En Brigant, la princesa Catherine se prepara para aceptar un matrimonio de conveniencia impuesto por su despiadado y ambicioso padre, y olvidarse del amor imposible por su guardia real, Ambrose. En Calidor, un siervo oprimido, Marcio, busca vengarse del príncipe que traicionó a su pueblo. En Pitoria, el infeliz Edyon se dedica a robar baratijas para dar emoción a su vida de mercader. Y en los áridos territorios del norte, Tash, una chica de trece años de edad, arriesga su vida como vil carnada para apresar demonios y extraer su preciado humo mágico.

A medida que las alianzas se debilitan y transforman, y las viejas certezas pierden su valor, las vidas de nuestros cinco héroes cambian sin remedio y su futuro queda inextricablemente unido por los impredecibles influjos de la magia y la guerra.

¿Quién se levantará y quién caerá?

¿Quién alcanzará el poder y la gloria?

Sally Green

Los ladrones de humo

Los ladrones de humo - 1

ePub r1.0

Titivillus 11.04.2020

Título original: The Smoke Thieves

Sally Green, 2018

Traducción: Juan Fernando Merino

Diseño de la cubierta: Mike Heath

Mapa e ilustraciones de capítulos: Alexis Snell

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Indy

Es ilegal comprar, comerciar, adquirir,
obtener por cualquier medio, inhalar,
tragar o hacer uso de forma alguna del humo de demonio.

Leyes de Pitoria, V. 1, C. 43.1

TASH

MESETA NORTE, PITORIA

—¿Todo listo?

—No, lo que ves es solo producto de tu imaginación, porque en realidad llevo todo el día aquí sentada comiendo miel —Tash ajustaba la soga para que su extremo anudado quedara un palmo por encima del fondo del pozo.

—Un poco más abajo —dijo Gravell.

—¡No estoy ciega! —Tienes que asegurarte.

Tash se volvió hacia Gravell.

—¡Sé lo que tengo que hacer!

Al llegar a este punto, Gravell siempre se ponía serio y quisquilloso y solo entonces se le ocurrió a Tash que se debía a que estaba asustado. Tash también lo estaba, pero no era nada reconfortante pensar que Gravell estuviera a punto de manchar sus pantalones.

—No estás nervioso, ¿cierto? —le preguntó.

—¿Por qué tendría que estarlo? —farfulló Gravell—. A ti es a quien atrapará primero. Para cuando termine contigo, yo ya me habré largado.

Eso era cierto, sin duda. Tash era el cebo: ella atraería al demonio hasta la trampa y Gravell terminaría con él.

Tash tenía trece años y había servido de cebo para demonios desde hacía cuatro, cuando Gravell la compró a su familia. Él se había presentado un día soleado —el hombre más grande y peludo que ella jamás hubiera visto— diciendo que había oído hablar de una chica que era muy veloz, y que deseaba confirmarlo. Incluso le daría cinco kopeks si podía correr hasta los árboles antes de que el arpón que él iba a lanzar tocara el suelo. La chica pensó que el tipo no hablaba en serio —nadie pagaría solo por verla correr, y cinco kopeks era una suma enorme—, pero igual salió disparada, sobre todo para demostrar que era capaz de hacerlo. No estaba segura de lo que podría comprar con ese dinero; nunca había tenido más de una moneda en la mano y tendría que esconder el premio antes de que sus hermanos pudieran quitárselo. Pero no debería haberse preocupado por eso; aquella tarde se marchó con Gravell. Después él le contaría que le había dado a su padre diez kopeks por ella. Fuiste un poco costosa, bromeaba él. Eso explicaba por qué su padre sonreía mientras ella se alejaba.

Ahora Gravell era su familia, y a ojos de Tash él era mucho mejor que la anterior. Gravell no la golpeaba, rara vez tenía que aguantar hambre, y aunque algunas veces pasaba frío, eso no era más que un gaje del oficio. Y desde el primer día con Gravell tuvo botas. Sí, en comparación con antes, su vida con Gravell era de lujos y abundancia. El dinero procedente de la venta del humo de demonio era bueno, si bien los demonios eran escasos y peligrosos. Todo el proceso de vencerlos y comerciar con el humo era ilegal, pero los hombres del alguacil no los molestaban si actuaban con discreción. Por lo general, Gravell y Tash se las arreglaban para atrapar cuatro o cinco demonios por temporada, y el dinero rendía todo el año. Cuando estaban en los pueblos, se alojaban en posadas, dormían en camas, se bañaban y, lo mejor de todo, Tash tenía botas. ¡Dos pares!

Ella adoraba sus botas. Las que usaba todos los días eran de cuero grueso con suelas resistentes. Eran buenas para caminatas y escaladas, y no le raspaban ni apretaban. Tampoco le producían ampollas y el aroma que emanaba de ellas era agradable, más cercano al olor del cuero que al sudor rancio que rezumaba de las botas de Gravell. El segundo par, el que llevaba puesto ahora, lo había conseguido cuando estuvieron en Dornan un par de meses antes. Estas eran sus botas de correr y se ajustaban a sus pies a la perfección. Tenían tachuelas metálicas en las suelas que le concedían un buen agarre y le permitían arrancar con gran velocidad. Gravell había ideado el diseño e incluso había pagado por ellas dos kopeks, un precio demasiado alto para unas botas. Cuando Tash se las estaba poniendo por primera vez, él le dijo: Cuídalas y ellas te cuidarán.

Tash las cuidaba, y se negaba total y rotundamente a ser desagradecida, pero lo que en verdad quería, lo que codiciaba más que cualquier otra cosa en el mundo, eran los botines que pensó que Gravell le daría cuando le anunció que tenía un regalo muy especial para ella. Había visto esos botines en el taller del zapatero de Dornan y se los había mencionado a Gravell unas cuantas veces. Eran las botas de gamuza más delicadas y hermosas que hubiera visto, de un color gris pálido, tan suaves y finas que parecían hechas de orejas de conejo.

Cuando Gravell le mostró las botas con tachuelas y le contó cómo se le había ocurrido la idea, Tash fingió muy bien que había quedado encantada con ellas. Se dijo que no debía sentirse decepcionada. Todo saldría bien. Las botas con tachuelas serían útiles en las cacerías y con el dinero que recibiría por la matanza de demonios podría comprar las de gamuza gris por su cuenta.

Y pronto capturarían al primero.

Gravell había encontrado la guarida de este demonio solo una semana después y él había cavado el pozo; sin embargo, en los últimos días, Tash había armado y comprobado el mecanismo de escape por sí misma y, de hecho, no permitía que Gravell se acercara.

El hombre le había enseñado a Tash a ser cuidadosa, a verificarlo todo dos veces. La joven llevaba a cabo una prueba de funcionamiento en aquel momento: se apartó del pozo cien pasos, luego trotó entre los árboles, ganando velocidad en los sitios en los que había poca nieve en el suelo hasta llegar a una parte despejada donde la nieve era más profunda, pero que de tanto pisarla se había endurecido hasta quedar crujiente, después, a toda velocidad, alzando más las piernas, se inclinó hacia adelante, con las tachuelas de sus botas dando buena sujeción al suelo pero sin retenerla, y luego sorteó de un salto el borde, cayó con un chasquido en el piso congelado al fondo del pozo, con las rodillas dobladas a fin de amortiguar la caída, para de inmediato ponerse en pie y desplazarse hasta el extremo y… esperar.

La espera. Esa era la parte más difícil. El momento en que sentías que ibas a orinarte en los pantalones, cuando tu mente gritaba que agarraras la soga pero no podías hacerlo porque tenías que esperar a que el demonio cayera, y solo cuando estuviera descendiendo, justo en el momento en que tocara el fondo del pozo, gritando y chillando y deslizándose hacia ti, solo entonces podrías sujetar la soga y liberar el mecanismo de polea.

Tash tiró de la soga, apoyando en ella todo su peso, y colocó su pie derecho sobre el nudo más bajo y grueso. El disparador de madera cedió y Tash salió volando hacia el exterior, con un movimiento tan natural y perezoso como un bostezo, tan equilibrado que sus dedos apenas tocaron la soga, y en pleno vértice de su vuelo se detuvo, suspendida en el aire, totalmente libre; luego soltó la soga, se inclinó hacia adelante y alcanzó el abeto, con los brazos extendidos para abrazar las ramas. Permaneció allí un instante antes de escurrirse hacia el suelo con un movimiento desenfadado. Una piña de pino le arañó el rostro, y al aterrizar se hundió casi hasta las rodillas en el montón de nieve que ella misma había apilado en ese sitio.

La joven regresó al punto de partida para disponer de nuevo la trampa. Alrededor del pozo se acumulaban huellas de pasos y grumos de barro; tendría que limpiar la suela de sus botas para asegurarse de que no se atascaran con la tierra.

—Estás sangrando.

Tash se palpó la mejilla y miró la sangre en las yemas de sus dedos. Los demonios se excitaban aún más cuando olían sangre. Se lamió los dedos y dijo:

—Manos a la obra.

Agarró las sogas y volvió a colocar la polea en su sitio, satisfecha de haberlo hecho todo correctamente. La polea funcionaba sin problemas. Era un buen pozo. Gravell había tardado tres días en cavarlo, un pozo largo, angosto y profundo, y la noche anterior él y Tash habían vertido agua por los costados hasta acumular en el fondo un pequeño charco de dos palmos de profundidad, que ya se había congelado por completo, formando una costra de hielo dura y lisa. Sin embargo, todavía era posible salir del pozo: los demonios eran hábiles para escalar; a lo largo de los años, Gravell había intentado diferentes formas para cubrir con hielo las paredes de los pozos, pero no había tenido mucho éxito. De modo que hicieron lo que él siempre había hecho: cubrir las paredes con una combinación de sangre y vísceras de animal. La mezcolanza tenía un olor intenso y repugnante que resultaba suficiente para distraer y confundir al demonio en turno, lo que le daba a Gravell el tiempo suficiente para lanzar sus arpones. Tenía cinco arpones largos, aunque por lo general solo necesitaba utilizar tres para acabar con su presa. Habían sido fabricados especialmente para este propósito, y cada uno contaba con una punta de metal dentada para que no fuera posible sacarlo. Cuando impactaban en un demonio, este gritaba y chillaba ferozmente. El estruendo era terrible, y Tash siempre tenía que recordarse que de buen grado el demonio le haría a ella aún más daño si es que él —eso— la llegara a atrapar.

Levantó la vista, el sol todavía estaba alto en el cielo. La cacería de demonios tendría lugar al final del día. Tash podía sentir cómo su vientre comenzaba a tensarse por los nervios. Ya quería pasar a la acción. Gravell todavía tenía que recubrir las paredes del pozo, luego ocultarse entre los arbustos cercanos y aguardar. Solo hasta que viera que el demonio se precipitaba por el pozo, se aproximaría blandiendo los arpones. La sincronización resultaba crucial y habían llegado a perfeccionarla entre los dos, pero a final de cuentas era Tash quien arriesgaba la vida, quien atraía al demonio, quien tenía que saber en qué momento empezar a correr para que el demonio la persiguiera, quien debía ser más veloz que el demonio, saltar dentro del pozo y, en el último instante posible, tomar la cuerda y ser levantada.

Es cierto, el demonio podía esquivar el pozo y atacar a Gravell, pero eso había sucedido solo una vez en los cuatro años que llevaban cazando juntos. Tash no estaba segura de lo que había ocurrido ese día y Gravell no habló de ello. En esa ocasión ella había saltado al pozo y esperado, pero el demonio no la siguió. Había escuchado los gritos de Gravell, un agudo chillido del demonio, y luego silencio. No había podido decidir qué hacer. Si el demonio estaba muerto, ¿por qué Gravell no le gritaba que saliera? ¿El chillido significaba que el demonio estaba herido? ¿O se trataba del chillido que había lanzado mientras atacaba y daba muerte a Gravell? ¿El demonio guardaba silencio porque se estaba dando un festín con el cadáver de Gravell? ¿Debía escapar mientras el demonio se bebía la sangre de su víctima? Tash había esperado y mirado hacia el firmamento por encima de las paredes del pozo y se dio cuenta de que sentía deseos de orinar. También quería llorar.

Había esperado, aferrada a la cuerda, pero se sentía demasiado aterrorizada para moverse. Pasado un tiempo había escuchado algo, unos pasos que avanzaban pesadamente sobre la nieve, y la voz de Gravell que le gritaba:

—¿Piensas salir de allá abajo en algún momento?

Entonces había intentado soltar la polea pero su mano estaba tan fría y temblorosa que le llevó un momento, y para entonces Gravell ya le estaba soltando maldiciones. Cuando por fin salió, se sorprendió al ver que Gravell no estaba herido en absoluto. Se echó a reír cuando ella le dijo:

—No estás muerto.

Luego el hombre se quedó en silencio y al cabo de un rato afirmó:

—¡Malditos demonios!

Tash le preguntó por qué el demonio no había entrado en el pozo.

—No lo sé. Tal vez me vio. Me olió. Percibió algo… o lo que sea que ellos hagan —respondió él.

El demonio estaba tendido a cincuenta pasos con un solo arpón en el cuerpo. ¿Había salido corriendo Gravell o había salido corriendo el demonio? Tash se lo preguntó y por toda respuesta Gravell dijo:

—¡Los dos corrimos, maldita sea!

Los otros arpones estaban clavados en diferentes sitios a su alrededor, como si Gravell los hubiera arrojado y fallado. Sacudió la cabeza y gruñó:

—Es como tratar de arponear a una avispa furiosa.

El demonio no era mucho más grande que Tash. Muy delgado, todo tendones y piel, sin nada de grasa; a Tash le recordó a su hermano mayor. Su piel era más púrpura que los habituales tonos rojos y naranja quemada, los colores del atardecer que tenían los demonios más grandes. En cuestión de un día, el cuerpo se pudriría y se derretiría, durante ese lapso de tiempo despediría un olor fuerte y terroso, y luego se desvanecería, sin dejar siquiera una mancha. No se vería sangre en el suelo: los demonios no tenían sangre.

—¿Recogiste el humo? —había preguntado Tash.

—No. Me encontraba un poco ocupado.

El humo se desprendía de los demonios en el momento en que morían. Tash se preguntó qué habría tenido tan ocupado a Gravell, pero sabía que había estado a punto de morir y vio que sus manos todavía temblaban. Imaginó que después de matar al demonio habría intentado sostener la botella para encapsular el humo pero que sus manos estaban demasiado temblorosas para hacerlo.

—¿Era hermoso el humo?

—Muy hermoso. De color púrpura. En parte rojo y en parte naranja al principio, pero luego todo púrpura hasta el final.

—¡Púrpura! —Tash habría querido verlo. Gravell y ella no tenían nada que mostrar después de todo su trabajo, semanas de seguimiento y luego los días de la excavación y los preparativos. Nada que mostrar excepto que seguían vivos e historias acerca de la belleza del humo de demonio.

—Cuéntame más sobre el humo, Gravell —le había pedido Tash.

Y Gravell le contó cómo se había filtrado de la boca del demonio… una vez que dejó de chillar.

—Esta vez el humo no fue mucho —agregó Gravell—. Era un demonio pequeño, seguramente joven.

Tash asintió. Habían encendido una hoguera para calentarse y al llegar la mañana vieron cómo el cuerpo del demonio se encogía y desaparecía, y luego se habían puesto en marcha en busca de otro.

El demonio de hoy era el primero de la temporada. No cazaban durante el invierno, pues era una estación demasiado cruda, la nieve demasiado profunda y el frío atroz. Esta vez habían llegado hasta la Meseta Norte en cuanto las nieves profundas comenzaron a derretirse, pues aunque este año la primavera ya había llegado, el invierno regresó durante un par de semanas, de modo que todavía quedaba nieve abundante en las zonas sombreadas y en las cavidades. Gravell había encontrado la guarida de un demonio y había ubicado el mejor lugar para el pozo. En ese momento, Gravell descolgó la olla con sangre y entrañas de animal por el pozo y descendió por la escalera para pintar las paredes. Tash no tenía que participar en esto. Gravell nunca le había pedido que lo hiciera: ese trabajo le correspondía a él y se enorgullecía de hacerlo. No estaba dispuesto a estropear semanas enteras de trabajo por no llevar a cabo correctamente esa última tarea.

Tash se sentó sobre su mochila y esperó. Se enrolló una piel sobre el cuerpo, se quedó oteando las arboledas distantes y trató de no pensar en nada que tuviera que ver con los demonios y con el pozo, de modo que se puso a pensar en lo que vendría después. Irían a Dornan y allá venderían el humo de demonio. El comercio de ese humo era ilegal —cualquier cosa relacionada con los demonios lo era, incluso poner pie en territorio de demonios era ilegal—, pero eso no quería decir que no hubiese unas cuantas personas como ella y Gravell que se ocuparan de cazarlos, y ciertamente no disuadía a aquellos que querían comprar su humo.

Y una vez que tuviera la parte del dinero que le correspondía, podría comprar los botines. Dornan quedaba a una semana de camino, pero el viaje era sencillo y al llegar podrían disfrutar de unos días de calor, reposo y buena comida antes de regresar a la meseta. Tash había preguntado una vez a Gravell por qué no acumulaban más humo y mataban más demonios:

—Southgate afirmó que Banyon y Yoden capturan cada año el doble de demonios que nosotros.

—Los demonios son malignos, pero también lo es la codicia. Tenemos lo que necesitamos —Gravell había respondido.

Y la vida transcurría bastante bien, siempre y cuando Tash siguiera corriendo velozmente.

Por fin Gravell emergió del pozo, jaló la escalera y ocultó todo de la vista. Tash movió su mochila hacia la zona de árboles. Una vez hecho esto, no les quedaban pendientes otros preparativos. Gravell caminó alrededor del pozo una última vez, murmurando para sus adentros: Sí. Sí. Sí.

Se acercó a Tash y le dijo:

—¿Lista entonces?

—Lista.

—No lo arruines, señorita.

—Y tú tampoco.

Juntaron los puños de la mano derecha.

Esas palabras y el toque de puños eran un ritual que tenían para la buena suerte, aunque en realidad Tash no creía en la suerte y estaba bastante segura de que Gravell tampoco. De todos modos, no le parecía aconsejable salir a cazar demonios sin contar con toda la asistencia posible, viniera de donde viniera.

El sol ya estaba más bajo en el firmamento y pronto se encontraría debajo del nivel de los árboles, el momento óptimo para inducir a un demonio a salir de su guarida. Tash salió trotando hacia el norte, a través de un bosque poco frondoso, hasta llegar al claro que ella y Gravell habían encontrado diez días antes. Bueno, en realidad Gravell lo había encontrado. Esa era su verdadera habilidad. Cavar un pozo y recubrirlo con vísceras de animal era algo que cualquiera podía hacer, mientras que su aptitud para matar demonios con arpones se debía a su tamaño y fortaleza, pero lo que distinguía a Gravell como alguien muy especial en este oficio era su paciencia, su capacidad instintiva para encontrar los lugares donde vivían los demonios. A ellos les gustaban los huecos poco profundos en terreno plano, no demasiado cerca de los árboles, ya que estos acumulaban neblina. Les gustaba el frío. Les gustaba la nieve. No les gustaba la gente.

Tash solía preguntarle a Gravell todo lo que se le ocurría sobre los demonios, pero probablemente a estas alturas sabía tanto sobre ellos como era humanamente posible conocer acerca de unas criaturas provenientes de un lugar diferente. ¡Y qué lugar era aquel! Tan diferente de este mundo, pensaba a veces la joven, o quizá muy de este mundo, de un mundo antiguo. Tash había mirado en su interior, en la tierra de los demonios: eso era lo que ella tenía que hacer. Para atraer a un demonio a que saliera al exterior, tenía que aventurarse a ingresar en esa tierra, un lugar que no era permitido para ella, adonde los seres humanos no iban. Y sin duda los demonios le darían muerte por atreverse a ver su mundo, un mundo desconsolado y siniestro. No es que fuera mucho más oscuro que este mundo, sino que irradiaba un tipo diferente de luz: roja, con unas sombras aún más rojas. Allí no había árboles ni plantas, solo rocas carmín. El aire era más cálido, más espeso, y además, los sonidos eran singulares.

Tash esperó hasta que el sol se encontraba a mitad del camino sobre la colina, con un cielo rojo y naranja solo en aquel punto. La neblina se estaba amontonando en los distintos huecos del terreno. También en el hueco del demonio en donde Tash tenía la mira. Ese hueco era ligeramente más profundo que las otras cavidades y ondulaciones que había a su alrededor, pero a diferencia del resto, no tenía nieve, y en este momento de la tarde se podía ver que la neblina adquiría un tinte rojo, que tal vez podría atribuirse a la puesta de sol, pero Tash sabía que esa no era la razón.

La joven se acercó lenta y silenciosamente, y se arrodilló al borde del hueco. Se arqueó hacia atrás para limpiar con los dedos las tachuelas de sus botas y retiró un par de pequeños grumos. Colocó las manos sobre el suelo y extendió los dedos sintiendo la tierra, que no estaba caliente, pero tampoco congelada del todo: esta era la orilla del territorio de un demonio.

Presionó el suelo con los dedos de los pies y tomó aliento como si estuviera a punto de zambullirse, lo que de cierta manera era cierto. Bajó la cabeza y con los ojos completamente abiertos se inclinó pronunciadamente hacia el frente, hasta que su pecho casi rozó el suelo, como si estuviera husmeando bajo una cortina y dentro del vacío: dentro del mundo de aquel demonio.

A veces debía hacer dos o tres intentos, pero hoy se había internado a la primera.

El terreno de los demonios se extendió ante ella. La cavidad descendía precipitadamente para convertirse en un túnel, pero esto no era lo único que lo diferenciaba del mundo de los humanos. Ahí, en el mundo de los demonios, los colores, los sonidos y las temperaturas se alteraban, como si Tash estuviera mirando en el interior de un horno a través de un cristal teñido. Describir los colores era difícil, pero reconocer los sonidos era imposible.

Tash miró a través del hueco rojo hacia la apertura del túnel, y allí, en el punto más bajo, encontró algo de color púrpura. ¿Una pierna?

Al momento fue capaz de detectar las formas y vio que él —eso— estaba despatarrado sobre el vientre, con una pierna extendida. Tash pudo discernir su torso, un brazo y su cabeza. Tenía una figura humana, pero no era humano. Su piel era lisa y finamente musculosa, de color púrpura y rojo con vetas de naranja, estrechas y largas. Parecía joven. Como un adolescente desgarbado. Su vientre se movía lentamente con cada una de sus inhalaciones. Estaba durmiendo.

Tash había estado conteniendo la respiración todo este tiempo y en ese momento dejó salir el aire que guardaba en su interior. A veces eso era todo lo que necesitaba hacer; solo su aliento, su olor, eran suficientes para llamar la atención de un demonio.

Este demonio no se movió.

Tash inhaló, sintió el aire caliente y seco en la boca. Soltó su grito de provocación: ¡Estoy aquí, demonio! ¡Puedo verte! Pero aquí su voz no sonaba igual. Aquí, las palabras no eran palabras sino un sonido de címbalos y gongs.

La cabeza del demonio se levantó y poco a poco giró para encarar a Tash. Una pierna se movió, se dobló a la altura de la rodilla, y apuntó el pie hacia lo alto, completamente relajado a pesar de la intrusión. Los ojos del demonio eran de color púrpura. Miró a Tash y en seguida parpadeó. Su pierna todavía estaba en el aire, totalmente inmóvil. Luego echó la cabeza hacia atrás, bajó la pierna, abrió la boca y estiró el cuello para aullar.

Un ruido metálico golpeó los oídos de Tash en el momento en que el demonio se impulsó hacia arriba y hacia adelante con su boca púrpura abierta de par en par, pero Tash ya se estaba levantando también, apoyando con fuerza las tachuelas en el suelo y girando vigorosamente en un brinco que la sacó del mundo de los demonios y la llevó de regreso al borde del hueco, de regreso a territorio humano.

Un instante después ya estaba corriendo.

CATHERINE

BRIGANE, BRIGANT

No hay mal mayor que el que comete un traidor. Todos los traidores deben ser buscados, puestos en evidencia y castigados.

Leyes y disposiciones de Brigant

—El príncipe Boris ha enviado a un guardia para escoltarnos, Su Alteza —Jane, la nueva doncella, sonaba aterrorizada.

—No te preocupes. No tienes que mirar —la princesa Catherine se alisó la falda y respiró hondo. Estaba lista.

Se pusieron en marcha: el guardia adelante, Catherine en el medio y Jane atrás. Los corredores en la sección del castillo que ocupaba la princesa se encontraban vacíos y en silencio; incluso los pesados pasos del guardia sonaban apagados sobre las gruesas alfombras. Pero entrar al vestíbulo principal era como cruzar a un mundo diferente: uno lleno de hombres, colores y ruidos. Tan pocas veces Catherine visitaba este mundo que sentía el deseo de abarcarlo todo. No había otras mujeres allí. Los Señores se cubrían con petos y portaban espadas y dagas, como si no se atrevieran a comparecer ante la corte del rey sin querer aparentar que ellos eran los más fuertes. Numerosos sirvientes permanecían en los alrededores, y todo el mundo parecía estar hablando, mirando o en movimiento. Catherine no reconoció a nadie, pero los hombres la reconocieron a ella y se apartaron para permitir que avanzara, haciendo una reverencia. Y mientras ella pasaba, el ruido disminuía, para crecer de nuevo tras su paso.

Y luego se encontró frente a otra puerta que un guardia mantuvo abierta para ella.

—El príncipe Boris ha pedido que aguarde aquí, Su Alteza.

Catherine entró en la antesala, e indicó con un movimiento de la mano que Jane debía esperar tras la puerta, que en ese momento estaba siendo cerrada.

Todo se encontraba en silencio, pero podía escuchar los veloces latidos de su corazón. Respiró hondo y dejó salir el aire con lentitud.

Se dijo: No pierdas la calma. Mantén la dignidad. Actúa como una princesa.

Enderezó la espalda y tomó una nueva bocanada de aire. Luego caminó lentamente hacia el otro extremo de la habitación.

Va a ser algo horrible. Un espectáculo sangriento. Pero no vacilaré. No desfalleceré. Y ciertamente no gritaré.

Y otra vez.

Me controlaré. No demostraré ninguna emoción. Si se pone realmente desagradable pensaré en otra cosa. ¿Pero en qué? ¿En algo hermoso? Eso no estaría bien.

Y una vez más.

¿En qué puedes pensar cuando ves que a alguien le están cortando la cabeza? Y si ese alguien no es una persona cualquiera sino…

Catherine se volvió y allí estaba Noyes, de pronto, en la esquina de la habitación, apoyado contra la pared.

Catherine rara vez se encontraba con Noyes, pero cada vez que lo veía tenía que reprimir un estremecimiento. Era un hombre delgado y atlético, probablemente de la misma edad que su padre. Hoy estaba elegantemente vestido, con un traje de cuero ajustado con hebillas; su rostro tenía facciones angulosas y el cabello, que le llegaba hasta los hombros, ahora casi blanco, estaba recogido en delgadas trenzas y atado con un simple nudo. De cualquier modo, había algo desagradable en su persona. Tal vez se debía solo a su reputación. Noyes, el jefe de los inquisidores, era el encargado de buscar y perseguir traidores. Por lo general, a él no le correspondía matar a los prisioneros; esa era labor de los torturadores y de los verdugos. Durante los siete años de la guerra con Calidor, Noyes y los de su ralea habían prosperado, a diferencia de la mayoría de los oficios de Brigant. Nadie estaba a salvo de su escrutinio: desde el mozo de cuadra hasta los grandes Señores, desde la criada hasta la dama de la corte, e incluso hasta la misma princesa.

Noyes se apartó de la pared con un empujón del hombro, avanzó con parsimonia hacia ella, hizo una lenta reverencia y dijo:

—Buenos días, Su Alteza. ¿No le parece que es un día hermoso?

—Para usted, estoy segura.

El hombre sonrió con su media mueca socarrona y permaneció inmóvil, mirándola.

—¿Está esperando a Boris? —preguntó Catherine.

—Solo estoy esperando, Su Alteza.

Permanecieron en silencio. Catherine levantó la vista hacia las altas ventanas y al cielo azul a lo lejos. Noyes tenía los ojos fijos en ella y la princesa se sentía como una oveja en el mercado… no, más como un feo bicho que se hubiera atravesado en su camino. Sentía ansias de gritar que este hombre debería mostrarle un poco de respeto.

Se apartó abruptamente de él y se dijo: Mantén la calma. Mantén la calma. Después de casi diecisiete años de práctica, era buena ocultando sus emociones, pero recientemente esto se había tornado más difícil. Sus emociones amenazaban con traicionarla.

—Ah, ya estás aquí, hermana —dijo Boris, mientras franqueaba las puertas de un empujón, con el príncipe Harold tras sus pasos. Por una vez, Catherine sintió alivio de ver a sus hermanos. Hizo una reverencia. Boris atravesó el recinto, ignorando a Noyes y sin inclinarse para saludar a Catherine. Sin pausa alguna continuó hablando—: Tu doncella se queda aquí. Tú, vienes conmigo —abrió las puertas dobles hacia la plazoleta del castillo, diciendo—: Vamos, princesa. No más demoras.

Catherine se apresuró tras Boris, mientras las puertas ya se estaban cerrando en su cara. Las abrió y sintió alivio de que Boris se hubiera detenido; el patíbulo que se encontraba frente a ellos, bloqueaba buena parte del paso, tan alto como el muro del jardín de rosas.

Boris soltó una carcajada.

—Nuestro padre les pidió asegurarse de que todo el mundo tuviera una buena vista, pero te juro que han talado un acre de bosque para construir esto.

—Bueno, no sé por qué ella tiene que verlo. Esto no es para niñas —dijo Harold, con las manos en las caderas y las piernas separadas, mirando fijamente a Catherine.

—Y sin embargo, a los niños se les permite asistir —respondió Catherine, imitando la postura de su hermano pequeño.

—Tengo catorce años, hermana.

—Dentro de dos meses, hermanito. Pero no se lo diré a nadie —dijo Catherine en un susurro cuando pasó a su lado.

Harold refunfuñó.

—Pronto seré más alto que tú —dijo, antes de apartarla de su camino y dar un par de zancadas para alcanzar a Boris. Se veía particularmente pequeño y delgado caminando tras la amplia estructura corporal de Boris. Resultaba evidente que eran hermanos, el cabello rubio rojizo tenía exactamente el mismo tono, aunque el de Harold estaba sujeto de forma más elaborada, y a Catherine se le ocurrió pensar que alguien debía haber dedicado más tiempo en arreglar el cabello de su hermanito del que sus doncellas le habían dedicado al de ella.

Sin embargo, la opinión de Harold sobre lo pertinente que resultaba la presencia de Catherine en aquel sitio tenía tanta importancia como la suya propia. Su padre, siguiendo el consejo de Noyes, le había ordenado asistir a la ejecución. Catherine debía probarse ante los demás. Demostrar su fortaleza y lealtad, y aún más importante, demostrar que no era traidora de corazón, de mente o de obra.

Boris ya estaba doblando la esquina del patíbulo. Catherine se apresuró para alcanzarlo, levantando su larga falda para no tropezarse. Aunque todavía no podía ver a la multitud, sí podía escuchar el rumor grave que esta emitía. Era extraño cómo se podía percibir una multitud, percibir un estado de ánimo. Los hombres en el pasillo habían sido amables de forma superficial, pero existía una lujuria que apenas lograban disimular: lujuria de poder, lujuria de… cualquier cosa. De este lado, había una gran multitud y un estado de ánimo sorprendentemente bueno. Se escucharon un par de gritos de ¡Boris!, pero se apagaron rápidamente. Este no era el día de Boris.

Boris se volvió y observó a Catherine cuando ella le daba alcance.

—¿Quieres mostrar tus piernas a la plebe, hermana?

Catherine dejó caer su falda y alisó la tela.

—Los adoquines no están limpios. Esta seda se arruinará —dijo con su tono de voz más repelente.

—Mejor que sea la tela y no tu reputación —Boris sostuvo la mirada de Catherine—. Solo pienso en ti, hermana —hizo un gesto hacia su izquierda, hacia la plataforma elevada, alfombrada en rojo real, y dijo—: Esto es para nosotros.

Como si Catherine no lo hubiera entendido por sí misma.

Boris subió los tres escalones. El recinto real era bastante sencillo, con una sola hilera de anchos taburetes de madera tallada que Catherine reconoció de la sala de reuniones. Una gruesa cuerda roja colgaba de forma laxa entre los postes rojos y negros que demarcaban la plataforma. La multitud se encontraba más allá y también era contenida por una cuerda (pero esta no era roja, sino gruesa, áspera y de color marrón), y por una hilera de la Guardia Real (en uniforme rojo, negro y dorado, e igualmente grueso y áspero, supuso Catherine).

Boris señaló el asiento más cercano al extremo de la plataforma.

—Es para ti, hermana.

Él se instaló en el amplio taburete contiguo al de ella, con las piernas separadas, y un fornido muslo extendido que cubría parte del asiento de Catherine. La joven se sentó, arreglando cuidadosamente su falda para que no se arrugara y para que la seda de tono rosa pálido cayera sobre la rodilla de Boris. Él apartó la pierna.

Harold permaneció en pie junto al asiento, al otro lado de Boris.

—Pero Catherine tiene la mejor vista.

—De eso se trata, renacuajo —respondió Boris.

—Pero yo tengo precedencia sobre Catherine y quiero sentarme allí.

—Bueno, le di ese asiento a Catherine, así que tú siéntate en este y deja de lloriquear.

Harold dudó por un momento. Abrió la boca para quejarse nuevamente, pero se dio cuenta de que Catherine lo observaba. La joven le sonrió y le hizo una elegante señal, como si cosiera sus labios. Harold miró en dirección a Boris y tuvo que morderse los labios, pero en efecto guardó silencio.

Catherine inspeccionó la plazoleta. Al lado opuesto del patíbulo había otra plataforma en la que se encontraban algunos nobles. Reconoció el largo cabello rubio de Ambrose y rápidamente desvió la mirada, preguntándose si se había ruborizado. ¿Por qué solo un atisbo de él la hacía sentir acalorada y nerviosa? ¡Y precisamente hoy! Tenía que pensar en otra cosa. A veces le parecía que había pasado toda su vida tratando de pensar en otra cosa.

El área detrás del patíbulo estaba llena de gente común. Catherine se quedó contemplando la multitud, forzando su atención en las personas. Había jornaleros vestidos desaliñadamente, algunos comerciantes un poco más elegantes, grupos de hombres jóvenes, algunos niños, unas cuantas mujeres. En su mayoría, los vestidos eran humildes, algunos casi vestían harapos, llevaban el cabello suelto o anudado de forma simple. Las personas más cerca de Catherine estaban hablando sobre el clima. Ya hacía calor, había sido el día más caluroso del año hasta la fecha, y el cielo exhibía un azul pálido. Era un día digno de ser disfrutado y, sin embargo, cientos de personas se habían congregado para ver morir a un ser humano.

—¿Qué mueve a estas personas a venir? ¿Tú qué piensas, hermano? —preguntó Catherine, con un tono de voz de estoy haciendo una pregunta genuina.

—¿No lo sabes?

—Instrúyeme un poco. Tú tienes mucha más experiencia en estos asuntos.

Boris respondió con una voz excesivamente sincera:

—Veamos, hermana. Hay una santísima trinidad que impulsa a la plebe y la arrastra hasta aquí: el aburrimiento, la curiosidad y la sed de sangre. Y de las tres, la más poderosa es la sed de sangre.

—¿Y crees que esta sed de sangre aumenta cuando es la cabeza de un noble la que será separada del cuerpo?

—Solo quieren sangre —respondió Boris—. De quien sea.

—Sin embargo, la gente que nos rodea parece más interesada en hablar sobre el clima que sobre las cuestiones más sutiles del acto de dividir a alguien en dos.

—No necesitan hablar sobre ello, necesitan verlo. Dejarán de hablar del clima más pronto de lo que crees. Cuando traigan al prisionero, entenderás lo que te estoy diciendo. La chusma está ansiosa de sangre y hoy la tendrán aquí. Y tú recibirás una lección sobre lo que le sucede a alguien que traiciona al rey. Una lección que no puedes aprender en los libros.

Catherine volvió el rostro al percibir el desprecio en la voz de Boris. Esta era la forma en que ella aprendía sobre la vida: los libros. No era ni mucho menos su culpa que no se le permitiera conocer gente, viajar y aprender sobre el mundo desde el mundo, pero a Catherine le gustaban los libros y en los últimos días había escudriñado la biblioteca buscando cualquier cosa relacionada con las ejecuciones: había estudiado la ley, la historia, los métodos, y numerosos ejemplos. Las ilustraciones, la mayoría de las cuales mostraba a verdugos sosteniendo cabezas cercenadas, ya eran de por sí bastante desagradables, pero elegir ser testigo de este acto en vivo, elegir formar parte de este espectáculo, ser parte de la multitud que clamaba por sangre, era algo que no lograba entender.

—Todavía no comprendo por qué es necesario que Catherine esté aquí —se quejó Harold.

—¿No te dije que te callaras? —Boris ni siquiera se giró hacia Harold mientras le hablaba.

—Pero las damas usualmente no asisten a estas cosas.

Esta vez Boris no pudo resistir darle una respuesta a su hermano:

—No, normalmente no, pero Catherine necesita aprender una lección de lealtad. Necesita entender las consecuencias de no seguir los planes que tenemos para ella —se volvió hacia Catherine y agregó—: En todos los aspectos. Hasta en el mínimo detalle.

Harold frunció el ceño.

—¿Qué planes?

Boris lo ignoró.

Harold puso los ojos en blanco y se inclinó hacia Catherine para preguntar:

—¿Esto tiene que ver con tu matrimonio?

Catherine sonrió lánguidamente.

—Esto es una ejecución, así que no puedo imaginar la razón por la cual encuentras una relación con mi matrimonio —Boris la fulminó con la mirada y entonces ella añadió—: Lo que quiero decir es que es un gran honor casarme con el príncipe Tzsayn de Pitoria, y me aseguraré de que todos los aspectos de la boda se cumplan según el plan, independientemente de si debo presenciar o no cómo se le corta a alguien la cabeza.

Harold guardó silencio por unos momentos antes de preguntar:

—¿Y por qué no se cumplirían según lo planeado?

—Se cumplirán —respondió Boris—. Nuestro padre no dejará que algo lo impida.

Esto era cierto, y requería la total obediencia de Catherine con cada detalle del plan y esa era la razón por la que ella estaba ahí. Una semana atrás, Catherine había cometido el error de contarle a su doncella Diana que quizás ella sí podría aspirar a un matrimonio por amor. La doncella le había preguntado a Su Alteza con quién se casaría si pudiera elegir, y ella había bromeado: Alguien con quien haya hablado al menos una vez, y luego agregó, alguien inteligente, atento y considerado. Mientras lo decía, había pensado en su última conversación con Ambrose, cuando él la escoltaba durante un paseo a caballo. El joven había bromeado sobre la calidad de los alimentos en las barracas, luego se había puesto serio al describir la pobreza en las callejuelas de Brigane. Diana pareció leer sus pensamientos pues le dijo: Esta mañana has hablado extensamente con sir Ambrose.

Al día siguiente de la conversación con Diana, Catherine fue convocada a presentarse ante Boris y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su doncella, además de criada, era espía de Noyes. Catherine debió soportar largos sermones e interrogatorios por parte de Boris, pero era Noyes quien escuchaba con más atención sus respuestas, aunque aparentaba estar apoyado contra la pared sin mayor interés e incluso bostezaba ocasionalmente. Noyes no era siquiera un lord, y a duras penas un caballero, pero la forma en que sus labios se curvaban en una media sonrisa hacía que la piel de Catherine se erizara y que le temiera el doble que a su hermano. Noyes era la presencia de su padre, su espía, sus ojos y oídos. Boris también lo era, por supuesto, pero él siempre resultaba burdamente obvio.

En la audiencia, Boris había repetido las frases habituales acerca de la lealtad y la obediencia incondicionales; Catherine se sintió complacida con la tranquilidad que había exhibido.

—Simplemente estoy nerviosa, como cualquier novia lo estaría antes de su boda —le había dicho a Boris—. Ni siquiera conozco al príncipe Tzsayn. Así como intento ser la mejor hija posible para mi padre, espero ser una buena esposa para Tzsayn y, para poder serlo, estoy deseosa de hablar con él, conocerlo y descubrir sus intereses.

—Sus intereses no te conciernen. Y lo que me interesa y me concierne a mí es que no expreses opiniones contrarias a las del rey.

—Nunca he expresado opinión alguna que contraríe las de mi padre.

—Le diste a entender a tu doncella que tu matrimonio podría ser mejor y que no deseas casarte con el príncipe Tzsayn.

—No, lo único que dije es que el matrimonio de Diana podría ser exitoso si ocurría en otros términos.

—Estar en desacuerdo con los planes que el rey tiene para ti es algo inaceptable.

—Estoy en desacuerdo contigo, no con los planes que el rey tiene para mí.

—A menudo me pregunto —interrumpió Noyes—, en qué momento nace un traidor. Cuál es el momento preciso en que se cruza el límite entre la lealtad y la traición.

Catherine se enderezó.

—Yo no he cruzado ningún límite.

Y realmente no lo había cruzado: no había hecho nada, salvo pensar en Ambrose.

—En mi experiencia… y, princesa Catherine, considero que mi experiencia en esta área es vasta —murmuró Noyes—, un traidor de corazón y de mente pronto pasará a ser un traidor en sus acciones.

Y por la forma en que la miraba, se diría que realmente podía ver dentro de la cabeza de Catherine. Pero ella le devolvió la mirada y dijo:

—No soy una traidora. Me casaré con el príncipe Tzsayn —Catherine sabía que esto era cierto. Pronto se casaría con un hombre al que nunca había visto, pero no podía evitar que su mente y su corazón le pertenecieran a otro. No podía evitar pensar constantemente en Ambrose, amaba las conversaciones con él, se las ingeniaba para estar cerca de él y, sí, una vez le había tocado el brazo. Por supuesto, si Ambrose la tocaba, sería ejecutado, pero ella no entendía por qué no podía tocarlo a él. ¿Acaso tener estos pensamientos y un simple roce eran actos que en verdad se podían calificar como traicioneros?

—Es aconsejable tener claro dónde está el límite, princesa Catherine —dijo Noyes en voz baja.

—Lo tengo claro. Gracias, Noyes.

—Y también tener claras cuáles son las consecuencias —agitó la mano despreocupada, casi desdeñosamente—. Y con ese propósito se le notifica que debe asistir a la ejecución del traidor de Norwend, y presenciar lo que les sucede a aquellos que enfrentan la ira del Rey.

—Un castigo, una advertencia y una lección, las tres cosas por el precio de una —Catherine imitó el movimiento de la mano de Noyes.

Noyes respondió con el rostro totalmente inexpresivo:

—Son órdenes del Rey, Su Alteza.

Lamentablemente, Diana sufrió un feo tropezón por las escaleras de piedra al día siguiente de la audiencia de Catherine y no pudo reanudar sus deberes con ella a causa de un brazo roto. Las otras doncellas de Catherine, Sarah y Tanya, habían estado con Diana en ese momento pero, por alguna razón, no pudieron evitar el accidente.

—Estamos de acuerdo con Noyes, Su Alteza —le había dicho Tanya con una sonrisa cuando se lo contó—. Los traidores deben ser castigados…

Catherine volvió bruscamente al presente al escuchar los gritos de la multitud:

—¡Bradwell! ¡Bradwell!

Dos hombres habían subido al patíbulo por los escalones, ambos vestidos de negro. El mayor de ellos levantó la mano hacia la multitud. Su joven y sorprendentemente querúbico ayudante llevaba las herramientas de su oficio: una espada y una simple capucha negra.

—Es Bradwell —explicó Harold innecesariamente, inclinándose por encima de Boris para hablarle a Catherine—. Ha llevado a cabo más de cien ejecuciones. Ciento cuarenta y una, si no me equivoco. Y nunca le toma más de un golpe.

—Ciento cuarenta y una —repitió Catherine como un eco. Se preguntó cuántas de estas ejecuciones había presenciado Harold.

Bradwell recorría el patíbulo meciendo el brazo como si calentara los músculos del hombro, flexionando la cabeza de un lado a otro y luego haciéndola girar. Harold puso los ojos en blanco.

—Mierda, se ve ridículo. Gateacre debería haber hecho el trabajo.

—Creo que el marqués de Norwend pidió que fuera Bradwell y el rey accedió —dijo Boris—. Norwend quería que se hiciera limpiamente y parece que creyó que Bradwell era el más indicado, aunque no hay garantías en ese sentido.

—Gateacre también ejecuta con un corte muy limpio —dijo Harold.

—Estoy de acuerdo. Él habría sido mi elección. Bradwell parece que ya no está en su mejor momento. Aun así, podría agregar otro nivel de interés al evento si hace un mal trabajo.

Al escuchar la mención del marqués de Norwend, la mirada de Catherine se había desplazado al lado opuesto del patíbulo, hacia la otra plataforma elevada de observación. Sentía que era muy riesgoso hablar sobre las personas que se encontraban en el sitio sin que le pidieran su opinión, pero ahora que Boris había mencionado el tema, sintió que podía preguntar:

—¿Es aquel el marqués de Norwend, el que está en la otra plataforma, con una casaca verde?

—Así es. Y todo el clan Norwend se encuentra con él —respondió Boris. No obstante, Catherine notó que solo estaban los miembros varones de la familia—. Los parientes del traidor deben ser testigos de la ejecución; de hecho, deben solicitar la muerte del traidor o perderán sus títulos y todas sus tierras.

Catherine conocía la ley lo suficientemente bien.

—¿Y en lo que respecta a su honor?

Boris resopló.

—Están tratando de aferrarse a eso, pero si ni siquiera pueden controlar a uno de los suyos, les será difícil mantener su posición en la corte.

—El honor y la posición en la corte son la misma cosa —respondió Catherine.

Boris miró a Catherine.

—Como dije, a duras penas logran aferrarse a una y a otra —volvió la mirada a la plataforma opuesta, y añadió—. Veo que tu guardia está con ellos, aunque afortunadamente no va uniformado.

Catherine no se atrevió a comentar. ¿Ambrose no llevaba el uniforme de la Guardia Real como una forma de respeto hacia la realeza o, por el contrario, como una falta de respeto? Ella sabía que el joven tenía opinión propia sobre el honor. Hablaba de actuar de forma correcta, de su deseo de defender a Brigant y de ayudar a que el país volviera a ser poderoso, no para beneficio propio, sino para ayudar a todos aquellos habitantes del país que estaban sufriendo en la pobreza.

Había reparado en Ambrose en el momento de tomar asiento y se forzó a mirar en otra dirección, pero ahora que Boris lo había mencionado, podría dedicarle un vistazo ligeramente más prolongado. Su cabello, de un dorado casi blanco a la luz del sol, estaba suelto y caía en suaves ondas alrededor del rostro y los hombros. Llevaba una casaca negra con bandas de cuero y hebillas plateadas, pantalones negros y botas. Su rostro se veía solemne y pálido. Observaba fijamente al verdugo y no había desviado su mirada hacia Catherine desde que ella había llegado.

Catherine miró a Ambrose durante el mismo tiempo que se fijaría en un hombre común y corriente, y luego se obligó a desviar la mirada, pero la imagen del joven persistió en su mente un rato más: su cabello, sus hombros, sus labios…

Una avalancha de cortesanos apareció detrás del patíbulo. Por la forma en que daban un paso atrás y hacían una reverencia, era obvio que su padre venía en camino. El corazón de Catherine latió erráticamente. La joven había llevado una vida protegida en el ala del castillo asignada a la reina, junto a su madre y sus doncellas, y podían pasar semanas o meses sin ver a su padre. Para ella, su única hija, la presencia de aquel padre todavía constituía un acontecimiento.

El rey hizo su aparición, caminando rápidamente, con una casaca roja y negra que resaltaba sus amplios hombros, y un alto sombrero que aumentaba su estatura. Catherine se puso rápidamente en pie e inclinó con recato la cabeza mientras se doblaba en una profunda reverencia. Se encontraba en una plataforma por encima de donde estaba el rey, pero por obligación su cabeza debía estar por debajo de la de él. Aun cuando su padre era tan alto, tal acto la forzaba a realizar una contorsión. Catherine mantuvo apretado el vientre y los muslos tensos, mientras quedaba casi en cuclillas. Su corsé se hundió bruscamente en su cintura. Se concentró en la incomodidad, sabiendo que sobreviviría. Por el rabillo del ojo podía ver al rey. Él subió de un salto a la plataforma real, dio un paso adelante y la multitud, al verlo con claridad, vitoreó, y un largo y lento grito se elevó en el cielo:

—¡Aloysius! ¡Aloysius!

Boris se irguió dando por terminada la reverencia, y Catherine esperó los dos conteos adicionales antes de levantar su cabeza. El rey estaba inmóvil, mirando a la multitud, y no dio muestras de haberla visto en absoluto. Luego se sentó junto a Harold, sobre unos cojines rojos que habían aparecido un momento antes para aliviar su trasero real. Catherine se irguió y sintió el alivio en su estómago. Harold también se había enderezado y permanecía rígido, dudando si debía sentarse, aunque Catherine estaba segura de que se sentía encantado de estar al lado del rey. La joven esperó a que Boris se sentara y luego se alisó la falda y retomó su lugar.

A partir de ese momento, todo se desarrolló velozmente. Al fin y al cabo, el rey no era famoso por su paciencia. Más hombres subieron al patíbulo. Había cuatro vestidos de negro y cuatro con uniformes de guardia y, apenas visible entre todos ellos, reducida, pequeña y frágil, estaba la prisionera.

La multitud abucheaba y gritaba: “¡traidora!”, luego, “¡ramera!” y “¡perra!” y cosas mucho peores.

Catherine conocía algunas de estas palabras y ocasionalmente las había encontrado en sus lecturas, pero nunca las había escuchado, ni siquiera de boca de Boris, y ahora circulaban en el aire a su alrededor. Eran más poderosas de lo que ella creía que podían ser las palabras, y no eran hermosas, poéticas o inteligentes, sino bajas y vulgares, como una bofetada en el rostro.

Catherine le echó un vistazo a Ambrose, inmóvil y rígido en el lado opuesto, con el rostro contraído mientras la multitud abucheaba e insultaba a su hermana. Catherine cerró los ojos.

—No estás mirando lo que ocurre, princesa. Estás aquí para ver qué les sucede a los traidores. Es por tu bien. Por lo tanto, si no te vuelves para mirar hacia el patíbulo, yo mismo te pondré alfileres en los ojos para que los mantengas abiertos —le susurró Boris al oído.

Catherine no ponía en duda la franqueza de las palabras de Boris. Abrió los ojos de inmediato y dirigió su mirada al patíbulo.

Lady Anne Norwend llevaba un vestido de seda azul con encajes plateados. Sus joyas relumbraban a la luz del sol y su cabello rubio, recogido, brillaba con visos dorados. En tiempos de normalidad, lady Anne era considerada una mujer hermosa, pero hoy estaba lejos de ser un día normal. Ahora lucía dolorosamente delgada, pálida, y dos guardias la sostenían para que no cayera. Pero lo más notorio de todo era su boca: unas gruesas líneas de hilo negro se extendían desde el labio superior hasta el labio inferior, en donde su boca había sido cosida, y grumos de sangre seca le cubrían la barbilla y el cuello. Su lengua ya había sido cortada. Catherine quería mirar a Ambrose, pero no se atrevía a dirigir la mirada en dirección a él; no podría soportar verlo de nuevo. ¿Qué estaría pasando por su cabeza al ver a su hermana en esta situación? Catherine miró hacia donde estaba lady Anne y descubrió que la forma de poder hacerlo era concentrarse en el guardia que la sostenía, en lo gruesos que eran sus dedos y en lo fuerte que sujetaba la muñeca de la prisionera.

El portavoz del rey dio un paso adelante para dirigirse a la multitud, exigiendo silencio. Cuando el estruendo disminuyó, comenzó a leer un pergamino, enumerando los crímenes de lady Anne: “Arrastrar a la tentación a un hombre casado”, se refería a su relación con sir Oswald Pence. “No atender la solicitud del Rey”, significaba huir con sir Oswald cuando Noyes y sus hombres los habían confrontado. “Asesinato de los hombres del Rey”, significaba exactamente eso y, por más difícil que resultara creerlo cuando se miraba ahora a lady Anne, ella había apuñalado con sus propias manos a uno de los soldados del rey en la lucha que dejó tres muertos, entre ellos a sir Oswald. El asesinato era la razón principal por la que iba a ser ejecutada; el asesinato de uno de los hombres del rey era considerado como equivalente a dar muerte al propio rey: era alta traición y, por lo tanto, para redondear su discurso, el portavoz dijo: “Y por traicionar a Brigant y a Nuestro Glorioso Rey”.

La multitud gritó enloquecida.

“La traidora, asesina y prostituta será despojada de todas sus posesiones, que serán confiscadas para beneficio de la Corona”.

Uno de los hombres vestidos de negro se acercó a lady Anne y comenzó a retirar sus joyas una por una. Cada vez que el hombre tomaba un objeto —un broche, un anillo, una pulsera— resonaban aplausos y gritos entre la multitud. Cada artículo era puesto en un alhajero sostenido por otro hombre. Cuando fueron retiradas todas las joyas, ese mismo hombre tomó un cuchillo y cortó la parte posterior del vestido de la joven, y una nueva ovación de la multitud se elevó cuando el vestido fue desgarrado a la altura de los hombros. Lady Anne estuvo a punto de derrumbarse, pero el guardia la levantó y la sostuvo. La multitud volvió a aullar como una jauría de perros y comenzó a corear:

—¡Que la desnuden! ¡Que la desnuden! ¡Que la desnuden!

Lady Anne quedó en ropa interior, con la delgada tela adherida al pecho. Le temblaban las manos y Catherine vio que tenía los dedos deformados y rotos. Al principio, no entendió la razón, pero luego comprendió que era parte del ritual de la ejecución de un traidor. A los condenados por traición no se les permitía comunicarse con los súbditos leales al rey, por lo cual se les cortaba la lengua y se les cosían los labios. Pero, dado que todas las damas de la corte en Brigant usaban señas para hablar entre ellas cuando no se les permitía usar las palabras, a lady Anne también le habían fracturado las manos.

Uno de los hombres soltó el cabello de la mujer, que era largo y fino y de un tono de amarillo en extremo pálido. Asió el cabello y le cortó un mechón a la altura de la nuca. Sostuvo este mechón un instante y luego también fue a dar al alhajero. Finalmente la dejaron casi desnuda, temblando a pesar del sol de verano, con el andrajoso vestido, ahora casi transparente, pegado a sus piernas donde se había orinado. Parecía que incluso la dignidad de lady Anne había sido confiscada por el rey.

Dándole la espalda a la prisionera, el portavoz se dirigió a la plataforma opuesta:

—¿Qué tienen que decirle a esta traidora?

Su padre, el marqués, un hombre alto y canoso, dio un paso adelante. Enderezó la espalda y se aclaró la garganta.

—Has traicionado a tu país y a tu Glorioso Rey. Has traicionado a mi familia y a mí, a todos nosotros, súbditos leales que te hemos cuidado y hemos confiado en ti. Has traicionado mi confianza y el nombre de mi familia. Habría sido mejor que no hubieras nacido. Te acuso y pido tu ejecución como una traidora.

Catherine buscó la reacción de lady Anne. Ella miró fijamente a su padre y pareció erguirse un poco. A su turno, otros cinco parientes varones —sus dos tíos y dos primos, y su hermano mayor, Tarquin, que tenía un aspecto similar a Ambrose, con el mismo cabello rubio— se acercaron y gritaron acusaciones similares, y al final pidieron su ejecución. Después de cada discurso desaprobatorio, la multitud vitoreaba y luego se quedaba en silencio para escuchar a la siguiente persona. Y después de escuchar a cada una de ellas, lady Anne parecía crecer en fortaleza y estatura. Al principio, a Catherine le sorprendió esto, pero también ella comenzó a sentarse más erguida. Cuanto más menospreciaban a lady Anne, más quería mostrar Catherine a los demás lo fuerte que era.

El último en dar un paso al frente fue Ambrose. Abrió la boca, pero de ella no salió una palabra. Su hermano se inclinó hacia él y le dijo algo. Catherine consiguió leer los labios de Tarquin cuando decía: Por favor, Ambrose. Tienes que hacerlo.

Ambrose tomó aliento antes de decir en una voz que era clara pero apenas audible:

—Eres una traidora a Brigant y al Rey. Pido tu ejecución —su hermano puso su mano sobre el hombro de Ambrose. Este continuó mirando a lady Anne mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. La multitud no vitoreó.

—Creo que Ambrose está llorando. Es tan débil como una mujer —dijo Boris.

Lady Anne, sin embargo, no lloraba. En lugar de ello, hizo una seña: su mano en el corazón, una seña simple de amor por Ambrose. Luego se volvió y sus ojos se encontraron con los de Catherine. Lady Anne movió la mano derecha como en señal de enjugarse una lágrima, mientras la izquierda se dirigía hacia el pecho. Era un movimiento tan suave, tan disimulado, que apenas podía notarse. Pero Catherine había leído señas desde la infancia y esta era una de las primeras que había aprendido. Significaba: Mírame. Entonces lady Anne hizo la señal de un beso con la mano derecha, mientras su izquierda se inclinaba hacia abajo y se apretaba contra lo que parecía un intento de formar un puño. Catherine frunció el ceño. Un puño sostenido frente a la ingle era una seña que expresaba rabia, odio, una amenaza. Combinarlo con un beso era extraño. Luego otra seña: Niño. Lady Anne se volvió para mirar al rey y estaba haciendo otra señal, pero el hombre que la sostenía del brazo avanzó.

Catherine no conocía a lady Anne; nunca había hablado con ella, solo la había visto en la corte una vez. Durante gran parte de su vida, Catherine había estado confinada a su ala del palacio, por lo que ver a otras mujeres no era mucho más común que ver y hablar con hombres. ¿Se habría imaginado las señales?

Lady Anne fue arrastrada al frente y obligada a arrodillarse sobre un corto bloque de madera. Miró hacia abajo, y luego se giró de modo que sus ojos se encontraron con los de Catherine de nuevo, y ya no hubo duda de la intensidad de su mirada. ¿Qué estaba tratando de decir, justo en el momento de su muerte?

Bradwell, el verdugo, llevaba puesta su capucha ahora, pero su boca todavía era visible y le dijo:

—Mira hacia el frente o no podré garantizar que el corte sea limpio.

Lady Anne se volvió para mirar a la multitud.

Bradwell levantó la espada por encima de su cabeza y la luz del sol se reflejó en los ojos de Catherine. La multitud calló. Bradwell dio un paso adelante y luego a un lado, tal vez para evaluar el ángulo de su corte, luego se colocó detrás de lady Anne, trazó un círculo con la espada en el aire sobre su propia cabeza, dio medio paso hacia adelante, dio otro giro a la espada por encima de su cabeza, y en un movimiento continuo hizo un corte lateral tan rápido que por un momento pareció como si nada hubiera sucedido.

La cabeza de lady Anne cayó primero, golpeando la madera con un ruido sordo, y luego rodó hasta el borde del patíbulo. Entonces la sangre comenzó a extenderse desde el cuello del cuerpo que se derrumbaba lentamente. La ovación de la multitud se sintió como un golpe físico y Catherine se tambaleó en su asiento.

Bradwell avanzó, tomó la cabeza por los cabellos y la levantó. Un cántico de “A la pica” se elevó. El asistente de Bradwell dio un paso adelante con una pica y el frenesí de la multitud aumentó aún más.

De alguna manera, a través del patíbulo y de la muchedumbre rugiente, los ojos de Catherine se encontraron con los de Ambrose. Ella sostuvo su mirada, deseando querer consolarlo, decirle lo mucho que lo sentía. Necesitaba que supiera que ella no era como su padre o su hermano, que no había elegido estar allí, y que a pesar de la distancia imposible entre ambos, ella se preocupaba por él.

Boris le susurró al oído:

—No estás mirando a lady Anne, hermana.

Catherine se giró. La cabeza de lady Anne estaba siendo colocada en una pica, y allí estaba Noyes junto al patíbulo, con una media sonrisa en los labios mientras llevaba su atención de ella hacia Ambrose. Y entonces Catherine cayó en cuenta de que había sido una tonta: esto no era un castigo, una advertencia o una lección.

Era una trampa.

AMBROSE

BRIGANE, BRIGANT

—¿No pudiste, al menos una vez, hacerlo como te lo ordené?

Ambrose se sintió como en los viejos tiempos. Cuando vivía en la casa paterna, era citado regularmente al estudio de su padre para ser amonestado por desobedecer esta u otra cosa, y ahora, dos años después de haber dejado el hogar, Ambrose estaba de regreso y se encontraba frente al escritorio de su padre. Pero las cosas eran diferentes. La casa que su padre había alquilado para su visita a la capital no era la usual mansión elegante sino una desvencijada casona. Su padre también tenía un aspecto desgastado. La piel de su rostro se veía ligeramente flácida y había más líneas alrededor de los ojos, y a pesar de sus gritos y sus bravatas, parecía haber empequeñecido. Y por supuesto existía otra diferencia significativa: ahora su hermana estaba muerta y su cabeza era exhibida en una pica sobre el puente de la ciudad.

—¿Podría tener la decencia de responderme, señor?

—¿Qué orden en particular le preocupaba, padre?

—Ya sabes de qué estoy hablando. Te expliqué lo que tenías que decir en la imputación, y te pedí que dieras la impresión de ser sincero.

—Bien, tal y como sucedieron las cosas, no ocurrió así; en esta ocasión, no pude hacerlo como usted ordenó.

—¿Qué pasa contigo, Ambrose? —su padre se apartó del escritorio, agitando la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué me pasa, por qué no fui capaz de inculpar a mi hermana? No lo sé, señor. Quizá pienso que ella era una bella persona, una buena hermana y una excelente hija. La gran interrogante que ahora ronda por mi mente es cómo usted pudo hacerlo, y hacerlo tan bien.

El padre de Ambrose se quedó inmóvil.

—Ya veo que eres tan impertinente como ingenuo, Ambrose. Siendo hijo mío, esperaría más de ti.

—Y Anne era su hija. Yo esperaba más de usted. Debió haberla protegido con su propia vida.

—Tú, mozalbete, no me digas lo que debo hacer —el padre de Ambrose bajó la voz—. Ella dio muerte a uno de los hombres del rey. Tenemos suerte de que no hayamos terminado todos en el patíbulo. El rey no desperdicia ninguna oportunidad de aumentar sus ingresos. Habríamos podido perderlo todo.

Ambrose sonrió con desdén.

—Bien, me alegro de que tenga tan claras sus prioridades. Debe sentir alivio de haber preservado sus tierras aunque haya perdido una hija.

—Te estás sobrepasando, Ambrose. Te advierto que detengas esto ahora mismo.

Pero Ambrose no pudo de nueva cuenta obedecer.

—Y yo no me preocuparía de perder el favor del Rey. Usted imputó a Anne impecablemente. Estoy seguro de que el Rey, Noyes y toda la corte quedaron impresionados con sus palabras, su comportamiento, su lealtad. Y, a final de cuentas, ¿qué importancia tiene para usted la verdad, la virtud o su honor?

El padre de Ambrose se levantó como un resorte.

—¡Vete de aquí! Vete antes de que me vea obligado a sacarte a latigazos.

Ambrose ya estaba saliendo, azotó la puerta y avanzó a zancadas por el corredor; Tarquin salió corriendo para alcanzarlo.

—Pude escucharlo todo desde el otro lado del patio.

Ambrose siguió de largo sin hacer caso a su hermano. Ya afuera y sin tener adonde ir, se detuvo y soltó un bramido de frustración, para después golpear y patear el muro.

Tarquin se aproximó. Se quedó mirándolo con un gesto de dolor en el rostro. Esperó a que su hermano se calmara.

Finalmente, Ambrose se detuvo y se restregó la sangre y la piel rasgada de sus nudillos.

—¿Por qué me pone así ese hombre? Solo un par de palabras con él y ya estoy pateando muros y partiéndome las manos.

—Te echa de menos y se preocupa por ti. Admito que tiene una manera extraña de demostrarlo. Sospecho que tú lo extrañas… y tú también tienes una forma extraña de demostrarlo.

Ambrose soltó una risita breve.

—¡Qué bueno verte sonreír!

Ambrose apoyó la cabeza en una piedra del muro.

—Últimamente ha habido pocas razones para hacerlo.

—Para todos nosotros —Tarquin puso su mano sobre el hombro de Ambrose—. Bien sabes que padre amaba a Anne. Todavía la ama. Esto le ha afectado profundamente.

—Y aun así pidió su ejecución.

—¿Qué más podía hacer, Ambrose? La encontraron culpable. Si él no la imputaba, el Rey se habría apropiado de nuestras tierras y todas las personas en Norwend que dependen de él también habrían perdido mucho. El Rey ganaría aún más. Padre tenía que ser convincente.

Ambrose no pudo responder. Se raspó la frente contra la áspera piedra.

—Anne lo entendería, Ambrose. Ella conocía la ley tan bien como cualquiera. Ella sabía que padre la amaba. Es terrible lo que pasó, pero no lo culpes a él.

—Pero lo que le hicieron a ella…

En muchas ocasiones, Ambrose había pensado en los hombres de Noyes torturando a su hermana, en el dolor y los insultos que debió haber sufrido, y en cómo, pese a todo, había mantenido su dignidad hasta el final. ¡Estaba tan orgulloso de ella! Su inteligencia e independencia lo inspiraban, aunque la mayoría de los Señores no veían con buenos ojos este tipo de cosas. Anne había sido extraordinaria para ser una mujer de Brigant: incluso si se hubiera tratado de un hombre, habría sido igual de excepcional. Había viajado extensamente, a Pitoria y aún más lejos. Hablaba varios idiomas y había ayudado a Ambrose y a Tarquin a aprender la lengua de Pitoria. Ambrose recordaba con afecto aquellas lecciones cuando ella lo alentaba, diciendo: “No, hazlo más gutural, desde la parte posterior de la garganta”, y a Tarquin: “No te quedes tan rígido. Tus manos y tu cuerpo también hablan”.

Y las manos de Anne, unas manos que podían hacer señas de forma tan veloz y tan correcta, al final fueron fracturadas, su diestra lengua cortada y aquellos labios sonrientes, sellados para siempre. ¿Qué podría haber estado pensando mientras le hacían todo eso? ¿Habría deseado simplemente morir lo más rápido posible? Probablemente. La habían mantenido en cautiverio durante tres semanas antes de su ejecución. Con seguridad, la habrían martirizado todos los días. Estaba tan delgada en el momento de la ejecución. Y lo único que él pudo hacer fue mirar todo aquello… y señalar su falta también.

Ambrose sintió el abrazo de Tarquin y solo entonces se dio cuenta de que estaba llorando otra vez. Habló en voz baja, todavía mirando hacia el muro.

—No creo que ella fuera culpable. Quiero decir, puedo creer que diera muerte al soldado, pero solo lo habría hecho para proteger su vida. Pero no creo que ella y sir Oswald hayan sido amantes. Eran amigos desde la infancia; él la animaba a aprender. Ella lo admiraba y lo valoraba como amigo. Y, de todos modos, ¿desde cuándo al Rey le importa quién tiene un amante? Si este fuera el caso, la mitad de la corte estaría en sus mazmorras. Ahora bien, ¿qué estaban haciendo en un sitio tan lejano en el oeste? Lo ignoro. Eso es algo que nunca se ha explicado adecuadamente. Algo más estaba pasando, de eso estoy seguro.

Tarquin respondió casi en un susurro.

—Tampoco creo que sepamos la verdadera historia, Ambrose, pero no soy tan insensato para decirlo a alguien más que a ti.

—Soy un insensato, ¿eso crees?

—Eres un hombre honorable y sincero, Ambrose. Y te admiro por tu virtud.

Ambrose sonrió entre lágrimas.

—Tomaré eso como una respuesta afirmativa a mi pregunta.

No obstante, Tarquin hablaba en serio.

—Ninguno de nosotros sabe realmente lo que le sucedió a Anne o a sir Oswald, pero, sea lo que haya sido, fue algo en contra del Rey. Acabo de perder a mi hermana y no quiero perder también a mi hermano. Sé que te resultó casi imposible señalar a Anne, pero fue obvio que las palabras que emitiste no las dijiste de corazón. Pequeños detalles como ese pueden ser suficientes para provocar la caída de un hombre cuando estos van en contra del Rey. La lealtad es lo único que él realmente desea y espera. Lealtad absoluta.

—¿Y la lealtad hacia mi hermana? ¿Eso no cuenta para nada?

—Aloysius cree que primero está él, eso lo sabes de sobra.

—¿Entonces crees que estoy condenado?

Tarquin negó con la cabeza.

—No, pero creo que en este momento es peligroso para ti que permanezcas en Brigane.

—En este momento, es peligroso estar en cualquier parte.

—Eso no es cierto. Pero no somos bienvenidos aquí. En la corte casi nadie mira a nuestro padre a los ojos y son aún menos los que hablan con él. Desde nuestra llegada, nadie lo ha invitado a cenar, y nadie ha aceptado sus invitaciones de visita; de pronto todos están muy ocupados con otros compromisos.

—Padre debería considerarse afortunado. Todos son unas ratas hipócritas. Yo no confiaría en ninguno de ellos.

—Ser marginado por todos no es algo positivo, Ambrose. Sin aliados en la corte, somos débiles. Si regresáramos a casa, rodeados por nuestra gente, estaríamos más seguros —Tarquin respiró hondo—. Padre y yo nos encaminaremos mañana rumbo al norte, hacia Norwend. ¿Por qué no vienes con nosotros? En casa estarás lejos de la Guardia Real, de la corte y del Rey.

—Mi trabajo está con la Guardia Real. Hice un juramento de proteger a la princesa. No voy a huir.

Tarquin suspiró.

—Tu trabajo es otro asunto peligroso, hermano. Vi esas miradas que intercambiaste con la princesa durante la ejecución. Tus sentimientos se revelan de una forma tan clara en tu rostro, Ambrose. Noyes y el príncipe Boris lo habrán notado con seguridad también. Noyes se da cuenta de todo.

—¿Así que ahora ni siquiera puedo mirar a alguien sin que ellos busquen en esa mirada un delito?

Y lo único que Ambrose había hecho era mirar a la princesa Catherine. Tenía que hacerlo. Boris, su hermano, y su padre se veían triunfantes, pero Catherine era diferente. Ella estaba muy triste y a la vez tranquila. Mirarla le había ayudado a soportar la tristeza y el dolor.

Ambrose veía a Catherine casi todos los días mientras montaba guardia fuera de sus aposentos, a veces cabalgaba con ella y ocasionalmente hablaban. A Ambrose le encantaba la forma en que ella sonreía y reía. Le encantaba cómo respondía a Boris: con astucia, entusiasmo e inteligencia. Le encantaba cómo asumía diferentes personajes y cómo provocaba a Boris portándose de manera desenfadada, pero solo con Ambrose se mostraba dulce, amable y atenta. Al menos hasta donde sabía, únicamente con él: ¿y sería reprochable que a él le molestara pensar que ella pudiera ser dulce y gentil con otros hombres? Le encantaba la forma en que deslizaba su pie menudo en el estribo, cómo se sentaba con vigor y tan erguida en la silla de montar y cómo, no obstante, aquel caluroso día al final del verano pasado, había cabalgado hasta entrar en el mar, con una mirada de total libertad y rebeldía, y luego había saltado al agua, entre carcajadas, y había nadado alrededor de su caballo. Ambrose se sintió abatido cuando Boris se enteró del episodio y a ella no se le permitió cabalgar en absoluto durante dos semanas y nunca más volvió a nadar. Al joven le desesperaba pensar que de alguna forma pudieran destruir a Catherine así como habían acabado con Anne. Y pese a todo, de alguna manera, hasta el momento no la habían tocado; era tan fuerte como ellos.

Tarquin le dio un empujón con el codo.

—Como te dije, en tu rostro se pueden leer tus sentimientos, y yo a esa mirada tuya la llamaría amor.

—Admiración, respeto y, lo admito, un cierto grado de cariño es lo que ves en mi rostro —Ambrose le devolvió a Tarquin un ligero codazo, aunque no pudo evitar sonreír.

—Bueno, asegúrate de que sea solo eso lo que cualquiera pueda leer en tu rostro. Y procura que ese nivel de cariño también se reduzca.

—Tranquilízate, hermano. Esta mirada de cariño pronto será reemplazada por una mirada de absoluto aburrimiento: en una semana la princesa Catherine se irá a Pitoria para casarse con un príncipe y yo me quedaré aquí, siendo un humilde soldado y guardia.

—Aun así, debes tener cuidado, Ambrose. Noyes te estaba observando muy atentamente.

—¡Deja de preocuparte! Ni siquiera Noyes puede perseguirme por una simple mirada.

MARCIO

CALIA, CALIDOR

Marcio permanecía inmóvil y silencioso junto a la mesa de las bebidas. Se suponía que debía mirar fijamente hacia la pared de en frente pero con solo ladear levemente la cabeza hacia su derecha, podía ver todo lo que necesitaba ver.

Lord Regan estaba sentado con el príncipe Thelonius en el mirador al otro extremo de la habitación. El príncipe estaba inclinado hacia adelante, de manera que tenía que elevar la mirada al rostro de Regan, en una postura que casi parecía indicar que estuviese pidiendo algo en lugar de estar impartiendo órdenes. Regan se frotó el rostro con una mano y asintió sucintamente. El príncipe echó el cuerpo nuevamente hacia atrás y dijo en voz alta:

—Muy bien. Mis agradecimientos —Marcio enderezó la cabeza y ya tenía la mirada puesta en la pared de en frente en el momento en que el príncipe ordenó—: ¡Un refrigerio!

Marcio tomó la garrafa de vino y la bandeja de plata con racimos de uvas, y caminó hacia los dos hombres. Podía percibir la diferencia en el estado de ánimo del príncipe. Todavía se veía fatigado; había envejecido diez años en pocas semanas, desde la muerte de su esposa y sus hijos pequeños, pero ahora sus ojos se veían menos vacíos; casi parecía a punto de sonreír. El príncipe Thelonius había recibido solo a un par de visitantes en días recientes e incluso Regan se había mantenido lejos tras la tempestuosa reunión que tuvieron después del funeral, pero en los últimos días las cosas habían cambiado. El príncipe había comenzado a despertarse más temprano, accedía a bañarse, a vestirse, hablaba con lucidez, y la noche anterior había ordenado que mandaran traer a Regan.

Marcio sirvió el vino. Desde la muerte de su esposa, el príncipe había comenzado a beber durante el día. No mucho, pero sí diariamente, y eso no parecía estar cambiando.

—Agua para mí —dijo Regan.

Marcio dejó las uvas sobre la mesa y caminó gallardamente de vuelta a su sitio. Tomó la garrafa de agua y eligió el cuenco de madera con avellanas en lugar del plato de manzanas secas, que parecía poco apetitoso. Regresó lentamente, de nuevo estudiando a los dos hombres mientras se acercaba.

Aunque el comportamiento del príncipe había mejorado, ciertamente no era el caso de su interlocutor. Lord Regan, el amigo más confiable, más cercano y más antiguo del príncipe, era típico de los Señores de Calidor: atractivo a la manera de los hombres ricos, además de fuerte, poderoso y saludable. Ahora tenía el ceño fruncido. El gesto resultaba no menos atractivo que cuando sonreía, pero entonces todo lo hacía lucir bien. Ahora llevaba puesta una casaca de terciopelo de color dorado, que resplandecía cada vez que atrapaba los rayos del sol y enfatizaba la amplitud de sus hombros, lo mismo que las correas de cuero marrón finamente trenzadas que cruzaban desde su pecho hasta su cadera, y los arneses en los que guardaba sus cuchillos. Regan era el único hombre al que se le permitía estar armado en presencia del príncipe, y también el único que podía exhibir un ceño fruncido mientras el príncipe sonreía.

Marcio depositó con cuidado el cuenco con avellanas sobre la mesa, desplazó ligeramente la bandeja de uvas hacia un lado, y ajustó una última vez el cuenco.

—El bárbaro que tienes por criado hoy parece obstinado en ser lento —refunfuñó Regan.

—Amigo, descarga tu ira conmigo, no con él —replicó gentilmente el príncipe.

Marcio vertió el agua pausadamente. Le habría encantado arrojársela en el rostro a Regan, pero se concentró en el lento y constante flujo, mientras intentaba hacer caso omiso de sus palabras.

Estaba acostumbrado a recibir un esporádico desaire, si bien era poco común que un lord se rebajara a hacer un comentario sobre un sirviente. La mayoría de los agravios que recibía eran moderados: bromas burlándose de que el príncipe lo hubiera “civilizado”, o referencias a que era “el último de la horda de los abascos”. Algunas veces había un genuino interés, aunque este se centraba sobre todo en sus ojos, ya que la gente se quedaba observándolos fijamente y luego los calificaba, o bien como “asombrosos” o bien como “monstruosos”. Solo el mes anterior un joven lord había requerido que Marcio se parara en un sitio con buena luz para poder verlos mejor, y había apuntado: “Había escuchado que los abascos tenían ojos de hielo, pero en estos veo los colores azul y plata junto con el blanco”, y concluyó diciendo: “Qué repulsivos”. En algunas ocasiones las personas afirmaban que habrían creído que todos los abascos habían sido exterminados. Marcio también solía pensar eso, hasta que conoció a Holywell.

—No estoy enfadado —dijo lord Regan—. ¿Pero acaso no puedo estar en desacuerdo? —parecía que su enfado lo inclinaba a alzar la voz, observó Marcio, mientras regresaba a paso de caracol a su sitio junto a la mesa.

—Tú eres mi amigo. Necesito tu ayuda. Te lo pedí como amigo —las palabras del príncipe también fueron pronunciadas lo suficientemente altas para que Marcio las escuchara ahora.

—¿Y después? ¿Qué piensas que va a pasar? Eres respetado, pero esto no es como traer a cualquier mocoso abasco a servir las mesas.

Marcio no escuchó la respuesta del príncipe, ocupado como estaba en pensar: ¡Vete a la mierda! ¡Vete a la mierda!

Regan tenía razón, por supuesto; el príncipe Thelonius era respetado y Marcio no era más que un sirviente, prácticamente un esclavo. El príncipe representaba todo aquello que era civilizado y refinado; Marcio, todo lo que era primitivo e inculto. El príncipe ostentaba una reputación de sabiduría, honor y justicia; los abascos tenían la reputación de ser unos ignorantes de las montañas.

Marcio había trabajado para el príncipe durante ocho años —la mitad de su vida— y había aprendido acerca de su país natal y su gente de labios extranjeros. No había nadie más que pudiera instruirlo al respecto pues Abasca había sido destruida durante la guerra entre Calidor y Brigant. El príncipe Thelonius había recibido de su padre el principado de Calidor y, tras la muerte de este, se había negado a entregarlo a su hermano, el rey Aloysius de Brigant. A causa de ello, se habían enfrentado como solo podían hacerlo dos hermanos, con un odio aún más apasionado porque compartían la misma sangre, y como solo les era posible a dos gobernantes: valiéndose de sus respectivos ejércitos.

Fue una lucha desigual. Brigant era un reino más grande y poderoso que el principado de Calidor, y Aloysius era un líder con mayor experiencia; sin embargo, el príncipe Thelonius tenía algo con lo que Aloysius nunca podría contar: el amor de sus súbditos. Trataba bien a los ciudadanos de Calidor, los gravaba equitativamente y se aseguraba de que las leyes fueran aplicadas de manera sabia. Aloysius, por el contrario, gobernaba Brigant por medio del terror y la violencia. La gente de Calidor temía a Aloysius y amaba a Thelonius.

Abasca, la pequeña y hermosa región montañosa en la que había nacido Marcio, se encontraba en el límite entre los dos reinos pero siempre se había considerado parte de Calidor. Cuando Aloysius ordenó la invasión, sus ejércitos atravesaron Abasca a sangre y fuego en su camino hacia Calia, la capital de Calidor. El ejército de Thelonius se vio casi apabullado. Tras convocar a todas sus fuerzas para que regresaran a proteger la capital, Thelonius logró defender Calia durante un año entero, y al cabo de doce meses lanzó un contraataque que obligó al ejército de Aloysius a replegarse del lado de la frontera de Brigant, hasta que finalmente se declaró una tregua.

Brigant estaba ahora en una situación desesperada, con las arcas vacías y el ejército mermado. Los habitantes de Calidor se encontraban exhaustos pero jubilosos por haber rechazado a un invasor más poderoso en una defensa gloriosa y honorable, y contra todos los pronósticos. Los lazos con la gente de Savaant, que habitaban al sur, habían mejorado aún más; el comercio había aumentado en los años siguientes; las granjas y viñedos de Calidor habían prosperado, y las ciudades se habían reconstruido. Pocos se preocupaban por lo que había sucedido con los abascos, aquella gente de la montaña. Y además quedaban muy pocos abascos de quienes preocuparse: los combatientes habían sido diezmados desde las primeras batallas de la guerra y Abasca había sido arrasada; los supervivientes se quedaron en la región a morir de hambre o fueron tomados como esclavos por la Corona de Brigant.

Con solo siete años cuando comenzó la guerra, la memoria de Marcio era vaga. Recordaba que le dijeron que su padre había sido asesinado, y que su madre y hermanas murieron en algún momento, pero no estaba seguro cuándo. Sobre todo, recordaba a su hermano mayor, Julien, cuando lo llevaba de la mano mientras salían a explorar en busca de comida. No podía evocar la sensación de haber tenido hambre, pero estaba seguro de que así había sido porque recordaba cabalmente haber comido hierba. Pero lo que más se le había quedado grabado eran las caminatas de la mano de su hermano, día tras día, hasta que Julien colapsó; y el momento en que soldados de Calidor que regresaban de la frontera lo separaron del cadáver y lo llevaron a la seguridad y la calidez del campamento del príncipe.

Marcio solía considerarse antes un joven afortunado: afortunado de no haber muerto de hambre; de haber sido rescatado por Calidor y no por Brigant; de que el príncipe lo hubiese tomado a su cargo y adiestrado para que fuera su sirviente personal; de tener comida suficiente a diario.

Todo eso pensaba hasta que conoció a Holywell.

Marcio había regresado a la tierra que alguna vez fuera Abasca, cuando acompañaba al príncipe en un viaje. Se escabulló del séquito real para trepar a aquellas escarpadas montañas. Tenía la esperanza de recordar ciertos lugares o reconocer algunos rasgos del paisaje, pero a decir verdad, todo le parecía ajeno: más abrupto e inhóspito de lo que se había imaginado. Al cabo de tres días regresó con el príncipe y le dijo parte de la verdad.

—Necesitaba verlo, señor.

—¿Y qué encontraste?

—Las montañas aún están allí, y algunas ruinas, pero los helechos y los bosques han reclamado el terreno. Allá no vive nadie.

El príncipe sonrió con tristeza.

—Siempre fue una existencia muy dura, viviendo entre esas montañas. Tu gente era fuerte e ingeniosa.

Y esa gente fue abandonada por ti para que muriera de hambre o fueran tomados como esclavos, habría querido gritar Marcio en la cara del príncipe.

—Bueno, me alegra que hayas vuelto, Marcio. Sin ti me sentía perdido.

Marcio había tomado aliento y se había forzado a responder.

—Lo correcto es que regrese con usted, señor. Después de todo lo que ha hecho por mí.

Por supuesto que Marcio no mencionó que se había topado con Holywell. Se habían alcanzado a vislumbrar de un lado al otro del valle, cerca de las ruinas de su pueblo. Holywell había saludado agitando una mano y se había aproximado, y el corazón de Marcio había latido desbocado al ver que los ojos de Holywell eran tan pálidos y gélidos como los suyos.

Tampoco le mencionó Marcio al príncipe que había pasado dos días con Holywell, quien le había contado una historia diferente de la guerra.

Holywell había conocido a la familia de Marcio y le contó cómo su padre había muerto durante el primer ataque al puente de Riel; cómo habían muerto sus tíos en la siguiente batalla, en Teem, donde las tropas de Abasca fueron masacradas cuando lideraban un ataque que Calidor se abstuvo de respaldar. Cómo, después de esa batalla, Aloysius ocupó Abasca y comenzó a destruir sistemáticamente todo cuanto se encontraba en su interior. Cómo los líderes de Abasca enviaron una súplica a Thelonius para que viniera en su auxilio, pero el príncipe, resuelto a proteger su capital, se negó. Cómo sufrieron los abascos durante dos largos años, ocultos en las montañas si es que podían hacerlo, mientras que el ejército de Aloysius destruía sus hogares y cultivos, y daba muerte a sus animales, hasta reducir su hermoso país a una tierra yerma de aldeas quemadas y tumbas repletas de los cadáveres de los famélicos niños de Abasca.

Marcio conservaba vagos recuerdos de su padre y sus tíos, y Holywell hablaba la lengua abasca igual que ellos, profería las mismas palabrotas que ellos, e incluso se reía igual al recuerdo que Marcio tenía de la risa de su padre. Holywell había estado a punto de morir en la guerra, le mostró las cicatrices en el cuerpo mientras le decía:

—Brigant nos hizo trizas, pero no morí. Les pedí que me dieran muerte y se echaron a reír. A pesar de todas las privaciones, me repuse. Trabajé para ellos, en un principio como esclavo, haciendo las peores labores, pero con el paso del tiempo comprendí que ya no quería morir. Lo que quería era vengarme —sonrió entonces—. La gente de Brigant exterminó a mi familia y a tu familia. Pero fue un enemigo honorable y todavía sigo trabajando para ellas. Mi verdadero enemigo es el príncipe Thelonius. Él había jurado proteger nuestra tierra. Afirmó que era nuestro hermano, pero nos traicionó y para eso no hay perdón. Para eso solo puede existir la venganza.

Holywell había dicho todo lo anterior en idioma abasco y Marcio pensó que era el mejor discurso que había escuchado en toda su vida. Era el sentimiento más cercano a la fraternidad que había experimentado en años.

Al mismo tiempo, se sintió como un imbécil por haber creído todas las mentiras que le habían contado. El príncipe no era el vencedor heroico de numerosas batallas contra viento y marea, sino un monstruo que había sacrificado a todo un pueblo para que los rechonchos comerciantes de Calia pudieran seguir sintiéndose seguros y él pudiera seguir ocupando el trono.

Holywell le había hecho ver la verdad: a ningún habitante de Calidor le importaba un carajo lo que ocurriera con Abasca. A Holywell le provocaban náuseas sus nuevos amos, y sus modales “civilizados”, y ahora Marcio sentía lo mismo. Holywell era un abasco y estaba orgulloso de serlo, y Marcio también.

Le preguntó a su nuevo amigo:

—¿Pero cómo podemos ser abascos si Abasca ya no existe?

Holywell le dio un golpe en el pecho.

—Ahí dentro está Abasca. Dentro de ti, en tu alma, en tu espíritu. Thelonius lo destruirá también si tú se lo permites. Intentará civilizarte y convertirte en uno de ellos, pero no debes permitirlo. Recuerda a tu padre, a tus tíos, a tu hermano, ellos estaban orgullosos de ser abascos, y tú también deberías sentirte orgulloso.

Holywell alentó a Marcio a regresar al servicio del príncipe y le dijo que se mantuviera cerca de él, a que con paciencia esperara y escuchara, y que lo mantuviera informado de cualquier cosa que pudiera ser útil para vengar a la gente de Abasca.

Ahora, por el rabillo del ojo, Marcio observaba cómo el príncipe se retiraba del dedo el anillo de oro con su emblema personal: un águila con una esmeralda por ojo. Regan tomó el anillo y lo puso dentro de su casaca, y Marcio tuvo la certeza de que sus días de esperar y escuchar pacientemente estaban llegando a su fin.

TASH

MESETA NORTE, PITORIA

Tash seguía corriendo, tan rápidamente como le era posible. Y sin embargo, podía oír el aliento del demonio tras ella. Esto no podía estar pasando. El demonio se encontraba demasiado cerca. De alguna manera tenía que aumentar la distancia entre ellos.

Una pendiente hacia la derecha. Eso le concedería más velocidad.

Pero el pozo estaba a la izquierda.

El aliento del demonio se escuchaba más fuerte.

¡Mierda! Tash se desvió hacia la derecha por la pendiente para esquivar algunas ramas bajas. Oyó cómo chasqueaban detrás de ella pero ya no escuchó el resuello del demonio.

Había logrado aumentar la distancia que la separaba de su perseguidor pero no podría mantener el ritmo. Y se había apartado de la ruta directa hacia el pozo, desviándose a la derecha de un árbol para eludirlo y luego viéndose forzada por otro árbol a apartarse aún más. Tenía que ir hacia la izquierda, que ahora estaba colina arriba, pero no tenía otra opción: necesitaba regresar al pozo.

En frente tenía un árbol enorme y a su izquierda una gran roca. Tash podría valerse de ellos. Tendría que valerse de ellos.

Corrió hacia el árbol, dirigiéndose hacia él con todo su ímpetu, y en el último instante extendió los brazos, se apoyó en el tronco, utilizó el impulso para cambiar de dirección y viró cuesta arriba detrás de la roca. Aquí las ramas eran bajas, perfectas para gatear vigorosamente hacia arriba por debajo de ellas, usando manos y pies. A sus espaldas escuchó que el demonio soltaba un chillido y luego un grito de frustración.

Al llegar a la cima de la pendiente miró hacia atrás pero solo pudo ver ramas, ni rastro del demonio. No había tiempo para explorar con más cuidado. Tenía que seguir avanzando. Ahora el terreno era cuesta abajo y el suelo estaba más firme. Tash permitió que su zancada se ensanchara. Pronto estaría en el pozo. Siguió, jadeando fuerte, casi estaba allí, casi estaba allí… y luego se encontró en el claro.

El pozo estaba delante, pero ella se encontraba en el ángulo equivocado para saltar en el extremo final de este. ¿Y dónde estaba el demonio? No podía escucharlo. Miró hacia atrás, disminuyendo un poco la velocidad. Allí no había ningún demonio.

La joven redujo más la velocidad hasta terminar caminando. Jadeante. Esforzándose por escuchar al demonio. Se dio la vuelta para mirar.

Nada.

Se detuvo y dio un vistazo alrededor en busca de algo que se moviera entre los árboles, algún destello púrpura o rojo, cualquier cosa.

Nada.

Mierda. ¿Adónde había ido?

Miró en dirección a Gravell; la mayor parte de su rostro estaba oculta tras un árbol. El hombre no se movió.

Tash dio un nuevo vistazo a su alrededor y regresó por donde había venido.

Ningún movimiento. Ningún ruido.

Ningún demonio.

¡Mierda!

No habría renunciado a perseguirla, ¿o sí?

Esto nunca había sucedido antes. ¿Qué debía hacer? No quería volver a ocultarse entre los árboles. Eso sería una locura.

Tash miró a Gravell y extendió los brazos como preguntando: “¿Y ahora qué?”

Gravell dio un paso a un costado e hizo el mismo gesto.

Se observaron intensamente el uno al otro por un instante, luego Gravell miró a la izquierda de Tash y se volvió hacia ella, vociferando:

—¡Corre!

Tash se giró. El demonio, que ahora había salido de la arboleda, venía hacia ella a toda velocidad. Su forma cuasihumana, alta y delgada, avanzaba velozmente en su dirección. En campo abierto, el demonio tenía la ventaja. Ahora ya no había forma de que ella pudiera correr más rápido.

Gravell gritó:

—¡Al pozo! ¡Entra en el pozo!

El demonio miró al hombre y esto le dio a Tash un instante para moverse. Sus botas se hundieron en la dura nieve, gateó unos pasos y saltó al pozo. El demonio también saltó, aterrizando en un extremo del pozo y deslizándose hacia Tash, quien había caído dando tumbos por el fondo helado, hasta frenar colocando las manos contra la pared ensangrentada. Sus botas se adhirieron al hielo, y ella se giró y se lanzó hacia adelante, sostuvo la cuerda y jaló de ella. Comenzó a elevarse con las manos sujetando firmemente la cuerda. Sin embargo, un instante después, algo se enrolló alrededor de su tobillo y las manos de la joven resbalaron hasta detenerse en el extremo anudado.

¡El demonio la tenía sujeta del pie!

Tash soltó un alarido y se agarró de la cuerda mientras pateaba frenéticamente, golpeando algo, y lanzando patadas una y otra vez, hasta que se encontró de nuevo libre y volando por el aire, agitando los brazos y las piernas vehementemente, no con un movimiento natural y pausado sino en medio de volteretas y trompicones, y se aferró a la rama del árbol que pudo alcanzar, todavía enredada en la cuerda, y allí se quedó aferrada. Y siguió y siguió.

El demonio la había tocado. Nunca antes había sido alcanzada por un demonio.

En ese momento, el ente lanzó un chillido y ella se sostuvo con mayor fuerza del árbol.

Se escuchó otro chillido y Tash dio un vistazo a su alrededor. Gravell estaba lanzando su segundo arpón. La joven a duras penas alcanzaba a ver por el borde del pozo. El primer arpón había traspasado el costado del demonio; el segundo, su abdomen. Gravell sostenía en alto la tercera lanza. A la espera. El demonio cayó hacia atrás contra las paredes del pozo y se deslizó fuera de su vista.

Gravell miró un instante a la joven, luego saltó al pozo.

Tash no quería desprenderse de la rama, pero se obligó a soltarse y se deslizó con dificultad por el árbol, hasta caer con fuerza sobre su tobillo en el suelo; sintió la nieve fría en el pie. En ese momento se dio cuenta de que le faltaba una bota.

Tash cojeó hasta el pozo.

El demonio estaba tendido en el fondo. En una de sus manos sostenía la bota con tachuelas de Tash.

Gravell estaba inclinado, con una botella de vidrio cerca de la boca del demonio.

Tash saltó dentro del pozo y aulló cuando nuevamente se dobló el tobillo. Gravell la ignoró; su atención estaba centrada exclusivamente en el humo. El demonio era de un color púrpura oscuro con parches rojos rubicundos y algunas vetas de color naranja. Estaba desnudo. Tenía un rostro atractivo, hombros estrechos, cintura estrecha, brazos largos. No era de extrañar que hubiera sido difícil sacarle ventaja al correr: sus piernas eran el doble de largas que las de Tash. Ella miró sus partes íntimas. Creía que tendrían un aspecto extraño, pero por lo que sabía, eran como las de cualquier hombre. Había visto las partes íntimas de Gravell cuando se bañaba en los lagos y arroyos, pero nunca había estado tan cerca de Gravell y, en general, lo que había visto de él eran vellos.

Este demonio, como todos los demonios, no tenía vello. Su piel era lisa. Sus ojos estaban medio cerrados y Tash se arrodilló para ver su color de cerca. En el mundo de los demonios serían purpúreos, pero ahora, a la luz de la luna, tenían un color más suave, lila. Eran hermosos. Su rostro era hermoso. Parecía joven, acaso un chico solo un poco mayor que ella. Tash tuvo que rechazar ese pensamiento. No era un él; era un eso, un demonio.

De la boca del demonio brotó la primera voluta de humo y Gravell sostuvo la botella boca abajo para atrapar la punta. El humo de demonio era su sangre, pero Tash se imaginó que también era una especie de último aliento, su espíritu. El humo abandonó el cuerpo del demonio y se elevó ininterrumpidamente en el interior de la botella, sin que nada quedara fuera. Si entraba la primera voluta, el resto la seguía, casi como si el humo quisiera permanecer unido. Al empezar era de un rojo oscuro aciruelado, pero el resto era púrpura, como el humo del otro demonio que habían tenido problemas para atrapar.

El color dentro de la botella era intenso y se oscurecía cuando salía más humo y de alguna manera se unía en la botella. Luego el flujo se redujo, se tornó de un lila pálido y se detuvo. La botella contenía una masa púrpura en forma de espiral. Gravell tomó el corcho de su boca y sin dejar de sostener la botella boca abajo, la tapó. Después de hacerlo, besó la botella y dijo:

—Perfecto —como siempre hacía. Luego se volvió hacia Tash—. ¿Qué mierda estabas haciendo?

—Ehh…

—Esa cosa estaba casi encima de ti. Estaba encima de ti.

—Era rápido. ¿Ya viste el tamaño de sus piernas?

—¡Apareciste en la dirección equivocada!

—Me bloqueó el camino. Tuve que dar la vuelta. Te dije que era veloz.

—¿Y entonces eso explica por qué te detuviste?

—Pensé que se había dado por vencido.

Gravell sacudió la cabeza.

—¿Eres tonta? Ellos no se dan por vencidos. Nunca.

—Mira, el demonio está aquí, ¿cierto? Salté al pozo. El demonio saltó detrás de mí. Tú mataste al demonio. A mí me parece que me fue bien.

Gravell maldijo en voz baja. Se puso en pie.

—Si eso es decir que te fue bien…

—Y tú conseguiste el humo —Tash miró la botella y luego al demonio muerto—. Parece más joven de lo normal. Quizá por eso actuó un poco diferente. Hiciste bien al comprarme las botas con tachuelas. Se hubiera acercado un paso más y…

—Medio paso más y no habrías logrado escapar.

—¿Estabas preocupado por mí?

—Eh. En realidad me preocupaba que hubiera desperdiciado dos kroners en esas botas.

Tash sonrió y dio un golpecito a la botella con el dedo.

—Aquí dentro tienes un muy buen humo. Con esto seguro que me alcanza para comprar muchas botas —ella recuperó su bota de la mano del demonio muerto.

—Solo piensas en botas. Deberías pensar en el trabajo que tienes entre manos antes de pensar en botas. Y olvidaste traer la escalera. Vas a tener que trepar para salir.

Mientras se ponía la bota, Tash miró las paredes del pozo, cubiertas de sangre y entrañas, y suspiró.

—Dame un empujón entonces.

Gravell se inclinó y entrelazó las manos, y ella trepó, con cuidado de no perforar demasiado con las tachuelas de sus botas. Ella necesitaba tranquilizarse. La pared del pozo estaba cubierta de sangre, pero al menos esa cosa estaba muerta, pero ¡quién podía decir qué cosas asquerosas se arrastraban en el cabello de Gravell! Se apoyó con una mano en la pared del pozo.

“Allá vas”, dijo Gravell al tiempo que la lanzaba y ella salió volando sobre el borde del pozo y rodó hacia un lado sobre sus pies. Cojeó hasta los arbustos y tomó la escalera, que dejó caer sobre el borde del pozo para que él la tomara. Luego recuperó su mochila y se sentó para poner algo de nieve alrededor del tobillo hinchado. Gravell se acercó y le tendió el humo de demonio.

—La próxima vez, no dejes de correr.

Ella recibió la botella, que estaba tibia en la parte superior y caliente en la base. La usaría para mantenerse caliente hasta que Gravell encendiera una fogata.

Gravell se alejó en busca de leña, murmurando y sacudiendo la cabeza todo el tiempo.

—Uno no se detiene cuando un demonio lo persigue. Simplemente, no se hace. ¿Quién hace eso? ¿Quién?

Pero Tash sabía que Gravell se calmaría a medida que volviera a su rutina posterior a la caza. Tash se sentaría y Gravell se encargaría del fuego, que en cualquier otro día sería una labor de ella. Luego prepararía el estofado, que nunca era tarea de Tash, ya que Gravell lo hacía de la manera que a él le gustaba y se quejaba de que ella lo arruinaba cada vez que se involucraba en el asunto. Habían atrapado algunos conejos y tenían algunas verduras. Sería un buen festín.

Era una noche gris. La luna estaba llena, pero oculta por las nubes. No había color en ninguna parte, salvo por el humo púrpura y brillante que se movía lentamente dentro de la botella. El brillo parecía mucho más intenso que cualquier humo que ella hubiera visto antes.

Tash echó un vistazo a su tobillo hinchado. Tardaría unos días en sanar, pero sobreviviría. Tocó la hinchazón y cerró los ojos, tratando de recordar nuevamente el momento en que el demonio la había tocado. Había sido un toque cálido, no hirviente; no la había sostenido con fuerza, pero sí con firmeza. La hinchazón de su tobillo se debía a la manera en que había caído del árbol y no a que el demonio la hubiera lastimado.

Gravell siempre había dicho a Tash que nunca se dejara atrapar por un demonio, aunque era bastante impreciso sobre lo que sucedería si pasaba, y simplemente decía: “Bien, no será nada bueno, ¿no te parece?”.

Ella se estremeció. El aire de la noche estaba frío, así que sostuvo la botella contra su vientre y el calor que emanaba de esta se extendió a través de su cuerpo. A ella le gustaba la calidez del humo. Por supuesto, nunca lo inhalaría. Gravell la había aleccionado bastante sobre el tema. “Te arruina, se apropia de tu voluntad y te convierte en tonto. Un tonto feliz por una noche, y es por eso que la gente paga, pero son tontos por hacerlo”.

Tash dejó la botella entre los pies para poder calentarlos y recordó el tacto del demonio, lo recordó corriendo hacia ella. Nunca antes había visto a un demonio correr, no en plena forma. Había visto demonios dormir, despertarse, comenzar la persecución y había visto cómo los mataban, pero el único momento en que los había visto correr era apenas un destello a través de los árboles; siempre había estado demasiado ocupada huyendo de ellos. Pero el demonio corriendo hacia ella era… especial. Aunque esa no era la palabra correcta, no podía pensar en una que lo fuera.

El canturreo de Gravell llegó a través de los árboles. Él dejó caer la leña para el fuego.

—Estofado de conejo: sale enseguida —dijo—. Bueno, tal vez antes de la medianoche —rio e hizo un pequeño bailecito allí mismo—. Esta noche nos quedaremos aquí y mañana nos dirigiremos a Dornan.

—Mis botas están en Dornan.

—Acabas de recibir esas botas, no necesitas más.

—No las necesito, pero las quiero. Son la cosa más bella que he visto. Y van a ser mías.

Con todo este humo podía darse el lujo de tener las mejores botas del mundo.

Fue solo después de que comió su estofado que Tash recordó su tobillo torcido y fue a poner más nieve sobre él. Pero en el momento de quitarse la bota descubrió que la hinchazón había desaparecido. Hizo círculos con el pie, no le dolió en absoluto. Se incorporó y caminó un poco. Sintió que el tobillo estaba fuerte. Era obvio que no se lo había lastimado seriamente, después de todo.

CATHERINE

BRIGANE, BRIGANT

El paso de armas, una versión moderna de las justas con lanzas, se ha hecho popular desde la guerra con Calidor y se emplea para demostrar el honor viril. Uno o varios caballeros toman posesión de un punto de acceso, por ejemplo, un puente, y desafían a otros hombres de rango que deseen cruzarlo. Si el desafío es aceptado, tiene entonces lugar una justa o duelo que busca definir cuál es el hombre más fuerte, aunque el honor es preservado para ambos combatientes. Si el desafío es rechazado, el caballero desafiado debe renunciar a sus espuelas y a su honor para que se le permita pasar. Los duelos en estos pasos de armas por lo general terminan a primera sangre, pero ocasionalmente pueden derivar en lesiones graves o en la muerte.

La caballería en tiempos modernos, Crispin Hayrood

Catherine no había visto a Ambrose desde la ejecución de lady Anne, el día anterior. El temor que sentía por el destino de Ambrose la había mantenido despierta toda la noche. Ellos dos solo habían sostenido una mirada, pero Catherine sabía que eso no le impediría a Boris o a Noyes tomar represalias contra ella o, lo que era más probable, contra Ambrose. A su miedo se había sumado el impacto indeleble que le había dejado la ejecución. Quería olvidarse de ello pero era imposible. También recordaba las señas que lady Anne había hecho, y mientras más pensaba en ellas, más convencida estaba de que no podía haberse equivocado. Lady Anne había intentado comunicarle algo en sus últimos instantes de vida: un beso con su mano derecha y un puño cerrado con la izquierda, luego la seña para “niño”, y después otra más que no había alcanzado a ver, acompañada de aquella mirada dirigida a su padre. ¿Esto significaba que todo tenía que ver con el rey?

Mientras Catherine se vestía, preguntó a Sara si conocía el significado de la seña de un beso a la par de un puño cerrado. Sara, siempre la más práctica de todas sus doncellas, respondió:

—Conectar la seña de beso con otra seña cambia el significado, aunque por lo general un beso no se combina con un puño cerrado. Pero si sus manos estaban fracturadas, tal vez no pudo hacer correctamente las señas.

—Pero, incluso si fuera el caso, esto solo podría significar que intentaba decir aliento o aire.

—Tal vez quería decirlo en dos mensajes —sugirió Sara.

—Sí —intervino Tanya—. Un beso para Ambrose y Tarquin, y el puño cerrado en la ingle para el resto de ustedes. Eso suena bastante factible.

A Catherine no le sonaba nada factible. Pero no tenía más tiempo para pensar en ello. Estaba desesperada por ver a Ambrose. No se había atrevido a enviarle un mensaje por temor a que fuera interceptado, pero era urgente advertirle sobre Noyes y Boris. Pese a las circunstancias, Catherine debía actuar lo más normal posible y seguir con su rutina habitual. Fue a desayunar, comió poco y de forma veloz, y luego se dirigió a los establos; aceleró el paso en cuanto dobló la esquina para quedar fuera del campo de visión del castillo. Sara y Tania la acompañaban, pero si ella lograba adelantarse y llegar primero a las caballerizas tendría tiempo de hablar a solas con Ambrose.

Catherine echó un vistazo atrás. Sus doncellas aún no habían doblado la esquina, y a ella se le ocurrió que la lentitud era deliberada. Ambas sabían que la princesa admiraba a Ambrose, aunque tal vez no conocían el alcance de su adicción. Era así como definía sus sentimientos por él. No podía ser amor. Si bien él era parte de su guardia desde hacía dos años, apenas lo conocía, aun cuando los breves momentos que habían compartido se traducían en un deseo por compartir más. ¿Podría considerarse esto una adicción? Ella había leído sobre este tipo de cosas: a algunas personas les pasaba lo mismo con el vino. Como quiera que se llamara —amor, adicción, obsesión—, no podía dejar de pensar en Ambrose. Y la noche anterior también había pensado en él, recordó las lágrimas en su rostro y pensó que habría querido borrar esas lágrimas con besos. Sus doncellas definitivamente no sabían nada de eso.

Catherine entró en el patio adoquinado. Ambrose estaba solo junto al caballo de ella, Azafrán, y se giró en su dirección cuando sintió que Catherine se aproximaba. La miró fijamente, a punto de fruncir el ceño, antes de hacer una reverencia. ¿Por qué él había hecho eso? ¿Tendría que ver con ella? ¿Con la ejecución? ¿Con todo?

—Su Alteza —murmuró el joven.

Ambrose tomó las riendas, le dio unas palmaditas en el cuello a Azafrán y se inclinó para mantener el estribo firme para el pie de Catherine. La mano que tenía sobre el estribo se veía bronceada, limpia y suave, aunque sus nudillos estaban cubiertos de raspones y costras. Ella había prescindido de los guantes de montar a propósito, y posó suavemente las yemas de los dedos de la mano izquierda sobre la mano de Ambrose, tocando suavemente las costras y luego el dorso de su mano, donde presionó con más firmeza. Catherine sintió cómo su aliento se le atragantaba. Su piel estaba sobre la piel de Ambrose. Esto no estaba permitido. No era correcto. No se hacía.

Ambrose se había quedado tan inmóvil como una piedra, aunque su piel parecía a punto de arder.

Catherine se acercó a la cabeza inclinada de Ambrose.

—Es imposible para mí expresar en palabras cómo me siento con respecto a lady Anne, sir Ambrose, y solo puedo expresar cuánto lamento el sufrimiento de ella… y el de ustedes. Pero me temo que Noyes se ha propuesto que usted sea el próximo en abatir. Y yo caería en la desazón si usted llegara a sufrir el mismo destino que su hermana —le dijo.

Ambrose levantó la mirada hacia los ojos de Catherine.

—Gracias, Su Alteza —respondió en voz baja—. Aprecio su amabilidad y preocupación. Sin embargo, en este preciso momento mi preocupación se centra más en su hermano que en Noyes. Por favor, ponga su pie en el estribo y dé la impresión de que está supremamente entusiasmada por salir a montar. El príncipe Boris está aquí.

Catherine alzó la vista con rapidez justo cuando Boris salía del establo con su mirada fija en ella.

—¿Estás a solas con este hombre, hermana?

Catherine forzó una sonrisa.

—No, claro que no. Mis doncellas están conmigo; a veces se demoran un poco en el camino. ¿Las ves?

Para inmenso alivio de Catherine, justo en ese momento Sarah y Tanya aparecieron a la vuelta de la esquina.

—Necesitan un par de azotes a ver si se espabilan —dijo Boris, aunque en ese momento casi corrían en dirección a su hermana.

Catherine montó en Azafrán y dijo:

—Simplemente no les entusiasma tanto montar a caballo como a mí.

—Bueno, esta mañana te acompañaré en tu cabalgata. Si no tienes objeción —en ese momento Boris pidió que trajeran su caballo.

Catherine habría podido aducir numerosas objeciones, pero finalmente dijo:

—Es un honor que mi hermano pueda unirse a mi paseo matutino. Tu compañía es ahora más preciada para mí, sabiendo que una vez que me case me será negado este placer.

Boris rio.

—Ciertamente, preciada —y de un salto se acomodó sobre el caballo.

Peter, otro de los guardias de la princesa, trajo un par de caballos para Sarah y Tanya.

—No es necesario que tus doncellas nos acompañen —dijo Boris.

—Pero ellas siempre cabalgan conmigo.

—Hoy no. Estoy aquí para acompañarte. Junto a estos dos gentiles caballeros —su cabeza señaló en dirección a Ambrose y Peter.

Que la princesa saliera sin sus doncellas en un paseo a caballo era un hecho inaudito, aunque si estaba con su hermano no debería haber quejas de que había procedido indebidamente. Aun así, estaba segura de que Boris tramaba algo.

—Mis doncellas pueden mantenerme entretenida cuando te canses de mi compañía —dijo Catherine.

—¿Cansarme de ti, hermana? Eso nunca podría suceder. Eres siempre fascinante. Y no las voy a esperar; como dices, a veces se demoran un poco. Que tus hombres cubran la retaguardia —y Boris salió del patio el primero.

Catherine salió detrás de él. Boris la había sorprendido con la guardia baja, aunque afortunadamente venía solo; no se veía a Noyes por ningún lado. Era poco lo que ella podía hacer, pero cuando salía del patio, dio media vuelta e hizo una seña a Sarah y Tanya: “Síganme”.

Ambas respondieron con otra seña: “De inmediato”. Catherine sonrió. Sus doncellas le infundían ánimo, pero acababa de cometer otro desliz frente a su hermano. Había cometido muchos recientemente: sus imprudentes comentarios con Diana sobre el matrimonio, mirar demasiado tiempo a Ambrose durante la ejecución y, ahora, haber sido descubierta junto a él sin sus doncellas. Pese a todo, quizá la mejor defensa era el ataque. Con el pie dio un ligero golpe a Azafrán para alcanzar a Boris y cabalgar a su lado.

—Es un placer contar con tu compañía esta mañana, hermano. En todos mis años de vida no te había visto con tanta frecuencia como te veo desde que me comprometí en matrimonio. Esto me hace preguntarme si tú también has empezado a pensar en casarte.

Boris rio y escupió al suelo.

—¿Con seguridad te gustaría tener hijos? —dijo la joven.

—Me gustaría disfrutar de un paseo tranquilo.

Catherine suspiró.

—Te advertí que te cansarías de mí y tenía razón, y eso que recién hemos abandonado los terrenos del castillo. Pero, sin mis doncellas, tu responsabilidad es entretenerme durante todo el paseo.

—Ah, eso es precisamente lo que planeo, hermana.

Catherine echó un vistazo a Boris.

—¿Qué quieres decir?

Boris la ignoró y con un pie aguijoneó a su caballo.

Catherine no se quedó atrás.

—¿Y bien? ¿Puedes responderme?

—Durante los últimos seis meses, y por supuesto hoy, todas mis actividades están encaminadas a lograr que te unas con el príncipe Tzsayn, hermana. Esa es la labor que padre me ha encomendado y tengo la intención de asegurarme de que nada impida que esa boda tenga lugar. Pronto tendrás un marido —Boris se volvió hacia ella y sonrió—. O, mejor dicho, él te poseerá. Y mi papel es asegurar que nadie más pueda poseerte antes.

Catherine lo miró fijamente. ¿En verdad su hermano había enunciado algo tan burdo?

Pero él prosiguió como si no hubiera dicho nada inusual.

—Solo asegúrate de hacer lo que se te exige antes y durante la boda. Después de eso, ya serás problema de tu marido.

Catherine todavía estaba impactada por el primer comentario de su hermano e insistió.

—No pretendo ser el problema de nadie.

Boris bufó una risa y sacudió la cabeza.

—Eres mujer y las mujeres siempre son un problema. Está en su naturaleza desobedecer, está en su naturaleza caer en la tentación de faltar al honor, está en su naturaleza mentir sobre ello.

—Yo obedezco en todo —aunque Catherine sabía que sentía tentación por Ambrose, también sabía que nunca cedería a esa tentación.

—Y está en su naturaleza discutir.

—¿No está en la naturaleza de toda persona inteligente discutir en contra de algo equivocado?

—Yo no estoy equivocado —Boris espoleó su caballo, gritando—: ahora deja el parloteo y cabalga.

Catherine miró hacia atrás. Sus doncellas no estaban a la vista y no tenía más opción que mantenerse al ritmo de Boris. Trotaron por el sendero hasta llegar a la playa y cruzaron la arena para avanzar por una zona de agua poco profunda, con Boris cabalgando un poco más adelante. La playa era larga y estrecha, y siguieron hasta el otro extremo, salpicando agua y arena húmeda. Habían pasado años desde que ella y Boris cabalgaran juntos. Él era mejor jinete que ella, como siempre había sido, pero ahora era un hombre tan hecho y derecho que ella apenas recordaba al niño que había sido años atrás.

Boris tomó la senda entre las dunas que conducían de regreso al castillo a través de una zona boscosa de vegetación baja. Catherine, Ambrose y Peter lo siguieron hasta un pequeño arroyo y un desvencijado puente de madera donde, para sorpresa de Catherine, tres jinetes aguardaban del otro lado. Llevaban el uniforme de la Guardia Real, por lo cual a Catherine no le preocupaba su seguridad, pero sentía que sucedía algo extraño; estos hombres no estaban en aquel sitio por casualidad.

—¿Quiénes son estos hombres? —preguntó Catherine a Boris en voz muy baja mientras cruzaban el puente.

Boris se detuvo junto a ellos, y dijo:

—Este es el vizconde de Lang. Y él es Dirk Hodgson, segundo hijo del duque de Vergen. El joven de allí es sir Evan Walcott.

Catherine reconocía sus nombres, pero no sus rostros. El hecho de que estuvieran todos juntos producía una sensación abrumadoramente masculina, y amenazante.

Boris dijo:

—Desafíalo tú primero, Lang. El puente es nuestro. Que se mantenga así.

—Es un placer, Su Alteza —el vizconde de Lang avanzó por el puente, bloqueando el camino de Ambrose y Peter.

—¿Qué sucede? —preguntó Catherine.

—Hace un rato me preguntabas de qué se trataba esto —Boris se volvió hacia ella—. Se trata de mostrar respeto hacia el Rey. Esa escoria de Norwend te mira como si fueras suya. Durante la ejecución, tú no podías quitarle los ojos de encima. Y hoy dejaste atrás a tus doncellas, propiciando una situación donde pudieras estar a solas con él. Fuiste advertida. No serás ejecutada como traidora, y pase lo que pase, te casarás con el príncipe Tzsayn, pero este pedazo de mierda, este traidor va a pagar por ello, y tú vas a presenciarlo.

Ambrose y Peter se habían detenido a diez pasos del puente.

Lang señaló a Peter.

—Si desea cruzar el puente, señor, puede hacerlo —luego, señalando a Ambrose, dijo—: Usted, señor, no puede cruzar sin demostrar su honor.

—¡No! —dijo Catherine—. Ambrose es mi guardia.

—Ambrose no es apto para estar en tu guardia —gruñó Boris—. A duras penas denunció a su hermana traidora. Lloró como una mujer al presenciar su muerte. Nada le gustaría más a Noyes que echarle el guante, pero le estoy ahorrando el problema. De los cobardes y los traidores en la Guardia Real me encargo yo. La lealtad no solo está en las palabras y en los hechos, también es de espíritu. Y no veo en él señales de lealtad hacia su Rey.

—¿Pretende quedarse allí y lloriquear como un cobarde, Norwend? —gritó Lang.

Ambrose enderezó los hombros.

—Estoy aquí como guardaespaldas de Su Alteza, para protegerla, como he jurado hacer, y usted no debería obstaculizar mi misión.

—Entonces debe cruzar el puente para cumplir con su deber.

—Es apropiado que le ofrezcas la alternativa, Lang —gritó Boris—. Él puede entregarte sus espuelas.

—Me daría asco tocarlas, pero las aceptaría como una alternativa, Su Alteza —en seguida, Lang le gritó a Ambrose—: Entregue sus espuelas y renuncie a su honor, y podrá cabalgar sobre mi puente y volver a casa para llorar junto a su chimenea. He escuchado que llora como una mujer.

—Nada voy a entregar a usted.

—Entonces entraremos en combate —y Lang desenvainó su espada.

—Boris, por favor detén esto. No hay nada entre sir Ambrose y yo —dijo Catherine. Si no combatía con Lang, con toda seguridad Noyes llevaría a Ambrose a alguna mazmorra, pero Boris solo elegiría al mejor de sus combatientes y Catherine no tenía idea de qué tan hábil era Ambrose con la espada.

Sin embargo, los ojos de Boris estaban fijos en Ambrose y no respondió a su hermana.

Finalmente, Ambrose desenvainó su espada mientras decía a Peter:

—Tu deber es proteger a Su Alteza, no quedarte conmigo. Cumple con tu deber.

—Ambrose, yo…

—Hazlo.

A regañadientes, Peter espoleó al caballo y cruzó el puente mientras Lang cabalgaba en dirección a Ambrose.

Ambrose hizo retroceder su caballo, mirando nerviosamente a su alrededor.

Lang se lanzó a la carga.

Con un grito, Ambrose dio un fuerte puntapié al caballo y se lanzó al galope. Cruzaron y las espadas se encontraron, dieron la vuelta y nuevamente embistieron, pero esta vez el caballo de Ambrose se encabritó y sus cascos arañaron el aire. El caballo de Lang retrocedió y en ese mismo instante, Ambrose se lanzó a la carga y atacó con la espada. No hubo contacto entre las espadas, pero el caballo de Lang relinchó y se encabritó. Las riendas recibieron un tajo que las seccionó, y alcanzó a herir el cuello del caballo.

Lang desmontó fácilmente, usando su caballo para protegerse de la espada de Ambrose hasta que logró soltar a la bestia aterrorizada, que representaba más un peligro que una protección. El caballo se alejó a todo galope y Ambrose cargó contra Lang. Las espadas golpearon de nuevo y Lang retrocedió tambaleándose.

—Desmonte y luche con honor —gritó Lang.

—No es mi culpa que no pueda usted proteger a su caballo ni a sí mismo —respondió Ambrose, y le lanzó un mandoble mientras pasaba junto a él. Una vez más las espadas se encontraron, pero Lang trastabilló y dio la vuelta demasiado lentamente mientras Ambrose se giraba a toda velocidad y le propinaba un tajo que le atravesó la muñeca y estuvo a punto de separarle la mano del brazo. Lang soltó un alarido y cayó de rodillas; la sangre salpicó su rostro mientras su mano colgaba de los tendones hasta casi tocar la arena. Lang la miró fijamente.

Ambrose desmontó y caminó en dirección a Lang.

—¿Está de acuerdo, señor, en que he demostrado mi honor?

Lang murmuró algo que Catherine no pudo escuchar.

Ambrose negó con la cabeza.

—Lo he derrotado. Acepte que he vencido y lo dejaré con vida. Puede aprender a pelear con la otra mano.

Lang levantó la cabeza y dijo:

—Váyase al infierno. Con la ramera de su hermana.

Las manos de Ambrose temblaban mientras daba la vuelta por detrás de Lang y levantaba su espada.

—¡No!

Catherine no supo por qué profirió ese grito. Pero al escuchar su voz, Ambrose vaciló. Luego impactó la empuñadura de su espada en la parte posterior de la cabeza de su rival. Lang colapsó inconsciente en el suelo.

Boris dijo:

—No creo que haya probado algo diferente a combatir como un villano. Encárgate de él, Hodgson.

—¿Qué? ¡No, Boris! Ambrose ha vencido.

—¡Hodgson! ¡Hazlo!

—El villano eres tú, Boris —siseó Catherine—. Ambrose ha derrotado a Lang. Es deshonroso enviar al ataque a otro hombre, sin darle ocasión para recuperarse.

Pero nadie le estaba prestando atención. Hodgson se adelantó y desenvainó lentamente su espada.

—¡Derríbalo con el caballo! —gritó Boris.

Hodgson espoleó su cabalgadura y avanzó con la espada en alto hacia donde estaba Ambrose, pero este se lanzó al suelo y rodó hacia adelante antes de que Hodgson tuviera la posibilidad de asestar un golpe. La bestia, tomada por sorpresa, saltó sobre Ambrose, quien se levantó mientras Hodgson luchaba por controlar su montura. Ambrose descargó un tajo de un lado a otro de la espalda de Hodgson. El caballero lanzó un grito, pero giró su caballo y lo obligó a avanzar. Una vez más, Ambrose lo esquivó, y agachándose, lanzó una estocada a la pierna de Hodgson. Al igual que antes, Hodgson resopló y luego embistió a Ambrose, quien se dejó caer al suelo y salió rodando bajo el caballo.

Hodgson apremió a su caballo para atropellar a Ambrose, pero el animal retrocedió. Ambrose se puso en pie antes de que Hodgson volviera a cargar contra él, pero esta vez el caballo lo alcanzó y lo arrojó al suelo.

Sin dar su brazo a torcer, Ambrose logró recuperarse y ponerse en pie.

—Su caballo es mejor combatiente que usted —le espetó a su nuevo contrincante, pero se veía agitado y agotado.

—¿Eso le parece? —replicó Hodgson. Desmontó y se acercó a Ambrose, con la espada en alto y, en ese instante, la diferencia entre los hombres se hizo más obvia para Catherine. Hodgson era más alto, más ancho y más musculoso; estaba sangrando, pero parecía no darse cuenta de las heridas que tenía en una pierna y en la espalda.

—Hodgson ganó mi torneo el año pasado —dijo Boris—. Es la mejor espada de mi tropa y un tipo tan duro como el que más.

Ambrose retrocedió. Hodgson avanzó. Caminaron en círculo el uno alrededor del otro. Hodgson cargó un par de veces con una combinación de violentas y poderosas embestidas, cada una de ellas esquivada, pues Ambrose siempre alcanzaba a desplazarse hacia atrás.

Catherine tuvo la certeza de que no había esperanza para Ambrose.

—Detén esto, Boris. Haz que paren.

—Todo lo que tiene que hacer para poner fin al combate es rendirse y entregar sus espuelas.

—Ambrose venció a Lang e hizo derramar la primera sangre a Hodgson; es Hodgson quien debería entregar sus espuelas.

—A mí me parece que mi hombre quiere continuar.

Y Hodgson avanzó, blandiendo su espada. Ambrose consiguió repeler el mandoble pero todo su cuerpo parecía sacudirse con la violencia de cada estocada de Hodgson. Una vez más, Hodgson avanzó y Ambrose retrocedió, pero esta vez, al retroceder, tropezó con un matojo de hierba, se tambaleó y perdió el equilibrio, y entonces Hodgson se cernió sobre él y descargó con todas sus fuerzas la espada sobre su rival, quien apenas logró desviar el golpe antes de caer de costado. Hodgson dio otro paso adelante y levantó su espada para propinar la estocada mortal.

—¡No! —exclamó Catherine, consciente de que Ambrose estaba perdido.

Sin embargo, un instante después la espada de Ambrose perforó el pecho de su contrincante.

Hodgson se veía tan desconcertado como Catherine. En ese momento, la joven comprendió que todo se había tratado de un ardid. El tropezón de Ambrose había sido deliberado, él había fingido perder el equilibrio para colocarse bajo la guardia de Hodgson, de tal forma que el pecho de su oponente quedara desprotegido, momento en que logró propulsar una estocada que atravesó la tela, la piel y los huesos.

Pese a todo, Hodgson intentó descargar la espada sobre su rival, pero Ambrose se anticipó también a este golpe y rodó hacia un lado, dejando su espada enterrada en el pecho del rival. Aquel voluminoso caballero cayó como un árbol y su rostro quedó sobre el lodo. Ambrose recogió la espada de Hodgson, miró a Lang y finalmente se volvió hacia Boris.

Su pecho se movía con agitación en el momento en que gritó:

—El puente es mío. El que quiera puede cruzarlo —apuntó con la espada a Boris y habló en un tono de voz que Catherine apenas reconoció por la furia que destilaba—. Incluso usted, Su Alteza, es bienvenido a pasar por aquí, si cree que tiene el coraje para hacerlo.

La cara de Boris se retorcía de furia, y por un instante Catherine pensó que podría atacar a Ambrose. Pero en ese momento aparecieron Sarah y Tanya, que cabalgaban a toda velocidad en dirección al puente.

—Llévate a tus doncellas y vuelve al castillo ahora mismo —gruñó Boris.

Catherine estaba segura de que si obedecía, Boris atacaría a Ambrose. Hacer tal cosa sería una acción deshonrosa, y en cierto modo ni siquiera él podría llevarlo a cabo con Catherine y sus doncellas allí como testigos.

—¡No me iré sin mis hombres!

—¡Haz lo que te digo!

—¡No me iré sin mis hombres!

—¿Estás desobedeciendo mis órdenes?

—Mis órdenes son permanecer siempre con mis guardias. Y tus hombres, hermano, desafiaron a los míos y perdieron. Acepta la derrota como un hombre. O perderás todo honor.

—No es mi honor lo que está en duda. ¿Qué te dije yo antes sobre lo que tramaste para poder estar con ese hombre?

—¡Eres tú quien ha tramado todo esto, no yo! Todos los días monto de forma segura junto a mis doncellas y mi guardia. Hoy, a causa tuya, hay un hombre muerto y otro mutilado.

Boris señaló a Catherine.

—No, fue por tu culpa. Quédate entonces con tus doncellas y tu amante, pero Noyes no será tan misericordioso con él como lo he sido yo.

Y entonces Boris aguijoneó a su caballo y galopó en dirección al castillo, gritando:

—Evan, ocúpate de Lang.

Sarah y Tanya detuvieron sus caballos, mirando con horror a los hombres que yacían en el suelo.

Catherine miró a su alrededor. Peter estaba detrás de ella sobre su caballo. Sir Evan se apresuró para ayudar a Lang. Ambrose se dejó caer sobre las rodillas, exhausto. Y en el centro de todos ellos se hallaba el cadáver de Hodgson. Pero Catherine tenía que pensar en algo: Boris había llamado a Ambrose su amante. Que hubiera pruebas o no era irrelevante; Noyes vendría por él. Si capturaban a Ambrose, le darían muerte.

Catherine se deslizó del caballo y corrió hacia Ambrose. Él la miró. Su mejilla y su frente estaban salpicadas con manchas de sangre. Se veía perdido.

—No podía darles mis espuelas.

—Lo entiendo, Ambrose. Has demostrado tu honor y mi hermano ha demostrado que no lo tiene, pero Boris enviará a Noyes y a sus hombres ahora mismo —le tendió su mano a Ambrose con la intención de ayudarlo a levantarse, pero él tomó la mano de la joven y se inclinó para besarla.

Piel sobre piel. Los labios suaves, el cálido aliento sobre la piel de ella. Tan gentil, tan fuerte y, no obstante, tan vulnerable. Catherine se tambaleó, sintiendo el deseo de arrodillarse a su lado, de abrazarlo, pero era consciente de que los ojos de sir Peter estaban puestos sobre ella. Se obligó a mantener una postura erguida y dijo:

—Por favor, Ambrose. Esto es imposible.

Ambrose cerró los ojos.

—Sí, Su Alteza.

Y por la manera en que hablaba, con tanta emoción contenida en esas tres palabras, Catherine tuvo que inclinarse hacia él.

—Por favor, Ambrose. Muy pronto Noyes estará en camino hacia acá. Tienes que irte.

—Soy su guardia, Su Alteza. No puedo escapar.

—Te ordeno que te marches. No soy yo quien está ahora en peligro. Tú lo estás, y te ordeno que te vayas. Nunca permitas que te atrapen. Esa es mi orden. ¡Vete!

Ambrose la miró y Catherine notó que sus ojos eran color avellana, mezclados con verde y oro. Ella solo quería guardarlos en su mente cuando él partiera, pero Ambrose seguía sin moverse.

—Por favor, Ambrose. Si te quedas, terminarás en una de las celdas de Noyes. Yo no podría soportar eso. No hay deshonor en irse ahora. Quiero que te vayas. Quiero que evadas a Noyes. Frustra sus planes y los de Boris permaneciendo libre. No te dejes atrapar como hicieron con tu hermana.

Este comentario final pareció impulsar a Ambrose a ponerse en pie.

—Me iré, pero sepa que si me pide que me quede, igualmente lo haré de buen grado.

Ahora había lágrimas en los ojos de Catherine y una de ellas se deslizó por su mejilla. Ambrose la retiró suavemente con las yemas de los dedos.

—Un día llegará a ser una gran reina y haré todo lo que esté a mi alcance para preservar la vida y escuchar sus proezas, Su Alteza.

Tomó otra vez la mano de Catherine y la besó. De nuevo tenían ese contacto, pero en esta ocasión sería la última vez que ella sentiría su aliento y la calidez de su piel…

Ella cerró los ojos para saborear esa sensación. Luego, la mano de Ambrose ya no estaba; en su lugar, solo quedaba una corriente de aire fresco. Y un instante después él ya estaba sobre su caballo, mirándola, y se lanzó al galope para desaparecer rápidamente entre los árboles.

Sarah se acercó a su señora y le preguntó si necesitaba agua. Catherine le hizo señas de que se alejara. No necesitaba agua, necesitaba saber que Ambrose estaría a salvo, pero era muy poco lo que podía hacer para propiciar aquello. Se dirigió hacia Lang, que yacía inconsciente, y le preguntó a Evan:

—¿Vivirá?

Evan se levantó e hizo una reverencia formal.

—Sí, Su Alteza. He detenido el sangrado. El príncipe enviará un cirujano. Me quedaré aquí hasta que llegue.

Y Catherine afirmó:

—Volveremos al castillo y nos aseguraremos de que el cirujano sea enviado con prontitud.

Y tal vez, de alguna manera, retrasar la búsqueda de Ambrose…

Catherine regresó donde estaba Azafrán, sintiendo cada paso como si estuviera en medio de un sueño, algo irreal. Sabía que nunca podría compartir su vida con Ambrose, que tendría que vivir con Tzsayn. Lo que le enfurecía era que toda esta lucha era innecesaria. Si su padre o su hermano la conocieran, aunque fuera un poco, si entendieran algo sobre ella, sabrían que se casaría con Tzsayn. ¿Estaban realmente preocupados de que ella rechazara al príncipe Tzsayn porque otro hombre la había mirado? ¿O era esta otra excusa para perseguir a la familia Norwend?

Ahora era Peter, no Ambrose, quien sostenía el estribo para ella, y Catherine subió al caballo, aunque su mente todavía no había dado alcance a su cuerpo. Sarah y Tanya cabalgaron a su lado, pero apenas pronunciaron palabra. Catherine temía ver en el camino a Noyes y sus hombres. Cazarían a Ambrose sin piedad. Pero cuanto más tiempo tuviera él de ventaja para escapar, más posibilidades tendría de sobrevivir.

Cuando Catherine entró al castillo sobre su montura, su corazón se encogió. Noyes y cinco de sus hombres salían galopando en ese momento. Catherine les hizo una señal para que se detuvieran, cualquier cosa para retrasar su partida, así solo fuera por un breve instante. Noyes se acercó e inclinó la cabeza en un gesto muy alejado al de una verdadera reverencia.

Catherine no supo cómo comenzar, pero preguntó, por decir algo:

—¿Adónde se dirigen, Noyes?

—No puedo revelar los asuntos del Rey, Su Alteza. Pero tengo confianza en que pronto atraparé al traidor que estoy buscando. Siempre lo hago. Y puedo asegurarle que lo juzgaré de la forma más severa posible.

Usted siempre lo hace, pensó Catherine.

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

Marcio llevaba un buen rato en pie en aquella pradera, contemplando el riachuelo que por allí discurría. Esperando de nuevo. Pero esta vez no al príncipe sino a Holywell.

Desde la muerte de la esposa y los hijos del príncipe, Holywell había insistido en ver a Marcio una vez por semana, y siempre le preguntaba acerca del príncipe, con quién se había encontrado y cuándo pensaba volver a casarse. Todos esperaban eso: una nueva esposa para el príncipe y nueve meses más tarde un nuevo heredero. Solo un par de semanas después del funeral, Marcio había escuchado al consejero principal decir al príncipe:

—Todos estamos afligidos por su terrible pérdida, señor, pero nunca es demasiado pronto para considerar un nuevo matrimonio. Sin un heredero, Calidor podría terminar bajo el férreo dominio de Aloysius. Nadie desea eso. Los Señores ya comienzan a preguntarse cuándo terminará este luto.

Pero Marcio había advertido la renuencia en la voz del príncipe cuando respondió:

—¿Cómo no voy a guardar luto? Mi esposa está muerta. Mis hijos están muertos. También yo quiero un heredero, pero ¿quién puede garantizar que otros hijos que vengan no morirán también?

El príncipe había combatido en una cruenta guerra contra su hermano, pero la pérdida de su familia había tenido en él repercusiones aún mayores. Antes de la muerte de sus dos hijos, ya había perdido tres niñas a causa de diferentes enfermedades contraídas a muy corta edad. Los dos chicos habían sido cuidados con tanto esmero como si fueran joyas preciosas y aun así, la fiebre había arrasado con sus vidas, y esta vez también se había llevado a su esposa.

El príncipe se había culpado en una conversación con lord Regan un par de días atrás.

—¿Es culpa mía? ¿Estoy siendo castigado?

—No es un castigo, es una enfermedad. Y los médicos nada han podido hacer.

—¿Pero mi familia entera? Todos muertos menos yo. Tiene que ser debido a mi sangre, Regan.

—Es posible que la enfermedad ataque la sangre, pero tú eres fuerte y debes mantenerte fuerte, príncipe.

—No estoy hablando de enfermedades ni de médicos. Me refiero a mi sangre.

—Estás cansado. Los doctores dijeron…

—¿Podrías escucharme? No estoy hablando de eso. Estoy hablando de mi auténtica sangre. O sea, mi hi…

—¡Fuera! —le había vociferado Regan a Marcio en aquel instante—. ¡Déjanos a solas!

Marcio había dudado un instante, mirando en dirección al príncipe.

—¡Te dije que salieras! ¡Ahora!

Regan había arrastrado a Marcio hasta la puerta, lo había empujado fuera del recinto y había cerrado la puerta de golpe.

El joven se había quedado inmóvil del otro lado de la puerta, con sus pensamientos atropellándose unos a otros.

Mi sangre significaba familia, familia real, y por nacimiento, no por matrimonio. De modo que mi auténtica sangre tenía que significar otro pariente consanguíneo. Auténtica porque era… ¿qué? Y, antes de que lord Regan lo hubiera cortado, seguramente el príncipe había estado a punto de decir mi hijo. Lo cual significaba… que el príncipe Thelonius, el noble líder del civilizado reino de Calidor, el hombre que había llorado durante días a su esposa muerta, había engendrado a otro hijo. ¡Un hijo bastardo!

Marcio no pudo evitar una sonrisa. No le sorprendía que Regan hubiese querido que saliera. De hecho, incluso antes de que tuviera la oportunidad de comunicarle a Holywell sus sospechas al respecto, la reunión del día anterior las había confirmado. El príncipe le había dado su anillo a lord Regan junto con instrucciones que a Regan no le gustaron. Marcio tenía una buena idea de lo que podían ser: encontrar al hijo del príncipe y traerlo a la corte. Los legistas harían el resto, legitimarían al bastardo. El príncipe no tendría que volver a casarse y engendrar más hijos para que murieran después; el bastardo heredaría el trono. El anillo y el sello del príncipe eran una muestra de la veracidad del mensaje.

¿Se trataba de algo demasiado descabellado? ¿Podría ser cierto?

—Hermano, ¡qué alegría verte! Aunque deberías permanecer un poco más alerta —Holywell había llegado a su lado mientras Marcio se encontraba sumido en sus pensamientos—. ¿Me traes noticias?

Marcio intentó ofrecer un semblante serio y no demostrar demasiado entusiasmo.

—Así es —dijo—. Muchas noticias.

El relato no le llevó mucho tiempo, y al final Holywell se sentó sobre la hierba y se quedó pensando un momento antes de decir:

—Lo has hecho bien, Marcio. Muy bien. Tu teoría parece sólida. Incluso si no hay un hijo de por medio, Regan está tramando algo importante, noticias que serán de valor para mi señor en Brigant. ¿Pero dónde está Regan ahora?

Marcio sonrió para sus adentros ante la oportunidad de demostrar una vez más su valía.

—Seguí a Regan cuando salió del castillo esta mañana. Era temprano, ni siquiera había amanecido. Bajó hasta los muelles, solo, y abordó un barco con destino a Pitoria.

—¿Pitoria? ¿Crees que es allí donde está el hijo bastardo del príncipe?

—El príncipe Thelonius estuvo allí cuando era joven. Habló de eso una vez.

Holywell soltó una afable carcajada de sorpresa.

—Has averiguado mucho, mi amigo. ¿De casualidad mencionó en esa ocasión que había dejado un hijo allá? —agregó con una sonrisa astuta.

—No. Habló de la situación política. Admiraba el país, su riqueza y tranquilidad. Se sentía decepcionado de que no se hubieran unido abiertamente en la lucha contra Aloysius, pero dijo que habían apoyado a Calidor enviando comida por vía marítima. Me contó que allá los soldados se tiñen el cabello para indicar a qué Señor son leales.

—Ah, sí, he visto sus cabellos teñidos.

—¿Has estado en Pitoria?

—Y parece que tendré que ir de nuevo.

Holywell ya estaba en pie como si fuera a emprender el viaje en ese mismo momento.

—¿Qué vas a hacer allá?

—Encontrar al hijo del príncipe, si puedo. El Rey Aloysius pagaría una buena suma por él. Lo encontraré y —añadió con una sonrisa— usaré mis talentos para evitar que Regan lo traiga de vuelta aquí, y en lugar de ello encontraré la manera de llevarlo donde mi señor, en Brigant.

A Marcio no le sorprendió la respuesta. De hecho, era lo que había estado deseando escuchar.

—Quiero ir contigo.

Holywell sonrió y negó con la cabeza.

—No lo creo.

—Quiero ayudar.

—Y estás ayudando, amigo mío. Cuentas con un acceso único al príncipe. Me has dado información invaluable.

—La información tiene un precio, y es que me permitas ir contigo.

Holywell sacudió de nuevo la cabeza.

Marcio apretó los puños.

—No puedo quedarme aquí más tiempo. Me estoy volviendo loco. Tú sabes lo que significa ser un esclavo. Bueno, yo no soy más que eso, y además esclavo de un hombre que detesto, mi enemigo, el hombre que causó la muerte de toda mi familia y la destrucción de mi pueblo.

Holywell no se echó a reír como Marcio había pensado que haría, y en su lugar colocó su mano sobre el hombro del joven.

—Marcio. Para trabajar mejor contra tu enemigo, contra nuestro enemigo, necesitas quedarte aquí. Nadie más habría podido hacer lo que has hecho.

Marcio retiró bruscamente la mano de Holywell.

—Y ahora ya lo he hecho, pero no lo voy a hacer más. O me voy contigo o me iré a otro lado. No voy a volver allá a seguir sirviendo el condenado vino.

—Te sale el lado abasco cuando te enojas.

—Vete al carajo.

Holywell rio entre dientes.

—Me imagino que viertes el vino de una manera hermosa.

—Lo vierto a la jodida perfección todo el maldito tiempo, pero eso se acabó.

—Trabajar conmigo es un poco más difícil que verter vino y portar bandejas con frutas.

Marcio no sabía qué más decir.

—No voy a volver allá. Te seguiré por mi cuenta si tengo que hacerlo.

—Marcio, hermano. Calma. Veo que hablas muy en serio, así que quizá podamos ponernos de acuerdo en algo. No estoy acostumbrado a trabajar en conjunto, pero admito que de vez en cuando pienso que podría necesitar un asistente. Seguir y espiar a otros es un trabajo fatigoso. Dos pueden hacerlo mejor que uno. Pero únicamente si la segunda persona es veloz, y no habla demasiado.

Marcio se quedó mirándolo y no se atrevió a pronunciar palabra. Desde luego que era capaz de no hablar demasiado.

Holywell rio.

—No estorbaré en absoluto. Solo ofreceré ayuda —aseguró Marcio finalmente.

Holywell dejó de reír.

—Haré todo lo que sea necesario. Cualquier cosa que les joda la vida a ellos.

—Esa mirada en tus ojos es bastante peligrosa, Marcio. Y debo decir que me intriga. Yo no trabajaría con ninguno de esos jactanciosos de Calidor, ni con ningún chiflado de Brigant, pero tú eres de Abasca. Hasta los tuétanos. Somos hermanos.

—Entonces, ¿puedo ir contigo?

—Puedes venir. Aunque te advierto una cosa, Marcio: tú eres abasco, pero yo también. No soy tu amo y no espero que me sirvas el vino, pero, te lo digo de una vez, trabajar conmigo será difícil, no será algo civilizado. Espero que lo arriesgues todo para ayudarme, y yo haré lo mismo por ti. Como te dije, somos hermanos. Y es posible que resultes herido o que pierdas la vida, incluso; pero si lo arruinas, ten por seguro que te mataré yo mismo.

TASH

MESETA NORTE, PITORIA

—Al paso que vamos, llegaremos a Dornan a tiempo para visitar la feria.

Gravell caminaba delante; usaba dos de sus arpones a modo de bastones y los otros tres los llevaba atados a su espalda, junto con su enorme fardo de sogas y pieles. Tash iba un par de pasos atrás.

Habían salido temprano en la mañana después de dar muerte al demonio. El tobillo de Tash había recuperado su fortaleza, y ella se sentía animada, muy animada. No obstante, seguía pensando en el demonio. Era hermoso, a la manera en que puede ser hermoso un animal. También era muy rápido, pero ella lo había sido aún más. Tash había corrido más velozmente que el demonio, y no solo en un trayecto corto, sino también durante una prolongada persecución por el bosque. Era la ocasión en que había corrido más velozmente y por más tiempo con un demonio a sus espaldas. A estas alturas, ya era una experimentada cazadora de demonios y se sentía más veloz y fuerte que nunca.

Quizá se estaba haciendo por fin una persona mayor. Tenía trece años, o al menos, eso creía, y esa era casi la edad de una persona adulta, pero todos la miraban como si fuera una niña. En las ciudades, algunas personas la trataban como a una niña pequeña. Y solo porque era de corta estatura. ¡Incluso un hombre le había dado unas palmaditas en la cabeza la última vez que habían estado en Dornan! Tash le había propinado una patada en las pantorrillas y un puñetazo en la entrepierna en respuesta. Y ahora, al recordar aquello, masculló: No volverá a hacer lo que hizo.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Gravell.

—Nada… solo estaba pensando.

—Te he advertido sobre esto antes —dijo Gravell, lenta e inexpresivamente—. No estarás pensando en los malditos botines, espero.

Tash dudó antes de preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Crees que he crecido?

—¿Crecido?

—Sí. Crecido.

—¿Si estás más alta, quieres decir?

—Sí, más alta. ¿De qué otra manera podría crecer?

El fardo de Gravell se movió hacia arriba y hacia abajo cuando él se encogió de hombros.

—A mí me parece que he crecido —dijo Tash.

Gravell se volvió para mirarla a la cara y continuó caminando hacia atrás.

—Curiosamente, ¿sabes qué me llamó la atención esta mañana cuando te miré? Tu altura. Vaya que sí. Noté un cambio y —extendió la mano como si estuviera evaluando un edificio— y sí, estoy seguro de ello. Es algo extraordinario. Asombroso. Yo diría que te has encogido un palmo entero.

—Eso no tiene la mínima gracia.

—Tu sentido del humor también se está encogiendo —replicó Gravell, dando media vuelta para mirar otra vez hacia el frente.

—Vete a la mierda.

—Tu lenguaje tampoco está mejorando mucho.

—Deja de fingir que estás de buen humor. No te queda nada bien.

—Nosotros los altos somos conocidos por nuestro buen humor.

—Mmm, eso será cuando te da por pensar en la bebida y en las mujeres.

—Pues nosotros los hombres altos atraemos a las mujeres, hay que decirlo.

—¡Ja! Nunca te he visto con una dama.

—Mente reducida en cuerpo reducido.

—¡Qué fastidioso eres! Eso he notado en las personas altas. Creen que están por encima de las demás.

—Eso es porque, efectivamente, estoy por encima de ti, por ejemplo.

—Y no les importa nadie más que ellos mismos.

—Está bien, mi pequeña amiga. Párate junto a esto. Déjame medirte.

Gravell plantó su arpón en el suelo. Tash se colocó al lado. El hombre colocó la palma de la mano sobre la cabeza de la chica, que todavía no llegaba a la altura de su axila.

—Alcanzas hasta este punto. De modo que sí, has crecido —Tash sonrió y Gravell indicó un sitio en el punto medio del arpón—. Y alcanzabas hasta este punto cuando te compré.

—Sí, claro, ¡ya lo sé que he crecido desde entonces! Lo que quiero preguntarte es si he crecido en el último par de semanas.

Gravell la jaló hacia sí. Definitivamente todavía estaba lejos de llegar a la altura de su axila.

—¿Quieres la verdad? Y no te lo tomes a mal, pero tus padres no eran exactamente gigantes. Es posible que hayas alcanzado ya tu altura máxima.

Tash sintió como si algo se desplomara en su interior.

—Pero me siento más alta.

—¿Cómo te puedes sentir más alta? ¿Estás viendo las cosas ahora desde una gran altura?

Tash pensó en ello.

—Tal vez sea simplemente que me siento más fuerte. ¡Pero mucho más fuerte! ¡Hoy me siento tan bien!

Gravell sonrió.

—Que estés más fuerte es buena cosa. Es por la comida que te doy. Ese estofado de anoche quedó estupendo, si se me permite que lo diga yo. Es preciso que seas fuerte y veloz. No quisiera ver otro demonio echándote la mano encima.

—Pero quisiera crecer solo un poco más.

—Mejor que no, me gustaría que esas botas con tachuelas que te compré, duraran un par de años.

—Ese es un buen punto. Los botines de Dornan eran pequeños. Necesito que me queden bien.

Gravell sacudió la cabeza y se puso de nuevo en marcha.

—Lo único en lo que piensas es en esos botines.

—¿Y qué hay de malo en eso? Son las botas de gamuza más hermosas del mundo entero. Y van a ser mías. Probablemente fueron diseñadas pensando en una persona petite.

—¿Petite? ¿Qué es eso?

—Petite, significa delicada, pequeña.

—Enana, querrás decir.

—Ojalá no hubiera tocado el tema.

—Mejor que dejes de hablar y te concentres en caminar. Debes mantener el ritmo para que lleguemos a Dornan antes de que se vendan tus botines. La feria atrae a muchos clientes. Las personas pequeñas deben estar llegando a raudales. Dornan es célebre por ser un imán para los enanos.

CATHERINE

MESETA NORTE, PITORIA

Es de conocimiento general que no se puede confiar en las mujeres y que ellas son astutas, sigilosas y enfadosas. Mientras que los hombres establecen relaciones fuertes y honestas entre ellos, las mujeres forman relaciones débiles y de corta duración con los hombres. Los hombres que tienen relaciones estrechas con las mujeres son más débiles a causa de ello. Si la esposa suya es de algún modo desobediente, es preciso tomar medidas disciplinarias inmediatas. Normalmente, bastará con tres a cinco golpes en la palma de la mano con un bastón corto. Meter la cabeza de la mujer en un barril de agua fría también puede ser útil. Si la desobediencia persiste, se recomienda la reclusión en espacios pequeños. Algunas mujeres se benefician del encerramiento por un día en un recinto estrecho de ladrillos, y la compra de una caja del tamaño de un ataúd puede tener efectos disuasivos tan fuertes que es posible que no tenga que usarse en absoluto. (En caso de que requiera usar la caja, asegúrese de que tenga orificios para respirar).

Matrimonio: Una guía para el caballero de Brigant,
James Daly

Catherine estaba sentada en la biblioteca del castillo mirando por la ventana y pensando en Ambrose. Habían pasado tres días desde su fuga y aún no tenía noticias de él. Se dijo que era una buena señal, una señal de que no había sido atrapado, ya que estaba segura de que si hubiera sido así, Boris se lo habría contado. Para él sería un enorme placer contárselo. La joven se estremeció.

—¿Te encuentras bien, Catherine? Te vas a congelar allí en la ventana.

Catherine miró de reojo a su madre.

—No tengo frío. Estaba pensando en… en el príncipe Tzsayn.

Catherine no conocía a Tzsayn, nunca lo había visto ni le había hablado, pero en dos semanas estaría casada con él.

—¿Puedes contarme un poco más sobre él?

Su madre sonrió.

—Él es el hijo único del Rey Arell de Pitoria. La Reina murió durante el alumbramiento de su hermano menor, que falleció poco después.

—Sí, eso lo sé.

—Pitoria es próspera y pacífica. Es un enorme país para regir, aunque los Señores de allí, por lo que me he enterado, son leales. Y gracias a tu matrimonio, se mejorarán las difíciles relaciones entre nuestros países. Durante la guerra, navíos de Pitoria llevaron provisiones a Thelonius en Calia. A tu padre le ha tomado muchos años y tu próximo matrimonio perdonar eso.

Todo eso ya lo había escuchado Catherine antes. Sabía que su padre, hasta el año anterior, ni siquiera había considerado que ella se casara con un príncipe de Pitoria. Que él hubiera cambiado de opinión (con el rey uno no se atrevería a usar la palabra ablandado) para permitir que uno de ellos estuviera en su lista de pretendientes ya era bastante sorprendente, pero luego estaba la cuestión de la salud del novio. Todas las personas en Brigant sabían que el príncipe Tzsayn estaba deforme: sordo de un oído y lleno de horrendas cicatrices. El rey nunca había tolerado ninguna enfermedad o discapacidad pero, aunque existían otros pretendientes elegibles, el príncipe Tzsayn había saltado a la cabeza de la lista. Y poco después de escuchar por primera vez su nombre, Catherine fue informada de que estaban comprometidos en matrimonio.

—Sí, he leído sobre el país y conozco sobre su familia, pero me gustaría saber más sobre el príncipe Tzsayn.

—¿Te refieres al hombre como tal?

—Sí, al hombre.

—Un hombre de rango es indistinguible del papel que desempeña. Tzsayn tiene el rango más alto posible. Es el siguiente en la línea sucesoria al trono de Pitoria.

—Sí, eso lo sé, pero ¿qué puedes decirme sobre él?

—En verdad no puedo pensar en qué otra cosa decirte.

Catherine estaba segura de que ahora su madre faltaba a la verdad y que sabía mucho más, pero estaba claro que iba a tener que esforzarse por averiguarlo. Era casi un juego entre las dos. Catherine comenzó con el punto más importante.

—¿Qué edad tiene?

—¿Es eso relevante?

—Es crucial para su capacidad de engendrar hijos y la madurez para asumir el papel de heredero al trono.

La reina reprimió una sonrisa.

—Estoy segura de que esa es tu única razón para preguntar. Tiene veintitrés años.

Eso quería decir que no era demasiado viejo. Podría haber sido un anciano, como era el caso de algunos de sus otros pretendientes.

La reina continuó.

—Tzsayn nació en diciembre, creo. En luna nueva. Algunos dicen que esto tiene como consecuencia una personalidad fría.

—¿Era un hombre frío cuando lo conociste?

—No carecía de encanto o inteligencia.

—Eso suena como a un sí.

—Sereno en lugar de frío. Me pareció que había más para conocer acerca de él que ese exterior gélido, pero no tenía ninguna intención en demostrármelo.

—Entonces es un hombre orgulloso.

La reina se encogió de hombros.

—Es un hombre.

—Me han contado que es sordo de un oído.

—Tal vez escuchaste mal. Creo que él puede oír tan bien como tú o como yo, aunque es probable que finja lo contrario.

—Entonces es engañoso.

—Me dio la impresión de que se trataba más de alguien que se aburre con facilidad.

Esto parecía preocupante. ¿Catherine le parecería aburrida?

—¿Y su actitud hacia el matrimonio? ¿Hacia mí?

—¿Su actitud?

—¿Crees que será amable y gentil? ¿Tendrá en cuenta mis necesidades?

—¿Es eso lo que deseas?

—Mejor que sea así y no una persona cruel.

—La gentileza y la bondad por lo general no producen grandes gobernantes.

—Deseo un marido para mí, y para el reino un gobernante.

—Es difícil tener ambas cosas. Pero creo que va a encantarte, querida. Los muchachos de Pitoria son diferentes a los de Brigant. Están cada vez más influenciados por Oriente. Por ejemplo, tienen una visión más liberal del rol de las mujeres.

—¿Liberal?

—Tzsayn me contó que había viajado a Illast y estaba impresionado por el hecho de que allá las mujeres administraran negocios y tuvieran sus propias casas, así como propiedades.

Interesante, pensó Catherine, pero irrelevante para mí. Sus posibilidades de administrar un negocio eran nulas. Viviría en el castillo del príncipe, y pasaría a ser una propiedad suya como cualquier otro objeto en el interior del castillo.

Le entregó a su madre el impreso que recomendaba azotar a las mujeres si eran desobedientes.

—He estado leyendo esto. Me pregunto si los pobladores de Pitoria estarían de acuerdo.

La reina le dio una ojeada.

—No deberías perder tu tiempo con estas cosas. Nadie debería hacerlo —dejó caer el impreso sobre la mesa como si fuese algo sucio—. Necesitas leer algo nuevo para vivir en un país nuevo, algo inspirador. Hay una biografía de la reina Valeria de Illast que deberías leer. Era una mujer fuera de lo común y tenía una vida y un matrimonio interesantes. Creo que eso es lo que necesitas, querida mía.

—¿El libro o el matrimonio?

La reina sonrió mientras se dirigía hacia la sección de las estanterías superiores.

—Yo me encargaré de encontrar el libro. Pero tú tendrás que encargarte de moldear tu matrimonio.

Catherine no se atrevía a decir lo que en verdad quería. No tener un matrimonio como el de su madre: frío, sin amor y puramente funcional. Y que preferiría no casarse con Tzsayn. Pero eso era lo que le correspondía hacer y no había otra opción. Tendría que intentar que no fuera algo tan desagradable.

¿Pero podría llegar a existir amor en su matrimonio? ¿Amaría a su marido? ¿Él podría llegar a amarla? ¿Era algo que importaba? Ella había experimentado ciertos sentimientos por Ambrose, sentimientos intensos, y aunque antes lo había negado incluso a sí misma, ahora que sabía que nunca volvería a verlo, podía admitir que habían sido sentimientos de amor. Pero esto era todo lo que jamás tendría, sentimientos y recuerdos. Y también había aprendido de esta experiencia, aunque no estaba segura de qué era lo que había aprendido: tal vez, y de manera especial, que no todos los hombres eran como su padre y su hermano. Y estaba decidida a no olvidar a Ambrose: su vulnerabilidad y su fortaleza, la forma en que su cabello se movía con la brisa, su forma de levantarse, de caminar, la inclinación de la cabeza, la manera en que miraba hacia los lados, los hombros, los muslos mientras montaba a caballo. En una ocasión había visto a Ambrose practicando en el patio, el sudor en su cuello, su camisa suelta pero pegada a su espalda por el sudor… Pero ¿estos eran pensamientos de amor o de deseo? ¿Alguna vez podría amar a Tzsayn?

Su madre regresó a su lado y le entregó un delgado volumen encuadernado en cuero: el libro sobre la reina Valeria.

—¿Hay algo más que quieras preguntarme?

—Mmmm… sí. ¿Qué puedes decirme… del amor? —Catherine se atrevió a preguntar, sonrojándose mientras mencionaba esa palabra a su madre.

—¿Del amor?

—Leí que entre dos personas es posible que crezca.

—Tzsayn podría amarte y tú podrías amarlo a él. Muéstrale amabilidad y gentileza, muéstrale un poco de tu inteligencia, despliega tu encanto y prosperarás en Pitoria.

—No puedo imaginarme en absoluto prosperando allá. O de hecho, en cualquier parte. ¿En dónde podría prosperar una mujer?

—Pitoria no es Brigant y Tzsayn no es Aloysius —su madre se acercó a Catherine y pasó una mano por su mejilla—. Y tú no eres yo. Encuentra tu propia manera de caminar la vida, Catherine. Será una vida muy diferente a la que llevas aquí. Sé que crees que mi vida se ha truncado, pero hice todo lo que ha estado a mi alcance para poder adaptarme. Mi consejo es que desde el principio empieces a adaptarte a tu entorno. En Pitoria tendrás muchas libertades que no tienes aquí, que yo nunca podré tener. Podrás viajar, salir del castillo, mezclarte con otras personas.

—¿Estás segura?

—Así son las cosas en Pitoria.

—¿Te volveré a ver después de que esté casada?

—Sabes que tu padre nunca me dejará salir del castillo. Me ha costado todo el poder de voluntad hacer que te permita salir a ti siquiera más allá de las puertas del palacio. Mi lugar está aquí, y lo acepto, y el tuyo estará en Pitoria. Te extrañaré, Catherine.

Era muy poco común escuchar algún tipo de emoción en la voz de la reina, pero Catherine pudo percibirla en ese momento. Su madre mantenía tan férreamente controladas sus emociones como Aloysius, la vida de su esposa. Catherine anhelaba libertad y deseaba que su madre también pudiera experimentarla. Desear y anhelar eran una cosa; llevarlo a cabo, otra muy distinta.

—Pero ¿cómo podré adaptarme a la vida que me va a tocar? Tendré algunas doncellas y algunos vestidos y nada más. No tendré poder, ni influencia.

—Eres una princesa, hija de Aloysius de Brigant, y serás la esposa del futuro Rey de Pitoria. Eso es enorme. Es cierto que no tendrás dinero ni tierras, pero la reina Valeria comenzó también con muy poco. Ella hizo uso de lo único con lo que podía influir. Posiblemente lo más importante.

—¿Ah? ¿Y vas a decirme de qué se trata?

—La gente.

Catherine se sintió un poco decepcionada. Recordaba lo horrible que había sido la multitud durante la ejecución de lady Anne, clamando por sangre y gritando el nombre de Aloysius.

—Valeria se ganó a la gente. Las personas la amaban, le enviaban regalos, le juraban lealtad. Las personas querían verla, querían disfrutar de su presencia. La amaban.

Indudablemente eso sonaba mucho mejor que un gentío gritando en una ejecución.

—¿Crees que puedo hacer eso?

—Puedes lograr mucho, Catherine. Depende de qué tanto lo quieras. De qué tan duro estés dispuesta a esforzarte por alcanzarlo.

—Desde luego, preferiría eso a que me encerraran en un castillo por el resto de mi vida —al instante, Catherine se sintió culpable por expresar sus ideas con demasiado ímpetu, pero su madre sonrió.

—Entonces deberías hacer planes para lograrlo. Y comienza en cuanto llegues a Pitoria. Haré lo que pueda para ayudarte a estar lista.

Un suave golpe en la puerta anunció la entrada de un sirviente que llevaba un pergamino para la reina.

—De parte del príncipe Boris, Su Majestad.

Catherine sintió al instante un gran desasosiego. ¿Aquello estaba relacionado con Ambrose? ¿Lo habían atrapado? No pudo evitar preguntar:

—¿Tiene que ver conmigo?

—Así es —la reina la miró fijamente—. Se te han dado órdenes de marchar.

¿Órdenes de marchar?

—Boris está planeando tu matrimonio como si se tratara de una campaña militar. Ha enviado detalles de los preparativos para el viaje.

Catherine se sintió aliviada de que se tratara de algo relativamente menor, aunque Boris consideraba que su papel en este asunto no era para nada menor y estaba organizando su matrimonio con considerable diligencia.

—¿Se me permite estar al tanto del plan?

La reina asintió.

—Dentro de seis días deberás salir de aquí y viajar por mar a Pitoria, bajo la protección de tu hermano. Una vez allá, te dirigirás al castillo real de Tornia y serás presentada a las familias de mayor influencia. En todo momento debes actuar bajo la orientación de tu hermano. Y el veintitrés de mayo, el día antes de tu decimoséptimo cumpleaños, contraerás matrimonio con el príncipe Tzsayn.

La reina tendió el pergamino a su hija, diciendo:

—Boris ha sido bastante específico acerca de las celebraciones matrimoniales, designando a todos los que van a asistir a la boda, y a las personas a quienes serás presentada. Ha puesto en esto un esfuerzo inmenso.

Catherine revisó la carta. Entre numerosos detalles encontró estas palabras: “Siguiendo la tradición, el Rey exige que todos los nobles de Pitoria sean presentados a Catherine el día de su boda y que se le conceda el respeto que le corresponde como hija del Rey Aloysius y futura Reina de Pitoria”.

Catherine estaba sorprendida. Toda su vida la habían encerrado en el castillo, apenas si se le permitía ver a un alma, además de ciertos cortesanos y de sus guardias. Ni siquiera había sido presentada jamás a ninguno de sus pretendientes.

Pero su padre siempre fue práctico. Encerrar a Catherine había sido útil para mantenerla a salvo hasta su matrimonio y, una vez casada, su padre la necesitaba para cumplir un nuevo rol como puente entre Brigant y Pitoria.

El objetivo del rey era uno que su madre ya le había contado a la princesa antes: quería apoderarse de Calidor; quería vengar su derrota y tomar posesión del reino de su hermano, que sentía que era suyo por derecho. Y todo lo que hizo había sido impulsado por ese propósito, incluido el matrimonio de su hija. Y la mejor forma de obtener provecho de Catherine era casarla con el príncipe de Pitoria para que las relaciones y, más importante aún, el comercio, pudieran mejorar, de manera que el agujero en las arcas del rey pudiera llenarse y así poder reanudar la guerra con Calidor.

Catherine sonrió a su madre.

—Ciertamente, no parece que vayan a encerrarme antes de la boda.

—Aprovecha al máximo ese momento, Catherine, y haz lo mejor que puedas con tu matrimonio.

Catherine podría aprovecharlo al máximo: podría ayudar a promover el comercio, promover otras cosas, aunque no estaba segura de cuáles, pero podría andar una vida en la que no estuviera encerrada como su madre. La princesa podría ayudar a su padre, a su reino y a sí misma. Sabía que nunca podría estar con Ambrose —siempre lo había sabido—, pero tal vez él continuaría evadiendo a Noyes y ella tal vez podría encontrar libertad en Pitoria.

MARCIO

MAR DE PITORIA

La tenue línea verde de Pitoria se alcanzaba a distinguir en el horizonte. Marcio se encontraba junto a Holywell en la proa del barco, disfrutando del vaivén de las olas, viendo cómo la tierra que tenía ante él iba tomando forma, como si poco a poco fuese dirigiéndose hacia su futuro. Este era un porvenir de su propia creación. Su vida en Abasca le había sido arrebatada y en su lugar le había sido asignada una existencia de sirviente, pero ahora se encaminaba a reclamar su destino y a cobrar venganza del príncipe Thelonius. El plan de Holywell era simple: seguirían a Regan hasta encontrar al hijo de Thelonius, y luego lo secuestrarían y lo llevarían a Brigant para entregarlo al mismísimo rey Aloysius.

—¿Has visto a Aloysius en persona? —le preguntó Marcio a Holywell.

—Un par de veces. Tú no eres el único que goza de familiaridad con la realeza.

—¿Es tan malo como dicen?

—Su apodo es el Despiadado, y le sienta al dedillo.

—¿Qué piensas que va a hacer con el hijo de Thelonius?

—No lo sé y no me importa. Lo único que sé es que nos pagará bien por él.

—Yo no estoy haciendo esto por dinero.

—Pues bien, mi joven amigo, me imagino que a Aloysius le dará mucho gusto asegurarse de que el príncipe se entere que su hijo no está rodeado de todo tipo de lujos y riquezas, sino en una mazmorra de Brigant —Holywell miró a Marcio a los ojos—. Podría hacerlo matar, pero lo dudo; es más valioso vivo. ¿Es suficiente venganza para ti la tortura de un hijo?

Marcio pensó en ello y, a decir verdad, lo único que deseaba era imaginar la cara del príncipe cuando descubriera que no solo había perdido un hijo, su propia sangre, el primero y el último de sus herederos, sino que lo había perdido a causa de Marcio, como venganza por la forma en que traicionó a la gente de Abasca y la manera en que los había tratado.

—Quiero que sepa que es a causa de lo que nos hizo a todos nosotros.

—Muy bien, mi joven e iracundo amigo, entonces tendrás que decírselo tú.

Marcio no estaba seguro de cómo podría hacerlo, pero le agradó la idea.

—Tal vez algún día lo haga.

—Ten confianza en ti mismo —le dijo Holywell—. Te sorprendería saber de qué somos capaces los don nadie de Abasca.

Y Marcio tenía confianza, porque Holywell la tenía. Holywell sabía tantas cosas, mucho más de lo que Marcio había imaginado. Hablaba cuatro idiomas, sabía cómo disponer las velas para navegar y cómo maniobrar el timón, y le explicó todas estas cosas a Marcio con sorprendente paciencia. Holywell le hablaba en la lengua de Pitoria para enseñarle el idioma. También le enseñó a jugar naipes y a los dados, y a veces Marcio participaba en los juegos con los marineros, pero solo lo suficiente para hacer algunos amigos y perder con ellos el dinero suficiente para mantener su amistad. El simple hecho de estar con Holywell le bastaba para llevarlo a pensar que todo era posible.

Marcio volvió la vista atrás en dirección a Calidor. La costa había desaparecido de la vista la tarde del primer día, pero Marcio disfrutaba al pensar que el príncipe y su mesa de bebidas seguían allí, pequeños e insignificantes y muy, muy lejos de él.

—Regresé al castillo antes del viaje —dijo en un momento dado.

—¿Cuándo? —preguntó Holywell alzando las cejas.

—Temprano, antes de que zarpara nuestro barco. Quería decirle al príncipe que me marchaba.

De hecho, Marcio había estado despierto toda la noche imaginando lo que iba a decirle, los insultos que emplearía cuando le revelara al príncipe cuánto lo odiaba, cómo despreciaba sus modales supuestamente civilizados. Cómo aquellos buenos modales y aquella ropa fina no podían ocultar lo que realmente era: un hombre desleal a sus promesas, que rompía sus juramentos, un monstruo en el que nadie debería confiar, y que él, Marcio, podía ver al príncipe como el traidor que era en realidad.

—¿Y se lo dijiste?

—Salió a cabalgar al amanecer. Uno de sus antiguos hábitos, pero había dejado de hacerlo desde la muerte de su esposa.

—Parece que el príncipe se está recuperando. Entonces, ¿qué hiciste?

—Me serví una copa de vino y la vertí hermosamente, lo que con seguridad te alegrará escuchar; luego me senté en la silla del príncipe en la ventana del mirador, y recorrí con la vista los predios del castillo, hasta las murallas, y más allá, la ciudad y el mar.

—Un desayuno muy placentero.

Marcio sacudió la cabeza.

—Pensé en mi hermano. Cuando estábamos tan hambrientos que teníamos que comer hierba y gusanos. Escupí el vino.

—Pronto obtendrás tu venganza, hermano —Holywell colocó su mano en el hombro de Marcio—. Y después verás que el vino tiene un gusto mucho más dulce.

AMBROSE

FIELDING, BRIGANT

Ambrose dormía al borde de un claro cuando fue atacado. El estruendo de los pasos veloces de un soldado que, espada en alto, corrió hacia él desde los árboles más allá del claro lo sacó de sus sueños. Ambrose, que dormía con la espada en la mano, rodó a un lado y se puso en pie al tiempo que su agresor lo alcanzaba y con ágil movimiento hundió la espada en el pecho de aquel soldado con la misma facilidad con que la había hundido en el de Hodgson. Entonces comprendió que aquel soldado era Hodgson. El moribundo lo maldijo, con sangre brotando del pecho, al tiempo que blandía la espada en una trayectoria que Ambrose sabía que le cortaría la cabeza. Tuvo que moverse para esquivar el golpe, pero no lo logró. Se encontraba paralizado.

Fue en ese instante que despertó.

Se sentó con los ojos bien abiertos, la espalda empapada de sudor. Jadeando, se tocó el cuello allí donde el acero lo habría cercenado. El bosque que lo rodeaba estaba en silencio. No había ningún atacante. No había nadie más que él. El único ruido era su respiración convulsa por el pánico.

Lanzó una maldición y se esforzó por tranquilizar su respiración. Luego escuchó con atención: cierto, había soñado el ataque, pero eso no quería decir que los hombres de Noyes no estuvieran cerca.

Todo era quietud y silencio.

Se levantó y deambuló por el claro, se dijo: “Toda precaución es poca”, pero al tiempo que lo repetía era consciente de que lo hacía porque sentía miedo.

Hodgson lo había atacado noche tras noche desde que Ambrose había huido de Brigane, y cada vez el ataque le producía el mismo horror paralizante.

Desde muy joven, Ambrose se había imaginado combatiendo en batallas y dando muerte a los enemigos; para eso criaban a todos los niños en Brigant. Muchas veces se imaginó hundiendo la espada en el cuerpo de soldados de Calidor, incluso en el de algún gran Señor de Calia. Pero Hodgson era de Brigant, como él mismo. Miembro de la Guardia Real, compañero de armas. Ambrose se dijo que no había hecho nada indebido. Lo desafiaron y él se defendió. Hodgson se había confiado en exceso, Ambrose había podido engañarlo con una finta tuvo suerte porque de lo contrario habría sido él quien hubiera terminado con una espada clavada en el pecho.

Bebió de su bota algunos sorbos de agua y se tendió de nuevo en el suelo. Necesitaba dormir. Llevaba tres días cabalgando intensamente, con poca comida y menos descanso. Cerró los ojos en un esfuerzo por poner la mente en blanco hasta que logró por fin conciliar de nuevo el sueño. Se soñó recostado en la cama, con Catherine, rodeado de oscuras cortinas rojas mientras retiraba el vestido de su hombro para besarle la nuca. La mujer tomó su mano y con la yema de los dedos le rozó el dorso con suavidad, esa sensación que él tanto adoraba. Pero cuando Catherine levantó los ojos para mirarlo, el rostro de la mujer se transformó en el de su padre que decía: “Esta mano asesinó a un soldado leal a Brigant. He ahí la mano de un traidor”.

Ambrose despertó con un estremecimiento. Se vislumbraban las primeras luces del sol. De nuevo se encontró cubierto de sudor y se dirigió al arroyo para bañarse, limpiando a su paso los matorrales con la espada y repitiendo: “No soy un traidor. Catherine lo sabe. Mi padre lo sabe. La cuestión era ellos o yo. Ellos o yo”.

Quería ser un hombre honorable. Eso era lo único que había querido toda su vida. Pelear bien, hacer lo correcto, honrar su apellido y, sin embargo, a pesar de haber cumplido todo lo anterior, algo había salido espantosamente mal. Por culpa de Boris, por culpa de Noyes… por culpa del rey. Porque en Brigant ya no imperaba el honor. Habían matado a Anne y ahora querían darle muerte a él.

¿Sería cierto que Boris lo desafió por una mirada que él había dirigido a Catherine?

No estaba muy seguro.

¿Pero se estaba comportando honorablemente con ella?

Ni siquiera cabía pensar en Catherine como suya, pero no conseguía dejar de pensar en ella. Era lo único en lo que quería pensar. Catherine estaba prometida a otro hombre, pero no dejaba de soñar con ella, de amarla en su cama. Pero no era ese su futuro, nunca lo sería. Su futuro debía haber sido la milicia, pero ahora incluso eso era imposible. Debía buscar un futuro diferente para sí mismo, pero antes quería comprender el pasado. Quería entender qué había ocurrido con su hermana.

Ahora se dirigía hacia el noroeste, a aquellos parajes tranquilos de Brigant, para huir de Noyes y sus hombres, pero su propósito último era llegar a Fielding, en la remota costa noroccidental del reino, donde Anne había sido capturada y sir Oswald había encontrado la muerte. Ambrose nunca supo por qué su hermana había viajado a Fielding, pero sospechaba que aquel viaje guardaba el secreto de por qué había sido ejecutada en realidad. La habían acusado de una aventura con sir Oswald, pero Ambrose no creía eso en absoluto. Sí, sabía que años atrás habían tenido un breve galanteo que terminó en nada y luego siguieron siendo siempre lo que los dos preferían: amigos cercanos y compañeros de viaje. Habían viajado juntos a muchos lugares, permanecían fuera del reino por períodos largos y siempre regresaban con cuentos de exóticas tierras extranjeras. ¿Qué hacían entonces en un pequeño pueblo, en la costa noroccidental de Brigant? ¿Qué demonios podía haberle interesado allí a su hermana? Ambrose quería ir a Fielding y encontrar la respuesta. Si no la encontraba, al menos lo habría intentado: no se habría limitado a aceptar las mentiras que contaban sobre su hermana.

Volvió a su exiguo campamento y, del sitio en que los tenía ocultos, sacó los restos de jamón y queso que había comprado en una granja el día anterior. Contó el dinero que le quedaba. Ocho chelines. No demasiado, pero no podía decirse que fuera insolvente. Contaba con sus más valiosas posesiones: su caballo, su silla, su espada y sus cuchillos. Le había comprado una vieja chaqueta a un hombre que encontró en una de las aldeas por las que había pasado. El cuero estaba arrugado y rajado, pero era mejor que nada. Conservaba también su uniforme de guardia, que se reducía a una capa y un jubón, pero que de noche le servía para protegerse del frío. No dormía en posadas, en parte para no correr el riesgo de que Noyes supiera de sus andanzas y en parte porque necesitaba guardar el dinero para comida.

Devoró los restos del queso, ensilló su caballo y se puso en marcha.

Al mediodía ya había salido del bosque y entrado a unos ondulados pastizales para ovejas. Pasó por un pequeño caserío y compró algo de leche, jamón, más queso y pidió indicaciones para llegar a Fielding. Por caminos estrechos, pedregosos y llenos de agujeros, por fin, llegó a la costa. No vio señal alguna de pueblos o aldeas, y lo único que podía anunciar la presencia de una granja en algún sitio en las cercanías eran unas pocas ovejas flacas y greñudas. Con todo, el lugar era hermoso: el vasto mar de un color azul-gris y una extensa playa. En la arena, a gran distancia, alcanzó a divisar una silueta. Cabalgó en esa dirección y un anciano que escarbaba encorvado en busca de moluscos se incorporó al verlo llegar.

—Muy buenas sean sus tardes —lo saludó Ambrose.

El hombre lo observó y saludó con una inclinación de cabeza.

—Estoy buscando la aldea de Fielding.

El viejo soltó una risa sibilante y agregó:

—¿Está atrasado de noticias, verdad?

—¿Atrasado? ¿Por qué?

El hombre sacudió la cabeza y señaló a su izquierda:

—Hacia allá. Al norte. El campamento está en las dunas. Del pueblo ya nada queda, hace años que fue abandonado.

Ambrose no supo qué decir al respecto, pero el hombre ya se alejaba con su balde de moluscos en la mano.

Ambrose prosiguió su camino al norte, siguiendo la costa. Sintió de nuevo la tensión en la boca del estómago. Era muy poco probable que Noyes o sus hombres estuvieran por estos lares, pero algo sí estaba cerca, algo relativo a Anne. Algo que la había conducido a su muerte.

Ya estaba avanzado el día cuando vislumbró al frente las dunas de arena. Eran altas y amplias, casi pequeñas colinas, y atisbó unas cuantas figuras distantes en la playa. Tomó un atajo tierra adentro para evitar ser visto y luego retomó la ruta al norte a través de unos potreros arenosos en los que unas pocas ovejas mordisqueaban la escasa hierba. Ya estaba cayendo el sol cuando se acercó entre unos árboles enjutos al lugar donde creía haber visto las figuras en la playa. Encaminó su cabalgadura por un sendero entre las dunas. Adelante, escuchó algunos gritos y risas y reconoció el familiar y acogedor alboroto de un campamento militar.

En una vasta extensión de tierra plana cubierta de maleza se alzaban numerosas tiendas y unas pocas fogatas pequeñas. Parecía un típico vivac militar, salvo por una cosa: todos los soldados eran jovencitos. Algunos parecían tener quince o dieciséis años, pero otros se veían todavía menores, no parecían pasar de los doce o trece años.

Ambrose sabía que muchos jóvenes se enrolaban en la milicia para evitar el hambre, pero a ninguno se le permitía jurar lealtad a un Señor hasta cumplir la mayoría de edad, como él había hecho. Desde niño había querido luchar por Brigant. Solía jugar a la guerra con Tarquin, rastreando y montando emboscadas, acampando durante días enteros, entrenándose para el combate y la caballería. Recordó también su formación militar, la camaradería con sus compañeros en la Guardia Real: recordaba aquellos días con franca felicidad. Pero para hacerse diestro en todas esas artes, era necesario aprender de soldados mayores, y aquí todos parecían inexpertos.

Esto debía ser lo que su hermana había visto y sin duda se trataba de algo inusual, pero parecía de importancia menor: niños y adolescentes preparándose para el servicio no sería una novedad en Brigant. Entonces, ¿por qué habría perseguido el rey a su hermana?

Ambrose se acercó lentamente, protegido por la oscuridad. Junto a la fogata más cercana había un grupo de jovencitos, todos con un jubón que parecía ser su uniforme. En el centro, dos de ellos practicaban con espadas de madera, rodeados por los demás que los observaban lanzando ocasionales voces de admiración y aliento. Los dos contrincantes impresionaban por su pequeña talla y la velocidad de los pies cuando blandían y enfrentaban sus espadas con fuerza. Y no parecían fatigarse con el esfuerzo. Ambrose sabía de sobra lo agotadores que eran los ejercicios con espada.

—¿Vio lo suficiente? —oyó Ambrose que le preguntaban tras darle un vigoroso empellón en la espalda.

Eran dos chicos de trece o catorce años, delgados y musculosos, con jubones militares que, en el sitio en que debían llevar la insignia que identificaba a su Señor, exhibían solo un trozo cuadrado de tela roja. Empuñaban sus respectivas lanzas de práctica, también de madera.

Ambrose miró alrededor. Dos niños no serían problema para él, pero quería saber qué era todo eso, de manera que lo mejor sería hablar con ellos primero.

—¿Quién es su comandante, jovencito?

—¿Quién es el suyo?

Ambrose sonrió:

—El príncipe Boris. Soy de la Guardia Real. ¿A quién sirven ustedes?

Uno de los niños se llevó el puño al trozo de tela roja en el jubón:

—Los Rojos. Los más fuertes y los mejores —dijo, pero de pronto le surgió una duda—. No lleva uniforme, señor. ¿Busca a mi capitán?

—Por supuesto.

Ambrose no quería ver a ningún capitán… cualquier capitán sabría que no había sido enviado allí por Boris.

—Hey, Rashford. Tenemos visita.

Los dos chicos con las espadas de madera se acercaron y al verlos aproximarse, Ambrose imaginó que estos dos no serían tan fácil de vencer en un combate. Y la suficiencia arrogante con la que caminaban parecía indicar que confiaban en sus actitudes. Uno de los dos preguntó:

—¿Qué tenemos, Frank, más espías?

—Dice que es de la Guardia Real. Que viene a hablar con mi capitán.

Ambrose se puso en pie, se sacudió la arena de los muslos y dijo de la manera más natural y amable posible:

—No, no soy espía, pero confieso que quería verlos sin que supieran que estaba aquí. Deseaba averiguar qué tan buenos son. Los vi practicando. Impresionante. Tú es Rashford, ¿cierto?

—Sí, líder de los Rojos.

Entonces a Ambrose se le ocurrió cómo salir de allí:

—¿Qué tan bueno eres con la lanza, Rashford?

El muchacho sonrió:

—No tan malo.

—Mi talón de Aquiles es esa arma —dijo Ambrose con afligida sonrisa—. No domino mis lanzamientos. ¿Podrías indicarme cómo lo haces?

—Préstame tu lanza, Frank. Y préstale la tuya, Luke, a nuestro visitante.

Frank hizo girar varias veces la lanza con una sola mano antes de arrojarla a Rashford, quien la recibió y a su vez la giró varias veces en sus manos antes de clavarla en el suelo. Luke, le arrojó su lanza a Ambrose. Bien balanceada, de punta afilada. Puede que fuese solo una lanza de práctica, pero con ella podría hacerse bastante daño.

—Arrójela usted primero, caballero. Luego ya veré si lo supero en distancia —dijo Rashford.

Ambrose sopesó la lanza en su mano, flexionó el hombro, dio un par de pasos hacia atrás y la arrojó.

—Nada mal, caballero. Bonito estilo.

—Gracias, sin duda eres muy generoso.

—Bueno, no me refería a la distancia ya que, para serle honesto, caballero, en ese asunto es bastante lamentable.

Ambrose tuvo que contener la risa:

—Bueno, veamos qué tan bien lo haces tú.

Rashford alzó la lanza por encima del hombro. Era pequeño, delgado y de espaldas poco anchas… no precisamente el mejor de los portes para un buen lancero. El chico dio un par de pasos al frente, arrojó la lanza y… Ambrose dio media vuelta y corrió.

Alcanzó su caballo en un par de zancadas y lo cabalgó de un salto. Al tiempo que giraba al caballo, Ambrose pudo ver que la lanza de Rashford había casi doblado la distancia de la suya. Una enorme distancia para un niño tan delgado y la sorpresa lo abrumó un instante. Retomó las riendas, picó el caballo con las espuelas y emprendió su huida.

Los chicos corrieron tras él soltando alaridos para que se detuviera. Fueron veloces también, e intentaron agarrarlo de las piernas, pero Ambrose espoleó con mayor fuerza al caballo y logró sacarles distancia al galope.

El golpe en la cabeza lo arrojó hacia adelante y a un lado, sobre la nuca del caballo. Perdió un estribo y antes de que tuviese tiempo de pensar se vio debajo del cuerpo del caballo y arrastrado por el suelo. Un casco le pisó la espalda liberándolo y entonces rodó sobre la arena y acto seguido trató de ponerse en pie, pero todo daba vueltas.

Y la oscuridad dominó el día.

CATHERINE

BRIGANE, BRIGANT

La gente desestima, menosprecia o ignora a las mujeres. Pero cuando represento a mi nación, no soy una mujer: soy una patria, un pueblo y una reina.

Reina Valeria de Illast

Faltaba menos de una semana para la partida de Catherine a Pitoria y los preparativos del viaje ya habían terminado por ocupar todos y cada uno de los segundos que estaba despierta. Todavía pensaba en Ambrose, todos los días, pero no podía dejar de pensar también en Tzsayn, su matrimonio, su viaje y, ahora, su ajuar. Su madre había pedido para ella numerosos trajes al estilo de su nuevo hogar y, por fin, habían llegado. Los vestidos para uso diario venían en los tres colores de la bandera de Pitoria: verde, rojo y negro. Como decía su madre: “Debes mostrar a la gente de Pitoria que eres una de ellos, que estás orgullosa de serlo, como también lo estarán ellos y te agradecerán que se los recuerdes”.

Con todo, no pudo evitar un bufido cuando vio los trajes extendidos uno al lado del otro en su vestidor. Eran increíblemente atrevidos. Incluso los trajes negros llevaban cintas brillantes y plumas entretejidas en los corpiños, las mangas y los dobladillos.

—Me parecen muy complicados —dijo Catherine, levantando una manga con los dedos—. A pesar de la poca tela que usan.

—Al parecer, las chicas allá se sienten muy cómodas mostrando piel —coincidió su madre—. Y aunque no lo creas, estos vestidos son bastante conservadores.

Catherine se probó uno rojo, pero no parecía tener buena caída y se sintió desprotegida; el flanco izquierdo del traje iba abierto de la axila a la cadera.

—Me veo como en andrajos… andrajos manchados de sangre.

—Mmm… ¿no podrías hacer algo con las mangas?

—¿Algo como qué? —preguntó Catherine, con los brazos apoyados en la cadera mientras sus codos salían por las rayas verticales de las mangas.

—¡Hey, no hagas eso! Pon los brazos rectos —exclamó su madre, solo para fruncir el rostro tan pronto Catherine hizo lo que se le pidió—. Ay, querida, la cosa no mejora. Quizá llevar algo más, algún accesorio. Sí, eso podría ser. Algo que ayude a contar tu historia.

—¿Algo que sugiera una pizca de desesperación?

Su madre frunció el ceño:

—Jamás demuestres eso, Catherine. Piensa en la reina Valeria. Se ganó a su pueblo. Pero para ganarse a la gente, tenemos que parecer triunfadores. No querrás que te asocien a la desesperación, sino a la esperanza. A un mejor futuro. Al éxito.

Pero a Catherine no se le ocurría algo que pudiera asociarla al éxito. Nunca había sentido que hubiera alcanzado algún éxito, es más, ni siquiera había tenido la oportunidad de lograrlo. Ahora, respecto a la esperanza, con ropa como esta, la única ilusión que podía albergar era que la gente no se riera de ella.

En ese momento golpearon a la puerta de sus aposentos y Sarah entró casi corriendo al vestidor, hizo una reverencia a la reina y se dirigió a Catherine:

—Su Alteza —dijo jadeando—, ha venido un mensajero de parte del Rey. Su Majestad demanda su presencia.

Catherine sintió que el corazón se lanzaba en loca carrera. Nunca antes la habían llamado a comparecer ante el Rey. ¿Tendría algo que ver con su matrimonio? Era posible. Probable. Pero también cabía la posibilidad de que tuviera algo que ver con Ambrose…

La reina se puso en pie, la calma personificada.

—Dile al mensajero que la princesa se está vistiendo. Que en cuanto termine, atenderá al llamado del Rey.

En cuanto salió Sarah, la reina habló:

—Te pusiste pálida. ¿Acaso sabes de qué se trata?

—¿Quizá sobre los arreglos para la boda?

—¿Es posible que se trate de otra cosa?

Catherine sabía que su madre tenía que haber oído algo sobre la refriega entre Ambrose y los hombres de Boris, pero no había sido capaz de sacarlo a cuento. Al parecer, ahora, ya no le quedaba más remedio.

—Hace unos días… hubo un incidente… mientras cabalgaba en la playa.

—Un duelo de honor, si no me equivoco. Oí que Boris perdió un hombre. Y que el traidor huyó.

—No es un traidor. Y tampoco huyó.

—Te dominan tus emociones, Catherine.

—Pero es verdad. Sir Ambrose no es un traidor, es un guardia fiel.

—¿Sir Ambrose Norwend? ¿El de la melena?

—Todos tienen melena.

—Sabes bien lo que quiero decir. El rubio… Muy apuesto.

—Es inteligente y amable, atento… es…

—Un problema, eso es lo que es. Un problema que no puedes darte el lujo de enfrentar. Entiendo bien por qué Boris está preocupado.

—¡Entiendes! ¡Un hombre perdió la vida! Lo único que hizo Ambrose fue defenderse.

—Hablas de ese caballero como si te concerniera, como si te fuera la vida en ello. ¿En verdad esperas que tu futuro marido tolere algo así?

—Dijiste que era un hombre más liberal.

—Bueno, pues creo que no va a ser tan liberal cuando escuche hablar de sir Ambrose y de lo inteligente y considerado que es. Te falta mucho por aprender acerca de los hombres, Catherine. El príncipe Tzsayn espera que su prometida sea virginal y que no quepa la menor duda de su honra.

El rostro de Catherine se incendió como un fuego forestal. Nunca antes había escuchado a su madre siquiera pronunciar aquella palabra, virgen.

—Tzsayn quizá no se parezca a tu padre, pero a ningún hombre le gusta que lo tomen por tonto.

Mientras que a nosotras las mujeres nos encanta que nos crean tontas, pensó Catherine al tiempo que se observaba en el espejo embutida en el ridículo vestido rojo.

—De acuerdo —dijo Catherine con sequedad—, me encargaré de que mi devoción por el príncipe Tzsayn sea siempre manifiesta… aunque quizá ya no haga falta. Es probable que Noyes haya capturado a Ambrose y que el Rey ahora me llame para exigir mi presencia en una nueva ejecución.

La reina sorprendió a Catherine al acercarse velozmente para plantarle un beso en la mejilla.

—No he oído nada sobre su captura, así que, por favor, cálmate. Acude ante el Rey siendo la princesa que eres, pero ten muy presente tu honra, Catherine. Asegúrate de que no quepa la menor duda a ese respecto, porque sin tu honra, estás perdida.

Catherine contempló la apertura de su vestido rojo.

—No puedo ir con esto.

—Pero claro que puedes. No hay tiempo para cambiarte, ya hemos tenido al Rey suficiente tiempo a la espera. Además, el vestido es maravilloso: el rojo de la realeza. Así que mantén los hombros erguidos y confía en ti.

Catherine sabía que su madre no diría eso si no lo sintiera de corazón y, por lo tanto, algo ayudaba. Salió de sus aposentos y siguió a la Guardia Real camino al Salón del Trono. ¿Sería posible que todo esto fuera solo acerca de su boda o estaría su madre equivocada? ¿Ambrose estaría muerto o postrado abajo en las mazmorras del castillo, con la lengua cortada y los labios cosidos? Bueno, fuera lo que fuera, sería capaz de manejar la situación. Enderezó los hombros y se dijo: “No vacilaré. No desfalleceré. Y ciertamente no gritaré”.

Catherine había entrado al Salón del Trono solo en un par de ocasiones oficiales: proclamas reales, la visita de este o aquel embajador, y una de esas raras ocasiones en las que el rey quería impresionar o intimidar a algún miembro de la nobleza. En todas, ella había sido parte de una multitud. Hoy estaba sola.

Llegó al tiempo que se abrían las puertas. El rey, su padre, sentado en el trono al fondo de la larga y muy decorada sala. Boris, en pie, a su derecha; Noyes, detrás, a su izquierda. Otros pocos cortesanos y soldados flanqueaban las paredes. Ambrose no estaba allí.

Catherine no sabía muy bien si debía esperar a que la anunciaran o entrar sin miramientos. Casi le pareció escuchar la voz de su madre susurrándole al oído: “Una princesa no espera; una reina tampoco”.

La joven se enderezó, se dijo: “No tengo miedo” y, para su sorpresa, descubrió que era cierto, pero no por ello dejó de sentirse tan expuesta al entrar como una hormiga roja sobre una losa gris.

Avanzó, lenta, muy lentamente, dejando atrás al canciller, a su asistente y al gobernador del castillo, hasta alcanzar la tarima, donde se detuvo, justo frente a su padre. Aunque ya le asomaban algunas canas en las sienes, parecía tan fuerte como siempre. Allí estaba, sentado y erguido en el amplio y pesado trono y Catherine pensó que cuando estaba sentado nunca se veía del todo bien… lucía mejor andando de un lado a otro. El hombre posó sus ojos grises en ella, se cruzaron las miradas y Catherine bajó la suya en el acto con una reverencia tan inclinada como se lo permitió el vestido.

—Majestad…

—Enderézate. Déjame verte.

—Es imposible no verla —dijo Boris en voz alta y uno de los cortesanos dejó escapar una breve risa. Noyes inclinó la cabeza a un lado, pero en sus labios no se veía la acostumbrada media mueca.

Catherine se irguió cuan alta era.

—Te marchas pronto. A casarte.

—Sí, Majestad.

El rey golpeó uno de los brazos del trono con una uña amoratada.

—He conseguido, con ayuda del Rey Arell, un buen partido para ti.

¿Sería posible que la hubieran convocado solo para eso? ¿Para hablar sobre el matrimonio?

—Sí, muchas gracias, padre. Pero a pesar de lo mucho que anhelo mi matrimonio, me faltan palabras para expresar cuánto me aflige dejar mi casa y mi familia. Agradezco que hayas querido verme antes de partir.

—Te llamé para darte instrucciones, no para tener una despedida sentimental.

Catherine observó cómo su padre golpeteaba el trono con el dedo hasta que de repente se quedó inmóvil.

—Le ordenaste a uno de mis Guardias Reales abandonar Brigane.

No tenía objeto negarlo.

—Sí, padre. El acompañante de Boris, el vizconde de Lang, desafió a uno de mis escoltas, sir Ambrose Norwend, a un duelo de honor. Sir Ambrose lo derrotó, pero generosamente le perdonó la vida. Entonces, Boris dio a Dirk Hodgson la orden de desafiarlo de nuevo y Dirk murió en duelo. Pensé que sería mejor que sir Ambrose partiera antes de que otros miembros de la nobleza salieran mal librados.

Catherine lanzó a Boris una mirada grave y se escuchó una breve risa, pronto ahogada, de alguno de los presentes.

Boris arremetió iracundo:

—Luchó como el bribón que es.

—El único bribón aquí eres tú, hermano.

—¡Silencio! —exclamó el rey golpeando el trono.

Catherine permaneció inmóvil. Se había olvidado de la situación en que estaba.

—¿Crees que Tzsayn tolerará este tipo de comportamiento? —gruñó el rey.

—Lo siento, Majestad, pero no entiendo. ¿Qué comportamiento podría objetar?

—No seguiste las indicaciones que te dio tu hermano, no regresaron juntos al castillo. Y ahora mismo discutes con él.

—Seguí indicaciones, Majestad. Las mismas que siempre me han recomendado como esenciales para mi seguridad: permanecer siempre al lado de mis damas de compañía y mis escoltas. Los hombres de Boris siguieron las órdenes que él les impartió y como resultado, uno de ellos perdió una mano y el otro la vida. Las instrucciones de Boris no me parecieron las más sensatas.

—No te correspondía ponderarlas, sino obedecerlas —siseó Boris.

—En eso discrepo. Allí donde mi seguridad y honor conciernen, soy yo quien decide a quién obedecer. Y en aquella instancia opté por no obedecerte.

El rey se echó una pulgada hacia atrás sobre el trono y miró a Catherine como si no la hubiera vista nunca antes. Catherine no supo si había llegado demasiado lejos, pero sí que no debía ir ni un paso más allá.

—Eres mi hija y una princesa real, pero eres mujer y debes obedecer a los hombres que están cerca para protegerte. Voy a ser muy claro: a partir de este instante y hasta que Tzsayn ponga la argolla en tu dedo, seguirás las órdenes de Boris hasta el último detalle. No me deshonrarás a mí ni a Brigant. No desprestigiarás mi nombre. No harás nada que pueda poner en peligro tu matrimonio. ¿Queda claro?

—Sí, Majestad.

—Quizá Tzsayn tolere tu comportamiento. Quizás incluso lo encuentre curioso y divertido… después de todo, él es extranjero y tiene ideas extrañas, pero si yo fuera él, te pondría en tu sitio de una vez y para siempre.

Catherine tragó saliva:

—Haré lo posible por ser una buena esposa para Tzsayn, y siempre tu leal hija.

—Bueno, que así sea. Ahora Noyes te tiene noticias.

Catherine se sintió presa del terror. Tomó aire y lo miró. Noyes sostuvo su mirada por lo que le pareció una eternidad.

—Ayer atrapamos al traidor —dijo por fin.

Catherine sintió vértigo:

—¿Lo atraparon?

—Mis hombres lo encontraron cabalgando hacia el norte. Al parecer sir Ambrose no pudo hacer mucho ante ellos. Pero desafortunadamente no tendremos el placer de una segunda ejecución en Norwend esta semana. El traidor murió anoche en los calabozos a causa de las heridas.

Noyes dejó ver de nuevo su media mueca y Catherine tuvo el deseo de precipitarse sobre él y borrársela de la boca.

—Te pusiste pálida, hermana —dijo Boris.

Catherine no dejó rodar las lágrimas, por lo menos no todavía. Recordó a lady Anne, se irguió aún más y se obligó a decir unas palabras, aunque no estaba segura de qué era lo que decía.

—Me entristece saber de otra muerte. Ojalá encuentre yo una vida más tranquila en Pitoria.

Boris soltó una carcajada entre resoplidos, pero la interrumpió bruscamente.

—Si quieres una vida tranquila —dijo el rey con un gruñido—, bien harías en seguir mis indicaciones. Ahora, vete.

MARCIO

WESTMOUT, PITORIA

Tan pronto como Marcio y Holywell desembarcaron en el ajetreado y bullicioso puerto de Westmout, empezaron a indagar por lord Regan. No había sido difícil seguirle el rastro. El barco en el que Regan había viajado todavía estaba en el puerto y su capitán les dio información tras un pequeño incentivo monetario. Tampoco fue difícil encontrar el establo donde Regan había comprado un caballo, pero ni el capitán del barco ni el mozo de cuadra sabían qué dirección había tomado.

—¿Hace cuánto se marchó? —preguntó Marcio con un acento bastante deficiente.

—Hace dos días, salió de madrugada —respondió el mozo de cuadra.

Luego Marcio le comentó a Holywell:

—Tenemos entonces que Regan pasó una noche aquí. ¿Quizá le habrá dicho al ventero adónde iba?

Holywell sacudió la cabeza impaciente:

—No, Regan es astuto y cauteloso. Jamás dejaría ese tipo de información por ahí. Alquilemos caballos en ese establo y vayamos hacia el sur. Si no tenemos noticias de su paradero allá, entonces iremos primero al este y después al norte.

Marcio juzgó que el plan dejaba mucho que desear —Regan les llevaba ya dos días de ventaja—, pero tampoco se le ocurría alguno mejor. No sabía cuántos caminos había ni cómo estaban interconectados, así que le preguntó a Holywell:

—¿Tienes un mapa de Pitoria? —y al decirlo se le ocurrió una nueva idea—: ¿será que Regan tiene un mapa de Pitoria?

—Brillante, mi hermano —dijo Holywell sonriendo—. Busquemos al cartógrafo más cercano.

Pronto encontraron un pequeño local en una estrecha calle empedrada, no muy lejos del puerto.

—Sí, el caballero del que hablan estuvo aquí —dijo el encargado—, pero no quería un mapa. Él buscaba otra cosa.

Tuvieron que comprar un mapa antes de que el hombre les dijera qué buscaba Regan.

—Ah, sí, el caballero se llevó el programa de las ferias comerciales durante el verano. Un programa completo vale dos kroners… y la verdad es que son obras de arte.

—Endemoniadamente caros —farfulló Marcio.

—No me cabe duda de que así es —dijo en cambio Holywell, sonriéndole al cartógrafo.

—Cuéntenos, ¿de casualidad nuestro amigo dijo adónde se dirigía? —preguntó Marcio.

—No, pero si le echan una mirada al programa, verán en dónde se lleva a cabo la feria en este momento.

—¿Puedo ver el programa?

—¿Puedo ver los dos kroners?

Holywell arrojó el dinero sobre el mostrador.

El programa era muy sencillo. Entre abril y septiembre la feria se desplazaba cada tres semanas a un nuevo pueblo en el norte de Pitoria. La feria se encontraba ahora en Dornan y allí permanecería dos semanas más.

Holywell y Marcio volvieron a las cuadras del establo.

—Bueno, ya sabemos adónde se dirige nuestro hombre. Habrá que cabalgar duro, pero le daremos alcance —Holywell contempló a Marcio—. ¿Qué tal se te da lo de cabalgar?

Como todo el mundo en Abasca, Marcio se había criado montando unos pequeños y robustos ponis de montaña, pero eso había sido muchos años atrás.

—Los siervos no cabalgamos mucho.

—¿Poco o nada?

—No te preocupes, si me caigo me vuelvo a montar.

—De eso no me cabe la menor duda, mi testarudo amigo. Pero nuestro futuro juntos no depende solo de ser capaces de montar de nuevo a la silla de un caballo. Se tiene que aprender rápido y actuar con decisión —Holywell sonrió—. Es hora de poner a prueba tu preparación.

—¿Poner a prueba mi preparación? —preguntó Marcio. Había pasado cada minuto libre repasando palabras y giros de la lengua de Pitoria que había aprendido y no dejaba de preguntarle a Holywell por nuevos términos y frases—. Pues la verdad, no me fue mal con el mozo de cuadra. Y entendí casi todo lo que le dijiste al cartógrafo.

—No, no me refiero a eso. Te mostré cómo hacerte de un bolso, ¿cierto?

Holywell le había estado enseñando a Marcio cómo robar bolsos y carteras porque se trataba de una habilidad muy útil eso de privar a alguien de algo que valora.

—Sabes bien que no soy suficientemente bueno —objetó Marcio—. No veo para qué perder tiempo en eso ahora. Si me atrapan, nos retrasaremos y Regan dará con el hijo del príncipe antes que nosotros.

—Si te atrapan, tú sufrirás algo más que un simple retraso: te fustigarán y encarcelarán. Y yo seguiré solo tras Regan —dijo Holywell antes de agregar, muy serio—: Necesitamos el dinero, hermano. Pagué pasajes para los dos en el barco y los mapas no fueron precisamente baratos. Te tengo estima, Marcio, pero tú eras el que quería venir conmigo. Ahora necesito que contribuyas con tu parte.

—Pero es que tú eres mejor carterista que yo.

—Cierto. Y lo haré si lo necesito. Pero también necesito saber que tú podrás hacerlo. Inteligencia no te falta, ya lo he visto, pero quiero ver cómo andas de voluntad. Hemos venido a Pitoria para aprehender a un hombre y, para conseguirlo, se necesita determinación. No estás aquí solo para escanciar el vino y escuchar conversaciones ajenas; tendrás que imponer tu voluntad sobre otros. Y necesito comprobar que puedes hacer eso, de lo contrario estaré perdiendo mi tiempo y mi dinero.

Y Marcio sabía que Holywell en efecto lo dejaría allí y seguiría solo si no le demostraba que era capaz de hacerlo.

—A la mierda, entonces… Voy a ejercer mi voluntad —dijo Marcio, escrutando la plaza de mercado en busca de una víctima factible—. Sobre ese hombre que vemos allá.

—¿Qué? ¿Ese pobre viejo? Le dará un ataque al corazón apenas se entere de que perdió su dinero y no queremos cargar con un anciano muerto en la conciencia, ¿verdad?

—Ese otro, entonces —dijo Marcio, frunciendo el ceño y señalando a un caballero muy gordo envuelto en una capa verde de lana.

—No —dijo Holywell—. Elige a uno de tu tamaño —y señaló a un tipo algunos años mayor que Marcio, alto, fuerte y con una daga al cinto.

—¡Apenas si hay gente armada en este país y tienes que escoger al único tipo con puñal encima! —protestó Marcio—. ¿No dijiste que no querías cargar con muertos?

—El tipo del capote también estaba armado… llevaba oculta la daga.

Ahora Marcio estaba irritado.

—Bien —dijo—. Aquel joven con la daga a la vista.

Sin más palabras, Marcio se separó de Holywell para seguir al hombre por el mercado. Se acercó a él y vio que el hombre llevaba su bolso dentro de la casaca. Debía provocar un ligero encontronazo o distraerlo de algún modo para meter la mano en ella. Pero había mucha, demasiada gente; sabía que no podría hacerlo. Sintió que se le encogía el pecho. ¿Cómo puedo hacerlo sin ser atrapado?

El joven salió de la plaza del mercado, de manera que Marcio se apresuró por una callejuela pensando en adelantársele para luego volver sobre él cuando, para su sorpresa, el tipo apareció delante de él. Sin duda, había tomado un atajo.

Marcio aprovechó la oportunidad y se abalanzó sobre el hombre, lo acorraló contra la pared y en su habla defectuosa logró decir:

—¡Quiero su dinero!

—¿Qué?

—¡Que me entregue su dinero, ahora!

Al tiempo que lo decía, Marcio introdujo la mano dentro de la casaca del joven, pero su víctima le agarró la mano con la izquierda mientras buscaba la daga con la derecha.

Pero la daga permaneció envainada.

Marcio sonrió:

—¿Y por qué no la saca, ah?

No supo si lo había dicho correctamente, pero el hombre parecía petrificado, con la mano en la daga y, sin embargo, incapaz de sacarla. A Marcio le encantó la emoción del asunto. Por primera vez, sentía qué tenía algo de poder.

—Dame tu dinero. Ahora. O… de lo contrario te… te… —siseó al joven.

Pero hasta ahí llegó su conocimiento en el idioma ajeno, así que le indicó con los dedos que le cortaría la garganta. No estaba armado, pero aquel joven no lo sabía. Bastaba que el otro sacara la daga de su funda para apuñalar a Marcio al instante, pero el tipo parecía seguir paralizado.

—¿Quieres morir? —espetó Marcio, empujando al otro contra la pared.

El joven negó con la cabeza.

—Dame tu dinero, ¡ahora!

—¡Tómalo! —carraspeó el hombre y, llevándose la mano a la casaca, entregó su bolso.

No pesaba mucho.

—¡Ahora corre! —voceó Marcio, empujando al joven, que en su carrera tropezó contra Holywell, quien caminaba hacia ellos.

Holywell se veía resplandeciente y aplaudió lentamente:

—No fue precisamente la técnica que te enseñé, pero cada uno desarrolla sus propios métodos.

Eso lo dijo en la lengua de Calidor, pero continuó en el habla de Abasca:

—Eres muy especial, Marcio. Lo sabes, ¿cierto?

Marcio sostuvo su mirada. Se sentía eufórico. Le había gustado imponer su voluntad, hacer que alguien hiciera lo que él decía… por una vez.

—En verdad pareces capaz de matar. Ese brillo en los ojos —dijo Holywell, apretándole el hombro—. Un recurso valioso, esa mirada. Pero espera un tanto antes de matar a alguien. Ya habrá mucho tiempo para eso, hermano.

EDYON

DORNAN, PITORIA

Edyon entró a la tienda débilmente iluminada y esperó a que sus ojos se acostumbraran. Al otro lado de la pequeña mesa octagonal estaba sentada madame Eruth. El cuerpo cubierto —vestido no parecía ser la palabra correcta— con desteñidas bufandas estampadas se mezclaba tan bien con alfombras y tapetes que era difícil saber dónde terminaba la tienda y empezaba ella.

—Veo que trajiste los huesos esta vez.

Madame Eruth hablaba sin titubear, como hacía todo en la vida. Su comentario no era una suerte de predicción, sino la constatación de un hecho obvio.

Edyon puso un kroner y los huesos sobre la mesa.

—Cuéntame mi futuro.

Cada vez que Edyon y madame Eruth se encontraban —por lo menos tres veces al año— el kroner y la solicitud eran las mismas, pero los huesos era un desarrollo nuevo en la búsqueda de conocimiento. Madame Eruth tenía una bola de cristal, su intermediario preferido. Sin embargo, con él también había recurrido a hojas de té, lectura de las líneas de las manos y lectura de naipes. A Edyon le había leído y releído el futuro durante años con la ayuda de los anteriores artilugios, pero la última vez que se cruzaron, en la feria de Gorgant el pasado otoño, madame Eruth le pidió que diera muerte a un animal y trajera sus huesos en el siguiente encuentro.

Quiso la suerte, por lo menos así lo creyó Edyon, que una gallina cayera en sus manos un par de días atrás. Logró matarla, aunque no le pudo torcer el pescuezo como es debido y, por tanto, la pobre criatura chilló, graznó, aleteo y arañó hasta que Edyon no tuvo más remedio que decapitarla. Una vez muerta, hirvió el cuerpo hasta que la carne se desprendió de los huesos y los puso a secar al sol. Repartió la carne en el bosque para beneficio de los zorros, con la esperanza de que el regalo a la naturaleza beneficiara de alguna manera la predicción que iba a recibir. La verdad es que en el fondo no creía en los poderes de la naturaleza y pasaba parte de su tiempo diciéndose que madame Eruth era un fraude y, sin embargo, siempre regresaba. Había algo en ese toldo, algo en esa mujer, algo ajeno al estudio y los libros, al conocimiento y a la lógica, algo más profundo que lo hacía confiar que pudiera ayudarle.

Madame Eruth se inclinó hacia adelante y una de las manos rugosas salió de debajo de las bufandas para hurgar los huesos de gallina.

—Mueve la mesa y arroja los huesos al suelo —dijo la mujer.

La mano de la mujer y la moneda de Edyon se ocultaron de nuevo bajo las bufandas de madame Eruth.

Edyon hizo la mesa a un lado y madame Eruth extendió las piernas. Entre las bufandas que se separaron ligeramente, Edyon atisbó el pálido y lampiño interior de uno de sus muslos cruzado de venas azules y le recordó la piel de la gallina. Recogió los huesos, los sostuvo entre sus manos ahuecadas, mano derecha sobre izquierda, los sacudió ponderando su ligereza y escuchó su suave repicar. Meneó las manos, ora izquierda sobre derecha, ora al contrario, y sacudió los huesos el mismo número de veces pensando para su adentros: Mi futuro… mi futuro…

—No tienes que pensar en nada —dijo madame Eruth—. Lo mejor es no pensar. Edyon continuó sacudiendo los huesos. Madame Eruth comenzaba a sonar como su madre con todas esas instrucciones. Y la verdad es que no quería pensar en su madre justo en ese momento; quería pensar en el futuro. Su futuro. No en los planes ni las ambiciones que su madre anhelaba para él; no en el fracaso de sus estudios de derecho, o mejor, en el éxito de tales estudios pero la negativa de dos universidades a darle un lugar; no en la falta de amigos; no en el rechazo de Xavier de Ruen, a quien conoció en la feria de invierno y a quien se aproximó con la poesía y elegancia de los mejores y más legítimos amantes solo para ser desdeñado al comenzar las ferias de primavera y ser tratado en público como un pobre bastardo. Por cierto, todos estos acontecimientos los había predicho madame Eruth de alguna u otra manera, aunque la verdad es que cualquiera con sentido común habría podido anticiparlos, cualquiera excepto su madre, que insistía en que Edyon tenía talento suficiente para hacer lo que quisiera, o mejor, lo que ella quisiera. Pero si bien su madre tenía el dinero suficiente para pagar por su educación y él neuronas suficientes para sacar las más altas calificaciones, su madre había olvidado casarse con el padre de Edyon, de manera que ni todo su dinero ni las conversaciones más inteligentes del mundo podían cambiar el hecho de que ser hijo ilegítimo le negaba el derecho a la matrícula oficial en una escuela de prestigio. Así, podría hacerse amanuense de un legista y trabajar como un esclavo para un individuo al que superaba a la hora de argumentar y pensar, pero para el cual siempre seguiría siendo un lacayo que transcribía notas y hacía mandados y…

—No obstante, sí es preciso que arrojes los huesos —le recordó madame Eruth.

Edyon les dio una última sacudida y los arrojó.

Y esperó… sabía que no debía hacer preguntas ni interrumpir. Pero tras un largo silencio levantó los ojos de los huesos en dirección a madame Eruth.

La mujer tenía los ojos cerrados, pero apuntó hacia Edyon.

—Tú no eres honesto, pero los huesos son verdaderos. Ellos no mienten. No roban.

Edyon apretó la quijada. Si hubiera querido otro sermón, se habría quedado a desayunar en casa con su madre.

Clavó la mirada en los huesos, deseando que revelaran algo esperanzador, algo diferente.

Madame Eruth pasó una mano sobre los huesos y musitó:

—Habladme. Decidme. Mostradme.

Edyon se oyó pensar: Decidme, mostradme.

Madame Eruth abrió los ojos y se quedó muy quieta. Señaló un hueso con su dedo torcido:

—Tu futuro… tiene muchos caminos. Debes hacer una elección. Y… —soltó una risita— el hurto no es necesariamente el camino equivocado —posó sus ojos en Edyon—: Pero tú debes ser honesto.

Edyon asintió vigorosamente convencido de que una vez más había perdido su dinero. Lo de hoy había sido aún más nebuloso que de costumbre. ¿Y quién en este país era verdaderamente honesto?

—Con la luna nueva, un hombre nuevo entra a tu vida.

Esto ya se lo esperaba Edyon. Siempre había un nuevo hombre entrando a su vida.

—Un extranjero. Muy apuesto.

Los nuevos hombres de madame Eruth siempre eran guapos, aunque no con frecuencia extranjeros, pero esto difícilmente podía ser una revelación dramática.

Madame Eruth posó de nuevo su mirada sobre los huesos e inclinó la cabeza como si quisiera olfatearlos. Cerró los ojos y giró la cabeza en círculos sobre ellos, una… dos veces… luego se sentó muy erguida y se estremeció.

—Esto es algo que jamás he visto en todos mis años. ¿Tú mismo mataste el ave? ¿No te la habrás encontrado muerta por ahí en algún lado?

—La maté yo. Y preparé los huesos.

—¿No mientes?

—Jamás te mentiría a ti.

Madame Eruth frunció el ceño, pero se inclinó de nuevo sobre los huesos.

Tras un largo silencio volvió mirar a Edyon y dijo:

—Hay una nueva influencia sobre ti. Una que nunca había percibido antes contigo.

Edyon no pudo contener la pregunta:

—¿Una buena influencia?

—Su presencia ha cambiado todo.

Y, de alguna manera, Edyon sabía lo que la mujer iba a decir:

—Tu padre.

Madame Eruth siempre le había dicho a Edyon que solo percibía la presencia de su madre, nunca la de su padre.

—¿La presencia de mi padre? ¿Acaso él…? ¿Acaso me cruzaré con él?

Madame Eruth no contestó.

—¿Entonces… su influencia…? ¿Él querrá ayudarme? ¿Con la universidad?

—No hay universidad.

—¿Qué hay entonces?

Madame Eruth eludió su mirada, pasó las manos de nuevo sobre los huesos y una especie de espasmo que parecía de miedo se extendió por su arrugado rostro.

—El extranjero está sufriendo. No alcanzo a ver si vivirá o morirá —miró a Edyon a los ojos, frunciendo el ceño, como si fuera culpa suya—: Puedes ayudarlo, pero ten cuidado: también él miente —dijo señalando la clavícula del ave—. He ahí la encrucijada. Ahí se divide tu futuro, ahí debes optar por un camino. Es un viaje, un viaje difícil, a tierras y riquezas lejanas o… —agregó señalando el hueso fémur partido— al dolor, el sufrimiento y la muerte.

Edyon tenía que preguntar:

—¿Mi muerte?

Madame Eruth sacudió la cabeza.

—Veo muerte a todo tu alrededor.

MARCIO

DORNAN, PITORIA

Lord Regan había cabalgado hacia el noreste camino a Dornan, siguiendo la carretera principal y alojándose en ventas y posadas a lo largo del camino. Marcio y Holywell pudieron seguir su rastro simplemente indagando por un lord extranjero. Si les preguntaban por qué lo buscaban, Holywell daba una respuesta sencilla:

—Es un conocido. Nos debe dinero.

A Marcio le sorprendió la rapidez con la que la mayoría de la gente se ponía de su lado con solo escuchar ese comentario.

—Regan tiene pinta de rico y la gente desconfía de los ricos; están dispuestos a pensar lo peor de ellos y esperan que, de vez en cuando, reciban una buena paliza, la merezcan o no —dijo Holywell riendo.

El viaje a Dornan le tomó cinco días a Regan, a pesar de que Marcio y Holywell lo pudieron hacer en la mitad de ese tiempo; eso indicaba que Regan no tenía ninguna prisa por entregar el sello del príncipe. Pitoria era más verde que Calidor y más frío, pero también más vasto. Los caminos parecían más amplios, los ríos más profundos, las aldeas más grandes y más prósperas. Si bien Holywell opinaba que la gente estaba resentida con los ricos, el hecho es que aquí todo el mundo parecía satisfecho y bien alimentado.

Llegaron a Dornan al caer la noche. A Marcio, Westmout le había parecido un lugar de mucho movimiento, aunque no más que Calia en un día de mercado. Sin embargo, las calles de Dornan estaban tan atiborradas de puestos y toldos que resultaba difícil moverse. Las aceras pululaban de hombres de cabello colorido, algunos teñidos de rojo intenso (los partidarios del alguacil) y otros tantos de cabello verdiazul, partidarios del lord local.

Marcio y Holywell fueron dirigidos a un potrero con establos temporales, donde les cobraron más por los caballos que lo que habían pagado ellos mismos por una noche en una posada del camino. No tenían alternativa, sin embargo, y ya habían llegado a su destino. Pronto encontrarían a Regan. Holywell preguntó por la mejor posada del lugar y se dirigieron a ella; Marcio caminaba atento a las conversaciones para ir puliendo el dominio de la nueva lengua.

En la posada, Holywell preguntó por un amigo de Calidor, que debía haber llegado justo ese día.

—¿También ustedes son de Calidor? —preguntó el posadero, observando primero los ojos de Holywell y luego los de Marcio.

—En efecto —replicó Holywell—, pero nuestro amigo tiene ojos color marrón.

—Cualquiera que sea el color de sus ojos, no está aquí. Estamos colmados y así ha sido durante casi toda la última semana. De hecho, sobrepasamos el límite. En algunas habitaciones se alojan hasta cuatro y cinco, y creo que pasa lo mismo en las otras posadas.

Holywell los encaminó a la siguiente posada, pero después de dos visitas más, les quedó claro que las posadas estaban repletas y que sin importar qué tan rico o noble fuera Regan… simplemente no había habitación en la que pudiera alojarse. Se enteraron de que había camas disponibles en casas particulares o en tiendas de campaña en las afueras del pueblo.

—Difícil encontrarlo si se está quedando en casa de alguien —dijo Holywell.

—Él jamás haría eso —opinó Marcio—. ¿El gran Señor, mi lord Regan, pernoctando en la casa de un hombre común? Jamás. Indaguemos en las carpas.

Las carpas que ofrecían alojamiento eran enormes toldos con hileras de catres estrechos separados por cortinas y con un pesado baúl metálico al pie de cada camastro para guardar ropa y haberes.

Holywell los observó con escepticismo.

—Precario alojamiento para un lord.

Marcio sacudió la cabeza.

—Regan es un soldado. Imaginará que está de nuevo en campaña militar. ¡Mira… allí!

Marcio alcanzó a ver a Regan saliendo de uno de los compartimentos al fondo del gran toldo en el que se encontraban. Acto seguido, agachó la cabeza y giró con tanta naturalidad como le fue posible para apartarse a sí mismo y a Holywell del camino del noble. Es probable que Regan no hubiera reconocido el rostro de Marcio, pero sus ojos sí eran demasiado peculiares. De cualquier modo, Regan pasó de largo sin prestarles la menor atención, y Holywell y Marcio pudieron seguirlo confundiéndose entre la multitud.

Regan dio vueltas por la feria, como evaluando el lugar entero. Pidió algo en un sitio de comidas, pero no se encontró con nadie ni parecía tener prisa por encontrar a alguien, y cuando oscureció volvió al toldo en el que se alojaba. Holywell tomó un catre en la misma carpa, pero Marcio no quería correr el riesgo de que Regan lo reconociera, de manera que se despidió de Holywell:

—Buscaré otro lugar.

—No te alejes mucho. A nuestro hombre le puede dar por madrugar. Si el hijo del príncipe está aquí, tenemos que estar preparados para actuar con rapidez. No podemos dejar que se marche con Regan.

—Entiendo —dijo Marcio, pero sintiendo que debía ser más asertivo agregó—: Haré lo que sea menester.

—¿Y si lo que es menester implica deshacerse de alguien? ¿De Regan, por ejemplo? ¿No correríamos el riesgo de que se alce la voz de tu conciencia y te detenga?

Marcio sintió una opresión en el vientre. Todo el tiempo supo a medias que eso sería parte del plan de Holywell. Era probable que a lord Regan no le entusiasmara para nada la tarea que se le había encomendado, pero la llevaría a cabo y mataría a quien intentara detenerlo. Después de todo, era un Señor de Calidor, amigo del príncipe, soldado respetado. Se trataba de un contrincante formidable y Marcio y Holywell tendrían que recurrir a la fuerza para detenerlo.

—Regan respaldó al príncipe Thelonius cuando él sacrificó las tierras de Abasca y murió toda nuestra gente. Mi conciencia estará tranquila. Mi conciencia me dice: ¿Por qué esperaste tanto tiempo para cobrar venganza?

Holywell sonrió:

—Tendrás tu venganza, hermano.

Marcio se separó de Holywell y deambuló por la feria, cada vez más entusiasmado con la idea de que por fin iba a hacer algo, por fin actuaría en lugar de solo esperar. Holywell daría muerte a Regan, y él ayudaría. Y era lo correcto. Después de todo, él era un guerrero, un soldado de Abasca. ¿Por qué no castigar a quienes habían traicionado a sus compatriotas? Regan no merecía ningún favor suyo. Había gozado de una vida larga y privilegiada. En cambio, no había sido así para Julien, su hermano muerto.

Marcio observaba a otros hombres hablar y reír. Holywell era ahora su amigo, su único amigo. Cabía recordar que lord Regan era allegado cercano del príncipe Thelonius. La muerte de Regan sería un golpe duro para el príncipe. Eso, sumado a la pérdida de su hijo, haría del golpe un doble castigo. Marcio intentó recordar los amigos con los que había crecido en Abasca. Cada vez era más difícil recordar sus rostros, pero repasó sus nombres: Delit, Hedge, Anara, Amark, Granus, Tarin, Wanar. Todos estaban muertos. Regan pagaría por ello y por el sufrimiento de todos los abascos.

Marcio contempló las ofertas de excelentes tartas, carnes y quesos, pero no sentía hambre. Echó una mirada a malabaristas y caminantes en zancos, y se introdujo a hurtadillas a una carpa en la que bailaban grupos de hombres, pero nada pudo alejarlo de sus pensamientos hasta que pasó frente a la carpa de un barbero, en donde unos cuantos hombres se teñían el cabello de rojo escarlata. Se detuvo, pidió le cortaran el cabello al estilo local, más largo arriba y rasurado alrededor de la nuca. Le pareció que así llamaba menos la atención. Luego se dirigió a los bosques en el costado norte de la feria, extendió su cobertor y dirigió sus pensamientos sobre su hermano, su familia y todos los amigos que había conocido en Abasca, y se dijo: “Es lo correcto. Lo hago por ellos”.

No obstante, tardó bastante en conciliar el sueño.

Marcio despertó con la madrugada, se dirigió de inmediato a los toldos de alojamiento y allí esperó, guardando prudente distancia de la entrada. Cuando Holywell apareció, se fue directo adonde él estaba y tiró de la capucha que le cubría la cabeza. Marcio pensó que se burlaría de él, pero se limitó a decir:

—Casi pareces de Pitoria.

Compraron avena espesa en un puesto cercano y la comieron mientras la feria lentamente despertaba.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Marcio.

—No perder de vista a Regan y ver adónde se dirige —sonrió Holywell—. Aquí viene. ¡Qué empiece la fiesta!

Regan salió de los toldos, ignoró los puestos de comida y se dirigió rápidamente a una zona de la feria que Marcio no había visitado la noche anterior. El ambiente aquí era distinto. Las carpas grandes y hermosas, con coloridos pendones y banderolas, algunas incluso decoradas con oro y plata, y otras más, ornadas con cristales. Repicaban carrillones al viento y algunos guardias merodeaban por ahí. También los clientes eran diferentes: más viejos y más ricos. Y como todo parecía envuelto en mayor calma, les resultó más difícil a Marcio y a Holywell pasar desapercibidos, de manera que guardaron suficiente distancia y vieron a Regan acercarse a un pequeño puesto de comida. Devoró una tarta y allí permaneció en pie.

—¿Estará esperando a alguien? —le preguntó Marcio a Holywell.

Holywell sacudió la cabeza:

—Me parece que vigila esa tienda, la de los pendones en rojo y oro. ¿Por qué no averiguas quién es el dueño?

Marcio se dirigió a otro puesto de comida y pidió también una tarta.

—Buenos días, caballero —dijo el vendedor del puesto mirándolo—. Con esos ojos, debe ser usted de Abasca, ¿verdad?

Marcio asintió.

—Años tenía sin ver esos ojos de pálido azul. ¿Primera vez en la feria de Dornan?

—Sí, y me ha impresionado mucho. Perdone mi acento… todavía lo estoy aprendiendo. Estaba mirando aquella tienda. Creo que es de las más hermosas que he visto.

—Impresionante, sí señor. Y su dueño es una mujer.

—¡Una mujer! ¿De quién se trata?

—Una comerciante. Pero me temo que demasiado vieja para un joven como usted, querido amigo.

—¡Ah, eso nunca se sabe!

—Bueno, Erin tiene fama de tomar hombres en abundancia para escupirlos luego —dijo el tendero, mirando a Marcio de arriba abajo—: Usted no le duraría más de un día.

Marcio rio de buena gana a pesar de que no entendió muy bien qué había querido decir el hombre.

—¿Y qué comercia la mujer?

—Muebles… muebles finos del sur, del extranjero. Viaja por allá a comprar y viene por aquí a vender.

—¿Lo hace sola? ¿No tiene marido?

—Tiene un hijo, un bueno para nada. Malcriado, consentido. Más blando que la mantequilla… quiere hacerse legista, pero nadie lo recibe.

—¿De pocas luces?

—No, luces no le faltan, pero ha nacido fuera del nido familiar…

—¿Bastardo, quiere decir?

—Exactamente eso es lo que quiero decir, caballero. Una pena para el joven Edyon; eso significa que no tiene futuro.

—¿Y su padre no ayuda? ¿Usted sabe quién es?

El hombre se encogió de hombros.

—Solo sé que no fui yo.

Marcio regresaba en busca de Holywell cuando un joven muy bien vestido salió del toldo de color rojo y oro. Llevaba puestas unas botas finas, pantalones ceñidos y una bien ajustada chaqueta de cuero suave. El viento voló su cabello castaño sobre el rostro y él lo acomodó detrás de las orejas.

Marcio estuvo a punto de reír.

—Es él —le dijo a Holywell—. Una versión joven del príncipe: el mismo cabello, el mismo porte. Hace veinte años, Thelonius debió haberse visto así. La edad corresponde y, para más señas, el señor del puesto de comida me dijo que es ilegítimo.

Holywell buscó a Regan con la mirada y vio que el hombre tenía los ojos clavados en el joven:

—Bueno, pues parece que Regan también lo sabe.

En efecto, Regan estaba siguiendo a Edyon de un lado a otro de la feria.

—Vamos —dijo Holywell con urgencia—. No podemos dejar que hablen.

Se apresuraron a través de la siguiente área de toldos, cada vez más cerca de Regan, pero el lord no parecía tener prisa por hablar con el joven y, por el contrario, guardaba su distancia hasta que este desapareció dentro de una carpa en la que se anunciaba una pitonisa. Regan se detuvo un momento y luego volvió sobre sus pasos.

Haciéndose a un lado, Holywell dijo:

—Yo serviré a Regan; tú quédate con el joven príncipe.

—¿Por qué?

—Necesito saber qué trama Regan. Quizá tenga amigos por aquí. Amigos que no querremos que nos sorprendan más tarde —dijo con ojos resplandecientes—. Ya encontramos nuestro trofeo, hermano. Ahora asegurémonos de no perderlo.

EDYON

DORNAN, PITORIA

Edyon pisó con rabia la hierba mustia mientras se dirigía hacia el carromato de su madre. Había regresado a la tienda de madame Eruth para solicitar mayores explicaciones en lo que atañía al mal presagio surgido el día anterior con la lectura de los huesos, pero la ayudante de la madame le había negado la entrada.

—No te va a recibir. Dice que tienes muerte a todo tu alrededor. No te recibirá nunca más.

—Esto es ridículo —farfulló Edyon al tiempo que se alejaba—. La ladrona es ella, no yo. Le saca dinero a la gente y la atemoriza. Les echa cuentos que luego se niega a explicar —se detuvo—. Es una farsante. Una mentirosa.

Un mercader que pasaba por allí se encogió de hombros y dijo:

—Entonces una mujer típica, amigo.

Edyon lo ignoró y siguió su camino.

—Debería exigir mi dinero de vuelta, maldecirla: “Percibo la presencia de tu padre…” “veo muerte a todo tu alrededor”, ¡mis pelotas!

Se detuvo, dispuesto a dar media vuelta y deshacer sus pasos, pero algo llamó su atención. A su derecha vio los carromatos que los comerciantes usaban para el transporte de mercancías de pueblo en pueblo.

Edyon sintió que una sonrisa empezaba a formarse en la comisura de sus labios.

El carromato más próximo pertenecía a Stone, otro mercader, rival de su madre. Como todos los mercaderes itinerantes, Stone viajaba de pueblo en pueblo en un carromato personal cuidadosamente aparejado: lujoso, cómodo, abundante en cojines y sedas. Pero la mercancía valiosa —obras de arte, alfombras y adornos preciosos— la guardaba en los más grandes y pesados carromatos de carga, y estos se encontraban siempre bien custodiados. En realidad, todos los carromatos, desde los sencillos vehículos-cocina hasta las caravanas particulares de lujo, permanecían bajo custodia, ya que no faltaban en las ferias los mañosos dispuestos a robar comida, ollas o un cofre con joyas preciosas.

Edyon lo sabía porque, en sus tiempos, había robado todas esas cosas.

El carromato de transporte de Stone era típico: sencillo y de madera, con costados que podían desplegarse para subir o bajar objetos grandes, una pequeña puerta trasera que permanecía cerrada con candado en casi todo momento para mayor seguridad de lo que había dentro. Pero resultó que la puerta del carromato de Stone no estaba con seguro, es más, ni siquiera estaba bien cerrada. Edyon casi podía ver en su interior. De hecho, pudo distinguir algo en el interior aunque solo se trataba del retazo de un tapete rojo oscuro, rico en seda y lana y de suntuosa suavidad… tejidos de tierras lejanas.

Debes hacer una elección… El hurto no es necesariamente el camino equivocado…

Dejar un carromato desprotegido era una infracción que ameritaba despido. Pero quizás hubiera un guardia dentro. Edyon frunció el ceño. Debía cerciorarse. Se acercó al carromato, miró a ver si había alguien dentro… nadie… y antes de que pudiera pensarlo ya se había subido y cerrado la puerta tras de sí.

Así de sencillo.

Hacía calor en la penumbra interior. El techo tenía varillas de madera y la lona bien templada entre los arcos, de manera que el resplandor de la luz arrojaba sombras rayadas sobre la superficie y los objetos en el interior. Los ruidos de la feria llegaban distorsionados, como si vinieran de otro mundo, y Edyon se tomó unos minutos para disfrutar estar en aquel sitio, rodeado de posibilidades. Luego empezó a husmear. Nunca sabía muy bien qué era lo que buscaba, pero lo sabría cuando lo viera.

Edyon era metódico, rápido y cuidadoso en sus requisas. Se crio rodeado de este tipo de objetos y era por tanto capaz de desenvolver y envolver de nuevo una escultura en cuestión de segundos. Le bastaba una mirada para ponderar su valor, pero no era eso lo que ahora le interesaba. La cosa indicada le hablaría en cuanto la sostuviera… y entonces sería imposible retornarla a su lugar. Sería algo que necesitaría, que tendría que llevarse, aunque la necesidad nunca duraba mucho y después de un par de días perdía su encanto; una vez suya, ya no la deseaba, llegaba incluso a sentirse asqueado de ella y de sí mismo. Siempre se deshacía de las cosas que robaba: algunas las regalaba, otras las dejaba por ahí en callejuelas perdidas o en los bosques. En la vida, solo había vendido dos cosas robadas y se había sentido enfermo y culpable por ello… y aunque dio el dinero a un mendigo, no logró sentirse mejor. Una vez llegó incluso a devolver un retrato al hogar donde lo había robado, a pesar de que temblaba de pánico de solo pensar que podía ser atrapado mientras lo hacía. Extraño todo el asunto, ya que nunca sentía temor cuando robaba, al contrario, se ponía frenético, como ahora. Pero aun así, no estaba convencido de que robaba por el mero encanto de hacerlo; era simple y llanamente algo que tenía que hacer. Algunos hombres bebían, otros eran mujeriegos; él robaba.

Edyon inspeccionó todo el carromato, abrió y cerró cajas, desenvolvió y envolvió objetos, y ya iba casi a medio camino cuando lo encontró.

Un diminuto barco de plata.

Posado sobre su mano, parecía que estuviera a punto de zarpar. La vela era una lámina de fina plata y al abrir la escotilla de la bodega se encontró con… bueno, con nada, pero quizás estaba hecha para albergar monedas o… sí, señor, ¡eso era!, un pequeño candil: en los costados del barco y la popa había unos pequeños orificios por donde la luz dibujaría un preciso patrón. Un bonito trabajo de poco valor, un adornito tonto, pero Edyon se enamoró de inmediato del barquito. Le zampó un beso en la proa y susurró:

—Eres mío.

—Y tú, compañero, eres mío.

Edyon se dio vuelta para toparse con un fornido guardia a su espalda y otro aún más fornido mirando desde el umbral.

Se quedó paralizado. El barquito seguía flotando en la palma de su mano, la proa en dirección contraria a la puerta y a los guardias que la bloqueaban. Huir corriendo parecía muy mala idea, pero lo cierto es que no había muchas alternativas buenas.

—Ninguno de ustedes, caballeros, es extranjero, ¿verdad?

—¿Qué?

—Eso es un alivio —Edyon estaba urgido de una excusa rápida y se encontró diciendo—: Estoy buscando a Stone. Me pareció verlo entrar aquí.

—¡Qué estupidez!

—Somos conocidos, Stone y yo.

—¿Y qué es lo que lleva en la mano entonces?

Edyon abrió los ojos con expresión de inocencia:

—¿Esto? Ah, esta preciosa chuchería se cayó de la caja en la que venía. Estaba por guardarla de nuevo. Encantadora piecita. De Abasca, supongo, a juzgar por el estilo de fabricación. Puede tener unos cincuenta años.

—Estupidez tras estupidez.

—¿Ustedes creen que sea más antigua? ¿O que quizá sea una pieza de Savaant? —Edyon examinó de más cerca el barquito—. Tal vez tengan razón —agregó, dando un paso al frente para pasar el barco al primer guardia, diciendo—: Bueno, en vista de que Stone no está, creo que seguiré mi camino.

El guardia agarró la chaqueta de Edyon y apretó con fuerza el barquito de plata contra su pecho:

—Me temo que sí verá al señor Stone. Ya mismo —dijo el guardia empujando a Edyon fuera del carromato.

Edyon cayó a tierra, de bruces; el barro en su boca fue su primer contacto.

—En pie.

La orden era innecesaria dado que el segundo guardia ya lo estaba levantando. La gente observaba mientras los guardias arrastraban a Edyon; un niño lo señaló con el dedo y rio. Edyon logró recuperar cierto equilibrio y pudo medio caminar. Escupió el barro que tenía en la boca y se alegró de no tener la mandíbula rota.

Al llegar a la carpa de Stone, se le exigió limpiar las botas antes de entrar. A pesar de que a todas luces el robo no había sido en esta ocasión la opción más acertada y que lo más probable era que tampoco estuviera ya en camino hacia futuras riquezas, el hecho de que le pidieran limpiarse las botas tampoco parecía ser el tipo de gesto que antecedía el dolor, el sufrimiento y la muerte, de manera que colaboró casi con alegría. Apenas había terminado cuando lo empujaron dentro de la carpa, lo arrojaron para que quedara sobre sus rodillas y, desde esa posición, Edyon levantó la mirada con el gesto más suplicante posible.

Stone, ese imbécil rechoncho, estaba sentado en una de dos aterciopeladas sillas plegables de fina caoba.

Edyon sabía que con frecuencia el silencio era más poderoso que la palabra.

El barquito de plata, abollado por el golpe contra el pecho de Edyon, reposaba en los dedos rechonchos de Stone.

—Edyon, Edyon, Edyon.

Todavía mejor no hablar. Oír de qué lo acusarían primero.

—¿Qué pensaría tu madre de esto?

—¿De esto?

—Robando… de nuevo.

—¿Robando? No. Me temo que sus hombres le han informado mal. No es más que un pequeño malentendido. Me pareció ver entrar a alguien a su carromato. La puerta estaba abierta, no había guardias a la vista… por cierto, un grave incumplimiento del deber, y entré para investigar qué pasaba. No había nadie adentro, pero me llamó la atención ese encantador adornito de plata que parecía haber caído de su envoltorio.

Stone suspiró profundamente:

—Por favor, no sigas, Edyon. Me da vergüenza ajena.

—Perdón, me parece que no lo entiendo. ¿Vergüenza?

—Como ya dije, ¿qué pensaría tu madre?

—Entendería que solo intentaba ayudar…

—¿Ayudar a liberarme de mis propiedades, quieres decir? —preguntó Stone con el ceño fruncido—. Mintiendo después de que te pillan robando, Edyon. Mala cosa, muy mala cosa.

—La puerta estaba abierta. Sus guardias por ningún lado. Cualquiera hubiera podido entrar a ese carromato. Afortunadamente solo fui yo, Edyon, y además recogí el barquito antes de que lo pisaran.

Stone puso el adorno de plata sobre la mesa que tenía al lado, y el barquito se cayó.

—Está abollado debido al brusco trato que me dieron sus guardias. Mi rostro. Mi mentón. También el barquito. Todo sin ninguna razón.

—Hoy, un barquito de plata. El mes pasado, un anillo de oro. Un mes antes, el marco de un retrato y antes de eso, una alfombra de oración de Illast. Todas esas piezas faltan en mi inventario. Te las llevaste todas tú, ¿cierto, Edyon?

—¡No! ¡Definitivamente no!

Aunque, en honor a la verdad, Edyon mismo no estaba del todo seguro. No recordaba haberse llevado un marco; cierto, el anillo de oro, sí, pero una alfombra de oración… bueno, no recientemente, pero quizá…

—El próximo hombre al que intentes robar no será tan amable ni clemente como yo, Edyon.

¿Clemente? Edyon levantó la cabeza medio sonriendo, medio esperanzado.

Stone volvió a suspirar hondo:

—No se lo diré a tu madre. Tú sabes lo mucho que estimo a Erin. En verdad, lo hago.

Edyon asintió y esperó.

—Y no se lo diré porque tú vas a hacerlo: le dirás a tu madre que me has robado repetidas veces. Ese es tu castigo.

Edyon no podía creer lo bien librado que había salido. El asunto debía tener una trampa por algún lado.

—Bueno, por supuesto que le contaré lo que ha ocurrido hoy.

—Ah, Edyon… y no olvides contarle también que el precio de las piezas desaparecidas asciende a cincuenta kroners. No cobro intereses y me quedo corto al estimar el precio que hubiera podido cobrar por el anillo de oro. Harás que tu madre me pague antes de que termine la feria o tendré que infligirte de nuevo, solo que peor, lo que ahora te va a ocurrir.

—¿Qué me va a ocurrir?

Stone hizo un gesto a los guardias:

—Sin daño permanente… esta vez.

—¡Stone!

—Llévenselo.

Edyon se giró y consiguió esquivar un golpe que le intentó propinar el guardia con una especie de mazo de madera, golpe que pasó tan cerca que Edyon alcanzó a sentir que el utensilio rozaba su mejilla. Como pudo, a gatas, se dirigió hacia Stone con la idea de protegerse con la mesa, pero fue demasiado tarde: los guardias le cayeron encima y, aunque pudo echarse atrás para cubrirse un poco, todo lo que logró fue que el mazazo le golpeara el mentón y no el ojo.

Probó el sabor de la sangre y casi se percató de que los guardias lo levantaban, entonces vio el campo cubierto de toldos y luego la copa de los árboles y por último el suelo que una vez más parecía subir a su encuentro. Y luego sintió la bota que le golpeaba los testículos y se dobló de dolor. Los hombres reían.

Edyon escupió sangre. ¿Sería mejor maldecirlos o guardar silencio? No importaba, igual no le brotaban las palabras… aunque los testículos daban alaridos por él. Recibió otra patada en la espalda y otras tres más en el vientre, el brazo y el hombro.

Se quedó esperando otra patada que nunca llegó.

Podía oír a los hombres y, por tanto, sabía que seguían allí, pero habían dejado de patearlo. Tenía un diente flojo y sintió sangre de nuevo en la boca, nada muy grave. Los testículos estaban intactos. Si solo se detuviesen en ese momento, estaría bien.

—Hey, compañero, aquí tenemos algo para usted.

Edyon levantó la cara. Los tipos se habían abierto las braguetas y orinaron sobre él.

MARCIO

DORNAN, PITORIA

Marcio siguió al hijo bastardo del príncipe desde la tienda de la adivina hasta un campo abierto donde hileras de sencillos carromatos de madera se encontraban estacionados en fila. El muchacho se trepó por atrás a uno de ellos y Marcio pensó en acercarse para investigar qué ocurría cuando se le adelantaron dos grandulones. Surgieron del extremo anterior del carromato, subieron por la parte de atrás, entraron, sacaron al jovencito, lo arrojaron al suelo y, por último, lo llevaron a rastras a un toldo, tan cercano al de su madre que Marcio terminó en pie a veinte pasos de Holywell, que ya se acercaba.

—Tendremos que actuar pronto —dijo Holywell—. Regan está con la madre.

—Se llama Erin, la madre. Y el nombre del hijo es Edyon.

—Bueno, pues con Regan de visita, creo que ya ambos sabemos muy bien cómo se llama su padre. Y justo en este momento Regan está allí dentro diciéndole a la señora que quiere llevar a su hijo de vuelta para que se encuentre con Thelonius.

—Entonces, ¿qué haremos?

—Hablaremos con Edyon y le contaremos nuestra versión de los hechos antes de que Regan lo convenza de la suya.

—¿Y cuál es nuestra versión, si puede saberse?

—Que somos nosotros quienes hemos sido enviados por el príncipe Thelonius en busca de su hijo perdido. Que lo llevaremos de regreso a su padre para un feliz reencuentro en Calidor. Y que debe proseguir con nosotros de inmediato.

—En cuyo caso, ¿adónde lo llevamos?

—Al norte, por tierra, a Brigant.

—No precisamente el camino más directo a Calidor.

—No. Pero podemos decirle que disponemos de un barco en Rossarb. Una vez allí, lo hacemos prisionero, pero entre más lejos podamos llevarlo sin tener que atarlo de pies y manos, mejor para todos.

—De acuerdo, quizá nos sea posible convencer a Edyon, ¿pero qué ocurrirá con su madre? ¿Qué pasaría si resulta que Regan estuvo aquí con Thelonius hace dieciocho años? Si la mujer lo conoce le creerá a él, no a nosotros.

—Por eso debemos mantener a Edyon lejos de su madre… y de Regan. Tal es tu tarea, Marcio. ¿Podrás hacerlo?

—Sí —contestó Marcio, aunque, la verdad no sabía cómo.

—Entretanto, tenemos que sacar a Regan del juego y hacernos del anillo del príncipe. Con eso en mano, Edyon creerá que nos envía el príncipe. ¡Mierda! —exclamó Holywell, señalando con la cabeza hacia los toldos: dos guardias arrastraban a Edyon—. Más vale que no lo maten, porque si lo hacen, nadie va a conseguir nada —masculló Holywell—. Síguelos. Yo me ocupo de Regan.

Los guardias condujeron a Edyon bosque adentro, más allá de las carpas, y Marcio los siguió con tanta naturalidad como pudo. No parecían querer hacerle mayor daño, ya que no hacían ningún esfuerzo por ocultar que lo llevaban por la fuerza; sin embargo, una vez que estuvieron a solas y soltaron a Edyon, el joven se desplomó como un saco de papas. Entonces comenzaron a patearlo.

Marcio se preguntó si debía intervenir o no, pero las patadas no parecían tan graves y, además, no sentía mayor inclinación por rescatar al hijo de un príncipe. Así pues, los observó maldecir al jovencito, tildarlo de ladrón —de ladronzuelo bastardo, de hecho—, mientras Edyon se protegía enroscándose en ovillo, cosa que pareció irritar a sus agresores. Marcio no pudo evitar una sonrisa cuando los guardias rieron, abrieron sus braguetas y procedieron a orinar sobre él. Cuando terminaron, dieron media vuelta y se dirigieron de regreso a la feria.

Marcio esperó a que los guardias se perdieran de vista y revisó que no hubiera nadie alrededor. Entonces se acercó. Edyon permanecía quieto. La casaca estaba algo ensangrentada, pero sobre todo orinada. A pesar de lo sucio que tenía el rostro, a Marcio le sorprendió lo parecido que Edyon era a su padre: el mismo cabello castaño claro y ondulado, la misma boca y el mismo mentón, el mismo sólido mentón. Tenían la misma constitución física, aunque Edyon era menos fornido… es más, Edyon no era para nada fornido pero sí alto, de largas piernas y manos, como las del príncipe, manos de largos y delgados dedos.

Edyon gemía.

—¡Qué bueno que estás vivo! —exclamó Marcio, intentando sonar convincente.

Edyon continuó gimiendo y se llevó las manos de la ingle al mentón. Sangre brotaba de su boca. Parpadeó y abrió los ojos… los mismos ojos marrón claro del padre.

Cuando por fin dejó de gemir e hizo esfuerzos por sentarse, Marcio atisbó una gruesa cadena de oro alrededor del cuello, bajo su camisa rasgada.

—Toma, bebe —le dijo Marcio mientras le acercaba la bota, y en ese instante se percató de que por segunda vez se veía ofreciendo agua a un príncipe; sintió un breve estremecimiento, bebió un trago y le ofreció de nuevo la bota a Edyon, quien bebió, escupió y dijo:

—Gracias.

—¿Te asaltaron? —preguntó Marcio.

Edyon no pareció entender.

—Tus atacantes —repitió Marcio—. ¿Te robaron?

—No —replicó Edyon, aunque seguía palpando su casaca, quizás en busca del bolso, y luego algo a la altura del pecho. Marcio contuvo una sonrisa; lo que fuera que colgara de la cadena de Edyon, con toda seguridad le era muy preciado. Tomó nota mental para luego hacérselo saber a Holywell.

—Bueno, en vista de que al parecer no iban tras tu dinero, puedo preguntarte… y me disculpo porque no hablo muy bien tu idioma, ¿a qué se debió la paliza y la mojada?

—Es una vieja costumbre en Pitoria.

Marcio sonrió.

—¿Eres de Calidor? —preguntó Edyon, en la lengua de esas tierras.

—¿Qué te hace pensar eso? —replicó a su vez Marcio, también en dicha lengua, cosa que resultaba tanto más sencillo.

—Tu acento.

Edyon contempló ahora a Marcio con mucho más detenimiento y abrió los ojos como platos:

—Un hombre nuevo entra a tu vida —murmuró tan bajo que fue apenas audible—. Un extranjero. Muy apuesto.

—¿Qué? —¿Edyon lo acababa de llamar apuesto?

—Fueron las palabras de mi adivina —aclaró Edyon—, pero nada dijo de los increíbles ojos.

Siempre los ojos.

—Soy de Abasca, una pequeña región entre Calidor y Brigant.

—Sí, lo sé —dijo Edyon—. Tejen muy buenas alfombras y trabajan bien la plata.

—Solían hacerlo —corrigió Marcio.

—Es cierto. La guerra —Edyon hizo una pausa y Marcio se preparó para alguna pregunta impertinente, pero entonces Edyon preguntó—: ¿Estás aquí para comerciar con alfombras y orfebrería? —sus ojos brillaron con una chispa de malicia.

Marcio negó con la cabeza:

—Estoy aquí para viajar y aprender.

Edyon intentó sonreír, pero hizo una mueca de dolor y se tocó de nuevo la quijada.

—Magnífico empeño. Yo también soy estudiante. ¿Qué has aprendido hasta ahora?

—Que Pitoria es un país en general amable.

—Bueno, si no te agarran a patadas hasta casi matarte.

Marcio ya no pudo contener la sonrisa.

—Lejos estuvieron de matarte…

—¿Has visto un moribundo en peor estado que yo? —dijo Edyon, señalando su cuerpo sucio.

—Sí que los he visto, pero la verdad es que no olían peor, ni siquiera ya muertos.

Edyon rio entre dientes y sostuvo la mirada hasta que Marcio pasó saliva y miró hacia otro lado. Entonces Edyon se puso en pie, bastante tambaleante.

—En eso último estamos de acuerdo, amigo mío. Ahora mismo voy a los baños públicos, pero si nos vemos después para unas libaciones, cuando ya huela a rosas, te recompensaré por el trago de agua que me diste y entonces me dirás tu nombre.

Marcio cayó en cuenta de que, entre bromas, había olvidado todo sobre el plan de mantener a Edyon lejos de Regan. Si ahora se dirigía a los baños públicos, no se corría demasiado riesgo, pero si luego se dirigía a casa, sí corrían el riesgo de que Regan lo estuviera esperando allí, así que lo mejor sería entretenerlo. Tras un instante de titubeo, Marcio dijo:

—Eso me parece una buena idea y, de paso, me llamo Marcio.

—Edyon —dijo Edyon con una reverencia y agregó—: En Pitoria, cuando nos cruzamos con un caballero, lo saludamos con una reverencia, ¿qué acostumbran hacer en Abasca?

—Los recién conocidos se cruzan reverencias, los amigos se dan la mano, y los amigos íntimos y la familia, se abrazan.

—Bueno, veo que te tranquiliza que aún estemos en la etapa de la reverencia —dijo Edyon guiñando un ojo—. Pero, por favor, no me tomes por grosero ni vayas a creer que no quiero seguir platicando contigo, porque la verdad es que me sentiría furioso si no nos encontramos más tarde, pero en este momento es preciso que me deshaga de estas prendas que apestan.

—¿Dónde quieres que nos encontremos?

—En Duck, ofrecen el mejor vino y la mejor comida. Allí estaré en cuanto salga de los baños —dijo Edyon, inclinándose hacia adelante para mirar de nuevo a Marcio—. ¿Te cansas de que la gente no deje de admirar tus ojos?

Marcio no supo muy bien qué decir, de manera que se encogió de hombros.

Edyon se alejó cojeando, pero no sin darse vuelta para recordarle a Marcio:

—Espero que vengas. Me transformaré para ti; no podrás reconocerme.

—Allí estaré —replicó Marcio, y agregó para sus adentros: Te reconocería en cualquier lugar.

CATHERINE

BRIGANE, BRIGANT

Catherine, hija de Aloysius II de Brigant e Isabella Birkbeck, nació el domingo 24 de mayo a las 2 a.m. La madre, agotada tras un parto que duró toda la noche, dio a luz a una niña sana y fuerte.

Archivo familiar de la Casa Real

Catherine estaba despidiéndose de los libros en la biblioteca del castillo… libros que conocía mejor, y a los que les tenía más cariño, que a la mayoría de las personas de Brigane. Ya había llorado y maldecido al enterarse de la muerte de Ambrose. Parte de ella sabía que podía tratarse de una mentira, pero nunca podría estar segura, sería algo que se preguntaría por siempre; solo ellos sabrían la verdad. Y la manera en que Noyes había sonreído le dejó claro que él sabía. Sabía que ella nunca tendría la certeza de si Ambrose estaba muerto en una zanja o había escapado hacia la libertad. Tal era el poder de Noyes y abusaba de ese poder al igual que de todo lo demás.

Los hombres y el poder. Les encantaba, eran adictos a él hasta tal punto que Catherine no lograba comprenderlo. Y su amor por Ambrose, su adicción a él, bueno, pues también eso seguía allí. Lo tenía metido en la cabeza y allí permanecería él, vivo en sus recuerdos.

Recorrió con la yema de un dedo las palabras que celebraban su nacimiento, palabras que tenían su misma edad e incluso en esas pocas líneas alcanzaba a percibir la influencia del rey. Estaba en todas partes; es más, casi sentía que en ese momento la estaba observando y, aunque pareciera ridículo, miró a su alrededor para cerciorarse de que no fuera así.

Sospechaba que su nacimiento había sido la primera y última vez que se le había permitido tener a su padre a la espera y que de haber sabido que al final de tan larga espera surgiría una niña, muy probablemente no habría esperado con tanta paciencia; es más, no habría esperado en absoluto.

Los nacimientos de Boris y Harold también los habían registrado en el libro con lujo de detalles —¡la descripción del júbilo del rey requirió de una buena cantidad de narración!—, algo por lo demás comprensible: Boris era el primero en la línea de sucesión al trono y Harold, el segundo. Catherine, en principio, era la tercera en línea, pero la idea de que una mujer gobernara su reino le parecía tan detestable al rey que su madre alguna vez comentó que no le sorprendería que su esposo prefiera ver a Brigant gobernada por los hijos de su odiado hermano Thelonius que por ella. Sin embargo, los herederos de Thelonius habían muerto hacía poco, y sus obituarios también estaban debidamente registrados en el Archivo familiar, acompañados de una observación que advertía que tras el fallecimiento de los jóvenes príncipes, “Calidor estaba un paso más cerca de volver a manos de su verdadero rey, Aloysius”.

Era curioso pensar que el futuro de las naciones dependiera tanto de la salud de los niños de la nobleza como de los triunfos en la guerra. La muerte de los hijos del príncipe Thelonius era prueba de lo velozmente que la fortuna podía cambiar. Tras derrotar las fuerzas invasoras de su hermano, Thelonius parecía haber garantizado su dinastía para siempre, pero ahora el futuro de Calidor estaba en entredicho. Del mismo modo, bastarían una enfermedad en el caso de Harold y un accidente de Boris para que Catherine fuera la legítima heredera de los tronos tanto de Brigant como de Calidor.

Por supuesto, su matrimonio con el príncipe Tzsayn haría que tal legado fuera mucho menos probable. Una vez desposada, ya no sería considerada una hija de Brigant. Su marido y Pitoria reclamarían lealtad. Y parecía imposible que los grandes Señores de Brigant o de Calidor jamás aceptaran a un extranjero como su gobernante. Quizás era esa una razón más para que a su padre le interesara tanto este matrimonio… ¿porque era una manera más de reducir la ya de por sí minúscula posibilidad de que Catherine algún día pudiera hacerse del trono?

Su madre no había dejado de repetirle que su padre era rey, pero también hombre, es decir, que no entendía a las mujeres y las consideraba muy diferentes de él: “Está convencido de que las mujeres somos débiles, inferiores. Jamás debes mostrarte como estúpida en su presencia, después de todo eres hija suya, pero tampoco debes nunca mostrar que sabes o entiendes algo mejor que él o tus hermanos”.

Catherine había ignorado ese consejo en la última audiencia, pensó ahora arrepentida, al tiempo que cerraba las hojas del Archivo familiar. Le habían hecho sufrir por ello y, sin embargo… había sobrevivido.

Devolvió el libro a la repisa correspondiente y sacó otro tomo igualmente voluminoso: Tesorería de la Casa Real. De nuevo oyó la voz de su madre haciendo eco en su cabeza: “Otro de los menesteres de una reina es conocer los ingresos y gastos de la corte”.

En términos generales, Catherine encontraba la contabilidad una actividad terriblemente aburrida, pero había una sección señalada donde se dejaba registro de todo lo que atañía a los costos de su matrimonio y… la sección le llamó la atención desde que la vio por primera vez. Allí podía observar en libras, chelines y peniques, el valor que su padre estimaba por ella: una cifra para nada despreciable.

A lo largo del último año se habían hecho muchos desembolsos para visitas, delegaciones y regalos. El primer obsequio al príncipe Tzsayn de parte de su padre: Semental, negro, quince palmos, cuatro años, soberbio paso, le había costado poco a su padre, ya que el animal había sido criado en los establos reales, pero igual lo registró como un recorte de treinta libras en existencias. Catherine se preguntó si ella, que también había sido criada en los aposentos reales, sería registrada de manera similar: Hembra, castaño claro, pequeña, casi diecisiete años, proclive a ser testaruda. Reducción de activos: cincuenta libras y diez chelines.

Pero el caballo era una bicoca comparado con los costos de las visitas de los emisarios de su padre a Pitoria para ponderar la idoneidad de un consorte: cientos de libras gastadas en fletes de embarcaciones y obsequios para nobles extranjeros. Y de regreso traían visitantes a Brigant, ocasiones en las cuales cientos de libras más se invertían en suntuosos espectáculos, convites y libaciones. Su padre se había ocupado en exceso de tales aspectos y gastado de manera extravagante, en particular si se tenía en cuenta el precario estado de las finanzas de Brigant.

Catherine volvió sobre las páginas de la sección de ingresos y gastos. Una lectura desalentadora, por decir lo menos. El recaudo mensual por impuestos era uniforme pero pequeño, mientras que los ingresos por las minas de oro habían menguado hasta casi desaparecer. Después de que la guerra dejó sus arcas casi vacías, su padre impulsó la minería en el norte del reino y al comienzo encontró allí algunos ingresos suplementarios, pero ahora también el oro se había agotado.

Entretanto, las páginas de egresos y gastos se sumaban unas a otras: sueldos de personal, interminables facturas por alimentos, artículos que iban desde Paños y telas: 6 peniques hasta 2 barriles de vino tinto: 5 libras y 7 chelines.

Catherine cerró el libro de contabilidad no sin dejar de hojear las páginas que rozaban la punta de sus dedos. Al hacerlo, atisbó otra página manuscrita. Estaba al final, unas pocas páginas antes de la sección sobre los costos del matrimonio. Se titulaba Fielding. ¿Dónde había escuchado ese nombre antes?

La página solo tenía tres entradas, la primera fechada el pasado otoño:

Wexman – Uniformes: 60 libras

Wright – Toldos, herramientas: 32 libras

Southgate – Humo: 200 libras

Catherine escrutó cuidadosamente las entradas en el registro. El costo de uniformes y toldos no era inusual, pero doscientas libras por humo era una suma muy alta y, a un tiempo, una entrada sumamente extraña. ¿Acaso se trataría de humo de demonio?

Cuando Catherine, preparándose para su matrimonio, se dispuso a leer sobre Pitoria, en uno de los libros encontró algo sobre un humo de demonio que muy poco se conocía en Brigant. En el libro argumentaban que se trataba de la sangre de unas raras criaturas que al parecer habitaban en las yermas mesetas del norte de Pitoria. En Tornia, su capital, leyó también, había unos fumaderos ilegales en los que la gente acudía a inhalar dicho humo y perdían días enteros de sus vidas entregados al placer del aliento de demonio. Pero por qué su padre podría querer tal humo, no tenía ni la menor idea. El hombre detestaba incluso el vino y la cerveza, y se jactaba de ello diciendo que debilitaba y embrutecía a los hombres. No podía imaginarse que el humo le atrajera más que la bebida. Y a todo esto, ¿cuánto humo recibía uno por doscientas libras? Era mucho dinero. No podía ser en realidad la sangre de una criatura mágica.

Y entonces recordó. Fielding era el lugar en el que sir Oswald Pence había perdido la vida y lady Anne había sido capturada. De aquello se enteró leyendo un informe del arresto cuando intentaba entender la naturaleza de las ejecuciones.

De manera que lady Anne y sir Oswald habían estado en ese lugar. ¿Habrían visto los uniformes, las tiendas… el humo?

Y entonces recordó otra cosa más. Y se puso en pie y corrió a las estanterías de la biblioteca. Sabía cuál era el libro que quería: un viejo volumen predilecto que la introdujo en el lenguaje de signos. Encontró el libro y buscó en sus páginas con rapidez.

El signo que lady Anne había hecho en el momento de su ejecución era un beso con su mano derecha acompañado del puño en alto de la izquierda, un puño precario, con los dedos pulgar e índice extendidos, porque los otros estaban rotos. Bueno, Catherine había asumido que los tenía rotos, pero ¿qué tal que ese no fuera el caso? ¿Qué tal que hubiera querido decir otra cosa?

Catherine encontró la página:

Beso

Un signo de uso común, hoy hecho con la mano derecha o izquierda. En estricto rigor, sin embargo, realizado con la mano izquierda, significa “beso”, mientras que realizado con la derecha significa “aliento”. Cuando el aliento va acompañado de una palma horizontal de la mano, significa vida, con una palma vertical, significa aire. Cuando va acompañado de puño cerrado con los dedos pulgar e índice extendidos, significa “humo de demonio”.

AMBROSE

FIELDING, BRIGANT

Ambrose despertó con el bullicio de la discusión.

—No podemos matarlo. Tenemos que esperar al capitán. Él sabrá qué hacer.

—Nos dirá que lo matemos.

—Se supone que debemos demostrarle que somos capaces de organizarnos y ser disciplinados. Ahora, por lo que sabemos, podría tratarse de una prueba. Él mismo podría haber enviado a alguien.

Entretanto, los otros callaron.

—Quizás es uno de sus mejores hombres —dijo entonces uno.

Otro muchacho rio.

—En cuyo caso, sería divertido matarlo.

—Muy gracioso, Frank, muy gracioso.

—Y entonces, ¿qué hacemos con él?

—Atarlo, custodiarlo. Esperar hasta que el capitán regrese en la mañana.

Ambrose fue arrastrado por la arena. Simuló estar inconsciente mientras le ataban muñecas y tobillos. Estaban en las afueras de un círculo más grande de muchachos sentados alrededor de una fogata. Ambrose reconoció la voz de Rashford narrando su captura.

—Cabalgaba rápido. Con buen dominio de caballo, como cabe esperar en el enemigo, según el capitán. Pero, mierda, Kellen iba tras él, vio que huía, le dio vuelta a la espada para sostenerla por el lado afilado… pero claro, como no deja de repetir Fitz…

—“Son de madera; no podemos astillarlas a muerte” —corearon todos al unísono.

Hubo muchas risas, y cuando cesaron, Rashford retomó la historia.

—Entonces, como venía diciendo, Kellen desafió las astillas, lanzó su espada, y… verla por los aires era poesía en movimiento… el soldado se alejaba, la espada giraba, arriba y abajo, y terminó en un preciso contacto final: un golpe certero en la parte trasera de la cabeza. ¡Bang! Allí rodó nuestro amigo de su caballo, como si se hubiera quedado dormido.

Hubo aclamaciones, vítores y risas.

—Afortunado tú que tenías a Kellen contigo. La mayoría de ustedes, Rojos, no pueden lanzar ni mierda.

Ambrose entreabrió muy levemente los ojos y pudo ver a otro joven, de unos quince o dieciséis años, que entraba al círculo alrededor del fuego.

—Deja de quejarte, Gaskett. Ganamos las últimas pruebas en franca lid.

—Hiciste trampa, Rashford, como hacen siempre ustedes los Rojos.

Rashford se levantó y fue hacia Gaskett. Ambrose no alcanzó a escuchar el cruce de palabras, pero todo acabó en que Gaskett empujaba a Rashford hacia atrás.

—Necesitas relajarte. Después de la invasión, todos tendremos suficiente —dijo este, sacudiendo la cabeza.

Gaskett empujó a Rashford de nuevo, le murmuró algo, dio media vuelta y se alejó.

Rashford señaló con el dedo a la figura que se retiraba.

—Y a la mierda también con todos ustedes, Azules. Cabezas huecas.

Ambrose intentó interpretar el sentido de la conversación que acababa de escuchar, pero la cabeza le dolía intensamente y por ahora todo lo que sabía era que debía escapar antes de que el capitán regresara. Cerró los ojos y se concentró en aflojar la cuerda alrededor de las muñecas. Por fortuna, los chicos no eran tan buenos atando nudos como blandiendo espadas de madera, y para cuando la mayoría de ellos cayó dormida, él ya se había liberado de manos y pies.

Los últimos jóvenes despiertos no le prestaban atención. Se deslizó entre los arbustos y se arrastró lejos. Tenía sus armas, pero no su cabalgadura. Dando un rodeo por los linderos del campamento, vio que estaba atada junto a otros caballos, pero los jovencitos que los custodiaban estaban despiertos y conversaban entre sí. Era demasiado arriesgado: no quería otro golpe de espada en la coronilla. Dio media vuelta. Tendría que caminar.

TASH

DORNAN, PITORIA

Las botas de gamuza que Tash había visto un mes atrás se habían vendido, según el zapatero, “a una encantadora jovencita hace un par de semanas”. Sin embargo, la desilusión de Tash duró solo un instante, antes que el hombre añadiera:

—Pero tengo estos. Recién terminados ayer —el zapatero tomó de la repisa más alta un par de delicados botines en gris claro, casi plata, también de gamuza, similares a las otras pero con cordones más finos, la punta terminada en borlas de cuero y un ribete en piel, en lugar del reborde superior.

Tash casi se quedó sin aliento: era el par de botas más hermoso que jamás hubiera visto.

El zapatero sujetaba los grises botines de ante sobre la palma de una mano mientras con la otra los acariciaba como si fueran dos conejitos. Tash extendió su mano para hacer lo mismo, pero el zapatero se giró, protegiendo los botines con el pecho.

—No los toques con esas manos… —dijo. Tash se miró las manos. Se las había lavado esa mañana pero constató que quizá ya no estaban inmaculadamente limpias. Hubiera querido probarse las botas, pero ahora le preocupaba el probable estado de sus medias y pies—. ¿Cuánto cuestan? —decidió preguntar, en cambio.

—Cuatro kroners.

—¿Qué? ¡El otro par costaba tres!

Y la verdad es que ya tres era un precio absurdo por un par de botas cuando la mayoría no costaba nunca más de dos kroners.

—Tienen más trabajo y más piel. El forro también va en piel. De manera que eso es lo que valen, cuatro kroners. Y se venderán rápido, con tanta gente por aquí para la feria. Pero entiendo que no puedas darte el lujo.

—Sí puedo darme el lujo, lo que ocurre es que no tengo el dinero conmigo. ¿Me las guarda, por favor? Regresaré más tarde.

—¿Guardarlas? ¿Quieres decir que no las venda hasta que regreses para probártelas, las ensucies con las mugrientas huellas de tus dedos y luego me digas que no te gustan? O lo que es más probable, ¿que simplemente no regreses?

—Pero claro que voy a regresar, ¡me encantan!

—Bueno, pues nos vemos más tarde, cuando tengas el dinero.

Tash y Gravell habían llegado a Dornan apenas la noche anterior, pero Gravell ya le había dejado saber a sus contactos que traía buen humo: no pasaría mucho tiempo antes de que cerrara algún trato.

Tash cruzó los brazos:

—Recibiré un pago entre hoy y mañana, y cuando regrese espero que me ofrezca un buen precio.

—Un buen tirón de orejas es lo que te voy a ofrecer. Pagarás el precio correcto, señorita, el precio justo… ese es el buen precio. ¿Sabes cuánto trabajo fue necesario para fabricar ese par de botas? No lo creo. Ustedes los jóvenes todo lo consiguen tan pronto que no saben qué significa el trabajo artesanal, o el trabajo duro.

El zapatero colocó las botas de nuevo en la parte más alta de la repisa, lejos de las manos de Tash, se dio media vuelta, se cruzó de brazos y se dirigió de nuevo a ella:

—¿Se te ofrece algo más?

A Tash le habría encantado decirle al zapatero que se metiera las botas por donde mejor le cupieran, pero las palabras siempre le fallaban cuando se enfadaba y justo en ese momento, cuando menos las necesitaba, lágrimas de frustración inundaron sus ojos. Salió dando un portazo y se marchó en busca de Gravell para exigirle su paga.

Las carreteras que pasaban por Dornan estaban secas y polvorientas y había mucho estruendo y movimiento y gente y aromas por todos lados. Por lo general, Tash disfrutaba todo eso: ver gente que se congregaba en un sitio para vender, jugar, reír, beber, comer y festejar hasta altas horas. Resultaba divertido observar todo aquello y ella siempre podía pasar gratamente inadvertida entre el gentío. Dondequiera que fuese con Gravell, la gente siempre se quedaba mirándolos con curiosidad. Él era tan grande y tan velludo que parecía un gigante, mientras que a Tash no dejaban de preguntarle si podían tocar sus intrincadas rastas. Pero aquí en la feria, donde convergía gente de todos los rincones de Pitoria e incluso de allende las fronteras, no llamaba la atención.

Gravell, por su parte, había hecho buen uso de su tamaño y del humo el día anterior. Pidió una habitación en la mejor posada, no sin antes trasvasar un poco de humo en la botella del posadero, asegurando así que milagrosamente una habitación ya estuviera disponible para cuando ella y Tash terminaron de cenar.

Todavía era temprano, Gravell no habría negociado aún el humo. Pero incluso así, algún dinero tendría y con seguridad le daría algo de lo que le debía. El dinero era clave. Al zapatero le tendría sin cuidado que fuera tan joven y que estuviera sucia, si tenía dinero. De haberlo llevado consigo, el tipo habría sido como pera en dulce. Debería haberle pedido de antemano a Gravell el dinero para las botas y que él después se lo descontara de la parte que le correspondía del humo de demonio. Bueno, se lo pediría ahora.

Tash subió corriendo las escaleras de la posada y abrió la puerta de la habitación. La enorme mochila y las pieles de Gravell estaban ahí, igual que sus arpones y también el pequeño bulto de Tash con pieles y ropas. Pero Gravell no estaba. Tash frunció el ceño. Gravell jamás dejaría dinero o humo de demonio desatendidos. Los llevaría consigo a todas partes.

Tash le preguntó a la criada:

—¿Has visto a Gravell? Un tipo alto, grande, cabello negro, barba… un tipo muy grande… —agregó alzando los brazos para indicar la altura, pero la mujer negó con la cabeza—. Olvídalo —dijo a la joven y de inmediato se dirigió hacia la calle—. No estará muy lejos y, la verdad, no pasa desapercibido fácilmente —celebró su broma con una sonrisa y empezó la búsqueda.

La feria estaba montada en un extremo del pueblo, con carromatos y toldos en ordenadas hileras. La mayoría de los toldos eran coloridos, aunque con frecuencia se veían desteñidos por el sol, mientras que los carromatos estaban bien pintados y adornados con banderas y estandartes. Tash no era muy ducha en aquello de leer, pero sí sabía por los estandartes qué productos tendrían para la venta en cada sitio: comidas, bebidas, joyas, cerámicas, herrajes, platería y otras cosas. Y sabía que Gravell estaría comiendo, muy probablemente bebiendo y, ojalá, negociando una venta.

Tash estuvo deambulando un buen rato por la feria. Era una de las más grandes a las que había asistido y Dornan se había transformado en una población de diez veces su tamaño habitual. Se acercaba la hora del almuerzo y los aromas deliciosos que salían de todas partes la obligaron a rendirse y comprar una tarta de hojaldre rellena de carne picante y papas. Le preguntó al vendedor si había visto a Gravell. No lo había visto pero un cliente que estaba al lado terció en la conversación:

—¿El fulano grandote? Más temprano lo vi en la taberna de Milton, en el centro del pueblo.

Tash se devolvió a paso largo hasta el centro y encontró la taberna. Era un lugar sombrío y el humo parecía descender desde el techo pero no bajaba lo suficiente para afectarla a ella, que era muy pequeña, comparada con el resto de la clientela. Buscó a Gravell por todos los rincones. Cuando no lo encontró, preguntó por él a la dueña, quien le informó que había salido más temprano:

—Dijo que iba a los baños públicos.

De modo que Tash regresó adonde había empezado: los baños públicos estaban cerca de la tienda del zapatero. Pasó frente a la vitrina y vio que las botas grises, sus botas, seguían sobre la repisa alta. Al doblar la esquina, en la parte posterior de la tienda y bajando por un callejón estaban los baños públicos.

Como Tash ya había estado allí, conocía el trazado. Era una pequeña edificación que había sido granero, pero ahora contaba con tres enormes tinajas de madera. Cada una parecía un enorme barril de vino con escalones para acceder. Calentaban el agua en una hoguera en el traspatio y dos muchachos flacos y espigados, contratados por su altura y sus brazos largos, llevaban el agua hirviendo a los toneles en grandes jarrones.

En la parte delantera del granero había una zona separada donde se veían cuatro sillas de barbero. La última vez que Tash estuvo allí había sido con Gravell, y en aquella ocasión él era el único cliente, pero ahora el sitio tenía mucho movimiento. Las sillas estaban todas ocupadas y más hombres esperaban sentados en una hilera de taburetes. Al mismo tiempo, se estaban cortando y tiñendo cabelleras, rasurando barbas y lustrando botas. Le preguntó a uno de los barberos si había visto a Gravell. El hombre posó los ojos en sus rastas enmarañadas y le dijo, esgrimiendo las tijeras al aire con una carcajada:

—No te vendría mal una buena podada, encanto.

Otro de los barberos se sumó, agregando:

—Podríamos quitarte esa maraña, pero no sería barato.

Para entonces, Tash ya era el foco de todas las miradas, pero se mantuvo firme:

—¿Han visto a Gravell? Un tipo grande. Tan grande que podría mandarlos al demonio a ambos en menos de lo que canta un gallo.

Los hombres se limitaron a reír sin musitar respuesta y mientras Tash pensaba en algún otro comentario jocoso vio al hombre que administraba los baños, de modo que se le acercó para preguntarle si Gravell estaba en el establecimiento:

—Es amigo mío —dijo Tash—, mi jefe. Es un asunto importante.

—La privacidad es nuestro lema.

Tash puso los ojos en blanco y replicó:

—Tontadas debería ser su lema, según me parece —y se quedó muy contenta con lo desenvuelta que sonaba, incluso si lo que acababa de decir no tenía mucho sentido.

Salió y dio la vuelta al granero por la parte posterior en busca de una entrada. En efecto, había una pequeña puerta que utilizaban los muchachos para llevar los jarrones de agua caliente en dirección a los baños y Tash esperó a que uno entrara para colarse detrás de él. Una serie de tres cortinas separaban el costado izquierdo del granero y ella sabía que detrás de cada una había una enorme tinaja. Pero ¿en cuál estaría Gravell? Solo había una manera de averiguarlo…

Tash entró furtivamente al espacio cerrado detrás de la primera cortina.

Tras la tinaja había un par de botas de fino cuero marrón oscuro con bordado en verde. Muy bonitas, y definitivamente no le pertenecían a Gravell. Oyó un chapoteo en el tonel cuando su ocupante se sumergió bajo el agua, instante que Tash aprovechó para correr a refugiarse detrás de la tinaja, pero cerrándole el paso encontró unas escaleras de cuyos peldaños colgaban numerosas toallas, de manera que se apretujó para pasar por detrás, con la espalda contra la pared y los ojos clavados en el borde de la tinaja, en el joven que salía del agua. De espaldas a ella, se sacudió el agua de su larga cabellera castaño clara y se irguió por completo para revelar su cintura, sus caderas, sus nalgas. Luego giró, para alcanzar una toalla.

Se detuvo, con el brazo aún extendido, y se quedó mirando a Tash intensamente.

Tash le devolvió la mirada intensa. El joven estaba desnudo.

Tash levantó los ojos y se dio cuenta de que el hombre no estaba completamente desnudo: portaba una cadena de oro con un dije muy extraño. En un primer momento pensó que las manchas rojas en la piel del joven se debían al agua caliente, pero entonces notó que estaba cubierto de moretones.

—¿Ya viste suficiente? —preguntó el extraño.

Tash miró para otro lado, tapándose los ojos:

—¡Lo siento, me equivoqué!

Se deslizó contra la pared y siguió su camino pasando por detrás del perchero sin dejar de sentir los ojos del joven fijos en su espalda. Contempló la siguiente cortina. Detrás, el enorme medio tonel que hacía de bañera era inmenso, pero Gravell conseguía que se viera pequeño.

Corrió la cortina y sonrió victoriosa.

Gravell la miró impertérrito.

—Si se trata de esas malditas botas, será mejor que te vayas marchando —dijo.

EDYON

DORNAN, PITORIA

El agua del baño ya no estaba caliente y los dolores de Edyon no se habían aliviado mayor cosa. Había pagado a los tipos de los baños públicos para que lavaran su ropa, que apestaba a orín: seis kopeks a uno y la promesa de duplicar la cantidad si la ropa estaba seca cuando él lo estuviera.

Edyon jabonó su cuerpo gentilmente, repasando los eventos de la mañana mientras examinaba cada hinchazón y cada herida: la negativa de madame Eruth de volver a verlo; la trampa que le había puesto Stone (¡qué estúpido había sido, qué estúpido!); la golpiza, y luego, lo más sorprendente y agradable de la jornada, aquel joven llamado Marcio con unos ojos hermosos. Marcio había mejorado el balance de su día de forma inconmensurable y ciertamente encajaba en la predicción del extranjero apuesto. Bebería con él esta noche, cenaría con él, tal vez más.

Se quedó flotando sobre la espalda, pensando en el rostro de Marcio, sus labios sobre la bota de agua. Bonitos labios. Ni demasiado gruesos ni demasiado delgados, simplemente perfectos. Sí, vería a Marcio esta noche, pero la verdad es que también necesitaba ver a su madre. El dinero para compensar a Stone era un gran problema. Cincuenta kroners era mucho dinero. Su madre lo tenía, pero no se lo daría solo porque sí. Edyon tendría que explicar por qué lo quería y sospechaba que si le mentía, Stone de alguna manera lo descubriría y se lo reprocharía por siempre. La única forma de evitar aquello era contarle a su madre lo que había sucedido. La verdad. Una confesión completa. Ese era el camino a seguir.

Pero tú debes ser honesto…

Y sin embargo, se inquietaba Edyon, a veces su madre no era buena para comprender la verdad. Ella lo amaba, eso lo sabía bien, pero carecía de una verdadera comprensión de cómo era la vida real, al menos para su hijo. Cuando él le dijo que las reglas de la universidad decían que el padre del candidato debía recomendar a su hijo para el ingreso, ella le respondió: “Eres demasiado negativo, Edyon. Las reglas están hechas para romperse”.

Al principio él le había creído y había trabajado duro con sus tutores, primero en idiomas y luego en leyes. A las personas que conocía cuando estaba en las ferias no les importaba que no tuviera padre y que su apellido fuera el de su madre. De modo que había acudido a la universidad en Garya y se había presentado ante el profesor, explicándole su interés en las leyes, y el profesor parecía encantado… hasta que surgió la pregunta sobre la familia, y en ese momento el profesor señaló de manera cortés, incluso con tristeza, pero con determinación, que se trataba de algo imposible. El profesor de Tornia fue aún más claro: miró a Edyon como si fuera excremento de perro y le dijo: “Aquí solo educamos caballeros”.

Desde entonces, Erin le había sugerido que intentara trabajar como secretario en un tribunal, lo cual le parecía aún más ridículo a Edyon. Si una universidad lo trataba como mierda, un tribunal ciertamente no sería mejor opción.

Erin era una rareza por el hecho de que siendo mujer hubiera logrado convertirse en una empresaria exitosa y, aunque ser una madre soltera no era algo inusitado, su problema era el desdén por cualquier convención. Mantenía aventuras con hombres y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo o por pretender que estaba interesada en el matrimonio. Alguna vez había dicho que si llegaba a conocer a un hombre que fuera atractivo, amoroso e inteligente, consideraría casarse con él, pero que dudaba que existiera tal combinación. Y esa afirmación hizo que Edyon se preguntara qué concepto tenía realmente de él su madre. En el fondo, él pensaba que a su madre no le gustaban mucho los hombres en realidad, y mientras mayor se hacía Edyon —cuanto más se parecía a un hombre y menos a un niño— menor era el afecto que su madre expresaba por él.

De modo que ahora que tenía que confesarle sus fechorías, no estaba totalmente seguro de que se mostraría comprensiva. Su madre odiaba a los ladrones por encima de cualquier otra cosa. Era implacable con aquellos que le robaban: los llevaba a los tribunales locales y exigía los castigos más severos. Cualquier sirviente que tomara sin permiso incluso una corteza de pan era castigado.

Fuese como fuese, ¿qué opción tenía? Tendría que confesar: decir la verdad y jurar que nunca más volvería a robar.

Y de eso estaba seguro. Él nunca volvería a robar.

Se encontraba en la encrucijada. Esta era su elección.

Nunca más.

Edyon se sumergió en el agua, como para purificarse por completo de sus viejas usanzas. Luego se puso en pie y se volvió para tomar una toalla, y fue entonces cuando vio a la chica.

Era enjuta y pequeña, como muchos de los jóvenes granujas que iban de feria en feria. Pero esta chica era diferente. Su cabello, para empezar: tenía largas rastas rubias apretadas en un díscolo manojo de cabello. Su piel era marrón, del color de la miel oscura del sur, pero sus ojos eran azules, con el azul de un mar reluciente. Edyon sabía quién era, por supuesto. La había visto en las ferias de Goldminster y Cheamster. Andaba con aquel hombre enorme, Gravell, de quien corrían rumores de que era un cazador de demonios.

—¿Ya viste suficiente? —le preguntó, y la chica esquivó sus ojos, murmuró una disculpa y desapareció corriendo tras la cortina.

Con una sonrisa socarrona, Edyon envolvió la burda toalla alrededor de su cintura y salió cautelosamente del barril. Se sentía un poco mejor, pero no mucho más que eso. No podía siquiera contemplar la posibilidad de palmear su cuerpo para secarse y se limitó a quedarse quieto e intentar relajarse. Mientras se secaba los hombros, se hizo imposible ignorar la conversación que estaba teniendo lugar al otro lado de la cortina. La voz profunda debía pertenecer al cazador de demonios, Gravell.

Gravell: Ya te lo dije, estoy en negociaciones.

La chica: Eso no es lo que parece.

Gravell: Estas cosas no se pueden hacer precipitadamente. Estoy explorando el interés. Esperaba que Southgate estuviera aquí, pero está en Tornia. Flaxman está por aquí, pero lo detesto como a una enfermedad y preferiría morir de hambre antes que vendérselo a él.

La chica: ¿Cuánto tiempo tomará?

Gravell: Tardará lo que tarde. ¿Podría tomar mi baño en paz?

La chica: ¿Cuánto tiempo?

Gravell: Un par de garrafas de agua caliente más, un poco más de remojo, luego iré a cenar y después…

La chica: No, ¡no cuánto tiempo permanecerás en el baño! ¿Cuánto tiempo pasará hasta que hayas negociado?

Gravell: Te estás volviendo un fastidio.
Silencio.

La chica: (en voz baja) Bien, de acuerdo, no quisiera ser un fastidio. Para dejar de fastidiarte solo necesito un pequeño préstamo.

Gravell: ¿Para qué? No será para esas botas, ¿verdad?

La chica: (zalamera) Gravell, en verdad, el zapatero tiene un par de botas aún mejor, con piel y con borlas. Cuando las veas te darás cuenta de que son el par de botas más hermosas del mundo.
Sonido de salpicaduras en el agua.

La chica: ¿Entonces? ¿Me puedes prestar cuatro kroners?

Gravell: ¡CUATRO KRONERS!
Sonido de más salpicaduras.

La chica: No es tanto.

Gravell: ¿CUATRO KRONERS? ¿PARA BOTAS?

La chica: Es mi dinero. Cómo me lo gaste es cosa mía. Tú lo despilfarras en apuestas y mujeres.

Gravell: ¡Exacto, no en botas!

La chica: Solo necesito el préstamo. De hecho, en realidad no es tanto un préstamo como un anticipo.

Gravell: No hago préstamos. Y no doy anticipos.

La chica: Pero… si él vende esas botas, se irán para siempre.

Gravell: Y habrás ahorrado cuatro kroners.

La chica: Y te odiaré por siempre.

Gravell: Hay un par de zapateros aquí en la feria. Puedes conseguir otras botas. Botas muy bonitas y a un precio razonable.

La chica: Pero yo quiero las botas de gamuza gris.

Gravell: ¿Y en qué ocasión vas a usar esas botas con piel y borlas?

La chica: En cualquier ocasión que lo decida, si son mías.

Gravell: Entonces tendrás que comprarlas con tu dinero cuando lo recibas.

La chica: Pero he hecho el trabajo. He arriesgado mi vida. De ti depende vender el producto. Si hicieras tu parte del trabajo tan eficientemente como yo hice la mía, ni siquiera estaría pidiéndote un préstamo o un adelanto. Me debes el dinero.

Gravell: Ya te lo dije: no.

La chica: Eres un… eres un… ¡Te odio!

Acto seguido, se escuchó un estrépito y un chapoteo, un gruñido de Gravell, un grito de la chica, y luego a Gravell, maldiciendo y gritando:

—¡Devuélveme mis botas!

—Podrás tenerlas de regreso cuando yo tenga las mías.

A continuación se escucharon más salpicaduras y maldiciones y amenazas de las más terribles, luego el sonido de la cortina que crujía y de nuevo los gritos de Gravell. Edyon echó un vistazo fuera de su compartimento y vio entonces a Gravell desnudo, enorme, velludo, mojado y furioso en medio del establo. Los muchachos que trabajaban allí lo miraban y sonreían burlones.

—¡Diez kopeks a cada uno si la atrapan! —les gritó Gravell.

—¡Él no paga! ¡Los dejará esperando el dinero! —respondió la chica.

Esto enfureció a Gravell todavía más.

—Estás manchando mi reputación —soltó un bramido y salió corriendo detrás de la chica.

Los muchachos parecían deseosos de ganar algo de dinero, así que uno de ellos cerró la pequeña puerta de la parte trasera del establo y se paró frente a ella con los brazos cruzados. El otro avanzó hacia la chica. Sin embargo, ella era sorprendentemente veloz. Se agachó para esquivar al muchacho que se aproximaba y se acercó a Gravell, blandiendo sus botas.

Edyon se preguntó por un instante cómo ella y Gravell atraparían a los demonios. ¡El peligro del oficio! ¡La aventura! Deseaba ayudar a la chica. Ella merecía tener sus botas. Probablemente Gravell mantendría su bolso cerca de la tina… así que Edyon se deslizó pegado a la cortina hacia el lado de Gravell mientras los gritos y las maldiciones continuaban.

Las ropas de Gravell estaban apiladas en el suelo. Edyon hurgó rápidamente en ellas y sintió algo caliente. Retiró la mano a toda prisa. ¿Había un animal allí? La pila de ropa no se movía, pero las prendas brillaban tenuemente, con un tono púrpura. Las separó y vio debajo de ellas una botella grande con una trenza alrededor del cuello. La botella era de cristal grueso y transparente, pero por dentro se arremolinaba una masa de humo púrpura.

Edyon había visto humo de demonio antes, pero solo en las cantidades minúsculas que vendían en los fumaderos. La primera vez que visitó uno de esos sitios, en la feria de Cheamster, lo inhaló todo a la vez, imitando a un hombre que parecía experimentado en el asunto. Se desmayó y despertó a la mañana siguiente en un callejón, sin su bolso. Así fue como aprendió que copiar a los adictos al humo no era la mejor de las ideas. La segunda vez se cuidó de aspirar solo una pequeña cantidad, lo inhaló por la nariz y lo bajó hasta los pulmones, lo mantuvo allí todo el tiempo posible y luego lo soltó. La sensación fue extraordinaria, la relajación más perfecta que había experimentado en toda su vida. Aquel humo había sido pálido y lento, y apenas se movía dentro de su pequeño frasco. Por el contrario, el humo en esta botella era intenso y se movía velozmente. Y el recipiente contenía muchísimo humo, suficiente para cien inhalaciones o más.

La mano de Edyon se extendió y en el momento de tocar la botella, el humo pareció reunirse alrededor de sus dedos, como si estuviera vivo en su presencia. Él debía poseerlo. La botella estaba ahora en sus manos, pesada, como si estuviera llena de arena, en lugar de humo. Contempló fijamente la nube púrpura que se arremolinaba en el interior. Era algo casi hipnótico, pero fue rápidamente devuelto al presente por una advertencia airada de Gravell:

—¡Tengan cuidado de sus patadas! ¡Las patadas! ¡No! ¡No dejen que escape!

Edyon se deslizó de vuelta a su lado de la cortina y envolvió una toalla alrededor de la botella, pero todavía podía verse el resplandor púrpura. La persecución de la chica venía en su dirección. Cuando su cortina fue abierta de un manotazo, Edyon dejó caer en su tina la botella envuelta en su toalla. La chica que llevaba las botas de Gravell se acuclilló detrás de la escalera y después la derribó sobre uno de los muchachos que la perseguían.

—¡Sí, más te vale que corras! —gritó Gravell, y la chica respondió entre risas:

—Bueno, al menos yo sí puedo correr, vejete.

Edyon regresó la escalera para toallas a su sitio y enderezó las cortinas. El brillo púrpura en el interior de su tina no alcanzaba a verse. Todo parecía normal.

El sonido de los gritos de Gravell llegó desde el exterior, cada vez más fuerte a medida que se acercaba, refunfuñando por la chica y por lo lentos que eran los muchachos.

Edyon dio un paso hacia la bañera, pero se detuvo al escuchar el bufido de Gravell, tan fuerte que la cortina pareció temblar.

—¡La muy ladronzuela! ¡La voy a matar! ¡Le arrancaré las piernas!

Luego se escuchó el murmullo de Gravell mientras se vestía, maldiciendo y murmurando para sí.

—Así que te robaste mi humo, ¿verdad, muchachita? Pues bien, te atraparé, y cuando lo haga te enseñaré lo que les sucede a los ladrones de humo. Llegará el momento en que me ruegues que te ponga en el cepo…

Edyon todavía estaba en pie junto a su tina cuando Gravell se alejó a grandes zancadas. Todo quedó en calma de nuevo. En ese momento estaba temblando. Escuchó a los muchachos cuando entraban y revisaban el área de Gravell, y luego al jefe de los baños públicos dando órdenes de asear todo.

Edyon entró de nuevo a su tina.

El agua estaba más caliente de lo que recordaba, y se hundió en ella con una sonrisa. Buscó la botella y descubrió que esta se había hundido hasta el fondo. Se aferró a ella, se quedó flotando de espaldas y todos sus dolores comenzaron a aliviarse.

CATHERINE

MAR DE PITORIA

La lenta putrefacción de las cáscaras de nueces, ataúdes abiertos en el suelo del bosque.

El viaje de la vida, reina Isabella de Brigant

La travesía marítima hasta Pitoria tomó tres días. Las despedidas de Catherine en Brigant habían sido breves. La más sorprendente fue la de su padre, quien había visitado su habitación por primera vez en la vida justo la mañana del viaje. Había exigido ver sus joyas, había retirado las piezas más pequeñas y baratas, y en su lugar le había entregado un pesado collar de oro y diamantes.

—Era de tu abuela —masculló cuando Sarah lo puso alrededor del cuello de Catherine, y luego agregó—: Eres mi hija. Por lo menos ahora lo pareces.

Y eso fue todo. Luego había aparecido en el muelle cuando ella abordaba su barco, pero no le había dirigido la palabra, reservando su conversación para Boris.

La despedida de Catherine con su madre fue más larga, pero lejos estuvo de ser un torrente de emociones. Ella besó a Catherine en la mejilla y le entregó un delgado volumen de poemas y un nuevo libro sobre la reina Valeria.

—¿Qué has decidido sobre tu nueva vida, Catherine?

—Hacer lo que pueda con ella. Valeria es una inspiración, aunque no estoy segura de tener la fuerza de su personalidad.

—No esperes que todo llegue de la noche a la mañana. Aprende sobre la marcha. Cometerás errores, pero no cometas el mismo dos veces. Nadie tiene todas las respuestas desde el principio. Incluso a Valeria le tomó tiempo ganarse el afecto de las personas.

—Haré lo mejor que pueda.

—Bien. Entonces estoy segura de que tendrás éxito. Presta también atención a sir Rowland, nuestro embajador. Confía en él. Lo conozco bien. Él te ayudará.

Algo en el tono de la reina hizo que Catherine se preguntara en qué circunstancias su madre habría conocido a sir Rowland, pero no tuvo mucho tiempo para hacerse más preguntas al respecto. En el instante en que el barco golpeó las primeras olas fuera del puerto, se sintió abrumada por una sensación de náuseas. Uno de los soldados de Boris ya vomitaba más allá de la borda.

—¿Acaso eres una mujer, Webb? —lo reprendió Boris—. ¿Se te aflojan las piernas ante la primera señal de una ola?

Al concluir que el comentario estaba dirigido tanto a ella como al pobre Webb, y determinada a no mostrar debilidad frente a su hermano, Catherine descendió a su camarote tan rápido como su dignidad lo permitía y procedió a vomitar directamente en un cubo durante el resto del día.

Durante las primeras dos noches del viaje, Catherine permaneció postrada en su pequeña cama sintiéndose miserable. Dormía a ratos y no soportaba sostener una conversación con sus doncellas, aunque las oía charlar sobre los soldados a bordo del barco, de lo guapos que eran y de lo estricto que se mostraba con ellos Boris. Al segundo día miró el primer libro que la reina le había entregado y se dio cuenta de que su propia madre había escrito los poemas. Muchos versaban sobre la soledad, la falta de amor y la condición femenina. Catherine se sorprendió de las emociones que contenían, y en lugar de deprimirla la hicieron sentirse más decidida. Ella no quería tener la vida que había cursado su madre. No quería terminar escribiendo un libro de poemas melancólicos. En su lugar, llevó su atención al libro acerca de la reina Valeria, deseando que alguien algún día pudiera escribir un libro como este sobre ella.

En la segunda luna se sintió mejor y se dio cuenta de que estaba desesperada por tomar un poco de aire fresco. Sus doncellas estaban profundamente dormidas y Catherine no estaba de humor para los corsés ni para que manipularan su cabello, así que ella misma se vistió. Mientras subía los escalones, recordó que habría hombres de guardia y quizá también marineros. Supuso que las velas necesitaban de alguien que durante la noche estuviera pendiente de ellas. Levantó cautelosamente la cabeza por encima de la cubierta, pero cuando la brisa golpeó su rostro, comprendió que sin importar quién estuviera allí, ella no iba a volver abajo: el aire fresco se sentía maravilloso.

La cubierta estaba vacía y se movió silenciosamente hacia la barandilla del barco. El mar estaba negro y en calma, en el firmamento brillaban miles de estrellas. Catherine llenó sus pulmones del aire fresco y salado, y sintió que las últimas punzadas del mal de mar desaparecían.

Para entonces sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y vio que había hombres en las jarcias. Ocho —no, más, tal vez diez o doce— se movían silenciosos y veloces, asombrosamente veloces. Vestidos de negro, descendían rápidamente, deslizándose por sogas oscuras. Catherine permanecía oculta de su vista por algunos contenedores de madera atados a la cubierta. Oculta hasta que uno de los hombres se deslizó hacia la cubierta justo frente a ella. No solamente aquel hombre iba vestido de negro, sino que llevaba una máscara negra ajustada. La miró y pareció tan sorprendido como ella.

Catherine se obligó a hablar.

—Buenas noches, señor. ¿Podría preguntarle qué está haciendo?

El hombre no respondió y no se movió. Ella estaba a punto de preguntar de nuevo cuando una voz horriblemente familiar habló a sus espaldas.

—Veo que ya se siente mejor, Su Alteza.

Catherine dio media vuelta.

—Yo… no sabía que usted vendría a Pitoria, Noyes.

Noyes solo esbozó su media mueca socarrona habitual.

—No me perdería por nada del mundo su boda —dijo.

Lo único que Catherine deseaba en ese momento era alejarse de Noyes y regresar a su camarote, pero se obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Son esos sus hombres? ¿Qué están haciendo allí arriba?

—Entreno a mis hombres para afrontar muchas situaciones, Su Alteza, incluso la navegación.

Catherine no se creyó ni por un instante que eso fuera lo que estaban haciendo y se quedó esperando a que se marchara, pero por supuesto lo único que el hombre hizo fue mirarla y ella sintió cómo se erizaba su piel, por lo que regresó a su camarote sin decir una palabra más.

Por la mañana, Boris fue a visitarla, inclinó la cabeza para evitar estrellarse contra las vigas.

—Estuviste anoche en cubierta.

—Sí. Me sentía mal, pero ahora ya me siento mucho mejor. Gracias por preocuparte, hermano.

—Estoy preocupado, pero no por tu salud. Estabas sola. Otra vez. No estaba presente ninguna de tus doncellas. Ni siquiera estabas vestida apropiadamente.

—Necesitaba aire.

—Lo que necesitas es disciplina. ¿No te importa lo que diga la gente? Estás a punto de contraer matrimonio.

—El mareo me ha hecho vaciar el estómago, no la memoria.

—Deberías aprender a comportarte con dignidad. Hasta que puedas hacerlo, vas a quedarte en tu camarote. Tus doncellas también. No quiero que ninguna de ustedes pise la cubierta el resto del viaje. Y si te veo deambulando por allí, voy a ordenar que te pongan grilletes.

Boris se retiró y Catherine lanzó un grito de frustración. A bordo de esa nave, un barco de Brigant tripulado por hombres de Brigant, Catherine sabía que no tenía más remedio que hacer lo que Boris le ordenara. Sin embargo, estaba decidida a cambiar las cosas desde el momento en que pisara el suelo de Pitoria.

Temprano en la tarde del tercer día, el barco enfiló hacia el muelle de Charron. Tan pronto como las sogas fueron amarradas, Catherine subió a cubierta y escudriñó a la multitud. Boris se acercó a su lado y comentó:

—Saliste muy rápido de tu camarote, hermana.

—Estuve encerrada en esa caja durante tres días. Estoy ansiosa por ver mi nuevo país.

—Y a tu nuevo marido.

—Ciertamente —Catherine miró a todos los individuos que se movían por la orilla. Había muchos hombres jóvenes, todos bien vestidos. Algunos de piel oscura, otros de piel clara. Uno de ellos era muy alto. Un hombre gordo y enorme—. ¿Cuál de ellos es?

Los ojos de Boris pasearon de un lado a otro.

—No puedo verlo ni a él ni a sus estandartes.

—Pero pensé que debía estar esperándome aquí —Catherine no pudo resistir la réplica—. Organizar una boda es algo tan complicado ¿no te parece, hermano? Tantas cosas que deben recordarse, y tan fácil que es olvidarse de algunas de ellas… como, por ejemplo, del esposo.

Boris se inclinó hacia ella y gruñó:

—No me olvidé de nada, ni tampoco lo haré.

Pero mientras se entretenía importunando a su hermano, Catherine se sorprendió al descubrir que se sentía decepcionada de que su futuro esposo no estuviera allí para saludarla.

Se dispuso un puente que llegaba hasta la orilla y el capitán del barco y dos de sus oficiales saludaron con elegancia cuando un hombre vestido al estilo de Brigant subió a bordo e hizo una profunda reverencia.

—Sir Rowland Hooper, Su Alteza. Embajador de Su Gloriosa Majestad en Pitoria —le sonrió a Catherine—. Espero que haya tenido un buen viaje.

—Me temo que no me adapto muy bien a los periplos por mar.

—Bueno, supongo que ya no tendrá que hacer otro viaje así. Pitoria es ahora su hogar.

—Así es —Catherine no se molestó en sonreír.

—¿Dónde está el príncipe Tzsayn? —interrumpió Boris—. Se supone que debería estar aquí.

—El príncipe Tzsayn me pidió que le enviara sus disculpas. Está ligeramente indispuesto y ha decidido quedarse en Tornia, para asegurarse de estar completamente recuperado para la ceremonia nupcial.

—¡Ligeramente indispuesto! —gruñó Boris—. En realidad me parece que no quiso tomarse la molestia de cabalgar un par de días para conocer a su esposa.

El rostro de Catherine se crispó. ¿Al príncipe le importaba tan poco ella en verdad? No era muy buen presagio para su futura vida juntos, en realidad.

Sir Rowland sonrió apologéticamente.

—En lugar de ello, el príncipe Tzsayn ha dispuesto que la princesa Catherine emprenda un recorrido por Tornia que incluya las ciudades principales a lo largo de la ruta. Con el príncipe indispuesto, parecía la mejor opción.

Boris estaba furioso.

—Eso no es lo que acordamos. Acordamos ir directamente al castillo. Acordamos que todos los Señores de Pitoria esperarían por nosotros allí.

—Y así va a ocurrir, Su Alteza —dijo sir Rowland con gentileza, intentando calmarlo—. Todos los Señores estarán allí cuando lleguemos. Puedo asegurarle que nadie se perderá ni ese día ni la boda. Existe un gran entusiasmo por el acontecimiento. Pero primero hay ciertos dignatarios en la costa a quienes debo presentarles, y luego comenzaremos nuestro recorrido hacia la capital, a través de los hermosos paisajes campestres. Son casi tan hermosos como los de Brigant.

Catherine enderezó la espalda. Cualquiera que fuera el verdadero motivo de la ausencia del príncipe Tzsayn, ella tendría que tomar esto como algo positivo. Boris ya no podría tenerla encerrada en su camarote. Esta era su oportunidad de causar una buena impresión. Antes de su boda, la reina Valeria había realizado un recorrido a través de Illast que la puso en contacto con multitudes y la acercó a muchas personas. Catherine se aseguraría de que la vieran y que la gente hablara de ella.

—Será una oportunidad inmejorable para conocer el país. Deberíamos organizar festividades cada noche —dijo Catherine.

Sir Rowland se volvió hacia ella.

—Una excelente sugerencia, Su Alteza. A los gentiles de Pitoria les encantan las festividades. Estarán dichosos de celebrar su llegada —sir Rowland miró hacia la orilla—. Ah, el baile ya ha comenzado. Es una demostración para su entretenimiento.

Catherine pudo ver a un grupo de hombres saltando, más como acróbatas que como bailarines. Sonrió.

—He oído decir que a los hombres de Pitoria les encanta bailar. Un cambio refrescante de todas las cacerías y desafíos que ocupan a los hombres de Brigant.

—Utilizan la danza para exhibir su condición física y su poder. Se requiere de una notable habilidad. Puedo hacer los arreglos pertinentes para que sus hombres reciban lecciones, si así lo desea.

Catherine sonrió.

—¡Qué sugerencia tan maravillosa! Me encantaría que mi hermano viviera esa experiencia.

Boris estaba haciendo una mueca extraña.

—Eso no será necesario.

—¿Acaso Su Alteza es ya un bailarín experimentado? —preguntó sir Rowland.

—Tan experimentado como debe ser un verdadero hombre, lo que quiere decir ninguna experiencia en absoluto, sir Rowland.

El interpelado inclinó la cabeza, pero Catherine pudo ver que sonreía. Cuando levantó la vista nuevamente, sin embargo, no había expresión alguna en su rostro.

—Bueno, deberíamos seguir adelante con la idea —hizo un gesto hacia los bailarines—. ¿Les haremos frente?

Catherine sintió aflorar una pequeña sonrisa en sus labios. Nunca se había imaginado que iba a disfrutar de su llegada a Pitoria, pero ahora comenzaba a darse cuenta de que incluso podría convertirse en algo divertido. Siguió al embajador y a Boris a tierra, con sus doncellas y Noyes detrás. Se alarmó al descubrir que bajar a tierra era como caminar a través de un puente oscilante. Trastabilló un poco y Sarah la tomó del brazo, pero Catherine se liberó suavemente. Noyes notaba cada pequeña debilidad y ella estaba decidida a no mostrarle ninguna.

Catherine fue presentada a una serie de personas en me dio de un frenesí de sonrisas, reverencias y cortesías. Lo que más le sorprendió era lo diferentes que parecían las personas entre sí. Todo el mundo en Brigant era de piel pálida y cabello claro, pero aquí los colores de la piel iban del negro y el marrón al dorado y al blanco, y el rango de tonalidades del cabello abarcaba literalmente todos los del arcoíris.

Consiguió ponerle rostro a muchos de los nombres que había aprendido antes de su viaje: lord Quarl, uno de los consejeros del rey Arell; lord Serrensen, un primo lejano del rey, y lord Farrow, el magnate local, quien la condujo a un carruaje, acompañada de sir Rowland y Sarah, para la siguiente etapa de su viaje. Boris, Noyes y sus hombres ya estaban montados en sus caballos, que habían sido enviados previamente en otro barco. Catherine tuvo que admitir que los hombres de Boris se veían impresionantes con sus armaduras brillando al sol.

Al frente de su carruaje iban otros diez hombres a caballo, cada uno portando una larga lanza con una brillante punta plateada y un estandarte verde debajo. Lo más notable era que el verde del estandarte coincidía por completo con el verde del cabello de cada hombre, corto en la parte posterior y a los lados de la cabeza, pero abundante en la parte superior. Catherine había leído que los hombres demostraban lealtad a sus líderes a través del color de su cabello, pero escucharlo y verlo eran dos cosas muy distintas. El verde también coincidía con la insignia que lord Farrow llevaba en su casaca.

—Ya notó el verde de lord Farrow —comentó sir Rowland.

—Es difícil de ignorar, señor. Había oído hablar de la coloración del cabello, pero es más impactante de lo que imaginaba.

—¿Conoce el origen de la tradición? —preguntó sir Rowland—. El tinte es para asegurar que los hombres no cambien de bando en mitad de la batalla, algo que sucedió en las guerras con Illast hace más de un siglo. Por supuesto, ahora nadie va a la guerra.

—Aunque tener soldados de Brigant en nuestro suelo está lejos de ser un espectáculo tranquilizador —dijo lord Farrow en tono tajante.

Catherine se acomodó en su asiento. Parecía que sir Rowland había exagerado cuando dijo que todos estarían encantados de verla…

Al notar su desconcierto, el embajador trató de suavizar las cosas.

—El verde de lord Farrow es muy admirado. Aunque estoy seguro de que esa no es la única razón por la cual los hombres desean sumarse a sus filas, mi señor —dijo.

—Mis filas siempre están llenas y mis hombres son los mejores —respondió Farrow, mirando a Catherine.

—¿Mejores incluso que los del príncipe Tzsayn? —preguntó Catherine amablemente.

La expresión en el rostro de lord Farrow se tornó agria.

—El príncipe, por supuesto, tiene excelentes tropas.

—El azul de sus tropas es admirado por todos —dijo sir Rowland suavemente.

Afortunadamente, el repiqueteo de los cascos de los caballos a lo largo de las calles adoquinadas era lo bastante fuerte para detener la conversación, lo que permitió a Catherine hacer a un lado por el momento los comentarios de lord Farrow y observar lo que había a su alrededor.

Los edificios eran más altos y estrechos que en Brigant, y las personas vestían con ropas más brillantes. Parecía un lugar limpio y bien cuidado. A medida que el desfile de soldados y carruajes pasaba, la gente salía de los edificios e incluso sacaba medio cuerpo por las ventanas para ver lo que ocurría. Muchos saludaban con la mano y sonreían, pero otros solo se quedaban inmóviles y miraban fijamente a los soldados extranjeros.

La ciudad pronto dio paso a la campiña, donde cada vez encontraban menos personas a medida que avanzaban a través de campos verdes y huertos repletos de flores. El viaje en carruaje se prolongó hasta el final de la tarde. En la amplia casa de lord Farrow, Catherine fue tratada con una cortesía seca, pero le fueron asignadas hermosas habitaciones, un baño y cierto grado de privacidad; sin embargo, poco tiempo tuvo para disfrutar de aquello puesto que esa noche se celebraría una recepción en la que ella era la invitada de honor.

A medida que Sarah le enseñaba a Catherine sus vestidos, la princesa se daba cuenta de que le disgustaban tanto como la primera vez que los había visto; estaban mal confeccionados, dejaban al descubierto partes de su cuerpo. Prefería su vestido de noche de Brigant con corsé, de tela gris plateado con bordados y perlas en los puños y el cuello. Se probó el collar que su padre le había regalado, pero como no le sentaba bien con el vestido, no se lo dejó puesto. Hizo que sus doncellas fijaran su cabello, rizado con el estilo simple al que estaba acostumbrada.

Jane sonrió al ver el resultado.

—Muy digno, Su Alteza.

Tanya, sin embargo, frunció el ceño.

—Es digno, pero he visto llegar a algunas de las invitadas, Su Alteza. Están increíbles. Una dama tiene plumas en el cabello que casi arañan el techo. Creo que uno de los vestidos de Pitoria podría ser más acorde con la ocasión.

—Tal vez mañana. Ha sido un día largo y estoy más cómoda con este.

Pero tan pronto como Catherine entró en la sala, se dio cuenta de su error. Cada una de las mujeres, y de hecho, también cada uno de los hombres, vestía de manera más extravagante que ella. Las mujeres tenían el cabello recogido y elevado a todo lo alto, entrelazado con cintas, perlas, flores, plumas e incluso campanas. No solo los peinados eran más elaborados y elegantes, sino que aumentaban la altura de las damas. Catherine fue sumamente consciente de su falta cuando se encontró incapaz de mirar por encima de los hombros de la mayoría de los invitados. Vio a Noyes a lo lejos, con la vista clavada en ella, como siempre. Por fortuna para Catherine, sir Rowland apareció en ese momento a su lado.

—Su Alteza, mis disculpas por hacerla esperar. Permítame presentarla.

Y así comenzó la ronda. Conversaciones superficiales aderezadas de risas falsas durante las cuales Catherine era consciente de estar siendo evaluada, y de lo pequeña y joven que se veía, pero sobre todo de que estaba irritada y cansada. Eventualmente, todos fueron guiados a otra sala para iniciar el banquete, Catherine se sentó entre lord Farrow y Boris. La conversación no fue muy animada.

Cuando el convite llegó a su fin, Farrow pronunció un discurso de bienvenida breve y notablemente poco halagüeño, con referencias a una Brigant sedienta de sangre y a la inesperada ausencia del príncipe Tzsayn.

—Así que debemos aceptar que esta pequeña invasión de tropas extranjeras no se encuentra aquí para conquistar Pitoria —concluyó Farrow—, sino para asegurar que nuestros dos reinos se unan a través de este matrimonio. Es posible que, después de todo, los soldados sean necesarios, ya que parece que incluso el valiente príncipe Tzsayn se estremeció ante la idea de su inminente casamiento.

Un murmullo de risas se extendió alrededor de la mesa. Catherine se sintió mortificada. Boris parecía furioso. Se suponía que debía dar una respuesta en nombre de Catherine, pero no se levantó, y se quedó en su lugar con la mandíbula apretada por la ira. Sir Rowland miró brevemente en dirección a Catherine y comenzó a levantarse; Catherine sabía que debería permitirle que suavizara la situación, pero estaba irritada: por el humor sin tacto de lord Farrow y por las miradas condescendientes de los invitados.

Antes de que tuviera tiempo de pensarlo, ya Catherine estaba en pie. La gente seguía hablando y si bien algunos se detuvieron para mirarla, muchos no lo hicieron. Estaba decidida a que su voz fuera firme y no temblorosa, pero mientras miraba el mar de rostros, todos mayores que ella, más ilustrados, en su mayoría varones de Pitoria, se sintió como lo que era: una jovencita extranjera de dieciséis años. Lo peor de todo era que podía sentir nuevamente los ojos de Noyes sobre ella. Inmediatamente se arrepintió de haberse levantando, pero ya era demasiado tarde.

—En Brigant sería normal que mi hermano, el príncipe Boris, respondiera en mi nombre. Pero estoy entrando ahora a un nuevo país, a una nueva vida y a un nuevo matrimonio: con la ayuda de las tropas de mi hermano, si es necesario, aunque espero que no tengamos que recurrir a eso —hizo una pausa mientras el público reía cortésmente—. Con estos grandes cambios en marcha, es hora de que hable por mí. Estoy, por supuesto, encantada de conocer la hermosa Pitoria, aunque triste por haber dejado atrás a mis padres y a mi querida Brigant.

Catherine miró alrededor del salón y pudo ver que los invitados estaban más curiosos que interesados. ¿Era solo por el espectáculo de una mujer que se ponía en pie y hablaba? Pero ahora Catherine ni siquiera podía hacer eso: su mente se había quedado en blanco. Una pareja en la parte trasera del aposento se inclinó y susurró. Catherine necesitaba mantener su atención, poner a la gente de su lado.

De eso se trataba justamente, de la forma en que podía hacer cambiar de opinión a las personas y ganarse su favor.

—Me presento ante ustedes como una mujer joven, una mujer de solo dieciséis años. Y también me presento como una princesa, la hija del Rey Aloysius de Brigant —y ahora se sorprendió al darse cuenta de que hablaba con verdadero orgullo—. Pero voy a tener el honor de casarme con su príncipe, y hoy he tenido el placer de ver el reino de Pitoria por vez primera, y es verdaderamente un lugar hermoso. Sin embargo, un reino es más que una tierra y un Rey. Imaginen un país tan hermoso como Pitoria, pero vacío de todas las personas. Pongan un hombre en este país y ahora díganle Rey. Esa tierra no sería nada especial todavía. No habría reino, sino solo tierra y en ella un Rey. Ahora llenen el país de personas que aman a sus semejantes y a su Rey, y obtendrán un verdadero reino. Entiendo que la gente de Pitoria ame a su Rey y también ame al príncipe Tzsayn. He visto a algunas de estas personas en mi viaje hacia aquí hoy y tengo la intención de reunirme con tantos como pueda. Pitoria es mi nuevo hogar. Su gente es ya mi nuevo pueblo. Dejé a Brigant como una hija de ese país, pero continúo mi viaje como una hija de Pitoria que ama a su nuevo país. Aguardo con ansia mi vida aquí. Entonces mi brindis es para Pitoria y para todos los que en ella habitan.

Catherine levantó su copa. Hubo un momento de silencio, y luego, en el otro extremo de la mesa, un hombre se puso en pie, y luego otro, y otro, hasta que los invitados estaban todos en pie para hacer el brindis y los aplausos resonaron en la habitación.

Catherine se sentó y Boris se giró hacia ella.

—Un bonito discurso, hermana. Aunque no recuerdo haber sugerido que lo hicieras.

—Lo pensé yo misma —respondió Catherine suavemente—. Y deja de fruncir el ceño, hermano. Parece haber un cierto grado de hostilidad en Pitoria, incluso en este mismo salón, hacia mi boda con el príncipe. Mis palabras tendrán más efecto que tu ceño fruncido en el propósito de asegurar que estas personas me vean con buenos ojos. No queremos que algo impida la boda, ¿cierto?

Con una sonrisa tensa, Boris se puso en pie y salió. Mientras se alejaba, sir Rowland se acercó a Catherine para acompañarla a la pista de baile.

—Mis felicitaciones por su discurso, Su Alteza.

—Boris no estaba tan complacido con mis palabras.

—Sospecho que está menos complacido con las de lord Farrow. Boris es un soldado, Su Alteza, y lord Farrow no es diplomático.

—En cambio, usted definitivamente sí que es diplomático, sir Rowland. ¿Sabe?¸mi madre lo mencionó. Me dijo que podía confiar en usted.

Sir Rowland vaciló por primera vez.

—Tuve el honor de pasar una temporada en la corte en Brigant mientras el Rey estaba ausente durante la guerra con Calidor. En aquel entonces conocí a Su Majestad la reina. Ella estaría orgullosa de usted en este día.

¡Una amistad en la corte! El embajador debió haber sido realmente discreto, reflexionó Catherine. Si alguien hubiera sospechado algo indebido entre él y su madre, ahora sir Rowland no tendría una posición tan importante. Y si su padre hubiera albergado sospechas, ahora sir Rowland tampoco tendría la cabeza sobre los hombros.

—Con respecto a mi discurso, me gustaría mejorarlo la próxima vez. Le agradecería su consejo.

—Ciertamente, Su Alteza. Sería un honor.

—Bien. Que sea por la mañana. ¿Hay algún lugar tranquilo donde podamos encontrarnos?

—La biblioteca es un espacio encantador. Estoy seguro de que estará tranquilo antes del desayuno.

—Perfecto.

—Pero me temo que, por ahora, hay mucho más trabajo que hacer aquí. Muchas personas desean presentarse ante usted. ¿Me permite escoltarla?

—Por favor, sir Rowland.

Mucho, mucho más tarde, Catherine por fin se metió en la cama, exhausta, pero, según se dio cuenta, sonriendo. Sintió que había logrado algo importante. Se había enfrentado a Boris, había pronunciado un discurso y se había ganado la ovación de su audiencia. Y todo, llevando un vestido inapropiado.

Este último punto sería corregido al día siguiente.

AMBROSE

NORWEND, NORTE DE BRIGANT

Habían transcurrido dos días desde su escape del ejército de jovencitos en Fielding, y Ambrose ya estaba próximo a llegar a su hogar. Los distantes picos de las montañas coronadas de nieve se elevaban tras las escarpadas colinas de Norwend, y el sol estaba tan brillante que tuvo que entrecerrar los ojos. Una brisa fría proveniente del norte pareció abrirse camino a través de las costuras de su casaca y se estremeció. La hinchazón en la parte posterior de su cabeza todavía estaba sensible y, sin embargo, Ambrose se encontró sonriendo. Habían pasado dos años desde su partida del castillo de Tarasent y hasta ahora no había sido consciente de lo mucho que lo echaba de menos. Era un gusto enorme poder mirar de nuevo su hogar.

Se aproximó desde el oeste, lo que permitía la mejor vista de Tarasent desde la distancia, encontró un lugar para resguardarse y se sentó a escrutar los alrededores. No encontró indicios de los hombres o de los soldados de Noyes, pero eso no significaba que no estuvieran cerca. Noyes no era tonto; sabía que el primer lugar donde un fugitivo busca ayuda es en el hogar de su familia. Ambrose solo podía esperar que el jefe de espías del rey le hubiera juzgado más prudente y descartado la idea de que iría allí.

Cuando cayó la noche y la luna quedó oculta por una nube, Ambrose se arrastró sigilosamente por la ladera. Ingresó por la pared del jardín de la cocina, trepó por el peral hasta el techo de la despensa y se dirigió hacia la ventana de la habitación que había encima. La ventana estaba cerrada, pero hacía mucho tiempo que se había perdido un barrote de óxido y Ambrose aún podía, a duras penas, colarse a través del hueco.

Se encontraba en el vivero y al otro lado del pasillo estaba su habitación. Se quitó las botas y avanzó con cuidado sobre las viejas y chirriantes tablas del suelo, mientras el familiar olor de su casa llenaba sus fosas nasales.

Abrió la puerta de la habitación de Tarquin. Había una figura humana sobre la cama y Ambrose temió entonces que fuera una trampa, que se tratara de uno de los hombres de Noyes. Sacó su daga y se acercó a la cama.

Pero cuando estuvo más cerca se tranquilizó. El largo cabello rubio sobre la almohada era inconfundible. Y en ese momento Tarquin abrió los ojos, vio a Ambrose y se levantó silenciosamente de la cama, haciéndole señas a Ambrose de que debería callar, y luego procedió a estrujarlo con un abrazo.

—Qué alegría verte —le dijo Tarquin, con una voz apenas audible.

—¿Estamos susurrando porque no queremos despertar a los sirvientes o porque existe una razón más seria?

—Noyes tiene dos hombres aquí en Tarasent, llegaron hace tres días. Mi padre no tuvo otra alternativa que dejarlos entrar. Pero no parece que te estén esperando. Desde que terminaron la búsqueda por el lugar han estado sentados con cara de aburridos. Es solo otra forma en que el rey demuestra su poder: puede enviar hombres a nuestra casa cuando le place.

Evidentemente Tarquin estaba intentando que las noticias no sonaran tan preocupantes, pero Ambrose sabía que los hombres trabajaban para Noyes y no eran haraganes.

—Sabía que era un riesgo venir aquí, pero tenía que verlos.

Tarquin posó con gentileza una mano sobre el brazo de Ambrose.

—Y me alegra que hayas venido. He escuchado tantos rumores. Algunos decían que te habían asesinado, otros que habías sido capturado. Y todo porque desafiaste a uno de los hombres de Boris.

—Ellos me desafiaron a mí —y rápidamente relató la historia completa, exceptuando la intensidad de sus sentimientos por la princesa Catherine y cómo se había sentido enfermo y asustado después de dar muerte a Hodgson.

Tarquin sacudió la cabeza.

—Noyes vino a interrogarnos. Pero por supuesto no iba a decir con exactitud lo qué había sucedido. Y lo poco que nos dijo creo que eran mentiras, al parecer. Dijo que tú habías matado a un guardia real y que ahora eres buscado por traición.

—¡Traición! ¡Fui desafiado y me defendí! —no era peor de lo que Ambrose había esperado y, sin embargo, su ira volvió a surgir—. ¿Cómo puedo demostrar que soy inocente? Es imposible. El rey, Boris, Noyes, lo hacen imposible.

—Tranquilízate —Tarquin volvió a poner la mano sobre el brazo de Ambrose—. Los que te conocemos no necesitamos una prueba.

—Y si me respaldas o me ayudas, también serás tratado como un traidor. Tú y padre.

—Solo si lo descubren —corrigió Tarquin—, y eso no pasará. La noche que te fuiste, Noyes y cuatro de sus hombres fueron a la casa que alquilamos en Brigane. Dejó el sitio de cabeza, tomó los papeles de padre, interrogó a todo el mundo, incluidos todos los sirvientes, y nos dejó a padre y a mí para el final. Pero sabes que padre despliega lo mejor de sí cuando está acorralado. Le dijo a Noyes que habías nacido rebelde, le habló de cómo había tratado de domarte y había fallado, de cómo te fuiste de Norwend hacía dos años y en contra de sus deseos habías tomado un puesto en la Guardia Real: me encantó en particular la verdad de este hecho. Dijo que el día anterior te había confrontado por no haber denunciado a Anne, y que tú lo habías criticado por denunciarla de forma tan explícita. Terminó su discurso repudiándote por completo y ofreciendo a sus hombres para ayudar en la búsqueda, sabiendo que Noyes no lo aceptaría.

De modo que Noyes no contaba con elementos de disuasión con su padre, pero a Ambrose todavía le preocupaba Tarquin.

—¿Y a ti qué te preguntaron?

—A todas sus preguntas, yo también respondí con la verdad, hermano: que te cuidé profundamente, que no te había visto desde el día después de la ejecución de Anne, y que creía que eras un grandísimo tonto.

Ambrose sonrió.

—Me siento un poco ofendido por lo último —estaba seguro de que el interrogatorio habría sido mucho más difícil de lo que Tarquin dejaba ver.

—No eres tonto, Ambrose. Eres valiente, honorable y sincero. Pero, si te ponen las manos encima, no tendrán piedad. Tienes que alejarte de Brigant y de Noyes.

—Planeo hacerlo. Iré a Pitoria y luego… no me mires así.

—¿Así como?

—Sé que estás pensando que iré a buscar a la princesa Catherine.

—La que insistió en que escaparas. La que dijo que albergaba sentimientos por ti. Vas a buscar a una princesa que es… bueno… que no se comporta como una princesa debería.

—Ella se casará en dos semanas. Y un día ella será la reina de Pitoria. Soy un hombre cuya cabeza tiene precio y que está en fuga. Ella no querrá que esté en las cercanías. Mi plan es ir primero a Pitoria, luego seguir hacia Illast. Y quién sabe adónde después de eso. Quiero hacerlo por mí, pero también por Anne. Ella siempre me dijo que debía viajar y no quedar atrapado en el ejército, marchando una y otra vez alrededor de las murallas de los castillos.

Tarquin sonrió.

—Recuerdo cuando dijo eso. Ella lo llamó: “Ganarse la vida haciendo saludos militares”.

Ambrose también sonrió, pero el recuerdo se desvaneció rápidamente.

—Hablando de Anne, necesito contarte lo que vi en Fielding. El lugar donde la atraparon. Allí está pasando algo extraño.

—¿Qué? ¿Estuviste allí?

—Tenía que ir. Ni tú ni yo creíamos en la historia de que ella y sir Oswald fueran amantes. Yo todavía no lo creo. Pero algo está sucediendo en Fielding: hay soldados casi niños allí, un par de cientos. No tengo idea por qué, pero Aloysius está tramando algo, y creo que Anne descubrió lo que él tramaba. Por eso la mandó matar.

Tarquin levantó la mano.

—Calla, hermano. Esas son habladurías.

Ambrose sujetó con vehemencia la mano de Tarquin.

—Prométeme. ¡Prométeme que lo investigarás! Yo lo haría, pero he hecho todo lo que puedo aquí en Brigant por ahora. Prométeme que lo harás, por Anne.

Tarquin apretó la mano de Ambrose:

—Lo prometo.

Ambrose asintió, con un nudo en la garganta:

—Tengo que irme pronto, pero debería hablar con padre antes de irme.

—Espera aquí. Lo buscaré.

Antes de que Ambrose pudiera decir algo más, Tarquin abandonó velozmente la habitación.

Ambrose se dirigió a la puerta para escuchar y luego a la ventana, para cerciorarse de que todo estuviera despejado. La puerta se abrió y Ambrose se giró cuando Tarquin volvió a entrar.

—Ya viene —Tarquin se detuvo junto a Ambrose y le puso una mano en el hombro—. Nunca antes te había visto tan nervioso.

—Honestamente, hermano… estoy aterrorizado. Por mí y por ti. Puedo soportar lo que ha sucedido solo porque tú y padre están a salvo. Si me atrapan aquí, tú y padre serán arrastrados conmigo. Mi vida no es exactamente color de rosa; sin embargo, si llego a Pitoria, sobreviviré, pero si les ocasiono más problemas, ya no podría soportarlo.

—Vamos a sobrevivir, Ambrose. Y, si las cosas se ponen difíciles para nosotros, no será por culpa tuya —Tarquin suspiró. Dio media vuelta y miró la habitación—. ¿Recuerdas cuando compartíamos esta habitación? Te decía que había monstruos debajo de tu cama. Inventaba las historias más aterradoras que se me ocurrían, pero tú solo reías. En ese entonces tenía tantos deseos de asustarte, pero nunca lo logré.

—Nunca me asustaron los monstruos. Me encantaba la idea de luchar contra ellos. Estaba tan desesperado por probarme —Ambrose sonrió ante la imagen evocada—. Recuerdo que eras lo bastante alto para ver por la ventana y mirar los caballos en el campo, pero yo no lo era y estaba tan celoso de ti —ahora el alféizar de la ventana ni siquiera le llegaba a la cintura—. ¿Qué edad tenía? ¿Cinco o seis? Parece que fue ayer.

En ese momento la puerta se abrió. Ambrose giró en redondo; no eran los hombres de Noyes quienes habían ingresado. Ambrose se sorprendió de lo anciano que se veía su padre: más pequeño, más ajado y más arrugado, ya no era el hombre fuerte y animoso que recordaba de unos meses atrás. Supuso que la muerte de una hija y el exilio de un hijo podrían hacerle eso a un hombre.

Ambrose hizo una reverencia.

—Padre.

Su padre entró a la habitación y cerró la puerta silenciosamente detrás de él.

—Han pasado muchos años desde que me escabullía por estos pasillos durante la noche, pero aún puedo hacerlo —se acercó a Ambrose—. De modo que es necesaria la intervención del Rey y de los hombres de Noyes para que tú regresaras a Tarasent.

—No, padre. Fue mi comportamiento la última vez que nos encontramos lo que me trajo aquí. Quería disculparme por lo que dije en Brigane. Fue desatinado y cruel; lo siento. Y lamento haberlo puesto en peligro a usted, a Tarquin y a todos en Norwend.

—Desatinado sí que fue. Intenté advertirte, pero no quisiste escuchar. Tus problemas recientes son consecuencia de tu comportamiento durante la ejecución… de Anne.

—Y consecuencia de tener un tirano como Rey.

Norwend se irritó.

—Con una actitud como esa… —sin embargo, su rostro se suavizó al instante—. Pero no vayamos por ese camino de nuevo. Tu hermano me dice que vas camino a Pitoria. Tal vez tu idealismo encaje mejor allí.

—Tal vez. Al menos espero que nadie intente matarme por esa razón.

El silencio se hizo pesado. Ambrose no sabía qué más decir. Quizá no había más que decir.

—Debo irme. Cuanto más tiempo me quede, más peligro represento para ustedes.

Su padre frunció el ceño.

—Eres un buen soldado, Ambrose, y serás un hombre de bien algún día. Recuerda, el mundo cambia. Quizás algún día puedas regresar aquí a Tarasent. Este es tu hogar y, pase lo que pase, tú eres mi hijo.

Y para sorpresa de Ambrose, su padre abrió los brazos para ser abrazado. Ambrose fue hacia él y lo abrazó.

—Buen viaje. Recuerda, tu hermano y yo te queremos mucho.

Ambrose se volvió hacia Tarquin y lo abrazó con fuerza, pero Tarquin sonrió y lo apartó, diciendo:

—No es necesario que te despidas todavía. Voy contigo.

TASH

DORNAN, PITORIA

Tash entró en la Posada del Murcielágo Negro y se dirigió a la mesa de la esquina donde Gravell estaba sentado solo, comiendo un filete enorme. Había una garrafa de cerveza cerca. Tash se detuvo a una distancia prudente para evaluar la reacción del hombre. Los ojos de Gravell vagaron por el recinto mientras masticaba y luego su quijada se detuvo. Sus ojos estaban fijos en ella mientras apuñalaba el filete con su tenedor y luego lo cortaba como si estuviera serrando una rama.

Tash pensó que esto parecía bastante prometedor: no le había gritado ni arrojado el cuchillo.

La chica había estado merodeando por los confines de la feria, dando tiempo a Gravell para que se calmara, pero al cabo de un rato se aburrió y se dio cuenta de que sus posibilidades de obtener sus hermosas botas grises eran exactamente cero, a menos que hiciera las paces con él. Así que fue a buscar las botas de Gravell y logró recuperar la que había arrojado a una letrina de fosa particularmente apestosa. La otra, que había arrojado a la carretera, ya había desaparecido.

Tash se acercó a la mesa lentamente, como uno se acercaría a un oso herido. Gravell parecía un oso, pero no tan herido como furioso. La chica se detuvo frente al hombre, manteniendo la mesa a una distancia razonable entre los dos, y a sus espaldas una ruta clara de salida de la posada. Gravell la miró fijamente, sosteniendo el cuchillo pegado a la mesa, con la hoja apuntando hacia arriba.

Tash levantó la bota que había recuperado de la letrina y le dijo:

—Tu bota.

El rostro de Gravell se crispó.

—Busqué también la otra, pero no pude encontrarla.

—A la mierda mis botas. ¿Dónde está mi botella?

El puño de Gravell se estrelló contra la mesa, el plato y su filete salieron volando.

—¿Qué?

—No te hagas la inocente conmigo.

—Pero… quieres decir… ¿La botella con el humo?

—¡No grites para que todo el mundo lo oiga! ¿Qué piensas que quiero decir, una botella con gases?

—¿Ya no está?

Gravell negó con la cabeza.

—Confié en ti, en verdad que sí. Pensé que éramos socios. Nunca pensé que me robarías.

—¡Pero no lo hice! Yo no te robaría.

—No se me había ocurrido que fueses una mentirosa o una ladrona.

—¡No soy ninguna de las dos cosas! No tengo tu… botella… nuestra botella. Me llevé tus botas.

—Entonces sí que eres una ladrona.

—Bien… eso no es… Mira, tomé las botas porque no estabas siendo justo conmigo, pero jamás tomaría el humo, quiero decir, la botella. Tú me conoces, Gravell, yo no haría eso.

—Pensé que te conocía.

Tash se acercó un poco más a Gravell.

—¿Desapareció mientras estabas en los baños públicos, cuando comenzaste a perseguirme?

Gravell no dijo que sí ni dijo que no; solo tenía una cara de ruin. Tash continuó:

—Bueno, creo que sé lo que pasó. Cuando saliste del compartimento para seguirme, alguien entró allí y se llevó el humo.

—O te lo llevaste tú y tienes demasiado miedo para admitirlo.

—Palabra que no, Gravell; honestamente, yo no lo haría.

—La honestidad no parece ser uno de tus puntos fuertes, señorita.

—Mira, espera aquí. Iré a los baños públicos y preguntaré si vieron a alguien sospechoso.

Gravell resopló.

—¿Y ya que estás en ello, por qué no vas y le pides ayuda al alguacil también?

—Bueno, si alguien intenta venderlo, todos saben que somos los únicos cazadores de demonios por aquí…

—Claro, y como todas las personas que compran humo son tan honestas, tan respetuosas de las leyes, sin duda vendrán a decírmelo —Gravell se quedó mirándola fijamente.

—Bueno, saben que no deben cruzarse en tu camino.

—¡Alguien me robó! ¡Alguien se cruzó en mi camino! No sé quién, pero cuando le ponga las manos encima, voy asegurarme de… —de nuevo apuñaló su filete.

—Mira, iré a preguntar por aquí y por allá. Alguien debe saber algo. Pero sí me crees que no me lo llevé yo, ¿cierto?

—Sí, te creo —gruñó Gravell—. Pero perdimos esa botella por culpa de tus berrinches, señorita. Consigue el nombre de la persona que me robó y pensaré en perdonarte —Gravell apuntó con su cuchillo en dirección a Tash—. Será mejor que resuelvas esto o nuestra sociedad habrá terminado para siempre.

EDYON

DORNAN, PITORIA

Después de que Gravell saliera, Edyon se quedó relajándose en el baño, dormitando en esa cálida agua que parecía que no se enfriaría nunca. Se sentía no solo limpio, sino revitalizado. El diente aún estaba un poco resentido y definitivamente flojo, pero su cuerpo ya no le dolía. Eso podría haberlo atribuido a la calidez del agua, pero sus moretones y magulladuras habían desaparecido por completo, y tenía la piel tan brillante y tersa como la de un bebé recién nacido. El agua tibia no puede hacer eso por sí sola, reflexionó.

Edyon se vistió con ropa limpia y seca, envolvió la botella con humo en una toalla fresca y luego la cubrió con su casaca de piel. Tras guardar el paquete bajo el brazo y comprobar que el brillo púrpura del humo no se pudiera ver, salió de los baños públicos. Si los hombres del alguacil lo atrapaban con humo de demonio, se encontraría en serios problemas. El humo de demonio era ilegal, además de muy costoso; su sola posesión significaba recibir veinte latigazos y un año de trabajo forzado.

Edyon se preocupó por el estado de su diente flojo mientras recorría las calles. Se había dicho que nunca más volvería a robar. Pero robar no era una decisión, era una… compulsión. La necesidad de tomar la botella, de poseerla, se había apoderado de él de forma tan simple y definitiva como siempre ocurría. No podía explicarlo más de lo que podría haber explicado su necesidad de tomar un cuadro o un barquito de plata. Y, mientras su cuerpo se sentía bien, su mente ahora seguía el camino que siempre tomaba después de haber robado: el de las atribulaciones.

A Edyon le simpatizaba la chica y no quería que la culparan por sus acciones. No quería ser atrapado por los hombres del alguacil y, en particular, no quería ser atrapado por ese enorme monstruo humano que era Gravell. No pasaría mucho tiempo antes de que Gravell concluyera que la chica no había tomado el humo, y por lo tanto, no pasaría mucho tiempo antes de que averiguara quién había sido el responsable de su desaparición.

Sabía que debería deshacerse de la botella. Le gustaría dársela a la chica. Si la viera en ese momento, simplemente se la entregaría, o tal vez la dejaría en el suelo para que ella pudiera verla cuando se acercara… Pero la chica no estaba por allí y él sabía que esta idea no era más que una fantasía tonta. Brevemente jugó con otra posibilidad: vender el humo para obtener el dinero y así poder pagarle a Stone. El humo debía valer unos cincuenta kroners. Pero era una mercancía ilegal y los compradores serían el peor tipo de personas con quienes negociar. Probablemente sabrían que había sido robada del gigante Gravell. Con seguridad lo delatarían.

Y en ese instante se dieron cita en la mente de Edyon todas las otras preocupaciones. Se había prometido que le contaría a su madre sobre el robo. Pero ¿cómo podría hacerlo? ¿Qué pensaría ella de él? Había considerado mostrarle lo que Stone le había hecho. El tipo había dado la orden de que lo golpearan. Esa no era la forma en que los hombres civilizados se conducían, y ciertamente, orinarse sobre las personas tampoco. Stone y sus hombres eran unos bárbaros; su madre lo entendería y se compadecería. Excepto que ahora ya no tenía moretones. Ni siquiera estaba seguro de cómo se habían desvanecido, a menos que tuviera algo que ver con el humo de demonio. Y ¿cómo podría explicar eso? Sí, madre, los hombres de Stone me dieron una soberana paliza, pero creo que esta botella extremadamente ilegal de humo de demonio debió haberme curado. Ah, y por cierto, también la robé.

No, ahora no podría enfrentar a Erin. Más tarde pensaría en una forma de decirle todo. Además, tenía una cita con Marcio, de lejos una compañía mucho más prometedora. Edyon olía y se veía mejor que nunca; no querría desperdiciar eso. Él se merecía una compañía agradable después del día que había tenido. Mañana se ocuparía de su madre y de Stone.

Necesitaba ir al bar Duck y encontrar a Marcio, pero primero tendría que esconder el humo en algún lugar seguro. No en su carpa, donde los criados o su madre lo encontrarían. En algún lugar apacible… se dirigió hacia el bosque.

Los bosques estaban en silencio, el ruido de la feria no alcanzaba a llegar a la arboleda. Edyon siguió caminando, más allá del lugar donde había recibido la golpiza, y al llegar al arroyo se recostó en el suelo, a su orilla. Desenvolvió la botella y miró con fascinación el humo que giraba dentro.

¿Quizá debería probarlo? Habían pasado meses desde su última visita a un fumadero y le vendría bien relajarse un poco. ¿Qué sentido tenía asumir todo el riesgo de poseer una botella con humo entera y no acceder al placer de inhalar un poco? Daría una sola calada, escondería la botella y luego iría a ver a Marcio. Un plan perfecto.

Aflojó el corcho de la botella y dejó que escapara una voluta de humo. La substancia se enroscó en los árboles, con brillos violetas, y desapareció entre las hojas. Edyon dejó escapar otra voluta, pero esta vez se inclinó hacia adelante y aspiró con fuerza. El humo estaba caliente y seco y se abrió paso por su garganta y sus pulmones y luego regresó a la boca, donde pareció girar sobre la lengua y alrededor del diente flojo y a través del paladar, y después se filtró de forma cálida y púrpura en el cerebro.

Edyon rio y el humo salió de su boca convertido en una nube púrpura. Se recostó de espaldas y sintió que flotaba sobre el suelo, como si él también fuera humo, mientras la nube se elevaba y se alejaba, brillando en la oscuridad bajo las copas de los árboles.

Los árboles eran hermosos. Agitaban las hojas para saludarlo. Les sonrió y les devolvió el saludo. Todo era hermoso.

MARCIO

DORNAN, PITORIA

Mientras Marcio aguardaba fuera de los baños públicos a que Edyon reapareciera, tuvo mucho tiempo para pensar. Había actuado neciamente poco antes, bromeando con el bastardo del príncipe y permitiéndole que le hiciera un cumplido sobre sus ojos cuando él tenía una misión que cumplir. La próxima vez, tendría presente su tarea. Tenía que hablar con Edyon antes de que él se encontrara con su madre y definitivamente antes de que se encontrara con Regan. Tenía que contarle su historia de forma convincente y para lograrlo, debía ser en su mayor parte verdadera. Cuando Edyon apareció, Marcio ya sabía lo que tenía que decir.

El bastardo del príncipe salió de los baños públicos, caminando rápido, con su casaca bajo el brazo. Marcio tomó un atajo por una calle lateral, con la esperanza de salir delante suyo con cara de sorprendido, pero encantado de verle, y persuadir a Edyon de que fuera con él a algún lugar tranquilo. Pero Edyon no apareció en el camino que conducía de vuelta a la feria. Marcio regresó corriendo por el camino que había llegado y alcanzó a ver a Edyon cuando salía de la ciudad en dirección al bosque. Parecía tener menos prisa ahora y Marcio lo siguió, guardando cierta distancia. El bosque podría ser un buen lugar para que hablaran en voz baja sin que nadie los observara. Edyon se adentró cada vez más y más en el bosque, dejó atrás el lugar en el que había sido golpeado y cubierto de orina, dejó atrás también el lugar en el que Marcio había pasado la noche, y llegó hasta la orilla de un arroyo, donde se detuvo, se sentó en el suelo y extrajo de su casaca una botella que brillaba con visos púrpuras.

Marcio nunca había visto algo semejante. Edyon acunó la botella, la miró y luego la sostuvo boca abajo y retiró el corcho. Una voluta de humo púrpura ascendió entre los árboles, pero no se dispersó, sino que permaneció compacta y brillante hasta que desapareció por encima de las copas de los árboles. Edyon permitió que saliera más humo, pero esta vez lo inhaló, se echó a reír y luego se dejó caer de espaldas sobre el suelo.

No se movió durante un buen rato. Finalmente Marcio se acercó.

—Edyon…

Edyon no respondió. Parecía estar profundamente dormido.

—Bueno, al menos no está con Regan —susurró Marcio. Se sentó junto a él y miró su rostro, tan parecido al del príncipe, su padre, pero a la vez tan diferente. De alguna manera, sus facciones eran más suaves.

Al comienzo de la noche, Edyon despertó por fin y se sentó al tiempo que se desperezaba. Estaba sonriendo. Luego vio a Marcio y su sonrisa se hizo más grande.

—Hola, mi apuesto extranjero, qué deliciosa sorpresa verte aquí. Madame Eruth no dijo nada acerca de que me despertaría al lado tuyo. Pero tal vez ella sabía que podría malinterpretarla.

Marcio volvió a sentirse inquieto.

—Te ves mejor —consiguió decir.

—Gracias. Pero como la última vez que me viste había sido apaleado y estaba cubierto de orines, no estaría seguro de si la palabra mejor transmita el nivel de mejoría.

—Y, eh… también hueles mejor.

Edyon rio.

—Mmm, sospecho que los cumplidos no son tu especialidad. Pero está bien. ¿Sabías que tus ojos se ven aún más increíbles a la luz de este crepúsculo?

—Eh, no.

—Parece que aceptar cumplidos también te cuesta trabajo. Me temo que esta noche tendrás que acostumbrarte a eso. Tengo la intención de inundarte de ellos. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde que llegaste. Estaba esperándote.

—¿Esperándome? Eso suena prometedor.

Marcio cambió de tema de manera algo abrupta. Tenía que llevar la conversación hacia Regan.

—Debo ser honesto contigo. Me preocupa tu seguridad.

—Bueno, eso es algo maravilloso viniendo de tu parte, mi nuevo y apuesto amigo extranjero. Pero no tienes por qué preocuparte: los rufianes de Stone no volverán a golpearme. Al menos, no hasta el final de la semana.

—No me refiero a ellos. Estoy hablando de alguien mucho más peligroso.

Edyon hizo una mueca amarga.

—No te angusties: estoy al tanto.

—¿Estás al tanto? —¿acaso Edyon habría recibido algún mensaje de Regan o de su madre mientras estaba en los baños públicos?

—Por supuesto. Imaginé que se daría cuenta de que había sido yo, aunque pensé que le tomaría un poco más de tiempo hacerlo. Pero si ya ha corrido la voz, tal vez para mañana en la mañana estaré muerto.

Edyon no parecía alarmado de que pudiera ser asesinado. De hecho, parecía totalmente relajado. Era evidente que aún se encontraba bajo los efectos de lo que fuera que contuviera la botella.

—Bueno, él sabe que eres tú… o sea que tú eres tú. Pero no se lo dirá a nadie más: está aquí para matarte con sus propias manos.

—¿Está aquí? —Edyon miró a su alrededor, ahora un poco más alerta.

—Aquí en la feria, quiero decir. Es por eso que yo he venido, para advertirte. ¿Pero cómo te enteraste?

—Le robé el humo, así que por supuesto sé a quien robé.

—¿Humo? —Marcio señaló la botella—. ¿Eso?

—Sí, eso —ahora Edyon parecía confundido. Entrecerró los ojos al mirar a Marcio—. ¿Estamos hablando de la misma persona? ¿Grande? ¿Velludo? ¿Cazador de demonios?

—No, Edyon —esto no estaba avanzando de acuerdo con el plan en absoluto. Marcio se acercó a Edyon para poder hablar en voz más baja—. Hay un hombre de Calidor: lord Regan. Está aquí en la feria y ha venido a matarte.

Edyon soltó una carcajada.

—Bueno, tendrá que aguardar su turno en la fila con los demás.

—Esto es serio, Edyon.

—Bueno, veo que hablas en serio —Edyon se dejó caer al suelo y volvió la cabeza hacia Marcio—, pero yo no me siento para nada serio. Este humo es increíble. Mucho mejor que la última vez. Mi cuerpo ha estado flotando entre las copas de los árboles y… ¿cómo puedo explicarlo…? Mi cuerpo se siente feliz. Quiero decir, cada músculo y cada hueso están sonriendo. ¿Eso tiene sentido?

Marcio negó con la cabeza.

—Primero estabas cubierto de orina, ahora estás bajo los efectos de alguna droga. ¿Pero qué se podía esperar del hijo de un príncipe?

—Simplemente estoy feliz y relajado, mi amigo. Muy, pero muy maravillosamente relajado —Edyon puso su mano sobre la rodilla de Marcio—. Y tú eres tan guapo como recordaba. Ciertamente espero que yo también me vea mejor. Mejor entre los mejores. Me siento increíblemente mejor. Desaparecieron los moretones, e incluso el diente que tenía flojo ha dejado de tambalearse.

Marcio bajó la mirada hacia la mano de Edyon sobre su rodilla. Necesitaba detener esto, poder contar su versión de la historia. Lo hizo de la única manera que sabía hacerlo, convirtiéndose en el sirviente. Se levantó e hizo una reverencia.

—Mi nombre es Marcio, señor. Estoy aquí para traerle un mensaje.

Edyon levantó la cabeza para mirar, luego la bajó de nuevo y dijo:

—¡Un mensaje, hurra!

—Mi señor, Edyon… —Marcio mantuvo el tono de voz y la distancia de un sirviente—. Esto es serio. El mensaje es secreto y para comunicárselo necesito estar seguro de su identidad. ¿Puedo preguntar acerca de sus padres…?

Edyon se sentó de nuevo.

—Eres real, ¿cierto, Marcio? Absurdo, guapo, extranjero… pero ¿real? ¿No es un sueño producto del humo?

—¡Por favor, señor!

Edyon frunció el ceño pero dijo:

—¿Quieres saber sobre mis padres? Bueno, mi madre es comerciante. Erin Foss. Compra cosas y las vende al poco tiempo. En general, por mucho más de lo que las adquirió.

—¿Siempre ha hecho eso? ¿Y usted siempre ha estado con ella?

—Desde el útero. Esa respuesta aplica para ambas preguntas.

—¿Y su padre?

A pesar de su estado de somnolencia, Edyon pareció tensarse al escuchar esta palabra.

—No es ningún secreto que mi madre nunca se casó. Ella dice que amó a mi padre por un tiempo, pero que él se marchó. Desde entonces, nunca ha encontrado un hombre que se ajuste a sus parámetros. Ahora soy el hombre de su vida, aunque a veces pienso que ella preferiría que yo fuese un cofre de nogal con incrustaciones de marfil. Bueno, en cualquier caso, no tengo padre, al menos ninguno que haya dado la cara —Edyon se encogió de hombros y agregó—: Supongo que está muerto.

—¿Muerto? ¿Por qué?

—Porque mi madre dijo que él era noble y bueno. Y cualquier persona noble y buena no ignoraría a su descendencia.

—Es lo mismo que creo yo, pero a veces hay… circunstancias, dificultades…

—Por lo que a mí respecta, la única dificultad aceptable es la muerte. De modo que eso es en lo que elijo creer.

—Entonces, ¿no conoces la identidad de tu padre? —preguntó Marcio, olvidando momentáneamente el papel de sirviente que estaba desempeñando.

—Mira, Marcio, ya he respondido tus preguntas. Ahora dime el mensaje o cambia el tema a algo más interesante.

—Tu padre no está muerto. Quiere conocerte.

Edyon soltó una breve carcajada, pero se veía nervioso.

—¿Mi padre quiere presentarse ante mí? ¿No será que madame Eruth te ha enviado para atormentarme? ¿Ella te envió?

—He sido enviado por tu padre.

Edyon miró a Marcio a los ojos y el destello de esperanza que Marcio vio allí lo dejó sin habla por un instante.

—Este es el día más extraño de todos. Y realmente tienes los ojos más increíbles que yo haya visto. Repite lo que dijiste —dijo Edyon finalmente.

—Tu padre está vivo. He sido enviado por él. Quiere verte y yo te llevaré ante él. Si es tu deseo.

Edyon parpadeó, la bruma del humo parecía estar desapareciendo de su cerebro.

—Me estás hablando en serio ¿cierto?

—Sí —Marcio dijo esto tan gentilmente como pudo, y se sorprendió de la ternura en su voz. Y comenzó a contar su historia.

—Soy un sirviente del príncipe de Calidor, el príncipe Thelonius. He sido su sirviente durante ocho años, desde que era un niño. Creo que tal vez porque era joven me hablaba más como a un niño que como a un sirviente, y todavía me habla de una forma en que lo hace solamente con su familia más cercana —Marcio tomó una pausa—. Pero últimamente yo he sido el único con quien él ha podido hablar. Probablemente habrás oído decir que su esposa y sus dos hijos fallecieron hace poco.

Edyon guardó silencio, de manera que Marcio prosiguió.

—Como príncipe, se le exige tener heredero. Él está bajo la presión de sus ministros que insisten en que busque esposa nuevamente, que procree más hijos, pero es algo que él no está dispuesto a considerar. Amaba profundamente a su esposa y a sus hijos. No desea otra esposa. Pero sí quiere otro hijo… a su hijo ilegítimo perdido durante tanto tiempo. A ti.

Edyon miró a Marcio y luego sacudió la cabeza.

—Esto tiene que ser efecto del humo.

Marcio continuó.

—El príncipe me encargó que te encontrara. Él confía en mí como no lo hace con ninguna otra persona, porque solo soy un sirviente, no soy una amenaza para él. Esta información es importante y peligrosa. Hay personas en Calidor que preferirían verte muerto antes que inclinarse ante ti como el heredero del príncipe.

—Veo muerte a todo tu alrededor —murmuró Edyon.

Marcio notó que la respiración de Edyon era veloz y poco profunda.

—Eres muy parecido al príncipe. Tienes su cabello, su estatura, su color de piel. Pareces una versión más joven de él. ¿No sabes nada acerca de tu padre?

—Mi madre me dijo que era un noble de otro país. Se conocieron en una de las ferias y juntos vivieron felices durante un par de meses, un verano. Luego él fue llamado para que regresara al hogar. Después de que él se marchó, madre se dio cuenta de que estaba embarazada y no le contó a mi padre sobre mí hasta después del alumbramiento —Edyon movió la cabeza de un lado a otro—. Para entonces, él ya estaba casado con otra mujer. Le escribió en respuesta una sola vez, para enviarme un regalo.

Esa cadena de oro alrededor de tu cuello, pensó Marcio.

—¿Y tu madre nunca especificó quién era este noble?

—Nunca. Me decía que eso no importaba, que yo era hijo de ella.

—Y también eres hijo del príncipe. Esa es la verdad. Puedo darme cuenta de ello con solo mirarte.

Edyon rio nerviosamente y se miró las manos.

—Estoy temblando. No creo que sea culpa del humo.

—El príncipe quiere que vayas a Calidor.

—¿Y mi madre?

—El príncipe solo habló de ti.

Edyon se pasó los dedos por el cabello.

—¿Él es…? ¿Qué clase de persona es él?

Un traidor embustero, fueron las palabras que acudieron a los labios de Marcio, pero él las tragó, dijo:

—Es respetado por su pueblo.

—Eso no responde a la pregunta.

—Tiene claros sus deberes. Te abandonó por cumplir con ellos. Pero también creyó que lo mejor para ti era que encontraras tu propia vida aquí en Pitoria. Sin embargo, ahora que es mayor, y que ha perdido a todos sus seres queridos, desea conocerte.

—¿Y todos debemos hacer lo que a él le place?

—Es un príncipe —Marcio se encogió de hombros—. Es su estilo.

—Y yo soy el hijo de un príncipe, por lo que dices. Pero ¿por qué debería creer algo de lo que me cuentas? ¿Por qué no me lo dijiste cuándo nos vimos antes?

—Juzgué que no era el momento adecuado. Es una noticia trascendental y… —Marcio extendió sus manos, con las palmas abiertas—, no pensé que debieras escucharlo mientras yacías sobre un charco de orina.

—¿Sabes? De hecho eso podría haber sido más apropiado. Mi vida es… un tanto desastrosa en este momento.

—Ahora tiene una nueva vida en la cual pensar. Estas son noticias trascendentales para usted, señor, pero no solo para usted: para todo Calidor —dijo Marcio, retomando su papel como sirviente—. Como dije antes, algunos en la corte del príncipe piensan que debería volver a casarse y tener más hijos. Otros ven la muerte de los hijos del príncipe como una oportunidad para ganar más poder para sí mismos. Lord Regan es uno de ellos. Él ha sido un amigo leal del príncipe, pero en este asunto, el asunto de que un hijo ilegítimo vaya a ser nombrado heredero, no es algo que lo haga feliz. Mientras el Rey siga sin heredero, Regan tendrá la posibilidad de apoderarse del trono. Lord Regan está aquí en la feria para impedir que usted vaya a Calidor.

El dolor, el sufrimiento y la muerte.

Marcio asintió con gravedad.

—Su muerte es su objetivo.

—¿Y cuál es el tuyo?

—He recibido instrucciones de guiarlo de forma segura y secreta adonde está su padre.

—¿Y si no quiero ir?

—Entonces habré fallado y tendré que decírselo al príncipe. Pero Regan está aquí. Incluso si de alguna manera consigue evadirlo, vendrán otros que están en contra de los planes del príncipe. Una vez que se conozca su identidad, y esto se sabrá muy pronto, en ese momento su vida nunca volverá a ser la misma.

—Entonces, ¿estás diciendo que no tengo más remedio que partir contigo?

—Puede elegir. Si elige dejarme guiarlo hasta el príncipe, deberíamos partir pronto. Esta misma noche. Regan estuvo en la feria esta mañana y estaba vigilando su toldo.

—¿Nuestro toldo? ¿Y qué va a pasar con mi madre? ¿Está a salvo?

—Ella está a salvo, no es una amenaza para los Señores de Calidor. Es usted quien está en peligro. Su madre estará más segura si se mantiene al margen.

—Necesito hablar con ella. Para decirle lo que está sucediendo.

—Ahora no es seguro ir a su toldo. Regan todavía puede estar vigilándolo.

Edyon se mordió el labio.

—¿Cómo sé que esto no es una tomadura de pelo? No me has dado ninguna prueba.

—Mi compañero, Holywell, tiene la prueba. Y me parece que concuerda con esa cadena que lleva alrededor del cuello.

Edyon se llevó la mano al pecho.

—No sabía que venías con acompañante.

—Él está vigilando a Regan. Escuche, tengo una idea. Iré donde está Holywell y veré si es posible llevarlo para que se encuentre con su madre. Pero debe esperar aquí hasta que regrese —Marcio no tenía intención de dejar que Edyon viera a su madre, pero estaba claro que el joven necesitaba pruebas y eso significaba que Marcio necesitaba el anillo de oro que Regan llevaba puesto. Con eso, estaba seguro de que podría convencer a Edyon de que partiera con él—. ¿Podría hacer eso? Por favor, señor, es por su seguridad.

Edyon parecía indeciso.

—No sé qué hacer. Todavía no estoy seguro de que todo esto no sea un extraño efecto del humo.

—Esto es real, señor. Su seguridad es mi responsabilidad. El príncipe me ha encargado que cuide de usted.

A pesar de las palabras de Marcio, Edyon aún se veía indeciso.

—Gran parte de lo dicho por madame Eruth parece ser cierto… Te esperaré aquí, pero necesito ver a mi madre y ver tu prueba antes de decidir qué hacer.

—Gracias, señor —dijo Marcio—. Seré tan veloz como me sea posible.

El joven caminó de regreso a los toldos. Estaba cerca de lograrlo. Edyon quería creerle, Marcio podía darse cuenta de ello. Solo hacía falta una última evidencia para convencerlo, pero era lo más difícil de todo: el anillo de Thelonius. Y solo había una forma de obtenerlo: lord Regan tendría que morir.

TASH

DORNAN, PITORIA

Tash caminó pensativa de regreso a los baños. Alguien allí tenía que saber algo sobre el humo robado, aunque, por supuesto, sería delicado hacer preguntas al respecto. Elaboró una lista mental de las personas que podrían haber tomado la botella.

Uno: los jovencitos que cargaban el agua.

Esto parecía poco probable ya que habían estado ocupados en el trabajo, pero seguía siendo posible que uno de ellos hubiera robado la botella en algún momento.

Dos: otra persona que trabajaba en los baños públicos.

Tres: un cliente.

Había visto a dos clientes: un joven con moretones y una cadena de oro en el primer compartimento y un hombre delgado de pecho hundido y canoso en el tercero. Pero la gran pregunta era: ¿quién se atrevería a tomarla? Tash estaba segura de que los empleados de los baños públicos sabían que Gravell no era un hombre con quien conviniera enfrentarse, así que esto dejaba como únicos sospechosos a los dos clientes. Se dirigió directamente a los jovencitos para preguntarles si sabían quiénes eran esos dos.

El chico mayor, el del rostro lleno de manchas, rio con la pregunta.

—El anciano… ¿No lo reconociste sin su traje? Es el alcalde. Bueno, ¿y por qué quieres saberlo?

Tash se encogió de hombros. Se preguntó cuánto habría escuchado o qué tanto habría entendido el alcalde de su conversación con Gravell acerca del humo. Él podía haber llamado a los hombres del alguacil. Con suerte el viejo era sordo…

—¿Y qué me puedes decir del otro hombre? El joven. Tenía un collar de oro.

El chico de cara manchada sonrió.

—Claro que sabemos su nombre. Te lo diremos por diez kopeks.

—Diez para cada uno —añadió el otro jovencito.

—Si descubro que me han mentido, volveré por mi dinero —dijo Tash al entregarles las monedas.

Los jovencitos no parecían en absoluto intimidados.

—Se llama Edyon. Su madre comercia con muebles.

Tash salió de los baños públicos y se dirigió al extremo de la feria donde estaban las obras de arte. Era raro que llegara a esta parte, el sector más refinado. Las personas que llegaban allí eran adineradas, bien vestidas y viejas. Tash se sentía totalmente fuera de lugar. También era un espacio más tranquilo. Las tiendas eran hermosas, pero había muchos guardias; cada una de las grandes tiendas parecía tener uno o dos guardias. Le preguntó a uno de ellos si sabía de alguien que se llamara Edyon, cuya madre comerciaba con muebles. El hombre se encogió de hombros.

—Pregunta en el puesto de comida de allí. Ged los conoce a todos.

Y, de hecho, Ged conocía a un Edyon.

—¿Tiene como unos dieciocho años? —preguntó Tash.

—Sí, ese es en quien estoy pensando. Es el hijo de Erin Foss. Ella comercia con muebles finos o, como ella dice, “los mejores y más exclusivos de todos los muebles”.

—¿Cuál es su toldo?

—Por supuesto, “el mejor y más exclusivo de todos los toldos, el rojo y dorado”.

Tash encontró el lugar fácilmente. Era enorme, con una gran sección principal y dos pequeñas carpas circulares unidas en la parte trasera. El área más grande era donde se llevaban a cabo los negocios; las dos pequeñas eran las dependencias privadas y para dormir. Había un guardia en el frente y ninguna señal de Edyon.

Tash frunció el ceño. Podía esperar a Edyon, pero ¿qué podría hacer cuando él llegara? Estaba casi segura de que él era el ladrón, pero para recuperar el humo necesitaría algo más que músculos…

De regreso en la posada, Gravell estaba sentado donde ella lo había dejado, aunque ahora había una mujer a su lado. Tash se sentó frente a ellos en el momento en que Gravell se giró hacia ella, y dijo:

—Ah, pero si es mi joven asistente que está de vuelta. Sin duda para decirme que ha encontrado al ladrón y que ha recuperado mis bienes, ¿cierto?

Gravell arrastraba las palabras al hablar. La mujer se inclinó y le besó la oreja.

—¿Cuánto has bebido? —preguntó Tash.

—No lo suficiente —y Gravell bebió largamente de su garrafa.

—Encontré al ladrón. Bueno, no lo he encontrado exactamente, pero descubrí quién es y dónde vive.

Gravell escuchó mientras Tash describía su trabajo detectivesco.

—Edyon es joven, lo suficientemente rápido y ágil para haberla tomado. Debió haber escuchado nuestra conversación y adivinó que poseías algunos… bienes.

—Y tiene la intención de vender aquello o de usarlo él mismo, el muy villano —dijo Gravell—. Entonces, ¿estás segura de que es él?

—Estoy segura.

—Bien. Estoy de ánimo para pasar a la acción. He estado sentado toda la tarde —se levantó, se tambaleó y luego volvió a sentarse—. No estoy seguro de cuánto he bebido.

Y luego cayó hacia adelante, desmayado, con el rostro aplastado sobre la mesa.

La mujer suspiró y miró a Tash.

—Me debe un kroner.

—A mí me debe más —respondió Tash.

La joven levantó la garrafa y tomó un sorbo de cerveza, mirando a la mujer sin perder la compostura. A lo largo de los años, Tash había visto muchas mujeres reclamando el dinero de Gravell. Todo el trabajo que él hacía y todos los riesgos que tomaba, para después desperdiciar el dinero con estas mujeres. Tash no lo entendía en absoluto.

La mujer no se marchó y entonces Tash dijo:

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Mi kroner.

—Pídalo a Gravell cuando despierte. Conociéndolo, quizá lo haga a la hora del desayuno.

La mujer comenzó a esculcar dentro de la casaca de Gravell, buscando su bolsa del dinero. Gravell no se movió. Se veía como una montaña con la cabeza apoyada en la mesa y su casaca estirada sobre los músculos de la espalda.

Tash dijo:

—Si tomas algo suyo, te cortaré la mano con mi cuchillo para desollar.

El cuchillo de Tash estaba dentro de la mochila en su habitación y no tenía intención de cortarle la mano a nadie, pero fue gratificante ver a la mujer retirar raudamente las manos. Era dos veces más pesada que Tash y mucho más alta.

—Lo más seguro es que igual no tenga el dinero —murmuró la mujer—. Tú y él son la misma cosa, casi salvajes —se deslizó fuera de su silla y se alejó.

Tash bebió otro sorbo de cerveza y puso mala cara; estaba caliente, sin espuma y no sabía muy bien. Derramó el resto en la cabeza de Gravell, esperando que esto lo despertara, pero ni siquiera se movió.

AMBROSE

NORWEND, NORTE DE BRIGANT

Ambrose intentó disuadir a su hermano de que lo acompañara, pero Tarquin se mostró inflexible.

—Es solo hasta la frontera. Quiero ver que salgas del reino a salvo, hermanito. Considera que es mi deber como súbdito leal del Rey —añadió con una sonrisa socarrona.

Salieron de la casa de la misma forma en que Ambrose había llegado. Tarquin tomó unos caballos del campo y cargó con comida y dinero. Una vez que se encontraban cabalgando, Tarquin lo interrogó acerca de Fielding.

Tarquin escuchó con atención la historia, pero él, al igual que Ambrose, tampoco podía encontrarle mucho sentido.

—El ejército del Rey recluta jovencitos.

—Sí, pero solo como escuderos de los caballeros de mayor edad. Esta era una unidad completa de chicos; no había un solo adulto. De hecho, eran al menos dos unidades, más de trescientos jovencitos, todos en entrenamiento. Parecían pensar que yo formaba parte de una prueba diseñada por su oficial al mando.

—Menos mal que no supieron quién eras con exactitud.

Ambrose hizo una mueca.

—Creo que lo deducirán muy fácilmente. Tuve que dejar mi caballo. La silla de montar tiene grabadas mi unidad y mis iniciales.

—Bueno, pronto estarás al otro lado de la frontera y eso no importará. ¿Encontraste algo que pudiera explicar por qué Anne fue allí?

—Nada sobre lo cual pudiera inferir algo. Pero sí hablaron sobre una invasión.

—¿A Calidor? ¡Otra guerra!

—Eso es lo que el rey siempre ha querido.

—Pero enviar a jovencitos, casi niños, a la batalla es una medida desesperada. Estarían en tremenda desventaja con un ejército de adultos entrenados.

—Los jovencitos lograron capturarme. Y sé que esto suena extraño, pero uno de ellos lanzó su espada desde unos cincuenta pasos de distancia y me golpeó de lleno en la cabeza mientras me alejaba. Otro arrojó una lanza el doble de la distancia de lo que yo puedo hacerlo. Son fuertes y rápidos.

Ambrose trató de recordar otras cosas que estos jovencitos habían dicho, algo sobre la “unidad azul” sufriendo una “derrota” y sobre no contar con algo que obtendrían después de la invasión. Repasó todo con Tarquin, pero aún no le encontró mayor sentido al asunto.

El angosto camino estaba en silencio, además de unas pocas carretas destartaladas que regresaban de Pitoria, después de comerciar mercancías en la frontera, pero la hierba a cada lado del camino estaba aplastada y había señales de que muchos caballos habían pasado por allí, de camino hacia el norte. La primera noche, los hermanos durmieron junto al camino y a la mañana siguiente se sorprendieron al ver que el camino adelante estaba bloqueado por una lenta hilera de soldados, tal vez unos quinientos, algunos a caballo y otros a pie.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Ambrose.

—Tal vez estén entrenando —dijo Tarquin—. Pero esas cosas se organizan con meses de anticipación y yo no he escuchado nada. ¿Quizás una justa de caballería en Tallerford?

—No, esto no es una justa. Es un grupo demasiado numeroso.

Ambrose podía ver los estandartes de los hombres del rey y de los Señores del sur: Wender, Thornlee. Sin embargo, ninguno de los estandartes reales era visible, lo que indicaba que el rey y el príncipe no estaban allí.

—Adonde sea que vayan, no podemos adelantarlos. Somos demasiado reconocibles —concluyó Ambrose.

No había más opción que viajar detrás, guardando cierta distancia. Esa noche las tropas se detuvieron y acamparon junto a la carretera, pero a la mañana siguiente no levantaron el campamento.

—¿Qué estarán esperando? —murmuró Tarquin después de haber pasado la mayor parte de la mañana aguardando a que los hombres se marcharan.

Ambrose miró hacia atrás por donde habían venido y profirió una maldición. En el horizonte, ondeaban más banderas.

—Están esperándolos a ellos —indicó.

—¡Al bosque, rápido! —dijo Tarquin, alejando a su caballo del camino. Apenas tuvieron tiempo de ponerse a cubierto antes de que el primero de los soldados del sur apareciera a la vista.

—Ese es el color de lord Gunnar… y detrás de ellos, el conde de Karrane.

Tarquin frunció el ceño.

—Tus niños soldados hablaron sobre una invasión. ¿Pero mencionaron a Calidor? Porque esto se parece mucho a un ejército y se dirige hacia Pitoria.

—Pero no podemos invadir Pitoria. Catherine va en camino a casarse con el príncipe —Ambrose miró a Tarquin con la esperanza de encontrar algo que lo tranquilizara, pero no obtuvo respuesta. Y todo lo que sabía parecía estar apuntando a esta idea imposible—. Los niños soldados sabían de una invasión. ¿Crees que Anne también se haya enterado? ¿Todo esto estará relacionado con lo que ella descubrió?

—Estás haciendo suposiciones de nuevo, Ambrose. No sabemos lo que ella sabía. No sabemos si esto es una invasión.

—Sé que mi padre debería haber oído hablar de cualquier justa o de maniobras militares. No le han dicho nada, así que no puedo imaginarme por qué otra razón está aquí este ejército —el tono de voz de Ambrose iba en aumento.

—No pueden estar invadiendo Pitoria. Eso sería una locura. Y, de todos modos, sé muy poco acerca de las estratagemas de guerra, pero invadir una parte remota y pobre del norte, a leguas y leguas de la sede del poder, ni siquiera a mí me parece la forma acertada de hacerlo.

—Ni a mí —Ambrose continuó—, pero algo importante está sucediendo. Tengo que averiguar qué es… Si pudiéramos conocer qué órdenes se les han dado a los comandantes, entonces lo sabríamos con certeza.

—Ambrose, no… eso es imposible.

—Difícil, pero no imposible. Puedo ir a su campamento esta noche y ver qué puedo encontrar.

—¿Qué? Esa es la idea más loca que he escuchado. Eres un hombre buscado y ese es un campamento militar. No pasarías de la primera vigilancia del perímetro.

—Tengo que averiguarlo, Tarquin. Está ocurriendo algo extraño y estoy seguro de que de alguna manera está relacionado con la muerte de Anne.

Tarquin dejó escapar un largo suspiro.

—Entonces iré yo y le preguntaré al oficial al mando qué están haciendo.

—¿Les preguntarás? ¡Esa es una idea peor que la mía! No te dirán nada.

—Todavía estamos en el terreno de padre, tengo derecho a saberlo —dijo Tarquin enardecido.

—¿En verdad crees que te lo dirán? No. No debes involucrarte. Yo ya soy un traidor condenado, así que no tengo nada que perder. Los planes debe tenerlos el hombre de mayor rango entre los Señores de Brigant, lord Thornlee. Iré sin problemas al campamento vistiendo mi uniforme de la Guardia Real, y luego solo tendré que entrar en la tienda de campaña de Thornlee.

Tarquin sacudió la cabeza y suspiró.

—No puedo creer que yo esté diciendo esto, pero vas a necesitar que fabrique una distracción.

Ambrose sonrió.

—¿Y puedes hacerlo?

—¿Será suficiente un incendio cerca de los caballos?

—Si los caballos en estado de pánico se encabritan en medio del campamento, creo que sería algo razonablemente perturbador.

—Voy a tener que vestir el uniforme de los hombres de Thornlee —dijo Tarquin.

—Para eso tenemos que pedir prestada la ropa de ellos. ¿Sería muy descabellado esperar que algunos se estén bañando en el río?

Tarquin sonrió.

—Ya veremos.

Eso de robarse la ropa resultó casi como un juego de niños. El día ya estaba calentando y en el río había unos veinte hombres, bañándose y nadando. Ambrose se desnudó, entró en el agua, río abajo de donde estaban los hombres, y luego nadó hasta la pila de ropa más cercana con los colores rojo y verde de Thornlee. Tomó algunas prendas y caminó hacia los arbustos donde Tarquin estaba esperando con la ropa de Ambrose.

Tarquin se puso los pantalones y la túnica de los hombres de Thornlee. Los pantalones le quedaban un poco cortos de las perneras, pero con las botas puestas no se notaba. Se recogió el cabello dentro del sombrero, mientras Ambrose manchaba con un poco de barro su rostro.

—Nada mal —dijo Ambrose—, creo que ni yo mismo te reconocería.

Ambrose vistió su uniforme de la Guardia Real. Debería ser suficiente para tener acceso al campamento; solo tenía que esperar que nadie lo reconociera como un prófugo de la justicia.

Ambrose vio cómo Tarquin rodeaba el campamento de Thornlee hasta llegar donde estaban los caballos. Los hombres del rey, los de Wender y los de Boris, estaban todos en distintas secciones. Ambrose aguardaba detrás, entre los árboles. Pronto observó cómo se elevaba el humo desde el otro lado del campamento y luego se escucharon gritos y el sonido del primer caballo que echaba a correr. Ambrose sonrió. Los aterrorizados caballos corrían en estampida por el campamento de los hombres del rey: un motivo de vergüenza doble para Thornlee. Cuando el ruido se extendió, el propio lord Thornlee salió de su pabellón y se dirigió a investigar.

Demostrando tanta confianza como le era posible, Ambrose avanzó, dejando atrás las hileras las tiendas de campaña y a los hombres que corrían apresurados a luchar contra el fuego que Tarquin había iniciado. Ambrose recibió algunas miradas, pero nadie lo cuestionó. Caminó hacia la tienda de campaña de lord Thornlee, que estaba custodiada por un solo soldado.

Ambrose se acercó a él y le dijo:

—Necesito ver a lord Thornlee.

—Acaba de irse, señor.

Ambrose suspiró.

—Voy a esperar —y caminó más allá de donde estaba el guardia que vigilaba la tienda.

—Pero… usted no puede esperar aquí, señor.

—Bueno, no voy a quedarme afuera. Sus caballos corren desbocados por todo el campamento. Dígale a Thornlee que venga ahora mismo.

—Pero si acaba de salir justo para resolver esto, señor.

—Entonces tráigalo de vuelta, idiota.

—Sí, señor.

En cuanto el guardia salió, Ambrose se dirigió con rapidez hasta la mesa en el centro de la tienda de campaña. Una pila de cartas reposaba sobre la madera pulida. Ambrose las hojeó hasta que encontró una con el sello real.

—¿Quién dijo este hombre que era? —ladró una voz desde más allá del costado de la tienda.

¡Thornlee!

Tras guardar la carta bajo el cinturón, Ambrose sacó su daga, hizo una ranura en la parte posterior de la tienda y salió. Su corazón latía a gran velocidad mientras se obligaba a caminar tranquilamente hacia los árboles, esperando a cada paso que daba que alguien gritara “¡Alto!”, pero nadie lo hizo, y tan pronto como estuvo bajo el follaje de los árboles, echó a correr sin detenerse hasta que llegó al punto de encuentro que había fijado con Tarquin.

—¿Tuviste éxito? —preguntó su hermano.

Ambrose le tendió la carta, tratando de recuperar el aliento. Tarquin la tomó y desplegó el pesado papel. Hojeó el contenido rápidamente.

—Bueno, parece que nuestro ilustre Rey sabe algo sobre estrategia de guerra que nosotros no, porque este ejército va a invadir la parte más remota del norte de Pitoria.

CATHERINE

LEYDALE, PITORIA

Es célebre la cita de La Reina Valeria: “El pueblo ama a su reina y la reina ama a su pueblo”. Estas palabras nunca serían, nunca podrían ser dichas por un rey.

Historia de Brigant, Thomlyn Thraxton

Estaba muy bien aquello de pensar en ser como uno de los habitantes de Pitoria, pero el hecho es que Catherine no parecía una de ellos ni se sentía como una de ellos; ellos tenían aspecto elegante, eran complejos y exóticos, y para que su plan funcionara, debía parecerse a ellos, solo que una versión un poco mejorada.

Catherine se levantó al amanecer en su primera mañana en Pitoria y ordenó a sus doncellas que le presentaran todos los vestidos que traía. La primera vez que los había visto, antes de salir de Brigant, pensó que eran comprometedoramente atrevidos, pero las damas de la noche anterior habían sido aún más atrevidas. De hecho, la mayoría de los hombres de la noche anterior se habían vestido de forma más elaborada que la misma Catherine. Necesitaba algo de esa osadía, pero no demasiado: algo que sugiriera rasgos de Pitoria, pero que también fuera genuinamente ella.

En el muestrario de vestidos desplegado no se encontraba su traje de bodas, de modo que le pidió a Sarah que lo trajera. Era blanco y dorado, con un trabajo de cristalería que cubría la blusa y más cristales esparcidos por la ancha falda. El vestido la cubría desde el tobillo hasta la garganta, pero tenía cortes en el hombro y en la blusa que no dejaban al descubierto la piel desnuda puesto que debajo había una fina gasa transparente. Este era un vestido que a un mismo tiempo y de forma perfecta declaraba Pitoria y princesa.

—Ponte este verde, Jane —dijo.

Jane se acercó a Catherine y comenzó a levantar su camisón.

—No, no es para mí. Quiero que tú te lo pongas.

Jane se detuvo y se quedó mirándola sorprendida.

—Tanya, tú te pones uno de los rojos —Tanya hizo una reverencia y tomó el vestido rojo que Catherine había llevado puesto frente a su padre—. Sarah, tú te pones el negro. Hoy cabalgaré en lugar de ir sentada en el carruaje. Ustedes cabalgarán conmigo. Vístanse.

Sarah, Jane y Tanya se miraron con una mezcla de emoción y nerviosismo, pero de buena gana se quitaron sus vestidos de mucamas color beige y, con la ayuda una de la otra, se transformaron rápidamente en damas de Pitoria. Con algunas puntadas rápidas, los vestidos quedaron ajustados de forma satisfactoria. En pie, una al lado de la otra, parecían las franjas de la bandera de Pitoria y lucían estupendamente.

—¿Se pondrá el vestido de ayer, Su Alteza? —preguntó Jane.

—Llevaré el vestido blanco —respondió Catherine.

—Pero… —dijo Jane dócilmente—, ese es para su boda, Su Alteza.

—Tengo la intención de conseguirme otro para esa ocasión. Ahora quiero usar este.

La ayudaron a ponérselo. Era pesado y le apretaba el pecho y el cuello. Maniobrar este vestido bajo aquel ardiente sol no sería particularmente agradable.

Sarah comenzó a guardar la cola del vestido, doblándola cuidadosamente.

—No. También quiero la cola. Cósela a la blusa.

—¡Pero es muy larga! —dijo Tanya.

—Sí. Es perfecta.

Rápidamente, Sarah desenredó la cola, salpicada de cristales. La cosió a la blusa a la altura de los hombros y aplaudió con deleite mientras Catherine cruzaba la habitación para ver cómo caía el ruedo del vestido.

—¿Debería usar mi collar o no? —se preguntó Catherine en voz alta.

Las doncellas parecían inseguras.

—No, tienen razón: debemos mostrar cierta moderación. El vestido es suficiente.

Justo en ese momento, alguien llamó a la puerta, un sirviente con el mensaje de que un caballero la esperaba en la biblioteca. Catherine no se había dado cuenta de cuánto tiempo había tardado en vestirse, pero ahora estaba lista para probar el efecto de su atuendo en sir Rowland.

Cuando estuvieron listas, Catherine exclamó:

—Sarah, irás adelante abriendo camino. Me gustaría que evalúes la expresión de sir Rowland justo cuando yo entre.

—Se ve deslumbrante, Su Alteza —dijo Tanya.

Catherine sonrió.

—Qué bien. No me contentaría con menos que eso.

Siguió a Sarah escaleras abajo hasta la biblioteca; Jane y Tanya iban un paso atrás, asegurándose de que su cola no se enredara en nada. Sarah abrió las puertas y Catherine entró. Tenía la intención de sorprender a sir Rowland, pero fue ella quien se sorprendió.

—¡Noyes!

Los ojos del jefe de espías del rey se abrieron de par en par al verla y dio dos rápidos pasos hacia atrás. Catherine no estaba segura de si esto era un buen efecto o no, pero ciertamente le gustaba ver a Noyes en retirada. Podía sentir a Tanya temblar mientras sostenía su cola, pero no estaba segura de si lo que hacía era enderezar la cola o indicarle a Catherine que debía refrenarse.

—Esperaba encontrarme con sir Rowland —Catherine inmediatamente se arrepintió de decirle a Noyes lo que estaba haciendo—. ¿Quería usted hablar conmigo?

—Esperaba felicitarla por la forma en que abordó la situación ayer por la noche, Su Alteza.

—Un cumplido suyo. Algo realmente extraño —Catherine se preparó para la celada del hombre.

—El discurso de lord Farrow fue torpe y no fue bien recibido. Su discurso, Su Alteza, salvó la situación tan bien como podría esperarse de una mujer joven que evidentemente daba su primer discurso público. Con toda seguridad, fue una novedad interesante para gran parte de la audiencia. Sin embargo, sé que su padre no lo aprobaría y le pediría que no lo repitiera.

Catherine frunció los labios.

—Ayer en la noche recibí muchos elogios y ciertamente tuve la impresión de que los invitados apreciaban poder escuchar mis puntos de vista. Tengo la intención de asegurarme de que ellos puedan ver a Brigant como amiga y no como amenaza, que sin duda es lo que mi padre intenta lograr.

—Los sentimientos antiBrigant demostrados por lord Farrow y los de su casta no van a ser influenciados por un bello discurso, Su Alteza, y usted corre el riesgo… bueno, corre el riesgo de hacer el ridículo.

Noyes, te estás volviendo predecible, pensó Catherine, siempre jugando con mis inseguridades. Él sabía de su miedo al fracaso, de ser objeto de burlas, pero lo que no sabía era cómo ella estaba cambiando. Ahora libre de la sombra de su padre, la recompensa del éxito era mayor que el miedo al fracaso, y Catherine descubrió que tenía más de jugadora de lo que se había dado cuenta hasta entonces.

—Gracias por su consejo, Noyes. Le alegrará saber que hoy no tengo la intención de dar un discurso. O, mejor, voy a dejar que mi vestido hable. Espero que a la multitud le agrade.

Noyes sonrió.

—Por desgracia, me temo que la mayoría no podrá verlo desde el carruaje.

—Excelente punto, Noyes. Es por eso que he decidido cabalgar.

Por segunda vez esa mañana, Catherine tuvo el placer de ver a Noyes turbado.

—¿Va a cabalgar? ¿Con eso puesto?

—Sí. El vestido lucirá espléndido a caballo —cómo se sentiría con el vestido puesto ya era otro asunto; Catherine aún no estaba segura de sí podría siquiera sentarse con él. Dio media vuelta, agitando su vestido para que las joyas tintinearan—. ¿Alguna otra cosa, Noyes?

Noyes no respondió.

—En ese caso, puede irse.

Noyes vaciló, luego se inclinó apresuradamente y salió de la habitación. En el momento en que él salía, sir Rowland entraba. Le sonrió a Catherine y le tendió los brazos.

—Se ve magnífica, Su Alteza. Y su discurso de anoche fue un gran éxito. Ya he escuchado a varias personas que en sus paseos matinales comentan sobre usted.

—¿Hablan sobre mí?

—Que hablen de alguien siempre es algo bueno en Pitoria. Y pronto todos estarán hablando de ese vestido.

—Excelente. Pero también necesito su ayuda en otras cosas, sir Rowland. Antes que todo, hoy necesito un caballo en el que pueda cabalgar, y también corceles para mis doncellas. Deben ser los animales más ornamentados y de mejor comportamiento en el desfile.

—Maravilloso. ¡Maravilloso! Sí. Sí. Sí. Me encargaré de inmediato.

Catherine rio. Estaba tan acostumbrada a que le dijeran las razones por las que no podía hacer tal o cual cosa que la rápida y positiva respuesta de sir Rowland la reconfortó.

—En segundo lugar, quiero que nuestra marcha sea más vistosa. Quizá tener la compañía de algunos músicos o acróbatas.

—Excelente sugerencia. Menos soldados, más artistas. Música que pueda atraer a las personas. Eso es fácil de arreglar. Y por supuesto, lo de los bailarines.

—Y finalmente, necesito un símbolo. Algo que pueda llevar conmigo y que me vincule a Pitoria. Algunas flores podrían funcionar.

—¿Quizás una witun? Es una flor blanca que crece en toda Pitoria. Fragante y hermosa. Amada por todos.

—Eso me gusta, sabía que usted sería un buen consejero.

—Entonces el blanco será su color —sir Rowland vaciló, y luego dijo—: Si no le importa que se lo diga, Su Alteza, es bueno verla integrarse de esta forma a Pitoria. Algunas personas llegaron a pensar que la boda era una estratagema de su padre. Es bien sabido que él ha guardado rencor contra el Rey Arell desde la guerra. Sus acciones ayudarán a disipar esas preocupaciones. Creo que el príncipe Tzsayn también estará encantado de escuchar acerca de su entusiasmo.

—¿En verdad? —Catherine casi había olvidado por un instante que su boda era el propósito final del viaje—. Eso espero. Deseo encontrar un lugar para mí en este país, sir Rowland. No quiero estar encerrada en una torre. Quiero hacer algo con mi vida. La gente de Pitoria cree que somos belicistas sanguinarios y quiero demostrarles que están equivocados. Quiero conquistar al pueblo no como lo haría mi padre, con espadas y lanzas, sino con un vestido y una flor. ¿Cree que eso sea posible?

Sir Rowland hizo una reverencia.

—Creo que tiene el poder de conquistar a cualquiera, Su Alteza, como ya lo ha hecho conmigo. Hoy, yo mismo llevaré puesta una witun, y estoy seguro de que muchas otras personas, cuando la vean, pronto harán lo mismo.

MARCIO

DORNAN, PITORIA

Marcio corrió a través del bosque de regreso a la feria, con la esperanza de encontrar a Holywell. Fue a la tienda roja y dorada de Erin, y se sintió aliviado al ver que Holywell todavía estaba allí. Caminó hacia él tan desenfadadamente como pudo.

—Edyon está en el bosque. Le he contado sobre su padre y que estamos aquí para llevarlo de regreso a Calidor.

—¿Y lo creyó?

—En principio, sí, pero quiere pruebas. Necesitamos el anillo que el príncipe le dio a Regan.

Holywell se pasó la lengua entre los dientes reflexivamente.

—Regan sigue allí adentro con la madre de Edyon.

—Entonces, ella ya debe saber el motivo por el cual está aquí.

—Y eso quiere decir que debemos mantener a Edyon lejos de ella y deshacernos de Regan. El plan no ha cambiado, hermano —dijo Holywell, al tiempo que con la cabeza señalaba en dirección a Regan, quien había salido de la carpa—, y este es el momento adecuado. Necesitamos conducirlo a solas a algún lugar tranquilo. Hay un lugar más allá de las caravanas, un recodo en el arroyo. Estaré esperando allí. Tu misión es traerlo.

Marcio asintió.

—Le diré que el príncipe ha enviado un mensaje urgente.

Holywell le dio una palmada en el brazo.

—Magnífico. Y debes estar listo para ayudarme. No será nada fácil deshacernos de Regan —antes de que Marcio pudiera responder, Holywell ya se dirigía hacia el arroyo.

Marcio no tuvo tiempo de pensar mientras se apresuraba a seguir a Regan, volviendo a su actitud de sirviente; personificar a un sirviente le era tan sencillo como deslizarse en un abrigo. Echó a correr y gritó con voz que denotaba una gran urgencia:

—¡Señor! ¡Señor! —y finalmente—: ¡Lord Regan!

Regan dio media vuelta.

—Lord Regan —Marcio hizo una profunda reverencia—. Discúlpeme, señor. Se me ha ordenado entregar un mensaje —Marcio levantó la cabeza para que Regan pudiera ver su rostro—. Mi nombre es Marcio, señor. Sirviente del príncipe Thelonius.

—¿Y te dieron órdenes de que gritaras mi nombre en las calles?

—Mis disculpas, señor —Marcio hizo otra reverencia. Sabía que no debía excusarse, sino aguardar con la esperanza de que el lord lo perdonara y, en este caso, creyera que él, en efecto, era portador de un mensaje de su amo.

—Enderézate, muchacho. Vamos a un lugar tranquilo.

—Sí, señor. Mi compañero se encuentra por allá. Él tiene el mensaje, señor —y Marcio echó a caminar, tratando de guiar al otro en el camino a seguir mientras él avanzaba detrás, una dificultad que se presentaba cuando se guiaba a un noble—. El príncipe nos envió con carácter de suma urgencia. He estado buscándolo en la feria.

—¿Quién es tu acompañante?

—Su nombre es Brown, señor —Marcio eligió el nombre de otro de los sirvientes del príncipe Thelonius, a quien estaba seguro de que Regan no reconocería a simple vista.

—¿Y cuándo los envió su amo?

—El príncipe dijo que usted se había marchado tres días atrás, señor.

—Se han dado prisa para alcanzarme.

—Esa fue la orden del príncipe, señor. Y tuvimos vientos favorables en nuestra travesía.

—¿Cómo me encontraron?

¿Había un rastro de sospecha en la voz de Regan?

—Brown, señor. Él dedujo dónde podría estar usted.

—¿Lo hizo? ¿Cómo lo logró?

Muchas preguntas. Demasiadas preguntas…

—No estoy seguro, señor. Él mismo puede responderlas. Está justo allá adelante, señor. Más allá de las carpas, junto al arroyo.

—¿Y el príncipe envió algo más?

Marcio sintió que el sudor empezaba a brotar de su frente. Algo andaba mal. Quizás un emisario verdadero habría recibido una contraseña o alguna prueba de autenticidad para confirmar su identidad. Regan ciertamente sospechaba algo.

—Brown tiene todo, señor. Me sentí honrado de que el príncipe me confiara esta tarea, pero aún me considera demasiado joven e inexperto para viajar solo. Brown ya había estado con anterioridad en Pitoria y habla bien el idioma.

Rodearon la última carpa; al frente se extendía el campo abierto. Esta zona daba la impresión de estar un tanto desprotegida, pero Marcio supo ver que era buen lugar para una emboscada. La pendiente del terreno hasta llegar al arroyo los dejaba fuera de vista de las carpas y, sin embargo, el lugar no estaba tan aislado para levantar dudas sobre una trampa.

Holywell estaba allí, de espaldas a Marcio, lanzando pequeñas piedras al arroyo. Marcio se detuvo un paso detrás de Regan, siempre en el papel de amable sirviente.

—¿Brown? —preguntó Regan.

Holywell se volvió e hizo una marcada reverencia, manteniendo la cabeza baja para que Regan no pudiera ver sus ojos.

—Lord Regan.

—Usted tiene un mensaje para mí.

—Sí, mi señor —Holywell se levantó y dio un paso adelante, introduciendo la mano en su casaca como si fuera a sacar un papel. Dio otro paso, frunciendo el ceño como si no pudiera encontrarlo, y luego otro más y sacó su mano con la hoja del acero reluciente en ella, y cargó contra Regan.

—¡Traición! —gritó Regan, mientras instintivamente daba un paso al costado; con un rápido movimiento del brazo derecho inmovilizó la cabeza de Holywell y lo obligó a doblar tras la espalda el brazo que sostenía la daga. Dieron vueltas cual bestias salvajes. Regan gruñía y apretaba la cabeza de Holywell mientras la daga caía al suelo.

Marcio tenía que hacer algo para ayudar a Holywell. Con el corazón bombeando a toda prisa, levantó la daga caída, pero Regan lo estaba mirando. El lord soltó a Holywell, lo apartó de un empujón, sacó una de sus propias dagas y lanzó un tajo en dirección a Marcio. Este saltó hacia atrás, y Holywell se arrojó sobre Regan y lo sujetó por la cintura, hasta que ambos terminaron rodando por la ladera y fueron a caer de cabeza en el arroyo.

Marcio corrió detrás de ellos. Holywell estaba tendido sobre un costado, con el rostro púrpura, jadeando; la sangre manaba de una herida en el cuello. Regan estaba boca abajo en el agua, inmóvil. Aguas arriba, Marcio alcanzó a ver a una mujer y un niño que miraban en dirección a ellos. Les dio la espalda tan despreocupadamente como fue capaz de fingir, se alejó con lentitud de su vista y luego se sumergió en el agua. Tenía que tomar el anillo y sacar de allí a Holywell lo más rápido posible. Marcio chapaleó hasta donde estaba Regan y le dio un empujón al cuerpo. En el segundo intento, Marcio logró darle la vuelta. A causa de una herida de arma blanca en el pecho, la sangre coloreaba el agua alrededor de Regan, quien parecía que ya no respiraba. Marcio, cuyas manos temblaban debido al agua helada y el miedo, desabrochó la casaca de Regan, y sus años de práctica en el arte de vestir y desvestir a otros por fin demostraron ser útiles. Rápidamente encontró el anillo, lo introdujo en su propia casaca y sujetó a Holywell, quien seguía jadeando, con el rostro morado.

—Tenemos que irnos. Ahora mismo.

Marcio logró poner en pie a Holywell y lo sostuvo mientras caminaban hacia los árboles. Miró hacia atrás, pero la mujer y el niño que había visto antes ya habían desaparecido. ¿Qué tanto habían visto? Bueno, era demasiado tarde para preocuparse ahora por eso.

Holywell pesaba más de lo que parecía y tan pronto como estuvieron protegidos por los árboles, Marcio colapsó y cayó al suelo con su amigo.

—Entonces, todo salió bien —dijo Holywell roncamente. Estaba hecho un desastre: empapado y sin aliento, con una herida en el cuello que no dejaba de sangrar—. Dime que tienes el anillo.

Marcio lo sacó. Resplandeció con un destello a la luz del sol poniente. El sello auténtico del príncipe: el águila de oro con un ojo de esmeralda.

EDYON

DORNAN, PITORIA

¿Podría tener razón madame Eruth? ¿El padre de Edyon estaba ejerciendo una influencia en su vida? Ciertamente, hasta el día anterior su vida había parecido tan aburrida y desesperanzada, y ahora… ahora él era el hijo de un príncipe. Y no de cualquier príncipe: ¡del príncipe Thelonius, héroe de Calidor! Un país pequeño, sí, pero próspero para su tamaño. Civilizado. Hogar de muchos músicos, pintores y escultores. Su arquitectura podría ser sencilla, pero de buena calidad; la ropa era menos ornamentada que la de Pitoria, y sus muebles estaban bien elaborados y favorecían la madera del roble, el fresno y los frutales. No bailaban, lo cual era algo positivo por lo que a Edyon se refería, ya que odiaba bailar, pero en cambio eran renombrados por ser buenos a la hora de pelear… aunque él también odiaba pelear. Su mayor celebridad provenía de la empecinada resistencia que habían ofrecido en la guerra contra Brigant, hermano contra hermano. Thelonius era respetado y considerado una persona inteligente y honorable.

Ese honor se empañaría cuando Edyon apareciera. Pensó en lo que Marcio había dicho sobre los Señores inconformes, y le parecía completamente plausible que algunos de los cortesanos del príncipe no quisieran que un hijo bastardo adquiriera protagonismo. Pero era gratificante pensar que su padre finalmente se había dado cuenta de que él, Edyon, era importante, y que estuviese dispuesto a arriesgar su reputación por verlo. Edyon había imaginado a muchos padres, desde un rey hasta un vagabundo, pero de alguna manera la nueva realidad parecía demasiado absurda y no lograba asimilarla.

Y por otro lado, estaba Marcio. Desde la primera vez que Edyon lo vio, había imaginado que serían amantes: estaba seguro de que el apuesto abasco había sentido la misma chispa entre ellos desde un principio, aun cuando parecía avergonzado de admitirlo. Pero ahora Marcio se comportaba como un sirviente. Durante sus años de viaje a través de Pitoria en el carromato de su madre, Edyon había conocido a muchas personas de diferentes tierras y culturas, pero en todo ese tiempo no había conocido a nadie de Abasca y nunca había visto a alguien con unos ojos tan extraordinarios. Edyon bien podía imaginarse que un príncipe quisiera un sirviente como este. Quizás él podría tenerlo como sirviente, y también como amante.

Ahora estaba oscureciendo y Marcio no había regresado. Pero las dudas de Edyon sí. ¿Había sido todo producto de su imaginación? ¿Había aspirado demasiado de ese humo? Pero él había conocido a Marcio antes del humo. ¿Podría todo ser una tomadura de pelo? Hasta ahora, al fin y al cabo, no había más que palabras. Él necesitaría pruebas antes de poder marcharse con Marcio a Calidor.

Sonaba como algo inconcebible… viajar a Calidor a conocer a su padre.

Ahora estaba realmente en una encrucijada; su antigua vida de ladronzuelo había llegado a su final y tenía que elegir un nuevo camino. Madame Eruth había tenido razón sobre el nuevo hombre que iba a ingresar en su vida, ¿pero Marcio le estaba indicando el camino a tierras lejanas y riquezas, o hacia el dolor, el sufrimiento y la muerte? No, no tomar ninguna acción sí que lo llevaría a esto último, ya fuera a manos de Stone o de Gravell o de esta nueva amenaza, Regan. Viajar para encontrarse con su padre tenía que ser la elección correcta. Pero, de nuevo, ¿no había dicho madame Eruth algo respecto a que el hombre extranjero también mentía? ¿Era todo esto una mentira? ¿Una broma?

Y Marcio aún no regresaba.

Edyon iba y venía de un lado a otro ansioso. El fulgor de la botella con humo parecía hacerse más y más intenso, como llamando la atención sobre su presencia. Caminó por la orilla del río hasta que encontró un hueco en el que empujó la botella para que no pudiera verse ni una pizca de la luz que emitía.

Edyon se deslizó sigilosamente hasta el lindero del bosque, con la esperanza de divisar en la distancia a Marcio. Las carpas no estaban tan lejos de allí y alcanzaba a ver a la gente yendo y viniendo. Pero no había señales de Marcio. ¿El extranjero habría estado mintiendo sobre todo este asunto?

De repente, Edyon supo que tenía que hablar con su madre. La palabra de ella era la única prueba real. Había renunciado a preguntarle años atrás, pero ahora tenía un nombre específico de aquel padre. Su madre tendría que confirmarlo o negarlo.

En esta ocasión, ella tendría que decirle la verdad.

Erin se incorporó cuando Edyon entró en la carpa.

—Edyon, por fin. Le había pedido a Mal que te buscara, necesito hablar contigo.

—Muy buena cosa, porque yo también quiero hablar contigo —Edyon se acercó a su madre—. Hoy ha sido un día bastante ajetreado. ¿Te cuento lo que he hecho?

—Primero necesito contarte sobre un visitante que ha llegado…

—Fui a consultar a madame Eruth, le robé un barquito de plata a Stone, fui golpeado por sus hombres y también se orinaron sobre mí, conocí a un hermoso joven de Abasca, estuve en los baños públicos, inhalé un poco de humo de demonio y descubrí que mi padre es un príncipe.

Edyon miró fijamente a su madre. El rostro de Erin era como una máscara.

—¿Debería repetir la última parte? Alguien me dijo que mi padre es el príncipe Thelonius de Calidor.

—¿Quién?… ¿Quién te dijo eso?

—Pues bien, ciertamente no fuiste tú.

—Estás enojado.

—¿Y te sorprende?

—¿Viste a Regan? ¿Él te lo dijo?

—¿Qué importancia tiene eso? —la voz de Edyon se quebró por la frustración—. Hubiera querido que tú me lo dijeras.

Su madre permaneció en silencio, aunque no por mucho tiempo.

—Sabes que siempre hice lo que he pensado es mejor para ti.

Edyon entornó los ojos.

—He oído eso antes. Lo he escuchado durante suficiente tiempo. Solo dime una cosa: ¿es verdad? Necesito escucharlo de ti.

De nuevo, Erin guardó silencio. Ama y señora del silencio, como siempre lo había sido. Y luego habló.

—El príncipe Thelonius es tu padre.

Su madre se sentó. Edyon hizo lo mismo.

¡Era verdad!

Su padre no estaba muerto. Su padre era un príncipe.

Él era un príncipe.

—¿Cómo?

Y entonces su madre le contó su historia. La misma que siempre le había contado, excepto que ahora su padre tenía un nombre. Erin había conocido a Thelonius cuando él aún era muy joven, antes de que le fuera encomendado el gobierno de Calidor. Se enamoraron, tuvieron una aventura breve pero maravillosa, y el príncipe se fue sin saber que ella estaba encinta.

—¿Se hubieran casado si él lo hubiera sabido?

Erin se encogió de hombros.

—Probablemente no. Él era un príncipe y yo era una comerciante de Pitoria.

—Debiste habérmelo dicho.

—Hice lo que consideré que era lo mejor para ti.

—No fue lo mejor. Yo necesitaba saber. No importaba que no hubiera podido hacer nada al respecto. Necesitaba saberlo.

—No estoy segura de eso.

Edyon hizo rechinar los dientes.

—¡Ni siquiera ahora quieres admitir que te equivocaste!

—No he actuado así para hacerte daño, Edyon. Necesitas ser tú mismo. El príncipe, tu padre, no quería conocerte. Ahora sí quiere hacerlo. Ahora él te necesita. Ahora sus hijos legítimos están muertos. Va a usarte, Edyon, te moverá los hilos como a una marioneta.

—Él es mi padre. Al menos quiero conocerlo.

Erin suspiró.

—Sí. Por supuesto. Lo entiendo, Edyon. ¿Conociste a lord Regan?

—No. Escuché sobre él de uno de los sirvientes del príncipe que fue enviado aquí para encontrarme y para… —¿debería decirle a su madre que Regan estaba aquí para matarlo? Ella se preocuparía, pero Regan también podría convertirse en un peligro para ella.

—¿Para qué?

—Un sirviente que fue enviado para encontrarme y para advertirme. Regan no quiere que yo regrese a Calidor, madre. Marcio dice que está aquí para darme muerte.

—¡Pero eso es imposible! Él estuvo aquí esta tarde y habló conmigo, esperaba verte. Le dije que enviaría a buscarlo cuando tú regresaras.

—¿Y por qué dices que es imposible?

—Regan es un amigo muy cercano a tu padre. Su amigo más antiguo. Lo conocí una vez, hace años, cuando estuvieron aquí. Es posible que se mostrara distante, pero siempre fue amable y cortés.

—Admito que no conozco a muchos asesinos, pero estoy seguro de que algunos son capaces de mostrarse amables y corteses.

—Sabes a lo que me refiero. Él es un hombre honorable.

—¿Lo conociste así de bien? Y, aunque lo fuera, ¿puedes asegurarme que ahora, diecisiete, dieciocho años después, no ha cambiado?

Erin miró a Edyon, y por primera vez una sombra de duda apareció en su rostro.

—Y puedo imaginar que a muchos de los otros Señores amigos suyos no les place la idea de que aparezca un bastardo como yo.

—Un hijo natural producto del amor, no un bastardo.

Edyon entornó nuevamente los ojos.

—Eres un hijo producto del amor —repitió ella con insistencia—. Eso es lo que eres.

—No para ellos.

Erin se frotó el rostro. Parecía cansada.

—¿Entonces? —preguntó Edyon—. ¿Qué crees que debería hacer?

—¿Quieres conocer a tu padre?

—Sí, quiero conocerlo.

—Entonces ve a verlo —el tono de voz de Erin sonaba petulante.

Se miraron el uno a la otra.

—Pensé que Regan podía ser de confianza, pero tal vez estoy equivocada y este sirviente tenga razón, nunca se sabe —añadió su madre en un tono de voz ligeramente más suave.

—Marcio, el sirviente, podría haberme matado esta tarde y no lo hizo. Confío mucho en él.

—Habrá algunas personas, muchas quizá, que estén en tu contra. La mejor manera, la más segura, es no confiar en nadie.

—¿Y tú estarás a salvo, madre?

Erin dejó escapar una risa amarga.

—Yo soy simplemente la madre. Nadie está interesado en mí.

—¿Te gustaría venir a Calidor?

—¿Qué haría yo en Calidor? Aquí tengo mi vida, un negocio propio. Si permaneces allá, te visitaré —forzó una sonrisa—. Tal vez allá encuentre nuevos clientes.

Edyon pensó en acercarse y abrazarla, pero no le pareció lo indicado. Raramente se tocaban. Nunca se abrazaban. Ahora no era capaz de abrazarla, pero tal vez más adelante lo haría, antes de marcharse.

—Pase lo que pase, me gustaría pensar que no vas a olvidarme —dijo Erin—. Me escribirás a menudo, estoy segura —parecía herida. Lo decía en tono formal. Como si se tratara de un negocio.

—Escribiré a menudo —le aseguró Edyon.

Nuevamente reinó el silencio. Edyon no estaba seguro de qué hacer. Solo empacar sus cosas y marcharse le parecía desconsiderado, pero eso era todo lo que quedaba por hacer.

—¿Qué era lo que me decías de robar cosas y que te orinaron encima?

Y de repente todo aquello no parecía tan difícil de contar.

—Yo robo cosas. Siempre lo he hecho. Esta vez, Stone me atrapó. Sus centinelas me golpearon y se orinaron encima de mí, así que fui a los baños públicos a limpiarme y estando allí, robé algo de humo de demonio.

—¿Qué?

—Como te lo dije, ha sido un día muy ajetreado.

—Las personas que comercian con humo de demonio son peligrosas, Edyon.

—Entonces quizá sea el momento indicado para marcharme. Oculté el humo. Sin embargo, Stone quiere su dinero. Cincuenta kroners. Lamento pedírtelo, pero… ¿podrías pagarle? Te devolveré ese dinero.

—Por supuesto, Edyon. El dinero no es un problema. Aunque robar sí lo es.

—Lo siento. No es algo de lo que esté orgulloso. Pero no te preocupes por los cazadores de demonios. Ellos no saben que yo tomé el humo. E incluso si lo descubren, es a mí a quien buscarán y… bueno, si me marcho pronto… esta noche… No tendré que preocuparme por ellos.

—¿Te marchas esta noche?

—Sí. Regan podría regresar en cualquier momento. Es él quien me preocupa, así que me iré tan pronto como pueda. Me dirigiré hacia la costa con Marcio, debería llegar allá en un par de días y podremos conseguir un barco con bastante facilidad. Estaré con mi padre en una semana —Edyon iba diciendo estas cosas tal como llegaban a su mente, pero esa frase final quedó resonando en sus oídos. Vería a su padre en una semana. Sonaba como un sueño o una fantasía. En todo caso, parecía irreal.

Erin se incorporó.

—Haré que Mal prepare algo de comida para tu viaje. ¿Tienes hambre ahora? Él puede traerte algo de comer.

—Sí. Gracias. Iré a empacar algunas cosas.

Edyon vaciló, pensó que debería abrazar a su madre ahora, pero ella se disponía a buscar a Mal, así que se fue a la carpa en la que dormía, se sentó sobre la alfombra y se quedó con la mirada perdida al frente. Mal le trajo un cuenco de estofado, pan y una copa de vino. Aunque Edyon pensó que no iba a poder comer, lo devoró todo. Sabía que debería comenzar a pensar en qué cosas llevar para su viaje, pero no estaba seguro de lo que iba a necesitar. ¿Qué se necesita empacar para conocer a tu padre? ¿Para conocer a un príncipe?

Se puso sus ropas más cómodas y colocó en un hatillo sus mejores botas, su casaca, sus pantalones y sus dos mejores camisas. No quedó tan pesado, así que agregó otra casaca más gruesa. ¿Hacía frío en Calidor? ¿Podría llevar más cosas? ¿Cargaría Marcio con su propio hatillo? No tenía idea.

Su madre había dicho que no debía confiar en nadie, pero él confiaba en Marcio, le agradaba. Parecía honesto. Hasta ahora parecía que no había mentido en absoluto. Y ciertamente, si hubiera querido matarlo, podría haberlo hecho cuando yacía sobre un charco de orina o cuando estaba durmiendo bajo los efectos del humo de demonio. Edyon podría hacer por sí mismo el camino a Calidor con bastante facilidad, pero ¿no sería más agradable pasar tiempo con el apuesto Marcio? Y Marcio podría contarle sobre el príncipe, le diría cómo comportarse en la corte, quiénes podrían ser sus enemigos. Sí, Marcio sería valioso.

Ahora Edyon estaba lleno de energía. Había hecho una elección. Él era el hijo de un príncipe y se encaminaba a conocer a su padre. Levantó el hatillo y fue a despedirse de su madre.

Esta vez se abrazaron, aunque con cierta incomodidad. Él le dio un beso en la mejilla y aceptó la bolsa con alimentos y dinero que ella le ofreció. Dio un paso hacia el frente de la carpa, pero su madre dijo:

—No salgas por allí, en caso de que alguien esté mirando. Sal por la parte de atrás —Erin se le acercó de nuevo y esta vez lo abrazó con fuerza y añadió—: Cuídate, Edyon.

Y Edyon de nuevo le dio un beso, absorbiendo a fondo el aroma de su perfume.

—Gracias, madre. Te veré de nuevo, pero ahora necesito conocer a mi padre.

Se dirigió hacia una salida oculta en la parte posterior de la carpa que Mal le tendía abierta y salió hacia el aire fresco de la noche.

TASH

DORNAN, PITORIA

Tash se había dado por vencida con Gravell y había regresado a la carpa de Edyon.

Estaba casi segura de que él había tomado el humo, pero solo había una manera de comprobarlo. Si lograba entrar en la tienda, podría buscar la botella robada. Era algo arriesgado, pero recuperar el humo era el objetivo. Edyon podía esperar su merecido: no pasaría mucho tiempo antes de que Gravell lo encontrara.

Tash pasó sin inmutarse frente al guardia en la parte delantera de la carpa antes de avanzar agachada por el costado y abrirse camino a través del entramado de cuerdas tensoras en la parte trasera. Pero justo en el momento en que llegaba, una figura emergió a través de una pequeña apertura inferior. En cuanto se asomó tropezó con una cuerda tensora, maldijo, trastabilló, saltó sobre otra cuerda, se echó a reír y salió apresuradamente en dirección al bosque.

Tash se había movido con rapidez hacia atrás para quedar fuera de su vista, pero incluso en esa penumbra reconoció al joven: era el que había visto en los baños.

Edyon.

Cargaba un hatillo al hombro y ciertamente parecía culpable de algo, pues se había deslizado furtivamente por la parte posterior de la carpa. ¿Tenía miedo de que Gravell ya estuviera sobre su pista? Tash salió corriendo tras él.

Edyon caminó en dirección al bosque y aceleró el paso cuando ya se encontraba a cierta distancia de las carpas. Continuó hacia los árboles y luego se detuvo junto a un arroyo; parecía estar esperando a alguien, miraba constantemente a su alrededor.

Tash no estaba segura de qué hacer. ¿Iba a encontrarse con un comprador? Si él tenía el humo, debía estar en su hatillo, pero no podía arrebatárselo pues parecía demasiado pesado para escapar corriendo con él. No obstante, si aparecía alguien más, tendría aún menos posibilidades de recuperar el humo. Le quedaba una sola opción.

Dio un paso adelante y dijo:

—Hola.

Edyon saltó como gato escaldado, pero se giró y la saludó con un gesto casual de la mano.

—Hola.

—Te vi en los baños públicos —dijo Tash.

—Ya recuerdo. ¡Qué coincidencia verte aquí también!

Ahora el joven miraba a su alrededor con mayor preocupación.

—Algo desapareció mientras Gravell y yo estábamos… cuando Gravell salió de su compartimento. Sé que fuiste tú quien tomó aquello. Podría gritar para que él venga, justo regresó a las carpas, pero sería mucho más fácil si lo devolvieras voluntariamente.

Edyon parecía un poco más relajado. Él no le tenía miedo a ella, únicamente a Gravell.

—¿Que tomé aquello? —dijo.

—La botella con humo. Entrégamela. ¿O prefieres que llame a Gravell y arregles el asunto con él?

—Mira, sé que no vas a creer esto, pero en realidad me alegro de que estés aquí. En verdad. Admito que tomé la botella, pero no la quiero. Me voy lejos de aquí y no pensaba llevarme la botella conmigo. La escondí en la orilla del río.

Tash sonrió.

—Claro que no ibas a llevártela. Y claro que la escondiste. Y cuando baje hasta la ribera a mirar, me golpearás con una piedra en la cabeza y saldrás corriendo.

—Yo no golpearía a nadie y, desde luego, no con una piedra.

—Entonces entrégamela.

—Pero ¿cómo sé que, después de devolvértela, tú no vas enviar a Gravell a que me atrape?

—Todo lo que necesitas saber es que si no me la devuelves ahora, llamaré a Gravell y él será mucho menos paciente que yo.

Edyon sonrió.

—¿Y por qué él no está contigo ahora? Me imagino que me viste salir de la carpa y me seguiste hasta aquí, y él no sabe que me seguiste o ya estaría aquí.

—Puedo correr y traerlo en un dos por tres.

—Entonces ve. Esperaré.

Tash habría querido dar pisotones al suelo de pura frustración. Si Gravell estuviera aquí, Edyon estaría acobardado y gimoteando, pero en lugar de ello era todo sonrisas arrogantes y palabras ingeniosas.

—Mira. Dijiste que querías dármela y aún no lo has hecho. Gravell me culpa por la pérdida de nuestro botín. Me golpeará si no lo recupero.

Edyon parecía dubitativo.

—De alguna manera, puedo imaginarlo sacándome a golpes los dientes y disfrutar mientras lo hace, pero no lo imagino haciendo lo mismo contigo.

—¿Quieres que te muestre las marcas de los azotes que me ha dejado en la espalda?

En cuanto lo dijo, Tash supo que había cometido un error.

Edyon colocó las manos en las caderas y sonrió.

—Creo que la respuesta a eso debería ser sí.

Tash sintió ganas de gritar. ¡Esto era tan injusto! ¿Por qué sus conversaciones siempre terminaban mal?

—Solo dame el humo y podremos olvidar el asunto.

—Evidentemente, él no está cerca, ¿cierto?

Tash vaciló, pero decidió abogar por el lado benigno de Edyon. Si es que tenía uno.

—Bien, bien. Admito que él no está aquí. ¿Satisfecho? Regresó a la posada, si eso es lo que quieres saber. Pero no tengas la menor duda de que te perseguirá si no devuelves el humo. Y hará algo más que sacarte los dientes.

Edyon extendió sus brazos.

—¿Por qué no lo dijiste desde un principio?

Descendió hasta la ribera del río. Tash corrió hacia el frente para ver qué estaba haciendo. Alcanzó a divisar un débil destello púrpura cuando Edyon sacó una botella de un nicho escondido. ¡El humo de demonio!

Tash se apresuró río abajo y extendió la mano para recibir la botella.

—Por favor, dile a Gravell que me disculpe por el…

Edyon se detuvo. Se escuchó el inconfundible sonido de unos pasos pesados. Edyon levantó la mirada, con los ojos abiertos de par en par y el pánico reflejado en ellos. Tash levantó la cabeza para mirar hacia el banco del río. Por un momento, pensó que tal vez Gravell finalmente había despertado de su letargo etílico y la había seguido.

Pero era mucho peor que eso.

El hombre era grande, casi tanto como Gravell, pero este tipo tenía el cabello color rojo escarlata. Portaba una lanza y una pequeña linterna, y marchaba rápidamente en dirección a ellos. Tash se agachó de nuevo mientras Edyon introducía la botella debajo de su casaca para ocultar el resplandor, pero la luz violeta parecía incluso más brillante que nunca, y de todos modos, ya era demasiado tarde.

—Salgan de ahí. Los he visto y sé lo que tienen con ustedes.

Tash bajó la cabeza pero poco a poco levantó la vista. El asistente del alguacil se había detenido junto a la orilla, a solo unos pasos de distancia, con su lanza apuntando a Edyon.

—Y ni se les ocurra escapar.

Pero eso era exactamente lo que Tash estaba pensando. Ser atrapada, ser arrestada, ser declarada culpable de la posesión de humo de demonio significaba prisión por un largo tiempo. Escapar significaba la posibilidad de una lanza en la espalda, pero el hombre solo tenía una lanza y era Edyon quien tenía el humo, no ella. Sin embargo, vaciló, a la espera de una mejor oportunidad.

—Ambos están bajo arresto por posesión de humo de demonio.

—No tengo ningún humo de demonio —dijo Tash, mientras pensaba que si Edyon simplemente le hubiera entregado la botella cuando ella se la había pedido, y si no hubieran discutido tanto, ya ambos estarían lejos de allí. En todos sus años de cazadora de demonios nunca había tenido dificultades con los hombres del alguacil. Este Edyon no era más que un problema constante.

—Pon la botella a mis pies y da un paso atrás.

El hombre del alguacil apuntó con su lanza a Edyon.

—Aquí se ha presentado un terrible malentendido —protestó Edyon.

—Cállate y haz lo que te digo.

Moviéndose lo más lentamente posible, Edyon dejó la botella en la orilla, cerca de Tash. Era muy tentadora la idea de tomarla y escapar. Muy tentadora, pero muy, muy arriesgada.

—Ahora los dos van a dar un paso atrás y se pondrán de rodillas.

—Puedo explicar todo esto —suplicó Edyon.

—Explícalo de rodillas.

Edyon retrocedió.

—Eso va para ti también, niña —dijo el hombre del alguacil, rozando su rostro con la punta de la lanza; Tash retrocedió al instante, fue a pararse junto a Edyon y ambos se pusieron de rodillas.

—Por favor, señor —dijo Edyon—. Mi amiga y yo estábamos dando un paseo en el bosque cuando noté un leve resplandor proveniente del río. Un brillo púrpura bastante inusual, que desde luego no se parecía a nada que yo hubiese visto antes. Solo nos acercamos a investigar. Nunca se me ocurrió que podría ser humo de demonio. Por supuesto, he oído hablar de ese humo en bares y sitios por el estilo, pero pensé que era rojo. Entonces cuando vi que era púrpura, bueno…

Edyon continuó hilando su historia con tal convicción que por poco logró que incluso Tash le creyera; ciertamente, él hablaba como si en efecto lo creyera. Pero la chica dudaba que el ayudante del alguacil pensara lo mismo. Tendría que desaparecer de allí: podría resignarse a la pérdida del humo si eso significaba librar la prisión. Podría cubrir el terreno hasta el primer recodo del río en una veintena de pasos. Y esos veinte pasos los podía correr antes de que el ayudante del alguacil tuviera tiempo de arrojar la lanza. Probablemente. Casi seguramente. El suelo estaba frío y húmedo. Tash afirmó los dedos de los pies sobre el suelo y se preparó para salir corriendo.

—Hola. ¿Hay algún problema?

La voz era profunda y con acento extranjero. Tash estiró su cuello para ver quién era, pero el banco del río bloqueaba su vista.

—Ningún problema que le concierna, señor.

Se escuchó el sonido de cascos de caballo que se acercaban en dirección al grupo. Al momento, el jinete se hizo visible: de mediana edad, con el cabello canoso y una venda alrededor del cuello; detrás de él venía otro jinete mucho más joven, más o menos de la misma edad que Edyon.

—Caramba, ¿qué es esa luz?

El hombre mayor saltó de su caballo y se dirigió hacia ellos.

—Humo de demonio, señor —respondió el hombre del alguacil—. Por favor, mantenga su distancia.

—¡Humo de demonio! Pero eso sin duda es algo prohibido.

A Tash este hombre le inspiró un mal presentimiento. Parecía relajado y amistoso, pero tenía un cierto aire de luchador. Ella había visto a tipos como este negociando con humo de demonio y no confiaría en ninguno de ellos ni aunque le dieran un puñado de oro.

—Así es, cada uno de ellos va a recibir veinte latigazos y un año de trabajos forzados, y si usted se acerca un paso más, va a recibir una lanza en las entrañas —dijo el hombre del alguacil y se giró para enfrentar al extraño.

Tash aprovechó la oportunidad. Tomó impulso y corrió tan rápido como jamás lo había hecho, chapoteando sobre el agua poco profunda. No descartaba que súbitamente una lanza le perforara la espalda, pero lo único que escuchó fue un grito de “¡Vuelve aquí!”. Claro, como si hubiera la mínima probabilidad de que obedeciera.

Dio la vuelta al recodo del río, se detuvo, trepó por el banco y se apretó contra el suelo para ver qué estaba pasando en la orilla.

El recién llegado tenía las manos en alto, pero estaba discutiendo con el hombre del alguacil. Edyon estaba escalando el banco del río. El hombre más joven había desmontado y sostenía las riendas de tres caballos, por lo que parecía que habían traído uno para Edyon. Estas debían ser las personas que él estaba aguardando.

El hombre del alguacil agitó la lanza en dirección al hombre mayor, pero pareció perder el control de su linterna, que cayó al suelo y se apagó. La única luz que restaba era el brillo púrpura del humo y resultaba difícil ver lo que estaba pasando. El joven dio un paso al frente, pero el hombre del alguacil lo golpeó con la lanza y el joven gritó de dolor. Con un alarido de furia, Edyon cargó contra su agresor con tanta fuerza que aquel tipo enorme se fue al suelo y luego todas las siluetas parecieron enfrascarse en un tremendo combate.

Cuando se separaron, había un hombre —Edyon— sosteniendo la lanza, otro sosteniendo las riendas de los caballos y apretándose el hombro, y un tercero con un cuchillo en cada mano. El cuarto hombre yacía en el suelo.

Nadie se movía. Hasta los caballos estaban inmóviles.

—¡Pero qué ruina se ha armado, qué desastre! —murmuró Tash, y se apretó aún más contra el suelo con tal de mirar algo sin ser vista.

El tipo mayor se inclinó y limpió sus cuchillos en el cuerpo que yacía en el suelo y los ocultó de nuevo en su casaca. Luego recogió la botella con humo y dijo:

—Tenemos que irnos. Ahora.

—Pero… el hombre del alguacil… él está… —farfulló Edyon.

—Muerto. Sí. Gracias a usted.

—Pero, pero… yo solo estaba tratando de impedir que lastimara a Marcio. Yo no quería…

—Marcio sobrevivirá, la herida no es tan grave. Pero tenemos que partir ahora mismo.

—Edyon, señor. No hay nada que podamos hacer aquí. Este es mi amigo Holywell, otro sirviente del príncipe. Él puede mantenerlo a salvo —dijo Marcio.

Edyon seguía en pie sosteniendo la lanza y mirando al ayudante del alguacil.

El hombre llamado Holywell miró hacia donde estaba Tash y ella pegó el rostro al suelo para quedar fuera de vista.

—¿Quién era la joven? ¿Podemos confiar en que no dirá nada?

—Ella es… ella es una cazadora de demonios —respondió Edyon—. No es que vaya a correr a contarle al alguacil.

Holywell proclamó con voz retumbante:

—Si se le ocurriera hacerlo, le abriríamos las entrañas de par en par —y Tash supo que el mensaje estaba destinado a que ella lo oyera.

La chica se arriesgó a echar un nuevo vistazo. Edyon parecía seguir en una nube de aturdimiento cuando Holywell le quitó la lanza y la dejó caer al suelo. Acto seguido, prácticamente empujó a Edyon hacia un caballo, al tiempo que le decía:

—Vamos, Su Alteza. Tenemos que irnos de aquí.

Tash vio cómo se alejaban cabalgando y luego permaneció un momento sin moverse, asegurándose de que todo estuviera en calma. Descendió arrastrándose a lo largo del banco del río hasta donde estaba el hombre del alguacil. Había visto demonios muertos, pero nunca había visto un hombre muerto. El ayudante del alguacil no era hermoso, pero tenía algo en común con un demonio muerto: no era nada más que un caparazón, la vida se le había escapado.

Tash corrió a toda velocidad. Necesitaba alejarse de ese lugar. Correr era una ayuda. Correr le ayudaba a distraer su mente de otras cosas. Corrió tan rápidamente como pudo, tras los pasos de Edyon y los otros, aunque en realidad solo quería volver adonde estaba Gravell, retroceder en el pasado hasta el momento justo antes de ver a Gravell en los baños públicos y justo antes de poner los ojos en aquellas estúpidas botas grises.

AMBROSE

FRONTERA ENTRE
BRIGANT Y PITORIA

—¡Esto es una locura! —exclamó Ambrose—. No tiene sentido. ¿Por qué invadir Pitoria? Lo que le interesa a Aloysius es Calidor… siempre ha sido Calidor.

—Tal vez aprendió la lección después de la última guerra y está en busca de presas más fáciles —replicó Tarquin.

—Pero las relaciones con Pitoria han estado mejorando. ¡Catherine está a punto de casarse con el heredero del trono!

—Lo que significa que todos los Señores del Reino estarán en Tornia para la boda. Quizás el plan de Aloysius no es tan descabellado. ¿Qué mejor momento para invadir que este? Asegurar su posición en el norte, luego avanzar hacia el sur. La boda es una maravillosa distracción.

—Pero… van a pensar que Catherine es parte de la conspiración.

—¿Y estás seguro de que no lo es?

Ambrose tuvo que recordarse que Tarquin no conocía en absoluto a Catherine.

—No, estoy seguro. ¡La van a encarcelar… o a ejecutar! ¡Tengo que advertírselo!

—Ten cuidado, hermano. Comunicar planes de guerra a una potencia extranjera es un acto de traición contra Brigant.

—No tengo intenciones de comunicar ningún plan a ninguna potencia extranjera, solo a Catherine. Juré protegerla y ese sigue siendo mi deber y… y…

—Y la amas —concluyó con franqueza Tarquin.

No tenía sentido negarlo.

—Sí, la amo.

—Entonces debes ir. Encuéntrala, adviértele. La invasión está planeada para un día antes de la boda y estamos a solo una semana. Tienes que llegar a Tornia antes de eso. Lleva la carta y muéstrasela.

Ambrose asintió.

—¿Y qué podría pasarte a ti? A estas alturas los hombres de Noyes ya habrán notado tu ausencia de Tarasent.

—Estoy cumpliendo mis deberes normales, haciendo un recorrido por nuestras aldeas —dijo Tarquin encogiéndose de hombros—. Así lo haré brevemente, luego volveré a casa y advertiré a padre.

—Para entonces tendrán la descripción del hombre que robó las órdenes. No creo que les tome mucho tiempo deducir que fui yo. Y eso los conducirá hacia ti.

—Deja de preocuparte por mí. Puedo encargarme de sus preguntas. Pero, Ambrose, pase lo que pase, incluso si logras advertirle a la princesa, la guerra ya está en marcha. Aloysius invadirá Pitoria. Espero que al final de esto puedas regresar a casa, pero por ahora debemos separarnos y temo que va a pasar un buen tiempo antes de que volvamos a encontrarnos —Tarquin envolvió a Ambrose con su abrazo—. Ten cuidado, hermanito.

¡Fue tan repentina esta despedida! Incluso si Ambrose conseguía advertirle a Catherine, el hecho es que estaba escapando de su país natal como un traidor señalado. Parecía improbable que pudiera ver de nuevo a Tarquin, y al pensar en esto abrazó con más fuerza a su hermano.

—Eres un hermano maravilloso. El mejor de todos. Haré que estés orgulloso de mí.

Sintió que Tarquin le daba un beso en la frente.

—No te olvides de nosotros. Y no te olvides de Anne —dijo.

Ambrose asintió. En ese momento era incapaz de hablar.

De un impulso, Tarquin se acomodó sobre la montura.

—Voy a extrañarte más de lo que imaginas. Sé que actuarás con honor —dirigió su caballo en la dirección contraria y cabalgó hacia la distancia.

Ambrose se encaminó hacia el este en busca de la costa; pronto, la Bahía de Rossarb se extendió delante de él en toda su enormidad y, al otro lado del agua, Pitoria. El estrecho camino seguía de cerca la costa en dirección al castillo de Nort, un feo edificio rectangular de piedra situado a cierta distancia de la playa, al pie de las escarpadas laderas de la montaña. Pasado el castillo leal a Brigant, un pequeño puente sobre un río marcaba la verdadera frontera; al otro lado se erigía un pequeño fuerte de Pitoria. En lontananza se encontraba la población de Rossarb y, más allá, las extrañas montañas planas de la Meseta Norte. Era un lugar desolado, sereno y silencioso, marcado por unos cuantos arbustos desgreñados y árboles atrofiados, y Ambrose hizo un gran esfuerzo por imaginar cómo, en solo unos pocos días, miles de hombres estarían marchando a través de esta zona para invadir Pitoria.

Sus manos convertidas en puño apretaron las riendas. Una invasión sin ningún tipo de advertencia llevada a cabo por un rey carente de honor. Un hombre que con tal de ganar una ventaja táctica no le concedió ninguna importancia al hecho de que sería sacrificada su única hija, una mujer que poseía más de las cualidades apreciadas en un rey —inteligencia, compasión, justicia— de las que su padre jamás poseería. Ahora ella estaba sola en una tierra extranjera, ignorante del peligro que la rondaba.

A pesar de la impaciencia que tenía por seguir avanzando, Ambrose debió esperar a que cayera la noche antes de intentar cruzar la frontera. El castillo de Nort se atravesaba en su camino. Del lado de tierra firme, una ladera empinada y yerma descendía hacia el castillo, imposible de sortear a lomo de caballo. Esto dejaba como única opción la playa. Ahora que la marea estaba baja, una extensión de arena se ofrecía como el único camino claro hacia la frontera.

Con el corazón a punto de salírsele por la boca, Ambrose cabalgó fuera de las arenosas praderas y llegó hasta la playa, con una vista por completo despejada del castillo. Era una noche oscura, con la luna cubierta por nubes, pero se sentía horriblemente expuesto. Seguramente en el castillo estarían en alerta máxima con la cercanía de la invasión. A cada momento esperaba escuchar un grito de advertencia o una flecha silbar en medio de la oscuridad.

Ciertamente estaba a tiro de arco desde el castillo, cuando las puertas comenzaron a abrirse. Un jinete apareció, luego otro y otro. Cuatro en total que cabalgaban en dirección a él. Sus caballos estarían descansados. El de él no lo estaba. Pese a todo, ya no había marcha atrás, eso era seguro.

Los soldados se formaron en una sola línea a medida que Ambrose se aproximaba, sonriéndoles y gritando alegremente “¡Buenas noches, señores!” Pero ahora estaba lo suficientemente cerca para ver la insignia de Boris en sus casacas y supo que no podría engañarlos y seguir su camino como si nada. Solo le restaba una cosa por hacer. Espoleó el caballo y salió al galope directamente hacia los hombres. Los soldados le gritaron que se detuviera, pero Ambrose desenvainó su espada y con salvajes sablazos a diestra y siniestra los obligó a apartarse. Y en seguida logró pasarlos, con el cuerpo inclinado hacia adelante y su mirada fija en el fuerte a la distancia, consciente de que su caballo no tenía la fuerza necesaria para ir muy lejos a esa velocidad.

—¡Upa, upa! —urgió a su caballo, mientras este rodeaba el castillo y regresaba al camino en el costado distante. Adelante se encontraban el puente y la frontera, pero su caballo se estaba agotando con rapidez. Dio un vistazo hacia atrás. Los cuatro soldados estaban cerca, pero no tanto como hubiera temido. Ambrose azuzó nuevamente a su caballo, forzándolo a un último impulso con la fuerza que restaba en sus patas y con el estrépito de los cascos se montó al puente. Adelante divisó a un soldado a caballo, quien alarmado por el alboroto se abría paso desde el fuerte de Pitoria.

Dos de los soldados que lo perseguían se detuvieron antes de llegar al puente, acaso renuentes a cruzar la frontera, pero los otros estaban muy cerca a sus espaldas. Si eran igual de hábiles para arrojar sus lanzas como los niños soldados de Fielding, podía considerarse hombre muerto. Pero no recibió impacto alguno y siguió cabalgando a toda velocidad al tiempo que gritaba:

—¡Auxilio! ¡Auxilio!

Ahora un soldado de Pitoria cabalgaba a toda velocidad en dirección a él, lo suficientemente cerca para que Ambrose viera su cabello púrpura y, cuando el caballo de Ambrose se detuvo por completo, el soldado le preguntó:

—¿Problemas, señor?

—Digamos que sí —jadeó Ambrose—. Traigo noticias para el rey Arell, pero mis amigos allá atrás no parecen querer que las entregue.

Ambrose alcanzó a escuchar la tropa de Brigant que seguía cabalgando en su dirección, e hizo girar su caballo cuando uno de los soldados, un capitán, gritó:

—Sir Ambrose Norwend, debe regresar con nosotros. Es buscado en Brigane.

—No iré con ustedes a ninguna parte.

El capitán cabalgó hacia Ambrose al tiempo que decía:

—Usted es un traidor. Y vendrá con nosotros.

El hombre del cabello púrpura cabalgó a su encuentro con lentitud.

—Si este hombre es un traidor, es traidor a Brigant —detuvo su caballo y sacudió la mano hacia los soldados como si espantara a un niño—. Ustedes se encuentran en Pitoria y no tienen autoridad aquí. Si este hombre no desea regresar con ustedes, no pueden obligarlo —en seguida, su rostro se endureció—. Así que sugiero que se larguen de una maldita vez a su lado de la frontera.

Los dos soldados de Brigant lo escrutaron, claramente ansiosos por pelear y sopesando las posibilidades de salir victoriosos: dos contra dos; Ambrose agotado. Pero en el momento en que sus manos buscaban las espadas, desde el fuerte de Pitoria llegó un grito y comenzaron a aparecer más soldados que se dirigieron hacia ellos.

El capitán escupió en el suelo y dijo:

—Al demonio los dos. Al demonio Pitoria.

Dio media vuelta y cabalgó lentamente de regreso al puente.

EDYON

DORNAN, PITORIA

Edyon cabalgaba a toda prisa, pero su mente giraba aún más rápido. Había matado a un hombre del alguacil. La sangre había brotado del cuello del hombre de la misma manera que cuando mató al pollo por encargo de madame Eruth, pero verla brotar de otro ser humano, oír cómo salpicaba en el suelo, sentir cómo salpicaba su cara… Edyon cabalgaba justo detrás de Holywell, a un costado de Marcio. Podía escuchar los cascos de los caballos y oler su sudor, pero lo único que conseguía ver era al hombre del alguacil tendido en el suelo. Muerto.

Veo muerte a todo tu alrededor.

Edyon sintió arcadas. Aminoró la marcha de su caballo y se detuvo del todo justo cuando su cena de vino y guisado brotaba de su boca, bajaba por una pierna y caía al suelo. Se quedó mirando aquello fijamente, esperando que saliera más, y así sucedió tras otra arcada. Escupió. El sabor a vómito le llenaba la boca, la garganta y la nariz. El suelo quedó brillante con aquella substancia, así como había quedado con la sangre recién derramada del asistente del alguacil. Edyon se estremeció, escupió de nuevo y se secó los labios con el dorso de la mano.

Marcio y Holywell se habían detenido y lo miraban. Sus rostros expresaban más que las palabras y ciertamente no comunicaban compasión. Holywell parecía divertido. Marcio parecía asqueado, pero luego su rostro cambió, y Edyon pensó que tal vez se había equivocado. El hombro de Marcio estaba cubierto de sangre.

El estómago de Edyon se retorció de nuevo, así que se inclinó y esperó, pero nada más salió. Lo peor había pasado, tomó aliento y se enderezó. Holywell y Marcio ya no lo miraban. Holywell inspeccionaba la herida de Marcio y hablaba con él en un idioma que Edyon no entendía.

¿Cómo había ocurrido esto? ¿Cómo había terminado huyendo en la noche con estos dos hombres que ni siquiera conocía? ¿Cómo era posible que estuviera involucrado en un asesinato? Todo lo que Edyon había hecho era intentar ayudar a Marcio. Cuando el hombre del alguacil atacó a su nuevo amigo con la lanza, Edyon se abalanzó sobre él para detenerlo, pero era un tipo enorme, más grande que los guardias de Stone, y Edyon había esperado que lo espantaran como a una mosca… En lugar de ello, había logrado darle la vuelta con facilidad al hombre del alguacil y lo había empujado en dirección a Holywell, quien en ese instante había levantado el cuchillo para clavarlo en el cuello del hombre.

Holywell había sido rápido. ¿Había tenido la intención de matar al hombre? Ya no importaba. Holywell podía ser quien había sostenido el cuchillo, pero había sido Edyon quien con una extraña y renovada fuerza había empujado al hombre del alguacil hacia la punta del arma. Y era a él, a Edyon, a quien el hombre del alguacil intentaba arrestar. Un hombre yacía muerto y era su culpa.

Veo muerte a todo tu alrededor…

Y si se había encontrado en una encrucijada tal como había predicho madame Eruth, ya no había marcha atrás. Había pensado que su futuro le depararía desplazarse a tierras lejanas y riquezas, pero después de todo, el dolor, el sufrimiento y la muerte parecían ser lo único verdadero.

Holywell sacó algunas vendas de su mochila y comenzó a cubrir el hombro de Marcio, quien miraba al frente, con el rostro pálido y la mandíbula apretada.

—Con esto será suficiente por ahora —le dijo Holywell y, volviéndose hacia Edyon, agregó—: Cuando esté listo, Su Alteza, tenemos que proseguir.

Edyon asintió y al punto murmuró:

—Sí. Por supuesto. Marcio está… ¿Estará?…

—Marcio está bien, Su Alteza. Es una herida superficial. Se ve peor de lo que es. ¿Listo para continuar?

—Sí, pero ¿adónde vamos?

—Al norte. Tan lejos como sea posible, tan rápido como sea posible.

—¿Al norte? Pero si Calidor está al oeste de aquí.

—Lo está, Su Alteza, pero primero tenemos que alejarnos de Dornan y de cualquiera de los hombres del alguacil que puedan estar tras nosotros, y luego encontraremos la mejor ruta hacia Calidor.

—¿Pero no podemos hacer eso avanzando hacia el oeste?

—Eso significaría retroceder. Es demasiado tarde para hacer eso ahora.

—No estarán buscándonos todavía, ¿cierto?

—Tal vez no —respondió Holywell—, pero no podemos arriesgarnos. Es posible que hayan atrapado a la jovencita y le hayan arrancado la verdad.

Edyon confiaba en que la chica hubiera huido sana y salva. Ella no había tenido parte en aquella muerte.

—Además —Holywell indicó un vendaje alrededor de su cuello—, Marcio y yo estamos heridos. No sé qué tan bien podríamos proteger a Su Alteza si nos atrapan. Mientras más terreno cubramos ahora, mejor.

—Holywell tiene razón —dijo Marcio—. Deberíamos partir. Él nos salvará a todos, Su Alteza, pero debemos seguir avanzando.

Edyon asintió. Si Marcio era capaz de viajar con un hombro herido, entonces no sería él quien los frenara. Marcio, quien había venido en su ayuda, había resultado herido y ahora también estaba implicado en un asesinato. Todo era culpa suya, se dijo.

Se pusieron nuevamente en camino y mientras Edyon cabalgaba rememoró la manera que había sujetado al hombre del alguacil y lo había empujado hacia el cuchillo de Holywell. Había sentido en aquel momento que el enorme hombre era tan fácil de controlar como un niño. Debió haber sido producto del pánico, del miedo y del impacto de verlo apuñalar a Marcio. Pero ahora Edyon daría cualquier cosa por no haberlo hecho. Si no se hubiera involucrado. Pero entonces habría sido arrestado. Si no hubiera estado allí con la chica. Pero ella buscaba su humo. Si, para empezar, él no hubiera robado el humo. Si, si, si… Qué tonto era.

El cielo ya pintaba el color azul-grisáceo pálido del amanecer cuando Holywell finalmente se detuvo. Se encontraban en medio del bosque y todo estaba tranquilo y silencioso. Edyon no se sentía cansado, sino extrañamente alerta y fuerte. Su cuerpo parecía querer seguir haciendo más cosas.

—Descansaremos aquí la mañana. Llevaré los caballos cerca del arroyo y daré un vistazo alrededor. Marcio, quédate aquí y cuida a Su Alteza —anunció Holywell. Luego sacó un pequeño bulto de su mochila y lo arrojó a los pies de Marcio—. Allí hay vendas y algo de pan y queso. Deja algo para mí, de ambos, comida y vendajes. Y cubre bien esa botella. Es como un faro.

Holywell se alejó con los caballos.

—¿Cómo fue herido Holywell? —preguntó Edyon mirando inquisitivamente a Marcio.

—Tuvimos un encuentro con Regan.

—¿Un encuentro?

—Regan nos atacó. Él también está muerto.

—Oh, mierda.

No cabía duda de que la predicción de madame Eruth era cierta. La muerte se hallaba a todo su alrededor. Y aquí estaba Marcio, el extranjero apuesto que ella le había prometido. ¿Pero qué más había dicho ella de él? Ten cuidado: también él miente…

—Dijiste que tenías pruebas —dijo abruptamente—. Pruebas de que habían sido enviados por el príncipe.

Marcio asintió e introdujo la mano en su casaca.

—Esto es para usted, de parte de su padre —dijo.

Era un anillo, que resplandeció con visos dorados en la escasa luz del inicio de la mañana, con una esmeralda que refulgía desde la cabeza de un águila. El trabajo artesanal era extraordinario.

—Es el sello del príncipe Thelonius. Lo había llevado puesto todos los días desde que lo conozco, hasta la mañana en que nos lo confió con la misión de entregarlo a usted, su hijo, para demostrar lo mucho que desea que regrese a su lado.

Edyon tomó la cadena del interior de su camisa. De ella colgaba una espiral de oro, similar a unos cardos, alrededor de un medallón plano en el centro. El anillo se deslizó a través de los cardos y se fijó debajo del medallón.

Encajaba a la perfección.

Edyon miró el anillo.

—Dos hombres ya han perdido la vida debido a que mi padre envió esto. Espero que nadie más sufra la misma suerte —levantó la vista hacia Marcio—. Pero tengo un mal presentimiento.

Dolor, sufrimiento y muerte…

Marcio tenía una expresión extraña en su rostro, pero dio media vuelta y comenzó a quitarse la casaca y la camisa. El vendaje en su hombro estaba sucio y ensangrentado. Comenzó a retirar el vendaje, pero hizo una mueca de dolor.

—Déjame ayudarte —dijo Edyon.

—Puedo solo, Su Alteza —pero el movimiento había hecho que la herida volviera a abrirse y que la sangre fresca corriera por el pecho de Marcio.

—Evidentemente, no es así. Recuéstate y quédate quieto. No lo empeores.

—Hay una manta en mi hatillo —dijo Marcio.

Edyon se inclinó y la sacó, lamentando que él no hubiera empacado una.

Luego se detuvo.

—¡Ay, mierda!

—¿Qué sucede? —preguntó Marcio—. ¿Va a volver a vomitar?

—No… yo… creo que hice algo estúpido. Llevaba un hatillo de cosas conmigo. Me olvidé de él… con toda la prisa por salir del bosque. Probablemente no sea demasiado difícil que quien la encuentre se dé cuenta de que es mío.

Desde luego, Edyon se quedaba muy corto en su apreciación del asunto. El hatillo contenía su mejor camisa, aquella que estaba bordada con sus iniciales. Si hubiera querido dejar una pista sobre quién había matado al hombre del alguacil, no podría haber elegido mejor manera. En verdad era un tonto.

Marcio le sonrió gentilmente a Edyon.

—Todos cometemos errores, Su Alteza —dijo.

Pero Edyon tenía la sensación de que Marcio no habría cometido un error tan torpe. Bueno, ahora no había nada que hacer al respecto.

Edyon arrojó la manta sobre la tierra húmeda y Marcio vaciló, pero luego se recostó en el suelo haciendo una mueca. Edyon alzó con cuidado la camisa de Marcio, la retiró de su pecho y limpió la herida con un vendaje nuevo y agua de la bota.

—¿Estoy sangrando por la espalda? —preguntó Marcio—. Allí también duele.

Edyon levantó con suavidad el hombro de Marcio.

—No hay ningún corte en la espalda, pero está hinchada y magullada —palpó el hematoma y Marcio gritó de dolor—. El corte parece profundo. Debe haber alcanzado el hueso.

Edyon se tomó su tiempo para limpiar con suavidad alrededor de la herida. Por un instante, Marcio miró con intensidad a Edyon, quien sintió oleadas en el estómago en el momento en que sus miradas se encontraron. Pero luego Marcio cerró los ojos. A Edyon esto no le importó; le dio la oportunidad de estudiar a su nuevo amigo, su hermoso rostro y su pecho suave y musculoso. Pero el corte en el hombro era profundo. Holywell había dicho que no se veía tan mal, pero tal vez al cabalgar había empeorado, o quizás Holywell había mentido para poder escapar.

Ahora la respiración de Marcio era profunda y uniforme. Estaba durmiendo. Edyon pasó los dedos por la recia mandíbula de Marcio e inclinó su cabeza para apoyarla en la manta. Cuando dio media vuelta, vio la botella con humo que yacía en el suelo junto al hatillo de Marcio. ¿En verdad se había apoderado de ella el día anterior? A estas alturas ya se sentía como algo irreal, como si en realidad no hubiera sucedido y, sin embargo, era ello lo que lo había llevado a esta maraña de acontecimientos. Pero no, de hecho se había iniciado antes de la botella; en el origen de todo estaba el robo de la nave plateada. Esa había sido la causa de que lo golpearan y orinaran encima. De que lo dejaran magullado, molido y nauseabundo de manera que tuvo que ir a asearse a los baños públicos, donde encontraría el humo.

Exploró la boca con la lengua, buscando el diente flojo, pero se dio cuenta de que este ya no bamboleaba, ni estaba hinchado, ni dolía. Vagamente recordó haber despertado después del sueño causado por el humo y descubierto que su diente estaba mejor. Y había sido el baño, calentado en el agua por el humo lo que había aliviado el dolor de la paliza…

¿Acaso el humo había curado tanto los hematomas como el diente?

Parecía algo ridículo. Había estado en varios fumaderos y el humo nunca lo había sanado de nada; solo lo había hecho sentir bien. Y ahora ya no se sentía bien. Él bien podía ser el hijo de un príncipe, con el anillo de oro de un príncipe, pero seguía siendo un bastardo y un ladrón (uno bastante inútil, por cierto). Y un asesino responsable de un homicidio… de dos: el de Regan y el del hombre del alguacil. También era responsable de la herida de Marcio.

Dolor, sufrimiento y muerte.

Muerte a todo su alrededor.

Y Edyon no pudo evitar pensar que todavía faltaban muchas cosas por suceder.

TASH

DORNAN, PITORIA

Tash había seguido a Edyon, Holywell y al otro hombre buena parte de la noche. Los tipos avanzaban a caballo, pero ella era rápida. Había pasado por su mente la idea de esperar hasta que acamparan, luego entrar veloz, tomar el humo y escapar a toda prisa. Pero ellos solo se habían detenido brevemente para que Edyon vomitara. Con toda seguridad, querrían poner la mayor distancia posible entre ellos y los hombres del alguacil. Y cuando por fin se detuvieran a descansar estarían muy atentos, por lo que entrar a hurtadillas en su campamento podría ser muy peligroso y el hombre de los cuchillos no era alguien con quien convenía meterse. De modo que cuando comenzó a clarear emprendió el camino de regreso a Dornan.

Ya estaba entrada la mañana cuando llegó y se encontró con una gran actividad por los flancos del bosque. Obviamente, los hombres del alguacil habían encontrado el cadáver y había acudido un buen número de ellos al lugar, si bien no encontró ninguna señal de que hubieran seguido el rastro de Edyon.

Entró en la habitación de Gravell. La permeaba un olor amargo y rancio mezclado con sudor. Se veía un montículo con la forma de Gravell sobre la cama. Tash se acercó y lo sacudió.

—Despierta. Tengo noticias.

Nada. Ni siquiera un ronquido.

Tash se apoyó en él, empujándolo y meciéndolo de un lado a otro en lugar de sacudirlo.

El hombre dejó escapar una ventosidad.

La chica avanzó hasta la cabecera de la cama.

—¡Despierta, Gravell!

Gravell gimió, luego emitió un eructo tan apestoso que Tash tuvo que retroceder. Pero esta no era la primera vez que sufría los olores de Gravell, o sus terribles resacas, y sabía cómo lidiar con ambas cosas. Tomó el tazón, lo llenó de agua, volvió a la cama y se la arrojó al rostro.

—¡Despierta! Necesito hablar contigo.

Gravell se pasó la lengua alrededor de la boca.

—¡Sé dónde está el humo! ¡Vi cuando mataban a un hombre!

Gravell gruñó y se dio media vuelta.

Con un suspiro, Tash se sentó en la silla y escuchó cómo Gravell comenzaba a roncar de nuevo.

CATHERINE

CAMINO A TORNIA, PITORIA

Blanqueo de cabello. 50 kopeks. Blanco puro garantizado.

Tablón de anuncios de un peluquero ambulante

Catherine estaba exhausta. Agotada, pero aliviada y hasta un poco entusiasmada. Las cosas habían salido bien tanto para ella como para su vestido. Lo había usado todos los días, hora tras fatigosa hora sobre la silla de montar. Pero bien había valido la pena: al parecer, no amainaba el entusiasmo de las multitudes por salir a ver a los caminos por los que pasaba.

El clima también había estado a su favor: cálido sin llegar a ser demasiado caluroso, y sin lluvias. El progreso del recorrido había sido lento y constante para satisfacer al creciente número de seguidores. El caballo que montaba era enorme, bello y tranquilo, seleccionado por sir Rowland en el establo de lord Farrow. Los trompetistas también habían sido bien elegidos: tocaban con fuerza, pero sin llegar a ser discordantes, y de nuevo sir Rowland había participado personalmente, seleccionándolos tanto por su apariencia física como por su talento para soplar; todos eran jóvenes y apuestos. Avanzaban muy por delante de la procesión, de modo que cuando Catherine arribaba, ya la multitud se había congregado. Por supuesto, también había bailarines, y una vez más sir Rowland había logrado encontrar un grupo conformado por los jóvenes más apuestos. Cuando Catherine hizo un comentario sobre su apariencia, sir Rowland respondió con una sonrisa: “¿Por qué recurrir a lo feo cuando puedes contar con lo hermoso?”.

Y habían salido a verla muchedumbres. A la gente de Pitoria le agradaban los festejos, algo que Catherine había descubierto pronto. Cada noche del recorrido había una gran fiesta y cada día el camino estaba atestado de personas que celebraban su llegada; jóvenes y viejos llegaban corriendo, la miraban sin quitarle los ojos de encima, señalaban y agitaban la mano, y los niños literalmente saltaban de entusiasmo.

Aquella mañana, cuando la cabalgata llegó a la ciudad de Villatronco, una pequeña que se encontraba frente a una panadería gritó: “¡Te amo!”, y luego se sonrojó y escondió la cabeza entre las manos. Catherine llevaba consigo una rama del bonito y delicado witun, con sus pequeñas flores blancas que formaban una cabeza redonda. Detuvo su caballo y le pasó a Tanya la flor.

—Dásela a la niña —le dijo, y recordó agregar—, y habla en su lengua.

Catherine vio como Tanya dirigía su caballo hacia la niña y le tendía el ramo de witun diciendo:

—Con el agradecimiento de la princesa Catherine.

La historia se popularizó rápidamente y pronto más niñas y niños también gritaban: “¡Te amamos!”. Catherine sonreía gentilmente y repartía más flores. Continuaron su lento avance y poco después sir Rowland le entregó a Catherine otro ramillete de witun.

—Es realmente una suerte que esta flor crezca de forma espontánea en todo el trayecto hasta Tornia —comentó—. Pero empiezo a temer que no quedará ningún witun en toda Pitoria para el día de la boda.

Catherine rio.

—Ciertamente, no me gustaría que eso pasara.

—Lo está haciendo bien, Su Alteza. Aunque no estoy seguro de que su hermano aprecie sus esfuerzos.

Catherine miró a Boris.

—Bueno, al menos luce elegante.

Los caballos, los hombres y los armamentos de Boris se veían todos hermosos y relucientes a la luz del sol. Su hermano cabalgaba al frente del séquito de Catherine, con Noyes, como siempre, hombro a hombro, manteniendo ojo avizor en todo lo que ocurría. Boris se aseguraba de que la cabalgata se mantuviera en movimiento. Estaba decidido a que no se retrasara en su llegada a la capital y se quejaba amargamente de que Catherine estaba demorando conscientemente su avance. Tenía razón, pero por una vez el poder de Boris era limitado. Podía lograr que sus hombres mantuvieran los caminos despejados e insistía en que empezaran temprano por las mañanas, pero no podía controlar a las multitudes ni su determinación de saludar a su nueva princesa.

—Debo darle las gracias una vez más por su ayuda, sir Rowland —dijo Catherine—. Es gracias a usted que todo esto ha sido posible. Pero he estado pensando en otra cosa que me gustaría hacer, y de nuevo necesito su consejo.

—Soy todo oídos, Su Alteza.

—Mi color es el blanco. ¿Es posible hacer que mis hombres se tiñan el cabello de blanco? No me refiero a los soldados, sino a los artistas, a los bailarines y a los músicos.

Sir Rowland aplaudió.

—Una excelente sugerencia, Su Alteza. Esto aumentaría enormemente su prestigio. Solo los más poderosos de los señores muestran sus colores de esta manera y, debo decirlo, ninguna mujer lo hace.

Catherine estaba encantada, pero fue cautelosa.

—¿Hay una razón por la que no deba hacerlo? ¿Ofendería al príncipe o al Rey?

—La razón es puramente financiera, Su Alteza. El suministro de los tintes puede ser costoso cuando se cuenta con muchos hombres y su cabello sigue creciendo.

—Puedo encontrar el dinero —dijo Catherine pensativamente—. ¿Pero es posible teñir el cabello de blanco?

—Eso creo. Vamos a experimentar con el cabello de los bailarines esta noche y juzgaremos el efecto. Realmente usted está haciendo cambiar las costumbres, Su Alteza. Los informes de Tornia dicen que su vestido ya está siendo imitado. Pocos vestían de blanco antes de su llegada, ya que se consideraba un color demasiado simple.

Catherine sonrió.

—Parece que todos estamos aprendiendo.

A la mañana siguiente, Boris acudió al dormitorio de Catherine mientras su hermana se vestía.

—¿Al menos por una vez podrías estar lista a tiempo? —se quejó Boris.

—He estado ocupada.

Catherine había estado haciendo cálculos. Necesitaba dinero. Desde que había llegado a Pitoria, la habían inundado de regalos: caballos, zapatos, cojines, encajes, abanicos, plumas, vino e incluso algunos libros, pero lo que necesitaba era dinero en firme.

—¿Estás ocupada decidiendo qué vestido usar? —se burló Boris—. ¿O te estás tiñendo el cabello?

—Son mis hombres los que se tiñen el cabello, no yo.

—Esta mañana los he visto haciendo cabriolas por ahí. Se ven absurdos.

—Yo creo que lucen maravillosos. Aunque me parece que el blanco es un poco demasiado amarillo en este momento, pero tal vez solo era por un efecto del fulgor del fuego anoche. Si podemos conseguirlo con un resplandor azul, combinarían mucho mejor con los hombres del príncipe Tzsayn.

—¿Qué crees que estás logrando al actuar de esta forma, hermana? ¿Además de quedar en ridículo?

—Felicidad. Placer. Alegría. Las cosas que tú nunca aprecias.

Boris hizo una mueca y se dio media vuelta para irse.

—Estaré feliz, complacido y lleno de gozo si por una vez sales a tiempo.

—Antes de que te marches, Boris, hay una cosa más de la que tenemos que hablar. Necesito dinero para comprar vestidos.

Boris giró.

—Tienes vestidos.

—Por lo visto, necesito más.

—A mí no me lo parece. Estás vestida, ¿cierto? —se inclinó hacia adelante y señaló el corte en su vestido—. Aunque a duras penas. Te gusta revelar tu cuerpo, ¿o no, hermana?

Catherine tomó aire.

—Estoy siguiendo la moda de Pitoria. Trato de encajar. Ser como ellos, como dije que haría. Padre será duramente criticado si uso el mismo vestido todos los días. Lo hará ver como un tacaño, peor: como si Brigant no tuviera un centavo. Por lo menos, necesito un nuevo vestido de novia y nuevas prendas para mis doncellas. He oído que Tzsayn es extremadamente exigente con el arreglo.

—Entonces él puede comprarte un vestido.

—Sir Rowland me dice que el príncipe Tzsayn escucha los informes diarios de nuestro progreso. Odiaría que el príncipe se decepcione al saber que visto el mismo atuendo todos los días. Qué vergüenza sería si por la falta de algunos vestidos se arruinara mi matrimonio.

Boris vaciló antes de murmurar:

—Consigue tus vestidos entonces. Pero será mejor que te asegures de que sean apropiados. Si Tzsayn te repudia porque el corte de tu manga es incorrecto, tú tendrás…

—¿Sí?

—Tendrás que explicárselo a padre.

Catherine forzó una sonrisa.

—Bien, me aseguraré de que los vestidos sean los mejores. Eso significa que serán más costosos, por supuesto.

La boca de Boris se frunció hasta ser solo una rígida línea.

—Por supuesto.

Dio media vuelta y salió.

Catherine dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¿En verdad el príncipe ha preguntado sobre nuestro progreso? —inquirió Sarah.

—No tengo idea —respondió Catherine—. Yo lo haría si estuviera en su lugar, pero no me jacto de leer su mente.

No agregó que estaba empezando a preocuparse de que el príncipe no le hubiera enviado ningún tipo de comunicación, ni una carta, ni siquiera una breve nota. ¿Estaba enfermo o simplemente no estaba interesado? Aún sabía muy poco de él y no obstante dentro de cuatro días contraerían matrimonio y su vida volvería a cambiar. Pero estaba decidida a hacer todo lo posible por moldear su futuro de la forma que ella deseaba.

EDYON

EN ALGÚN LUGAR
AL NORTE DE DORNAN, PITORIA

Se acercaba el final del tercer día después de huir de Dornan, y habían estado cabalgando lentamente hacia el norte. El hombro de Marcio le causaba un dolor intenso si su caballo aumentaba el paso más allá de la caminata. Ahora que estaban alrededor del fuego, Edyon preguntó:

—¿No deberíamos salir mañana hacia el oeste en dirección a la costa? Marcio no puede seguir avanzando en su estado.

Holywell negó con la cabeza.

—Dado que solo podemos ir despacio, tendremos que ceñirnos a las rutas más tranquilas, Su Alteza. No podríamos escapar de ningún perseguidor, así que debemos evitarlos, y los puertos serán el primer lugar donde los hombres del alguacil lo buscarán.

—Si es que me están buscando —dijo Edyon.

—Habrán encontrado su hatillo cerca del cadáver del hombre del alguacil. Aunque estoy seguro de que no son las mentes más brillantes del mundo, creo que también es seguro asumir que lograrán descifrar esas pocas pistas.

Edyon deseó no haberle dicho a Marcio que había olvidado su hatillo o, mejor aún, que Marcio no se lo hubiera contado a Holywell.

—¿Su Alteza es hábil con la espada?

Por un momento Edyon creyó detectar un dejo burlón en la voz de Holywell, pero cuando miró la expresión del hombre, está era sincera. Edyon rio amargamente.

—Estoy seguro de que has notado que no tengo una espada y para que entiendas completamente la situación, por regla general en las peleas me golpean hasta cansarse y orinan sobre mí.

Holywell inclinó la cabeza.

—Pero lo hizo bastante bien con el hombre del alguacil.

Edyon no pudo responder. No estaba orgulloso de lo que había hecho. ¿Qué pasaría ahora con la familia de ese hombre? ¿Con su esposa? ¿Sus hijos sin padre? La desventura de ellos era culpa suya.

—¿Tomará la primera guardia, Su Alteza? —dijo Holywell—. Luego Marcio y yo podemos tomar el relevo, y así usted podrá dormir hasta el amanecer.

Edyon asintió y Holywell se recostó y cerró los ojos.

Edyon no estaba seguro de lo que se suponía que debía estar vigilando. Lo único que había hecho la primera noche fue sentarse y escuchar el ruido del bosque y los ronquidos de Holywell, mientras observaba el rostro de Marcio bajo la tenue luz de la luna nueva. Pero ahora ni siquiera eso era un placer. El rostro de Marcio se alteraba con el sudor y la fiebre.

Como si pudiera escuchar los pensamientos de Edyon, Marcio se volvió de repente hacia él desde su saco de dormir; sus ojos se veían aún más pálidos a la luz de la luna.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Edyon, sonriendo timidamente.

Marcio giró el rostro y dijo:

—Estaré bien, Su Alteza.

El extranjero está sufriendo. No alcanzo a ver si vivirá o morirá…

Edyon sacudió la cabeza. Hasta ahora, madame Eruth había acertado en todo, pero ni siquiera ella tenía todas las respuestas. Edyon estaba decidido a que Marcio no muriera, si había algo que pudiera hacer al respecto.

Edyon se acercó y dijo:

—Déjame ver tu herida. La limpiaré de nuevo. El agua fría de la corriente puede aliviarla un poco.

Marcio no respondió y su falta de desacuerdo era, Edyon ahora lo sabía, lo más cercano a admitir que estaba sufriendo. Edyon retiró el vendaje cuidadosamente. La piel de Marcio estaba caliente e inflamada y había sangre seca y algo de pus amarillo en el vendaje y en la herida. Tenía muy mal aspecto y definitivamente había empeorado desde la última vez que la había visto.

Edyon limpió la herida, pero era necesario que hiciera algo más. Estaba seguro de que el humo lo había ayudado a sanar después de que los hombres de Stone lo golpearan. Ya no tenía magulladuras y el diente que había estado a punto de caer ahora estaba sólido como una roca.

Si el humo lo había curado, tenía que intentarlo con Marcio.

¿Pero cómo? Él había inhalado el humo. Marcio tenía un corte profundo en el hombro. Trajo la botella con humo y la colocó suavemente sobre la herida, lo cual hizo que Marcio gritara de dolor.

—¿Qué está haciendo? —exclamó.

Edyon escuchó lo ridículo de sus palabras en el instante mismo de pronunciarlas.

—Creí que esto podría ayudar.

—¿Ayudar cómo?

—Ayudar a curarte. Me bañé con agua calentada por el humo de la botella de humo y mis magulladuras desaparecieron. Los guardias de Stone casi me tiran un diente pero este también sanó.

Recordó cómo el humo dentro de su boca parecía buscar el diente flojo. Tal vez buscaría la herida de Marcio, pero ¿cómo evitar que escapara? Necesitaba un contenedor, pero lo único que tenían eran unos cuencos de lata que había traído Marcio y eran demasiado grandes.

Había otra cosa que podía hacer. Podía aspirar algo del humo, conservarlo en su boca y luego colocar sus labios en el hombro de Marcio. No era la peor maniobra del mundo. ¿Pero qué pasaría si inhalaba el humo y se desmayaba? Tendría que concentrarse, mantenerlo solo en su boca.

—Tengo una idea. Si estás dispuesto a dejar que lo intente.

Marcio volvió la cabeza. Sus ojos eran tan pálidos como la luz de la luna. Parpadeó y dijo:

—Inténtelo.

Edyon tomó la botella con humo. Resplandecía en la oscuridad, y casi daba la impresión de que latiera con vida. La sostuvo boca abajo y liberó el corcho para dejar escapar una voluta de humo que introdujo en su boca. Luego se inclinó sobre Marcio. Sus ojos se encontraron y él se detuvo por un momento, con el cuerpo inmovilizado por la intensidad que detectaba en la mirada de Marcio. Luego, lentamente, muy lentamente, bajó la cabeza hasta que sus labios rozaron la piel de Marcio.

Marcio se quedó sin aliento, con las manos aferradas a los hombros de Edyon, quien no podía decir si sentía placer o dolor. Luego Edyon separó los labios y el humo quedó entre su boca y la herida de Marcio. Contuvo la respiración, tratando de que el humo no llegara a sus pulmones, pero pudo sentir una cierta ligereza, como si su cuerpo estuviera flotando. No pudo evitar sonreír, la sensación era tan placentera, pero entonces el humo escapó de un costado de su boca y lo vio ascender hacia el cielo. Miró hacia abajo, donde estaba Marcio.

—¿Sentiste algo?

—Calor —respondió Marcio, cerrando los ojos.

Edyon inspeccionó la herida de Marcio. ¿Eran los efectos del humo o parecía menos alarmante? Dejó salir un poco más humo de la botella, lo succionó y nuevamente acercó los labios a la piel de Marcio. Pudo sentir el humo en el interior de su boca, su calor y su movimiento, más rápido de lo que parecía moverse dentro de la botella. Contuvo la respiración y se quedó quieto tanto tiempo como pudo antes de soltar el humo. Bajó la mirada en dirección a Marcio para compartir el momento con él, pero los ojos de Marcio estaban cerrados.

Ya no cabía la menor duda. La hinchazón había desaparecido, el corte había cerrado y estaba formándose una cicatriz. Pero en ese momento, la cabeza de Edyon estaba dando vueltas. Se sentía tan cansado que no podía mantener los ojos abiertos. Asiendo la botella con humo de demonio, se acurrucó junto a Marcio y se quedó dormido.

MARCIO

EN ALGÚN LUGAR AL NORTE
DE DORNAN, PITORIA

Cuando estuvo seguro de que Edyon se había quedado dormido, Marcio dejó de fingir y se sentó. Movió su hombro, luego lo pinchó con su dedo. No sentía dolor. La cálida y ligera sensación de escozor que había sentido mientras Edyon le aplicaba el humo había desaparecido. Miró a Edyon, acurrucado alrededor de la botella de aquel humo púrpura que se agitaba y borboteaba en un movimiento lento y continuo.

La idea de Edyon había funcionado.

Quizás el tipo no era tan tonto como afirmaba. O si lo era, entonces era un tonto gentil, amable. Marcio recordó con un escalofrío el beso de los labios de Edyon en su piel. El hijo del príncipe lo había tocado. Nadie lo había tocado antes, nunca.

—Tienes mejor aspecto.

Holywell lo miraba desde su saco de dormir. Marcio se sintió repentinamente azorado. Se preguntó cuánto había visto Holywell.

Holywell entrecerró los ojos y habló en abasco, una señal de que no quería que Edyon supiera lo que estaba diciendo.

—Te gusta cómo se sienten sus labios sobre tu cuerpo, ¿cierto? Esa infección debería haberte matado, pero ahora la herida luce como si llevara varias semanas sanando. ¿Qué sucedió?

—Edyon… usó el humo para curarme.

Holywell sacudió la cabeza.

—No tienes la menor idea de lo que el humo es en realidad, o de sus efectos.

—Solo sé que funcionó. Siento el brazo tan fuerte como antes —Marcio le mostró la cicatriz a Holywell, quien tendió la mano para tocarla y luego pareció reconsiderar lo que había dicho.

—¿Quieres probarlo en tu cuello? —preguntó Marcio.

—No quiero tener esa cosa cerca de mí. Voy a curarme como siempre.

—Bueno, la curación de siempre no estaba funcionando para mí.

Holywell se burló.

—¿Detecto un tono de gratitud hacia el joven príncipe?

—Él no es un príncipe.

—No, no lo es, es un tonto blandengue y consentido, y será el prisionero de Aloysius. Así que no le agradezcas demasiado… no es… no es algo natural.

Y Marcio tuvo la certeza de que Holywell se refería a algo más que solo el humo. Se sonrojó.

—No se lo voy a agradecer. Estoy de acuerdo en que es un idiota. Otro de esos hijos idiotas y malcriados. Los veo en la corte todo el tiempo. Solo te estaba contando sobre el humo.

—Bueno, puedes hacer la guardia ya que te sientes mucho mejor. Luego nos dirigiremos al norte. Seguiremos diciéndole a este tonto que nos persiguen: hasta donde sabemos, es verdad. Edyon recibirá su merecido más pronto de lo que cree. Él y el príncipe de Calidor.

TASH

DORNAN, PITORIA

La segunda mañana después de que se llevaran el humo, Gravell por fin despertó, se incorporó, caminó doblado hacia el orinal, vomitó antes de vaciar la vejiga, y luego, gimiendo, se tambaleó de regreso para sentarse en el borde de la cama. Pero esto era una mejoría con respecto al día anterior, que había pasado hecho un ovillo en la cama.

—Solo puedes culparte a ti mismo —le dijo Tash, haciendo tintinear la bolsa con todas las monedas que había ganado haciendo entregas para un vendedor local de bizcochos, una labor que había comenzado en vista de su desesperación por falta de dinero. Hasta ahora había recibido una propina particularmente generosa a causa de su velocidad y había descubierto que la entrega de bizcochos era mucho más segura que escapar de los demonios.

—¿Puedes dejar de hacer alboroto?

Tash sacudió sus monedas aún con más vigor.

—Nunca antes me había sentido así de mal.

—De hecho, sí, aquella vez en Hepdene. Estuviste enfermo durante cuatro días y juraste que nunca más volverías a beber.

—Esa mujer le añadió alguna substancia a mi cerveza, esa es la única explicación. Estaba detrás de mi dinero.

—O tal vez no añadió nada, sino que bebiste más de una cerveza. Y, por cierto, esa mujer todavía quiere el kroner que le debes por su maravillosa compañía.

—No le des nada.

—No tengo intención de hacerlo —Tash dejó de jugar con las monedas—. Gravell, ¿te queda algo de dinero?

Gravell no respondió.

—El posadero me ha preguntado dos veces cuándo vas a pagar la cuenta. Supongo que podría echarte una mano y prestarte este dinero, pero, claro, también podría usarlo para comprar mis botas nuevas.

Gravell la fulminó con la mirada, luego se acercó al lavabo y vomitó de nuevo. Se veía mucho peor que cuando estaba ocupado matando demonios.

—Necesitas aire fresco. Agua.

El hombre se estremeció.

—Tengo un horrible dolor de cabeza.

Tash alzó la mirada al cielo exasperada.

—Eres un debilucho.

Gravell volvió a sentarse en la cama y colocó la cabeza entre las manos.

—¿Estás listo para escuchar las últimas noticias?

—Siempre y cuando pueda escucharlas en voz baja.

—¿Debería volver a contarte lo que sucedió la primera noche? ¿Cuando seguí a Edyon y un hombre del alguacil murió? No estoy segura de que lo hayas entendido del todo.

—Lo entendí lo suficientemente bien. No soy estúpido —dijo Gravell.

—Y beber medio barril de cerveza no es para nada estúpido —dijo Tash.

—A veces me recuerdas a mi madre.

La chica avanzó para sentarse junto a Gravell.

—Bueno, déjame contarte una historia, muchacho. La pequeña y tranquila ciudad de Dornan se ha transformado. No había ocurrido un asesinato aquí hasta donde se tiene registro. Los hombres del alguacil están en pie de guerra.

—Siempre están en pie de guerra, son los hombres del alguacil.

—Quiero decir que están furiosos y andan por allí haciendo muchas preguntas. La buena noticia para nosotros es que no saben que yo estaba allí e ignoran por qué razón mataron al hombre del alguacil, pero parecen sospechar que Edyon estuvo involucrado. Y él se dio a la fuga, así que esto parece particularmente difícil para él. Aunque no sé por qué iba a querer marcharse con esos dos. El mayor de ellos, Holywell, era realmente malvado. Pero es obvio que Edyon planeaba hacerlo: ya había empacado su hatillo y todo.

Entonces Tash recordó cómo Holywell había empujado a Edyon para que subiera al caballo y Edyon definitivamente no tenía nada en las manos en ese momento. La chica se golpeó la frente con su palma:

—Esa es la razón por la cual saben que Edyon estaba allí. Dejó su hatillo.

—El chico es más estúpido de lo que imaginaba.

Pero Tash se sintió estúpida por no haber recordado antes lo del hatillo. Si ella lo hubiera escondido o se lo hubiera llevado consigo, los hombres del alguacil no tendrían idea de quién había matado a su camarada.

—De todos modos, los seguí. Fueron hacia el norte —añadió.

—Entonces vayamos hacia el norte.

—Fue Holywell quien se llevó el humo. Edyon iba a devolverlo antes de que empezara todo el problema.

—¿Tú crees? —Gravell negó con la cabeza—. Es un ladrón y amigo de los asesinos. Lo venderá o lo fumará él mismo.

Sin embargo, Tash lo creía. Y no podía entender en verdad por qué Edyon se había marchado con Holywell. Edyon parecía tan ingenuo, mientras era claro que Holywell no lo era. Y en realidad, aquello no conectaba con las otras noticias que tenía.

—Debería decirte algo más que he oído sobre Edyon. Es de una muy buena fuente: mi contacto en el puesto de bizcochos.

—¿Así que te gusta la sección elegante de la feria, muchachita? ¿Vender dulces a la gente distinguida?

Tash se encogió de hombros.

—Es una zona limpia. La gente paga bien… ¡y a tiempo! —miró agudamente a Gravell, pero este no reaccionó—. Erin, la madre de Edyon, tiene su propio negocio. Un buen negocio.

—Yo tengo un buen negocio.

—Sí, pero el de ella no es ilegal.

—Ella sería capaz de venderte una silla por treinta kroners diciendo que le perteneció a algún sultán del oriente, y dormir feliz y tranquila la noche después de su embuste. ¡Eso debería ser ilegal!

—De todos modos, la noticia del vendedor de bizcochos, quien la obtuvo de uno de los sirvientes que trabaja para Erin, es que un noble de Calidor llamado lord Regan estaba con ella antes de que Edyon se marchara. Habían pasado toda la tarde juntos, como si fueran viejos amigos, y… me alegra que te hayas sentado para escuchar esta parte de la historia…

—¡Continúa!

—Aparentemente, lord Regan estaba allí para llevar a Edyon a Calidor, porque Edyon es el hijo del príncipe Thelonius.

Gravell miró a Tash y luego comenzó a reír. Y rio y siguió riendo, hasta que rodó sobre la cama dando patadas en el aire.

—¿Nuestro ladrón es el hijo de un príncipe?

—Sí. Hijo ilegítimo. Pero hijo igual.

—Entonces es un bastardo en todo sentido —Gravell se sentó y frunció el ceño—. Debería haberlo sabido. Es algo que está en la sangre. La realeza: todos ellos son unos bastardos.

—Así que tengo una teoría sobre lo que Edyon va a hacer.

—¿Conque tienes una teoría?

—Sí. Él va al norte con los dos hombres. Ellos no son de Pitoria. Creo que también son de Calidor. Así que creo que van a volver a Calidor con Edyon, lo cual significa que necesitan un barco. Pero ahora son hombres buscados, así que deberán tener mucho cuidado.

—Si lord Regan estaba aquí para llevarse a Edyon, ¿por qué él se marchó con el tal Holywell en lugar de con el lord?

—Pues bien —dijo Tash—, escuché que el Señor fue atacado y muerto, así que tal vez Holywell trabaja para Regan o algo así. Pero de algún modo eso no parece encajar.

—¿Tu contacto en el negocio de los bizcochos no te lo pudo decir? Pensé que lo sabía todo.

—El punto es que probablemente se dirijan al norte, hacia Pravont, y luego a lo largo del río hacia Rossarb. De Rossarb tomarán un barco hasta Calidor.

Tash sabía que a Gravell le encantaba Pravont. Era un lugar tranquilo y hermoso, y vendían cerveza barata.

—Pravont —Gravell pareció despertar y giró su cabeza sobre sus hombros—. Buen lugar, Pravont. Justo en la frontera del territorio de los demonios.

—¿Entonces? ¿Crees que tengo razón acerca de que él se dirige hacia allá?

Gravell se estiró.

—Creo que si en verdad tienes razón, entonces estamos de suerte. Podríamos subir por el camino de la costa, cortar por el sendero del río y darles alcance en Pravont. Es como cazar demonios, pero más sencillo.

—No estoy segura de que será fácil. Holywell, el hombre de los cuchillos, es peligroso.

—Tendremos cuidado. No nos estarán esperando. No voy a permitir que la gente piense que pueden robarme y salirse con la suya. ¡No, señor! Eso sería mi final.

Tash se quedó mirando a Gravell. Mientras él había estado inconsciente, a ella le había pasado por la cabeza quedarse con los de la feria. Probablemente podría obtener un buen trabajo con el vendedor de bizcochos o incluso con algunos de los comerciantes de muebles. Pero en el fondo, sabía que no podría soportar el hecho de separarse de Gravell. La idea de que él viajara solo o, peor aún, que consiguiera a otra chica como cebo para demonios, era horrible.

—E incluso si no recuperamos el humo, estaremos en el lugar perfecto para la próxima cacería.

—¡Ah!, pero recuperaremos el humo. Conozco ese territorio como la palma de mi mano —ahora Gravell se había puesto en pie—. Ya me estoy sintiendo mejor.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

El castillo de Zalyan se encuentra en una colina en el centro de Tornia. Fue reconstruido por espacio de treinta años durante el reinado del rey Jolyon. Los cinco torreones pentagonales están unidos por un alto muro de piedra y en el interior se encuentran los edificios principales, dispuestos alrededor de una elegante torre central y decorados con azulejos blancos que brillan intensamente y cambiaban de tonalidad con la posición del sol. En ocasiones, las personas se refieren a este lugar como “la cumbre de la belleza”.

Pitoria: La era moderna, Staryon Hove

En los dos días finales del recorrido, la cabalgata creció aún más. La última mañana, el grupo de Catherine se detuvo en una casa de campo a poca distancia de Tornia para almorzar y realizar los últimos preparativos para su entrada a la ciudad. La habitación de Catherine estaba adornada en blanco: recién decorada, justo para ella. Su adopción de un color había sido claramente un éxito.

Catherine estaba tan nerviosa que apenas si podía comer, y sus doncellas se sentían preocupadas por ella.

—¿Ha visto la obra, Su Alteza? —preguntó Tanya—. Los actores han ensayado toda la semana. Tal vez podría despejar su mente.

—¿Cuál obra?

—La obra sobre usted, Su Alteza. Es la historia de su boda.

—¿En verdad? Bueno, supongo entonces que debería verla —dijo Catherine, obligándose a sonreír—. ¡Me gustaría mucho saber cómo termina!

Se instalaron rápidamente asientos en el jardín y se dio inicio a la obra. No tenía parlamentos, solo baile. Un actor, un jovencito vestido con un deslumbrante vestido blanco, estaba acompañado por otros tres jovencitos vestidos respectivamente de rojo, negro y verde. Frente a ellos había dos hombres, uno de mayor edad, vestido de color púrpura, y otro más joven, vestido de azul, claramente en referencia al rey Arell y al príncipe Tzsayn. Ambos hombres bailaban, el más joven imitaba al viejo, pero eventualmente ejecutaron más saltos y más vueltas, hasta que finalmente la dama de blanco surcaba el aire con alegría, para ser atrapada por el príncipe y yacer en sus brazos como si se hubiera desmayado.

Boris se burló.

—Solo la gente de Pitoria esperaría que una mujer fuera abrumada por una danza.

—Mientras que la de Brigant solo espera abrumar a una mujer —respondió Catherine en tono punzante.

Sir Rowland aplaudió.

—En Brigant, los hombres combaten para demostrar su valor. En Pitoria, bailan. Ambos pasatiempos requieren habilidad y son atléticos y, por desgracia —se inclinó hacia Catherine—, ambos favorecen a los hombres más jóvenes.

—A mi entender, bailar no demuestra nada varonil —gruñó Boris. Y se marchó.

—Pero si pudiera, sir Rowland, ¿cuál elegiría? Habiendo vivido tanto tiempo fuera de Brigant, ¿ya solamente baila?

—Bueno, en realidad nunca fui un gran combatiente.

—Lo es con las palabras.

—No se puede combatir únicamente con palabras, Su Alteza. Las palabras sin acciones son como el baile: bellas pero ineficaces.

—Pero tanto mis palabras como mis acciones irritaron a Boris y usted me está ayudando en lugar de refrenarme. Creo que después de la boda, usted podría ser llamado de vuelta a Brigant.

Sir Rowland asintió.

—En realidad, ya lo había sospechado. Soy lo suficientemente experimentado para saber que mi utilidad siempre debe superar mi costo. He trabajado mucho para Brigant todos estos años, pero no me hago ilusiones: el futuro nunca es seguro cuando uno trabaja para su padre. Sin embargo, me parece que nosotros dos, si puedo decir nosotros, hemos logrado algo en solo unos cuantos días, Su Alteza: que la actitud del pueblo de Pitoria hacia Brigant sea más positiva.

Catherine nunca se había imaginado que trabajaría en algo, pero ahora sentía que tenía un papel que desempeñar. En Brigant era solo una princesa que no hacía nada y a la que se le exigía que no hiciera nada. La idea de regresar a tal existencia era deprimente. Le encantaba hacer planes y llevarlos a cabo, pero gran parte de la diversión era hacerlo con otra persona.

—Me ha ayudado mucho, sir Rowland. Tanto en lo que he logrado hacer como en alejar de mi mente otros problemas.

—Espero que ya haya dejado atrás la mayoría de sus problemas, Su Alteza.

Evidentemente, sir Rowland pensaba que ella se refería a su familia, aunque en quien estaba pensando era en Ambrose.

—Lastimosamente, no todos. Pero usted me está ayudando a recuperarme. Y si mi padre le pide que regrese a Brigant, por favor, no se marche. Me complacería ofrecerle un puesto como mi consejero permanente.

Sir Rowland hizo una reverencia y Catherine creyó percibir que sus ojos se humedecían.

—Gracias, Su Alteza.

La conversación le había traído a Catherine a la memoria no solo a Ambrose, sino también el hecho de que había pensado muy poco en el mensaje que lady Anne había tratado de comunicarle. Sintió que había estado demasiado absorta en sus vestidos y en la procesión, y de repente se sintió avergonzada. En sus últimos momentos de vida, lady Anne había intentado comunicarse con Catherine, por lo que ahora ella tenía el deber de hacer lo posible por comprender ese mensaje. Le preguntó a sir Rowland:

—¿Qué puede usted decirme acerca del humo de demonio?

Sir Rowland pareció sorprendido.

—Es una forma costosa de relajarse un poco. Y es algo ilegal —se inclinó hacia Catherine y le dijo—: Nadie admitirá que lo usa, pero estoy seguro de que la mitad de la corte lo ha probado al menos una vez.

Catherine dudó un instante y luego añadió:

—Tengo que confiar en usted, sir Rowland —acto seguido le contó sobre la ejecución de lady Anne, y al terminar preguntó—: ¿Tiene alguna idea de por qué lady Anne habría advertido sobre el humo de demonio?

Sir Rowland sacudió la cabeza.

—Desearía poder ayudar. Pero hasta donde sé, ese humo no es más que una droga de placer. Por lo que me cuenta, parecería que estaba insinuando que su padre tiene en su posesión humo de demonio.

—Y lo tiene. Sé que ha comprado al menos doscientas libras de eso. Pero nunca lo usaría él mismo.

—No. No puedo imaginarme a su padre buscando placer de esa manera.

—Pero lady Anne hizo las señas en el cadalso. Estaba sufriendo, a punto de morir. No usaría ese momento para decirme algo trivial. El humo debe ser importante.

—Permítame hacer algunas averiguaciones —sir Rowland tomó una pausa antes de añadir—: Y ya que estamos hablando de su padre, espero que no se ofenda si le digo que está dispuesto a usar todas las formas y medios para lograr su objetivo principal.

—¿Se está refiriendo a retomar Calidor?

—Exactamente. Y… su matrimonio es una forma de asegurarse de que Pitoria no ayude a Calidor en una futura guerra.

—Y aumente sus ingresos comerciales para entrar en esa guerra —agregó Catherine.

Sir Rowland sonrió.

—Veo que está usted al tanto de la situación. Pero lo del humo de demonio parece agregar otra dimensión. Como ya dije, permítame hacer algunas pesquisas.

El trayecto final hasta las afueras de Tornia fue especialmente lento. La procesión había crecido tanto que Catherine no alcanzaba a ver a los trompetistas que marchaban al frente, aunque podía oírlos con toda nitidez. Delante de ellos iban los actores y los músicos, que atraían a la multitud pero no formaban parte del desfile oficial. Detrás de los alientos avanzaba un escuadrón de Pitoria formado por veinte hombres sobre corceles negros. Cada hombre llevaba una lanza larga y usaba peto y capa, pero no casco, para que todos los espectadores pudieran ver su corto cabello púrpura, el color del rey.

Catherine montaba su yegua blanca, con una ramita de witun sujeta a su nuevo y deslumbrante vestido blanco. Le habían dicho que sería difícil tener sus nuevos vestidos a tiempo, pero había descubierto que si gastaba el dinero de Boris con suficiente generosidad, la mayoría de las dificultades podían solucionarse. Este vestido tenía incluso más cristales que el anterior, y era de cuello largo y con aberturas para revelar toques de tela plateada y dorado brillante. No había dudas sobre quién era la estrella de la procesión.

Tanya, Jane y Sarah cabalgaban detrás, también con vestidos nuevos y elaborados, y luego estaban Boris y sus cincuenta guardias. Y aunque los hombres no tenían el cabello teñido de color alguno, sus brillantes cascos de metal ostentaban plumas rojas apropiadas para la grandeza de la ocasión.

Detrás de este grupo, a una distancia mucho mayor, avanzaban los carromatos y caballos de los numerosos sirvientes y seguidores que se habían sumado a la procesión a partir de Charron. Casi parecía un pueblo entero en movimiento. Algunos de los participantes en el cortejo llevaban el cabello blanco a pesar de que no tenían ningún papel oficial que cumplir, lo hacían solo porque querían identificarse como parte del séquito de la princesa.

Más adelante, las verdes praderas daban paso a los tonos marrones de las construcciones con entramado de madera que cubrían la suave ladera. Y en la cima de la colina, por encima de las casas y la muralla de piedra gris de Tornia, se erigía el Castillo de Zalyan con sus cinco célebres torreones, cada uno increíblemente alto y elegante, rodeando la torre pentagonal en el centro, que parecía brillar como un faro a la luz del sol.

Incluso para Catherine, criada como princesa de un poderoso reino, era una vista impresionante, y sintió que la abrumaba una mezcla de admiración y recelo.

A medida que se acercaba la procesión, incluso el camino parecía embellecerse, volviéndose más recto, más ancho y de un tono gris pálido como el color del castillo en la distancia. El puente que atravesaba el río Char también era de piedra gris y fuerte, con tres arcos anchos y un muro bajo a cada lado. Sobre el puente había gente que vitoreaba y gritaba saludos de bienvenida. Cientos de personas, ¡miles!

La procesión continuó a las afueras de Tornia, pasando frente a viviendas y comercios, mientras las construcciones se hacían cada vez más pequeñas y más cercanas entre sí, aun cuando el camino seguía siendo amplio, limpio y recto. Los trompetistas tocaban con gran estruendo, y gritos y vítores acudían desde todas partes. Catherine no podía evitar sonreír y agitar la mano en dirección a las personas que colgaban de las ventanas y la saludaban con entusiasmo.

El camino se tornó un poco más empinado y luego se inclinó hacia la derecha, para ascender una pendiente hacia las murallas del castillo y una enorme puerta abierta de la que colgaban brillantes banderas. Muchas personas habían abarrotado el camino hasta este punto, pero más allá de las puertas, la composición de la multitud cambiaba. Un patio inmenso, tan grande que el castillo entero del padre de Catherine podría haber cabido dentro de él, se presentó antes sus ojos. Lo llenaba la gran muchedumbre de Pitoria. Parecía haber tres grupos diferentes: soldados de infantería de cabello púrpura en posición de servicio; una impresionante formación de caballería con jinetes de cabello azul, y, en el medio, un gran número de hombres con casacas y pantalones ajustados. Por fin, la procesión se detuvo.

—Debemos esperar aquí, Su Alteza. Habrá una bienvenida oficial —dijo sir Rowland.

Catherine sintió que su respiración se hacía más veloz y superficial. El ruido y el calor eran abrumadores. Se balanceó por un instante sobre la silla de montar, y se sorprendió pensando qué ocurriría a su alrededor si se desmayaba.

Contrólate. Siéntate erguida.

Y luego comenzó la danza. Solo en Pitoria se abriría la bienvenida oficial con una danza. Pero era claro que estos bailarines alcanzaban un nivel técnico que Catherine no había visto a lo largo de sus viajes. El primer par de hombres daba saltos increíblemente altos, se pasaba el uno al otro al subir y daba giros en el aire, incluso rebotaba el uno en el otro. Otros bailarines se unieron a ellos hasta que hubo en escena diez o doce hombres girando en un baile alucinante. La velocidad era intensa. El sol brillaba y el suelo parecía palpitar con los pasos mientras más bailarines se iban uniendo en el escenario hasta que todo el patio parecía ser una masa de hombres danzando y saltando. El espectáculo terminó en una sincronizada reverencia giratoria que se dedicaron unos a otros. Luego giraron al unísono y, con los rostros serios, se inclinaron ante Catherine. Cuando se enderezaron, Catherine notó que un hombre estaba sonriendo. Le devolvió la sonrisa y le dijo a sir Rowland:

—Maravilloso como siempre.

—Sí, Vario es uno de los mejores bailarines del príncipe. Es un gran honor para él liderar la bienvenida.

—Por supuesto —dijo Catherine, aunque estaba irritada consigo por olvidar que tan intrincados bailes formales eran liderados por un solo hombre. Es posible que ella hubiera causado una favorable impresión en su gente, pero todavía tenía mucho que aprender de este país.

—Ahora nos encontraremos con el Rey y con el príncipe Tzsayn. Yo entraré primero con el príncipe Boris y luego debe seguir usted con sus damas, Su Alteza.

Boris se apeó recto y rígido y, mientras sir Rowland se dirigía a las puertas del gran recinto, Catherine se volvió hacia sus doncellas y les hizo señas: Muéstrense felices. ¡Deslumbren!

Se puso en marcha lentamente, quedándose a propósito a la zaga de los hombres. Estaba segura de que el rey Arell no sería tan impaciente como su padre, pero también de que un poco de espera no le haría ningún daño. Ella podría ser solo un peón en este juego, pero un peón seguía teniendo algo de poder en el tablero.

A sus espaldas, el sol se encontraba bajo en el horizonte y con esa luz menguante el vestido de Catherine brillaba con visos dorados. Catherine se movía cada vez más despacio, dejando que sir Rowland y Boris desaparecieran en el interior del recinto, pasando junto a los hombres que habían bailado en su honor y que ahora flanqueaban su recorrido. Se concentró en mantener la espalda erguida y en mecer su vestido para que los cristales reflejaran la luz y resplandecieran. Llegó hasta el umbral y se detuvo, consciente de que cualquiera que mirara desde el interior en ese momento la vería como una luz fulgurante.

Deslúmbralos, se dijo. Deslúmbralos.

Catherine respiró profundamente y entró a una gran sala de mármol. Nuevamente se detuvo, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. La sala estaba llena de nobles, hombres en su mayoría, pero también muchas mujeres. En el otro extremo había un estrado y sobre él se encontraban dos caballeros. Sir Rowland y Boris se situaron a la derecha de ellos; por lo visto, las debidas presentaciones ya habían tenido lugar. Catherine se alegró de haberse tomado su tiempo. Ahora todos los ojos estaban puestos en ella.

Caminó lentamente, resistiendo el impulso de mirar a su alrededor y se concentró en el estrado al frente. El rey Arell no parecía tan viejo como ella había esperado, era delgado y nervudo, pero su postura lo hacía ver fuerte y resistente. Llevaba un sombrero de terciopelo púrpura con ribete de piel en vez de una corona. A su lado…

El príncipe era de una complexión similar a la de su padre, su piel tenía un color marrón dorado oscuro en el lado derecho del rostro, pero el izquierdo, incluso desde esta distancia, parecía extraño. Erguido y elegante, con una mano en la cadera, la escrutaba directamente. Sus ojos parecían oscuros, casi negros, pero no había expresión en ellos.

Finalmente, Catherine llegó al pie del estrado, donde se detuvo y levantó la mirada hacia el rey. Este era el hombre que había negociado con su padre para que fuera entregada a un hombre que ella desconocía. Su expresión divertida mientras presenciaba las danzas la había abandonado al recordar, una vez más, que estaba allí para desposar a un hombre con el que nunca había mediado palabra.

—Su Majestad, Su Alteza Real, permítanme presentarle a Su Alteza Real, princesa Catherine de Brigant —dijo sir Rowland.

Lenta, deliberadamente, Catherine dio un paso atrás y se sumió en la profunda reverencia acostumbrada en Brigant, su cabeza por debajo de la altura de la rodilla del rey, tan bajo como le era posible, recordando a todos los presentes qué lugar ocupaba en la jerarquía. Podría tener su vestido fino y sus propios seguidores con el cabello teñido de blanco, pero estaba siendo entregada a un príncipe por disposición de un rey, y ella quería que estos hombres —y todos los que presenciaban— entendieran el acto por lo que realmente era. No era una celebración de amor, sino un trato. En el mejor de los casos, la forja de una alianza; en el peor, una venta.

Mientras se encontraba en esa postura, los ojos de Catherine se encontraron con los del rey por un instante y solo entonces se atrevió a mirar al hombre que iba a ser su esposo.

El príncipe Tzsayn no era desagradable; de hecho, podría haber sido apuesto si no fuera por su extraña complexión. El flanco izquierdo de su rostro era de un color marrón más claro que el derecho, y uniforme, como si todas las líneas y arrugas hubieran sido alisadas. Llevaba puesto un sombrero de piel recortado, debajo del cual ondeaba su cabello negro y rizado, y una casaca de cuello alto con mangas tan largas que rozaban sus dedos.

—Es un placer conocerla por fin, princesa Catherine. Espero que su viaje hacia nosotros haya sido agradable —la voz del rey Arell sonó sorprendentemente amable.

—Gracias, Su Majestad. Mi viaje fue interesante y agradable. Pitoria es hermosa y su gente ha sido muy acogedora.

El rey Arell sonrió.

—He oído decir que está ganándose el corazón de la gente.

—Creo que son ellos los que me han conquistado, Su Majestad.

—Entonces espero que mi hijo y yo tengamos en usted el mismo efecto.

Catherine se sorprendió tanto que no respondió. Las palabras eran tan diferentes de cualquier cosa que su padre podría haber dicho que no supo cómo reaccionar.

Echó un rápido vistazo a Tzsayn, pero el príncipe conservaba la misma expresión formal que en el primer cruce de miradas.

—Debo dar ahora el discurso de bienvenida, pero hablaremos más extensamente esta tarde —continuó el rey Arell.

Sir Rowland acompañó a Catherine hasta el borde de la tarima. Desde allí tenía una buena vista del lado sin cicatriz en el rostro del príncipe. Era llamativo desde ese ángulo, con pómulos altos, ojos marrones oscuros y cabello negro que bajaba en rizos hasta la mandíbula. Este iba a ser su esposo. Mostraba una cierta frescura, como su madre le había adelantado, e incluso frialdad, pero ¿qué podría saber ella en realidad solo con mirarlo? Hubiera querido conversar con él, pero el rey Arell seguía hablando, y en cuanto el discurso terminó, Tzsayn se volvió, hizo una reverencia ante ella y salió lentamente del recinto.

—Por aquí, Su Alteza —murmuró sir Rowland—. Le mostraré sus habitaciones. Debe estar cansada.

Catherine permitió que la guiara desde el estrado, a través de un par de puertas de madera elaboradamente talladas, aunque estaba impaciente por mirar hacia atrás y observar un poco más a su futuro esposo.

Aquella noche, Catherine fue escoltada por Boris a un banquete en su honor. No había pensado que se cansaría tan rápido de tales cosas. Cuando entró en el gran salón, el príncipe Tzsayn se encontraba en el otro extremo del recinto hablando con dos nobles mayores. El príncipe vestía inmaculada y elaboradamente con hermosos pantalones de cuero azul pálido y una casaca de seda que parecía estar hecha de cinta trenzada y decorada con diminutas cuentas de plata. El material del flanco derecho de su casaca tenía una apertura, dejando al descubierto la piel de Tzsayn, teñida de un azul más profundo. Catherine había pensado que su nuevo vestido con sus mangas cortas y una blusa con escote era atrevido, pero se sintió convencional en comparación con Tzsayn. El príncipe notó que ella lo miraba fijamente, se volvió y le dedicó una reverencia. Los movimientos de Catherine se congelaron, luego respondió con otra reverencia, sonrojada. Se sintió ridícula, como si hubiera estado tratando de atraer la atención del príncipe y de encantarlo de alguna manera, algo que definitivamente no estaba intentando.

Boris murmuró:

—Esperemos que no nos hagan esperar mucho, así podremos comer y salir de aquí —echó un vistazo alrededor y dijo—: Parece que todas las mujeres estuvieran compitiendo por parecer la más ridícula, pero debo decir que tu futuro esposo sobresale en la atención que le presta a su apariencia. Como si con eso fuera a engañar a alguien.

—¿Engañar a alguien?

—Sus cicatrices cubren todo su lado izquierdo. Teníamos una descripción completa de sus heridas: padre lo exigió.

Así que esa era la razón por la que llevaba las mangas largas y el cuello alto: para esconder en lo posible su piel.

—Oí decir que fue un accidente que sufrió de niño —comentó Catherine.

—Estaba corriendo por las cocinas, y una caldera de aceite caliente se derramó sobre él. Supongo que el personal de cocina fue hervido en ese mismo aceite.

—¿Y su enfermedad?

—Ah, él es un debilucho típico. Quizá la idea de un día caluroso lo llene de horror —Boris rio entre dientes—. Tal vez le recuerda demasiado a la sensación de su piel ardiendo. Sospecho que es por eso que no vino a nuestro encuentro. Demasiado suave, demasiado acostumbrado a complacer todos sus antojos, a usar seda y tener esa jodida pintura corporal en todo el cuerpo.

Antes de que Catherine pudiera preguntar algo más, fueron conducidos a la mesa para el banquete.

Catherine fue sentada a la izquierda del rey Arell. El príncipe Tzsayn estaba sentado a la derecha del rey, con Boris a su otro costado. Catherine miró a Tzsayn mientras hablaba con su hermano, pero su voz era demasiado baja para que pudiera entender las palabras. Desde esta posición, se veía su costado con la cicatriz. Alcanzó a ver su oreja, que era muy pequeña, como si la mayor parte de ella se hubiera marchitado con el calor del fuego. Los ojos estaban entrecerrados y parecían cansados, aunque la postura erguida del príncipe no mostraba signos de fatiga.

“El príncipe está ligeramente indispuesto”, había dicho sir Rowland a su llegada a Charron. Ciertamente, ahora no lo parecía. Quizá Boris no estaba lejos de la verdad y Tzsayn simplemente no había querido molestarse en hacer el viaje para encontrarla. Catherine sintió una punzada de ira al pensar que aunque iba a ser la futura esposa de Tzsayn, la consideraba sin importancia. Sin embargo, pronto olvidó esos pensamientos y se relajó un poco. El rey Arell era un buen anfitrión y contaba historias sobre su corte y sobre la historia de Pitoria, pero sin dominar la conversación como lo habría hecho su padre. Catherine respondía con anécdotas provenientes de sus libros sobre la reina Valeria y comparaciones entre las modas de Brigant y Pitoria.

—¿Y qué esperas, Catherine, de esta unión que tu padre y yo hemos preparado para ti?

Catherine se sorprendió de que el rey le pidiera su opinión a estas alturas y respondió de manera formal.

—Mi preocupación es asegurarme de representar bien a Brigant.

—Y así lo hace, princesa. Todos están encantados con usted.

Catherine sonrió y miró al príncipe Tzsayn, que parecía no haberla mirado en toda la velada. Ahora estaba describiendo algo a Boris con gran detalle y con muchos ademanes. Catherine se esforzó por escuchar la conversación y percibió lo suficiente para enterarse de que estaba describiendo el proceso de elaborar la seda de su casaca. La cara de Boris parecía una mezcla de repugnancia y aburrimiento, y Catherine sonrió al percibirlo, pero luego se preguntó si la expresión de su rostro sería similar cuando estuviera casada con el príncipe.

La velada continuó como todas las anteriores, con discursos y bailes. El príncipe no bailaba, y Catherine tuvo que sofocar un bostezo después de que un noble tras otro le dedicaran a ella su danza. En seguida, le presentaron a Catherine muchos otros nobles Señores y Señoras, con quienes debía mantener una sonrisa mientras repetía las mismas conversaciones sobre su viaje y sobre Brigant y cuán hermosa era Pitoria.

Finalmente, el rey se despidió, lo que significaba que ella también podría irse. Tanya y Sarah la condujeron de regreso a sus habitaciones, tan cansada que apenas podía tenerse en pie. Ante la puerta de su sala esperaba un sirviente que sostenía un recipiente de plata con un pequeño sobre. Dentro había una nota.

Es posible que encuentre los jardines más interesantes que el baile.

¿Mañana por la mañana, a las nueve en punto, en la terraza?

—¿Quién envió esto?

—El príncipe Tzsayn, Su Alteza. Solicitó una respuesta.

Catherine vaciló. Se suponía que no debía encontrarse con él a solas antes de la boda y definitivamente no estaba interesada en una conferencia sobre la fabricación de seda. Por otro lado, Boris y Noyes ciertamente lo desaprobarían. Esto inclinó la balanza para tomar su decisión.

—Dígale al príncipe Tzsayn… que ahí estaré.

TASH

NORTE DE PITORIA

Tash se encontraba dormitando en la parte trasera de la carreta, abrigada por los cálidos rayos del sol. Gravell estaba adelante, sentado junto al conductor, que regresaba a su granja después de vender un cargamento de vegetales en la feria de Dornan. Habría sido más rápido viajar a caballo, o incluso utilizar el servicio diario de carruajes que se había establecido para la feria, pero no tenían suficiente dinero, por lo que acordaron con el conductor de la carreta pagar diez kopeks cada uno para que los llevaran hacia el norte. A partir de la primera bifurcación, caminarían.

La carreta era lenta pero el granjero viajaba desde el amanecer hasta el anochecer. A lo largo del camino, habían pasado por varias barricadas que se habían establecido para detener al asesino, pero como estaban conformadas por lugareños no remunerados, Tash no creía que resultaran muy efectivas. Los viejos y los niños estaban más interesados en aceptar sobornos que en atrapar fugitivos. Los hombres del alguacil se habían presentado en cada pueblo para advertir a los gentiles que no albergaran al villano, Edyon Foss, aunque pareciera poco probable que alguien le ofreciera posada, puesto que la opinión general era que se trataba de un temible asesino.

Caía la noche cuando Tash y Gravell se detuvieron en la última barricada del camino y se bajaron de la carreta. El granjero estaba muy cerca de su casa y no podía llevarlos más lejos. Pegado burdamente al poste que bloqueaba el camino se veía un cartel.

Gravell lo analizó en detalle.

Se busca. Por asesinato. Edyon Foss. Diecisiete años, alto, delgado, cabello castaño. Recompensa: veinticinco kroners. Se hizo a un lado para que Tash pudiera verlo y dijo:

—Buen retrato. Se parece bastante, ¿no crees?

Tash asintió. El retrato de Edyon era absolutamente fiel.

—Ese chico vale la mitad del humo de una botella, lo que para mí ya es bastante generoso. Aunque obtener la recompensa y recuperar mi humo me parecería muy buena cosa.

—Pero tú no lo entregarías, ¿cierto? Ya te lo dije, no fue él quien mató al hombre del alguacil, sino Holywell. Si Edyon es arrestado, van a colgarlo.

—No, tienes razón. Él es solo un ladrón que fraterna con asesinos. No debería perder su vida, solo su mano, y quizá también algunas otras partes de su cuerpo.

Tash miró a Gravell y sonrió.

—¿Estás bromeando, cierto? Quiero decir, solo queremos recuperar el humo.

Pero Gravell se había alejado, murmurando:

—Todos pensarán que pueden robarme si este idiota se escapa sin castigo.

EDYON

SPURBECK, NORTE DE PITORIA

Una vez que Marcio se hubo recuperado, comenzaron a viajar con más rapidez, pero mantenerse en los caminos más tranquilos les significó un avance moderado y las aldeas eran a menudo tan pequeñas que ni siquiera tenían posadas que pudieran acogerlos. Todas las mañanas y todas las noches estudiaban el mapa para hacer cálculos aproximados de dónde se encontraban. Holywell decía que se dirigían hacia Pravont para tomar una barcaza río abajo hacia Rossarb y de allí, un barco a Calidor. Pero si querían llegar así de lejos, necesitaban comer. Edyon estaba agotado y hambriento. Y de repente, al llegar a la cima de una colina, vieron una pequeña posada de carretera junto a un arroyo que corría por una pradera rodeada de colinas boscosas. Había pollos picoteando en el patio, cabras en un corral y también algunos cerdos. Allí encontrarían huevos frescos, pan y leche. ¡Qué maravilla!

—Yo iré —dijo Holywell.

Holywell o Marcio eran los que siempre se adelantaban para hacer algo. Y solamente uno de los dos, como si no confiaran en que Edyon se quedara solo. Holywell decía que una sola persona en una posada llamaría menos la atención, aunque Edyon pensaba que una persona que compraba comida suficiente para tres personas llamaría aún más la atención.

Estaba cansado de toda la farsa. Holywell se comportaba de manera paranoica: estaban a varias millas de Dornan y perfectamente a salvo. Y Edyon quería una tarta caliente recién salida del horno.

—En realidad, creo que debería ir yo.

—¡Cómo se le ocurre tal cosa! —exclamó Holywell—, Su Alteza.

—Eres extranjero. Tu acento te delata y tus ojos son… peculiares. Estamos en el norte remoto del país. ¿Qué contestarás si te preguntan por qué estás aquí?

—No es de la incumbencia de ellos.

—Quizá no, pero eso no significa que no vayan a estar interesados. No reciben muchos forasteros por aquí. ¿De qué más van a hablar?

—¿Y qué contestará usted si le preguntan por qué está aquí? —preguntó Holywell.

Edyon no dudó.

—Diré que voy al norte a unirme al despacho de mi tío. Él se especializa en contratos comerciales, aunque en realidad mi interés es el derecho penal, pero soy joven y tengo que empezar en algún sitio.

—Sugiero que evite cualquier mención de criminales o de adónde se dirige.

—¿Crees que necesito una mejor historia? Yo podría… dirigirme a comprar a mi amante una lana especial que hacen en el norte. Él es un gran bailarín que danza en la corte en Tornia —agitó su brazo de forma dramática—. Se vería maravilloso con pantalones de lana.

Holywell parecía, por una vez en la vida, sumido en un silencio total. Sin embargo, Marcio estuvo a punto de sonreír, lo que era al menos levemente halagador para Edyon.

—Mientes muy bien —le dijo Holywell a Edyon, evaluándolo tan inquisitivamente con su mirada que el joven se sintió incómodo—. Cuéntales la historia de los legistas. Consigue un par de aquellos pollos de ser posible, y huevos y jamón, y queso. Cosas que duren. Averigua si por acá han pasado los hombres del alguacil. Nosotros cabalgaremos y te esperaremos junto a los árboles del lado opuesto. No te entretengas. Mientras más tiempo permanezcas allí, más probable será que aparezcan otras personas, incluidos los hombres del alguacil.

La probabilidad de que los hombres del alguacil los hubieran seguido hasta allí parecía muy remota. Edyon estaba seguro de que Holywell trataba de asustarlo. Y se había olvidado por completo de dirigirse a Edyon como Su Alteza, pero no es que esto realmente le importara. Estas palabras sonaban extrañas en sus oídos, en particular cuando salían de los labios de Marcio.

—Seré tan rápido como una flecha, Holywell.

—Y deja el humo con nosotros. No quiero que te metas nuevamente en problemas por culpa de esa cosa.

Edyon partió, olvidándose rápidamente de Holywell y pensando en cambio en el pan, el queso y, si tenía suerte, las tartas calientes.

En el momento en que cabalgaba hacia la posada, un chicuelo salió corriendo y se ofreció a cuidar al caballo por un kopek. Edyon desmontó, le dio la moneda y se sacudió las manchas de barro de los pantalones mientras caminaba hacia la puerta de la posada, dándose cuenta demasiado tarde de que la mayoría de las marcas eran en realidad sangre.

Él era el único cliente. Intercambió saludos con la mujer detrás del tosco bar —en realidad, poco más que una mesa de caballete— y pidió una tarta para el almuerzo. Mientras esperaba, fue a sentarse afuera. Entonces notó el cartel pegado en la pared.

SE BUSCA. POR ASESINATO.

Sintió que la sangre se le congelaba en las venas.

EDYON FOSS

Y debajo de su nombre había un horrible retrato suyo.

Su vida debería haber mejorado después de haberse enterado que su padre era un príncipe. Por el contrario, había empeorado, mucho, muchísimo. Pero ¿estaba a punto de empeorar todavía más? ¿Lo habría reconocido la posadera por el cartel? ¿Habría ido a buscar ayuda?

Justo en ese momento la mujer reapareció y dejó la tarta sobre una mesa junto a la puerta, justo debajo del cartel.

—En realidad, ya he recibido suficiente sol durante el camino. Comeré adentro.

La mujer suspiró.

—Sí, señor.

Pero tan pronto como estuvo en el interior, Edyon lamentó haber entrado. Si ella lo había reconocido y había pedido ayuda, ahora él estaba atrapado.

Edyon comió lo más rápido que le fue posible. Estaba muerto de hambre, pero también sentía que la angustia lo enfermaba. Quería marcharse, pero sabía que tenía que conseguir comida para Marcio y Holywell.

En ese momento apareció un hombre.

—Eh, señor, mi esposa me dijo que teníamos un cliente. Encantado de verlo en este hermoso día. Por su aspecto, pareciera haber tenido un largo viaje.

Edyon tosió el último bocado de su tarta. ¿La conversación se trataba de una estratagema para retrasarlo o el hombre solo estaba siendo amigable?

—Ha sido un viaje largo y difícil —extendió los brazos para mostrarles las marcas en lugar de ocultar su lamentable condición—. Me perdí, se cayó mi hatillo al cruzar un río y pasé la noche a la intemperie. No estoy acostumbrado a este tipo de viajes.

—Bueno, puedo darle una habitación para que pase la noche, un baño y la cena. Todo a buen precio.

—Es una pena, su oferta es tentadora, pero ya he perdido demasiado tiempo. Tengo un nuevo empleo de legista esperándome en el despacho de mi tío.

—¿Dónde es eso, señor?

—Pravont.

La palabra había salido antes de que pudiera detenerla y Edyon podría haberse dado de golpes a sí mismo. Sin embargo, ya era demasiado tarde y al menos podría preguntar direcciones.

—¿Me podría confirmar cuál es la mejor ruta? ¿Y tal vez venderme un poco de pan y queso para alimentarme en el viaje?

—Para ser honesto, ni siquiera sabía que tenían legistas en Pravont.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, es un pueblo tan pequeño.

¡Otro error! Pero al poco tiempo, Edyon tenía un paquete de comida, un caballo bien cuidado y alimentado por el chicuelo, y un estómago lleno, aunque ligeramente alterado por los nervios, así como instrucciones claras para llegar a Pravont. Cabalgó rápidamente y a la sombra de los árboles, fuera de vista de la posada, lo aguardaban Holywell y Marcio.

—¿Salió todo bien? —preguntó Holywell.

—Sí. Bien —vaciló—. Tenían un cartel. Un cartel de Se Busca. Me buscan a mí.

Holywell soltó una maldición.

—¿No lo habrán reconocido? —preguntó Marcio ansiosamente.

—No —Edyon se encogió de hombros casualmente—. Nadie mira esas cosas. Sabía que no me pasaría nada.

Le entregó la bolsa a Holywell.

—Pan, queso y huevos. Y una tarta.

Los ojos de Holywell brillaron.

—Bien hecho, Su Alteza. Sin embargo, teniendo en cuenta el cartel, lo mejor es que prosigamos nuestro camino de una vez.

—Sí, pero al menos ahora estoy seguro del camino a seguir. Recibí indicaciones.

Holywell levantó la vista. Su voz era peligrosamente inexpresiva cuando preguntó:

—¿Cómo las consiguió? Su Alteza.

—Bueno, mencioné que íbamos… a Pravont.

—¿Íbamos?

—Quiero decir, que yo iba allí. Por supuesto que no dije nosotros. Dije yo.

—Entonces, tienen un cartel suyo. Y les dijo adónde va.

—El hombre no me reconoció —insistió Edyon—. Me habría dado cuenta.

—Sí, pero la próxima vez que ese hombre pase junto al cartel, lo pensará un poco, y luego mencionará la notable semejanza con uno de sus clientes… que se dirigía a Pravont… al siguiente hombre del alguacil que entre allí —Holywell negó con la cabeza—. Tenemos que avanzar, y pronto.

El rostro de Edyon se ruborizó.

—Lo siento. Me doy cuenta de que cometí un error.

—¿En verdad, Su Alteza? Me complace escucharlo. Holywell montó en su caballo y se puso en marcha.

Y para completar la dicha, comenzó a llover.

Los mosquitos formaban una pesada capa en el aire. Marcio, Edyon y Holywell estaban sentados alrededor de la fogata con paños envueltos sobre sus rostros y cuellos, y sus casacas bien ajustadas. La lluvia había sido terrible, pero los mosquitos, que los habían estado atacando desde el instante en que cesó la lluvia, eran peores.

Marcio estaba picando lo que quedaba de la tarta con sus largos y delicados dedos, mientras que Holywell había sacado su mapa y estaba descifrando una ruta a Pravont que no coincidiera con lo que el posadero le había indicado a Edyon.

—Podríamos intentar cortar hacia el oeste, pero me temo que habrá más hombres del alguacil en este camino hacia el oeste —dijo Marcio.

Holywell negó con la cabeza.

—Seguiremos nuestro camino a Pravont. No podemos arriesgarnos a conseguir un bote en este momento, pues ellos estarán vigilando el río, pero podemos cruzarlo allí y dirigirnos al oeste hacia Rossarb. Y desde allí, tomar un barco a Calidor.

—No hay nada al norte de Ross, salvo la Meseta Norte —dijo Edyon.

—¿Y eso es un problema para usted, Su Alteza? —preguntó Holywell con lo que Edyon pensó que era una fingida paciencia.

—Es zona prohibida. Nadie va allí.

Holywell sonrió.

—Me gusta eso que acaba de decir.

—Está prohibido porque es territorio de demonios.

Si Holywell había escuchado esas palabras, las ignoró.

—Obtendremos más provisiones en Pravont. Y otro caballo para transportarlas.

Holywell parecía decidido y Edyon no tenía la voluntad de discutir con él. Después de todo, ¿qué era peor? ¿Los hombres del alguacil o los demonios?

—Bueno, estoy seguro de que estamos a salvo contigo, Holywell, ¿verdad, Marcio? —le sonrió a Marcio, quien miró en la dirección opuesta—. Lo siento si he complicado las cosas.

Marcio miró a Holywell pero no dijo palabra.

Se sentaron en silencio.

Edyon se rascó las picaduras de mosquito y luego tuvo una idea. Tomó la botella con humo de demonio, la descorchó, sosteniendo los labios cerca de la parte superior, aspiró una pequeña voluta de humo y luego puso la boca sobre las picaduras que tenía en la muñeca. Miró a Marcio, que lo observaba de cerca y, por una vez, Marcio no apartó la vista ni fingió que no le interesaba.

Edyon relajó los labios, dejando que el humo saliera en volutas de la boca, y lo succionó nuevamente, alardeando un poco, y esta vez tomó la muñeca de Marcio, puso la boca sobre los verdugones y allí la dejó. Edyon, esperaba que Marcio se resistiera o le quitara la mano, pero en vez de ello, permitió que Edyon la sostuviera y se mantuvo totalmente inmóvil. Edyon podía sentir el pulso de Marcio, lento y constante, mientras sostenía la boca sobre esa piel fresca, pero el humo no parecía moverse alrededor de los verdugones como lo había hecho con la herida de su hombro. Edyon expiró el humo y lo vio alejarse flotando, consciente de que Holywell lo estaba escrutando.

—Quería ver si el humo funciona con las picaduras de mosquito —dijo Edyon.

—¿No va a probarlo en las mías, Su Alteza? —preguntó Holywell.

La idea de tocar a Holywell con las manos, ¡con los labios!, le produjo escalofríos, así que dijo:

—¿Por qué no intentas con un poco de esto?

Edyon le ofreció la botella.

—También te relaja. Es posible que obtengas un doble beneficio —rio de solo pensarlo.

—Parece que la droga está teniendo efecto en su cerebro y no en las picaduras —dijo Holywell, mirando la muñeca de Edyon.

Holywell tenía razón: los verdugones en las muñecas de Edyon y Marcio no habían mejorado.

Holywell resopló y se recostó para tratar de conciliar el sueño, luego añadió:

—Marcio, estás en el primer turno de guardia. No vayas a drogarte.

Pero poco tiempo después, cuando los ronquidos de Holywell se volvieron regulares, Marcio sacó su cuchillo y le dijo a Edyon:

—Voy a intentar algo.

Antes de que Edyon pudiera responder, Marcio le dio un pequeño tajo a la palma de la mano y tomó la botella con humo.

Dominó la técnica al primer intento, succionando una voluta y luego sosteniendo los labios sobre la cortadura. Marcio exhaló el humo y luego levantó la mano frente a su rostro.

La cortadura había sanado.

—Así que funciona en cortaduras, pero no en picaduras —dijo Edyon—. Aunque realmente no he tenido una cortadura. Tenía moretones y un diente flojo. ¿Lo puedes ensayar conmigo?

Marcio vaciló. Luego dijo:

—Si así lo desea, Su Alteza.

—Por favor, no me llames así —dijo Edyon—. Suena horrible.

Extendió su mano, Marcio sostuvo su muñeca y antes de que Edyon pudiera cambiar de opinión, Marcio había cortado la yema del pulgar con la punta de su cuchillo.

Marcio succionó un poco de humo y colocó los labios sobre la mano de Edyon, quien cerró los ojos. Podía sentir el humo enroscándose alrededor del pulgar, buscando la herida, pero era principalmente consciente de los labios de Marcio posados sobre su piel.

—¿Te sientes mareado? —preguntó Edyon, su voz apenas un susurro.

Marcio sonrió, algo que hacía por primera vez.

—Un poco. Y también somnoliento.

—Duerme entonces —dijo Edyon suavemente—. Yo haré la guardia.

Marcio se tumbó y cubrió su rostro para protegerse de los mosquitos mientras Edyon se sentaba, acariciándose suavemente los labios con el pulgar.

AMBROSE

TORNIA, PITORIA

Ambrose había cabalgado intensamente durante tres días desde la parte más septentrional de Pitoria hasta la capital, en el sur. Ya había anochecido cuando llegó a la ciudad de Tornia. Estaba sucio, sudoroso y agotado, y había llegado casi demasiado tarde. El avance de las tropas de Aloysius en la frontera comenzaría en menos de una jornada, y la invasión de Pitoria ocurriría al día siguiente: el día de la boda de Catherine.

Cuando ingresó a la ciudad, se detuvo en un pozo público para tomar agua y lavarse, y allí escuchó a la gente hablar de la procesión de Catherine hacia la capital.

—Bueno, ciertamente nunca esperé que una chica de Brigant fuera bella —dijo un anciano.

—¡Y ni hablar de su vestido! —dijo una mujer—. Y todos los seguidores con el cabello blanco, se ven muy elegantes. Quizá también blanquee el mío…

Ambrose sintió una punzada de celos: esta gente había visto a Catherine más recientemente que él, pero también sintió un extraño orgullo. Era claro que la joven había convertido en un éxito su recorrido hacia la ciudad y había causado una gran una impresión entre sus ciudadanos, pero eso hacía que fuera aún más mortificante el hecho de que el esfuerzo hubiera sido en vano: su boda no era más que una distracción para la inminente invasión en el norte. Incluso si Catherine había logrado ganarse a la gente, ese mismo éxito pronto sería interpretado como complicidad suya con los objetivos de su padre. Ambrose tenía que encontrar una manera de encontrarse con ella.

Después de que cayó la noche, y con lo peor de la suciedad del camino que se había adherido a su túnica de la Guardia Real ya restregada junto al pozo, Ambrose cabalgó por las calles de Tornia hasta las puertas del castillo, donde su paso fue bloqueado por un soldado de cabello púrpura.

—Albricias, señor. Soy sir Ambrose Norwend. Estoy con la princesa Catherine.

—No, en este momento no lo está.

Ambrose sonrió con severidad.

—Me retrasé llegando aquí. ¿Me va a retrasar aún más?

El guardia pareció indeciso un momento, pero luego se hizo a un lado y permitió que pasara Ambrose. El joven avanzó, sintiendo un destello de esperanza, pero eso solo duró hasta la siguiente puerta, donde el guardia fue menos indulgente.

—Su nombre no está en la lista de los invitados a la fiesta de la princesa. ¿Tiene un salvoconducto?

—¿Un salvoconducto?

—Una carta sellada garantizándole el ingreso.

—No, pero no necesito entrar. Tengo que enviar un mensaje a la princesa Catherine.

—Claro.

—Este es urgente.

—Siempre lo son.

—¿Cómo puedo hacerle llegar un mensaje? —preguntó Ambrose a través de los dientes apretados.

—Por la mañana, los mayordomos hacen una lista de aquellos que desean presentarse ante ella. También se pueden dejar regalos y mensajes.

—¿Cómo puedo enviarle un mensaje ahora?

—Presente su salvoconducto y podrá hacerlo.

—Ya se lo dije, no tengo un salvoconducto.

—Y yo ya le dije, necesita uno.

—Pero el mensaje es vital. He viajado mucho para llegar aquí.

—Me causa una pena enorme escucharlo —dijo el guardia con cierta socarronería—. Regrese mañana por la mañana.

—Aguardaré aquí.

—Por mí está bien.

Ambrose se bajó del caballo, se sentó en el suelo, con la espalda contra la pared, y esperó.

Cuando llegó el amanecer, Ambrose dormitaba, exhausto por su largo viaje. Hubo un cambio de guardia, y el joven hizo un nuevo intento de convencer al nuevo guardia, con tan poco éxito como la primera vez. Pero ahora el castillo se estaba despertando. Sirvientes y funcionarios entraban y salían, y Ambrose vio a un grupo de muchachos de cabello blanco que se acercaba a la puerta.

—¿Están con la princesa Catherine? —preguntó.

—Somos sus bailarines —respondió uno de los muchachos.

—¿La verán hoy?

—Tendremos una presentación a la hora del almuerzo.

—Tengo que enviarle un mensaje. ¿Pueden entregarlo a ella o a una de sus doncellas?

El muchacho asintió.

—Dile que Ambrose se encuentra aquí. Estaré junto a esta puerta aguardando verla.

—¿A la princesa?

—O a Jane o a Tanya, a cualquiera de ellas —entonces tuvo una idea: tomó su cuchillo, cortó un mechón de su cabello y se lo tendió al muchacho—: Esto te servirá para demostrar que en efecto soy yo.

El aludido hizo una mueca.

—Esto servirá para demostrar que a duras penas se asea.

—Tuve que hacer un viaje muy difícil para poder llegar hasta aquí. Mi mensaje es urgente —Ambrose le ofreció al jovencito un kroner—. Te daré otro después de que traigas aquí a la doncella.

El muchacho suspiró teatralmente.

—Ustedes, la gente de Brigant, carecen por completo de estilo —sacó entonces un pañuelo bellamente bordado de su bolsillo, colocó el mechón de cabello en su interior y lo envolvió.

—Solo asegúrate que lo escuche y vea de inmediato.

—Puede confiar en mí. ¿Podría decirme nuevamente su nombre?

Y el chico sonrió y desapareció por las puertas sin esperar una respuesta, dejando a Ambrose con un resquicio de duda de que el joven bailarín le hubiera tomado el pelo.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

Un caballero y una dama nunca deben estar juntos a solas. Cuando hablen o caminen, deben permanecer a cierta distancia, de modo que si cada uno extendiera los brazos, las yemas de los dedos no llegaran a tocarse.

Modales y comportamientos modernos,
Percy Bex Down

Era la primera mañana de Catherine en Tornia y otro día hermoso, con el sol resplandeciente sobre el cielo azul claro. Catherine se había levantado temprano con el fin de prepararse para su reunión con el príncipe Tzsayn, se había cambiado el peinado dos veces y el vestido tres, y ahora estaba a punto de llegar tarde. Mientras se probaba apresuradamente una cuarta opción de vestido y se sumía en una creciente sensación de pánico, preguntó a Tanya:

—¿Qué opinas?

—Opino que él estará tan nervioso como usted. Y en cuanto al vestido, Su Alteza, el primero es el que mejor se adapta a su figura.

Catherine se volvió a poner el primero. Era nuevo, de color plateado claro, más sencillo que los otros, con unas aberturas sobre la tela que no revelaban la piel, sino una seda pura color blanco.

Exactamente al sonido de la novena campanada, Catherine apareció en la terraza acompañada de Tanya.

El príncipe no estaba allí.

La expresión en el rostro de Catherine se endureció. Esto no era nada cortés. El hombre debería esperar con bastante anticipación para evitar este tipo de vergüenza a la dama, incluso si el hombre era un príncipe y la reunión era… de una pertinencia cuestionable. ¡Con mayor razón!

Catherine alisó su vestido y esperó.

Los jardines se veían pulcros y bien cuidados, aunque no podía ver jardineros por ninguna parte, ni rastro de alguna persona.

—¿Estás segura de que es el lugar correcto?

—Eso creo, Su Alteza. ¿Debo verificarlo?

Catherine suspiró.

—Sí.

El príncipe Tzsayn ciertamente no parecía muy ansioso por encontrarse con ella. La había dejado esperando en el muelle de Charron y ahora ni siquiera se tomaba la molestia de asistir a un encuentro que él había propuesto.

Cuando Tanya regresó adentro, Catherine se acercó para mirar las rosas. Solo unas cuantas semanas atrás había estado caminando en el jardín de rosas de su madre, hablando de la reina Valeria y de su inminente partida hacia Pitoria. Desde entonces habían sucedido muchas cosas y, sin embargo, la situación era la misma: al día siguiente iba a casarse con un hombre al que ella no le importaba en lo absoluto y con el que ni siquiera había charlado.

Maldición, ¿dónde estaba él?

En ese momento escuchó unos pasos y se volvió para ver al príncipe caminando lentamente hacia ella a lo largo del sendero entre las rosas.

Él se inclinó. Ella hizo una reverencia. Se produjo un momento incómodo, pues ninguno de los dos estaba dispuesto a romper el silencio.

Catherine miró el rostro que tenía en frente, una mitad llena de cicatrices y la otra mitad un rostro apuesto, y se preguntó de qué forma esto podría cambiar a una persona.

—Así que de nuevo nos encontramos —dijo Tzsayn, con voz baja y uniforme.

—¿No es eso lo que se dicen los guerreros rivales? —¿Por qué había dicho eso?

Tzsayn alzó las cejas, o al menos la de su lado sin cicatrices.

—Ya puedo ver dónde reside su pericia.

—¿Y cuál es su pericia, Su Alteza? ¿Acaso bailar? ¿O la moda tal vez?

Las palabras salieron antes de que Catherine pudiera controlarlas y vio que el rostro de Tzsayn se contraía.

¿Qué estás haciendo, Catherine?

Había esperado hablar con él durante tanto tiempo, y para sus adentros se había repetido la conversación mil veces, y ahora lo estaba insultando.

—Ah, no tengo pericia alguna. Soy bastante inútil —el príncipe se alejó unos pasos y añadió—: ¿Le gustaría que fuéramos a ver algunas flores?

Catherine sabía que debería esperar a Tanya, pero Tzsayn ya se alejaba. Catherine lo alcanzó y el príncipe caminó a su lado, señalando ciertas plantas, al tiempo que decía:

—Rosa… arbusto… otra rosa… Ya ve, Su Alteza, aunque no se pueda decir que soy un experto, conozco algo de plantas.

—Sí —dijo Catherine—. Aunque creo que yo misma podría haberlas reconocido.

¿Acaso estaba bromeando? ¿Acaso era este el sentido del humor en Pitoria? Catherine miró por encima del hombro, desesperada por que Tanya viniera en su ayuda, pero no había señales de la doncella. Catherine respiró profundamente y se dijo que debía relajarse y comportarse de forma natural.

Él está tan nervioso como tú. Por supuesto que lo está…

—¿Disfrutó de la recepción anoche, Su Alteza?

—Oh, fue realmente fascinante —la voz de Tzsayn era plana—. ¿Y cómo le pareció a usted, Su Alteza?

—Todas las personas eran realmente encantadoras.

—De hecho, fascinante y encantador resumen la noche a la perfección.

Catherine decidió arriesgarse.

—Tengo la impresión de que no está siendo totalmente sincero.

Tzsayn se detuvo.

—¿Es esa la impresión que tiene?

—Lo es —respondió Catherine—. ¿Todavía se encuentra indispuesto?

—Estoy perfectamente, gracias.

—Entonces, ¿podría preguntar qué es lo que ocurre?

—Si así lo desea, puede llamarme príncipe malcriado, y le advierto que muchas veces mi padre ha usado esas palabras, pero no estoy acostumbrado a que me obliguen a hacer las cosas. En particular, las princesas. Me doy cuenta de que no es culpa suya. Después de todo, se encuentra en la misma situación que yo, pero a pesar de ello… no deja de ser irritante —y reanudó su paseo.

Catherine estaba casi demasiado aturdida por la franqueza del príncipe para sentir el aguijón del insulto implícito.

¡No deja de ser irritante!

—Todos debemos hacer lo que nuestros padres ordenan —dijo ella cortésmente—. Y estoy encantada de que podamos unir a nuestros dos países…

Tzsayn rio.

—Estoy seguro de que siempre está fascinada. Fascinada y encantada.

Catherine sintió que le ardía la sangre. ¿Acaso él creía que todo esto era una broma?

—Bueno —espetó ella—, siempre estaré encantada y fascinada de hacer lo que usted me ordene. Tal y como se espera de mí cuando estemos casados.

Tzsayn la miró y, como punto a su favor, su risa se apagó al ver la expresión de furia que ella débilmente reprimía.

—Me parece que tiene usted el espíritu combativo de Brigant. Pero se lo aseguro, Catherine, que si bien tengo mucho interés en que la gente haga lo que yo le ordeno, cuando tengamos hijos… —ella trastabilló y él se detuvo—, una idea que parece conmocionarla y que es, creo, el punto de este matrimonio; eso es justo lo que mi padre desea… y probablemente lo que también quiere el suyo. El linaje debe continuar.

—Rara vez estoy segura de los objetivos que tiene mi padre con respecto a algo, y mucho menos los que tiene conmigo —respondió fríamente Catherine.

Tzsayn la estudió por un momento antes de continuar.

—De todos modos, si tenemos hijos, no los obligaré a pasar por este absurdo de un matrimonio arreglado.

Catherine guardó silencio. ¿El príncipe estaba hablando en serio?

—¿Soy demasiado franco para usted, Su Alteza? —preguntó el joven.

—Aprecio su sinceridad, príncipe Tzsayn, pero me pregunto qué otra opción propondría.

—Creo que me mantendría al margen.

Catherine dejó escapar una risotada llena de asombro.

—¿Incluso si su hija quisiera casarse con el hijo de su peor enemigo?

Tzsayn sonrió, y esta vez hubo un destello de calidez en la expresión.

—Estamos en Pitoria, Su Alteza. Aquí no tenemos enemigos.

Catherine le devolvió la sonrisa con cautela.

—Me alegra escuchar eso.

—¿Desea ver el jardín acuático? Se encuentra justo detrás de estos arbustos.

—Eso sería fascinante.

La visita de Catherine al jardín con Tzsayn les llevó media mañana. Tanya, quien finalmente había logrado encontrarlos, los siguió a distancia prudente. Se detuvieron en una pérgola en busca de agua de flor de saúco y algunas frutas antes de pasear por las murallas para observar la ciudad y la tierra que se extendía más allá. Después de su abrupto comienzo, Catherine estaba contenta de haber descubierto a un caballero inteligente y cortés, y la conversación abarcó la educación de ambos, se refirió a las andanzas de él en Illast, al viaje de ella a Pitoria, y pasó por la inevitable comparación entre las gastronomías y las modas del país. Para cuando regresaron al castillo, Catherine se sentía casi a gusto con su futuro esposo. Por supuesto, eso no significaba que ella en particular quisiera casarse con él, pero, reflexionó, podría ser mucho peor: él podría ser como Boris. Al pensar en esto, dijo:

—Me pareció que ayer por la tarde sostenía una conversación importante con mi hermano.

Tzsayn sonrió.

—Pensé que el príncipe Boris podría estar interesado en enterarse cómo fabricamos la seda de mis vestidos. Con el primer plato comencé con los gusanos de seda y para el final de nuestro octavo plato solo quedaba detallar el proceso de fabricación de los tintes. Tendré que completar mi explicación la próxima vez que tenga el placer de su compañía durante la cena.

Catherine asintió, de nuevo sin estar segura de qué tan en serio hablaba Tzsayn.

—Debo añadir —explicó el príncipe—, que cuando conocí al príncipe Boris en mi visita a Brigant, él y sus fascinantes y encantadores amigos pasaron toda la noche contándome sus hazañas de caza con increíble detalle y entrando en ciertas repeticiones, especificando sus armas, los mejores tipos de lanzas, la mejor estirpe de caballo, el mejor sillín, las mejores botas, protección para las piernas y muchas cosas más. Pensé que debía ser propio en Brigant el elegir un tema y repasarlo una y otra vez.

Catherine sonrió.

—En efecto, ese es el estilo de muchos hombres allá.

Al llegar a la terraza, Catherine se sorprendió de ver a Sarah, paseándose de un lado a otro con cierta agitación. Cuando vio a Catherine, sus manos volaron en medio de un torbellino de señales.

Más despacio, Catherine a su vez hizo otras señas: ¿De qué se trata?

Sarah repitió dos señas.

Ambrose. Aquí.

Catherine sintió como si la tierra bajo sus pies se estremecía. Noyes había dicho que lo habían atrapado, que estaba muerto. ¡Por supuesto que era una mentira! La joven no lograba recuperar el aliento. Las lágrimas llenaron sus ojos. ¡Ambrose estaba vivo!

—¿Catherine? —en la voz de Tzsayn se percibió la preocupación.

Con un esfuerzo supremo, Catherine controló sus emociones.

—Disculpe, Su Alteza. Me temo que he recibido demasiado sol.

—Venga, Su Alteza —dijo Tanya con dulzura—. Demasiado sol antes de su boda no le hará bien —le hizo una reverencia a Tzsayn y, tomando el brazo de Catherine, la condujo adentro.

AMBROSE

TORNIA, PITORIA

Ambrose esperó junto a la puerta mientras más y más personas iban y venían. Se preguntó si el chico simplemente se había deshecho del mechón de cabello y se había olvidado de su presencia. Sentía un sobresalto con la aparición de cada nueva persona y su corazón se animaba a la espera de que fuera alguien a quien reconociera. Se dio cuenta de que una mujer que avanzaba hacia él lo observaba, y le tomó un momento reconocerla: era Sarah, la doncella de Catherine, pero se veía completamente diferente. Llevaba un vestido verde pálido al estilo local y tenía un aspecto asombroso.

Se acercó a él e hizo una reverencia.

—Sir Ambrose.

—¡Sarah! —Ambrose sonrió—. Qué alegría verte.

Ella le correspondió la sonrisa.

—También es bueno verlo otra vez, señor, aunque es más una pequeña sorpresa. Catherine fue informada por Noyes de su muerte.

Ambrose negó con la cabeza.

—Como puedes ver, estoy vivo y entero, aunque tengo la urgente necesidad de ver a la princesa.

La sonrisa de Sarah se desvaneció.

—Eso no es posible. La princesa está con el príncipe Tzsayn en este momento. Su boda es mañana y nada debe interponerse en eso.

Ambrose sintió la ya familiar opresión en el pecho ante la idea de que Catherine se casara con otro hombre pero, por primera vez, también sintió la punzada de una duda: ¿sus noticias serían tomadas como palabras dichas por un tonto enamorado?

—No he venido a detener la boda. Pero tengo noticias urgentes. No se trata de mí o de la boda. Es… es mucho más importante.

—La boda es lo más importante. Tal vez después de los esponsales…

Ambrose negó con la cabeza.

—Eso sería demasiado tarde. Escucha, tú sabes que ella querrá verme.

—Pero eso no significa que sea una buena idea. Boris está en el castillo con cincuenta hombres. Si llega a verlo, usted es hombre muerto, y la princesa no me lo agradecerá: ¡descubrir que usted está vivo y luego ser yo quien provoque su muerte! Y ni hablar del lío en que se metería ella.

—Entiendo que quieras protegerla, y yo no tengo ningún deseo de molestarla, sabes que nunca le desearía algún daño. Pero esta noticia no puede esperar.

Sarah parecía indecisa.

—Por favor —suplicó Ambrose—, ella va a querer escuchar lo que tengo que decir. Una vez que haya hablado con ella, me marcharé.

—Tendrá que hacerlo —asintió Sarah, luego se volvió hacia el guardia—. ¿Ya sabes al servicio de quién estoy? Voy a llevar a este mensajero ante la princesa. Él estará bien conmigo.

—Como desee, mi señora —dijo el guardia inclinándose.

Ambrose siguió a Sarah a través del castillo.

—Lo llevaré de una forma discreta, pero en todas partes hay agitación. Hay demasiadas personas aquí —dijo la joven, mientras caminaba rápidamente.

El lugar estaba realmente agitado y bullicioso, pero una vez que pasaron las brillantes murallas de la Gran Torre todo pasó a ser más silencioso. Y aun así, Ambrose se encontraba a punto de ser traicionado por los nervios. Noyes podría estar en cualquier esquina. Si ahora era apresado, Catherine nunca se enteraría de aquello.

—Ya casi llegamos —dijo Sarah.

—¿Llegamos adónde?

—A la sala de reposo matinal. En realidad, hay unas veinte salas matinales, pero esta es relativamente privada.

Pero cuando avanzaban por el costado de un pequeño patio, Ambrose se volvió para ver a dos soldados de cabello púrpura hablando con otro hombre cuyo cabello no estaba teñido y que vestía el uniforme de la Guardia Real de Brigant.

—¡Maldición! —Ambrose se apartó y se movió detrás de una columna. Pero sabía que lo habían visto. Y por la forma en que el hombre lo había mirado, supo que lo había reconocido.

—Por favor, debemos apresurarnos —le dijo a Sarah. Solo necesitaba un momento para contarle a la princesa las noticias urgentes y darle la carta que le había robado a lord Thornlee. Incluso si lo atrapaban, valdría la pena; siempre y cuando pudiera entregar el mensaje, existía la posibilidad de que la princesa escapara.

Sarah subió apresuradamente un tramo de escaleras y con igual prisa cruzó otro corredor.

—Adentro, rápido. Traeré a la princesa —dijo, y luego desapareció.

Ambrose caminó de un lado a otro de la habitación. Había soñado con ver a Catherine otra vez, pero no de esta manera. Miró sus botas, cubiertas de polvo y mugre. ¿Qué impresión se llevaría la princesa? Bueno, eso no importaba; el punto era advertirle, hacer que ella le creyera. Pero después, ¿qué ocurriría? Todavía estaban atrapados en aquel sitio, a cientos de leguas de su hogar y en un país extranjero, enredados en un plan que aún no comprendía del todo. Finalmente, Boris estaba en Tornia también. ¿Aloysius también había traicionado a su hijo? Eso no tenía sentido. Si Boris sabía de la invasión inminente, debía estar planeando un escape y tal vez este incluía a Catherine. Ambrose había estado repasando todas estas cosas durante los últimos tres días y todavía no estaba seguro de qué conclusión sacar. Se escucharon unos pasos que se acercaban, la puerta se abrió y Sarah entró, seguida por Catherine. Todos los pensamientos anteriores escaparon de la mente de Ambrose.

Catherine llevaba puesto un vestido apretado, que le abrazaba la figura, con aperturas que dejaban a la vista un tejido de seda blanca. Su cabello parecía más rubio que antes y estaba sujeto con un moño adornado con flores blancas. Su rostro palideció por la sorpresa, y luego sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ambrose… —Catherine respiró hondamente—. Pensé… me dijeron que te habían matado —ahora las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Ambrose habría querido enjugarle las lágrimas. Esas lágrimas derramadas a causa suya. Dio un paso hacia ella. Siempre le sorprendía la forma en que ella lo miraba: tan intensa y amorosamente. Extendió la mano con cuidado y tan cálidamente como pudo, le secó las lágrimas con la yema de los dedos. Catherine tomó su mano y la besó.

¡Un beso para él! Él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Nunca pensé en verla de nuevo. Y verla es fascinante y doloroso. Tengo un mensaje de gran importancia, pero debo ser breve; uno de los hombres de Boris me vio de camino hacia aquí.

—¿Qué? ¡Entonces debes irte! —Catherine miró hacia la puerta, donde estaba apostada Sarah—. Esto es una locura. Quería verte, pero no a riesgo de tu vida.

—Me iré pronto, pero primero tengo que decirle mi mensaje. Su padre está planeando una invasión. En este momento, tiene a miles de hombres apostados en la frontera, listos para invadir Pitoria.

—¿Qué dices? No, tienes que estar equivocado: se supone que mi boda tendría que acercar nuestros países.

—La boda es solo una distracción. He visto sus órdenes —Ambrose le tendió la carta a Catherine—. Hoy están avanzando a la frontera e invadirán mañana en la madrugada.

Catherine escudriñó la carta, con los ojos muy abiertos, y le dolió a Ambrose verla tan alarmada y confundida.

—¿Crees que es verdadera? —preguntó jadeante.

—El sello de su padre está en las órdenes.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué la invasión? ¿Y por qué esta farsa de un matrimonio? No tiene sentido. Estoy aquí, y Boris y Noyes también. Una invasión nos pondría a todos en peligro.

—Es por eso que tenía que verla, para advertirle. Creo que Boris debe ser parte de esto. ¿Quién hizo los arreglos para que todos los Señores de Pitoria estuvieran en su boda? ¿Quién insistió en ello?

—Mi hermano… pero él no lo haría… —dijo Catherine casi sin aliento.

—Los Señores lejos de sus castillos, todo el país distraído por las celebraciones. Es la oportunidad perfecta para un golpe certero.

Catherine sacudió la cabeza.

—Pero… ¿qué razón puede haber para invadir?

—Eso no lo sé, pero cualesquiera que sean los motivos que tenga su padre, se está llevando a cabo ahora mismo.

Desde el corredor llegó el sonido de gritos y gente corriendo.

—¡Boris está aquí! —exclamó Sarah.

Ambrose tomó la mano de Catherine.

—No permita que Boris se entere de lo que le he dicho. Debe contárselo al príncipe Tzsayn, él podrá protegerla.

—Ambrose… —comenzó Catherine, pero antes de que pudiera decir algo más, la puerta se abrió de golpe y cuatro de los guardias de Boris entraron corriendo en la habitación con las espadas desenvainadas. Ambrose retrocedió hacia la ventana, también desenvainando su espada.

Boris entró con Noyes detrás de él, los ojos lanzando destellos.

—Bueno, hermana, no dejas de sorprenderme. ¿Reuniéndote con tu amante bajo el techo de tu futuro marido el día antes de la boda?

Ambrose dio un paso adelante.

—No somos amantes. Soy un guardia de la princesa Catherine. Juré protegerla.

—¡Protegerla! Traer deshonra sobre ella, quieres decir.

—No estaba sola con Ambrose, y simplemente estábamos hablando —dijo Catherine. Hizo un gesto sutil con la mano, y Ambrose vio a Sarah asentir y salir por la puerta a espaldas de Boris.

—Bueno, no hay tiempo para hablar ahora —Boris se volvió hacia Ambrose—. Mi padre quiere que regreses a Brigant para arrancarte las extremidades una por una, pero me temo que tendré que decepcionarlo.

Ambrose sintió que le hervía la sangre.

—¿Usted o sus hombres? Me parece recordar que los últimos dos que envió contra mí no representaron mayor problema y pronto me deshice de ellos.

Boris se burló.

—Entonces veamos qué pasa con cuatro. ¡A él!

Ambrose levantó su espada, pero, antes de que los guardias de Boris pudieran atacar, Catherine se colocó frente a él, diciendo:

—¡No, Boris! ¡Otra vez no!

—¡Fuera del camino, hermana! Me avergüenzas.

—¡Eres tú quien me avergüenza! —y se adelantó para que la punta de una de las espadas de los guardias estuviera contra su pecho.

—¡No, Catherine! —exclamó Ambrose.

El guardia parecía inseguro y comenzó a bajar la espada, pero Boris se adelantó, quitó a Catherine del camino y la arrojó bruscamente al suelo mientras gritaba:

—Dije: ¡a él!

Ambrose sabía que tenía que poner la ventaja numérica a su favor lo más rápido posible, se giró hacia el asaltante más cercano y le cortó el brazo que esgrimía la espada. El hombre retrocedió tambaleándose. El siguiente guardia lanzó un torpe sablazo a la cabeza de Ambrose, pero él se agachó y con su espada abrió la garganta del hombre. Esquivó el ataque del tercer guardia, pero el cuarto ya lo estaba flanqueando. Ambrose retrocedió para alejar el combate de Catherine, quien aún yacía tumbada sobre el piso de mármol. Los hombres de Boris se adelantaron. Y en ese momento la habitación se llenó de ruidos, del pisoteo de las botas y de los gritos de lengua Pitoria mientras los soldados de cabello azul los rodeaban. Ambrose nunca se había sentido tan feliz de tener una lanza apuntada hacia él.

—¡Suelten sus armas, en nombre de Su Alteza el príncipe Tzsayn!

Ambrose dejó caer su espada, y los otros hombres también lo hicieron, a regañadientes. La espada de Boris aún estaba envainada a su costado.

Detrás de la multitud de soldados, apareció otro hombre. Era joven y delgado y llevaba una chaqueta de seda azul: el príncipe Tzsayn. Ambrose había oído los rumores sobre su rostro lleno de cicatrices y, de hecho, era una visión extraña: un lado apuesto y otro que parecía cera derretida.

Tzsayn se acercó a Catherine, diciendo:

—Parece que no me faltaba razón: está usted más familiarizada con los guerreros que yo, Su Alteza.

Le tendió la mano, ella la tomó y él la ayudó a ponerse en pie.

Ambrose se obligó a quedarse quieto. Él debería haber sido quien la tomara de la mano, quien la ayudara a incorporarse, y ahora estaba seguro de que eso era lo que ella también deseaba, pero la mirada que Catherine le dirigió fue suficiente para mantenerlo en su lugar. No había nada que él pudiera hacer en ese momento. Cerró los ojos y respiró hondo. Catherine estaba a salvo. Él había entregado su mensaje. Lo que sucediera después estaba fuera de su alcance.

—¿Puede decirme qué está pasando aquí, Su Alteza? —Tzsayn le preguntó a Catherine con voz serena.

Boris gruñó una respuesta.

—Este hombre, sir Ambrose Norwend, es un traidor buscado. Será devuelto a Brigant para su juicio y ejecución.

Tzsayn se volvió bruscamente hacia Boris, con una expresión exagerada de sorpresa en su rostro.

—Ah, príncipe Boris, no me había dado cuenta de que estaba aquí. Parece que todos nos estamos quedando ciegos, pues estoy seguro de que usted hubiera ayudado a su hermana si se hubiera dado cuenta de que ella estaba tendida en el suelo. Y es posible que esto también lo esté viendo mal, pero sir Ambrose no parece particularmente dispuesto a regresar con usted.

Boris resopló.

—Él cree que puede hacer lo que le viene en gana en lugar de hacer lo que exige su Rey.

—Vaya, vaya. Por lo que usted dice, suena como un verdadero villano —Tzsayn miró a Ambrose por primera vez, con una mirada rápida y penetrante. Ambrose la sostuvo por un momento, luego inclinó la cabeza.

Tzsayn miró en dirección de Catherine.

—¿Qué dice, mi señora? ¿Este hombre es un villano? Estoy tentado a pensar que, en este caso, el príncipe Boris podría tener razón.

—Mi padre exige que Ambrose regrese a Brigant, eso es cierto, pero me temo que si Boris es quien lo escolta, Ambrose no completaría el viaje con vida.

Tzsayn asintió pensativo.

—Bueno, tengo una solución sencilla para el problema inmediato. Como el príncipe Boris no regresará a Brigant hasta después de nuestra boda, sugiero que, mientras tanto, sir Ambrose se mantenga bajo custodia.

Ambrose comenzó a abrigar la esperanza de, después de todo, salir vivo de aquel salón.

Boris se erizó.

—Eso no será necesario, Su Alteza. Mis hombres pueden asegurar su integridad.

Tzsayn sacudió la cabeza.

—No deseo que este villano cause más problemas antes del día de mi boda. Es mi prisionero, hasta que yo decida lo contrario —Tzsayn se volvió hacia Ambrose—. ¿Tiene algo que añadir, sir Ambrose?

Ambrose dirigió su mirada hacia Catherine, pero los ojos de ella no le indicaron ningún tipo de señal. Dio un paso hacia adelante con aire orgulloso.

—Príncipe Tzsayn, no soy un villano. No tenía intenciones de luchar aquí, pero me vi obligado a defenderme de los hombres del príncipe Boris.

Tzsayn ladeó la cabeza.

—Pero, primero que todo, ¿por qué está aquí?

Ambrose vaciló. Con Boris y sus hombres en el recinto, no podía revelar la verdad. Le correspondería a Catherine transmitir las noticias que le había dado.

—Estaba aquí para hablar con la princesa Catherine… un asunto urgente.

—¿Y qué asunto es?

—Es solo para los oídos de Su Alteza y aquellos en los que ella pueda confiar.

Tzsayn parpadeó, luego asintió.

—Ya veo. Llévenselo.

Ambrose sintió cada brazo entrelazado por uno de los guardias de cabello azul.

—A las mazmorras, espero —dijo Boris, con la mandíbula apretada.

—Bueno, difícilmente voy a enviarlo a mis habitaciones privadas, ¿cierto? —respondió Tzsayn—. Ahora, discúlpenme, pero mi lady parece un poco angustiada. Creo que menos hombres y menos espadas mejorarán enormemente la apariencia de este aposento.

Ambrose resistió el impulso de luchar mientras lo sacaban y lo empujaban por el corredor. ¡Qué estúpido había sonado! ¡Un asunto urgente solo para los oídos de la princesa! Si se lo hubiera propuesto, no podría haber logrado que todo el asunto tuviera más el aspecto de una cita secreta. ¿Habían destruido sus torpes palabras la confianza de Tzsayn en Catherine en el momento en que ella más iba a necesitarla?

Los guardias lo condujeron pisos y más pisos abajo. Realmente era una mazmorra donde lo dejarían. Las paredes allí eran de piedra desnuda, los escalones estrechos y gastados. Un guardia abrió una pesada puerta de madera para revelar una pequeña celda. La luz del corredor iluminaba una tosca cama de madera, una mesa y una silla. Ambrose fue empujado a su interior y la puerta se cerró y se aseguró detrás de él, dejándolo en la celda oscura y silenciosa. Hasta que comenzaron los ruidos.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

Seré leal a Brigant y a mi padre.

Juramento de la princesa Catherine de Brigant en su decimosexto cumpleaños

Todos los guardias abandonaron el recinto, y solo permanecieron Tzsayn, Boris, Catherine y sus doncellas. Tz sayn se acercó a la espada de Ambrose, que todavía estaba en el suelo, y la miró como si nunca hubiera visto una.

—Debo decir que, con cada momento que pasa, estoy más emocionado con nuestro próximo matrimonio. Estoy seguro de que no será para nada aburrido —se volvió hacia Catherine—. Sin embargo, creo que deberíamos encontrar otro lugar para conversar sobre lo que acaba de pasar. Ardo en deseos por saber todo acerca de sir Ambrose.

El príncipe Tzsayn tomó el brazo de Catherine con cuidado, pero con firmeza, y la escoltó hasta la puerta.

—Me parece que iremos al Salón Azul y beberemos un poco de té. ¿Se unirá a nosotros, príncipe Boris? ¿Usted bebe té, supongo?

—En este momento no me apetece —respondió Boris lacónicamente.

—Entonces seremos solamente nosotros dos, mi señora —le dijo Tzsayn a Catherine.

Poco tiempo después, Catherine y Tzsayn estaban sentados ante una pequeña mesa redonda en un recinto decorado con hermosos azulejos azules y blancos. Sarah y Tanya estaban sentadas cerca, fingiendo hablar entre ellas, pero Catherine sabía que estaban escuchando atentamente la conversación.

Catherine intentó girar los hombros discretamente para liberar la tensión que allí se había centrado. Tzsayn parecía tranquilo. Demasiado sereno para un hombre que encontrarla a su prometida con otro hombre. La joven trató de no imaginar lo que podría haber sucedido si él hubiera llegado antes y hubiera encontrado a Ambrose enjugándole amorosamente las lágrimas.

Y ahora Ambrose estaba en una celda. Pero, al menos, vivo.

—Entonces, ¿quiere hablarme de este hombre, de sir Ambrose, antes o después del té?

La mente de Catherine emprendió una carrera alocada. Habían ocurrido demasiadas cosas. Si las noticias de Ambrose eran ciertas —y ella creía que lo eran— en lugar de una boda para unir a dos familias que reinaban en sus respectivos países, Brigant y Pitoria confrontaban una posible guerra. ¿Pero debería decírselo a Tzsayn? ¿De qué manera? ¿Y él lo creería? La confianza entre ellos era bastante reciente y frágil, y no había sido puesta a prueba. Era mejor fortalecerla primero con la verdad: hasta donde le fuese posible contar.

—Sir Ambrose era mi guardaespaldas en Brigant.

Cierto.

—Es un hombre honorable de buena familia.

También era cierto.

—Él nunca ha hecho nada reprochable, excepto defenderse de manera exitosa contra los hombres de Boris.

Él me besó la mano y me tocó la cara, pero eso no es tan reprochable…

—Él nunca haría nada que pudiera causarme daño. De hecho, arriesgó su vida para venir aquí hoy.

—¿Necesito preguntar por qué lo hizo, o es la forma en que la mira todo lo que necesito saber?

Catherine vaciló, sonrojándose.

—Ambrose es una persona honorable. Y yo… nunca he hecho nada que no debería haber hecho.

—No estoy seguro de lo primero y aún menos de lo segundo.

Catherine protestó:

—Su Alteza, yo…

—Pido disculpas —interrumpió Tzsayn—. Eso fue simplista. Puedo ver que está molesta. ¿Le tiene usted mucho afecto?

Catherine tragó saliva con preocupación.

—No es eso… no solo eso. Le tengo afecto, lo admito —miró a Tzsayn, pero su rostro no dejaba traslucir ninguna emoción—. Pero conozco mi deber y no lo he puesto en peligro con una insensata historia de amor. En este momento, mi angustia la ocasiona otra razón.

Tzsayn pareció sorprendido.

—¿Puede decirme el motivo?

—Estoy… Hay algo más. Algo más grande, pero… No estoy segura de qué hacer al respecto. Estoy dividida entre mis deberes…

—¿Sus deberes hacia quién?

—Hacia Brigant y mi padre, y hacia usted, Pitoria y mi futuro aquí.

Antes de que pudiera decir algo más, los sirvientes llegaron con el té. Catherine se enderezó y permaneció en silencio mientras preparaban la tetera, la vajilla y los limones, tratando desesperadamente de imaginar qué le aconsejaría su madre. Después de lo que parecieron años, los sirvientes salieron. Tzsayn sirvió dos tazas de té y colocó una delante de ella.

—Catherine, el único consejo que puedo ofrecerle es que debe hacer lo que piense que es correcto, aquello en lo que crea.

Pero ¿en qué creo?

Traicionar a su padre, traicionar a su país, era algo incorrecto. Pero también lo eran los planes de su padre. Él le había mentido, la había engañado. Hacerle creer en un matrimonio y un futuro que no era más que una ilusión. El rey Arell y el príncipe Tzsayn le habían demostrado más amabilidad y honestidad durante sus pocos días en Tornia que su padre en toda una vida, pero eso no significaba que sus lealtades tuvieran que cambiar. ¿O sí?

Catherine sintió que sus ojos comenzaban a inundarse de lágrimas.

—He sido tan ingenua. Pensé que podría venir a Pitoria y ganarme a las personas con unos vestidos y una flor. Yo deseaba ser querida, ser amada, por el pueblo. Mi padre gobierna amedrentando a la gente y yo quería hacer lo opuesto. Nosotros, en Brigant, tenemos una cierta reputación, usted mismo lo dejó implícito… Estoy acostumbrada a los guerreros. Estoy acostumbrada a temer y a odiar y a estar en guardia de día y de noche contra una mirada equivocada, una palabra fuera de lugar —Catherine respiró hondo—. Lo siento. No estoy buscando compasión ni empatía, solo intento dejar claro mi punto.

Tzsayn la tomó de la mano y dijo:

—Me siento honrado de que confíe en mí lo suficiente para hacerlo.

—La gente espera que Brigant sea agresiva, violenta… que inspire miedo. Yo quería cambiar eso. Esperaba que las personas pudieran verme de una manera diferente. Pero quizás estoy equivocada al siquiera intentarlo. Tal vez las personas sí deberían tener miedo de nosotros.

Catherine respiró temblorosa mientras hacía su elección. Lentamente retiró su mano de la de Tzsayn, la deslizó dentro de uno de los pliegues en su vestido y sacó la carta.

—Este es el mensaje que Ambrose acaba de entregarme. Mi padre está reuniendo un ejército en el norte de Brigant. Pretende invadir Pitoria. Estas son sus órdenes, con su sello real. Ambrose robó esto y me lo trajo porque sabe el peligro en el que estaré cuando comience la lucha.

Tzsayn estaba inmóvil, tanto que bien podría haber pasado por una figura esculpida en piedra. Luego tomó en sus manos las órdenes, las leyó. Y luego volvió a leerlas.

—¿No será una falsificación? ¿Está completamente segura de que este es el sello de su padre?

—Sí. Y Ambrose ha visto a los soldados. Él cree que la boda es… —tomó otra respiración profunda para forzarse a continuar— es… una distracción. Un medio para asegurar que todos los grandes Señores de Pitoria estén aquí, en Tornia, lejos de sus tierras en el norte.

La mano de Tzsayn marcada por cicatrices, que era la que sostenía el papel, estaba temblando, pero Catherine no podría decir si era producto del miedo o de la ira.

—¿Su padre haría esto? ¿Arriesgar todo por entrar en guerra? ¿Exponer la vida de su propia hija?

—Es exactamente el tipo de cosa que haría.

—Ha demostrado ser el belicista al que mi padre siempre temió. Y usted ha demostrado que es mejor para Pitoria de lo que yo pude haber esperado —Tzsayn se levantó rápidamente—. Gracias, Catherine. Necesito hablar con Ambrose sobre este asunto antes de hablar con mi padre. No se lo entregaré a Boris.

—¿Qué pasará con Boris y sus hombres?

—Si Brigant ataca, son soldados enemigos. Serán arrestados.

—Y… ¿conmigo? ¿Qué seré yo?

Tzsayn tomó su mano de nuevo, y dirigiéndose a ella en un tono más cercano y familiar le dijo:

—Tú y tus doncellas son mis invitadas. Has arriesgado y sacrificado mucho al contarme esto, Catherine, y a cambio te ofrezco mi protección. Me aseguraré de que estés a salvo, pase lo que pase.

Dio media vuelta y abandonó la habitación.

Catherine sintió un ligero mareo. Cualquier cosa que hubiera hecho, fuera correcta o incorrecta, estaba segura de que habría provocado su ruina.

Catherine no podría quedarse en Pitoria: Tzsayn nunca podría casarse con la hija de su enemigo. Nunca podría volver a Brigant, con el padre que la había traicionado y a quien ella había traicionado también. Se había lanzado a la deriva. Y estaría a la deriva en un país en guerra contra el suyo: odiada, no amada.

Nunca se había sentido más sola. El único consuelo que sentía era pensar que Ambrose había arriesgado su vida para ayudarle.

MARCIO

PRAVONT, PITORIA

Marcio tuvo consciencia de que se aproximaban a Pravont por el sonido de voces y el de alguien que cortaba madera y, al fondo, el rugido del río. Los ruidos se escuchaban desde una considerable distancia, lo cual era un recordatorio de que debían ser lo más silenciosos posible. Se aproximaban hacia un pequeño grupo de árboles y, a medida que se acercaban, alcanzaban a ver techos y humo de leña, y luego casas y algunas personas.

—No veo a ningún hombre del alguacil —dijo Edyon.

—Quizá no —dijo Holywell—, pero si tenían un cartel suyo en una remota posada, seguro hay uno aquí.

—Es posible —dijo Edyon—, pero este es el norte. Odian la influencia extranjera y detestan que los sureños les digan qué hacer. Aborrecen a los alguaciles. Desprecian todo lo que no sea del norte.

—No somos norteños —dijo Marcio.

Edyon le sonrió.

—No, eres un extranjero, pero aquí el que alguien sea buscado por asesinato no significa una marca tan grande en su historial.

—Bueno, no creo que debamos alardear al respecto, Su Alteza —respondió Holywell. En ningún momento había dejado de escrutar los árboles.

—Tal vez sea mejor entrar al amanecer, cuando es más tranquilo —sugirió Edyon—. O tal vez en la noche, cuando la gente está cansada y no se muestra tan curiosa.

—¿O a la hora del almuerzo, cuando todos están comiendo? —añadió Holywell.

Edyon asintió.

—Ese es un buen punto —Marcio no estaba seguro de quién se estaba mostrando más sarcástico.

—¿Entonces? —preguntó Marcio—. ¿Por cuál optamos?

—Este es el momento adecuado —dijo Holywell, mirando a Marcio—, pero es tu turno. Primero lleva los caballos a los establos, que les den de comer y averigua si puedes conseguir otro para que cargue las provisiones. Necesitamos comida para una semana; eso debería alcanzar para llegar a Rossarb. Y averigua cualquier otra cosa que puedas.

—Pero ¿por qué yo? —se quejó Marcio—. No hablo bien su lengua. Es claro que no soy de por aquí.

Los ojos de Holywell pasaron de Edyon a Marcio.

—Si vemos que estás en problemas, iremos a rescatarte.

Marcio sabía que Holywell lo haría, pero de todos modos le parecía un plan endeble.

—A menos que tengas otra idea —agregó Holywell.

—Tú o Edyon podrían hacerlo mejor.

Holywell asintió.

—Sí, yo podría hacerlo mejor, pero ¿tú podrías rescatarme mejor?

—Entonces, ¿crees que necesitaré que me rescaten?

Holywell suspiró.

—No, Marcio. Creo que para estas personas Edyon será demasiado sureño, pero tengo la sensación de que a ti te acogerán. Eres un hombre de las montañas, como ellos.

Marcio soltó una maldición en abasco.

—Excelente. Me alegra que hayamos llegado a un acuerdo —Holywell sonrió melancólicamente y se alejó.

Marcio sintió que el estómago se le retorcía de forma desagradable. Desde la posada, Holywell se comportaba de manera extraña. Parecía haber perdido la paciencia con Edyon y ahora se mostraba más seco cuando le dirigía la palabra, menos cortés y menos deferente. Y también parecía irritado con Marcio a partir de la noche de los mosquitos, cuando Marcio y Edyon habían compartido el humo.

Ahora Marcio sentía como si hubiera otra razón por la que lo enviaba a la aldea. Era casi como si Holywell no quisiera dejarlos a él y a Edyon a solas, lo cual era ridículo. Era perfectamente capaz de cuidar del príncipe y mantener la impostura. Si alguien estaba arriesgando dejarlos al descubierto, era el propio Holywell al no ocultar mejor sus sentimientos. Marcio estaba seguro de que Edyon también habría notado el cambio en el comportamiento de Holywell, aunque no había dicho nada. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que se decidiera a hacerlo?

Fuese como fuese, Marcio dejó a los otros dos bajo los árboles y condujo los caballos al pueblo. Pravont era el asentamiento más grande que habían visto desde Dornan, pero seguía siendo una aldea, lejos de ser una ciudad. Una mujer se quedó mirándolo atentamente mientras se acercaba. El joven asintió con la cabeza una vez a modo de saludo y ella correspondió con gesto similar y después se alejó.

—¡Aguarde, por favor! —dijo Marcio con su mejor acento—. ¿Dónde están los establos?

La mujer lo miró y dijo:

—¿Qué?

—¿Los establos?

La mujer negó con la cabeza. Marcio no estaba seguro de si ella no podía entender su acento o simplemente se estaba haciendo la difícil. Señaló los caballos y dijo en voz más alta:

—Establo.

La mujer asintió y señaló hacia la izquierda.

Marcio condujo a los caballos por el camino que la mujer le había indicado. Pasó junto a algunas personas más e inclinó la cabeza para saludar, pero nadie abrió la boca.

Siguió el rastro dejado por el heno esparcido y el olor a estiércol hasta los establos, que eran amplios y no solo para caballos. De hecho, había algunos caballos, algunas vacas y muchas cabras. Una mujer estaba barriendo. No se detuvo cuando Marcio se acercó.

—Buen día. Mis caballos necesitan alimento y agua.

La mujer levantó la mirada.

—¿Qué? —preguntó.

Marcio repitió su pedido, señalando a los caballos. ¿Qué habría creído ella que él deseaba?

—¿De dónde es usted? —preguntó ella.

—Abasca.

—Nunca oí hablar de ese lugar. ¿Allá todos poseen los ojos como los suyos?

Marcio no estaba de ánimo para responder.

—No, todos los demás los tienen del color marrón del estiércol —dijo.

La mujer sonrió.

—Puede dejar aquí sus caballos.

—Gracias. Volveré por ellos más tarde.

—Los caballos no sirven de mucho en la meseta. Hace demasiado frío y está demasiado empinado.

—Gracias por el consejo, pero no subiré a la meseta.

—¿No? ¿Tiene otra razón para visitarnos?

Marcio se encogió de hombros, pero luego sonrió. Holywell tenía razón. Estas personas sí le recordaban su hogar.

—En Abasca montamos a caballo en las montañas. Incluso en invierno aguantan bien.

—Esto no es Abasca. Aunque debo admitir que la mayoría de los hombres aquí tienen ojos color marrón estiércol, y estiércol de relleno en la cabeza. De todos modos, necesitará un pony de montaña para llevar sus provisiones. Y usted puede marchar a pie.

La mujer le dijo dónde comprar provisiones y le contó que ella tenía un pony que él podría comprar por cinco kroners, menos un kroner por cada uno de sus caballos. Marcio sabía que los caballos de ellos valían más y eran mucho menos sospechosos que el pony, pero no se encontraba en una posición para discutir. Además, le agradaba la mujer. Y era el dinero de Holywell.

En el puesto de mercado compró alimentos y mantas, un abrigo grueso, una chaqueta, una camisa de lana y algunos pantalones. Daba gusto tener ropa limpia. Pero Holywell y Edyon también necesitaban ropa. Añadió dos más de cada cosa a la pila de compras. El hombre que cobró por los artículos no hizo comentario alguno, al menos no sobre estas compras. Solo dijo:

—¿No necesita arpones?

—¿Arpones? —Marcio no entendió la palabra.

—¿Va a cruzar el río?

Marcio vaciló. Holywell había fustigado mucho a Edyon por haber dicho adónde iban, pero esto era algo que parecía bastante obvio. De todos modos, no tenía tiempo para una respuesta.

—Al otro lado del río, en el territorio de los demonios. Va a necesitar arpones.

Marcio se encogió de hombros.

—Por supuesto, tres arpones.

El hombre asintió, entró por una puerta detrás del mostrador y regresó con tres largos arpones de madera y puntas de metal con púas. Al ver lo que eran, Marcio añadió:

—Yo no voy de cacería.

El hombre rio.

—No, pero los demonios sí le darán caza a usted.

—Ah, claro. ¿Tres son suficientes?

—Si no lo son, usted estará muerto de cualquier forma.

Marcio dio un vistazo a todo el establecimiento. Era pequeño, pero estaba bien abastecido.

—¿Mucha gente sube a la Meseta Norte desde aquí?

El hombre sacudió la cabeza con énfasis.

—Nadie lo hace. No hasta donde yo sé.

Marcio sonrió.

Regresó a los establos y en el camino se detuvo en una pequeña posada. Dentro había un recinto con mesas y una barra, que era tan pequeña que el hombre detrás la abarcaba toda. Marcio le preguntó:

—¿Cerveza? —se sentó—. Y comida.

—Hay sopa y puede que haya una tarta lista, si está de suerte. Si pide ambas cosas, ahorrará seis kopeks.

—Ambas cosas, por favor.

El hombre asomó la cabeza por la puerta y dijo algo que parecía que podía ser su pedido.

Marcio degustó su cerveza y al poco tiempo recibió la sopa.

—¿Tiene pan?

El hombre negó con la cabeza.

—Una hogaza de polea le vale tres kopeks.

—Bien —Marcio no tenía idea de qué era la hogaza de polea y se sorprendió al ver que el hombre se estiraba y sacaba un disco negro de un poste que colgaba sobre la barra. Se lo arrojó a Marcio, quien lo atrapó. Era como una galleta dura y gruesa.

—Pártala dentro de la sopa —dijo el tabernero.

Marcio hizo lo que el hombre le indicaba. La hogaza de polea estaba seca, pero absorbía la sopa y le agregaba sabor.

—Está buena —dijo.

El hombre lo observó comer, luego tomó el cuenco y le trajo una enorme tarta de pollo y le preguntó de dónde era.

—Abasca —respondió Marcio.

El camarero nunca había oído hablar de ese lugar, así que le contó a Marcio sobre sus rodillas: le dolían. Luego informó a Marcio que el hombre en el almacén general lo estafaría, y Marcio asintió y dijo:

—Y también la mujer del establo.

Marcio pagó y recordó entonces que se suponía que debía preguntar por los hombres del alguacil. No era exactamente una pregunta sutil, pero se sentía cada vez más confiado de que la gente de Pravont sabía cómo ser discreta.

El tabernero asintió.

—Hace unos días estuvieron aquí los hombres del alguacil. Querían que construyéramos una barricada en el puente sobre el río. Les dijimos dónde podría quedar bien su maldita barricada, y no era exactamente en el puente.

Marcio rio y dio las gracias al hombre, y poco después estaba conduciendo su pony montañés fuera de Pravont y de vuelta adonde lo esperaban Holywell y Edyon.

—Se encogió este caballo —dijo Holywell—. ¿Y dónde están los otros?

—Adonde vamos es demasiado empinado y frío para los caballos —respondió Marcio, un poco molesto.

Holywell gruñó y comenzó a revisar las provisiones atadas al pony.

Edyon sonrió y dijo:

—Tu ropa nueva te sienta bien, Marcio.

Marcio palpó torpemente su chaqueta. Edyon le hacía cumplidos todo el tiempo y, aunque Marcio se sentía cohibido al escucharlos, se había dado cuenta de que no quería que dejara de hacerlo.

—Tengo ropa nueva para todos —dijo.

Cuando Edyon se puso su chaqueta gruesa, preguntó:

—¿Cómo se visten en Calidor?

—Mmmm… similar. Pero diferente.

Edyon se echó a reír.

—No es que sea muy útil la descripción. Pero quizá puedas contarme sobre cosas más importantes. Tú conoces a mi padre, ¿puedes contarme sobre él, sus amigos, su corte? ¿Qué debo esperar?

Marcio sabía que Edyon sería un caso perdido en la corte del príncipe. Era demasiado desprevenido, mostraba sus sentimientos pronto y sin recato. De cualquier forma, jamás llegaría a la corte. Iría directamente a una mazmorra en Brigant. Posiblemente sería torturado. Tal vez. Desde luego nunca vería Calidor ni se encontraría con su padre, y tampoco volvería a ver a su madre. La imaginó esperando una carta de su hijo que nunca llegaría.

Marcio forzó una sonrisa.

—Por supuesto, Su Alteza. Hablemos de su padre…

TASH

PRAVONT, PITORIA

Tash ordenó una hogaza de polea, una sopa y una tarta, y una cerveza grande para Gravell. Luego Gravell pidió otra tarta para él.

—Aquí se encuentra la mejor comida del mundo —dijo Gravell, tan feliz como no lo había visto Tash durante semanas—. Recuperaremos nuestro humo y ya que estamos aquí, cazaremos un par de demonios más.

—¿Le has dicho a Flint que tendrás que pagarle luego?

El día anterior se habían gastado el resto del dinero y desde entonces no habían comido nada.

Gravell suspiró.

—Dinero, dinero, dinero. Es de lo único que hablas.

—No estoy hablando de dinero sino de su ausencia.

—¿Y de quién es la culpa?

Tash no estaba segura de que fuera exclusivamente culpa suya que el humo de demonio hubiera sido robado, y desde luego había hecho todo lo posible por recuperarlo, pero no quería discutir de nuevo sobre el tema. De todos modos, no resolvía el problema de estar en la ruina.

Flint trajo la comida y se quedó junto a la mesa mientras Tash partía su hogaza de polea sobre el plato y lo revolvía dentro de la sopa.

—¿Cómo van las cosas, Gravell?

—Con altibajos, pero es bueno estar aquí, Flint —dijo Gravell—. Es bueno poder conseguir algo de comida decente.

—Entonces, ¿de dónde vienen?

—Dornan. Está llena de jodidos ladrones.

—Ah, sí, eso es cierto. Tuviste un problema, ¿eh?

—Alguien se robó mis pertenencias. Creemos que él, o ellos, podrían haber venido al norte. Pasaron por Pravont según nos hemos enterado.

—¿Robaron tus pertenencias? Vaya bastardos.

—Esa es exactamente la palabra correcta, Flint. Exactamente la palabra correcta.

Tash sacó un cartel de Edyon que había tomado de una de las barricadas en el camino. Se lo tendió a Flint y le dijo:

—Este es uno de ellos.

Flint sacudió la cabeza.

—Asesinó a uno de los representantes de la ley, ¿eh? Bueno, no lo he visto aquí.

—Anda con otros dos hombres: uno joven, el otro de tu edad. Extranjeros.

Flint arrastró un taburete y se sentó, hablando en voz baja.

—Hace dos días estuvo aquí un joven. Hablaba tan mal que apenas podía entenderle. Tenía un acento de lo más extraño. Y unos ojos peculiares. Con toda seguridad, un extranjero. Pero estaba solo —Flint bajó aún más el volumen de la voz y continuó—: Y ayer llegaron otros dos hombres, representantes de la ley. De Dornan, dijeron, pero reconozco a los sureños en cuanto los veo. Escuché que se dirigían hacia el puente. Espero que los demonios los atrapen —Flint se volvió y escupió en el suelo—. Bastardos de cabello escarlata.

—¿Están siguiendo al joven? —preguntó Gravell.

—Esa es mi suposición —Flint se puso en pie—. Se quedaron a pasar la noche y se fueron al amanecer después de un desayuno temprano que insistieron en que yo les preparara. Eso fue esta mañana. Los rastrearás bastante fácil. Van hablando a grandes voces como todos los malditos sureños.

—Gracias, Flint —dijo Gravell—. Te la debo. Y… también te quedaré debiendo la comida.

Flint colocó la mano sobre el hombro de Gravell.

—No hay problema, amigo mío. También puedes disponer de una habitación si lo deseas. Págame la próxima vez. Sé que serás generoso.

Tash dio un vistazo por la ventana. Pronto oscurecería. Flint tenía razón en que ahora era demasiado tarde para emprender camino, pero también sabía que en cuanto amaneciera, Gravell estaría avanzando a toda velocidad.

El día amaneció claro y brillante y las huellas eran lo suficientemente fáciles de seguir. Después de la jovialidad del día anterior, Gravell había adoptado una disposición seria. Estaba claro que los hombres del alguacil seguían las huellas de lo que parecía ser un grupo de dos o tres personas y un pony. Tash se sentía intranquila: cazar demonios era una cosa, perseguir a Edyon y a Holywell otra muy distinta, pero seguir a los hombres del alguacil en territorio prohibido no le parecía precisamente la mejor de las ideas.

—¿Qué hacemos si les damos alcance? —preguntó—. A los hombres del alguacil, quiero decir.

—¿A qué te refieres cuando dices si les damos alcance?

—Cuando los alcancemos, entonces.

—Pues nos adelantamos, sin que ellos lo noten, lo cual sería pan comido pues son sureños y no están familiarizados con este territorio, y luego les daremos alcance a Edyon y a sus amigos.

—¿Y si los hombres del alguacil alcanzan primero a Edyon? Quiero decir, sé que son sureños y estúpidos y todo eso, pero ellos salieron primero y nos llevan una ventaja.

—Edyon y sus amigos ya se deshicieron de un hombre del alguacil; dudo que les preocupe deshacerse de otro par. Con un poco de suerte, los de la ley eliminarán a uno de ellos, por lo cual los supervivientes serán más fáciles de atrapar. Y si los hombres del alguacil los matan a todos… bueno, al menos tendré la oportunidad de escupir sobre la tumba de ese cretino Edyon.

EDYON

MESETA NORTE, PITORIA

—Me gustaría ver un demonio —dijo Holywell.

Edyon no quería ver un demonio. Lo que él quería ver era alguna edificación, un fuego cálido, una manta y una cama blanda. O tal vez, el sol y, lo más importante, sentir su calor. Ahora avanzaban a gran velocidad y a él le costaba mantener el ritmo. Estaba cansado, con frío y hambriento, pero sobre todo tenía frío. Agradecía la chaqueta negra que había comprado Marcio, y la camisa de lana y el sombrero, pero le habría gustado que también hubiera comprado medias gruesas. En dos días, sus pies no habían recibido nada de calor. Por la noche los calentaba junto al fuego y abrazaba la botella con humo de demonio para sentir más calor. Hubiera preferido abrazar a Marcio —estaba seguro de que podrían encontrar maneras de mantenerse calientes entre sí—, pero su apuesto extranjero se había enfriado en otro sentido de la palabra: manteniendo la distancia y mirando significativamente a Holywell cada vez que Edyon encontraba una excusa para tocarlo.

—¿Qué aspecto tienen, Su Alteza? ¿Tiene idea?

Edyon se encogió de hombros.

—Hay muchas historias. Algunos dicen que son como humanos, solo que más grandes y más veloces. Y más rojizos.

—¿Más rojizos?

—Se supone que son del color del humo.

—Su humo es púrpura.

—Sí, así que tal vez este humo proviene de un demonio púrpura.

Tal vez, reflexionó Edyon, esa era la razón por la cual este humo era diferente y por la cual poseía este extraño poder de sanación.

—Sean de color púrpura o rojo, no suenan muy peligrosos —dijo Holywell.

—Ah —agregó Edyon—, y tienen dientes afilados y una fuerte aversión a la compañía humana.

Holywell rio.

—Esa descripción encuadra con la de un hombre para el que solía trabajar.

—Estás de buen humor, Holywell —dijo Edyon.

—Estamos avanzando ahora a buena velocidad, Su Alteza. En menos de una semana llegaremos a la costa.

Les había tomado un día subir la empinada ladera hasta el altiplano, pero Holywell tenía razón: la marcha era relativamente fácil ahora. La tierra era hermosa y se encontraba extrañamente vacía. Había gran cantidad de árboles y poco más: no se veían personas ni señales de demonios, aunque Edyon no sabía si los demonios dejaban señales. Había abundantes huellas de animales —ciervos y conejos y jabalíes—, pero la única característica sobresaliente del lugar era, en realidad, que hacía frío. Comenzaba el verano y, sin embargo, hacía más frío que durante el invierno en el sur de Pitoria.

—Entonces, ¿por qué que nadie viene aquí, Su Alteza? —preguntó Holywell.

—Hace un frío del carajo —intervino Marcio.

Edyon le echó un vistazo a Marcio, quien a duras penas había hablado desde el desayuno. Estaba tan envuelto en sus prendas que Edyon no podía ver su rostro.

—Imagino que el frío ayuda a mantener alejadas a las personas, pero es debido a su historia que está prohibido venir a este lugar. Solía ser un lugar donde las personas venían a cazar y, después, hace unos cien años, encontraron oro en uno de los ríos. Dicen que todo lo que tenías que hacer era chapotear un poco y luego recoger pepitas de oro con los dedos de los pies —dijo Edyon.

—Si es que antes no se te habían caído del frío —dijo Holywell.

—O si los demonios no te atrapaban —añadió Edyon—. Se decía que protegían la tierra; ese es uno de los viejos mitos que existe sobre ellos. De todos modos, la historia cuenta que mataron a algunos mineros y entonces se contrataron a algunos cazadores de demonios para que los protegieran. Los cazadores mataron a los demonios y descubrieron el humo, que comenzaron a vender a las ciudades más al sur. Algunas personas hicieron mucho dinero, pero finalmente el oro comenzó a agotarse y pronto se formaron grupos rivales que peleaban entre sí por las mejores minas que quedaban. Entonces el Rey envió a su hijo, el príncipe Verent, quien vendría siendo el abuelo del actual monarca, para investigar los problemas.

Pero cuentan que el príncipe Verent cayó bajo el hechizo del humo de demonio. Se obsesionó con él. En lugar de utilizar a sus hombres para solucionar el problema, cabalgó hacia el norte, donde cazó demonios matándolos él mismo para probar de su humo. Fue cada vez más y más lejos y se negó a regresar. Finalmente, desapareció en las tierras nevadas. Algunos dicen que todavía sigue avanzando hacia el norte. Después de eso, el Rey Randall, el padre de Verent, decretó que nadie podría ir a la Meseta Norte y que poseer humo de demonio sería un crimen en Pitoria. La ley no ha cambiado desde entonces.

—Puede que la ley no haya cambiado, pero algunas personas siguen yendo a cazar a los demonios —dijo Holywell—. No pueden ser tan temibles si su pequeña amiguita de Dornan lo hace.

—Prefiero no descubrirlo —dijo Edyon—. A diferencia de ti, Holywell, no tengo el menor deseo de ver uno.

—¿No tiene ni un poco de curiosidad, Su Alteza? Sería una linda historia para contar a los nietos.

—No me interesa contar lindas historias ni tener nietos. Por el momento, me sentiría muy feliz con un fuego cálido. Y si vemos a un demonio, sugiero que corramos.

—Estoy seguro de que no es tan cobarde como sugiere, Su Alteza.

—Me parece que correr es un acto de sensatez, no de cobardía.

—Dijo que son muy veloces. ¿No debería quedarse donde se encuentre y luchar? —preguntó Holywell—. Esa es la razón para cargar arpones, ¿no cree? Y arrojar un arpón es difícil cuando uno escapa a toda velocidad.

Edyon se molestó ante el desprecio que apenas lograba ocultar el tono de voz de Holywell.

—Supongo que tienes razón. Realmente no había pensado en eso.

—Deberíamos permanecer juntos, Su Alteza. Si usted sale corriendo, me temo que se convertiría en la cena de un demonio. Y eso no me gustaría nada.

Edyon no estaba convencido de que Holywell estuviera diciendo la verdad.

—¿Cree que si lanza el arpón puede acertarle a un blanco, Su Alteza? —preguntó Holywell.

Edyon estaba demasiado fatigado para responder.

—Estoy seguro de que soy tan bueno con un arpón como lo soy con una espada, lo que quiere decir, ni un poco.

—Entonces deberíamos practicar. Y mientras caminemos, lleve siempre uno en las manos. Tú también, Marcio.

Emitiendo un gruñido, Holywell lanzó su arpón. Impactó en un árbol, al que Edyon supuso que le había apuntado y allí se quedó clavado, vibrando.

Edyon se estremeció ligeramente cuando Marcio le pasó un arpón. Pelear —en realidad, cualquier tipo de ejercicio físico— nunca había sido su fuerte. No quería parecer un débil frente a Marcio, pero ahora ambos hombres lo miraban con los ojos muy abiertos, a la espera.

Apretando los dientes, Edyon echó el brazo hacia atrás y lanzó, haciendo todo lo posible por parecer fuerte, pero el arpón flotó sobre el suelo un corto trayecto y Edyon deseó que un demonio apareciera de repente y se lo llevara para dejar de sentirse como un tonto.

Marcio le dio la espalda y Edyon maldijo para sus adentros.

—Bueno, Su Alteza —dijo Holywell con suavidad—. ¿Deberíamos intentarlo nuevamente?

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

Edyon lanzó nuevamente su arpón. Este voló una corta distancia pero fue la empuñadura lo que aterrizó en la nieve. El príncipe no estaba mejorando.

Edyon se sonrojó y corrió a recogerlo. Holywell sacudió la cabeza, apuntó con su arpón a la espalda de Edyon e hizo el amague de arrojarlo, antes de ajustar la dirección en el último momento y lanzarlo con fuerza hacia el frente. Edyon dejó escapar un grito sofocado cuando el arma se estrelló con fuerza contra un árbol a su izquierda.

Marcio balanceó su arpón en una mano. Cuando estaba en Calidor, había visto hombres que durante las justas arrojaban lanzas y Holywell usaba una técnica similar. Esperó a que él recuperara su arpón antes de levantar el suyo, posicionó las piernas, apuntó con la mano izquierda hacia donde quería acertar y lanzó. El arpón surcó el aire y no cayó tan lejos como el de Holywell, pero al menos en la dirección a la que había estado apuntando, que era más de lo que podría decirse en el caso de Edyon.

—No está mal, Marcio —dijo Holywell—. Toda esa experiencia atendiendo mesas y llevando bandejas con uvas ha fortalecido tu brazo.

Marcio mantuvo su rostro impasible, tal como lo había hecho en la corte cada vez que un lord o una dama de noble estirpe lo insultaban. No entendía por qué Holywell quería provocarlo, pero estaba decidido a no morder el anzuelo.

En lugar de ello, se giró hacia Edyon. Este lanzó otra vez y por poco arponea al pony, que retrocedió con un chillido de terror antes de alejarse trotando.

—¡Por un demonio! —murmuró Holywell.

—Lo siento —dijo Edyon. Su rostro se veía rojo ardiente de la vergüenza—. Lo siento. No logro dominar la técnica.

—Muéstrale cómo se hace, Marcio. Antes de que lastime a alguno de los dos —dijo Holywell—. O a sí mismo.

Marcio se dirigió hacia Edyon:

—Primero, asegúrese de que el arpón quede equilibrado en su mano.

Edyon asintió, pero el arma aún ondeaba como una caña al viento. Marcio se movió detrás de Edyon y colocó los brazos a su alrededor, haciendo la demostración.

—Así. Déjelo quieto.

El movimiento ondulatorio pasó a ser un zigzag.

—Mejor. Ahora, al momento de arrojarlo, necesita usar todo el cuerpo, no solo el brazo. También la espalda y los músculos del vientre. Tense el abdomen. Use el otro brazo para apuntar.

Edyon lanzó otra vez y el arpón llegó más lejos que antes, pero cayó inofensivamente con la empuñadura primero. Lo levantó y se puso en posición para lanzarlo de nuevo.

—Párese con la pierna más adelante. Use más el cuerpo. Tómese su tiempo —Marcio se acercó, presionando su pierna contra la de Edyon para que la moviera hacia adelante.

Edyon se quedó congelado y Marcio de repente se dio cuenta de su cercanía corporal. Podía sentir la espalda de Edyon presionando su pecho. Marcio sintió deseos simultáneos de alejarse y de acercarse más. Tragó saliva.

—Inténtelo de nuevo.

El siguiente lanzamiento de Edyon salió mejor.

—¡Bien! —Marcio se alejó.

—Gracias —dijo Edyon—. Eres un buen maestro. ¿En tu país usan lanzas?

—En Calidor, los soldados de a pie usan lanzas. El príncipe Thelonius es un excelente espadachín.

—¿Y en Abasca?

Marcio volvió la cabeza.

—Abasca ya no existe.

Edyon lo miró.

—¿Pero en el pasado?

—No estoy seguro.

—Creo que sí lo sabes, pero no te gusta hablar de eso.

—¿Qué objeto tiene? Ya no existe.

—¿Qué me dices de tu familia? ¿Sirven también al príncipe?

—Están todos muertos, Su Alteza —esto zanjó el tema—. ¿Intentamos esta vez apuntarle a ese árbol? Haga de cuenta que es un demonio.

—Podemos apuntarle, Marcio, pero el que le acierte o no ya es otro asunto…

Al final del día, la mayoría de los arpones de Edyon por lo menos aterrizaban primero de punta, aunque nunca atinó al árbol al que los dirigía.

—Bieeeeeeen —dijo Holywell, que prolongó la palabra de forma evaluativa—. Marcio y yo podríamos acertarle con el arpón a un demonio, si fuera preciso.

—Esperemos que solo ataquen en grupos de dos.

—Muy gracioso, Su Alteza —a Holywell no le pareció nada divertido—. ¿En sus libros dicen si ellos viajan en grupos?

Edyon frunció el ceño.

—Ah, ¿no te lo había dicho, Holywell? Siempre acuden en hordas.

Edyon sostuvo la mirada de Holywell y, por una vez, no apartó la vista.

Marcio se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Acamparon como lo habían hecho todos los días hasta entonces. Primero encendieron el fuego y luego comieron, se fueron a dormir y se turnaron para estar atentos por si aparecían demonios, osos u hombres del alguacil. Quienquiera que estuviera de guardia se aseguraba de mantener encendido el fuego. Todas las mañanas, en cuanto había suficiente luz, hervían agua para preparar comida y Edyon cocinaba los huevos, que le quedaban sabrosos, en opinión de Marcio, mientras que Holywell se tragaba su ración sin hacer ningún comentario. Luego acomodaban las provisiones sobre el pony y se ponían en marcha. La meseta era enorme y sin rasgos distintivos; el mapa no era útil: lo único que podían hacer era continuar hacia el oeste. Holywell pensaba que les tomaría una semana llegar a Rossarb si mantenían un ritmo aceptable. Y la idea de aceptable para Holywell era un ritmo inclemente. Se detenían solo al mediodía para tomar agua y un pequeño refrigerio de nueces y fruta. Recogían madera seca a medida que avanzaban, de modo que por la tarde tuvieran suficiente para alimentar un fuego.

Ahora Marcio estaba lo más cerca posible del fuego, pero a pesar del cansancio se le dificultaba dormir debido al frío. Holywell había tomado la primera guardia y se acercó y lo sacudió.

—Es tu turno —habló en abasco.

Marcio se sentó. Podría estar de guardia pero no iba a alejarse del fuego. Holywell se sentó cerca de él.

—¿Cómo te va con nuestra carga?

Edyon yacía al otro lado del fuego, dormido. Su chaqueta se abultaba en el sitio en que sostenía la botella con humo contra el pecho.

—Bien. Sería inútil en una pelea, pero eso ya lo sabes.

—También sé que le gustas.

Marcio sintió un incómodo hormigueo en el cuero cabelludo, pero se obligó a encogerse de hombros casualmente.

—Debe ser mi personalidad.

—Sabes a qué me refiero. A él le gustan los hombres, le encantan los hombres. Eso no está bien.

—Es el hijo de un príncipe. Según mi experiencia, los príncipes hacen muchas cosas que no están bien.

Holywell escupió.

—Él no es un príncipe. Es un bastardo débil y malcriado, y pronto será un prisionero débil y malcriado. No te hagas demasiado amigo de él.

Marcio no necesitaba que Holywell le dijera qué hacer.

—Soy un sirviente. ¿Por qué iba a hacerme amigo de él?

—Tú, ¿un sirviente? Maldición —siseó Holywell ferozmente—. Eres un abasco. Recuerda por qué estamos aquí y por qué él está aquí. No le debemos nada. No hemos hecho un juramento para protegerlo, como sí lo hizo Thelonius con la gente de Abasca. Estamos exigiendo nuestra venganza por la traición de su padre.

—Lo sé. Edyon es el hijo de nuestro enemigo, nunca seré su amigo.

—O cualquier otra cosa.

—Cualquier otra cosa…

Holywell le dio unas palmaditas en el hombro a Marcio.

—Bien. Ahora dormiré. Asegúrate de que Su Alteza Real tome su turno en la guardia.

Marcio se levantó y empezó a caminar alrededor del fuego pisando con vigor el suelo. Recordaba las fogatas que solía encender con su hermano, y la ocasión que se habían manchado la cara de hollín y habían jugado a perseguirse uno a otro entre las montañas, en las afueras de su pueblo, y cómo se habían quedado dormidos juntos aquella noche en los brazos de su padre, bajo al resplandor del fuego de su sencillo hogar.

Miró a Edyon, con sus facciones doradas a la luz del fuego. Otro rostro, otro fuego, otro mundo.

Toda la familia de Marcio había muerto a causa del padre de este hombre. No, nunca sería amigo de Edyon.

AMBROSE

TORNIA, PITORIA

En la oscuridad de su celda, Ambrose estaba pensando en su hermana. Antes de ser ejecutada Anne habría estado recluida en una celda similar. Y lo mismo que él, habría estado sola y sufrido frío. Quizá también habría tenido ratas como única compañía. Y tal vez el destino que ella había corrido sería el que correría él ahora. ¿El príncipe Tzsayn lo vería como un hombre de honor que había traído noticias que podrían salvar su reino, o como un rival del cual deshacerse? ¿Habría logrado la princesa Catherine compartir las noticias que él se había arriesgado tanto para traer? ¿Podría ella escapar antes de la invasión?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el traqueteo de la puerta de la celda. Entró un soldado, uno de los hombres de cabello azul de Tzsayn, e hizo una reverencia.

—¿Podría tener la gentileza de seguirme, sir Ambrose?

Ambrose parpadeó, sorprendido tanto por las palabras como por el brillo repentino del farol del soldado. Este no era el tipo de invitación que había estado esperando. Pero ciertamente no iba a dejarla pasar.

—Con gusto.

Subieron por la sinuosa escalera desde las mazmorras de piedra fría hasta un lugar más cálido: una habitación que estaba finamente amueblada con una cama, una mesa y una silla. Había ventanas, aunque cubiertas con barrotes y, después de que el soldado salió, la puerta fue asegurada desde el exterior.

Aun así, Ambrose estaba complacido de no tener que compartir esta habitación con sus amigas las ratas, y cuando se acostó en la cama permitió que en su corazón se encendiera una débil llama de esperanza. Esta era una buena señal, ¿cierto? ¿Catherine tendría algo que ver con todo esto? Quien fuera que estuviese detrás, uno no saca a un prisionero de la mazmorra y lo lleva a un lugar como este si entre sus planes está cortarle la cabeza.

Sin embargo… la situación seguía siendo peligrosa. La invasión de Aloysius comenzaría en unas pocas horas. ¡Y quién sabe lo que sería de cada cual una vez que comenzara la guerra! Sus pensamientos fueron nuevamente interrumpidos por el soldado de cabello azul, quien abrió la puerta para dejar entrar a un visitante.

—Príncipe Tzsayn —Ambrose se levantó e hizo una reverencia.

Tzsayn se sentó en la silla y le indicó al guardia que saliera. Hubo una larga pausa.

—Sir Ambrose, debo agradecerle por la información que nos ha traído —en su mano llena de cicatrices, Tzsayn sostenía las órdenes que Ambrose le había robado a lord Thornlee—. Se ha arriesgado usted mucho.

—Y, sin embargo, parece que soy su prisionero. Aunque esta es una celda mucho más agradable que la que tenía antes.

Tzsayn sonrió.

—Estoy seguro de que entiende que debía parecer firme frente al príncipe Boris. Y primero necesitaba hablar con la princesa Catherine y averiguar más sobre usted. Ahora creo que tengo una idea más concreta. Así que debería preguntarle qué es lo que quiere hacer. Si yo abriera esa puerta, ¿adónde iría?

Ambrose vaciló. Por supuesto que desearía ir con Catherine, pero no podía decirle eso al hombre con el que ella estaba comprometida.

—No estoy seguro —respondió.

—Bueno —dijo Tzsayn—, tiene algo de tiempo para pensarlo. Aún no voy a abrir esta puerta.

—Así que todavía soy su prisionero.

—Usted es mi invitado —objetó Tzsayn—, y está en mi hogar. Tendrá la mejor comida y el mejor vino. Sin embargo, también tendrá una libertad bastante limitada, al menos mientras Boris siga aquí.

—¿Y puedo preguntar qué hará con la información que le confié a la princesa?

—Esta noche partiré hacia el norte con cientos de hombres y luego, más nos seguirán.

—Aloysius cuenta con miles de soldados.

—Sí, pero, gracias a usted, sabemos que viene en camino. Se han enviado palomas mensajeras a todos los fuertes del norte, advirtiéndoles del ataque. Si no pueden controlar a Aloysius en la frontera, retrocederán hasta Rossarb. El castillo que hay allí puede ser defendido por cien hombres contra mil. Lo importante es que yo pueda llegar allá con rapidez. No podría hacerlo con un gran ejército.

—¿Y qué sucederá con Boris? ¿Ha descubierto usted más sobre su participación en esto?

Tzsayn negó con la cabeza.

—Podría confrontarlo pero él negaría todo. Y ello lo alertaría sobre el hecho de que conocemos el plan de su padre. Es posible que disponga de los medios para comunicarse con él, y eso destruiría cualquier pequeña ventaja que podamos tener. Supongo que su plan es fugarse de Tornia en medio de las celebraciones de la boda, sin que nadie lo note, y unirse a sus fuerzas en el norte.

—¿Y cuáles son los planes de usted para él?

—He ordenado que él y sus hombres sean vigilados en todo momento. Por ahora, eso es todo lo que podemos hacer. Hasta que las tropas de Brigant no crucen la frontera, no estamos oficialmente en guerra, y él sigue siendo mi invitado y futuro cuñado —Tzsayn se levantó para salir—. Lo que me recuerda: usted no ha preguntado sobre la boda.

Ambrose no pudo evitar sonreír.

—Cabalgará hacia el norte para luchar contra el padre de la princesa Catherine. Supongo que la boda será cancelada.

—Para nada. Retrasada, simplemente. Cuando termine esta guerra, si tiene lugar una guerra, nos casaremos. Catherine ha demostrado su lealtad hacia mí y hacia Pitoria. Una vez que haya resuelto el asunto con el rey Aloysius, regresaré y entonces la boda podrá tener lugar.

—Así que lo único que se interpone entre usted y la princesa Catherine es una guerra contra el padre de ella —Ambrose sonrió de nuevo—. Le deseo mucha suerte.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

El matrimonio de la princesa Catherine con el príncipe Tzsayn beneficiará tanto a Brigant como a Pitoria.

Acuerdo para el compromiso matrimonial de sus hijos entre el Rey Aloysius de Brigant y el Rey Arell de Pitoria

Desde que le había contado a Tzsayn sobre la invasión, Catherine no había hecho otra cosa que pasearse de un lado a otro por sus habitaciones. El príncipe había ido a hablar con el rey Arell y con Ambrose, y ahora regresaba, con aspecto pálido y cansado.

—¿Qué noticias tiene?

—He hablado con mi padre. Él piensa que retrasar la boda es apropiado. No sería posible que se llevara a cabo mañana.

Catherine estaba menos sorprendida por las noticias que por el destello de desilusión que esto le provocó. El matrimonio había sido su objetivo por tanto tiempo y ahora, en un instante, ya no iba a realizarse.

—Entiendo —dijo.

—Obviamente, es imposible que nos casemos hasta que sepamos más allá de toda duda la verdad sobre esta invasión. Además, hay una consideración práctica: no estaré aquí para casarme. Esta noche viajaré al norte con mis tropas. Ocultaremos el hecho de que me he ido: se anunciará que estoy enfermo. Mi salud precaria es del conocimiento de todos, por lo cual la mayoría de la gente lo creerá. He dejado de asistir a numerosos compromisos, aunque ausentarme en mi propia boda es algo extremo, incluso para mí.

—Tzsayn sonrió con semblante apesadumbrado.

—Catherine, lo que usted ha hecho hoy puede haber salvado miles de vidas. Puede haber salvado mi reino. Mi padre y yo no tenemos palabras para expresar lo agradecidos que estamos. Usted ha demostrado más allá de toda duda que sería una gran reina para Pitoria, pero también se ha ganado el derecho de tomar su propia decisión al respecto. Una vez que haya resuelto lo de su padre, regresaré y le ofreceré una opción. Si desea casarse conmigo, con mucho gusto honraré nuestro compromiso matrimonial. Si no, la liberaré para que haga su voluntad. Si hay otro hombre que pueda reclamar con mayor derecho su corazón, no me interpondré entre ustedes.

La mente de Catherine comenzó a girar y por un instante pensó que iba a desmayarse. Se sentía libre, más de lo que jamás hubiera estado y, al mismo tiempo, extrañamente afligida. La oferta de Tzsayn era extraordinaria. Permitirle tomar su propia elección —de marido, de país, de futuro— iba más allá de todas sus expectativas. Sin embargo, incluso mientras su corazón gritaba a viva voz Ambrose, su mente estaba copada por Tzsayn y por la pura y simple bondad de sus palabras. Ella nunca había considerado la idea de querer casarse con él, pero ahora, por primera vez, podía ver qué clase de marido podría ser —considerado, respetuoso y prudente— y cómo podrían gobernar Pitoria juntos.

Enfrentada de súbito con la perspectiva de una vida que era totalmente suya para decidir, Catherine no logró articular palabra alguna. Solo pudo asentir y susurrar:

—Entiendo. Gracias.

Tzsayn asintió también, y una pequeña arruga cruzó la mitad ilesa de su frente como si él hubiera estado esperando más de ella. Si ese era el caso, se recuperó rápidamente.

—Antes de irme, quería preguntarle si puede decirme algo más acerca de lo que su padre está planeando. ¿Por qué va a invadir? ¿Por qué en el norte? Cualquier información que tenga puede ser crucial.

Catherine negó con la cabeza.

—No tengo más información, Su Alteza. Desearía tenerla. Nada de esto tiene sentido para mí. Por muchas razones. Mi madre siempre ha dicho que la única ambición real de mi padre era retomar Calidor. Que todo lo que él hace, todo, debe verse bajo esa luz. Pero no puedo ver cómo esta invasión podría ayudar a ese objetivo. Si quiere retomar Calidor, ¿por qué perder hombres, dinero y tiempo en una guerra contra Pitoria? ¿Podría querer únicamente saquearla? Brigant es… ya no es tan opulenta como lo era antes. ¿Hay algo en el norte de Pitoria que sea valioso?

—El norte es la parte más pobre del país. No hay nada más que nieve, árboles y demonios.

—Demonios —Catherine recordó nuevamente a lady Anne—. Humo de demonio. Cielos… —hizo una pausa—. ¿Podría mi padre querer usar de alguna manera el humo de demonio?

Tzsayn negó con la cabeza.

—Te relaja, te hace feliz, te hace dormir. No es una herramienta de guerra.

Era justo lo que sir Rowland había dicho.

—Pero los demonios en sí mismos parecen aterradores.

—Sí, pero no pueden ser domesticados… no pueden usarse en un ejército. ¿Por qué pregunta acerca de ellos?

Catherine quería contarle sobre la ejecución de lady Anne, pero eso podría regresar la conversación al tema de Ambrose, así que negó con la cabeza.

—Solo es algo que se me ocurrió —lo cierto es que su padre había comprado humo de demonio. Y lady Anne había hecho la seña. ¿Acaso se habría enterado ella de la invasión? ¿Podría ser eso de lo que le estaba tratando de advertir? En ese caso, sin embargo, ¿por qué no hacer la seña de guerra?

—Bueno, tal vez la única forma de averiguarlo es viajar al norte —dijo Tzsayn—. Debo marcharme, Catherine. Los guardias de mi padre están vigilando a Boris y a sus hombres. Boris salió esta tarde de cacería y después se celebrará una fiesta, pero mañana por la mañana él escuchará de mi enfermedad. No me gustaría tratar de imaginarme cuál va a ser su reacción. No puede esperar a que me recupere pues sería atrapado en Tornia cuando lleguen noticias de la invasión. Es posible que decida marcharse e intentar llevársela con él.

—Sin importar lo que él decida —prometió Catherine—, yo no regresaré a Brigant.

—Me alegra escucharlo. Mis hombres estarán afuera de su puerta en todo momento. Si necesita algo, si se le ocurre cualquier cosa que pueda resultar útil, si necesita enviarme un mensaje, cualquier cosa, confíe en ellos.

—Una última pregunta: ¿dónde está Ambrose?

—A salvo y cómodo. No le haré daño.

—Me gustaría verlo. No ha hecho nada reprochable y arriesgó mucho para ayudarnos.

—Lo hizo, pero está más seguro donde él y Boris no se encuentren uno con otro. No quiero arriesgarme a que se presente otro altercado.

Catherine tenía la sensación de que esta no era la principal preocupación de Tzsayn, pero no tenía una razón para exigir ver a Ambrose más allá de su deseo personal.

—Me alegra que le preocupe la seguridad de Ambrose —le dijo al príncipe—. Es la información revelada por él la que está ayudando a Pitoria.

—Y siempre estaré agradecido por ello. Una vez que Boris se haya marchado, usted podrá ver a Ambrose, con sus doncellas presentes, por supuesto.

Catherine hizo una venia.

—Gracias, Su Alteza.

Tzsayn la tomó de la mano e hizo que la joven se irguiera. Posó los labios en los dedos de ella, dio media vuelta y desapareció.

A la mañana siguiente, el día de la boda, los mensajes comenzaron a llegar temprano: dos de Boris, exigiendo saber lo que estaba sucediendo, y uno mucho más elocuente y educado de sir Rowland, quien, en esencia, quería conocer lo mismo.

Catherine envió una respuesta a cada uno, diciendo que había escuchado que Tzsayn estaba enfermo y la boda se retrasaba, pero nada más. Poco tiempo después, Sarah abrió la puerta.

—Su hermano está aquí para verla, Su Alteza —dijo.

Catherine sabía que esto iba a suceder, sabía que Boris la culparía por cualquier retraso; ella solo tenía que asegurarse de que él no sospechara que ella estaba al tanto de la invasión. Catherine respiró de forma calmada y dijo:

—Permítanle entrar —pero Boris ya estaba haciendo a un lado a Sarah, con el rostro enrojecido por la furia.

—¿Qué mierda está pasando?

—Buenos días, hermano.

—¡Que buenos días ni qué mierda! Esta no es ninguna maldita buena mañana, es un maldito desastre. ¿Retrasar la boda? ¡Esto es algo inaudito! Hablé con Arell. Él es solo disculpas y patrañas: “Usted sabe que mi hijo tiene una disposición delicada”. He exigido ver a Tzsayn y su maldita “disposición delicada”, pero mi solicitud no ha sido satisfecha, por supuesto.

—Si Tzsayn está enfermo, no hay nada que podamos hacer.

—Si está es la expresión correcta. Será mejor que esté en su maldito lecho de muerte.

—Bueno, estoy segura de que es solo un retraso de unos pocos días, hermano. Tú mismo me hablaste sobre la debilidad física de Tzsayn. Desde que llegamos, el Rey Arell ha tenido una actitud más que entusiasta y el propio Tzsayn también parece haberme cobrado mayor aprecio en estos días.

La expresión de Boris se alteró y miró a Catherine con aire de sospecha.

—Sin embargo, ayer el futuro esposo encontró a la novia con su amante.

—No, hermano. Me encontró tumbada en el suelo mientras tus hombres estaban con las espadas desenvainadas, buscando pleito en la casa del Rey como si fuera cualquier taberna de carretera.

—No trates de desviar la culpa. ¿Qué le dijiste a Tzsayn sobre Norwend?

Catherine suspiró con algo de exageración; había ensayado este parlamento y era preciso que lo hiciera bien.

—Le dije la verdad, por supuesto, como debemos hacerlo las damas con nuestros futuros maridos. Le expliqué que Ambrose era considerado un traidor en Brigant. Que hace unas semanas él había vencido a dos de tus hombres y que tú tendrías que cargar la vergüenza de esa derrota. No me pareció que el príncipe Tzsayn tuviera alguna duda sobre la veracidad del relato.

Su hermano avanzó hacia Catherine y ella dio un paso atrás.

—¿Vas a arrojarme al suelo otra vez? —preguntó.

Boris se detuvo y gruñó:

—No has respondido mi pregunta. ¿Qué le dijiste a Tzsayn acerca de por qué Ambrose estaba aquí? ¿Por qué estaba él aquí?

Catherine sonrió y se sacudió unas invisibles motas de polvo de la falda antes de levantar los ojos para encontrarse con los de Boris.

—Él me ama, hermano, una emoción que es para ti imposible de entender, lo sé. Y quería verme antes de mi boda. El amor induce a que los hombres hagan cosas extrañas. Creo que Tzsayn también se está enamorando un poco de mí. Él cree que no ha sucedido nada entre Ambrose y yo, excepto que Ambrose me ha declarado su amor. Eso me lleva a creer que Tzsayn ha retrasado la boda porque está realmente enfermo o porque está teniendo dudas sobre contar con un cuñado que rápidamente se está convirtiendo en el hazmerreír de la alta sociedad en Pitoria.

Ahora era Catherine la que avanzaba hacia Boris, señalándolo con un dedo mientras silbaba por lo bajo:

—¿Por qué iba a arriesgar yo el matrimonio con un príncipe por una aventura amorosa con un hombre buscado por la justicia? No soy la tonta aquí, Boris. He hecho grandes esfuerzos para demostrarle al Rey, al príncipe y a la gente de Pitoria que este matrimonio es el único y verdadero deseo que alberga mi corazón. Si el matrimonio se lleva a cabo como está planeado, seré la futura reina de Pitoria; si no, regresaré a Brigant humillada. Hoy debería estar casándome con el príncipe de Pitoria, ¡y en lugar de ello, estoy aquí perdiendo el tiempo contigo!

Boris dio un paso atrás ante el acalorado discurso de Catherine y ella se alegró de ver que él estaba en verdad asombrado. Se dirigió hacia la puerta.

—Si descubro que esta demora es por tu culpa… —luego salió. Cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, Sarah, Tanya y Jane a un tiempo hicieron la señal de ¡Vete y no vuelvas! Catherine se apartó de ellas y suspiró aliviada. Su corazón latía al galope, pero ciertamente no parecía que su hermano sospechara que Ambrose tenía noticias de la invasión: por una vez se alegró de que Boris creyera que Ambrose era su amante.

Catherine recién se estaba recuperando de lo ocurrido cuando llegó sir Rowland.

—No estoy seguro de lo que está pasando, Su Alteza —dijo el recién llegado—. El príncipe Boris está furioso. Insiste en que si la boda no tiene lugar hoy, debe tener garantías de parte de Tzsayn, en persona, de que tendrá lugar mañana.

Porque si se demora más se conocerá la noticia de la invasión, pensó Catherine. Sus planes se están desmoronando, pero ¿qué va a hacer él al respecto?

—¿Y si él no obtiene esas garantías?

—La boda será cancelada. Se marchará y se la llevará a usted con él.

Catherine se sintió desfallecer al pensar en esta idea. Estaba decidida a no ir a ninguna parte con Boris.

—Bueno, creo que Tzsayn desea que la boda se lleve a cabo, como también lo quiere el Rey Arell —dijo con falsa alegría.

—Es posible, Su Alteza. Pero debo decirle que hay rumores de que Tzsayn no está enfermo, sino que ha huido del castillo. Algunos dicen que sus hombres fueron vistos saliendo en medio de la noche.

—¿Por qué haría eso? ¡En la víspera de su boda!

Catherine estaba segura de que sus habilidades para actuar no eran suficientes y la respuesta plana de sir Rowland, “No lo sé, Su Alteza”, la convenció de que no estaba satisfecho con su explicación.

—Pero, estoy preocupado por usted, Su Alteza.

—Le agradezco nuevamente, sir Rowland. Sin embargo, estoy segura de que la boda se llevará a cabo. Confío en Tzsayn. Aunque, por supuesto, estoy triste por la demora y su enfermedad. Tal vez usted pueda usar su influencia para difundir entre los invitados a la boda, un enfoque positivo sobre la situación. ¿Quizá decir que la boda tendrá lugar pronto?

—Desbordaré positividad —respondió sir Rowland con una sonrisa—. Iré y propagaré las buenas nuevas.

—Se lo agradezco.

Dio media vuelta para salir, pero entonces agregó:

—Otra cosa, Su Alteza. He investigado sobre el humo de demonio, pero no he descubierto nada aún.

Catherine sonrió.

—Ah, bien. Tal vez no era nada después de todo.

Pero Catherine estaba segura de que el mensaje de lady Anne estaba relacionado con la invasión de su padre, solo tenía que averiguar cómo.

AMBROSE

TORNIA, PITORIA

La mañana después de la partida de Tzsayn, Ambrose decidió poner a prueba su promesa de que sería bien atendido, por lo que le pidió al soldado que estaba de guardia afuera de la habitación que le trajera comida, bebida, ropa limpia y agua para lavarse. Todo lo que solicitó le fue traído rápidamente, al igual que jabón y toallas. Incluso le entregaron su espada y sus dagas, de las cuales había sido despojado tras el altercado con los hombres de Boris. Al principio, Ambrose se sorprendió de que sus armas hubieran sido devueltas: hasta que se dio cuenta de que nada podía hacer con ellas. Si lastimaba o incluso si amenazaba a alguno de los hombres de Tzsayn, no tendría futuro en Pitoria. No tenía más opción que quedarse donde estaba.

Tzsayn era irritantemente hábil en esto. Al parecer era irritantemente hábil en varias cosas: la manera en que había controlado a Boris, la forma en que había llegado a tiempo para detener la escaramuza y, lo más exasperante de todo para él, la manera en que había ayudado a Catherine a levantarse, como si solo él tuviera derecho a hacerlo. Tzsayn era un príncipe y se comportaba como tal. Ambrose no era nada en comparación: el segundo hijo de un marqués de provincia. De hecho, tenía que recordarse que a duras penas podía clasificarse así. Él era un hombre buscado por la justicia. Un traidor proclamado. Y sin poder alguno.

Pero seguía siendo un soldado. Y era algo que también sentía claramente. Preferiría estar en el norte que recostado en una cama suave y cálida, incluso si aquello significaba luchar contra su patria. No estaba seguro de si pudiese seguir llamándola su patria, incluso si lo quisiera. Era un hombre sin nación, pero eso no significaba que no tuviera honor ni lealtades. Su lealtad estaría siempre con la princesa Catherine. Aún podía luchar por aquello en lo que creía: podía luchar por ella.

Este debería haber sido el día de la boda de Catherine, pero pasaría a la historia como el día en que Brigant invadió Pitoria. Tzsayn aún estaría a dos días de llegar a la frontera, pero Aloysius y sus miles de hombres ya estarían en suelo extranjero. Todo el día, Ambrose estuvo frente a la ventana, mirando hacia el norte, como si sus ojos pudiesen surcar los cientos de leguas hasta la frontera y dar un vistazo a la contienda que estaba teniendo lugar allí.

Debería estar allí, maldita sea, no atrapado en una habitación en Tornia.

Al caer la noche, el sonido de la música resonó a lo lejos a través del castillo.

Ambrose llamó a la puerta y su guardia asomó la cabeza en la habitación.

—¿Cuál es el motivo de la música?

—Un poco de entretenimiento para los invitados a la boda —respondió el guardia y cerró la puerta otra vez—. Hay que mantenerlos ocupados de alguna manera.

Ambrose se preguntó qué estarían pensando los invitados. ¿Creerían que Tzsayn estaba enfermo? ¿O imaginaban que simplemente había cambiado de opinión en el último momento? ¿Alguno de ellos sospecharía la verdad?, ¿pensarían que algo más grave estaba en marcha? Boris podría sospechar, supuso. Tan brutal y cruel como podía ser el príncipe, no era tonto. Había planeado esta boda como una operación militar. ¿Qué haría ahora que todo estaba saliendo mal?

Ambrose frunció el ceño.

Una operación militar… cuanto más pensaba en ello, más extraño le parecía el que Boris fuera un jugador tan pasivo en este gran plan de invasión. Boris era un guerrero y su lugar, como el del propio Ambrose, estaba en el frente de batalla. Sin embargo, había elegido ser el que entregara a su hermana en matrimonio. Quedarse sentado en una fiesta mientras su padre estaba en el campo de batalla le parecía… improbable. Sí, se necesitaba la boda como una forma de distracción para sacar de sus tierras a los Señores del norte de Pitoria, pero no había honor en ello. Nada comparable al honor del combate. Este era el honor que Boris anhelaba: el de la sangre derramada y los enemigos caídos.

Y Noyes también estaba aquí. Él era el jefe de espías del rey, pero también comandaba a un pequeño equipo de combatientes de élite. ¿Por qué había venido a Tornia? Él no era necesario para el desarrollo de la boda. Entonces, ¿qué razón tendría para acudir?

Ambrose sintió que un escalofrío lo recorría. ¿Podría haber otra razón para que Boris insistiera en que todos los grandes Señores permanecieran? ¿Para poder atacarlos? Sería arriesgado —muy arriesgado—, pero a Boris le encantaría la idea de atacar a los nobles en lugar de a simples soldados. El prestigio que se derivaría de tal contienda, de tal victoria, sería enorme, pero ¿cuál sería la ventaja táctica?

Y, de repente, Ambrose entendió el plan de Boris, tan claramente como si el príncipe se lo estuviera susurrando al oído: mientras la nobleza de Pitoria se reunía para la boda de su príncipe, el ejército de Aloysius cruzaría la frontera, invadiría el norte, que con su Señores ausentes estaría desarmado, y luego, en el preciso momento en que se necesitaría un liderazgo decisivo en Tornia, Boris atacaría: daría muerte al Rey Arell, al príncipe Tzsayn y a tantos nobles de Pitoria como fuera posible, antes de huir de la ciudad para reunirse con su padre.

Era un plan ambicioso y un tanto desquiciado, pero ¿qué otras dos palabras podrían describir mejor al rey Aloysius de Brigant?

Ambrose corrió hacia la puerta, la golpeó y gritó al guardia:

—Necesito ver al Rey.

El guardia abrió la puerta y rio.

—El príncipe ordenó que le sirviera, pero me temo que eso es un poco complicado.

—Está por perpetrarse un ataque en contra de la vida del Rey.

El guardia sacudió la cabeza.

—Él tiene a su guardia personal. Nadie podría tocarlo.

—¿Puede llevarle un mensaje?

—Ni hablar.

—¿Y si hablamos de llevarle un mensaje a la princesa Catherine?

—Una cosa en la que el príncipe fue muy claro era que no le sería permitido verla.

—No quiero verla, quiero hacerle llegar un mensaje. Eso no lo prohibió él, ¿cierto?

—Está bien. Escríbale una carta.

Ambrose escribió un mensaje corto y directo.

Boris planea matar al Rey esta noche. Adviértale.

Se lo tendió al guardia.

—Asegúrese de que la reciba de inmediato —dijo.

El guardia se fue, tras cerrar la puerta, y Ambrose volvió a su puesto junto a la ventana. Un momento después, el guardia regresó.

—Su doncella recibió el mensaje y dijo que lo entregaría. No puedo hacer más allá de eso, señor.

Aloysius se recostó pero no lograba descansar. Los pensamientos bullían en su mente. Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que esta era la noche en que Boris atacaría. Esta habría sido la noche de la boda, cuando todos estarían ebrios y cansados y con la guardia baja. Pero la situación había cambiado. No había tenido lugar una boda, no todavía. Era probable que Boris esperara un día si creyera en la historia de que Tzsayn estaba enfermo y que la boda tendría lugar al día siguiente.

¿Esperaría?

No. Boris no lo haría. Él no retrasaría el ataque. El cronograma estaba establecido. El ejército de Aloysius ya estaría en la frontera: no habría tiempo para enviarles un mensaje y decirles que esperaran. Los grandes Señores de Pitoria estaban aquí, y también su rey. Boris y Noyes con toda seguridad habrían concebido un plan para escapar. El ataque tendría lugar esa noche.

En aquel momento, Ambrose oyó un grito. Era distante, amortiguado. Tal vez alguien había bebido demasiado. Hubo otro grito. Luego otro. Luego más y más.

Estaba sucediendo. El ataque al rey.

Y, para su horror, Ambrose recordó su carta a Catherine.

Boris planea matar al rey esta noche. Adviértale.

Él la había puesto en peligro.

Ambrose tomó su espada y golpeó la puerta. El guardia abrió con un exasperado “¿Y ahora qué?” y entonces Ambrose siguió de largo de un salto y lo empujó dentro de la habitación, cerró la puerta y corrió hacia el lugar de donde provenían los gritos.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

Matar al líder provoca caos y miedo: siempre es un buen comienzo.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

Al atardecer, Catherine se retiró a sus habitaciones pero no pudo dormir. Si todo hubiera salido acorde con el plan, esta habría sido su noche de bodas. En lugar de ello, estaba allí sola, Tzsayn cabalgaba hacia el norte y Ambrose estaba en algún lugar en el castillo “a salvo”. Su padre estaba invadiendo este pacífico país y ese había sido su plan desde el principio. Ella no significaba nada para él, al menos no más que un peón en su juego. El día de mañana era su decimoséptimo cumpleaños, se suponía que debía marcar el comienzo de su nueva vida. Bueno, ciertamente iba a ser eso, aunque no de la vida que ella había estado imaginando. Por otra parte, sin embargo, nunca había querido casarse con un hombre al que no conocía, ni estar separada del mundo como lo estaba su madre. Pensó que deseaba ser amada por la gente, pero ahora la invadían las dudas.

Escuchó que alguien rasguñaba la puerta y Sarah entró llevando una nota.

—De parte de Ambrose, Su Alteza.

Catherine por poco arrebató la carta de la mano de Sarah.

Boris planea matar al Rey esta noche. Adviértale.

Catherine se vistió rápidamente y partió con Sarah para buscar al rey. Tuvieron que subir numerosos tramos de escaleras para llegar a sus aposentos, que estaban en la torre más alta del castillo.

—¡Princesa Catherine! —dijo el chambelán del rey, un hombre corpulento con un bigote encerado, que salía de un recinto lateral—. Es un poco tarde para una visita. ¿Sucede algo?

—Debo hablar con el Rey —el tono de Catherine era el de una genuina princesa.

El chambelán parecía perplejo, pero hizo una reverencia.

—Por supuesto, Su Alteza.

Catherine y Sarah fueron conducidas a un enorme salón con piso de mármol. Unas enormes puertas acristaladas daban paso a un balcón. El rey estaba en pie, mirando hacia la ciudad de Tornia.

Arell se dio la vuelta y Catherine hizo una reverencia. Se veía cansado, pero sin perder un ápice de su dignidad.

—Le agradezco su información sobre la invasión, princesa Catherine. Me disculpo por no haber podido encontrarme antes con usted, pero ha habido mucho que organizar.

—Y me temo que tengo más información, Su Majestad. Creo que Boris, mi hermano, está planeando un ataque contra usted. Yo…

Antes de que pudiera decir una palabra más, observó un movimiento en el balcón detrás del rey. La joven señaló en esa dirección y preguntó:

—¿Son guardias suyos?

El rey se volvió cuando las ventanas detrás de él se abrieron de par en par. Cuatro hombres vestidos de negro irrumpieron con dagas en mano. Catherine gritó una señal de alerta y, un momento después, dos hombres de la Guardia Real franquearon la puerta velozmente. Pero los hombres de negro ya estaban cruzando la habitación. Uno de ellos tomó al rey por el brazo, haciéndolo girar, y otro le asestó una puñalada en la espalda.

El rey Arell se desplomó al suelo con un grito. Sus guardias corrieron hacia el frente, blandiendo sus espadas en dirección de los atacantes del rey, pero tras otro estallido de cristales, irrumpieron por la ventana más asesinos vestidos de negro. Se balanceaban sobre delgadas cuerdas oscuras y, con un sobresalto de horror, Catherine recordó aquella noche a bordo del barco durante su travesía a Pitoria, cuando vio a los hombres de Boris trepar por las cuerdas de la jarcia en medio de la oscuridad.

Uno de los asesinos avanzó hacia Catherine, con la daga apuntando por lo bajo. La joven retrocedió, con el corazón latiendo de terror. En ese instante, de la manera más inusitada, Ambrose ya estaba a su lado, espada en mano. Le dirigió una veloz mirada, el tiempo suficiente para comprobar que estaba ilesa, y luego se lanzó hacia el frente, con la hoja de su espada convertida en un fugaz borrón cuando le acertó un tajo al atacante de Catherine.

El rey todavía estaba en el suelo, de su espalda manaba sangre, pero ahora entraban más guardias a la habitación y los asesinos estaban siendo repelidos. Catherine se apretó contra el umbral, tratando de mantenerse fuera del camino.

Ambrose avanzó hacia los asesinos.

—Suelten sus armas.

Uno de los hombres le lanzó un escupitajo.

—Preferimos morir, traidor. Y te llevaremos con nosotros —el hombre se abalanzó junto a uno de sus compinches.

Catherine se encontraba a salvo en el umbral, pero Sarah estaba más cerca, congelada por el miedo, y uno de los asesinos avanzó hacia ella y al pasar le asestó un tajo en el cuello con una daga. La joven miró a Catherine y se agarró del cuello mientras la sangre se filtraba entre sus dedos.

Catherine soltó un alarido en el momento en que Sarah caía al suelo y un charco de sangre se extendía alrededor del rostro de su doncella. Catherine se quedó en silencio y corrió adonde estaba la joven. La boca de Sarah se movía, pero las palabras no brotaban, solo un pequeño río de sangre.

Ambrose esquivó a su atacante y con la espada le propinó un tremendo mandoble en el hombro, que estuvo a punto de cercenarle el brazo, antes de girar el arma y atacar en sentido contrario para privar de la cabeza a otro de los atacantes.

Catherine estaba temblando. Se sentía a punto de vomitar. El cuerpo de Sarah estaba pálido y rodeado por un charco de sangre oscura. Sus manos y su ropa estaban untadas por la sangre de la doncella. Entonces Ambrose se acercó a su lado, la abrazó y la forzó luego a mirarlo a la cara.

—Ahora ya está a salvo, Su Alteza. Está a salvo.

—Sarah. Esos hombres mataron a Sarah.

—Lo sé. Lo siento, lo siento.

La joven se aferró al brazo de Ambrose al tiempo que entraban más guardias, que se arrodillaban junto al rey y luego llamaban a gritos a un cirujano.

—¿Está vivo? —preguntó Catherine.

Pero nadie respondió. Adonde quiera que llevara su mirada veía cadáveres. Guardias de cabello morado y asesinos de negro. Ambrose la condujo hasta una silla.

—Está temblando.

Se sentaron juntos y vieron que llegaba un cirujano. Levantaron rápidamente al rey del suelo y se lo llevaron a su aposento.

Su padre era el culpable de todo esto, pensaba Catherine. Había hecho asesinar a todas estas personas. Había asesinado a Sarah.

Entonces llegó otro de los hombres del rey y se hizo cargo, ordenando que los cadáveres fueran retirados. Ambrose quería mirar los rostros de los asesinos, pero se mostraba reacio a alejarse del lado de Catherine siquiera por unos instantes.

—Solo estoy muy alterada. Pero sé que estoy a salvo, Ambrose. Haz todo lo que puedas para ayudar.

Catherine lo miró mientras caminaba entre los cuerpos. ¿Cuántos muertos había allí? Demasiados. Nuevamente miró a Sarah. No podía pensar en absoluto. No logró que su cuerpo se moviera. Solo podía mirar. No se podía hacer nada más.

Ambrose regresó para sentarse con ella.

—Dos de ellos son hombres de Noyes, el resto de Boris.

—Todos son hombres de mi padre. Él es el responsable.

Catherine seguía estremecida y temblorosa en el instante en que entró sir Rowland.

—Agradezco que esté a salvo, Su Alteza. El lord chambelán me dijo que usted estaba aquí. Y me contó que el Rey había sido atacado.

Sir Rowland estaba pálido y su casaca presentaba cortes que no eran precisamente producto de la moda local. Había sangre en ella.

—Sí. El Rey está malherido, pero ¿qué te pasó a ti? —respondió Ambrose.

—Yo estaba en el gran salón donde se realizaba el festejo, cuando llegaron unos hombres vestidos de negro. Atacaron a los invitados y a los sirvientes… a cualquiera que se atravesara en su camino. Hay muchos muertos. Cinco de los Señores invitados a la fiesta han sido asesinados, doce de ellos están heridos y han sido asesinados muchos sirvientes, todos estaban desarmados. Fue una masacre —sir Rowland tenía lágrimas en los ojos.

Catherine tragó saliva.

—Se suponía que Tzsayn y yo estaríamos en ese salón. Debería haber sido nuestro banquete de bodas. ¿Crees que habrían intentado matar a Tzsayn si él hubiera estado allí?

Sir Rowland asintió con gravedad.

—Así lo creo, Su Alteza.

—Entonces también me habrían matado a mí.

¡Su padre y su propio hermano!

—Boris probablemente tenía la intención de llevarla de regreso a Brigane.

Catherine negó con la cabeza.

—No. No pensaron en mí en absoluto. Ni en mí ni en mis doncellas.

Catherine se puso en pie mientras Ambrose retrocedía respetuosamente. Conocía a Sarah desde hacía seis años. Sarah, la más sensata, la más razonable y la más tranquila de sus doncellas, había sido degollada como un animal. De repente, tuvo deseos de estar lejos de ese recinto, a salvo con Jane y Tanya.

—Los asaltantes eran todos hombres de Boris y Noyes. Ninguno ha sido capturado vivo —dijo sir Rowland.

—¿Y Boris?

—Se está llevando a cabo una búsqueda de él, de sus hombres y de Noyes. Si son astutos, y si alguna cualidad tiene Noyes es la astucia, ya estarán fuera de la ciudad y en camino hacia la costa. Todo esto estaba bien planeado, así que tendrán bien maquinada su ruta de escape.

Catherine se volvió hacia Ambrose.

—Y este ataque confirma que la invasión en el norte es verdadera.

—¿De qué habla? —preguntó sir Rowland.

Ambrose explicó brevemente.

—Esto, todo esto, la boda, todo, es una distracción. Aloysius está invadiendo Pitoria en este mismo instante. Por esa razón Tzsayn se puso en marcha.

Sir Rowland negó con la cabeza.

—¡Supongo que a estas alturas no debería sorprenderme!

—Afortunadamente, Tzsayn está ileso y cabalga hacia el norte para repeler la invasión —dijo Ambrose—. La mayoría de los Señores de Pitoria todavía están vivos y, con suerte, su Rey sobrevivirá.

—Pero si él no sobrevive… —sir Rowland miró a Catherine—, usted estará en gran peligro, Su Alteza.

—Ya estoy en peligro. Vine aquí con Boris —dijo Catherine con un tono de voz bajo y furioso—. Los introduje a él y a otros cincuenta asesinos en el palacio real. Si el Rey muere, me culparán. La gente pensará que fui parte del plan. Me he ganado el afecto de muchas personas, pero si tiene lugar una guerra contra mi padre, perderé todo ese favor más rápidamente de lo que lo gané. Debemos ir a encontrarnos con Tzsayn. Solo estaremos a salvo con él.

—¿Te refieres a escapar? —Ambrose parecía preocupado—. Pero pensarán que eres culpable.

—Todo lo que he hecho hasta ahora me hace parecer culpable. Por ahora, necesito estar con Tzsayn.

—Ya debe estar a medio camino hacia Rossarb. Es un viaje largo y difícil.

—Puedo cabalgar lo suficientemente bien. Tú lo sabes.

—¿Y tus doncellas? Aquí tampoco estarán a salvo.

Catherine asintió.

—Irán conmigo, todas.

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

Holywell se encontraba de muy mal humor y estaba forzando el paso. Habían cubierto poca distancia en los últimos días mientras cruzaban una amplia extensión plana de roca helada plagada de brechas. Algunas de ellas eran lo suficientemente estrechas para pasar sobre ellas, pero otras no, y lo único que se podía hacer era bordearlas o retroceder, hasta que fuera posible encontrar un camino. El viento era más agreste y helado. Afortunadamente, ahora se encontraban bajo el abrigo de los delgados árboles, pero habían pasado cinco días en la meseta, las provisiones de comida eran escasas y el frío era implacable.

—¡Miren! —Marcio señaló un gran árbol caído justo a su izquierda. Estaba muerto y en proceso de pudrirse, con las ramas rotas y diseminadas. Gran parte de la madera estaba seca y era perfecta para el fuego. Llamó a Holywell—: Aquí hay mucha madera. Podemos cargar al pony.

Holywell, quien conducía el pony, ni siquiera se volvió, pero le murmuró algo a Edyon.

Edyon vaciló, luego avanzó hacia Marcio.

—¿Qué dijo? —preguntó Marcio.

—Algo sobre el ruido que estamos haciendo y que si no dejas de gritar, te usará para la práctica de lanzamiento de arpones.

Marcio no había gritado demasiado fuerte, pero los sonidos parecían amplificarse en el aire inmóvil.

—Y me parece que él quiere que yo haga el oficio del pony —Edyon sonrió.

—Se supone que todos debemos permanecer juntos y se supone que todos debemos recolectar leña —Marcio bajó su arpón y dijo—: Si me llenan los brazos con los leños más grandes, entonces lleven ustedes los arpones. Su Alteza, tendremos suficiente madera para esta noche.

Sin embargo, si Holywell se hubiera detenido, habrían tenido suficiente para dos noches.

Edyon apiló la madera hasta el mentón de Marcio.

—¿Más? —preguntó.

—Sí. Gracias, Su Alteza.

—Desearía que no siguieras llamándome así, Marcio. Somos compañeros de viaje y prófugos de la ley. Estamos juntos —Edyon recogió un par de ramas y los arpones—. Y somos recolectores de madera.

Marcio se permitió una media sonrisa.

—Pero yo soy un sirviente y usted es el hijo de un príncipe.

—Pero no es que tenga mucha pinta principesca —Edyon suspiró—. ¿Qué crees que hará mi padre conmigo?

—Es su hijo. Estoy seguro de que verá sus puntos positivos —Marcio pensó que esto probablemente era cierto. Aunque Edyon parecía ingenuo, también era inteligente, encantador y paciente. Marcio había tenido que atender a caballeros mucho peores.

De todos modos, dijo la voz áspera en su interior, nunca verá a su padre, así que, ¿qué importa?

Marcio disminuyó la marcha para permitir que Edyon siguiera adelante, de modo que no tuvieran que continuar con esa conversación, y fue entonces cuando le pareció percibir algo.

Se detuvo.

¿Qué fue eso?

Dio un paso atrás.

Y luego otro.

Lo que fuera que había sentido era más cálido.

El bosque estaba helado y silencioso, pero ahí definitivamente se percibía una temperatura más cálida. Miró hacia arriba, preguntándose si el sol habría atravesado las nubes, pero estaba tan nublado como siempre. Se encontraban en un pequeño claro y en el fondo de una pequeña abertura en el terreno. Edyon ya iba muy adelante. Marcio quería llamarlo, pero gritar no era buena idea. Miró a su alrededor, tratando de discernir si había alguna otra cosa diferente, y en ese instante un trozo de madera comenzó a deslizarse desde la parte superior de la pila. Marcio la inclinó para tratar de evitar que se cayera, pero sus brazos estaban cansados y la madera pesaba y el trozo cayó al suelo. Marcio dobló las rodillas, manteniendo la espalda recta, pero mientras buscaba a tientas, cayó otro trozo, y mientras trataba de mantener en equilibrio la pila, el resto cayó de sus brazos.

Levantó la vista. Edyon se había detenido y lo estaba mirando. Marcio soltó una maldición. Mantuvo sus brazos abiertos para indicar que eso era ridículo y luego se inclinó para recuperar la madera: y sintió el calor de nuevo, pero esta vez más intenso, en el rostro y en las manos. Apoyó la palma de la mano en el suelo y se sorprendió al descubrir que tenía la misma temperatura de la piel. Y parecía que el suelo emitiera un brillo, un tinte rojo que se extendía por la tierra y en las hojas muertas.

Miró a Edyon y deseó contárselo. Pero decirle ¿qué? Y luego cayó en cuenta.

El tinte rojo. El calor.

—Ay, mierda.

Marcio levantó la vista hacia Edyon, incapaz de decidir si debía gritar, correr o quedarse quieto. Al final, se movió lentamente, casi saliendo de puntillas del hueco, y cuando estuvo fuera, corrió hacia Edyon, lo tomó por el brazo y lo arrastró.

—Vámonos de aquí —dijo.

—¿Qué pasa? —Edyon caminaba más lentamente y miraba hacia atrás.

—No lo sé, pero creo que podría ser algo relacionado con los demonios.

Edyon aceleró el paso y echó a correr.

Holywell se había detenido a poca distancia y los estaba mirando.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está la madera?

—Creo que hay demonios aquí —balbuceó Marcio.

Holywell miró a su alrededor. Marcio también lo hizo, lo mismo que Edyon.

Todo estaba tan tranquilo y silencioso como siempre.

—Haya o no demonios, tenemos que seguir moviéndonos —Holywell señaló con la cabeza la roca a su derecha—. Este lugar está demasiado encerrado.

Edyon señaló al peñasco con los ojos muy abiertos.

—Algo acaba de moverse allí. Algo rojo.

Marcio le arrebató el arpón a Edyon, con los ojos fijos en el peñasco, pero no detectó movimiento y tampoco señales de algún demonio.

—Marcio, mantén tus ojos fijos a nuestras espaldas. Vamos a proseguir, pero lo haremos despacio —murmuró Holywell. Tenía agarrado su arpón, listo para lanzarlo—. Mantente alerta. Y quédate cerca.

Marcio, con el corazón acelerado, hizo lo que Holywell le indicaba.

Solo habían dado unos pasos cuando Edyon gritó:

—¡Allí!

Marcio se dio la vuelta y Holywell lanzó su arpón hacia una figura que había salido detrás de un árbol. El hombre esquivó el ataque. Holywell no logró hacerlo. Y de repente tenía una lanza en el pecho, con la punta asomando por su espalda, de donde goteaba sangre.

Edyon gritó cuando Holywell cayó de rodillas. El peso de la lanza lo empujó hacia adelante y cayó de costado. Inmóvil. Muerto.

Marcio levantó la vista hacia la pared rocosa justo cuando una segunda lanza volaba en su dirección. Entonces Edyon se lo llevó por delante y lo apartó de la trayectoria del arma. Marcio se tambaleó y levantó su arpón. Un hombre estaba parado en la cima del peñasco; el otro, el que Holywell había visto, estaba a su nivel. Ambos tenían el cabello color escarlata y empuñaban largos cuchillos. El del peñasco saltó hacia abajo y ambos avanzaron.

Marcio retrocedió. Estos eran hombres del alguacil, excelentes en el lanzamiento de lanzas y probablemente fieros luchadores con sus cuchillos.

—Quédese cerca de mí. No deje que se acerquen —le dijo a Edyon en voz baja.

—Ho-Holywell está muerto.

—Sí.

—¿Qué hacemos?

—Estoy tratando de pensar. No tienen más lanzas. Si nos mantenemos juntos, pareceremos más fuertes. Levante el arpón.

—Sí. No echaré a correr. Me quedaré contigo.

—Somos dos contra dos. Tenemos arpones. Haga que resulten útiles.

Los hombres se acercaban lentamente. Marcio sabía que sus posibilidades de acertar con su arpón eran bajas, y las de Edyon eran… bueno…

—Tú puedes hacerlo, Edyon. Recuerda lo que practicamos —dijo, de cualquier manera.

—Esto es una locura —dijo Edyon—. No soy capaz de lanzar —y dejó caer su arpón.

¿Qué? ¡No!

Edyon dio un paso adelante, con los brazos en alto, y dijo en voz baja a Marcio:

—Tú ataca. Yo hablaré.

EDYON

MESETA NORTE, PITORIA

Edyon sabía que no podría tomar parte en la lucha. No podría derribar a uno de aquellos hombres con un arpón aunque se pararan directamente frente a él. No podía atacar, pero podía hablar.

—Soy Edyon. Hijo del príncipe Thelonius de Calidor —abrió su abrigo y mostró la cadena de oro que llevaba al cuello—. Esto es una prueba de quién soy y de quién es mi padre. Si me atacan, se enfrentan a Calidor.

Los hombres se detuvieron y se mostraron indecisos.

—Eres buscado por asesinato, sea quien sea tu padre —dijo el mayor de los dos.

—No he asesinado a nadie. Tampoco lo ha hecho mi amigo, Marcio. Y, sin embargo, hemos sido atacados por ustedes.

—Están en territorio prohibido. No necesito hacer advertencias, pero les haré una ahora: si no se rinden, atacaremos nuevamente. Dígale a su hombre que suelte el arma.

—¿Para que puedan matarnos como mataron a mi otro sirviente? Yo creo que no. Quizá puedan ustedes bajar sus armas primero. Como una muestra de buena voluntad.

El mayor de los hombres hizo señas negativas con la cabeza. Gruesas cicatrices marcaban su mandíbula; no tenía el aspecto de un hombre que ofreciera o esperara clemencia.

—Eso no va a suceder, señor. Estoy aquí con la autoridad del alguacil. Pero si usted es quien dice ser, y viene pacíficamente mente con nosotros, tal vez el alguacil lo trate con amabilidad.

—No estoy interesado en la amabilidad del alguacil. Somos inocentes del asesinato.

—Bueno, si nos quedamos donde estamos, moriremos de frío.

El líder le hizo un gesto al otro hombre y comenzaron a avanzar nuevamente.

Marcio lanzó su arpón sobre el hombre más joven, pero este se arrojó hacia un lado y el arma aterrizó en la tierra detrás de él. Marcio inmediatamente tomó el arpón de Edyon. Ahora el hombre mayor corría hacia Edyon, con los brazos en alto y los cuchillos resplandeciendo. Edyon retrocedió tan rápido como pudo, pero el hombre del alguacil era demasiado veloz y estaba demasiado cerca. Marcio se interpuso entre los dos, blandiendo su arpón hacia el hombre que corría. Todo ocurrió muy rápido.

El hombre que corría viró, pero Marcio se desvió en la misma dirección y el arpón fue a hundirse en el costado del hombre con las cicatrices. Aun se estaba moviendo, así que Marcio giró con él, mientras lo empujaba contra las púas del arma y al mismo tiempo lo dirigía hacia Edyon, quien tropezó y cayó hacia atrás. El hombre de las cicatrices se detuvo, se tambaleó, luego rodó de costado; la sangre que brotaba se hundió en la nieve.

Pero en el instante mismo en que Edyon experimentaba una sensación de alivio, escuchó un misterioso y terrible chillido. Levantó la vista y vio al hombre más joven, armado con dos cuchillos, que se dirigía hacia Marcio, ahora desarmado y quien retrocedía a su izquierda. Pero el chillido provenía de una figura roja que en ese instante emergió veloz a la derecha de los árboles, más rápida que un toro al embestir.

El demonio, porque eso debía ser, se abalanzó sobre el hombre del alguacil, y lo lanzó al aire como si se tratara de un niño. Dio la vuelta en un instante y cuando el hombre del alguacil cayó pesadamente al suelo, el demonio se arrojó sobre él, sujetándolo por la cabeza, retorciéndola y desgarrándola hasta arrancarla del cuerpo con un repugnante crujido. El demonio lanzó por los aires la cabeza, que en el trayecto arrojó gotas de sangre escarlata. Luego giró hacia Marcio y lanzó un chillido.

Marcio se quedó congelado. Ya no tenía armas ni posibilidad alguna de escapar.

El demonio dio un paso hacia él. Edyon tenía que hacer algo.

—¡No! —gritó Edyon—. ¡No! ¡No!

Y corrió, agitando los brazos, en dirección al demonio.

El demonio se volvió hacia Edyon y se irguió en toda su altura. Era enorme.

—Ay, mierda —murmuró Edyon, quien se deslizó hasta detenerse por completo.

El demonio se lanzó hacia él. Era increíblemente veloz y Edyon supo que estaba a punto de morir. El demonio dio un salto y Edyon cayó hacia atrás, tropezando con sus pies mientras la criatura se elevaba en el aire…

Y en pleno salto fue alcanzada en el pecho por un arpón.

La fuerza del impacto derribó al demonio de lado, y su enorme cuerpo aterrizó pesadamente en la nieve junto a Edyon.

¡Estoy vivo! ¡Todavía estoy vivo!

El demonio chilló de nuevo, retirándose el arpón y tambaleándose hasta ponerse en pie.

—¡Mierda! ¡Mierda! —Edyon retrocedió.

Otro arpón voló desde los árboles y se clavó en el abdomen del demonio. Y luego otro se incrustó nuevamente en el pecho y lo derribó al suelo. Esta vez no se levantó.

—¡Gracias, carajo! ¡Gracias!

Un hombre enorme, ¡Gravell!, con un arpón en cada mano, salió corriendo del bosque y se paró junto al demonio como si esperara a que se moviera de nuevo. También apareció la chica. Tomó los arpones de Gravell y sacó una botella de su abrigo.

Marcio dio un paso hacia donde estaba su arpón, pero Gravell se limitó a decir:

—Si lo recoges, eres hombre muerto.

Marcio se quedó quieto. Miró a Edyon, que estaba tratando de incorporarse, pero sus piernas no le respondían. Había estado a punto de morir. Dos veces. Y tendido en el suelo, a su lado, yacía un demonio. Y… ¡Ay, mierda! ¡Ay, mierda!… todavía estaba vivo.

Gravell y la chica se agacharon junto al demonio, como si estuvieran esperando algo. En ese momento, de las fauces del demonio comenzó a surgir una voluta de humo rosado que se introdujo en la botella que Gravell sostenía boca abajo. La voluta se hizo más espesa, luego se tornó más roja y en seguida, púrpura y naranja. Muy pronto, la botella se llenó de un humo que revoloteaba en su interior, pero del interior del demonio seguía brotando humo que iba a parar en su totalidad al interior de la botella, como si estuviera succionándolo todo.

Finalmente, el fluido se hizo más pálido y más delgado, y luego ya no hubo más. Gravell colocó un tapón en la botella, besó el cristal y se la pasó a la jovencita. Extrajo uno de sus arpones del cuerpo del demonio y caminó hacia Edyon.

TASH

MESETA NORTE, PITORIA

Era un desastre total. Había tres hombres muertos y ahora Gravell avanzaba hacia Edyon.

Marcio dio otro paso hacia su arpón caído.

—Si tratas de levantar el arpón, solo harás que Gravell se enoje más. Todo lo que queremos es recuperar nuestro humo —le advirtió Tash.

—No —gruñó Gravell—, eso no es todo lo que queremos. Quiero que me regresen mi humo de demonio y quiero sus pelotas en una bandeja —Gravell señaló a Edyon.

—Las he visto, Gravell, y honestamente no creo que valgan la pena —dijo Tash.

—Esto no es una broma, niña. Él es un ladrón, necesita ser castigado.

Edyon extendió las manos para aplacarlo.

—Gravell, mi señor, lamento mucho haber robado su humo de demonio. Si quiere matarme, no puedo detenerlo, pero le sugiero que lo haga pronto, porque de todos modos, creo que estoy a punto de morir de la impresión.

Gravell no se movió y Edyon continuó con el tono de voz más lamentable que Tash hubiera escuchado.

—Sé que estuvo mal, y he jurado que no volveré a robar. Soy un hombre diferente.

—Quiere decir que dejó el hurto y prosiguió con el asesinato —dijo Gravell, haciendo un gesto hacia los cadáveres de Holywell y los hombres del alguacil.

—Solo nos defendíamos, señor. No somos violentos —Edyon luchó por ponerse en pie—. Me gustaría resarcirlo de los problemas que le he causado.

—Tal vez si nos regresa el humo, eso podría convencer a Gravell sobre sus buenas intenciones —dijo Tash.

—Está en el hatillo colocado sobre el lomo del pony.

—¿Cuál pony? —resopló Gravell.

Efectivamente, no había ningún pony a la vista. Sin embargo, Tash sabía que había uno; habían seguido sus huellas durante los últimos cinco días. Gravell también lo sabía, pero parecía decidido a hacer que Edyon se orinara en los pantalones.

Edyon miró a su alrededor, nervioso.

—Debe haber escapado cuando comenzó la pelea, pero no creo que haya llegado lejos —explicó solícito.

—Tash, ve y encuentra ese pony… si es que existe. Yo vigilaré a nuestros dos ladrones asesinos.

—Podemos buscarlo juntos —dijo Edyon.

—Tash puede buscar. Ustedes pueden colocarse de rodillas y esperar.

Tash salió corriendo y rápidamente encontró las huellas del pony y, solo cincuenta pasos más adelante, al pony mismo, frotando silenciosamente sus ancas contra un árbol atrofiado. Se acercó con cautela, pero el animal estaba más cansado que asustado, así que lo acarició y le habló un poco. En el hatillo que llevaba encima, estaba el humo de demonio. La botella todavía parecía llena de remolinos de humo púrpura, pero por el peso bien podía deducir que solo quedaba la mitad e hizo una mueca de desagrado. No estaba segura de cómo reaccionaría Gravell ante esta noticia.

La chica condujo el pony de regreso. Edyon y Marcio estaban arrodillados frente a Gravell, con las manos arriba. Gravell se cernía por encima de ellos como si fuera una montaña, con los brazos plegados sobre un arpón, dos más a su lado con las puntas enterradas en el suelo.

—Encontré el pony —dijo Tash, e inmediatamente se sintió como una tonta pues era algo bastante obvio.

—¿Y qué pasó con el humo? —preguntó Gravell.

Tash levantó la botella.

—¿Cuánto le queda?

—Mmm, tal vez la mitad.

—¿La mitad? —rugió Gravell.

Edyon gritó.

—Lo usé para ayudar a Marcio. Estaba herido.

—¿A qué te refieres con ayudar a Marcio?

—El humo, señor. Lo usé para curarlo.

—¿Todo lo que sale de tu boca es una mentira, muchacho? —preguntó Gravell al tiempo que balanceaba el arpón para que la empuñadura de madera golpeara el brazo de Edyon. El joven gritó de dolor.

Marcio comenzó a levantarse y Gravell le asestó una bofetada de revés que hizo que se tambaleara; la sangre comenzó a gotear por su nariz.

—Si vuelves a moverte sin que yo diga que puedes hacerlo, la próxima vez usaré la punta del arpón. ¡De rodillas!

Marcio escupió en el suelo y miró a Gravell con resentimiento, pero hizo lo que le ordenó.

Tash corrió hacia el frente.

—Lastimándolos no lograrás recuperar el humo.

—Quizá no, pero me está haciendo sentir mejor.

Gravell presionó la empuñadura del arpón sobre el hombro de Edyon.

—Me robaste el humo, me obligaste a recorrer la mitad del país y me metiste en líos con los hombres del alguacil. Necesito un reembolso. Cincuenta kroners por el humo que me robaste y cincuenta por meterme en problemas.

—Te pagaremos por el humo que usamos y nada más —terció de repente Marcio—. Veinticinco kroners.

Era la primera vez que Tash lo escuchaba hablar. Su acento era extraño, no se parecía a nada que hubiera escuchado antes.

—¿Y tienen veinticinco kroners? No es que esté aceptando que esa suma sea suficiente.

—Los conseguiremos —Marcio le dirigió una mirada tan maligna que Tash pensó que Gravell lo golpearía nuevamente.

—Tengo dinero. Tengo dinero —Edyon extendió los brazos—. No tengo cincuenta kroners, pero puedes llevarte lo que tengo —rebuscó en su abrigo y sacó su bolso.

Gravell lo tomó y volcó el dinero.

—Aquí no hay ni diez kroners —sacudió la cabeza.

—Bueno, bueno. Puedes tomar esto —dijo Edyon mientras extraía una cadena de oro debajo de su casaca—. Por lo menos vale cien kroners.

—No —dijo Marcio—. Eso no. Él no puede quedarse con eso. Holywell tiene dinero. Y sus cuchillos valen mucho, puedes tomarlos. Pero no la cadena.

Tash se acercó a mirar la cadena de oro. Era hermosa, pero ella sabía que no deberían tomarla. Recordó que Edyon no se la había quitado ni siquiera cuando tomaba el baño. Obviamente, tenía un valor más allá de su peso en oro. El humo no tenía un valor personal para Gravell. No era justo. Volvió donde Gravell y le habló en voz baja.

—No necesitamos la cadena. Podemos vender los cuchillos en Rossarb, allá nos darán un buen precio. Realmente este es un buen trato: tenemos los cuchillos, lo que queda del humo que robaron y esta otra botella. Y ni siquiera tuviste que cavar un hoyo.

—Me gusta cavar hoyos.

Tash se esforzó por no suspirar.

—Bueno, podemos regresar después de ir a Rossarb y puedes cavar el mejor hoyo que haya existido. Para entonces estaremos bien alimentados y descansados gracias al dinero que obtengamos por este humo. Luego podemos regresar a Pravont, pagarle a Flint y comer tantas tartas como podamos. Me parece un buen plan de verano.

Gravell se encogió de hombros.

—Me llevo la cadena y los cuchillos.

—Siempre me dijiste que no fuera codiciosa.

—No estoy siendo codicioso. Estoy tomando algo que él realmente valora. Es la cadena o sus pelotas.

Tash puso los ojos en blanco.

—Bueno, bueno. Toma la cadena.

Gravell se volvió hacia Edyon y Marcio.

—Es su día de suerte, muchachos. Tash quiere que les permita seguir vivos. Me llevaré los cuchillos y la cadena de oro.

—¡No! —gritó Marcio, levantándose otra vez, y Gravell arrancó un arpón del suelo y lo golpeó con la empuñadura en la cabeza con tal contundencia que Marcio se derrumbó.

—El joven extranjero puede hablar, es una pena que ahora no escuche.

Tash tomó los cuchillos de Holywell y de los hombres del alguacil. No se sentía cómoda. Nunca antes había robado a otras personas y esto tenía toda la pinta de un despojo. Edyon todavía estaba de rodillas y en ese momento le entregaba su cadena de oro a Gravell, quien la guardó dentro de la chaqueta y apenas si la miró. Edyon se volvió hacia Marcio, quien estaba inconsciente en el suelo.

Casi de inmediato, la chica y Gravell emprendieron el camino hacia el oeste. Avanzaban a toda velocidad. Atrás habían quedado los jóvenes y el pony. Probablemente van a sobrevivir, se dijo Tash para sus adentros. Pero se sentía mal. Nunca antes se había sentido mal por algo que hubiera hecho. Se limitaba a seguir a Gravell sin pronunciar palabra.

Hacia el final de la tarde, Gravell se volvió hacia ella y le dijo:

—Estás callada.

Tash no respondió.

Continuaron, pero poco después Gravell se detuvo y dijo:

—Venga, suéltalo.

Tash también se detuvo.

—¿Qué cosa?

—Algo te está molestando. Escúpelo.

—Tú sabes qué es lo que me molesta. No deberíamos haber tomado la cadena de oro ni los cuchillos. Siempre me dijiste que no fuera codiciosa, pero llevarse todas esas cosas es codicia.

—No es codicia, les estoy dando una lección.

—Y de paso te quedas con una buena suma de dinero, muy conveniente. Bueno, si tú puedes ser codicioso, entonces yo también. El hornero de Dornan paga mejor que tú. Después de esto, voy a trabajar para él.

—El hornero ¿que no es codicioso? Está tan gordo como un marrano.

—La comida es diferente a las cadenas de oro y los cuchillos.

Gravell negó con la cabeza.

—La codicia es la codicia. ¿Quieres que te muestre lo poco codicioso que soy? ¡Mira esto! —y arrojó la cadena de oro y los cuchillos al suelo—. Míralos. No me interesan. Simplemente no quiero que esos muchachos los tengan.

Tash miró la cadena y los cuchillos.

—Bueno, ¿te parece que así está bien, muchachita?

Tash quería abrazar a Gravell, pero solo le sonrió y dijo:

—Está mejor. Pero la cadena de oro pertenece a Edyon. Él debería tenerla.

La chica se agachó a recoger la cadena. La compleja espiral de oro en el dije era hermosa y ahora se dio cuenta de que era un anillo contenido dentro de unas espinas.

—Ahora bien, si estás sugiriendo que regrese y se lo devuelva, eso ya me parece una solicitud excesiva.

Tash guardó la cadena en su bolso de cuero vacío y lo amarró en el interior de su escondrijo especial, en medio de sus rastas, detrás de su cuello.

—Encontraré la forma de devolvérselo algún día.

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

A Marcio lo despertó el frío y las punzadas que sentía en la cabeza y le llevó un momento recordar lo que había sucedido. Gravell lo había golpeado. Fuerte. Dos veces. Se tocó la cabeza y encontró un gran chichón; no estaba sangrando, pero su cabello estaba enmarañado y húmedo. Se sentó.

—Tómalo con calma —dijo la voz de Edyon—. Coloqué nieve en la parte de la cabeza donde te golpeó. No estoy seguro de que sea lo más indicado.

—Estaré bien. Gracias —repuso Marcio con voz áspera.

Edyon se encontraba sentado a su lado. El pony estaba atado a un árbol, pero no había señales de Gravell ni de la chica.

—¿Se fueron?

—Sí —dijo Edyon, al tiempo que le entregaba a Marcio su bota con agua—. Nos dejaron el pony. Hay comida en las alforjas. Estaba a punto de prender una fogata, pero ahora que estás despierto, creo que deberíamos salir de aquí, si puedes caminar. No sé si un demonio significa que hay más, pero también están allí los cadáveres. No es exactamente el mejor lugar para quedarse.

Marcio se puso en pie. Se sentía un poco mareado, pero sobre todo tenía frío.

—¿Qué dirección tomaron?

—Se dirigieron al oeste. Creo que van hacia Rossarb. Si seguimos sus huellas, nos conducirán allá. Y esperemos que maten a todos los demonios que haya en nuestro camino.

Parecía una propuesta sensata. A Marcio no se le ocurría una idea mejor y regresar por donde habían venido podría llevarlos a toparse con más hombres del alguacil.

—Me gustaría enterrar a Holywell, pero no tenemos una pala y el suelo está congelado —dijo Edyon.

—A él no le importaría. Incluso es posible que prefiriera que lo dejaran al aire libre —Marcio caminó hacia donde estaba el cuerpo de Holywell.

Fácilmente podría haber sido Marcio el que terminara con una lanza en el pecho. Extrajo la lanza y le dio la vuelta al cadáver de Holywell. Tenía los ojos abiertos y el azul gélido de ellos se veía más pálido que cuando estaba vivo. Marcio se dejó caer de rodillas, preguntándose si realmente ahora él era el último de los abascos.

Edyon se acercó y le dijo:

—Lo siento por Holywell. Sé que no me tenía en gran estima, pero ningún hombre debería morir así.

Marcio asintió. Respiró profundamente, se acercó a Holywell y registró su cuerpo, buscando cualquier cosa de valor, algo que pudiera ser útil. Gravell había tomado los cuchillos y el dinero de Holywell, pero tenía una delgada cadena de plata alrededor del cuello con una luna creciente colgando de ella, el antiguo símbolo de Abasca.

—¿Deberíamos enviar esto a sus familiares? —preguntó Edyon—. Quiero decir, ¿tenía esposa o hijos?

—No. Estaba solo —Marcio tomó la cadena—. Creo que él hubiera querido que yo la tuviese. Podría llevarla a Abasca en recuerdo suyo. Y enterrarla allí.

—Eso sería bueno. Era un hombre duro, pero estoy seguro de que apreciaría tu amabilidad. ¿Lo vas a extrañar?

Marcio asintió.

—Era un verdadero abasco. Éramos hermanos. Sí, lo voy a extrañar.

¿Y qué hago ahora, hermano? ¿Qué hago con el hijo del príncipe? ¿Este joven que me sanó cuando estaba herido y confía en mí? Que me hace sentir…

Marcio se frotó la cara con fuerza. Holywell se había reservado los planes para sí. Lo único que Marcio sabía era que debían tomar un barco desde Rossarb para llevar a Edyon a Brigant. ¿Pero cuál barco? ¿Qué se dirigiría a cuál puerto? ¿Y quién era el patrón que Holywell había mencionado? Todo el conocimiento que ahora le hacía falta estaba encerrado dentro de la cabeza de Holywell: un conocimiento perdido para siempre. Necesitaba un nuevo plan.

Una cosa no había cambiado: hacía un frío del carajo en la Meseta. Tenían que llegar a Rossarb lo más pronto posible. En el camino podría resolver qué hacer.

Estaba dispuesto a hacer eso, pero no podría hacer nada más por Holywell. Ni siquiera quería cubrirle el rostro o cerrarle los ojos. Pensó que Holywell preferiría mirar hacia el cielo.

—Tiene razón, Su Alteza, deberíamos ponernos en movimiento. Gravell probablemente viaje rápido.

Marcio echó un último vistazo para revisar si había algo más que pudiera tomar. Se acercó adonde estaba el demonio. Era de un color rojo y naranja y tenía un aspecto impresionante, incluso muerto.

—Es hermoso, ¿cierto? —dijo Edyon señalando al demonio mientras se acercaba a Marcio—. Pensé que moriría —la voz de Edyon era grave—. Yo nunca… quiero decir, solo he viajado con mi madre comprando y vendiendo muebles. Todo esto es nuevo para mí.

—Yo he pasado toda mi vida como sirviente de un príncipe, vertiendo su vino y llenando de agua sus tinas. Esto también es nuevo para mí —Marcio vaciló, pero luego comprendió que tenía que decirlo—. Distrajo al demonio. Me habría matado si no lo hubiera hecho. Se portó valientemente. Gracias, Su Alteza… quiero decir, Edyon.

El rostro de Edyon se iluminó con una sonrisa que reconfortó el corazón de Marcio…

—Estoy seguro de que hubieras hecho lo mismo por mí. Ciertamente, no te amilanaste ante Gravell, aunque al final esto no hiciera diferencia.

Marcio no estaba seguro de lo que habría hecho si las circunstancias hubieran sido diferentes para los dos. Pero le irritaba que Gravell hubiera tomado la cadena y el anillo del príncipe, la prueba de quién era en verdad. Él sabía lo que era estar escindido de su pasado.

—Vamos a recoger algo de esa madera. La necesitaremos más tarde —Marcio condujo al pony hacia la hondonada donde había dejado caer las ramas. Ahora parecía diferente de alguna manera. Ya no podía ver el resplandor rojo, pero palpó la tierra y todavía estaba caliente.

Edyon lo estaba mirando y Marcio dijo:

—Creo que fue de este sitio que salió el demonio. No sé cómo. Antes había allí un resplandor rojo que ya desapareció.

—¿No pensarás que hay más demonios aquí?

Marcio se encogió de hombros.

—Supongo que viven solos. Por más fuerza y destreza que tuviera con el arpón, ni el propio Gravell habría querido enfrentarse a más de un demonio a la vez.

—En realidad, yo no creía en los demonios —dijo Edyon—. Ni siquiera cuando estaba usando su humo, creía en ellos. Son seres demasiado increíbles. E incluso después de ver uno, de casi ser asesinado por uno, todavía no estoy seguro de qué pensar.

—Es porque son de otro lugar. De allí adentro —Marcio señaló hacia el suelo.

Recogieron la madera y se pusieron en camino a un ritmo constante. La cabeza de Marcio estaba hinchada y el frío era tan penetrante como siempre, pero estaba seguro de que si seguían las huellas de Gravell llegarían a Rossarb. Pasarían frío y hambre en el trayecto, pero podrían soportarlo.

Pero luego, ¿qué?

Podría llevar a Edyon a Brigant e intentar él mismo entregarlo al propio Aloysius, pero a estas alturas… ¿cómo podría hacerle tal cosa a Edyon?

Edyon le había salvado la vida a Marcio. La sed de venganza de Marcio contra Thelonius nunca había flaqueado, pero traicionar a un hombre que había arriesgado su propia vida para salvar la suya no era algo correcto. No, no podía entregarlo a Aloysius.

Entonces, ¿qué?

Quizá dejar que Edyon volviera con su padre era la mejor venganza contra Thelonius: el gran guerrero se toparía con un hijo que era incapaz de pelear. Pero Marcio sabía que estaba siendo injusto con Edyon. Era un hombre más valiente y con más principios que la mayoría de los Señores que había conocido.

Marcio no era como Holywell. Él no conocía el mundo: nunca antes había salido de Calidor. No tenía amigos, ni alguien a quien pedir ayuda. Ahora ni siquiera estaba Holywell. Marcio palpó la cadena con su luna creciente dentro de su guante y le hizo una promesa a Holywell.

Lo siento, hermano. No puedo traicionar a Edyon. Pero me vengaré de Thelonius, por ti y por todo Abasca. No le fallaré a nuestra gente.

CATHERINE

TORNIA, PITORIA

En resumen, evite ser capturado a toda costa.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

—Recojan sus cosas. Nos vamos —dijo Catherine a sus doncellas mientras entraba a sus habitaciones.

Ambrose y Catherine habían salido de los aposentos del rey Arell y habían recorrido raudamente el castillo, que se encontraba en pleno estado de agitación, si bien nadie se interpuso en su camino. Sir Rowland fue a encargarse de que prepararan los caballos.

Tanya y Jane habían asegurado la puerta, por lo cual Ambrose tuvo que tocar tres veces antes de que le abrieran. Ahora se encontraban en la sala, con sus rostros pálidos por los sobresaltos.

—¿Pero adónde vamos, Su Alteza? —preguntó Jane—. ¿Iremos de regreso a Brigant?

—No, allá no volveremos nunca —respondió Catherine—. Boris y sus hombres han atacado al Rey Arell y a muchos otros nobles. Algunos de ellos están muertos. El Rey está gravemente herido. Aquí corremos peligro. Ambrose nos llevará al norte, donde está el príncipe Tzsayn. Él nos protegerá.

¿Pero en verdad lo hará? Después de que su padre fue apuñalado por los hombres de mi hermano…

Catherine hizo un esfuerzo por apartar sus dudas, solo para tener que confrontar en seguida la pregunta que había estado temiendo.

—¿Dónde está Sarah?

Por un instante, Catherine no pudo encontrar las palabras correctas. Luego las forzó a salir y su voz se quebró.

—Los hombres de Boris la mataron.

Las manos de Jane cubrieron su boca.

—Pero… ¿por qué?

Ambrose negó con la cabeza.

—Porque a ellos no les importan las demás personas.

—Porque son los hombres de Boris —dijo Tanya con furia—. Y también los de Noyes, sin duda.

—Todos son hombres de mi padre. Él es el origen de todas estas muertes —dijo ella—. Pero ya no estamos con mi padre ni con Brigant. Estamos con Pitoria, con el Rey Arell y con el príncipe Tzsayn, y mucho mejor para nosotras —Catherine lo creía así, tenía que creerlo—. Y por esta razón debemos ir adonde está nuestro príncipe. No hay tiempo para lamentarse. Debemos ser fuertes. Sarah habría querido que así fuera.

Tanya y Jane pusieron manos a la obra e hicieron pequeños paquetes de ropa para Catherine y para ellas mismas. Catherine se aseguró de llevar sus joyas. Al no contar con efectivo disponible, sabía que tal vez tendrían que venderlas durante el viaje.

Poco después, sir Rowland regresó con un hombre de cabello blanco y uno de los guardias de cabello azul que el príncipe le había asignado antes de irse.

Sir Rowland presentó a los hombres.

—Geratan y Rafyon nos ayudarán a salir de la ciudad y emprender camino hacia el norte para unirnos al príncipe Tzsayn.

Rafyon hizo una reverencia y tranquilizó a Catherine:

—Iremos con usted adonde quiera que vaya, Su Alteza. El príncipe Tzsayn nos dijo que nuestro trabajo era protegerla, y ahora este no es un lugar seguro para usted. Cuente conmigo y con mis nueve hombres, y con Geratan y su tropa.

Tras decir aquellas palabras, el hombre de cabello blanco dio un paso adelante. Era alto, delgado y de constitución poderosa, y Catherine lo reconoció como uno de los bailarines que la habían acompañado durante su recorrido hasta la ciudad. El hombre se inclinó con gesto elegante.

—Nos teñimos el cabello hace un tiempo para demostrarle nuestra lealtad, Su Alteza. Todavía llevamos el cabello blanco, aún somos sus hombres.

Catherine apenas podía creerlo.

—¿Saben que Boris, mi hermano, ha matado a muchos de ustedes?

Geratan asintió.

—Lo sabemos, Su Alteza. Y todos sabemos que el príncipe Boris es un hombre cruel y orgulloso. Nos dimos cuenta del comportamiento de él en nuestro viaje hasta aquí. Y también observamos el suyo, princesa: su amabilidad hacia las personas, su interés en nuestras costumbres. Sabemos que no es como su hermano. El príncipe Tzsayn desea que esté a salvo y nosotros también.

Catherine nuevamente sintió asomar lágrimas en sus ojos, pero esta vez eran de gratitud.

—Sin embargo —dijo sir Rowland—, todos saben que Boris es responsable del ataque y algunos de los Señores están diciendo que usted debe estar involucrada. En ausencia del gobierno, lord Farrow se ha hecho cargo del gobierno. Por el momento, lo único que ha ordenado es prohibirle a usted, a sus doncellas y a mí mismo que salgamos de la ciudad. Pero si el Rey muere, Farrow tomará la ley en sus propias manos antes de que Tzsayn pueda regresar. Y Farrow me odia, siempre me ha visto como un extranjero belicista.

Catherine había temido esto, pero al menos ahora podía estar segura de que estaba tomando la decisión correcta al irse.

—Estamos listas para partir.

Rafyon asintió.

—Bien. Dispuse de unos caballos afuera del castillo. Hay un túnel, conocido solo por un par de personas. Es utilizado por el príncipe en ocasiones para escapar de la corte sin ser detectado cuando Su Alteza está… indispuesto.

Catherine sonrió.

—¿Querrá decir cuando está aburrido? Suena perfecto.

—Debemos ser rápidos. Yo iré adelante. Geratan se quedará en la retaguardia.

Tanya puso la capa de Catherine sobre sus hombros, luego ella y Jane recogieron sus bolsos. Catherine echó un último vistazo a su habitación, preguntándose si alguna vez volvería allí. Ni siquiera en medio de la prisa que tenían, se le escapaba la ironía del momento. Durante tanto tiempo había sentido ansiedad ante la idea del viaje para encontrarse con Tzsayn y ahora se dirigía presurosa a su encuentro. Era la única forma en que por ahora ella y sus doncellas estarían a salvo.

Partieron, no con pasos furtivos como Catherine había imaginado, sino caminando rápida y audazmente, atravesando habitaciones y puertas laterales, manteniéndose en los pasillos más silenciosos; se encontraron en el camino solo con dos sirvientes, que se apartaron discretamente a un lado.

Llegaron hasta la terraza en la que Catherine había hablado por primera vez con Tzsayn. Esto había sucedido apenas dos días atrás, pero le parecieron años. Una vez que estuvieron afuera, Rafyon se adelantó para comprobar que la ruta estaba despejada. Aguardaron en silencio. Ambrose estaba cerca de Catherine, protegiéndola, como se dio cuenta ella, con su cuerpo. No estaba segura de que esa precaución fuera necesaria, pero no podía negar que se sentía bien estando cerca de él. Tanya y Jane estaban tomadas de la mano; se veían pálidas y aterrorizadas. Catherine hizo la señal de Fuerza y Tanya sonrió tristemente.

Rafyon apareció al otro lado de la terraza y les hizo señas. Otra vez avanzaron, pero ahora más velozmente, casi corriendo por los senderos del jardín de rosas hacia el jardín acuático, luego bajaron por unos peldaños de piedra hasta una puerta de madera escondida detrás de las ramas de un arbusto voluminoso. Sir Rowland se adelantó y Ambrose tomó la mano de Catherine cuando la oscuridad del túnel los ocultó. Rafyon encendió un farol pero, además de un débil resplandor que les reveló lo bajo que era el techo de piedra, no ayudaba mucho a encontrar el camino. Por fortuna, el suelo era liso y uniforme, pavimentado según parecía, pero también descendía cada vez más y más.

Catherine tropezó con las botas de Ambrose.

—Es más fácil si caminamos lado a lado —dijo él y pasó el brazo alrededor de su hombro y la acercó a su cuerpo.

Catherine nunca había sentido a un hombre tan cerca, y su pulso se aceleró aún más.

Al poco tiempo salieron a un callejón adoquinado. Sir Rowland se giró y pareció sorprendido de ver a Ambrose abrazando a Catherine, pero antes de que pudiera decir algo, Ambrose de repente apartó a Catherine a un lado con un grito de alarma.

Dos hombres de negro saltaron desde la muralla; uno de ellos aterrizó sobre Rafyon y el otro sobre Ambrose. Los cuatro hombres cayeron al suelo en una maraña de extremidades. Catherine se abrazó con fuerza contra el muro junto a la entrada del túnel, y retrocedió hasta donde se encontraban Tanya y Jane. Sir Rowland sacó un cuchillo largo de su casaca y, con sorprendente velocidad y fuerza, apuñaló al hombre que forcejeaba con Ambrose.

Rafyon rodó de costado y su atacante se levantó, se percató de que su camarada estaba muerto y trepó por el muro desde el cual había saltado. Se giró para mirar a Catherine y arrojó contra ella uno de sus cuchillos. Tanya jaló a Catherine hacia el túnel mientras el arma golpeaba contra el muro donde ella había estado apoyada hacia un instante. En ese momento se escuchó un grito de dolor. Catherine confió en que proviniera del agresor, pero pudo ver que sir Rowland había caído de rodillas.

Catherine se aferró a Tanya, y al punto Ambrose estuvo a su lado, con los ojos muy abiertos.

—Pensé que la había alcanzado. Pensé…

—¿Y qué ha sido de sir Rowland?

Rafyon se aproximó a él, levantó la vista hacia Ambrose y negó con la cabeza. Catherine caminó hasta donde estaba el embajador, se arrodilló a su lado y tomó su mano, pero sus ojos ya estaban fijos e inmóviles.

Rafyon estaba mirando hacia la muralla.

—Uno de ellos escapó, Geratan. Ve si logras atraparlo. Esperaremos aquí.

Geratan asintió, rápidamente escaló el muro y desapareció.

Aguardaron en silencio. Jane estaba llorando aferrada a Tanya. Catherine permaneció inclinada sobre el cuerpo de sir Rowland. Otra vida desperdiciada. Otro hombre de gran bondad y prudencia que había muerto por culpa de su padre.

Cuando Geratan regresó, tras descender de un suave salto en el callejón, negó con la cabeza.

—Lo alcancé a ver, iba muy adelante mío. No pude atraparlo. Escapó.

Rafyon se volvió hacia Catherine.

—Debemos continuar. No estamos lejos de los caballos. Lo siento, pero debemos dejar el cuerpo de sir Rowland aquí. No hay nada que podamos hacer por él ahora.

Catherine asintió. Habría tiempo para llorarlo más adelante. Ambrose nuevamente tomó su mano y corrieron detrás de Rafyon. Bajaron un callejón tras otro, giraron y doblaron esquinas hasta perder todo el sentido de la orientación. El corazón de Catherine latía tan rápido que temió que fuera a colapsar, pero se obligó a continuar y poco después llegaron a un patio, ¡y allí estaban los caballos!

Junto a los animales había más hombres, algunos con el cabello azul de la guardia del príncipe, y otros tantos con el cabello blanco. Ambrose tomó a Catherine en sus brazos y la cargó los últimos diez pasos. Ella se aferró a él y miró por encima de su hombro, dándose cuenta de que se encontraban fuera de las murallas del castillo, con su gran torre central elevándose en las alturas, ahora distante. Ambrose la acomodó en su montura, y ella tuvo que dejarlo ir.

El joven saltó a su caballo.

—Quédese cerca de mí, Su Alteza. No nos detendremos por nada —y partió a toda velocidad.

Catherine miró rápidamente a su alrededor. Jane y Tanya ya estaban montadas en sus caballos, así que Catherine espoleó el suyo y galoparon tras Ambrose. El sonido de los cascos repicó por la calle, mientras los soldados de cabello azul gritaban pidiendo a la gente que abriera paso.

Catherine estaba exhausta. Estaba acostumbrada a montar, pero no de esta forma. Tanya y Jane no se habían quejado ni una sola vez, pero Catherine sabía que debían sentirse tan agotadas como ella. Los soldados habían estado tratando de mantener animadas a las doncellas con consejos alentadores Intenten relajarse un poco y No es necesario que sujeten tan fuerte las riendas. La tímida Jane nunca respondió, pero Tanya entabló conversación y se decepcionó al saber que los hombres no conocían el nombre de su caballo, por lo que lo llamó Boris. Uno de los soldados rio.

—Es una yegua —le dijo.

—Sí, pero si la llamo Boris, no me sentiré tan mal cuando deba darle de patadas.

Pasada la medianoche Rafyon dispuso que hicieran un alto. Con los huesos molidos por el esfuerzo, los fugitivos desmontaron de sus caballos, que estaban igualmente cansados, y constataron que a duras penas tenían la energía suficiente para encender una fogata y compartir algunos bocados de pan.

Después de esto, Tanya, Jane y Catherine se recostaron a descansar. Catherine miró a Ambrose y él la miró a los ojos, pero luego dio media vuelta para responder a Rafyon. Catherine los observó mientras hablaban. Los cabellos de Ambrose ocultaban en parte su rostro, que casi todo el tiempo permaneció serio, pero en un momento dado se echó a reír por algo que Rafyon había dicho.

Catherine se obligó a cerrar los ojos. No debería espiar a Ambrose; ahora cabalgaba para encontrarse con el príncipe Tzsayn. Pero a pesar de su extenuante viaje, Catherine no podía dormir, su mente estaba demasiado abrumada con los acontecimientos del día, con la muerte de sir Rowland y con los asesinos de negro que habían estado esperándola: ¿o estarían esperando al príncipe Tzsayn? Estaba segura de que Noyes estaba detrás de todo esto. El atacante muerto era uno de sus hombres y enterarse del túnel secreto del príncipe Tzsayn para tender una celada al final de este era más del estilo de Noyes que el de Boris.

Ya no quería seguir pensando en esto, y se acostó en silencio, esperando dormir, escuchando a duras penas a los hombres que hablaban sobre el ataque al castillo y sobre el escape. Ya se deslizaba hacia el sueño cuando uno de los hombres de Rafyon gritó:

—¡Sir Ambrose! Hemos oído decir que estás muy cerca de ser el soldado perfecto. Pero es obvio para nosotros que tienes solo una falla flagrante.

—¿Cuál sería? —preguntó Ambrose.

Se oyeron burlas, como si Ambrose tuviera que saberlo. Catherine se preparó para escuchar la respuesta, asumiendo que censurarían su lugar de origen: Brigant.

—¿Cuál es el problema con Ambrose, muchachos? —preguntó Rafyon.

—¡Su cabello no es azul! —respondieron los hombres.

Catherine sonrió y se entregó al sueño.

AMBROSE

CAMINO DE LA COSTA OESTE, PITORIA

Al segundo día de haber salido de Tornia con destino al norte, llegaron a la primera barricada. Los soldados cambiaron de posición para asegurarse de que Catherine y sus doncellas estuvieran protegidas por todos los flancos, y Ambrose se adelantó con Rafyon para averiguar lo que estaba sucediendo. Supuso que el punto de control era para detener a Boris, aunque en realidad no tenía el aspecto de poder detener mayor cosa: había dos hombres en la barricada, que era simplemente un poste apoyado sobre taburetes a ambos lados, pero era oficial, ya que uno de los soldados que ocupaban el puesto tenía el cabello escarlata de los hombres del alguacil.

El hombre del cabello rojo saludó a Rafyon y le explicó:

—Estamos registrando a todos los que viajan hacia el sur, señor. Uno de nuestros hombres fue asesinado en Dornan hace unos días.

—¿Ha pasado por aquí el príncipe Tzsayn?

—Ayer, señor. Con muchos de sus hombres. Algo que valía la pena verse. Viajaban a gran velocidad.

—Como debemos viajar también nosotros.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor? ¿A quién protegen los hombres de cabello blanco? No estoy familiarizado con el gran Señor al que representan.

—Ese es el blanco de la princesa Catherine de Pitoria, la futura esposa del príncipe Tzsayn y nuestra futura reina.

El hombre del alguacil echó un vistazo a Catherine y Ambrose se giró para mirarla también. La pequeña figura de Catherine se mantenía bien erguida sobre el caballo. Se veía tan fuerte y tan digna como siempre. Aunque él sabía que debía estar agotada y preocupada, no permitía que esto se notara.

La noticia de la invasión les llegó más tarde ese mismo día, de parte de viajeros que se dirigían hacia el sur. Un enorme ejército de Brigant, conformado por miles de hombres, había cruzado la frontera, dispersando a los defensores fronterizos de Pitoria y avanzando sobre Rossarb. Ambrose sabía que sus connacionales no tendrían piedad a su paso; se vanagloriaban de combatir y despreciaban a los prisioneros.

Catherine cerró los ojos por un momento y dijo:

—Esperaba que de alguna manera todo hubiera sido un error, pero es una realidad. Pitoria y Brigant están en guerra.

Ambrose asintió.

—He pasado toda mi vida entrenando y ansiando el momento de luchar por Brigant. Pero ahora… quizá luche contra ellos.

—¿Serías capaz de hacerlo? ¿Pelear contra tus compatriotas?

Ambrose no estaba seguro.

—Brigant sigue siendo el país de mi padre y de mi hermano. Pero ya no es el mío —se volvió hacia Catherine—. Ya no sé adónde pertenezco.

Catherine sostuvo su mirada.

—Ese problema me resulta familiar.

—Mi única certeza es que juré protegerla y eso es lo que haré. Me aseguraré de que llegue a salvo con Tzsayn.

Y después, ¿qué? Estaba claro que Tzsayn no lo quería cerca y no tenía idea de lo que Catherine quería. Ella le tenía afecto, estaba seguro de ello, pero ¿qué podía ofrecerle él? Nada en comparación con lo que podía ofrecerle el príncipe de Pitoria.

Cabalgaron un rato en silencio antes de que Catherine dijera:

—Necesito decirte algo. He estado pensando en mi padre y en las razones de su invasión. Creo que tu hermana pudo haberse enterado de sus planes.

—Ella sabía de los jóvenes soldados de Fielding, y ellos parecían conocer acerca de la invasión —respondió Ambrose sin pensar.

—¿Qué? ¿Cuáles jóvenes?

Ambrose le contó a Catherine de sus dudas sobre los motivos de la ejecución de Anne, del viaje que él había hecho a Fielding y del campamento de jóvenes soldados.

—¿Pero qué te hace pensar en Anne? —preguntó al final.

—Ella me dirigió un mensaje en el momento de su ejecución, tres señas. No pude ver la última claramente, pero las dos primeras eran humo de demonio y niño. ¿Sabes cuál podría haber sido la tercera?

Ambrose negó con la cabeza.

—Niños debe tener relación con los jóvenes en Fielding. ¿Pero humo de demonio? ¿En verdad, eso existe?

—Mi padre compró algo de eso. Yo creo que es real, aunque todavía no puedo creer del todo en los demonios.

—Pero me parece factible que Anne supiera algo. Por eso estaba en Fielding —dijo Ambrose y miró a Catherine fijamente—. Fue un vulgar asesinato: Anne sabía algo y Aloysius la mató por eso.

—Sin embargo, su muerte no ha sido en vano, Ambrose. Ella me dio el mensaje. Gracias a ella, fuiste a Fielding y gracias a ese viaje te enteraste de la invasión.

—La verdad, un consuelo menor.

—Sí, es un consuelo menor —Catherine se inclinó y colocó la mano sobre el brazo de Ambrose—. Me habría gustado conocer a lady Anne.

Ambrose sonrió, con las lágrimas agolpadas en sus ojos.

—A mí también me habría gustado que la conociera.

Esa segunda noche descansaron en una posada, pagaron por la estadía con uno de los pendientes de zafiro de Catherine, que probablemente valía más que el edificio entero y todo lo que había en su interior. A Catherine no pareció importarle.

—Asegúrense de que haya suficiente comida para todos y también para los caballos. Y para nuestro viaje de mañana —dijo Catherine simplemente y desapareció en una habitación con sus doncellas.

Ambrose tomó su turno en la vigilancia del perímetro del edificio. Nadie procedente de Tornia les había dado alcance, por lo que era imposible saber si el rey Arell estaba vivo o muerto, si lord Farrow había asumido el control o si sus hombres estaban cabalgando en busca de la princesa fugitiva, pero Rafyon y Ambrose acordaron que no deberían correr ningún riesgo.

La tercera noche instalaron su campamento lejos del camino. Mientras se preparaba la comida, Tanya y Jane se sentaron con los hombres con quienes habían trabado amistad durante el viaje. Catherine se sentó aparte y Ambrose se acercó al sitio donde estaba.

—Llegaremos a Rossarb mañana —le dijo.

—Gracias a ti, hemos llegado hasta aquí a salvo, Ambrose.

—No puedo decir que me alegre mucho de ello, Su Alteza. El ejército de su padre ha avanzado rápidamente. Vamos a estar más cerca del sitio donde se lleva a cabo el combate de lo que yo había esperado. Pero Rossarb es donde se encuentra su esposo.

—El príncipe Tzsayn no es mi… Seguimos estando comprometidos, pero… —Catherine volvió la cabeza hacia un costado—. El príncipe Tzsayn me ha liberado de mis obligaciones. Él dice que todavía desea casarse conmigo, pero solo si yo deseo hacerlo.

Ambrose estaba sorprendido.

—¿Y usted desea hacerlo?

—Él es un hombre honorable. Confieso… que le tengo afecto. Le admiro.

—Eso no responde la pregunta.

Ambrose escuchó la dureza en su voz y al momento le pareció odioso. Pero le parecía aún más odioso pensar que Catherine sintiese por Tzsayn aunque fuera solo afecto. El honorable Tzsayn. El admirable Tzsayn. El príncipe y su horrible hábito de hacer todo bien.

—Necesito pensar. Toda mi vida he sabido que me casaría con el hombre que mi padre eligiera para mí. Ahora, de repente, soy libre de elegir. Es una sensación extraña. Y, en verdad, no estoy segura de sentirme libre en absoluto. Hay una guerra. Estoy escapando de lord Farrow —hizo una pausa—. Pero si fuera realmente libre de elegir —se sonrojó y bajó la mirada, pero en seguida volvió a levantarla, hasta que sus ojos se encontraron con los de Ambrose—, no hay nadie más honorable y sincero que tú, Ambrose.

—¿Usted… me elegiría?

—No hay nadie que… Quiero decir, haber estado contigo estos pocos días ha sido… Ay, hablar de amor es difícil.

—¿Amor?

De repente, Ambrose no encontraba palabras. Sin pensarlo, levantó la mano de Catherine y besó sus dedos. Besó cada uno de ellos, queriendo tocar su mano y el brazo y más.

Ella retiró la mano.

—Por favor, Ambrose.

Él la miró con intensidad.

—Hablar de amor es difícil, estoy de acuerdo. Los besos son más sencillos.

—¿En verdad? —y entonces Catherine tomó la mano de él y besó su dorso. Y luego cada uno de los dedos.

Y Ambrose se inclinó hacia adelante y le susurró al oído:

—Usted es la única persona a la que he amado, y la única que amaré.

CATHERINE

ROSSARB, PITORIA

Honor y fidelidad.

Consigna de la guardia principesca

Mientras más se acercaban a Rossarb, con más personas escapando hacia el sur se cruzaban, todas con noticias cada vez más alarmantes. La mejor nueva que recibieron era que el príncipe Tzsayn había llegado a Rossarb y estaba fortificando la ciudadela; la peor, que el ejército de Aloysius había invadido con éxito y avanzaba hacia Rossarb, quemando aldeas y matando a todos a su paso.

Catherine se preguntó una vez más acerca de las razones por las cuales su padre estaba haciendo aquello. Las tierras sobre las que ahora cabalgaba eran pobres: unas cuantas casas y aldeas diseminadas, pequeños campos de cosechas achaparradas. ¿Realmente su invasión era motivada por los demonios? ¿O acaso era su padre una especie de demonio, empeñado en matar y destruir por el gusto de hacerlo?

Rafyon alcanzó a Catherine y galopó a su lado.

—Pronto llegaremos a la costa y desde allí podrá ver Rossarb. Es un puerto pesquero. Hay un pequeño castillo y a su alrededor un antiguo pueblo amurallado. Si la ciudadela es atacada, las tropas pondrán barricadas en las calles y permanecerán dentro de las murallas. Si no pueden defender la ciudadela, volverán al castillo. En alguna ocasión estuve asignado a ese sitio. No fue precisamente uno de mis destinos militares más emocionantes.

Catherine sonrió de forma lánguida.

—Desafortunadamente, es probable que esta visita compensará la falta de emociones de aquella vez.

A medida que el camino se acercaba a la costa, la fina niebla marina que flotaba en el aire se hacía más espesa. Al poco tiempo, Catherine no podía ver más allá de veinte pasos. El aire estaba inmóvil y silencioso, pero ella tenía la certeza de haber vislumbrado una figura oscura que cruzaba el camino delante suyo, luego otra, y después algunas más. Catherine trató de descifrar quiénes eran por el color de su cabello, y luego se percató que llevaban cascos.

Cascos de Brigant.

Por un momento, la niebla se diluyó y Catherine divisó muchas pequeñas embarcaciones desplegadas sobre la playa, con decenas, tal vez cientos, de soldados que se volcaban a tierra desde ellas.

—¡Enemigos! —gritó al tiempo que señalaba.

Ambrose soltó una maldición.

—Están aprovechando la niebla para levantar un enclave en esta playa y aislar la ciudadela. Los soldados en Rossarb quizá ni siquiera sepan que ellos están desembarcando. Tenemos que advertirles.

La brecha abierta en la niebla les había revelado a los soldados, pero al mismo tiempo también les había revelado a ellos el pequeño grupo de Catherine. Algunos soldados de Brigant ya corrían hacia ella.

Ambrose desenvainó su espada.

—Pase lo que pase, Su Alteza, cabalgue lo más rápido que pueda hacia Rossarb. Y no mire atrás.

Catherine azuzó a su caballo para que avanzara, pero ya se estaban apostando más soldados enemigos a lo largo del camino. Ambrose galopó hacia el frente, soltando golpes con su espada y forzando el paso, pero un momento después su caballo resbaló y cayó al suelo, con una lanza clavada en el cuello.

Ambrose se dejó rodar, al tiempo que gritaba a Catherine:

—¡Siga! ¡No se detenga!

Y la joven galopó siguiendo la brecha que él había abierto, con Jane y Tanya a cada uno de sus costados, y Rafyon y Geratan a sus espaldas. Miró hacia atrás y alcanzó a ver antes de que se perdieran en la espesa niebla a otro hombre que corría en dirección a Ambrose.

Espoleó su caballo, sintiendo que el temor la asfixiaba. Frente a ella vislumbró el contorno gris oscuro de una edificación de piedra. ¿Dónde se encontraba? ¿Era Rossarb? Seguramente sí. Su caballo trastabilló y disminuyó su paso debido al cansancio y Catherine miró a su alrededor, pero la niebla era espesa a sus espaldas y no podía ver a nadie, ni a sus doncellas ni a sus escoltas ni a Ambrose.

Su caballo se detuvo abruptamente junto a una muralla. Se negaba incluso a girar en sentido contrario, de modo que desmontó y corrió hacia el frente, gritando y pidiendo ayuda.

Una cabeza de cabello azul apareció sobre la parte superior de un parapeto de piedra.

—¡Dé la voz de alarma! —gritó la princesa—. ¡Hay enemigos en la playa! ¡Ya vienen!

Como respuesta recibió una andanada de maldiciones, pero luego se escuchó el crujido de una enorme puerta y de la misma muralla, un trecho más adelante, emergió una oleada de soldados que se dirigió corriendo hacia la playa. Seguramente había suficientes hombres para repeler a los atacantes. ¿Los habría?

Pero, ¿dónde estaban sus hombres? ¿Y Ambrose? ¿Y Tanya y Jane?

Los sonidos de la lucha eran distantes y se iban haciendo cada vez más débiles, pero no estaba segura de si se debía a un efecto de la niebla. Durante un tiempo que le pareció una eternidad, Catherine permaneció en pie, con el corazón retumbando en el pecho; en cuanto se empezó a disolver lentamente la bruma, se reveló ante ella la escena.

Había unos cuantos caballos aquí y allá, y un par de hombres, pero el suelo estaba cubierto de cadáveres. La primera persona a quien reconoció, avanzando tambaleante hacia ella, fue a Tanya, quien llevaba en las manos una espada cubierta de sangre. Luego vio a algunos de los hombres de Rafyon. Todos tenían manchas de sangre en el cuerpo. Uno se acercó a Tanya y tomó la espada que ella llevaba, y entonces la doncella se inclinó sobre su hombro, llorando. Luego apareció Rafyon, llevando a su caballo del cabestro y cojeando. Y detrás del caballo había otra figura que Catherine reconoció de inmediato.

Impulsivamente comenzó a correr hacia Ambrose, pero al punto se controló. El joven se veía agotado pero ileso. Catherine se dirigió hacia donde estaba Rafyon.

—¿Es todo lo que queda de nuestro grupo? —Catherine no quería preguntar, pero tenía que hacerlo—. ¿Dónde está Jane?

—Lo siento, Su Alteza. Fue alcanzada por una flecha y cayó de su caballo —respondió uno de los hombres.

—¿Podría estar viva?

—Me acerqué hasta donde estaba —negó con la cabeza—. Lo lamento.

Catherine entró en un estado de estupor. Primero había sido Sarah, ahora Jane. La suave, la amable Jane. Catherine las había traído a este país y ahora las dos estaban muertas. Solo quedaban ella y Tanya. Tanya se acercó a Catherine, pero no musitó palabra y Catherine tampoco supo qué decir. Habría querido desplomarse en el suelo, pero tenía que mantenerse fuerte. Tomó la mano de Tanya y la sostuvo con fuerza.

—Los soldados enemigos han tenido que replegarse a la playa —dijo Rafyon—. Necesitamos recuperar a los heridos rápidamente, y encontraremos a Jane, traeremos su cuerpo. Debería ir al castillo, Su Alteza. Si le sirve de consuelo, logramos cambiar el curso de los acontecimientos. Si no hubiéramos estado aquí, es probable que el enemigo hubiera tomado la ciudadela por sorpresa.

¿Le servía eso de consuelo? Un poco. Pero lo que quería Catherine era que todos estuvieran a salvo.

—No iré a ninguna parte hasta que tengamos noticias de todos.

Junto a ella había solo catorce hombres, así que faltaban seis.

Rafyon asintió. Dio instrucciones a sus hombres para buscar velozmente en el campo de batalla. Todos parecían agotados, pero se marcharon a cumplir su misión, inclinándose sobre los cuerpos tendidos.

Ambrose y Geratan se quedaron con Catherine y Tanya.

—Mi primera batalla —dijo Catherine aturdida.

—Y la mía —dijo Geratan.

—La mía también —dijo Tanya—. Y la última, espero.

Pero Catherine sospechaba que vendrían más.

Los hombres regresaron, uno de ellos cargando el cadáver de Jane. Otro de los hombres de Catherine estaba vivo, pero probablemente no sobreviviría el día. El resto había muerto.

—Deberíamos ir a buscar a Tzsayn —dijo Ambrose en voz baja—. No estamos seguros aquí.

Catherine asintió y Rafyon lideró el camino. Franquearon las puertas de Rossarb y se dirigieron hacia el castillo; las calles adoquinadas estaban húmedas y frías, aunque el sol ahora brillaba con intensidad. Pronto vería a Tzsayn otra vez, lo que significaba que dejaría de ver a Ambrose. ¿O no ocurriría así? Catherine no lo sabía. Ahora no podía pensar en eso. Aún sentía un cierto atolondramiento mental y sus pensamientos daban vueltas en un cúmulo informe que no lograba organizar.

Pasaron en medio de una barricada hecha de puertas y mesas, improvisada pero alta, firme y sólida. Catherine se sorprendió al ver más allá de la barricada a algunos ciudadanos que llevaban bultos de pertenencias hacia el pequeño castillo de piedra gris que se erigía en el centro de la ciudadela.

—Pensé que la mayoría de la gente se había ido —la voz de Catherine era apenas un susurro.

—Algunos han huido al sur —respondió Ambrose—, pero no todos estarán dispuestos a hacerlo o pueden irse. Se refugiarán dentro del castillo, donde es más seguro.

Las puertas del castillo estaban abiertas pero custodiadas por varios hombres de cabello azul, que saludaron a Rafyon.

—¿Quién es esa del cabello blanco? —preguntó uno.

—La princesa Catherine: la prometida del príncipe Tzsayn.

—¿Aquí? —el soldado parecía sorprendido. Se apartó del camino para permitirles entrar.

Atravesaron un patio donde esperaron mientras Rafyon hablaba con el guardia. Tanya se sentó y así también lo hicieron algunos de los soldados. Catherine también quería sentarse, pero las princesas no se sientan en el suelo. Finalmente, apareció otro hombre de cabello azul. Catherine lo reconoció como uno de los guardaespaldas de Tzsayn.

—Su Alteza Real —se inclinó en una profunda reverencia—. No esperábamos verla aquí. El ejército de su padre llegará en cualquier momento para sitiar la ciudadela. Este no es un lugar seguro para usted.

—No hay lugares seguros para mí —respondió Catherine, a punto de colapsar por el agotamiento—. Este lugar es tan bueno como cualquier otro. Tengo noticias para mi… —Catherine miró a Ambrose de reojo— para el príncipe Tzsayn.

El guardia parpadeó.

—El príncipe está afuera examinando las defensas de la ciudadela. Le enviaré un mensaje de que usted está aquí. Hasta que él regrese, ¿me permite indicarle a usted y a su doncella un lugar donde puedan descansar? Sus hombres pueden esperar aquí. Me ocuparé de que reciban buen cuidado.

Catherine y Tanya siguieron al guardia a través de una puerta y subieron por una estrecha escalera de piedra hasta una simple puerta de madera. El hombre la abrió y se apartó.

—Traeré al príncipe tan pronto como pueda —dijo.

—Gracias —Catherine y Tanya entraron. Tanya inmediatamente aseguró la puerta. Ese era un nuevo hábito.

Catherine se recostó sobre la cama. Quería dormir, pero su mente todavía parecía galopar en medio de la neblina. Cada vez que cerraba los ojos, sentía el frío de la bruma deslizándose a su alrededor. La puñalada de terror en el momento en que perdió de vista a Ambrose. Y pensó en lo que debió haber sentido Jane, sola, abandonada…

—Jane estaba sola. Yo le había dicho que permaneciéramos juntas —murmuró Catherine.

—No es su culpa, Su Alteza. Col estaba con ella. Él también murió. Estaban delante de mí y recibieron lo peor del ataque. Conmigo estaba Legión, quien no se apartó de mí. Col tampoco se apartó de Jane.

—Parece que en estos últimos días has aprendido a conocer bien a los hombres —dijo Catherine con una sonrisa débil. Había estado demasiado ocupada con Ambrose y pensando en los planes de su padre para prestar mucha atención a los hombres que había cerca de ellas. A esos hombres les habían asignado la tarea de protegerla, morir por ella, y algunos lo habían hecho.

—Todos son buenos hombres —el rostro de Tanya se descompuso y luego echó a llorar—. Eran buenos hombres.

Catherine fue a abrazar a Tanya, pero sus propias lágrimas aún seguían sin brotar. En lugar de ello pensó en su padre y en su hermano: no eran buenos hombres. Ellos estaban enloquecidos. Habían elegido comenzar una guerra: ellos, que sabían mejor que Catherine todo el horror y el dolor que una guerra conlleva. Ya habían sobrevivido una y aun así querían más. Pero era Jane quien había muerto. Sarah y Jane, sir Rowland y Col, y los otros, sin nombre para ella, que habían entregado sus vidas en la playa.

¿Y por qué razón? Catherine estaba decidida a descubrirlo.

EDYON

MESETA NORTE, PITORIA

Edyon y Marcio habían estado siguiendo las huellas de Gravell y Tash durante tres días. No era un camino tan arduo como Edyon había temido. Prácticamente todo estaba cubierto de nieve y las huellas gigantes de Gravell eran fáciles de detectar. Tomaban turnos, uno buscaba las huellas, mientras que el otro guiaba al pony y recogía leña, aunque habían acordado no alejarse nunca el uno del otro y si ocurría algo extraño, ya fuera un espacio de terreno cálido o lo que fuera, abandonarían el pony y correrían juntos.

La mañana del día siguiente al ataque del demonio, Marcio estaba siguiendo las huellas cuando gritó:

—¡Mira lo qué hay aquí! —levantó del suelo las dagas de Holywell—. ¿Pero por qué las habrán dejado?

Edyon sonrió y se encogió de hombros.

—No tengo idea. Pero quizá podamos venderlas. Si obtenemos dinero por ellas y por el pony, pagaremos por la comida, y por un viaje a Calidor, ¿no crees?

Edyon recordó las palabras de madame Eruth sobre el sendero hacia la riqueza, pero luego le había hecho advertencias acerca de que la muerte estaba por todas partes, y aquello sin duda fue certero cuando el demonio atacó. Pero quizá ya todo había terminado. La muerte estaba detrás de él y ahora, por delante, se desplegaban tierras extranjeras y un futuro más feliz.

Marcio asintió y puso las dagas dentro de su chaqueta, justo como lo habría hecho Holywell. Edyon se estremeció y recordó algo más que madame Eruth había dicho sobre el atractivo hombre extranjero: también él miente.

Mucho de lo que Eruth había predicho se había hecho realidad, pero esa parte no. ¿Marcio le había mentido en algo? Resolvió preguntar, tal vez esta noche. Quizá…

De repente, Marcio se giró y sonrió. No era frecuente que Marcio demostrara alguna emoción en su rostro, pero ahora estaba radiante.

—Por favor, dime que estás sonriendo porque puedes ver el final de la Meseta —dijo Edyon.

La sonrisa de Marcio se amplió.

—Sonrío porque puedo ver el final de la Meseta.

Edyon notó que Marcio no lo había llamado Su Alteza y estaba seguro de que no era porque estuviera siendo grosero, sino porque finalmente se habían hecho amigos. Se adelantó para llegar junto a él. En ese instante su sonrisa se desvaneció.

—¿Bajaron por allí?

Delante de ellos, la tierra descendía abruptamente por una pendiente empinada y pedregosa. En algunos lugares, la ladera daba paso a un acantilado casi vertical. Una red de caminos tan angostos que Edyon apenas podía verlos bajar zigzagueando entre los pedregones.

—Para cabras montesas —dijo Marcio con conocimiento de causa.

—¿Podrá hacerlo el pony? —preguntó Edyon con ansiedad.

—¿Podremos hacerlo nosotros? Esa es la pregunta. Yo conduciré al pony. Tú encuentra el camino para bajar.

Edyon partió y para su alivio descubrió que no era tan difícil como parecía. El terreno no era firme, pero estaba seco. Algunos de los senderos conducían a callejones sin salida, cortados por derrumbes o caídas de rocas, pero Edyon solo tuvo que volver sobre sus pasos en un par de ocasiones y con cada paso hacia abajo se sentía más positivo y con el cuerpo más cálido.

El mapa situaba a Rossarb justo al borde de la Meseta. Podrían estar allí a la hora del almuerzo… y tomar un baño… y disponer de una cama adecuada para pasar la noche. Edyon aceleró el paso. Pero, mientras su mente vagaba, perdió el equilibrio, se resbaló y solo logró salvarse girando sobre el vientre y apretando los dedos de los pies contra el terreno. Levantó la vista y vio que Marcio lo miraba; su rostro usualmente inescrutable, ahora estaba surcado por la risa.

Edyon le devolvió la sonrisa. ¿Cómo es que siempre se las arreglaba para hacer un lío de las cosas? Y siempre cuando Marcio estaba mirando. Desde la muerte de Holywell, Marcio parecía estar de mejor ánimo, como si se hubiera liberado de una carga invisible. Edyon había esperado que esto le permitiera a Marcio ser más receptivo a sus flirteos, pero el abasco todavía parecía avergonzarse tras cada cumplido. Bueno, tal vez esta noche, en una habitación verdadera, con una cama verdadera, las cosas serían diferentes…

Al llegar al pie de la ladera, se encontraron con un río caudaloso y de cauce estrecho. El suelo era llano y estaba cubierto de hierba, y una espesa neblina dificultaba la visión, pero Edyon podía percibir en el aire el fuerte aroma de la sal y podía distinguir las murallas de la ciudadela que se encontraba al frente.

—¡Rossarb! —exclamó, volviéndose hacia Marcio—. ¡Lo logramos! Nunca albergué duda alguna.

Marcio sonrió.

—Yo tampoco.

—¿Qué hacemos primero?

—Vender el pony.

—Ah, claro. Vender el pony. Luego una comida y después un baño. Un baño muy, muy caliente. Y luego una cama y a dormir un día entero.

Mientras avanzaban, habían pasado junto a numerosas granjas pequeñas; en un momento dado Marcio dijo:

—Todo está muy tranquilo. ¿Dónde está todo el mundo?

—Tal vez hay algún festival y todos se fueron al pueblo.

—Puede ser —Marcio se mostró de acuerdo, pero no parecía muy convencido.

Cuando se acercaban, siguieron un sendero que conducía a una pequeña puerta instalada en la muralla de piedra de la ciudadela. Cuatro soldados de cabello azul la custodiaban.

Ambos disminuyeron la velocidad.

—¿Ese cabello azul a quiénes representa? ¿Son hombres del alguacil? ¿Nos están buscando incluso aquí? —preguntó Marcio.

—El azul es el color del príncipe Tzsayn, ellos son sus soldados. Aunque no sé qué están haciendo tan al norte.

—¿Deberíamos regresar?

Pero ya era demasiado tarde para hacerlo. Los soldados corrían hacia ellos con las lanzas en alto. Edyon levantó las manos y los soldados lo arrastraron a él y a Marcio a través de la puerta; los empujaron bruscamente contra el interior de la muralla.

—¿Quiénes son? ¿Qué están haciendo aquí?

La mente de Edyon trabajó rápidamente. No podría admitir que venían del territorio prohibido en la Meseta Norte, pero entonces recordó el mapa y la proximidad de Rossarb con Brigant. Sonrió animadamente.

—Acabamos de llegar de Brigant. Somos comerciantes, pero nos robaron en el camino principal. De ahí nuestro estado bastante lamentable. Teníamos miedo de encontrarnos con más villanos, así que bordeamos el este para llegar al pueblo en este sitio.

Edyon levantó la mirada hacia el rostro del soldado. El tipo parecía incrédulo.

—¿Apenas hoy cruzaron la frontera?

—Esta mañana, sí.

El soldado los miró a los dos y luego miró más de cerca los ojos color azul hielo de Marcio.

—Entonces, ¿tú también atravesaste hoy la frontera?

—Mi amigo acaba de explicar de dónde venimos —respondió Marcio.

—¿Qué has dicho? Apenas puedo comprenderte. ¿De dónde es ese acento?

—Escucha —lo interrumpió Edyon—, ¿qué importancia tiene su acento? Él está conmigo. Estamos aquí por negocios.

El soldado se volvió hacia Edyon y le dio un golpe en el pecho.

—No estaba hablando contigo —se volvió hacia Marcio y también lo golpeó en el pecho mientras le preguntaba—: ¿Y de dónde eres exactamente?

Marcio retiró la mano del hombre.

—Abasca.

—¿Abasca? ¿No es eso parte de Brigant? —el guardia volvió a golpear el pecho de Marcio y dijo—: ¿Y qué es lo que llevas aquí debajo? —abrió la casaca de Marcio para dejar al descubierto los cuchillos.

—Armado hasta los dientes —dijo el guardia—. Y de Brigant —el guardia asintió con la cabeza a sus camaradas—. Está bajo arresto.

—¿Bajo arresto? ¿Por qué? —protestó Edyon. Era imposible que la noticia de la muerte del hombre del alguacil hubiera llegado hasta Rossarb.

—Huelen a mierda.

Edyon intentó sonreír.

—Pero eso no es una ofensa legal.

El soldado se inclinó y dijo con una voz exageradamente candorosa:

—Oh, lo siento, ¿no lo es? Bueno, mejor agrega espionaje, entonces —se volvió hacia Marcio y lo golpeó con fuerza, diciendo—: Y por ser de Brigant. Y por portar armas en la ciudad.

Marcio apartó de un golpe la mano del soldado y este añadió:

—Y por resistirse al arresto.

Le dio entonces un fuerte puñetazo a Marcio en el vientre, que lo obligó a doblarse de dolor.

Otro soldado sujetó los brazos de Edyon y los ató detrás de su espalda, haciendo caso omiso de su protesta. Mientras lo empujaban por el camino, Edyon miró hacia atrás y vio que Marcio era arrastrado detrás de él.

Algo había salido terriblemente mal.

CATHERINE

ROSSARB, PITORIA

Rossarb fue una vez la ciudad más rica de Pitoria, un hogar de mineros de oro y de cazadores de demonios.

Una historia del norte, Simion Saage

Existía un gran contraste entre las habitaciones de Catherine en Rossarb con las del castillo de Zalyan. Había tres recámaras interconectadas: una sala, un dormitorio y un estudio, todos ellos espacios pequeños y amueblados de forma sencilla. La sala era su favorita, ya que tenía ventanas altas y estrechas en tres de los lados. La panorámica hacia el oeste era impresionante, con las aguas azules de la bahía y, más allá, las lejanas colinas de Brigant. La llanura que rodeaba la bahía estaba ahora ocupada por el ejército de Brigant, que inundaba la orilla cual si fuera una ola rodeando las murallas de Rossarb.

El ejército de su padre tenía un aspecto impresionante, pensó Catherine sombríamente. Había docenas de hileras de tiendas de campaña, establos temporales, herrerías y armerías. El estruendo de la máquina de guerra. Y en algún lugar allí estaría su padre. ¿Qué estaría haciendo él ahora? ¿Planeando un ataque? ¿Comiendo su cena? ¿Pensando en ella? Catherine nunca había sido cercana a su padre, pero ahora más que nunca lo sentía como un extraño, acaso un hombre al que conocía vagamente. Y estaba avergonzada de él. La había traicionado y le había mostrado el peor lado de la personalidad en Brigant: guerrero y taimado.

Catherine dio media vuelta y se dirigió hacia la ventana que apuntaba al norte. Hacía poco había dado un vistazo y solo había visto nubes, pero ahora se revelaban montañas, montañas como Catherine nunca había visto. Eran oscuras, casi negras, y cubiertas de nieve, y en medio de ellas se alzaba un área de tierra que no era puntiaguda ni con cimas coronadas, sino plana y vasta. La Meseta Norte: el país de los demonios. Incluso desde esta distancia, parecía extraño y salvaje y hermoso.

¿Su padre tenía la intención de ir allí? ¿Quería acercarse a los demonios por alguna razón? Si era así, Rossarb ciertamente parecía una buena base de operaciones. Pero ¿qué era lo que estaba buscando en realidad? Lady Anne había hecho las señas de humo de demonio, niño y algo más. No tenía sentido y Catherine no podía deshacerse de la sensación de que tenía casi todas las pistas necesarias para resolver este acertijo, pero simplemente no podía unirlas.

La joven había estado en sus habitaciones todo el día. Desde la ventana que apuntaba al este, había visto a Tzsayn salir al patio, marcharse a caballo y regresar unas horas más tarde. El ejército enemigo también había realizado salidas y regresos. Además del ejército que había invadido por tierra, su padre parecía estar enviando más tropas en barco a través de la bahía. Catherine no podía ver dónde estaban atracando, pero estaba segura de que eran las tropas de apoyo para los soldados que su grupo había encontrado en el camino. Estarían fortaleciendo la cabeza de playa al sur de Rossarb, convirtiéndose en una amenaza para el camino costero que ella había recorrido desde Tornia. Rossarb estaba ahora rodeada al oeste por el mar y al norte por el ejército de Brigant. A menos que más tropas de Pitoria llegaran pronto para relevar a los defensores, Rossarb quedaría asediada.

Ya había oscurecido cuando llamaron a la puerta. Catherine esperaba que finalmente fuera un mensaje de Tzsayn, pero se sorprendió al ver no a un mensajero sino al príncipe en persona. El ojo en el lado de su rostro con cicatrices estaba rojo y medio cerrado. Parecía exhausto. Catherine estaba segura de que ella tampoco estaba en su mejor momento.

—Princesa Catherine, lamento no haber podido acudir antes. Ha sido un día ocupado. He oído que cabalgó en medio de la batalla para alcanzarnos.

—Sí, vimos parte de ella. Perdí a una de mis doncellas y también mataron a algunos de mi guardia.

—Escuché eso. Lo lamento. No ha sido un buen día para nosotros. Los hombres de su padre han invadido la playa y tienen la intención de aislarnos y tomar Rossarb. Sin embargo, ya la habrían tomado si no hubiera sido por la advertencia que usted nos dio.

—¿Y pueden defender Rossarb?

Tzsayn asintió.

—Es pequeña pero sus murallas son fuertes. Deberíamos poder resistir hasta que lleguen refuerzos desde Tornia. Aun así, este no es un buen lugar para usted.

—Lo que nos obligó a dejar Tornia es que tampoco era un buen sitio. Además de la invasión, mi padre planeó un asesinato. Boris y sus hombres tenían la intención de matarlo a usted y a su padre en la noche de la boda; aunque la ceremonia fue pospuesta, de todos modos atacaron. Su padre resultó herido y varios señores fueron asesinados.

—Sí, un pájaro me trajo las noticias.

Catherine dudó.

—Y su padre, el Rey… ¿Él está…?

—¿Vivo? Sí. Pero todavía no fuera de peligro —Tzsayn se sentó en una de las sillas de madera; de repente, parecía mucho más joven que sus veintitrés años—. Escuché que estaba usted con él cuando sucedió, y que debo agradecerle a sir Ambrose por el hecho de que usted y mi padre no fueran asesinados. Ojalá yo hubiera estado allí. Desearía estar allí ahora.

Catherine se sentó junto a Tzsayn.

—Lamento mucho lo que le pasó a su padre. Parece que subestimé al mío.

Tzsayn hizo una mueca.

—Él es bastante especial, ¿cierto? Envía asesinos a mi boda y su ejército a mi tierra. Ha matado a muchos de mis súbditos, ha torturado y mutilado a otros, ha invadido dos fuertes y ahora amenaza con tomar Rossarb.

—Tengo que admitir que es muy especial.

—Pero él no tomará Rossarb —juró Tzsayn, apretando la mano con cicatrices en un puño—. Tengo el apoyo de la gente. Ellos odian y temen a su padre.

—Usted también tiene mi apoyo, si es que vale de algo.

—Significa mucho para mí, Catherine —Tzsayn le sonrió. Luego frunció el ceño—. Pero aún no logro entender el sentido de esta invasión. El ataque a mi padre no tiene sentido. Incluso si Boris hubiera logrado matarlo a él y a la mitad de los vasallos de Pitoria, Aloysius no podría conquistar el reino. Su ejército aquí no es lo suficientemente grande, y no hay signos de otra invasión más al sur. Él debe querer algo aquí, pero ¿qué?

—Sigo creyendo que tiene algo que ver con el humo de demonio —dijo Catherine—, pero no puedo comprender de qué se trata.

El príncipe se puso en pie.

—Bueno, lo que sea que él quiera, tengo la intención de evitar que lo obtenga. Ahora, tristemente, tengo más problemas que atender antes de retirarme.

—Una última pregunta, Su Alteza. ¿Puedo preguntar por mis hombres?

—¿Sus hombres?

Catherine se sonrojó.

—Puedo darme cuenta de que Rafyon y la guardia principesca son suyos, pero me han cuidado bien durante los últimos días.

Tzsayn sonrió.

—Y escuché que decidieron seguirla fuera de la ciudad. Bueno, a partir de ahora, todos ellos serán sus hombres. Todos sus hombres están alojados en el cuartel. Incluyendo a sir Ambrose —se dirigió a la puerta y luego volteó—. Creo que todos deberían teñir su cabello de blanco. El cabello corto y blanco se vería bien. Particularmente, en Ambrose. Puedo disponer un barbero para él.

Catherine sonrió pero, como siempre, no estaba del todo segura de que Tzsayn estuviera hablando en serio.

EDYON

ROSSARB, PITORIA

Estaba oscuro y frío en las celdas. Y maloliente: una mezcla de orina rancia y cosas peores. Edyon se acuclilló de espaldas a la puerta; no quería encontrarse nada que pudiera acechar en los rincones oscuros. La puerta era de madera gruesa, pero tenía incrustada una pequeña ventana con barrotes, a través de la cual Edyon podía ver más puertas. Aunque había gritado el nombre de Marcio, no había obtenido respuesta.

Cuando por primera vez sacaron a Edyon de su celda, avanzó dócilmente. Lo llevaron a un recinto al final del pasillo. El interrogador era un hombre delgado con cabello azul y una gruesa cicatriz en cada mejilla.

—Todo lo que tiene que hacer es responder a mis preguntas con sinceridad —le dijo a Edyon.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Las preguntas comenzaron de forma bastante razonable: su nombre, de dónde era y hacia dónde iba. Edyon no era del todo sincero, pero esto no era de incumbencia del hombre en realidad.

Luego vinieron las preguntas menos razonables.

—Eres un espía, ¿cierto?

—No. ¿Y en cualquier caso para quién espiaría? ¿Y espiar qué cosa?

—¿Quién te envió?

—Nadie me envió.

—¿Quién está en el campamento de Brigant?

—Mmm, no tengo idea de lo que está hablando.

—¿Cuáles son sus órdenes?

—No tengo órdenes. Nadie me ha dado órdenes. ¡Esto es ridículo!

Esa fue la primera vez que el hombre con cicatrices lo golpeó: un puñetazo en el vientre.

Edyon a duras penas logró decir con voz grave:

—Exijo hablar con su oficial superior.

El hombre con cicatrices rio y golpeó nuevamente a Edyon. Esta vez Edyon besó el suelo.

El hombre con cicatrices se inclinó y siseó:

—Eres un espía. Enviado por las fuerzas de Brigant.

—¡Y tú eres un tonto con cabello azul, enviado por el príncipe de los tontos!

Estas palabras le merecieron un par de patadas y unos cuantos puñetazos más. Lo dejaron un buen rato tirado en el suelo, luego lo arrastraron de regreso a su celda, donde cayó en un sueño extraño, lleno de imágenes con madame Eruth, remolinos de humo y el demonio.

La segunda vez que vinieron por Edyon, se resistió tanto como pudo, lo que solo hizo que su siguiente paliza fuera peor. Las preguntas eran las mismas y no se le ocurría ninguna otra respuesta más que: No soy un espía.

Cuando regresó a su celda, gritó el nombre de Marcio, desesperado por escuchar el sonido de una voz amable. Pero fue en vano. Finalmente, Edyon terminó en el suelo, temblando y a la escucha, hasta que el sueño lo invadió de nuevo.

La tercera vez que vinieron por él, estaba demasiado cansado y con frío para intentar resistirse. No tenía sentido. Fue llevado por el pasillo al mismo recinto de antes.

Esta vez, no estaba vacío.

Marcio estaba colgado en el centro de la sala con cadenas atadas a sus muñecas. Tenía el torso desnudo y ensangrentado. Su cuerpo estaba cubierto de cortadas, la sangre se acumulaba en el suelo a sus pies. Sus ojos estaban abiertos pero desenfocados, sus labios partidos e hinchados.

El interrogador miró a Edyon.

—¿Ya estás listo para decirme la verdad?

Edyon no podía apartar los ojos de Marcio.

El extranjero está sufriendo. No alcanzo a ver si vivirá o morirá…

Maldita madame Eruth y maldita su predicción.

—Se lo dije antes: no somos espías —se obligó a decir—. Ni siquiera somos de Brigant. Yo soy de Pitoria, este es mi país. Y Marcio es de Calidor.

—Él es abasco. Todos los abascos fueron llevados a Brigant después de la última guerra.

—Él vive en Calidor. Es un sirviente del príncipe Thelonius. No es un espía. Está conmigo. Estamos de viaje hacia Calidor.

El interrogador caminó hacia la mesa y tomó un gran gancho de metal.

—¿Qué está haciendo? —la voz de Edyon se elevó a un tono chillón. No podía creer que esto estuviera sucediendo—. ¡Por favor! Lo siento si fui grosero. Pero estoy diciendo la verdad. ¿Cree que tendríamos una historia tan mala si fuéramos espías?

—Vinieron desde un campamento de Brigant.

—Venimos de Goldminster. Nos equivocamos de ruta.

—Pensé que recién habían cruzado la frontera con Brigant. Eso es lo que le dijeron al guardia en la puerta.

—Yo… Yo… —Edyon no podía pensar con claridad, sus mentiras parecían enredarse alrededor de la punta del gancho de metal mientras el interrogador daba un paso hacia Marcio.

—¡Deténgase! ¡Por favor, deténgase! Nosotros… estábamos perdidos. Nosotros…

Tu futuro… tiene muchos caminos. Debes hacer una elección. Y el hurto no es necesariamente el camino equivocado. Pero tú debes ser honesto.

Las palabras de madame Eruth volvieron a él con claridad y supo que tenía que decir la verdad.

—Venimos de Dornan, de la feria. Hubo una pelea. Yo… herí a alguien. Estábamos tratando de llegar a Rossarb, pero nos estaban siguiendo, así que fuimos a la Meseta Norte. De ahí veníamos cuando los guardias nos atraparon.

—Las únicas personas que entran a la Meseta Norte son los cazadores de demonios. ¿Se dedicaban en el camino a la cacería de demonios para ganar un dinero extra?

Edyon estuvo a punto de reír, pero sabía que se escucharía como una risa histérica.

—¿Tengo pinta de cazador de demonios?

—Entonces solamente es un espía.

—No soy un espía. Por favor, escúcheme. ¡Por favor!

El hombre con cicatrices negó con la cabeza y colocó la punta del gancho sobre la piel bajo el brazo de Marcio.

—¡No! ¡No! ¡Deténganse! —gritó Edyon, lanzándose al frente, pero dos guardias lo empujaron hacia atrás.

Los ojos de Marcio se abrieron de golpe y lanzó una débil patada al interrogador, pero no tenía fuerzas. El interrogador hundió el gancho, y una pequeña mancha de sangre salpicó la piel del joven. El estómago de Edyon se revolvió y pensó que iba a vomitar.

Debes ser honesto…

—Soy el hijo del príncipe Thelonius de Calidor —Edyon se descubrió diciendo esas palabras—. Este hombre me está ayudando a regresar con mi padre. Si lo lastima otra vez, voy a…

—¿Qué vas a hacer? —el hombre se dio la vuelta; el desdén en su voz silenció a Edyon—. ¿Y ahora también eres de Calidor? ¿Ya no eres de Pitoria?

Y el interrogador regresó donde estaba Marcio y hundió el gancho en su pecho.

Marcio aulló.

—¡Basta! —gritó Edyon—. ¡Soy el hijo del príncipe! Había cazadores de demonios en la Meseta Norte. Ellos se llevaron mi prueba: el anillo del príncipe. Lo tenía en una cadena pero se la robaron, Gravell y la niña se la robaron.

El recinto quedó repentinamente en silencio, además de los gemidos bajos y agónicos de Marcio. La cara del interrogador se mostraba serena. Por fin parecía estar escuchando, parecía estar creyendo.

—¿Un anillo?… ¿En una cadena?

—Sí —dijo Edyon—. Un sello de oro. Un águila con una esmeralda verde. Por favor. Esa es la verdad. Es el sello de Calidor. Soy hijo del príncipe Thelonius.

El interrogador se volvió hacia los guardias de Edyon, su rostro aún no demostraba emoción alguna.

—Lleva estos dos a las celdas. Encuentra a los hombres que arrestaron a los cazadores de demonios y tráelos aquí.

—¿Gravell y la chica? —Edyon apenas podía creerlo—. ¿Están aquí?

Pero la única respuesta del hombre fue arrojar el gancho, que cayó repiqueteando al suelo con sus sonidos metálicos.

MARCIO

ROSSARB, PITORIA

Estaba muy oscuro y frío, pero la voz de Edyon lo tranquilizaba y su mano sostenía la suya. La cabeza de Marcio estaba en el regazo de Edyon, y él podía ver que el joven estaba llorando. Tenía la boca reseca y no podía moverse sin que el dolor empeorara. Estaba cansado, muy cansado, pero no podía dormir. Él sabía que no había esperanza. Podía darse cuenta de que su vida se apagaba.

Al principio, lo único que quería era que terminara, que se apresurara todo, quería morir. Pero luego recordó las mentiras que le había contado a Edyon. Era su culpa que él estuviera allí, en ese calabozo, con esos hombres que lo golpeaban con sus botas y sus ganchos. Si no fuera por él, Edyon estaría en un barco ahora, en camino de vuelta a Calidor y a la vida de un príncipe. Necesitaba contarle a Edyon, explicarle lo que había hecho y por qué. Tal vez lo perdonaría. Intentó hablar, pero tenía la garganta tan seca. No tenía fuerzas. Todo lo que pudo decir fue:

—Lo siento.

Edyon le dijo que no se disculpara y le habló sobre el viaje que harían juntos cuando los liberaran. Mencionó algo sobre una encrucijada y cómo pronto estarían camino a Calidor, y de cómo cuando se encontraran allí estarían bien abrigados y bien alimentados y se recostarían sobre colchones de plumas. Viajarían juntos a través de Calidor, verían todo el país, y Edyon se encontraría con su padre, el príncipe, y haría todo lo posible por ser honesto y no tan cobarde, y Marcio se enojó al oír esto, así que se obligó a pronunciar más palabras, sin importarle que fuera doloroso hacerlo.

—No eres un cobarde.

Su voz estaba tan afectada que a duras penas se le podía entender, pero Edyon dijo:

—Tú eres el valiente.

Y luego Edyon continuó con su historia. Cómo irían a Abasca y se quedarían allá en las montañas, y Marcio le mostraría a Edyon todos los lugares de su infancia. Y entonces Marcio intentó recordarlos, pero no eran más que imágenes dispersas de montañas y de firmamentos. Sin embargo, en ese momento logró ver allí a su hermano Julien y se sintió aliviado.

Por fin regresaba a casa.

TASH

ROSSARB, PITORIA

Tash llevaba dos días encerrada en una celda.

Después de todos estos años evadiendo a los hombres del alguacil, quienes los habían atrapado eran soldados. Tash sintió que algo iba mal en cuanto vio el punto de control en la puerta de entrada a la ciudadela. Nunca había controles en Rossarb, que era un lugar pequeño, con algunos pocos soldados aburridos. Pero ahora parecía tener la mitad del ejército de Pitoria dentro de sus muros, y para cuando Gravell y ella se dieron cuenta de esto, ya era demasiado tarde. Los soldados los habían detenido, les habían encontrado el humo de demonio y todo se había complicado.

Gravell había intentado pelear, pero los otros eran numerosos, incluso para él. Tash había intentado huir, pero los soldados estaban demasiado cerca. Uno la había atrapado por las rastas y la había jalado tan fuerte que pensó que le iba a arrancar hasta la cabeza. Y si bien su cabeza había permanecido sobre los hombros, la bolsa que contenía la cadena de oro de Edyon se había caído. Los soldados tomaron la botella con humo y la cadena, y arrastraron a Gravell hacia algún lugar. Luego ella fue arrojada a la celda con otro montón de mujeres que, supuso Tash, estaban allí por robo o prostitución. La celda apestaba. Había un cubo para orinar que no había sido vaciado desde el día anterior, por lo menos.

—Entonces, ¿por qué estás aquí, cariño? —le preguntó otra prisionera, llamada Nessa.

—Por estúpida.

—Bueno, ¿no es así siempre? —respondió Nessa.

—¿Por qué hay tantos hombres armados en Rossarb? —preguntó Tash—. El lugar está lleno de soldados.

—Para pelear, por supuesto. ¿No los viste? El ejército de Brigant está justo al otro lado del río.

—No llegué por ese lado.

—Ahh. Llegaste por el camino del frío, ¿no es así? —Nessa rio—. ¿Por el camino de las alturas? Ahora te reconozco. Estás con ese cazador de demonios, Gravell.

—Puede ser.

—Lo recuerdo. Pésimo para las propinas. ¿Entonces también lo atraparon?

Tash no respondió.

—Es una pena. En el fondo, es un buen tipo. Latigazos y un año de labores forzadas para los que sean atrapados con humo de demonio; la horca para los cazadores de demonios.

—Gracias por recordármelo.

—Bueno, si tenemos suerte, Brigant tomará el castillo y nos soltará a todas.

—No puedo imaginar que lo hagan.

—Ni yo, cariño, ni yo. Pero vivimos de la esperanza, no tenemos nada más.

En ese momento la puerta de la celda se abrió y el carcelero gritó:

—¡A levantarse y a prepararse para moverse! ¡Todas, tienen nuevo alojamiento! Las mujeres gritaron en una mezcla de vítores y comentarios burlones sobre si se mudaban a la posada o al cuartel de los soldados.

—No están tan equivocadas. Van a una buena habitación en el sótano del cuartel. Estos finos alojamientos de aquí están reservados para los soldados enemigos —respondió el hombre.

—¿Hay cerveza en el sótano?

—Por supuesto que hay, cariño. Galones de cerveza. Ahora dense prisa, muévanse.

Tash siguió a Nessa por el pasillo, subió por las estrechas escaleras de piedra y entró en el patio del castillo. Solo había un carcelero que iba al frente y un guardia detrás. Ambos tenían lanzas cortas, pero no le habían encadenado las manos como al resto de las prisioneras adultas, ya que las esposas eran demasiado grandes para sus muñecas y habría podido deslizar sus manos fuera de ellas.

Tash parpadeó mientras sus ojos se ajustaban a la luz del patio. Esta era su única oportunidad de correr hacia su libertad. A pesar de los gritos de los carceleros, las mujeres no se daban prisa. Al frente de la fila, Tash alcanzaba a escuchar a Nessa pidiendo que las dejaran descansar un poco al aire fresco. Otra de las mujeres ya estaba sentada sobre los adoquines. Había soldados en el patio, pero no cerca de las puertas, que se encontraban abiertas. Si pudiera salir del castillo, sería capaz de encontrar un escondite. Tendría que regresar para encontrar una forma de liberar a Gravell, pero lo primero era escapar.

El carcelero estaba dándole empellones a la mujer sentada en el suelo y los ojos de Tash se encontraron con los de Nessa. La mujer sonrió y pasó junto a Tash, diciendo:

—Te vi mirando la puerta. Tendrás que ser veloz si vas a intentarlo.

Tash sonrió.

—Soy lo suficientemente veloz.

—Entonces, alístate —dijo Nessa y luego caminó hacia el carcelero, quejándose ruidosamente—. ¡Necesitamos agua y aire fresco! Ninguna de nosotras ha bebido hoy ni una gota de agua. Es una tortura. Amy está embarazada.

Los carceleros estaban mirando para otro lado. ¡Ahora era su oportunidad! Tash corrió directamente hacia las puertas.

Ya había avanzado a la mitad del trayecto antes de que el carcelero gritara:

—¡Deténganla!

Había recorrido tres cuartas partes del trayecto antes de ver al soldado que corría hacia ella desde la izquierda, pero era mucho más lento que un demonio, y ella sabía que podría evadirlo. Cruzaría las puertas fácilmente.

Llegó a las puertas y se encontró cara a cara con cuatro guardias que estaban apostados del otro lado, fuera de la vista desde el interior del patio.

—¡Carajo!

Tash se desvió, volvió sobre sus pasos y oyó una risa mientras los soldados la perseguían. Esto no era como huir de los muchachos en los baños públicos. Subió corriendo algunos escalones, pero uno de los hombres saltó para bloquear su camino. Tash saltó, esquivó a otro y se encaminó nuevamente hacia las puertas. Pero dos hombres se habían quedado allí y avanzaban hacia ella, así que se giró y corrió hacia el castillo. Tal vez podría encontrar una salida allí.

Cuando llegó a la puerta de la fortaleza, esta se abrió y Tash se precipitó directamente contra una mujer, que cayó hacia atrás con un grito. Tash tropezó, sus pies se enredaron en las faldas de la mujer, rebotó en el marco de la puerta y fue a dar a los brazos expectantes de un soldado de Pitoria.

CATHERINE

ROSSARB, PITORIA

Se le preguntó al cazador de demonios sobre sus métodos y de qué forma había descubierto el humo de demonio. Contestó que el secreto se iría con él a la tumba y yo estuve de acuerdo en que eso sucedería pronto.

Notas del alguacil sobre el arresto de Jonyon Burgens

Catherine había estado sentada en su habitación viendo cómo morían muchos hombres.

Por la mañana temprano, una pequeña flotilla de barcos de Pitoria había partido de Rossarb para atacar a las fragatas enemigas que transportaban nuevos soldados a través de la bahía. Desde su distante punto de observación, Catherine pensó que esta batalla tenía la apariencia de un terrible juego: unas diminutas figuras que lanzaban flechas encendidas, otras diminutas figuras que apagaban los incendios y algunos hombres que caían al agua. Se había reducido el transporte de tropas de Brigant, pero no se había logrado detenerlo. Catherine no se sentía capaz de seguir mirando.

—Voy a ver a mis hombres —le dijo a Tanya, quien sonrió por primera vez esa mañana.

Catherine hizo su mejor esfuerzo para lucir bien y le pidió a Geratan, encargado de proteger su puerta, que le indicara el camino. Bajaron por los angostos y sinuosos escalones del castillo. Geratan abrió una puerta y Catherine estaba a punto de salir al patio cuando una jovencita llegó corriendo y se estrelló contra ella.

Catherine cayó de espaldas por el golpe y dio un grito de sorpresa cuando la chica rebotó en ella y franqueó la puerta. Geratan atrapó a la chica, quien a su vez le dio una patada en la espinilla. La arrojó al suelo al tiempo que soltaba una maldición.

—¿Está herida, Su Alteza? —preguntó Tanya.

—No, solo sorprendida.

Catherine cayó en la cuenta de que desde el ataque sufrido en las habitaciones del rey se sobresaltaba con mayor facilidad, pero esto ya era ridículo. Haber gritado en público… y por culpa de una chica: no era precisamente el comportamiento de una princesa. Respiró hondo, se alisó el vestido y salió al patio.

La chica estaba en el suelo; una delgada línea de sangre corría por su frente. No debía tener más de doce años. Su cabello era largo y rubio y con gruesas rastas enmarañadas y entrecruzadas como un nido de ave. Su piel era del color de la miel oscura y, cuando abrió los ojos, Catherine vio que eran de un azul muy profundo, lo que le recordó la casaca de seda azul de Tzsayn. Ciertamente, la chica no se parecía a nadie que hubiera visto antes.

Cuando la chica se sentó, un hombre se acercó, sacudiendo un pesado llavero de argollas.

—Hey, tú —le dijo—. ¡Vuelve con las otras prisioneras!

Catherine miró a su alrededor. Un grupo de mujeres estaba sentado al otro lado del patio. Una de ellas se quejaba a grandes voces de que tenía sed.

—¿Quiénes son ellas? —preguntó Catherine.

—Criminales y mujeres de la mala vida, mi señora —respondió el carcelero—. Estamos sacándolas de las celdas a fin de dejar el espacio para los prisioneros de guerra.

—¿Al menos podemos darles un poco de agua? —dijo Catherine—. Parecen a punto de desfallecer.

Dio la impresión de que esta petición era demasiado para la mente del carcelero.

—La princesa quiere que des agua a las prisioneras. Yo vigilo a esta —dijo Geratan.

El carcelero gruñó, pero partió hacia el pozo. Catherine se agachó junto a la chica.

—¿Cuál es tu nombre?

La chica levantó la vista.

—Tash. ¿Cuál es el suyo?

—Catherine.

—¿Eres extranjera?

—Nací en Brigant, pero ahora soy de Pitoria y me siento orgullosa de decirlo. ¿Y tú?

—Nací en Illast, creo. Pero he viajado toda mi vida. No mucho ahora, por supuesto: ahora soy una prisionera.

—¿Puedo preguntarte por qué te tienen prisionera?

—¿También voy a recibir agua? ¿O solo un montón de preguntas?

—Estoy segura de que puedo conseguirte agua.

—¿Y algo de comer?

Catherine sonrió, impresionada por la manera desenfadada en que se comportaba la chica.

—Sí, eso creo. Geratan, busca algo de comida para esta joven.

Tash se puso en pie y se enderezó. Catherine no era alta, pero esta chica era diminuta.

—¿Y entonces? —preguntó Catherine—. ¿Por qué te tienen prisionera?

—No hice nada malo —dijo Tash—. Un caso de identidad equivocada.

Uno de los soldados le dio un coscorrón.

—No mientas a Su Alteza.

—Golpéame otra vez y te voy a… —Tash le dirigió al soldado al soldado una mirada torva y al punto le propinó una patada.

—No más golpes o patadas, por favor —dijo Catherine.

—Ella es una cazadora de demonios, Su Alteza. Y también una mentirosa de siete suelas —le dijo el soldado a Catherine.

—¡Una cazadora de demonios! ¿A su edad?

Tash se encogió de hombros.

—Nací para cazar demonios, tal como lo oye.

Catherine no pudo evitar sonreír. Todavía no estaba segura de que creyera en los demonios, pero la chica no se parecía a nadie que hubiera conocido antes.

Un soldado trajo la comida y Catherine le pidió que dispusiera una mesa a un lado del patio al aire libre. Ambrose también había llegado y Catherine sintió que él la observaba mientras estaba sentada frente a la chica, que en ese momento comía manzanas secas y queso. Las miradas de ambos se encontraron por un momento y Catherine sintió que subía una oleada de calor por las mejillas y se obligó a voltear.

Tash observó cuidadosamente a Catherine y le preguntó:

—¿Me puede repetir quién es usted?

—Soy Catherine. La princesa Catherine, antes princesa de Brigant, ahora de Pitoria.

—Correcto. ¿Debería hacerle una reverencia o algo así?

—Según las reglas, sí. Pero te dispenso de ello. A mí tampoco me gusta mucho hacer reverencias.

—¿Entonces su padre…? ¿Él es el Rey de Brigant?

—De hecho, lo es.

—El Despiadado.

—Tiene ese apodo y esa reputación.

—Ah, bueno. Como se dice: No puedes elegir a tu familia. Catherine ciertamente no elegiría a su padre o a Boris.

—¿Dónde está tu familia? —le preguntó a Tash.

Tash se encogió de hombros.

—Ahora Gravell es mi familia.

—¿Gravell?

—Mi socio.

—¿Tu socio en la caza de demonios?

—Nunca dije que fuera una cazadora de demonios.

—De hecho, dijiste que habías nacido para cazar demonios.

A Tash pareció irritarle el comentario y se embutió más queso en la boca.

Mientras las demás prisioneras eran llevadas a otro lugar, Catherine recordó a lady Anne cuando era llevada al patíbulo. Mujeres encadenadas, y hombres reteniendo el control… siempre.

Y pensar en lady Anne la hizo recordar algo más. Finalmente, allí a su lado, tenía a alguien que podría saber algo sobre el humo de demonio.

—Nunca he creído realmente en los demonios. ¿Puedes decirme cómo son? —le dijo a Tash.

Tash siguió comiendo, sin levantar la vista.

—Por ejemplo, ¿qué aspecto tienen?

—No quiero meterme en más problemas.

—Bueno, ya has admitido que eres una cazadora de demonios. De todos modos, si somos solo tú y yo, dos mujeres hablando, no veo cómo eso podría traerte algún problema. Y estoy segura de que puedo conseguirte más comida y más agua.

—Lo que quiero es que me dejen libre. A mí y a Gravell.

—Eso es un poco más complicado, pero también podría conseguir comida y agua para Gravell, si está aquí en las celdas.

Tash levantó la vista rápidamente.

—Lo está. Y nos tratan a todos como si fuéramos mier… quiero decir, nos tratan feo. Nos enviarán a la horca y no hemos hecho ningún daño de verdad y, además, Gravell tiene un corazón suave como la mantequilla.

Catherine no conseguía imaginarse a un cazador de demonios de corazón suave como la mantequilla, pero asintió y dijo:

—Estoy segura de que es así —se giró hacia Ambrose y le dijo—: ¿Puedes traer un poco de leche? Y pan y miel —miró hacia Tash otra vez—. ¿Te gusta la miel? Yo la adoro.

Tash asintió.

Cuando trajeron la leche, Tash bebió una taza grande, se limpió la boca y eructó. Luego miró a Catherine beber su leche y esparcir miel sobre un pedazo de pan. Tash imitó a Catherine y sorbió lentamente la siguiente taza de leche.

Catherine sonrió con amabilidad, pero su mente estaba ocupada en buscar la forma de que Tash hablara. Tal vez debería sonar más como una cliente potencial.

—He oído que se puede inhalar el humo de los demonios. ¿Tú también haces eso? ¿Crees que yo podría intentarlo?

Tash pareció alarmarse.

—No, usted no va a querer hacer eso.

—Oh, ¿por qué no?

—Eso te pone tonto y somnoliento, y si inhalas demasiado, pierdes días de tu vida. Algunas personas no pueden dejar de usarlo una vez que empiezan.

—¿Y ese es su único uso?

—Es una cosa cálida. Y algo hermoso de observar. Todo rojo, morado y naranja, y nunca para de dar vueltas. Como si estuviera vivo. Gravell dice que es el alma del demonio que se escapa de sus bocas.

Y de nuevo, Catherine recordó la seña que había hecho lady Anne. La hizo por alguna razón. Miró a Catherine, hizo la señal, y luego miró al rey. Catherine tuvo la repentina sensación de que tal vez lady Anne sabía que su padre la iba a traicionar. Se sintió desconcertada ante esta idea, aunque de alguna manera tenía sentido.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Tash—. Parece un poco enferma.

Catherine asintió e intentó recuperar la conversación.

—Entonces, ¿el humo es rojo y naranja?

—Sí, y a veces púrpura. Varía. Pero siempre es hermoso.

—Me encantaría verlo.

—Los soldados se llevaron el nuestro.

—¿Está aquí? ¿En Rossarb? —se volvió hacia Ambrose—. ¿Podemos obtenerlo de quien sea que se lo haya quitado a Tash?

Ambrose llamó a otro soldado y habló con él.

Tash suspiró.

—Supongo que me va a devolver a las celdas ahora que le he contado todo ¿cierto?

Catherine sonrió. Tash difícilmente le había contado todo y ella tenía muchos deseos de saber más.

—No puedo evitar que ahora te lleven de regreso, pero haré todo lo posible para ayudarte a salir. Tienes mi palabra.

Ya había avanzado la noche cuando el príncipe Tzsayn regresó al castillo. Catherine sabía que había pasado todo el día en las murallas de la ciudadela y desde sus habitaciones ella había estado vigilando su regreso. En cuanto entró en el patio, ella corrió con la intención de encontrarse al punto con él, pero luego aminoró la marcha, se alisó el vestido y mantuvo la cabeza en alto en el momento de salir.

—Buenas noches, Su Alteza. ¿Puedo hablar con usted? —le dijo.

Tzsayn parecía incluso más cansado de lo que había estado la noche anterior, pero respondió:

—Por supuesto. Sígame.

La condujo a un pequeño comedor donde se había instalado una mesa y poco después les fue servida la cena.

—¿Puedo preguntar cómo va la defensa de Rossarb?

—Las murallas son resistentes, pero su padre está apretando el cerco. Hoy sus hombres tomaron el camino hacia el sur. Algunos de nuestros refuerzos habían llegado antes, pero no los suficientes, y el resto tuvo que retroceder.

Catherine sintió una opresión en el pecho.

—Entonces, ¿estamos aislados?

—Me temo que sí. Lo único que puedo hacer ahora es tratar de aguantar hasta que lleguen más refuerzos. Cuando lord Farrow arribe con sus hombres, cortarán las líneas de asedio y le darán a la ciudadela un respiro.

—¿Cuánto tiempo tomará eso? —preguntó ella en voz baja. Tzsayn soltó un resoplido y pasó sus dedos por el cabello.

—Tres días.

—¿Podremos lograrlo?

Tzsayn hizo una mueca.

—Hoy los hombres de Aloysius intentaron dos veces tomar por asalto las murallas de la ciudadela, una vez desde el sur y otra, desde el oeste. Los rechazamos, tal vez matamos a cien hombres, pero perdimos a una docena de los nuestros. El ejército de ellos crece día con día, dado que Aloysius transporta más hombres desde Brigant, así que pueden permitirse pérdidas como las de hoy. Pero nosotros no. Temo que no podamos mantener el control sobre la ciudadela y tengamos que refugiarnos en el castillo. Allí podremos defendernos hasta que Farrow llegue, tengo la certeza, pero si el ejército de Aloysius ocupa la ciudadela, será una tarea muy sangrienta desalojarlos —Tzsayn se reclinó en su silla con un suspiro—. Pero por hoy ya son suficientes noticias lúgubres. ¿Qué ha hecho hoy para mantenerse ocupada?

—Bueno, por eso quería que habláramos.

—Y yo que estaba pensando que había corrido a buscarme para contar con mi encantadora compañía.

Catherine sonrió.

—Eso también, desde luego, Su Alteza.

—Mmm, desde luego. Entonces, ¿de qué quiere hablar?

—He estado pensando en lo que mi padre persigue. Ninguno de nosotros ha podido adivinar cuál fue su motivo para esta invasión, de modo que quizá sea algo de lo que no tendríamos motivos para saber.

—Me temo que ahora estoy un poco cansado para los acertijos.

—Mi padre compró el año pasado un poco de humo de demonio. Encontré registros de eso en sus cuentas.

—¿Cree usted que ha estado fumando de eso? —Tzsayn rio amargamente—. Explicaría mucho.

—No. Mi padre nunca bebe ni siquiera vino. Pero tampoco gasta dinero sin tener una razón y este humo le costó doscientas libras. También hay algo más. Necesito contarle sobre la hermana de Ambrose y un lugar llamado Fielding.

Tzsayn frunció el ceño, pero escuchó en silencio mientras Catherine le contaba sobre la ejecución de lady Anne y las señas que ella había hecho y de los jovencitos soldados de Fielding.

—¿“Humo de demonio” y “niño” fue el mensaje? —preguntó Tzsayn—. No entiendo cómo esto podría relacionarse con la invasión de su padre.

—No, pero si supiéramos más sobre el humo, es posible que entendiéramos mejor.

—¿Y yo cómo puedo ayudar? ¿Con mi vasto conocimiento acerca de los demonios?

—Pues bien, de hecho, hay dos personas bajo su custodia con conocimiento de primera mano.

La cara de Tzsayn se agrió.

—Se refiere a cazadores de demonios.

—Sí. Casualmente hoy conocí a una de ellas, una niña. Ella sabe sobre los demonios. Creo que podría darnos algo de información acerca de lo que busca mi padre.

—Puede ordenar que la traigan, pero no vaya usted a las celdas.

—He hablado con ella, pero no me dirá nada más a menos que la libere.

—No —Tzsayn negó con la cabeza—. Es una delincuente.

—Ella puede ayudar. Es una oportunidad de descubrir qué está tramando mi padre. Una pequeña posibilidad, lo admito, pero nada le costará a usted liberarla.

—Además del hecho de que ella ha violado la ley.

—Es una niña. Un indulto real, estoy seguro, la animaría a compartir sus conocimientos.

Tzsayn suspiró.

—¿Y qué le impedirá escapar una vez que salga de las celdas?

Catherine extendió sus brazos.

—¿Escapar hacia dónde? Acaba de decirme usted que estamos aislados.

Tzsayn asintió con tristeza.

—Está bien, ella puede obtener su libertad. Y usted puede quedarse con ella. Averigüe todo lo que pueda. Quizá sea de utilidad.

—Gracias, Su Alteza. También está su compañero, un hombre llamado Gravell.

—No.

—Pero él puede saber más.

—A una niña podría incluso llegar a perdonarla; a un hombre adulto, no.

Catherine bajó la cabeza.

—Entonces, gracias por la niña.

—Espero que la niña aprecie su suerte al encontrar una princesa tan considerada.

—Y a un príncipe tan amable.

Si estuvieran en Brigant, nadie habría sido liberado de las galeras por una petición de Catherine. Al día siguiente le sacaría a Tash la mayor información posible y, si era necesario, también interrogaría a Gravell. Llegado el caso, hasta podría ir a su celda. Sin embargo, por ahora, quería ayudar a Tzsayn a olvidar sus problemas hablando de algún tema más liviano.

—La niña es originalmente de Illast, creo. Su cabello es el más increíble que yo haya visto en mi vida. Es largo y ensortijado como una cuerda gruesa. Nunca había visto algo así antes. Su piel es oscura y sus ojos, de un azul asombroso. Incluso un azul más profundo que el azul de sus casacas de seda.

—Parece que esa niña le ha movido el piso —el príncipe sonrió de nuevo.

Catherine rio.

—En realidad, eso es más o menos lo que sucedió —antes de que pudiera decir más, un sirviente entró y se inclinó ante Tzsayn.

—Karl pide permiso para verlo, Su Alteza.

El príncipe se frotó los ojos. Catherine constató de nuevo lo cansado que estaba.

—¿Dónde se encuentra?

—Afuera, Su Alteza.

—Excúseme —dijo el príncipe, volviéndose hacia Catherine—. Parece que hay trabajo por hacer.

Catherine asintió.

—Entonces lo dejo. Gracias por aceptar mi solicitud.

Cuando la princesa salió de la habitación, un hombre en el pasillo se inclinó a su paso. Tenía una cicatriz en cada mejilla y sostenía en las manos una gruesa cadena de oro.

EDYON

ROSSARB, PITORIA

Marcio estaba muriendo. De eso, Edyon estaba seguro. Y esta vez no había forma de impedirlo.

Después de que Edyon le dijera al hombre con cicatrices en el rostro que él era el hijo del príncipe Thelonius, los dos habían sido llevados de vuelta a la celda de Edyon. Les dieron pan para comer y agua para beber, pero Marcio no podía alimentarse. Edyon intentó masticar el pan para hacer una pasta y ayudarle a nutrirse, pero fue inútil. Vertió un poco de agua en la boca de Marcio y habló con él, y eso fue todo lo que pudo hacer.

No alcanzo a ver si vivirá o morirá…

Quizá madame Eruth no podía saberlo, pero Edyon sí. Parecía que la muerte estaba con él en esa celda.

Así que Edyon habló y habló y sostuvo la mano de Marcio. Había pedido toallas y agua para limpiar las heridas y finalmente la puerta se abrió.

El hombre en la entrada no tenía toallas ni agua, pero sostenía en la mano la cadena de oro de Edyon. Estaba tan bellamente vestido con seda azul y brillante armadura plateada que Edyon quería reírse de esta terrible ironía mientras él y Marcio yacían en el suelo en una celda en donde incluso el aire estaba sucio.

—He oído decir que afirmas que esta cadena de oro es tuya.

—Sí, lo es.

—¿Me puedes decir dónde la obtuviste?

Edyon se encontraba casi demasiado cansado para hablar. Pero dio una versión corta de su historia, desde su nacimiento hasta su llegada a la celda.

El hombre lo miró.

—Hay muchas preguntas que quiero hacerte, pero pueden esperar hasta que tengas más fuerza.

—Estoy diciendo la verdad.

El hombre asintió.

—Creo que lo haces, Edyon.

Y tras un chasquido de dedos, cuatro soldados entraron en la celda.

—Te llevarán a un lugar mejor. Enviaré a un cirujano para que examine a tu amigo. Hablaremos más tarde.

Los soldados trataron de levantar a Marcio, pero él apretó con más fuerza la mano de Edyon, y él supo que no debería soltarla. Le dijeron que les diera espacio, pero el hombre de seda azul les habló en voz baja y luego comenzaron a hacer lo necesario a su alrededor. De alguna manera, subieron a Marcio a una camilla y lo sacaron de la mazmorra rumbo al aire libre.

Cruzaron un patio de piedra hacia una gran torre y luego hacia una habitación iluminada, amueblada y con una gran chimenea. Allí, un hombre vestido con una túnica blanca limpió las heridas de Marcio y las vendó mientras Edyon seguía sosteniendo su mano.

—¿Quién era ese hombre? ¿El del traje de seda? —preguntó Edyon, aunque tenía la sensación de que lo sabía, por las terribles cicatrices que cubrían el lado izquierdo de su rostro, como si se tratara de cera derretida.

—Es el príncipe Tzsayn, señor, y yo soy su médico personal. Me ha pedido que haga todo lo que pueda para ayudarlos.

Edyon no supo qué decir. ¿Todo esto estaba ocurriendo porque esta gente creía que él era el hijo del príncipe Thelonius? Evidentemente, ya no pensaban que fuera un espía. Edyon sintió encenderse una pequeñísima chispa de esperanza. En seguida, sus ojos se posaron en Marcio, en su rostro pálido respirando con gran dificultad, y la chispa se apagó.

—¿Y a Marcio? ¿Puedes ayudarlo?

—Haré lo que pueda. Pero está muy débil y su herida es profunda.

Edyon hubiera querido tener consigo el humo de demonio. Eso curaría a Marcio. La única cosa que él había robado que resultaba útil, y de nuevo la había perdido.

Pero Gravell y Tash estaban aquí en el castillo. Seguramente el príncipe debía haber recuperado la cadena que ellos tenían, por lo que también debía tener el humo púrpura de demonio. Era una opción desesperada, pero tenía que decirlo.

—¡El humo de demonio! Eso lo curaría.

El médico negó con la cabeza.

—El humo de demonio no cura.

—Sí cura. Yo lo he visto.

El médico levantó las cejas.

—¿Y eso ocurrió después de que usted lo usara, señor?

—Funcionará, se lo prometo.

—Imposible. Y, de cualquier manera, es ilegal.

—Escuche —dijo Edyon—. Dos cazadores de demonios fueron atrapados cuando entraban en Rossarb. Llevaban mi cadena de oro, que tiene el sello de mi padre, el príncipe Thelonius de Calidor —Edyon pensó que no haría ningún daño si pronunciaba este nombre como de pasada— y también tenían un poco de humo púrpura de demonio. Eso cura heridas. Lo he visto, lo he usado. Y ahora necesito que lo consiga. La vida de mi amigo depende de eso.

—Sé que quiere que su amigo viva, señor, pero ese humo no le ayudará. Puede darle algún alivio en el momento de su muerte, si puede fumar un poco, pero…

—Encuéntrelo —dijo Edyon con firmeza—. El príncipe le dijo que hiciera todo lo que estuviera a su alcance. Si Marcio muere, lo culparé a usted. O me trae el humo o me trae al príncipe. ¡Ahora!

CATHERINE

ROSSARB, PITORIA

La historia a menudo olvida que el Rey Stephen, uno de los monarcas más queridos de Brigant, nació fuera del matrimonio.

Brigant: Una historia a profundidad, T. Nabb

La mañana después de hablar sobre Tash con el príncipe, Catherine logró la libertad de la niña y, ante la insistencia de Tash, le permitió ir a ver a Gravell en su celda, siempre y cuando dos soldados permanecieran con ella todo el tiempo.

—Ella puede correr rápido. Tengan cuidado —les advirtió Tanya con una sonrisa mientras se marchaban.

Poco después, Ambrose llegó a las habitaciones de Catherine con un pequeño saco de lona. Un resplandor púrpura y rojo provenía de su interior y ella no pudo evitar sentirse exaltada.

—¿El humo? ¿Lo conseguiste?

Ambrose sacó no una sino dos botellas y las levantó. Una estaba llena de humo rojo y naranja. En la otra, el humo era púrpura y resplandecía con mayor brillo. El joven sostuvo la botella púrpura frente a ella.

—Tenga cuidado. Está caliente —le dijo.

Catherine la tomó y se sorprendió por el peso, aunque era una calidez más amable que candente.

¿Podría este extraño humo ser realmente la razón por la cual su padre había invadido Pitoria? Ciertamente, no era algo en absoluto ordinario. Pero ¿cómo podría serle útil a él?

—¿Está ahora comerciando bienes ilegales, sir Ambrose? —dijo el príncipe Tzsayn al entrar a la habitación—. El castigo por poseer humo de demonio es un año de trabajos forzados.

—¿También tendría que ir a la cárcel yo? —Catherine levantó la botella con humo púrpura.

El príncipe Tzsayn sonrió.

—Afortunadamente, estoy en condiciones de perdonarla —se acercó a ella y tomó la botella.

—Recibí esto de sus guardias, Su Alteza. Ellos las obtuvieron de dos prisioneros.

—Los cazadores de demonios, supongo —dijo Tzsayn, mirando a Catherine.

Catherine asintió.

—Como expliqué, creo que el humo podría ser la razón por la que mi padre está invadiendo. Pero aún no tengo mayor información.

El príncipe levantó la botella.

—Nunca antes había visto un humo de este color. Normalmente es rojo, como el que tiene sir Ambrose.

—Quizá Tash pueda explicar la diferencia —replicó Catherine.

—Esperemos que nos sea de utilidad —respondió el príncipe—. Sin embargo, no estoy aquí esta mañana para hablar sobre el humo. Hay algo más que usted debería saber. Dos hombres fueron arrestados cuando trataban de entrar a la ciudadela justo antes del asedio. El guardia pensó que podrían ser espías. Durante el interrogatorio, uno de ellos afirmó que su padre es el príncipe Thelonius de Calidor.

Catherine negó con la cabeza.

—Thelonius no tiene descendientes… sus dos hijos murieron recientemente.

—Debería haber explicado antes que este hombre nació fuera del matrimonio. Ilegítimo, pero sigue siendo su hijo. Él afirma que nunca supo de la identidad de su padre hasta hace unas semanas. Me dijo que el príncipe Thelonius envió una prueba de autenticidad para mostrar su buena fe y demostrar que su historia era cierta: un anillo con un diseño para ser fijado dentro de un medallón. Este joven viajaba a Calidor a encontrarse con su padre. Puede que este hijo sea un bastardo, pero es posible que Thelonius quiera que sea reconocido y legitimado.

Tzsayn tendió una cadena de oro.

Catherine tomó la cadena. Era gruesa y pesada, y de ella colgaba un complejo medallón con diseño de espinas. Dentro de las espinas había un anillo.

—Es el sello real del príncipe Thelonius —dijo de forma escueta Tzsayn.

Catherine se hundió en una silla.

—Pero eso significaría… que él es mi primo.

—Y, si es legitimado, el futuro príncipe de Calidor.

Catherine se sentía aturdida. Miró a Tzsayn.

—¿Cuál es su nombre?

—Edyon Foss.

—Un nombre de Pitoria.

—Sí. Su madre era… es… de aquí.

¿Podría ser cierto? ¿Era su primo? Su padre siempre había afirmado que aquel hermano suyo era un cobarde sin honor. No sería una sorpresa si un hombre así hubiera sido infiel a su esposa. Por otra parte, su padre había demostrado no tener honor en sus acuerdos sobre el matrimonio de Catherine. Si la historia de Edyon era cierta, entonces sonaba a que el joven había desconocido por completo su origen durante toda su vida y solo ahora era convocado por su padre, el príncipe Thelonius, cuando necesitaba un heredero tras la muerte de sus hijos legítimos. Edyon, al igual que Catherine, estaba siendo utilizado por su padre. Se preguntó si aquel joven podría llegar a ser tan manipulador como Thelonius parecía ser. Tendría que averiguarlo por sí misma.

Catherine se apoyó en los brazos de su silla y se puso en pie.

—Quiero verlo.

Tzsayn levantó una mano para detenerla.

—Pronto podrá hacerlo. Su compañero está gravemente herido, lamento decir que debido al trato recibido de parte de mis interrogadores. Usted debe verlo, por supuesto, pero ahora no es el momento adecuado.

Se escuchó un fuerte golpe en la puerta y Tanya se movió para dejar entrar a un hombre vestido con una túnica blanca. Estaba respirando pesadamente y entre jadeos en busca de aire, habló.

—Darle la vuelta a medio castillo… no tenía idea de que fuera tan grande… luego subir mil peldaños… y todo por una insensatez.

El príncipe Tzsayn caminó hacia el hombre.

—Gregor, ¿son malas noticias sobre Marcio?

Gregor levantó la vista, pareció sorprendido de encontrarse en presencia del príncipe, luego se inclinó de nuevo y Catherine no estaba segura de si se trataba de una reverencia o de un súbito desfallecimiento.

—Su Alteza. Mis disculpas —Gregor aspiró profundamente y se levantó—. Usted me pidió que hiciera… todo lo que pudiera por el paciente.

—Entonces, ¿por qué estás aquí y no atendiéndolo?

—El joven príncipe quiere humo de demonio. Fue muy insistente. He dado vueltas por todo el castillo tratando de encontrarlo. Los guardias dijeron que se lo habían dado a sir Ambrose. Pero encontrar a sir Ambrose no es tan sencillo.

—Bueno, él está aquí y tiene el humo. Pero, ¿por qué lo quiere Edyon?

—Dice que puede curar las heridas de su amigo.

—¿El humo puede curar?

—No es así, Su Alteza. Es algo absolutamente absurdo, por supuesto, pero Edyon insiste en que es verdad.

La mente de Catherine empezó a dar vueltas. Pero ¿y si no fuera algo absurdo? ¿Qué tal que el humo pudiera en verdad curar heridas? ¿Es esto lo que persigue mi padre?

TASH

ROSSARB, PITORIA

—Hey, ¡grandote! Tienes visita.

Gravell estaba sentado en el suelo de una celda tan fría, miserable y maloliente como la otra en la que había estado Tash. Pero cuando vio a la chica en la puerta, su peluda cara se ablandó en una sonrisa tan grande como si se encontrara en el palacio más elegante de Pitoria. Tash corrió hacia él y lo abrazó.

Gravell la levantó y dijo:

—Qué gusto verte, muchachita —la abrazó con tanta fuerza que por poco la sofoca.

Cuando la bajó gentilmente, Tash sintió que unas lágrimas se asomaban a sus ojos, pero no podía dejar que él viera eso, así que se enjugó la cara en el vientre de Gravell y tomó un largo aliento antes de forzar una sonrisa y levantar la vista.

—¿Cómo estás?

—¿Cómo esperas que esté, en este hoyo de mierda? ¿Tú escapaste o algo así?

—¡O algo así con bombos y platillos! Tengo un perdón real y estoy ayudando a la princesa Catherine. Ella quiere aprender más acerca de los demonios.

Gravell rio y luego examinó el rostro de Tash.

—¿Me estás hablando en serio? ¿La princesa qué?

—Catherine, está comprometida con el príncipe Tzsayn. Así fue como recibí un perdón real.

—Me parece muy bonito —sus ojos se entrecerraron—. No estarás revelando ninguno de nuestros secretos, ¿cierto?

Tash negó con la cabeza.

—No. Y no soy exactamente libre. La ciudadela está asediada por el ejército de Brigant, así que no puedo marcharme, incluso si quisiera. Pero al menos no estoy en estas celdas apestosas. Intenté que también te dejaran salir, pero no aceptaron. Dicen que yo soy una niña y por eso es diferente.

—Lo es, no deberías estar aquí.

—Tampoco tú deberías estarlo —Tash recordó la comida que traía—. He traído algunas manzanas, nueces y queso. Puedo traerte algo de comida todos los días. Han dicho que eso sí puedo hacerlo.

—Eso estará bien.

—Y he estado pensando —continuó Tash, bajando la voz para que los dos guardias que la habían acompañado a la celda no pudieran oír—. Existe la posibilidad de que puedas escapar. Brigant está preparando un gran ataque. Cuando lo haga, probablemente te trasladarán fuera de las celdas para dejar espacio a los soldados que sean capturados, como me pasó a mí. Si sales… quiero decir, cuando salgas, no estaré contigo, pero nos encontraremos al final del sendero que conduce a la Meseta. Por el que bajamos.

Gravell resolló.

—Parece un buen plan.

—Creo que va a funcionar. Solo necesitas estar preparado —abrazó a Gravell otra vez y no lo soltó hasta que el carcelero dijo que se había acabado el tiempo de visita.

Al salir de las celdas y regresar al patio del castillo, Tash vio al príncipe y a la princesa, con Ambrose caminando detrás y llevando una bolsa de lona que emitía brillos rojos y morados.

La princesa la llamó.

—Tash, ven con nosotros. Vamos a usar el humo.

Típico, pensó Tash mientras empezaba a caminar detrás de ellos. Es ilegal para mí y para Gravell tenerlo, pero los príncipes y las princesas pueden fumar tanto como les apetezca…

EDYON

ROSSARB, PITORIA

El médico se había marchado y Edyon estuvo caminando de un lado a otro en su habitación hasta que regresó junto a Marcio y volvió a tomar su mano. Estaba fría, demasiado fría, como si la vida lo estuviera abandonando. ¡Necesitaba el humo! ¿Dónde estaba el maldito médico? ¿Al menos sería capaz de encontrar el humo? Los soldados podrían habérselo fumado todo o habrían podido dejarlo escapar y se había desvanecido, o…

Edyon fue hasta la ventana, pero no había indicios del médico.

—¡Que se dé prisa! ¡Que se apresure!

Regresó al lado de Marcio y volvió a tomar su mano, sintiendo que las lágrimas le ardían en los ojos.

—Todo va a estar bien. Encontraremos el humo y te curaré, y después nos pondremos camino a una tierra de riquezas antes de que te des cuenta.

Pero Edyon sabía que eso era una mentira. La muerte estaba por todas partes. Y todo era culpa suya. Para empezar, si no se hubiera robado el humo. Si no hubiera matado al hombre del alguacil. Levantó la mano de Marcio para llevársela hasta los labios y la besó.

—Lo lamento, Marcio. Perdón —le dijo. De pronto, la puerta se abrió y Edyon se puso en pie de un brinco. Sin embargo, no era el médico el que se encontraba en el umbral sino el príncipe, quien sostenía en sus manos la botella con humo púrpura.

—Me parece que querías esto.

Edyon tuvo que contenerse para no arrebatar la botella de las manos del príncipe.

—¡Así es, Su Alteza! Sé que es ilegal, pero tiene poderes curativos. Esto salvará a Marcio. Lo he usado antes.

Tzsayn extendió la botella.

—Muéstranos.

Y en ese momento Edyon percibió el plural en la palabra, había un nosotros. Más personas habían cruzado el umbral y se apiñaban en el recinto. El médico, luego una joven hermosamente ataviada con un vestido de seda gris pálido, un soldado increíblemente apuesto con largos cabellos rubios y, tratando de abrirse paso para estar al frente de todos, Tash. Edyon no estaba seguro de si debía echarse a reír o a llorar.

Edyon tomó la botella y volvió junto a Marcio. La sostuvo boca abajo, retiró el corcho y aspiró una pequeña voluta de humo. Se inclinó sobre Marcio y mantuvo por un instante los labios sobre la peor de las heridas causadas por el gancho. El humo se sentía caliente y seco en su boca y se arremolinaba alrededor de la herida, pero al tiempo también parecía filtrarse hacia su cerebro. Edyon se quedó inmóvil donde estaba, con el cuerpo tembloroso, hasta que no pudo contener la respiración por más tiempo. Luego exhaló. El humo se enroscó y todos se quedaron mirando cómo se elevaba. La joven extendió la mano para tocarlo, pero el príncipe la retuvo mientras el humo subía al techo y luego se arrastraba hasta un rincón de la ventana, donde encontró una grieta y pareció ser absorbido por ella.

—¡Esto es imposible!

La exclamación del médico llevó la atención de todos hacia Marcio. La terrible herida ya había cicatrizado y no sangraba.

La joven retiró su mano de la del príncipe y se adelantó hacia un costado de Marcio.

—Es… está curada.

—Sí —Edyon se dio cuenta de que tenía una sonrisa en el rostro.

El médico se inclinó para inspeccionar la piel de Marcio.

—Nunca había visto algo así.

—También cura los moretones, si te das un baño de tina con la botella —Edyon rio con ganas al evocar aquello. Necesitaba controlarse pero se sentía demasiado feliz—. Lo siento. Usar el humo como lo he hecho yo, te deja un poco mareado.

—¡Ah, ahora lo entiendo! ¡Eso explicaría lo de mi tobillo! —dijo Tash—. Nunca lo he fumado, ni me he bañado con él, pero me lastimé el tobillo cuando atrapamos a ese demonio y pusimos la botella cerca de la hinchazón. A la mañana siguiente mi tobillo estaba mejor. Pensé que era extraño y que tal vez mi tobillo no había quedado tan lastimado después de todo. Pero recuerdo que me sentí muy bien al día siguiente.

Edyon casi se había olvidado de que Tash estaba allí. De nuevo soltó una carcajada.

—La última vez que me bañé en una tina fue cuando conocí a Tash.

—Sí. Imagina si eso no hubiera sucedido. En este momento, Gravell y yo estaríamos comiendo tartas muy felizmente en Dornan —dijo la chica, y se cruzó de brazos—. Y yo tendría el humo.

Edyon no estaba seguro de dónde estaría él en ese momento. La habitación estaba girando a su alrededor y a duras penas podía pensar, pero Marcio se estaba curando: eso era lo único que importaba. Y él experimentaba una sensación tan agradable. Se acercó a Tash para abrazarla. Quería abrazarlos a todos. Tiró de Tash hacia él y la levantó en brazos.

—¡Ay, no seas tan brusco!

—Lo siento —Edyon recordó cuando peleó con el hombre del alguacil en Dornan, puso suavemente a Tash en el suelo y le dijo al príncipe—: Hay que tener cuidado con esta cosa porque también te hace más fuerte. Miren esto.

Para demostrarlo caminó hasta una pesada silla de madera en la esquina de la habitación y la levantó por encima de la cabeza; sin embargo, el príncipe no pareció tan impresionado y Edyon se sintió tonto y avergonzado y también un poco molesto. ¿Por qué nadie nunca lo tomaba en serio? Y aplastó la silla contra el suelo con tanta fuerza como pudo. Se rompió contra las losas de piedra con un estrépito ensordecedor, que de paso quebró también la losa.

Todos los presentes quedaron en silencio.

Edyon soltó una risotada.

—Bueno, era el mueble más feo que he visto en mi vida. Aunque ahora tengo ganas de sentarme —y se dejó caer al suelo.

—¿Viste eso? —le preguntó Tzsayn al médico, atónito—. Aplastó esa silla como si no fuera nada —se inclinó sobre la losa y siguió con la yema del dedo la grieta que se había formado.

El médico también estaba inclinado sobre la losa.

—¡Esa cosa te sana y te confiere fuerza extra! No había leído ni escuchado algo semejante. ¿Es solo el humo púrpura el que hace esto?

Se volvió hacia Edyon, pero este se encogió de hombros.

—Creo que sí. Proviene de los demonios más jóvenes, de los de color púrpura —dijo Tash.

—¿Y cuánto dura la fuerza? —preguntó el médico.

Nadie respondió. Edyon recordó su lanzamiento del arpón; cuando lo intentó por primera vez, ciertamente había perdido su fuerza.

—¿Un día? Algo así. No dura para siempre de cualquier forma —dijo.

—Sin embargo, dura lo suficiente para combatir en una batalla. Supongo que el humo sería una gran ventaja para un ejército —dijo la joven.

—Concediendo una gran fuerza para la lucha y sanando las heridas inmediatamente después. Listo para repetirlo al día siguiente. Ese ejército sería realmente formidable —dijo el príncipe—. Suponiendo que los soldados no colapsen y se duerman —agregó, mirando a Edyon.

—¿Tal vez debe ser tomado en pequeñas dosis? —dijo la joven—. Quién sabe, todavía tenemos mucho que aprender al respecto. Pero esto tiene que ser lo que persigue mi padre. Y es por eso que su ejército es solo lo suficientemente grande para controlar el norte de Pitoria. Él no está aquí para conquistar todo el reino: solo necesita acceso a la Meseta Norte. Ha venido por el humo púrpura.

AMBROSE

ROSSARB, PITORIA

Ambrose, Tzsayn, Catherine y Tash habían salido al patio del castillo, dejando a Edyon con Marcio.

—Me gustaría probar el humo —dijo Tzsayn.

Ambrose sonrió.

—Eso le costaría un año de trabajos forzados, su alteza. Tzsayn le devolvió la sonrisa.

—En realidad, estaba pensando que usted debería probarlo. Primero, para ver si sana una herida producida por una cortadura. Y luego para probar su fuerza.

Ambrose no vaciló. Tomó su daga y se hizo un corte sobre la yema del pulgar. Tzsayn le pasó la botella y Ambrose dejó escapar una voluta de humo que aspiró en la boca. En seguida colocó la boca sobre la herida.

Pronto comenzó a sentirse mareado: el humo estaba vivo, daba vueltas en el interior de su boca y llegaba hasta su mente. Cuando lo exhaló, lo vio elevarse y alejarse girando hacia el cielo.

—En realidad, decepcionante, si no le importa que lo diga, sir Ambrose —Tzsayn estaba mirando la cortadura, que aún sangraba.

—¿Le gustaría a usted probarlo? —Ambrose le ofreció la botella a Tzsayn. Este hizo el mismo ejercicio y su herida tampoco sanó.

—Pues bien, funcionó en Edyon, Marcio y Tash. Déjenme intentarlo —sugirió Catherine.

—¡No! —dijeron Tzsayn y Ambrose al unísono, antes de darse la vuelta para mirarse sorprendidos.

—Yo creo que sí debería hacerlo. Ahora lo entiendo. El mensaje de lady Anne fue humo de demonio y niño.

—Catherine, sea lo que sea que esté pensando, usted no es un niño —dijo Tzsayn.

—Y usted tampoco. Usted es un hombre. Edyon y Marcio son más jóvenes que usted y que Ambrose, y funcionó en ellos. Y funcionó en Tash también. Entonces creo que no importa si es niño o niña, pero la edad sí importa. Ahora, pásenme la daga y déjenme intentarlo.

Ambrose le ofreció su daga a regañadientes y Catherine la tomó y se cortó suavemente la punta del pulgar, luego tomó el humo e inhaló un poco. Ambrose y Tzsayn permanecían en silencio mientras la princesa sostenía sus labios sobre el pulgar. Todos se quedaron inmóviles por un largo tiempo, luego Catherine exhaló y el humo se elevó. Se miró el dedo, en seguida extendió su mano. La herida había desaparecido.

—¡Podía sentirlo! El humo se movía como si estuviera buscando la cortadura —Catherine rio—. Y me estoy sintiendo un poco mareada.

—¿Pero se siente más fuerte? —preguntó Tzsayn.

Catherine se encogió de hombros. Luego se echó a reír de nuevo.

—Siempre he querido que Ambrose me enseñe el manejo de la espada. Tal vez ahora sea el momento adecuado para intentarlo.

Ambrose sonrió y miró a Tzsayn, al tiempo que decía:

—Los efectos secundarios de esta droga son ciertamente reveladores.

—Ella podría tener la fuerza para superarlo, sir Ambrose. Eso sin duda sería un efecto secundario interesante.

Ambrose recordó que los chicos de Fielding lo habían superado cuando escapó. Con seguridad tenía algo que ver con el humo.

—Quizá pueda enseñarle a arrojar una lanza, Catherine.

Tzsayn enarcó las cejas pero hizo venir a un soldado y le pidió su lanza.

La princesa aplaudió emocionada.

—¡Maravilloso!

Tzsayn le tendió la lanza a Catherine, pero parecía encantado de enseñarle él mismo cómo arrojarla. Ambrose observó como Tzsayn movía cada uno de los dedos de la princesa para que sostuviera la lanza con firmeza, luego le mostraba qué postura tomar y, en seguida, con más lentitud que nunca, sosteniéndola con su brazo, le indicaba cómo echar el brazo hacia atrás y adelante, y arrojar.

Catherine sonreía y reía muy contenta y Ambrose se paseaba inquieto, deseando haber traído una lanza consigo. La joven había querido que él le enseñara a usar la espada.

Finalmente, Catherine estuvo lista y Tzsayn se apartó.

—Ambrose debería arrojarla primero. Así veremos si puedo igualarlo —dijo ella de pronto.

Se trajo otra lanza y se movieron todos al otro lado del patio. Ambrose la arrojó con todas sus fuerzas en dirección a la pared más alejada. Golpeó los adoquines justo un poco antes de la pared.

—No está mal: buena técnica —dijo Tzsayn—. Veamos si la dama puede vencerlo.

Ambrose respiró hondo y logró evitar hacer un gesto de incredulidad.

Pero en seguida quedó perplejo. Catherine había arrojado la lanza. Su técnica no era perfecta en absoluto y la lanza se había tambaleado en el aire, aterrizando inofensivamente con la cola primero, pero había igualado la distancia que él había alcanzado… casi exactamente, de hecho.

Catherine rio y aplaudió.

—Con práctica, creo que podría arrojarla por encima del muro.

—¡Mi turno! —gritó Tash.

Catherine, Tzsayn y Ambrose se volvieron y vieron a Tash, que sostenía la botella con humo.

—Gravell me dijo que nunca debería inhalar esto, pero, bueno, si la princesa lo hizo, y de todos modos es solo esta vez —inhaló el humo, lo retuvo en la boca y luego exhaló una larga bocanada. Levantó una lanza, la giró en su mano, golpeó su base contra el suelo, dio unos pasos y la arrojó.

Ambrose quedó boquiabierto. La técnica de Tash era buena, pero eso no bastaba para explicar la distancia. La lanza voló muy alto a través del patio y siguió subiendo mientras surcaba el aire sobre las almenas, por fortuna para ir a aterrizar inofensivamente en el río o tal vez más allá incluso.

Catherine sonrió.

—Creo que las damas hemos ganado el torneo.

—Y yo creo que he entendido el mensaje completo de mi hermana —dijo Ambrose y miró a Catherine—. Había cientos de niños en Fielding, todos entrenándose para pelear.

—Humo de demonio, niño, ejército —dijo Catherine.

—Aunque parece ser que el humo funciona tanto en niños como en niñas —añadió Ambrose.

—Mi padre nunca incluiría niñas en su ejército, pero parece que cuanto más joven es el niño o la niña, mejores son los efectos del humo. No funciona en ustedes, en los hombres adultos, en absoluto.

Ambrose pensó en los chicos de la playa de Fielding.

—Sí, los chicos que vi oscilaban entre doce y quince, dieciséis años como máximo. Claramente tenían gran fuerza y velocidad, pero estaban desarrollando técnica. Y con ayuda del humo de demonio serían duros rivales para cualquier ejército. Podrían tomar Calidor. Y posiblemente, Pitoria también.

MARCIO

ROSSARB, PITORIA

Marcio se despertó con el toque de algo frío en la espalda. Se tensó, esperando la mordedura del gancho, pero en su lugar comenzó a sentir un cosquilleo familiar, cálido y tranquilizador, que se extendió por toda la piel.

—¡No te muevas! —escuchó la voz de Edyon—. Aquí tienes un par de cortaduras que no vi esta mañana. Estoy usando una taza para contener el humo en su interior. A ver si funciona mejor así.

—¿Y?

—Difícil saberlo —Marcio sintió que unas suaves yemas le recorrían la espalda. Luego Edyon añadió—: Pero prefiero el método tradicional —entonces presionó sus labios contra la piel de Marcio.

Cuando Marcio despertó de nuevo, fue por el sonido de la voz de Edyon.

—Está durmiendo ahora, pero se encuentra mucho mejor, Su Alteza, gracias —dijo Edyon.

¿Su Alteza? ¿Había otro príncipe en la habitación?

Marcio levantó un ápice la cabeza de sus mantas y pudo ver a una pequeña y delicada joven de piel clara y cabello rubio vestida muy elegantemente en la más pálida de las sedas grises, que estaba allí con un hombre que llevaba una casaca de cuero azul. Ese tenía que ser el príncipe Tzsayn. Marcio echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y escuchó.

—Y tengo que darte las gracias —estaba diciendo Tzsayn—. Al traernos el humo, has ayudado a descubrir la verdad detrás de esta invasión. Sin embargo, la razón por la que estoy aquí ahora es para presentarte como debe ser a la princesa Catherine, anteriormente de Brigant, ahora de Pitoria.

—¡Oh! Quiero decir, me siento honrado, Su Alteza.

—Y yo me siento honrada y encantada de conocerte… primo —la voz de la princesa era luminosa y musical—. Las circunstancias fueron bastante… inusuales antes, así que no pudimos ser presentados en ese momento.

Edyon tosió avergonzado.

—Sí, mis disculpas. Estaba un poco afectado por el humo.

—¡No eras el único! Pero parece que ahora estás recuperado.

—Sí, gracias. Aunque me siento como un necio, incluso sin el humo. En realidad, no estoy acostumbrado a esto. Hace muy poco descubrí quién es mi padre. Marcio fue enviado para llevarme de regreso junto a él.

—Me gustaría escuchar sobre tu vida y tu viaje. Ciertamente suena muy agitada.

—Y, por lo que entiendo, puedo decir lo mismo de usted. ¿O no debería? Ni siquiera estoy seguro de lo que puedo decir a una princesa.

—Y también me gustaría saber de Marcio —intervino en ese momento el príncipe Tzsayn—. Me pregunto cómo se está sintiendo de sus heridas. Ciertamente, tienen mucho mejor aspecto.

Marcio volvió a pensar en el hombre que lo había golpeado y le había infligido las cortadas, en sus estúpidas preguntas y en sus ridículas acusaciones. Recordó cuando estaba colgando del techo. Recordó el gancho. Aquel hombre trabajaba para este príncipe.

Abrió los ojos.

—Me siento mejor —dijo—. Aunque si veo al maldito que me hizo esto, de buen grado hundiré un gancho de metal en su pecho.

El príncipe asintió.

—En ese caso, me aseguraré de que los caminos de ambos no vuelvan a cruzarse.

Era así de simple para un príncipe. No obstante, reflexionó Marcio, nada era verdaderamente sencillo.

La princesa miró a Marcio y le sonrió con amabilidad. Era una joven muy bella.

—Marcio —dijo ella—, dejaremos que te recuperes en paz. Edyon, espero que pronto podamos hablar más.

Después de que se fueron, Marcio observó cómo Edyon acomodaba las almohadas en su cama. Le había salvado la vida en la Meseta y había arriesgado su propia vida para hacerlo. Y luego, de alguna manera, lo había salvado de nuevo. Así que ahora eran hermanos, pero de todos modos algo no se sentía bien. En las celdas, Edyon le había tomado la mano. Lo había tocado gentilmente, más gentilmente de lo que él creía posible. Había posado los labios en su piel.

Y a Marcio le había gustado.

Edyon estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una pequeña cama en la esquina de la habitación, inspeccionando su cadena y el anillo que albergaba.

—Agradezco que encontraran esto. Es lo que los convenció de que no éramos espías.

Marcio se burló.

—El sentido común debería habérselos indicado desde el primer momento.

—La historia muestra que, en tiempos de guerra, el sentido común y cualquier otra sensatez tienden a escasear.

—¿Y la princesa te contó cómo va la guerra?

—A decir verdad, me olvidé de preguntar, pero no veo por aquí muchas caras animadas —le sonrió a Marcio—. Excepto por la mía. Tú estás vivo, yo estoy vivo, no estamos en una celda helada —tomó una manzana—. Tenemos comida, ropa limpia.

—Habla por ti. Debajo de esta sábana, yo estoy desnudo.

Edyon alzó una ceja significativamente.

—Ya lo sé. ¿Quién crees que te desnudó? Es posible que nos maten a todos mañana, pero al menos podemos disfrutar hoy.

Le dio un mordisco a la manzana.

—Pues bien, me gustaría tener algo de ropa. Si Rossarb va a ser invadido por Brigant, espero al menos escapar con mi dignidad intacta.

Edyon le arrojó unos pantalones y sostuvo en alto el collar de plata de Holywell.

—Conseguí que trajeran esto también —se acercó a Marcio y lo puso alrededor de su cuello.

Era curioso ver de qué manera cambiaban las cosas. Hacía tres semanas, cuando llegó a Pitoria, Marcio sentía odio por Edyon, a pesar de que nunca se habían encontrado. Dos semanas atrás, le había parecido que era necio, ingenuo y frívolo. Ahora, Edyon le estaba ayudando a vestirse. Marcio no estaba seguro de lo que sentía por Edyon, pero una cosa sí sabía: no podría traicionarlo y entregarlo a Aloysius. Edyon no se merecía ese destino.

Marcio y Holywell habían engatusado a Edyon para que dejara su hogar y a su madre. Lo habían traído a esta ciudad circundada de peligros. Si sobrevivían, Marcio sabía lo que él tenía que hacer: debía ayudar a Edyon a llegar a Calidor, aunque nunca pudiera ir con él. De modo que tenía una elección: decir la verdad a Edyon y marcharse, o decirle una mentira y desaparecer.

No, nada era simple. Pero él sabía que tenía que decir la verdad. Quería que Edyon fuera un verdadero príncipe y para que eso ocurriera no debía haber mentiras.

CATHERINE

ROSSARB, PITORIA

La palabra “traidor” se indica con una palma vertical con los cuatro dedos doblados en la segunda articulación, mientras que el pulgar sobresale.

Señas, G. Grassman

Tash estaba sentada en el suelo, jugando una partida de damas con Tanya. Catherine había estado tratando de aprender todo lo posible sobre los demonios, ahora que se daba por sentado que su padre planeaba usar su humo. ¿Pero cómo pensaba él encontrarlos? ¿Cuántos demonios había? ¿Eran fáciles de cazar? Catherine le había preguntado a Tash estas cosas, pero la chica se limitó a encogerse de hombros y decirle:

—Si Gravell estuviera libre como yo, estoy segura de que él podría contarle sobre todo esto. Fue gracias a nuestro humo que descubrió el ejército de niños.

Catherine sabía que había hecho bien en lograr que liberaran a Tash y no tenía muchas esperanzas de que pasara lo mismo con Gravell, así que continuaba el lento proceso de trabar amistad con Tash, con la esperanza de que le revelara alguna información relevante.

—Entonces, ¿no recuerdas a tus padres?

—Recuerdo que todo el tiempo sentía mucha hambre y ellos me golpeaban.

—¿Y Gravell no te hace pasar hambre ni te golpea?

—Él me insulta. Aunque probablemente me insulta menos que yo a él.

—Entonces, ¿dirías que son iguales? Me dijeron que las mujeres en Pitoria eran más libres que en Brigant.

—Sí. Soy completamente libre —dijo Tash y luego musitó para sí en tono burlón—: Ojalá fuera libre de irme de este castillo de mierda.

—Y escuché que algunas mujeres aquí en Pitoria son dueñas de terrenos y dirigen negocios. ¿Es eso lo que deseas?

Tash se encogió de hombros y movió su ficha.

—Supongo. Una vez intenté en el negocio de los bizcochos. Pero prefiero cazar demonios. Con Gravell tengo una buena vida: dinero, viajes, posadas con mejores camas que las de aquí, baños, un montón de comida… No pido más.

—¿En eso gastas tu dinero? ¿O Gravell paga por todas esas cosas?

—Por lo general, Gravell paga.

—Ah, entonces no eres tan libre.

—Trabajo a la par con él. Hago todas las cosas peligrosas. Sacó al demonio de su escondite: yo soy el cebo —Tash se calló abruptamente, luego agregó—: Tanta plática me está haciendo perder este juego.

—¿Qué aspecto tienen los demonios?

Tash vaciló.

—Grandes, rápidos y rojos.

—¿Rojos o de color púrpura?

—Principalmente rojos. Creo que los más jóvenes son púrpura. Se parecen a los humanos, pero es difícil decir qué edad tienen. De todos modos, todos son hermosos de alguna manera.

—¡Hermosos! Pensé que debían ser aterradores.

—Ah, también lo son —Tash se encogió de hombros—. Si tuviera a uno persiguiéndola, no estaría pensando mucho en lo hermoso que es. Se concentraría en correr. En encontrar el mejor camino de regreso a Gravell. Atraer demonios es un asunto serio, cosa de vida o muerte. No es un juego.

Catherine asintió.

—Hace dos días estuve en mi primera batalla. Sé lo que quieres decir con concentrarse. Estaba enfocada en mi caballo, en mí y en la ruta que tenía por delante.

Tash apoyó la cabeza contra la pared y estudió a Catherine.

—Usted no es como pensé que sería una princesa.

—¿Y cómo soy?

—Usted es más… normal.

—Ah, bueno, y yo que pensaba que era especial —respondió Catherine, riendo.

Justo en ese momento alguien llamó a la puerta: un soldado con un mensaje de Tzsayn, en él pedía a Catherine que fuera a verle de inmediato.

Catherine miró a Tash.

—Tal vez no tan normal después de todo, para ser invitada a ver a un príncipe —le dijo.

Tash se encogió de hombros de nuevo.

—¿Edyon también es un príncipe?

—No exactamente —Catherine se levantó y Tanya le alisó el cabello y la ayudó a acomodarse la falda. Catherine quería seguir hablando con Tzsayn sobre el humo de demonio, tal vez tener otra oportunidad para lograr la liberación de Gravell. Si Tash estuviera allí, tal vez harían más progreso. Así que anunció—: Tanya me acompañará y, Tash, tú también irás.

—Y los dos soldados de afuera, sin duda —añadió la pequeña.

—Ciertamente —respondió la princesa.

Catherine se sorprendió al ver en el gran salón a varios soldados de alto rango, incluido Rafyon, que lucían diferente con el cabello teñido de blanco, una escena que la hizo sonreír. Ambrose estaba con él y Catherine también sonrió porque su cabello seguía siendo el rubio natural que ella prefería. Verlo así, con su brillante armadura pulida, hizo que Catherine se sintiera más fuerte. Al otro lado de Ambrose, vio a Edyon y a Marcio. Parecía que el príncipe Tzsayn trataba a Edyon con la misma cortesía que le brindaría a un hijo legítimo del príncipe Thelonius. ¿O lo hacía porque se trataba del primo de Catherine? Fuera lo que fuera, Catherine dejó de lado su idea de hablar sobre Gravell: esta reunión parecía mucho más seria. Tzsayn estaba sentado en una silla ornamentada en el otro extremo del recinto, flanqueado por guardias, lo que hizo sentir incómoda a Catherine, al recordarle la última audiencia que ella había tenido con su padre.

Catherine se acercó y Tzsayn se puso en pie, la tomó de la mano y la escoltó hasta una silla a su derecha, el lugar donde se sentaría la reina. Habló en voz baja:

—Su padre ha enviado un mensajero. Insiste en que usted y Ambrose estén presentes cuando hable.

Catherine tuvo un mal presagio. Si el mensaje era tanto para Ambrose como para ella… temía pensar en la vergüenza o en la situación bochornosa que su padre podría haber preparado.

—Ambos sabemos que el mensaje será malo —continuó Tzsayn—, y por eso está sentada aquí a mi lado. Estamos comprometidos. Tiene mi protección —le tendió la mano para que ella la asiera.

Catherine apoyó la mano sobre la del príncipe:

—Gracias, Su Alteza.

La calidez de la mano de Tzsayn era un consuelo, pero sintió los ojos de Ambrose sobre ella mientras se sentaba al lado del príncipe.

Las grandes puertas del salón se abrieron y el mensajero entró. Sin embargo, no era solo un mensajero, sino cinco: cuatro hombres que transportaban una enorme caja cuadrada de madera con otro hombre que iba adelante, vestido con el uniforme de la guardia de su padre. Una manga de la chaqueta estaba doblada sobre el extremo del muñón de su brazo.

—Es el vizconde de Lang. Luchó contra Ambrose hace unas semanas; así fue como perdió su mano.

La mano de Catherine se aferró a la de Tzsayn cuando Lang dio un paso al frente.

—Fui enviado en nombre del Rey Aloysius de Brigant para acordar los términos de la rendición de Rossarb. El Rey Aloysius cree que la ramera de su hija, Catherine, está con usted, al igual que el cobarde sinvergüenza que constantemente anda tras sus talones, sir Ambrose Norwend —Lang fingió que su mirada descubría a Catherine—. Veo que la ramera está presente.

La cara de Tzsayn se mostró impasible.

—La princesa Catherine es una dama honorable y mi prometida. Quien la insulta a ella me insulta a mí.

—Me encuentro en esta sala portando una bandera blanca. Puede matarme, si se atreve. No tengo miedo de decir lo que sé que es verdad —se burló Lang—. ¿Es Norwend demasiado cobarde para mostrar su rostro?

—Sir Ambrose está aquí —dijo Tzsayn y le hizo una seña a Ambrose para que diera un paso al frente. Si el rostro de Tzsayn era la imagen de la calma estudiada, el de Ambrose era una máscara de furia. Rafyon estaba en pie a sus espaldas, mirando a Ambrose con ansiedad, como si temiera que tuviera que contenerlo.

Calma, Ambrose, pensó Catherine. Son solo palabras.

—Entonces, ya puedo entregar mi mensaje. El Rey Aloysius ha rodeado esta miserable ciudadela y puede tomarla si así le apetece. Cuando lo haga, no tendrá piedad. Matará a todos dentro de sus murallas: hombres, mujeres, niños. Todos morirán —Lang hizo una pausa—. Sin embargo, Su Majestad puede ser persuadido para actuar en forma misericordiosa. La gente de Rossarb podrá salir ilesa de la ciudadela, incluyéndolo a usted, príncipe Tzsayn, si le da al Rey algo que él desea.

—¿Y cuál sería tal cosa? —preguntó Tzsayn.

—A la ramera y al cobarde.

Catherine contuvo el aliento.

—¡Vuelva a dirigirse de tal modo a la princesa y lo mataré en el acto! —gritó Ambrose y su espada abandonó parcialmente su vaina mientras dio un paso hacia Lang, pero Tzsayn lo detuvo con un gesto brusco y Rafyon bloqueó su avance. Ambrose, temblando de ira, regresó la espada a su funda, aunque no retrocedió.

Catherine se obligó a mostrar tranquilidad, aunque su sangre ardía tan intensamente como la de Ambrose.

Debería haberlo sabido. Él quiere venganza y no se detendrá hasta que la obtenga.

Para su padre nunca podría haber perdón o reconciliación. No le importaría hacer desfilar a su hija por las calles hasta el patíbulo. Pero Tzsayn nunca aceptaría tal cosa.

El silencio se prolongó hasta que Catherine no pudo evitar mirar de reojo al príncipe. Su mirada estaba fija en Lang.

¿Lo estaba considerando?

Catherine sintió que la sangre en sus venas se congelaba. Tzsayn era un hombre honorable, estaba segura de eso. Pero estaba en juego la seguridad de todos los pobladores de Rossarb. Si pudiera entregar a Catherine y Ambrose —dos extranjeros— y comprar de esa manera la seguridad de su gente, ¿por qué no habría de hacerlo? Su padre la había vendido a Pitoria para desviar la atención, como un medio para emprender una guerra con ventaja. ¿Por qué Tzsayn no debería venderla a su vez y así comprar la paz?

Después de lo que pareció una eternidad, Tzsayn se puso en pie.

—Si el Rey Aloysius está tan seguro de tomar Rossarb, que lo intente. Nuestras murallas son sólidas, nuestros soldados están listos. Veo este mensaje como una confirmación de que él sabe que su posición es débil. Él sabe que podría atacar a Rossarb y fracasar. Después de todo, es bien conocido por sus fracasos en la guerra, ¿cierto? —la voz de Tzsayn resonó a través del piso de piedra del gran salón—. No entregaré a mi prometida o a su guardaespaldas a ese carnicero.

Lang se puso rígido.

—Príncipe Tzsayn, ambos sabemos que sus refuerzos no han llegado. Hemos bloqueado el camino desde el sur. Podemos tomar Rossarb cuando así lo deseemos, pero muchos hombres morirán en ambos bandos. Eso puede evitarse por el precio de solo dos vidas. Envíenos a estos dos y nadie más resultará lastimado. Tiene hasta la medianoche para entregarlos.

Lang se hizo a un lado para que la caja de madera quedara a la vista.

—Como una muestra de sus intenciones, el Rey Aloysius le envía un regalo —Lang miró a Ambrose—. Él sabe que el cobarde y la ramera traicionaron a Brigant. Y él sabe quién los ayudó. Los traidores y los cobardes son igualmente maldecidos.

Sacó un perno de metal de la parte superior de la caja y los lados cayeron con estrépito al suelo.

—¡No mire! —Tzsayn le espetó a Catherine.

Pero era demasiado tarde.

Dentro de la caja había una gran cruz de metal negra sobre un soporte. Tenía la altura de un hombre. Atado a la barra horizontal, había un par de manos humanas, una en cada extremo. Colocada sobre la parte superior, había una cabeza humana. La cruz había sido construida de modo que la apertura de la caja alterara el artilugio de metal, haciendo que la cabeza asintiera y las manos se balancearan como si estuvieran vivas.

La cara era irreconocible, estaba golpeada y desfigurada, con los labios cosidos, pero el cabello dorado era inconfundible.

Ambrose se tambaleó y cayó de rodillas. El recinto quedó en silencio, excepto por el extraño y agudo gemido que emanó de sus labios.

Catherine tuvo que mirar hacia otro lado. Quería olvidar lo que había visto. ¿Qué podían haberle hecho antes de morir? Las lágrimas brotaron de sus ojos. Su padre había hecho esto. ¿Cómo podría alguien hacer esto?

—¿Quién es? —preguntó Tzsayn sombríamente.

Catherine solo atinó a responder.

—Tarquin Norwend. Hermano de Ambrose.

AMBROSE

ROSSARB, PITORIA

Mi hermano está muerto.

Asesinado. Torturado. La lengua arrancada, los labios cosidos, las manos cortadas. Todo esto mientras todavía estaba vivo. ¿Y qué otras cosas podían haberle hecho?

En medio de sus lágrimas, Ambrose vio el rostro sonriente de Lang. Debería haberlo matado ese día en Brigane. Se puso en pie, pero Rafyon lo frenó.

—No, Ambrose. Eso es lo que él quiere.

—¡Es lo que yo también quiero! —y se liberó de Rafyon.

Lang dio un paso atrás, buscando a tientas su espada, pero otros hombres de cabello azul bloquearon el camino y empujaron a Ambrose hacia atrás.

Ambrose se liberó de los hombres, pero estos lo sujetaron rápidamente.

El recinto rugía con el estruendo, pero la voz de Tzsayn se elevó por encima de todo mientras ordenaba:

—Saquen a todos de aquí. Y llévense también ese artilugio.

Lang señaló el cuerpo mutilado de Tarquin.

—Le llevó días morir. Tuve el placer de observarlo.

Ambrose rugió nuevamente de ira, pero el abrazo férreo de los soldados era infranqueable.

Tzsayn ahora estaba en pie.

—¡Fuera, Lang! Y considérese afortunado de que lo haya tratado con mayor honor del que usted demostró ante este hombre.

Lang y sus hombres se retiraron hacia la puerta.

—Tiene hasta la medianoche —fueron las palabras de despedida del vizconde.

Entonces salieron y las puertas se cerraron de golpe detrás de ellos.

Ambrose observó mientras retiraban el artilugio de metal y los restos de su hermano.

—Juro que los mataré a todos —le dijo a Rafyon—. A Aloysius. A Boris. A Noyes. A Lang. A todos —se liberó de los soldados que lo retenían—. Obtendré mi venganza.

—Te creo, Ambrose. Pero ahora, por favor, intenta calmarte.

¿Pero cómo podía tranquilizarse? Su hermano estaba muerto. ¿Quién sabía lo que Aloysius le estaba haciendo a su padre? Se había quedado solo, con dos hijos muertos y el único superviviente era señalado como un traidor. El rey se apoderaría de las tierras de su padre, tomaría todo.

Ambrose dio otro grito de furia y luego cayó de rodillas.

Lo siguiente que escuchó fue una voz tranquila y calmada. Tzsayn se arrodilló en el suelo junto a él.

—Lo siento, Ambrose. Por ti y por tu hermano. Permíteme asegurarte que nunca te enviaría a ti o a Catherine con Aloysius. No le enviaría a nadie, es un monstruo.

Ambrose no sabía qué decir. No podía pensar con claridad. Resolló y se dio cuenta de que su rostro estaba bañado en lágrimas.

—Catherine me dice que tu hermano era un hombre honorable.

Ambrose miró a Tzsayn.

—Él era el mejor. El mejor hermano, el mejor hijo.

—¿Él te ayudó a robar las órdenes de la invasión?

—Sí, sin pensar en su propia vida. Él solo quería ayudarme. Y esta es su recompensa.

—Voy a convocar nuevamente a todos. Necesito explicar mi decisión de no rendirme. Puede haber algunos que consideren que vale la pena rendirse a cambio de dos vidas extranjeras. ¿Hablarías también tú? ¿Lo harías?

—Prefiero pelear que hablar.

—Ya habrá tiempo para eso, pero por el momento necesito tus palabras.

Cuando la habitación se llenó nuevamente de soldados de Pitoria, Ambrose se enjugó las lágrimas del rostro y tomó aliento para tranquilizarse.

Tzsayn habló primero.

—Aloysius ha invadido nuestro país, ha matado y mutilado a nuestros hombres, y ahora exige que nos vayamos de Rossarb para que pueda hacer lo que él quiera. Injuria a la princesa Catherine, con quien estoy comprometido. Insulta a sir Ambrose Norwend, quien le salvó la vida a mi padre hace unos días y quien se arriesgó enormemente y ha entregado mucho por Pitoria. Y, lo más repugnante de todo, Aloysius ha torturado y ejecutado al hermano de Ambrose. Me gustaría que él hable sobre su hermano.

Ambrose dio unos pasos al frente. Miró el océano de rostros y por un momento no estuvo seguro de poder hablar. Pero luego pensó en la sonrisa de Tarquin y supo lo que quería decir.

—Tarquin Norwend fue el hombre más honorable que he conocido y un hombre del que me siento orgulloso de llamar hermano. Era gentil, amable y considerado. Con su ayuda descubrí el plan de Aloysius para invadir Pitoria, y con su ayuda obtuve la evidencia de la invasión. Mi hermano creía que Aloysius estaba actuando de manera deshonrosa planeando atacar a un vecino pacífico. Tarquin siempre fue honorable, y por eso ha sido torturado y asesinado —Ambrose se volvió para mirar a Tzsayn y añadió—: Y voy a vengar a mi hermano.

Por primera vez desde que se abrió la caja, Ambrose miró a Catherine. Estaba pálida, su expresión era digna y severa, y apretaba firmemente la mano de Tzsayn. Quizás así debería ser. Él ya no estaba seguro.

Ahora no tenía lágrimas en los ojos. Se giró hacia los que estaban en el salón y continuó:

—Aloysius nos insultó a mí y a su propia hija, la princesa Catherine. Yo era un soldado de la Guardia Real y juré protegerla. Nunca romperé ese juramento; ese es todavía mi deber. Pero su padre, cuyo deber natural debería ser proteger la vida de su hija a costa incluso de la propia, la traicionó y la envió aquí para que su boda fuese una distracción para su ataque. Es un ser malvado y no se puede confiar en él. Y ahora debo añadir algo a mi juramento. Protegeré a la princesa Catherine y haré todo lo que pueda para luchar por Pitoria.

Tzsayn se puso en pie.

—Algunos de ustedes podrían creer que podemos negociar con Aloysius. Es imposible. Su comportamiento es monstruoso. Este hombre, este honorable hombre, Tarquin Norwend, habitante de Brigant, ofrendó su vida para ayudar a Pitoria. Y nosotros, la gente de Pitoria, le debemos a él mantenernos en la lucha. Pitoria ha sido invadida por un maniaco. Él puede asustarnos, horrorizarnos y amenazarnos, pero si nos rendimos, perdemos más que nuestras cabezas. Perdemos nuestra humanidad.

Algunos de los soldados y Señores presentes gritaron: ¡De acuerdo! y ¡Así es!, ¡Ya está dicho!

—Aloysius es un maniaco, pero sigue siendo solo un hombre. Un hombre que perdió su última guerra. Él no es indestructible. Nuestros refuerzos estarán aquí mañana y luego llevaremos la lucha hasta donde está Aloysius. Hasta entonces, doblaremos la vigilancia. Aloysius quería una respuesta para esta medianoche y yo le digo ahora que no entregaría a mis leales amigos, sino que lucharía junto a ustedes, mis nuevos conciudadanos, por cada centímetro del país.

TASH

ROSSARB, PITORIA

Tash había pensado que los demonios eran aterradores, pero los hombres podían ser igual de malvados. La cabeza dentro de la caja casi la había hecho vomitar, el olor era casi tan terrible como la visión de ella. El rey Aloysius parecía estar loco. Era difícil imaginar que alguien tan agradable como la princesa Catherine pudiera ser su hija. Era obvio que el príncipe Tzsayn no le daría a Aloysius lo que quería. Eso significaba que Brigant atacaría, pero también significaba que tal vez ella y Gravell tendrían la oportunidad de escapar durante el caos de la batalla.

Cuando volvieron a las habitaciones de la princesa, Tash se acercó a la ventana y miró al ejército enemigo. Su campamento era del doble del tamaño de la feria de Dornan. Si se hablaba en términos de una batalla, Tash estaba bastante segura de que ellos ganarían, y ella no tenía la intención de terminar con su cabeza dentro de una caja.

Abajo, el patio estaba en pleno ajetreo a causa de los preparativos militares. Aloysius le había dado a Tzsayn hasta la medianoche para entregar a Catherine y a Ambrose; Tash no podía imaginar que él fuera paciente. Tanya ya estaba empacando un montón de cosas en caso de que el castillo cayera y ellas tuvieran que huir.

—Si hay un ataque, ¿qué pasará con los prisioneros en las celdas?

Tanya la ignoró.

—Necesitamos comida, lo aprendí de mi último escape de un castillo. Iré por algo de comida. Quédate con la princesa.

Catherine estaba en la otra ventana, con los ojos enrojecidos y la mirada perdida. Tash se acercó a ella.

—Por favor, dígame: ¿qué pasará con Gravell?

—No lo sé, Tash.

—Él es un buen combatiente. Podría ayudar. Deberían liberarlo.

—Ya antes he pedido su liberación, Tash. El príncipe no confía en él.

—Bueno, no me iré de aquí sin él.

—Con suerte, ninguno de nosotros tendrá que irse. Las murallas que rodean la ciudadela son sólidas y las que protegen el castillo son aún más resistentes. Pronto llegarán los refuerzos.

Tash resopló por lo bajo. La princesa hablaba muy bonito, pero seguía con sus preparativos para marcharse.

Al caer la noche, las tres cenaron juntas. Tash había pensado que la princesa comería por su cuenta, pero se sentó con Tanya, quien habló sobre los soldados, y ahora Tash quería hacer las preguntas.

—Entonces, princesa Catherine, ¿sigue comprometida con el príncipe a pesar de que está en guerra con su padre?

—Sí.

—Y me parece que usted le gusta a él y parece un buen sujeto. Quiero decir, manejó bastante bien ese asunto de la cabeza en la punta oscilante. Y no es mal parecido, al menos desde uno de los lados. Y es un príncipe y será Rey, lo que creo que es algo bueno. Así que todo marcha bien.

—Ciertamente —respondió Catherine, mientras Tanya ocultaba con la mano una sonrisa.

—Y Ambrose… él es solo un soldado apuesto, que juró protegerla con su vida.

Tanya se quedó inmóvil.

Catherine dijo con un tono de voz en exceso sereno:

—Era uno de mis guardaespaldas en Brigant. Todos ellos hacen el juramento de proteger a los miembros de la familia real.

—Sin embargo, no veo a ninguno de los otros por aquí.

—Hay una razón para que él esté aquí. La invasión —Catherine abanicó su rostro.

—Mmm. ¿Entonces lo conoce desde hace tiempo?

—Desde hace algunos años.

—Y parece que a usted también le agrada. Quiero decir, al igual que le agrada el príncipe Tzsayn.

—Me creo bastante capaz de poder apreciar a más de una persona a la vez. Muchos de mis hombres me agradan. Quiero decir, en el sentido de que son buenos hombres. Quiero decir, buenos soldados.

—Supongo que eso tiene sentido. Usted es una princesa. ¿Por qué limitarse si lo puede tener todo? Tanya pareció sufrir de un ataque de tos al escuchar esto.

—¡Eso no es lo que quise decir! —Catherine se puso en pie y agregó—: Me vendría bien algo de aire —se dirigió a la ventana y dijo con firmeza—: Siento afecto por Ambrose, es leal y confío en él. Pero estoy comprometida con Tzsayn. Es así de simple.

—Entonces, ¿va a casarse con Tzsayn?

Catherine dudó.

—Como mencionaste, él está en guerra con mi padre en este momento, entonces…

—Es así de simple —dijo Tash. Se levantó para mirar también por la ventana. Era una noche clara, había muchas estrellas en el cielo. Las fogatas del ejército enemigo ardían con intensidad, como estrellas en la superficie de la tierra. Añadió—: ¿Sabe?, estas ventanas son muy estrechas y muy altas. Nadie puede entrar por ellas, ni siquiera aunque tuvieran cuerdas para escalar las paredes. Pero tampoco podemos escapar a través de ellas. Si esta torre fuera asediada, quedaríamos atrapadas.

Tanya intervino.

—¿Por qué no te callas? No estamos siendo atacados. La princesa ya explicó eso. El ejército enemigo tendría que vencer todo el trayecto a través de Rossarb antes de poder llegar al castillo.

—A menos que escalaran las murallas del castillo desde el río —dijo Tash—. ¿No es eso lo que dijiste que hicieron en Tornia?

Catherine se quedó congelada.

—Así lo hicieron.

—¿Y no se suponía que ese castillo también era inexpugnable?

Nadie respondió.

—Ya casi debe ser medianoche. Apuesto a que su padre no es de los que esperan mucho tiempo más allá de los plazos —murmuró Tash.

—Para él es toda una agonía esperar a que expire cualquier plazo —respondió la princesa.

Un momento después, escucharon gritos provenientes de abajo.

Tanya y Catherine se miraron la una a la otra y luego se asomaron por la ventana, pero apenas lograban ver algo en medio de la oscuridad.

Geratan entró corriendo.

—El ejército de Brigant ha penetrado las murallas de la ciudadela y ha prendido fuego a los edificios. Y otros soldados encontraron también la forma de abrirse camino dentro de los muros del castillo. Mataron a lord Reddrian. Ambrose dice que ustedes deben quedarse aquí con la puerta cerrada. Él y el resto de sus hombres están recorriendo el castillo en busca de los asesinos. Baranon y yo nos quedaremos aquí con ustedes.

—¿Y el príncipe Tzsayn?

—Está combatiendo al pie de las murallas de la ciudadela.

—¿Y cómo va ese combate?

Geratan vaciló.

—Su Alteza, debemos estar preparados… Quiero decir…

—¡Mierda! —maldijo Tash—. Todos vamos a terminar con la cabeza clavada en una pica —caminó alrededor de la habitación mirando a través de cada ventana, pero finalmente fue a sentarse con los demás.

Casi todos permanecieron en silencio, escuchando los sonidos distantes de la lucha.

—En la guerra hay que estar listos para largas esperas. Mucha espera y mala comida —dijo Geratan.

—Y un montón de hombres muertos —agregó Tash.

Geratan le lanzó una mirada, por lo que ella se levantó de nuevo y se acercó a la ventana.

Las fogatas en el campamento enemigo eran tan claras como antes y las estrellas brillaban, pero ahora también había una luz amarilla parpadeante, mucho más cerca y que provenía de abajo.

—Creo que el castillo está en llamas —dijo Tash en voz baja.

Geratan maldijo por lo bajo y corrió hacia la ventana en el momento en que una nube de humo se elevaba.

—Tenemos que irnos, Su Alteza.

Tash recogió su hatillo y se alistó para partir. Geratan lideró el camino. Catherine, Tanya y Tash lo siguieron, con el otro guardia, Baranon, cerrando el grupo. Mientras bajaban las escaleras, el humo se hizo más espeso y salieron llamas de una habitación por la que pasaron. En el fondo, Tash alcanzó a ver la entrada que conducía al patio, pero antes de que pudieran llegar, Tanya gritó en el instante en que un hombre vestido de negro salió corriendo en medio del humo esgrimiendo un cuchillo. Geratan forcejeó con él y ambos se estrellaron contra la pared.

Tash empujó a Tanya.

—¡Vamos! ¡Sigue adelante! —le dijo Tash y sujetó a la princesa por la muñeca y la sacó al patio.

Tash miró hacia atrás y vio cómo Baranon cortaba la garganta del atacante con su daga. No era como matar a un demonio. La sangre salió a borbotones y cubrió a Baranon; el hombre no gritó, solo se atragantó y se llevó la mano al cuello.

El patio estaba oscuro y lleno de humo, y era difícil saber qué estaba pasando. El fuego se estaba extendiendo rápidamente. Si Gravell todavía estaba encerrado en las celdas, iba a morir. Tash tenía que sacarlo. Se dirigió a las celdas, pero fue inmediatamente sujetada por un fuerte brazo que, asiéndola alrededor de los hombros, la levantó del suelo. Entonces lanzó patadas y forcejeó.

—Tranquilízate —dijo Rafyon, y la soltó—. Quédate con el grupo, señorita. Es más seguro si vamos todos juntos.

—Pero Gravell no está en el grupo, sino en las celdas. Voy a sacarlo.

Se retorció y salió corriendo en medio el humo y las chispas que saltaban. Rafyon gritó algunas órdenes y Geratan y Baranon siguieron a la chica mientras ella corría escaleras abajo.

No había señales del carcelero —el maldito cobarde había huido a la primera señal de problemas—, pero las llaves de las celdas colgaban de una clavija de madera en su puesto.

—¡Vuelve, Tash! —gritó Geratan.

Pero Tash ya había tomado las llaves y había corrido hacia la celda de Gravell. El hombre estaba junto a la puerta cuando ella abrió. Tash lo agarró de la mano y lo jaló hacia el pasillo. Le arrojó las llaves a Geratan y dijo:

—Encárgate de los demás. Te veremos afuera.

Corrió de regreso al patio, con Gravell avanzando a sus espaldas.

—¡Mierda! —dijo Gravell cuando salieron.

El fuego había empeorado. Ambrose y Rafyon estaban en pie sobre un montón de cadáveres a la entrada del castillo. Tash y Gravell se unieron a la princesa en un grupo de hombres de cabello blanco y entre ellos vio a Edyon y Marcio, que parecían completamente recuperados de sus heridas.

—Rossarb está perdido —jadeó Ambrose mientras corría hacia ellos—. Las fuerzas de Brigant han atravesado la barricada occidental. Estamos separados del príncipe. Tenemos que encontrar una salida por nuestra cuenta.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tash a Gravell.

—Quedarnos con todos los demás hasta que estemos a salvo de este lío —respondió él—. Luego buscaremos una forma de subir a la Meseta. Los soldados no nos seguirán hasta allá.

—Yo no estaría tan segura —murmuró Tash.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que han venido por el humo de demonio. Por eso están aquí.

Gravell negó con la cabeza.

—Eso no tiene sentido.

—Tenga o no tenga sentido, eso es lo que está sucediendo.

Y luego echaron a correr, salieron del castillo y se lanzaron a las calles. Tash y Gravell se quedaron cerca del frente, junto a Rafyon, quien parecía conocer bien las callejuelas secundarias. Se dirigieron hacia el sudeste y casi habían llegado a la muralla de la ciudadela cuando divisaron a un grupo de soldados enemigos delante de ellos. Rafyon desenvainó su espada, pero volvió la cabeza y gritó:

—Por aquí no. ¡Regresen! ¡Regresen!

Brigant avanzó lentamente en su dirección y un hombre arrojó una lanza que voló sobre la cabeza de Tash. Hubo un grito detrás de ella. Más lanzas fueron arrojadas y estas fueron a aterrizar en las personas que venían detrás. Los gritos y los alaridos fueron frenéticos y Tash fue empujada hacia el enemigo.

—Por aquí no —gritó ella—. ¡Regresen! ¡Regresen!

Pero había demasiada gente en el angosto callejón. Tash buscó otra salida, incluso una por arriba, pero no había por dónde escapar. Uno de los soldados enemigos corrió hacia el frente, con la lanza apuntando a la garganta de Tash. Ella no tenía adónde ir. Estaba atrapada entre soldados de uno y otro lado. Todos estaban atrapados. Entonces sintió sobre los hombros las manos de Gravell que la cargaban y de alguna manera ella supo lo que él intentaba.

—¡No! —gritó Tash. Pero él era demasiado fuerte y cubrió el cuerpo de ella con el suyo a modo de escudo cuando la punta de la lanza le atravesó el costado.

Gravell gruñó y se tambaleó. La lanza estaba incrustada en su pecho. Con una mano parecida a una garra, asió al soldado enemigo por el cuello y lo aplastó con un giro desgarrador, lanzó el cuerpo hacia atrás y dispersó al resto de los atacantes. Ahora la multitud detrás de él comenzó a moverse, pero ya era demasiado tarde.

Gravell cayó de rodillas y Tash puso sus manos sobre el rostro de su amigo.

—¡No, no, no!

Gravell la miró.

—Corre, muchachita. ¡Corre! —le dijo.

—¡No! —gritó Tash—. ¡Levántate! —y trató de ponerlo en pie.

—No puedes moverme, muchachita. Ve tú.

Ahora había grupos de hombres combatiendo a todo su alrededor, pero a Tash no le importaba. A ella no le importaba nadie más que Gravell. Pero ¿qué podría hacer? Se aferró a su casaca.

—No voy a irme sin ti. No iré a ninguna parte sin ti —dijo poniendo la boca justo junto a su oreja.

—Lo único que te pido es que no regreses con ese gordo vendedor de bizcochos en Dornan. Estás hecha para mejores cosas.

Tash negó con la cabeza, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Trabajaré contigo. Siempre.

—Qué buena chica —dijo Gravell, cerró los ojos y su cuerpo se desplomó a un lado.

Tash se levantó, todavía incrédula. Y luego, unos brazos la sujetaron de nuevo, la levantaron y la alejaron de Gravell, y todas sus patadas y sus gritos de nada sirvieron.

CATHERINE

MESETA NORTE, PITORIA

La guerra a menudo se ve como un término, pero con frecuencia implica un nuevo comienzo.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

El humo la estaba sofocando, las lágrimas hacían que le ardieran los ojos y Catherine tosía y farfullaba. Lo único que podía hacer era aferrarse a Ambrose con una mano mientras Tanya la asía de la otra.

Catherine estaba asustada, no de los soldados enemigos, sino de lo que Ambrose podría hacer. Desde que él había visto el cadáver de Tarquin, era una persona diferente. Distante. Herido más allá de lo que las palabras pudieran describir. No había hablado con ella, pero algo en él había cambiado. Y sin embargo, estaba allí, guiándola por los callejones de Rossarb. Vislumbró a otros, a algunos de sus hombres, Edyon y Marcio, Rafyon con Tash, quien había dejado de dar patadas y ahora solo sollozaba en silencio.

Finalmente, el humo se disipó. Se encontraban en el extremo oriental de la ciudadela, luego cruzaron la última barricada, franquearon las murallas y dejaron Rossarb atrás. La noche era oscura y el camino rápidamente se convirtió en poco más que un sendero pedregoso. Los únicos sonidos eran su penosa respiración y el rugir del río a su izquierda.

Estaban ascendiendo, se dio cuenta Catherine, y la pendiente se hacía cada vez más y más empinada. Este sendero debía conducir a la Meseta Norte, al territorio de los demonios.

Continuaron avanzando por la pendiente, con Ambrose asiendo su mano con firmeza, casi demasiada firmeza. En un momento dado, ella tropezó y, como un rayo, él se giró para atraparla, para en seguida continuar avanzando con tanta velocidad como antes. Por fin, en una hondonada en la ladera, se detuvieron.

Detrás, se veían oscuras siluetas de personas que ascendían con dificultad la colina y, más allá de ellas, entre los árboles, Catherine pudo distinguir un resplandor de color naranja brillante.

—La ciudad entera debe estar en llamas —dijo Tanya.

—El legado de mi padre. La destrucción.

Catherine sintió que las lágrimas inundaban sus ojos.

—¿Vendrán a buscarnos? —preguntó Tanya—. ¿O pensarán que estamos con el príncipe Tzsayn?

—Llegarán, tarde o temprano.

Su padre nunca se detendría. Nunca perdonaría una ofensa. Para aquellos a quienes consideraba traidores, no habría clemencia, ni siquiera para Catherine. Para ella menos que para nadie.

Catherine enderezó los hombros. Su padre podría tratar de hacerle lo que le había hecho a lady Anne, pero ella se resistiría. Ahora ella sabía lo que él perseguía, e iba a hacer todo lo que estuviera a su alcance para evitar que él se quedara con el humo púrpura de demonio y condujera a su ejército de niños contra sus vecinos pacíficos.

Sin embargo, en su corazón, Catherine quería hacer más que eso. Ahora reconocía cuál era su propia ambición, y por un breve instante tuvo una visión.

Un ejército propio, con el cabello teñido de blanco, bien armado y tan fuerte como los demonios, marchando a la guerra contra su padre.

Lugares y personajes

BRIGANT

País belicoso.

Brigane: ciudad capital.

Norwend: región al norte de Brigant.

Fielding: pueblo pequeño en la costa noroeste, donde lady Anne fue capturada por Noyes.

Castillo de Tarasent: hogar del marqués de Norwend.

Aloysius: rey de Brigant.

Isabella: reina de Brigant.

Boris: hijo primogénito de Aloysius.

Catherine: hija de Aloysius; comprometida con el príncipe Tzsayn de Pitoria; dieciséis años de edad, a punto de cumplir diecisiete.

Harold: segundo hijo de Aloysius.

Noyes: el inquisidor de la corte.

Sarah, Jane y Tanya: doncellas de Catherine.

Peter, vizconde de Lang, Dirk Hodgson, sir Evan Walcott: miembros de la Guardia Real.

Marqués de Norwend: noble del norte de Brigant.

Tarquin: primogénito del marqués de Norwend.

Ambrose: segundo hijo del marqués de Norwend; miembro de la Guardia Real; veintiún años de edad.

Lady Anne: hija del marqués de Norwend; ejecutada como traidora.

Sir Oswald Pence: amigo de lady Anne, ahora fallecido.

CALIDOR

Pequeño país al sur de Brigant.

Calia: ciudad capital.

Abasca: una pequeña región montañosa, devastada durante la guerra entre Calidor y Brigant, cuyos habitantes son conocidos por sus ojos color azul hielo.

Thelonius: príncipe de Calidor, hermano menor del rey Aloysius de Brigant.

Lord Regan: amigo más antiguo de Thelonius.

Marcio: sirviente del príncipe Thelonius; abasco de nacimiento; dieciséis años de edad.

Holywell: espía y asesino, bajo las órdenes de Brigant; abasco de nacimiento.

Julien: hermano mayor de Marcio, ahora fallecido.

PITORIA

País grande y rico conocido por sus bailes, donde los hombres se tiñen el cabello para mostrar sus lealtades a determinados Señores. La witun es una flor blanca que crece de forma silvestre en la mayor parte de Pitoria.

Tornia: ciudad capital.

Meseta Norte: una región fría y prohibida donde viven los demonios.

Charron: ciudad portuaria.

Westmout: ciudad portuaria.

Dornan: ciudad comercial.

Pravont: aldea contigua al territorio de los demonios.

Rossarb: puerto norteño con un pequeño castillo.

Leydale: hogar de lord Farrow.

Arell: rey de Pitoria.

Tzsayn: hijo de Arell; prometido de Catherine; veintitrés años.

Sir Rowland Hooper: embajador de Brigant en Pitoria.

Lord Farrow: poderoso señor que desconfía de Catherine y de todos los extranjeros de Brigant.

Rafyon: guardia del príncipe Tzsayn, el hombre de su mayor confianza.

Geratan: bailarín.

Gravell: cazador de demonios.

Tash: asistente de Gravell; nacida en Illast; trece años de edad.

Erin Foss: comerciante.

Edyon: hijo bastardo de Erin; diecisiete años de edad.

Madame Eruth: adivina.

ILLAST

País vecino de Pitoria, donde las mujeres gozan mayores libertades civiles y tienen derecho a la propiedad y el comercio.

Valeria: reina de Illast, mucho tiempo atrás.

AGRADECIMIENTOS

Escribir Los ladrones de humo ha sido un proceso complejo que tuvo su origen hace un par de años. Empezó con una idea, una de esas ideas que te entusiasman tanto que es vital que se la cuentes a alguien de inmediato. En este caso, detuve mi automóvil al borde de un camino rural y llamé a mi agente, Claire Wilson.

—Padre e hijo, cazadores de demonios —le dije.

—¡Me encanta! —respondió.

Sin embargo, pasar de la idea a una novela no es algo sencillo y fue una ardua labor desarrollar la historia. Eventualmente me di cuenta de que no estaba tan interesada en los cazadores de demonios, sino que lo que en realidad quería hacer era contar la historia de dos personajes femeninos fuertes. Así que el padre y el hijo se transformaron en un hombre y una niña —Gravell y Tash— e ideé el personaje de una princesa privilegiada y, no obstante, también una ciudadana de segunda clase debido a su sexo.

Catherine es una chica inteligente, ingeniosa y valiente, que comienza a darse cuenta de su potencial (en ambos sentidos de la palabra) a medida que madura y evalúa a los hombres que la rodean, y se pregunta qué tan difícil puede ser ejercer el gobierno en realidad. Su personaje está inspirado en particular por dos mujeres célebres —Isabel I, de Inglaterra, y Catalina la Grande, de Rusia—, pero también por todos los ejemplos de mujeres fuertes con los que crecí. Fui criada en una familia y educada en una escuela donde las mujeres eran mayoría, y donde se me animaba a trabajar duro y creer que podría conseguir cualquier cosa que un hombre pudiera hacer (ocasionalmente, mientras lo hacía en reversa, como dice la vieja broma de Ginger Rogers). Mi agradecimiento a todas esas mujeres inspiradoras de mi familia, escuela y ambiente laboral.

Un buen número de mujeres y hombres fuertes me han ayudado en la redacción de este libro. Gracias a mi agente, Claire Wilson, y a mi editor, Ben Horslen, quien me alentó y apoyó durante todo el proceso, en particular durante los días oscuros, cuando todo se tornaba demasiado difícil y complicado. Gracias a todo el equipo en Penguin Random House, incluidos Tig Wallace, en apoyo editorial, Ben Hughes, en diseño (por su maravilloso mapa y portadas), Wendy Shakespeare, la editora y correctora más amable y solidaria que pueda existir, y el mejor equipo de derechos literarios del mundo. Gracias a todos en Viking Estados Unidos y en particular a mi editora, Leila Sales (¡un personaje femenino maravilloso y fuerte como la que más!). Muchísimas gracias a mi familia y amigos. Y mi más sincero agradecimiento a todos los maravillosos admiradores de mi trilogía anterior, Una vida oculta, que han apoyado mi trabajo, a menudo me han hecho sonreír y de cuando en cuando me han hecho llorar de felicidad.

Y, por último, gracias a ti por leer Los ladrones de humo: es mucho más fácil seguir escribiendo un libro cuando sabes que alguien va a leerlo.

SALLY GREEN (1963) vive en el noroeste de Inglaterra, con su esposo y su hijo de diez años. Estudió Literatura y Escritura Creativa en la Open University. Desempeñó numerosos trabajos antes de dedicarse de tiempo completo a la literatura. Su tiempo libre lo pasa haciendo senderismo en Gales y bebiendo mucho café. Siempre le ha encantado mirar por la ventana e imaginar historias, pero es ahora cuando ha comenzado a escribir algunas de ellas.