguntado a la señora Fallwell y a lady Wallen-Smyth. Creían que veníais para aquí, y tenían razón. —La tía Kate clavó la mirada en Grace—. La señora Fallwell, dicho sea de paso, es una destacada chismosa londinense.

—Oh.

—Oh, ciertamente. Por suerte, hoy está mucho más interesada en el duque de Alvord y en la señorita Hamilton, por lo que creo que tu… —la tía Kate le dedicó a lord Dawson una mirada feroz, que él recibió con una expresión completamente neutra— …pequeña indiscreción pasará desapercibida si nos vamos ahora mismo al salón de baile.

Grace frunció el ceño. Pero si lord Dawson y ella todavía no habían trazado un plan para arreglar el desacuerdo que había entre Kate y el señor Wilton…

—Adelántate tú, tía Kate. Te sigo en un minuto.

—¿Cómo?

La mujer se quedó con la boca abierta.

—No hace falta que te asombres tanto. Simplemente, sigue habiendo unos cuantos asuntos que todavía requieren mi atención y la de lord Dawson.

—No lo dudo. ¿Asuntos como el que estabais tratando cuando he entrado?

—Ah. —Grace notó que le ardían las mejillas—. No, ejem, es decir… —Miró nuevamente a lord Dawson, que ahora estaba observando una hendidura que había en la mísera mesita de la habitación—. Estoy segura de que lord Dawson…

—Exactamente. Estoy muy segura de que lord Dawson…

La tía Kate se quedó mirando fijamente al barón, que posó la mirada en las uñas de sus propias manos.

—Buenas noches, señor.

El joven inclinó la cabeza mientras Kate arrastraba a su sobrina fuera de la habitación.

Maldita sea. David se derrumbó —con cuidado— sobre la única silla que había en la estancia. Era tan incómoda como parecía, pero no pensaba quedarse en ella mucho rato. En cuanto le diera a Grace tiempo de sobra para llegar al salón y, quizás, unirse a un baile, podría abandonar aquella infernal habitación.

Además, también tenía que darle tiempo a cierto órgano para recuperar sus proporciones normales.

Demonios, ¿por qué lady Oxbury tenía que llegar justamente en ese momento? Un poco más y habría tenido a Grace entre sus brazos, la boca en su boca, la lengua dentro de…

De acuerdo, pues: probablemente lo mejor había sido que lady Oxbury llegara cuando lo hizo. Lo mejor, pero frustrante de narices.

Apoyó la cabeza contra la pared y dejó escapar un suspiro que llevaba reprimiendo desde hacía rato. Tenía que pensar en las palabras de Grace, no en ella. Correcto. Pensar en lo que había dicho.

Odiaba tener que admitirlo, pero tenía razón. Su tío no era feliz, y difícilmente lo sería nunca hasta que no resolviera sus problemas con lady Oxbury. Pero ¿cómo iba a lograr semejante hazaña? Cuando su tío se marchó para Clifton Hall, se comportaba como si no quisiera volver a ver a la tía de Grace nunca más.

David volvió la cabeza y se quedó mirando la librería. Una araña negra y pequeña colgaba de uno de los estantes. Parecía que flotase en el aire, hasta que uno se fijaba con suficiente atención para distinguir los finos hilos de seda de los que pendía.

Grace también tenía razón en otro asunto: el primer paso para que Álex y lady Oxbury pudieran resolver sus diferencias era lograr que estuvieran en el mismo lugar. Su tío no tenía intención de volver a Londres, pero, en cualquier caso, y con tantas habladurías como había en la ciudad, tampoco sería una buena idea. Otro sitio, el que fuera, sería preferible, dado que lo último que su tío iba a necesitar era a los cotillas cerca de él. Su privacidad le era preciosa.

En consecuencia, si él no iba a la ciudad, lady Oxbury tendría que ir al campo. Pero, por supuesto, no podía visitar Clifton Hall, y Riverview también era, en la actualidad, un alojamiento para solteros. Además, de todas formas, un terreno neutral siempre sería mejor. ¿Pero cuál? ¿A quién conocía él dispuesto a organizar una fiesta y que tuviera una esposa o una madre o cualquier otra mujer que ejerciera como anfitriona?

Su mente se quedó completamente en blanco: no conocía a nadie.

Pausadamente, la araña descendió hacia el siguiente estante y empezó a subir por los libros. La vio escalar Conjunto de teorías sobre la gestión del hogar.

David no conocía a mucha gente de la buena sociedad. Nunca había ido a Eton, ya que sus abuelos habían considerado que lo mejor para él era educarse en casa. Sí que estuvo unos cuantos años en Oxford, pero lo cierto era que los demás estudiantes le habían parecido poco más que unos críos, más interesados en gastar bromas e ir con prostitutas que en sus estudios académicos. No tenía casi nada en común con ellos.

Tal vez lady Grace conociera a una anfitriona adecuada.

La araña se movió hasta Varios tónicos y refrescos altamente eficaces.

Sin lugar a dudas, era menester que organizaran un fiesta privada. Y el campo, con su mayor aislamiento —y su mayor abanico de opciones para escoger— era, de lejos, el sitio más idóneo para que se hiciera efectiva la reconciliación entre el tío Álex y lady Oxbury.

Y si su tío y la dama no seguían estando enfrentados… David le sonrió al bicho. Tejería su propia telaraña para atrapar en ella a cierta jovencita encantadora.

Había tantos sitios idílicos en el campo para robar uno o dos besos… Meriendas campestres junto al lago, paseos por los jardines, excursiones por el bosque… Las normas siempre eran un poco más laxas allí; y, sea como fuere, la entrometida carabina de Grace estaría demasiado ocupada con su tío como para estar apareciendo de golpe por cada habitación o en cada frondoso cenador. No le costaría demasiado tener a aquella joven diciendo «sí, quiero» a un notable número de actividades exquisitas.

Se aseguraría de obtener una licencia especial antes de partir, por si acaso podía convencerla de que lo acompañara al altar.

Miró su reloj de bolsillo. ¿Había pasado ya suficiente tiempo desde que se fue lady Grace? Seguro que sí. Volvería al salón de baile y…

Un momento. Se había olvidado del vizconde Motton. Lo había visto allí mismo, hacía un rato.

El vizconde tenía más o menos su misma edad y fortuna: había participado con él en algunas inversiones. Y, lo que era todavía mejor: su hacienda quedaba a un día entero a caballo de Clifton Hall… Lo bastante cerca como para estar casi en el vecindario de Álex, pero lo bastante lejos como para que su tío se viera obligado a pernoctar allí. Mmm. Y, si no se equivocaba, el tío Álex había pasado buena parte del camino de ida a Londres parloteando sobre no sabía qué proyecto sobre la rotación de las cosechas que Motton estaba probando en Lakeland y que a lo mejor a él le gustaría poner en marcha más adelante. Había mencionado la posibilidad de pasarse algún día por la finca de Motton. Perfecto.

Ahora solo le quedaba hallar una manera sutil de sugerirle a un hombre a quien apenas conocía que diera una fiesta en su casa en mitad de la temporada social en aras de lograr su meta.

Bien. Eso sería fácil.

Se puso en pie y se arregló la levita. Lo mejor sería que…

La puerta se abrió con un brusco sonido acompañado de una desorbitada cantidad de risas. Dos personas sorprendidas en extremo se quedaron mirándolo fijamente. Él hizo una reverencia.

—Buenas noches, lord Featherstone; señora Fallwell.

—Ah.

Boquiabiertos y pasmados, eran incapaces de formar una única oración coherente entre ambos.

—Ya me iba.

—Ah.

Volvió a hacer una reverencia, los rodeó y se dirigió con pasos enérgicos al salón de baile. No miró atrás. No quería saber… No quería pensar en nada relativo al viejo libertino, las habladurías de la alta sociedad y esa pequeñísima habitación.

Capítulo 10

¿Hermes estaba ladrándole… en el oído?

Kate abrió un ojo. Las grandes pupilas de Hermes la miraban fijamente. Gimió.

—Vuelve a la cama. Es noche cerrada.

Hermes lamentaba tener que diferir.

—¡Auch!

El animalillo se apoyó sobre sus pechos, que tenía anormalmente sensibles, tal vez porque el ciclo se le había retrasado un par de días, algo que nunca le había pasado.

Debía de tener alguna dolencia rara. Estaba muy cansada y se sentía hinchada y malhumorada todo el tiempo.

Hermes seguía mirándola; le acarició las orejas maquinalmente.

No era sorprendente que estuviera agotada. Llevaba unos horarios muy irregulares y, cuando se metía en la cama, no dormía.

Lanzó un suspiro y se secó la lágrima repentina que le recorrió la mejilla al pensar en la razón fundamental de su falta de sueño. Maldita fuera su suerte, se suponía que a los hombres les encantaba retozar sin ninguna clase de complicaciones emocionales. El señor Wilton debería de haberse sentido feliz de que ella no le pidiera nada.

Había sido maravilloso, y entonces él había tenido que arruinarlo todo pidiéndole matrimonio. No podía casarse con él: Álex tendría que saberlo ya. ¿Por qué la había tentado con esa oferta?

Esbozó una ligera sonrisa. Pero, oh, lo que él le había hecho en esa misma cama… Sus caricias habían sido mágicas. No había similitud alguna —en absoluto— entre las actividades en el lecho con él y con el pobre Oxbury. Tan solo de pensar en el señor Wilton el cuerpo empezó a vibrarle en lugares vergonzosos. Cuánto ansiaba que volviera a tocarla…

Sin embargo, eso nunca volvería a pasar. No podía arriesgarse a un escándalo manteniendo una aventura con un hombre… Y, en cualquier caso, él mismo le había dicho que no quería repetir la experiencia. Y luego las dejó, a ella y a Londres, de una manera tan repentina…

Álex le hizo daño… pero ella también a él. ¿Por qué había fingido ser una viuda alegre? Debería haberle dicho la verdad.

¿Le había roto el corazón? Bueno, pues estaban en paz: ella también tenía el corazón hecho pedazos.

Se sorbió las lágrimas. Lo cierto era que, últimamente, lloraba con mayor facilidad. Tenía que descansar más.

Hermes le lamió la cara.

—Para ya, perro estúpido. —Levantó las sábanas—. Venga, como un favor especial te dejaré dormir a mi lado. Pero esta es una oportunidad única en la vida, así que no te acostumbres.

Le tenía muchísimo cariño a Hermes, pero ya se había dado cuenta previamente de que dejarle dormir con ella le provocaba unos ataques incontrolables de estornudos.

Cerró los párpados para darle al animal el ejemplo adecuado.

La lengua mojadísima del perro recorrió su mejilla otra vez.

—Por favor, vuélvete a dormir. Es demasiado pronto para levantarse.

—No lo es, milady. —Marie descorrió las cortinas del dosel del lecho.

—¿Qué…? —¿Qué hacía ahí Marie? Y su dormitorio estaba tan lleno de luz… pero si daba al oeste…—. ¿Qué hora es?

—Casi las dos en punto.

—¿Del mediodía?

Nunca dormía hasta tan tarde; de hecho, se enorgullecía de ser una persona madrugadora. Ya no había duda de que estaba enferma.

—Sí. Jem ya ha sacado a Hermes a dar su paseo matutino, pero creo que vos querréis pasearlo ahora.

¡Las dos en punto! ¿Cómo era posible? Si la noche anterior se había llevado a Grace del baile de los Wainwright muy pronto porque se sentía demasiado cansada para quedarse allí ni un minuto más…

—Le he traído chocolate.

—Ah. —Chocolate. Una buena taza de chocolate le calmaría los nervios. Se sentó con dificultad y olió su aroma dulce y pesado. Se tuvo que llevar la mano a la boca—. No me apetece el chocolate esta mañana… digo, ahora. Llévatelo, por favor.

¿Por qué la miraba Marie de una forma peculiar? ¿Y por qué le observaba los pechos? Se miró el camisón, ese viejo trapo con el que se había encariñado desde que… Se sonrojó y vio como los pechos se le oscurecían un poco.

Obviamente, la prenda estaba hecha jirones.

¿No parecían más grandes sus pequeños pechos? ¿Y algo… distintos?

Menuda ridiculez. Cruzó los brazos por encima de ellos e hizo una mueca de dolor: sí, definitivamente los tenía muy sensibles.

—S’os ha retrasao el ciclo, ¿verdá, milady?

Marie tendría que saberlo, pues ella recogía la ropa sucia.

—Un poco.

—¿Cuánto?

¿Qué era eso, la Inquisición?

—No lo sé, un par de días; quizás una semana. —Notó unas náuseas. ¿Estaba la jofaina a mano? Es posible que la necesitara.

Marie la miró con el ceño fruncido.

—Si no supiera que’s imposible, diría que ‘stáis grávida.

—¿Qué?

—Grávida. Ya sabéis. Encinta. Gestante. En estao de buena esperanza.

—Puaj. —Se fue corriendo hacia el aparador que había junto a la cama y lo abrió de par en par. ¡A Dios gracias! Tomó la jofaina y vació en ella el contenido de su estómago—. Oohh. —Se limpió la boca con el reverso de la mano.

Marie la volvió a mirar. Kate se agarró con más fuerza a la jofaina, que, en aquel momento, le parecía su única áncora con la realidad.

—Pero no puedo… es imposible…

—Ya, lo sé.

—Tengo cuarenta años.

—Eso no es lo imposible. Muchas mujére con más de cuarenta se quedan preñás. Mientras tengan el ciclo, pueden embarazarse.

—Oh. —Por supuesto que lo sabía, solo es que no lo había tenido en cuenta. Había sido muy regular a lo largo de los años, y Oxbury había ejercido sus derechos maritales varias veces al mes (casi de forma diaria de recién casados), pero aun así no había sido capaz de concebir—. Pero si soy estéril.

Marie se encogió de hombros.

—Quizá la culpa era del señó. He visto a más d’una mujer estéril enterrá a su primer marío y después tené un montón de críos con el segundo. —Marie clavó los ojos en los suyos—. Y eso sí que hace que sea imposible que esté grávida… no tiene marío. —Su mirada se hizo más penetrante—. ¿O sí?

—Por supuesto que no. Ya sabes que no estoy casada, no seas absurda.

—Ah, pero los votos de la Iglesia no hacen falta pa’ tené un bebé. Solo hace falta un hombre en la cama con una semilla fuerte y un arao duro.

Debía de estar tan roja como un tomate. Apenas si podía respirar. ¿Podría ser que ella… que Álex y ella hubieran…? Pero si solamente había sido una vez…

—¿Ha habío un hombre en vuestra cama, milady?

—Ah…

—Y ni siquiera en la cama, ¿sabéis? Una rápida metía n’el jardín también tendría el mismo efecto.

—Pero…

Marie cruzó los brazos.

—Más vale que me lo cuente, milady. Mentirme no tié sentío. Lo sabré igual cuando no haya ciclo y la barriga s’os hinche.

—Ah, ah, ooohhh.

Kate vomitó otra vez y luego se echó a llorar.

Marie le quitó la jofaina, con cuidado, de las manos, se sentó junto a ella sobre la cama y la acunó entre sus brazos.

Kate la abrazó y sollozó sobre su hombro.

—Lo sé, milady —le susurró al oído Marie—, tié que enviarle una nota al señor Wilton.

Estaba embarazada.

Por todos los Santos, ¿qué iba a hacer?

Hermes tiraba de su correa, casi arrastrándola por el pasillo. Menos mal que el perro sabía cómo llegar hasta el parque: ella hubiera sido incapaz, en ese momento, ni de saber cómo salir de su cuarto. Estaba atrapada en una pesadilla.

¿Podía estar embarazada? Tras tantos años con Oxbury, mes tras mes de decepciones… Marie se equivocaba, por fuerza.

Pero el ciclo se le había retrasado más o menos una semana, y nunca se le retrasaba. Y jamás se había sentido como ahora, tan cansada y… rara.

Podría ser la presión de haber venido a la ciudad, ¿no? ¿De haber vuelto a ver al señor Wilton?

Álex. Había hecho mucho más que verlo. Lo había tocado y saboreado y tenido muy adentro de su…

Dios Bendito. Estaba embarazada.

Se agarró con fuerza a la barandilla antes de descender por las escaleras. No fuera que se cayese e hiciera daño al bebé.

Al bebé… oohh.

—¿Estás bien, tía Kate?

—¿Qué…?

Grace estaba a su lado. ¿De dónde había salido?

—Sí. No. Ah.

Tanto su sobrina como Hermes se quedaron mirándola fijamente.

—Quizá te estás poniendo mala… —Grace le puso una mano en el brazo—. Que durmieras hasta tan tarde me tenía preocupada, pero ahora… ¿notas que tienes que volver la cama? Puedo sacar a Hermes por ti.

Regresar a su habitación, taparse con las sábanas, esconderse de… No, eso no serviría de nada. Incluso si se escondiera en su cuarto durante los nueve meses de gestación, al acabar seguiría teniendo un bebé…

¡Dios Santo, un bebé? ¿Cómo iba a decírselo a Álex? Marie tenía razón. Tenía derecho a saberlo; pero era un hombre de cuarenta y cinco años. No podía querer un hijo. Y Kate le había jurado que era infértil antes de que él se hubiera aventurado, siquiera, a su cama. ¿Creería que le había mentido a propósito? Al fin y al cabo, ya creía que le había mentido sobre su compromiso con Oxbury.

No era el tipo de noticia que se pudiera dar por carta. Tenía que decírselo cara a cara… pero se había ido de Londres. Y si Marie sabía que el señor Wilton era el padre, ¿también lo adivinaría toda la haute societé?

Kate se humedeció los labios y tragó saliva.

—N-no, estoy segura de que me sentará bien salir un poco.

Grace seguía mirándola con aspecto preocupado.

—Entonces, ¿por qué no me dejas que te acompañe? Estás muy pálida.

—De acuerdo, sí, eso estaría muy bien. Magnífico.

—Deja que tome mi sombrero. Espérame en el vestíbulo, ¿de acuerdo?

Kate asintió, al tiempo que su sobrina le dedicaba una última mirada de inquietud y se apresuraba hacia su habitación. Lady Oxbury descendió, trastabillando, la escalinata.

Sykes estaba de pie junto a la mesa del comedor.

—Buenas tardes, milady.

—Buenas tardes, señor Sykes. —Apretó la correa de Hermes. El señor Sykes parecía muy serio e incómodo. Por supuesto, ignoraba el escandaloso estado en que se hallaba su matriz, ¿verdad?—. ¿Quiere decirme algo?

Sykes dejó escapar un suspiro entrecortado y deprimido.

—Por desgracia, milady, así es. El nuevo lord Oxbury nos ha informado de que va a venir a la ciudad, y de que llegará en breve. Estoy seguro de que lo comprenderá, pero tenía que hacerle saber que al personal no le queda más remedio que trasladarla a usted y a lady Grace a otras estancias, puesto que lord Oxbury —Sykes tragó saliva como si acabara de beberse un sorbo de una medicina extremadamente repugnante— va a ocupar el dormitorio principal.

—Por descontado, señor Sykes. Lo entiendo perfectamente.

¡Cielo Santo! La situación iba de mal en peor. ¿Por qué venía la «Comadreja» a la ciudad? Ese maldito hombre se daría cuenta enseguida de la situación en cuanto su cintura aumentara medio milímetro… Aunque le daría igual. Oxbury llevaba muerto desde hacía más o menos un año: nadie podría pensar que el bebé fuera legítimo.

Se sentó con lentitud en una silla con reposabrazos.

Si no se casaba, su bebé sería un bastardo.

—Milady, ¿es que no se encuentra bien?

Kate no podía mirar a Sykes a los ojos, así que se limitó a asentir y hacerle un gesto con la mano para que no se preocupara. Hermes se le acercó y le puso las patitas en las rodillas, ladrando y moviendo la cola como si quisiera darle ánimos.

Pero era un perro, incapaz de entender la profundidad de su desesperación.

¿Qué haría la «Comadreja» cuando descubriera que estaba embarazada? ¿La echaría a la calle? Por otro lado, tenía cuarenta años. Cabía la posibilidad de tuviera un aborto… Puso una mano sobre su vientre, en un gesto protector. No quería que nada malo le pasara a su bebé… suyo y de Álex.

Las lágrimas volvieron a atenazarla y se puso a buscar su pañuelo.

—Lady Grace, se lo ruego, vaya a ver a lady Oxbury —le oyó decir al bueno de Sykes—. Me temo que no se encuentra bien.

—Tía Kate. —Grace le puso una mano en el hombro y se agachó para examinar su cara. Kate tenía la mirada puesta en Hermes—. ¿Estás segura de que te encuentras bien? —Bajó la voz—. ¿Tal vez estás en esa época del mes?

La mujer levantó la cabeza con brusquedad. ¿Esa época del mes? Tuvo que echarse a reír, aun a sabiendas de que sus carcajadas tendrían un acento histérico.

—No, no, para nada, en absoluto.

Grace retrocedió con aire dolido. Menos mal que Sykes (probablemente dando por sentado que su malestar era una afección femenina) había abandonado la sala.

—Lo digo porque yo, a veces, me pongo triste y llorosa en esa época —le contó Grace.

Kate se puso en pie. Tenía que salir de aquella casa e ir al parque, tomar el aire fresco. Tenía que recuperar las riendas de sus emociones.

—Sí, lo sé. Gracias por tu preocupación, solamente es… —Suspiró sonoramente. ¿Qué podía decirle?—. El señor Sykes acaba de decirme que la «Comadreja» va a venir a Londres.

—Oh —exclamó su sobrina, con una mueca de disgusto—. Ahora entiendo por qué has estado a punto de llorar.

—Sí, bueno, ya estoy mejor; y Hermes ha sido muy paciente. ¿Vamos, pues?

* * *

—¿Te fijaste en la señorita Hamilton, cuando bailó con el señor Dunlap en el baile de la pasada noche? O, para ser más claros, ¿te fijaste en el duque de Alvord mirando a la señorita Hamilton bailar?

Grace se aferraba a la vana esperanza de poder sostener una conversación. Era la quincuagésima vez que lo intentaba; y si volvía a toparse con un éxito tan escaso como en las distintas ocasiones anteriores, desistiría y permanecería sentada en silencio en el banco del parque al lado de la tía Kate, contemplando cómo Hermes perseguía a las ardillas.

—¿Eh?

La tía Kate jugueteaba con la correa del perro y miraba fijamente al vacío.

—Parecía que a Alvord no le hacía ni pizca de gracia, y no puedo culparlo. Bailé toda una pieza con el señor Dunlap, y admito que es muy apuesto, pero… bueno, lo encontré inquietante. Me recordó a una manzana podrida: recia y roja por fuera pero marrón, blanda y asquerosa por dentro.

—Si las manzanas se han podrido, dile a la cocinera que las tire.

Grace puso los ojos en blanco. Era inútil.

Hermes, ladrando como un poseso, salió disparado detrás de una nueva ardilla, la cual, por su parte, puso pies en polvorosa hacia Oxbury House y se metió entre unos matorrales grandes y espesos. Hermes la siguió con una determinación implacable.

Grace balanceó los pies, mientras la tía Kate arrugaba el ceño mirando la correa de Hermes.

Los ladridos del animal fueron disminuyendo progresivamente.

—Creo que iré a ver qué le ha pasado a Hermes, tía Kate.

Su interlocutora no le contestó: probablemente, ni siquiera la había escuchado, puesto que, una vez más, se ponía a sollozar y se secaba los ojos con su pañuelo.

Algo iba muy mal.

—Vuelvo enseguida.

Grace habló un poco más alto. La tía Kate asintió y se sonó la nariz.

La muchacha andaba con paso firme sobre la hierba del jardín. ¿Qué es lo que le pasaba? Ayer por la noche, la tía Kate estaba bien. Bueno, no bien. Un poco triste —lo había estado desde que el señor Wilton se había ido de Londres— y también cansada, pero no era el trapo lloroso en el que se había convertido esta tarde.

Llegó a los matorrales y se paró: no tenía intención de meterse entre los arbustos.

—¿Hermes?

No hubo respuesta. «Perro estúpido, ¿dónde se habrá metido?», pensó. Confiaba en que el animal hubiera sido lo suficientemente como sensato para darse la vuelta y regresar hacia el banco una vez la ardilla se hubiera subido a los árboles. Rodeó los arbustos y…

—¡Auch! —Chocó de pleno contra el hombro de un hombre, cuya mano la agarró acto seguido de la cadera.

Sintió que el corazón se le salía por la boca; la abrió para gritar… y entonces vio quién estaba agachado delante de ella.

Lord Dawson.

Oh. Se le paró el corazón, evaluó la situación y entonces pasó de latir aceleradamente por el pánico a palpitar con lentitud y contundencia por algo totalmente distinto. Se quedó con la boca abierta. Y los latidos le llegaron incluso más abajo, hasta… Se ruborizó.

La última vez que había visto a lord Dawson estaban ambos de pie y cerca, muy cerca el uno del otro, en la diminuta sala de espera de lord Easthaven. Él había estado a punto de besarla; ojalá su tía no hubiera llegado en ese preciso momento…

No. Fue una suerte que tía Kate apareciera. De no ser así, quién sabe lo que habría podido pasar.

Un pequeño escalofrío le recorrió el cuerpo. Sabía qué podía haber pasado… exactamente lo mismo que en el jardín del duque de Alvord.

No tendría que estar anhelando la repetición de semejantes actividades, pero lo cierto era que una parte de ella lo hacía; esa parte extraña, audaz y casi masculina que había aparecido cuando desafió a su padre para venir a Londres, y que insistía en que viviera un par o tres de aventuras mientras permaneciera en la ciudad. La otra parte —la de la hija responsable, la de la dama de buena cuna— estaba escandalizada, y con razón, por su propio comportamiento.

Decidió apartar al fondo de su mente a la Grace remilgada.

Lord Dawson la estaba mirando. Bueno, no mirándola precisamente. Era más exacto decir que tenía la mirada puesta en ella. De hecho, la cabeza del barón estaba al mismo nivel que su…

Se puso todavía más colorada e intentó apartarse, pero él no la soltó.

—¿Qué está haciendo?

El barón sonrió con picardía a las partes de ella que le quedaban a la altura del rostro y, finalmente, levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Estoy trabando amistad con este simpático perro.

Detrás del robusto cuerpo de lord Dawson, la joven distinguió a Hermes, que, tumbado boca arriba y con una expresión de éxtasis canino en la cara, dejaba que el hombre le rascara una vez más el vientre.

—¡Hermes!

Hubiera jurado que la bestia le sonreía.

—Ah, ¿o sea que es también amigo vuestro?

El barón se incorporó, pero no se apartó ni le permitió tomar la distancia apropiada para la situación. La mano con la que había estado rascando a Hermes se puso a la altura de la otra, de forma que el hombre la sostenía ahora por ambos lados de la cintura.

La Grace remilgada intentó llamarle atención; pero la otra no le hizo ni caso.

—Es el perro de tía Kate. —Le estaba costando respirar con normalidad—. Estoy segura de que lo echa de menos.

Lanzó una mirada al animal, que bostezó y se puso a mordisquear un palo.

—No tardaremos mucho.

Lord Dawson fue subiendo las manos.

Ella levantó los ojos para mirar al barón y tuvo la certeza de que su intención de parecerle severa no funcionaba en absoluto. Y es que resultaba muy difícil mostrar cualquier tipo de justa indignación cuando se era incapaz de respirar… Y cuando la Grace descarada la apremiaba para agarrar la cabeza de lord Dawson y poner su rostro junto al de ella.

Los ojos azules del barón brillaron con una chispa de… ¿de qué? Algo muy cálido. Conforme lo miraba, la chispa se hacía más intensa. Y dicha chispa debió de saltar de él hacia ella, porque, de pronto, se sentía arder.

—Tengo buenas noticias.

Grace contemplaba cómo se movían los labios del hombre. Recordaba nítidamente la forma en la que aquella boca había caído sobre la suya en el jardín de Alvord. Ansiaba volver a sentirla de nuevo… Se humedeció los labios y advirtió los ojos del barón puestos en su lengua.

—¿Qué? —Estaba tan mal como la tía Kate: era incapaz de concentrarse en lo que su acompañante le decía. Ojalá le acercara los labios…

Y lo hizo. Los acercó realmente. Acarició con ellos su frente, sus mejillas…

Grace inclinó la cabeza y entreabrió la boca mientras cerraba los ojos.

«¡No, no, no!», le gritaba la Grace responsable; pero era muy complicado oírla en medio de las fuertes palpitaciones de su corazón y, en cambio, resultaba facilísimo no hacerle caso.

La boca de lord Dawson se posó sobre la suya, apenas un leve contacto. ¡Oh! Sus manos le llegaron casi hasta los pechos, y luego descendieron de nuevo hacia sus caderas. Agarrándola de la falda, la atrajo todavía más hacia sí.

Grace jadeaba… Confiaba que, de manera callada y discreta, lo que, empero, no era óbice para el hecho de que efectivamente jadeaba. Quería estar incluso más cerca del barón.

La Grace descarada rodeó con los brazos la espalda del hombre y apretó. Mmm. Cómo le gustaba.

La boca del joven estaba de nuevo encima de la suya; vio que sonreía y, luego, le daba cortos y suaves besos. Demasiado suaves. Lanzó un ruidito de protesta y abrió más la boca.

Lord Dawson se rio por lo bajo, lo que provocó a la joven, durante unos instantes, vacilación y un poco vergüenza; pero ambas emociones se borraron en cuanto la lengua de David se deslizó entre sus labios.

Decir que se sorprendió sería subestimar el suceso.

Las manos del barón la sujetaban del trasero al tiempo que le recorría la boca por dentro con la lengua: el paladar, los dientes, su propia lengua… Se sentía tan llena. Una molestia pesada y húmeda le palpitaba en el vientre… No, más abajo… entre las piernas. Necesitaba algo…

Dios Bendito, pero ¿qué estaba haciendo?

Apartó a lord Dawson empujándolo por el pecho. La lengua del hombre se retiró a su propia boca —a donde pertenecía— y dejó de abrazarla con fuerza.

—Lord Dawson…

—David.

—¿Qué?

Su voz sonaba una octava más baja, además de rota; y si sus ojos antes parecían iluminados por una fogata, ahora resplandecían con un incendio entero.

—Mi nombre es David. —Se inclinó y recorrió con la lengua el labio inferior de la joven—. No puedes volver a llamarme «lord Dawson» después de un encuentro tan íntimo.

Tuvo la certidumbre de que se había puesto tan colorada que poco le faltaba para entrar en combustión.

—Le llamaré lord Dawson si me apetece.

Una sonrisa enormemente salaz curvó los labios de su acompañante.

—Muy bien. Tal vez sea divertido. Podrás llamarme «milord» cuando me esté metiendo dentro de ti, a través de tus bellos y blancos muslos, en nuestra noche de bodas.

Se quedó patidifusa. Si antes estaba colorada, ahora había alcanzado lo que fuera que hubiera más allá del rojo intenso. ¿Cómo podía responder alguien a un comentario tan desvergonzado?

Muy sencillo. No se podía. Uno tenía que apartar al fondo de la mente su parte audaz y permitir que la Grace remilgada regresara del exilio.

—¿Creo que había dicho que tenía buenas noticias, «lord Dawson»?

—Así es, «lady Grace» —contestó el joven enarcando una ceja y apoyándose contra el tronco de un árbol—. He conseguido que nos inviten a la fiesta del vizconde Motton. —Esbozó una sonrisa de suficiencia—. De hecho, fui capaz de persuadirle, de una manera muy sutil, si se me permite la falta de modestia…

—Estoy segura de que usted es la única persona que afirmaría eso. No me da la impresión de que sea un epítome de sutileza.

—Al contrario, lady Grace, soy sumamente sutil… —movió las cejas con un gesto cómico— …en muchas tareas.

Grace cruzó los brazos y lanzó un bufido de burla. Había recuperado el control total de sí misma. Lord Dawson le dedicó una mirada provocativa, pero no estaba dispuesta a aceptar ninguna otra provocación más por parte de ese caballero, ya que tenía la íntima convicción de que perdería.

El barón esperó un momento y luego se encogió de hombros.

—Fui capaz de persuadir a Motton de que celebrara una fiesta en su casa. Ni había pensado en ello hasta que yo se lo sugerí.

Grace se limitó a levantar las cejas. Obviamente, lord Dawson estaba buscando su elogio. ¡Qué absurdo! Ya estaba suficiente pagado de sí mismo tal cual era, así que no tenía la más mínima intención de hacer que su…

Se sonrojó. Que su ego creciera, por supuesto. No pensaba decirle lo maravilloso que era. Carraspeó.

—¿Y eso son buenas noticias porque…?

—Porque la casa de Motton no está lejos de la de mi tío, y él está especialmente interesado en las teorías sobre el cultivo del vizconde, con lo que creo que podría convencerlo para que asistiera a la fiesta. Si usted logra que venga su tía, habrá oportunidades de sobra para que subsanen sus diferencias de una forma relativamente privada.

Grace asintió, aunque el tipo de oportunidades que acudían a su mente eran de esas que ella no podría tener con lord Dawson. Resultaba más que evidente, por tanto, que ya era una firme candidata para el manicomio de Bedlam.

—Entiendo su idea… Y creo que sí que seré capaz de convencer a mi tía para ir a la fiesta. Acabamos de enterarnos de que el nuevo lord Oxbury vendrá en breve… Y estoy segura de que tía Kate preferiría estar en cualquier otro sitio cuando él llegue. —Tal vez ese era el problema; tal vez su tía se comportaba de esa manera tan extraña porque estaba harta de Londres. Al fin y al cabo, había pasado toda su vida en el campo, y no era una mujer joven. Quizá solo necesitaba huir del ajetreo y el bullicio de la ciudad—. Vayamos a preguntárselo.

—Buenas tardes, lady Oxbury.

David hizo una corta reverencia y sintió una punzada de compasión. La pobre mujer tenía un aspecto terrible. Era obvio que había estado llorando, pues tenía la nariz roja y los ojos hinchados. A lo mejor no era la arpía que él se imaginaba.

—Buenas tardes, lord D-Dawson.

La mujer intentó sonar distante, pero arruinó el efecto en cuanto le flaqueó la voz al pronunciar su nombre.

—¡Tía Kate! ¿Pero qué te pasa?

Grace se sentó en el banco junto a ella y le rodeó los hombros con el brazo.

—Nada. —Lady Oxbury enrolló su pañuelo entre las manos, levantó la cabeza y mintió—: Estoy estupendamente.

—No, no lo estás. Has estado llorando.

Grace tenía la misma delicadeza con su tía que Hermes con las ardillas. Lady Oxbury la fulminó con la mirada.

—No he estado llorando.

—Pues claro que sí. Tienes la cara enrojecida y mojada.

—Me ha entrado una mota de polvo en el ojo. Ya me la he quitado. Estoy perfectamente.

Dicha afirmación fue acompañada de otra mirada asesina y de castañeo de dientes.

—Pero…

Desde luego, era el momento de interrumpir a la joven antes de que su tía la estrangulara con la correa de Hermes.

—Lady Oxbury, resulta que la estaba buscando. Me he pasado por Oxbury House y vuestro mayordomo me ha enviado aquí.

—Ah, ¿sí? —Lady Oxbury le lanzó a su sobrina una última mirada de enfado, y luego dirigió su atención hacia el barón, con una tenue sonrisa—. ¿Y de qué quería hablarme, lord Dawson?

—Quiere invitarte a ir al campo, tía Kate.

Tendría que amordazarla una vez estuvieran casados para que dejara de meter la pata una y otra vez. Era como un elefante entrando en una cacharrería de emociones. David sonrió ligeramente mientras lady Oxbury, una vez más, miró con furia a su sobrina.

—Estás interrumpiendo a lord Dawson.

Grace frunció el ceño y abrió la boca para protestar, pero de hecho no tenía argumentos para ello: sí que lo había interrumpido. Tendría que haberse dado cuenta por sí sola, así que se puso aún más ceñuda, pero permaneció callada.

—Lady Grace tiene razón, lady Oxbury. —La sonrisa de David se amplió una vez la joven mantuvo la boca bien cerrada—. El vizconde Motton da una fiesta en su casa. Yo estoy invitado, y creo que usted recibirá una invitación en breve…

Fue el turno de lady Oxbury de fruncir el ceño y mover la boca.

— …igual que mi tío.

Una expresión de estupor se evidenció en el rostro de lady Oxbury. Pestañeó de manera automática.

—¿El señor Wilton estará entre los asistentes?

—Tal vez. Ha sido invitado, pero, como sabe, ahora está en su propiedad, así que no puedo asegurar si asistirá o no.

Mencionar a Álex había sido arriesgado. Si lady Oxbury sentía por su tío una animadversión extrema, saber que él podría ser uno de los invitados seguro que la convencería de permanecer en Londres. Pero si no era reacia a la presencia del hombre, si realmente quería verlo…

Confiaba en su instinto —que nunca le había fallado en sus decisiones sobre inversiones— y este le dijo que lady Oxbury quería (estaba desesperada por) ver a su tío.

—¿Y por qué celebra el vizconde Motton una fiesta privada en esta época?

«Porque lo he manipulado con mucho cuidado para que lo hiciera». Desde luego, no podía decirle eso… Y, bien pensado, Motton era tan astuto que probablemente le había dejado creer que lo había estado manipulando.

—Motton comentó que tenía ganas de tomarse un respiro del ruido y de la suciedad de Londres.

—Exacto. —Grace intercambió una mirada con el barón y luego añadió, volviéndose hacia su tía—: Yo también tengo ganas, tía Kate. Tú, ¿no?

—Bueno…

Como lady Oxbury vaciló, eso significaba que iban a ganar la batalla. David se permitió relajarse un poco.

—¿No le gustaría volver al campo durante una o dos semanas, tía Kate? Respirar aire puro, dar largos paseos, admirar el paisaje…

El paisaje que David admiraba era Grace, mientras la joven trataba de convencer a su tía. Tenía los pechos más bonitos que nunca hubiera visto; y eso que no había visto mucho. Solamente podía imaginarse su aspecto, libres del vestido y del corpiño.

Algo que, en puridad, ya había hecho. La noche anterior se pasó horas fantaseando con los pechos de Grace… Con cuál sería su aspecto, ella de pie en su dormitorio, o tumbada sobre las sábanas, o sentada encima de él. Se imaginó asimismo el tacto que tendrían entre sus manos y el sabor de sus pezones…

Durante toda la noche, estuvo dando vueltas y más vueltas, muerto de ansiedad por saber hasta qué punto eran certeras sus ensoñaciones.

Desde luego, había sido un sorpresa placentera que Grace chocara con él hacía solamente unos minutos. Qué suerte la suya, la de encontrarse con Hermes en una zona relativamente apartada. La vegetación los había escudado magníficamente de miradas ajenas. Y aunque el follaje no era lo suficiente denso para un interludio más largo y exhaustivo, sin embargo, había sido en extremo adecuado para el breve encuentro que acaban de disfrutar.

En cambio, en el campo… Nunca había estado en la mansión de Motton, pero debía de tener muchísimas hectáreas de tierra… y de árboles y de fronda en general. Las fiestas privadas proporcionaban multitud de oportunidades para los avances amorosos. Y se moría de ganas de avanzar más en lo relativo a la maravillosa lady Grace Belmont. Le encantaría.

—¿No está de acuerdo?

—Sí, totalmente. Sin duda. Nunca he… Ejem, ¿qué? —Miró a lady Oxbury con una expresión de desconcierto. Pensándolo mejor, seguramente la dama no le estaba preguntado si iba a gozar manoseando (bueno, más que eso) a su sobrina, ¿no?—. Disculpadme, me temo que no prestaba atención.

No tenía intención alguna de mirar a sus calzones para determinar si un observador astuto podría adivinar a lo que sí le había estado prestando atención.

—¿No está de acuerdo con que su sobrina no debería perderse ninguna de las fiestas de la temporada?

—Oh, no, en absoluto. Si uno ha asistido solo a un baile, o a un desayuno veneciano o a un salón vespertino, es como si hubiera ido a todos. Se encontrará con la misma gente una y otra vez.

Estaba siendo sincero; le había decepcionado mucho comprobar, durante el período en que decidió que no podía casarse con Grace, que ya había conocido a todas las demás damas disponibles.

Lady Oxbury suspiró.

—Muy cierto.

—Ciertísimo —exclamó Grace—. Y no es como si yo estuviera en el mercado en busca de marido, ¿verdad, tía Kate?

—Bueno, como creo que ya te dije, espero que mires un poco por ahí.

—He mirado por ahí.

¿Se estaba sonrojando? Lo había mirado por el rabillo del ojo por un instante, ¿verdad?

—Y podré mirar más en esa fiesta privada.

«Oh, cariño, espero mantenerte tan ocupada que no puedas mirar nada más que a mí.»

—Y no querrá tener que compartir Oxbury House con la «Comadreja», ¿no?

—Muy cierto. —Lady Oxbury volvió a mirar al barón—. ¿Tiene lord Motton una anfitriona adecuada a su disposición?

—Creo que me dijo que su tía Winifred ejercería dicho papel. —Lo que Motton había dicho en realidad era que esa «vieja loca de Winifred vendrá si le dejo que se traiga a todo su dichoso zoológico». David se fijó en Hermes, que, en apariencia ya harto de perseguir ardillas, descansaba sobre la hierba—. Estoy seguro de que podrá llevarse a Hermes.

El perro en cuanto oyó pronunciar su nombre, se dio la vuelta y le presentó el vientre para que se lo rascara.

Lady Oxbury suspiró por última vez.

—De acuerdo, pues: supongo que iremos todos.

Capítulo 11

—Ah, lady Grace. Esto ha venido para vos con el correo de la mañana.

—Gracias, señor Sykes.

Grace tomó la carta y la examinó.

—¿De quién es, Grace?

Kate se quitó el sombrero y liberó a Hermes de su correa.

—De papá.

—¿Ah, sí? Me maravilla que tu padre haya sido capaz de encontrar un papel y una pluma… Nunca escribe. Muchas gracias, señor Sykes. —La tía Kate tomó el resto de la correspondencia de la mano del mayordomo—. Dudo que tuviera ni una única misiva suya en todos los años en que estuve casada.

—Ajá. —Grace guardó la carta en su bolsillo. Tenía un mal presentimiento al respecto—. Papá odia gastar tiempo o dinero en cosas que él considera innecesarias.

Entonces ¿por qué le había escrito?

—Eres su hija; yo, solo su hermana. Estoy segura de que quiere saber si te lo estás pasando bien en tu temporada. ¿Le has escrito ya?

—No. —La idea ni siquiera había cruzado su mente. Hasta donde ella sabía, toda la correspondencia iba directamente al administrador de su padre, el señor Boothe, que odiaba Londres casi tanto como su progenitor. Sus historias sobre la ciudad no le iban a divertir en absoluto—. Me cuesta imaginar que papá quiera que le haga una relación de los bailes y las fiestas a que hemos asistido o de los lugares que hemos visitado. Quizás esté buscando alguna otra cosa, algo de la casa.

Aunque, de ser así, entonces se habría limitado a preguntar por lo que fuera a la señora Drexel, el ama de llaves. El estómago se le encogió.

—O quizá me ordena que regrese a casa, pero lo más lógico sería que te hubiera escrito a ti. ¿Has recibido alguna carta suya?

—No —respondió la tía Kate hojeando su pila de sobres—. Ah, pero aquí hay algo del vizconde Motton.

—Tiene que ser la invitación a la fiesta.

—En efecto. —La tía Kate echó un vistazo a la hoja de papel, se fijó en el encabezado y frunció el ceño—. Es de aquí a dos días. ¿De verdad crees que deberíamos ir?

—Sí. —Grace apostaría una considerable suma a que, si su tía y el señor Wilton conseguían estar juntos, y podían hablar, resolverían lo que fuera que los atormentaba a ambos—. Sin la menor duda.

—Pero ya acepté la invitación de los Palmerson para la próxima semana.

—Excúsanos con ellos. No me parece que lady Palmerson vaya a llevarse una desilusión por nuestra ausencia.

—Bueno, no, claro que no; pero será uno de los grandes acontecimientos de la temporada, donde podrías encontrar muchos hombres dignos de que los escogieras.

—Los hombres seguirán aquí cuando volvamos, tía Kate. No vamos a estar fuera tanto tiempo.

La tía Kate se mordisqueó el labio.

—Esta excursión te pondrá mucho más a tiro de lord Dawson, algo que no me gusta nada.

Grace sintió un ligero escalofrío de expectación. Nada podía salir del tiempo que pasara junto a lord Dawson, era muy consciente de ello; pero lo ansiaba de todas formas. Se trataba, sencillamente, de otra aventura, de otro atisbo de libertad y emoción antes de que tuviera que volver a su vida normal.

—Eso no será ningún problema. Que sepas que le he contado al barón cómo están las cosas. Y él no será el único hombre que vaya a la fiesta. El vizconde invitará a una docena de personas, quizá más, ¿no te parece?

—Bueno, sí, pero…

—Así que no hay necesidad alguna de declinar la amable invitación de lord Motton. En realidad, me hace gracia ir. Echo de menos el campo… Y lo cierto es que nunca he estado en una fiesta privada de verdad. Tiene que ser muy divertido.

—Bueno…

—Y, francamente, tía Kate, a ese pelo tuyo le falta volumen. Unos días en la naturaleza te sentarán bien.

—No estoy…

Hermes, por lo visto convencido de que nadie le hacía caso, se puso en pie sobre las patas traseras y agitó las delanteras.

—Hermes, ¿crees que deberíamos ir a la casa de campo de lord Motton? —le preguntó Grace.

El perro ladró con entusiasmo.

—Ya lo ves: hasta Hermes está de acuerdo conmigo.

La tía Kate se echó a reír.

—Oh, muy bien, supongo que tampoco sucederá nada grave por ir. Y tienes razón: me apetece irme un tiempo de la ciudad.

—¡Eso es! —Asimismo, a la tía Kate le apetecía ver de nuevo al señor Wilton, dado que no lo había mencionado entre las razones para no asistir a la fiesta; algo que, sin lugar a dudas, habría hecho si hubiera tomado la decisión de no volver a verlo jamás—. Deberías enviar la confirmación inmediatamente, ¿eh? —No era cuestión de retrasar el asunto y permitir que su tía encontrara nuevos argumentos en contra del viaje.

Kate asintió.

—Sí; escribo que aceptamos la invitación y le pido al señor Sykes que ordene a uno de los lacayos que se la lleve al vizconde… Y le enviaré nuestras disculpas a lady Palmerson. Y luego me echaré un rato. —Se ruborizó—. Estoy, ejem, me siento bastante cansada desde hace unos días, por… ah… por algún motivo.

¿Por qué le daba vergüenza a la tía Kate sentirse cansada?

—Lo que te hace falta es volver al campo. Londres es tan ruidosa; probablemente no estás durmiendo nada bien durante la noche.

La tía Kate se puso todavía más colorada, si es que eso era posible.

—Sí. —Se aclaró la garganta—. Yo, ejem… Sí, s-seguro que tienes razón. Si me disculpas, ahora me voy a mi habitación, redacto las cartas y me echo una pequeña siesta. Ven, Hermes.

Grace vio cómo su tía y Hermes subían las escaleras. ¿Por qué le daba la sensación de que su tía estaba huyendo? Bueno, no importaba. Al menos la había convencido de que aceptara la invitación para la fiesta privada. Con suerte, lord Dawson tendría el mismo éxito convenciendo a su tío.

Pero ¿cómo persuadiría al señor Wilton, teniendo en cuenta que él ya se había ido de Londres? No estaba muy segura de que con una carta fuera bastante. Mmm. Mejor que lo hablara con el barón aquella noche. Él también asistiría a la gala de lord Fonsby. Podrían salir al jardín, encontrar un sitio alejado de los curiosos y…

Para hablar. Para nada más. A partir de ahora, lo único que haría con lord Dawson sería hablar.

Dar una vuelta más por el jardín le pareció de repente una buena idea: empezaba a acalorarse. Una pizca de aire fresco era justo lo que necesitaba.

El jardín de Oxbury House estaba tristemente descuidado; un guarda se había ocupado de él durante demasiado tiempo. Lo cierto es que la tía Kate nunca se había alojado ahí cuando Oxbury vivía, y le había comentado que su esposo solamente iba a la ciudad cuando había sesión del Parlamento… algo que ni siquiera hizo durante los últimos años, cuando su salud declinó. El enorme árbol que había junto a la ventana de la tía Kate clamaba desesperadamente por una poda: las ramas casi tocaban los cristales.

Grace se sentó en un banco junto a un arbusto repleto de pequeñas florecillas blancas. Tendría que saber cómo se llamaban: John lo sabría sin duda. Cada vez que cometía el error de admirar alguna planta en la abadía, la casa de John, le daba un interminable y aburridísimo discurso sobre la historia y las variedades de dicha planta. Así que pronto aprendió a no hacer comentarios sobre nada que fuera vegetal. Pero esta especie debía de ser tan común como cualquier mala yerba, dado que florecía en ese terreno pobre y descuidado. Aun así, era bastante bonita, aunque por desgracia parecía provocarle ganas de estornudar. Buscó su pañuelo… y encontró algo en el bolsillo. Ah, sí, la carta de su padre. Se había olvidado de ella. La sacó y abrió el sello.

Te alegrará saber (su padre ni se molestaba en saludarla. ¿Para qué? La carta se la dirigía a su hija…) que Parker-Roth y yo hemos llegado a un acuerdo.

¿A un acuerdo? El corazón empezó a latirle más deprisa.

La boda se ha fijado para el mes que viene. Puedes informar de ello a tu tía. Tenéis que volver cuanto antes para prepararte para la ocasión.

Estaba firmado «Standen».

Grace sentía que le faltaba el aire y que unos puntitos negros chisporroteaban ante sus ojos. Cerró los puños, arrugando la carta entre los dedos. No iba a desmayarse.

¿¡La boda iba a ser dentro de un mes!?

Quería gritar, pero carecía de voz. Quería golpear algo… a alguien.

Papá y John… ¿Cómo podían hacerle una cosa así?

Sí, por supuesto que esperaba casarse con John algún día… pero no el dichoso mes que viene. Y le habría gustado que, al menos, él se hubiera molestado en proponérselo.

Desdobló la carta. Tal vez se le había escapado algo… No, ya había leído todo lo que su padre le había escrito, aunque había una breve nota de John, garabateada al pie de la página empleada por su padre:

Lady Grace:
Espero que esté disfrutando de Londres. Como sabe, yo no le veo nada especial a esa ciudad, que solo me interesa cuando se produce alguna de las reuniones periódicas de la Sociedad de Horticultura.
Mi madre y mi padre os mandan un saludo.
Suyo afectuosísimo,

John Parker-Roth

¡Uf! Arrugó una vez más el papel y lo tiró al suelo. ¡Cuánta pasión! En cambio, si ella fuera una rosa exótica o una… una… Oh, al cuerno. Ni siquiera conocía el nombre de una planta de verdad; aunque, en resumidas cuentas, si ella fuera algún hierbajo exótico, John estaría extasiado. Sin embargo, la común, aburrida y conocida de toda la vida lady Grace Belmont era evidente que no podía hacer que se le acelerara el corazón.

Bueno, pues desde luego dudaba que él pudiera hacer que a ella se le acelerara el suyo, a diferencia del barón Dawson, que no solamente era muy capaz de lograrlo, sino que incluso ahora mismo, y solo de pensar en su sensual encuentro en el parque, conseguía que el corazón se le disparase.

Se tocó las mejillas con ambas manos. ¿Dónde tenía la cabeza, permitiéndole tales intimidades a aquel hombre? Era absolutamente escandaloso… pero le había parecido absolutamente correcto.

¿Era lord Dawson un hechicero? Nunca antes había experimentado esa ansia de estar muy cerca de un varón, de tocarlo o de que la tocara.

La mayor parte de los hombres le parecían un poco repulsivos, un dato que descubrió en cuanto dejó de ser una niña; tan pronto como le crecieron los pechos. Fue entonces cuando todos sus conocidos de sexo masculino perdieron la capacidad de mirarla a la cara. John había sido uno de los menos afectados y, si bien es cierto que alguna vez lo había sorprendido estudiándole el busto de manera subrepticia, al menos tenía la decencia de mirarla a los ojos cuando hablaba con ella.

En cambio, lord Dawson era diferente. Oh, desde luego que se había fijado en sus pechos… Pero estos, para su extrema mortificación, también se habían fijado en él. Solo de acordarse de él los notaba hinchados e hipersensibles, como si pudieran desbordar por las buenas su corsé…

Se estaba volviendo loca. O tal vez el barón realmente la había hechizado. ¿Por qué otro motivo, si no, estaría preguntándose cómo sería notar sus manos sobre su piel desnuda? ¿O qué sensaciones le provocarían su boca, su lengua y sus dientes si se encontraban con sus pezones, que ahora mismo notaba duros, doloridos y en punta?

Grace se llevó las manos al canesú.

Debería serle imposible imaginar actividades tan estrafalarias y, no obstante, ahí estaba, en el jardín Oxbury, fantaseando con todo tipo de cosas impúdicas y provocando que varias áreas de su cuerpo palpitaran. Ojalá lord Dawson estuviera allí…

¡No! Si lord Dawson estuviera allí sería espantoso. Aquel dolor era culpa suya.

Se inclinó para recoger la carta que había tirado.

Por lo menos, el barón no parecía interesarse solo en sus pechos. Oh, no. Todavía podía sentir la huella de su mano sobre su trasero, el ardor de aquellos labios sobre los suyos, la humedad de su lengua llenándole la boca…

¡Cielo Santo, estaba jadeando! Tenía que controlar sus pensamientos. Era menester que encerrara bajo llave para siempre esa nueva faceta suya tan descarada; remilgada y formal, así era como tenía que ser.

Una vez más, alisó la carta y releyó la adenda de John, en la que no había ni el más mínimo elemento que le hiciera palpitar el corazón.

Lord Dawson sí que había mencionado el matrimonio, y más de una vez. No había duda alguna de que compartir una cama de matrimonio con él sería mucho más interesante que hacerlo con John.

¿Pero en qué estaba pensando? No podía casarse con lord Dawson. John sería un marido adecuado; era mucho más contenido que David, y la contención era algo muy positivo. Mucho más contenido. Y, pasado un tiempo, tanta excitación y fogosidad serían agotadoras.

Volvió a guardarse la carta en el bolsillo; ya iba siendo hora de volver a casa. Le escribiría un par de líneas a John. Podría contarle algo sobre el baile de Wainwright. No, eso no le interesaría en absoluto.

Mmm. ¿Le intrigarían los chismes que circulaban entre la haute societé sobre el hecho de que el duque de Alvord tal vez se casase con la prima estadounidense de lord Westbrooke si Richard Runyon, el primo del primero, no decidía asesinarlo antes?

No. A John no le interesaban los chismes, y además tenía que admitir que esa comidilla sobre el duque era bastante inverosímil, como si estuviera sacada de una mala novela gótica de amor. Al fin y al cabo, estaban en Londres y en pleno siglo xix.

Podría escribirle acerca de sus planes de ir a la fiesta privada del vizconde Motton; a lo mejor había oído hablar ya de él, puesto que, y según había comentado lord Dawson, Motton estaba llevando a la práctica unas nuevas teorías sobre el cultivo. «Teorías de cultivo» sonaba a algo con lo que John podría entusiasmarse de veras, quizás hasta el extremo de emocionarse tanto como para hacerle al vizconde una visita…

Grace no deseaba que John fuera a esa reunión. Si se casaba con él —cuando se casara con él—, no tendría más remedio que —bueno, estaría obligada a; no, encantada de— pasar el resto de su vida con su vecino. Pero no estaba preparada para hacerlo ahora mismo, y menos ahora que sabía que su boda iba a producirse tan pronto. Realmente le hacía falta contar con unas cuantas semanas más de libertad.

La cara y la figura de lord Dawson aparecieron en su mente. Maldita sea. No podía albergar pensamientos sobre él. Pero lo deseaba; quería albergar mucho más que pensamientos sobre él. Tal vez podía cerrar un trato consigo misma: se permitiría ser un poco atrevida en esa fiesta privada, pues sería su última oportunidad de hacerlo antes de devenir la señora Parker-Roth.

No haría nada verdaderamente reprochable: solo robar uno o dos besos, quitarse la curiosidad de encima.

¿No echaban los hombres una cana al aire? Bueno, pues esa iba a ser su pequeña brisa.

John debería sentirse satisfecho: estaba pensando por una vez en términos de fenómenos naturales.

Entró en la biblioteca de la casa por la puerta que daba a la calle.

—¿Hace calor fuera, lady Grace?

—¡Aayy! —chilló la joven, que se llevó la mano al pecho—. No se me acerque con tanto sigilo, señor Sykes.

El mayordomo enarcó una ceja.

—Mis disculpas. La próxima vez que entre en una habitación en la que ya esté yo, me aseguraré de tirar algo; sin embargo, no creo que sea una buena idea que lo hiciera hoy.

—¿Cómo? —Grace miró la estancia, intentando entender lo que el hombre acababa de decir: Sykes llevaba una botella de brandi en la mano—. ¿Es que estáis…?

—¿Embriagándome? No; tan solo estoy verificando que lord Oxbury tenga suficientes bebidas alcohólicas cuando llegue si él sí que desea embriagarse.

—Oh, claro, por supuesto. —Lord Oxbury iba a venir. Su llegada era un motivo más que sobrado para marcharse.

—¿Hace calor fuera, lady Grace? Se os ve un poco sofocada.

—¿Calor? No, de hecho hace frío.

Siempre que no pensara en cierto barón.

Pasaría varios días en compañía de ese hombre; días repletos de horas de tiempo libre y hectáreas repletas de lugares apartados.

Se estremeció.

—Entiendo. No estaréis enferma, ¿verdad?

—Claro que no, señor Sykes. Me encuentro bien. De maravilla.

Especialmente cuando consideraba todas las cosas interesantes que lord Dawson podía hacer en los rincones más recónditos de la hacienda de lord Motton.

Notó que el rostro se le volvía a encender. No debería contemplar semejante posibilidad… pero lo hacía. Si se daba la oportunidad —y sospechaba que el barón le daría muchísimas oportunidades—, haría mucho más que sopesar el asunto.

El señor Sykes la observaba con atención.

—¿Está segura de que no tiene un poco de fiebre, lady Grace?

—No, tengo una salud de hierro. —El señor Sykes no parecía convencido. De acuerdo, le apetecía estar un rato a solas—. Pero tal vez debería acostarme un rato por si acaso. Si me disculpa… —Y salió precipitadamente del cuarto antes de que el mayordomo pudiera hacer cualquier otra nueva observación.

Tenían que ir a esa reunión por el bien de la tía Kate, pero eso no significaba que la propia Grace no pudiera, de la misma manera, pasárselo un poco bien con la excursión. Abrió la puerta de su habitación y se quedó mirando el escritorio. Debería responder a la carta de su padre y escribirle unas cuantas líneas a John.

Debería, debería, debería. ¡Estaba tan cansada del «debería»!

Cuando fuera a la mansión de lord Motton, haría unas cuantas cosas de esas que «no debería».

Kate estaba tumbada sobre la cama, con las cortinas echadas, y mirando el dosel. ¿Qué iba a hacer?

Sus pensamientos habían estado dando vueltas sin orden ni concierto, como pájaros atrapados en una red, desde que se dio cuenta de que…

Oh, Dios, Dios, Dios, Dios…

Había hierbas que podía tomar, cosas que podía hacer para… Estaba en los primeros días; nadie lo sabría jamás…

Ella, sí.

Pero no estaba casada. Si no hacía nada, si engordaba y la tripa le iba creciendo, todo el mundo murmuraría; más que eso, la haute societé se reiría de ella, la criticaría, la vilipendiaría. Cortaría sus relaciones con ella inmediatamente. Su hermano la sermonearía; la «Comadreja» la llamaría ramera y la pondría de patitas en la calle…

Y si la «Comadreja» la echaba, ¿Standen la acogería, le dejaría vivir en su casa y dar a luz a un bastardo bajo su techo?

No, ¿cómo iba a salir de esta? Le diría que había mancillado su buen nombre y tendría toda la razón. Y entonces, ¿adónde podría ir? ¿Al asilo para pobres?

Se echó de lado. ¿Qué podía hacer?

Maldita sea, se suponía nada de esto podría pasar. Era demasiado mayor para estar encinta, nunca pensó que… Bueno, ¿y por qué habría tenido que hacerlo? Había practicado el coito regularmente con Oxbury durante unos veinte años y nunca habían podido concebir. Cómo no iba a haber asumido que era estéril.

Era una idiota, una puñetera cabeza de chorlito. Las viudas, las mujeres con experiencia, las que tenían amantes, se suponía que debían ser más listas para que no les pasasen estas cosas. Y que sabían qué precauciones tomar. No caían en semejantes errores.

Dios Bendito. Por fin se había quedado embarazada… y era un error.

Se llevó las manos a la cara para ahogar los sollozos; no tenía que preocuparse de que Marie la oyera, puesto que lloraba con demasiada intensidad como para emitir sonido alguno.

Se iba a la mansión de lord Motton pasado mañana. Álex tal vez estaría allí, quizá lo vería.

¿Tenía que decírselo? Tal vez pudiera irse a algún sitio, decir que tenía una amiga en Yorkshire, marcharse antes de que se notara, esconderse durante nueve meses, tener el bebé y entregarlo en adopción.

¡Oh! ¿Entregarlo? ¿Cómo podría hacer algo así? ¿Y cómo no iba a poder? No podría criar a un hijo sola si quedaba repudiada y en la pobreza.

Se enjugó el rostro con la sábana y se dio la vuelta para el otro lado. Marie tenía razón: debía contárselo al señor Wilton, estaba en su derecho de saberlo. Pero ¿la escucharía siquiera? De forma estúpida, le había hecho mucho daño; tanto, que había salido corriendo de su habitación y había huido de Londres.

Antes que nada, tendría que pedirle disculpas. Humillarse. Rogarle que la perdonara… Y luego decirle que le había mentido.

Apretó los párpados. ¿Cómo iba tan siquiera a creerla, a creer en la sinceridad de su disculpa, a creer que no intentaba engañarlo?

¿Era una mentira cuando uno decía una falsedad que sinceramente creía que era cierta?

Volvió a mirar el dosel de la cama. No tenía que buscar ninguna excusa para sí. Todo lo que Álex debía saber era que lo sentía mucho, pero que había un niño de los dos creciéndole dentro del útero.

Enlazó las manos sobre su vientre con un gesto protector. En puridad, eso tampoco era cierto. No lo sentía; o sea, sí que lo sentía, ya que había salido todo tan mal; pero si el señor Wilton la hubiera amado, si hubiera querido engendrar un hijo cuando eyaculó dentro de ella…

Si, si, si. La cruda realidad era lo que ella tenía que afrontar; no sus deseos, no sus sueños.

—¿Milady? —La mano de Marie apareció entre las cortinas de la cama. Kate se dio la vuelta con tanta rapidez que la criada solo pudo verle la espalda y no las lágrimas cuando dejó entrar la luz—. Ya es hora de prepararse pa’ la velada.

—¡Piiiisssst!

Lord Westbrooke arqueó una ceja.

—¿Cree que debería ver cuál de esas macetas está intentando llamar su atención, Dawson?

David reprimió un suspiro. Lady Grace nunca sería una espía diestra. Bueno… al menos esperaba que fuera ella. Tenía que serlo. Las hermanas Addison, por norma general, no eran tan discretas.

Y ahora que lo pensaba, ¿dónde estaban las Addison?

No las había visto ni en el baile de Wainwright ni en cualquier otro de los eventos sociales recientes… y eso que había estado pendiente de ellas. ¿Era hacerse demasiadas esperanzas que hubieran recogido sus bártulos y hubieran vuelto al campo definitivamente?

—Si me disculpa, Westbrooke… —¿Cómo podía decirlo de forma diplomática?—. Estoy seguro de que no hace falta que le sugiera que sería lo mejor no mencionar a… ejem, ¿a la vegetación furtiva?

—Mis labios están sellados. —Westbrooke sonrió en plan socarrón—. Pero debería decirle a lady Grace que, si desea esconderse entre el follaje, no debería vestir de azul. El vestido es muy bonito, pero se ve demasiado. ¿No le parece?

—Desde luego. Tendré una o dos palabras con ella.

David inclinó la cabeza en señal de despedida y se dio la vuelta para rodear la palmera. A estas alturas, lady Grace habría tenido la suficiente sensatez para salir de entre las plantas por iniciativa propia. Si se veía obligado a sacarla él, los correveidiles sin duda se darían cuenta.

—¿Por qué no ha venido a hablar conmigo cuando ha llegado?

La decepción en la voz de Grace era evidente. Y también tenía una hoja en el tocado. Lo mejor sería llevársela a un lugar discreto donde pudiera quitársela. Tomó la mano de la joven y se la puso sobre el brazo.

—Y buenas noches también a ti, amor mío.

—Chist. —Lanzó una mirada a ambos lados—. ¿Es que quiere poner a esas máquinas de chismorrear en marcha?

—No, de ahí que no me haya echado encima de usted en cuanto he puesto un pie en el vestíbulo de Fonsby.

—Oh, sí, muy bien, ya lo entiendo.

Advirtió lo adorable que estaba cuando se desconcertaba. Se sonrojaba hasta… Mmm. Lucía los pechos en todo su esplendor.

Bueno, no en «todo» su esplendor, por supuesto. Llevaba un corpiño bajo el vestido, pero al menos tenía un escote lo bastante amplio para mostrar su belleza tan abiertamente como lo permitían los preceptos de la sociedad.

La condujo hasta una puerta que llevaba, según había deducido, a una parte menos concurrida de la casa.

Dándole vueltas al asunto en cuestión, quizá lo más apropiado sería que le sugiriera a su acompañante que volviera a ponerse encima su pañoleta y recuperara la modestia, pero se dio cuenta de que no le importaba nada que otros hombres pudieran ver los encantos de lady Belmont.

—Lo que quería deciros es que la tía Kate ha accedido a asistir a la fiesta de lord Motton. Ha enviado nuestra carta de aceptación esta tarde.

—Espléndido. —Y ese pequeño cuarto llevaba a una zona bastante aislada y oscura de la terraza—. ¿No le parece que el ambiente aquí está un poco cargado?

—Sí, supongo, no lo sé. ¿Qué importa eso?

—No importa lo más mínimo. Salgamos por aquí y disfrutemos del refrescante aire de la noche.

—Muy bien. —Grace se aventuró en la oscuridad con él—. Así que… ¿Ha conseguido que su tío acceda a venir? Es esencial. La tía Kate sigue sin ser la de siempre.

David ya se había percatado de ello. Lady Oxbury estaba de pie en la otra punta de la sala formando un grupo de carabinas que incluía a la señora Fallwell, a lady Amanda Wallen-Smyth y a lady Gladys, la tía del duque de Alvord. Parecía limitarse a mirar al infinito mientras el resto de las mujeres conversaban. Lo que era evidente es que no estaba prestando atención a dónde estaba lady Grace ni tampoco a cualquier hombre que la acompañara… y pudiera hacer que se descarriara.

No importaba. Él sí que le había estado prestando mucha atención a su sobrina, pues tenía la intención de ser el único hombre que la acompañara… y con quien pudiera descarriarse.

La posicionó de tal forma que la joven quedó con la espalda dando a la balaustrada, mientras que él estaba de espaldas a la puerta. Así, la ocultaría a la vista de cualquiera que se aventurase hacia ese pequeño rincón de la terraza.

—Bueno, ¿y su tío qué ha dicho?

Lady Grace lo miraba con el ceño fruncido pero no había protestado por la ubicación elegida. ¿Es que no se daba cuenta de sus intenciones?

Lord Dawson esbozó una ligera sonrisa. La joven estaba especialmente arrebatadora aquella noche. Su piel —su preciosa, maravillosa piel— realzaba su atractivo gracias al seductor juego de las sombras, que hacían destacar la palidez color crema y la frescura de su tono.

—Lord Dawson, ¿qué ha dicho el señor Wilton? ¿Va a venir?

—¿Mmm?

No pudo contenerse. De manera solapada, se quitó los guantes y los guardó en uno de sus bolsillos, para luego ponerle las manos a la dama sobre sus sedosos antebrazos desnudos, que acarició con los dedos, cortando la respiración de Grace.

—No ha dicho nada. No se lo he preguntado.

Al tocarla, Grace le pareció, a partes iguales, un poco alarmada y un poco ansiosa. Pero ambas cosas se desvanecieron de inmediato: lo estaba mirando furiosa.

¿Le daría un bofetón si trataba de besarla?

—¿Por qué no se lo ha preguntado?

—Porque, aparte del hecho de que en este momento no se encuentra en la ciudad…

—Ya lo «sé».

— …he creído que era desaconsejable presionarle en exceso. Tal vez se olería algo, ¿me entiende? Y si así fuera se negaría a poner un pie en la propiedad de Motton.

—Oh, muy bien, comprendo. —La joven lo agarró por las solapas de la levita y lo miró a los ojos. En su voz había sinceridad y una nota de súplica—. Sería algo terrible. Estoy convencida de que él es el responsable del disgusto de mi tía Kate. «Tiene» que venir.

¿Sabía que lo estaba volviendo loco? Cubrió las manos de ella, que seguía con los guantes puestos, con las suyas, desnudas.

—Creo que vendrá pero, de no ser así, su hacienda no está muy lejos de la de Motton. Ya me las ingeniaré para conseguir que él y vuestra tía se reúnan.

—¿Me lo promete?

Por Júpiter, lo estaba mirando como si creyera que era capaz de obrar milagros. Por Dios, solo era un hombre, no podía decidir el futuro ni determinar el destino de nadie.

Pero quería hacerlo: quería hacer milagros por ella.

Encontraría la manera. No podía prometerle que el tío Álex y lady Oxbury alcanzarían esa avenencia que la joven deseaba tan encarecidamente, pero sí podía comprometerse a hacer que se encontraran. Se saldría con la suya aunque tuviera que noquear a su tío y secuestrarlo.

Inclinó la cabeza hacia Grace: un brillo de recelo iluminó sus ojos y la mujer empezó a retroceder. Lord Dawson deslizó las manos desde sus adorables brazos hasta sus bellos hombros.

—Se lo prometo. —Se acercó a ella, que permanecía quieta, como un conejillo asustado, inmóvil pero a punto de salir corriendo. Algo que él no iba a permitir: él era su zorro, la devoraría—. Se lo prometo —susurró de nuevo, sobre su boca, tras lo que le acarició los labios con la lengua. Cuando ella lanzó un suave suspiro, él aprovechó para deslizarle la lengua dentro.

La joven era todo calidez, humedad. Era suya. Notó que ella flaqueaba entre sus brazos… Aquella mujer con aquel cuerpo precioso, mullido y lleno de curvas. Subió las manos hasta su cuello y luego las bajó hasta sus caderas, apremiándola para que estuviera aún más cerca de él, apretándola contra su endurecida ansia. Nunca tenía bastante de ella. Su lengua se sumergía dentro de su dulzura…

De repente, ella lo empujó. ¿Había estado forcejeando durante un rato para soltarse? No; a pesar de que estaba medio loco por ella, se habría dado cuenta.

El hombre volvió a erguir la cabeza.

—Lord Dawson. —Estaba jadeando, sus bellos senos se erguían, y seguía sin apartarse de él. Por suerte, todavía no le había dado ningún tortazo, tenía la mejilla bien—. Está yendo demasiado lejos —murmuró casi sin aliento.

El barón sonrió y le dio un beso en la punta de la nariz.

—Cariño, créeme, pienso ir mucho más lejos…

La joven respiró más pesadamente, pero siguió sin hacer movimiento alguno. No, no iba a abofetearlo. ¿Hasta dónde podría llegar? Por desgracia, allí, en la terraza de lord Fonsby, no le convenía mucho comprobarlo.

— …aunque no será esta noche.

¿Parecía decepcionada? Espléndido.

De nuevo, tomó la mano de ella para ponérsela sobre el brazo y se dirigieron de vuelta al interior del edificio.

No podía esperar a que llegara el momento en el que dispusiera de tiempo y de privacidad suficientes para comprobar lo lejos que lady Grace le permitiría aventurarse.

Capítulo 12

El señor Wilton miraba fijamente la lluvia, que chapoteaba en los charcos de la terraza y caía como si fueran lágrimas sobre la estatua de piedra de Coade del dios Hermes, una escultura que había adquirido en un arranque inusual de extravagancia.

Qué curioso, el perro de lady Oxbury se llamaba Hermes.

Maldita sea. Dio la espalda a la ventana. Debería encender algunas velas, estaba demasiado oscuro en la biblioteca para poder leer.

Pero es que no quería leer.

Se acercó al escritorio. Windom, su administrador, lo había estado persiguiendo para que se pusiera a trabajar con los informes que le había proporcionado desde el momento en que había regresado a casa. Algo de un problema de drenaje en los campos del sur y de un nuevo tipo de semilla…

¡Al diablo con todo! Abandonó el escritorio y regresó junto a la ventana. Casi cada día, desde que se fue de Londres, había intentado revisar los malditos informes. Windom se impacientaba, y no podía culparlo porque así fuera. Él también se estaba impacientando. Pero es que había perdido la capacidad de concentrarse. Nada despertaba su interés.

¿Qué demonios podía hacer? Tenía que dejar a Kate atrás; no podía pasarse el resto de la vida vagando de habitación en habitación, mirando por las ventanas.

La lluvia seguía cayendo. Desde que volvió a Clifton Hall, el tiempo había estado siempre lluvioso, o al menos nublado. Todo olía a humedad, podía sentirla en los huesos.

La tierra estaba demasiado empapada para que se pudieran trabajar los campos o para dar un simple paseo a galope a lomos de Lear. De todos modos, que hubiera hecho cualquiera de esas cosas no le hubiera servido para remediar el decaimiento que se había adueñado de él.

No tendría que haberse ido de Londres. Demonios, no tendría que haberse ido de la habitación de Kate. Sin embargo, aquella manera de hablar, tan superficial, se le había clavado en el corazón, de manera muy certera.

Tal vez si se hubiera quedado y hubiera disfrutado, simplemente, de lo que ella le ofrecía, podría haberse curado de su obsesión. A lo mejor podrían haber mantenido una relación divertida durante toda la temporada social. Y a lo mejor así había acabado por cansarse de ella… o ella de él, claro. En cualquier caso, por fin habría podido ahuyentar esa añoranza, ese anhelo.

Apoyó la frente contra el vidrio de la ventana. Dios, ¿lograría alguna vez llenar el hueco que ella había abierto en su corazón? Durante años, había vivido con el vacío de la pérdida, pero aun así todavía había mantenido una vaga sensación de esperanza. Ahora había desaparecido por completo y, en su lugar, había quedado ese débil hastío. Se sentía como si estuviera muerto pero se hubiera olvidado de tumbarse en el ataúd.

Cerró los ojos, luego los abrió y se irguió. No, él no era un tonto sentimental para dejarse hundir por amor. Solo de pensarlo, sentía asco. Maldición, se comportaba como un petimetre, como un poeta llorica. Qué asco.

¿Y qué pasaría si al final su sobrino David conseguía casarse con lady Grace? Claro que sería pasando sobre el cadáver del conde de Standen, pero cosas más raras se habían visto. Si no quería cortar cualquier relación con su sobrino, tendría que aprender la manera de interactuar con lady Oxbury en los encuentros sociales. En la boda de David, en el bautizo de su primer hijo…

Apretó los párpados una vez más. Dios, el dolor que dicha imagen acababa de causarle… Pero tenía que sobreponerse; quería que David fuera feliz.

Pondría fin a semejante ánimo taciturno. Lady Oxbury solo era una mujer, y había miles de mujeres en el mundo que estarían encantadas de pasar su tiempo con él; mujeres más jóvenes y bellas…

No, todavía no estaba listo para hacer comparaciones, no tenía que pensar en Ka… en lady Oxbury. No tenía que pensar en nada. Simplemente, actuaría. Empezaría poco a poco. No había prisa. Dar únicamente el primer paso para librarse de esa horrible pesadumbre ya sería…

—¿Señor?

Su mayordomo estaba delante de la puerta; había estado tan ensimismado en sus pensamientos que no lo había oído entrar. Bueno, eso iba a cambiar ahora mismo.

—¿Sí, Grant? ¿Qué hay?

—Esto acaba de llegar de parte del vizconde Motton. —Grant le entregó una nota—. El lacayo está esperando vuestra respuesta.

—Entiendo.

Sacó los anteojos del bolsillo y leyó el texto.

Así que Motton daba una fiesta privada en Lakeland, ¿no? ¡Magnífico! ¿No era ese el mejor primer paso que podía dar para superar su tristeza? Era cierto que el peculiar sentido del humor del vizconde a veces sobrepasaba su sensatez (durante una de sus reuniones organizó una competición para determinar quién cantaba peor), pero soportar unas cuantas voces desafinadas era el pequeño precio que había que pagar si así podía escapar de la mazmorra en la que se había convertido Clifton Hall.

Además, si los acontecimientos programados le resultaban agotadores, aprovecharía para hablar con Motton sobre sus nuevas técnicas de cultivo y ver los campos del vizconde en persona. Y si ni con eso se animaba, Lakeland solamente se encontraba a una jornada a caballo. Sería muy fácil regresar a casa.

—Grant, dígale al lacayo de lord Motton que estaré encantado de asistir.

* * *

—Acaba de llegar lord Dawson, milady.

—Oh. —Grace casi notó que se le salía el corazón por la boca. Dejó de prepararse la ropa para ponerse las manos sobre el pecho. Tan solo el nombre del barón lograba que se le llenara el estómago de mariposas—. No estoy lista. ¿Ya ha hecho las maletas mi tía, Marie?

—No. Las dos ‘stán tardando una eternidá. Tienen que acordarse de que solo se marchan por unos días, no para varias semanas.

—Sí, lo sé, es solo que, bueno, no estoy muy segura de lo que me voy a encontrar…

Examinó su habitación. Tal vez debería meter en la maleta el armario entero y acabar de una vez.

—Le diré que s’espere en la salita azul y haré que le lleven brandi.

—Sí, puede que eso sea lo mejor. No tardaremos mucho más.

Marie se echó a reír.

—Milady, cualquier espera es demasiao pa’ la mayoría de caballeros.

Grace dejó escapar un largo bufido cuando la criada cerró la puerta tras de sí. ¿Cómo iba a sobrevivir a esa fiesta? Pasaría varios días muy cerca de lord Dawson, con muchas horas libres para vagar por la propiedad en relativa —bueno, a lo mejor en auténtica— intimidad. Muchas oportunidades para que él hiciera exactamente lo mismo que había hecho durante la velada vespertina en casa de lord Fonsby… e incluso más.

Oohh. Las rodillas se le doblaron y tuvo que sentarse de golpe. Por suerte, ahí estaba la cama para sostenerla. Otra vez le palpitaba todo el cuerpo.

Había decidido echar una cana al aire. Solo una. No quedarse calva. Lo de casarse con John Parker-Roth en pocas semanas seguía en pie. De hecho, se iría a Devon en cuanto acabara la fiesta privada para hacer los últimos preparativos. En el fondo no era —no podía serlo— una fresca.

Pero ¿dónde estaba la Grace correcta, remilgada y siempre fiel a las normas cuando la necesitaba? Era solamente el rumor más audible en uno de los rincones más lejanos y oscuros de su mente.

Tenía que recuperar el control de sí misma. Una vez se casara con John… En fin, que entonces no podría desear a otro hombre.

Pero es que «deseaba» a otro hombre en ese mismo instante. Se llevó las manos a la cara. Dios Bendito, cuánto lo deseaba. ¿Cómo podía acabar con aquello?

Tendría que haber abofeteado al barón Dawson en la terraza de lord Fonsby. Incluso él había esperado que ella lo hiciera, podría jurarlo. Le había metido la lengua en la boca, había recorrido todo su cuerpo con sus manos y la había abrazado con fuerza… oohh…

Y ella no había querido abofetearlo; había querido decirle que volviera a hacerlo. Y cuando le había dicho que su intención era ir más lejos, casi le había suplicado que lo hiciera inmediatamente —si era posible, incluso antes—, allí mismo, en la terraza de lord Fonsby. Hubiera querido echarse a llorar cuando la llevó de nuevo adentro.

¿Es que estaba loca?

Sí, lo estaba. Y además tenía un problema grave, gravísimo.

Estaba muy bien eso de tener una o dos aventuras, pero John esperaba encontrarse una esposa virgen en la noche de bodas. Y pese a que no estaba familiarizada con todos los detalles (normalmente, el discurso sobre los deberes conyugales de una mujer solía llevarse a cabo la noche anterior de que ella asumiera dichos deberes), podría apostar que las extrañas sensaciones que había sentido con lord Dawson tenían mucho que ver con las relaciones maritales. Desde luego, no se parecían a nada que hubiera experimentado previamente.

Se llevó la mano a la frente; quizá debería comentarle el problema a la tía Kate. Había estado casada y, remitiéndose a las pruebas, le había sido siempre fiel a lord Oxbury, así que también sabría cómo controlar esos deseos en concreto.

Grace metió sus últimas pertenencias en una maleta y se fue a la habitación de su tía, en cuya puerta Hermes le salió al paso, ladrándole y bailando sobre sus patas traseras.

—Lo siento, Hermes, no tengo nada para darte.

El animal se detuvo, le dedicó una larga mirada y luego estornudó y se dirigió con un rápido trotecillo hasta la chimenea, para echarse junto a ella.

—¿Ya estás lista para que nos vayamos, Grace? —Kate estaba de pie al lado del lecho, rodeada de baúles de viaje. —En cuanto Marie se ocupe de acomodar a lord Dawson, regresará para ayudarme a acabar de hacer las maletas.

—Se ve que te está costando tanto como a mí.

La tía Kate se apartó un mechón de la cara.

—Es absurdo, ¿verdad? Si vamos a estar fuera por muy poco tiempo. Estoy convencida de que me estoy llevando demasiadas cosas.

¿Qué era lo que le pasaba? No solía ser tan indecisa. Eran los nervios, por supuesto. Ojalá el señor Wilton estuviera en esa fiesta.

No, mejor dicho, lo temía.

Daba igual lo que sintiera. Si estaba ahí, tendría que contarle lo del niño.

¡Dios Santo! Se sentó de golpe. Un niño. El hijo de Álex.

—Tía Kate, necesito preguntarte una cosa…

La joven tenía los ojos posados sobre su propio regazo, y no dejaba de retorcer las manos. Algo iba mal, eso estaba claro.

—¿Sí? ¿Y qué cosa es esa, Grace?

—Estoy un poquito preocupada por… O sea, probablemente debería contarte que… En fin, como sabes lord Dawson estará en la fiesta…

—Ya lo sé… De hecho, está abajo, esperándonos, ya que ha tenido la gentileza de ofrecernos su protección durante el trayecto hasta la residencia de lord Motton… Y no deberíamos hacerle esperar por más rato.

—Sí, bien, el caso es que… —Por fin, la joven miró a su tía directamente a los ojos—. Que quizá yo necesite que me protejan de él.

—¿¡Qué!? —Ya sabía que nunca debería de haber aceptado esa invitación—. Voy a tener unas palabras con él ahora mismo. Si se ha creído que…

Grace se sonrojó.

—O puede que él necesite que lo protejan de mí.

La mujer se quedó con la boca abierta. Por un momento, fue incapaz de articular un solo sonido coherente.

—C-creo que no te entiendo.

—Pensé que tú sabrías decirme qué puedo hacer. Bueno, como has estado casada y conoces los impulsos que una siente.

—Ah… —¿Impulsos? Grace no acababa de decir «impulsos», ¿verdad?— Ejem… —¿Qué debía responderle? Hasta hacía muy poco, no habría sabido de qué estaba hablando su sobrina, pero, por desgracia, ahora sabía de sobra de qué iban dichos impulsos… pero no tenía mucha idea de cómo controlarlos—. Lo que deberías hacer es…

—Aquí ‘stoy. —Marie entró de sopetón en la habitación. De buena gana, lady Oxbury se le abría echado al cuello y la habría besado. Era una cobardía por su parte, ya lo sabía, porque su sobrina le estaba pidiendo un consejo, pero en verdad no tenía ninguno que darle. Poniéndose las manos sobre el vientre, pensó: «Fíjate dónde me han llevado a mí “mis impulsos”».

—El lacayo ya ‘stá subiendo para vení a buscá todo esto —informó Marie mientras metía la última prenda en uno de los baúles—. ¿Por qué no bajan las dos y ‘speran n’el carruaje? —Levantó la cabeza y sonrió—. Así pue’n hacer compañía a su señoría: ‘stá haciendo un agujero en l’alfombra de tanto ir d’un lao pa’ otro.

Kate se agachó para ponerle a Hermes la correa.

—Buena idea, Marie. ¿Vienes, Grace? —Y cruzó la puerta antes de que su sobrina pudiera contestarle.

Lady Oxbury se detuvo en lo alto de la escalera. Aquello no había estado nada bien. Grace se merecía una respuesta, la necesitaba si quería terminar la fiesta sin ponerse en la misma situación que ella: encinta pero sin estar casada.

De ocurrir, sería espantoso.

Aunque tenía la esperanza de que su sobrina tuviera mayor control sobre sí misma que ella, los hombres Wilton resultaban diabólicamente seductores. Y era su obligación, en tanto carabina de la joven, evitar que se descarriara.

—Perdóname —dijo la mujer en cuanto Grace la alcanzó—. No tendría que haber salido corriendo de esa forma.

Grace sonrió levemente.

—No pasa nada, tía Kate. Pensaba que mis emociones eran habituales, pero supongo que soy…

—Son habituales, Grace. —Kate no estaba completamente segura de lo que decía, pero lo sospechaba; y además no pudo soportar la angustia que percibió en la voz de su sobrina—. Esa es la razón por la que a las chicas se les dice que eviten hablar a solas con un caballero… Y por la que las acompañantes estamos aquí: para asegurarnos de que siguen la norma. He sido muy descuidada al respecto, pero te prometo que durante toda la estancia en casa de lord Motton me pegaré a ti como una lapa.

—Oh, no —exclamó la joven, con aspecto de estar completamente horrorizada—. ¡No puedes hacer eso!

—Pero, Grace…

—Ggrr.

Lady Oxbury bajó la mirada. Hermes tenía el pelo totalmente erizado y apretaba los dientes.

—Cielo Santo, Hermes, ¿qué es lo que pasa?

El perro se puso a ladrar ruidosamente y trató de precipitarse escaleras abajo, tirando del brazo de Kate, que tuvo que agarrarse a la barandilla para evitar caerse de cabeza.

—¡Hermes! ¡Basta! ¿Por qué no…? Oh.

Acababa de ver lo que había perturbado al animal. La «Comadreja» estaba de pie ante la puerta principal, dándole su sombrero a Sykes. Levantó la mirada para ver qué era todo ese alboroto. Dios Bendito, sus ojos se posaron directamente en su vientre, así que levantó al perro y lo sostuvo delante de ella.

—Prima —dijo en su tono nasal e irritante—, qué… placer verla de nuevo.

¿Placer? Sí, era tan probable que pensara que era un placer verla como ver a una cucaracha justo antes de oír cómo la aplastaba con su zapato.

Hermes lanzó otro abrupto gruñido. Kate le dio un beso en la cabeza y se esforzó por sonar educada.

—Espero que haya tenido un buen viaje, Horace.

La «Comadreja» se encogió de hombros, de forma que su huesuda complexión hizo que su abrigo, barato y raído, se levantara. Desde luego, aún no se había gastado ni un céntimo del dinero de Oxbury en ropa nueva.

El hombre era muy poco agraciado: poseía todas las características menos favorecedoras de Oxbury junto a unas cuantas de su propia cosecha. Realmente, se parecía a una comadreja, con la cara delgada y larga, la nariz puntiaguda y los ojos pequeños, brillantes y malvados. Su Oxbury no es que fuera alguien muy digno de captar miradas ajenas, pero jamás fue ni pretencioso ni odioso.

La mujer bajó las escaleras, con Hermes sobre su vientre a guisa de escudo, y cuando llegó a un metro y medio de la «Comadreja», se detuvo, pues si hubiera dado un paso más, el perro se habría puesto a ladrar de nuevo. A esa distancia menos cercana, solo se limitaba a gruñir amenazadoramente.

—¿Conoce a mi sobrina, Horace?

Lord Oxbury sonrió con su habitual estilo empalagoso.

—No creo haber tenido el placer.

Kate asintió y apretó los dientes. Era algo que tenía que hacer.

—Lady Grace, lord Oxbury. Milord, como estoy segura de que ya sabe, lady Grace es la hija del conde de Standen.

—Mucho gusto, lady Grace. —El hombre inclinó ligeramente la cabeza.

—Lord Oxbury.

Grace hizo una mínima genuflexión, pero compensó su poca cortesía levantado la barbilla y mirando a Horace sin levantar los ojos… algo que le resultaba bastante fácil, puesto que el hombre era unos diez centímetros más bajo que ella.

—Iré a ver cómo está el carruaje.

Sykes, el muy cobarde, le dio el sombrero de lord Oxbury a un lacayo (uno de los criados nuevos que habían sido contratados en los últimos días para reforzar la considerable vanidad de Horace) y se esfumó por la puerta.

Horace inspiró ruidosamente por la nariz y volvió a mirar a Kate.

—¿Que os vais?

—Sí. —Hermes se empezó a retorcerse, lo que indicaba su deseo de que volvieran a dejarlo sobre el suelo, pero Kate lo abrazó con más fuerza y le acarició las orejas. Bajo ninguna circunstancia iba a exponer su cintura al escrutinio de Horace—. Nos han invitado a una fiesta privada en Lakeland, la mansión del vizconde Motton. Estábamos a punto de irnos.

—Ya veo. Me pregunto… —Las cejas de Horace (en su caso, más exactamente la ceja, pues no había demarcación alguna entre ambas) se enarcaron; tenía la vista puesta en un punto detrás de sus interlocutoras. —¿Y quién es este caballero?

Por su tono de voz, se diría que el caballero en cuestión era un proxeneta o un casanova, con lo que Kate se dio la vuelta para ver al perverso canalla que había escapado a la vigilancia del señor Sykes.

Era lord Dawson, que, de pie ante el quicio de la puerta del salón azul, frunció el ceño.

—Soy el barón Dawson. ¿Y vos?

Horace se hinchó como un gato en posición de ataque, algo que también debió de pensar Hermes, ya que empezó a gruñir de nuevo y forcejeó para que lo soltaran.

—Chiiist, Hermes.

—Soy el conde de Oxbury, por supuesto: el dueño de esta magnífica casa.

Si Horace seguía pagándose tanto de sí mismo, explotaría.

Kate miró a lord Dawson. Oh, madre, parecía que estaba a punto de responderle de forma hiriente; no era que Horace no se lo mereciera, pero no había necesidad alguna de pelearse. En unos instantes ya se habrían ido.

Kate habló antes de que el barón pudiera dar rienda suelta a su malhumor.

—Le estamos muy agradecidas a lord Dawson, Horace, dado su amable ofrecimiento de escoltarnos a lady Grace y a mí a la fiesta privada del vizconde Motton.

Lord Dawson se acercó a ellas y se puso junto a Grace. Kate no se había dado cuenta antes —por supuesto, había estado demasiado concentrada en el tío del caballero—, pero el barón era un hombre cuya gran corpulencia intimidaba. Era obvio que podría levantar a Horace con una mano y partirlo en dos.

Incluso Horace pareció darse cuenta de semejante evidencia, de forma que su tono se volvió casi cortés.

—Ah, entiendo. Es muy amable por vuestra parte, Dawson.

—Lo hago encantado, Oxbury.

Lord Dawson seguía mirando con irritación a Horace. Podría contener las ganas de vapulear al hombre por unos minutos, ¿verdad? ¿Dónde estaba, por todos los Santos, el maldito carruaje?

El señor Sykes apareció por la puerta.

—El carruaje está listo.

¡Aleluya!

—Bien, tenemos que irnos. No quiero que los caballos se cansen esperándonos. Qué contenta estoy de haber tenido un momento para veros, Horace. —Que Dios la perdonara por tamaño embuste. —Estoy segura de que aquí lo vais a encontrar todo de vuestro agrado: el señor Sykes es muy eficiente. —Kate sonrió de oreja a oreja, como una idiota, y se dirigió hacia la puerta. —Ah, y aquí viene nuestro equipaje. —Una procesión de lacayos, dirigida por Marie, bajaba por las escaleras. —Confío en que disfrutéis mucho de vuestra estancia en Londres. —Se detuvo para dejar que el equipaje pasara delante de ella. —¿Alguna razón en particular para venir a la ciudad en este momento, Horace?

Kate no esperaba realmente una respuesta, solo un educado —todo lo educado que Horace podía ser— lugar común. Ya estaba a medio camino de la puerta cuando escuchó su respuesta.

—Pues de hecho, sí, la hay. He venido a conseguir una esposa.

—Oh.

Grace y lord Dawson se quedaron mirando boquiabiertos a Horace, como seguramente lo hacía ella. Incluso Hermes parecía embobado por su declaración, pues había dejado de gruñir.

La «Comadreja», ese hombre que rondaba ya los sesenta, ese hombre que ella siempre había dado por supuesto que era un soltero empedernido… la flaca, empalagosa, molesta, pomposa «Comadreja»… ¿Iba a la caza de una esposa?

—Bueno, pues buena suerte.

Horace rio entre dientes y se alisó el cabello, que no era más que un manojo de canas escasas y ralas.

—Dudo que deba confiar en la suerte.

—Ah, no. —No sabía si iba a estallar en carcajadas o a vomitar sobre el suelo de mármol—. Por supuesto. Exacto. Claro, sin duda. Adiós, pues.

—Adiós. —Horace sonrió apenas (al menos, eso creía ella que significaba la mueca que plegó sus labios, aunque quizá aquello no fuera más que un poco de indigestión) y los despidió con la mano—. No hace falta que regreséis pronto.

Pobre lady Oxbury. David cabalgaba tras los carruajes mientras se alejaban de Oxbury House. Desde luego, él no querría mantener más contacto en la vida con lord Patán. Los pocos minutos que se había visto obligado a soportar la compañía del tipo ya habían sido demasiados. ¡Menudo bufón insoportable!

Un carro de verduras se cruzó con Zeus, que se encabritó, pero fue capaz de controlarlo, para, acto seguido, tener que esquivar a un idiota con visos de vaquero que intentaba tomar la curva demasiado rápido en su faetón elevado. Por suerte, los carruajes de Oxbury iban demasiado por delante de él y se perdieron todos los percances. Se tragó las ganas de maldecir y apremió a Zeus para retomar el ritmo de los vehículos a los que acompañaba. Estaría más que satisfecho de quitarse de encima la suciedad de Londres —de encima de las botas, de los pantalones, de la levita y del sombrero— por un tiempo.

Una vez se libraron de la ciudad, David adelantó al coche con el equipaje para cabalgar al paso del carruaje que transportaba a lady Grace y a su tía. Dobló la cabeza a izquierda y derecha, para desentumecer el cuello un poco, y dejó escapar un largo suspiro.

Dios, se había olvidado de cómo sonaba la calma. Londres nunca estaba en silencio. Incluso por las noches, había un bullicio constante: el ruido de las ruedas de los carruajes contra los adoquines, el trote de los cascos de los caballos, los gritos de hombres jóvenes, y no tan jóvenes, emborrachándose… Lord Dawson se había acostumbrado tanto a la algarabía que ya prácticamente ni se daba cuenta de ella. Hasta ese preciso momento, cuando se encontraba ausente.

Ahora podía oír el trinar de los pájaros y el rumor de las hojas agitadas por una brisa errante. ¡Y el aire! Podía inspirar profundamente de nuevo sin que ello implicara acabar con un ataque de tos.

Mmm. Anhelaba la llegada de esa fiesta privada; de la comodidad de ir a pleno galope con Zeus sin tener que preocuparse de los carruajes o de otros jinetes; de los largos paseos por tierras tranquilas y umbrías —con lady Grace de su brazo, por supuesto—; y de la posibilidad de perderse en un recóndito recoveco para robarle un beso… o más de uno.

David se había tomado la libertad de pedir una licencia especial de matrimonio; en realidad, le quemaba en el bolsillo. En cuanto persuadiera a la joven de que lo aceptara, solo le haría falta encontrar un pastor, un par de testigos y, acabados los votos, una buena cama.

Se revolvió sobre la silla de montar; si se recreaba excesivamente en ese asunto en concreto, el trayecto iba a volverse muy incómodo. Era mejor que dirigiera sus pensamientos a un asunto mucho menos estimulante… como lady Oxbury y el tío Álex.

Miró de reojo al carruaje que estaba junto a él. ¿Qué había pasado entre ellos?

Zeus levantó y bajó la cabeza, lo que hizo tintinear el freno. David se inclinó sobre el cuello de su montura y lo palmeó.

Debió de ser algo muy trascendental. El tío Álex tenía aspecto de alma en pena a la mañana siguiente del baile de Alvord. David resopló, lo que causó que Zeus pusiera las orejas de punta. No, más bien parecía él mismo la encarnación de la pena andante. Solo lo había visto tan demacrado cuando se enteraron de que el carruaje de los abuelos se había estrellado contra aquel enorme roble.

El barón suspiró y movió la cabeza en señal de negación. Había contado con que su tío se mostraría más que engreído durante el desayuno tras su salida nocturna; eso si es que, en cualquier caso, se decidía a aparecer. También había asumido que habría estado retozando toda la noche en el lecho de lady Oxbury, puesto que casi despuntaba el alba cuando lo había oído llegar a casa.

Así que… ¿Qué es lo que había sucedido? ¿Se había negado lady Oxbury a verlo? Pero entonces, ¿dónde había estado toda noche? ¿Dando vueltas por las calles de Londres?

Maldita sea, su tío se merecía un poco de felicidad. No es que pareciera infeliz —no era un hombre que mostrara sus emociones—, pero siempre había habido en él un ligero aire de melancolía, como si percibiera los colores del mundo atenuados por una fina película de tono gris, por una delgada capa del hollín londinense, por decirlo así.

Al verlo aquella mañana, había decidido que lady Oxbury debía de ser una zorra con el corazón de piedra, pero ahora que podía ver cuánto sufría la mujer… Bueno, pues lo cierto era que no sabía qué pensar.

—¡Lord Dawson!

Rápidamente, volvió a poner su atención en el carruaje. Grace había abierto la ventana y asomaba la cabeza.

—¿Qué se os ofrece, lady Grace?

—Es mi tía. No se encuentra bien. ¿Puede pedirle al cochero que se detenga, por favor?

—Desde luego.

Pero el hombre ya había oído las palabras de lady Grace y tiraba de las riendas para detener al caballo.

—Y, si es tan amable, baje para ayudarme. —Grace miró de reojo a su tía y luego a David—. Es bastante urgente.

—Por supuesto.

Desmontó del caballo y abrió la puerta del carruaje. Grace no había exagerado. Lady Oxbury tenía la cara blanca como la cera; bueno, al menos en aquellas partes donde no dominaba un color tirando a verde, claro.

—¿Quiere bajar, lady Oxbury?

La mujer asintió frenética, tapándose la boca con la mano.

David casi la sacó en volandas del carruaje, contra el que se quedó apoyada mientras ayudaba a salir a lady Grace y a Marie. Mientras la dama se alejaba corriendo de la carretera, el barón agarró a Hermes. No había dado ni cuatro pasos sobre la hierba cuando lady Oxbury vomitó con todas sus fuerzas.

Grace la sostuvo para ayudarla a acabar.

—¿Mejor ahora, tía Kate?

—Oohh. —Lady Oxbury negó con la cabeza—. Me sigo sintiendo… Creo que otra vez…

Grace enlazó la cintura de su tía con el brazo y la condujo precipitadamente hacia un árbol de tronco muy grueso. Las tres mujeres desaparecieron detrás de él.

El barón oyó el ruido de los vómitos.

El cochero se levantó el ala del sombrero con el látigo y se rascó la frente.

—¿Esperamos aquí un rato, señor?

—Creo que será lo más sensato. —Aunque sabía que debía ofrecerles ayuda, tampoco quería inmiscuirse en la intimidad de lady Oxbury. Decidió dar unos cuantos pasos en dirección al árbol (con cuidado de evitar un punto en concreto) y carraspeó—: ¿Lady Grace?

La primera en aparecer de detrás del tronco fue Marie.

—Milord, ¿puede traé el canasto de mimbre que hay n’el carruaje? He traío algunas cosas que a lo mejó ayudan, aunque, con una mujé n’el ‘stao de la señora… Me temo que tendremos que pararnos un par de veces más antes de llegar a destino.

—Entiendo. —Ahí se iba al traste su esperanza de llegar cuanto antes. Al menos, Lakeland no estaba lejos, con lo que deberían de llegar al oscurecer, incluso haciendo altos muy frecuentes—. Lo traigo inmediatamente.

Dejó a Hermes al cochero y, por fortuna, vio enseguida el canasto, que entregó a Marie. La criada volvió deprisa detrás del árbol y, poco después, apareció lady Grace.

—¿Qué tal está vuestra tía?

—Creo que mejor. —Grace frunció el ceño—. Ojalá supiera qué va mal.

—Marie ha mencionado un estado…

—¿Un estado? —Grace dejó de fruncir el ceño—. La tía Kate tiende a marearse en los carruajes, si es a eso a lo que se refiere.

—No, lo que su criada ha dicho es que…

El barón notó cómo se le abría la boca.

Dios Santo. El tío Álex… Lady Oxbury…

¿Era posible? ¿Habría pasado su tío la noche en la cama de lady Oxbury, con unos resultados tan interesantes? ¿Y por eso resultaba tan imperioso que la dama lo viera? ¿Porque iba a ser padre?

David soltó una risita.

Grace puso cara de enfado.

—¿Qué es tan gracioso?

—Oh, nada. —Apretó los labios, pero no logró disimular del todo su hilaridad. —N-nada en absoluto.

—No deberíais de reíros. La tía Kate se encuentra muy mal.

Asintió.

—No m-me e-estoy riendo.

La joven le dedicó una mirada muy desagradable y regresó para ayudar a su tía. «Gracias a Dios.»

David caminó con cuidado hacia el otro lado del carruaje y se desplomó contra él, riéndose a carcajada limpia —eso sí, lo más silenciosamente que pudo—, hasta que las lágrimas le cayeron por las mejillas.

No podía esperar a ver a su tío.

Capítulo 13

El señor Wilton permitió que Lear subiera a su propio paso por la cuesta que daba acceso a Lakeland, la casa señorial de Motton.

Se sentía cansado, pero satisfecho. Había valido la pena dejar su hogar antes de que amaneciera, puesto que eso le había dado tiempo para echar un vistazo preliminar a las técnicas de cultivo de Motton y para charlar con Watkins, el administrador de la hacienda. El vizconde era un genio. Había un número considerable de mejoras que había visto que podría poner en marcha en Clifton Hall. Con suerte, tendría tiempo durante la celebración de la fiesta privada de mantener una conversación racional con Motton sobre el asunto.

Lear puso las orejas de punta. Sí, él también lo había oído: se les acercaban unos carruajes por detrás. Refrenó al animal, miró por encima de su hombro y frunció el ceño. El hombre que acompañaba los coches de caballos le resultaba familiar, pero estaba demasiado lejos para asegurarlo… Bajó la vista hacia la montura del jinete. Maldición. Reconocería a ese semental en cualquier sitio. ¿Qué demonios estaba haciendo allí su sobrino y, lo que era más importante, a quién estaba escoltando?

Una única posibilidad acudió a su mente. El hombre hizo un gesto involuntario de dolor, lo que causó que tirara de la cabeza de Lear, que la agitó en señal de protesta.

—Lo siento, amigo —murmuró, dándole unas palmaditas en el cuello.

Entonces David debió de fijarse en él, porque Zeus se echó a un galope moderado, de forma que cubrió la distancia que los separaba en unos minutos.

—¡Tío Álex! ¡Qué bien haberte encontrado!

—¿De veras?

Tal vez se equivocaba. «Por favor, Dios, haz que me equivoque.» Pero la persona —o personas— que iban en el carruaje tenían que ser de sexo femenino; y las únicas mujeres en las que podía pensar y que pudieran estar en compañía de su sobrino eran Ka… lady Oxbury y lady Grace.

Quizá lady Oxbury se había quedado en la ciudad. Al fin y al cabo, Lakeland estaba muy cerca de Londres; una doncella era más que suficiente para actuar de escolta de lady Grace en un viaje tan corto. O quizá la joven iba a encontrarse en la mansión con una carabina más adecuada.

Seguro. Y tal vez a él iban a crecerle alas y saldría volando.

Ya le hubiera gustado poder volar, sino por el aire, al menos sobre Lear. Cabalgar como el viento hasta casa, hasta Clifton Hall, y esconderse tras una puerta cerrada a cal y canto.

Dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Se comportaba de una forma absurda: ni él era un niñito asustado ni lady Oxbury una especie de ogro.

Ambos eran adultos, así que, sin duda, podrían actuar como tales y llegar hasta el final de la dichosa fiesta privada con educación. Además, él podría inventarse alguna excusa para huir —para irse— a su casa mañana por la mañana.

—¿Quién va en el coche?

Se preparó para el impacto de la respuesta; el carruaje se movía muy lentamente, como si lo que iba en su interior fuera extremadamente frágil.

—Lady Grace. —Su sobrino hizo una pausa y le dedicó una extraña mirada—. Y lady Oxbury.

¿Pensaba David que le estaba comunicando algo mínimamente inteligible con ese bajar y subir de cejas? Bueno, pues no era un secreto que él había hecho el ridículo más absoluto por culpa de esa mujer.

—Ya veo. —Si no estaba mal que él mismo lo señalara, había logrado que su tono fuera de lo más indiferente. Le sorprendió, eso sí, que Motton conociera a Ka… a lady Oxbury.

Porque… ¿de veras la conocía Motton? Sería un tanto complicado. La dama había estado alejada de la alta sociedad durante mucho tiempo, y Motton era, más o menos, de la edad de David…

Frunció el ceño.

—¿No habrás tenido nada que ver con las invitaciones a esta reunión, verdad, David?

David esbozó una sonrisita llena de malicia.

—Tal vez.

—Maldita sea, sabes que me separé de lady Oxbury en unos términos muy poco cordiales.

—En realidad, la última vez que te vi con la dama, en el baile de Alvord, parecías estar en unos términos extremadamente cordiales con ella. A partir de ahí, solo he podido especular sobre el porqué dejaste Londres con tanta precipitación.

Los carruajes se acercaban. ¿Por qué se movían tan lentamente? ¿Para prolongar su agonía?

—No eres idiota, David. Podrías haber sumado dos y dos.

—Tal vez lo haya hecho. —David le lanzó otra mirada extraña—. Y ya que de sumar estamos hablando, quizá te apetezca hacer algunos cálculos adicionales.

El hombre apartó la vista del destino fatal, al que cada vez se acercaba más, para mirar con furia a su sobrino.

—¿Pero de qué demonios estás hablando?

—¿No has mantenido ningún tipo de comunicación con lady Oxbury desde la mañana posterior al baile de Alvord?

—No, claro que no.

—Pues entonces puede que te gustase mantener esa comunicación mañana o así.

—¿Por qué?

Ahí estaban otra vez las puñeteras cejas bailarinas de su sobrino.

—Lady Oxbury no se encuentra nada bien. Nos hemos visto obligados a pararnos a menudo en nuestro viaje desde Londres.

—Lamento que esté indispuesta, pero… ¿qué tiene eso que ver conmigo?

—Esa es la cuestión, ¿no?

¿Pero qué problema tenía ese muchacho?

—¿Estás sugiriendo que he sido yo quien le ha contagiado la enfermedad?

A David le dio la tos.

—No estoy muy seguro de que lady Oxbury esté precisamente enferma.

¡Y ahora iba y se echaba a reír!

¿Es que todo el mundo se había vuelto loco? El señor Wilton le lanzó otra mirada al carruaje. Dentro de pocos minutos, él sí que se volvería loco.

—Estoy más sano que una manzana y, es más, llevo semanas sin ir a Londres.

David asintió.

—Lady Oxbury ha tenido problemas de estómago durante todo el viaje. Afortunadamente, su doncella venía preparada… porque las náuseas no son inusuales para una dama en el estado de lady Oxbury.

—¿En el estado de lady Oxbury? —El coche estaba solo a unos veinte metros—. ¿Qué estado? ¿Por qué diablos me estás hablando con acertijos..?

¡Dios, era exasperante! El señor Wilton miraba estupefacto a David, que se encogió de hombros y añadió:

—Como te decía, tal vez quieras tener una conversación seria con lady Oxbury. De hecho, te recomiendo con vehemencia que la tengas. —David sonrió con suficiencia—. Puedo adivinar que para ti será de esas que le cambian la vida a uno.

Y con eso, el muy condenado se dio la vuelta y volvió junto a los carruajes.

El hombre se quejó clavado en su sitio.

Estado. Náuseas. No era una enfermedad…

Pero si le había dicho que era estéril. Estuvo casada con Oxbury durante veintitrés años y no tuvieron hijos. Y tenía cuarenta años. No podía estar…

Él no podía haberla dejado…

Maldición. Se quedó mirando embobado, igual que un completo botarate, cómo el carruaje avanzaba pesadamente. La palidez en la cara de lady Oxbury se veía desde la ventanilla.

No podría estar esperando un hijo suyo, ¿verdad?

Un repentino e inesperado sentimiento de posesión lo asaltó. Apenas si podía respirar. Lear se agitó bajo su amo, sin entender qué significaba la rigidez de su cuerpo.

Había soñado con tener un hijo con Kate, con ser padre…

Pero ¿y si aun así ella prefería seguir con su vida de viuda alegre, invitando a un puñetero hombre tras otro a su cama?

Lear dio un salto cuando las piernas de su jinete, de pura rabia, se apretaron contra su lomo. Por eso se obligó a sí mismo a distender su postura, pero no su resolución: si Kate no lo amaba, muy bien. Pero no pensaba renunciar a su hijo.

Respiró profundamente para tranquilizarse. Si es que había un hijo. No debía apresurarse a sacar conclusiones. David podía estar equivocado… Probablemente, lo estaba.

Sea como fuere, parecía que se iba a tener que quedar durante toda la maldita reunión. Así que puso a Lear de cara a la casa y lo hizo galopar. Lo mejor sería que alcanzase a los carruajes cuanto antes; no tenía ningún sentido retrasar su encuentro con Kate.

Llegó justo cuando el lacayo bajaba los escalones. David ayudó a lady Grace a descender del coche, y luego a otra mujer más menuda… que, por su vestido, era la doncella.

Lady Grace le lanzó una mirada al verlo acercarse.

—Señor Wilton —ambos oyeron un grito ahogado que llegaba desde el interior del carruaje—, me alegro de verle.

La doncella le dedicó una mirada asesina, en la que le prometía graves represalias —ahogamiento y desmembración, como mínimo— si hacía cualquier cosa que pudiera herir a su señora.

Con prudencia, desmontó y la esquivó, y la mujer, David y lady Grace caminaron hacia la entrada de la casa, dejándole a solas con Kate.

Miró dentro del vehículo… y hubiera podido jurar que el corazón le dio una sacudida.

Kate estaba muy bella, sentada en la sombra y con los ojos puestos sobre el regazo… tan pálida y delicada, tan recatada… A pesar de que había sido muchas cosas, salvo recatada, aquella noche en su dormitorio.

Una avalancha de pasión lo inundó. La deseaba, daba igual lo que ella le hubiera dicho o cuáles fueran sus sentimientos respecto a él… La deseaba. Pero también deseaba su amor. Y si ella estaba realmente encinta…

—Kate.

Extendió la mano hacia ella.

La mujer apretó los labios al mirar la mano enguantada que se le ofrecía, tras lo que emitió un pequeño suspiro y puso su mano en la de él.

—Se-señor Wilton.

La voz le flaqueó ligeramente, mientras seguía mirando al suelo.

La ayudó a bajar del coche. Cuando puso los pies sobre el adoquinado, le lanzó una rápida mirada, y el color de su tez fluctuó del blanco al rojo y al blanco otra vez. ¿Iba a desmayarse? La sostuvo por el codo.

—Kate —murmuró, muy bajo, para que ninguno de los sirvientes pudiese oírlo—, ¿estás bien?

Asintió. Se humedeció los labios con la lengua.

—Sí. —Tragó saliva—. Sí, lo estoy, bien, quiero decir. —Levantó de nuevo la vista para mirarlo—. Álex… Señor Wilton… Yo… —Se detuvo y sonrió débilmente—. Será mejor que me eche. Últimamente viajar no me sienta bien.

Era una cobarde. Debería hablar con él inmediatamente, decirle que tenía que sostener con él una conversación en privado lo más pronto posible. No tenía ningún sentido seguir retrasando el asunto. Pero era una cobarde. Y estaba exhausta. No había pensado en lo agotador que iba a resultarle el viaje. ¡Y en lo mortificante! ¿Cuántas veces habían tenido que detener el carruaje por su culpa? Después de las primeras paradas, ya no le quedó nada más en el estómago que pudiera devolver.

Un gruñido resonó en el interior del vehículo.

—Oh, pobrecito Hermes.

Se dio la vuelta. El perro la estaba mirando con furia desde el asiento del carruaje. Obviamente, confiaba en que lo sacaran en brazos de ahí, no que lo obligaran a bajar por aquella escalerilla tan empinada.

—Permítame que lo saque yo. —Las robustas manos del señor Wilton fueron a alcanzar al animalito, que aulló una vez, olisqueó los guantes del hombre y se dejó levantar—. ¿Tiene correa?

—Oh, sí, yo… —Miró dentro del coche. ¿Dónde había puesto la correa? Con tantas veces como había entrado y salido de allí durante ese espantoso viaje, a saber—. Yo… No sé dónde…

El señor Wilton le sonrió y Kate sintió que iba a derretirse o a tirársele a los brazos; menos mal que ya estaban ocupados por Hermes. Entrelazó las manos con fuerza para evitar comportarse inapropiadamente.

—No se preocupe —le estaba diciendo él—. Puedo cargarlo por usted si teme que acabe perdiéndose.

—Si no le importa, sería lo mejor, dado que estará en una casa extraña. Entiéndame. Por lo general no suelo traer a Hermes conmigo, pero no podía dejarlo solo con la «Comadreja» en casa.

El señor Wilton enarcó una ceja mientras metía al perro en el hueco de su brazo.

—¿La «Comadreja»?

—El actual lord Oxbury —contestó, poniéndose colorada. Tenía el estómago revuelto, pero no parecía que fuera a tener ganas de vomitar de nuevo—. Sé que no debería llamarlo así. Y no suelo hacerlo, no en público, quiero decir. Se me ha escapado.

El rostro de él se ensombreció.

—¿Es que no la trata bien? He oído algunos rumores, pero confiaba en que fueran infundados.

Ahora sentía que podía echarse a llorar. Jesús, María y José, cualquier cosa hacía que le entrasen unas ganas de llorar tremendas. Tal barullo emocional debía de estar relacionado con su estado.

¡Dios Bendito, su «estado»! Tenía que contárselo… Pero ¿cómo diantres iba a hacerlo? No podía soltarlo allí mismo, de golpe. Si lo hiciera, puede que el hombre dejara caer a Hermes de la sorpresa. O de la rabia.

¿Debería decírselo cuando hubiera gente cerca para protegerla, por si la cosa se ponía fea?

Menuda ridiculez. Aquel hombre nunca le haría daño.

—Lady Oxbury, ¿se encuentra bien? —El señor Wilton frunció el ceño—. Sepa que puede acudir a mí si ese granuja le falta al respeto.

—Oh, no, estoy bien. Bueno, bien, bien, no, pero… —Le lanzó una débil sonrisa—. Perdóneme. No digo más que tonterías. Solo estoy cansada.

—Y yo aquí, obligándola estar de pie con mi conversación cuando lo único que debe de querer es irse a la c-cama… —¿Acababa de sonrojarse el señor Wilton? De ser así, se recuperó con rapidez— …a descansar. Tome mi brazo —añadió, con una sonrisa—. El que no está lleno de perro, por supuesto.

Lo amaba. Oh, Dios, cuánto lo amaba.

Se había metido en un serio apuro. Tomó el brazo que le ofrecía mientras reprimía una risita histérica. Sus sentimientos hacia el señor Wilton eran lo menos importante del problema. Estaba embarazada y no tenía esposo, y el responsable era un hombre al que su hermano detestaba y al que había informado incorrectamente sobre su supuesta infertilidad.

Levantó la mirada y él le dedicó una sonrisa de apoyo.

Pero, quizás, un hombre que no la odiaba… todavía. Sus sentimientos podrían cambiar fácilmente cuando le confesara su secreto.

Se mordió el labio, conteniendo de nuevo las ganas de llorar. Debía recuperar el control de sus emociones.

Lord Dawson y lady Grace les habían estado esperando y, en cuanto se acercaron a ellos, el lacayo llamó a la puerta principal, que se abrió de par en par a la segunda llamada, de forma que el puño del sirviente casi chocó con un enorme loro gris.

El animal en cuestión emitió un agudo chillido:

—¡Hey, compadre, cuidao con lo que haces!

El pobre lacayo retrocedió de un salto, tropezando con sus propios pies. Hermes, enemistado de forma inmediata con el pájaro, forcejeó para liberarse del brazo del señor Wilton y se puso a ladrar con vehemencia, a lo que el loro respondió inclinándose hacia el perro y devolviéndole los ladridos.

Hermes aulló y miró a Álex, que se encogió de hombros.

—¡Theo, esos modales! —La mujer de cabellos canos en cuyo hombro estaba posado el loro miraba con severidad a su mascota—. Pide perdón ahora mismo.

Theo subió y bajó la cabeza.

—Auch, Theo perdón, Theo perdón.

—Yo también debo disculparme —dijo la mujer—. Theo se crio en un barco. Algunas veces su conducta no es todo lo correcta que a una le gustaría. —Sonrió y se echó hacia atrás para dejarles paso—. ¿Y dónde están mis modales, se preguntará? Por favor, entre. Soy Winifred, la tía de Edmund (de lord Motton), la señorita Winifred Smyth. Este, como supongo que ya habrá deducido, es Theo. Lo heredé cuando mi tío Theo, Dios lo tenga en su gloria, falleció.

—¿Vuestro tío puso a su mascota su propio nombre? —le preguntó Grace mientras entraban en el inmenso vestíbulo de mármol.

La señorita Smyth se echó a reír.

—Oh, no, fui yo. El nombre que tenía me parecía bastante inapropiado.

—Je, je, je —intervino Theo—, el nombre era…

—¡Theo!

—Auch, Theo perdón, Theo perdón.

—¿Y ustedes son…?

—El barón Dawson —contestó David—, lady Oxbury, lady Grace y mi tío, el señor Álex Wilton.

—Estoy encantada de que hayan podido venir. Edmund también habría venido a darles la bienvenida, pero, desgraciadamente, ahora mismo está lidiando con un… asunto en el salón rosado.

Se oyó un fuerte estrépito de cristales rotos que provenía de una habitación al fondo del pasillo, seguido de la voz de un hombre.

—¡Condenado bicho peludo, maldito…!

Ahora fue la señorita Smyth quien levantó la voz.

—Estoy segura de que estarán agotados por el viaje y querrán descansar, así que, ¿qué les parece si me siguen por aquí?

Los condujo escaleras arriba justo cuando otro estrépito y una nueva ristra de reniegos resonaron.

—Me alegro de verle, Dawson. Lamento el caos que se encontró al llegar.

David sonrió. Motton parecía muy tranquilo… Aunque hacía un rato había sonado todo lo contrario.

—¿Jerez?

—Gracias. —David tomó la copa que le ofrecía el vizconde—. ¿Qué estaba haciendo cuando hemos llegado?

—Perseguir al dichoso mono de la tía Winifred. —Motton hizo una mueca—. Digamos que no es la bestia que mejor se comporta en Christendom.

David rio entre dientes.

—El loro de la señorita Smyth también tiene algunos problemas de etiqueta.

Motton puso los ojos en blanco.

—Creo que ya le comenté que mi tía Winifred tenía un zoológico, ¿no?

—Sí, así es. —El joven dio un sorbo de su copa y lanzó una mirada a su alrededor. Seguía siendo el único invitado que había llegado a la reunión «pre-atiborramiento»—. ¿Dónde están los demás?

Motton carraspeó.

—De hecho, quería que estuviéramos un momento a solas para poder hablarle tranquilamente.

Toda la atención de David se concentró en su anfitrión.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Motton estudiaba su copa de jerez—. La cuestión es, Dawson, que he delegado la mayoría… bueno, en verdad toda la planificación de esta fiesta privada en mi tía, incluyendo, ejem, la lista de invitados.

—Sí, ¿y? —Esa decisión era del todo razonable. ¿Por qué, pues, parecía que Motton sentía una inquietud impropia de él?—. ¿Es que hay algún problema?

—Bueno… —Motton carraspeó de nuevo y tomó un generoso trago de jerez—. Yo diría, y supongo que usted también, que la tía Winifred parece una señora mayor agradable y normal… Una vez uno se olvida del loro y del mono, claro.

—Sí… olvidándose del loro y del mono.

—Por desgracia, las apariencias engañan. Mi tía Winifred, a pesar de que no frecuenta Londres y raramente asiste a los acontecimientos sociales, está al día de los últimos chismorreos y sabe cómo, ejem, usarlos.

—¿Usarlos? —¿Adónde quería ir a parar Motton?

—Sí. Tiene un sentido del humor muy peculiar. Le encanta sembrar cizaña, armar líos, ya me entiende, aunque creo que lo hace con la mejor intención.

—Me temo que no le sigo.

Motton volvió a estudiar su jerez.

—¿Se ha dado cuenta de que ha invitado a lady Oxbury y a su tío?

—Sí, intenté insinuar que reunirlos podría dar unos excelentes resultados.

Motton negó con la cabeza.

—Pues no era necesario insinuación alguna. En cuanto le mencioné el nombre de lady Oxbury a la tía Winifred, inmediatamente añadió al señor Wilton a la lista de invitados.

—Espléndido.

—A lo mejor dentro de poco pensará otra cosa —contestó Motton, con una sonrisa llena de remordimiento—. Lady Oxbury y el señor Wilton no son las únicas personas a quien la tía Winifred ha invitado con motivos ulteriores.

David oyó un rumor de voces femeninas acercándose. ¿Estaba la de Grace entre ellas? Creía que sí. Definitivamente, sí. Ahí estaba… y, tras ellas, las gemelas Addison. El barón se dio la vuelta y le lanzó una mirada asesina a Motton, que se encogió de hombros y añadió:

—Y eso no es lo peor.

¿Que no era lo peor? ¿Pero qué podía ser peor que eso? Las gemelas casi habían tirado a Grace en su afán por llegar hasta él. Bien, pues ahora le tocaba a Motton pagar parte del pato por el desagradable giro que habían tomado los acontecimientos. Saludó a las jóvenes con una inclinación de cabeza, luego se apartó de Motton y se dirigió hacia lady Grace, con lo que dejó al vizconde solo con ese par de pirañas.

—¿Cómo se encuentra su tía? —preguntó a Grace que, como siempre, estaba preciosa, con ese vestido azul celeste cuyo escote dejaba al descubierto una adorable extensión de piel, incluido el inicio de sus pechos.

—Está descansando. Creo que bajará en breve. —La joven miró a su alrededor—. No veo a su tío.

—Estoy convencido de que también bajará en breve. —En ese momento advirtió que una de las gemelas Addison miraba en su dirección, con lo que tomó a lady Grace del codo y la guio hasta el ventanal. No había tiempo que perder… nada de andar con rodeos—. ¿Podría pedirle un favor?

La joven lo miró intrigada.

—Claro. Bueno, creo que sí. ¿De qué se trata?

—¿Ve a esas dos jovencitas que están hablando con lord Motton…? ¿Las gemelas?

Grace echó una ojeada.

—Sí, por supuesto. La señorita Amanda y la señorita Abigail. Acabo de conocerlas ahora mismo, en el pasillo.

—¿Podría asegurarse de que, por favor, nunca me quede a solas con ninguna de las dos?

—¿Por qué?

—Intentan echarme el lazo, y yo no quiero que me cazen… —Con una sonrisa, añadió—: …al menos, no que lo hagan ellas.

La joven abrió el abanico y se dio aire con él. Otra vez se había puesto colorada. Su bella piel delataba todas y cada una de sus emociones.

Maldición, de repente le inundó el deseo abrumador de ver cómo esa piel respondía a un intenso placer de alcoba. Desde luego, no era un pensamiento apropiado para la sala de estar de Motton.

—¿Me ayudará, Grace? ¿Me protegerá? Se lo ruego.

El abanico se movió con mayor rapidez mientras ella volvía a echar un vistazo a las Addison.

—Lo que dice son tonterías.

—Lo que digo es la verdad: la triste verdad.

Grace sonrió ligeramente y negó con la cabeza.

—Son tonterías, pero, en fin, sí, haré cuanto esté en mi mano para que no le eche el lazo ninguna de las señoritas Addison.

—Muchas gracias. Yo…

—Estoy segura de que está aquí, Cordelia. —La señorita Smyth entró en la estancia junto a una dama de edad avanzada y pelo blanco, que caminaba con bastón—. Es un hombre grande y fornido.

La señorita Smyth examinó a los pocos que estaban ahí congregados, y en cuanto su mirada se posó en David (pues, en efecto, era la persona más alta de la habitación), se le iluminó la cara. Tomando el brazo de su compañera, la condujo en dirección a él.

Demonios. Había algo en la mujer que iba con la señorita Smyth… ¿Era ella la razón por la cual le había dicho Motton que las Addison no eran lo peor de lo que le aguardaba?

La señorita Smyth llegó a su lado y le sonrió.

Mil millones de demonios.

—Lady Grace, si me disculpa por interrumpirla, viene conmigo una persona que desea conocer a lord Dawson de forma muy encarecida.

Sintió un pavor instintivo. Miró a la mujer de cabellos blancos. ¿Tenía lágrimas en los ojos?

Dios Santo, ¿no sería…?

—Lord Dawson —anunció la señorita Smyth—, me gustaría presentarle a lady Wordham —su sonrisa se amplió—: Su abuela.

Kate suspiró. No podía seguir posponiéndolo por más tiempo. Ya estaba acicalada y le había dicho a Marie que se retirara.

Tendría que haber bajado con Grace cuando vino a verla, ya hacía bastante rato, pero le había faltado el valor. Incluso había considerado usar como excusa la fatiga y esconderse en la habitación. Pero no podía hacerlo; no podía ocultarse durante toda la fiesta. Tarde o temprano, tendría que hacer frente a la gente: a Álex.

Estudió su reflejo en el espejo de cuerpo entero y se puso de lado para fijarse atentamente en su perfil. Dio gracias a Dios por la moda de los vestidos de cintura amplia que se llevaba. El torso se le había empezado a ensanchar… Bueno, tal vez era solo su imaginación. Es cierto que Marie le había atado el corsé con menos fuerza, pero era más por un exceso de precaución que por una auténtica necesidad. Sin embargo, lo de los pechos era harina de otro costal. Sin lugar a dudas habían aumentado de tamaño y casi no podía contenerlos en la cotilla. Marie ya había comentado hacerle una o dos modificaciones.

¿Se daría cuenta el señor Wilton? Seguro que no. Claro que ella se veía los pechos más grandes, pero en realidad los tenía muy pequeños. No delataban su estado… ¿verdad?

Tenía que llevarse un chal, pues a lo mejor hacía un poco de corriente. ¿Dónde habría puesto Marie su mantón de cachemira al deshacer las maletas? Abrió el armario y miró en varios cajones… Ah, ahí estaba. Se lo puso por encima de los hombros y, finalmente, admitió que se había quedado sin pretextos para seguir retrasando lo inevitable. Respiró hondo para darse fuerzas y abandonó la seguridad de su habitación.

Con solo seguir el sonido de las conversaciones pudo encontrar el lugar donde todo el mundo se había reunido antes de la cena. Y, dado el volumen del mismo, dedujo que habían llegado más invitados.

Se detuvo antes de entrar en la estancia. ¿Estaría él ahí? Debería ser así, puesto que ella hacía acto de presencia con bastante retraso.

Respiró hondo una vez más, extendió el mantón a lo largo de su cuerpo e inclinó la cabeza para indicarle al lacayo que estaba esperando junto a la puerta que ya podía proceder a abrirla. Tal vez podría encontrar un rincón agradable en el que esconderse…

¿Pero en qué estaba pensando? Tenía que cuidar de Grace. Lord Dawson estaba ahí.

Cruzó el umbral y examinó la sala, y sus ojos se toparon de inmediato con el señor Wilton, como si fuera un imán. Estaba hablando o, más bien, escuchando a una de las hermanas Addison, y le daba la espalda a la puerta, lo que le permitió irse a la otra punta de la estancia sin ser advertida. Sí, es verdad que tenía que hablar del… de la situación con él, pero no en medio de tanta gente. Y lo cierto es que se sentía incapaz de comentar cualquier otro asunto con aquel hombre.

No vio enseguida a lord Dawson. Dado que era más alto que el resto de invitados, con excepción de Álex, no podía pasar desapercibido entre la multitud. ¿Es que la otra gemela Addison lo había acorralado? No, ahí estaba la muchacha, conversando con un caballero muy jovencito.

¿Y dónde estaba Grace?

—¿Está buscando a su sobrina, lady Oxbury?

—¡Oh! —No se había percatado de que la señorita Smyth se le acercaba. Afortunadamente, la mujer no venía acompañada de Theo—. Pues sí. ¿Sabe dónde está?

La señorita Smyth esbozó una sonrisa.

—Lord Dawson se la ha llevado fuera, entre los arbustos, no hace ni cinco minutos.

—¿¡Cómo!?

Quienes estaban junto a lady Oxbury dejaron de hablar para quedarse mirándola con sorpresa. Ella intentó forzar una sonrisa para disimular las palpitaciones de su corazón; le daba golpes con tanta fuerza que temía que pudiera empujarle los pechos hacia fuera del corsé, ahora que se le estaban haciendo más grandes.

La señorita Smyth la tomó del brazo y la llevó hacia una señora mayor que estaba sentada en un diván.

—Vamos, no se preocupe, lady Oxbury. Estoy convencida de que lady Grace está totalmente a salvo en el jardín con lord Dawson. Estaba muy alterado, lo que es comprensible, dadas las circunstancias; y me temo que es culpa mía.

—¿Alterado? ¿Culpa suya?

¿De qué estaba hablando aquella mujer?

La señorita Smyth asintió.

—Sí, resulta que soy muy buena amiga de… —hizo una pausa y miró el mantón de lady Oxbury frunciendo el ceño— …¿No tiene calor, lady Oxbury?

El ambiente en la sala estaba un poco cargado, cierto. Y, de hecho, tenía bastante calor, una sensación que era constante desde que se hab…

Kate se apretó el mantón.

—Oh, no. Estoy muy a gusto. Me parece que el aire es un poco fresco.

La señorita Smyth arqueó una ceja y se encogió ligeramente de hombros.

—Muy bien. Como le decía, soy muy buena amiga de lady Wordham, la abuela materna de lord Dawson.

—Oh.

La madre de la mujer a la que el conde de Standen había amado tanto que, por lo visto, nunca lo había superado por completo.

Kate se llevó la mano al vientre por debajo del mantón. El señor Wilton no le había hablado sobre la muerte de su hermano. ¿Culpaba de ello a Standen? Si lord Wordham no hubiera prometido a su hija con Standen, si la joven pareja no hubiera sido perseguida…

Por aquel entonces, Kate tendría unos nueve años y Standen, los veinticinco… la edad actual de Grace. Su hermano había regresado a casa muy cambiado después de aquella horrible temporada en Londres. ¿Pero qué es lo que había sentido lady Wordham? Standen había perdido a la mujer a la que creía amar (aunque ella, obviamente, no lo había amado a él), pero lady Wordham había perdido a su hija.

—Lord Wordham murió el año pasado, ¿sabe?, probablemente por la época en la que también lo hizo su esposo. —La señorita Smyth hizo una pausa, tomó las manos de lady Oxbury entre las suyas y las acarició. —Mi más sentido pésame, mi querida lady Oxbury, por su pérdida.

—Esto… ah, ejem… muchas gracias, señorita Smyth.

—Aunque usted, por supuesto, es muchísimo más joven que Cordelia. Podría volver a casarse.

Santo Cielo, ¿tenía la señorita Smyth un brillo de complicidad en los ojos? ¡Era imposible!

—Cordelia, no obstante… —la señorita Smyth se encogió de hombros—. No tiene una gran salud, me temo. Le he dicho que vivirá diez o veinte años más, pero dudo que me crea. Es decir, míreme. Casi tengo los setenta y estoy en muy buena forma. Me siento como si pudiera vivir para siempre… Bueno, salvo por el reumatismo…

Lady Oxbury no estaba demasiado segura de lo que debía decir, pero no tenía que preocuparse por eso: la señorita Smyth no necesitaba que nadie la animara a continuar.

—Cordelia desea dejarlo todo arreglado, por así decirlo. Solucionar los asuntos pendientes. Así que, cuando me contó que siempre había lamentado no haber siquiera conocido al hijo de Harriet, supe que tenía que hacer algo al respecto. Me encanta que la gente se reconcilie.

¿Seguro que la señorita Smyth no acababa de guiñarle el ojo? ¿Y cuándo iba a soltarle la mano? Le parecía grosero por su parte retirársela.

Entonces se produjo un tumulto junto a la puerta: ambas damas miraron en aquella dirección. Un hombre alto, de hombros anchos y cara de cólera, y una mujer delgada e igualmente enfadada acababan de entrar en la sala.

—Oh, madre —exclamó la señorita Smyth—. Esos son lord y lady Kilgorn. Escoceses, ya sabe: excesivamente temperamentales. Mejor voy a ayudar a Edmund a lidiar con ellos. —Sonrió y volvió a acariciarle la mano—. Se sentará junto a Cordelia, ¿verdad, querida? Ah, y fíjese, aquí está el señor Wilton para les haga compañía a ambas.

¡Álex! No, no estaba preparada… Sintió frío y luego calor. Destemplada. No iba a desmayarse, ¿verdad?

—Mi querida lady Oxbury, está muy pálida. Señor Wilton, creo que lady Oxbury debería sentarse, ¿no está de acuerdo? ¿Por qué no la acompaña al diván que hay allí al fondo?

Su voz grave, con un deje de preocupación, resonó en los oídos de Kate, mientras notaba su fuerte mano en el codo:

—Será un honor, señora.

Capítulo 14

—¿Y ahora qué hago? No puedo volver adentro.

David se mesó el cabello.

—¿Por qué no? —Grace intentaba recuperar el aliento. Había tenido casi que echarse a correr para mantener el ritmo del hombre, que había salido de la sala de estar de forma precipitada—. ¿Cuál es el problema?

Obviamente, el problema estaba relacionado con lady Wordham. Apenas la señorita Smyth había acabado de pronunciar el nombre de la dama, él la había agarrado de la mano y se la había llevado, casi a rastras, ahí afuera, entre los arbustos. Y esta vez, lo de meterla entre la vegetación no tenía nada que ver con una voluntad de seducirla. De hecho, ahora mismo ni siquiera la estaba tocando, puesto que mantenía cerrados los puños a ambos flancos del cuerpo.

—¿Es que no lo ha oído? Esa mujer es mi abuela.

Tras decir eso, y con los dientes apretados, apartó la mirada de la joven.

Grace quería rodearlo con los brazos, acunarlo, reconfortarlo… Aunque se preguntaba por qué debía reconfortarlo. Lady Wordham parecía inofensiva; más aún, los ojos de la pobre anciana rezumaban esperanza y culpa. Y lágrimas.

Allí había algo que ella no entendía, de ahí que considerara que debía tratar el asunto con delicadeza.

—¿Es la madre de su madre?

—Sí.

El joven seguía mirando al vacío. Parecía tan tenso como la cuerda de un arco; un espasmo sacudió los músculos de una de sus mejillas.

—¿Ya la conocía?

—No, maldita sea. ¿Y para qué? —David puso los ojos, cargados de rabia, en ella; pero Grace dudaba que la viera realmente—. Su marido y ella jamás vinieron de visita, jamás me enviaron una nota ni para felicitarme por mi cumpleaños. Tengo treinta y un años, y esta es la primera vez en mi vida que un miembro de esa familia se ha dignado a reconocer que existo.

La joven le puso la mano en el brazo y, por un momento, temió que se la retirara con brusquedad, pero, en vez de eso, la miró de verdad.

—Tal vez lady Wordham quería verle pero su marido no se lo permitía. Ha enviudado recientemente. Quizás esta es la primera vez que ha sido libre para hacer lo que su corazón le pedía durante todos estos años.

El barón resopló burlonamente y de nuevo volvió a posar la vista en el infinito… pero no se apartó de ella. Grace le puso la mano libre en el otro brazo.

—O a lo mejor era tan mala como su esposo, pero ahora se ha dado cuenta de que su mezquindad y estrechez de miras han sido una equivocación. Tal vez se arrepiente de sus actos, o de no haber actuado en realidad, y desea reparar el daño causado.

La mirada del barón regresó a ella.

—¿Y por qué habría yo de pensar eso?

—¿Y por qué no? Ha venido hasta aquí; y se la veía tan ansiosa, tan feliz, de verle…

El joven resopló otra vez. Grace le tiró un poco de ambos brazos.

—¿Qué tiene que perder, David? Si es tan insensible como dice, pues lo que hará es confirmar esa opinión. Puede seguir evitándola, o incluso no hacerle ni caso durante el resto de la fiesta; y tendrá razones de sobra para hacerlo. Pero si ha cambiado su forma de pensar sobre usted, o es que quizás siempre pensó en usted correctamente, habrá ganado una abuela y perdido esa rabia y ese dolor que ha estado llevando encima toda la vida. Debe de ser una carga muy pesada.

El barón se quedó mirándola fijamente con cara inexpresiva. ¿Iba a aferrarse a su rencor y decirle que lo dejara en paz?

Sería lo mejor. Pronto se casaría con John, no con David. No tendría que estar ahí fuera, en el jardín, con él. Tendría que haberse negado a seguirlo.

Sin embargo, no podía soportar verlo con ese dolor a cuestas por más tiempo. Era menester que se deshiciera de él, que hablara con su abuela. Aunque, en cualquier caso, se trataba de una decisión que David tenía que tomar libremente: Grace no podía tomar esa decisión por él.

De pronto, notó que le ponía las manos sobre las suyas y que se relajaba.

—¿Vendrá conmigo? ¿Estará a mi lado mientras hablo con lady Wordham?

Tendría que decir que no.

—Sí, si es lo que quiere.

—Sí. —La rodeó con los brazos—. ¿Desde cuándo toma tan buenas decisiones?

La joven lanzó una risita.

—Es fácil hacerlo cuando son los problemas ajenos los que hay que resolver.

El barón rozó apenas con los labios la punta de la nariz de ella.

—Entonces espero poder hacer lo mismo por usted, cuando tenga algún problema delicado que resolver.

La joven inclinó la cabeza para que él no pudiera verle los ojos; para que no viera la tristeza y el sufrimiento que sabía que había en ellos. Ojalá pudiera ser él, quien la ayudara a solucionar sus problemas… pero eso sería trabajo de John.

David le ofreció el brazo.

—Venga, volvamos adentro; y, lo primero, me disculparé ante la señorita Smyth y ante lady Wordham por haber salido de manera tan brusca y precipitada.

—A usted no tendré que pedirle también perdón, ¿verdad?

—¿Qué?

La taza de té que tenía en la mano el señor Wilton tintineó sobre su plato y notó que las orejas se le encendían mientras se daba la vuelta para mirar a su anfitrión. ¿Se habría dado cuenta Motton de que había estado mirando a lady Oxbury, que conversaba con lady Wordham y lady Kilgorn?

A propósito, había elegido un lugar en la otra punta de la estancia cuando los hombres regresaron a la sala de estar tras tomar oporto. Por alguna razón, ella se había puesto muy nerviosa antes, cuando habían estado sentados juntos; casi había usado a lady Wordham como escudo.

¿Pero qué creía lady Oxbury que iba a hacerle? ¿Saltarle encima? Definitivamente, hacía falta que tuvieran una conversación sincera, pero la sala de estar de Motton no era el lugar adecuado.

El vizconde se encogió de hombros.

—Me parece que voy a estar pidiendo perdón a todo el mundo esta noche. Espero que no le moleste que lady Oxbury esté aquí.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué habría de molestarme?

No era solamente que ella estuviera allí, sino que sus dormitorios eran contiguos, con una puerta que los unía. Alguien —¿la señorita Smyth?— tenía un sentido del humor muy retorcido. Estaba convencido de que no pegaría ojo en toda la noche.

Motton sonrió apenas, casi de forma artera, y dio un sorbo a su té.

—No, por nada, claro. —Lanzó una mirada a Kate. —Mi tía Winifred me contó que lady Oxbury y usted se conocían antes de que ella se casara.

Él se puso rígido.

—Solo un poco. Creo que nuestros caminos se cruzaron una o dos veces cuando vino a Londres. Y se fue, para casarse con Oxbury, antes de que acabara la temporada, así que no estuvo mucho tiempo en la capital.

—Ajá.

Diantres, ¿qué quería decir Motton con ese «ajá» pronunciado con ese tonito?

—Oxbury era mucho mayor que ella, ¿no?

—Sí. —¿Es que esa rata creía que Kate había sido infiel a su esposo? —Según todo el mundo, estaba dedicada en cuerpo y alma a él.

—Oh, no lo dudo. Lady Oxbury está por encima de cualquier reproche.

Se hizo de nuevo ese dichoso silencio.

—Me… agrada saber que ha vuelto a Londres ahora que el periodo de luto ha finalizado. ¿Cree que volverá a casarse?

¿Adónde quería llegar ese tipo?

—No me sorprendería que lo hiciera.

Motton asintió.

—Y si se casa, a lo mejor tiene un hijo, o incluso un par.

La que el señor Wilton sujetaba chocó ahora con estrépito contra el platillo.

Motton enarcó las cejas.

—Perdóneme —dijo, echándose a reír—. Y ahí voy yo, disculpándome de todos modos. ¿Pero he dicho algo que le haya ofendido, Wilton?

—No, claro que no, ha sido mi propia torpeza, soy yo quien debería disculparse. Debo de estar todavía cansado del viaje: esta mañana me he levantado muy temprano. —Ya tocaba cambiar de tema—. En cualquier caso, he disfrutado mucho de mi conversación con vuestro encargado, Watkins. Un hombre muy culto.

—Sí, lo es, ¿verdad? Yo… ¡Oh, puñetas!

La señorita Smyth acababa de aparecer en la sala de estar, en compañía de Theo, posado sobre uno de sus hombros, y de un monito, vestido con la librea negra y plateada del servicio de Motton, sobre el otro.

—La voy a matar. Juro que la voy a matar. —Motton forzó una sonrisa—. ¿Me disculpa, Wilton?

El vizconde se dirigió hacia su tía.

—¡Voto a bríos! ¡Problemas a babor! —exclamó Theo, agitando las alas, con lo que despeinó a la señorita Smyth y puso nervioso al mono, que lanzó un chillido, coreado seguidamente por las hermanas Addison.

—Tía Winifred, creo que hoy por la mañana ya hablamos de tus mascotas.

—Oh, buu, Edmund. Theo se está comportando a la perfección, y ya puedes ver que tengo a tu tocayo sujeto con una correa. —Mientras se lo decía, le mostró a su sobrino una banda de cuero roja que estaba atada a la pata del mono.

El señor Wilton oyó una risa ahogada tras de sí y se dio la vuelta. Tuvo la extraña sensación de que su corazón empezaba a darle brincos: ahí estaba Kate, con una inmensa sonrisa. Se lo estaba pasando bien.

El corazón no fue el único órgano que empezó a brincarle.

—Le ha puesto el nombre de pila de lord Motton al mono. ¿Se lo puede creer?

—No.

Le devolvió la sonrisa. No había visto en su rostro ese júbilo despreocupado desde que la conoció, cuando tenía diecisiete años. Si no se hubiera casado con Ox…

Pero se casó con él.

Qué más daba. Eso quedaba en el pasado. Kate estaba aquí y ahora, sin marido y… ¿encinta?

¿Se lo confesaría en algún momento? ¿O debería de preguntárselo?

¿Pero cómo formulaba uno semejante pregunta?

Se aclaró la garganta y engulló el resto del té. Y esta vez consiguió hacerlo sin montar un escándalo con la taza, aunque a duras penas. Kate lo estaba observando con el ceño levemente fruncido. ¿En qué estaría pensando?

—¿Le apetece otra taza de té, señor Wilton?

En realidad, no, pero si decía que sí, se llevaría su taza y se iría en busca del té, lo que le daría un momento para el corazón se le sosegara… y también a otro órgano.

—Se lo agradezco, lady Oxbury. Sería muy amable de su parte.

Kate se llevó la taza de vuelta a la bandeja donde se hallaba la tetera. Tenía que dominar sus nervios. Inhaló con fuerza, espiró de igual forma y entonces vertió con mucho cuidado el té en la taza. La mano solo le tembló ligeramente.

Tenía que contarle lo del niño.

La taza trastabilló sobre su platillo. Lo apoyó rápidamente sobre la bandeja y echó una ojeada a su alrededor. Nadie le prestaba la más mínima atención: estaban todos fascinados por la señorita Smyth, lord Motton y el mono. Bueno, y también por el loro.

Respiró con fuerza una vez más, sonrió un poco y levantó otra vez la taza, con la que cruzó la habitación hasta llegar de nuevo junto al señor Wilton. ¿Tan difícil era contárselo? Simplemente, tenía que sonreír con total tranquilidad y decirle: «Señor Wilton, ¿se acuerda de la noche que pasó en mi cama? Bien, pues debo informarle que había un… que va a ser… en menos de nueve meses…».

Le temblaba tanto el pulso que tuvo que sujetar la taza con ambas manos.

No podía hacerlo. No podía decírselo.

Debía hacerlo. Tenía derecho a saber que iba a ser pad… Tragó saliva. Que iba a tener un hi…

No podía hacerlo. Era imposible que encontrara la forma de pronunciar esas palabras.

—¿Se encuentra bien, lady Oxbury?

—¡Qué! Ah, oh, sí. —Se las había arreglado para abrirse paso por la estancia sin darse cuenta—. Sí, gracias, señor Wilton. —Y le dio la taza a su acompañante.

El hombre dio un pequeño sorbo y se quedó mirándola: ella le devolvió la mirada.

Humedeciéndose los labios, empezó:

—Señor Wil…

—Lady Ox…

Ambos sonrieron.

—Adelan…

—Usted prim…

Kate se echó a reír, era demasiado absurdo; y se dio cuenta de que las carcajadas graves del señor Wilton coreaban las suyas. Entonces notó la mano del hombre sobre su brazo.

—Usted primero, lady Oxbury —dijo, esbozando una sonrisa—. Insisto.

No encontró la fuerza para hablar

—Ejem…

—¡Tía Winifred!

Se dio la vuelta para mirar al vizconde Motton. Edmund, el mono, acababa de encaramarse al dintel decorativo que había encima de la puerta, y le lanzaba chillidos a Edmund, el vizconde.

—¡Atrapad a esa maldita bestia!

—¡Theo! —La señorita Smyth miraba ceñuda a su loro—. ¡Ese lenguaje!

—Por una vez, Theo y yo estamos totalmente de acuerdo. ¿Podrías dominar a ese animal?

—Muy bien. Ven, Edmund.

La señorita Smyth tiró de la cadena del mono, pero esta se le escurrió de las manos, con lo que Edmund, el mono, lanzó otro par de chillidos y saltó hacia las cortinas. Edmund, el vizconde, también tenía aspecto de querer ponerse a gritar, o al menos de querer maldecir sin reprimirse.

La señorita Smyth sonrió animadamente a los invitados.

—¿A quién le gustaría dar una vuelta rápida y vigorizante por la terraza?

—¿Lady Oxbury?

El señor Wilton le ofreció el brazo. Kate lo aceptó y permitió que la guiara hacia el jardín y hacia la oscuridad, donde podría contarle que…

No estaba preparada.

Lady Kilgorn estaba junto a la puerta, observando cómo lord Motton y su esposo intentaban dar caza al mono. Pobre mujer. Llevaba años separada de lord Kilgorn, y ahora se veía obligada a compartir una habitación con él. Debía de ser realmente incómodo. Según Marie, no se habían habilitado otros alojamientos, así que seguro que la dama agradecería lo de dar una vuelta por la terraza.

—Lady Kilgorn, ¿le gustaría acompañarnos?

Su interlocutora se echó a reír. Kate calculó que todavía no llegaría a la treintena. Tenía una preciosa piel color crema, unos brillantes ojos azules y una sonrisa siempre en los labios… Eso, claro está, cuando no estaba mirando con rabia a alguien en concreto.

—Bueno, me encantaría quedarme y ver a Ian correteando tras el monito, pero dudo que me lo vaya a agradecer… Me estaría riendo con demasiada fuerza, es tan gracioso… —Su mirada fue de lady Oxbury al señor Wilton—. Sí, me encantaría unirme a ustedes, pero no querría molestar…

—No, en absoluto. Justamente íbamos a invitar también a lady Wordham, ¿no es así, señor Wilton?

—Desde luego, lady Oxbury.

La cara que puso Álex era indescifrable. ¿Estaba molesto o aliviado? Era imposible precisarlo.

Pero daba lo mismo. Con lady Kilgorn a un lado y lady Wordham, al otro, estaba a salvo: podía seguir posponiendo lo inevitable solo un poquito más.

* * *

—Lord Dawson, ¿sería tan amable de escoltarme por la terraza?

—Oh, Lord Dawson, por favor, ¿seguro que no prefiere dar una vuelta por la terraza conmigo?

David miraba a las gemelas Addison con la esperanza de que su boca no se hubiera abierto del pasmo. ¿Es que no veían a lady Grace tomándolo del brazo? Seguía notando su mano encima, pero se aseguró de su proximidad bajando los ojos hacia ella. Sí, allí estaba, mordiéndose los labios para evitar echarse a reír, no tenía la menor duda.

El barón aproximó el brazo hacia sí, atrapando la mano de la joven con firmeza. No permitiría que se alejara de él ni un milímetro mientras esas doncellas «devora-hombres» estuvieran rondando por ahí.

—Lo siento, pero, como puede ver claramente —intentó no enfatizar en exceso esta última palabra—, ya estoy comprometido con lady Grace.

—Oh, pero seguro que no le importará ceder su sitio —dijo Abigail… o tal vez Amanda.

—¿Lo haría usted, lady Grace? —intervino la otra hermana—. ¿Me dejaría su sitio a mí?

—No, a mí.

Abigail fulminó con la mirada a Amanda; y viceversa.

Lord Dawson ciñó todavía más la mano de Grace a su flanco y le lanzó una mirada. Estaba seguro de que en sus ojos se mezclaban el miedo más profundo y la súplica más desesperada. No podía abandonarlo ahora: no podía ser tan cruel.

Grace sonrió suavemente:

—Lo siento mucho, pero lord Dawson y yo tenemos unos asuntos que tratar. Me temo que no puedo cederles mi sitio a ninguna de las dos.

¡Gracias a Dios! David se esforzó por sonar (y parecer) amable:

—Y dado que me veo completamente incapaz de escoger —«jamás de los jamases»— entre las dos, me apena decir que no puedo ofrecerle a ninguna mi otro brazo. Además, y como ha comentado lady Grace, tenemos que tratar unos asuntos que sin duda les resultarían de lo más aburrido… —«puesto que tenemos otros problemas aparte de sus nimias preocupaciones»— …Así que, si son tan amables de disculparnos…

David puso pies en polvorosa hacia la puerta del jardín mientras las gemelas todavía estaban balbuceando.

—Mi más sincera… mi tremendamente sincera gratitud, lady Grace, por no abandonarme en un momento de necesidad.

La joven se echó a reír.

—Son bastante directas, ¿verdad?

—Bastante. He estado evitándolas desde que se presentaron en sociedad; viven cerca de mi casa. Pensaba que me había librado de ellas cuando vine a la ciudad… No me complació en absoluto verlas en Londres, y me ha gustado todavía menos verlas aquí.

Paseaban tranquilos por la terraza, pues afortunadamente hacía una noche más calurosa de lo habitual para esa época del año. El aire era fresco, pero las damas parecían a gusto con sus chales. Salvo lady Oxbury, que continuaba ciñéndose el suyo. No se lo había quitado desde que había aparecido en la sala de estar.

—¿Qué tal se encuentra su tía?

¿Era ese otro síntoma de su gravidez? ¿Estaba de veras en estado de buena esperanza? Le había sugerido a su tío dicha posibilidad, y este había actuado como si fuera algo plausible.

Grace frunció el ceño.

—No lo sé. Debo confesarle que estoy muy preocupada por ella. Se comporta de una forma muy rara.

—¿Rara? ¿En qué sentido?

No es que él supiera cuáles eran los cambios de comportamiento que indicaban un embarazo. Solo conocía el comportamiento que precipitaba dicho estado… Un comportamiento que le encantaría tener con Grace. ¿Y qué pasaría si de dicho comportamiento resultaba que Grace se volvía grande y redonda?

Una parte de él se puso redonda y grande solo de pensarlo.

¡Dios Santo! Nunca había pensado en los hijos; desde luego, nunca había reflexionado sobre si quería uno o dos o más.

Oh, por supuesto que sabía que necesitaba un heredero; pero, en fin, hasta el momento eso solamente había sido una palabra. No lo había considerado como un niño, como una persona pequeña con su sangre fluyendo por sus venas, como un ser surgido de practicar un acto muy íntimo con…

Por todos los demonios, la idea era tan intensa que le resultaba físicamente dolorosa.

Grace suspiró.

—Bueno, ya vio lo llorosa que estaba en la ciudad. No creo que se comporte así normalmente. Y está muy cansada a pesar de que lleva unos días durmiendo más de lo habitual.

El ceño fruncido de Grace evidenciaba lo sincero de su desconcierto y preocupación. Pero si ella era una mujer... ¿no tendría que saber cuáles eran los síntomas de un embarazo? Quizá se hubiera equivocado con su deducción. Pero, de ser así, ¿entonces por qué la criada de lady Oxbury había mencionado su «estado»?

Fuera cual fuese la situación, obviamente nadie le había contado nada a Grace, con lo que creyó prudente no mencionarle sus sospechas. Además, el tío Álex ya estaba ahí. Era un adulto responsable. ¿Un adulto? Más que eso, ya tenía los cuarenta y cinco… Bueno, y lady Oxbury los cuarenta. Podría decirse que ya eran demasiado mayores para…

En cualquier caso, su tío estaba ahí y era su problema. Si lady Oxbury esperaba un hijo suyo, su tío no descansaría hasta que hubiera encauzado la situación de una manera que lo satisficiera.

¿Pero también satisfaría a lady Oxbury? Ahí había dos personas implicadas… aunque, afortunadamente, él no era ninguna de las dos. Ya tenía sus propios problemas con una fémina a la que deseaba conquistar.

—Al menos, el señor Wilton está aquí —comentaba Grace—. Estoy tan contenta. Gracias por convencerlo de que viniera.

¿Debía mentirle? No, no podía, ni por omisión.

—Debo confesar que no lo convencí de que viniera. Sospecho que vino para ver los métodos de cultivo de Motton. Estaba muy sorprendido (impactado sería un adjetivo más apropiado) cuando me lo encontré en la entrada y descubrió que lady Oxbury y usted también estaban invitadas a la fiesta.

—¿De veras? —El rostro de Grace se ensombreció por un momento, pero luego se encogió de hombros—. Bueno, eso no significa nada. Está aquí, y es todo lo que importa. La tía Kate tendrá la oportunidad de hablar con él. Podrán resolver cualquier problema que haya entre ambos.

Más fácil de decir que de hacer, si el problema era el que lord Dawson sospechaba. La única solución era obtener una licencia especial y casarse lo más pronto posible. La gente seguiría pudiendo contar con los dedos de las manos los meses que mediarían entre la iglesia y el nacimiento, pero eso no podría evitarse. De todas formas, sería muchísimo mejor para lady Oxbury cruzar el altar en su estado actual que dentro de unos meses, cuando no se pudiera ocultar que estaba gestando un bebé.

Y, por supuesto, no había duda alguna de que debían casarse. El hijo de su tío no nacería como un bastardo.

La señorita Smyth asomó la cabeza por la puerta de la terraza, con el loro todavía sobre el hombro.

—Ya pueden volver adentro —exclamó con alegría—. Lord Kilgorn ha atrapado a Edmund… a mi mono, quiero decir.

—Sujétalo bien. Ponle cadenas.

—Oh, para ya, Theo. Sencillamente le han apretado mejor la correa a la pata, para que no pueda meterse en líos otra vez. —Hizo un ademán a todos los invitados—. Ya pueden entrar. Están a salvo… Pero, para que conste, también lo estaban antes. Edmund tiene mucha energía, pero no haría daño ni a una mosca. —Se apartó para dejar pasar a lady Kilgorn y a lady Oxbury—. Me refiero a Edmund, el mono; aunque doy por sentado que mi sobrino tampoco haría daño a nadie. Aun así, uno nunca puede asegurarlo tratándose de un hombre, ¿no es así, señor Wilton? Aquí estoy, Cordelia, déjame que te ayude. Sí, muchas gracias; señor Wilton, sujetad a Cordelia del brazo. Así se hace.

Todo el mundo regresó a la sala de estar. Grace se dirigió también hacia la estancia, pero David la detuvo.

—Todavía no —susurró.

De pura casualidad, se encontraban en una zona sin iluminación de la terraza, en la oscuridad que proyectaba la sombra de un gran árbol. Si permanecían en silencio, los demás entrarían sin darse cuenta de que ellos no estaban en el grupo. Podrían disfrutar de unos momentos de intimidad.

Debía admitir que ansiaba enormemente estar un rato a solas con lady Grace. Todo eso de darle vueltas a lo de los hijos le había encendido la sangre. Necesitaba tomarse un tiempo para enfriar ese ardor —y para que uno de sus órganos se calmara— antes de que pudiera regresar a la luz y al calor y a los ojos inquisitivos de la sala de estar.

—Hace una noche preciosa, ¿no está de acuerdo, lady Grace?

—Ejem, sí, sí, muy bonita.

Grace se sentía igual de feliz por disponer de un rato lejos de la sala de estar. El ambiente allí estaba demasiado cargado y caliente… y no le gustaban las chicas Addison ni una pizca. ¡Vaya par de descaradas que estaban hechas!

Inhaló con fuerza el aire fresco de la noche. Una suave brisa agitó las copas de los árboles y, a lo lejos, en un punto impreciso, un búho ululó.

Ese rincón de la terraza estaba muy oscuro, y lord Dawson se encontraba muy cerca de ella. Se apartó un poco para apoyar las manos en la balaustrada. ¿La besaría?

Debería de insistir en volver inmediatamente adentro.

El barón no la había seguido. Permanecía de pie donde lo había dejado. Puede que solo quisiera disfrutar del aire nocturno y evitar el calor que hacía en el interior de la casa; eso, y a las Addison.

Grace se sintió aliviada. Pues claro que sí. Ya estaba prácticamente casada con John Parker-Roth. No debería desear que otro hombre la besara.

Aunque no estaba casada, todavía no.

—Mañana hablará más con su abuela, ¿verdad?

—Sí, después de desayunar. —David hizo un ruido a medio camino entre una risa y un suspiro—. Confieso que me pone nervioso, mucho. Quizá deberíamos habernos ido de la sala de estar para mantener nuestra conversación esta misma tarde, pero creo que ninguno de los dos queríamos llamar la atención.

—Eso es sensato. ¡A la gente le interesa tanto meterse en los asuntos ajenos…!

¿Por qué la alta sociedad parecía tan ansiosa de chismorreos?

David se movió un poco.

—Ignoro de lo que vamos a hablar, pero tenía razón. Incluso si yo hubiera querido seguir evitando la situación, lady Wordham…

—Su abuela —matizó Grace, volviendo la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

El barón tenía que aprender a llamarla así. Asintió.

—Mi a-abuela parece que necesita abordar el asunto.

—Se hace mayor. Hace poco que ha dejado el luto por su esposo. Es posible que sienta que el tiempo es tan escaso como precioso.

—Tal vez.

Grace notó que el barón volvía a moverse. Se volvió para ver qué hacía y se encontró repentinamente atrapada entre su firme cuerpo y la balaustrada. Estaban solos en el punto más oscuro de la terraza. Debería de haberse sentido extremadamente alarmada.

Y sí que estaba extremadamente… lo que fuera, pero en absoluto alarmada.

—Gracias, Grace.

—¿Por? No he hecho nada.

—Me ha escuchado. —Curvó ligeramente la comisura de los labios—. Y me ha hecho las preguntas adecuadas. —Como la luna iluminaba lo suficiente, y como se hallaban muy cerca el uno del otro, ella pudo ver en los ojos del joven un brillo de dulzura—. Me ha dado valor cuando más lo necesitaba.

—No, yo…

La hizo callar poniéndole un dedo sobre los labios. El muy taimado se había quitado los guantes. Tenía la piel cálida y un poco áspera conforme trazaba lentamente el contorno de sus labios. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué notaba de repente que tenía los labios hinchados? Los separó un poco.

—Sí —murmuró él, abriéndole ligeramente el labio inferior con el pulgar—, me lo has dado.

Acarició los labios de la joven con los suyos con tanta suavidad como acababa de acariciarla con los dedos. Una breve caricia y entonces otra caricia más…

—Ah —Grace tomó aire. Su aroma la envolvía: el olor a jabón, y a limón, y a… él.

Los brazos del hombre la atrajeron más hacia él; algo que resultó de lo más oportuno, ya que las rodillas de la joven habían elegido aquel preciso momento para dejar de responderle. Lord Dawson seguía jugueteando con la boca de ella, provocándola mediante fugaces caricias.

Grace gimió.

Y esa debió de ser la señal que él había estado esperando, pues su boca, por fin, se posó realmente en la de ella, y sus labios recorrieron los lugares donde antes habían estado sus dedos. La joven gimió de nuevo, abriendo más la boca, y entonces David deslizó la lengua en su interior.

Cielo santo. La invadió con fuerza, recorriéndole y humedeciéndole la lengua, los dientes, el paladar… Llenándola, provocando que otro vacío de otra parte de su cuerpo se le abriera y le doliera, que le palpitara, haciéndola arder, volviéndola loca.

El barón apartó la boca de la suya y la posó sobre la mejilla de la joven; y lo único que Grace pudo hacer fue aferrarse a él, sin aliento y con la mente en blanco.

—Te necesito, Grace.

Sí, sí, era cierto. Él la necesitaba; ella lo necesitaba.

No…

—Te necesito, Grace. Por esto… —volvió a su boca, a llenarla de nuevo lenta y totalmente—… pero también por tu buen juicio… —la besó apenas en la frente—… y tu fuerza.

Se apartó y tomó el rostro de la joven con ambas manos.

—Cásate conmigo, Grace. Por favor.

Le estaba pidiendo, otra vez, que se casara con él. Lord Dawson… David… le pedía que fuera su esposa, que viviera en su casa, que durmiera en su cama. Que fuera la madre de sus hijos.

Podría decirle que sí y entonces tendría esa increíble y maravillosa boca sobre la piel, en toda su piel, haciéndole cosas que apenas se atrevía a imaginar…

Pero no podía decirle que sí. Estaba John. Y papá. Y aquella amarga historia entre sus familias.

¿Y por qué, a pesar de todo eso, nada le parecía en ese momento lo suficientemente importante para negarse?

—¿Grace? ¿Te casarás conmigo? ¿Serás mi mujer?

—Yo… —¿Podía decirle que sí?—. Yo…

—¡Aquí estáis, chiquillos traviesos!

Grace intentó apartarse de lord Dawson y se golpeó con la balaustrada. La señorita Smyth y Theo acababan de aparecer en la terraza y venían con paso firme hacia ellos.

Dios Bendito, ¿podría sentir más vergüenza? Al menos, seguía teniendo la ropa en su sitio.

¡Por supuesto que seguía en su sitio! ¿Pero cómo podía pensar algo así?

—Chiquillos traviesos, traviesos, traviesillos.

—Chiiist, Theo.

El barón se aclaró la garganta.

—Señorita Smyth, yo…

—Oh, chitón usted también, lord Dawson. Es una fiesta privada. Las normas no son tan estrictas. Todo el mundo espera que los jóvenes se diviertan un poco.

—¡Divertirse! No es lo que hacían. Un rinconcito de diversión. Traviesillos…

—¡Theo! ¡Compórtate! —La señorita Smyth sonrió a la pareja—. ¿Debo decirles lo mismo a ustedes?

—Yo… —Grace notaba la boca tan seca que no lograba pronunciar palabra alguna.

—Señorita Smyth… —Lord Dawson, por el contrario, no sonaba nada asustado.

La señorita Smyth se echó a reír.

—Ni una palabra más. Si no hubiera intentado robar un beso a la luz de la luna a esta joven, usted no sería un hombre. Pero ahora vengan y reúnanse con los demás. Estamos intentado montar las mesas para jugar a cartas, y les necesitamos para que los números sean pares.

Capítulo 15

Era un grupo bastante taciturno el que se había formado en la mesa del desayuno. El señor Wilton tomó unos cuantos riñones salteados y una tostada y se sentó junto a su sobrino, que lo miró de reojo, gruñó algo que debía de ser una palabra de bienvenida y volvió a poner la atención en su plato. Kilgorn ni siquiera había levantado la vista de la taza de café.

Maldita señorita Smyth. ¿Pero cómo se le ocurrían esas cosas?

¿Por qué, por todos los santos, había tenido que ponerlo en la habitación de al lado de la de Kate? ¿Una habitación contigua a la de ella, unida por una puñetera puerta interior? Una puerta sin pestillo… (sí, lo había comprobado).

¿Quería torturarlo?

Apenas había pegado ojo; no había podido dejar de pensar en esa dichosa puerta. Abrirla solo le llevaría un segundo. Si esperaba a que los criados se fueran, nadie se daría cuenta de que podía visitar a lady Oxbury en su dormitorio.

Tenía una razón de peso para buscarla. Necesitaba hablar con ella y descubrir si las sospechas de David eran fundadas, si estaba esperando un hijo suyo…

El cuchillo se le resbaló sobre el plato, arañándolo, lo que causó un ruido desagradable y agudo. Los demás hombres dieron un respingo y le dedicaron una mirada asesina antes de volver cada uno a su malhumor.

Hablar no era lo único que quería hacer con aquella mujer.

Su lujuria era casi insoportable. Se había pasado años tratando de no imaginársela en la cama, y mucho menos en la cama con Oxbury. Y ahora... Acuchilló uno de los riñones… Ahora sabía que dormía sola en su lecho, a apenas unos pasos de distancia de él.

Mil millones de demonios.

Se había curado a sí mismo de esa mujer, estaba listo para librarse finalmente de ella cuando vino a la ciudad con su sobrino. Y entonces la vio en el baile de Alvord… y en Oxbury House.

De hecho, hizo mucho más que verla… La tocó, la saboreó y ambos alcanzaron el clímax más maravilloso —al menos, él lo hizo—. Nunca había experimentado nada parecido.

Por eso, ahora, cuando acudía a su mente la imagen de ella en la cama, también acudía el recuerdo de la sedosa suavidad de sus pechos, del sabor ligeramente ácido de sus pezones, del aroma almizclado de su…

Maldita sea, se le había puesto más dura que una piedra allí mismo, junto a esos otros dos hombres que lo acompañaban, en el salón del desayuno de Motton.

Gracias a Dios que su regazo quedaba cubierto por esa robusta mesa.

Lo que era innegable es que iba a volverse loco. Incluso en medio del dolor que le había producido el rechazo de Kate, había seguido abrasándose con esa incontrolable lascivia. ¿Tenía lady Oxbury la más mínima idea de lo que él padecía? ¿Sentía lo mismo que él?

No. Parecía tan calmada, tan dueña de sí.

Debería irse de Lakeland y volver a Clifton Hall.

No podía marcharse. Tenía que enterarse de cuál era el estado de Kate.

Demonios. Cambió de postura e intentó concentrarse en los métodos de cultivo de Motton.

Cultivo. Plantar semillas en tierras muy bien aradas, en campos fértiles…

Motton tenía un lago, lo había visto cuando venía de camino. Con un poco de suerte, estaría frío, helado. Lo sabría en cuanto acabara de desayunar, pues quizás una zambullida en aguas gélidas calmaría aquel dichoso ardor.

—¡Buenos días, caballeros!

Gruñó… y oyó a su sobrino y a Kilgorn coreándole mientras los tres luchaban por ponerse en pie.

—Buenos días, señorita Smyth.

Afortunadamente, David había sido capaz de encontrar su voz. Tanto el señor Wilton como lord Kilgorn se limitaron a saludarla con la cabeza. También por fortuna, no había ninguna bestia acompañando a la majareta tía de Motton.

—Bueno, pues me uniré a vuestro grupo, ¿eh? —La señorita Smyth emitió un sonido que posiblemente pretendía ser una risita—. Aunque estoy segura de que no es mi compañía la que esperan con tanto entusiasmo.

El señor Wilton tuvo que apretar los dientes para evitar darle la razón en voz alta; a lord Dawson le dio un ataque de tos y lord Kilgorn se limitó a fulminar con la mirada a su anfitriona.

—Les aseguro que voy a regañar a las damas por haberles abandonado.

Ahora los tres prorrumpieron en carraspeos y toses.

—Vaya, vaya, caballeros… Tendré que comprobar si Edmund tiene pastillas de marrubio o caramelos de regaliz para esas gargantas… ¿Dónde está mi sobrino, por cierto?

—Estaba aquí antes—respondió Kilgorn—. Se fue a atender unos asuntos de la hacienda. Tal vez pueda encontrarlo en su estudio, si es que lo está buscando.

El tono de voz de lord Kilgorn denotaba tanta esperanza como la que sentía el señor Wilton. Pero cuando miró el plato de la señorita Smyth, en el que se apilaban huevos, tostadas, salchichas, riñones y jamón, supo que no, que no iba a irse a ninguna parte, al menos durante un buen rato.

—Se lo agradezco, milord. Tendría que haberlo supuesto. Edmund es muy concienzudo, ¿sabe? Jamás permitiría que un poco de diversión y jolgorio lo distrajera de sus obligaciones.

Lord Kilgorn resopló.

—Y hablando de diversión y jolgorio… ¿Dónde ha dejado esta mañana a su monito en miniatura, señorita Smyth?

—Oh, ese Edmund sigue durmiendo —repuso con una risita nerviosa—. Edmund, el mono, no es ni de cerca tan trabajador como su tocayo. Pero no se preocupe, lo traeré más tarde. Anima cualquier fiesta, ¿no es cierto?

—Bueno, dicho así… —dijo Kilgorn dejando con cuidado el cuchillo y el tenedor sobre su plato—. ¿Ha podido encontrar ya para mí un alojamiento adecuado, señorita Smyth?

—Oh, milord, lo siento muchísimo, pero no. Puede parecer que una vivienda de este tamaño tiene habitaciones de sobra, pero… —suspiró—. En fin, y usted creyendo que yo me acordaría de que su encantadora esposa y usted tienen un… acuerdo doméstico inusual, y no… Bueno, acepte mis disculpas.

El señor Wilton juraría que lord Kilgorn estaba rechinando los dientes y que lo oía desde el otro lado de la mesa. La verdad es que el hombre tenía unas ojeras tremendas; obviamente, no había dormido demasiado, y no por los motivos que a cualquier varón le gustaría. La señorita Smyth lo había acomodado en la misma habitación que su esposa, de la que estaba separado. Una habitación pequeña y con una sola cama.

En puridad, resultaba difícil creer que la señorita Smyth estuviera siendo totalmente honesta sobre la situación. Incluso él, que llevaba sin aparecer por la ciudad treinta y tres años, sabía que el conde de Kilgorn y la condesa vivían separados desde hacía una década. Acababa de conocerlo allí y tenía más o menos la edad de su sobrino David, así que debía de haberse casado muy joven.

—Avisé a la posada, señorita Smyth, pero me dijeron que estaba llena.

—Sí, lo sé. No es muy grande, y creo que hay algo… que tienen algún tipo de ceremonia o alguna cosa parecida en marcha. No cabe ni un alfiler.

—Podría dormir en los establos.

—Oh, no diga tonterías, lord Kilgorn. Podría nerviosos a todos los mozos de cuadra. No, no. Por favor, le ruego que tenga paciencia dos o tres días más. La señora Gilbert, el ama de llaves, está trabajando en el asunto; y estoy segura de que hallará una solución lo más pronto que pueda.

Lord Kilgorn cambió de postura y se aclaró la garganta.

—No es demasiado… cómodo para lady Kilgorn, entiéndame.

—Oh, sí, lo entiendo perfectamente. Ya le pedí perdón a la condesa con total sinceridad. Pero, como le he dicho, no tengo duda alguna de que la señora Gilbert encontrará una solución en breve.

La señorita Smyth le ofreció una radiante sonrisa a lord Kilgorn antes de meterse en la boca el tenedor con un montón de huevo. Su interlocutor asintió; y aunque era evidente que tenía más cosas que añadir al respecto, también lo era que había advertido que seguir discutiendo sobre el asunto no le serviría de nada.

—Creo que me iré a dar un paseo. Si me disculpa…

—Pero ¿ha visto qué tiempo hace, lord Kilgorn? El día está húmedo y creo que va a llover.

Lord Kilgorn esbozó una sonrisa torcida.

—Claro. Me recuerda a Escocia.

—Oh, bien, entonces… que lo disfrute. —Y en cuanto el hombre salió por la puerta, la señorita Smyth hizo un gesto de desdén y añadió—: Estos escoceses… Son un poco peculiares, ¿no?

El señor Wilton sentía que lord Kilgorn había lidiado con la señorita Smyth haciendo gala de un temple y una contención encomiables, puesto que verse obligado a compartir habitación con una esposa de la que se estaba separado debía de ser una experiencia extremadamente incómoda. Así que se llenó la boca con una generosa porción de riñones y masticó con fuerza.

Él daría cualquier cosa por verse obligado a compartir la habitación con Kate. Por verse obligado a compartir la cama con Kate. Durante toda la noche y durante todas las noches… Por…

—Y bien, señor Wilton, ¿qué hace que tenga semejante sonrisa en los labios?

Lord Dawson, amablemente, le golpeó en la espalda para evitar que los riñones se le quedaran en la tráquea. Al menos así la señorita Smyth pensaría que se había puesto colorado porque se había atragantado.

—Na-nada —farfulló.

—Señorita Smyth, esta mañana tengo una cita con lady Wordham —terció David en su auxilio—. ¿No podría decirme, por casualidad, si ya ha bajado?

La señorita Smyth se llevó ambas manos a las mejillas.

—Oh, querido, ¡qué mala memoria la mía! Sí, así es, lord Dawson, ha bajado a la vez que yo, y ha insistido en que le dijera que le estaría esperando en la salita amarilla. Lo siento muchísimo. Por favor, pídale perdón en mi nombre y dígale que es culpa mía que no haya aparecido antes.

—Estoy seguro de que lo entenderá. —David se puso de pie—. Me temo que debo dejarles a los dos solos.

«Por encima de mi cadáver.» El señor Wilton se puso en pie de un salto.

—Lamentablemente, yo también debo irme.

—¿Ah, sí? ¿Y adónde?

No había que olvidar nunca la capacidad de la señorita Smyth de hacer preguntas incómodas… Miró a través de la ventana, en busca de inspiración, y distinguió a un perro corriendo bajo la llovizna. Perros. Llovizna.

—He pensado que debería ver si puedo serle de alguna ayuda a lady Oxbury. Tal vez quiera sacar a su perro a pasear, para que no tenga que salir con este tiempo.

La señorita Smyth lo miró con cara de entusiasmo.

—Pero qué galante es usted. Es una idea excelente, señor Wilton. No permita que yo le entretenga.

Lady Wordham estaba en el diván, observando la lluvia a través de la ventana. Lord Dawson entró en la salita amarilla, pero ella no se volvió. ¿No se había dado cuenta de su llegada? Puede que fuera tan dura de oído como lo había sido la abuela. Debía de ser más o menos de la misma edad, aunque no se parecía para nada a ella.

A su abuela. Demonios. Pensar en ella seguía produciéndole un inmenso vacío en el pecho. Qué ridiculez. Era un hombre adulto. Ya había pasado un año. No tendría que seguir notando esa sensación de… pérdida.

Era mayor, y la gente mayor se muere.

Pero no tan de repente, no cuando tenían buena salud… cuando un día estaban riendo y parloteando y al día siguiente se habían ido, atrapados en aquel terrible accidente con su carruaje.

Semanas (meses) después, seguía esperando encontrarse con ella o con el abuelo al doblar una esquina en Riverview. Igual que cada vez que entraba en la biblioteca o en el salón del desayuno, o cada vez que cruzaba el banco favorito de sus abuelos en el jardín.

Sorbió un sollozo y sacó el pañuelo: le había entrado una mota de polvo en el ojo.

—Lord Dawson. —Lady Wordham debía de haberle oído precisamente en ese momento.

Rayos. Metió precipitadamente el pañuelo en el bolsillo.

—Perdóneme. Tengo un poco de hollín en los ojos —carraspeó—. Aquí hay muy poca luz, ¿verdad? Voy a encender un par de velas.

Demonios, lo estaba mirando como si fuera un condenado milagro o algo por el estilo.

Pero si había rechazado a su propia hija, por el amor de Dios, y a su propio nieto. A él.

Bien, tal vez ella no lo había hecho personalmente, pero al menos le había permitido a su marido hacerlo. Nunca le había escrito, nunca se había preocupado por felicitarle para su cumpleaños, nunca le había dado la más mínima indicación de que ella sabía que estaba vivo.

—Le doy las gracias por aceptar reunirse conmigo, lord Dawson.

—Es, ejem, es un honor, señora.

Dios, cuánto deseaba que Grace estuviera allí. Al fin y al cabo, era culpa de ella que tuviera que hacer frente a aquella violenta entrevista.

Lady Wordham sonrió con dulzura y, de pronto, distinguió en ella un aire muy familiar, muy parecido a…

… a la persona que le devolvía la mirada cada mañana desde el espejo.

No. No había parecido familiar de ninguna clase. Siempre le habían dicho que era igualito que su padre y que el hermano pequeño de su abuelo, que había muerto de viruela.

—Bueno, sé que no puede tratarse de ningún honor, pero le agradezco de verdad que lo haga. También sé que debe de haber sido para usted una sorpresa realmente desagradable verme aquí. Le dije a Winifred que no le gustaría, pero estaba desesperada por conocerle, y no estaba segura de que aceptara venir a visitarme si le enviaba una invitación. Después de todo, no me buscó cuando llegó a la ciudad.

David volvió a carraspear. Dios Bendito, aquello era peor de lo que había imaginado. Debería sentir una rabia más que justificada, pero lady Wordham solo le parecía muy mayor y muy triste.

Movió la cabeza en señal de negación.

—No intente negarlo. Lo entiendo, creo que lo entiendo, sé por qué no quería verme. En fin, ¿y por qué habría de querer? Solo soy una extraña para usted…

—No solo una extraña…

David apretó los labios. Esperaba no haber sonado tan herido como se temía.

Lady Wordham suspiró.

—¿Por qué no toma asiento, milord? Prometo ser breve. Y si luego no desea volver a saber nada de mí…

La voz de lady Wordham se quebró, y esta vez fue ella quien tuvo que recurrir a su propio pañuelo. ¿Era posible que esa conversación se volviera aún más penosa?

—Lady Wordham, no es necesario que…

—Sí, lo es —respondió en un tono sorprendentemente firme—. Tengo setenta y cinco años, milord. Mi esposo murió recientemente, y es más que obvio que no voy a vivir para siempre. Ya es hora (con muchísimo retraso) de que ponga los puntos sobre las íes a algunos de mis… actos mientras todavía pueda. Por favor, siéntese.

Obedeció. Aquella charla no podía durar para siempre, de forma que, una vez finalizada, podría pasar lo que quedara de la fiesta evitando a lady Wordham. Si su encuentro iba a resultar tan embarazoso como sospechaba, la dama, probablemente, también desearía evitarlo a él.

Podía lidiar con ese encuentro. Aquella mujer no se parecía en absoluto a la abuela, dulce y regordeta, que siempre tenía una sonrisa en los labios. Lady Wordham, a diferencia de ella, tenía un aspecto esquelético y estaba muy seria.

Triste.

¿Por qué motivo habría de estar triste?

Apartó esa idea de su mente; la felicidad o infelicidad de la dama no eran de su incumbencia.

Lady Wordham suspiró de nuevo.

—Esto es más duro de lo que suponía.

—No se lo imagina…

Levantó la mano para interrumpirlo.

—Duro, pero necesario, lord Dawson; y si no lo es para usted, al menos sí lo es para mí. Por favor, tenga la bondad de complacer a una anciana.

—Por supuesto.

Le sonrió.

—Gracias —murmuró, cerrando los ojos por unos instantes y luego inclinándose hacia atrás—. Harriet, su madre, era nuestra hija menor y la más mimada, me temo. Se parecía mucho a su padre: era muy cabezota y voluntariosa. Y también un poco rebelde.

David se sorprendió a sí mismo asintiendo. Se había imaginado algo así, pero no quería dar la impresión a aquella mujer de que le estaba dando la razón.

La anciana fijó la mirada en sus propias manos.

—He pensado en ello una y otra vez, sobre por qué Harold, mi marido, insistió en que Harriet se casara con lord Standen, cuando cualquiera que tuviera un poco de vista podía darse cuenta de que no hacían buena pareja. —Levantó la vista—. Y sí, yo también me di cuenta e intenté razonar con Harold, pero mi marido era alguien que no se dejaba convencer. Ya he dicho que era terco y pertinaz, ¿verdad?

David esbozó una leve sonrisa.

—Sí, diría que sí.

—Creo que él pensaba que, con Standen, Harriet sentaría la cabeza. Por aquel entonces Harold acababa de cumplir cincuenta años y eso le resultó muy duro: su padre había muerto a los cincuenta y uno y empezó a ser consciente de su propia mortalidad, así que quiso asegurarse de que se ocupasen bien de su querida hija, de su favorita.

—¿Su favorita? —David tragó saliva. No pensaba gritarle a una anciana—. ¿Y por eso renegó de ella y la dejó tirada en el patio de una posada con su marido moribundo?

Lady Wordham lo miró boquiabierta.

—¿Cómo? ¿Qué me está diciendo?

¿Qué le estaba diciendo ella? Que fingiera de un modo tan extraño le resultó repulsivo.

—Debe de saber que lord Wordham siguió a mis padres hasta una posada…

—Sí, por supuesto.

—Y que se estaba llevando a rastras a mi madre cuando mi padre regresó de la aldea…

—Dudo que nadie pudiera llevarse a rastras a Harriet a ningún sitio.

—Y que, cuando mi padre trató de defender a mi madre, tropezó con el caballo y se golpeó la cabeza contra una roca. Murió después de que su marido se marchara.

Lady Wordham lo miró frunciendo el ceño, con los ojos llenos de ira.

—¿Quién le ha contado eso? ¿Acaso fueron sus otros abuelos?

—Sí, fueron ellos…

¿Seguro? ¿Había oído esa historia de su abuelo o de su abuela? Había crecido con ella, es cierto, pero tal vez se la había oído contar al tío Álex o, incluso, a algunos de los aldeanos. Ahora que lo pensaba, sus abuelos no hablaban demasiado sobre la muerte de su padre. La abuela le había contado esas bonitas historias acerca de lo bella y decidida que era su madre, y de lo inteligente y brillante que era su padre, pero… ¿Le había contado realmente lo que había sucedido en la posada o lo que había hecho o dejado de hacer lord Wordham?

—No, no estoy seguro… No sé de dónde saqué esa historia. Pero, de no ser cierta, ¿por qué mi madre no regresó a su casa, con ustedes? ¿Por qué se fue a vivir a casa de los padres de mi padre? ¿Y por qué no vino usted a su funeral? ¿Por qué nunca me visitó o al menos me escribió?

Demonios. Se incorporó contra el respaldo de la silla y recuperó el aliento. Se había dejado llevar por los sentimientos.

—Ya he dicho que Harriet era voluntariosa y cabezota, y he admitido que lo mismo podía decirse de mi esposo. —Lady Wordham negó con la cabeza—. No sé exactamente qué es lo que pasó, solamente que, cuando mi marido regresó a casa, estaba destrozado. Me contó que Harriet había renegado de él, de nosotros; que le había dicho que no quería saber nada más de nosotros; que nos culpaba de la muerte de su marido, el padre de usted. Y, de hecho, Harold se sintió responsable de aquello. Y no es que le pusiera un dedo encima al muchacho, sino que sabía que, si no hubiera ido tras la pareja, Luke no se habría caído y no habría muerto.

Era exactamente lo mismo que él creía, aunque ahora también le parecía un poco injusto, dado que, si alguna vez tenía una hija —suya y de Grace—, por supuesto que saldría en busca de ella si se fugaba con algún tipo.

—Sé que Harold estuvo fuera una semana —murmuró lady Wordham—. Me contó después que había permanecido cerca de Harriet (ella nunca le habría permitido estar con ella), hasta que llegaron los padres de Luke para recoger el cuerpo de su hijo y llevárselos a ambos a Riverview.

—Muy bien, me temo que tengo que creer lo que me dice. A estas alturas, solamente nos queda la información de oídas.

—Como la historia de que Harold abandonó a Harriet.

—Cierto.

No podía dejarlo ahora… pero tenía que hacerlo. Una parte muy importante de su herida ya había sanado; podía separarse en términos cordiales de lady Wordham. Sin embargo, sabía que, de estar Grace allí, no le permitiría que abandonara precisamente ahora e insistiría en que tratara de curar para siempre aquella herida. Y tendría toda la razón.

—Pero entonces, ¿por qué no vino al funeral de mi madre? —Apretó las manos con fuerza—. ¿Por qué no vino nunca a verme?

—Deseaba tanto hacerlo, oh, Dios, cuánto lo deseaba. —Lady Wordham alargó la mano como si fuera a tocarlo, pero se detuvo, y dejó caer el brazo sobre su regazo—. Los sentimientos estaban a flor de piel, Dav… lord Dawson. Creo que sus padres también culpaban a Harold de haber causado la muerte de su hijo y, como he dicho, estamos todos de acuerdo en que dicha creencia no era totalmente infundada. Y mi esposo y yo… en fin, si su padre no se hubiera escapado con nuestra hija, nada de eso habría pasado, y ella tampoco habría muerto.

David abrió la boca. ¿Cómo se atrevía a culpar a su padre de eso?

—A pesar de que sabíamos que Harriet era igual de responsable de lo sucedido —se apresuró a añadir—. Nunca creímos que su padre se la hubiera llevado en contra de su voluntad. Pero, en esa época, no pensábamos racionalmente, no del todo. —Se echó de nuevo hacia delante—. ¿Puede entenderlo, lord Dawson? ¿Se imagina tener una hija, y que se escape, y que luego…?

Lady Wordham usó de nuevo su pañuelo.

Sí, lo peor de todo es que, maldita sea, ahora sí podía imaginárselo… ahora que había conocido a lady Grace, podía imaginárselo de sobra.

—Y por lo que atañe al porqué jamás le visitamos, nunca creímos que fuéramos bienvenidos. Algo que también podíamos entender: su abuelo había perdido a su hijo, usted era entonces su heredero. Debía quedarse en Riverview para aprender a gestionar la hacienda. Y usted era feliz… así nos lo hicieron saber.

Hizo una pausa y lanzó un suspiro estremecedor. Desplazó la vista del rostro del barón a su propio regazo para contemplar la crispación de sus propios dedos sobre la falda. Parecían tan delgados y frágiles…

Entonces habló muy suavemente, con un hilo de voz:

—Ahora que Harold ya no está… Bueno, quería verle, pedirle que me perdonase. Y ver si podíamos… Ambos hemos perdido a personas muy importantes para nosotros…

Tenía razón. Ella había perdido a una hija y a un esposo; él, a sus padres y a sus abuelos. ¿De qué serviría negar ese hecho?

Pero todavía le quedaba una abuela viva.

Sintió que se quitaba un peso de encima. Sonrió.

—Bueno, abuela… ¿Puedo llamarte abuela? Lo lamento porque ya he tenido una abuela, pero…

—Oh, sí, oh, por favor, me encantaría que me llamaras…

Su abuela se deshizo en un mar de lágrimas.

David vaciló un momento, luego se sentó a su lado y la acunó entre sus brazos.

Grace, sentada en la ventana de su habitación, contemplaba la hierba mojada del jardín. Una figura muy alta, con un perro pequeño y peludo, apareció ante ella. Sonrió. ¿Era ese el señor Wilton con Hermes? Hacían una pareja muy extraña.

El perro salió disparado detrás de una ardilla, a la que persiguió hasta un árbol, y en cuyo pie se quedó ladrándole ruidosamente durante unos minutos, tras los cuales volvió rápidamente con el señor Wilton.

La tía Kate debía de estar con ellos, ¿no?

¿Seguiría encontrándose mal?

¿Qué le pasaba? Al principio de su estancia en Londres, su tía se levantaba muy temprano, pero ahora no salía de la cama casi hasta el mediodía y, la mayoría de las veces, lo hacía agarrada a la jofaina, ya que, por desgracia, solía tener el estómago revuelto.

Estaba enferma, eso desde luego. Tendría que ir al médico. Sin embargo, cada vez que Grace le había sugerido que lo hiciera, su tía se ponía pálida y se negaba, insistiendo en que no era necesario.

¿Qué podría hacer a ese respecto? Tenía una convicción tal de que el problema de su tía, de alguna forma, estaba conectado con el señor Wilton, que había creído que, una vez ambos estuvieran en el mismo sitio, todo se solucionaría, pero, de momento, su plan no había funcionado. La tía Kate seguía sin ponerse a tono, con lo que el señor Wilton no debía de tener nada que ver con su dolencia.

Aunque lo cierto era que llevaban allí muy poco tiempo; tal vez estaba siendo demasiado impaciente. Tenía que darles más tiempo… pero no demasiado; si su tía no había mejorado al acabar la fiesta de Motton, exigiría que un doctor fuera a verla. Y, si hacía falta, ella misma iría en persona a buscar a alguno.

El señor Wilton y Hermes habían desaparecido de su vista. Debería bajar e ir a dar una vuelta, algo que de verdad le apetecía; pero en la calle hacía demasiada humedad y ella no era tan intrépida como el tío de lord Dawson. Vaya, y ahora la lluvia empezaba a caer con más fuerza.

Ya saldría más tarde, cuando el tiempo se despejara.

Tal vez debería ir en busca de lady Kilgorn. Qué triste era que su esposo y ella llevaran tantos años separados. Se habían casado muy jóvenes… ¿Habría sido por amor o por obligación?

Mmm. Y hablando de separaciones, ¿se habría reunido ya lord Dawson con lady Wordham? Ojalá. No le gustaba la idea de que alguien pudiera mantener semejante enemistad durante tanto tiempo, no estaba bien. Aunque lo sucedido entre ellos hubiera sido muy grave, habían pasado ya más de tres décadas. Además, lady Wordham era una anciana frágil… no le quedaban muchos años. Había llegado el momento de encontrar el modo de perdonarla.

También era el momento de que su padre perdonara.

El señor Wilton y Hermes reaparecieron, andando con un paso mucho más ligero; tuvo que sonreír con picardía: tal vez el pobre hombre no era, al fin y al cabo, tan intrépido.

Debería bajar. Enseguida, solo un minuto.

«¿Podría papá perdonar a los Wilton?». Era cierto que su padre no era alguien magnánimo, pero tal vez podría ser lo bastante caritativo como para que la tía Kate se casara con el señor Wilton. Si la tía Kate podía obtener cariño de ese hombre, en el ocaso de su vida, ¿acaso papá sería capaz de negarle esa satisfacción? Después de todo, sabía muy bien que la «Comadreja» no cuidaría de su hermana como se merecía.

Y si su padre no se oponía al matrimonio de la tía Kate con Wilton, ¿qué sentiría respecto a que ella…?

No. No debería ni considerarlo. Su situación era muy distinta a la de su tía; Kate era la hermana viuda de su padre, mientras que ella era su única hija. Hacía tanto tiempo que solamente se tenían el uno al otro… De hecho, desde que ella tenía memoria. Por mucho que su padre la hiciera enfadar, por mucho que la sacara de quicio —incluso por mucho que hiciera que se pusiera furiosa de veras—, Grace lo quería. No podría casarse con su enemigo. No podría dejarlo solo.

John Parker-Roth sería un buen marido. Le gustaba bastante. Era inteligente, hasta interesante… siempre que a uno le interesaran las plantas. Su familia era muy simpática, aunque los cuadros de su madre fueran un poco… Pero, bueno, no es que la señora Parker-Roth colgara sus obras por toda la casa. Mientras evitara el estudio de su futura suegra, también se evitaría la vergüenza.

Y una vez estuvieran casados…

Tal vez John solo era reservado. Una vez casados, sin duda, él… Después de todo, era un hombre, tenía una amante. Debía saber cómo funcionaban las relaciones conyugales y seguro que sería capaz de cumplir. Puede que incluso fuera más hábil que lord Dawson en las artes amatorias.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el vidrio de la ventana.

No. Una cosa había sido tener en cuenta el matrimonio de forma desapasionada cuando nunca había sentido pasión alguna, y otra muy distinta era hacerlo ahora…

La noche anterior, en la terraza, había sido maravillosa… La solidez y fuerza de los brazos de David rodeándola, la seguridad y dureza de su pecho, el tacto de sus labios, su lengua moviéndose dentro de ella… Le había hecho sentir cosas que nunca antes había sentido… y no solamente de tipo físico.

Puede que los hombres consideraran a las mujeres intercambiables, pero ella no era un hombre. Y David no la había hecho sentir como intercambiable. La había hecho sentir amada… no solo deseada, sino «amada». Jamás en la vida se había sentido tan apreciada, tan valorada, tan querida.

Se le saltaron las lágrimas y se le empaparon las mejillas de la misma manera en que la lluvia empapaba el cristal de la ventana.

Dios Bendito, ¿qué iba a hacer?

Capítulo 16

Lady Oxbury miró a través de la ventana de su dormitorio y vio al señor Wilton y a Hermes cruzando el patio… Él, tan alto y erguido, avanzaba con sus largas piernas recorriendo en poco tiempo la distancia que había hasta la casa; y el perro, corriendo detrás de él para poder seguirle el ritmo.

Se inclinó hacia adelante. Le encantaba mirar a aquel hombre. Por muy estúpido que sonara, el corazón se le aceleraba cada vez que lo veía. Se sintió llena de entusiasmo, le invadió un arrebato de placer y felicidad… hasta que pensó en lo que tenía que decirle.

Cerró los ojos un momento. ¿Cómo iba a contárselo?

Apretó la frente contra la fría superficie del cristal de la ventana y vio a una ardilla pasar corriendo por delante de Hermes; el perro, enloquecido, salió disparado tras ella, ladrando como un poseso. La ardilla trepó por el tronco de un árbol hasta llegar a las ramas más altas, pero, aun así, Hermes siguió ladrándole. Una ligera sonrisa se dibujó en los labios de la joven. ¿Qué ideas cruzarían esa cabecita canina?

Su mirada volvió a posarse en el señor Wilton, de pie contemplando a Hermes. Tenía unos hombros tan anchos como pequeño y firme era su…

Ocultó el rostro entre las manos. ¿Pero por qué pensaba en algo así?

De todas formas, era verdad… Aunque ya tuviera los cuarenta y cinco, aquel hombre se movía con un vigor propio de alguien con la mitad de su edad.

De hecho, hacía más cosas con bastante vigor juvenil…

Notó que las mejillas le ardían nuevamente. Dio la espalda a la ventana.

Había sido muy amable por parte de Álex que sacara a Hermes a pasear. De no haberse sentido indispuesta, se hubiera atrevido a enfrentarse a la lluvia para salir con él.

Quizá.

Aunque si hubiera ido con él, tal vez se habría sentido obligada a contárselo todo…

Se llevó la mano a la boca; solo de pensarlo, se le revolvía el estómago.

¿Cuándo terminarían estas náuseas? No quería pasarse nueve meses condenada a adorar la jofaina cada mañana. ¿No era cierto que la mayoría de las mujeres solían sentirse mejor transcurridas las primeras semanas?

Nuevamente, se puso de perfil delante del espejo y se recorrió el vientre con las manos. ¿No había ahí un pequeño bulto?

No, eran imaginaciones suyas. Su vientre estaba tan plano como de costumbre… por ahora. Pero, pasado un tiempo, y puede que muy pronto…

Tenía que decírselo. No era un secreto que pudiera mantener oculto indefinidamente.

Regresó hasta la ventana. No vio ni al señor Wilton ni a Hermes por ninguna parte.

¿Se pondría furioso cuando se lo contara? Su hermano sí, sin duda, y también tendría que decírselo a él. Y aunque la idea de que le gritase no le entusiasmaba precisamente, no le partía el corazón. Pero si el señor Wilton se enfadaba, entonces sí que se lo partiría.

Se dejó caer sobre el asiento de la ventana. Álex tenía todas las razones del mundo para enojarse. Lo había engañado, aunque no intencionadamente. Sin embargo, él ya dudaba de su honestidad antes; más que dudar: estaba convencido de que era una mentirosa. Se había pasado todos estos años creyendo que ella estaba comprometida con Oxbury cuando había salido con él al jardín de Alvord. Pero no era cierto, claro que no. El conde de Standen, su hermano, lo había arreglado todo a sus espaldas. Ni siquiera llegó a ver el anuncio del compromiso en el The Morning Post, puesto que su hermano la había metido en el carruaje de vuelta a casa mucho antes de que el periódico saliera a la venta. En puridad, no descubrió que estaba comprometida hasta que el reverendo Posten leyó las amonestaciones en la iglesia, al domingo siguiente, y Kate casi se cayó del banco de la sorpresa.

Pero el señor Wilton pensaba que lo había engañado… y ahora ella había de contarle que lo había engañado de nuevo, que iba a ser padre cuando le había dicho que era estéril.

Se alisó la falda. ¿Qué haría él, cuando se lo dijera? ¿Se limpiaría las manos… o le pediría que se casara con él?

Puede que le propusiera matrimonio: era honorable, gentil. Y había mencionado ya lo de casarse aquella noche, en Oxbury House.

¿Y qué le contestaría ella, si realmente se lo pedía?

Lo ignoraba. Desde que había descubierto que estaba embarazada, se había imaginado la escena tantas veces que ya no podía ni contarlas. Algunas veces era valiente y le decía que no, pues no tenía por qué castigarlo por un error suyo; pero otras era cobarde y aceptaba. La idea de estar encinta y sin un anillo en el dedo era aterradora. La expulsarían de la buena sociedad y su hijo sería un bastardo, condenado a vivir para siempre al margen de la sociedad.

Notó las palmas de las manos empapadas y la respiración entrecortada…

No debía dejarse llevar por el pánico, de ahí que se obligara a sí misma a inhalar y exhalar muy lentamente. Hablaría con Álex. Pronto. No podía posponerlo mucho más.

Y necesitaría hacerlo en algún lugar privado, porque, para cuando lograra hacer acopio de valor, lo último que quería era que la interrumpieran.

Un rincón aislado en algún punto de la propiedad de lord Motton podría muy bien servir a tal efecto, pero primero tendría que convencer al señor Wilton para que la acompañara hasta ahí. Y debía esperar a que fuera un día soleado; el ambiente estaba demasiado húmedo para…

No dejaba de buscar excusas para ir postergando el asunto. Podría estar lloviendo durante toda la semana y, en ese caso, ¿qué haría? ¿Regresar a Londres sin comentarle ni media palabra del problema?

Tenía que haber, por lógica, algún sitio dentro de esa inmensa mansión donde ambos pudieran hablar en privado y sin que nadie les interrumpiera.

En el acto, sus ojos se posaron directamente en la puerta que había junto a la cómoda. Sabía que conectaba con la habitación de él, y había asumido que estaba cerrada con pestillo. Pero ¿era así?

Él seguía en la calle con Hermes. No habría un momento mejor para descubrirlo.

Puso la mano en el pomo, lo giró y empujó con cuidado la puerta, que se abrió de par en par, con la facilidad que sus bien engrasadas bisagras ofrecían.

Conteniendo la respiración, asomó la cabeza para echar un vistazo dentro de la habitación.

—Tía Kate…

—¡Aayy! —La mujer se golpeó la cabeza contra la jamba.

—Ay, madre mía, ¿te has hecho daño?

Su sobrina se acercó desde el pasillo mientras ella cerraba de golpe la puerta que daba a la otra habitación. No quería que la joven se pusiera a hacer conjeturas acerca de aquella estancia… o, más concretamente, acerca de quién dormía allí.

—Estoy bien, me has dado un susto de muerte, eso es todo —dijo Kate, tratando de sonar calmada—. ¿Qué querías?

Grace, con una expresión de perplejidad en los ojos y el ceño fruncido, se quedó mirando la puerta, pero no tardó mucho en hacer un gesto de indiferencia y poner su atención en su tía.

—He venido por si te apetecía bajar conmigo —dijo, sonriendo ligeramente—. Es que me he dado cuenta de que me estaba empezando a aburrirme.

Lady Oxbury se obligó a devolverle la sonrisa.

—Qué coincidencia porque, ya ves, yo también me he hartado de mi propia compañía. ¿Bajamos para ver en qué embrollo se ha metido esta vez el mono de la señorita Smyth?

Grace se echó a reír.

—¿O qué cosas fuera de tono ha dicho su loro?

—Sí. —La tía Kate enlazó tomó a su sobrina por el brazo—. Desde luego, las mascotas de la señorita Smyth saben cómo animar una fiesta, ¿no te parece?

Muy bien, ahora bajaría, pero por la noche… Por la noche abriría esa puerta que conectaba ambas estancias, claro que sí.

—Bueno, pues, ¿qué crees que debería hacer, Hermes?

El perrillo inclinó la cabeza como si meditara cuidadosamente la pregunta, tras lo que ladró con entusiasmo.

El señor Wilton asintió.

—Sí, creo que estoy de acuerdo. Tengo que resolver el problema con Kate lo más pronto posible. Hoy. Esta noche como muy tarde.

Hermes movió la cola y salió volando detrás de una ardilla.

Ojalá su vida fuera igual de sencilla. En fin, no es que realmente quisiera ser un perro —al menos, no un perrito faldero como Hermes—, pero sí que deseaba que las cosas fueran menos complicadas.

No tendría que haber aceptado la invitación de Kate de meterse en su cama. Tendría que haberse quedado en casa con David, haber tomado una copa de brandi en el estudio y haberse ido pronto a la cama. A su propia cama.

Pero, maldición, había estado bien. Muy bien. Incluso ahora, de pie bajo la fina lluvia, en medio del jardín de Motton, le resultaba muy fácil perderse en el recuerdo de ese momento.

Cerró los ojos y la vio de nuevo, como lo venía haciendo todas y cada una de las noches desde que había huido en desbandada por esa condenada ventana de Oxbury House. A estas alturas, casi resultaba un milagro que consiguiera dormir un poco, obligado como estaba a tener que aliviar su… tensión de la misma forma en la que solía hacerlo cuando era un muchacho: con la mano. Pero era eso o permanecer toda la noche en vela por culpa de la molestia de su erección.

De hecho, en ese mismo momento notó que se le estaba poniendo dura. ¿Y cómo no, si ella estaba tan hermosa, con la melena cayéndole en cascada sobre los hombros desnudos, con sus preciosos y pequeños pechos casi brillando a la luz de las velas, con sus pezones provocándole? Por no mencionar su grácil cintura, su vientre plano con el delicado ombligo, el dulce nido de rizos entre sus nalgas blancas y adorables…

Y además estaba toda ella, en su conjunto: su cabello, como la seda; su piel, como pétalos de rosa... Recordaba cómo sus pechos le cabían a la perfección en las manos y la manera tan exquisita en que sus pezones se endurecían cuando los acariciaba con los dedos… o los labios.

Al tocarla, ella se había puesto caliente y húmeda, y desprendía un aroma que lo envolvió… La boca de la mujer le había sabido a gloria y, cuando dejó su semilla dentro de ella…

Durante veintitrés años había soñado con ella, con estar con ella: dentro de ella. Incluso cuando había intentado no hacerlo, cuando se decía a sí mismo que estaba casada con Oxbury, que nunca sería suya, sus sueños seguían llevándolo hasta su cama.

¿Cómo podía arrepentirse entonces de haber estado en aquella cama?

Ah, demonios… Si alguien pasaba por ahí en ese momento, no dejaría de darse cuenta de que se le veía un bulto en los pantalones. Gracias a Dios, el único que estaba allí era Hermes.

¿En serio creía el perro que a esa ardilla le importaba lo más mínimo que él estuviera al pie del árbol, ladrándole...? ¿Si es que se podía llamar a ese ruidito que el animalillo emitía «ladrido»?

Hermes lanzó un último ladrido y volvió con paso ligero hacia él. Se dio la vuelta al cuello del chaqué que vestía para protegerse de la llovizna y reanudó su marcha.

De aquí a unos meses, ¿seguiría Kate teniendo el vientre suave y plano o se le volvería redondo al albergar un bebé?

Aunque esa idea debería de provocarle una punzada de pánico, lo cierto era que lo único que sentía era deseo y orgullo y algo más, algo dulce y cálido; algo que no podía recordar haber sentido nunca con anterioridad.

Quería proteger a Kate de las habladurías, mantenerla a salvo… y en su cama.

Tenía que hablar con ella hoy mismo, ¿pero dónde? Porque no podía llevársela a dar un paseo por la finca de Motton, al menos no en su estado… Es decir, si «de veras» había algún estado. De todas formas, hacía demasiada humedad. De hecho, ya estaba lloviendo.

—Vamos, Hermes. Es hora de volver a casa.

Se dio la vuelta y regresó por el mismo camino por el que había venido. Hermes también debía de haberse hartado del mal tiempo, porque no protestó.

¿Sería capaz de encontrar algún rincón tranquilo dentro de la mansión donde Kate y él pudieran tener una conversación privada? Pues se trataba de una charla que no quería bajo ningún concepto que alguien pudiera interrumpir… o escuchar, ni siquiera que la oyese algún criado. Si llegaba a circular el rumor de que lady Oxbury estaba encinta…

No, solamente había un lugar apropiado para una discusión de una naturaleza tan delicada. Y el lugar era… donde había empezado el problema: el dormitorio de Kate.

Usaría esa puerta que conectaba ambas habitaciones esa misma noche; y, si por alguna casualidad, la conversación acababa trasladándose al lecho de Kate… bueno, pues no tenía intención alguna de quejarse: en absoluto.

David examinó cautelosamente la sala de estar azul. ¿Era un sitio seguro para leer? La biblioteca tenía demasiados recovecos oscuros y muy pocas vías de escape. También podría ir a esconderse a su dormitorio; mejor no, porque creía a las hermanas Addison más que capaces de acorralarlo incluso en su propia habitación. Decidió sentarse en una silla mirando hacia la puerta, de forma que nadie —ninguna jovencita, ninguna «caza-maridos» Addison— pudiera acercarse por sorpresa y pillarlo desprevenido. Al más mínimo avistamiento de un escarpín femenino, al más mínimo sonido de una voz de mujer, pondría pies en polvorosa, huiría por la otra puerta hasta el pasillo o se dirigiría a la terraza a través del ventanal.

En ese momento, se encontraba en una posición bastante precaria. El mayordomo de Motton le había comentado que la mayor parte de los caballeros se habían ido a montar a caballo, algo que también habría hecho él de no ser porque se había quedado hablando con lady Wordham. Con su abuela.

Sonrió. Había contraído con lady Grace una enorme deuda de gratitud. La joven había tenido toda la razón al decir que no tenía sentido alguno seguir cargando con ese rencor… Y solo ahora que se había desecho de él, se daba cuenta de lo oneroso que le había resultado. Su vida entera se había visto oscurecida por un sentimiento impreciso de rabia y de abandono, una sensación sempiterna de incomodidad y molestia. La mitad de su herencia había estado ensombrecida por un oscuro nubarrón.

Pero ahora, y gracias a aquella joven, un viento fresco había disipado su plomiza melancolía. Descubrió muchas cosas de la familia de su madre… y volvía a tener una abuela. Aunque, por supuesto, lady Wordham jamás podría reemplazar a la abuela. Su abuelo y ella lo habían criado, y ella lo había querido igual que una madre. Siempre la echaría de menos.

Pero, en cualquier caso, lady Wordham también estaba unida a él por lazos de sangre; y saber más cosas de esa rama de la familia le había sentado muy bien. Tenía un tío, dos tías y varios primos a los que no conocía. Evidentemente, siempre había sabido de su existencia —su tío era marqués; era imposible vivir en Inglaterra y no saber nada de ese hombre—, pero ahora era diferente. Ya vería si haría una o dos visitas más cuando volviera a la ciudad.

Sin embargo, antes que nada, tenía que asegurarse de que dejaba aquella fiesta privada como un hombre libre (o, mejor todavía, como un hombre comprometido con lady Grace, y no con alguna de aquellas dichosas Addison).

Abrió el libro pero mantuvo un ojo puesto en la puerta, en estado de alerta. Estaba solo y desprotegido. Su abuela había subido a su cuarto, a descansar, y no había ni rastro de Grace. ¿Adónde se había ido? ¿Es que no comprendía que su ausencia lo ponía en un grave peligro?

Si ella estuviera ahí… Ah, se sentiría feliz de que lo sorprendieran en una posición comprometida con lady Grace. Es más: ojalá estuviera a punto de ponerse en una posición comprometedora con ella. Una posición «muy comprometedora», a ser posible. Que les sorprendieran desnudos…

—¡Lord Dawson!

Se puso en pie de un salto. ¡Maldita sea! Una de las Addison acababa de entrar por la puerta. ¿Se habría quitado los zapatos y habría caminado de puntillas para no hacer ruido?

No debería de haberse permitido distracción alguna pensando en Grace.

—Ah… Señorita… ah… Addison. —¿Cuál de aquellas ratas era: Abigail o Amanda?—. Qué sorpresa tan agradable, usted aquí. Pensaba que habría salido a cabalgar con los demás hombres.

Dios Santo, ¿se había puesto aquella mujer, literalmente, mover las pestañas?

—¿Es que se ha quedado aquí con la esperanza de verme?

—¡No!

Vaya, puede que hubiera sido una respuesta demasiado enérgica.

La señorita Addison, quien fuera de las dos, entornó los ojos, pero se recobró rápidamente.

—¡Oh, lord Dawson, qué gracioso es usted!

Si se acercaba un centímetro más, desaparecería de allí si hacía falta. Tal vez fuera demasiado difícil explicar una salida tan precipitada, pero qué más daba. Si hacía falta, daría como excusa que tenía que ir al baño con urgencia, que de repente…

Demonios, aquella joven lo seguiría hasta el meadero, seguro: no sabía lo que era la vergüenza. David carraspeó.

—Lamento tener que dejarla tan pronto, señorita, ejem, Addison, pero me temo que debo irme a…

—No, no vas a irte a ninguna parte, diablillo descarado.

Lord Dawson abrió más los ojos. ¿Había sido capaz la señorita quién fuera Addison de decir algo semejante? Porque una cosa era ser atrevida, y otra era ser… No podía pensar en un adjetivo lo suficientemente intenso para expresar sus sentimientos.

—¡Quieto ahí, ladrón!

No, ahora que su cerebro no estaba completamente paralizado de puro pánico, le resultó obvio que quien estaba hablando era… el loro de la señorita Smyth.

—¡Aaaayyyy! —La señorita Addison, la que estaba en la habitación, lanzó un gritito y se levantó la falda, ofreciendo una generosa vista de sus tobillos, interesante de haber habido alguien en la estancia que estuviera interesado en tener tal visión.

El mono de la señorita Smyth cruzaba como un rayo el suelo, pasando junto a los pies de la joven.

—¡Edmund, bicho malo, ven aquí! —La señorita Smyth apareció detrás de él, con el loro sobre el hombro.

—¡Bicho malo! ¡Quieto ahí, ladrón!

—Oh, chist, Theo, venga. —La señorita Smyth le lanzó una sonrisa al barón y se volvió hacia la señorita Addison, que seguía gritando sin control—. Por favor, señorita… ¿Cuál de las dos es usted?

—Abigail.

—¿La mayor?

—Por cinco minutos.

—Bueno, pues me alegro por usted… Se ha quitado de en medio a su hermana desde el principio, ¿verdad?

—Sí… ¡No!

La señorita Abigail Addison frunció el ceño y David reprimió una carcajada. A este paso, la señorita Smyth iba a acabar por caerle bien.

En ese momento, hizo acto de presencia la señorita Amanda Addison, señalando con un dedo acusador al mono de la anciana.

—¡Esa bestia me ha robado el penacho!

El mono, vestido en esta ocasión con un blazer rojo brillante y un sombrero a juego, sujetaba con fuerza, efectivamente, el penacho de color rosa. El animal gritó a la joven, trepó por las cortinas y saltó hacia la repisa de la chimenea.

Una pastora de porcelana, en compañía de dos ovejitas, cayó a la chimenea y se hizo añicos.

—Oh, madre mía —exclamó la señorita Smyth—, espero que Edmund no le tuviera un cariño especial a esa fruslería.

—‘Tás metío en un gran problema, amigo.

¿Acaso un loro era capaz de regodearse? El barón disimuló una sonrisa. Theo parecía inusualmente complacido con las travesuras del mono.

—Oh, lord Dawson, por favor, ¿podría arrebatarle el penacho a esa, esa… criatura?

La señorita Amanda lo miraba suplicante. Pero a él le daba igual.

—Estoy seguro de que la señorita Smyth podrá devolvérselo mejor que yo —replicó con una sonrisa maliciosa—. No quiero arriesgarme: podría morderme en los dedos.

Una respuesta tan poco caballerosa pareció desconcertarla durante un momento, lo que dio a su hermana la oportunidad de entremeterse en la conversación.

—Tiene toda la razón, milord. Nunca se es suficientemente precavido. ¡Quién sabe qué enfermedades puede portar esa bestia! —De nuevo, la joven batió las pestañas. Por lo visto, la baronía de David pesaba más que su falta de gallardía, al menos según la vara de medir de la señorita Abigail Addison.

La señorita Smyth abría y cerraba la boca maquinalmente, sin emitir ruido alguno. Se llevó las manos al pecho y respiró hondo.

—¿Enfermedades? ¡Enfermedades!

—¡Animal vil!

—Tienes toda la razón, Theo, pero no te refieres a Edmund. —La señorita Smyth se acercó a la señorita Abigail y meneó el dedo delante de la nariz de la muchacha—. Para que lo sepa, señorita, Edmund no puede contagiarle nada, está sano como una manzana. Pero ¿cómo ha podido siquiera pensar algo así? ¡Menuda ocurrencia! No ha estado enfermo en toda su vida. Y estoy convencida de que no le gusta que lo insulten.

La señorita Amanda tomó la precipitada decisión de entrar en la refriega.

—Pero si es un mono, señorita Smyth —dijo, riendo.

La tía de Motton se volvió contra su nuevo objetivo.

—Soy muy consciente de que es un mono. Pero es un mono muy listo… Desde luego, mucho más listo que un par de jovencitas a las que podría mencionar… —la señorita Smyth resopló— …pero que no haré.

Dos bocas idénticas se abrieron de par en par. Cuatro cejas idénticas se convirtieron en dos ceños fruncidos idénticos.

Lord Dawson dio un paso al frente. Las chicas no serían capaces de hacerle daño a la señorita Smyth, ¿verdad?

En cualquier caso, no tuvieron la oportunidad. Afortunadamente, lady Kilgorn, lady Oxbury y lady Grace entraron en la habitación en ese preciso instante.

Lady Kilgorn se echó a reír.

—¿De dónde ha sacado ese pillo esas plumas, señorita Smyth?

—Son mías, lady Kilgorn. —La señorita Amanda sonó exactamente igual que la hija de cuatro años, muy malcriada, de un amigo del barón—. Y quiero que me las devuelva.

—Bueno, pues claro. —Lady Kilgorn se acercó a Edmund y alargó la mano—. Venga, señorito, deme esas plumas, si es tan amable.

En respuesta, Edmund lanzó otro par de grititos. No parecía muy inclinado a obedecer.

—Vaya, esto va a ser una negociación complicada, ¿no? —Lady Kilgorn examinó la habitación y tomó una pequeña caja de rapé plateada—. ¿Querrías, entonces, cambiármelas por esto, señor?

Edmund miró unos segundos el objeto que brillaba en la mano de lady Kilgorn, luego tiró el penacho y aceptó la cajita. Lady Kilgorn recogió las plumas y se las dio a Amanda. La señorita Smyth aplaudió.

—Bien hecho. Tiene usted mucha maña con los animales, lady Kilgorn. —Le dedicó una luminosa sonrisa—. Está claro que invitarla a esta fiesta fue una gran idea por mi parte. —Lanzó una mirada asesina a las gemelas Addison—. Aunque es evidente que cometí algunos errores con la lista de invitados.

La hermanas boquearon al unísono.

Grace se había apartado del tumulto y se había acercado al barón.

—¿Me acompaña al jardín? —le preguntó el hombre. Como la joven parecía dubitativa, añadió—: Me gustaría contarle cómo ha ido la conversación con mi abuela.

Al oír esas palabras, Grace sonrió.

—Por supuesto.

Salieron afuera por una de las puertas acristaladas, mientras las demás mujeres sostenían una animada discusión sobre mascotas, así que no pareció que advirtieran su marcha.

El aire era fresco y húmedo, quizás excesivamente frío, pero tonificante. Grace permitió a lord Dawson que tomara su mano y la posara en su brazo. Cruzaron la terraza y bajaron los escalones que daban a un sendero.

—¿Cómo ha ido la conversación, milord?

La joven se sentía muy contenta de que el barón hubiera hablado con lady Wordham. Para ella resultaba más que evidente que la anciana necesitaba hacer las paces con su pasado, pero, algunas veces, los hombres podían ser tan obtusos, tan duros de mollera... Bastaba con mirar a su padre. Una vez que se le formaba una idea en una de sus casillas cerebrales, ni Dios era capaz de quitársela de la cabeza.

—Ha ido muy bien —contestó David con una amplia sonrisa. Parecía tan feliz, tan… joven—. Muchísimas gracias por instarme a que hablara con ella, creo que eso nos ha ayudado mucho a los dos.

Devolviéndole la sonrisa, ella le apretó suavemente el brazo.

—Pues claro que sí. Y ha sido muy amable por su parte que se reuniera con ella.

Su acompañante se encogió de hombros.

—No sé qué decir. No estaba demasiado ansioso por mantener esa charla, y ni mucho menos la sostuve por simple caridad. En cambio, sí que he ganado con ella algo muy importante: conocer cosas de mi madre y de su familia… de mi familia.

—Sí, por supuesto; pero podría haber seguido viviendo tan tranquilo sin enterarse. Es verdad que algo le faltaría, sí, pero nada que fuera lo suficientemente importante como para no ser feliz. En cambio, para lady Wordham… Bueno, creo que ella necesitaba que la perdonase, porque, independientemente de si era culpa suya o no, me parece que el peso del pasado le resultaba agobiante.

Lord Dawson asintió, tras lo que siguieron paseando en silencio durante un rato. Grace trataba de grabar en su memoria cada detalle: el tacto del brazo de él bajo su mano; la altura y anchura de su cuerpo junto al de ella; la forma en la que los rayos del sol le doraban los cabellos. Demasiado pronto estaría de vuelta en casa de su padre, el conde de Standen y cruzando el altar en el que le esperaría John Parker-Roth.

¿Podría atesorar todas estas impresiones en su corazón, de una manera clara, nítida y vívida, para poder recrearse en ellas en el futuro? No. Se irían desvaneciendo como un cuadro expuesto a la luz del sol o sometido a la inevitable erosión del tiempo.

No importaba. Tendría a John, así que no debía compartir su corazón con ningún otro hombre.

Se habían desviado del camino hacia una zona descuidada y frondosa del jardín. El aire estaba cargado con el aroma de la tierra y las hojas mojadas.

—Grace.

—¿Mmm?

Se estaba tan tranquilo ahí, tan apartado. Era casi como si David y ella se las hubieran arreglado para entrar en otro mundo; uno, bendito fuera, libre de cualquier sentido práctico.

David se detuvo y le puso las manos sobre los hombros. Una mirada muy intensa le iluminaba los ojos. Iba a besarla. Estupendo. La joven inclinó la cabeza y entreabrió los labios. Deseaba que lo hiciera. Era otro recuerdo, otra sensación que guardaría todo el tiempo que le fuera posible.

La boca de él tocó la de ella, suavemente al principio: pidiendo, no exigiendo; dando, no tomando. Luego se movió hacia sus párpados y hacia sus mejillas, sembrando delicados besos que le prendían el corazón y la hacían arder y consumirse de deseo.

Grace gimió apenas, y la boca de él regresó a la suya. Y esta vez no de manera suave, sino húmeda, profunda, abrasadora. Su lengua la recorrió de tal manera que ella estuvo segura de que aquel hombre ya conocía hasta el último rincón de su alma.

Rodeándole el cuello con los brazos, lady Grace permitió que la abrazara con mayor intensidad, sintiendo la suavidad de sus curvas contra su duro cuerpo. La locura la consumía; el ansia; el deseo.

—¿Grace?

—¿Mmm?

Lo miró con ojos vidriados y pestañeó. No quería hablar. Hablar significaba pensar. Y ella no quería pensar: quería sentir.

Puso las manos en el rostro del barón y le besó con deseo la línea de la mandíbula, apremiándole a que volviera a ella.

Y volvió enseguida. Le sujetó las caderas, pero ella quería más, quería que llevara las manos a sus pechos…

El barón levantó la cabeza con brusquedad, entre risas, jadeando ligeramente.

—Grace, para.

No quería parar; nunca querría hacerlo. Volvió a enlazarlo con los brazos, pero él la tomó de los hombros y la apartó para dejar suficiente distancia entre ambos. Su gesto fue gentil pero firme.

—Grace… —Una sonrisa pícara curvaba sus labios— …esto es muy agradable, y sin duda alguna me encantaría volver a tales actividades muy pronto, pero antes debo hacerte una pregunta importante.

Oh, Señor. Debería alejarse de él. Debería inventarse alguna excusa para regresar a la mansión.

No, huir no serviría de nada. Y de la misma manera que lo había instado a hablar con su abuela, ahora le llegaba a ella el turno de hablar, con él.

Pero no podía hacerlo. Las lágrimas le obstruían la garganta.

¿Cómo podía explicarle que era leal a su padre? ¿Qué tenía el deber de honrar los deseos de su progenitor por encima de los suyos… por encima de algo pasajero como el deseo? Lo miraba a los ojos y sabía que no lo entendería, y no quería ver cómo la alegría se esfumaba de su rostro.

Sin embargo, él era relativamente joven, y hacía tan poco que se conocían… Encontraría a otra mujer a la que amar. Su padre, en cambio, solamente la tenía a ella.

—Grace, ¿te casarás conmigo?

No tuvo que verle la cara; no hubiera podido, de lo fuerte que lloraba.

—No, David, lo siento. No puedo.

Capítulo 17

—Hoy se retira muy temprano, ¿no, señor? —comentó Roberts poniendo la levita del señor Wilton en el armario.

Su interlocutor reprimió un suspiro. A menudo, aquel ayuda de cámara suyo podía ser condenadamente irritante.

—No es tan temprano.

Roberts arqueó una ceja.

Él se planteó darle un puñetazo en el ojo a aquel hombre, precisamente debajo de aquella ceja tan ofensiva.

Su ayuda de cámara era una persona relativamente perceptiva. Levantó ambas cejas y, acto seguido, hizo una corta reverencia.

—¿Asumo que eso será todo por esta noche?

¿Acababa el hombre de lanzar una mirada de soslayo a la puerta que conectaba ambas habitaciones? Se esforzó por parecer impasible y flemático. Probablemente, Roberts sabía con exactitud qué estaba pensando hacer —los criados conocían cada puñetero detalle de la vida de uno—, pero no había necesidad de que lo admitiera en voz alta.

—Sí, gracias, eso será todo.

Roberts se dirigió hacia la salida y entonces él, sin poder evitarlo, habló y dejó salir las palabras de su boca antes de que su propio cerebro se diera cuenta de que estaba hablando:

—Ah, una última cosa…

Roberts se detuvo cuando ya tenía la mano en el pomo.

—¿Sí?

Para entonces, el cerebro y la lengua ya se habían puesto en contacto. ¿Acaso era un idiota redomado? No podía pedirle algo semejante.

—No tiene importancia.

Roberts esbozó una sonrisa altanera.

—He visto que lady Oxbury también se ha ido pronto a la cama. La reunión debe de haber sido muy agotadora.

¡Cuánto le hubiera gustado tirarle un zapato a la cabeza a ese petulante!

—Extremadamente agotadora. Tanto, que mañana tal vez duerma hasta tarde. No te molestes en venir hasta que te llame.

¡Ja! Que Roberts hiciera lo que quisiera con esa información.

Aunque pronto resultó obvio qué hacía con ella, ya que le lanzó una sonrisa cómplice.

—Muy bien, señor. —Y añadió, moviendo otra vez aquellas condenadas cejas—. ¿Y puedo atreverme a desearos buena suerte?

Maldita sea, se estaba poniendo colorado: el cuello y la cara le ardían.

—¿Y por qué iba a necesitar suerte?

Las cejas del ayuda de cámara se aceleraron al máximo.

—No tengo ni idea, señor.

Y con eso, se retiró discretamente, cerrando tras de sí la puerta al salir sin hacer ruido.

Menudo mentiroso. Roberts tenía una idea muy clara acerca de lo que él quería hacer… pero se equivocaba.

Bueno, en parte. Le encantaría amar a Kate, llevársela a la cama y hacerle lo que le había hecho en Londres.

Ah, pero ese era el enigma. Porque… ¿qué era lo que le había hecho en Londres?

Fue a buscar el decantador de brandi y se sirvió una copa a rebosar. ¿Iba a ser padre? ¿Tendría pronto un hijo…? ¿O, bueno, una hija? ¿Un bebé?

Durante el primer o segundo año tras el matrimonio de Kate, se torturó con la imagen de ella, redonda y embarazada con un hijo de Oxbury. Algo que no había estado bien por su parte, ya lo sabía. Lo supo incluso entonces, pero no pudo evitarlo. En su mente, que la mujer a la que amaba tuviera un hijo de Oxbury haría su matrimonio irrefutable. Así que, al pasar los años y ver que ella seguía sin darle hijos, se engañó a sí mismo con la idea de que ella no compartía el lecho con su marido, de que no estaba realmente unida a aquel hombre.

Y tal vez hubiera algo de cierto en ello; pero no, oh, no. Ella no era virgen, se había percatado cuando trepó hasta su cama en Londres. Pero sus lazos con su difunto esposo… Para bien o para mal, colgaban de un hilo… o del capricho del nuevo lord Oxbury.

Si hubiera tenido un hijo, las cosas serían muy diferentes: Kate sería la madre de un conde. Incluso si hubiera tenido una hija. Tendría una vida que ella y Oxbury habrían creado juntos.

Se dejó caer en el sillón orejero de cuero y se quedó mirando fijamente el fuego, meciendo la copa de brandi con la mano.

Había pensado muchísimo en los hijos, en la descendencia, el año en que mamá y papá habían muerto.

Cuando él muriera, no habría nadie que llorara su muerte. Oh, sí, David lo haría… y tal vez los hijos de su sobrino echarían de menos al viejo tío Álex; pero no era lo mismo.

No tendría ningún descendiente directo, ningún hijo que llevara su nombre, ninguna hija con su sangre. Y nadie heredaría Clifton Hall.

Lanzó un largo suspiro.

Tal vez se lo dejaría al segundo hijo de David.

Si es que David tenía un segundo hijo.

Qué bobada. Su sobrino debía casarse y tener hijos: poseía un título para legar. Sin embargo, lo que ya era más incierto, por el momento, es que su esposa fuera lady Grace. Algo había pasado aquella tarde entre ellos que les había hecho discutir. Por la noche, durante la cena, ninguno de los dos permitió que se encontraran sus miradas. Y si por casualidad sus ojos se cruzaban, esquivaban la mirada del otro lo más rápido que podían. Cuando David entró en la sala de estar, al acabar la cena, buscó a Grace con la vista… para seguidamente irse a la otra punta de la estancia. De hecho, la joven se había retirado muy poco después.

Era una desgracia, pero David solo tenía treinta y un años, era todavía relativamente joven para estar considerando el matrimonio. Y, dado que al conde de Standen no le gustaban los Wilton, el hecho de que tuviera que escoger a otra puede que incrementase las probabilidades de lograr la armonía doméstica de su sobrino.

Sin embargo, él ya no era joven.

Dio vueltas al brandi en la copa. Había considerado seriamente casarse unos años después de la boda de Kate. Quería tener hijos y había conocido a una dama con la que congenió. Pero él dudó y ella terminó casándose con otro.

Lo que era la historia de su vida: había sido incapaz de actuar con decisión y había perdido el premio. Si se hubiera atrevido a huir con Kate veintitrés años atrás, igual que había hecho Luke con lady Harriet…

Dio un sorbo del brandi. Todo eso era agua pasada. Historia. Ahora era ahora. Y tenía una decisión que tomar.

Si en verdad Kate estaba esperando un hijo suyo, no había nada que decidir. No permitiría que el niño naciera como un bastardo.

Dejó la copa, se levantó y se dirigió hacia la puerta que conectaba ambas habitaciones. Ya había llegado el momento de ponerle fin a su incertidumbre.

—Eso será todo por hoy, Marie. Gracias.

Lady Oxbury se masajeó las sienes. Empezaba a notar un intenso dolor de cabeza.

—¿Quiere un poquillo de té, milady?

Sintió que se le revolvía el estómago. Lamentablemente, el té no iba a ayudarla en su estado.

—No, muchas gracias.

Marie lanzó un ruidito, a modo de resoplido, y se paró junto a la puerta. Kate levantó la mirada. Era obvio que la mujer estallaría si no desembuchaba. Por desgracia, estaba segura de que sabía qué era, exactamente, lo que Marie quería decirle… y no deseaba oírlo.

Podría no hacerle caso… «Debería» no hacérselo.

¿A quién quería engañar? Esa táctica jamás le había funcionado en el pasado, y nada indicaba que fuera a hacerlo esta vez. Marie era capaz de quedarse plantada ahí hasta mañana.

Suspiró.

—¿Tienes algo más que decirme, Marie?

La criada levantó la barbilla. Parecía dispuesta a decirle algo.

—Pues resulta que sí.

Asintió; Marie la fulminó con la mirada.

¡Por Júpiter! Si la criada quería ponerle las peras al cuarto, debería hacerlo de una vez y acabar con aquel asunto cuanto antes, pues le costaba imaginarse que pudiera decirle algo que ya no se hubiera dicho ella a sí misma.

Lady Oxbury bajó los ojos y se apretó la frente con los dedos. No sirvió de nada.

—¿Sí? ¿Y qué querías decirme…?

—Sabe que va a tené que decírselo pronto, ¿no?

No le hizo falta preguntar a quién se refería. Había solamente una persona entre los allí congregados a quien debía contarle una cosa. Un poco antes había decidido que lo haría esa noche, pero ahora que la noche había llegado… Lanzó una mirada a la puerta que conectaba las habitaciones. Quizá mañana.

Volvió a poner la vista en Marie. En el fondo, su doncella tenía una expresión casi compasiva. Maldición. Los ojos se le inundaron de lágrimas.

No se echaría a llorar.

—Estoy en ello, Marie.

Cualquier rastro de compasión se había desvanecido; ahora Marie simplemente parecía exasperada.

—¿Y eso qué significa, milady? Dijo lo mismo ayé por la noche.

Sí, era verdad.

—Bueno, sí, pero la fiesta solamente acaba de empezar.

—Y me temo que va’ acabá muy pronto con el pobre señó Wilton sin sabé ni media.

¿El «pobre» señor Wilton? ¿Qué había que compadecerle al señor Wilton? Él no vomitaba el desayuno cada mañana. No le preocupaba que la gente le mirara el vientre; no se preguntaba si había empezado a crecerle, si todo el mundo empezaba a adivinar… exactamente la verdad. Y apenas en unos pocos meses —tal vez, en unas pocas semanas—, nadie tendría que adivinar nada, porque resultaría penosamente obvio para cualquiera con ojos en la cara que se hallaba en estado de buena esperanza.

Se clavó las palmas en la frente. ¿Y si el señor Wilton se reía de ella cuando se lo contara? ¿Y si se lavaba las manos, diciéndole que ella lo había seducido y que, por tanto, ahora le tocaba pagar el pato?

No, él nunca haría algo así; aunque puede que se enfadara mucho, muchísimo. Y no podría culparlo. Durante muchos años había llevado una vida sin cargas, y ahora tenía que decirle que…

No podía hacerlo.

«Tenía» que hacerlo.

—Casi no he tenido tiempo para…

—Ha tenío tiempo de sobra —repuso Marie, chasqueando la lengua—. Veo cómo s‘stá consumiendo: no come, no duerme bien. No pué ser bueno ni pa’ usted ni pa’l bebé.

—Bueno…

Sin duda, la preocupación contribuía a aumentar el dichoso dolor de cabeza que tenía.

—Y no va volverse más fácil, milady. Piense qué pasaría si espera a que se le note, lo incómodo que resultaría. Pa’ mí que’l señó Wilton descubriría entonces por sí solo que él es el causante.

—Nooo…

¿Dónde estaba la jofaina? Iba a devolver.

Marie cruzó los brazos.

—Si esta noche no se lo dice, se lo diré yo misma mañana por la mañana.

Kate levantó la cabeza con brusquedad.

—¡No serás capaz!

—Sí lo seré.

La expresión de Marie era de una terquedad extrema.

—Pero es que tengo que ir a ver a lady Grace. Por la tarde, en la sala de estar, parecía muy afligida.

Marie, simplemente, se la quedó mirando sin pestañear.

—Y no estoy vestida —añadió Kate, levantando los brazos—. ¿Ves? Ya estoy en camisón.

Marie lanzó un bufido burlón.

—El buen hombre ya os ha visto antes en camisón, milady. Y seguro que sin camisón ni ropa alguna, también. Además, dudo que se queje d’eso cuando entre en su cuarto.

¡Dios Santo! Entrar el cuarto de Álex… no podía hacerlo. Era tan simple como eso.

—Hablaré con él mañana por la mañana, te lo prometo.

Podrían quedar en el jardín: eso sería bastante privado.

—Hablará con él esta noche, milady, o seré yo la que hable con él mañana por la mañana.

Y para dar mayor énfasis a sus palabras, Marie salió dando un portazo.

—Oohh.

Kate ocultó la cara entre las manos. ¿Qué podía hacer?

No le quedaba otra que contárselo al señor Wilton… como fuera. Tenía que hacerlo.

Marie era una mujer de palabra; si no era capaz de hacer acopio de valor aquella noche, su criada iría directa a hablar con el señor Wilton por la mañana.

¿Qué había hecho para ofender a las Parcas? Su vida había sido modélica: había hecho lo que su hermano había exigido y se había casado con Oxbury. Había sido fiel a su esposo. Y daba limosna a los pobres, visitaba a los enfermos, rezaba cada noche… casi cada noche.

Otras viudas llevaban a hombres a sus camas y, sin embargo, no se quedaban embarazadas. Y ella solamente lo había hecho una vez. No era justo.

—¿Y a ti qué te parece, Hermes? ¿Qué debería hacer?

Hermes bostezó y recostó la cabeza sobre las patas. Parecía que sus problemas no le afectaban.

Kate lanzó un largo suspiro y miró la puerta que conectaba su habitación con la de Álex. Tampoco sería tan complicado, ¿no es así? Él y ella eran dos personas adultas y maduras. Podían discutir el asunto racionalmente, ¿verdad?

El pánico le atenazó la garganta de tal forma que apenas podía respirar.

Quizá debería de practicar. Se levantó y se paró delante del espejo.

—Señor W-Wilton… —Carraspeó y respiró profundamente un par de veces—. Señor Wilton, quisiera decirle que… que…

No tendría que sonar asustada. No había nada de lo que tener miedo…

Pues claro que sí, que lo había… y estaba creciendo en su matriz ahora mismo. Se llevó una mano temblorosa al vientre.

¿Qué querría él? ¿Una propuesta de matrimonio? Pero ¿cómo podría aceptarla? Eso sería hacerle pagar a él la estupidez de ella; era demasiado honorable para hacerle algo así. ¿A lo mejor una propuesta de otro tipo? No, los hombres no querían amantes preñadas con críos llorones.

Se llevó ambas manos al abdomen; su bebé no sería un crío llorón. Sería un niño querido y cuidado… Eso si ambos no se morían de hambre en un asilo para pobres.

Se apoyó sobre el tocador y respiró profundamente de nuevo. No funcionaría.

Lo importante era decirle al señor Wilton que ella estaba… que él era… que había un niño en camino. Una vez hubiera llevado a cabo esa tarea básica, podría abordar los demás asuntos. Con un poco de suerte —un lujo del que últimamente, por desgracia, carecía—, él no la abandonaría por completo. Incluso podría darle una serie de consejos constructivos sobre cómo afrontar el problema.

Sí, claro que sí. Dos cabezas piensan mejor que una… Volvió a tocarse el vientre. No dos: tres. Oh, la Virgen.

Se puso firme, irguiendo los hombros, y se dirigió a la puerta de conexión. Basta. Ya iba siendo hora de encontrar el valor para hablar; hacía mucho que debía haberlo hecho.

Puso la mano en el pomo y respiró con fuerza una última vez. Podía…

La puerta se abrió de repente por el otro lado y perdió el equilibrio.

—¡Aayy! —Extendió el brazo para encontrar un punto de apoyo y dio con un pecho masculino y fuerte—. ¡Oh!

—¡Kate! ¿Te encuentras bien? —Él la tomó de los hombros para sujetarla.

—Mmm.

Olía a brandi y a limón y a… Álex.

No llevaba ni la levita ni el chaleco; le encantaba el suave tacto de la tela de su camisa entre los dedos de aquella mujer.

Aunque su piel era aún más suave; se acordaba muy claramente de ello…

Retiró la mano de su pecho como si se estuviera quemando.

Álex la miró frunciendo el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto que estoy bien. ¿Por qué no habría de estarlo?

Se mordió el labio; no había querido sonar tan cortante, pero su estómago daba más saltos que el mono de la señorita Smyth. Kate se aclaró la garganta (de pronto, tenía la boca más seca que el Sahara):

—¿Puedo pasar?

La comisura derecha de la boca del señor Wilton se curvó ligeramente.

—Ya lo habéis hecho.

Se ruborizó.

—Bueno, sí, ¿pero puedo pasar más adentro?

Para coincidir con la otra, la comisura izquierda de la boca del hombre también se curvó. El señor Wilton se hizo a un lado.

—Por supuesto. ¿Queréis una copa de brandi?

No es que el brandi fuera una de sus bebidas favoritas, pero tal vez la ayudaría a calmarse.

—Sí, gracias. Estaría muy bien.

Cruzó por delante de él y, tras echar una breve mirada a su cama (ya estaba roja como una amapola en mayo, así que lo más seguro era que el rubor añadido pasase desapercibido), puso los ojos en el asiento que había junto al fuego. Un único asiento. Se paró. ¿Dónde debería de sentarse?

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre mientras servía el brandi.

—Yo, mmm… nada.

Se quedaría de pie.

El señor Wilton arrugó el ceño.

—No parece muy cómoda.

No lo estaba; en realidad, estaba extremadamente incómoda. Muy nerviosa. Y la presencia de él no ayudaba en absoluto.

Un hombre no debería ser tan guapo. Se había quitado el plastrón y tenía abierto el cuello de la camisa, de forma que dejaba al descubierto la firme columna de su cuello. Se acordaba perfectamente de su aspecto sin camisa alguna, de lo anchos que eran sus hombros y de lo suave que era el pelo que se extendía desde su pecho hasta…

Se volvió con rapidez para fijar la mirada en el fuego. Sin duda, tenía calor. Y sudaba. Y se notaba húmeda y dolorida y…

—Adelante, Kate, siéntese en el sillón.

Entrelazó los dedos de las manos con fuerza. Kate. Le encantaba cuando la llamaba Kate en vez de lady Oxbury. Estaba harta de ser lady Oxbury. Quería ser solamente Kate, solamente ella misma, y oír siempre su nombre de pila en la boca de él. Era tan íntimo. Solamente ellos dos, solamente Kate y Álex. Nada de hermanos entremetiéndose, nada de desagradables primos políticos, nada del chismorreo de la alta sociedad… solamente ellos.

Más uno. Se puso la mano sobre el vientre. Tenía que decírselo.

Levantó la mirada hacia él.

—¿Y dónde va sentarse usted?

Hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—En cualquier sitio.

Mmm. Sus manos. No llevaba guantes, con lo que sus dedos, anchos y largos, quedaban a la vista.

Se acordaba nítidamente de esas manos sobre su piel. Un poco callosas, fuertes pero gentiles, seguras y seductoras; tentadoras, prometedoras…

Sintió que le fallaban las piernas. Definitivamente, necesitaba sentarse, así que, con cuidado, lo hizo en el sillón… Pero enseguida se puso en pie. Todavía estaba caliente de haberse sentado él allí.

—¿Qué pasa? —le preguntó de nuevo el hombre, la voz áspera de preocupación—. ¿Acaso se ha sentado en un imperdible o algo así?

—N-no.

Se acercó a ella, le puso ambas copas de brandi en las manos y se inclinó para palpar el asiento, lo que le ofreció a Kate una maravillosa perspectiva de sus calzones tensándose sobre su musculoso trasero.

Se humedeció los labios. Una vez más, también se acordaba a la perfección del tacto de ese trasero, desnudo entre sus manos, mientras él vaciaba su simiente dentro de ella… Esa simiente que había echado raíces; esa simiente cuyo fruto era el estímulo para la presente visita.

Tenía que decirle que estaba embarazada.

Dio un trago del brandi.

—No noto nada puntiagudo —comentó él, irguiéndose. Era mucho más alto y grande que ella—. Creo que puede sentarse sin miedo.

—Creo… creo que prefiero sentarme en la otomana, si no le importa. —Y sumó la acción a las palabras. Desgraciadamente, con eso sus ojos quedaron directamente al nivel de la botonadura de los pantalones de él. Si levantase la mano, podría tocarlo ahí. Y si se inclinara hacia delante un poquito, podría darle un beso…

¿Le había parecido que el bulto de la zona se había pronunciado?

Él se sentó de golpe y tomó su brandi de la mano de ella.

—¿Existe alguna razón en particular para…? —Carraspeó—. Quiero decir, ¿por qué ha venido…? —Hizo un ademán de negación con la cabeza—. Da igual. —Sonrió—. Estoy encantado de verte, Kate. —Se inclinó hacia ella y le pasó la mano libre por la melena—. Te he echado de menos. —Y le acarició la mejilla con el pulgar.

Ella tragó saliva. Su estado la estaba convirtiendo en una llorona.

—Ah… —Acababan de verse en el piso de abajo, pero sabía que no era eso a lo que él se refería—. Yo también te he echado de menos.

La última vez que habían estado juntos en un dormitorio, él se había ido de repente de su habitación y de Londres; eso era lo primero por lo que tenía que pedirle disculpas.

—Perdóname por lo que dije. No pretendía hacerte daño.

Él fingió que no la entendía.

—¿Y qué es lo que pretendías, Kate?

Se apartó un poco de él y posó la mirada en su copa de brandi.

—Soñé contigo durante años, Álex; toda mi vida de casada. Y entonces, cuando te vi en el baile del duque de Alvord…

Hizo una pausa. Le hubiera gustado contarle algo que sonara a cierto aunque no lo fuera del todo: pero no pudo.

Él se merecía conocer todos los detalles, el lado carnal y el lado tierno.

Lo intentó de nuevo.

—Te deseaba, Álex; todos estos años te deseé. Y deseaba ver si… amarte sería tan maravilloso como yo me había imaginado. Pero no quería que te sintieras obligado a ofrecerme más que un agradable retozo entre las sábanas. —Sonrió apenas—. Creía que un único retozo sería suficiente para satisfacer mi curiosidad. El acto en sí… con Oxbury, siempre había sido… bueno, podría haber vivido sin él. Pero contigo…

Él le levantó con gentileza la cabeza para que no tuviera más remedio que mirarlo a los ojos.

—Para mí, nunca tuvo nada que ver con retozar entre las sábanas, Kate. Nunca. ¿Acaso fue así para ti alguna vez?

Más verdades. Se mordió el labio.

—No. —Pronunció la palabra en un susurro—. No, nunca fue eso.

—¿Y qué fue, entonces? —Álex le quitó la copa de brandi y le puso las manos, primero en los hombros y luego en los antebrazos, animándola para que se acercara a él. Kate se incorporó hasta casi ponerse en pie, y él la condujo hasta su regazo—. Si no fue algo meramente físico, ¿qué fue, Kate?

—Ejem… —¿Esperaba que ella fuera capaz de pensar, sentada sobre su regazo en camisón, sin la protección del corpiño o del vestido?

Pero no necesitaba pensárselo: sabía que era amor, al menos por parte de ella, pero no había tenido el valor de expresarlo con palabras.

—Un asiento es bastante, ¿no estás de acuerdo? —dijo Álex.

—Ah.

Un asiento parecía más que suficiente. Se sentía abrumada por las sensaciones: los muslos de él contra sus nalgas; sus brazos rodeándola con firmeza; su pecho arropándola; sus dedos acariciándole el óvalo del rostro. Inclinó la cabeza para apoyarla sobre el hombro de él.

Debía decírselo ahora.

—Álex.

—¿Mmm?

En los ojos de él brillaba una mirada intensa y fogosa. Su boca se le acercaba; la mujer permitió que sus párpados se cerraran para recibir los labios del hombre con los suyos.

Ya se lo diría después.

Álex le apartó las manos de la cara para ponerlas sobre sus pechos.

—¡Aayy!

Podría jurar que una descarga de energía había ido directamente desde los dedos de él hasta ese lugar entre sus piernas que temblaba de ansia.

Él lanzó una risita.

—Preferiría hacerte gemir que gritar, mi amor. Déjame probarlo de nuevo.

Le traspasó los labios con la lengua y se hundió muy adentro de su boca. Mientras tanto, sus pulgares habían encontrado sus pezones, y afortunadamente ya no los notaba doloridos.

Tenía que decírselo.

Se lo diría después, cuando pudiera pensar en algo que no fuera la sensación de su lengua enlazándose con la de ella. Le estaba desabrochando los botoncitos que recorrían la parte delantera de su camisón. Sus grandes dedos de varón tardaban demasiado en realizar dicha tarea; hubiera preferido mil veces que le rasgara el camisón y ya está.

La había llamado «mi amor». ¿Lo decía en serio? ¿O era algo que decía por decir, lo que le hubiera dicho a cualquier mujer a la que tuviera jadeando entre sus brazos?

Porque estaba jadeando, definitivamente. «Ah.» Por fin había desabrochado el camisón. La estaba tocando, sus dedos deslizándose a lo largo de su piel. Cómo le gustaba. Y… oh… Él desplazó la boca de sus labios al óvalo de su rostro y luego de ahí hacia ese punto tan sensible que tenía justo debajo de la oreja…

Sí. Estaba dando los pasos correctos. Describió un pequeño arco con la espalda para animarlo.

—¿Estás impaciente, Kate?

Hubiera pensado que era sumamente insolente, que incluso estaba rígido, de no ser porque advirtió lo quebrado de su voz y lo entrecortado de su aliento.

Se movió sobre el regazo del hombre. Mmm. Quizá rígido sí estaba. Mucho. Desde luego, notaba cómo algo se endurecía cada vez más y más bajo sus nalgas…

—Oohh.

Sintió la boca de él, su lengua, en los pezones.

Álex sonrió. La había hecho gemir. Él también quería gemir. Su… deseo empezaba a convertirse en una descomunal y palpitante molestia.

Volvió a succionarle el pezón y ella gimió otra vez.

¿Por qué había venido aquella mujer a su habitación? ¿Tenía la misma intención que él cuando había abierto la puerta?

Bueno, no había prisa alguna. Tenían toda la noche por delante. Mmm. Toda la noche. Se le ocurrían un montón de cosas que hacer para matar el tiempo.

Centró la atención ahora en el otro pecho. Tenía que quitarle el camisón, quería ver cada bellísimo milímetro de aquella piel, igual que en Oxbury House. Había soñado con esa noche demasiadas veces.

Volvió a besarla, mientras, con la mano libre, recorría su cadera, luego bajaba por su pierna y finalmente llegaba al dobladillo del camisón. El sillón estaba muy bien, pero prefería la cama. Quería que se echara desnuda sobre las sábanas y tener las dos manos disponibles para acariciarla a conciencia. Muy a conciencia.

Empezó a subir otra vez la mano por la pierna de ella y, de paso, le fue levantando el camisón.

Tarde o temprano le diría por qué había ido a visitarlo. Y si no lo hacía, sería él quien rompiera el hielo. De un modo u otro, no se iría de esa habitación sin decirle si iba a ser padre o no.

¡Dios! La idea de que su hijo pudiera estar creciendo dentro del cuerpo de aquella mujer… Resultara aterradora y sublime. Su bebé sorbiendo del pecho de ella… Un niño o una niña que llevaría su sangre y la de Kate, un sueño que no se había permitido siquiera imaginar durante muchos años.

La besó lentamente y a conciencia, soñando con que fuera cierto, rezando para que lo fuera.

Se lo preguntaría si no se lo decía, aunque preferiría que ella se lo contara por propia iniciativa. Tal vez le resultaría más fácil hablar de ello en la cama… Desnudos en la cama…

Ahora ya le había subido la falda hasta las rodillas. No podía seguir adelante sin un poco de contorsionismo. Ya había llegado la hora de trasladar esa interesante actividad a un lugar más agradable.

Deslizó un brazo debajo de las rodillas de la mujer y el otro alrededor de su espalda y se puso en pie.

—¡Aayy! —Rodeándole el cuello con los brazos, Kate le preguntó—: ¿Qué estás haciendo?

Él sonrió con picardía

—Te llevo a la cama. ¿Cuento con su aprobación, señora?

—Sí. —Parte de la lujuria se disipó de sus ojos y frunció el ceño—. No.

—¿No? Te prometo que compartir una cama será mucho más cómodo que compartir este sillón, aunque ha estado muy bien; y, si insistes, volveremos ahí. —Inclinó la cabeza para besarla de nuevo, pero ella le puso los dedos sobre los labios antes de que pudiera alcanzarle la boca.

—No, Álex. Bájame.

Odiaba decir esas palabras, pero tenía que hacerlo. Si se acostaba con él ahora, luego no tendría presencia de ánimo para contarle lo que había venido a contarle, al menos no hasta mucho después de haber hecho lo que ella más deseaba hacer en aquel precioso lecho. Incluso podría llegar a persuadirse a sí misma de posponer lo de contárselo hasta el final de la fiesta.

La soltó suavemente, apretándola contra su cuerpo. Ella notó la dura arista de su erección. Él estaba tan ansioso como ella por ir a la cama.

¿Seguir adelante estaría tan mal? El daño (¿Álex lo vería como un daño?) ya estaba hecho; no podía quedarse más embarazada de lo que ya estaba. Y ambos disfrutarían del interludio. De hecho, podrían pasarse el resto de noches que quedaban de la fiesta privada dándose placer el uno al otro. Sería maravilloso.

Estaría mal. Al mantener a su hijo —al hijo de ambos— en secreto, le estaría mintiendo; y había decidido que, desde ese momento, no quería que hubiera entre ellos nada más que la verdad. Esta vez, al abrir su cuerpo a él, también deseaba abrirle la mente y el corazón. Y si él no quería ninguna parte de ella una vez lo supiera… bueno, pues amén a eso.

Respiró hondo, hizo acopio de todo el valor que poseía y le miró directamente a los ojos.

Capítulo 18

—Hay algo que tengo que decirte.

Kate parecía muy seria, tenía los ojos muy abiertos y parecía inexpresiva. Ni la más mínima sombra de una sonrisa se detectaba en su semblante. Y aunque él seguía enlazándola con los brazos, lo cierto era que estaba muy lejos de él.

Luchó contra sus ansias de tirar de ella y estrecharla todavía más fuerte.

—¿Sí, Kate?

—Yo.. yo… —Tragó saliva.

Ahora había en sus ojos una mirada tensa, casi aterrada. ¿Debería ayudarla, decirle que ya lo sabía?

¿Pero lo sabía realmente? Tal vez estaba tratando de decirle otra cosa.

—Dilo, Kate, solo dilo. No puede ser tan malo.

—¡Pero lo es! —Su voz fue casi un sollozo.

Y ella misma debió también de darse cuenta de que así era, porque apretó los labios y cerró los ojos. ¿Era una lágrima lo que brillaba sobre su mejilla? La secó con el dedo pulgar y luego le acarició el cabello con ambas manos, para tranquilizarla. Un breve y suave beso en los labios selló sus intenciones.

—Dímelo, vida mía. Confía en mí, por favor.

Ella abrió los ojos de repente.

—¡Eres tú quien no puede confiar en mí!

¿No podía confiar en ella? Él se sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. ¿Es que había recibido la visita de otros hombres en su cama? ¿Era a eso a lo que se refería? ¿Pero por qué iba a sentir la necesidad de contarle algo así?

Esta vez no pensaba sacar ninguna conclusión precipitada.

—Kate, me estás poniendo nervioso. Di lo que hayas venido a decirme y luego ya veremos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Kate retrocedió; Álex la soltó.

La mujer enlazó con fuerza las manos y posó su mirada en el pecho de él.

—¿Te acuerdas de lo que te dije cuando… —carraspeó— …me visitaste en Oxbury House? Cuando los dos… —hizo un gesto hacia la cama y luego levantó los ojos.

Él la miró con cautela.

—Me dijiste muchas cosas. ¿A cuál en concreto te refieres?

—Yo… —Aquel hombre debía de pensar que era una tonta redomada. Normalmente, no era la típica persona que se andaba por las ramas. Seguiría el consejo que él le había dado y se lo diría de golpe—. Cuando viniste a Oxbury House, te dije que era estéril.

—Sí, creo que sí.

—Estoy segura. Por ese motivo aceptaste… —Kate completó la frase haciendo otra vez un gesto en dirección a la cama—. Ya me entiendes…

El rostro de Álex se ensombreció.

—Te entiendo, pero te equivocas. No te llevé a la cama porque me dijeras que eras estéril; lo hice porque no pude evitarlo, porque me hacías más falta que comer, beber o respirar.

—Oh.

Su mirada era tan intensa, tan clara y honesta… Pero todavía no le había contado lo del bebé. Y no podía recrearse en ningún otro pensamiento hasta que no se lo hubiera dicho. Así que volvió a bajar la vista al pecho del hombre y se obligó a pronunciar las palabras:

—Te mentí. No lo soy. Creía que lo era, porque, después de tantos años de casada, nunca concebí. Es verdad que mi marido tampoco lo intentó demasiado, al final casi nada; pero durante la primera época de nuestro matrimonio él fue muy diligente en sus esfuerzos por procurarse un heredero.

Levantó nuevamente la mirada hacia el rostro de él. ¿Estaba más pálido que antes? Vio cómo le palpitaba el pulso en la sien. Debía de odiarla.

—Kate, ¿por qué me cuentas esto? ¿Cómo has sabido que no eres estéril?

—Porque… —Puso la vista en su pecho una vez más. No, tenía que mirarlo a la cara cuando se lo dijera. Clavó los ojos en los de él—. Porque estoy esperando un hijo… tu hijo…

Él abrió mucho los ojos, tanto que durante un buen rato pareció casi completamente asustado, hasta que luego se le iluminó la cara. Con una amplia sonrisa, la tomó de los hombros.

—¿De verdad? ¿Estás segura?

—C-creo que sí. Marie parece muy segura. Y hay indicios de que es así.

La abrazó con todas sus fuerzas.

—Esperaba que fuera así… David sospechaba algo, pero, en fin, ¿qué sabe él de estas cosas?

Ella le rodeó la cintura con los brazos. No era la reacción que había esperado.

—Conseguiré una licencia especial… ¿Me voy mañana mismo o espero a que acabe la fiesta?... Y nos casaremos en cuanto sea posible.

Se sintió como si fuera arrollada por una tromba tan incontenible que no era ni tan siquiera capaz de agarrarse a una rama baja para impedir que la arrastrara. Aun así, tenía que intentarlo.

—No tienes que casarte conmigo, Álex.

La apartó de manera brusca y la miró muy serio.

—No digas bobadas. Por supuesto que tengo que casarme contigo. No voy a permitir que mi hijo (o hija) nazca siendo un bastardo.

—Pero…

—No. —Le puso un dedo sobre los labios—. Si yo no te importara, nunca me hubieras invitado a tu cama… —disminuyó el nivel de su voz—. Y tampoco me habrías dejado entrar en tu cuerpo.

—Pero es que me siento como si te hubiera tendido una trampa.

—Kate, nunca en mi vida me ha apetecido tanto que me atrapasen. He soñado con casarme contigo durante veintitrés años; y ahora que llevas a mi hijo en tu seno no me lo vas a poder negar. —El hombre entornó los ojos—. ¿O eres tú quien se siente atrapada?

Kate suspiró.

—Me sentí así cuando creía que debía tener este niño y hacer frente a todo el desprecio y el rechazo yo sola. Cuando me imaginaba lo que dirían mi hermano y la «Comadreja».

Él la abrazó de nuevo. Ella apoyó la mejilla en su pecho: sentía un alivio inmenso.

—Dirán «felicidades» y «os deseamos lo mejor». Y si son lo suficientemente imbéciles para echar cuentas de los meses, no les haremos caso.

—Mmm. —Ella restregó la mejilla contra el torso de él—. Te amo, Álex. Intenté ser una buena esposa para Oxbury, pero nunca dejé de amarte.

—Yo también te amo, Kate —dijo él, acariciándole el pelo con la mano—. Te he echado de menos, ¿sabes? Durante veintitrés años. —Se echó a reír—. Y estas últimas semanas, te he echado de menos más, si cabe, porque ya sabía «exactamente» qué era lo que me estaba perdiendo.

Kate se sintió segura y protegida… Ya no estaría nunca más sola. Era maravilloso. Pero había algo más que sería incluso más maravilloso.

—¿Qué te parece si nos vamos ahora a la cama? —Notó cómo la risa de Álex retumbaba en el pecho sobre el que tenía la mejilla—. ¿A dormir…? —Mientras hablaba, había empezado a sacarle la camisa de los pantalones—. ¿A…? —Recorrió su vientre con las manos. En lugar de miedo y preocupación, lo que ahora sentía era una abrumadora… lujuria. Y, por supuesto, amor. Aunque ahora mismo lo que más quería era tenerlo dentro de ella cuanto antes. Comenzó a desabrocharle los pantalones.

—¿Tienes ganas, no?

—Sí, muchísimas. —Cuando hubo desabrochado todos los botones, casi gimió de placer. No llevaba calzoncillos, con lo que enseguida pudo atrapar su mástil, cálido y grueso, con la mano—. Quítate la camisa.

—Qué autoritaria. ¿Es eso lo que la maternidad te produce? —La voz de Álex sonaba entrecortada y un poco rota—. Ve con cuidado, Kate, o me despojarás de mi hombría.

—No quiero esperar.

—Lo entiendo perfectamente.

—Llevo demasiado tiempo esperando.

—No podría estar más de acuerdo, pero deberás esperar todavía un poquito más o lograrás que me derrame en tu mano.

—¡Oh! —suspiró y, a regañadientes, soltó a su presa y dio un paso hacia atrás—. Está bien.

Él no perdió el tiempo. En un único y hábil movimiento, se levantó la camisa y se la sacó por la cabeza, tras lo que se bajó los pantalones hasta las rodillas y luego se libró de ellos por completo con un par de patadas.

—Ah.

Ella pensaba que se acordaba de cada detalle de su cuerpo, pero no era así. O tal vez era que el recuerdo jamás podría hacer justicia a la realidad. Desnudos, los hombros y el pecho de aquel hombre parecían robustos hasta lo imposible… mucho más que cuando estaban confinados entre la camisa y el blazer. Tenía unos brazos musculosos y esculturales y un vello oscuro le cubría el pecho y descendía en menor cantidad hasta… Mmm.

Tendió las manos hacia él pero este se las agarró.

—No, no; nada de tocarme hasta que no hayamos quitado este voluminoso camisón.

Kate se sonrojó.

—Ojalá me hubiera puesto algo más seductor, pero es todo cuanto tengo.

Él sonrió.

—Lo único malo que tiene este camisón es que sigues llevándolo puesto. Te prometo que cuando esté tirado en el suelo me parecerá precioso. —Agarró la prenda de ropa por el bajo—. Levanta los brazos.

Ella obedeció y él tiró del camisón hacia arriba y se lo quitó con la misma celeridad con la que había despachado su propia camisa. Cualquier otra noche, habría actuado más lentamente, provocándola, pero hoy no. Hoy se sentía como un muerto de hambre que de repente se hubiera topado con un banquete. Estaba demasiado hambriento como para pararse a saborear el ágape.

¡Por Júpiter, qué hermosa era! Con sus bonitos y pequeños pechos (aunque quizá no tan pequeños como antes… ¿Era ese otro indicio de su estado?), sus anchas caderas, su vientre ligeramente curvado… Puso la mano sobre el lugar donde crecía su hijo. «Su» hijo. Tener a Kate y al bebé… Le causaba una alegría casi insoportable.

Sonrió de oreja a oreja una vez más. Ah, ojalá todos los problemas fueran como este. Se inclinó para acariciar con la lengua uno de los pezones de la mujer. Ella lanzó un gritito y se agarró a sus hombros. Se sentía en el séptimo cielo, rebosante de felicidad.

La levantó y la dejó sobre el lecho, para acto seguido lanzarse sobre él.

Kate trató de abrazarlo, pero él eludió sus manos.

—No tan rápido, amor mío.

Ella hizo caso omiso de sus palabras. ¿Acaso no se daba cuenta de que estaba desesperada?

—Sí, Álex, ahora mismo, me haces falta.

Con una mano, él le sujetó los brazos sobre la cabeza.

—Pronto, te lo prometo, pero todavía no.

Ante los besos del hombre en su frente, en sus mejillas, en su mandíbula, en su cuello, Kate se retorcía, movía las caderas, abría las piernas, arqueaba la espalda. Esos besos tan castos la exasperaban hasta la locura.

Ah. Por fin llegó a sus pezones, durísimos y de punta. Por turnos, él describía círculos rápidos y breves, primero en uno y después en otro. Y después se detuvo en uno y lo succionó. Señor… Era maravilloso… pero no suficiente.

—Por favor, Álex. —Suplicaría, lloraría, gritaría… Haría lo que hiciera falta para que él fuera allí donde más lo necesitaba.

Le soltó las manos para poder ceñirle los senos, mientras con la boca, por fin, descendía hacia más abajo. Se detuvo un momento para darle un sentido beso en el vientre.

—¿Qué crees que es, niño o niña?

—¿Eh? —Por primera vez desde que se dio cuenta de que esperaba un hijo, no estaba pensando en el bebé—. No lo sé. —Intentó despertar su lado cariñoso y maternal, pero todo lo que sentía era ardor y deseo—. ¿No podríamos hablar de esto luego? Necesito atender otra cosa antes —puntualizó tensando las caderas.

Él se echó a reír.

—Pues mira, creo que es una buena idea. Yo mismo me noto un poco distraído. —Le dedicó una sonrisa un tanto predatoria y volvió a bajar la cabeza, mientras movía la mano de su vientre a su…

—¡Aahh!

Kate se sentó. «Qué sensación más exquisita.»

—¿Qué? ¿Te gusta lo que te estoy haciendo?

Y, con eso, empezó a lamerla sobre aquel punto extremadamente sensible que ella tenía entre las piernas.

—Sí, oh, sííííí… —Se recostó y separó más las caderas. Le puso las manos en las nalgas y se las levantó un poco. Con la lengua fue estimulándola, provocándola…

Iba a explotar; iba a morirse; iba a…

—¡Álex! Oh, por favor…

—Kate. —Tenía la voz tensa, sonaba casi tan desesperado como ella se sentía—. Sí. Ahora.

La depositó suavemente sobre las sábanas y se colocó encima de ella. Enseguida notó la férrea erección a las puertas de aquel lugar que tanto lo ansiaba. A fuerza de deseo, casi sollozó. Le hacía falta; lo necesitaba dentro de ella como necesitaba el aire para respirar.

Inclinó las caderas y él se deslizó dentro de ella, muy adentro.

—Ah. —Se estremeció mientras se amoldaba a su tamaño; y entonces él empezó a moverse—. Álex, oh... Ah, Álex, ah…

Lo agarró de las caderas y tembló: el placer la inundó. Poco después, él se puso rígido y ella notó el cálido aluvión de su semilla.

Permanecieron así durante unos minutos: él, quieto sobre ella; ella, abrazándolo con fuerza.

El cuerpo de aquel hombre los unía, pero también la paz de haber culminado el acto. La soledad de todos los años de su matrimonio (y del año que había pasado como viuda) había desparecido.

—Mmm —murmuró Álex, recostándose sobre un lado y arrastrándola con él—. Ha estado muy bien.

—Ha estado mucho más que bien. Ha sido maravilloso. Tú has estado maravilloso.

Álex sonrió.

—No está mal para un viejo, ¿eh?

—No eres ningún viejo —protestó ella, acariciándole la cadera, puesto que seguían unidos—. Y serás padre muy pronto.

—Sí. Esposo y padre.

—¿Acaso he llegado a decirle que me casaría con usted, caballero?

Él enarcó una ceja.

—Bueno, no puedo asegurar que estos labios… —dijo dándole un breve beso— …hayan dicho que sí, pero estos otros… —dobló las caderas— …sin lugar a dudas lo han hecho. —Describió un amplio círculo en torno a la punta de su pecho, evitando a propósito el pezón—. ¿O es que tiene ganas de discutir, señora?

—N-no. —El pezón se le volvía a poner duro y a encogerse. Ojalá se lo tocara…

—Ahora que lo pienso, creo que lo mejor será que sigamos en esta cama hasta que me diga que sí. —Le puso las manos en las nalgas y apretó—. Supongo que a mi viejo cerebro se le ocurrirán una infinidad de argumentos para que la persuada, señora. ¿Qué le parece?

—A mí me parece que estoy más que deseosa… —murmuró, ladeando las caderas y advirtiendo, encantada, cómo él entornaba los ojos—. Más que deseosa de que me persuadan.

* * *

—Tú, ve a buscar a lady Grace inmediatamente. Dile que su padre la está esperando.

Oh, no. La joven se paró en mitad del pasillo, notando un repentino vacío en medio del pecho. «¡Papá, no!» ¿Qué estaba haciendo allí? Vociferaba de tal forma que podría despertar a todos los invitados de la fiesta. Bajó rápidamente las escaleras para interceptar al mayordomo de lord Motton.

—Está bien, señor Wilks. Ya me ocupo yo de lord Standen.

—Grace —dijo su padre—, haz las maletas. Te vienes conmigo.

—Hola, papá. ¿Por qué has venido hasta aquí?

¿Cómo se habría enterado de que se hospedaba en la mansión de lord Motton? No le había escrito a propósito para no tener que contárselo.

—Para llevarte a casa conmigo, por supuesto. Haz las maletas.

En el pecho de la joven, la rabia competía con la vergüenza: los demás invitados comenzaban a arremolinarse en la puerta de entrada.

—Pero, papá, la fiesta todavía no se ha acabado.

—Para ti, sí —replicó, con la mandíbula apretada y los ojos con una expresión adamantina—. Saldremos en cuanto estés lista. Espero que no lleves demasiados cachivaches contigo.

¿Es que la gente no tenía nada mejor que hacer que ponerse a mirar? Las chicas Addison, ambas con la boca abierta, parecían dos peces varados en la playa.

—¿Y qué hay de la tía Kate? Creo que sigue durmiendo.

¿Su padre había apretado los dientes al oír ese comentario?

—Deja que duerma. No viene con nosotros —masculló—. Ha quedado libre de su deber como carabina. Esperemos que no se vea obligada a ganarse el sustento de otro modo, ya que desde luego su trabajo ha sido penoso.

¿Cómo se atrevía papá a hablar de la tía Kate con tanto desdén? Además, no quería irse en ese momento, incluso a pesar de lo muy incómodas que las cosas se habían vuelto con lord Dawson. Se iría a casa y haría lo que papá quisiera cuando la fiesta se hubiera acabado. Ahora no. Necesitaba esos últimos días de libertad.

Si al menos toda la concurrencia que estaba ahí mirándoles se fuera a la sala del desayuno o al jardín… Había sido capaz de enfrentarse a su padre en casa, cuando había decidido venir a Londres; pero ahí en medio…

Haber viajado a la ciudad no había sido una buena idea. Antes su vida era mucho más fácil. Antes de conocer la ciudad.

—¿Cómo has sabido que estábamos aquí, papá?

Su padre frunció el ceño.

—Lord Oxbury me escribió. Ese tipo es un imbécil, pero al menos tuvo la sensatez de advertirme de que mi hija estaba coqueteando con un Wilton. A diferencia de mi condenada hermana.

Pronunció el término «Wilton» en el mismo tono que usaba para decir «alimaña». Sintió que se le revolvía el estómago de la rabia. Tenía ganas de gritar, hacer eso nunca le había deparado nada bueno y tampoco serviría de nada ahora. Solo añadiría un nuevo matiz al espectáculo que estaban dando. Y allí estaban las hermanas Addison, cuchicheando entre ellas.

Quizá pudiera razonar con él.

—No les seguirás guardando rencor, ¿verdad, papá? Lo sucedido con lady Harriet pasó hace más de treinta años.

Los labios de su progenitor dibujaron una línea apretada y fina, las comisuras de la boca se le quedaron blancas y la nariz le palpitó.

—¿Y cómo es que conoces esa historia, señorita? Nunca te la he contado, estoy seguro.

—Yo…

—¿Qué está pasando aquí? —Lord Dawson se abrió camino empujando a las Addison y se colocó junto a ella—. ¿Está este hombre molestándola, lady Grace?

Por un momento, la joven cerró los ojos. ¿Podía empeorar la situación? David parecía listo para espachurrar a su padre… y papá parecía igual de inclinado a iniciar una pelea a puñetazo limpio. Sin duda, eso le daría aún más color a la representación: los dos zurrándose en el zaguán de lord Motton… aunque sería su padre quien se llevaría la paliza.

Grace hizo un esfuerzo por recuperar el aliento; casi se había olvidado de esa sensación de muros que la aplastaban, de sentirse atrapada e indefensa. De hecho, no la había notado desde el baile de lord Alvord, desde que se inició su… amistad con lord Dawson. Una amistad que en breve se acabaría.

Suspiró.

—No, todo va bien, lord Dawson—. ¿Bien? ¡Ja! Tan bien como un día soleado en el Infierno—. Este hombre es mi padre, lord Standen. Papá, lord Dawson.

David levantó las cejas, luego sonrió ligeramente y le tendió la mano.

—Ah, discúlpeme, lord Standen. He malinterpretado la situación.

Su padre endureció la mirada aún más. Miró la mano del joven como si fuera un pescado podrido y le dio la espalda, haciéndole un desplante absoluto.

—Te he dicho que hagas las maletas, Grace.

Lord Dawson frunció el ceño.

—Eh, un momentito…

Grace levantó la mano para detenerle. Incluso lord y lady Kilgorn y lady Wordham se habían unido a los espectadores, mientras las dichosas Addison paladeaban cada sílaba, memorizando todos y cada uno de los detalles más escabrosos de la escena para poderlos relatar luego con pelos y señales a todo el mundo.

Ojalá hubiera una palabra mágica que la hiciera desaparecer… Debería de haber subido a recoger sus cosas en cuanto vio a su padre. Si lo hubiera hecho, a estas alturas ya estarían fuera, montados en el carruaje y descendiendo por el camino de acceso. Después de todo, ya había decidido que volvería a casa al acabar la fiesta, ¿no? Tampoco era ninguna gran tragedia irse antes.

—Está bien. —Respiró profundamente, pues odiaba sonar tan ahogada; y es que no sentía miedo, sino vergüenza. Simplemente, no le gustaba ser el centro de atención—. Iré a…

—¡Lord Standen! —La señorita Smyth venía corriendo desde la sala del desayuno, con Theo en el hombro—. ¡Cuánto me alegro de que haya venido! Acompáñeme a la salita roja y le serviré un poco de té. Siento mucho no haber estado aquí para darle la bienvenida. —De pronto, arrugó las cejas—. ¿Me había avisado de que venía?

—¿Té? ¡El tipo quiere priva, colega!

Lord Standen le lanzó una mirada asesina al loro y luego a su dueña.

—Esto no es una visita de cortesía, señora. Le agradezco mucho su amable ofrecimiento, pero me voy a quedar el tiempo justo para que mi hija haga sus maletas.

Tras pronunciar esas palabras, lord Standen clavó la vista en su hija. Obviamente, su limitadísima paciencia estaba llegando a su límite.

—Oh. —La señorita Smyth lo miró, desconcertada—. Pero si la fiesta aún no ha terminado. —Su mirada se posó en la joven—. ¿Es que quiere irse ya, querida?

—No. Quiero decir, sí. —Grace respiró con fuerza una vez más—. Quiero decir, que mi padre está aquí, y que será mejor que me vaya.

¡No! Lord Dawson hubiera querido zarandear a Grace. ¿Pero qué le pasaba? ¿Dónde estaba esa fiera mujer que se peleaba y discutía con él, esa que había insistido tanto en que ambos encontraran la manera de reunir al tío Álex y a lady Oxbury? ¿Dónde estaba la joven que lo había instado a que hablara con su abuela? Había desaparecido por completo y, en su lugar, no quedaba más que una cara bonita y vacía, nada más.

Aquello era cosa de Standen, estaba claro. Cuánto le apetecía estrangular a aquel maldito desgraciado.

—No hemos acabado —gritó Theo ladeando la cabeza y examinando de reojo al conde—. ¡Aguafiestas!

El conde se puso colorado y apretó los puños como si estuviera a punto de agarrar al loro y retorcerle el cuello.

—¿Cuál es el problema, tía Winifred? —Lord Motton salió de su estudio y contempló el nutrido grupo de personas que se concentraban en el zaguán—. Hola, Standen. ¿Acaba de llegar?

—Sí. Y me marcho enseguida, en cuanto mi hija haga su equipaje. —El conde se volvió hacia su hija, resoplando—. Los caballos se van a cansar de tanto esperarte, Grace.

—Pero la fiesta todavía no se ha acabado —dijo Motton con una sonrisa—. ¿Por qué no se une a nosotros? Estoy seguro de que podremos encontrar una habitación para usted.

La señorita Smyth tuvo un ataque de tos.

—Ah, o sea que hay más habitaciones, ¿no? —dijo lord Kilgorn, con una voz que sonaba tan tranquila como peligrosa.

Motton miró a su tía.

—¿Podrías responderle a esa pregunta, tía Winifred?

La señorita Smyth le lanzó una luminosa sonrisa a lord Kilgorn.

—¿Más habitaciones, milord?

—Eso mismo.

Miró a lord Standen por el rabillo del ojo.

—Bueno, tal vez haya una, pero solo por así decirlo, si me entendéis.

Lord Kilgorn enarcó un ceja.

—¿Por así decirlo?

—Sí, ya sabe usted cómo va esto.

Negó con la cabeza.

—No, no puedo decir que lo sepa.

La señorita Smyth no dejó de sonreír.

—Ah, bueno, supongo que sí que es un poco complicado, entre una cosa y otra, y lo de más allá…

—Señora. —Lord Standen escupió cada palabra—. No se moleste. No pienso quedarme. —Y añadió en dirección a su hija, casi gritándole—: Recoge tus cosas inmediatamente.

—Sí, papá.

—Pero… —Lord Dawson sintió que el pánico lo ahogaba. No dejaría que Grace se fuera sin pelear… No podía dejar que se marchara. Sí, es verdad que ayer había rechazado su propuesta, pero había percibido pena y dolor en su respuesta. Le importaba, sabía que a ella le importaba. Tenía que superar sus escrúpulos, fueran los que fuesen, y ya está. Contaba con tener unos cuantos días más para persuadirla. No podía irse ahora.

Lord Standen estaba lívido de rabia. No le importaba; no temía al conde. Fue la mirada de Grace lo que lo detuvo. En sus ojos había tanto dolor como súplica, era evidente que no quería que él añadiera nada más, así que, por mucho que aquello fuera en contra de su propia naturaleza, permaneció callado. Grace le dedicó una fugaz sonrisa y se apresuró a ir hacia su habitación.

Con su salida, los que contemplaban la escena boquiabiertos se fueron dispersando. David permaneció vigilante respecto a las gemelas Addison, y durante un momento pareció que se le iban a acercar pero, afortunadamente, cambiaron de idea y se dirigieron a la sala de música.

Sin Grace ahí, tendría que ser aún más precavido cuando estuviera cerca de ellas. Demonios, si ella se marchaba, él tampoco se quedaría; volvería a Londres inmediatamente.

—¿Por qué no pasa a mi estudio, lord Standen? —lo invitó Motton—. Puede ponerse cómodo mientras espera.

—Estaré cómodo quedándome aquí de pie.

—Aun así… —insistió Motton, haciéndose un lado para que el conde entrara en el estudio, algo que el hombre hizo a regañadientes. En cuanto la puerta se cerró detrás del padre de Grace, lord Dawson subió las escaleras de dos en dos, corriendo hasta el fondo del pasillo, hasta la habitación de la joven. Llamó a la puerta. En otras circunstancias, nunca se habría atrevido a hacer algo así, pero tiempos desesperados requerían medidas desesperadas. Además, con suerte todo el mundo estaría, o bien durmiendo o bien en la planta de abajo, de forma que no se expondrían a los chismorreos.

—Milord —dijo Marie, abriendo la puerta—. Entre, por favó, a vé si é usté capá de hacer entrá en razón a la señorita.

Grace se volvió.

—¡Lord Dawson! ¿Qué hace aquí?

El joven entró en la estancia y cerró la puerta. No había tiempo para andarse con rodeos—. Grace, no te vayas.

Ella apartó la mirada, para ponerla en el baúl en el que iba metiendo su ropa a montones.

—Tengo que irme. Papá está aquí.

—No, no es cierto. Eres mayor de edad, tu padre no puede obligarte a obedecerle.

—No es una cuestión de obediencia —replicó ella, levantando los ojos—. Quiero a mi padre, no deseo hacerle daño.

—¿Y qué hay de mí? —Su desesperación sobrepasaba su orgullo—. ¿Es que no te importa hacerme daño a mí?

Grace se puso rígida y se apartó el pelo de la cara.

—Claro que me importa, pero lo superará.

¡Dios Santo! Sus palabras eran como un cuchillo clavándosele en las entrañas.

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Cómo puedes ningunear lo que siento por ti sin pensártelo dos veces?

En los ojos de la joven se leía el cansancio; pero los tenía secos.

—¿Cuánto hace que me conoce, lord Dawson? ¿Un par de semanas?

—Sí, pero…

—En tan poco tiempo, ¿qué es lo que una persona puede realmente sentir por otra? ¿Y hasta dónde puede conocerla? Atracción, seguro. Ya sé que le atraigo. Y, si las circunstancias fueran distintas, puede que eso fuera suficiente. Pero las circunstancias son las que son. Hay demasiada historia entre nuestras dos familias para que podamos vencerla. Y el señor Parker-Roth espera que me encuentre con él en el altar. —Cerró el baúl—. Seguro que encontrará a otra que le convenga tanto o más que yo. Lo superará.

—No lo haré —repuso, tragando saliva. Finalmente entendía cómo debía de haberse sentido su padre, enfrentado a la amenaza de perder para siempre a su amada por culpa de otro. Que la sociedad y la buena reputación se fueran al cuerno. Si ella estaba dispuesta, huirían juntos a Gretna.

Solo si estaba dispuesta. Pero no lo estaba. Obviamente, ella no sentía por él lo mismo que él por ella.

Así que, ahora, también sabía cómo se había sentido lord Standen cuando lady Harriet prefirió a su padre en lugar de a él… Y ese dolor había permanecido con él, durante su matrimonio y durante la infancia de Grace, año tras año, hasta este mismo día.

—Tu padre no superó lo de perder a lady Harriet.

Grace posó los ojos en él, ligeramente atónita, como si su afirmación la hubiera tomado por sorpresa. ¿Cambiaría de idea?

No. Negó con la cabeza, mientras ponía cara de resolución y lo miraba con dureza.

—La situación no puede compararse —declaró—. Y si alguien está en la posición de mi padre, es John Parker-Roth. Si estuviera lo bastante loca para huir con usted, sería él quien se quedaría plantado y solo al pie del altar, igual que mi padre.

Lord Dawson sentía escasa simpatía por un hombre que no había hecho nada para enamorar a su prometida y ni siquiera la había besado.

—Pero… ¿te ama Parker-Roth, Grace? Es posible que le gustes, es posible que te considere una opción matrimonial cómoda, segura… ¿Pero amarte? ¿Te desea y sueña contigo? ¿Se le acelera el corazón cada vez que te ve? ¿Está siempre pendiente de oír tu voz, de ver tu sonrisa?

El joven apretó los dientes. Tenía que dejar de hablar sin pensar… se estaba poniendo en ridículo. No podía obligarla a que lo amara: el amor era un regalo que debía darse libremente.

Grace se lo quedó mirando mientras se mordía el labio. De nuevo, le pareció leer cierta incertidumbre en los ojos de la muchacha, por lo que abrió los brazos para recibirla. En respuesta, ella negó con la cabeza y se apartó de él.

—Mi padre me está esperando, lord Dawson, y como estoy segura de que habrá advertido, no es un hombre paciente. Debo irme.

—Muy bien. —Le costaba hasta respirar por el lacerante dolor que aquel rechazo le estaba provocando. Sin embargo, no pensaba derrumbarse: mantendría la compostura. Le ofreció la mano—. Le deseo lo mejor, lady Grace.

Ella se la estrechó con la suya, mucho más pequeña.

—Lo mismo digo, milord.

¿Acababa de notar que los dedos le temblaban? ¿Acababa de ver que los ojos se le humedecían? Antes de que pudiera estar seguro de nada, ella salió, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Marie, de pie, con los brazos en jarras, miró al barón de arriba abajo y lanzó un sonido gutural que lo decía todo.

—Auch, milord… Y yo qué pensaba que realmente tenía algo dentro de esa cabeza…

Capítulo 19

—David, queríamos que fueras tú el primero en enterarte de la noticia.

Lord Dawson levantó la vista de la lombriz reseca que había estado observando. Allí afuera, el sol lucía y los capullos de las flores se abrían en todo su esplendor, pero lo único que le parecía real en ese momento era esa pobre criatura muerta que había sido suficientemente estúpida como para aventurarse fuera de la oscura seguridad de la tierra.

Su tío tenía una sonrisa de oreja a oreja; demontres, tanto él como lady Oxbury resplandecían. Nunca lo había visto tan feliz. Si hubiera sido capaz de sentir algo, se habría sentido muy contento por ellos.

—¿Deduzco que habéis limado vuestras diferencias?

—Sí: voy a obtener una licencia especial y nos casaremos lo más pronto que podamos.

David se obligó a sí mismo a estrecharle la mano a su tío.

—Felicidades. —Miró a la tía de Grace—. Y mis mejores deseos para usted, lady Oxbury. —Quizás un toque de ligereza era más adecuado—. ¿O debería decir buena suerte? Está asumiendo una pesada carga, querida señora. Todo el mundo cree que mi tío es un solterón empedernido.

—Oh, eso no me preocupa —contestó ella mirando con adoración a su tío, para luego escrutar el jardín—.Pero ¿dónde está Grace? Pensábamos que estaría aquí con usted.

Solamente escuchar el nombre de Grace fue como recibir una cuchillada en las entrañas.

—¿Es que no se ha enterado? Lady Grace se ha ido.

Los ojos de lady Oxbury se abrieron de par en par.

—¿Que se ha ido? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué nadie me ha avisado?

David enlazó las manos tras la espalda y las apretó.

—Lord Standen vino hace aproximadamente una hora. Por lo visto, el actual lord Oxbury le informó del hecho de que lady Grace asistía a una fiesta privada a la que estaban invitados miembros de la perversa familia Wilton —relató, intentando que sonara como si se burlase de sí mismo, cuando de hecho temía que solamente había delatado su amargura—. Lamento decirle que el conde no está muy contento con usted, lady Oxbury. Según parece, cree que usted debería haber evitado tal situación.

—No me lo puedo creer —exclamó la mujer, mirando al señor Wilton—. ¿Puede mi hermano ser tan estúpido?

—Por lo visto, sí —contestó Álex, que añadió, mirando a su sobrino con el ceño fruncido—: ¿Y has dejado que ella se vaya?

—Claro que sí. ¿Qué esperabas que hiciera? No tengo ninguna influencia sobre lady Grace.

—¿No? Yo diría más bien todo lo contrario... —Lady Oxbury se mordisqueó el labio inferior—. Mi hermano debe de haberla obligado.

—No, lady Oxbury, ni mucho menos. Su sobrina se ha ido por propia voluntad, se lo aseguro.

—Eso es absurdo. Grace no habría regresado a casa sin protestar.

—¡Bueno, pues lo ha hecho! —David respiró profundamente. No valía la pena ser impertinente con lady Oxbury—. Se ha prometido con un vecino.

—El señor Parker-Roth. Sí, ya sabía que había algún tipo de entendimiento entre ellos, pero también sé que Grace no lo ama. —Lady Oxbury movió la cabeza con desazón—. No estará cometiendo mí mismo error, ¿verdad?

—Pues parece que sí. —El señor Wilton se volvió hacia su sobrino—. Y por eso tú no debes cometer el mismo que cometí yo.

—¿Pero de qué me hablas, tío?

David no estaba de humor para adivinanzas.

—Hace veintitrés años —dijo lady Oxbury— hice exactamente lo que mi hermano quiso que hiciera: me fui de Londres y me casé con lord Oxbury. Permití que el sentido de la lealtad hacia mi familia me separara de su tío.

—Y yo tendría que haber ido detrás de ti. —El señor Wilton le dio un beso a lady Oxbury en la mano—. O tendría que haberte convencido aquella noche, en el jardín de Alvord, de que nos fugáramos inmediatamente a Gretna. Debería haberme anticipado a la reacción de tu hermano.

—Bobadas. ¿Quién se hubiera imaginado que mi hermano me enviaría de sopetón al campo? Es más, ¿quién se hubiera imaginado que me daría en matrimonio con tanta rapidez? Nadie sensato espera un comportamiento semejante en los tiempos que corren, ni siquiera en los tiempos que corrían veintitrés años atrás. Sin lugar a dudas, es de bárbaros.

—Me temo que tu hermano se comporta como un bárbaro, al menos por lo que atañe a mi familia, Kate.

Lady Oxbury suspiró e hizo un gesto de perplejidad con la cabeza.

—No lo entiendo. No me parece que se le rompiera el corazón cuando Harriet se escapó con Luke; además, se casó con Margaret pocos años después… y parecían disfrutar de una unión más que cómoda.

—Sea cuál sea la razón —repuso Álex—, los dos sabemos que es muy capaz de hacer que su hija se case deprisa y corriendo. No puedes entretenerte, David.

Lady Oxbury asintió.

—Al menos Grace es mayor de edad. No necesita el consentimiento de su padre para casarse.

David tuvo ganas de echarse a reír, a pesar de que nunca le había hecho una situación menos gracia.

—Pero yo sí que necesito el consentimiento de Grace. Su sobrina no tiene ningún interés en casarse conmigo, lady Oxbury. Ya está satisfecha con el vecino ese.

Lady Oxbury lanzó un bufido de escepticismo.

—No me lo he creído en ningún momento y usted tampoco debería hacerlo. ¿Ha dicho que no le ama?

—Bueno, exactamente así, tal vez no…

Lady Oxbury lo miró ceñuda.

—No suponga que conoce lo que ella piensa, lord Dawson. Yo la he observado de cerca, tenía que hacerlo: era su carabina; y diría que está más que enamorada de usted. Me he pasado muchísimas noches en blanco preocupándome por ese asunto, puesto que sabía que a mi hermano no le complacería nada esa unión.

—Tienes que ir a buscarla, David —insistió su tío—. No puedes permitir que una conversación tan corta marque toda tu vida, porque puede que en el futuro no tengas mi misma buena suerte… —Enlazó a lady Oxbury por los hombros—. Tal vez no tengas una segunda oportunidad.

—Aparte de que una segunda oportunidad no es lo mismo que una primera, lord Dawson. Usted necesita un heredero; tiene que casarse con Grace ahora que está a tiempo de darle varios hijos.

Lady Oxbury se sonrojó.

El señor Wilton esbozó una amplia sonrisa.

—También tenemos otra buena noticia. Kate está… bueno, esperamos la llegada de una nueva vida en unos meses.

Así que no se había equivocado: lady Oxbury estaba embarazada. Era un tanto extraño ver tan radiante a una pareja tan mayor por un hecho como ese, pero resultaba obvio que estaban encantados. Volvió a estrechar la mano de su tío y besó a lady Oxbury en la mejilla.

—¡Espléndido! No solamente voy a tener una nueva tía, sino un nuevo primo.

Su tío le lanzó una mirada penetrante.

—Ve a buscar a lady Grace, David. Dale a nuestro hijo (o hija) un primo más de edad parecida.

Ante esa idea, el deseo y la pena lo inundaron simultáneamente. Le encantaría tener un hijo con Grace, pero eso era algo que nunca pasaría. Su tío y lady Oxbury estaban demasiado cegados por su propio amor. Y no habían visto la forma en la que ella se había despedido de él.

Grace iba de camino a Devon para desposarse con su vecino y él… él regresaría a Londres mañana, para empezar otra vez la búsqueda de esposa.

Maldita sea, qué perspectiva más deprimente.

Desde la ventana del carruaje, Grace miraba los árboles y la hierba y los arbustos. Según pasaba el tiempo, ponía más y más distancia entre ella y…

No iba a pensar en él.

—Gracias a Dios que Oxbury me escribió para decirme que estabas flirteando con Dawson. Jamás creí que estaría en deuda con ese tonto de capirote, pero así son las cosas. —Su padre movió la cabeza con resignación—. Habría tenido que advertirte que mantuvieras las distancias con los Wilton, pero lo cierto es que no se me ocurrió. Por lo general, no suelen frecuentar Londres. Podría jurar que esta debe de ser la primera vez en años que vienen a la ciudad.

—Sí, creo que tienes razón…

¿Por qué tenían que haber ido precisamente esa temporada? Ojalá no lo hubieran hecho...

No: se alegraba de haber conocido a David. Le había hecho sentir tantas emociones nuevas. Y decididamente se alegraba de que la tía Kate se hubiera reencontrado con el señor Wilton. ¿Habrían solucionado ya sus diferencias? Le hubiera gustado quedarse para descubrirlo, pero sin duda su tía le escribiría para contárselo. En cualquier caso, vendría para la boda…

Grace se mordió el labio con tanta fuerza que casi se hizo sangre. La próxima vez que viera a la tía Kate, se estaría preparando para ir a la iglesia del pueblo a casarse con John.

Se sintió como si alguien acabara de ponerle la soga al cuello.

—Pero aunque tú no supieras nada de los Wilton —seguía diciéndole su padre—, Katherine, desde luego, sí que lo sabía. Me sorprende que no te dijera que los evitaras. Fue para salvarla del tío de Dawson por lo que la casé con Oxbury, ¿sabes? Mi hermana debe de haberse vuelto majareta si creía que yo consentiría el más mínimo contacto entre un Wilton y tú.

—Pero, papá, no lo entiendo. —Grace estudió a su padre. Parecía más pequeño de como lo que recordaba. Más viejo. ¿Había cambiado tanto durante el poco tiempo en el que había estado fuera… o era ella quien había cambiado?—. ¿Por qué les tienes una aversión tan intensa a los Wilton? No puede ser solamente porque lady Harriet prefiriera al padre de lord Dawson a ti, ¿verdad? Eso pasó hace mucho tiempo.

Su padre la miró con el ceño fruncido.

—Prefiero no hablar de ese asunto. Es suficiente para ti con que sepas que realmente me desagradan.

Grace debería de haberse enfadado, pero no tenía espacio para ninguna otra emoción que no fuera la tristeza, profunda y pesada, por haber dejado a David. Aun así, no iba a dejar que su padre se escudara en el silencio.

—No, papá, no es suficiente. Que odiaras a los Wilton condicionó la vida de la tía Kate, y ahora está condicionando la mía. Nos debes, me debes, una explicación.

El rostro de lord Standen se ensombreció. Bajó los ojos y se dedicó a observarse las manos, en silencio. Estuvo tanto rato sin decir nada que Grace perdió la esperanza de que le respondiera, así que se tragó el enfado y volvió a mirar el paisaje.

—Era muy joven y estaba muy enamorado —dijo finalmente su padre. Hablaba con voz tan queda que a duras penas era capaz de oírlo con el traqueteo del carruaje.

—Sí, eras joven… Hace más de treinta años.

—Algunas cosas no cambian con el tiempo, Grace.

Algunas cosas… ¿como sus sentimientos hacia David? ¿Nunca desaparecerían? Tenían que hacerlo. No podría vivir siempre con esa densa nube negra en torno a su corazón.

—Lo entiendo, papá, pero todo eso no fue nada más que un breve sueño, ¿no? Solo conociste a lady Harriet durante parte de una temporada: unos pocos bailes, un puñado de charlas… En realidad, ni la conociste.

Igual que ella apenas conocía a David.

«Y la tía Kate apenas conocía al señor Wilton, y aun así su amor ha perdurado.»

Su padre puso las palmas de las manos boca arriba: casi parecía indefenso.

—La amaba.

—Te habías encaprichado de ella. Solamente tenías… ¿qué? ¿Veinticinco años?

—Como tú.

—Sí, pero ahora ya tienes cincuenta y cinco.

No seguiría añorando a David cuando envejeciera, ¿verdad? Apartó a un lado el sentimiento de pánico que amenazaba con abrumarla. Superaría esas emociones. Se casaría con John, tendrían hijos y recordaría a David con cariño, sin rencor.

—No importa —contestó—. Da igual lo mayor que yo sea. Es como si hubiera sido ayer.

Oh, Dios. Grace apretó los ojos. No. Apoyó la cabeza contra el respaldo acolchado, ladeándose ligeramente para que su padre no pudiera verle las lágrimas.

No iba a pensar en David, no iba a hacerlo… Pero imágenes de él era todo cuanto llenaba su mente: el brillo de sus ojos cuando algo le divertía; el sonido cálido y profundo de su voz; el sabor de sus labios. Pero, más que esas cosas, recordaba su preocupación por su tío, su buena disposición a dejar de lado el dolor pasado para darle un poco de paz a su abuela, la forma en que se había mordido la lengua cuando tanto le hacía falta a ella que lo hiciera, en el zaguán de lord Motton.

David la comprendía como nadie lo había hecho jamás.

—Lady Harriet era todo lo que yo no era. —Su padre hablaba nuevamente en voz muy baja, casi como si lo hiciera consigo mismo. Grace se volvió para mirarlo. Tenía la vista puesta en la ventana y una ligera sonrisa le curvaba los labios—. Era vivaz e ingeniosa. Rápida y brillante. Todo resplandecía cuando ella estaba cerca. Era como una estrella que hubiera caído en la Tierra… Y yo era un trozo de palo. —Suspiró y negó con la cabeza—. Wilton se le parecía mucho. Y estaba claro que se sentían atraídos el uno por el otro: tal para cual. Pero eran demasiado parecidos. Wordham, el padre de Harriet, creía que su hija necesitaba estabilidad, que Wilton era demasiado voluble. Wordham quería que su hija se casara conmigo. —Por fin, su padre la miró; tenía los ojos preñados de dolor—. Pero ella quería a Wilton. —Inclinándose hacia Grace, añadió, subiendo el tono de voz—. Si Wilton no la hubiera convencido de huir con él, se habría casado conmigo y hoy seguiría viva.

Grace también se inclinó hacia él.

—Eso no lo sabes, papá. Lady Harriet murió dando a luz. Si te hubieras casado con ella, es posible que hubiera muerto al parir a tu hijo… igual que mamá.

Su padre la miró perplejo, como si semejante idea jamás se le hubiera ocurrido.

Grace le puso la mano sobre la rodilla.

—¿Alguna vez quisiste a mamá?

Lord Standen se aclaró la garganta; parecía aturdido.

—Tu madre era una buena mujer. Muy amable. Nos llevábamos muy bien.

Grace se puso rígida.

—Pero no la amabas.

—Le tenía cariño.

—Pero no la amabas.

Su padre se encorvó de hombros.

—El amor causa una infinita sucesión de dolor y agitación; el afecto, o el respeto, son emociones mucho mejores sobre las que cimentar un matrimonio. La compatibilidad, como la que tienes tú con Parker-Roth, te permitirá salir adelante con los años.

«Hasta que la muerte nos separe.» Las palabras emergieron en la mente de la joven de forma involuntaria. Siempre había pensado que eran tristes; ahora, le sonaron como su objetivo. Y es que, tras años y años —y más años— dentro de un matrimonio educado y aburrido, por fin obtendría la libertad.

—De verdad deseo que vaya a Standen, lord Dawson. Que hable con Grace.

—No acierto a entender de qué serviría, lady Oxbury.

David iba de camino a despedirse de su abuela, cuando interrumpió a Álex y a lady Oxbury en la salita verde. Afortunadamente, solo estaban dándose un beso; un beso bastante ardiente, es cierto, pero al menos seguían teniendo la ropa correctamente puesta y abrochada.

—Es que no me puedo creer que haya consentido en casarse con su vecino. Debe de haber algún malentendido.

—Créame, lady Oxbury, no lo hay.

Al fin y al cabo, Grace tenía razón. Era cierto que se conocían desde hacía muy poco tiempo. Se habían dejado llevar por la libido; una atracción que se desvanecería en uno o dos meses.

—De todas formas, valdría la pena que hicieras el viaje para verla, David —insistió su tío—. Es muy posible que hablara de forma precipitada y que se haya arrepentido de lo que dijo al poco de decirlo.

—Sí, estoy segura de que eso será lo que ha pasado —secundó lady Oxbury, sonriendo a su prometido como si acabara de decir algo de lo más acertado—. A veces, mi sobrina actúa de manera un tanto impetuosa. Al ver aparecer a su padre por sorpresa, aquí en la puerta de la casa de lord Motton sin avisar, sabe Dios qué ideas se le habrán pasado por la cabeza.

—Deberías ir, David. ¿Qué puedes perder? Si lady Grace se mantiene en sus trece, al menos sabrás sin que te quede ninguna duda que no quiere casarse contigo. Pero si luego descubres que ella lamenta lo que te ha dicho o que no ha sido más que un malentendido, entonces habrás conseguido años de felicidad.

El tío Álex miró a lady Oxbury con cara de enamorado.

David cerró los ojos para evitar ponerlos en blanco. ¿Por qué hoy, precisamente hoy, tenía que verse sometido a esa enorme dosis de azúcar y caramelo? No es que no se alegrara por su tío y lady Oxbury. Claro que se alegraba. Sin embargo, no le apetecía compartir su felicidad en ese momento. Estaba demasiado ocupado con sus miserias.

—Bien, sí, lo pensaré.

—Pues será mejor que no se lo piense demasiado, lord Dawson. Mi hermano puede ser muy resuelto cuando toma una decisión.

El tío Álex asintió.

—Imagínate que llegas justo poco después de que hayan pronunciado sus votos matrimoniales y te enteras de que ella había estado languideciendo por ti y que había acabado casándose por desesperación. Sería horrible.

—Sí, claro. Prometo considerarlo seriamente. En este momento, sin embargo, estoy buscando a lady Wordham. Querría despedirme de ella como se merece: me marcho hoy para Londres.

—¿Londres? —El tío Álex arrugó las cejas—. Debería ser para Devon.

—Sí, bueno, es que hay unos asuntos que tengo que atender en la ciudad y que no pueden esperar.

—Creo que estás cometiendo un error, David, pero si insistes, podemos cabalgar juntos. También saldré dentro de poco.

Ahora que se fijaba, su tío tenía ya puesto el traje de viaje. Sin embargo, si dejaba que lo acompañase, lo acosaría durante todo el trayecto para que cambiara de rumbo y fuera a Devon para ver a lady Grace.

—Ve tú primero, Álex. No quiero retrasarte. No sé cuánto rato estaré con lady Wordham.

Lady Oxbury sonrió.

—Que se haya reconciliado con su abuela me parece maravilloso, lord Dawson.

—Puede llamarme David, lady Oxbury, ya que dentro de poco seremos parientes. Y, sí, es maravilloso. Nunca podré agradecerle bastante a su sobrina que me animara a reconciliarme con ella.

Daba igual cuánto dolor sintiera en aquel mismo instante por causa de Grace: nunca olvidaría que ella había sido quien lo había ayudado a ver la futilidad de aferrarse a las antiguas heridas.

¿Y aferrarse a las nuevas? ¿De verdad debería dejar atrás el dolor que la última conversación que había tenido con la joven le había producido y cabalgar a su encuentro?

¡Qué ridiculez! No le apetecía exponerse a que lo rechazara otra vez. No era ningún tonto.

—Por casualidad no sabrá decirme dónde podría encontrar a lady Wordham, ¿verdad?

Deseaba hablar con su abuela lo más pronto posible para poder irse de aquella estúpida fiesta privada.

—Creo que está en el jardín de las rosas, David —dijo lady Oxbury con una sonrisa—. Y, por favor, llámame Kate.

—¿No tía Kate?

Se echó a reír.

—Creo que con Kate será suficiente.

—Muy bien, Kate. Muchas gracias, miraré en el jardín de las rosas, mientras os dejo a ambos para que sigáis con lo que estabais haciendo cuando he llegado… aunque yo sugeriría que cerrarais la puerta esta vez.

Lady Oxbury se ruborizó; el tío Álex estalló en carcajadas.

—Buena idea —dijo este último—. De hecho, ya puedes cerrarla cuando salgas.

David sonrió y cerró la puerta a cal y canto a su salida; al menos, un Wilton había salido beneficiado de aquella infernal temporada de reuniones sociales.

Efectivamente, lady Wordham estaba sentada en un banco en el jardín de las rosas, tomando el sol en la cara.

—Cuidado, abuela, o estropearás la bella palidez de tu cutis.

Lady Wordham rio mientras daba palmaditas al espacio que había libre a su lado en el banco.

—Ven a sentarte, David. Prometo ser buena y abrir la sombrilla, a pesar de que el sol del mediodía les sienta maravillosamente bien a mis viejos huesos.

David se sentó y sonrió a su abuela.

—¿Por eso te has sentado aquí, a solas? ¿Para disfrutar de la calidez del sol? —le preguntó, tomándola de la mano.

—Por eso y para estar tranquila y poder pensar —le contestó, agachándose hacia él—. Ándate con cuidado con esas chicas, las Addison. Una de las dos intenta ponerte una trampa para que te cases con ella.

David tuvo que reírse.

—Creo que la única razón por la que todavía sigo a salvo es porque ambas quieren comprometerme, con lo que no paran de desbaratarse los planes mutuamente.

—Bueno, pues debo decirte que no me gustan mucho. —Lady Wordham desvió la mirada para examinar una rosa—. Lady Grace, en cambio… parece una muchacha estupenda.

David reprimió un suspiro. Primero su tío y lady Oxbury, y ahora su abuela. ¿Es que todo el mundo en aquella fiesta (aparte de las hermanas Addison, por supuesto) estaba empeñado en emparejarlo con Grace?

—Lady Grace se ha ido, abuela, ¿no te has enterado? Su padre ha venido y se la ha llevado de vuelta a Standen.

—Claro que había oído algo, sí. ¿Y tú cuándo te vas?

—Ahora mismo. Solo me he entretenido para despedirme de ti.

Lady Wordham esbozó una amplia sonrisa.

—No pierdas el tiempo haciéndole compañía a una anciana. Ve. —De nuevo, le acarició la mano—. Ve tras la joven. Quiero otro tataranieto antes de morir.

David tosió con la esperanza de deshacer el repentino nudo que se le había hecho en la garganta.

—Me voy para Londres, abuela. Lady Grace dejó muy claro antes de irse que no estaba interesada en mi petición de mano.

Por un momento, su abuela abrió la boca, para enseguida cerrarla y fruncir el ceño.

—Paparruchas. No he oído nada más absurdo en toda mi vida. Es obvio que la chica está locamente enamorada de ti.

David se encogió de hombros. ¿Qué podía responderle?

Lady Wordham se inclinó hacia delante y le dio una palmadita en la rodilla.

—No, no, debes de haberte equivocado; os he estado observando cuando estabais juntos. A mi edad, una ya sabe una o dos cosas. Sé que ella siente algo por ti.

Lord Dawson intentó lanzar una risa.

—A lo mejor desagrado.

—No seas tonto. La chica te ama. Ve a buscarla. Descubre dónde está el problema. No permitas que el orgullo vano se entremeta en tu camino hacia la felicidad.

No tenía intención de discutir con ella, así que se inclinó para besar su curtida mejilla y añadió:

—Nos vemos en Londres.

Su abuela lo tomó de la mano y lo miró directamente a los ojos, con mucha intensidad.

—David, conozco el dolor de permitir que el orgullo me separe de alguien a quien amo —murmuró, acariciándole la línea de la mandíbula—. No hagas el tonto como lo hice yo, mi querido nieto. Ve a buscarla.

—No es tan sencillo.

—Lo es; bueno, quizá no sea sencillo, pero sí, simple. Ve.

Se puso en pie y trató de sonreír.

—Lo pensaré.

—Pero ¿lo harás o serás tan testarudo como tu abuelo y te privarás a ti mismo de este amor?

Como no había una respuesta que pudiera satisfacerlos a ambos, se despidió con una reverencia y salió.

Mientras esperaba a que le trajeran su caballo, la señorita Smyth se topó con él en el zaguán.

—Usted también no, ¿verdad? —exclamó David, mordiéndose el labio acto seguido, al darse cuenta de que ya se le habían escapado esas palabras.

—¿Et tu, Brute?

David miró con el ceño fruncido al loro de la anciana.

—No sabía que Theo había estudiado a los clásicos.

—Tiene una serie muy variada de frases, de manera que a veces es más bien como una urraca que no deja de recoger extraños pedazos de cosas. Aunque, por supuesto, es parecidísimo a mi tío Theo. De él es de quien lo aprendió todo. —La señorita Smyth les lanzó una mirada a su gabán y a la puerta de entrada—. ¿Se marcha?

—Sí, acabo de despedirme de lord Motton y de darle las gracias por su hospitalidad; también, por supuesto, debo agradecérselo a usted, por haber ejercido de anfitriona y haberlo organizado… todo.

Sospechaba que la excéntrica tía de lord Motton había organizado demasiadas cosas, y, para ser sinceros, había esperado tener la oportunidad de escabullirse sin atraer la atención de la mujer. Estaba convencido de lo que le iba a decir, y ya empezaba a hartarse de que todo el mundo lo atosigara para que fuera a Devon. ¿Es que la gente no podía entender que el padre de lady Grace le había hecho un desplante, sin el más mínimo miramiento, y que la propia Grace le había indicado meridianamente cuáles eran sus intenciones respecto a él? ¿Tan meridianamente que hasta un cenutrio redomado como él había sido capaz de entenderla?

La señorita Smyth tenía el ceño fruncido.

—Debería ir a Devon, ¿sabe?

—Señorita Smyth, ¿y sabe usted que lord Standen probablemente haría que me dispararan nada más verme?

La mujer lanzó un bufido de incredulidad.

—Estoy segura de que eso es ilegal: usted es un par de la nobleza.

—Y lady Grace me ha informado, en unos términos nada ambiguos, de que no tiene interés alguno en seguir manteniendo ningún trato conmigo.

—Oh, no lo decía de corazón.

Lord Dawson se sintió sumamente tentado de mesarse los cabellos hasta arrancárselos de raíz.

—Se va a casar con un vecino suyo.

La señorita Smyth lo apuntó con el índice, que movió mientras le decía:

—Solo lo hará si usted no monta ahora mismo en su caballo y va al rescate.

—Es que ella no quiere que la rescaten.

—No hace falta gritar, milord.

—Discúlpeme. —David respiró hondo—. El quid de la cuestión es que lady Grace está satisfecha con su situación.

—Si de verdad lo cree, es que usted es todavía más zopenco de lo que pensaba.

—¡Zopenco! ¡Tarugo! ¡Mentecato! —Por lo visto, Theo tenía un buen repertorio de sinónimos para «idiota».

Como no iba a gritarle a un loro, se contentó con lanzarle una mirada asesina, que Theo le devolvió mientras se ahuecaba las plumas.

Un lacayo entró.

—Milord, vuestro caballo ya está listo.

Asintió al hombre, reprimiendo, en un titánico alarde de fuerza de voluntad, las ganas de abrazarlo de pura gratitud.

—Ah, sí. Bien, tengo que irme. Gracias nuevamente, señorita Smyth, por su hospitalidad.

—No habrá servido de nada si permite que lady Grace se case con su vecino. ¡Por el amor de Dios, hombre, vaya a Devon! Demuestre que tiene sangre en las venas.

Discutir con la señorita Smyth —y con su loro— no serviría de nada. La retirada era su mejor línea de actuación. Inclinó la cabeza cortésmente y huyó.

Capítulo 20

—Papá, no puedo casarme con el señor Parker-Roth.

Lord Standen levantó la mirada del The Morning Post, dejando suspendido, a medio camino entre el plato y su boca, el tenedor con pedazos de huevos poché.

—Bobadas. —Terminó el viaje del tenedor, masticó los huevos y se los tragó con la ayuda de un sorbo de café—. Por supuesto que te casarás con Parker-Roth.

—No. No puedo. —Grace apartó el plato de tostadas frías hasta la otra punta de la mesa. No podía comer: sentía tal angustia en el estómago que le resultaba imposible, siquiera, la idea de ingerir algo—. Cuando me fui de la casa de lord Motton, creí que podría, y lo seguí creyendo hasta ayer, cuando fuimos a la abadía a ver a John. Incluso creía que sería capaz de seguir adelante con la boda tras dar una vuelta por el jardín con él y soportar, digo, escuchar su charla sobre todas sus endemoniadas, es decir, sus interesantes plantas. —Grace hizo una pausa. Se le había acelerado tanto la respiración que se estaba mareando—. Pero no puedo. Simplemente, no puedo.

—Tonterías. Eso no son más que los nervios que cualquier joven de buena cuna siente antes de la boda. Cuando la ceremonia y la noche de bodas queden atrás, estarás perfectamente.

El estómago se le revolvió, amenazando con devolver su limitado contenido sobre la mesa del desayuno. Se llevó la mano a la boca y la apretó, mientras respiraba por la nariz con fuerza para tranquilizarse. Luego apartó lo suficiente los dedos de los labios para poder responderle:

—No.

—¿No, qué? —Su padre había vuelto a su diario como si el asunto estuviera zanjado.

—No, no estaré perfectamente. —Bien. El estómago había descendido de su acelerado ritmo espiral hasta un suave remolino. Bajó la mano y miró a su padre—. Llevo toda la noche pensando en esto, papá, apenas he pegado ojo. Y he llegado a la firme conclusión de que no me puedo casar con John. No sería justo para él.

Lord Standen hizo un gesto de indiferencia con la mano y pasó la siguiente página del periódico.

—No te preocupes. Estoy seguro de que a Parker-Roth no le importa.

—Me cuesta imaginar que a John no le importe que yo esté enamorada de otro hombre.

—Ya lo superarás.

¿Había oído a papá correctamente? ¿A un hombre que había guardado rencor durante más de treinta años a una familia entera solo porque la mujer a la que amaba lo había rechazado? ¿A un hombre que hacía apenas un par de días le había dicho que todavía amaba a esa mujer? ¿Ese hombre le estaba diciendo que superaría lo de estar separada de su verdadero amor?

—Tú nunca lo has hecho, papá.

—¿Qué? —musitó, levantando la nariz del periódico lo suficiente como para mirarla ceñudo—. ¿A qué te refieres?

—Tú nunca has superado lo de lady Harriet.

Le lanzó una mirada enfurruñada y regresó al periódico.

—Me casé con tu madre, ¿no es así? Me… adapté; tú también lo harás.

—Pero tú no tuviste más remedio: lady Harriet estaba fuera de tu alcance, estaba muerta. Lord Dawso…

Su padre la fulminó con la mirada.

—No menciones ese nombre en mi casa.

Grace lanzó la servilleta y se puso en pie.

—¿Por qué te empeñas en aferrarte a esta hostilidad? Apuesto a que nunca habías visto a lord Dawson hasta que apareció en el zaguán del vizconde Motton.

—¿Y eso qué importa?

—¿Cómo que qué importa? ¡Pues todo! ¿Cómo puedes odiar a alguien a quien ni siquiera conoces?

—Fácilmente.

Grace se llevó ambas manos a cada lado de la cabeza. Sabía que no saldría nada bueno de levantarle la voz a su padre. En vez de eso, se inclinó sobre la mesa y se quedó mirándolo fijamente a los ojos.

—Exacto. Tienes razón. Lo más fácil del mundo es odiar a alguien a quien ni siquiera conoces, porque no conoces tampoco ninguna de las buenas cualidades que pueda tener.

—Ningún Wilton tiene buenas cualidades —espetó, con la boca apretada en un fina línea. Agitó el periódico con brusquedad y apartó la mirada de su hija para seguir leyendo—. Estás dejando que los nervios te pongan histérica.

—¡No es cierto! —gritó, tras lo que tragó saliva e intentó recobrar el control sobre sí misma—. Lo que pasa es que no quieres escuchar la verdad que contienen mis palabras. —Se irguió y entrelazó las manos para evitar ponérselas en el cuello de su padre y estrangularlo. Debía mantenerse calmada a toda costa—. Lord Dawson hacía lo mismo: había decidido que odiaba a su abuela hasta que fui capaz de persuadirle para que hablara con ella. Si lo conocieras…

—¡No! —Standen tiró el periódico sobre la mesa y se puso en pie—. No voy a conocer a Dawson. No tengo por qué hacerlo. No pienso volver a verlo jamás.

—Lo harás, a menos que no quieras volver a verme a mí —repuso Grace, levantando la barbilla. Ojalá David no hubiera cambiado de opinión respecto al matrimonio—. Tengo la intención de casarme con él.

—¿Oh, de veras? —Las venas que su padre tenía en la frente empezaron a palpitar, lo que nunca había sido una buena señal—. ¿Cómo vas a hacerlo? No tienes forma alguna de viajar hasta la mansión de Motton (si es que Dawson todavía sigue allí), y mis carruajes «no» están a tu disposición. Es más: no serás libre para casarte con el barón si mañana te casas con Parker-Roth.

—¡No! —exclamó Grace, llevándose las manos a la cabeza. En menos de veinticuatro horas…—. Pensaba que la boda no iba a ser hasta dentro de unos días. Tú dijiste…

—Te engañé.

Casada en menos de veinticuatro horas… ¡Dios Santo!

—Oficialmente, nunca acepté; John nunca se me propuso oficialmente.

Desde luego, nunca la había besado; en el fondo, aquel hombre no quería casarse con ella. Al declinar su oferta, Grace le estaría haciendo un favor a él y se lo estaría haciendo a sí misma.

—No importa. Te casarás con él y punto.

—No. Iré ahora mismo a decirle que no lo haré. Será muy incómodo, sin duda, y violento, pero, a largo plazo, será lo mejor. No puede desear una novia a la fuerza.

Su padre cruzó los brazos, con expresión imperturbable.

—Nada de eso tiene la más mínima importancia. Ha aceptado casarse contigo, es un buen partido, estarás cerca de casa, entre personas que conoces. Te vas a casar con él: no hay más que decir.

Grace retiró la silla con brusquedad. Tenía ganas darle puñetazos a su padre en el pecho, una y otra vez.

—No, no voy a casarme con él. No puedo.

—Sí puedes. Estabas más que dispuesta a hacerlo antes de ir a Londres; maldita sea, estabas más que dispuesta cuando saliste de la finca de Motton.

—No estaba dispuesta… Me había resignado.

—¡Por todos los demonios! —Standen hizo un aspaviento con ambas manos y luego se inclinó hacia ella, clavándole en el pecho el índice derecho—. Escúchame bien, señorita. Te casarás con Parker-Roth. Soy tu padre y te ordeno que lo hagas.

Grace le clavó el dedo en el pecho a su vez.

—No puedes darme órdenes. Soy mayor de edad. No me voy a casar con él, ¿lo entiendes? —Y añadió, intentando que su tono de voz fuera tranquilo—: Lo siento, papá, pero lo que me pides es imposible.

Ahora era su padre el que gritaba.

—¡No le vas a hacer a Parker-Roth lo que Harriet me hizo a mí! ¡No vas a dejar plantado a ese pobre hombre, ¿me oyes?!

—¡La casa entera te oye, papá!

—Muy bien. Vete a tu habitación, niña desagradecida. Te veré mañana en la iglesia.

—Cuando el pastor pregunte si acepto a John como mi legítimo esposo, diré que no, papá.

La cara de su interlocutor tenía el mismo color que el de un horno de fundición; las venas surcaban su rostro y parecían a punto de estallarle. No estaría en un tris de sufrir una apoplejía, ¿verdad?

—¡A tu habitación! —bramó.

Grace obedeció.

Así que había tomado el camino hacia Devon. Así que era idiota

David miró la cama de la posada y suspiró. Era demasiado pequeña para alguien de su estatura, pero al menos parecía que las sábanas estaban relativamente limpias.

Debería haber tomado el camino hacia Londres; sin duda, eso era lo que había decidido cuando dejó a la señorita Smyth en el zaguán de Motton. Sin embargo, al llegar al cruce… Bueno, de alguna manera su caballo se había dirigido hacia Devon.

Si hubiera tomado la carretera de Londres, ya estaría en casa desde hacía días, durmiendo en su propia cama, amplia y espaciosa. Y ya habría ido a una serie de bailes y reuniones para volver a empezar de cero su búsqueda matrimonial.

Demonios.

No era capaz de hacer el más mínimo acopio de entusiasmo ante la idea de tener que examinar a las debutantes, con sus risitas nerviosas; a las damas jóvenes y su falsa modestia; a las doncellas, ligeramente desesperadas, que empezaban a marchitarse.

Quería a Grace. La quería de verdad, a ella. Y si había la más remota posibilidad de que aún pudiera tenerla… bueno, pues removería cielo y tierra para lograrlo.

Así que ahí estaba, pernoctando en La Garza Azul antes de irse mañana por la mañana a Standen a remover el último fragmento de universo que le quedaba. Había llegado a la posada poco antes de la cena y había tenido una agradable charla con el señor y la señora Weyford, una joven pareja de recién casados… De acuerdo, no había sido una charla nada agradable. Oh, la pareja era de lo más simpática: el problema era que no dejaba de pensar en Grace, imaginándose que eran ellos, y no los Weyford, quienes intercambiaban miradas que insinuaban lo que iban a hacer en cuanto subieran a su dormitorio.

De hecho, prefirió la conversación que sostuvo con el reverendo Barnsley, el otro huésped de la posada. Viajaba solo, de camino a asumir su rectoría en Cornwall, y era un pescador entusiasta. Un par de preguntas estratégicamente planteadas aquí y allí mantuvieron al buen hombre disertando sobre peces, cebos y anzuelos durante toda la velada.

Y ahora estaba en su habitación, en esa cama de apariencia incómoda, tan solitaria y corta. Mañana llegaría a Standen, sin saber con certeza si todavía había alguna posibilidad de hacer de lady Grace su baronesa. Tal vez descubriría que ya se había casado con su aburrido vecino.

Dios, la idea no es que fuera deprimente, sino que iba más allá de la depresión.

Se metió en la cama e intentó encontrar una postura cómoda, pero le fue imposible. El colchón parecía relleno de piedras.

Iba a ser una noche muy larga.

* * *

Querido papá:
Lamento mucho tener que decepcionarte, pero no puedo decepcionarme a mí misma —ni a John— durante los próximos años. Por favor, dile que lo quiero, pero como a un hermano y no como a un esposo, y transmíteles mis más sinceras disculpas y mi pesar tanto a él como a su familia.
    Te quiero mucho, papá, a pesar de no poder seguir tu voluntad en este asunto.

Grace

Eso era. Grace secó la carta con arena y la puso de pie sobre su almohada para que la criada pudiera encontrarla en cuanto entrara a despertarla. Aunque había sido otra larga noche de insomnio, por fin se sentía en paz. Había tomado una decisión: se iba, en ese mismo instante, antes de que amaneciera; y es que, si salía cuando todavía estaba oscuro, nadie la vería.

Lo único que tenía que hacer era llegar hasta La Garza Azul. Todavía le quedaba un poco del dinero para imprevistos, que podía emplear para comprarse un billete en la diligencia a Londres. No sería un viaje cómodo, pero se las arreglaría. Iría a buscar a la tía Kate… si es que estaba en Londres.

Seguro que sí. Aunque, de hecho, la «Comadreja» debía de seguir en Oxbury House…

Pero, en cualquier caso, y puesto que la fiesta en casa de lord Motton ya se había acabado, todo el mundo debía de haber regresado a la ciudad; así que, si la tía Kate no estaba en Londres, lady Wordham sí que estaría. Grace encontraría a alguien que la ayudara.

No le quedaba otro remedio. No podía casarse con John. Se merecía una mujer que lo amara con todo su corazón, pero papá parecía que no quería entenderlo. Lo creía incluso capaz de atarla y meterla en el coche de caballos para llevarla a rastras a la iglesia. Y entonces su único recurso hubiera sido negarse a pronunciar sus votos, algo que no hubiera podido hacerle ni a John ni a su familia. No, tenía que irse ahora.

Puso todo el dinero y las pocas joyas que poseía (para empeñarlas únicamente en un caso extremo) en su ridículo y lo guardó en el bolsillo de su capa. Luego apagó las velas y abrió la ventana. La luna proyectaba luz de sobra para poder distinguir la rama del inmenso roble que crecía junto a su habitación… así como la larga distancia que había hasta el suelo.

Hacía años que no trepaba a un árbol. Aunque la peor parte fue salir por la ventana, dejar la segura solidez del edificio para balancearse sobre una temblorosa rama. Hecho esto, solo fue cuestión de ir moviéndose lentamente hacia atrás, desenganchando la falda de las ramas y apartándose de los ojos el cabello que estas le habían dejado suelto al arrancarle las horquillas, mientras sus pies buscaban un punto de apoyo. Menos mal que no había nadie contemplando su indecorosa huida.

Se apoyó un momento contra el tronco del árbol cuando, por fin, sus pies tocaron el suelo, y dejó escapar un profundo suspiro de alivio… aparte de una breve oración de gratitud. Había conseguido llegar a tierra sin matarse, aunque estaba hecha un desastre. Se quitó algunas ramitas del pelo, que se recogió sobre la nuca, reorganizando las pocas horquillas que le quedaban para mantenerlo lo más recogido posible. La próxima vez que tuviera que escaparse bajando de un árbol, se aseguraría de llevar en su ridículo horquillas de más.

Una nube tapó la luna, sumiéndola en una total oscuridad. Gracias a Dios que eso no había sucedido unos momentos antes.

Esperó a que sus ojos se acomodaran a la falta de luz para empezar a andar con cuidado por el jardín; con suerte, nadie iría a buscarla hasta mucho después de que se hubiera ido.

Tropezó con una madriguera de conejos y casi se cayó. ¡Maldita sea! No podía arriesgarse a que se le torciera un tobillo.

Disminuyó, pues, el ritmo. Cuando llegara a la carretera, el terreno estaría más nivelado y podría andar más deprisa; pero, de momento, valía la pena ser precavida. No pensaba preocuparse… Incluso a ese paso, llegaría a La Garza Azul en una o dos horas, mucho antes de que llegara la diligencia. Y entonces abandonaría Standen —su hogar— para siempre.

Ahogó un sollozo. Ni hablar. No iba a ponerse a llorar. Después de todo, su padre no le había dejado otra opción.

Así que se concentró en abrirse camino por el jardín.

El sol no había salido aún, pero él, sí.

El barón Dawson se sentó en el borde del lecho y se restregó los ojos. Se había cansado de tanto dar vueltas en la cama, de forma que decidió salir a montar un rato, para despejar las ideas que lo atormentaban y los calambres que sentía en la espalda. Puede que incluso se encaminara hacia Standen solo para hacerse una composición de lugar.

Se encontró con el reverendo Barnsley en el corredor, y bajaron juntos las escaleras.

—¿Madrugando, lord Dawson?

—No podía dormir. ¿Y usted? ¿Le ha parecido igual que a mí que la cama estaba llena de bultos?

—No, he dormido como un tronco. Salgo para estar en contacto con la creación de Dios… y para ver si pican los peces. Ya tengo mi equipo fuera… Solo regresaba para recoger mi libro de oraciones —contó, con una amplia sonrisa—. Me lo había dejado.

—Ah, y qué, ¿hay buena pesca por aquí?

—En efecto. Tuve la buena suerte de iniciar una conversación con el posadero ayer por la noche, después de que usted se fuera a acostar, y me comentó que hay un lugar para pescar estupendo solo a una corta distancia a pie. ¿Le apetecería acompañarme?

David necesitaba moverse, no sentarse.

—No, gracias, salgo a cabalgar un poco.

Salieron a la calle, donde, apoyada contra la pared de la posada, reposaba la caña de pescar de Barnsley. El reverendo asintió con la cabeza y tomó todo su equipo.

—Disfrute de su paseo a caballo —dijo mientras se encaminaba hacia un grupo de árboles.

David, por su parte, se dirigió hacia los establos; el tiempo era frío y húmedo, con una fina niebla que persistía a ras del suelo. Respiró hondo; ya se sentía un poco mejor.

—Buenos días, milord —exclamó el mozo de cuadra, dando un salto de la pila de heno donde estaba recostado—. Ahora os traigo vuestro caballo…

—No, gracias, ya lo ensillo yo.

—Como quiera, milord.

Zeus lanzó un relincho de bienvenida. Parecía ansioso por salir y estirar las patas. En cuanto llegaron a la carretera, David transmitió su voluntad a su montura. Pronto galopaban con fuerza sobre el terreno, la humedad de la brisa despejando un poco las nubes negras de su ánimo, gracias a lo cual, no es que se sintiera esperanzado, pero sí, al menos, no tan endiabladamente taciturno.

En ese momento, distinguió una figura que caminaba fatigosamente en dirección a él; una figura con falda. La mujer levantó la cabeza, a buen seguro al oír el golpeteo de los cascos de Zeus, y se metió entre los árboles precipitadamente.

Qué extraño. ¿Acaso tendría que atender una súbita llamada de la naturaleza? Lo mejor sería que le dejara un poco de intimidad, así que la rodeó a trote ligero… pero enseguida disminuyó la velocidad.

Era temprano y estaba un poco oscuro; y se trataba de una mujer sola. Aunque era poco probable que se hallara en peligro, nunca se sabía qué gentuza podría estar acechando en el bosque. Miró hacia atrás y vio que la mujer volvía a andar, con una prisa que parecía indicar que quería llegar a su destino lo más pronto posible. Desde luego, podía ayudarla; así que se dio la vuelta y empezó a galopar hacia ella. En respuesta, la dama miró por encima de su hombro hacia atrás y se metió otra vez entre los árboles.

«Pero qué demonios…»

Lord Dawson volvió a ralentizar el ritmo. ¿Es que le tenía miedo? Era imposible; al menos, no podía tenerle medio a él, personalmente. Nadie en esa zona de Inglaterra, salvo Grace, lo reconocería. Y, de todos modos, nunca habría permitido que una mujer lo temiera. ¿Habría alguien —algún hombre— persiguiendo a esa pobre muchacha? Debía de sentirse en peligro si se escondía a la primera señal de otro viajero.

Apremió a Zeus para que avanzara, echando un vistazo entre los árboles conforme se iba aproximando al lugar donde la joven había desaparecido.

—Señora —dijo elevando la voz—, por favor, no se asuste. Me gustaría ayudarla, si me lo permite.

Vio movimiento un poco más adelante, e hizo que Zeus mantuviera una marcha de paseo, permaneciendo en el camino.

—Le prometo que no le haré ningún daño. Soy el barón Dawson de Riverview. Le ruego que me diga cómo puedo asistirla.

¿Eso que acababa de oír era un grito ahogado?

La chica sacó la cabeza de detrás de un árbol y emergió de entre la frondosidad. Era alta y… le resultaba familiar.

—¿David? ¿David, de verdad eres tú?

—¡Grace! —exclamó él, desmontando de Zeus.

La joven corrió hacia él con los brazos abiertos, y él recibió su exuberante cuerpo apretándolo con fuerza contra el suyo mientras la besaba.

Su boca, húmeda y caliente, era maravillosa, además de sus pechos, demasiado suaves contra su torso, lo que le indicó que no debía de llevar corsé, de forma que solamente tardaría un instante en quitarle esa capa y otro más en hacer lo mismo con su vestido. Y luego él se quitaría la camisa y los pantalones…

¿Es que estaba soñando? De ser así, nunca querría despertarse.

Los labios del barón fueron de la boca de Grace a su mejilla.

—Oh, David, estoy tan contenta de verte.

El sueño mejoraba por momentos.

—Yo sí que estoy contento, contentísimo de verte, Grace —murmuró, levantando su largo y sedoso cabello para hundir la nariz hasta las raíces.

—Oh, por favor…

David besó un punto bajo su oreja y empezó a descender por su cuello.

— …por favor, detente.

¿Qué? Levantó la cabeza. Esto no podía ser una fantasía suya, pues jamás soñaría con Grace diciéndole que se detuviera. O estaba pasando de verdad o era una pesadilla.

—¿Quieres que me detenga?

—Sí, debes hacerlo —contestó, mirándolo a los ojos pero manteniendo su adorable y mullido cuerpo exactamente donde él quería que estuviera: pegado al suyo. Recorrió con las manos la espalda de la joven hasta llegar más abajo… y la atrajo todavía más hacia sí. Ella no opuso la más mínima resistencia.

—¿Por qué?

—Tengo que llegar a La Garza Azul. Me he escapado de casa.

—Oh. —Una idea espantosa lo asaltó—. No te habrás casado con el vecino ese, ¿verdad?

—No —repuso, apoyando la cabeza contra el pecho de lord Dawson—. No podía hacerlo, David. Pero se suponía que tenía que casarme con John esta mañana. Por eso me he escapado. Papá se negaba a entrar en razón. Me hubiera llevado a rastras hasta el altar si no llego a huir antes. Tengo que llegar a la posada a tiempo de comprarme un pasaje en la diligencia de Londres.

—No hace falta.

—Sí que hace falta, no conoces a papá.

—Bueno, no puede obligarte a que te cases con el vecino si ya estás casada conmigo, ¿no crees?

—¿Cómo?

Grace lanzó un suspiro de sorpresa tan delicioso que no tuvo más remedio que besarla de nuevo… y aprovechar para recorrer con las manos su tentadora figura una vez más.

—Cásate conmigo, por favor, Grace. De verdad que me harás el hombre más feliz del mundo. He venido hasta aquí con la esperanza de convencerte.

—Pero…

—Y eso que traté de no hacerlo, a pesar de que mi tío Álex, tu tía y mi abuela, e incluso la señorita Smyth, no dejaban de insistir en que viniera. Mi intención era regresar a Londres. Pero todos me aseguraron que me amabas… Y por fin me di cuenta de que tú nunca me habías dicho lo contrario.

—Ah.

Es verdad que tal vez era un pequeño detalle, pero le había bastado para darle valor. Tomó el rostro de Grace entre las manos y la miró fijamente a los ojos. Quería transmitirle la verdad que contenían sus palabras.

—Te amo, Grace. Lo sé sin el más minúsculo atisbo de duda. Y también sé que nunca dejaré de amarte. Si no me quieres, mi vida seguirá, y algún día hasta llegaré a casarme; pero nunca dejaré de amarte. Igual que el tío Álex nunca dejó de amar a tu tía.

—Y que papá nunca dejó de amar a tu madre.

Grace sonreía y lloraba suavemente al mismo tiempo, sin dejar de apoyarse en el pecho de David. Eso debía de ser una buena señal.

—Tengo una licencia especial. La conseguí antes de que fuéramos a la fiesta de Motton. Y da la casualidad de que hay un sacerdote en La Garza Azul que estará encantando, puedo asegurártelo, de casarnos, además de una pareja, muy agradable, que estoy igual de convencido de que estarán dispuestos a hacer de testigos. Podemos casarnos en una hora… en media hora.

«Y estar en la cama minutos después»; pero no iba a decir eso en voz alta. Tampoco se trataba de tentar la suerte.

—Bueno…

—Por favor, Grace… Te amo con locura.

Y en ese momento lo estaban volviendo especialmente loco su aroma y su sabor y el tacto de sus curvas contra el pecho y sus caderas y su…

Dios Bendito, estaba jadeando. Respiró hondo, lo que solamente sirvió para que la figura de la joven se apretara con más fuerza contra la de él.

—Nada me haría más feliz que pasar el resto de mi vida amándote, Grace. Por favor, di que te casarás conmigo.

—Oh, David. —Ahora lloraba más que sonreía—. Te amo tantísimo. En cuanto el carruaje se alejó de la finca de Motton, me sentí muy desgraciada, y así he seguido cada día, cada hora, cada minuto desde entonces. Fui una tonta y me equivoqué al dejarte. Quiero a mi padre, pero tú eres mi vida, mi futuro: pues claro que me casaré contigo.

—¡Hurra! —exclamó, levantándola en volandas y girando sobre sí mismo. Nunca jamás se había sentido más feliz—. Vayamos a buscar al reverendo Barnsley y a los Weyford. La tomó de la mano y la llevó hacia Zeus. Grace se paró de repente.

—¡No puedo montar contigo! A tu pobre caballo le dará un síncope con el peso de los dos.

—No, te equivocas. ¿No es cierto, Zeus, viejo amigo?

Zeus resopló y negó con la cabeza. Grace se echó a reír.

—¿Lo ves? —dijo David—. Zeus cree que dices tonterías, y estoy de acuerdo con él. Venga, vamos.

Agarrándola de la cintura, la subió a lomos de Zeus y luego montó detrás de ella, rodeándola con los brazos para sostenerla. Y si de paso podía disfrutar de notar sus curvas… bueno, todo lo hacía en nombre de su seguridad.

Grace se acomodó entre los brazos del barón. Finalmente estaba donde debía… donde más deseaba estar.

El camino desde Standen había puesto a prueba sus nervios. Estaba tan oscuro que tropezó con cada piedra y con cada raíz, y se sobresaltó con cada ruido producido por algún pequeño animal y con cada rumor de los matorrales. Se le había agarrotado el cuello de la tensión… Le había aterrorizado la idea de que alguien fuera tras ella y la hiciera volver a Standen; y respecto a lo de viajar totalmente sola hasta Londres… Bueno, se sentía muy contenta de no haber tenido que vivir semejante experiencia.

De repente, se puso rígida, al darse cuenta de que todavía no estaba a salvo, puesto que, en cuanto papá descubriera que se había ido, pondría la casa patas arriba y peinaría toda la zona en su busca. Y si la encontraba con David, era imposible predecir lo que sería capaz de hacer. Por otro lado, cuando llegaran a La Garza Azul…

—David, el señor Timms, el posadero, piensa que me voy a casar con John esta mañana; si me ve se preguntará…

—No te preocupes. Creo que podremos evitar al señor Timms.

Ya podía distinguir La Garza Azul delante de ellos. David giró y los condujo hacia unos árboles que estaban a una corta distancia de la posada. Desmontó y ayudó a Grace a bajar.

—Quédate aquí mientras llevo a Zeus de vuelta al establo y busco a los Weyford.

Grace lo contempló yéndose con su caballo. Por allí no había ningún lugar adecuado para que una mujer de su estatura se pudiera esconder. ¿Qué haría si aparecía un criado? La mayor parte de la gente que trabajaba en la posada, sino toda, la reconocería. Tal vez podría agacharse en ese matorral…

—Grace…

—¡Eeyy!... Ejem —Intentó convertir su grito en una tos.

David arqueó las cejas y le sonrió con picardía.

—Grace, estos son el señor y la señora Weyford, de Kent. Se encuentran en su largo viaje de bodas. Señor y señora Weyford, mi futura esposa, lady Grace Belmont.

—Es un honor conoceros, lady Grace —dijo el señor Weyford, haciendo una reverencia.

—Y qué romántico: una boda en el bosque —añadió la señora Weyford con una sonrisa.

David apoyó la mano de Grace sobre su brazo.

—Esperemos que el reverendo Barnsley acceda a tomarse un descanso en la práctica de su deporte para oficiar la ceremonia.

El reverendo en cuestión (al menos, Grace asumió que era él quien estaba junto a la orilla del río, con un inmenso pez en la mano) les dedicó una amplia sonrisa al verlos acercándose.

—¿Qué le parece esta preciosidad? —exclamó, levantando el pez—. Debe de medir unos treinta centímetros, ¿no le parece?

—Por lo menos —contestó David—. Reverendo, ¿puedo presentarle a mi prometida, lady Grace Belmont?

—Es un placer conocerla, lady Grace. —El reverendo Barnsley cambió a la mano izquierda el pez antes de estrechar la mano de la joven con la derecha.

—El placer es mío, reverendo Barnsley —dijo Grace, tratando de mantener la sonrisa, puesto que, si aquel iba a ser el hombre que celebrara la ceremonia de su boda, no pensaba poner reparos porque la mano le oliese un poco a pescado—. ¡Qué magnífico ejemplar!

—Es una trucha, lady Grace. Una trucha magnífica.

—En efecto —secundó la joven, mirando a David, que luchaba por no echarse a reír, el muy insoportable.

—Afirmo que es una trucha magnífica, reverendo. —El señor Weyford se acercó a la presa para examinarla con más detalle—. ¿Qué cebo ha empleado?

Antes de que el reverendo Barnsley se metiera de pleno a dar una disertación, David carraspeó.

—Reverendo, si me permite la interrupción, tenía la esperanza de que me hiciera un pequeño favor.

—¿Un favor? Por supuesto, lord Dawson. ¿En qué puedo ayudarle?

David se sacó del bolsillo una hoja de papel.

—Tengo aquí una licencia especial, y el señor y la señora Weyford están de acuerdo en actuar como testigos. Lady Grace y yo desearíamos que nos casara.

El reverendo Barnsley examinó el papel.

—Parece que todo está en orden —dijo, levantando la vista y sonriendo—. Estaré encantado de oficiar la boda. ¿Cuándo y dónde quieren casarse?

—Aquí y ahora —contestó David.

El reverendo Barnsley enarcó las cejas.

—¿Junto al cardumen de las truchas?

—¿Se le ocurre una ubicación mejor? —preguntó el barón.

Grace contempló la hierba, los árboles, el agua. Era un lugar precioso para una boda.

Una sonrisa de oreja a oreja se dibujó en la cara del sacerdote.

—No, por Júpiter que no. Por favor, Weyford, tome, si es tan amable…

El pastor le dio la trucha a Weyford para que la sujetara, mientras se agachaba en busca de su libro de oraciones.

Capítulo 21

—Menudo golpe de suerte que los Weyford también sean unos locos de las truchas. —David casi tiraba de Grace para hacerla ir desde el jardín hasta la posada.

—¿Por qué? —La joven rezongaba, con obstinación—. ¿Puedes ir un poco más despacio? ¿Por qué tanta prisa?

David se detuvo y le dedicó una sonrisa maliciosa. Ella estaba acalorada, y su bello busto, del esfuerzo, subía y bajaba con rapidez. Dentro de poco, de muy poco, vería cada milímetro de ese adorable y enorme…

Algo más se estaba poniendo dolorosamente enorme.

—Porque lo más lógico es que yo estuviera invitando a un tentempié de desayuno a todo el mundo para celebrar nuestra boda, pero estoy muy, muy, ansioso de celebrarlo de una forma enteramente diferente y extremadamente íntima, si captas lo que quiero decir… —Y, para ayudar a que lo entendiera, le acarició los pechos.

—Oh. —El rubor de su rostro se convirtió en un rojo oscuro—. ¿Pero no…? Quiero decir… ¿Tenemos que hacerlo… tan pronto? Es de día. Pensaba que eso… era algo que uno solamente hacía por la noche.

—Oh, no, te lo aseguro: puede llevarse a cabo en cualquier lugar y a cualquier hora. —El barón se sentía absurdamente eufórico—. Incluso aquí y ahora.

—¿¡Qué!? —La voz de Grace sonó casi igual que un agudo chirrido—. ¿Aquí afuera? —Miró a su alrededor con ojos desorbitados—. ¿Aquí mismo?

—Pues sí; aunque personalmente no me gusta la naturaleza pública de esta ubicación en concreto. Pero, desde luego, puede hacerse. Aun así, creo que una cama y una puerta con cerrojo serían más adecuadas para tu primera vez, ¿no te parece?

—Ah, ejem, mmm.

Obviamente, Grace estaba demasiado abrumada para expresar su opinión.

—Y también pienso que lo mejor es que, dada nuestra particular situación, consumemos el matrimonio sin demora. Eso hará que sea mucho más… definitivo, ¿no crees? Sobre todo si, por una de esas casualidades, tu padre se presentara en la posada en tu busca. Porque supongo que todavía no ha llegado la hora fijada para que tuviera lugar tu boda con Parker-Roth, ¿verdad?

—Oh, sí, claro, tienes razón.

Grace lanzó un vistazo a la carretera, tras lo que agarró la mano de su marido y se puso casi a correr en dirección a la posada.

No había duda de que le encantaba tener una novia tan dispuesta.

La joven sentía que el corazón le palpitaba con la misma intensidad que cuando salió por la ventana de su dormitorio. Tenía que ser demasiado tarde para que papá la obligara a casarse con John. Y aunque ya estaba casada, David tenía razón: mejor estar «muy» casada.

Al acercarse a la posada, la joven se puso la capucha de la capa para ocultar su cara, ya que prefería que los criados no la reconocieran ni la vieran subir a hurtadillas, por las escaleras del servicio, a la habitación de un hombre.

Cielo Santo… ¿Pero qué estaba haciendo?

Vaciló unos segundos, pero no así David, que abrió la puerta y tiró de su mujer, escaleras arriba y al fondo del corredor hasta su habitación. Grace entró sigilosamente y él la siguió, tras lo que cerró la puerta y la aseguró con el cerrojo.

Gracias a Dios. Grace dejó de contener la respiración lanzando un suspiro de alivio. Por fin estaba…

Sus ojos se toparon con la cama, con lo que el corazón empezó a darle martillazos de nuevo.

—No estés nerviosa, Grace —murmuró David, cuyos dedos encontraron la hebilla de su capa y la abrieron.

—N-no l-lo estoy —murmuró, retrocediendo en cuanto la capa quedó en manos de David—. Bueno, q-quizás sí lo estoy.

Tenía un aspecto horrible; debería haberse tomado la molestia de ponerse el corsé. ¿Dónde tenía la cabeza? Ahora sus desmesurados pechos colgaban y botaban de una forma alarmante. Por no hablar de su pelo, desde hacía un buen rato suelto y sin horquillas.

—No tengo camisón.

¡David estalló en carcajadas!

—Grace, cariño, un camisón no haría más que estorbar.

—¿Ah, sí?

Su marido asintió.

Ella reflexionó sobre el asunto; por supuesto, ya sabía que en las relaciones matrimoniales estaba involucrado un lecho. Y aunque por norma general no solía meterse en la cama con el vestido y el resto del atuendo puestos, no había razón alguna para que no pudiera hacerlo. En este caso, y teniendo en cuenta cómo eran las sábanas de la posada, quizá daba lo mismo. Lo que haría sería…

David estaba desabrochándole el vestido.

—¿Qué estás haciendo?

Sus labios se curvaron gradualmente en una sonrisa, y en sus ojos adivinó un fuego abrasador.

—Voy a dejar tu maravilloso cuerpo total y absolutamente desnudo.

—¡Hey! —La joven se desasió para poder escaparse a la otra punta de la habitación—. Estoy segura de que eso no es una buena idea.

Él la siguió.

—Al contrario, es una idea espléndida. Una idea brillante. —Sonrió una vez más—. Una idea en la que llevo pensando y soñando desde que te vi entrar por primera vez en el salón de baile de Alvord.

—No bromees. —Oh, madre. Su sonrisa… De nuevo volvía a palpitarle ese lugar tan vergonzoso—. Deja de hacer eso.

—¿Dejar de hacer qué?

—Deja de mirarme así. Me pone nerviosa.

—¿De veras? —David posó la mirada en el estómago de ella, que se lo cubrió con las manos. A Dios gracias, todavía llevaba el vestido puesto.

—Sí, de veras.

—Mira, creo que eso es probablemente algo bueno.

Aunque había dejado de intentar tocarla, ahora sus dedos se dedicaban a sus propias ropas; arrojó el gabán y la levita a un rincón, y continuó con el chaleco.

—¿Qué estás haciendo?

—He llegado a la conclusión de que quizá sientes timidez porque yo estoy vestido de pies a cabeza, por lo que he decidido rectificar la situación.

—Oh.

El chaleco y el plastrón salieron volando. Entonces se soltó el cuello de la camisa y se llevó las manos al dobladillo inferior.

—Ah, y tú crees… quiero decir… mmm, bien… ¿Estás seguro de que es sensato?

David enarcó una ceja.

—Espera un momento.

Levantando los brazos, tiró de su camisa hacia arriba, hasta quitársela por la cabeza. Y dicha prenda también salió volando hacia un lado de la estancia.

Oh. De repente, Grace notó la boca seca. Y mientras parecía que el corazón se le había parado, en cambio aquel lugar suyo de más abajo le latía sin medida alguna, como dos corazones. Se agarró a una silla tendiendo la mano hacia atrás, pues las rodillas amenazaban con fallarle.

David era hermoso. Tenía unos brazos musculosos y unos hombros, inmensos: resultaba increíble que le cupieran en la levita. En cuanto a su fornido pecho, estaba cubierto de vello rubio. ¿Sería tan suave como parecía?

—¿Te gusta lo que ves?

—Mmm.

De repente, él estaba lo suficiente cerca como para que ella pudiera tocarlo. Grace puso una mano en su pecho. Sí, el vello era suave, pero su cuerpo era duro, como un mármol cálido.

—Entonces, déjame mirar a mí también —murmuró él, tirando de la ropa de ella.

—No. —Grace (lamentablemente) volvió a ponerse la mano, con brusquedad, sobre el canesú—. No quieres mirar. Estoy gorda.

David entornó los ojos, que se volvieron todavía más ardientes.

—Eso es imposible.

Grace negó con la cabeza. ¿Pero qué sabía él?

—Oh, sí, estoy…. No soy para nada femenina.

Advirtió que él tragaba saliva, y su voz sonó ahogada cuando habló:

—Grace, escúchame: me gustas así. Me encanta como eres. —Tras lo que lanzó una risa extraña y temblorosa.

—Pero se supone que las mujeres son pequeñas y delicadas.

David puso los ojos en blanco y dio un paso hacia atrás.

—Mírame. ¿Te parezco pequeño y delicado?

Lo hizo, y le pareció soberbio… y grande, grandísimo, desde la punta de su cabeza hasta sus fornidos hombros y su pecho, su vientre plano y musculoso, su…

Se ruborizó. Había un bulto muy significativo bajo la botonadura de sus calzones.

—N-no. No eres p-pequeño.

—Claro que no. Y no quiero una mujer pequeña: podría aplastarla. Lo que necesito, lo que deseo, es una mujer grande. A ti, Grace, te deseo a ti. —Le puso las manos sobre los hombros—. Por favor, no te escondas de mí. Quiero verte, me muero de ganas de verte, de ver hasta el último y maravilloso milímetro de ti. —Sus manos le apartaron el vestido de los hombros—. Por favor, por favor, déjame verte. Déjame tocarte. —Sus manos descendieron un poco más—. Déjame saborearte.

¿Cómo podía decirle que no? Su cuerpo clamaba por él. Lo deseaba igual, o más, que él la deseaba a ella. Era una locura, pero se sentía del todo incapaz de curarse de ella.

O tal vez él fuera su cura.

—Sí —murmuró, mientras su vestido se le deslizaba desde los pechos hasta la cintura, ante lo que oyó a David tomar aire; luego notó que los pezones se le endurecían, levantando el fino envoltorio de su canesú.

Y entonces el canesú también le descendió hasta la cintura.

—Dios, Grace, eres tan hermosa.

—No, yo… ah…

Le acarició las curvas de sus pechos, mientras que, con la punta del dedo, dibujaba un círculo alrededor de uno de los pezones. Tenía los ojos puestos en… su cuerpo.

Debería sentirse avergonzada, y en parte lo estaba; pero también se sentía… excitada. Le había aumentado la sensibilidad de los pechos, y entonces David le dio unos rápidos y leves golpecitos con el pulgar en la dura punta del pezón.

—¡Aahh!

—¿Te gusta? —murmuró David.

—S-sí.

Era maravilloso.

Sin previo aviso, la boca de su marido le cubrió el pezón y empezó a chupárselo. ¡Ah! Sintió un latigazo desde el pecho hasta ese lugar vacío, húmedo y palpitante que tenía entre las piernas. Fue todavía más maravilloso. Acto seguido, David la tomó de la cintura, y el vestido y el canesú se le escurrieron hasta el suelo.

Se acababa de quedar desnuda del todo y era sorprendentemente feliz por ello. Se sintió infinitamente viva y… poderosa, en parte por la expresión con la que él la miraba, casi reverencial.

Atrayéndola hacia sí, los labios de su esposo le besaron con suavidad el cuello y la oreja, mientras que su pecho, con su suave vello, le acariciaba agradablemente los senos… Sin embargo, los pantalones de David eran ásperos contra el resto de su piel, así que lo apartó para poder solucionar el problema: empezó a desabrocharle los botones.

—¿Eh?

David levantó la cabeza. Los pechos de Grace eran, a decir verdad, los más bellos y maravillosos que había visto nunca, y el sabor y el aroma de su piel no es que fueran embriagadores, sino lo siguiente; pero la sensación de sus dedos en su bragueta hizo que incluso semejantes placeres se desvanecieran en comparación. Iba a explotar (ojalá no literalmente) de felicidad.

—Llevas puesta mucha ropa —rio Grace, sintiéndose libre; libre de complacerse a sí misma por primera vez en la vida, pero también, en suma, de complacer a David… o eso esperaba. El amor de su marido le había insuflado esa emoción tan estimulante, tan maravillosa, tan abrumadora. Podría enfadarse o sonreír; llorar o reír; podría hablar en serio o decir tonterías… Él seguiría amándola, y ella seguiría amándolo—. Si yo estoy completamente desnuda, tú también deberías estarlo.

Desabrochó el primer botón. También se sentía agradecida: había escapado por poco del desastre… Porque casarse con el pobre John habría sido, definitivamente, un desastre. Habría supuesto encerrarse para siempre a sí misma (encerrarlos a todos) en la lóbrega cárcel del deber.

Si hubiera contraído nupcias con John, jamás habría conocido este fuego, esta vida que trepidaba por su cuerpo. Ignoraba incluso su existencia cuando desafió a su padre para irse con la tía Kate a Londres. Aunque tuvo el primer atisbo de ello al ver a David en el baile del duque de Alvord; y había ido creciendo con cada beso, con cada caricia, con cada palabra intercambiada. Era lujuria y era amor, y ahora, por fin —¡por fin!— estaba a punto de descubrir su profundidad y amplitud. Riendo de nuevo, acarició el bulto de David, progresivamente más grande, a través de la tela de la botonadura.

David se mordió el labio. Ah. La Grace tímida era adorable, pero la Grace descarada resultaba increíblemente erótica. Lo estaba matando —en el mejor sentido de la palabra— al desabrocharle uno a uno los botones del pantalón. Notaba todas las caricias de sus dedos, por leves que fueran, en el pene; y sí, era maravilloso… pero también las notaba en el corazón. Ver su bella melena, de color rojo cobrizo, cayendo sobre sus exuberantes pechos, cuya piel crema contrastaba con el rosado pálido de sus pezones, e inhalar el dulce aroma de su calidez y su deseo… Bueno, casi se atrevía a apostar que, si Grace no conseguía sacar los botones de los ojales, su pene acabaría desabrochándolos solo, por pura presión.

Pero lo consiguió y, finalmente, el último botón quedó libre, con lo que se abrió por completo la bragueta. Por la mañana, David había decidido prescindir de calzoncillos, sin saber en ese momento lo inspirada que dicha decisión iba a resultar; pues gracias ella, su acalorada piel brotó de golpe y quedó expuesta al fresco ambiente de la habitación y al gentil tacto de Grace.

—Ay, mi madre —murmuró la joven, contemplando el premio que tenía entre las manos. Así que esto era el miembro viril. Delicadamente, lo recorrió con un dedo, de la base a la punta, y notó que palpitaba… ¿de placer? David tomó aire ruidosamente. Grace levantó los ojos para mirarle a la cara, que parecía tensa, pero en el buen sentido.

De hecho, su voz también sonó tensa al decir:

—Puedes… —tragó saliva— …tocar… tocarme… cuanto quieras, mi amor. No me harás daño.

—¿No? —Agarró con la mano su miembro. Era grande y cálido, suave y duro. Muy diferente al de ella.

—No. —Casi jadeaba—. Ni mucho menos.

—Entiendo. —Con una sonrisa traviesa, movió arriba y abajo la mano a lo largo de su dureza. David gimió, ante lo que Grace lo soltó como si quemara, y añadió, con el ceño fruncido—: Has dicho que no te haría daño.

—Y no lo has hecho —contestó, humedeciéndose los labios. Una gota de sudor le caía por el rostro: parecía tener dificultades para formar oraciones—. El gemido era de placer.

—¿Un gemido de placer? —Su expresión era escéptica.

Y, oh, Dios, otra vez volvió a asirlo con la mano; más adelante, le encantaría jugar a este juego (dejar que Grace tomara totalmente la iniciativa), pero hoy, no. Porque hoy le hacía falta ir directo al… asunto, antes de que le diera un síncope o malgastara indecorosamente su simiente en la mano de ella.

—En efecto. Fíjate, yo también te haré gemir.

Grace resopló burlonamente.

—No podrás.

Cáspita, cuánto la amaba. Nunca habría imaginado que existiera esa clase de amor. Y aunque había hecho el amor con bastantes mujeres, hasta ahora no se había dado cuenta de que nunca había sido amor lo que había hecho con ellas.

Esbozó una amplia sonrisa.

—¿Quieres apostar algo?

—Bueno… —titubeó Grace, tras lo cual le devolvió la sonrisa, cargada a partes iguales de una malicia y una timidez deliciosas—. Sí. ¿Qué apostamos?

—Mmm. Si te hago gemir, harás en la cama una cosa que te voy a pedir.

Frunció el ceño.

—¿Qué cosa?

—Algo que te gustará, te lo prometo.

Se volvió a reír.

—Muy bien. ¿Y si gano yo?

—Bueno, no estoy muy seguro de que hayas ganado si no gimes (aparte de que me habré decepcionado mucho a mí mismo), pero, si no lo haces, seré yo quien haga una cosa que me pidas… en la cama.

Antes de responder, se mordisqueó un momento el labio.

—Muy bien, acepto los términos —dijo, extendiendo la mano para sellar el pacto.

David se la estrechó y tiró de ella, para apretarla de nuevo contra él. Cómo le gustaba… de no ser porque los pantalones seguían entremetiéndose. David se deshizo de ellos y levantó a Grace en brazos.

—¡Oh! Ándate con cuidado. Peso mucho.

—No, no, qué va. —La levantó lo suficiente como para que la boca le quedara a la altura de uno de sus pezones—. A mí no me pareces nada pesada. —Movió la lengua rápidamente sobre el pezón en cuestión, lo que hizo que ella gritara—. Tendría que haberme apostado que te haría lanzar grititos. —La llevó hasta la cama y la dejó caer encima del colchón, lo que hizo que, otra vez, Grace emitiera un pequeño grito—. Pero habría sido demasiado fácil.

Aunque el colchón debía de seguir estando lleno de bultos, ahora, al unirse a Grace, David no notó nada; y su esposa tampoco se quejaba. Estaba tumbada boca arriba, cuan larga era, y lo miraba confiadamente.

Dios, sentía tantísimo amor que, por supuesto que quería hacer que gimiera; pero también quería hacerla reír, protegerla, darle hijos, entremezclar su vida con la de ella año tras año hasta que fueran verdaderamente inseparables.

La besó en la frente, en los párpados, en la boca… fue muy exhaustivo. Luego exploró con los labios su cuello, sus pechos, su vientre y sus muslos, tan bonitos y suaves. Y entonces…

…entonces Grace apretó las piernas impidiéndole llegar a su objetivo.

—¿Qué estás haciendo? —Sonaba alarmada.

David la miró a la cara.

—Besarte. ¿No es evidente?

Grace hizo un esfuerzo para incorporarse sobre los codos.

—E-estoy segura de que lo que estás haciendo es inapropiado.

—¿De veras? —Rozó suavemente con los labios los rizos rojizos que había al final de su bello tronco—. ¿En qué libro de buenos modales has encontrado una lista sobre las formas conyugales apropiadas de besar? Creo que no he visto ese volumen.

Grace se puso colorada: toda ella se puso colorada. Desde luego, era un espectáculo delicioso.

—Pues claro que no lo he leído en ningún libro.

—¿No? Entonces… ¿Cuál de las mecenas del club Almack ha emitido tal dictamen?

—No digas tonterías. Las mecenas no hablan de semejantes asuntos.

—No, dictan si los bailes son apropiados o no. Y ahora que lo pienso, han aprobado el vals, así que creo que, sin lugar a dudas, encontrarán este tipo de beso de lo más corriente.

—David, estás diciendo bobadas.

—Al contrario. —Acarició sus muslos y Grace, conteniendo el aliento, los abrió para él—. Pero no estoy tan seguro de que aprobasen este otro tipo de beso. Deberías preguntárselo la próxima vez que vayamos a la ciudad.

—¿Qué estás…? ¡Aayy!

La joven apretó nuevamente las rodillas, ante lo chocante de notar la lengua de él moviéndose con rapidez sobre la pequeña protuberancia que se ocultaba entre sus rizos.

Qué bien… Grace lo acababa de atrapar justamente donde quería estar. Volvió a lamerla.

—¡Oh! ¡Ah! —Grace le puso la mano en la cabeza y hundió los dedos en su cabello—. D-David.

—Me parece que eso ha sido más un suspiro que un gemido.

—¿Qué?

—Tengo que hacerte gemir, ¿recuerdas?

—¿De qué estás…? ¡Oh!

Sonriendo, deslizó la lengua sobre ella. Inhaló su almizclado aroma mientras la saboreaba hasta lo más hondo. Las caderas de la joven se estremecieron y movieron, y luego ella emitió unos ruiditos encantadores, sin lugar a dudas gritos y jadeos y suspiros… ¿Pero gemía o no?

Daba igual. Era él quien estaba a punto de gemir. La tenía tan dura, y ella estaba ya tan mojada: ya era el momento; pero, antes… Notó el cuerpo de Grace tensándose, escuchó como se le entrecortaba la respiración… Y entonces tocó con delicadeza, una vez más, el pequeño y endurecido punto de placer de la mujer, que lanzó un extraño sonido —un grito ahogado— y se irguió hasta sentarse. Entonces gimió —definitivamente, fue un gemido— y volvió a tumbarse sobre el lecho.

Él la siguió, deslizándose dentro de ella y cruzando su barrera interior tan suave y rápidamente como pudo, arropado por su húmeda calidez. Nunca en la vida había sentido algo tan maravilloso.

—¿Te he hecho daño?

—Sí. —Sonaba muy molesta.

—Lo siento. No volverá a pasar.

—Más te vale.

La besó en la punta de la nariz. Quería darle tiempo para adaptarse, pero su cuerpo clamaba por descargarse.

—Aunque la primera parte ha sido encantadora —matizó la joven, mientras deslizaba las manos desde la sudorosa espalda de David hasta sus nalgas.

Su tacto era exquisito. Y su cuerpo bajo el de él… el Paraíso. Tan suave y caliente y húmedo. No podía aguardar ni un minuto más. Se movió con tanta cautela como fue capaz.

—¿Así… así va bien?

—Mmm. —Agarró su trasero con más fuerza, lo apretó contra ella y meneó las caderas.

—Ah.

Era demasiado. David se movió de nuevo.

Suavemente. Con cuidado. Sin brusquedad.

Estaba luchando una batalla perdida de antemano. Al menos, iría rápido… Lo que, por norma general, no era algo bueno; pero, tratándose como se trataba de la primera vez de Grace, probablemente sería una bendición.

Bendición o maldición, así estaban las cosas, le gustara o no.

David se las arregló para mantener una ínfima brizna de autocontrol mientras se deslizaba hasta el fondo de la estrecha calidez de la mujer y, hundido dentro de ella, se paró y se quedó quieto, a la expectativa; y entonces su simiente se esparció en el interior del acogedor cuerpo de Grace.

Con la máxima delicadeza de la que fue capaz, se desplomó encima de ella, tras lo que notó cómo lo rodeaba con los brazos y lo apretaba contra su cuerpo.

Grace cerró los ojos: había sido tan abrumador...

Acariciándole la espalda, respiró hondamente, lo máximo que fue capaz, mientras mecía las caderas del hombre con las piernas. Su aroma y su calor la rodeaban. Era fantástico.

Se sentía muy casada, casadísima.

—Te peso demasiado —le murmuró él al oído, de forma que se apartó hasta salir de ella. Grace se estremeció; sin su cuerpo cubriéndola, se sintió helada, aunque no por mucho rato, puesto que David levantó las sábanas, los tapó a ambos con ellas y la atrajo hacia sí. Grace apoyó la cabeza en la curva de su hombro.

Ahora notaba ese lugar entre las piernas escaldado y mojado… y vacío. ¿Había sentido realmente…? ¿Qué es lo que había sentido?

—¿Estás bien, Grace?

—Mmm.

—¿Eso es un sí?

—Mmm-mmm. —Jugueteó con el vello que cubría el vientre del hombre. De momento, las palabras estaban por encima de sus capacidades.

David recorrió con la mano su costado.

—Si no te hubiera encontrado, ¿hasta dónde habrías ido con la diligencia?

—Hasta Londres —contestó, lamiéndole la piel. Mmm. Estaba salado—. A casa de tía Kate.

Grace se apretó contra él. Quería hacer otra vez lo que acababan de hacer.

—Dudo que esté ahí. No he tenido ocasión de contártelo, pero, cuando estabas recogiéndolo todo para irte con tu padre, mi tío y tu tía… tuvieron una charla franca y concienzuda.

—¿Ah, sí?

—Tan franca y concienzuda como la que acabamos de tener nosotros.

—Oh. —«La tía Kate había hecho… ¿esto? A buen seguro ya es demasiado mayor para…».

—El tío Álex se marchó de la mansión de lord Motton poco antes de que yo lo hiciera, con el fin de obtener una licencia especial. Lo más probable es que tu tía y él ahora ya estén casados y en su viaje de bodas.

—¿La tía Kate no me ha esperado? —Debería sentirse ofendida; de hecho, se ofendería en cuanto fuera capaz de sentir algo más aparte de esa apabullante languidez.

—Bueno, tenían un poco de prisa. Tu tía está esperando un hijo de mi tío.

Esa noticia fue capaz de sacudir su lasitud. Se sentó de golpe.

—¿¡Cómo!?

—Tu tía va a ser madre —le contó, asiéndole los pechos y acariciándoselos—. Y mi tío va a ser padre.

—Oh. —Le resultaba tan agradable sentir las manos de él sobre su piel que se distrajo por completo. Ya pensaría en su tía más tarde. Ahora el deseo reptaba en su vientre, y el punto escocido entre sus piernas empezó a latirle. ¿Podrían volver a hacer lo que acababan de hacer?

Otro pensamiento consiguió abrirse paso a través de su febril conciencia.

—Si no hubiera huido, probablemente ahora estaría en la iglesia.

David se inclinó sobre ella y le lamió un pezón.

—Me alegro de que no estés ahí.

—Y yo. —Enarcando la espalda, Grace intentó animar a su marido para que siguiera haciendo lo que hacía. Por primera vez desde que había alcanzado la edad de desarrollo femenino, tener los pechos grandes no la acomplejaba; por el contrario, casi se sentía orgullosa de que fueran así. Arrugó las cejas—. Espero sinceramente que papá hable con John.

David la colocó sobre su pecho.

—Deja ya de preocuparte. Parker-Roth es un hombre hecho y derecho. Debería haberse dado cuenta de que no lo amabas. —La tomó de la cabeza y la besó con todas sus fuerzas—. Sinceramente, tu pasión se habría desperdiciado con él.

—¿Y contigo, no?

—Pues claro que no. Te he hecho gemir, ¿no?

Le sonrió, de nuevo con un brillo malicioso en los ojos.

—No estoy completamente segura.

David abrió más los ojos.

—¿Qué quieres decir? Te he hecho retorcer y jadear.

—Ah, ¿pero estaba gimiendo? Jadeando, sí, te lo concedo. Pero gemir… no estoy tan segura, la verdad.

David se encogió de hombros, lo que hizo que la piel del hombre le acariciara de una manera muy agradable los pezones. Ambos habían alcanzado el clímax simultáneamente, y el muy sinvergüenza se había dado cuenta. Levantó una mano para juguetear con la punta, endurecida, de uno de sus pechos.

—Ya veo que es usted una mujer difícil, lady Dawson. Y yo, como el caballero que soy, no quiero pelearme con una dama… especialmente si esa dama es mi esposa. Por esta vez, me daré por vencido. —Apretó el pulgar sobre su pezón, ante lo que Grace inhaló pesadamente—. ¿Cuál es mi castigo?

—Esa es una pregunta de fácil respuesta. —Sabía a la perfección qué era lo que quería—. Señor, debe hacer lo que acaba de hacer… absolutamente todo lo que acaba de hacer.

—¿Todo? —Le apretó nuevamente el pezón, lo que le transmitió un escalofrío directamente al útero—. ¿Quiere decir desde el primer momento en que su adorable espalda se apoyó en este no tan adorable colchón?

—Sí —dijo Grace, con una sonrisa expectante. Se contorneó ligeramente y notó cómo aumentaba de tamaño una parte muy específica de su marido—. Todo.

David esbozó una amplia sonrisa.

—Será un placer, lady Dawson. —Le dio la vuelta para dejarla boca arriba y la besó, mientras con la mano libre le acariciaba el cuerpo, hasta llegar al lugar que más ansiaba sentir su contacto—. Un verdadero y absoluto placer.

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