Engaño. Miedo. Lealtad. Libertad. Amor.

¿Qué te trae al mundo de los demonios?

Después de escapar por poco de la caída de Rossarb la princesa Catherine encabeza un grupo de supervivientes en las áridas tierras de la Meseta Norte. Con el ejército enemigo pisándole los talones Edyon y Marcio se separan del grupo mientras que Tash la joven cazadora de demonios lleva a Catherine y Ambrose a un insólito refugio: los túneles escondidos del mundo de los demonios. Pronto descubren que dichos túneles albergan sus propios peligros y mientras Tash se adentra en su interior con la esperanza de saber más sobre sus misteriosos habitantes Catherine y Ambrose deben regresar a la superficie para reanudar la guerra.

Pero arriba el mundo está en crisis. El ejército del rey Aloysius ha capturado al príncipe Tzsayn de Pitoria y está preparado para invadir todo el reino. Si quiere tener alguna esperanza de desafiar la tiranía de su padre Catherine necesita formar su propio ejército pero cuando el peligro acecha a cada paso ¿cómo podrá distinguir quién es su aliado o su enemigo?

Sally Green

El mundo de los demonios

Los Ladrones de humo - 2

ePub r1.0

Titivillus 05.06.2020

Título original: The Demon World

Sally Green, 2019

Traducción: Juan Fernando Merino

Mapa e ilustraciones de capítulos: Alexis Snell

Diseño de portada: Mike Heath

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Indy

Es ilegal comprar, comerciar, adquirir,
obtener por cualquier medio, inhalar,
tragar o hacer uso de forma alguna del humo de demonio.

Leyes de Pitoria, V. 1, C. 43.1

TZSAYN

ROSSARB, PITORIA

El príncipe Tzsayn oteaba el horizonte desde los baluartes del castillo de Rossarb.

Abajo, la ciudad estaba sumida en la oscuridad, los techos eran un apiñamiento de tejas y chimeneas, y las murallas —custodiadas por centenares de sus mejores soldados—, una mancha difusa en la distancia. Pero aún más lejos, hacia el sur, el terreno se encontraba iluminado: el ejército invasor procedente de Brigant, con miles de hombres, avanzaba con sus antorchas encendidas.

—¿Qué opinas? —preguntó al hombre de cabello azul que estaba a su costado—. Y no intentes endulzarme el oído.

—¿Lo he hecho alguna vez? —replicó el general Davyon, si bien miró a su alrededor como si estuviera buscando algo positivo que decir—. La ciudad va a caer. Es solo cuestión de tiempo. Ellos tienen demasiados hombres y nosotros muy pocos para evitar que traspasen las murallas. Una vez que las franqueen, las barricadas en las calles retardarán su avance, pero el enemigo encontrará caminos a través de las casas, por encima de ellas… Las barricadas podrían atraparnos a nosotros tanto como los frenarían a ellos.

Tzsayn hizo un gesto de contrariedad.

—No quiero que me endulces el oído, pero tampoco te pedí que lo cubrieras de sal y lo hicieras arder.

Davyon continuó.

—Lo mejor sería retirarnos al castillo y esperar allí hasta que lord Farrow llegue con refuerzos. Los soldados de Brigant no pueden arriesgarse a ser rodeados. Tendrían que retroceder, y entonces nosotros podríamos contraatacar.

Tzsayn asintió.

—Si podemos defender el castillo. Y si Farrow en efecto viene… Pero si no es así, me arriesgo a perderlo todo… y a todos —frotó su rostro, tenía un ojo irritado, el cuerpo le dolía, apenas había dormido durante los días pasados—. ¿He tomado la decisión correcta, Davyon?

Aloysius había exigido que su hija, la princesa Catherine, fuese devuelta para evitar el saqueo de Rossarb y que todas las personas al interior de sus murallas fueran masacradas. Y al divisar el avance de la multitud de antorchas, Tzsayn supo que la ciudad estaba perdida y que muchos morirían. Él podría prevenir aquellas muertes sacrificando una sola.

El general vaciló un instante.

—Eso solo puede saberlo usted, Su Alteza. Pero la medianoche se está acercando velozmente.

—De modo que es un poco tarde para cambiar de opinión —dijo Tzsayn, terminando la frase empezada por su subalterno. Se permitió unos instantes para pensar en Catherine: aquella sonrisa, esa risa franca, esos ojos cuando miraban los suyos… No, Tzsayn nunca podría sacrificar a Catherine entregándola a su padre.

—Están impacientes —murmuró Davyon.

En el mismo momento en que hablaba, una densa ráfaga de flechas encendidas salió volando hacia el cielo nocturno desde la ubicación del ejército de Brigant. Mientras empezaban a caer, después de superar las murallas de la ciudad, despegó otro abanico de flechas. Se escucharon gritos desde la muralla oriental. También allá había golpeado el ataque.

Las facciones de Tzsayn se crisparon a la vista de los proyectiles de fuego y pasado un instante se giró y dijo:

—Vamos. Tenemos cosas que hacer.

Los dos hombres se apresuraron hacia los aposentos de Tzsayn. El príncipe echó un vistazo a la carta sin firmar que reposaba sobre su escritorio.

Al príncipe Thelonius, regente de Calidor:

Escribo esto mientras comienza la batalla por Rossarb y debo ser breve. Su hermano, el rey Aloysius de Brigant, ha invadido Pitoria, dando muerte a un gran número de súbditos leales a mi padre, el rey Arell.

Pero esto no es una mera guerra de conquista, tiene un propósito más profundo. La princesa Catherine, su sobrina, está aquí en Rossarb, conmigo, y me ha confirmado que el único objetivo de su padre siempre ha sido recuperar para sí el principado de Calidor. Todas las acciones de Aloysius, incluyendo mi matrimonio arreglado con Catherine y el intento de asesinato de mi padre, han sido estratagemas, distracciones realizadas para invadir la Meseta Norte y asegurar su recurso más valioso: el humo de demonio.

Aloysius tiene la intención de crear un ejército de jovencitos vigorizados por el humo arrebatado a los demonios púrpuras. Si los adolescentes —niños o niñas— inhalan este humo púrpura de demonio, adquieren fuerza y velocidad superiores a las del más curtido soldado. He visto la magia de ese humo con mis propios ojos, y su poder sobrepasa cualquier cosa que pueda imaginarse.

Así que esta carta es a la vez una advertencia y una petición:

Le advierto que cuando Aloysius haya asegurado la Meseta Norte y haya preparado su ejército de jovencitos, atacará Calidor.

Y, para evitar eso, le pido que se una a nosotros ahora en la lucha contra él.

Tzsayn firmó la carta, vertió un círculo de cera azul y presionó su sello contra la cera. En el exterior, añadió otra nota.

Este pergamino debe ser llevado a toda velocidad al príncipe Thelonius de Calidor. Quienquiera que lo lleve deberá recibir toda la ayuda y el libre paso, por orden del príncipe Tzsayn de Pitoria.

Entregó la carta a Davyon.

—Asegúrate de confiarla al mejor de tus mensajeros. Si la ciudad cae, un hombre podría salir de las murallas en medio de la confusión.

Cuando Davyon guardaba la carta en su chaqueta, un guardia abrió bruscamente la puerta.

—Su Alteza, usted pidió que le informaran de cualquier irrupción de las murallas. La puerta sur ya ha sido traspasada y hemos debido retroceder a la segunda barricada. El fuego se ha extendido y muchos edificios están en llamas.

Todo estaba ocurriendo incluso más rápido de lo que Tzsayn había calculado.

—¿Y las puertas oriente y poniente?

—La puerta oriental sigue en pie. La poniente sufre un ataque sostenido.

Tzsayn se dirigió velozmente con Davyon hacia la puerta poniente. Estaba rodeada por edificios en llamas. Un grupo de soldados invasores se había abierto paso y estaban siendo confrontados por los soldados de cabello azul del príncipe.

Tzsayn blandió su espada y se unió a la lucha. Había enviado a sus hombres a pelear muchas veces en las últimas semanas, pero siempre se quedaba observándolos desde lejos. Había entrenado y había tenido combates de práctica, alistándose para la batalla, pero ahora se encontraba en el vórtice de la contienda. Y esto, un enfrentamiento verdadero, no podía compararse con ninguna otra cosa. Estaba lleno de temor y energía, con los ojos fijos en su adversario del momento, un enorme soldado de Brigant cubierto por un casco, pero al mismo tiempo estaba pendiente de todos los que lo rodeaban. A su derecha, cayó uno de sus guardias soltando un alarido al perder un brazo de cuajo. El enorme soldado tropezó con un cadáver atravesado por flechas ardientes. Su espada se apartó por un instante para recuperar el equilibrio, y Tzsayn se lanzó hacia el frente para propinarle un tajo en el vientre. Las entrañas del soldado de Brigant se derramaron a sus pies. Tzsayn pasó por encima de su contrincante y se dirigió hacia el siguiente.

Estaban logrando algún progreso, obligando al enemigo a retroceder hacia la puerta, que ahora ardía en llamas, pero en aquel momento más soldados de Brigant empezaron a escalar las paredes. Tzsayn gritó a Davyon:

—Asegúrate que el fuego en la puerta crezca tanto como sea posible, y entonces nos replegaremos a la siguiente barricada —las llamas danzaban por el aire mientras Tzsayn y un pequeño grupo de hombres con el cabello teñido de azul retrocedían para esperar el siguiente ataque. Pero al llegar a la barrera improvisada, otro soldado se acercó a él corriendo a través del humo.

—¡Su Alteza! El ejército de Brigant ha irrumpido en el castillo. ¡Ya están por todo el sitio!

—¿Qué? ¿Cómo?

—Llegaron desde el norte. Cruzaron el río y luego escalaron el muro con sogas.

—Pero se suponía que el castillo era inexpugnable —Tzsayn miró a Davyon.

Por una vez Davyon pareció desconcertado. Después de un instante murmuró:

—Todos lo pensábamos. Si el castillo está perdido, entonces todo está perdido. No hay sitio adonde retirarse.

Tzsayn se volvió para mirar en dirección al castillo y pudo ver el humo que salía de su interior.

—El castillo está perdido, yo he sido derrotado.

El príncipe había fallado. Pero aún había algo que podía hacer.

—Davyon, necesito que ayudes a la princesa Catherine. Si conozco bien a Ambrose, estoy seguro de que la sacará del castillo. Encuéntrala. Abandonen Rossarb, escóndela, haz lo que sea necesario para mantenerla a salvo.

Davyon negó con la cabeza.

—No, Su Alteza. Yo permanezco con usted en todo momento… en especial, ahora.

—Quiero que te asegures de que la princesa esté a salvo.

—Eso no… No puedo. Juré protegerlo con mi vida.

—¿Te estás rehusando a mi orden?

—No. Pero… Su Alteza. Por favor. Mi misión es protegerlo, permanecer con usted.

—Tu misión, Davyon, es hacer lo que yo te ordene. De ahora en adelante, la princesa Catherine es tu prioridad absoluta. ¿Lo entiendes? Si le fallas a ella, me habrás fallado a mí.

—Ya le fallé, Su Alteza. Debería haberme asegurado de que el castillo estuviera mejor guarecido.

—Entonces, haz esto por mí ahora, Davyon. Protege a Catherine como me protegerías a mí. Sabes lo mucho que me importa.

Davyon asintió.

—Júralo.

—Lo juro.

Tzsayn forzó una sonrisa.

—Sabes que tú también me importas, viejo amigo —abrazó a Davyon, que estaba tan rígido como una tabla—. Encuéntrala, Davyon, y haz que este mensaje llegue a Thelonius.

Davyon hizo una reverencia.

—Ha sido un honor servirle, señor.

—El honor es mío, Davyon. ¡Aunque, carajo, hombre, lo haces sonar como algo definitivo! Tengo la intención de sobrevivir y de reunirme contigo después de que todo termine.

—Eso también sería un honor, Su Alteza —dijo Davyon, y dando media vuelta salió corriendo hacia el castillo, hasta desaparecer entre la humareda.

Tzsayn se quedó mirándolo mientras se alejaba, seguro de que nunca volvería a verlo. Ni a Catherine, ni a su padre, ni a nadie además de los últimos hombres que le quedaran, sus hombres de cabello azul.

Los soldados de Brigant avanzaban hacia la barricada. Una lanza se clavó en el hombre que estaba al lado de Tzsayn, y este, con un rugido de furia, se adentró de nuevo en la refriega. El ejército de Pitoria retrocedía lentamente, pero no tenían dónde replegarse ahora que el castillo había caído. Se abrían paso a través de callejuelas secundarias y callejones repletos de humo, cediendo terreno poco a poco, hasta que se encontraron en una plaza: el mercado de pescado, a juzgar por el olor.

Tzsayn y sus soldados de cabello azul se encontraron en mitad de la plaza, rodeados por enemigos en todos los flancos y, más allá, la ciudad ardía en llamas. No había manera de escapar.

Y entonces, un hombre a quien Tzsayn reconoció dio un paso al frente, de entre las filas de soldados de Brigant.

Boris, hermano de Catherine.

—Príncipe Tzsayn. La ciudad ha caído. El castillo es nuestro. Ríndase ahora y conservará la vida.

—Mientes —escupió Tzsayn—. Tu padre no acostumbra conservar prisioneros.

—Los dejamos vivir tanto como nos place. Horas, en el caso de algunos, días para otros. Quizás en su caso, príncipe, sea un mes entero.

—Prefiero morir aquí y ahora.

Boris hizo una mueca burlona.

—Lamentablemente, esa no es una opción.

Ya el ejército de Brigant se estaba acercando. No rápido, sino de manera lenta y acechante. Tzsayn ya no podía ver a Boris a través de la espesa masa de soldados, pero escuchó su orden.

—Maten a los guardias. Tráiganme al príncipe.

EDYON

MESETA NORTE, PITORIA

Edyon levantó la mirada a las estrellas, que se extendían por el cielo nocturno como sal sobre una piel crujiente y ennegrecida de pescado. No, no pienses ahora en comida, se dijo.

En lugar de ello miró hacia la tierra oscurecida y las laderas distantes donde ardían pequeños fuegos. ¡Tampoco pienses en una fogata para calentarte!

Marcio, con su rostro pálido y sus ojos plateados, estaba parado a su lado. Se veía exhausto, como un muerto en pie. ¡Bah! No pienses en la muerte. Ni siquiera pienses en pies.

Los pies de Edyon estaban adoloridos y congelados. Él también era un muerto en pie.

—Supongo que no existe la posibilidad de que los fuegos pertenezcan al ejército de Pitoria y que nos estén buscando con comida, vino y colchones.

Marcio sacudió la cabeza.

—Ambrose dice que son de Brigant.

Marcio y Edyon habían escapado de la batalla y la quema de Rossarb la noche anterior, y habían huido a la Meseta Norte junto con la princesa Catherine, sir Ambrose y unos cuantos más, pero ya los soldados enemigos estaban tras sus pasos.

La ironía era que al ejército de Brigant (reconocido como el grupo de hombres más duro y brutal) se le permitía la comodidad de un fuego, mientras que Edyon (un joven sensible y refinado) no tenía nada mejor para mantenerse caliente que una delgada capa que apestaba a humo.

—No veo por qué no podemos encender un fuego —murmuró—. Ya están siguiendo nuestras pistas. Saben que estamos aquí.

—En la oscuridad, no pueden seguir nuestras huellas. No pueden estar seguros de dónde nos encontramos exactamente, pero si encendemos el fuego, tal vez se sientan tentados a enviar algunos hombres para capturarnos.

—Pero vendrán en cuanto amanezca —replicó Edyon—. ¿Qué tan lejos están?

—A una jornada de distancia, según Ambrose. Solo tenemos que mantener la ventaja. Aumentar el ritmo de marcha.

—¿No estarás hablando en serio? No podemos ir más rápido.

—Tendremos que hacerlo.

Edyon ya no quiso mirar los fuegos de los soldados de Brigant y tampoco las estrellas. Se dejó caer sobre el suelo cubierto de nieve, regresó a su refugio y se envolvió en su capa. Era verano, pero hacía frío en la meseta y el viento frígido venía directamente del norte. Se habían detenido en la cima de una elevación, jaspeada aquí y allá por cuevas poco profundas, una de las cuales Edyon había reclamado para sí.

—Solía pensar que mi vida era aburrida —dijo Edyon mientras pasaba su mano sobre la tierra, retirando pequeñas piedras afiladas para hacer su cama—. Lo que daría ahora por un día de verdadero aburrimiento. Un día de hacer nada. De sentarme en un cojín… ¡ay, un cojín! De sopesar si debería comer estofado o pastel de pollo, beber vino tinto o blanco, pasear por el río o subir la colina…

—¿Tal vez de hablar menos y dormir más? Necesitamos descansar —dijo Marcio.

—¡Cómo me gustaría tener a la mano un estofado o un pastelillo ahora! —insistió Edyon. Uno de los soldados les había dado una pequeña taza de avena fría en agua después de caminar el día entero; eso era todo lo que había para comer: avena fría en agua—. Y una copa de vino, de cualquier color, no me importaría. Cerveza incluso. Pero, por favor, no más caminatas.

—¡Entonces, duérmete! —finalizó Marcio.

—Disculpe, señor —era Tanya, la doncella de la princesa Catherine, quien tenía un aspecto terrible, con una marca negra de humo en un costado del rostro y una mirada oscura en los ojos. Esperaba al pie de la entrada del pequeño refugio de Edyon—. La princesa pregunta si podría reunirse con ella.

Edyon suspiró. Apenas había hablado con su prima, la princesa, y se sentía halagado de ser invitado a su círculo, pero estaba agotado y, en realidad, el círculo de Catherine ahora constaba solo de una doncella y algunos soldados. ¿Y de qué otra cosa podrían hablar si no era de qué tan pronto los enemigos los atraparían? Edyon quería olvidarse de todo.

—Estaba a punto de dormir. ¿Es urgente?

—No tengo idea, señor. ¿Debo decir a la princesa que tiene cosas más importantes que hacer?

Edyon ignoró el sarcasmo y se levantó con dificultad.

—Solo estoy cansado, hambriento y con frío, y recibí el consejo de descansar antes de reanudar la huida mañana. Sin embargo, estaré encantado de reunirme con la princesa.

Tanya se alejó con las manos en las caderas, y Edyon la escuchó decir:

—Debería intentar experimentar cansancio, frío y hambre con un corpiño y una falda —se instaló en medio de los soldados de cabello blanco que reían de lo que fuera que ella había dicho al final y ahora miraban en dirección de Edyon.

Marcio acompañó a Edyon por la pendiente adonde estaba la princesa Catherine con sir Ambrose y uno de los hombres del príncipe Tzsayn, un soldado de cabello azul, maduro, delgado y bien curtido.

Catherine los saludó con una sonrisa cansada.

—Edyon, Marcio, gracias por venir. Este es el general Davyon, guardia personal del príncipe Tzsayn.

—Buenas noches, general —sonrió Edyon, pero enseguida cayó en cuenta de que un guardia personal no abandonaría la vera del príncipe a menos que dicho príncipe estuviera muerto. Su rostro se contrajo mientras decía—: ¿Su presencia aquí significa que…? ¿El príncipe…?

Davyon frunció el ceño, aunque no era un cambio de expresión muy perceptible para alguien que parecía nunca haber sonreído.

—Solo significa que el príncipe me ha encomendado una misión especial. Aunque había mucho por hacer para defender a Rossarb en sus últimas horas, pensó también en su deber de proteger a toda Pitoria. Me dio un mensaje que debe ser llevado al príncipe Thelonius, en él le advierte de los planes de Aloysius para conformar un ejército de jovencitos y le pide que se una a él en la resistencia contra Brigant. Pero yo no puedo llevar el mensaje personalmente porque el príncipe me ha asignado otra misión: proteger a la princesa.

Catherine tendió el pergamino a Edyon.

—Así que he sugerido que seas tú quien lleve el mensaje. Tu padre, el príncipe Thelonius, necesita entender la gravedad y la urgencia de la situación, y el poder que subyace en el humo de demonio. Si su ejército se alía con Pitoria, nuestra victoria conjunta sería más probable, y pronta.

Edyon tuvo consciencia de la responsabilidad y el honor de llevar este mensaje, un encargo que en sí mismo reflejaba su propia herencia dual: su madre era de Pitoria y su padre de Calidor.

—Haré todo lo posible para entregarlo a mi padre —dijo tomando el pergamino y alzándolo. Apenas alcanzaba a distinguir las letras en la oscuridad, pero pudo ver el sello real de Pitoria.

—Este pergamino concede a quien lo lleve paso libre y seguro a través de Pitoria y por barco hasta Calidor —dijo Davyon.

—Excelente —exclamó Edyon, si bien no pudo resistirse a agregar—: Todo lo que tenemos que hacer es mantenernos por delante del ejército de Brigant y evitar a los demonios en el trayecto.

CATHERINE

MESETA NORTE, PITORIA

Corre a esconderte,

Corre a esconderte,

Los lobos se acercan,

Y quieren comerte.

Canción infantil de Brigant

—No puedo verlos —dijo Catherine entrecerrando los ojos para tratar de mirar más allá del resplandor de la nieve.

—En el punto bajo de la cresta. A la izquierda del pico más elevado —la voz de Ambrose sonaba mesurada, no alarmada, pero había algo más en ella. El joven soldado parecía haberse endurecido en los últimos días, como si una capa de hielo se hubiera congelado sobre él, de la misma manera que todo en este sitio.

El cielo se veía gris pálido, estaba oscureciendo y parecía oscilar un poco. Catherine se apoyó en el bastón que Geratan, uno de sus soldados, había elaborado para ella la primera mañana del recorrido, que parecía ya lejana, aunque había sido solo el día anterior… no, el día anterior a este. Todo parecía fundirse en un solo día. Habían descansado la primera noche en las pequeñas cuevas, pero caminaron toda la segunda noche, y ahora era casi media jornada del tercer día desde que habían dejado Rossarb.

Catherine obligó a sus ojos a centrarse en la ladera de la lejana montaña. Entonces los vio: diminutas motas oscuras. No parecían gran cosa, pero estaban apareciendo más sobre la cresta, descendiendo y fusionándose contra el fondo de nieve blanca. Antes, habían estado caminando entre los árboles y resultaban más difíciles de detectar, y ella había confiado en que los fuegos de las dos últimas noches hubiesen sido encendidos para asustarlos, para que pareciera que sus perseguidores eran más numerosos.

—¿Definitivamente son las tropas de mi padre? —preguntó a Ambrose.

—Sí. El que está cerca del frente lleva un banderín cuadrado.

Brigant tenía banderines cuadrados; los de Pitoria eran triangulares. Aquellos hombres eran de Brigant.

—Yo diría que es solo un batallón —agregó Ambrose—. Doscientos hombres.

—¡Doscientos! —el corazón de Catherine se encogió mientras echaba un vistazo a su propio grupo: veinte. No había habido ninguna posibilidad de que vencieran a las tropas enemigas en un enfrentamiento cuando estaban en su mejor momento, y ahora se encontraban cerca de estar en sus peores condiciones.

—¿A qué distancia estamos?

—Medio día, a lo sumo.

Demasiado cerca. No habría tiempo para aminorar la marcha o descansar. Pero no podrían caminar otra vez durante toda la noche. Ya habían andado más rápido y durante más tiempo de lo que ella habría creído posible, atravesando la meseta en dirección poniente con la intención de virar hacia el sur para ponerse a salvo. Se trataba de una idea desesperada: el clima era muy duro, este era territorio de demonios y su única guía era una niña de trece años.

Tash, había que reconocerlo, parecía estar sobrellevando con entereza el viaje, al igual que Rafyon y Geratan, los hombres de cabello blanco más leales con que contaba Catherine. El general Davyon era tan duro y resuelto, como habría esperado del hombre más cercano al príncipe Tzsayn. También venían diez soldados rasos: siete eran suyos, con el cabello teñido de blanco como demostración de su lealtad a ella, y tres con cabello azul, de Tzsayn. Avanzaban también en el grupo un cocinero y un anciano sirviente que se había quedado en Rossarb tanto tiempo como pudo antes de huir con ellos, aunque parecía estar a punto de colapsar. Tanya, la doncella de Catherine, que había estado con ella desde su viaje de Brigant, no se quejaba, pero era evidente que sus fuerzas se encontraban bastante menguadas. Las propias piernas de Catherine estaban cerca de flaquear. Finalmente estaban Edyon y Marcio, pero ninguno contaba con experiencia en combate. No eran mayores que Catherine y tampoco parecían mucho más fuertes.

Todos habían dado cuanto podían, pero ahora sus esfuerzos parecían inútiles: los hombres de su padre los alcanzarían antes de llegar al extremo de la meseta, antes de que estuvieran siquiera a mitad de camino.

—¿Qué piensas que se proponen hacer? —preguntó a Ambrose. Él había sido uno de esos soldados tan solo unos meses atrás. Había entrenado con ellos, vivido con ellos: sabría lo que estaban planeando.

El guardia se encogió de hombros.

—Ya salimos de la zona de los árboles, pueden ver exactamente dónde estamos. Todo es plano y abierto. Enviarán a un pequeño grupo de sus hombres más veloces a perseguirnos.

—¿Cuántos?

—Los suficientes para vencer —dijo. Miró al grupo y se echó a reír—. Cinco deberían bastar.

El Ambrose de antes nunca habría dicho algo tan cínico, pero quizás acogería con gusto la pelea. De hecho, ese era el lema no oficial del ejército de Brigant: “Mejor luchar que huir”. Preferible luchar contra tus antiguos compañeros que morir congelado o a manos de un demonio.

Pero Catherine no quería entrar en combate, no quería ser derrotada. Pensó en los libros de guerra que había leído. Sentada durante horas en la biblioteca de su padre, nunca imaginó que algún día usaría seriamente aquella educación autodidacta, pero sentía satisfacción sabiendo que su padre tampoco lo habría imaginado, ya que educar a una niña sobre cualquier tema —estrategias bélicas, en particular— le habría parecido un sinsentido.

—Imagino que enviarán el doble de nuestro número. Como dices, querrán asegurar la victoria.

Los soldados de Brigant darían muerte a todos en su grupo, incluso si se rendían. Ella y Ambrose eran traidores y no serían tratados tan benévolamente: serían llevados de regreso a Brigant para ser torturados antes de su ejecución pública.

—Por eso tiene que marcharse —Ambrose se volvió hacia Catherine. Buena parte de su rostro estaba cubierto por una capa y una capucha y ella solo podía ver sus ojos, diminutos cristales de hielo que salpicaban sus largas cejas y pestañas—. Juntos, usted, Tash y el general Davyon pueden llegar hasta el sur y salir de la meseta. Tash la guiará. El general Davyon la mantendrá a salvo.

—No. No voy a abandonar al grupo —dijo Catherine. Habría querido decir “No voy a abandonarte”, pero algo la contuvo. Un par de semanas atrás había creído que Ambrose estaba muerto y estuvo a punto de hundirse. El pensamiento de dejarlo en este sitio para combatir y morir le resultaba imposible. La alternativa para que Ambrose también viniera… significaría abandonar al resto del grupo a su suerte. Catherine sacudió la cabeza—. No puedo.

—No hay opción.

Catherine pudo ver el dolor en los ojos de Ambrose, pero ¿quería huir con ella o preferiría luchar?

—Siempre hay una opción —declaró con tono un poco fanfarrón.

—Bueno, por supuesto que tiene razón, Su Alteza —dijo Ambrose, y su entonación cambió a una de cínica burla que ella nunca había escuchado en él—. Tiene dos opciones: huir y sobrevivir, o quedarse y ser capturada, torturada y ejecutada públicamente. Estoy seguro de que su padre diseñará un artefacto particularmente interesante para exhibir su cabeza.

Esas palabras dejaron su corazón helado. Su padre había torturado al hermano de Ambrose, Tarquin, durante días, tal vez semanas, antes de darle muerte, y luego había enviado su cabeza y sus manos sobre una cruz de metal como obsequio para el príncipe Tzsayn. Estaba segura de que Ambrose se culpaba, al menos en parte, por lo que le había sucedido a su hermano.

Catherine colocó su mano sobre el pecho de Ambrose y lo miró a los ojos, que parecían llenos de dolor y rabia.

—Lo que mi padre le hizo a Tarquin y lo que me haría a mí solo demuestra lo monstruoso que es él, pero no puedo actuar por temor y no lo voy a hacer. No quiero morir, no quiero que mueras, ni quiero dejar a mis hombres para que mueran. Además, me he propuesto ser una líder, alguien a quien mis hombres estén dispuestos a seguir. Tengo una obligación con ellos.

—Princesa, usted no tiene la obligación de morir con ellos. Tiene la obligación de vivir y continuar la guerra después de que ellos ya no estén con nosotros.

—Sé que estos hombres darían sus vidas para permitir que yo escape. Sé que tú mismo lucharías y morirías por mí, Ambrose. Y una parte de mí desea huir… tengo miedo, lo admito. No quiero ser atrapada y torturada. Pero… no puedo dejar a mis hombres.

Ambrose tomó la mano enguantada de Catherine.

—Si desea convertirse en una verdadera líder, debe tomar decisiones difíciles. A veces es necesario sacrificar tropas. Se pierde una batalla para ganar una guerra. Y el líder siempre debe sobrevivir… Esa es su responsabilidad. Usted tiene la vida de ellos en sus manos y algunas de esas vidas se perderán. Si no puede aceptar eso, entonces no puede liderarlos.

—Simplemente no creo que estemos en esa situación todavía. Tú mismo dijiste que tenemos medio día de ventaja. Bueno, con eso me conformo por el momento. Está helando cada vez más, y el frío es tan duro de sobrellevar para ellos como para nosotros. Estamos hambrientos, pero ellos también lo estarán. Encontrar suficiente comida para doscientos hombres es mucho más difícil que para veinte. Nuestro grupo podría ser atacado por demonios, pero igual les puede pasar a ellos. Y tenemos a Tash, ella conoce la Meseta Norte mejor que nadie, incluidos nuestros perseguidores.

—Y esa es justo la razón por la que Tash puede guiarlos a usted y a Davyon hasta que estén a salvo —insistió Ambrose—. Pídale a Edyon la carta de Tyzsayn y entréguesela de manera segura a Thelonius. Debe asegurarse de que el mensaje llegue —de nuevo, la voz de Ambrose tenía un tono cínico, esta vez en el instante en que nombró a Tzsayn.

Catherine sacudió la cabeza. Se dio media vuelta y al sentir que se tambaleaba un poco, se apoyó de nuevo en su bastón.

—Esta noche lo decidiré. Nos quedamos todos juntos hasta entonces.

—No llegaremos hasta esta noche a menos que avancemos con todo nuestro esfuerzo.

—Entonces pongamos todo nuestro esfuerzo.

Catherine avanzó sobre la nieve con paso firme hasta llegar al frente del grupo. Se sentía mareada y al bajar la mirada, el suelo parecía oscilar. Necesitaba comida y agua. Aunque su capa era de una mezcla de lana y piel, el frío parecía encontrar la manera de calar. Se acercó con el general Davyon.

—Acordé con sir Ambrose que continuaremos avanzando con todas nuestras fuerzas hasta el anochecer, general —dijo Catherine—. Por favor, ayúdeme a demostrarle que podemos hacerlo.

Davyon miró a Ambrose, pero luego hizo una señal de asentimiento hacia ella y, con un murmullo que equivalía a “Así será, Su Alteza”, se puso en marcha.

Catherine tuvo que dar grandes zancadas para seguir los pasos de Davyon. Iba contando cada paso y observando la profundidad de las huellas que dejaban los pies del general, encajando sus propios pasos en cada una de esas huellas.

Uno.

Dos.

Uno.

Dos.

Uno.

Dos.

Catherine no levantaba la vista, solo miraba las huellas que estaba siguiendo. Parecía como si estuviera en trance. Una y otra y otra vez.

Por fuera del trance, alguien gritó:

—¡Miren!

Catherine estuvo a punto de chocar con Davyon, que se había detenido. Ambrose estaba señalando hacia atrás.

—Están enviando de avanzada a sus hombres más veloces.

Catherine trató de afinar la vista, pero a duras penas podía enfocarla.

—¿Cuántos?

—Cuarenta —respondió Ambrose—. El doble de nuestro número, como usted predijo.

—En este caso, estar en lo cierto no es un gran consuelo.

—Y aceptará que yo también estoy en lo cierto, espero. Tiene que seguir adelante con Tash ahora mismo. No puede esperar hasta la noche.

—No, es preciso que todos dejemos de hablar y sigamos caminando. General, lidere usted el avance.

Catherine se giró para ponerse en marcha de nuevo, pero el suelo pareció moverse hacia ella, aunque solo percibía una sensación de estar flotando. De pronto, estaba mirando a Ambrose, quien la llevaba en brazos. Su cuerpo contra el de ella se sentía cálido, sus brazos fuertes y firmes, pero suaves. Sabía que el agotamiento estaba jugando trucos a su mente. Y este era un ardid delicioso. Cómo le encantaría que esto fuera real, que por un tiempo estuviera entre los brazos de Ambrose. Apoyó la cabeza en el pecho del hombre, sintió su aliento en la mejilla y murmuró:

—Esto es mejor que caminar —era mejor que cualquier otra cosa en la que pudiera pensar.

—¿Está despierta, Su Alteza? Se desmayó.

—¿Qué?

¡No! No era un truco de su mente, era real. Él la estaba cargando. Catherine no podía ser vista por los demás exhibiendo tal debilidad.

—Puedo caminar. Déjame caminar. ¿Dónde está mi bastón?

—Lo tiene Tanya.

—Tráemelo y caminaré.

Ambrose no respondió.

—Bájame. Puedo caminar con el bastón.

—Se desmayó cuando estaba caminando con el bastón.

Empezó a forcejear. Ambrose tropezó y dejó que las piernas de ella llegaran hasta el suelo, quedando en pie contra él. Catherine miró al resto de su grupo. Ella era la más débil. Y volvió a mirar a los soldados enemigos y al grupo más pequeño que se había separado del resto y se dirigía cual flecha hacia ellos.

Catherine estaba haciendo que su grupo caminara con mayor lentitud. Sería la causante de sus muertes. Era risible pensar que Ambrose hubiese sugerido que corriera… cuando apenas podía tenerse en pie.

Excepto que había una cosa que sería de ayuda. Ambrose todavía llevaba la botella de humo púrpura de demonio en la bolsa que colgaba del hombro.

Catherine había probado el humo de demonio en Rossarb y le había fascinado lo fuerte que la había hecho sentir. Había arrojado una lanza más lejos de lo que jamás había lanzado cualquier cosa. Su técnica había sido deficiente, pero la fuerza que había sentido era maravillosa. El humo la había hecho sentir algo atolondrada, pero también había agudizado su percepción, permitiéndole notar cosas: como la forma en que el príncipe Tzsayn la había tocado en la espalda, la manera en que colocaba concienzudamente sus dedos sobre la lanza, el gesto con que Ambrose la miraba, la intensidad con que ella quería acariciar los contornos de la mejilla de ese hombre.

—Necesito ser más fuerte. Más rápida —le dijo a Ambrose—. Necesito el humo de demonio.

—Es una droga. Hizo colapsar a Edyon.

—A mí me fortaleció. Solo tomaré una pequeña cantidad.

—En ese caso, se sentirá lo suficientemente fuerte para seguir adelante con Tash. Puede escapar. Nosotros nos quedaremos y lucharemos —era como si Ambrose hubiera estado esperando esta oportunidad, como si esto fuera lo que quisiera en realidad.

Ella negó con la cabeza.

—Permaneceremos juntos. Y si alguna vez me separo del grupo, tú vendrás conmigo.

Él la miró fijamente.

—Voy a luchar contra ellos un día. Su Alteza no podrá evitarlo.

—Cuando eso suceda, haré cuanto pueda para asegurarte la victoria, Ambrose. Pero aquí no obtendrás una.

Ambrose inclinó la cabeza como si acabara de hacer un trato con ella. Sacó la botella de humo de demonio del bolso de cuero. El humo púrpura brillaba intensamente, enfatizando lo sombrío que se había puesto el cielo a su alrededor. Catherine asió la botella, que era pesada y cálida, y el humo que había en ella se arremolinó más rápido y pareció hacerse más espeso cerca de sus manos.

Catherine aflojó el corcho hacia arriba y a un lado, permitiendo que escapara un poco de humo antes de volver a forzar el corcho. Y rápidamente se inclinó hacia delante, metió la cara en el humo e inhaló. La fragancia se deslizó por su nariz y dentro de su boca. Se arremolinó sobre su lengua, bajó por su garganta y pareció calentar su cuerpo desde dentro. Su rostro se sintió acalorado, y hormigueaba. Sonrió. El placer de sentir calor era divino. Relajó los hombros. Las tensiones parecían estarse desvaneciendo. Su tenso, rígido y débil cuerpo estaba siendo sustituido por uno más fuerte, ágil, lleno de energía.

Inhaló otra voluta y se dio vuelta para mirar hacia el ejército que la seguía… sintió que podría enfrentarlos ella sola.

¡No! Eso sería absurdo.

El humo le estaba jugando una mala pasada. Tenía que concentrarse. Lo único que necesitaba hacer era caminar rápido. Le devolvió la botella a Ambrose, quien la metió en el bolso que colgaba de su hombro, mientras sus ojos escrutaban a Catherine.

—¿Cómo se siente?

—Más cálida y mucho, mucho más fuerte. Creo que podría cargarte, sir Ambrose —Catherine se volvió hacia Davyon—. Tenemos que marcharnos. ¿Dónde está Tash?

—Se adelantó, Su Alteza. Está preocupada por el clima.

Catherine soltó una carcajada.

—Y nosotros palideciendo por los soldados de Brigant.

—Dice que se avecina una tormenta. Quiere encontrar un refugio.

El cielo había estado gris y nublado todo el día, pero ahora las nubes en el norte eran más oscuras y parecían casi negras. El pequeño consuelo era que una tormenta golpearía a sus perseguidores con tanta fuerza como a su grupo.

Se pusieron de nuevo en camino, siguiendo el rastro que había dejado Tash.

Davyon lideraba la marcha, mientras Geratan y Rafyon ayudaban a los más lentos. La mayor parte del tiempo el grupo se mantenía en silencio. Toda la energía que les quedaba era necesaria para caminar. Catherine tomó la mano de Tanya y estuvo a punto de arrastrarla detrás suyo.

Si tan solo todos pudieran inhalar el humo, pero no funcionaría en Ambrose o Tanya, debido a que ya no eran tan jóvenes. Aunque tal vez debería ofrecerlo a Marcio y Edyon. Había visto cómo Edyon usaba con éxito el humo para curar a Marcio, y cómo una herida se había sellado al instante ante sus propios ojos, por lo cual sabía que Marcio era lo suficientemente joven para aprovechar sus beneficios. Pero, por otro lado, Edyon se había derrumbado en el suelo la última vez que lo había inhalado, y ella no podía tomar ese riesgo. ¿Por qué el humo tenía diferentes efectos? Ella no se sentía ya en absoluto cansada. Se sentía viva, llena de energía. Poderosa. Podría caminar kilómetros.

Caminar y pensar: eso era todo lo que debía hacer en ese momento, y tenía un largo camino por recorrer y mucho en qué pensar. La guerra siempre estaba rondando su mente. Pero a veces era un alivio recordar tiempos más felices.

La mente de Catherine retornó a su gloriosa procesión a través de Pitoria, desde la costa hasta la capital, y a su increíble castillo de torres blancas, Tornia. Ahora mismo volvía a ver la procesión en su mente.

Los caballos, los bailarines y los músicos.

Mi flor blanca, la witun.

Mi vestido blanco y sus gemas y cómo brillaban al sol.

Los hombres que se tiñeron de blanco el cabello para mostrar que me seguirían.

Y cuando vi a Tzsayn por vez primera.

Había temido que Tzsayn fuese tan frío y aburrido como su madre le había advertido. Pero nunca se mostró distante, nunca fue aburrido. Su madre se había equivocado rotundamente.

Madre. Apenas he pensado en ti durante días. ¿Qué sabías de esta guerra? ¿Sabías de los planes de padre? Estoy segura de que me habrías dicho algo de haberlo sabido. Creíste que me casaría con Tzsayn. Creíste que podría tener un futuro con él. No anticipaste esta guerra porque no tiene sentido. ¡Una guerra por el humo de los demonios!

Pero su padre había planeado el ataque cuidadosamente. Su hermano Boris y Noyes, el inquisidor de su padre, y sus hombres habían atacado a los reyes y nobles que se habían reunido en Tornia para la celebración de la boda.

Tantos hombres asesinados. El rey Arell herido… ¿habría fallecido a causa de sus heridas?

Catherine había sido culpada de traer a su padre y a su hermano a Pitoria. Lord Farrow, uno de los más poderosos Señores de este reino, había pedido su arresto.

Farrow me odia.

Pero el príncipe Tzsayn no me culpó por las acciones de mi padre y Boris.

Él me protegió. Estaba realmente agradecido por la advertencia que le hice.

Y la forma en que él le mostró cómo sostener una lanza, la forma en que suavemente colocó su mano en la posición adecuada. La forma en que aflojó con lentitud cada uno de sus dedos. La forma en que su pierna se había mantenido firme cuando ella entre risas se balanceó contra él, sintiendo en ese momento la fuerza de Tzsayn, pero también la suya, como ocurría ahora.

Había tantas cosas de Tzsayn que le gustaban.

Su humor. Su voz. Su honestidad. Él es amable conmigo. Él me respeta y es atractivo, incluso hermoso cuando se mira desde algunos ángulos.

Pero, por otra parte, están sus ropas. Casi absurdas… casi femeninas, y aun así, de alguna manera sigue siendo totalmente masculino. Sedas azules, terciopelos azules e incluso pieles azules.

Y ese tinte azul en su piel, bajo sus chaquetas y camisas.

¿Dónde termina el azul?

Catherine se echó a reír. El príncipe Tzsayn no se parecía a ningún hombre que hubiera conocido antes.

No es que haya conocido a muchos hombres. En absoluto. Aparte de mi padre y mis hermanos, Noyes y un par de guardias reales. Y Ambrose.

Y Ambrose. Él era guapo y galante y, no obstante, totalmente diferente de Tzsayn. Ambrose la había cautivado desde el momento en que lo vio por primera vez, dos años antes, cuando él se unió a la Guardia Real. Por supuesto, ella siempre había sabido que nunca podrían estar juntos. Ella era una princesa, y Ambrose no tenía la suficiente alcurnia para que sus padres lo consideraran un pretendiente adecuado. Ella podía admirarlo desde lejos, pero cualquier cosa más allá pondría en riesgo sus vidas. La de él más que la de ella.

Pero ahora la situación era diferente. Ya no tenía motivos para seguir las reglas de su padre y Tzsayn la había liberado de su obligación con él. Era libre de elegir.

—Tash está de regreso, Su Alteza —dijo Tanya, tirando del brazo de Catherine.

La muchacha estaba pisoteando la nieve. A duras penas le llegaba al pecho a Ambrose. Era menuda, todavía una niña, pero podía hacer recorridos tan exigentes como un perro de caza. Sus trenzas rubias estaban atadas hacia atrás y una bufanda cubría su nariz y boca, pero en ese momento tiró de la bufanda y frunció el ceño.

—Tenía la esperanza de que llegáramos a los árboles para refugiarnos antes de que nos alcanzara la tormenta, pero todos son tan lentos.

Los soldados que los perseguían continuaban siendo pequeñas marcas negras en la distancia, más cercanas que antes, pero no por mucho. Si el grupo de Catherine pudiera llegar a los árboles antes de que la tormenta golpeara con toda su fuerza, podrían resguardarse. Sería más fácil una vez que estuvieran en el bosque, donde estarían protegidos del viento y la nieve no sería tan abundante. La tormenta frenaría al ejército de Brigant.

—Debemos seguir adelante. Tenemos que alcanzar los árboles —dijo Catherine mientras unos finos copos de nieve húmeda caían sobre su mejilla—. Asegúrense de que todos permanezcan juntos.

Y avanzó decidida hacia la tormenta.

TASH

MESETA NORTE, PITORIA

Tash necesitaba alejarse de este grupo. Todos eran unos inútiles. Si hubieran sido solo ella y Gravell, habrían llegado a los árboles siglos atrás. Pero Gravell ya no estaba aquí. Estaba muerto y, muy pronto, los demás también lo estarían. El ejército de Brigant abatiría hasta al último de ellos.

Fácilmente podría llegar hasta los árboles sola.

Fácilmente.

Con los ojos vendados, con una mano atada a la espalda.

Debería separarse de ellos y llegar hasta los árboles por su cuenta, después de eso dejarlos del todo y dirigirse a Pravont, y luego hacia el sur.

¿Pero luego qué? ¿Luego adónde iría?

Gravell había sido su familia. Su amigo. Su todo. No tenía a nadie más. Cuando Tash cerraba los ojos, veía el cadáver de Gravell derrumbado en el suelo, la lanza en el pecho, la sangre goteando a través de su chaqueta. Había muerto en la batalla de Rossarb para salvarla. Se había sacrificado para que ella pudiera escapar.

Tash lloraba cada vez que pensaba en Gravell, y ahora las lágrimas amenazaban con caer de nuevo. Pero antes de que sucediera, la nieve golpeó sus mejillas. Las nubes en lo alto eran de un gris oscuro y negras en el norte. El viento estaba ganando fuerza y los finos copos de nieve de un inicio ya se habían convertido en una espesa nevada. Esta era una tormenta de verano: podían ser copiosas, pero nunca duraban más de un día. Sin embargo, ya se había desatado y el grupo todavía no había alcanzado los árboles.

Tash miró hacia atrás para revisar cómo iban los demás. Tenía que admitir que no todos eran del todo inútiles. La princesa estaba liderando el grupo y ahora se veía fuerte, al igual que Ambrose, Rafyon, Geratan y el general, que eran soldados, después de todo, pero el resto parecía estar al borde del colapso.

Rafyon hizo una señal con la mano a Tash, indicándole que debía esperarlos. Rafyon había sido más cercano a ella que cualquiera de los otros, desde que la había sacado de Rossarb tras el asesinato de Gravell. Pero Tash no le debía nada. Apartó sus ojos de él y miró hacia los árboles. Ella podría llegar por su cuenta en un santiamén. Allá encendería un fuego y estaría cálida y confortable cuando cayera el anochecer.

—Ya está aquí la tormenta —gritó Rafyon a través del viento cuando llegó hasta ella.

Tash ni siquiera se molestó en poner los ojos en blanco.

—Necesitamos permanecer juntos —agregó Rafyon—. No quiero perderte de vista.

—Se va a poner mucho peor. Deberías dejar atrás a los débiles —dijo ella—. De cualquier forma, necesitarán mucha suerte para huir de los soldados de Brigant. Solo los más rápidos del grupo lograrán escapar.

—No vamos a dejar atrás a nadie.

—O dejas atrás a los débiles para que mueran o todos morirán —Rafyon frunció el ceño al escuchar las palabras de la chica—. No me mires así. Sabes que tengo razón. No es más que una pérdida de tiempo. Todos ustedes van a ser masacrados lleguen o no a los árboles. Y lo tienen bien merecido.

—Tash —Rafyon puso una mano en su brazo, pero ella la apartó de un empujón y retrocedió, gritando:

—¡No me toques! No tengo que quedarme con ustedes. Por culpa de este grupo, Gravell está muerto. Por su culpa le clavaron una lanza y lo dejamos solo. Nadie se quejó de eso. Nadie se quedó atrás para ayudarle. Ojalá se mueran todos ustedes.

Tash no sabía por qué había dicho eso. Ella no quería que Rafyon muriera. Le agradaba. Y también le agradaba la princesa Catherine. Y Edyon. En realidad, no le agradaba tanto Tanya, pero no quería que muriera. Pero de cualquier manera, no era justo. Gravell estaba muerto y era culpa de este grupo. Se dio cuenta de que estaba por echarse a llorar, así que le dio la espalda a Rafyon y miró hacia el norte, dejando que el aguanieve golpeara de lleno su rostro.

—Tash, lamento lo de Gravell. Pero fueron los soldados de Brigant quienes lo mataron, no fuimos nosotros.

—¡No! ¡No! Fue por culpa de todas sus estúpidas peleas. Todos ustedes. Y ahora van a recibir lo que se merecen.

Si ella se quedaba con el grupo, también moriría. Asesinada por los soldados de Brigant o, más probablemente, congelada en medio de esta tormenta. Nadie tenía la ropa adecuada, armas suficientes o comida o lo que fuera. Si ella conseguía llegar hasta los árboles, podría hacer un fuego, calentarse, atrapar algunos conejos. Era lo más sensato que podía hacer.

No puedo ayudar a nadie si me quedo.

No es cobardía. No es una mala acción.

Es algo sensato.

Gravell me diría que los dejara. Gravell querría que me marchara. Él me diría que no lo echara a perder y no mirara atrás.

—Tash —Rafyon insistió.

—Déjame en paz —y diciendo esto, echó a correr.

No mires atrás.

No puedes ayudarlos.

No les debes nada.

Siguió adelante.

Concéntrate en llegar a los árboles. Concéntrate en llegar a los árboles.

Estaba respirando con dificultad y llorando, y la nieve caía con fuerza sobre su rostro. El viento arreciaba y el cielo estaba gris. Todo era blanco y gris.

Todo menos la nieve bajo sus pies.

Esta nieve tenía un tinte rojo. El rojo de un hueco de demonio.

Y Tash estaba justo en su centro.

AMBROSE

MESETA NORTE, PITORIA

Ambrose avanzaba penosamente. Sabía que debía estar más alerta, e incluso más atemorizado. Pero lo único que sentía era que estaba cansado hasta los huesos, helado y hambriento. Se limpió la aguanieve de los ojos y miró hacia delante, hacia la tormenta de nieve que los circundaba. Lo único que podía distinguir eran unas figuras grises que avanzaban delante. Y la nieve. El blanco de la nieve. El color que la princesa Catherine había elegido para representarla desde que llegó a Pitoria. ¡Estaba harto del blanco! Pero jamás de la princesa. Ella seguía actuando a su antojo, y más ahora que se había liberado de su familia y de todas las limitaciones de Brigant. Aunque de todo lo demás sí estaba harto: de este lugar, de luchar, de nunca descansar, de la muerte, del dolor y de la pérdida. A veces, se sentía tentado a rendirse, pero siempre había algo que lo impulsaba a seguir adelante.

La tormenta cedió un poco y fue posible distinguir con mayor facilidad a las figuras grises, pero algunas se habían desviado hacia la derecha (Catherine estaba con ellos) y les costaba cada vez más seguir el rastro de los otros sobre la nieve. Ambrose se giró hacia Rafyon y gritó:

—Nos estamos separando. Debemos… —pero se distrajo al divisar una figura que corría hacia el grupo.

Una figura pequeña: Tash.

Y algo que avanzaba a toda prisa detrás de ella: algo rojo.

—¡Un demonio! —gritó Tash mientras corría hacia ellos.

Ambrose desenvainó la espada y le gritó a Rafyon:

—¡Reúnelos a todos!

Pero la figura roja giró bruscamente y se perdió entre la tormenta de nieve.

Un grito emergió desde atrás, y Ambrose se giró para ver a Edyon y Marcio que avanzaban tambaleantes hacia él.

—¡Un demonio! ¡Un demonio! —gritó Edyon, señalando a su izquierda.

—Únanse a los demás. Permanezcan juntos —Ambrose retrocedió a través de la tormenta y poco después descubrió gotas rojas sobre la nieve pisoteada. Más adelante, la sangre se hizo más espesa… el rastro lo llevó a un montón de tendones y, luego, a un cuerpo al que le faltaba un brazo, con la cabeza situada en un ángulo absurdo. ¡El cocinero!

Y un grito voló lánguidamente hasta sus oídos, como un soplo en el viento. Nuevamente, detrás suyo.

¡La princesa!

Ambrose corrió de regreso, con los pies hundiéndose en la nieve.

Otro grito. No podía correr lo suficientemente rápido y ahora ya no lograba ver a nadie.

—¿Catherine? ¡Catherine! —delante, la nieve era diferente… estaba teñida de rojo… no con sangre, pero… este debía ser el hueco del demonio. Avanzó con torpeza. La nevada cedió un poco. Regresó junto a Rafyon, Edyon, Marcio y Tash. Geratan y algunos de los otros soldados aparecieron por el costado derecho.

Rafyon hizo una seña y gritó:

—Reagrúpense. Aquí. Todos.

¿Dónde estaba la princesa?

Entonces, apareció otra figura.

Era Tanya. Estaba sola.

Ambrose avanzó trastabillante hacia ella.

—¿Dónde está Catherine?

—Nos separamos. El demonio nos embistió.

—¡No te muevas de aquí! —gritó Rafyon—. Ambrose y yo buscaremos a los otros.

Ambrose se dirigió a la izquierda, Rafyon a la derecha. De nuevo, arreció la nevada y todas las figuras desaparecieron en medio de la tormenta.

Se escuchó un chillido en las cercanías y Ambrose se giró en el momento en que algo pequeño, parecido a una bola, voló por los aires y cayó sobre él, con tanta fuerza que tumbó la espada de su mano. La bola yacía en la nieve junto a su espada, solo que no era una bola: era una cabeza, la del viejo sirviente.

Un aullido. Ambrose levantó la mirada. El demonio iba a atacarlo: los ojos rojos fijos en él, la boca roja muy abierta. Ambrose se agachó y tomó su espada. Las yemas de sus dedos se toparon con la empuñadura forrada en cuero en el momento preciso en que el demonio se lanzaba sobre él para arrojarlo por los aires. Ambrose salió volando hacia atrás y luego cayó sobre la nieve. Aterrizó de espaldas, pero se las arregló para ponerse en pie en el momento en que un brazo rojo asestaba un golpe en dirección a su cabeza. Ambrose se agachó, se inclinó hacia un lado y salió rodando a un costado, aunque no con la suficiente rapidez; las manos del demonio lo recuperaron con tanta facilidad como si fuera el juguete de un niño. Enseguida, esas mismas manos rodearon su garganta. Calientes y aplastantes, presionaron su cuello contra la nieve. Ambrose golpeó los brazos de su agresor, pero estos eran tan sólidos como una roca. El demonio lo levantó por el cuello y lo estrelló contra la nieve, enseguida volvió a levantarlo y de nuevo lo arrojó contra el suelo.

Ambrose no podía respirar. Su cuello se iba a romper.

Y entonces llegó hasta él una voz familiar:

—¡No! ¡No!

¡Catherine!

El demonio aflojó su agarre y se irguió en el momento en que Catherine se acercaba. Se veía diminuta en comparación con el enorme demonio. Pero estaba blandiendo la espada de Ambrose. Él sujetó el brazo del demonio para evitar que golpeara a Catherine y ella enterró la espada en el vientre de la bestia, haciéndola retroceder. El demonio se tambaleó y Catherine continuó hundiendo el acero y gritando al tiempo que el engendro lanzaba chillidos.

El general Davyon apareció detrás del demonio con su espada en alto y le propinó un tajo en el hombro.

No había otro sonido que el del viento y el jadeo de Ambrose. Las rodillas del demonio se aflojaron, se dobló sobre sí y se derrumbó sobre la nieve, con la espada de Ambrose aún clavada en el cuerpo.

Catherine exhibía una expresión triunfal cuando sus ojos se encontraron con los de Ambrose.

—Sabía que tenía la fuerza para hacerlo, aunque tal vez no la destreza —dijo. Por supuesto era la fuerza que le otorgaba el humo de demonio.

—Me salvó la vida, princesa.

Ella sonrió.

—Es una alegría ayudarte, aunque sea una sola vez.

Ambrose avanzó para recuperar su espada. Incluso muerto, el demonio tenía un aspecto magnífico. Enorme y rojo, sin pelo y musculoso. Entonces, emergió el humo rojo, exactamente del mismo tono brillante de la piel del demonio, pero escapaba de su boca, haciéndose más denso con cada momento que pasaba.

Sin embargo, lo más sorprendente era que el humo no corría arrastrado por el viento. En lugar de ello, se arremolinó y se enroscó sobre el cuerpo del demonio, y luego avanzó en una corriente continua en dirección al suelo, brillando intensamente contra la nieve. Y de alguna manera, Ambrose supo que el humo estaba regresando al hueco del demonio. Catherine pareció quedarse petrificada por el asombro al ver aquello, pero después de un momento gritó:

—Tengo una idea. Hay que seguir el humo.

El humo se abrió paso a través de las piernas del harapiento grupo, cuyos integrantes lo miraban fijamente.

—¡Síganme todos! —gritó Catherine, y todos avanzaron a tientas tras ella la corta distancia que los separaba del hueco del demonio, donde el humo se arremolinaba alrededor del borde.

Catherine agarró el brazo de Tash y gritó:

—Muéstranos cómo entrar. Así podríamos escapar de la tormenta.

Ambrose estuvo a punto de gritar “¡No!”, pero a él no le correspondía desautorizarla: no podía hacerlo. Descender al mundo de los demonios era un acto temerario y arriesgado, pero Catherine no demostraba temor alguno. Tal vez la suerte la seguiría acompañando.

Tash no tuvo reparos en decir lo que pensaba.

—¿Quiere que entremos al mundo de los demonios? ¡Está loca!

—Si más demonios hubiesen estado listos para salir, ya estarían aquí —respondió Catherine—. Si nos quedamos a la intemperie en medio de la tormenta, moriremos congelados. Y si sobrevivimos, mañana perderemos la vida a mano de los soldados. Ninguno de nosotros tiene las fuerzas para seguir adelante.

—¡Lo cual no significa que no esté loca! —dijo Tash, pero se arrodilló al borde del hueco y gritó al grupo—: Debemos proceder con mucha rapidez porque la entrada se cerrará pronto. Tenemos que entrar antes de que el humo se desvanezca. Hagan lo mismo que yo. Exactamente igual. Mantengan el rostro inclinado cerca del suelo y empujen para pasar al otro lado, como si se estuvieran desplazando debajo de una cortina.

Tash realizó lo que acababa de explicar. Lo primero que desapareció fue su cabeza, luego los hombros y, al final, el cuerpo y las piernas.

Nadie la siguió.

Todos se quedaron mirando asombrados.

Catherine gritó a los hombres:

—Sigan a la chica. ¿Van a quedarse allí muertos de miedo después de que ella ha demostrado su valentía? Hemos matado a un demonio y podemos matar más. Además, Tash me dijo que el mundo de los demonios es cálido —diciendo esto se arrojó al suelo e hizo lo mismo que Tash, hasta desaparecer.

Por supuesto, esta acción zanjó el asunto. A algunos de los hombres les llevó dos o tres intentos lograrlo, pero uno por uno se fueron desvaneciendo. Ambrose se arrodilló, respiró hondo e inclinó el rostro hasta que su nariz rozó la nieve; arqueó la espalda y se impulsó hacia delante. La tormenta quedó a sus espaldas.

Ahora había pasado a un mundo de roca caliente, seco y rojizo. Delante, se encontraban Catherine, Tash, Davyon y los demás.

Pero en ese instante se produjo un espantoso sonido, similar al estrépito que producen las sartenes y los martillos. Uno de los soldados estaba hablando, pero lo único que salía de su boca era una cacofonía de ruidos. Luego otro hombre y otro más hicieron ruidos similares. El sonido era demasiado fuerte. Si había demonios en las cercanías, los escucharían fácilmente.

Tash y Davyon, mediante señas, intentaron que los hombres guardaran silencio. Y los hombres se callaron, pero no por las señas sino a causa de la conmoción y el pánico que les produjo escuchar los sonidos que acababan de proferir.

Ambrose se detuvo con la espada en alto. Ahora reinaba el silencio. Él y el grupo aguardaban, atentos. Cuando estuvieran todos juntos, tendrían que seguir descendiendo en el mundo de los demonios, pero no todos se habían sumado. ¿Dónde podían estar?

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

Todavía quedaba un rastro del humo rojo de demonio en el hueco, y solo Geratan, Edyon y Marcio seguían arrodillados en el suelo. Edyon había hecho tres intentos por entrar.

—No puedo hacerlo —se lamentaba.

—Sí, sí puedes —respondió Marcio.

—Terminaremos aquí abandonados y moriremos en medio de la tormenta, o los malditos soldados de Brigant nos cortarán en pedazos. Lo que quiero decir es que eso me pasaría a mí si me quedo. Entra tú, Marcio. Yo te sigo.

—Olvídate de mí. Olvídate de Brigant. Concéntrate en lo que intentas hacer. ¿Viste cómo Tash se movió y avanzó bocabajo? Tenía la nariz enterrada en la nieve y los hombros inclinados hacia abajo, la espalda haciendo un arco —empujó hacia abajo los hombros de Edyon y luego la parte inferior de la espalda, convirtiendo la posición en la que estaba, en un arco—. Y lo hizo sin esfuerzo y lentamente. Ahora inténtalo de nuevo.

Edyon lo intentó de nuevo, pero levantó muy rápido la cabeza.

—No funciona. Nunca podré hacerlo.

—Muévete con suavidad. Como si estuvieras bailando. Y no vuelvas a levantar la cabeza hasta que llegues al final —recomendó Geratan.

—Sí, está a punto de lograrlo. Indícale tú —dijo Marcio.

Geratan asintió y se colocó en la posición adecuada, luego avanzó con la cabeza hacia delante y desapareció.

—Bueno, ya viste la forma en que lo hizo ¿no? —dijo Marcio.

—¿Y acaso no es lo que estoy haciendo?

Los movimientos de Edyon no podían ser más diferentes de los desplazamientos elegantes y armoniosos de Geratan.

—Inténtalo una vez más. Como si fueras Geratan —dijo Marcio. Y Edyon lo intentó de nuevo, pero fue peor.

—Odio todo esto. Entra tú, Marcio. Antes de que sea demasiado tarde.

Pero Marcio tuvo el presentimiento de que el hueco ya había cambiado. El brillo rojo estaba desapareciendo.

Edyon gritó:

—Entra Marcio. Ahora. Entra.

—No. Nos quedaremos juntos —Marcio echó un vistazo al hueco. Ya no quedaban rastros del brillo rojo—. Creo que se cerró.

Edyon sacudió la cabeza, con lágrimas en los ojos.

—Lo siento, lo siento. Debiste haber entrado.

—No. Debo quedarme contigo —para él esto era lo correcto. Debía permanecer junto a Edyon hasta ponerlo a salvo en Calidor, incluso si esto le costaba su vida. Si es que lograban llegar tan lejos.

—¿Y ahora qué hacemos? Ya no podré seguir caminando mucho más. Ni siquiera estoy seguro de qué camino debemos tomar.

—No podemos caminar en medio de la nieve. Pero los soldados de Brigant tampoco podrán —jaló a Edyon hasta tenerlo cerca y le dijo al oído—: Debemos mantener el calor y descansar hasta que la tormenta pase. Después, nos pondremos nuevamente en marcha.

—¿Cómo podemos mantener el calor? Me estoy congelando.

—Calor corporal.

Edyon se volvió hacia él.

—No puedo sonreír en este momento, pero lo haré si logro sobrevivir a esto y vuelvo a pensar en lo que me estás sugiriendo.

Marcio gritó:

—¡No me refiero a mi calor corporal: el del demonio!

El rostro de Edyon se frunció de disgusto.

—¿De qué hablas?

—Su cuerpo es cálido y eso es todo lo que necesitamos para sobrevivir —Marcio ayudó a Edyon a ponerse en pie—. Vamos. El humo provenía de esta dirección. El cuerpo debe estar por aquí, en alguna parte. Busca algo grande y rojo.

Avanzaron entre tropiezos en medio de la nieve y Marcio se sintió aliviado al detectar rápidamente el color rojo del cuerpo del demonio. Se arrodilló junto a él. La nieve caía, pero se derretía con el calor del cuerpo. Marcio se quitó el guante y extendió la mano para tocar la piel carmesí. Estaba casi hirviente.

—Quédate aquí. Tengo algo más que hacer.

Antes de que Edyon pudiera quejarse, Marcio avanzó trastabillando para buscar otro cuerpo. Había visto al demonio arrancar el brazo del cocinero y sabía que su cuerpo debía estar cerca. El cocinero tenía un bolso grande con él y Marcio sospechaba que contenía comida que no había compartido con el resto del grupo. La nieve se despejó un poco y Marcio vio el cadáver. Al abrir el bolso, supo que había tenido razón cuando el aroma del jamón y el queso se metió de lleno en sus fosas nasales. Se le hizo agua la boca. El cocinero tenía una bufanda y guantes gruesos. Bueno, había un guante que no estaba ensangrentado. Su pesado abrigo de cuero estaba desgarrado y ensangrentado en la parte del brazo, pero incluso en esas condiciones valía la pena. También contaba con un cuchillo grande y un buen bolso.

Marcio regresó con su botín y se sorprendió al encontrar a Edyon abrazando el cuerpo del demonio.

—No puedo creer que esté haciendo esto, pero si voy a morir, será abrazando al espécimen físico de hombre más hermoso que haya conocido —dijo Edyon.

Marcio se arrodilló junto a él.

—No es un hombre, es un demonio. Un demonio muerto —dijo.

—Te aseguro, Marcio, que en peores me he encontrado —Edyon giró la cabeza para mirar a Marcio y agregó—: En cualquier caso, ¿qué te hace pensar que estaba hablando del demonio?

Marcio sonrió y sacudió la cabeza. Ya se estaba acostumbrando a que Edyon hiciera comentarios sobre su aspecto físico, aunque nunca podía pensar en algo que decir a modo de respuesta.

—He encontrado algo de comida, una bufanda y un buen guante —colocó todo sobre la mano de Edyon.

Edyon habló ahora con seriedad:

—Gracias por quedarte conmigo.

Marcio se encontró con la mirada de Edyon.

—Tú te quedaste conmigo… en Rossarb, quiero decir.

—Estábamos juntos en una celda. No tenía muchas opciones.

—Sí, sí tenías. Y te quedaste conmigo. Yo me quedaré contigo ahora.

Marcio yacía al otro lado del demonio y acomodó el abrigo de cuero sobre los tres. De inmediato estuvieron a salvo de las ráfagas de viento y el calor del cuerpo del demonio pronto ocupó todo el espacio.

—La nieve se ha vuelto sorprendentemente cómoda —murmuró Edyon—. Ya sabes, cualquiera diría que estamos en una situación desoladora: acurrucados junto a un demonio muerto buscando su calor en medio de una tormenta de nieve espantosa, con la mitad del ejército de Brigant persiguiéndonos, pero hasta donde sabemos, nosotros somos los afortunados. Es posible que la princesa y los demás ya hayan sido despedazados por hordas de demonios.

—Hasta donde sabemos —coincidió Marcio, aunque a él no le importaba ninguno de los otros.

—Ella podría haber escapado, eso lo sabes —agregó Edyon—. Pudo haber tomado el humo de demonio púrpura y haberse alejado a toda prisa. Pero optó por quedarse con el grupo.

—O podría habérnoslo dado y permitirnos escapar —replicó Marcio.

—El humo me hace fuerte, pero me impide pensar correctamente. La última vez que lo aspiré para sanarte colapsé de la risa —dijo Edyon—. Y antes de que digas algo gracioso: sí, soy capaz de pensar correctamente.

Marcio estaba demasiado cansado para pensar en una respuesta, ahora necesitaba idear qué harían a continuación. Si se ponían en marcha, en cuanto se despejara la tormenta, cabía la posibilidad de que escaparan de los soldados. Luego podrían tomar rumbo hacia el sur, hasta salir de la meseta, y dirigirse a la costa en un barco hacia Calidor.

Y en algún punto de este trayecto, él tendría que decirle la verdad a Edyon. La verdad sobre quién era: que no había sido enviado por el padre de Edyon, el príncipe Thelonius, sino que había planeado junto a Holywell secuestrarlo y venderlo a Brigant. Si sobrevivían a esto, entonces se lo diría. Pero, por el momento, se acercó al cuerpo del demonio muerto y concilió el sueño.

CATHERINE

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Los líderes actúan con decisión incluso
cuando no tienen certeza del camino a seguir.

Reyes de Pitoria, Guy Lambasse

En verdad, este era otro mundo. El frío, el viento y la nieve habían quedado atrás, como si Catherine hubiera gateado desde una habitación y entrado a otra: igual a las casas de muñecas que construía con sábanas, mesas y sillas cuando era una niña, a las que entraba gateando en el castillo de su padre. Una vez dentro de ese mundo imaginario, se convertía en la reina. Aquí, en el mundo de los demonios, las paredes de piedra eran calientes, ásperas y secas. Incluso el aire era cálido y estaba impregnado de un tinte rojizo.

Tash le había contado algunas cosas a Catherine acerca del mundo de los demonios. Le había dicho que los huecos siempre se sellaban después de usarlos y que los demonios nunca regresaban dos veces al mismo lugar. Tenía que invocar la esperanza de que los demonios no vinieran aquí: de que no hubiera llevado a su grupo hacia la muerte. Dio un vistazo a la pendiente, temiendo encontrar que hacia ella venían corriendo los demonios, pero lo único que vio fue una roca carmín, lisa y redondeada que formaba una pequeña caverna y, en su base, la entrada a un túnel por cuyo extremo ahora desaparecía el rastro del humo.

Catherine dijo una palabra: “¿Hola?”, pero no reconoció su propia voz. Incluso en su mente, la palabra había desaparecido, y solo escuchó un tañido metálico. Lo intentó de nuevo con idéntico resultado.

Tanya le hizo una seña: No podemos hablar.

Catherine trató de que su expresión reflejara confianza. Le contestó con un par de señas: Aquí tendremos que comunicarnos con señas. Y debemos guardar silencio.

Tanya le contestó con una sonrisa nerviosa y respondió con señas: Igual que en Brigant.

Catherine asintió. Este mundo parecía tener algunas similitudes con Brigant: era igual de peligroso, aunque aquí el peligro provenía de los demonios, no de los hombres. Rememoró entonces el mundo de los humanos y se preguntó cuál sería peor.

Dos figuras, Edyon y Marcio, estaban arrodilladas arriba al borde del hueco del demonio. La entrada se estaba haciendo más pequeña y tenían que entrar ahora mismo o sería demasiado tarde. Pero nada había que Catherine pudiera hacer salvo mirar cómo el mundo humano desaparecía gradualmente, bloqueado por la roca. Levantó la mano para comprobar si existía alguna forma de atravesarla, pero la roca que formaba el techo tenía la misma textura que la del suelo: dura, áspera y sólida.

Edyon y Marcio no habían entrado. Y seguramente morirían: ya fuera alcanzados por la tormenta o atrapados por los soldados de Brigant. Otras dos vidas desperdiciadas. A Catherine le habría gustado conocer a Edyon, su primo, de quien todo ignoraba hasta que se encontraron en Rossarb. Le había sorprendido lo amable que era, lo inteligente y educado, una persona que se tenía confianza con las palabras y las bromas, pero quien se ponía muy nervioso con casi todas las otras cosas. Le había agradado. Pero ella no había logrado salvarlo. Ni a Marcio, ni al cocinero, ni al viejo criado.

Los comandantes tenían que actuar de inmediato y eso era lo que ella había hecho, pero no había pensado en los miembros más débiles del grupo, los que no podían hacer lo que ella había hecho. Tendría que esforzarse en proceder mejor en el futuro. Pero ahora su reto era ayudar al resto del grupo y encontrar otra salida a través de otro túnel, a través de otro hueco de demonio.

Catherine se puso en pie, exhaló, y se sorprendió de que incluso el sonido de su respiración se escuchara como el tintineo de una campana. En verdad debía guardar silencio, como si estuviera en presencia de su padre.

Bueno, he pasado diecisiete años guardando silencio, así que no debería ser demasiado difícil para mí.

Dio unos cuantos pasos vacilantes por la empinada pendiente hasta la base de la caverna. Ambrose extendió su brazo, bloqueando su avance. Le habló en voz baja, pero un extraño sonido como el repiqueteo de las campanas fue todo lo que ella escuchó. El hombre dejó de hablar y en su lugar articuló las palabras en silencio para que ella pudiera leer sus labios: Por favor, espere, Alteza. No sabemos qué hay allí abajo.

Catherine articuló sus palabras en silencio a modo de respuesta: Quédate conmigo. Te cuidaré. Todavía me siento fuerte.

Ambrose frunció el ceño, sin entender.

Davyon ya había llegado al final de la pendiente. Catherine pasó agachada bajo el brazo de Ambrose y fue a encontrarse con el general. A través de una mezcla de señales y palabras articuladas en silencio acordaron que el grupo debía permanecer junto y avanzar lenta y silenciosamente por el túnel. Davyon y Rafyon irían en la avanzada y Geratan cubriría la retaguardia.

No había luces, ni sol ni cielo, pero el aire parecía tener un brillo escarlata propio. El túnel se prestaba para caminar, el piso y las paredes eran lisas. Estaban a salvo del ejército de Brigant, pero este era el mundo de los demonios, y quién sabe cuántos de ellos les aguardaban en el camino. Un solo demonio era algo bastante aterrador, dos serían difíciles de enfrentar, pero ¿a cuántos podrían repeler si fueran atacados?

Siguieron caminando, el túnel se estrechó y tuvieron que avanzar en una sola fila. El túnel se curvó ligeramente a la derecha y luego a la izquierda e incluso ascendió un poco, pero, en general, la impresión que tenía Catherine era que caminaban hacia abajo. La luz no parecía cambiar en absoluto: había un brillo rojo cubriendo todo.

Mientras caminaban, el aire se tornó más cálido. Era un alivio después del frío de la tormenta, pero ahora Catherine podía sentir el sudor que corría por su frente. Rafyon, Ambrose y los otros hombres se habían quitado las chaquetas y las capas, y caminaban en mangas de camisa, con la ropa amarrada a los hombros y a la cintura. Catherine se retiró la capa y luego la chaqueta, y la puso sobre sus hombros.

Los efectos del humo de demonio se desvanecieron, dejando a Catherine acalorada y exhausta, con los pies hinchados y los músculos adoloridos.

Llegaron a un hilo de agua que corría a la altura de los tobillos, su ancho era el del túnel, y aparecía y desaparecía a través de las grietas en el suelo. Davyon detuvo al grupo y Rafyon metió el dedo en el agua para probarla. Al principio, sorbió con precaución, luego ahuecó las palmas de la mano para beber más y a continuación levantó el pulgar hacia arriba, indicando que era potable. Ambrose llenó su recipiente y se lo pasó a Catherine. El agua estaba tibia pero tenía buen sabor.

A Catherine le habría encantado lavarse los pies, pero no se atrevía a quitarse las botas por temor a que nunca pudiera volvérselas a poner. Se lavó las manos en el agua tibia, consciente de que Ambrose estaba arrodillado cerca de ella haciendo lo mismo, lavándose las manos, con los brazos desnudos. Por su piel corrían arroyuelos de agua. Se inclinó hacia delante, metió las manos bajo el agua, y después sumergió la cara. Tenía el cabello y la camisa mojadas. La piel de Ambrose era tan hermosa, y estaba tan cerca de ella. Catherine sabía que no debía mirar, pero quería seguir haciéndolo. Él todavía tenía una mancha de barro cerca del codo y ella tuvo el impulso de limpiarla. No, lo cierto es que sentía la urgencia de tocarlo, de tocar su piel. ¿Necesitaba esta excusa? Nunca se le había permitido tocar a ningún hombre, por lo que le parecía algo imposible. Mojó las puntas de los dedos, luego con suavidad, casi sin atreverse a palpar, limpió el barro de la piel de Ambrose.

¡Qué sensación tan agradable!

Catherine apartó la mano bruscamente y espantada soltó un chillido estrepitoso.

—¡Hablaste! —pronunció las palabras, pero un ruido metálico salió de su boca.

Sin embargo, estaba segura de haber escuchado claramente la voz de Ambrose.

Él la miró con preocupación y ella extendió la mano y tocó su brazo de nuevo.

¿Qué está ocurriendo? ¿Pasa algo malo?

La voz de Ambrose era tan clara como si estuviera en el mundo humano, pero sus labios no se movían. ¿Era solo su imaginación? ¿El humo la tenía confundida?

¿Qué está ocurriendo? ¿Cuál es el problema? Ambrose articulaba en silencio esas palabras, pero en la cabeza de ella también escuchaba su voz.

Catherine siguió sosteniendo el brazo de Ambrose y respondió simplemente pensando las palabras. Estoy bien. Te escuché hablar. Te oí hablar en mi cabeza.

Y con rapidez volvió a retirar la mano.

Por la forma en que Ambrose la miraba fijamente, pudo darse cuenta de que él había escuchado sus pensamientos tan claramente como ella había escuchado los suyos. Él le tendió la mano. Catherine posó los dedos en la palma de la mano abierta y escuchó las palabras en la voz de Ambrose: ¿Es porque nos estamos tocando? ¿Me escucha ahora? ¿Puede escuchar esto?

Catherine respondió afirmativamente, pero retiró la mano. ¿Podía él escuchar todos sus pensamientos? Necesitaba controlarse, controlar sus pensamientos.

Luego, despacio, volvió a tomarlo de la mano. ¿Es cierto? ¿Puedes escucharme?

Ambrose se había puesto rígido. Sí.

Entonces, podemos hablar.

Sí.

Catherine retiró la mano para tocar la camisa mojada de Ambrose en lugar de su piel. ¿Me puedes escuchar ahora?

Él no reaccionó.

¿Puedes oír algo? Si digo que tu piel es hermosa… Que quiero tocarla… ¿Puedo acariciarla?

Pero Ambrose simplemente la miraba. Ella deslizó la mano hacia abajo para tocar su piel y lo escuchó pensar: Tócame de nuevo… Ella lo miró al tiempo que sus pensamientos llegaban a su mente. Estaba pensando que necesitamos unir piel con piel. Eso es todo lo que estaba pensando. Que usted debería tocarme para que podamos hablar.

Sí, por supuesto.

Discúlpeme, si no quiere. Si cree que es inapropiado.

Catherine sacudió la cabeza. No creo que sea inapropiado. Simplemente es algo… a lo que no estoy acostumbrada. No me está permitido. Normalmente, no me está permitido hacerlo, quiero decir, pero no estamos en un lugar normal, y ¿quién debería decir qué cosas están permitidas aquí? Y te toqué. Quiero tocarte, tocar tu piel. Quiero decir, quiero hablar contigo, pero tu piel estaba justo ahí, tu brazo a mi lado. Lo siento, mis pensamientos están divagando. Debes estar pensando que mi mente es un caos.

Ambrose sonrió. No. Su mente es clara. Y esta es una experiencia extraña.

Es aterrador. No sé lo que pueda decir. No estoy segura de cuáles pensamientos míos puedes escuchar.

El asintió. Solo quiero saber lo que usted desee decirme.

Catherine retiró la mano. Aquí podían comunicarse en privado, de manera íntima y, sin embargo, estaban en público, pero ¿qué era lo que ella quería comunicarle a Ambrose? Inhaló profundamente y tocó su mano de nuevo. Necesito pensar en privado. Necesito asimilar esto.

Ambrose acarició su mano con las yemas de los dedos, y su voz penetró con claridad en el interior de ella: Debo seguir hablando con usted, pero por ahora necesito contarle a Davyon sobre esto. Y antes de que Catherine pudiera responder, se había alejado.

Vio cómo Ambrose tomaba la mano de Davyon y se comunicaba con él. Luego Davyon fue con Rafyon, Ambrose y Geratan. Catherine se volvió hacia Tanya. Habían podido comunicarse lo suficientemente bien por medio de señales y leyendo los labios, pero esto era más fácil. Catherine tomó la mano de Tanya. Podemos escuchar los pensamientos de los demás cuando juntamos piel con piel.

Los ojos de Tanya se abrieron de par en par. ¡Magia!

No, así es como funcionan las cosas en el mundo de los demonios. No es magia. Solo es diferente. Pero ten cuidado con tus pensamientos, Tanya. Aquí cualquiera podrá enterarse de ellos.

Mis pensamientos siempre son puros. Tanya sonrió a Catherine, que no pudo evitar devolverle una sonrisa.

Diles a todos que guarden agua y se alisten para continuar. Y trae a Tash aquí.

Tanya asintió y se movió a través del grupo, tocando a los demás a medida que avanzaba. Tash llegó un momento después y tomó la mano de Catherine.

¿Me oye, princesa? ¿Me oye en su cabeza?

Te escucho, Tash.

El mundo de los demonios es diferente, se lo aseguro.

¿Y puedes decirme más de este mundo antes de que sigamos avanzando?

Tash negó con la cabeza. Nunca pasé más que unos pocos minutos en este mundo, solo el tiempo suficiente para despertar a un demonio y hacerlo salir para que me persiguiera. Nunca bajé por los túneles. ¿Usted cree que los demonios hablan así entre ellos?

No lo sé, Tash.

¿Cree que beben el agua? ¿Pero no comen nunca? No tengo ni un poco de hambre.

Yo tampoco. Y no sé qué hacen los demonios. Pero por el momento no quiero encontrarme con ninguno de ellos.

Partieron de nuevo. Esto era algo que no era diferente aquí: caminar. El ritmo era lento pero constante, y Catherine comenzaba a preguntarse si andarían durante días antes de hallar algo más, justo cuando se encontraron con otro túnel que se unía al de ellos en un ángulo pronunciado desde el costado derecho.

Catherine dio un vistazo al nuevo túnel, pero no podía ver muy lejos, y lucía exactamente igual a aquel por el que habían descendido. De inmediato tuvo la sensación de que el camino hacia arriba los conducía a otro hueco de demonio y, posiblemente, al mundo humano, mientras que hacia abajo los conduciría a… no podía imaginarlo.

Davyon señaló hacia arriba y extendió la mano para que Catherine la tocara.

Sugiero que vayamos por ese camino, Su Alteza. ¿O preferiría seguir bajando?

La forma en que los túneles se unían y descendían le recordó a Catherine la confluencia de dos arroyos. ¿Todos los túneles tenían esta forma? ¿Todos se unían y conducían al hogar de los demonios, adonde había regresado el humo?

Ella quería aprender lo más posible de este mundo. Esta era la razón por la cual su padre estaba en Pitoria, de eso tenía certeza, pero le parecía que estaba tentando a la suerte con cada segundo transcurrido aquí. Habían evitado la tormenta y a los soldados de Brigant, pero si llegaban a aparecer algunos demonios era posible que muchos de los hombres, o todos, no tuvieran opción alguna de sobrevivir.

Pero Catherine tenía la certeza de que si ascendían por el nuevo túnel se toparían con un demonio al final. ¿Y quién podría saber si este era un túnel corto o largo, o adónde saldría? Con seguridad a la meseta: pero ¿qué tan cerca quedarían de sus perseguidores? La idea de combatir contra un demonio y regresar a la tormenta cuando todos estaban exhaustos no le llamaba en absoluto la atención. No, primero debían descansar, después ascenderían por el túnel.

Tocó brevemente la mano del general Davyon. Necesitamos descansar. Necesito pensar en algún plan.

Davyon asintió una vez. Sí, Su Alteza. Y con rapidez retiró su mano como si no quisiera revelar demasiado. Comunicó el mensaje al resto del grupo. Todos parecieron sentir alivio con la noticia, y algunos se dejaron caer al suelo.

Tanya hizo una almohada con su bolso y con su capa, y a los pocos segundos ya dormía. La mayoría de los miembros del grupo descansaban en posiciones similares. Catherine apoyó su espalda contra la pared del túnel. Y fue en ese momento en el que por fin pudo estar quieta que notó lo pequeño que era el espacio en el que se encontraban. El peso de la roca debajo de la cual se hallaba debía ser enorme, y en cualquier momento podía desprenderse. Era un pensamiento aterrador, pero lo alejó de su mente. El temor del que sí había que preocuparse era el ataque de algún demonio. En aquellos túneles estrechos, apenas habría espacio suficiente para que Ambrose y los otros soldados pudieran desenvainar sus espadas.

Ambrose estaba en pie, encabezando al grupo y en guardia. Los ojos de Catherine se posaron en él. Tenía el cabello desordenado y el sudor hacía que se adhiriera a su cuello; su camisa también estaba empapada de sudor y se pegaba a su pecho. El brazo que ella había tocado, el que había limpiado de barro, permanecía relajado a un costado. Los delgados dedos que ella había tocado tan delicadamente permanecían quietos: cómo le gustaría que la volvieran a tocar.

Ambrose se volvió y la descubrió observándolo. Catherine esperaba que ya hubiese superado la etapa de ruborizarse, pero al menos él no podría darse cuenta si no era así en este aire rojizo del túnel. El hombre se agachó y extendió su mano para que Catherine la tomara. Estos eran ahora sus nuevos modales con ella.

Catherine tuvo que controlar sus manos para evitar tocarlo. Debía dejar de pensar en la piel de Ambrose. Lo que debía hacer era pensar en el liderazgo y la forma de salir de allí. Inhaló con fuerza y posó la mano sobre la de él.

¿Cómo se siente, Su Alteza?

Cansada y un poco nerviosa con esta nueva forma de comunicación.

Creo que a mí podría llegar a gustarme.

Catherine lo miró sorprendida. Entonces, ¿no estás molesto conmigo por haberlos traído aquí abajo?

Nunca me enojo con usted. Me pareció que fue una decisión precipitada; sin embargo, tiene sus beneficios.

Tenía que intentarlo. Ya hemos perdido muchas personas y temo por Edyon y por Marcio, pero tengo la esperanza de que el resto de nosotros podamos sobrevivir a esto.

¿Y nos llevará de regreso al mundo humano? ¿Allá arriba? Ambrose hizo un gesto en dirección al nuevo túnel. Suponiendo que es allá adonde conduce.

Sí, pero si en efecto nos lleva de regreso a nuestro mundo, creo que no saldremos sin antes toparnos con algún demonio.

Ojalá fuera un solo demonio: uno pequeño. Uno amistoso y amable, sería estupendo. Ambrose le dedicó una amplia sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa. Bueno, dejaré que tú te ocupes de él: ya sea amable o todo lo contrario. Enseguida, volvió su atención al túnel descendente. Sin embargo, me encantaría saber qué hay abajo.

Eso no importa. El verdadero combate no está en este mundo, está allá arriba y es contra su padre.

Entonces, ¿te gustaría estar combatiendo en este momento? En el fondo, soy un guerrero. Siempre lo he sido.

¿Así que eres un guerrero, pero no un amante? Catherine fue sorprendida por sus propios pensamientos y apartó la mano de la de Ambrose para recobrar la compostura.

Pero él puso su mano sobre la de ella. ¿Y no podría ser ambas cosas? ¿No puedo luchar por usted y también amarla?

No lo sé. No sé qué decir. No sé qué pensar.

Antes de que llegáramos a Rossarb le dije que la amaba. Mis sentimientos no han cambiado. Puedo ser ambas cosas, Catherine.

Y a través de la luz roja, sus ojos se clavaron en Catherine. El rostro de Ambrose era adusto y tenía los labios separados.

Sus labios…

Con mis labios la besaría si pudiera. Y besaría sus manos, su cuello. Sueño con tenerla entre mis brazos y besar su cuerpo entero.

Catherine no pudo evitar imaginar que era abrazada por Ambrose. Cómo le encantaría sentirlo. Sus brazos a mi alrededor, sus labios sobre mi cuerpo.

Ambrose se inclinó hacia delante y besó su mano. La amo, Catherine. Mantuvo la cabeza baja y volvió a besar su mano. Seré ambas cosas: su amante y su guardia… si me lo permite. Luego, retiró la mano, la llevó a la altura de su corazón y se alejó.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash estaba recostada sobre el cálido suelo, acariciando la roca con sus dedos. Los ásperos granos le recordaban la arena. Una playa. Una vez había estado en la playa de Rossarb. Un par de veranos atrás, no estaba segura exactamente cuándo. La playa estaba desierta, salvo por unos cuantos botes de pesca abandonados en la arena, volcados de costado en medio de filas y filas de fétidas algas que se elevaban hasta la altura del tobillo. Algunas gaviotas habían comenzado a graznar y se habían abalanzado sobre ella. En respuesta, ella les había gritado y había agitado los brazos para mantenerlas a raya. También recordaba una enorme cantidad de pálidos cangrejos del color de la arena. Solo podía detectarlos por las sombras que proyectaban y la habían hecho reír cuando se escabullían a su paso. Se había arrodillado en la arena y aguardado a que los cangrejos volvieran. Había esperado mucho tiempo, pero al final atrapó uno. Su caparazón se sentía duro como la piedra, y sus patas y pinzas se agitaban buscando la piel de ella.

La arena en Rossarb era de color amarillo pálido, se sentía caliente por el sol, y se había escapado entre sus dedos como si fuera sal. Aquí, en el mundo de los demonios, los granos de arena eran rojos, y a diferencia de Rossarb, no había animales, ni pájaros, ni cangrejos, ni siquiera algas. ¡Y tampoco mar! Aunque quizás el túnel conducía a alguna parte. Con toda seguridad, no al mar. ¿Acaso a un mar subterráneo? ¿Todos los huecos de demonio tenían túneles? ¿Todos los túneles conducían a un punto central? ¿Conducían a un pueblo de demonios? ¿A una ciudad de demonio? Tash siempre había pensado que los huecos de demonio se parecían más a la entrada de una madriguera de conejos, con muchas entradas, pero sin tantos conejos. Tal vez se había equivocado, tal vez había cientos o miles de demonios en la ciudad de los demonios.

En el pasado, Tash nunca había sentido mucha curiosidad por el mundo de los demonios. Había estado ocupada haciendo su trabajo: atraer al demonio fuera de su hueco, permitir que la persiguiera, tenderle una trampa para que Gravell pudiera matarlo y recoger su humo.

Gravell tampoco hablaba mucho sobre los demonios. Hablaba de cazarlos. Amaba cazarlos en la Meseta Norte. Amaba el bosque y la nieve, y amaba los arroyos congelados. Siempre decía: “Agua sólida, esa es mi favorita”. Muchas veces caminaba sobre el hielo y Tash le hacía caer en cuenta de que estaba rompiendo su regla de oro de ser cauteloso. Y él contestaba: “¡Cállate, aunque sea por una vez, y mírame! ¡Soy un hombre que puede caminar sobre el agua!”.

Tash nunca más volvería a contradecirlo y gritarle, fingiendo estar exasperada mientras se encontraba rodeada de toda la belleza del mundo. Enjugó una lágrima de su mejilla. En verdad, tendría que encontrar una manera de dejar de llorar cada vez que pensaba en él.

El hielo nunca se había roto con el peso de Gravell, pero al final su cautela habitual no lo había ayudado. ¿Quién podría haber predicho que quedaría atrapado en medio de una guerra?

En su mente podía ver a Gravell con una lanza clavada en las entrañas, pero mezclada con esa imagen aparecía una gran cantidad de demonios que habían sido muertos por Gravell en su presencia. Aniquilados por sus arpones, de la misma manera en que a él lo habían matado los soldados.

Tash enjugó su mejilla de nuevo.

¿Sería posible que algunos de los demonios se hubieran sentido tristes por los demonios que ella y Gravell habían matado? ¿Los demonios llorarían?

En realidad, siempre había pensado en los demonios como seres del reino animal. De los cerdos se sacaba el tocino, de las vacas y las cabras la leche, y de los demonios el humo. El túnel siempre se sellaba cuando moría un demonio, y allí también terminaban los pensamientos de Tash. Sellados y olvidados, igual que el túnel.

En todas las ocasiones en que ella y Gravell habían cazado demonios, estos nunca habían emergido de un hueco que hubiesen visto antes. Y a lo largo de los años, Gravell y los otros cazadores debían haber matado muchos, muchísimos demonios, por lo que esto debía traducirse en muchos túneles vacíos. Muchos túneles vacíos que llevaban a ninguna parte. ¿Sería posible? ¿No colapsaría la tierra? Y si la princesa tenía que encontrar una salida, ¿sería cuestión de intentar en cada túnel hasta que encontraran uno con un demonio al final?

Tash se incorporó. No podía dormir y estaba harta de pensar. Quería hacer algo. Quería correr. Quería salir de allí, regresar a la meseta, regresar a los bosques que conocía. Se abrió paso entre los presentes y se dirigió adonde estaba Geratan, quien hacía guardia en la parte posterior del grupo.

La chica articuló las palabras: Necesito orinar. Tanya le había demostrado que podía comunicar sus pensamientos si tocaba a alguien, pero no estaba segura de si Geratan podría leer sus otros pensamientos: que tenía necesidad de correr y curiosidad por el túnel sellado.

Subió por el túnel por el que habían bajado antes y cuando miró hacia atrás y ya no pudo ver a Geratan, aceleró el paso. Qué gusto daba poder avanzar velozmente.

Arriba y más arriba, y más y más.

Pero entonces, algo comenzó a parecerle extraño. Diferente.

Tash disminuyó su paso. ¿Qué ocurría?

Levantó el brazo y con la punta de los dedos tocó la roca que tenía encima. El techo era más bajo. Estaba segura de que el túnel había sido más alto cuando bajaban por él. Siguió caminando, pasando sus manos por las paredes del túnel: Y era más ancho que ahora.

Y esta vez, parecía más oscuro. Todavía era de color rojo, pero un rojo oscuro, y se estaba haciendo difícil ver.

Ahora que había dejado de correr, también sentía más frío.

En ese momento oyó un ruido… un suave tintineo que se iba haciendo más presente. Venía de la parte de abajo del túnel, no de arriba. Tash se volvió para mirar atrás, preparándose para lo que pudiese ocurrir. Con toda seguridad, no podía ser un demonio, pues habría tenido que pasar en medio del grupo para alcanzarla. Y si en efecto era un demonio, a ella le tocaría correr hacia arriba por el túnel. Pero al final quedaría atrapada. Y… en ese momento apareció el causante del sonido.

¡Maldita sea! ¿Qué está haciendo él aquí?

Geratan venía trotando a paso constante hacia ella. Respiraba suave y mesuradamente, aunque su expresión facial no tenía nada de mesurada. Disminuyó la velocidad cuando estuvo cerca, con la cabeza inclinada para evitar darse un golpe contra el techo.

Tash se preguntó si le iría a reclamar por haberse alejado para orinar, pero en lugar de ello, el hombre puso su mano en el techo y con el pulgar señaló el túnel, indicando que ella debía ir por ese camino.

¡AHORA!, articuló con énfasis la palabra.

Tash le dirigió una sonrisa muy amplia, muy fingida, se dio la vuelta y corrió túnel arriba.

Se escuchó un estrepitoso sonido de gong detrás de ella, y Tash asumió que aquello significaba Carajo o Mierda, aunque más probablemente, tratándose de Geratan, ¡Peligro!

Corrió pendiente arriba, inclinándose para no golpearse la cabeza. Pero poco después, el sendero se hizo demasiado estrecho para seguir avanzando.

El túnel había cambiado. Tash no había alcanzado aún el sitio en el que estaba la guarida del demonio, en la parte superior del túnel. Y este ya había desaparecido. A su alrededor, estaba oscuro. Ningún indicio de una luz roja.

El túnel era más corto.

Se estaba sellando. No solo la entrada, sino el túnel completo.

¿Todo aquello se sellaría sobre ella si se quedaba allí?

—¿Voy a quedar…? —alcanzó a decir. Y se sorprendió de que su voz sonara casi igual a su tono normal, no como un fragor de ollas metálicas—. Mierda —repitió para ensayar su voz.

Definitivamente, era casi igual a su voz normal.

Esta vez, habló en voz baja.

—¿Se está cerrando el túnel? —puso sus manos sobre las paredes. Su voz era normal. Y ahora las paredes parecían estar empujando sus brazos.

—¡Maldita sea!

Miró a Geratan, quien debió agacharse aún más, pues sus hombros eran demasiado anchos y casi no cabían, su cabeza rozaba el techo del túnel.

—Tenemos que regresar —dijo él—. ¡Ahora! —su voz era normal, pero eso era extrañamente preocupante. Y ya no le quedaba espacio para darse la vuelta por lo que arrastraba los pies hacia atrás, al tiempo que gritaba—: Vamos. ¡Date prisa!

Tash casi podía sentir cómo la pared la empujaba desde atrás.

Geratan tomó de la mano a Tash y la jaló hacia él, luego la empujó hacia atrás, y los brazos de ella se rasparon con la áspera piedra de las paredes. Geratan tenía que escurrirse de costado a través de la apertura al tiempo que gritaba:

—¡Corre!

—Quédate conmigo, Geratan —dijo Tash al tiempo que tomaba su mano y la apretaba con fuerza. Y entonces tiró de él en su dirección, hacia donde las paredes eran un poco más anchas. En ese momento, Tash aceleró el paso, todavía aferrada a la mano de Geratan. Luego escuchó en su cabeza la voz de él: Sigue adelante. Por ahora nos hemos librado, pero sigue adelante.

Tash solo disminuyó la velocidad cuando ya no lograba tocar el techo sobre su cabeza. En ese momento dijo:

—Mi nombre es Tash —y sonó como si sacudiera una olla con cucharas. Se volvió hacia Geratan. El hombre tenía enormes arañazos ensangrentados en la mejilla, en la frente y en ambos brazos.

Él le tocó el brazo y ella escuchó su voz. ¿Estás bien?

Sí. Pero se soltó rápido de su agarre y se obligó a sonreír. No quería que él escuchara que estaba aterrorizada por el túnel.

Se reunieron con los demás, pero incluso aquí las paredes parecían más estrechas. Tash se dirigió adonde estaba la princesa y la sacudió para despertarla. Se recordó que debía pensar con claridad y exclusivamente sobre el túnel.

La princesa abrió los ojos y se incorporó. Tash puso su mano sobre la mano de la princesa y se concentró en sus pensamientos.

El túnel por el que bajamos está cambiando. Se está sellando.

La princesa dirigió su mirada túnel arriba, luego sus ojos volvieron a mirar a Tash. ¿Se está sellando?

Sí, igual que se selló la entrada. Todo el túnel se está sellando de la misma manera.

Pero es roca. ¿Estás segura de que eso está sucediendo?

Sí, es roca y, sí, estoy segura de que eso está sucediendo. Subí por el túnel y diría que la mitad de la distancia que hemos bajado ya es roca sólida. Estuve a punto de quedar encerrada, así de rápido estaba cambiando. Geratan también lo vio. Puede preguntarle.

No necesito preguntarle. Te creo, Tash. Solo necesito entender si estamos en peligro.

Bueno, yo diría que la tormenta allá afuera y el ejército de Brigant son preferibles.

Tash escuchó una mezcla de palabras: con seguridad… el grupo… Luego los pensamientos de la princesa volvieron a ser claros. Si los túneles se sellan y se cierran cuando el demonio que está en ellos es aniquilado, eso significa que cada túnel abierto tiene un demonio al final.

Sí. Eso tiene sentido. Tash asintió.

¿Y todas las veces, un único demonio? La princesa enfatizó su pregunta con una mirada inquisitiva y levantando un dedo.

En mi experiencia, sí, es un único demonio.

Catherine sonrió y posó su mano sobre el hombro de Tash. Eso significa que este nuevo túnel debería conducir al mundo humano y al final de este solo debería haber un demonio.

Supongo que sí.

Eres una maravillosa centinela y guía, Tash. Gracias por tu ayuda. En ese instante, la princesa apartó la mano y se dirigió a Davyon.

Tash se sentó de nuevo, apoyándose en las paredes del túnel. La roca se sentía muy dura. ¿Cómo era posible que la roca pudiera sellarse? La arena en la playa llenaba con velocidad los agujeros. Aquí, el proceso era más lento. Un árbol era de consistencia dura pero cambiaba, crecía, aunque eso tomaba años. El agua se movía alrededor de uno, a menos que estuviera congelada. La cera se movía cuando estaba caliente, y esta piedra estaba caliente. ¿Quizás este tipo de piedra era más parecido a la cera?

¿Y el túnel lo había hecho un demonio? ¿El túnel se llenaba porque el demonio estaba muerto? ¿Por qué los demonios vivían al final de los túneles?

Un fuerte ruido producido por Rafyon despertó al grupo. Tash recogió el hatillo con sus cosas y se abrió paso entre los demás hasta llegar al lugar donde los dos túneles se unían. Rafyon estaba señalando túnel arriba. Por fin, se estaban dirigiendo hacia la salida. Solo les quedaba un demonio por matar, y luego estarían de regreso en el mundo humano. Tash no quería involucrarse en matar nada, no más, pero alejó ese pensamiento de su mente. Si este túnel tenía la misma extensión que aquel por el que habían bajado, entonces al día siguiente estarían en la Meseta Norte, de regreso en los bosques a los que pertenecía. Aunque nunca había estado allí sin Gravell.

Nunca había estado sin él en la mayoría de los lugares que podía recordar. Gravell había sido como el padre que nunca tuvo, o tal vez un hermano mayor. Aunque, por supuesto, había tenido un padre y dos hermanos mayores que eran todos una porquería. Y Gravell la había comprado, pero no le gustaba pensar en aquel punto, excepto que al final todo había salido bien y no era una esclava. Podría haber abandonado a Gravell desde el primer día y no habría pasado nada, pero el hecho es que nunca quiso abandonarlo. Gravell le había agradado desde el momento en que se conocieron. Él fue la primera persona que habló con ella como si importara, como si la considerara importante.

Y ahora estaba muerto.

Sus pensamientos siempre volvían a ese punto.

Estaba muerto.

Gravell no había creído en una vida después de la muerte como creían algunas personas de oriente, ni en ninguna historia que hablara de un cielo y de un infierno o de una vida después de la muerte. “Pura utopía”, solía decir. “Tienen la esperanza de contar con otra oportunidad en la vida, un nuevo intento, pero esto es todo lo que hay: esta vida es la única. Hay que aprovecharla al máximo”.

Tash tampoco creía en una vida después de la muerte. De hecho, no estaba segura de creer en ninguna otra cosa que no fuera el mundo que la rodeaba. Gravell siempre se había burlado de las personas que creían en dioses o en cosas místicas. Le decía: “Mira a tu alrededor, mira tanta belleza, ¿por qué inventar historias cuando todo es tan hermoso y maravilloso?”. Los animales, los bosques, la meseta, esas eran las cosas en las que él creía. ¿Acaso era el mundo de los demonios otra variante, tan extraña para ella como el mar, en el que ella había nadado una vez y que sabía que no era un lugar para los humanos? El mar era un lugar aterrador, pero no más que estos túneles que se cerraban. Los demonios parecían seres extraños, pero no más que las ballenas o los peces o los cangrejos.

Tash acarició con su mano la cálida y áspera piedra y se preguntó: ¿Qué hacer? ¿Cómo sacar el máximo provecho de esta, su única vida?

Tash era una cazadora de demonios. Había aniquilado muchos, alrededor de diecinueve o veinte, según sus cálculos. Se había llamado una cazadora de demonios innata, pero ya nunca volvería a hacerlo. No para extraer humo, ni para obtener dinero.

Pero ¿a qué se podría dedicar si no cazaba demonios?

Podría ir rumbo al sur y unirse a alguna feria. Había ganado lo suficiente en la feria de Dornan haciendo entregas, y el ser una veloz corredora le había significado buenas propinas. Gravell no había querido en un principio que ella hiciera eso, pero para él siempre fue un problema el dinero.

Como sea, haga lo que haga, saldré de aquí y me alejaré de este grupo.

EDYON

MESETA NORTE, PITORIA

Edyon comenzó a despertarse con lentitud. Su cuerpo estaba caliente, aunque sus piernas se sentían frías y sus pies parecían bloques de hielo. Se acurrucó bajo su manta. Entonces recordó: no tenía una manta. ¿Qué era lo que tenía encima, debajo de él… a su lado? Recordó la tormenta de nieve, los soldados, el hueco del demonio, Marcio, el demonio muerto… ¡Ah, sí, se había dormido abrazando a un demonio muerto! Y aún seguía al lado del demonio: todavía estaba caliente. Edyon se estremeció. Pero él quería, no, necesitaba calentar sus pies. Movió suavemente las piernas para envolverlas alrededor del cuerpo del demonio.

El cuerpo se movió.

—¡Carajo! —Edyon retiró las piernas.

—Buenos días —era Marcio, no un demonio.

Era mucho, mucho más agradable estar durmiendo con Marcio. Edyon se frotó los ojos. El día era sombrío. Estaba con Marcio bajo el abrigo de cuero y, mientras se lo quitaba, vio que la nieve se había acumulado encima, como el techo de una cueva. Volvió la cabeza. Marcio estaba a su lado. Cerca.

Estaban solos.

No había ningún demonio muerto.

¿Había imaginado al demonio? Tenía que haberlo imaginado. Volvió a repasar los acontecimientos de la víspera: la caminata, el ejército de Brigant detrás de ellos, la Meseta Norte adelante, el frío. Siempre el frío. Siempre caminando. Y luego, el arribo de la tormenta, el ataque del demonio…

—¿El cocinero está muerto o lo imaginé? —preguntó.

—Está muerto —respondió Marcio—. Igual que el viejo sirviente.

—¿Y los demás entraron en el mundo de los demonios?

—Sí.

—Y nosotros nos quedamos aquí. Tú te quedaste conmigo.

—Sí y sí.

—Pero también recuerdo a un demonio muerto.

—Sí. Y te gustó —dijo Marcio—. Una de tus mejores conquistas.

—¡Mierda! ¡El demonio no está! ¡El demonio no está!

El corazón de Edyon latió a gran velocidad. Se incorporó con brusquedad, impulsándose a través de la nieve, y miró a su alrededor.

Era temprano en la mañana. Encima de ellos, el cielo era de color azul claro. No había viento y alrededor todo era un manto blanco de nieve. Todo, a excepción del costado suyo, adonde Marcio lanzó la chaqueta de cuero y señaló la nieve a sus pies, que tenía encima una mancha roja.

—Creo que el demonio… ¿Cuál es la palabra? ¿Desapareció?

—Se desintegró. Se disolvió. Se des-demonizó —Edyon puso la mano sobre la nieve roja—. Estamos recostados sobre sus restos. Sobre su tumba.

Apartó la mano con disgusto.

—Anoche estabas durmiendo con su cadáver.

—Esa es la historia de mi vida: acostarme con alguien y despertar para darme cuenta de que ya no está —Edyon se dejó caer sobre la nieve.

Marcio sonrió y observo a su alrededor.

Edyon lo miró.

—Me alegra verte sonreír. Me gusta despertar contigo, incluso en estas circunstancias extrañas y peligrosas.

Marcio continuó concentrándose en la distancia: no había duda de que fingía estar interesado en otra cosa. Edyon tuvo ganas de comentar algo más, pero se resistió.

—Hablando de nuestras circunstancias… —se sentó de nuevo y miró a su alrededor, tratando de averiguar qué ruta habrían tomado—. ¿Puedes ver el ejército de Brigant? ¿O sería irremediablemente optimista de mi parte creer que la nieve ha enterrado a nuestros perseguidores o los ha llevado de regreso a los cálidos fuegos de Rossarb?

—Todavía siguen allí. Puedo ver algunos al final de aquella pendiente.

Edyon pudo verlos.

—Sabía que no podía ser tan optimista.

—Aunque tengo la impresión de que no son muchos. Y todavía no han tomado esta ruta —Marcio hizo una pausa—. Pero ahora tienen perros.

—Odio los perros.

En realidad, no importaba si traían perros o no, o si había cien soldados o solo uno: un soldado de Brigant podría fácilmente vencerlos tanto a él como a Marcio. Bueno, tal vez no a Marcio, pero definitivamente sí a él.

Marcio se giró en dirección al sol.

—Podemos llegar hasta esos árboles. Dirigirnos al este y luego al sur. Tenemos suficiente comida para aguantar un par de días —en ese momento Marcio sacó una enorme tarta de un bolso—. Ese bastardo cocinero se estaba guardando todo esto para él —y diciendo aquello partió la tarta por la mitad, guardó una, luego partió nuevamente en dos esa mitad y le ofreció el pedazo más grande a Edyon.

Edyon trató de no arrebatárselo de la mano. Intentó comer de forma civilizada y se dijo que debía degustarla sin prisa. La tarta era de salchicha, papa, hierbas y cebolla. Estaba pesada y un poco quemada en la base, pero deliciosa.

—De hecho, es una excelente tarta. Ese cocinero no lo hacía mal… como cocinero, quiero decir —después de haberse tragado el último bocado, Edyon dijo—: Entonces, ¿cuál es nuestro plan? Necesitamos entregar la carta a mi padre. Y ahora más que nunca, pues es posible que todos los demás que pudieran advertirle nunca regresen del mundo de los demonios. ¿Adónde deberíamos ir? ¿Pravont?

Marcio negó con la cabeza.

—Nos tomó más de una semana ir de Pravont a Rossarb.

—¿Y en verdad sucedió eso hace apenas una semana?

—Algo así. Y no quiero quedarme en el territorio de los demonios un día más de lo necesario. Creo que deberíamos llegar hasta la arboleda, luego dirigirnos hacia el sur y ver si podemos encontrar un camino para descender de la meseta y cruzar el río.

Edyon recordó el mapa que habían tenido. Había otros pueblos a lo largo de la ribera del río Ross. El camino de descenso de la meseta sería empinado y luego tendrían que encontrar una manera de cruzar el cauce, pero eso parecía preferible a los páramos nevados y a los demonios. Miró de nuevo en dirección a los soldados.

—Nos verán tan pronto como empecemos a caminar. Resaltaremos en medio de la nieve.

—Pero debemos seguir adelante. Solo tenemos que mantenernos agachados y avanzar lo más rápido que podamos.

—Siempre debemos avanzar lo más rápido que podamos. No veo la hora en que alguien me diga que avance lentamente.

Edyon caminó detrás de Marcio, con los rayos del sol proyectándose sobre su rostro. Sus piernas y pies entraron en calor a medida que avanzaba. Caminaron uno detrás del otro, como lo habían hecho a lo largo del día. Caminar siguiendo las huellas de otra persona era mucho más fácil y menos agotador. A medio camino de los árboles se detuvieron para mirar hacia atrás. Se podían ver sus propias huellas y también, con más claridad, a los soldados de Brigant. Algunos se dirigían hacia ellos pero todavía no habían llegado al hueco de demonio.

Edyon tomó la delantera en lo que faltaba del trayecto para llegar a los árboles, avanzando a zancadas, sin preocuparse por el rastro que dejaba ni por los soldados. En el último mes había caminado más que en sus diecisiete años y sentía agotamiento en las piernas, pero a la vez estas se habían fortalecido. Llegó hasta el primer árbol y golpeó la corteza.

—Hola, árbol. No tienes idea de cuánto queríamos venir a verte —luego se volvió para mirar a los soldados, dispersos a lo ancho de la llanura nevada.

—Creo que han encontrado nuestras huellas, y ahora están buscando las de los demás —dijo Marcio.

—Eso es bastante divertido. Espero que pasen todo el día buscando un rastro que no está allí —Edyon no tenía precisamente ganas de reír, pero le complacía pensar que los soldados de Brigant podrían sentirse confundidos, irritados y exhaustos mientras avanzaban sobre la nieve.

Edyon y Marcio partieron de nuevo, rumbo al sureste. Resultaba más sencillo caminar en medio de los árboles, donde el terreno era plano y, aunque había parches de nieve, también había grandes áreas despejadas. Esto se traducía en que podían seguir lado a lado y hablar, por más que el ritmo fuera intenso. Tuvieron un descanso poco después de cruzar un pequeño arroyo y beber de sus aguas límpidas, pero no se detuvieron por mucho tiempo. Cuando empezó a oscurecer recogieron leña para encender una fogata y acamparon. Marcio se agachó para observar algunos hongos que crecían en el tocón de un árbol.

—¿Qué es eso? ¿Podemos comerlo? —preguntó Edyon.

Marcio negó con la cabeza.

—Los llaman “labios amarillos”. Al menos así los llamamos en Abasca. Creo que es lo mismo.

—Bueno, sí son amarillos, pero no me parecen labios —Edyon partió un pedazo para mirarlo más de cerca.

—Se llaman así porque cuando mueres a causa de su veneno, tus labios se pintan de amarillo.

—Uy —Edyon arrojó el hongo al suelo y se limpió las manos en los pantalones.

—Enciende tú la fogata, yo voy a recoger unos cuantos de estos.

—¿Acaso te propones envenenarnos a los dos y así frustrar de tal forma a los asesinos de Brigant: que queden tan decepcionados que se claven sus propias espadas?

Marcio se encogió de hombros.

—Bueno, vale la pena intentarlo.

Encendieron la fogata, sin dejar que las llamas crecieran. Edyon miró en dirección al humo que desaparecía arriba, entre los árboles, mientras calentaba sus manos al fuego.

—¿Seguro que no verán el humo?

Marcio negó con la cabeza.

—Si estuvieran lo suficientemente cerca para ver el humo, ya estaríamos muertos. No pasará nada, siempre y cuando apaguemos el fuego antes del amanecer —le pasó a Edyon un poco de jamón y queso.

—¿Llegará el momento en que nos veamos obligados a envenenarnos? —preguntó Edyon.

—Espero que no. Calculo que si seguimos a este paso, para mañana a esta misma hora, llegaremos al borde de la meseta. Hoy avanzamos un buen trecho.

Edyon pensó en los soldados.

—Con seguridad, los soldados también habrán avanzado bastante. ¿Crees que ellos se hayan detenido a dormir?

—Todo mundo debe descansar. Rastrear huellas por la noche es complicado, casi imposible.

—Pero llevan perros.

—No les interesa atraparnos a nosotros, buscan a la princesa.

—Sí, pero algunos de ellos vienen tras de nosotros.

—Qué negativo estás últimamente.

—Ja. Te pareces a mi madre. Pero te respondo de la misma forma que le respondía a ella: “Soy realista. Y la realidad a menudo es muy negativa”.

Marcio sonrió.

—Por más cierto que sea lo que ahora dices, por hoy hemos hecho cuanto pudimos. Necesitamos descansar.

Edyon se resistió a mencionar de nuevo el hecho de que la suerte por lo general no estaba de su lado. Cerró los ojos, pero a pesar de estar exhausto, abrigado y cómodo, no lograba conciliar el sueño. Había sido reconfortante haber visto a los soldados —al menos ahora sabía dónde estaban—, pero seguía imaginando los perros que lo perseguían a través de los árboles: enormes y negros perros de caza con afilados colmillos y poderosas mandíbulas.

Edyon observó con atención a Marcio. Su rostro era diferente mientras dormía. Hermoso. Cuando estaba despierto, su rostro siempre adquiría una expresión vacía, aunque rígida y formal, similar a la que podría mostrar un sirviente, como si pretendiera ocultar cualquier sentimiento. Rara vez se relajaba, rara vez sonría, y Edyon se sentía privilegiado en las ocasiones en que la expresión del rostro de Marcio se suavizaba.

Edyon rememoró la feria de Dornan, ya hacía varias semanas, cuando había ido a ver a Madame Eruth y ella había predicho su futuro. Le dijo muchas cosas que se habían hecho realidad. Veo muerte a todo tu alrededor: sin duda, eso era verdad. Ahí se divide tu futuro, ahí debes optar por un camino. Es un viaje, un viaje difícil, a tierras y riquezas lejanas o… al dolor, el sufrimiento y la muerte. Bueno, Edyon se encontraba ciertamente en un viaje difícil, y aún no había alcanzado tierras lejanas ni riquezas. De hecho, quizás había elegido el camino equivocado, pues a estas alturas ya había visto mucho dolor, sufrimiento y muerte, pero ni un atisbo de riqueza. Y, pese a todo, no se le ocurría de qué forma podría haber elegido algo diferente. Madame Eruth había dicho que un hombre nuevo entraría en su vida. Un extranjero. Muy apuesto… Está sufriendo. No alcanzo a ver si vivirá o morirá. Ciertamente, Marcio era un extranjero y era muy apuesto. Había sentido dolor físico y, en ocasiones, Edyon había pensado que Marcio estaba sufriendo de otras maneras: nadie podría considerarlo una persona alegre. Pero luego estaba la predicción que Edyon no había resuelto en absoluto: Puedes ayudarlo, pero ten cuidado: también él miente. Edyon le había ayudado a Marcio en Rossarb. Y Marcio había ayudado a Edyon, se había quedado con él en la meseta. Marcio había sido honesto y había dicho la verdad. Nada acerca de él parecía ser una mentira. Excepto por…

Edyon tenía cierta idea de cuál podría ser la mentira. Sabía que Marcio se sentía avergonzado de mostrar afecto. ¿Sería la mentira que en realidad Marcio sentía cariño por Edyon? ¿Más cariño, mucho más del que demostraba?

Esa podría ser la única explicación. Marcio simplemente no estaba acostumbrado a que la gente lo admirase, a que le demostraran afecto. Pero ¿qué debía hacer Edyon al respecto?

Bueno, cualquier cosa que se dispusiera a hacer, necesitaba ponerla en marcha pronto. Mañana a esta hora podrían estar en el borde de la meseta o muertos.

Edyon se incorporó.

—Marcio, necesito hablar contigo.

Marcio gruñó algo que sonó como “Ahora no”.

—Es importante. Acabo de darme cuenta de algo. Podríamos morir pronto. Podríamos morir esta noche. Devorados por los perros, cortados en pedazos por espadas, las cabezas arrancadas por los demonios. Podríamos morir antes de que yo pueda decirte que…

Marcio lo miró, con los ojos abiertos apenas.

—Me agradas.

Marcio se frotó los ojos.

—Quiero decir, me agradas mucho.

Marcio asintió, luego pareció incómodo y murmuró:

—También me agradas, Edyon. ¿Ya podemos dormirnos?

—Todavía no. Ehh, realmente no he pensado mucho en esto, pero… me agradas y podríamos estar muertos pronto y necesito… quiero decir, me gustaría… besarte.

Marcio lo miró fijamente, sin decir nada. La expresión de su rostro estaba en blanco, no reflejaba conmoción ni repulsión, pero ciertamente tampoco había alegría o curiosidad siquiera.

—Por supuesto, puedes decir que no…

Pero Marcio guardó silencio.

—O podrías hacerme muy feliz y decir que sí.

—Hmm.

—Es decir, no te estoy presionando para que lo hagas, pero… esto es importante… así que si tú quisieras, entonces… ahora me parece que es un buen momento. Mientras estamos vivos.

Marcio miró hacia abajo y sonrió.

Edyon se acercó más.

—Estás sonriendo, así que quizá la idea no sea tan mala.

Marcio dejó de sonreír y negó levemente con la cabeza.

—No es tan mala —murmuró—. Pero… no estoy seguro.

—¿No estás seguro porque soy un hombre? ¿O porque soy yo? ¿O porque crees que no vamos a morir pronto?

Marcio elevó la mirada y sonrió brevemente otra vez.

—Eres muy especial, Edyon. Pero no estoy seguro de que yo… sea indicado para ti.

—Pues bien, yo creo que eres perfecto —Edyon pudo sentir cómo se ruborizaba. Rara vez le pasaba—. Pero entiendo muy bien… si no estás seguro, no lo hagas —¿podría ser que Marcio siguiera pensando en sí como un sirviente y en Edyon como el hijo de un príncipe? Añadió—: Sin embargo, es posible que para mañana a esta hora estemos muertos y me gustaría besarte antes de morir. Sé que no es la mejor frase ni la más original, y suena un poco desesperada, pero es verdad, como sea, y la mujer que predijo mi futuro me recomendó decir la verdad. Me gustaría besarte. Te admiro. Te respeto. Creo que eres muy apuesto. Entiendo si tú crees que soy un tonto y estás esperando con ansias que un demonio salga corriendo de entre los árboles para arrancarme la cabeza. Pero por encima de todo lo demás, en este momento me gustaría besarte.

Marcio miró hacia abajo y murmuró algo que sonaba como: “Sí, bueno”.

—¿Sí quieres que venga un demonio y me arranque la cabeza?

Marcio sacudió la cabeza y levantó la vista. Se veía increíblemente serio. Sus ojos eran grises y plateados a la luz de la noche, y se inclinó hacia delante de modo que los labios de ambos casi se tocaban. Edyon se quedó muy quieto y cerró los ojos.

Los labios de Marcio eran cálidos y suaves, y apenas si rozaban los suyos. Era más una caricia que un beso.

Y eso fue todo.

Eso no fue un beso. Eso no sería un recuerdo para saborear mientras un perro destrozaba su garganta.

—Es posible que en Abasca se haga así, pero en Pitoria nos besamos de esta manera —Edyon se inclinó hacia delante y, tan delicadamente como pudo, besó los labios de Marcio. Luego presionó intensamente. Marcio se quedó inmóvil, sin reaccionar en absoluto, y luego, despacio, adelantó el rostro y también besó a Edyon.

MARCIO

MESETA NORTE, PITORIA

Marcio reposaba en los brazos de Edyon. Lo disfrutaba. No estaba seguro de si era correcto, pero tal vez no importaba; de cualquier forma, era muy probable que pronto estuvieran muertos. Había hecho todo lo posible por sonar positivo ante Edyon, pero tenía un mal presentimiento sobre los soldados y sus perros. Todos conocían las historias sobre los perros de Brigant: cuán rápidos eran, cómo avanzaban sin detenerse, cómo destrozaban las gargantas de sus víctimas. E incluso si lograba evadir a los soldados y sus perros, Marcio tendría que contarle a Edyon la verdad: él, Marcio, no había sido enviado por el príncipe Thelonius para buscar a su hijo perdido. De hecho, en lugar de ello, había asesinado al hombre enviado para tal misión.

Edyon murmuró algo y giró la cabeza de manera que su aliento calentó la mejilla de Marcio. Sin pensarlo, este se inclinó hacia delante y besó el cabello del príncipe. Olía a sudor y suciedad. Edyon tal vez detestaría aquello, pero a Marcio le gustó. Le gustaban muchas cosas de él. Nunca antes le había gustado nadie, ni hombre ni mujer. No tenía amigos. No se habría atrevido a incluir a Holywell como un amigo, ni había sido alguien por quien sintiera afecto o a quien le hubiera hecho una confidencia. Solo en Abasca había tenido amigos. Y ahora todos estaban muertos, y también Holywell.

Marcio había estado así recostado cuando era un niño pequeño, aferrándose a Julien después de huir del combate, cuando su hermano estaba muriendo. Y tal vez pronto llegaría el momento de que él se uniera a Julien y a todos sus familiares y ancestros abascos. Marcio no los había vengado; en lugar de ello, ahora estaba en los brazos del hijo de su enemigo. ¿Qué dirían todos ellos de esta situación?

Bueno, había aprendido algo en las últimas semanas: el hijo de su enemigo no era su enemigo. Este hijo, recostado a su lado, ni siquiera conocía a su padre, había sido abandonado. Este hijo era honorable, valiente y honesto.

Y Marcio… ¿qué era él?

Él era el último de los abascos. Una gente orgullosa de su honestidad y de los lazos entre los hombres. ¿Pero podría ser un amigo verdadero cuando había callado la verdad a Edyon?

Marcio besó nuevamente el cabello de Edyon y murmuró en abasco:

—Lo siento. No soy lo suficientemente bueno.

Edyon giró la cabeza y respondió:

—Eso suena tan hermoso. Supongo que significa que quieres besarme.

Marcio besó a Edyon en la mejilla, sintió esa suave piel con sus labios.

—Significa que está amaneciendo. Y que deberíamos irnos.

—¿Ahora?

—Ahora.

La noche había transcurrido rápidamente en los brazos de Edyon. Pero debía dejar de pensar en eso y ponerse en movimiento. Los soldados avanzarían en cuanto amaneciera. Marcio se incorporó y alcanzó la comida. Dividió lo último que quedaba del jamón y el queso entre los dos, y comió velozmente.

Partieron con paso rápido. Los soldados no estarían perdiendo el tiempo. Llevaban perros: estarían corriendo. Edyon se acercó a Marcio.

—No estoy seguro de poder seguir con este ritmo —dijo.

—Lo harás.

Pero a los pocos pasos, Edyon redujo la velocidad.

—Edyon, vamos. Tenemos que avanzar lo más rápido que podamos.

—Sí, lo sé, pero… Por favor, detente por un momento.

—No podemos darnos el lujo de detenernos. Haz un esfuerzo para seguir adelante.

—No es que esté demasiado cansado. Necesito decirte algo. Por favor, Marcio, no tardaré mucho.

Marcio se detuvo y Edyon lo miró a los ojos. Había lágrimas en ellos y desplegó una fugaz sonrisa.

—Te amo.

¿Qué?

—Discúlpame si no es muy romántico. Y sé que mis ojos se ponen rojos y feos cuando lloro. Por lo general, intento componer un poema. Quiero decir, cuando digo que por lo general intento componer un poema, no quiero decir que me enamore tan seguido, y tengo que decir que nunca antes me había sentido así, pero cuando he admirado a un hombre y lo he besado, siempre le he compuesto un poema. Pensé que debía decírtelo. Me refiero a que te amo, no lo de los poemas a los otros hombres.

Marcio miró a Edyon y luego siguió avanzando entre los árboles.

Amor.

Edyon.

Era imposible. Y aun así…

—No tienes que decir nada. Lo entiendo. Solo quería que lo supieras. Sé que tengo un aspecto desastroso y tal vez huelo mal y tengo miedo de morir, pero en realidad estoy feliz —sonrió—. Te amo.

Marcio no sabía qué decir. Ni siquiera estaba seguro de cómo se sentía. Edyon lucía tan apuesto como siempre, aunque de alguna manera se veía mejor, con lágrimas en los ojos y una sonrisa en el rostro. La noche anterior se habían besado, y habían dormido en los brazos del otro, abrazándose durante toda la noche, ocasionalmente despertándose, besándose y volviéndose a dormir. ¿Esto era el amor? ¿Se suponía que dos hombres hicieran eso? ¿Besarse, acariciarse, amarse el uno al otro? Edyon había arriesgado su vida por Marcio, lo había sostenido cuando Marcio había estado a punto de morir. Era una relación más estrecha de la que Marcio había tenido con nadie, a excepción de su hermano.

—Ahora no puedo pensar en todo eso. Tenemos que seguir avanzando —Marcio sujetó la muñeca de Edyon y se puso en marcha tan rápido como pudo.

—Lo sé —respondió Edyon—. Pero necesitaba decirlo.

Edyon siguió caminando al ritmo de Marcio y este extendió el brazo para asir la mano de Edyon, apretándola con fuerza, sintiendo cómo aquellos dedos envolvían los suyos. Marcio no podía darse el lujo de pensar en el amor. Ahora no. Pensaría en todo esto si lograban salir con vida.

El sol brillaba sobre las copas de los árboles. Marcio orientaba su rumbo guiándose por el sol en dirección sur: la ruta más corta para salir de la meseta. Los árboles estaban muy espaciados entre sí, lo que facilitaba que la marcha fuese más rápida. El clima era cálido.

Y siguieron avanzando. Tenían que estar a punto de llegar al lindero de la meseta, pero el final no aparecía. Marcio sabía que no lo verían hasta que estuvieran cerca, pero todo el día habían estado caminando hacia el sur. Ya debía estar cerca.

—¿Podemos descansar? —preguntó Edyon.

—Pronto.

La misma respuesta que le había dado antes. Edyon se detuvo igualmente.

—Pronto, Edyon. Ahora no.

Pero Edyon estaba mirando hacia atrás.

—Me pareció escuchar algo.

Marcio prestó atención. Lo único que escuchó fue su propia respiración. Y luego, el sonido distante pero inconfundible del ladrido de un perro.

—Maldita sea.

—¿A qué distancia crees que están?

—No tengo idea. Pero tenemos que correr —Marcio tomó la mano de Edyon y corrieron. El suelo era llano, el camino despejado. Los perros también estarían corriendo.

Edyon respiraba con dificultad, apretaba su costado, disminuía un poco la velocidad, luego aceleraba el paso, luego disminuía de nuevo la velocidad, hasta que finalmente agitó los brazos y se detuvo.

—No puedo seguir.

Marcio miró hacia atrás y contuvo el aliento para escuchar. El ladrido era más fuerte. Tomó el brazo de Edyon y lo arrastró.

—Tenemos que seguir avanzando.

Edyon sacudió la cabeza y se detuvo.

—Te amo. Lo digo en serio. Tú sigue.

—No. Nos mantendremos juntos —pero mirando a Edyon, resultaba obvio que no podría llegar muy lejos. Marcio abrió el bolso y sacó una de las tartas, la trozó y esparció los pedazos a su alrededor.

—¿Qué estás haciendo?

—Anoche puse en su interior los labios amarillos. Tenemos que confiar en que los perros se la coman y no nosotros.

Incluso en el caso que los perros no se comieran la tarta, Marcio no se rendiría. Tenía un cuchillo. Si había un solo perro, podría matarlo con el cuchillo. Dos perros serían un problema. Tres… bueno, solo había pensado en un plan para uno. A los soldados les resultaría más difícil rastrearlos sin perros. No, todavía no debían abandonar la esperanza.

Siguieron corriendo, pero el borde de la meseta no aparecía. Edyon redujo la marcha y se detuvo de nuevo. Exactamente igual que antes, excepto que los ladridos de los perros se hacían cada vez más sonoros.

—Parece que el veneno no funcionó —dijo Marcio—. Los perros están más cerca. Sigue adelante. Tengo un cuchillo. Puedo matar a un perro, tal vez a dos —era una mentira, pero tenía que decirlo.

Edyon negó con la cabeza.

—No te voy a dejar.

De cualquier forma, ya era muy tarde. Dos enormes perros negros corrían hacia ellos, echando espuma por la boca.

Edyon miró a Marcio, con los ojos anegados en lágrimas.

—Te amo.

Marcio se quitó la chaqueta y la envolvió con rapidez alrededor de su brazo izquierdo, mientras retrocedía hasta un árbol.

El perro que iba guiando a la manada estaba casi sobre ellos, muy por delante del otro.

—Me parece que el perro que venía atrás disminuyó la velocidad —dijo Edyon—. Quizás esté envenenado.

Un perro se había quedado atrás, pero esto significaba que había que lidiar con otro de cualquier manera: una enorme masa de músculos con brutales mandíbulas y enormes colmillos.

Con la espalda apoyada en el árbol, Marcio ensayó su agarre sobre el cuchillo y extendió el brazo izquierdo para que el perro se lanzara a morderlo y de esta forma él pudiera apuñalarlo en el vientre. El perro corrió hacia Marcio, presto a saltarle encima. Y en ese momento, todo pareció ralentizarse: Edyon, sosteniendo la bolsa del cocinero, saltó frente al perro, que dio un brinco y mordió la bolsa. Eso llevó a que Edyon y la bolsa rodaran por el suelo, al tiempo que Marcio lo esquivaba por un costado. El perro gruñó y se lanzó sobre Edyon. Marcio corrió hacia el animal y hundió el cuchillo en su pecho. El animal aulló, aflojó el agarre de sus mandíbulas sobre la bolsa y se giró para morder la cara de Marcio, quien levantó su brazo izquierdo, y las mandíbulas aprisionaron la chaqueta que lo envolvía. El peso del enorme animal arrojó de espaldas a Marcio, quien no lograba aferrar adecuadamente el cuchillo mientras el perro lo sacudía con fuerza de un lado a otro. ¿Cómo podía seguir vivo con el cuchillo clavado en el pecho? Marcio buscó el cuchillo, lo sacó y lo hundió una y otra vez en el pecho del perro. La sangre se derramó sobre él y el metal se resbaló de su mano. Por fin, el cuerpo del animal quedó inmóvil, descargando su peso sobre Marcio, con las mandíbulas clavadas en su brazo.

Edyon retiró el cadáver del perro de encima de Marcio.

—¿Estás herido?

Marcio no estaba seguro. Estaba sorprendido, agotado. Había sangre por todas partes. Sentía como si el brazo hubiera estado a punto de ser arrancado de su cuerpo.

—Marcio, háblame, ¿estás herido? Estás cubierto de sangre.

—No es mía —dijo Marcio. Al menos no creía que lo fuera. Miró a su alrededor—. ¿Dónde está el otro perro?

—Por allá, tirado en el suelo. No se mueve. No puedo ver su hocico desde aquí, pero supongo que estará amarillo.

Marcio se puso en pie. Estaba tembloroso, se tambaleaba, pero seguía vivo.

—Tenemos que irnos. Los soldados llegarán pronto.

—Sí. Estás hecho un desastre y todo cubierto de sangre. Te amo —Edyon besó su mejilla.

Echaron a correr, pero pronto escucharon gritos detrás de ellos.

—Creo que encontraron a los perros —dijo Edyon, mirando hacia atrás. Marcio también dio un vistazo, pero lo único que alcanzó a ver fueron los árboles y el rastro de sangre que él iba dejando.

Solo debían seguir adelante, aunque ya no estaba seguro en qué dirección seguir. Intentó concentrarse. Había que avanzar hacia el sol. El sol estaba al sur.

Volvieron a ponerse en marcha.

Pronto, se hizo más fácil correr. La tierra se inclinaba hacia abajo, gradualmente al principio, pero enseguida la pendiente se hizo más pronunciada. Marcio, para no caer, iba de árbol en árbol, aferrándose a ellos cuando necesitaba, pero Edyon lo sobrepasó, inevitablemente tropezando, y cayó, rodando.

Se escucharon gritos detrás. Marcio descendía cada vez más rápido, casi fuera de control, pero de alguna manera se mantenía erguido, saltó sobre una saliente y luego cayó a la par que Edyon lo atajaba, fijándolo al suelo.

Estaban en el borde de la pendiente. Y muy abajo se veía un embravecido río, una masa de agua blanca y rocas.

Un grito llegó desde muy arriba de la pendiente, lejos, pero no lo suficiente.

Estaban a punto de lograrlo. Marcio miró hacia el río. Era imposible descender hasta allí desde el lugar donde se encontraban.

—Tendremos que seguir avanzando —dijo, pero al mirar a derecha e izquierda, se dio cuenta de que la pendiente era casi vertical.

—Es demasiado empinada y las rocas están muy resbaladizas —dijo Edyon.

—Estamos atrapados.

Edyon miró por encima del acantilado.

—No, en realidad. Podemos saltar.

—¿Saltar adónde? —preguntó Marcio.

—Abajo, obviamente. Al agua.

Marcio negó con la cabeza.

—No. Nos mataremos con la caída.

—De hecho, es el golpe con las rocas lo que nos mataría.

—¡Exactamente!

—¿Tienes una mejor idea?

Marcio miró pendiente arriba y escuchó los gritos, aún más cerca.

—Debemos elegir entre saltar o enfrentarnos a ellos —dijo Edyon con firmeza—. Míralo de esta manera: al menos, podrás disfrutar un poco el salto. Y si evitamos las rocas, el río nos llevará lejos de la meseta.

—No soy un buen nadador.

—Yo tampoco. Pero prefiero ahogarme antes que ser empalado por una lanza —Edyon miró a Marcio—. Yo saltaré primero sobre aquel pozo, luego tú saltarás en el mismo sitio. Por supuesto, a menos que yo sea una masa sangrante de alaridos, en cuyo caso, deberás saltar en otro lugar.

Marcio miró hacia abajo. El pozo se veía pequeño y muy, muy lejano.

Edyon besó a Marcio en la mejilla.

—Podemos lograrlo. Acabas de luchar contra un enorme perro de caza. En comparación, esto no es nada. Es solo agua —Edyon se preparó, dando un par de pasos hacia atrás.

—Espera un instante. Pensemos bien en esto —dijo Marcio, extendiendo el brazo.

—A veces, es mejor no pensar —dijo Edyon, y corriendo rebasó el borde del acantilado.

Marcio se quedó sin aliento. Las piernas de Edyon se agitaban en el aire mientras caía como una piedra, abajo y más abajo, hasta que impactó con fuerza sobre el río y desapareció al instante. El agua blanca que saltó hacia arriba ocultaba todo.

¿Dónde estaba Edyon? ¿Dónde?

Un momento después, emergió del agua y saludó a Marcio.

Marcio trató de no pensar o, mejor dicho, se obligó a pensar solo en estas frases: Salta en el mismo lugar. Apunta a ese espacio en el agua.

Pero su cuerpo no se movía.

—Mierda.

Observó el punto donde Edyon había impactado en el agua. Si no caía justo allí y, en lugar de ello, se estrellaba contra las rocas, se rompería las piernas. Tal vez se ahogaría, como fuera. No era un buen nadador.

Edyon ya estaba flotando aguas abajo. Marcio tenía que alcanzarlo. Escuchó más gritos arriba.

—¡Mierda!

Marcio corrió hacia el borde del acantilado y saltó.

AMBROSE

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Era imposible saber si se dirigían al norte, al sur, al este o al oeste. El túnel se curvaba un poco en un sentido y luego en otro, casi siempre en ascenso, pocas veces en descenso, dirigiéndose hacia la superficie, al mundo de los humanos, pero sin llegar en realidad. Cuanto más tiempo estuvieran ahí abajo, más probabilidades habría de que su suerte se agotara y los demonios los encontraran, aunque al menos allí podían descansar y mantenerse abrigados. Y de alguna manera, en ese lugar, Ambrose se sentía más cerca de Catherine. Podía ser más franco con ella y ella comenzaba a mostrarse más franca con él. A menudo había imaginado marcharse con ella a algún reino extranjero para vivir juntos, amarse y ser libres. Siempre le había parecido un sueño imposible, pero ahora era posible y ni siquiera tenían que huir. Ahora eran libres. Y Ambrose podía ser su amante y su protector. Ojalá Catherine pudiera darse cuenta de eso. Sí, él también era un guerrero. Tenía el deber de vengar a su hermana y a su hermano. Anne y Tarquin no merecían morir, no merecían ser torturados. Tenían que ser vengados. Eso significaba matar a Boris, a Noyes, e incluso a Aloysius.

¿Puedes escuchar esto? ¿Puedes escucharme?

La voz de Catherine ocupó su cabeza. Ella había posado una mano en su brazo.

¿Habría escuchado sus pensamientos?

¿Pensamientos de venganza?, preguntó Catherine.

“Justicia” o “venganza”, cualquiera que sea la palabra que elija, no puedo olvidar lo que su padre les hizo a mi hermana y a mi hermano.

Ambrose, me duele mucho lo que les hicieron. Pero solo quiero que la matanza se detenga. Me han usado como un peón en el juego de mi padre. Tengo razones suficientes para querer justicia para mí, para mi reputación. Soy un cero a la izquierda para mi propio padre. Catherine apretó con más fuerza su brazo. Él nunca pensó en mí como una persona, como alguien por quien valiera la pena preocuparse. Pero no encuentro placer en desear su muerte.

Es la única forma en que puede ser detenido. En un combate contra cualquier soldado de Brigant no hay medias tintas, es matar o morir. Y contra su padre y su hermano, es la única manera. Tampoco me produce placer. Pero es mi deber.

Hace unas semanas, tu deber era combatir junto a los soldados de Brigant, morir por Aloysius. Ahora, combates contra ellos. Los deberes pueden cambiar. Es posible cambiar de parecer.

Pero, Catherine, en lo que respecta a mi corazón, no he cambiado de parecer: siempre ha estado apegado al suyo. Y siempre lo estará. Nunca fui uno de los hombres de su padre en realidad. Intentaba ignorar los problemas, la pobreza, la crueldad que veía, centrándome en mi rutina. Solo cumplía las tareas: marchar, practicar, alimentar los caballos, inspeccionar la comida, verificar la seguridad, vigilar desde el puesto de observación; vigilar, entrenar, vigilar, entrenar. Y las únicas veces que podía olvidarme de todas mis tareas, en las que podía dejar mi mente libre, era cuando estaba con usted. No tiene idea de cuánto anhelaba esos breves momentos en que estábamos juntos.

¡Igual ocurría conmigo! Me encantaban nuestras cabalgatas por la playa. Era uno de mis pocos placeres. Catherine acarició su brazo. La anticipación mientras caminaba hacia los establos, el temor de que no estuvieras allí, y luego la alegría de verte. Y mientras cabalgaba podía imaginar que era libre. A veces fantaseaba que cabalgábamos sin parar y llegábamos al final de la playa y, en lugar de regresar, continuábamos por siempre. Tú y yo.

Ambrose movió su mano para sostener la de ella. Con toda seguridad, nadie los vería en los estrechos túneles. Nunca me di cuenta de sus sentimientos hacia mí, Catherine. Tenía la esperanza… pero usted ocultó muy bien sus pensamientos y sus emociones.

Tenía que hacerlo: mi vida, y la tuya, dependían de ello. Y ahora podemos tomarnos de la mano y hablar libremente, si podemos llamar a esto hablar.

Tocarla, hablar y compartir mis pensamientos con usted: hace unas semanas nunca habría imaginado tales cosas. Sin embargo, me gustaría que pudiera compartir más conmigo, Catherine. Poder sentir su mano sobre mi brazo, sobre mi piel. Escuchar sus pensamientos en mi cabeza. Estaría muy feliz de poder hablar con usted durante horas y eso haría que este viaje fuera un placer más allá de lo que jamás hubiera imaginado, y ciertamente sería mejor que planear una venganza.

Me alegra que logre distraer un poco tus pensamientos. Catherine pasó su mano por el brazo desnudo.

No sabe cuanto. Se volvió y, dando un par de pasos hacia atrás, llevó la mano de ella a sus labios para darle un beso.

Ambrose, ten cuidado, pueden vernos.

Nadie puede vernos. Estamos caminando en fila. Y besó de nuevo su mano antes de volver a mirar hacia delante.

No debería distraerte. Debemos planear qué hacer con el demonio al final de este túnel.

Ah, ya está pensando de nuevo en la tarea por cumplir. En el fondo de su corazón, usted es un verdadero soldado, princesa.

No lo soy, pero sí soy una princesa. Debo seguir pensando, seguir planificando cómo sobreviviremos una vez que enfrentemos al demonio al final del túnel.

Debemos dirigirnos hacia el sur y fuera de la meseta.

Y luego debemos tener la esperanza de que Tzsayn esté vivo y podamos llegar a él.

¡Siempre Tzsayn!

Ambrose, necesitamos tu apoyo. Tenemos que asegurarnos de que no seamos vistos como el enemigo. Debemos advertir a los Señores de Pitoria sobre los planes de mi padre de usar el humo de demonio: convencerlos del peligro que corren, demostrar nuestra lealtad a su reino.

Una y otra vez debemos demostrarlo.

Sí, ese es el costo que implica ser un extranjero. Pero estoy dispuesta a lidiar con eso hasta que mi padre sea derrotado. Después… ya veremos.

El grupo se detuvo y Catherine soltó la mano de Ambrose. Estaban en otra bifurcación del túnel. Se parecía notablemente al cruce anterior y Ambrose tuvo la terrible sensación de que de alguna manera se habían metido en un bucle y solo estaban dando vueltas en círculos: un túnel sin fin que no los llevaba a ninguna parte.

Catherine adelantó a Davyon y señaló el camino. Al menos parecía decidida, aunque debía estar adivinando. Tanya rozó a propósito a Ambrose quien pudo escuchar sus pensamientos.

Tal vez mi señora debería sostener mi brazo por un rato.

Antes de que Ambrose pudiera responder, un estrépito enorme llegó desde atrás. Parecía que se hubiera desatado una pelea: un soldado sostenía contra la pared del túnel a otro, y un tercero intentaba quitárselo de encima. Rafyon empujó a Ambrose, tocándolo brevemente, y Ambrose escuchó los pensamientos de Rafyon. Peleando entre sí, como la plebe.

Ambrose se quedó con Catherine y Tanya. Rafyon y el general Davyon eran los más indicados para lidiar con estas situaciones, y pronto los combatientes se separaron: literalmente, pues ya ninguno tocaba al otro. Sin embargo, quedaron labios ensangrentados y miradas furiosas.

Davyon se acercó a Ambrose y Catherine, tomando ambos brazos. Todo fue una tontería. ¡Pensamientos privados hechos públicos! Todos están cansados. Pero eso no es excusa. Mis disculpas, Su Alteza.

Catherine asintió. Es comprensible, pero se armó un gran alboroto. Nadie sabe si el final del túnel esté en la siguiente curva y si el demonio ya nos habrá escuchado.

Continuaron, y poco después alcanzaron una sección más empinada. Ambrose trepó por la suave pendiente, el cuero de sus botas se esforzaba por encontrar algún punto donde adherirse. Catherine estaba detrás de él y se resbaló hacia atrás, por lo que en un segundo intento debió correr. Él le tendió la mano y la jaló en los últimos pasos. Catherine se aferró a su brazo, permitiéndole que la sostuviera por la cintura. Desearía que estuviéramos cabalgando nuevamente en la playa. Algún día espero que sea así. Que un día cabalguemos rumbo a la libertad.

Ambrose, ahora tú me estás distrayendo a mí. Ella lo soltó y siguió adelante.

Ambrose tuvo que obligarse a pensar en otra cosa mientras tomaba la mano extendida de Tanya y la jalaba.

¿Estaba pensando en otra cosa, Ambrose? ¿En qué estaba pensando cuando tocaba a mi señora?

Estaba pensando en el peligro en el que nos encontramos.

Si llegasen a pensar que usted es muy cercano a ella, estaría poniendo en gran riesgo a Su Alteza.

Ahora no estamos en Brigant. Estamos en… pero habían llegado a la cima y de la parte de atrás surgió un gran alboroto y un sonido metálico.

¿Qué es eso?, preguntó Tanya.

Ambrose nunca había escuchado algo así, pero sabía lo que era. ¡Demonios!

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

El aullido del demonio que emergió a sus espaldas fue seguido por otro, y por otro más después. Tash sintió dos impulsos diferentes: huir, o darse media vuelta y mirar. Dio media vuelta.

Había cinco o seis demonios, tal vez más: todo era muy confuso en ese túnel tan estrecho. El primer demonio tenía sujeto a Geratan por la garganta, y lo empujaba contra la pared. Los otros ya lo habían sobrepasado. Era demasiado tarde para huir.

Tash sacó su cuchillo en el momento en que un demonio la empujó contra la pared del túnel. Se estrelló de narices contra la piedra, se golpeó y se raspó la frente, luego fue arrastrada por el cabello. Tash blandió con ferocidad su cuchillo buscando herir al demonio, pero no lograba acertar. Su cuero cabelludo iba a ser arrancado, así que cortó sus trenzas y cayó al suelo, donde se quedó inmóvil, extendida y simulando que estaba muerta, mientras los demonios seguían corriendo. Uno de ellos se paró pesadamente sobre su espalda, pero estaban persiguiendo a los soldados, no interesados en ella. Después de unos momentos, Tash se atrevió a mirar. Los demonios estaban ahuyentando a los soldados, pero detrás de ella, Geratan todavía continuaba combatiendo con el primer demonio. Era enorme, más grande que Gravell, y tenía a Geratan contra la pared del túnel, con las manos rodeando su garganta.

Tash corrió hacia ellos, dio un salto y dejó escapar un horrible grito en el instante en que clavó su cuchillo en el cuello del demonio. El demonio la atacó y la hizo caer de espaldas. Geratan se tambaleaba a lo lejos. Los ojos rojizos del demonio la miraban fijamente, su mano se aferraba al punto en el cuello donde ella lo había apuñalado. Luego cayó de rodillas sobre ella. Tash intentó escabullirse, pero los brazos del demonio la estaban jalando. Y en ese instante, el demonio se derrumbó.

Era pesado. Y estaba muy quieto. No se estaba haciendo el muerto.

Tash intentó escabullirse, empujando al demonio, y luego trató de levantarlo. Pero era como tratar de alzar un caballo. Entonces el demonio levantó su cabeza y sus ojos rojos miraron los de ella. Aún no estaba del todo muerto.

Tash intentó apartarlo. Aléjate de mí. Suéltame.

Pero el demonio se derrumbó sobre ella.

Ahora sí, quedó totalmente inmóvil.

Tash se retorció e intentó salir de debajo del demonio, pero no podía moverse ni un poco. Lo intentó de nuevo. Intentó buscar a Geratan. Intentó sacudirse, pero apenas podía respirar con el peso del demonio sobre ella. Puso ambas manos sobre sus hombros y empujó. La cabeza del demonio estaba justo sobre la de ella.

Y en ese momento, el humo comenzó a escapar de la boca del demonio.

Y fue entonces cuando el mundo cambió. El mundo se llenó de humo rojo. El demonio estaba hablando con ella: no con palabras, ni con sonidos, sino con visiones. Visiones de demonios, y sensaciones.

Tash fue levantada del suelo y puesta a girar sobre el humo que salía de la boca del demonio muerto. El humo, su esencia, estaba abandonando el cadáver y empezaba a dirigirse túnel abajo, a lo más profundo en el mundo de los demonios, pero Tash lo aspiró. Y su mente flotó y se precipitó a lo largo de esos extensos túneles rojos, manteniéndose a la altura del suelo, curvándose a la izquierda y luego a la derecha, a ras de suelo y luego a las paredes. Y entonces, de pronto, se encontró en medio de un enorme espacio, una enorme caverna, con terrazas de piedra roja y numerosos puentes y columnas, de bellos arcos y curvas. Algunos incluso parecían estar tallados en forma de demonios, sus rostros y manos daban la impresión de querer tocarla. En las terrazas había muchos demonios, todos miraban a Tash, que flotaba junto a ellos y giraba y daba vueltas, por encima y por debajo de puentes, alrededor de las columnas y gradualmente descendía hasta un pozo profundo de humo púrpura oscuro en el suelo de la caverna. Y ella supo con toda certeza, sintió con total claridad, la urgencia de regresar allí: allí era donde ella pertenecía.

Ahora era el momento de volver al humo, al centro de las cosas.

Y Tash se hundió en el pozo profundo del humo, y bajó y bajó, hasta que todo adquirió el color púrpura más oscuro.

AMBROSE

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Ambrose dejó a Catherine con el general Davyon y se abrió paso hasta la parte posterior del grupo, escuchando los temores de cada persona mientras pasaba, al tiempo que transmitía sus propios pensamientos, tan enérgicamente como podía. Que todos suban por la pendiente. Y que sigan avanzando.

Rafyon estaba conteniendo a cinco demonios en la retaguardia. Ambrose se unió a él, y juntos bloquearon el túnel. Los demonios estaban parados sobre los cuerpos de dos soldados, uno de los cuales ya no tenía cabeza, mientras que el otro yacía en una posición humanamente imposible. Los ojos de los demonios parecían brillar bajo aquella luz escarlata, y Ambrose pudo darse cuenta de que los demonios se tocaban entre sí: estaban comunicándose.

Ambrose tocó a Rafyon. Están planeando su próximo movimiento.

Sí, y no creo que sea retirarse.

Podemos ganar. Ellos no tienen espadas.

Pero esto no disuadió a los demonios, y dos de ellos lanzaron un aullido y corrieron para atacarlos como si no les importaran sus vidas o ignoraran el peligro de un filo de espada. Rafyon cortó el cuello y el pecho del primero, dándole muerte al instante, pero el otro demonio se lanzó hacia abajo y tiró de las piernas de Rafyon. La gran espada de Ambrose era casi inútil a esa corta distancia, pero golpeó la cabeza del demonio con la empuñadura, mientras sacaba su daga con la mano izquierda y apuñalaba al demonio en la espalda. Rafyon forcejeaba, lanzando tajos a un lado y a otro con su acero como una forma de cubrirse del ataque del tercer demonio. El engendro herido yacía en el suelo y aullaba. El ataque se detuvo.

Ambrose se paró cerca de Rafyon, sus brazos desnudos se tocaron. ¿Están dudando qué hacer?

Tal vez.

Sin embargo, en el momento en que llegó el demonio que estaba atrás, Ambrose no supo con certeza qué pensamiento podrían tener los demonios. Este estaba sosteniendo la cabeza de un soldado muerto, que goteaba sangre. Se reunieron alrededor del demonio muerto, pero no avanzaron más.

Y luego, una delgada línea de humo rojo comenzó a salir de la boca del demonio muerto, ascendiendo lentamente y espesándose. Los demonios la observaron y extendieron sus manos hacia el humo para sentirlo a través de sus dedos.

Parecen más interesados en el humo que en nosotros. Al menos por el momento. Salgamos de aquí.

Rafyon y Ambrose regresaron por el túnel. Los demonios no los siguieron. Llegaron al final de la pendiente, donde tuvieron que girar y trepar. Ahí estaba el resto del grupo, esperando. El general Davyon los había organizado y tocó a Ambrose y Rafyon. Hay dos soldados muertos. Todos los de este grupo están ilesos. Pero nada sabemos de Geratan ni de Tash.

Estaban en la retaguardia, replicó Rafyon. Si están vivos, nunca podrán pasar más allá de aquellos demonios.

¿Regresamos por ellos?, preguntó Ambrose.

Rafyon pasó las manos por su cabello y sacudió la cabeza. Hay cuatro demonios allí, pero no sabemos si hay más en el camino. Creo que tuvimos suerte en el último ataque. Ellos no sabían qué esperar, pero la próxima vez estarán mejor preparados. Y tenemos que asumirlo: de cualquier forma, es probable que Geratan y Tash estén muertos. Si aún viven, tendrán que buscar una salida diferente, hasta ese otro túnel en la bifurcación que pasamos. No podemos arriesgar más vidas si regresamos a buscarlos.

Davyon asintió. Cuánto quisiera volver, pero creo que algunos de nosotros podríamos perder la vida en vano. Mi responsabilidad es asegurar que la princesa permanezca viva. Ahora los demonios saben que estamos aquí, y cuanto antes salgamos, mejor.

Entonces estamos de acuerdo. Debemos seguir adelante rápido. Rafyon, tú vas a la retaguardia. Mantente alerta. Avanzaremos rápido. Salgamos de este maldito túnel.

Davyon y Ambrose fueron al frente, tocando a los que pasaban, dictando instrucciones. Ambrose sostuvo el brazo de Catherine por unos instantes.

¿Qué está pasando?

Cuatro demonios vienen detrás de nosotros. Ahora avanzaremos rápido y fuera de aquí.

¿Dónde está Tash?

Perdida. Lo siento. Pero ahora no podemos pensar en ella. Debemos seguir adelante.

Pero es una niña.

Lamentaremos su muerte si sobrevivimos. Por ahora debe concentrarse en salir de aquí.

Davyon iba un paso por delante de Ambrose y Catherine. El túnel nuevamente los dirigió hacia arriba y Ambrose pudo sentir un cambio en el ambiente. El aire era más ligero y el túnel comenzó a expandirse en la parte delantera. Ambrose experimentó un gran alivio al ver el firmamento: una versión roja y borrosa, pero era el firmamento, el mundo humano. Redujo la velocidad y escrutó la piedra roja de la guarida del demonio. La pendiente que conducía al mundo humano era empinada, ancha y suave. Allí, todo estaba quieto y tranquilo. Tocó el brazo de Davyon. ¿Puedes ver al demonio?

Aún no.

El demonio tenía que haberlos oído venir. ¿Habría salido al mundo humano?

Y luego, al otro extremo de la guarida, se produjo un ligero movimiento, dos ojos púrpura que miraban fijamente. El demonio estaba agazapado en cuclillas.

Los pensamientos de Davyon llenaron la cabeza de Ambrose. Rafyon y yo contendremos al demonio. Saca a los demás. Por cierto, ¿cómo se sale de aquí?

Tash me dijo que uno simplemente salía, nunca tuvo problemas para hacerlo.

Esperemos que no, porque si damos muerte al demonio, el túnel se cerrará.

No tengo intención alguna de quedarme un segundo más de lo necesario.

Davyon fue con Rafyon y ambos avanzaron hacia el demonio.

Ambrose tomó la mano de la princesa. No mire al demonio. Solo mire hacia delante y no se detenga. Y corra cuando se lo pida.

La princesa tomó la mano de Tanya.

Habrá que correr a toda prisa. Quédate conmigo. Y Ambrose corrió pendiente arriba, arrastrando a Catherine detrás de él mientras ella a su vez jalaba a Tanya. Los pies del guardia se resbalaban, pero siguió avanzando.

Ya casi llegamos. Solo mantenga…

El aire frío los recibió como una bocanada.

La luz era cegadora.

El mundo humano era frío, duro y brillante. Ambrose no podía ver. Empujó a Catherine y Tanya al suelo, gateando junto a ellas, pensando: Manténganse abajo. Manténganse abajo, pero cuando Tanya comenzó a incorporarse, recordó que ahora tenía que hablar.

—Manténganse abajo. Necesito asegurarme de que no haya riesgos.

Ambrose miró alrededor, parpadeando. Estaba en la meseta. Parado sobre la tierra desnuda, con altas coníferas a su alrededor, y el cielo azul encima. Todo estaba callado y quieto. No había demonios, ni soldados.

—¿Ya puedo moverme? —preguntó Tanya.

—Aguarda un segundo.

Un ave cantó.

Ambrose miró atrás, esperando ver el mundo de los demonios, pero, por supuesto, solo pudo ver un enorme hueco con un poco de barro en el fondo. Tenía un tinte rojo: el demonio todavía estaba allí, junto a los demás.

Pero ya estaban emergiendo. Un joven soldado se arrastró cerca de Catherine. Otro soldado tropezó, cayó de rodillas, se acomodó de espaldas y gritó:

—¡Por fin podemos hablar!

Se unieron más soldados. Uno de ellos tropezó, mientras su espada apuntaba al hueco.

—El demonio tiene a Rafyon, a Davyon y a Tarell atrapados allí dentro.

Ambrose se inclinó hacia Catherine.

—Tengo que regresar —dijo—. Los soldados la vigilarán, pero creo que el peligro está ahí abajo.

Catherine vaciló, pero luego asintió y le tocó ligeramente el brazo desnudo.

—Cuídate. Por favor —él tomó su mano y la besó velozmente. Dio instrucciones a los hombres para proteger a la princesa, pero estaba seguro de que el peligro venía de atrás, del demonio en el hueco y, tal vez, de más demonios que venían tras ellos. Se arrodilló en el borde del hueco, inhaló para tranquilizarse e inclinó la cabeza hacia el suelo, la nariz y la barbilla rozando la fría y húmeda tierra, y luego hizo contacto con la piedra caliente y seca.

En la parte inferior de la pendiente Rafyon estaba en pie y en actitud protectora junto a un soldado, Tarell, que se encontraba de rodillas, con el rostro cubierto de sangre. Davyon estaba cerca de la cima, frente a Ambrose, en cuclillas. A mitad de la pendiente, estaba el demonio. No era tan grande, pero era musculoso y delgado, más púrpura que rojo. Se giró para mirar a Ambrose. Sus ojos color púrpura se abrieron de par en par cuando chilló en dirección hacia él.

Ambrose se alejó y corrió cuesta abajo en dirección al demonio, lanzándole tajos con su espada. Con cada corte el demonio se alejaba de un salto, pero Ambrose lo obligó a moverse adonde estaba Davyon, quien apuñaló el muslo del demonio. Este chilló y corrió hacia Ambrose, lo lanzó más abajo, por la pendiente, y estuvo cerca de arrancarle un brazo. Todo lo que Ambrose pudo hacer fue usar el impulso para hacer girar al demonio de tal modo que estuviera más cerca de Davyon, quien se lanzó sobre el engendro y lo apuñaló en la espalda. El demonio se desplomó en el suelo y Ambrose liberó su mano.

Ambrose respiraba hondamente. Lo habían logrado. Rafyon estaba ayudando a Tarell a ponerse en pie y avanzó tropezando junto a él cuesta arriba.

Ambrose agarró el brazo de Davyon. Necesitamos salir antes de que se cierre el túnel. Vamos.

Aún no. Sujeta los pies del demonio.

¿Qué?

Voy a sacar al demonio.

No tenemos tiempo.

Lo tendremos si me ayudas. Sujeta sus pies.

CATHERINE

MESETA NORTE, PITORIA

Poder y control: mi espada y mi escudo.

Rey Aloysius

El fango en el hueco de demonio todavía tenía un tinte carmín, lo que significaba que Ambrose y los demás aún podían salir. Catherine se detuvo en el borde, prendada a la mano de Tanya, pensando: ¿Dónde está él? Ya han demorado mucho tiempo. Solo recordó que aquella peculiar vía de comunicación ya no funcionaba cuando Tanya murmuró:

—Lo lograrán. Van a salir.

La mirada de todos estaba puesta en el hueco.

Catherine se preguntaba si alguien más debería ser enviado a buscarlos cuando apareció la cabeza de Rafyon, que gritó:

—¡Ayuda! Tiren de nosotros. Dense prisa.

Los otros soldados se adelantaron y Catherine se apartó del camino. Logró ver por un instante a Rafyon y a otro soldado, pero no a Ambrose. ¿Dónde está? ¿Por qué lo abandonaron? Catherine sintió una oleada de malestar. ¿Cómo podía perder a Ambrose de nuevo tan fácilmente y quedarse sola?

Tanya tomó la mano de Catherine y murmuró:

—Tenga valor —luego gritó—: ¿Dónde están Ambrose y Davyon?

Rafyon contestó con un jadeo:

—Derrotaron al demonio. Estaban justo detrás de mí.

Entonces, ¿por qué no aparecían?

—Tengo que echar un vistazo —dijo Catherine, dando un paso adelante.

Tanya la jaló hacia atrás.

—No. Si el demonio todavía está vivo, podría salir. Por favor, espere, Su Alteza.

Antes de que Catherine pudiera hacer algo, apareció Davyon. Los soldados dieron un paso adelante para ayudarlo y Catherine solo pudo ver sus espaldas. Cuando los hombres finalmente se separaron, allí, en medio del grupo, estaba Ambrose, sudando y respirando con dificultad. Sus ojos también buscaban los de ella.

—¿Está muerto? —gritó uno de los soldados. Y solo en ese momento, Catherine vio el demonio púrpura a los pies de Ambrose.

Se escuchó un jadeo de parte de algunos de los hombres, que retrocedieron cuando el humo comenzó a salir de la boca del demonio.

Humo púrpura.

Catherine tomó un recipiente con agua del costado del hombre más cercano a ella, vertió el contenido y sostuvo la apertura sobre la parte más alta del humo. Tuvo que erguirse para atraparlo, pero luego bajó la mano cuando se sintió más confiada de que el humo estaba entrando por completo en el recipiente. Sucedió tal como Tash lo había descrito: una vez que entraba la primera voluta, el resto la seguía. La botella se hizo más pesada y más caliente, pero el humo siguió fluyendo.

Los hombres a su alrededor murmuraban y miraban fijamente. Como princesa, estaba acostumbrada a que los demás la observaran, pero era consciente de que en ese momento podría parecer menos una princesa y más alguna especie de bruja. Tenía que parecer una líder, como si estuviera en control.

—Estoy segura de que todos han oído hablar del humo de demonio —dijo con su tono de voz más formal—. Y sospecho que incluso uno o dos de ustedes lo han probado. Bueno, Tash me dijo que esta es la forma en que se recoge el humo. Si la botella se coloca boca abajo y la primera voluta entra en el recipiente, el humo restante la seguirá.

—¿Dónde está Tash? —preguntó alguien.

Rafyon respondió.

—Ella y Geratan estaban en la parte posterior del grupo. No vi si los demonios les dieron muerte. ¿Alguien lo sabe?

—Vi al primer demonio aferrado de la garganta de Geratan. Tash fue arrojada contra la pared del túnel —respondió alguien.

—No tenía la menor posibilidad de escapar —fue otra respuesta.

Catherine sintió que su corazón se detenía. Con seguridad, Tash y Geratan estaban muertos. Pero la misión de Catherine era liderar y dar esperanza a los supervivientes.

Catherine mantuvo el recipiente con firmeza mientras el humo comenzaba a diluirse y desvanecerse. Solo cuando estuvo segura de que había terminado de salir del cadáver del demonio, lo selló con su tapa. Entonces se volvió hacia los hombres, lo levantó para que lo vieran y exclamó:

—¡Humo púrpura de demonio! Esta es la razón por la cual mi padre ha invadido Pitoria. Por esto estamos en guerra con Brigant. Por esto nuestros amigos y compañeros han sido asesinados en Rossarb y aquí, en la meseta. Existe un comercio ilegal de humo rojo de demonio, ese humo se vende como droga recreativa. Pero este humo es diferente. Este humo púrpura tiene un uso mucho más poderoso que brindar placer. Este humo púrpura confiere una gran fuerza a los jóvenes. El rey Aloysius de Brigant, mi padre, aunque detesto reconocerlo como tal, intenta usar este humo púrpura para fortalecer a un ejército. Para darles la fuerza de los demonios. Por eso ha invadido Pitoria. Quiere más humo púrpura para poder crear una hueste imparable.

Esta información es algo difícil de creer. Es crucial y secreta, pero se las confío porque son mis leales hombres. Juntos, hemos pasado por experiencias que la mayoría de la gente no creería. Hemos evadido al ejército de Brigant. Hemos viajado al mundo de los demonios y sobrevivido. Hemos matado demonios y ahora hemos recogido su humo púrpura. Algunos hombres no les creerán cuando cuenten estas historias. Algunos se reirán de ustedes y los llamarán mentirosos. Pero nosotros sabemos que es verdad.

Algunos de los soldados asintieron con la cabeza, y ella confió en que sus palabras no hubieran sido pronunciadas en vano.

Rafyon dio un paso adelante y dijo:

—Hemos perdido a Jaredd y a Aryn, y Tarell está herido. No sabemos qué les sucedió a Geratan y Tash, aunque todos tememos lo peor. Edyon y Marcio están perdidos en algún lugar de la meseta. El cocinero y el viejo criado también fueron asesinados. Todos lucharon y combatieron a la par con nosotros, pero ahora nada podemos hacer salvo seguir avanzando.

Catherine dio un vistazo a todo el grupo y la enormidad de la tarea que tenía por delante la impactó. Todavía se encontraban en medio de la Meseta Norte. Y aunque la mayoría no estaban heridos, todos se sentían agotados y hambrientos. Y ya no tenían a Tash con ellos para guiarlos de forma segura. Tash era una niña, una niña que ella había traído consigo. Y Geratan era uno de los hombres en los que había llegado a confiar y le había cobrado gran aprecio. Había sido uno de los primeros en teñirse el cabello de blanco para demostrar su lealtad hacia ella.

Ambrose se acercó a su princesa y, como si todavía pudiera leer sus pensamientos, le dijo:

—Es posible que Tash y Geratan sigan con vida. Si así es, encontrarán la manera de salir. Geratan es un gran guerrero y Tash…

—Tash es una niña, y con todo y lo buen guerrero que sea Geratan, o era, había cinco o seis demonios, y no podemos saber cuántos más en camino.

Ambrose se quedó callado antes de responder:

—A veces pienso que nuestras vidas penden de una soga. Y algunos de sus hilos están rotos, otros más ya han sido cortados, otros solo están desgastados, pero mientras haya uno que nos sujete con firmeza, seguiremos viviendo. Tal vez a ellos aún les queda alguno.

Catherine intentó sonreír.

—Quizá. Me pregunto si podemos elaborar más hilos. O fortalecer los que tenemos.

—¿No será posible que se fortalezcan los hilos si los juntamos? —Ambrose se estiró para tomar su mano pero ella estaba sosteniendo el recipiente de humo. Él hizo una pausa y tomó la botella—. Fue idea de Davyon sacar del hueco al demonio púrpura. Quizá quería recoger el humo para Tzsayn, pero usted se adelantó. ¿Cree que este humo pueda fortalecer sus hilos y lograr que su vida sea más segura?

—Davyon es un general y un soldado, pero también el guardia personal del príncipe Tzsayn. Él sabe que el príncipe quiere aprender más sobre el humo. Mientras más sepamos de él, mejor. El humo nos será de utilidad.

—¿Lo va a usar de nuevo?

Catherine lo miró.

—Lo he tomado para aprender más de su uso, y en momentos de gran necesidad me ha brindado su fuerza.

—Entonces, ¿no le gusta?

—Me gusta aprender y me gusta adquirir fortaleza. ¿O prefieres que permanezca débil e ignorante?

—Usted bien sabe que no es ninguna de esas cosas. Y desprecio a cualquiera que la prefiera así. Usted escuchó mis pensamientos en el mundo de los demonios. Solo digo esto porque… —bajó la voz y se inclinó para susurrarle—: la amo —luego retrocedió un poco y añadió—: Pero también temo por su vida.

—Y yo temo por nuestra situación. Temo por lo que mi padre esté haciendo con sus enemigos —tomó la mano de Ambrose y susurró—: Y también por ti. Cuando permanecías en el mundo de los demonios con Rafyon, sentí otra vez el temor de que hubieras desaparecido y de que nunca volviera a verte. No me dejes, Ambrose. Pero tampoco trates de controlarme. Sabes que he tenido suficientes restricciones en mi vida.

Decidieron permanecer en aquel sitio esa noche. Dos de los hombres enviados a explorar el área circundante regresaron con noticias: nada habían visto, ni humanos ni demonios. Recogieron madera, encendieron un fuego y compartieron comida. Si bien no era tan cálido como en el mundo de los demonios, daba gusto estar en un lugar más familiar.

Con las primeras luces del amanecer comenzaron el viaje hacia el sur a través del bosque. El terreno era firme y el ritmo, constante. Ahora solo quedaban doce en el grupo. Tarell, el soldado herido, se encontraba lo suficientemente sano para caminar, pero demasiado mayor para servirse del humo púrpura. Al final de la tarde, el hombre que encabezaba el grupo dio un grito de alegría, y todos se apresuraron hacia él, dado que su grito solo podía significar buenas noticias.

Catherine se reunió con Ambrose al borde de la arboleda. La vista era en verdad una maravilla: debajo estaba la ondulada tierra de granjas y bosques de Pitoria. Estaban en el linde de la Meseta Norte.

Catherine sonrió.

—Lo logramos.

—Incluso la brisa se siente cálida —dijo Tanya.

Se quedaron allí parados y observaron por un largo rato. Catherine disfrutó del calor del sol en sus mejillas y contempló la vista de los campos verdes, muy abajo.

Rafyon señaló la distancia.

—Allá se encuentra una ciudad. Está amurallada con cuatro torres. Creo que debe ser Donnafon.

Y con eso, los problemas del mundo civilizado volvieron a recaer sobre los hombros de Catherine. ¿La gente de Donnafon le daría la bienvenida? ¿La verían como el enemigo? Si el rey Arell estaba vivo y gozando de buena salud, ella tendría su protección, sin importar lo que le hubiese ocurrido al príncipe Tzsayn. Si Arell todavía estaba enfermo a causa de sus heridas, y esto era lo más probable pues solo habían pasado dos semanas desde el ataque a Tornia, entonces ella era vulnerable. Pero si Arell había muerto, entonces ella habría perdido a su aliado más poderoso. Lo más probable es que lord Farrow rondara cerca y entonces sería un asunto a tener en cuenta, ya que había sido él quien había presionado al rey Arell y a los Señores de Pitoria para retener a Catherine tras el ataque.

Por supuesto, si Tzsayn y sus tropas habían logrado una retirada de Rossarb, él la ayudaría, pero Catherine tenía un mal presentimiento sobre lo sucedido. Cuanto más pensaba en la batalla, más le parecía que pocos habrían sobrevivido al fuego y al combate, y entre las tácticas de su padre estaba matarlos a todos. Esa era su metodología: acabar con sus enemigos, destruirlos, no dejar supervivientes. Este era el camino a la victoria total, sin posibilidad de que los enemigos o los hijos de los enemigos se alzaran después buscando venganza.

Si el príncipe Tzsayn había muerto en la batalla en Rossarb, el futuro de Catherine probablemente sería tan precario como su vida en el mundo de los demonios. Debía aferrarse a la esperanza de que Tzsayn hubiera logrado llevar a cabo una retirada controlada de Rossarb y estuviera aguantando con sus hombres en algún lugar cercano, donde ella pronto lograría reunirse con él.

Catherine se volvió hacia Rafyon y preguntó:

—¿Conoces Donnafon?

Él negó con la cabeza pero, para su sorpresa, Ambrose respondió:

—Yo he estado allí. Fui con mi hermana hace algunos años. Conocimos a lord Donnell. Es un buen hombre.

En ese momento, Rafyon pareció entender el sentido real de la pregunta y agregó:

—Donnell es leal al rey Arell. Es un Señor del Norte, no uno de los compinches de lord Farrow. Creo que conoce al príncipe Tzsayn. Pero tal vez el general Davyon pueda darnos más información al respecto —Catherine apenas se atrevía a guardar esperanzas de que Donnell la apoyara, pero si así ocurría, ella podría descansar allí, averiguar qué había sucedido a Tzsayn y a Arell, y decidir cuál sería su próximo movimiento.

—Entonces, ¿qué puede decirnos, general? —preguntó a Davyon—. ¿Lord Donnell es amigo de Tzsayn?

—El príncipe tiene pocos amigos, pero ellos en efecto se conocen. Lord Donnell es respetado por el príncipe, y creo que el sentimiento es mutuo.

—Habla como si el príncipe aún estuviera vivo. ¿En verdad cree que sea así? —preguntó, y se sorprendió del alivio que sentía al preguntar abiertamente sobre Tzsayn. Apenas se atrevía a mencionar su nombre delante de Ambrose.

—No quiero pensar lo contrario. Es muy ingenioso y extraordinariamente afortunado. Preferiría pensar que aún no ha muerto. El mundo sería un lugar más pobre sin él.

—Le tienes bastante aprecio.

—El príncipe es un hombre excepcional —respondió Davyon—. Se toma muy en serio su rol y se preocupa por su gente, pero hay pocas personas a quienes en verdad concede su afecto y en las que confía. Por el tiempo que he compartido con él, yo diría que usted ya se cuenta entre ellas, princesa.

—Me siento honrada. ¿Ha estado a su lado largo tiempo?

—Desde que formó su tropa, cuando el príncipe cumplió dieciséis años. Eso fue hace una década. He trabajado con él como soldado, como general, como su guardia personal, y ahora, finalmente, soy su ayuda de cámara y leal consejero.

El príncipe era aficionado a la ropa y un tanto vanidoso, pero tener a un soldado, y nada menos que a un general, como su ayuda de cámara era una sorpresa incluso para Catherine.

—Está sonriendo, Su Alteza. ¿Conoce el cargo?

—No creo que sea uno disponible en el ejército de Brigant.

—A juzgar por lo que he visto de Brigant, estoy seguro de que dice la verdad. Sin embargo, en Pitoria es una posición importante. La persona que ostente este cargo tiene una relación muy cercana con el príncipe. Lo ayuda a vestirse, sí, pero también le brinda consejos sobre todos los temas, desde militares hasta políticos y personales.

—Entonces, es una posición poderosa. Debe haber sido difícil separarse de su lado.

—Más de lo que puede imaginar, Su Alteza. Pero, como le dije en nuestra primera noche después de huir de Rossarb, el príncipe me asignó una tarea que considero esencial: ayudarla y protegerla. Al servirla a usted hago cuanto está a mi alcance para servir al príncipe.

—Y, como le dije, tengo a Ambrose como mi guardia personal.

—De hecho, él es un buen soldado, pero es de Brigant y puede que no sea de mucha ayuda para lo que está por acontecer. Tal vez incluso podría convertirse en un lastre.

Catherine también había considerado aquello. Una princesa de Brigant sola no es tan amenazadora. Una princesa y un noble de Brigant eran más difíciles de aceptar en tiempos de guerra. Tzsayn tal vez también lo habría considerado, él solo hubiera enviado a su hombre de mayor confianza si temiera que ya no podría seguirle sirviendo.

Miró de nuevo a Davyon. Era mucho mayor que el príncipe, y un hombre rígido. Ella no lo había visto demostrar demasiada expresividad, aunque no debía ser ningún tonto si trabajaba en estrecha colaboración con Tzsayn.

—Tzsayn te contó sobre el humo púrpura de demonio —le dijo—. ¿Esta es la razón por la que sacaste el cuerpo del demonio de los túneles? ¿Para que yo pudiera recoger el humo?

—Bueno, lo iba a recoger yo mismo, pero usted fue más veloz. Tzsayn quiere entender su poder y lo que el enemigo puede lograr con él. Para averiguarlo, necesitamos una muestra.

Catherine asintió.

—Estoy de acuerdo.

Davyon nada añadió por un momento. Sin embargo, su mirada era penetrante.

—Sir Ambrose es un joven soldado —dijo finalmente—, y no sabe cuán terrible puede ser la guerra y los límites que se cruzan cuando libras una.

—Tal vez —admitió Catherine—, pero sabe cuán terrible puede ser la paz en Brigant.

El grupo partió de nuevo, avanzando lentamente desde la Meseta Norte. Ambrose se mantenía cerca de Catherine, guiándola y ayudándola en partes empinadas o resbaladizas. La princesa estaba agotada, le dolían los dedos de los pies y las botas le apretaban. Le atemorizaba pensar en el aspecto que tendrían sus pies. Pero pronto estarían en Donnafon. Si lord Donnell la apoyaba, tendría acceso a comida, reposo, una cama adecuada y, dicha entre las dichas, incluso podría darse un baño.

Sin embargo, cuando llegaron al final de la pendiente, ya casi había oscurecido. Un río ancho que corría a gran velocidad bloqueaba el paso, y se decidió no intentar cruzarlo hasta la mañana siguiente. Sería otra noche al aire libre.

Esa noche, Catherine durmió y tuvo vívidos sueños en los que corría veloz a través del humo púrpura de demonio. Boris se ocultaba en el humo, y ella lo perseguía. Corría más rápido que él y lo vencía mientras avanzaban por una playa arenosa. Ella se dejaba caer en la arena, victoriosa, y levantaba la vista para descubrir a Ambrose, que la observaba desde lejos, pero el hombre que yacía a su lado con una cicatriz que le cubría media cara y la piel azul le decía: “Te dejaré elegir con quién casarte”.

Despertó. Todavía estaba oscuro. Las estrellas llenaban el cielo como una suerte de polvo blanco. El fuego era apenas un pequeño montón de brasas ardientes. Sus compañeros estaban dormidos y Ambrose estaba en guardia, parado a un lado. Permanecía en una posición casi idéntica a la que tenía en su sueño, y su largo cabello caía sobre sus hombros.

Catherine se puso en pie y se dirigió en silencio hacia él. Se acercó con el deseo de hablarle, pero temía despertar a alguien, así que susurró:

—Esta será nuestra última noche al aire libre. Todas las noches anteriores estuvieron llenas de miedo y frío. Es bueno poder disfrutar aquí, aunque solo sea por esta vez.

Ambrose sonrió y susurró en respuesta:

—¿Y usted qué es lo que más disfruta, Su Alteza?

—Mirar las estrellas. Tenerte cerca de mí. Hablar contigo.

Ambrose alcanzó su mano.

—Y que yo toque su mano, si todavía me lo permite, aunque ya no estemos en el mundo de los demonios.

Catherine le permitió tomar su mano. No podía prohibirlo: quería que lo hiciera.

—Recuerdo cómo en Brigane no podíamos tocarnos. Cómo apenas me atrevía a mirarte por miedo a que Noyes lo malinterpretara. Pero tal vez por esa misma razón, me inspiraste, me diste esperanzas y me permitiste creer que no todos los hombres son monstruos que odian a las mujeres. Me permitiste darme cuenta de que los hombres y las mujeres en verdad pueden amarse, comprenderse y respetarse mutuamente. Por tu ejemplo, soy quien soy ahora.

Ambrose se inclinó hacia delante y besó su mano.

—A causa suya, soy quien soy.

Catherine disfrutó de la calidez de su mano, de la sensación de sus labios y de su aliento, pero sabía que todo terminaría demasiado pronto.

—De alguna manera, esto parece una última noche juntos. Una última noche de simple placer. Mañana volveremos al complicado mundo de la política y las lealtades.

—Y de la guerra.

Catherine se estremeció ante un viento frío que pareció salir de la meseta y enrollarse en su pecho. Ambrose miró hacia el cielo y frunció el ceño.

—No debería estar interrumpiendo tu guardia —dijo Catherine a regañadientes, miró hacia atrás y se dio cuenta de que Tanya estaba sentada y los miraba; los escrutaba.

—A Tanya le preocupa su reputación —dijo Ambrose—. Debería ir con ella —pero retuvo su mano por unos instantes más y le plantó otro beso.

Catherine volvió a su lugar junto al fuego y se recostó. Tanya la miró fijamente durante todo el camino y luego le hizo señas a Catherine: Haciendo el amor a la luz de la luna, para que todos los vean.

Catherine le hizo una seña: Duérmete, Tanya. Ambrose le dio la espalda y ella se resistió a mirarlo. En su lugar observó las estrellas. A ella le encantaba cuando él la tocaba, estar con él. ¿Cómo podría ser la vida si sobrevivían a esta guerra? ¿Alguna vez llegarían a estar juntos? Cosas más extrañas habían sucedido y la guerra lo había cambiado todo.

EDYON

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

Edyon se arrastró hasta la orilla del río y rodó sobre su espalda, tan paralizado por el frío que no lograba ponerse en pie. Volvió la cabeza hacia Marcio, quien estaba saliendo del agua.

Marcio, pálido y tembloroso, se arrodilló junto a Edyon.

—No nos ahogamos —dijo Edyon, con sus dientes castañeteando—. No nos partimos las piernas. Y los soldados no pudieron atraparnos. Ni sus perros.

Marcio se desplomó sobre su espalda, con los brazos extendidos, pero no respondió.

—Lo logramos, Marcio. Lo logramos. Estamos de regreso en la civilización —Edyon se incorporó y miró a su alrededor. Estaban en una orilla del río cubierta de hierba que conducía a un pastizal lleno de vacas dedicadas a rumiar—. Si es que puedes llamar civilización a unas cuantas vacas. Y creo que, teniendo en cuenta dónde hemos estado y por todo lo que hemos pasado, podemos denominarla de esta forma.

—Vacas significa leche. Significa comida —murmuró Marcio.

—De hecho, así es —Edyon sonrió a Marcio, pero su sonrisa se desvaneció de inmediato. Marcio había empezado a temblar violentamente y estaba tan pálido que había adquirido un color cercano al azul—. Antes que nada necesitas entrar en calor. Tendrás que quitarte esa ropa mojada. Y, por esta vez, lo digo sin ninguna insinuación de por medio.

Marcio intentó retirarse la chaqueta, pero sus manos ni siquiera podían sujetar los lazos. Edyon lo ayudó a quitar la chaqueta de sus hombros, a escurrirla y colgarla de la rama de un árbol. Marcio se sentó, pero parecía incapaz de algo más. Edyon levantó la camisa de Marcio, la jaló por encima de su cabeza y también la colgó. Luego hizo lo mismo con su propia ropa y colocó sus botas boca abajo en las ramas para que se secaran. Se quitó todo hasta que lo único que llevaba puesto era su cadena de oro. El metal se sentía frío, pero no se la quitó: siempre llevaba la cadena que su padre le había enviado cuando era un niño, y ahora, dentro del pendiente elaborado de forma tan intrincada, estaba el anillo, el sello del príncipe Thelonius, que demostraba quién era Edyon. No se arriesgaría a dejarlo en el suelo ni por un momento.

Marcio solo llevaba puestos sus pantalones, pero todavía temblaba.

—Necesitas quitártelos —dijo Edyon y se preguntó si Marcio se resistiría, pero permaneció en silencio, moviéndose para ayudar a Edyon a sacar sus pantalones por cada pierna, y luego se sentó encorvado, temblando ligeramente. Edyon se sentó junto a Marcio y añadió—: Voy a abrazarte. Para calentarte. ¿Puedo?

Marcio asintió.

Edyon puso su brazo alrededor del hombro de Marcio y luego se acercó, sujetando la cabeza mojada de Marcio junto a su cuello y se tumbó, envolviendo sus piernas alrededor de las de Marcio. Marcio se estremeció y tembló, pero recibió el abrazo.

Edyon miró por encima del hombro de Marcio en dirección al sol que brillaba sobre el río. Empezó a sentir esperanza, verdadera esperanza. La profecía de Madame Eruth de que la muerte estaba a su alrededor había sido cierta, pero en todas las ocasiones había logrado escapar de ella. Ahora seguramente podría llegar con su padre, en Calidor. Nada podría detenerlo. Sonrió para sí y dijo:

—Lo logramos, Marcio.

Marcio se volvió para mirar hacia la Meseta Norte.

—Tal vez, pero son soldados de Brigant los que nos persiguen, no se rendirán —respondió.

Edyon negó con la cabeza.

—No llegarán aquí.

—¿Y quién los detendrá: las vacas o los granjeros?

Edyon miró a su alrededor y tuvo que admitir que no había nadie que pudiera detener a un grupo de soldados.

—Pensé que yo era el único que siempre sentía que estábamos condenados.

—No estamos condenados, pero creo que deberíamos seguir avanzando.

—Antes que nada, debemos entrar en calor —Edyon abrazó a Marcio—. Al menos, ya no estás temblando. ¿Te sientes mejor?

Marcio murmuró un sí en el hombro de Edyon.

Edyon acarició la espalda de Marcio. Luego besó su cabello mojado y bajó por su cara hasta llegar a sus labios. Se besaron. Las bocas abiertas, las lenguas húmedas. Edyon le plantó un beso en el cuello a Marcio y en el hombro, en seguida bajó y besó su pecho, y volvió a sus labios. Marcio gimió y se arqueó, y Edyon sonrió. Por fin, Marcio parecía sentirse relajado entre sus brazos.

—Te amo —dijo Edyon.

Marcio se tensó y se quedó inmóvil.

Ay, no. Estúpido, estúpido, estúpido. No debería haber dicho eso. He arruinado el momento. Declararle mi amor estaba bien cuando nos enfrentábamos a la muerte, pero no cuando…

—Alguien nos está observando —dijo Marcio.

Edyon se giró y descubrió a una niña pequeña que sostenía un balde y los miraba fijamente.

—Hola —Edyon la saludó con la mano y se puso en pie.

Ella miró a Edyon, abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Estábamos secándonos. Estuvimos nadando un rato en el río. Pero hace un poco de frío, ¿cierto? Me llamo Edyon —se cubrió los genitales con las manos y corrió para alcanzar sus pantalones. Tuvo que hacer un esfuerzo para ponérselos, porque todavía estaban muy mojados.

La niña comenzó a retroceder, aunque sin dejar de mirar a Edyon, sonriendo un poco.

Este comenzó a dar brincos mientras intentaba subir los pantalones.

—No te vayas. No te vayas. No te haremos daño. Nuestra ropa está mojada, eso es todo. Y parece que resulta imposible ponérsela.

La chica reía viendo como Edyon tenía una pierna en el pantalón y la otra atrapada alrededor en una maraña de tela mojada. Él le devolvió la sonrisa y dijo:

—Necesitamos comida y una fogata. Y… y comida. También la ubicación. ¿Dónde estamos, por cierto?

La niña dio un vistazo a su alrededor como si estuviera comprobando que nadie la estaba viendo hablar.

—Bollyn.

—Ah, sí, Bollyn. Es famosa por sus maravillosas y amigables personas.

—¿En serio? —preguntó Marcio mientras corría detrás de Edyon para recuperar sus propios pantalones.

Edyon le respondió en voz baja:

—Nunca había oído hablar de este poblado —y a la niña le gritó—: ¿Vives cerca? ¿Están tus padres por aquí? Tenemos noticias.

La niña señaló más allá de las vacas y corrió en esa dirección.

—Te seguiremos en un instante —gritó Edyon.

—Espero que su padre o sus hermanos no nos den la bienvenida con sus horquetas —dijo Marcio.

—¿Por qué lo harían? Dos hombres guapos y desnudos no debería ser algo para conmocionar a la chica.

—En mi opinión, ella nos miraba bastante sorprendida.

—Fue criada en una granja. Por todos lados hay animales cagando, apareándose, dando a luz, mamando de la teta de sus madres.

Se vistieron con sus ropas mojadas y siguieron a la niña. Pronto vieron la pequeña granja y la niña en pie junto a quienes parecían ser su madre y su hermana mayor.

Edyon esbozó una sonrisa y se acercó.

—Buenas tardes. Me llamo Edyon y él es mi amigo Marcio. Venimos de Rossarb. Ha sido un viaje largo y difícil.

La mujer los miró con ojos penetrantes.

Edyon continuó con un tono de voz más lastimero.

—Estamos exhaustos y muertos de frío. Hace varios días no comemos. Pero tenemos noticias importantes.

—Están mojados. Nia me dijo que estaban desnudos.

—Intentábamos secar la ropa. Bajamos desde la meseta hasta el río. Casi morimos. Muchas veces estuvimos a punto de morir. En verdad, deberíamos hablarles sobre los soldados de Brigant.

—¿Qué pasa con ellos?

—Invadieron Pitoria y atacaron Rossarb.

—He escuchado algo al respecto. Hay soldados por todos lados.

—¿Soldados? ¿De Brigant? ¿Aquí?

—¡No! Nuestros soldados. Hay soldados en el pueblo y en el campamento a lo largo de la carretera de Rossarb.

—Oh, gracias a Dios —Edyon sonrió—. Entonces, estamos a salvo —apretó su mano sobre el hombro de Marcio y dijo en voz alta—: Te lo dije, Marcio. Todo estará bien. Solo necesitamos un poco de comida y descansar, luego podremos continuar nuestro camino.

—¿Y cuál camino sería ese? —preguntó la mujer.

—Al sur y luego al oeste, en dirección a la costa. Aún nos queda un largo camino por delante. Pero hemos recorrido ya un largo trecho y estamos agotados y con un frío que nos cala los huesos —Edyon la miró con los ojos muy abiertos y con toda la inocencia que era capaz de simular.

—Por esta noche, podemos compartirles algo del estofado y pueden poner a secar sus cosas. Por la mañana, nos ayudarán a ordeñar las vacas antes de partir.

Edyon sonrió.

—Por supuesto. Con mucho gusto —Edyon había ordeñado una vez una cabra y no lo había disfrutado, pero estaba ansioso por un poco de estofado.

Siguieron a la mujer al interior de la casa y ella se quedó mirando a Marcio.

—Nunca antes había visto unos ojos así.

—Marcio es de Abasca y puede ser bastante amigable cuando llegas a conocerlo.

—Y por tu acento, podemos decir que tú vienes del sur.

—Bueno, resulta que nací en el norte. Mi madre es comerciante. He viajado con ella toda mi vida, a lo largo y ancho de este mundo, he ido hasta Illast y Savaant, y he recorrido todo Pitoria con las ferias. Así que mi acento es más una mezcla.

—¿Viajas con las ferias? ¿Por eso estaban en Rossarb?

Durante unos instantes, Edyon se esforzó por recordar, pero, por supuesto, habían huido de la feria en Dornan cuando Holywell dio muerte al hombre del alguacil, luego se habían dirigido al norte y habían cruzado la Meseta Norte, donde Holywell fue asesinado, y de allí habían partido a Rossarb tras los pasos de Gravell y Tash, aunque todo el tiempo habían guardado la esperanza de tomar un barco a Calidor. Se encogió de hombros.

—Algunos asuntos comerciales me llevaron a Rossarb, pero mientras estábamos allí, los soldados de Brigant atacaron.

La mujer, Gloria, le tendió las mantas a Edyon y Marcio para que se cobijaran, y las chicas sacaron la ropa de ambos al sol para que se secaran con lo que quedaba del día.

Edyon no le dijo a Gloria por qué estaba en Rossarb, pero sí relató la historia de su huida con Marcio de la ciudad cuando el ejército invadió, y cómo habían escapado a través de la meseta, aunque de nuevo evitó mencionar al demonio o los túneles, ya que pensó que eso haría que la historia fuera demasiado difícil de creer. En lugar de ello, solo dijo que en medio de la huida y de la tormenta ambos habían quedado separados del grupo de la princesa.

Gloria sirvió el estofado en dos tazones para Edyon y Marcio. Se trataba sobre todo de verduras con unas pocas hilachas de carne de res, pero estaba caliente y saciaba. Además, era una buena porción. Comieron en silencio. La niña pequeña que los había visto en el pastizal todo el tiempo miraba fijamente a Marcio. Marcio sorprendió a Edyon al sonreírle a la niña y permitirle que se acercara a mirar sus ojos.

—Si entiendo bien lo que me cuentas, ¿los soldados de Brigant se tomaron todas esas molestias y atravesaron la Meseta Norte debido a esta princesa? —preguntó Gloria.

—Así es. La princesa Catherine es la hija de Aloysius de Brigant, pero está comprometida con el príncipe Tzsayn.

—Bueno, dudo que ahora la boda se lleve a cabo —respondió otra voz. Un hombre de baja estatura y cabello oscuro que, con una expresión particularmente sombría, estaba parado ahora en el marco de la puerta. Las dos niñas corrieron hacia él y este les revolvió el cabello, al tiempo que señaló con la cabeza a Gloria—. Veo que tenemos visitantes.

Edyon se puso en pie y se presentó, a sí y a Marcio, y el hombre respondió con su nombre: Tennyon, Tenny para abreviar. Al poco rato, Edyon ya estaba contando su historia de nuevo, comenzando desde el ataque a Rossarb hasta su salto al río. Al final del recuento, Tenny no parecía impresionado.

—Es bastante fácil bajar desde la parte superior. Si observas con atención, hay un par de senderos. No hay necesidad de saltar al río.

—Bueno —Edyon se encogió de hombros—, con los perros y los soldados de Brigant persiguiéndonos, no tuvimos tiempo.

—Hmm, pero ellos sí tendrán tiempo.

¿Y cómo era posible que Tenny conociera esos caminos? ¿Había subido a la cima? Era ilegal ir a la Meseta Norte, cazar demonios, vender su humo: cualquier cosa que tuviera que ver con demonios era ilegal. Sin embargo, este no era el momento para que Edyon preguntara sobre la posible conducta delictiva de Tenny.

Tenny miró por la ventana hacia la meseta, luego se giró hacia Marcio y miró su rostro.

—Una vez tuve un cordero que nació con los ojos así. Murió en medio de chillidos y no duró más de un día.

—He escuchado miles de insultos sobre mis ojos —respondió Marcio—. Y todavía no estoy muerto.

Tenny sonrió ante la respuesta y le dio una palmada a Marcio en el brazo.

—Ven. Muéstrame por qué parte del río salieron. Veamos cuánto quieren esos intrusos que estos ojos plateados tuyos decoren sus cascos.

Edyon y Marcio caminaron de regreso al río junto a Tenny y le mostraron la orilla por dónde habían salido. Todo estaba tranquilo y en silencio aunque, al otro lado del río, la Meseta Norte se erguía como una muralla.

—¿Qué tan difícil es encontrar esas veredas que descienden? —preguntó Edyon.

—Supongo que para los soldados de Brigant no resultará demasiado complicado.

—¿Por qué no se darán por vencidos y regresarán a sus casas? —se lamentó Edyon.

—Rendirse no es algo por lo que sean conocidos los de Brigant, ¿cierto? Después de todo, los siguieron hasta la cima.

—Pero Gloria dijo que el ejército de Pitoria estaba cerca. ¿Ellos no están patrullando o algo por el estilo?

—Están apostados a lo largo de ese camino y en Bollyn. En este terreno no van a encontrar soldados. Aquí solo estamos nosotros y un par de vacas, mi granja, una esposa y dos hijas.

—Por supuesto, tiene razón en preocuparse por su familia. Mis disculpas —Edyon vaciló antes de agregar—: hace un momento ansiaba preguntarle: ¿por qué está aquí nuestro ejército? ¿Esperan que los soldados de Brigant lleguen hasta acá? ¿Usted tiene noticias sobre la invasión?

Tenny lo ignoró y entrecerró los ojos mientras miraba hacia la meseta.

Edyon presionó.

—¿Sabe qué sucedió en Rossarb? Cuando huimos, todo estaba en llamas, el ejército de Brigant lo invadía todo. Intentamos escapar al sur, pero quedamos aislados por el fuego y por los soldados enemigos. La única salida que nos quedó fue la meseta. Pero me temo que solo otros cuantos lograron salir.

—El rumor en Bollyn es que Rossarb ha sido tomada y que los soldados de Brigant los han obligado a ir hacia el sur —murmuró Tenny—. Farrow y los otros Señores están separados del ejército principal de Pitoria al oeste de aquí, a un día de distancia, y hay campamentos a lo largo del río. Supongo que para detener a cualquiera que venga desde el norte. Pero ustedes pudieron hacerlo, así que creo que los soldados intrusos también podrán.

Edyon sabía que Rossarb debía haber caído, pero era una noticia terrible de cualquier forma. Pitoria había perdido territorio fácilmente. Una semana después de la invasión, Rossarb había caído. ¿Cuánto faltaría para que cayera el resto de Pitoria? Pero esa era su tarea: su función era advertir a su padre y pedirle que se uniera a la lucha contra Brigant. Pero ¿con quién se aliaría? Tenny había dicho que dudaba que la boda de Catherine se llevara a cabo y Edyon había evitado preguntar por qué. Ahora Tenny decía que Farrow controlaba el ejército, no el príncipe Tzsayn. Edyon tuvo que formular una pregunta, a pesar de que temía la respuesta.

—¿Qué me puede decir del príncipe Tzsayn? Y ya que hablamos del tema, ¿hay alguna noticia del rey Arell? ¿Sigue con vida?

—Depende del rumor que elijas creer. La mayoría de ellos afirma que Arell está vivo, pero otros que ya ha muerto. Algunos dicen que Tzsayn está muerto. Otros, que es prisionero de Brigant —Tenny se encogió de hombros—. ¿Quién sabe cuál es la verdad? No puedes dar demasiado crédito a lo que dice la gente. Cree lo que quiere creer. Y yo creo que si los soldados de Brigant quieren seguirlos hasta aquí, será muy complicado detenerlos.

CATHERINE

MESETA NORTE, PITORIA

En nadie creas más que en ti mismo.

El rey, Nicolas Montell

Catherine fue despertada por los gritos y las risotadas de los hombres. Levantó la cabeza para mirar. Un hombre caminaba en medio del río, con los brazos por encima de la cabeza y en las manos llevaba el extremo de una cuerda. Estaba siendo empujado río abajo por la fuerza del agua, pero finalmente logró llegar al otro lado, subió tropezando a la otra orilla y ató la cuerda al tronco de un árbol. Los hombres que estaban cerca de Catherine jalaron la cuerda y la ataron a otro sólido árbol.

Catherine se frotó los ojos, caminó a la orilla del río y se paró junto a Tanya.

—El agua está helada —explicó Tanya en un murmullo—. Justo cuando pensé que nos podríamos mantener secas y cálidas.

Ambrose se unió a ellas.

—Voy a cruzar con usted, Su Alteza —le dijo a Catherine.

—Sir Ambrose, le agradezco —Catherine sintió cómo la cuerda se tensaba en sus manos y recordó los músculos de Ambrose; sus hombros y su espalda, fuertes y nervudos. Lo miró y sonrió, pero entonces sintió que se ruborizaba como si él todavía pudiera leer sus pensamientos, incluso aquí en el mundo humano.

—Hoy estoy tan cansada —se lamentó Tanya—. Creo que necesitaré de la fuerza de sir Ambrose para ayudarme.

Catherine recibió la no tan sutil indirecta, y como no veía nada malo en ello, dijo:

—Sí, es una buena sugerencia. Ambrose te ayudará a cruzar el río, Tanya. Yo iré con Rafyon.

Tanya sonrió y se dirigió hacia el río, no se veía para nada débil.

—Les mostraremos cómo se hace.

Ambrose ató una bufanda alrededor de la cintura de Tanya y luego alrededor de la suya. Cruzaron el río corriente arriba. Tanya se resbaló en una ocasión, pero Ambrose la levantó y lograron llegar a la otra orilla.

Rafyon ató una delgada cuerda alrededor de su cintura y de la de Catherine, y se pusieron en marcha. El agua estaba helada y corría a toda velocidad, arrastrando las faldas de Catherine y haciéndolas pesadas, lo que dificultaba sus movimientos. A mitad del camino tuvo que pararse sobre una roca redonda en el lecho del río, pero sus pies se deslizaron y en un momento dado el agua helada sobrepasó su cabeza.

Intentó recuperar el equilibrio, pero tenía las piernas entumecidas y las faldas pesaban mucho. Rafyon la jalaba hacia la superficie, pero la corriente se la estaba llevando, a pesar de que Catherine empleaba toda su fuerza para no dejarse arrastrar. Su rostro quedó bajo el agua y logró estirarse y tomar un poco de aire antes de ser empujada nuevamente por la corriente. Necesitaba más aire, pero no tenía la fuerza para salir de nuevo a la superficie.

Hacía mucho frío y no podría aguantar la respiración por mucho más tiempo. La bufanda le ayudaba a no flotar río abajo, pero también la mantenía bajo el agua. Tenía que liberarse: la bufanda se le había enredado y la apretaba. También podía sentir la mano de Rafyon que aferraba su vestido desde la zona del hombro, tratando de levantarla. Ella se giró en dirección a la superficie, jadeando para tomar aire, tosiendo y balbuceando.

—¡Espere! —gritó Ambrose. Sus manos estaban sacando su cabeza del agua, y ella logró tomar aire y luego ya estaba en sus brazos, y era llevada por él a la orilla, donde la colocó sobre el suelo.

Tanya tomó las manos de Catherine y exhaló sobre ellas, pero el calor tuvo la misma breve duración del suspiro. Catherine sintió los dedos de Tanya, que desataban los encajes a su costado y retiraban la seda húmeda.

—Tendré que quitarle esta ropa. Su Alteza se está congelando —entonces, una chaqueta le rodeó los hombros. La botella de humo de demonio fue colocada sobre su vientre. Se sentía gloriosamente cálida.

Sintió unos ojos fijos en ella que desaparecieron en cuanto levantó la vista. Ahora Davyon estaba en pie a cierta distancia. Él también había corrido a ayudarla, pero, como siempre, Ambrose había sido el primero en llegar a su lado.

Catherine se estremeció y comenzó a temblar terriblemente. Estaba congelada hasta la médula.

Ambrose se arrodilló junto a ella, pero le habló a Tanya con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Tanya? También luces pálida.

—Me siento un poco mejor ahora, Sir Ambrose. No estuve en el agua tanto tiempo como la princesa. Creo que una vez que volvamos a emprender la marcha recobraremos el calor.

—Sí. Necesitamos avanzar —dijo Catherine.

Pero Tanya negó con la cabeza.

—Su Alteza, por favor, descanse.

—Podemos encender una fogata —dijo Ambrose.

—No soy una inválida —empujó a un lado a Tanya y se puso en pie, pero estaba mareada y débil. Todos los demás parecían listos para reanudar la marcha. Ella tenía que seguir. Lo único que la ayudaba era el calor de la botella. Solo necesitaba recobrar el calor. Solo necesitaba un poco de fuerza. Una pequeña cantidad de humo de demonio efectuaría en ella un cambio completo. No necesitaba el permiso de nadie, podía decidir por sí misma.

Destapó la botella de humo de demonio y aspiró un poco.

Solo hasta que el humo se arremolinó sobre su lengua miró a Ambrose, quien fruncía el ceño. Cerró los ojos mientras el calor bajaba por su garganta, y luego pareció como si el humo se filtrara a través de su cuerpo, primero a su corazón y después a su estómago, bajó por sus piernas y brazos, alcanzó los pies y sus dedos, las manos y las yemas. Solo entonces, exhaló. El humo se movió hacia arriba y hacia fuera, girando y mezclándose antes de regresar a la Meseta Norte.

Catherine se puso en pie. Estaba más vigorosa que nunca y había recobrado el calor. Sonrió a Ambrose.

—Esto funcionó más rápido que cualquier fogata.

Ambrose negó con la cabeza.

—No sabemos si hay efectos secundarios —dijo.

—Exactamente. Nosotros no lo sabemos. Pero sí sabemos que necesito sobrevivir. Ahora, vayamos a Donnafon —Catherine le sonrió a Tanya, la tomó de la mano y dijo—: Me siento mucho mejor, como si pudiera correr todo el camino.

Catherine soltó la mano de Tanya y se adelantó a los demás, pero cuando miró hacia atrás, vio a Tanya caminando junto a Ambrose. Ambos tenían los ojos fijos en ella.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash comenzó a despertar. Se sentía terrible. Intentó abrir los ojos y se las arregló para entrecerrar uno hasta que pudo observar el túnel que pasaba a su lado. Esta no era una visión demoniaca. Era llevada como un saco de granos sobre el hombro de Geratan, y rebotaba arriba y abajo mientras él corría por el túnel.

Bájame, Geratan.

¿Estás bien?

Me siento como una mierda y tú lo estás empeorando.

Geratan se detuvo y la bajó con delicadeza.

Tash se palpó el rostro. Tenía una protuberancia en la frente, la nariz rota y un ojo cerrado casi del todo a causa de la inflamación.

Geratan tomó su otra mano. ¿Te sientes lo suficientemente fuerte para caminar?

Sí, por supuesto. ¿Adónde vamos? ¿Dónde están los otros?

Nos separamos. Había demasiados demonios. Tuve que regresar al túnel. Tendremos que encontrar otra salida, por nuestra cuenta.

¿Y los otros? ¿Están vivos? ¿Pudieron salir?

No tengo idea.

¿Ya alcanzamos ese otro cruce? ¿El otro túnel?

Ya lo pasamos. Yo… seguí hacia abajo. Guardo las esperanzas de que si los demonios saben que estamos vivos, esperen que subamos por allí. Subiremos por el túnel en el siguiente cruce al que lleguemos. Estoy suponiendo que habrá uno. Pero tenemos que seguir avanzando.

Partieron de nuevo, Tash a la cabeza, trotando lentamente. Ya no se sentía enferma, pero albergaba otro sentimiento. La sensación que experimentó cuando el demonio murió, cuando su humo lo abandonó, la sensación de querer volver a lo fundamental: a la parte más profunda del humo rojo y púrpura. El deseo de volver, la necesidad de hacerlo, era intensa. Ella estaba consciente, pero no podía ignorar esa sensación. Su razón le decía que saliera del mundo de los demonios, que se quedara con Geratan, que subiera al siguiente túnel, que matara al demonio que había al final y saliera, pero experimentaba un fuerte llamado de adentrarse en el mundo de los demonios, tal como lo había hecho el humo cuando ella tuvo la visión de sí volando lado a lado con él. Y, lo más extraño de todo, descubrió que estaba sonriendo mientras corría cuesta abajo. El túnel se sentía cada vez más como un hogar.

Tash se frotó el golpe en la cabeza. En verdad se había lastimado. Tal vez esta era la razón por la que estaba teniendo estos extraños pensamientos.

Sin embargo, se dio cuenta de que sus heridas estaban sanando. Su ojo ya no estaba inflamado y ya no le dolía tanto la nariz. La curación no había sido tan rápida como cuando Edyon había administrado el humo a las heridas de Marcio, pero ahora ya no había humo adentro de ella, ya no… ¿O estaría ahí todavía, sanándola y provocándole pensamientos extraños?

Entonces, lo vio: otro túnel se había unido al de ellos. Geratan agarró la muñeca de Tash y la detuvo en el cruce. Los pensamientos de él llenaron su cabeza fuerte y claro: Deberíamos probar con este túnel. Parece que va hacia arriba. Hacia la superficie.

Tash negó con la cabeza. No. Lo he estado pensando. Quiero saber qué hay ahí abajo. Voy a ir echar un vistazo.

¿Qué dices? No, no lo vas a hacer. Es demasiado peligroso.

¡Ja! Y todo lo que hemos hecho hasta ahora ha sido tan seguro como dormir en los brazos de mamá, ¿cierto?

Escuchó a Geratan pensar en llevarla cargando, y le transmitió: ¿Cómo vas a matar al demonio conmigo sobre tus hombros? Y de todos modos, volveré enseguida.

Geratan negó con la cabeza. Tash, no estás pensando correctamente.

Sí lo estoy haciendo. Me puedes dejar aquí. Saldrás de todo esto por tu cuenta. Solo dirígete hacia el sur cuando estés en la meseta.

No puedo dejarte.

Eres uno de los hombres de la princesa. Uno de sus guardias con el cabello blanco. Deberías estar con ella. Yo estoy bien por mi cuenta. Tal vez estoy mejor así.

No, nos quedamos juntos.

Entonces, ven conmigo.

Saldremos. Juntos…

Y Geratan se inclinó para cargar a Tash en sus brazos, pero ella ya lo esperaba, se agachó, rodó y echó a correr. Sintió como las manos de él agarraban su chaqueta, pero lo evadió y siguió corriendo por el túnel. Al cabo de un rato, se giró para comprobar si él la seguía, pero no había nadie, no se escuchaba ningún sonido de persecución. Estaba sola.

Sin embargo, siguió corriendo, recordando la visión de los demonios en la cueva, en las terrazas y en el profundo agujero lleno de humo púrpura. Ahí era adonde se dirigía. Lo sabía.

Otro túnel se unió desde el costado derecho y luego, poco después, uno más desde el costado izquierdo. Tash había pensado que cuantos más túneles se unieran, más anchos se volverían, pero no ocurría así. Se detuvo y sintió las paredes del túnel. En todas partes, la roca era de textura suave, pero cerca del cruce parecía tener algunas hendiduras poco profundas. ¿Podrían ser marcas? ¿Señales?

Se puso en marcha de nuevo y poco después pudo escuchar un suave ruido distante. Era extrañamente musical, aunque no se parecía a ninguna de las melodías que Tash hubiera escuchado tocar en las ferias. Sabía que este debía ser el sonido de los demonios, pero no se parecía en nada al horrible sonido de golpeteo, ni a los chillidos que había escuchado cuando los cazaba. Los sonidos eran suaves y melodiosos.

Tash se acercó, avanzando a lo largo de las paredes del túnel, que eran cálidas, pero en lugar de la burda textura roja de los niveles superiores, esta piedra era tan suave como una gema pulida. Y sobre la lisa roca, volvió a sentir unas suaves muescas. Mirando hacia delante, se dio cuenta de que el túnel se ensanchaba. Algo parecía atraerla. Los sonidos iban en aumento y los colores cambiaban de rojo a púrpura, brillando y revoloteando en el aire, y Tash emergió a una enorme caverna. Miró hacia abajo y se quedó de piedra.

Mierda.

Estaba parada al borde de un precipicio con un enorme abismo enfrente. Y en el fondo había un pozo del ancho de una casa, lleno de remolinos de humo rojo y púrpura.

Tash sintió que era atraída hacia ese lugar. Vaciló en el borde.

Estoy en casa. Es el corazón de las cosas, cálido y…

Pero entonces Tash se obligó a echar atrás la cabeza y retrocedió vacilante, aferrándose a las paredes de la caverna.

No estás en casa. Es un agujero terriblemente profundo.

Se tomó unos momentos para calmarse, se arrodilló y se arrastró hacia delante.

¡Pero qué es esto!

La caverna era enorme. Parecía seguir bajando y bajando y bajando. Y en el fondo —bueno, no había fondo hasta donde ella podía ver— había un pozo, un agujero, que brillaba en un color púrpura, y una voluta de humo púrpura emergía como si fuera una llama. Alrededor del costado de la caverna, e incluso del agujero central, había terrazas, y algunas parecían tener túneles que desembocaban en ellas.

Esta es la caverna más grande de la historia. ¡La mitad de Rossarb podría caber aquí!

Pero ahí no había ciudad, ni edificios, ni senderos. En cambio, había columnas y puentes curvados, tal como ella había vislumbrado en la visión, y se conectaban en una confusa y hermosa espiral de piedra. Y numerosas figuras talladas de demonios, algunas enormes, otras de tamaño natural.

Los demonios deben haber hecho todo esto, pensó sorprendida Tash.

No había demonios reales en las terrazas más altas, pero en las de muy abajo, Tash pudo observar a algunos moviéndose. Era difícil decir cuántos: un par de cientos como máximo. Algunos estaban recostados, otros caminaban, pero la mayoría permanecía quieta; sentados en parejas o en grupos, parecían estar haciendo los dibujos y las tallas en las paredes de la terraza. Y producían los suaves sonidos musicales que se repetían y resonaban en el enorme espacio. Los demonios parecían ser varones y en su mayoría eran rojos y naranjas, algunos eran color púrpura y otros rojiblancos.

Debía haber al menos cien terrazas en total, aunque Tash perdió la cuenta cuando trató de contarlas. Cada una tenía rampas hacia las terrazas de arriba y las de abajo.

Tengo que echar un vistazo más de cerca. No debe ser demasiado difícil bajar algunos niveles.

Tash avanzó sigilosamente, manteniéndose lo más cerca posible de la pared lateral, y luego se arrastró por la rampa hasta el siguiente nivel. Se mantuvo agachada, bajó por una rampa y después por otra, pasando con cuidado junto a la talla de un demonio sobre la piedra roja que tenía un aspecto muy real. Al bajar al siguiente nivel, el sudor comenzó a descender en gotas por su rostro, mientras su corazón latía de forma irregular. En este punto se arrodilló y luego se tendió para mirar por encima del borde, pero justo en aquel momento escuchó un sonido diferente, un estruendo. Entonces apareció un demonio en la cornisa de arriba.

Mierda.

Tash se apresuró a regresar al túnel detrás de ella, presionando su cuerpo contra un costado, pero el demonio ya estaba en la entrada.

Tienes que pasarlo. Tienes que pasarlo. Tienes que pasarlo.

El demonio ni siquiera echó un vistazo al túnel donde ella estaba, simplemente miró hacia delante mientras arrastraba algo.

Mierda.

Era el cadáver de un hombre, un soldado de Pitoria con cabello azul. Luego apareció otro demonio y este también estaba arrastrando un cadáver, si bien era diferente.

¡No tiene cabeza!

La cabeza estaba en la mano del demonio. Tenía el cabello blanco.

Mierda. Por favor, que no sea Geratan.

Pero la ropa no era como la de él.

No es Geratan, pero sí es alguien del grupo de la princesa.

Contuvo la respiración, pero no aparecieron más demonios.

Tal vez eso signifique que los demás del grupo continúan vivos. Al menos, no están muertos todavía.

Tash se arrastró de nuevo. Los dos demonios con los cadáveres estaban casi a mitad del trayecto a las terrazas. Unos cuantos corrían hacia ellos para ayudarlos. Los cadáveres fueron levantados y llevados por la pendiente a uno de los niveles inferiores, donde fueron depositados. Esa terraza era diferente de las demás: tenía una plataforma de piedra que sobresalía ligeramente sobre el agujero central.

Todos los demonios descendieron a los niveles más bajos y se reunieron. La música se había detenido. Los demonios se tocaban, colocaban la mano sobre el brazo del otro. ¿Se estaban comunicando entre sí, tal y como lo hacían los humanos en el mundo de los demonios?

Dos demonios despojaron de sus ropas y botas a los cadáveres, y luego retrocedieron y subieron un nivel. La música comenzó de nuevo, más sonora y más rítmica. Dos enormes demonios rojos alzaron el cadáver de cabello azul, lo llevaron hasta el borde de la plataforma que sobresalía, lo balancearon, como uno podría balancear a un niño en medio de un juego, y lo soltaron. El cuerpo voló hacia el centro del agujero y pareció girar en el aire, antes de atravesar el humo y desaparecer.

¿Por qué hacen eso? ¿Qué está pasando?

Los ojos de Tash se inundaron de lágrimas. Acostada sobre su vientre, apoyó la cabeza entre las manos. Más personas habían perdido la vida y no había nada que ella pudiera hacer. Pero no podía irse. Aún quería saber más sobre los demonios, y algo la mantenía cerca del pozo de humo. Era tan cálido allí y ella no había dormido en mucho tiempo. Sus ojos se cerraron poco a poco hasta quedarse dormida.

EDYON

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

Edyon despertó cuando estaba amaneciendo. Afuera, todo estaba tranquilo y en silencio. Se alejó de la casa de Tenny y Gloria, caminó en dirección al río y orinó mientras miraba hacia la meseta. Parecía tan cercana, tan oscura, y se cernía inmensa sobre él en aquel frío tenue de la luz mañanera. Y las dudas acuciantes regresaron: que los soldados de Brigant no se habían dado por vencidos, que habían encontrado un lugar por donde descender, que habían cruzado el río y seguían las huellas de Edyon y Marcio. Si en realidad eso era lo que estaban haciendo los soldados, llegarían muy pronto.

Pero ¿no pensarían que sus presas habían escapado y huido al sur a algún lugar seguro, a los campamentos del ejército, o a cualquier otro lugar?

Era posible, pero los soldados de Brigant no pensaban como la gente de Pitoria, Edyon sabía eso. Tal vez no les importara si atrapaban a Edyon o a Marcio. Era posible que solo tuvieran deseos de matar. Edyon rememoró las terribles historias de brutalidad del ejército de Brigant y luego pensó en Gloria y en sus hijas, Eva y Nia, y se estremeció.

Edyon caminó hasta la orilla y se dirigió río arriba, diciéndose todo el tiempo: No están aquí. No están aquí. Esto es solo para demostrar que no están aquí.

El sol comenzó a ascender por encima de la lejana colina y sus rayos iluminaron el agua. Edyon se detuvo. Era una escena hermosa: al otro lado del río, la enorme muralla de la meseta, parches de roca gris al descubierto, altas coníferas que crecían en salientes y pendientes. Y emergiendo entre los árboles…

Carajo, mierda… no.

Seguramente el resplandor del sol sobre el agua lo engañaba. Edyon entrecerró los ojos y con sus manos los cubrió de la resolana. Pero no era efecto del resplandor del sol. Era la luz del sol que brillaba sobre unos cascos de metal: yelmos de Brigant.

Edyon trastabilló, se dejó caer al suelo y se arrastró detrás de un arbusto, donde tomó aire un par de veces y reunió el valor para echar un vistazo. Al otro lado del río, cinco hombres salieron de entre los árboles. Estaba bastante seguro de que los soldados no lo habían visto pues no corrían hacia él con las espadas desenvainadas.

No te asustes. Mantén la calma y piensa.

Tenía que regresar a la casa, advertir a Tenny, llevar a todos a la aldea y enviar a los soldados para contrarrestar a los intrusos. Él podría hacerlo. Solo tenía que permanecer oculto, no dejarse ver.

Se arrastró entre los arbustos y solo cuando estuvo seguro de que no podía ser visto desde el río, se puso en pie y corrió, agachado, de regreso al pastizal de las vacas. Vio venir hacia él a la pequeña Nia con un balde.

—Volvamos a la granja. Necesito hablar con Tenny —dijo tomándola en brazos.

Por fortuna, Nia no se resistió, pero sí rio y gritó:

—¡Más rápido! ¡Más rápido!

Sintió un gran alivio cuando al llegar a la granja vio a Tenny y Marcio afuera. Edyon corrió hacia ellos, aun sosteniendo a Nia, y lanzó un alarido:

—Brigant. Los soldados de Brigant nos siguieron. Están en el río. Tenemos que irnos de aquí.

Sobre el pórtico aparecieron Gloria y Eva, con el miedo reflejado en sus rostros. Tenny tomó a Nia de los brazos de Edyon y se la entregó a Gloria, mientras les daba instrucciones con voz serena:

—Huyan a Bollyn. Permanezcan juntas. Díganles a los soldados lo que ha pasado. Díganles que vengan ahora mismo —Gloria y las niñas echaron a correr de inmediato.

Edyon sintió un gran alivio. Tenny estaba tranquilo. Todos estarían bien. Los soldados se ocuparían del ejército de Brigant.

Tenny se giró hacia Edyon.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—Ehh, ¿qué? ¿Cinco tal vez? Yo diría que…

—¿A qué distancia están?

—Estaban al otro lado del río. Más allá del lugar por donde Marcio y yo salimos ayer.

—Perfecto. No les resultará sencillo cruzar por allí. Pero apuesto a que lo intentarán. Parece más fácil de lo que en realidad resulta.

—Entonces, tenemos tiempo de llegar al pueblo —dijo Edyon con alivio. Pero Tenny desapareció dentro de la granja en el momento en que Edyon se daba media vuelta para irse.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Edyon.

Marcio se encogió de hombros.

—¿Tal vez fue a traer algo?

—En verdad, es mejor dejar las cosas así. ¿Qué cosa podría ser tan importante que implique que arriesgue su vida?

Mientras se fueran pronto, todos estarían bien. Edyon no tenía por qué entrar en pánico. Lograrían llegar a Bollyn y ponerse a salvo.

—No tenemos que entrar en pánico. Estaremos bien —dijo mientras caminaba hacia la puerta y luego retrocedía. Regresó a la puerta en el momento en que Tenny reapareció, sosteniendo algunas lanzas. Edyon se detuvo—. Tenny, ¿qué estás haciendo?

—Retrasar su avance.

—¿De los soldados de Brigant? No, no, no. No necesitamos retrasar su avance. Necesitamos escapar. Si escapamos ahora, podremos llegar a Bollyn.

—No voy a escapar a Bollyn. Y ustedes tampoco. Ustedes los trajeron aquí, así que se quedarán a expulsarlos.

—¿Qué dices? Es el ejército de Brigant. Soldados entrenados. Yo estudio para legista y no soy bueno con una lanza. De hecho, soy el peor.

Tenny sonrió a Edyon.

—Entonces, parece que yo soy el mejor —Tenny colocó dos lanzas en las manos de Marcio y una en las de Edyon—. Ustedes las cargan y me las pasan cuando yo diga, eso no está más allá de sus capacidades, ¿cierto?

—Bueno, no, pero… huir me sigue pareciendo una mejor idea.

—No tan buena como matarlos. Podemos atacarlos cuando estén saliendo del río. Serán torpes y estarán entumidos por el frío.

Edyon quería huir en verdad, pero Tenny ya iba camino al río.

—Mierda —dijo Edyon.

—Parece tenerse confianza —dijo Marcio.

—A mí me parece que está loco —respondió Edyon—. Además, solo hay cuatro lanzas y son cinco soldados —pero Edyon sintió que no tenía más remedio que seguir a Tenny a través del pastizal.

Cuando se acercaban al río, Edyon pudo ver en la otra orilla a los cinco soldados, que a su vez los miraban a ellos. Habían ido más abajo y parecían estar buscando un lugar para cruzar. Al ver a Tenny, Edyon y Marcio, los soldados se reunieron, quizá para discutir qué hacer.

—Huyan, huyan —susurró Edyon—. ¿Qué le pasa a todo mundo? ¿Cómo es que nadie sale huyendo?

Pero, obviamente, no hicieron eso. Dos de los soldados de Brigant corrieron río abajo y dos se metieron en el agua, con la mirada fija en Edyon.

Edyon se volvió hacia Tenny.

—Este sería un momento muy oportuno para que nos fuéramos.

Tenny lo ignoró y saltó al río, en un punto en que el agua le llegaba hasta las rodillas.

—¿Es en serio? ¿En verdad? —dijo Edyon.

Entonces, Tenny gritó a los soldados.

—Este es mi tramo de río. Los intrusos serán castigados… —levantó su lanza— y si colocan un pie en mi tierra, mi lanza atravesará sus entrañas.

Incluso en el caso de que no hubieran entendido, debieron haber captado el quid del asunto por el tono de la voz de Tenny y por la forma en que apuntaba su lanza hacia ellos.

El hombre del otro lado del río gritó algo. Edyon no hablaba con fluidez el idioma de Brigant, pero estaba bastante seguro de que podría traducirse como: “Te voy a abrir el vientre y te sacaré las entrañas por el ano”.

Los dos hombres en el río desenvainaron sus espadas y las apuntaron hacia Tenny.

—Ah, lo que faltaba —dijo Edyon.

—¡Se los advertí! —gritó Tenny, quien estiró el brazo hacia atrás, ajustó su postura y arrojó su lanza, no al hombre más cercano, sino al que estaba en la otra orilla. La lanza voló directamente hacia el soldado, que en el último momento se retiró hacia un lado. El lanzamiento fue preciso, rápido y fuerte. Era una advertencia pero había desperdiciado una lanza.

—¡Lanza! —gritó Tenny, y Marcio corrió hacia él y le entregó una segunda vara.

Los dos hombres en el agua siguieron avanzando, pero el río se hacía profundo en el medio, el agua ya llegaba hasta sus hombros y luchaban por encontrar un punto de apoyo. Tenny se veía pletórico.

—Se congelarán antes de que puedan cruzar —salió del agua y se dirigió a una parte alta de la orilla, desde donde gritó a los soldados—: ¡Vengan por lo suyo!

El soldado que estaba más cerca maldijo, frustrado, y siguió avanzando, pero de inmediato perdió el equilibrio. Mientras miraba hacia abajo, Tenny arrojó su lanza. El soldado parecía tan sorprendido como Edyon, que se quedó sin aliento. La lanza había penetrado muy profundo en el pecho del soldado. El hombre levantó la mirada, con la boca abierta, y luego volvió a hundirse bajo el agua, que ahora tenía el color de la sangre. Su cuerpo flotó río abajo. El otro soldado en el agua vio esto y nadó en la misma dirección.

—¡Lanza!

Solo tenían dos proyectiles más y todavía quedaban cuatro soldados. Edyon le extendió una lanza y Tenny la tomó y corrió hacia abajo para encontrarse con el soldado, que ya estaba saliendo del río y rugía de ira. Pero los pies del soldado estaban inestables sobre la orilla, y Tenny arrojó la lanza, que penetró en su vientre. El hombre cayó de rodillas.

—Tráeme esa lanza, Edyon —dijo Tenny, señalando a la que estaba en el cuerpo del soldado. Arrebató la cuarta vara de la mano de Marcio y corrió río abajo, gritando—: Trae esa lanza y sígueme. ¡Nos haremos cargo del resto!

Edyon corrió hacia el soldado, pero se detuvo abruptamente. El hombre no estaba muerto. Se encontraba de rodillas con la lanza en sus entrañas, espada en mano. Parecía furioso y dolorido. Edyon vaciló.

—¡La lanza! —gritó Tenny a lo lejos.

—¡Mierda! —murmuró Edyon mientras avanzaba y sostenía entre titubeos el extremo de la lanza. Pero el soldado también la agarró, gritó y maldijo.

—¿Qué? ¡No! Por favor, suéltala —imploró Edyon—. Por favor —tiró hacia un lado y hacia atrás el extremo de la lanza. Debió haber sido una agonía para el soldado, pero el hombre dejó caer su espada para aferrar la lanza con ambas manos. Marcio saltó hacia delante y levantó la espada, pero el soldado sacó una daga y quiso lanzársela. Edyon dio un empujón brusco al frente, gritando—: ¡No! —la lanza atravesó aun más el vientre del soldado, cuya daga ahora apuntaba al pecho de Edyon. Antes de que alcanzara su objetivo, Marcio blandió la espada y cortó el brazo del soldado.

El hombre miró a Edyon antes de caer al suelo.

Edyon seguía sosteniendo la lanza. Sentía ganas de vomitar y se dio la vuelta mientras Marcio lo ayudaba a extraer la vara del cuerpo. Él se limitaba a murmurar:

—Esto es asqueroso. Es asqueroso —la madera salió con un sonido de chapoteo. Y con esta lanza que aún goteaba sangre, Edyon corrió a reunirse con Tenny. Marcio también tenía ahora consigo espada y daga.

Unos cientos de metros río abajo, Edyon vio un cadáver flotando con una lanza clavada, pero el otro soldado venía corriendo por la orilla del río, espada en mano.

—¡Aquí! —gritó Tenny.

Edyon corrió hacia él y le entregó la lanza como si fuera un garrote. Tenny dio media vuelta y la arrojó en un solo movimiento. La lanza penetró la cabeza del soldado. La sangre brotó y el cuerpo cayó, todavía sacudiéndose mientras aterrizaba sobre el suelo.

Edyon estaba temblando, y vomitó su estofado de la noche anterior. Cuando se enderezó, evitó mirar a Tenny, quien había sacado su lanza del cráneo del soldado, y ahora la sostenía en una mano. En su rostro se dibujaba una sonrisa.

Edyon no quería ver más sangre, así que miró hacia el cielo azul, simplemente respirando, disfrutando del hecho de estar vivo. Las lágrimas llenaban sus ojos. Todavía quedaba un soldado, el que estaba en la otra orilla. Edyon no se atrevió a mencionarlo en caso de que Tenny quisiera perseguirlo. Tenny le dio una palmada a Marcio en la espalda.

—Eso fue fácil. ¿Cierto?

Se escuchó un grito detrás de Edyon y él se giró, horrorizado con la idea de que el hombre que quedaba pudiera haber encontrado una forma de cruzar al otro lado del río, pero no era un soldado de Brigant. Eran muchos hombres a caballo y venían a toda velocidad hacia ellos. ¡Eran soldados de Pitoria que acudían al rescate! Llegaban un poco tarde, pero Edyon se sintió aliviado al verlos.

El líder se detuvo y habló con Tenny, quien rápidamente narró lo que había sucedido.

—Hay uno más al otro lado del río —terminó, y al escucharlo los soldados de Pitoria partieron de nuevo.

Tenny se volvió hacia Edyon.

—Eres un buen escudero, Edyon. ¿Vienes conmigo?

Edyon no podía creer lo que Tenny estaba preguntando.

—Gracias. No. Pero no permitas que yo te detenga.

Tenny salió corriendo y Edyon miró a Marcio.

—Vaya, qué manera tan inusual de comenzar el día.

Marcio sonrió.

—Si no hubieras dado la señal de alarma, Edyon, estaríamos muertos.

Edyon no había pensado en aquello, en que había salvado a la familia.

—Deberíamos esperar aquí hasta que atrapen al último soldado de Brigant. Asegurarnos de que Tenny y su familia estén a salvo. Dije que ayudaría a ordeñar antes de irnos. Y yo que pensé que ese sería el peor momento de este día.

—Después de eso comeremos algo, pediremos unas cuantas indicaciones para el camino y entonces podremos ponernos en marcha —dijo Marcio. Pero luego se volvió y añadió—: ¿Y ellos qué están haciendo allí?

Fue entonces cuando los dos hombres con el cabello teñido de rojo, el mismo color del hombre del alguacil, aparecieron.

—Buenos días tengan —gritó el mayor de ellos—. ¿Visitando la zona?

—Solo estamos de paso —dijo Edyon—. Acabamos de luchar contra los soldados de Brigant junto a Tenny.

—Imagino que Tenny lo disfrutó.

—De hecho, así fue.

—Acabo de ver a su esposa en la ciudad. Ella dijo que tenían visitantes. Uno de ellos con el nombre de Edyon Foss. ¿Es usted?

—Hmm, ¿hay algún problema en ello? —replicó Edyon.

—¿Y bien? ¿Usted es Edyon Foss?

Edyon tuvo un mal presentimiento.

—Hmm… ¿Por qué lo pregunta, señor?

El soldado sacó de su chaqueta un pergamino. Edyon frunció el ceño, preguntándose qué podría ser. Luego el hombre de cabello rojo lo desplegó y lo sostuvo para que él lo pudiera ver.

—Oh, no. ¡No puede ser!

Era el cartel con su nombre y su imagen. Y debajo de su retrato, estaba escrito:

SE BUSCA. POR ASESINATO.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

En el sueño de Tash, un demonio se inclinaba hacia ella, con los ojos rojos bien abiertos y brillantes. Tash estuvo a punto de lanzarse al aire, pero un firme apretón en el hombro la retuvo.

¡Mierda!

Cálmate. Soy yo, Geratan.

Maldita sea la hora, mierda.

Maldices mucho.

Tú te apareces de sorpresa, mucho.

Es sencillo sorprender a quien duerme.

Solo estaba descansando. Como sea, ¿qué haces aquí? Pensé que habías regresado a la superficie.

No me pareció correcto. No deberías estar sola aquí. Eres muy joven.

Tash se quitó de encima la mano de Geratan, se sentó y le hizo mala cara. ¿Por qué querían tratarla siempre como a una niña?

Geratan se dio la vuelta y echó un vistazo a la terraza, dejando la mano extendida como si aguardara a que Tash la tomara de nuevo.

¡Como si tuviera que comunicarme con él! ¡Como si necesitara que me cuide!

Tash se adelantó, esforzándose por no tocar la mano del hombre. La caverna tenía un aspecto muy similar al de antes: todos los demonios estaban en la terraza del nivel inferior, y en el suelo seguía el cuerpo desnudo del soldado. Pero parecía que algo estaba pasando. La música se hacía más intensa y los demonios se tomaban de las manos.

Y entonces, al subir por la terraza y salir del agujero, apareció un demonio. Uno púrpura, un tanto inestable que se movía con lentitud. En cierto momento se tambaleó, como si estos fueran sus primeros pasos.

El cántico alcanzó un crescendo cuando el demonio llegó finalmente al nivel de la plataforma. Uno de los demonios de color blanco rojizo se acercó a él, tomó las manos del demonio púrpura y se mantuvieron unidos. La música se fue suavizando hasta quedar en silencio. El demonio púrpura miró a su alrededor y luego hacia arriba, y Tash y Geratan se agacharon por instinto. Cuando Tash volvió a mirar, el nuevo demonio —eso parecía ser— todavía estaba parado en la terraza junto al blanco rojizo. Y los dos grandes demonios rojos bajaron y recogieron el cadáver del soldado que aún permanecía allí, lo llevaron a la plataforma y lo arrojaron.

Geratan puso su mano sobre la de Tash. Ese era Jaredd. Un buen soldado. Los vi arrojar el cuerpo de Aryn y creo que es él quien acaba de surgir convertido en demonio, pero no se parece en nada al viejo Aryn.

El humo debe cambiar los cuerpos humanos y convertirlos en demonios.

Sí, eso creo. Así debe ser como se reproducen. Geratan sacudió la cabeza. Bueno, es mucho más fácil y rápido que dar a luz al estilo humano.

Tash miró de forma desaprobadora a Geratan. Para Jaredd y Aryn no fue nada sencillo.

Pero Tash podía entender que esta era la forma en que los demonios sobrevivían como tribu. Necesitaban cuerpos humanos para fabricar más demonios, y los túneles conducían a la meseta donde daban muerte a los humanos. Los cadáveres eran arrojados al pozo lleno de humo y de allí emergían nuevos y jóvenes demonios color púrpura.

Tash también notó que todos los demonios parecían ser varones. Quizá se debía a que solo habían lanzado varones al pozo.

En verdad, en verdad no quiero ser la primera niña demonio.

EDYON

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

El hombre de cabello rojo montado a caballo sostenía el cartel. Edyon era buscado por el asesinato del hombre del alguacil que los había descubierto a él y a Tash con la botella de humo de demonio púrpura en el bosque, en las afueras de la feria en Dornan. Edyon había quedado bajo los efectos del humo; ahora, toda la serie de eventos que habían seguido parecía como una suerte de sueño nebuloso.

Pero recordaba partes de todo aquello vívidamente. Marcio le había dicho que su padre era el príncipe Thelonius y su madre lo había confirmado. Él había estado esperando a Marcio y a Holywell, quienes lo llevarían a reunirse con su padre en Calidor. Pero mientras estaba aguardando en los bosques oscuros, había aparecido Tash, y lo único que quería hacer él en aquel momento era deshacerse de la botella de humo púrpura que había robado, de ese humo que era la causa de todos sus problemas. Solo que el hombre del alguacil había avistado el resplandor del humo e intentado arrestarlos. Tash había salido corriendo, y Marcio y Holywell habían llegado. En la confrontación que siguió, el hombre del alguacil le había clavado la lanza a Marcio, Edyon había tratado de ayudar y Holywell había matado al hombre. Edyon se había escapado con Marcio y con Holywell, pero había olvidado su hatillo de ropa muy cerca del cadáver. ¡Maldito humo púrpura y maldito hatillo con ropa, maldita su estupidez!

El hombre del alguacil miró el cartel con la imagen de Edyon y luego al propio Edyon.

—Le hice una pregunta —dijo—. ¿Es usted Edyon Foss?

Edyon se encrespó el cabello y sonrió, haciendo todo lo posible por parecer amable y no parecerse en nada a la imagen del cartel.

—¿Le parece que yo sería capaz de matar una mosca, señor?

—Gloria dijo que acababa de llegar de la Meseta Norte. Ese no es un viaje para enclenques.

Edyon sintió que su sonrisa se desvanecía, pero una discusión de cualquier otro tema que no fuera su verdadera identidad parecía una buena idea.

—Señor, huimos de Rossarb perseguidos por los soldados de Brigant. Escapamos con algunos de los hombres del príncipe Tzsayn, que nos guiaron hasta la meseta. Era nuestra única salida de Rossarb y tuvimos la suerte de sobrevivir.

—¿Y dónde están ahora los hombres del príncipe?

—Se desató una tormenta y nos separamos. Hemos huido hasta aquí en busca de refugio.

—¡Y guiaron a los soldados de Brigant hasta aquí!

—¡Puedo asegurarle, señor, que hicimos todo lo posible para perderlos!

El hombre de cabello rojo olfateó el aire y se rascó el cuello.

—¿Y qué era lo que estabas haciendo en Rossarb?

—¿Haciendo?

—Sí, haciendo. ¿Qué negocios tenías en Rossarb? ¿Eres de allí?

Edyon no pudo evitar decir:

—¿Le parece que tengo acento de Rossarb?

—Tienes el acento de alguien de alguna maldita ciudad sureña. Entonces, ¿qué negocios tenías en Rossarb? ¿Me puedes responder a esta simple pregunta o es demasiado complicada de entender para tu mente sureña?

Edyon decidió sacar provecho de su alcurnia y reviró:

—Mi mente sureña estaba buscando un barco. También estaba conociendo a mi prima, la princesa Catherine, y a su prometido, el príncipe Tzsayn, quien creo también posee una mente sureña.

El hombre de cabello rojo enarcó las cejas.

—¿Así que estás relacionado con la realeza?

—En efecto. Estaba en Rossarb buscando un barco que me llevara a Calidor para ver a mi padre, el príncipe Thelonius.

El hombre de cabello rojo rio.

—Así que tu padre es un príncipe, ¿cierto?

Edyon asintió.

—Así es. Eso es lo que acabo de decir —y tomó la cadena de oro que siempre llevaba alrededor del cuello—. Esto es una prueba de mi identidad. El anillo que cuelga de él es el sello del príncipe Thelonius. Demuestra que yo soy su hijo.

El hombre de cabello rojo miró la cadena, y por un momento pareció dudar: el oro claramente valía una fortuna, este no era el tipo de joyas que llevaría un hombre vulgar. Pero enseguida lo desdeñó.

—Su prima es una princesa, su padre es un príncipe, usted es amigo del príncipe Tzsayn. Bueno, es un honor conocerlo, señor. ¿Podría repetirme su nombre?

—Olvídate del anillo —murmuró Marcio—. ¿Dónde está la carta de Tzsayn? Nos confiere paso libre y seguro.

Edyon la buscó en su chaqueta, y luego se estrelló de frente con la verdad de los hechos.

—Estaba en el bolso —susurró.

—¿Qué? —dijo Marcio.

—El bolso: se llenó de agua cuando salté en el río y… la dejé ir. Se perdió. Perdimos todo.

Marcio maldijo por lo bajo.

La carta decía: “Quienquiera que lo lleve deberá recibir toda la ayuda y el libre paso, por orden del príncipe Tzsayn de Pitoria”. Sin ella, el hombre del alguacil podría retenerlos todo el tiempo que considerara necesario.

—Responde a mi pregunta —exigió el hombre de cabello escarlata—. ¿Cómo te llamas?

—Ya le dije quién soy. Soy hijo del príncipe Thelonius de Calidor, primo de la princesa Catherine, que está comprometida con el príncipe Tzsayn. Soy amigo del príncipe Tzsayn.

—Y yo, señor —dijo el hombre de cabello rojo—, soy hijo de Basson de Dornan, primo de María, que está comprometida con el herrero Starell, y también soy amigo de todos los hombres buenos de Pitoria y enemigo de los villanos, ladrones y asesinos. Y aquí tengo un documento que muestra a un hombre parecido a usted que es buscado por el asesinato de Ronsard, el hombre del alguacil de Dornan, un viejo amigo.

—Esa imagen está tan mal dibujada que podría parecerse a la mitad de los jóvenes en Pitoria.

—Le dijiste a Gloria que tu nombre era Edyon Foss. ¿Lo niegas ahora?

Edyon retrocedió.

—Niego que haya asesinado a Ronsard.

—Pues bien, puedes apelar la acusación ante el juez. Edyon Foss, estás bajo arresto.

—Pero esto es ridículo.

El hombre del alguacil saltó de su caballo.

—Mátalo si trata de escapar —le dijo a su compañero de cabello rojo.

—No voy a escapar —afirmó Edyon.

—¿Y tú? —le preguntó el hombre de cabello rojo a Marcio—. ¿Por qué tienes esos ojos?

—Soy de Abasca. También tenemos ojos en Abasca.

—¿No estarás relacionado con la realeza de Abasca?

—Sirvo al príncipe Thelonius de Calidor y ahora escolto a su hijo, Edyon, para que se encuentre con su padre.

—¿Lo escoltaste después del asesinato?

Marcio vaciló. Edyon dio un paso adelante. Pasara lo que pasara, Marcio no debía quedar implicado. Alguien debía permanecer libre para llevar a Calidor las noticias de la invasión de Brigant y del ejército de jovencitos.

—No, él no estaba allí. No sabe nada de ese asunto.

El hombre de cabello rojo le preguntó de nuevo a Marcio:

—¿Estabas allí? ¿Viste lo que ocurrió?

—Yo… —respondió Marcio.

—Ya le dije —interrumpió Edyon—. Él no estaba allí. Me encontró después. Y de todos modos, él no está en el cartel.

El hombre del alguacil señaló a Marcio.

—Entonces, te sugiero que te escoltes fuera de aquí —y señalando a Edyon, añadió—: Tú vienes conmigo.

—Pero es una gran equivocación. Esto es absurdo.

Habían hecho todo ese largo trayecto: habían evitado a los soldados de Brigant, a los demonios y a los malditos perros de caza, para terminar arrestados en el primer día, en la primera hora que llevaban de estar a salvo.

Le pusieron a Edyon esposas en las muñecas. Y luego el hombre de cabello rojo agarró la cadena de oro de su cuello y la metió en su chaqueta.

Esto no podía ser posible.

—¿Me está robando al mismo tiempo que me priva de la libertad?

—No estoy robando —dijo el hombre del alguacil—. Solo lo estoy poniendo a salvo. Quién sabe qué podrían hacerle los otros prisioneros para quedarse con un pedazo de oro como este.

Amarró el extremo de una larga cuerda a través de las esposas de Edyon y la anudó a la silla de su cabalgadura. Luego se subió al caballo y partió al galope.

Edyon tuvo que correr para mantener el paso, pero se las arregló para gritar:

—Esa cadena y el pendiente prueban quién soy y creo que ustedes lo saben.

—Eres Edyon Foss, un asesino. Ese es quien eres.

—Escuche. El oro en esa cadena vale más de lo que usted gana en un año, en diez años. Voy a ser liberado de todos modos. Tan solo déjeme ir ahora y…

—¿Y qué? Eres el hijo de una comerciante y crees que puedes comprar tu libertad. Pues bien, resulta que mataste a uno de mis compañeros. Y esto es lo que pienso de ti y de tus patrañas —diciendo esto, el hombre del alguacil extrajo la cadena de oro de su chaqueta, la agitó velozmente en el aire sobre su cabeza y la arrojó lejos. La cadena salió volando en un alto arco sobre el río donde fue a caer, produciendo un chapoteo antes de desaparecer.

La cadena se hundió y con ella el corazón de Edyon. Ya no habría esperanza.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Los rumores viajan tan rápido como el viento.

El rey, Nicolas Montell

Tanya llevó su mirada hacia la empinada ladera de la Meseta Norte e hizo una señal como las que acostumbraba hacerle a Boris cuando él estaba de espaldas. Catherine pensó que sería poco propio de una princesa imitar a Tanya, pero quería remarcar de alguna manera la ocasión. Necesitaba agradecer a sus hombres y recordarles su compromiso de lealtad con ella en un momento en que se dirigían hacia una situación desconocida. Ordenó que llamaran a su desastrado grupo y habló con ellos.

—Hace un instante, Tanya utilizó las manos para enviar una señal a la meseta, una señal que significaba: “Puedo luchar contra lo que sea que me manden, soy capaz de enfrentarlo y puedo resistirlo”. O al menos, esa es la interpretación cortés que haría una dama. Estoy segura de que Tanya puede darles más detalles si lo requieren.

Algunos de los hombres rieron.

—Ya les enseñé la señal a todos ellos —dijo Tanya.

Catherine siguió hablando:

—Tanya utiliza señales porque las mujeres de Brigant por lo general no tienen permitido hablar cuando están en presencia de hombres. En Brigant, se mofan de las mujeres y de los ciudadanos de Pitoria, pero juntos hemos sido más veloces, más inteligentes y más astutos que ellos. Somos un grupo pequeño, pero hemos triunfado a pesar de las difíciles circunstancias, con hombres y mujeres trabajando juntos. Y cada uno de ustedes tiene un lugar especial en mi corazón.

En ese punto llevó la mano a su pecho y prosiguió:

—Ustedes han sido leales y honestos conmigo, y yo seré leal y honesta con ustedes. Nos hemos enfrentado al mal tiempo, a los demonios y a los soldados de Brigant, pero ahora tenemos que enfrentar a otros enemigos. Algunos en Pitoria, entre sus propios compatriotas, me atribuyen la culpa de la guerra. Piensan que estoy involucrada en la invasión. El rey Arell y el príncipe Tzsayn saben que eso no es cierto. Ustedes saben que eso es una calumnia. Pero seguiré bajo sospecha por mi proceder, porque soy hija de Aloysius, rey de Brigant.

»Pero yo soy más que la suma de esas cosas. Ahora vivo en Pitoria y sirvo al rey Arell. Soy una superviviente de la Meseta Norte, una de las pocas personas que se ha adentrado en el mundo de los demonios y ha salido de allí para contarlo, y, sobre todo, soy la amiga y la camarada de todos ustedes. Gracias por su apoyo valeroso y decidido. Les pido que permanezcan y que resistan conmigo.

Se escuchó una pequeña ovación y Rafyon dio un paso al frente para responder.

—Voy a hablar por todos mis hombres, Su Alteza. Estamos orgullosos de ser sus guardias de cabello blanco. ¡Y no sería de extrañar que nuestra cabellera se hubiera vuelto blanca de forma permanente con las experiencias que hemos vivido! Hemos perdido a algunos integrantes del grupo y nos acongojamos por su partida, pero no los olvidaremos.

»Sabemos que usted podría habernos abandonado en la Meseta Norte y haber seguido sola, pero se quedó con nosotros y, aunque no todos los del grupo conseguimos llegar hasta aquí, lo mejor que podíamos haber hecho era permanecer juntos. Usted puede contar con nuestra confianza y nuestra lealtad. Espero con ansia el día en que pueda tener la certeza de que mi cabello quedará teñido del blanco más brillante.

Los rostros de quienes rodeaban a Catherine estaban sucios, con costras de sangre y exhaustos, pero en aquel momento todos sonreían. Incluso Davyon estaba sonriendo, y Catherine se acercó y él bajó la cabeza cuando los ojos de ambos se encontraron.

—General, puede estar seguro de que no quiero que se tiña el cabello de blanco —le dijo Catherine en voz baja.

—Se lo agradezco, Su Alteza. Siempre lo mantendré azul. De hecho, creo que ahora el cabello me crece de ese color.

—Bueno, me alegra que así sea. El cabello azul cuenta mucho. Debemos ir a Rossarb y buscar noticias del príncipe Tzsayn. Si ha conseguido llevar a cabo una retirada y tiene a sus hombres cerca, tal vez podamos reunirnos con él, pero me temo que las cosas no hayan salido así, y a pesar de todas las esperanzas que tengo puestas en el apoyo del pequeño grupo que ahora me acompaña, el suyo, Davyon, cuenta cien veces más.

—Puede estar segura de mi apoyo, Su Alteza.

Catherine asintió, pero era difícil juzgar a Davyon, que se comportaba siempre con tanta formalidad: ¿serían solo palabras? ¿Cómo actuaría en una situación difícil?

El grupo avanzó por fértiles praderas cubiertas de hierba hasta una rústica vía para carretas y se dirigió al sur, hacia Donnafon. Pasaron junto a un granjero que suspendió su trabajo para mirarlos con la boca abierta. Sin duda, el grupo de Catherine debía ofrecer un aspecto bastante curioso. El cabello teñido de los hombres había crecido un poco y tenían la ropa sucia y andrajosa. El vestido de Catherine estaba hecho jirones y, al pensar en la nueva moda que podría imponer si la vieran, sonrió, aunque sospechaba que no muchas chicas estarían dispuestas a seguir esta tendencia.

Su sonrisa se desvaneció cuando vio que se acercaban cuatro jinetes, soldados de cabello verde, un color que de inmediato reconoció como distintivo de los hombres de lord Farrow.

Los soldados cabalgaban colina arriba, con las manos ceñidas sobre las espadas.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué están haciendo aquí? —preguntó el líder.

Rafyon quiso contestar, pero Davyon se adelantó y dijo a grandes voces:

—Soy el general Davyon, consejero principal del príncipe Tzsayn. ¿Quiénes son ustedes? ¿Y qué están haciendo aquí?

—Señor… —empezó a decir el soldado, pero Davyon lo interrumpió.

—¿Acaso no saben que deben descender de sus caballos para hablar conmigo?

El soldado se disculpó, bajó de su cabalgadura y llegó casi corriendo adonde estaba Davyon.

—Pertenecemos al batallón de lord Farrow. Nos encargaron patrullar esta zona para asegurarnos de que no haya infiltrados de Brigant.

—Nosotros no somos infiltrados, sino refugiados de Rossarb. ¿Acaso no lo ven?

—No, quiero decir, sí, claro, señor.

—Pero cuéntenme, cuando salimos de Rossarb, la ciudad estaba casi perdida. La vimos arder. ¿Hay noticias de mi señor, el príncipe Tzsayn?

—Me temo que las noticias no son buenas, señor. Rossarb sucumbió ante el enemigo. Se perdieron muchos hombres. El príncipe Tzsayn fue hecho prisionero por el ejército de Brigant.

Catherine sintió que estaba por desplomarse y en aquel instante se escuchó un gruñido que surgió del grupo. El porte señorial de Davyon pareció flaquear por una vez y su voz sonó vacilante, como si sintiera temor de enterarse de más.

—Ustedes… ¿están seguros de eso?

—Sí, señor. Rossarb estaba sitiada, no había salida, pero el príncipe y algunos de sus hombres fueron capturados vivos.

Había caído prisionero de su padre, pensó Catherine. Eso significaba que el príncipe no tendría posibilidad alguna de salir con vida. Catherine se estremeció al imaginar lo que su padre podría hacerle a Tzsayn.

—¿Y.… l-la g-guerra? —tartamudeó Davyon—. ¿El ejército de Brigant sigue avanzando?

El soldado negó con la cabeza.

—Hay una tregua, señor. Las posiciones se mantienen tal como están. El campamento de lord Farrow se encuentra al oeste, una cabalgata de medio día de distancia, y nuestro ejército es inmenso. Los soldados de Brigant nos temen.

Catherine estaba segura de que no era el miedo lo que detenía el avance de su padre. Debía estar tramando algo. Quizás estaba tomando un tiempo para fortalecer su posición.

El soldado echó un vistazo a todo el grupo.

—Pero tengo que preguntar, general, ¿quiénes están con usted? ¿Es verdad que huyeron de Rossarb? Si es así, son los únicos que lograron hacerlo.

—Sí —la voz de Davyon resonaba con tristeza, casi desesperanza—. Entonces, es cierto: nosotros somos lo que quedó de Rossarb.

—¿Y puedo preguntar por esos hombres de cabello blanco? Tengo que informarle a mi señor sobre todo lo que vea.

—No dudo que tenga que hacerlo. Los camaradas del cabello blanco son hombres leales a la princesa Catherine, a quien tengo el honor de escoltar en este momento.

El soldado miró a Catherine y luego a Tanya, por lo visto inseguro de cuál de las dos era la princesa.

—¿Y quién es él? —preguntó el soldado apuntando hacia el grupo.

—¿Quién?

—El que parece un soldado de Brigant.

—Ese es sir Ambrose Norwend, un buen amigo de mi señor, el príncipe Tzsayn.

El soldado dijo que debía reportarse con su superior y los hombres de Farrow se alejaron; después de avanzar juntos un poco, se separaron y dos de los jinetes salieron cabalgando con rapidez hacia el este.

—Eso es típico de los hombres de Farrow —le dijo Davyon a Catherine—. Dar malas noticias y mostrar animadversión. No nos ofrecieron comida, ni ayuda, pero ya van a contarle a Farrow la noticia de nuestra llegada, de la llegada de Su Alteza.

—Lamento lo del príncipe. En verdad, lo lamento mucho. Me temo que… mi padre es un hombre despiadado.

Davyon asintió y se irguió, si bien Catherine alcanzó a ver que tenía lágrimas en los ojos.

—Gracias por sus amables palabras, Su Alteza —dijo—. Siento mucho esta reacción tan emocional, pero siento un aprecio enorme por el príncipe —secó sus ojos antes de continuar—. Sin embargo, debo cumplir con mi deber y pienso que sería una buena idea acelerar el paso y llegar a Donnafon lo más pronto posible.

Aunque avanzaron tan rápido como lo permitían sus cansadas piernas, ya era por la tarde cuando tuvieron a la vista las murallas de la ciudad de Donnafon, ubicada en lo alto de la colina. La ruta que siguieron a través del campo se unía a una vía más ancha que venía del oeste y subía la empinada colina hasta entrar a la ciudad, franqueando un par de inmensas puertas de madera vigiladas por hombres. Ellos también tenían el cabello teñido, pero Catherine sintió gran alivio cuando vio que era de un color rosa claro y no verde.

Davyon habló con los guardias y muy pronto el grupo estaba siendo escoltado por las estrechas calles empedradas de la ciudad hacia el ayuntamiento, una construcción de gran tamaño que se erguía en uno de los costados de la plaza de mercado. Adentro, las paredes de piedra gris eran altas y estaban coronadas por varias ventanas adornadas con vitrales, por las que entraba una luz fría y azul. Los soldados les dijeron que esperaran hasta que su Señor los recibiera y su líder salió del recinto cruzando una enorme puerta de madera, que se cerró con un sonoro golpe detrás de él. Los soldados que se quedaron se ubicaron al lado de las puertas; sus botas rastrillaban el suelo, ya bastante rayado. El grupo de Catherine bajó la voz y empezó a hablar en susurros, mientras ella se estremecía a causa del aire helado.

Tanya hizo cuanto estuvo a su alcance para arreglar un poco la apariencia de Catherine. Le sacudió el barro y el polvo del vestido y luego se dedicó a alisar su cabello para hacerle unas trenzas.

—Deberíamos tener una habitación privada para hacer esto. Los hombres no tendrían por qué ver cómo se hacen estas cosas —masculló Tanya.

—No hemos tenido ninguna privacidad durante la última semana —respondió Catherine—. Así que haz lo que puedas —y se quedó quieta, mientras observaba cómo Ambrose, Rafyon y Davyon hacían lo propio y trataban de acicalarse un poco el uno al otro. Catherine sonrió para sus adentros. Hombres y mujeres trabajando de la misma forma y en busca del mismo fin: verse lo más presentables posible. Eso la hizo sentirse parte de un equipo en el cual cada quien sabía lo que debía hacer.

—¿Y cómo es este tal lord Donnell? —le preguntó Tanya a Ambrose, mientras trataba de deshacer un nudo en el cabello de Catherine.

—Han pasado cuatro o cinco años desde la última vez que estuve aquí —respondió Ambrose en voz baja—. Vine de visita con mi hermana. Ella quería conocer su famosa biblioteca. Nos quedamos aquí unas cuantas semanas, según recuerdo. Lord Donnell fue un anfitrión generoso y amable.

—“Generoso y amable” suena bien. Pero eso fue antes de la guerra con Brigant. Esperemos que no haya cambiado —sin embargo, mientras Tanya hablaba, llegaron más guardias de cabello rosa que bloquearon la salida. El grupo de Catherine estaba acorralado.

Otro hombre de cabello rosa se acercó a Davyon y murmuró:

—Lord Donnell lo verá a usted y a los nobles. El resto permanecerá aquí.

Davyon miró a Catherine, quien dijo:

—Mi doncella viene conmigo, tal como debe ser —entonces ella, Tanya, Davyon y Ambrose siguieron al guardia de cabello rosa hacia el gran salón.

Catherine mantenía la cabeza en alto y caminaba con seguridad, pero cuando distinguió, con el rabillo del ojo, algo verde que se movía entre las sombras, titubeó. ¿Acaso Farrow había tenido tiempo de llegar aquí con sus hombres antes que ella y convencer a Donnell de apoyarlo? Pensó en cuánto le gustaría ver soldados de cabello azul, pero Davyon era el único.

Al fondo del largo salón de piedra, lord Donnell estaba sentado en un gran sillón de madera tallada que parecía un trono y reposaba en un estrado elevado, cubierto por una alfombra. Cuatro hombres se mantenían muy cerca de él, pero Catherine no reconoció a ninguno.

Lord Donnell se levantó al ver que Catherine y su grupo se acercaban. Era más viejo que el padre de ella, delgado y muy erguido, pero su actitud distaba mucho de expresar bienvenida. El soldado de cabello rosa los anunció, pero el rostro de lord Donnell permaneció inmutable, sin mostrar sorpresa, placer o la identificación de alguno de los recién llegados.

Ambrose dio un paso al frente para hacer una reverencia.

—Lord Donnell, permítame presentarle formalmente a Su Alteza la princesa Catherine.

Lord Donnell miró fugazmente hacia un lado del salón, antes de posar sus ojos en Catherine y dirigirle una pequeña inclinación de cabeza.

Catherine respondió el gesto bajando ligeramente la cabeza y, mientras lo hacía, lanzó una mirada furtiva hacia el lado del salón donde había varios nichos oscuros en los que se veían unas cuantas figuras.

—Me temo que no me recuerda, lord Donnell —continuó Ambrose—. Visité Donnafon con mi hermana, lady Anne Norwend, hace cuatro años. Tenía la esperanza de ser reconocido.

—Ah, sí, ya lo recuerdo, sir Ambrose —dijo Donnell—. En esa época, usted era poco más que un niño —pero no agregó ninguna frase de bienvenida y el salón pareció llenarse de nuevo de un silencio helado.

Entonces, salió una figura de una alcoba.

—Y yo la recuerdo a usted, princesa Catherine.

Era Farrow. Tan alto y altanero como siempre.

—Después de que huyera de Tornia, a pesar de que le había prohibido explícitamente salir, después de que su hermano y los asesinos que con él venían atacaran, hirieran a nuestro rey y mataran a muchos grandes Señores de Pitoria, no esperaba volver a verla. Pero es bueno que esté aquí. Usted y sus hombres están bajo arresto.

EDYON

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

No estaban lejos de la aldea, pero las cadenas ya estaban haciendo daño a las muñecas de Edyon. El soldado más viejo de la partida, Hed, había reducido la velocidad de la marcha y ahora su caballo iba al paso, lo cual resultó un alivio, pero solo momentáneo, pues la gente empezó a señalar y a observar fijamente a Edyon.

—¿Y cuál es el crimen de este, Hed? —gritó una mujer.

—Asesinó a mi amigo en Dornan.

—No parece que sea capaz de matar una mosca.

—Soy inocente —gritó Edyon—. Yo no lo hice —pero algo lo golpeó en la cara y lanzó un grito de dolor. Cuando bajó la vista, vio que se trataba de un rábano. Luego, algo más lo golpeó en el brazo, al tiempo que se oía que alguien gritaba “¡Asesino!”. Edyon se acercó al caballo de Hed para protegerse, mientras dos muchachos reían a carcajadas y uno de ellos lanzaba otro rábano directo a la cara de Edyon. Cuando este alcanzó a esquivarlo, el rábano se estrelló contra el caballo e hizo que este se alzara sobre las patas.

—No le pegues a mi caballo, maldito perro —vociferó Hed.

—No fui yo —protestó Edyon.

Pero Hed espoleó a su caballo para que Edyon tuviera que correr detrás, mientras los muchachos lo perseguían y lo insultaban.

—¡Asesino! ¡Criminal!

—No soy ningún asesino —gritaba Edyon—. Soy el hijo de un monarca y amigo del príncipe Tzsayn.

Al oír aquello, los muchachos le gritaban otros muchos insultos y bromeaban vulgarmente sobre el tipo de amistad que tenía con el príncipe Tzsayn. Edyon se sintió aliviado cuando se detuvieron frente a un gran edificio de piedra ubicado al extremo de la aldea. Hed lo desató del caballo, lo agarró de la camisa y lo empujó al interior del edificio, donde bajaron unos escalones hasta llegar a un frío sótano. Edyon le tendió los brazos para que lo desamarrara, pero en lugar de ello, Hed aseguró sus muñecas a una cadena que colgaba de la pared.

—¿Qué pasará conmigo? —preguntó Edyon.

Hed levantó las cejas.

—Te llevaremos de regreso a Dornan, donde cometiste tu crimen. Serás sometido a juicio. El juez de allá es el tío de mi mujer, un buen hombre. Te hallará culpable y serás colgado en el cadalso que hay a las afueras de Dornan. Los cuervos se comerán tus ojos y tu cuerpo penderá allí hasta que se pudra —Hed se acercó a Edyon—. Pero eso solo sucederá después de que yo te muela a palos.

Edyon trató de protegerse tanto como pudo, inclinándose y arrojándose al suelo, donde se encogió como si fuera un ovillo. Las botas de Hed lo golpeaban con fuerza, pero las patadas cesaron rápidamente y por lo menos no orinó luego sobre él, así que fue mejor que la golpiza que había recibido en la feria de Dornan. Edyon se quedó quieto en el suelo hasta que oyó que Hed salía y cerraba la puerta del sótano. La muerte lo rodeaba por todas partes y estaba decidida a no dejarlo escapar.

Edyon se sentó en el suelo. Lo único que había en el sótano era un balde para orinar. El lugar era frío y húmedo, aunque no tan oscuro ni tan helado como la celda de Rossarb. Edyon se sintió un poco desconcertado por el hecho de encontrarse en una posición en que podía comparar los méritos de distintos calabozos. Pero lo peor de este sitio era estar solo. Sin Marcio.

Edyon palpó sus magulladuras. Tenía una ceja hinchada, le dolía un oído y tenía varias hinchazones en las espinillas y los brazos, pero lo más doloroso era una de las costillas inferiores. Después de hacer una evaluación de todas las heridas y establecer que ninguna era fatal, Edyon se dio cuenta de que iba a sobrevivir, al menos hasta el día en que fuera ejecutado.

Pero no quería morir y, ciertamente, no quería hacerlo colgando de una soga, mientras la gente le lanzaba rábanos. Si no hubiese perdido la carta del príncipe Tzsayn. ¡Si no hubiese dejado su bolsa de ropa junto al fallecido hombre del alguacil en Dornan!

Edyon no era un asesino, pero conocía la ley y el juez de Dornan necesitaba un culpable. Ellos querían más venganza que justicia y, a menos de que se le ocurriera alguna forma de salir de la situación en que se encontraba, Edyon sería quien pagara el precio.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Si el combate es inevitable, sé el primero en atacar.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

Farrow se encontraba frente a Catherine, pero solo estaba acompañado por cuatro hombres, lo cual no era suficiente para someter a Catherine sin la ayuda de Donnell. Ambrose, Rafyon y Davyon se acercaron a ella.

—Me preguntaba quién era la persona que acechaba entre las sombras —dijo Catherine—. Así que por fin llegó al norte, lord Farrow. ¡Qué lástima que no logró librarse de la seguridad de Tornia a tiempo para reforzar el ejército del príncipe en Rossarb!

Farrow la miró con una expresión imperturbable.

—El ataque de su hermano en Tornia nos retrasó. Con el rey gravemente herido y muchos Señores muertos, había mucho que hacer, lo cual era, sin duda, justo lo que usted y su padre habían planeado. Atacaron nuestro corazón en Tornia, y luego invadieron el norte por Rossarb e instigaron al príncipe Tzsayn para que se dirigiera también hacia allá.

—Yo no participé en ningún ataque o invasión. ¡Y tampoco hice que el príncipe fuera a ningún lado! Él se dirigió a Rossarb para defender su reino de Brigant. Y cuando estaba allá, necesitó apoyo y refuerzos, algo que usted no le proporcionó a tiempo. Él arriesgó su propia vida y muchos otros dieron su vida en ese combate.

—Sí, muchos han muerto en Rossarb a manos de nuestro enemigo. Y yo tengo la intención de garantizar que no muera nadie más por causa de los infiltrados de Brigant.

—Infiltrados de Brigant. ¿Se refiere a espías? ¿Quiénes?

—Usted, Su Alteza, usted y su acompañante, sir Ambrose.

—Como usted bien sabe, lord Farrow, sir Ambrose y yo renunciamos a nuestro reino para ser ciudadanos de Pitoria. Elegimos ofrecer nuestra lealtad al rey Arell y a su reino. Sir Ambrose demostró su lealtad al salvar la vida del rey, y yo demostré la mía cuando le advertí sobre la invasión de Brigant tan pronto la descubrí. En cambio, me gustaría que me recordara de nuevo cómo es que usted ha demostrado la suya.

—Yo no tengo por qué demostrar nada. Nací aquí, Pitoria está en mi sangre.

—Nació en Pitoria, sí. Pero ¿es usted leal al rey? Ciertamente, se tomó su tiempo para enviar refuerzos a Rossarb. Si estos hubiesen llegado solo un día antes, solo medio día antes, Rossarb no habría caído y el príncipe Tzsayn no habría sido tomado prisionero. Se podrían haber salvado muchas vidas.

—Mentiras. Todo eso son mentiras —lord Farrow miró a Catherine con fiereza durante un momento, antes de agregar, con un poco más de calma—: Avanzamos a buen paso, teniendo en cuenta las tropas con las que contábamos. Pero una simple mujer no puede entender estos temas de guerra —luego hizo una pausa y sonrió—. Aunque estoy incurriendo en un olvido y cometiendo una injusticia con usted, princesa Catherine. Cierto que usted es de Brigant y la hija de un fanático de la guerra. Por nacimiento, sangre y educación, usted estará bien familiarizada con la brutalidad. Vino a Pitoria a espiarnos, a infiltrarse en nuestra corte y embaucar al príncipe Tzsayn para que se dejara arrastrar a un pernicioso acuerdo matrimonial. Es usted la que tiene mucho que demostrar. Está bajo arresto por colaborar con los invasores.

Catherine sacudió la cabeza, pero sabía que sería difícil probar que no estaba colaborando con su hermano. El único que le creía era Tzsayn. Y también Arell.

—Sir Ambrose salvó al rey Arell, esas no son las acciones de un traidor.

—El rey Arell está gravemente indispuesto. Pero usted podrá presentar su defensa durante el juicio.

Al oír eso, Davyon dio un paso al frente.

—Lord Farrow, yo sé que usted es leal a Pitoria, pero permítame que le asegure que el príncipe Tzsayn respalda a la princesa. Él no fue engañado para ir a ninguna parte y es más que capaz de ver la verdad en una persona. Usted me conoce, lord Farrow. Yo soy leal al príncipe, soy su guardia más próximo, su valet. Conozco la opinión del príncipe y puedo confirmar que él tiene confianza en que la princesa fue cruelmente engañada por su padre. La princesa se arriesgó mucho al advertirle al príncipe de la invasión, y sir Ambrose salvó la vida del rey. Sé que usted está actuando de buena fe, pero este arresto es algo que va contra los deseos del príncipe.

Farrow pensó un momento, antes de contestar:

—General Davyon, todos nosotros lo respetamos y conocemos su cercanía con el príncipe. Pero mi deber es defender nuestro reino y creo que usted ha sido enredado en todo esto. Estamos en guerra con Brigant, nuestro rey está gravemente herido y nuestro príncipe fue tomado prisionero. Estas dos personas de Brigant están envueltas en el complot, pero, tal como dije antes, si no es así, entonces podrán probar su inocencia ante un tribunal.

Catherine sabía que no podría demostrar nada. Sería su palabra contra la de todas las personas a las que Farrow traería para que declararan en su contra. No podía permitir que Farrow la detuviera, pero antes de que pudiera decir o hacer algo, se oyó un ruido desde afuera: gritos y golpes a la puerta, y luego tres hombres irrumpieron las puertas del salón. Los tres estaban cubiertos de lodo y polvo, evidencia de un largo y penoso viaje, y los tres tenían el cabello púrpura de la guardia del rey Arell.

—¿Qué significa esta interrupción? —preguntó lord Donnell.

Uno de los hombres de cabello púrpura dio un paso al frente y sacudió su casaca de arriba abajo. Catherine vio que llevaba una banda de seda negra en el brazo. Donnell también reparó en ello y su expresión se ensombreció enseguida. Catherine había leído que era costumbre en Pitoria que los hombres usaran bandas negras en los brazos cuando su líder moría.

El hombre solo habló cuando se aseguró de que todos hubieran visto la banda, y su voz resonó llena de conmoción:

—Traemos noticias para lord Farrow, líder del consejo de los Señores de Pitoria. La noticia es que nosotros, los de cabello color púrpura, llevamos bandas negras en el brazo desde hace tres días. El rey Arell sucumbió a las heridas que sufrió en el ataque a Tornia. Se enteró de la captura del príncipe Tzsayn y su último deseo es que se hagan todos los esfuerzos para liberar al príncipe tan pronto como sea posible y que este asuma el trono.

El rey estaba muerto. Arell había sido un hombre inteligente, divertido y amable, un buen padre para Tzsayn, pero nunca había logrado entender a sus violentos vecinos de Brigant. Y ahora había muerto a causa del padre de Catherine.

Donnell se puso en pie. Se veía claramente conmocionado.

—Son noticias muy tristes y devastadoras, sin duda —dijo—. Arell fue un gran hombre y su muerte es una pérdida enorme para este reino. Les aseguramos que nosotros, aquí, en Donnafon, apoyaremos todos los esfuerzos para que el príncipe regrese y podamos rendirle honores como nuestro rey.

—Sentimos mucha tristeza, sí, lord Donnell —dijo Farrow—, pero también estamos furiosos. Nuestro rey fue muerto por Brigant. Haremos lo que podamos para asegurar que el príncipe regrese con nosotros, pero también nos aseguraremos de que los responsables de la muerte del rey reciban su castigo —enseguida se volvió hacia Catherine y agregó—: Usted y su asesino de Brigant pagarán por esto.

Catherine estaba tratando de asimilar el impacto de la noticia, pero también la precariedad de su posición. Sin el rey o el príncipe Tzsayn, Farrow concentraría más poder e incluso podría tratar de apoderarse del trono. Si la arrestaban, estaría perdida. Tenía que hacer frente a Farrow y la única manera de hacerlo era ser audaz. Más de lo que había sido en toda su vida.

Presa de un pavor interno, Catherine se obligó a avanzar hacia el frente, más allá de donde estaba Farrow, hacia la tarima donde se encontraba Donnell. Se paró junto a él y luego se volvió a mirar hacia el salón. Sentía que estaba a punto de desmoronarse por lo mucho que temblaba, pero tenía que hacerlo. Era la única esperanza de evitar el arresto. Tomó aire y exclamó:

—Después de oír la noticia sobre el rey Arell, yo también me siento devastada más allá de lo que pueden expresar las palabras. Era un gran hombre y me mostró mucha simpatía cuando vine a este reino. Me uno a todos mis compañeros en Pitoria en el duelo por la pérdida de nuestro rey. Yo también haré lo que pueda para contribuir al regreso del príncipe Tzsayn, de forma que pueda asumir su papel como líder, como nuevo rey de Pitoria. Lo haré como una ciudadana leal, como alguien que aprecia hacer lo debido y que desprecia todas las cosas abominables de Brigant. Pero también lo haré en calidad de esposa del príncipe Tzsayn.

Se oyó una expresión de asombro de parte de todos los que estaban en el salón.

—No declaré mi matrimonio con el príncipe Tzsayn antes porque no era el momento apropiado, pero ahora lo hago. El príncipe Tzsayn y yo nos casamos antes de la batalla final de Rossarb. Soy su esposa y, como tal, asumo el control de Pitoria hasta que mi marido, su legítimo rey, regrese a vivir entre nosotros.

Catherine miró hacia el fondo del salón. Ambrose la miraba fijamente, con cara de estupor. Pero luego se obligó a mirar a Davyon. Catherine necesitaba su apoyo, pero la expresión del rostro de Davyon era mucho más difícil de interpretar. ¿Acaso la apoyaría? ¿Corroboraría su explicación? El general Davyon no hizo ningún movimiento ni dijo nada.

Farrow soltó una carcajada fingida.

—¿Asumir el control? ¿Usted? ¿Una mujer? ¿Una mujer de Brigant?

—Soy mujer, sí. Pero ahora soy de Pitoria y soy la mujer del rey Tzsayn. Cuando regrese con nosotros, él lo confirmará. Quiero que mi esposo regrese. Y quiero que usted, lord Farrow, cumpla con su deber y encuentre la manera de hacerlo volver con nosotros.

Farrow sacudió la cabeza.

—Esto es una mentira. ¿Dónde está la prueba?

Catherine sintió que se desmayaba cuando respondió:

—El general Davyon es mi prueba. Él presenció la ceremonia. Él lo corroborará y todos saben que Davyon es una persona honorable que siempre habla con la verdad.

Davyon la miró a los ojos y luego volteó a la estancia. ¿Qué diría? ¿Acaso no pensaba decir nada?

Después de unos instantes, dio un paso al frente y quedó de espaldas a Catherine para mirar hacia el salón.

—Lord Farrow, lord Donnell y todos los aquí presentes. Confirmo que todo lo que la ahora futura reina Catherine dice es verdad y todos, aquí y en Pitoria, deben saberla. La princesa Catherine es esposa del príncipe Tzsayn. Fui testigo de la ceremonia. El príncipe Tzsayn y la princesa Catherine se casaron justo antes de la batalla de Rossarb.

Catherine sintió tanto alivio que tuvo ganas de desplomarse, pero se mantuvo tan rígida como una piedra.

Ahora la respuesta de Farrow fue más vacilante, pero todavía se oía una nota de incredulidad.

—¿Y hubo más testigos de esta ceremonia?

—Los hubo —respondió Davyon—, pero me temo que todos murieron en la batalla, aparte de mí, la princesa y su doncella. Y, desde luego, el príncipe, quien podría confirmar la verdad de su matrimonio —entonces se volvió hacia Tanya y dijo—: Como dije, la doncella de la princesa también estuvo ahí y lo confirmará.

Tanya ya se había puesto la máscara de doncella de confianza de una reina, así que hizo una reverencia a Davyon y dijo con decisión:

—Sí, es cierto. Estuve ahí como doncella de mi señora y estaba orgullosa y feliz por verla casarse con un hombre tan honorable como el príncipe Tzsayn.

Ahora Catherine tenía que obligar a los Señores de Pitoria a elegir entre aceptarla o no. Así que se volvió hacia Donnell.

—Lord Donnell, estoy aquí en calidad de invitada suya, pero también como esposa de su nuevo rey, es decir como su reina. Como primera en la línea de sucesión, solicito su apoyo, que es lealtad a mi marido.

Donnell pareció vacilar por un momento, pero luego tomó una decisión y se inclinó ante Catherine.

—Todos estamos conmocionados y afligidos por las noticias sobre el rey Arell, pero le damos la bienvenida, futura reina Catherine, esposa de nuestro amado rey Tzsayn, nuevo regente de Pitoria —después se volvió hacia el salón y declaró—: Por favor, den la bienvenida a mi invitada, la futura reina legítima Catherine.

Todos los que estaban en el salón inclinaron la cabeza. Farrow y sus hombres de cabello verde no lo hicieron, dieron media vuelta y se marcharon. Catherine miró a su alrededor buscando a Ambrose, pero él tampoco se inclinó, pues ya se había retirado.

AMBROSE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Ambrose ya no era capaz de seguir escuchando a Catherine, tenía que salir del salón y refugiarse en un corredor solitario para pensar. No podía ser cierto. Catherine no podía ser la esposa de Tzsayn. Durante el viaje, ella le había dicho a Ambrose que lo amaba, o al menos lo había dado a entender. Lo había tocado, lo había acariciado. ¿Cómo podía haber hecho eso si estaba casada con Tzsayn? Tenía que ser una mentira: Catherine había dicho que estaba casada para evitar el arresto.

Y, sin embargo, también podía ser cierto. Eso era algo que Catherine era capaz de hacer. Ella deseaba poder. Pues bien, de esa manera lo tendría: sería reina.

Y definitivamente también era lo que Tzsayn deseaba. Tzsayn la había hechizado con su ingenio y su generosidad. Él no había obligado a Catherine a casarse. De hecho, la había liberado de su obligación, le había permitido sentir que era libre. Y era evidente que él le agradaba a ella y que sentía una atracción por él.

Ambrose recordó cuando vio a Tzsayn mostrándole a Catherine cómo arrojar la lanza, la forma en que la tenía agarrada de las manos y la cintura y cómo ella se recostaba contra él y parecía disfrutar de ese contacto. Sí, es cierto que ella había estado bajo los efectos del humo púrpura, pero ¿acaso eso no le hubiera permitido mostrar sus verdaderos sentimientos, su verdadera atracción hacia Tzsayn?

Y, sin embargo… sin embargo, Ambrose todavía no podía creerlo. ¿Cuándo había tenido lugar esa ceremonia? Davyon había dicho que justo antes de la batalla de Rossarb. Eso significaba que debía haber sido justo después de que los soldados de Brigant entregaron la cabeza de su propio hermano en una caja. ¡Justo después de ver eso! Cuando Ambrose estaba consternado al pensar en el sufrimiento de su hermano. Cuando no había recibido ningún consuelo de parte de Catherine. ¿Acaso estaba muy ocupada eligiendo el vestido que usaría en su boda? Y, en cambio, Tzsayn sí había apoyado a Ambrose, le había brindado consuelo, le había pedido que hablara ante el grupo acerca de su hermano cuando más desolado se sentía. Y luego, pocos minutos después, Tzsayn se estaba casando con Catherine.

No. Tenía que ser una mentira. Una mentira para protegerse, al ver que no tenía otra opción. Pero, si lo era, se trataba de una mentira enorme. Y, entonces, ¿por qué Davyon la había apoyado? ¿Para proteger a Catherine? Desde luego, Davyon no llegaría tan lejos para poner a Catherine en el trono.

Nada de esto tenía sentido, fuera verdad o mentira. Solo que, desde luego, ya fuera una u otra, el asunto sí tenía sentido. Ya fuera verdad o mentira, nada de esto le importaba a Catherine, pues había conseguido lo que quería. Ahora estaba cerca de convertirse en reina. Era la primera en la línea de sucesión. La gobernante. La dueña del poder. Se había comportado allí con tanta suficiencia, tan segura de sí, y había hablado con tanta claridad. Una verdadera reina.

De cualquier forma, ¿por qué Catherine no le había dicho nada? ¿Por qué él no había captado ningún indicio de esto en los pensamientos de Catherine a través de los túneles de los demonios? En lugar de eso, ella le había dado esperanzas en los últimos días, esperanzas de que ellos podrían estar juntos de alguna manera. ¿Por qué hacer eso si ya estaba casada? A menos de que Catherine esperara que Tzsayn estuviese muerto. Pero no, Catherine no era así. Ella habría actuado de manera honorable. ¿Y dónde estaba su honor ahora?

Ambrose se paseaba de un lado a otro, repasando una y otra vez todo el asunto. No tenía idea de qué hora era y, en lo que competía a la tarea de proteger a la princesa, pues, bueno, Rafyon se ocuparía de ello… y Davyon y Donnell, y todos sus hombres de cabello azul y de cabello blanco y de cabello rosa y de cabello púrpura. Catherine no necesitaba a Ambrose ahora, y él todavía no era capaz de verse con ella.

Pero sí necesitaba saber la verdad.

A Catherine le habían asignado las mejores habitaciones de la casa de huéspedes de Donnell. Así que fue hasta allí y esperó a la única persona que podría decirle qué era lo que en realidad estaba sucediendo. Cuando ella apareció, Ambrose se le acercó y la agarró del brazo.

—Sir Ambrose, déjeme ir.

—No, hasta que me digas la verdad —Ambrose la llevó hacia una pequeña habitación al extremo del corredor.

—Esto no me parece apropiado.

—Estoy de acuerdo contigo en eso, Tanya, pero supongo que estarás de acuerdo conmigo en que esta es una conversación que deberíamos tener en privado —Ambrose se alejó un poco de la muchacha para estudiar su rostro y luego continuó—: Necesito que me digas si es verdad. ¿Es cierto que se casaron?

El rostro de Tanya se relajó.

—Ambrose, yo sé cuánto cariño le tiene a mi señora y también sé cuánto cariño siente ella por usted.

—El cariño no tiene nada que ver con lo que yo siento por ella. ¿Sabes cómo esto está acabando conmigo?

Tanya bajó la mirada y luego volvió a mirar a Ambrose.

—Sir Ambrose, siento mucho que se sienta lastimado. Como dije, yo sé que mi señora lo aprecia mucho. Pero el matrimonio de la princesa es un asunto de vida o muerte.

—Entonces, dime, ¿es cierto?

Tanya se quedó mirándolo fijamente a los ojos y dijo:

—Yo fui testigo de todo. La ceremonia fue muy apresurada y mi señora ni siquiera se puso su mejor vestido, pero sí, sucedió: se casaron.

Ambrose negó con la cabeza, pero los ojos de Tanya seguían clavados en él.

—Es cierto —dijo ella.

Y en ese momento, Ambrose se dio cuenta de que era cierto. Así que dio media vuelta y caminó hacia la ventana, donde se quedó mirando el cielo oscuro.

Tanya se acercó a él.

—Usted debe darse cuenta de que el matrimonio fue para proteger a Catherine —dijo—. Ellos la arrestarían sin esa protección. Y también a usted.

—Entonces, ¿debo estar agradecido por contar con la protección de la reina?

—Todos hacemos lo que podemos para sobrevivir.

—Pero yo la amo. Y pensé que ella me amaba —Ambrose negó con la cabeza—. ¿Por qué no me lo dijo?

—No lo sé. Tal vez ella tenía miedo de su reacción, de que usted se alejara de ella. Ella lo necesita, sir Ambrose. Necesita su apoyo… y su amor. No tiene muchos amigos aquí. Soy consciente de que esto es un golpe muy fuerte para usted pero, por favor, trate de entender la posición de mi señora. Ella es una mujer en un reino extraño, con muy pocos amigos y muchos enemigos. Por favor, quédese con ella.

—¿Cómo podría quedarme con ella cuando ni siquiera soy ya capaz de verla?

MARCIO

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

Marcio había seguido a Edyon desde cierta distancia después de su arresto y había visto cómo el ayudante del alguacil le sacaba la cadena de oro por encima de la cabeza y la arrojaba al río. El anillo que probaba los derechos que Edyon tenía por cuenta de su nacimiento, la cadena y el dije que Edyon tanto valoraba, todo arrojado como si fuera nada. Marcio se detuvo, sin saber muy bien qué hacer, pero mantuvo los ojos fijos en el lugar por donde la cadena se había hundido en el agua. ¿Podría recuperarla?

Solo había una manera de saberlo.

En cuanto Edyon desapareció de la vista, Marcio corrió hasta el río. Apretó los labios al sentir el frío, pero se metió al agua, aguantando la corriente, hasta que llegó al lugar donde había visto hundirse la cadena. El agua corría con rapidez, pero la cadena era pesada, la corriente no debía haberla arrastrado muy lejos.

Marcio se movía despacio, de espaldas a la corriente e inclinado, para resistir la fuerza de las aguas. El agua era transparente y Marcio alcanzaba a ver las piedras del lecho del río, pero no distinguía ninguna cadena. Entró lentamente un poco más, pero seguía sin ver la cadena. Tal vez este no era el lugar preciso. Tal vez la cadena había caído en medio de una grieta entre las piedras.

Pero luego el sol iluminó algo: no era un rayo de luz plateada como el reflejo de la luz en el agua, sino una luz más cálida… dorada. Marcio no sabía si lanzar un grito de alivio o de desesperación: la cadena de oro estaba ahí, en medio de dos rocas grandes, apenas visible.

Marcio trató de sumergirse, pero no era buen nadador y ya estaba exhausto. Entonces se dio cuenta de que era más fácil quitarse una de las botas y tratar de recoger la cadena con su pie.

Lanzó la bota hasta la ribera. Ya sentía el pie entumecido a causa del frío, pero si arrastraba la cadena un poco más, tal vez lograría agarrarla. Así que pasó el pie por encima de la cadena. Ahora se asomaba un poco más, pero no quería salir. Tendría que sumergirse para alcanzarla.

Marcio tomó aire y se hundió. Sus dedos alcanzaron la cadena al mismo tiempo que la corriente lo empujó hacia atrás. ¡Por fin consiguió sacarla y la tenía en la mano! El anillo estaba atrapado entre las piedras, pero Marcio no estaba dispuesto a soltarlo. Entonces nadó contra la corriente con todas sus fuerzas y le dio un tirón a la cadena. Esta salió un poco más, pero volvió a quedar atrapada. Marcio ya no podía seguir luchando contra la corriente, así que dio otro jalón impulsado por la frustración y la zafó. Ahora tenía la cadena envuelta en la mano, ¡la había recuperado!

Escupiendo agua a diestra y siniestra, Marcio nadó hasta la orilla y levantó la cadena. Y allí quedó horrorizado con lo que vio y lanzó un insulto movido por la frustración.

La cadena estaba en su mano, pero el complejo engaste dorado que sostenía el anillo se había roto y ahora faltaba la mitad de este, además del anillo. Marcio estaba de rodillas, exhausto y desesperado, cuando su bota rodó por el césped hasta venir a parar debajo de su cara. Al levantar la vista, vio a Tenny, con una lanza en la mano.

—¿Pescando? Parece un buen hallazgo.

Marcio se apresuró a guardar la cadena de oro en su chaqueta, pues de pronto sintió desconfianza de Tenny.

—¿Dónde está Edyon? —preguntó Tenny.

—Lo arrestaron.

—¿A Edyon? ¿Por qué?

—Asesinato.

—¡Ja! Siempre son los más reservados.

—No, no es así. Él no lo hizo. Aunque a ti no tiene por qué importarte. Gloria les contó sobre él a los del cabello teñido de rojo. Ahora puede reclamar una buena recompensa.

Tenny bajó su lanza, de modo que la punta quedó frente a la cara de Marcio.

—No me gusta tu tono, Marcio.

—Y a mí no me gusta que arresten a mi amigo. Podríamos habernos marchado de aquí de no haber sido por Gloria.

—En serio, no me gusta tu tono.

Marcio desvió la punta de la espada e insultó a Tenny en abasco mientras se volvía a poner la bota.

Tenny sacudió la cabeza.

—Estás siendo realmente muy grosero, Marcio. Todavía eres un niño.

Marcio lo volvió a insultar y empezó a caminar.

—¿Vas a ayudar a Edyon? —le gritó Tenny.

—Eso no es asunto tuyo.

—Lo habrán llevado con el alguacil del pueblo —gritó Tenny desde atrás—. Es en un extremo. Es fácil de identificar.

Marcio no contestó y apresuró el paso. Estaba temblando por el frío, pero rápidamente se calentó bajo la luz del sol, a medida que corría por el camino. No sabía muy bien qué hacer, o si había algo que pudiera hacer, pero tenía que tratar de ayudar a Edyon. Era su culpa que Edyon hubiese quedado implicado en el asesinato.

Marcio consideró la posibilidad de decir al ayudante del alguacil que él había visto el ataque y que quien había matado al alguacil era Holywell, pero sospechaba que Edyon había tenido razón al dejarlo fuera de todo aquello. Si creían que Marcio estaba involucrado, sería arrestado como cómplice. Marcio tenía que usar su libertad para ayudar a Edyon. Pero ¿cómo?

En el pueblo había numerosos soldados: algunos con el cabello azul, otros lila y otros más, verde. Marcio encontró la comisaría, que tenía enfrente una especie de establo donde ataban a los caballos. El hombre de cabello teñido de rojo que había arrestado a Edyon estaba a punto de volver a subirse al caballo, mientras Marcio lo observaba desde un callejón. Cuando el hombre se marchó, Marcio atravesó con rapidez aquella especie de establo y entró al edificio. Ahí había otro hombre de cabello rojo, sentado frente a una mesa.

—Creo que tienen a un prisionero aquí —dijo Marcio—. Edyon Foss. Necesito verlo.

—¿Y qué eres tú de él?

—Sirvo al príncipe de Calidor, Edyon es su hijo. Lo escolto a casa, con su padre.

—No, ya no.

—Puede que sea así, pero todavía es mi deber servir a Edyon. Así que necesito verlo.

—Pues bien, él no está recibiendo visitas en este momento.

Marcio esperó.

El hombre se quedó mirándolo.

—¿Todavía estás ahí?

Marcio se preguntó si serviría ofrecerle un soborno, pero no tenía dinero. Se quedó mirando un poco más al tipo de cabello rojo, pero luego dio media vuelta y se marchó. Caminó alrededor del edificio, con la esperanza de encontrar alguna ventana a ras de tierra que mirara hacia la celda. Había una puerta bastante sólida, coronada por estacas de madera… y a Marcio se le ocurrió un uso para esas estacas. Colgó la cadena de oro de una de las estacas y tiró de ella hasta que la cadena se rompió. Repitió el mismo proceso hasta retirar varios de los eslabones de la cadena y regresó a la comisaría.

—Ya te dije que no puedes verlo.

—Es el hijo de un príncipe —dijo Marcio y arrojó sobre la mesa los eslabones de oro.

El tipo de cabello teñido de rojo levantó la vista.

—Es oro —dijo Marcio.

El tipo se pasó la lengua por los labios. Tomó los eslabones y los sopesó en la mano, luego se levantó y empujó a Marcio hacia otra habitación y hacia una puerta que llevaba a un sótano.

—No te demores y no hagas ruido.

Marcio pasó frente al de cabello rojo y bajó los escalones.

—¿Edyon? ¿Estás bien?

Edyon estaba sentado en el suelo, pero se levantó cuando Marcio se acercó.

—Me siento mejor ahora que te veo.

Marcio no sabía bien qué hacer, pero Edyon se acercó más y sonrió. Tenía una ceja abierta e inflamada, y sus muñecas estaban sujetas a la pared por medio de unos grilletes.

—Traté de sacar tu anillo del río, pero… —Marcio negó con la cabeza—. No pude. Se perdió para siempre. Logré recuperar la cadena, pero eso es todo.

—Pero lo intentaste. Gracias. Y más que cualquier otra cosa, lo que me sienta mejor es verte.

Marcio se aproximó y, suavemente, puso las manos sobre los brazos de Edyon.

—Haré lo que pueda para ayudarte, Edyon —lo decía de corazón. Marcio haría cualquier cosa para compensar a Edyon por los errores que él había cometido en el pasado—. Pero no sé qué hacer para sacarte de aquí.

—Bueno, te puedo asegurar que llevo un buen rato pensando en eso. Están planeando llevarme a Dornan para someterme a juicio. Pero si voy allá, me encontrarán culpable porque el juez es pariente del hombre que murió. Tengo que evitar a toda costa que me lleven a Dornan. Pero el solo hecho de que no tenga el anillo no significa que no sea el hijo del príncipe Thelonius. Y el hecho de que haya perdido la carta del príncipe Tzsayn no significa que el mensaje no pueda llegar a su destino.

—Cierto. Pero ¿en qué nos ayuda eso?

—Necesitamos pedirle al señor que gobierna en la región que demore mi juicio hasta que yo obtenga una evidencia de que soy el hijo del príncipe Thelonius y que estoy cumpliendo una misión para el príncipe Tzsayn.

—Entonces, ¿el plan es demorar las cosas?

—Sí, demorar todo. Objetar a todo. Demorar, demorar, demorar.

Marcio asintió.

—Sí. Suena como algo que podría funcionar —no estaba muy convencido, pero quería parecer tan positivo como fuera posible, por el bien de Edyon—. Puedo ir ahora mismo y hacerle la petición al líder local. ¿Quién es el Señor de este pueblo? ¿Tú sabes?

Edyon encogió los hombros.

—Ni idea. Estamos en el norte. Debe ser Donnell o Eddiscon, tal vez. Son buenos hombres, según creo. Justos. Honorables.

Marcio pensó, aunque no estaba seguro, de si no sería más conveniente tratar con un Señor corrupto al que fuera posible sobornar.

Edyon se obligó a sonreír.

—Sé que puedes hacerlo. Ya me salvaste antes y sé que puedes volver a salvarme.

—Se acabó el tiempo —gritó el tipo del cabello rojo.

Marcio vaciló, deseando abrazar a Edyon. Extrañaba la sensación de seguridad que le daba el contacto físico con Edyon. Pero no sabía cómo hacerlo, así que solo dijo:

—No te fallaré. Encontraré al regente, le pediré que demore el juicio y regresaré por ti en cuanto pueda —Marcio dio media vuelta para irse, pero Edyon lo agarró de la mano.

—Por supuesto, me estoy portando de una manera ridículamente valiente —murmuró—. Las circunstancias son extremas y las condiciones, terribles. Y hay una buena posibilidad de que me golpeen hasta morir, o me cuelguen en la calle antes de que puedas hacer cualquier cosa. Es posible que no vuelva a verte.

Marcio dio media vuelta hacia Edyon y lo jaló hacia él para abrazarlo.

—Estás siendo muy valiente, como siempre. Y claro que volverás a verme.

—En mis sueños, sí.

Marcio quería entornar los ojos, pero en lugar de eso sonrió y Edyon lo besó en la mejilla. Y volvió a besarlo. Una y otra vez. Y luego, en la boca.

En ese momento, se oyeron pasos en las escaleras.

—¡Dije que se apuraran! —gritó el del cabello rojo.

Marcio dio un beso presuroso en la mejilla a Edyon y dijo:

—Te veré de nuevo. Te sacaré de aquí —dio media vuelta y subió corriendo las escaleras. Pasó frente al guardia y abandonó el edificio.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash y Geratan seguían en su escondrijo en la terraza. Un segundo demonio púrpura había ascendido al pozo central y había salido por allí, y los demonios continuaban con su existencia tal como antes. No necesitaban casi nada del mundo humano: ni comida, ni agua, ni siquiera la luz del sol. Solo, ocasionalmente, un cuerpo humano.

Geratan puso la mano sobre el brazo de Tash. Voy a orinar. Se deslizó y subió por el túnel que estaba detrás de ellos, dejándola sola. El canto de los demonios pareció atenuarse y Tash oyó un sonido regular, pero muy suave.

¡Geratan realmente tiene que aprender a no hacer ruido!

Pero enseguida Tash se dio cuenta de que el ruido no venía de atrás. Los demonios parecieron oír también ese sonido y suspendieron su canto. Algunos señalaron hacia una de las terrazas inferiores y luego todos empezaron a moverse y a tocarse unos a otros para comunicarse. Y durante todo este tiempo, el sonido se fue volviendo más y más presente.

Todos los demonios observaban una de las entradas a la terraza inferior.

Ahora, el sonido vibraba en ecos contra la gran caverna. Tash se cubrió los oídos, pero oyó una voz en su cabeza. ¿Qué sucede? Geratan había vuelto a sentarse a su lado.

Entonces obtuvo su respuesta. De un túnel de la terraza inferior salió una columna de soldados que marchaba rápidamente con pasos cortos. A cada paso, cada soldado golpeaba la empuñadura de su espada corta contra el pequeño escudo circular que sostenía en el pecho.

¡El ejército de Brigant!

¿Cómo encontraron el camino hasta aquí? ¿Qué hacen aquí?, se preguntó Tash.

Pero la respuesta era la misma cada vez que se trataba de soldados de Brigant. Habían venido a pelear. Y el combate ya había comenzado. Los demonios corrieron hacia los invasores y se lanzaron salvajemente contra ellos, arremetiendo con vigor mientras emitían ruidos espantosos. La cabeza encasquetada de un hombre saltó por el aire y desapareció por el agujero central. Algunos demonios caían y otros tomaban las armas de los soldados caídos. Pero llegaron más soldados. El humo rojo y púrpura que salía de los demonios muertos ocultaba parte de lo que estaba ocurriendo, pero el ruido seguía creciendo y Tash tuvo que cubrir sus orejas con los dedos.

El humo se desvaneció en el aire y se fue por el pozo central, lo cual permitió ver que los demonios estaban empujando a los soldados de nuevo hacia el túnel.

Los demonios están ganando, pensó Tash.

Geratan la miró de reojo. Yo no estoy tan seguro.

Y en ese momento, aparecieron más soldados por los túneles de arriba, soldados que arrojaban sus lanzas a los demonios de abajo, y de nuevo una nube de humo rojo se levantó en el aire, mientras los soldados llegaban en muchedumbre a las terrazas como si fueran un ejército de hormigas. Algunos soldados morían, brutalmente destrozados o lanzados al aire, pero había más soldados que demonios.

Los soldados están bien organizados, observó Geratan. No se dejan sorprender en lo absoluto por los demonios.

De hecho, parecían disfrutar con el combate, venían preparados para esto. Los demonios se retiraron al otro lado de la caverna y a las terrazas de arriba, algunos incluso llegaron adonde estaba Tash, atrayendo la atención de los soldados. Tash miró hacia un lado y se dio cuenta de que ya había algunos soldados en su terraza.

¡Rápido! ¡Que no te vean! Tash corrió a esconderse de nuevo en el túnel y arrastró a Geratan. Se retiraron un poco más allá de una curva dentro del túnel, de forma que nadie pudiera verlos desde la entrada. Escapamos por poco. ¿Crees que nos hayan visto?

No estoy seguro. Geratan sacó su daga y una espada corta.

Deberíamos reemprender nuestra huida.

No. Este es un buen lugar. Déjame encargarme de esto, Tash.

Entonces, ¿crees que nos vieron?

Escucha.

Los sonidos metálicos que provenían del barullo de los demonios y los soldados quedaron en el fondo, pero ahora había otro, más agudo, que se volvía cada vez más fuerte. Chink. Chink. Chink.

Era un ritmo acompasado. ¡Un paso constante! Y se estaba volviendo más audible ahora que un soldado de Brigant había aparecido en el túnel y se dirigía hacia donde estaban ellos. Tash retrocedió, pero Geratan corrió al encuentro del soldado, y luego se impulsó contra la pared para dar un salto y aterrizar detrás del hombre, que seguía avanzando hacia Tash, pero también miraba hacia atrás buscando a Geratan, mientras agitaba su espada corta como un loco. El soldado era demasiado lento. Ya estaba mortalmente herido y sus rodillas se doblaron, dejando ver la daga de Geratan en la base de su nuca.

El hombre cayó sobre el vientre y empezó a desangrarse. Geratan recuperó su daga y se acercó a Tash. La tomó de la mano y preguntó: ¿Estás bien?

Sí, claro. No es más que otra persona muerta.

¿Tash?

¡No me hables! Solo dime qué hacer ahora.

Necesito ver qué están haciendo los soldados. Espera aquí.

¡De ninguna manera! No me voy a quedar sola, esperando junto a un cadáver, en un túnel de demonios.

Se dirigieron de nuevo a la terraza.

Todo está en silencio ahora. ¿Se acabó el combate?, se preguntó Tash, mientras miraba hacia abajo, hacia la caverna.

La mayoría de los demonios había desaparecido, a excepción de unos cuantos que quedaban en las terrazas del lado opuesto de la caverna frente a los soldados. Estos parecían estar observando lo que hacían los invasores, de la misma manera que Tash y Geratan. Los soldados de Brigant se habían instalado en las terrazas inferiores. Pero en la parte de más abajo, entre ellos, un recién llegado llamó la atención de Tash. Un personaje pequeño y delgado. Tash tocó el brazo de Geratan y señaló hacia allá. Hay una niña allá abajo con ellos.

Había un soldado junto a la niña. Pero esta tenía algo extraño: la forma en que se erguía, con las piernas un poco separadas y mirando hacia el frente, sin rastros de preocupación. La niña no actuaba como una prisionera, no parecía asustada en absoluto.

Dos soldados corrieron hacia la niña y el soldado que la acompañaba. Se detuvieron frente a ellos y extendieron sus brazos desnudos. La niña tocó el brazo desnudo del hombre que estaba junto a ella y luego lo soltó y este tocó, a su vez, a los dos hombres, quienes salieron después por dos túneles separados.

La niña se está comunicando con ellos, pensó Geratan.

Es como si ella les estuviera diciendo qué hacer.

No. El soldado que está con ella es el de más alto rango. Él está al mando.

Entonces, ¿qué está haciendo ella?, preguntó Tash.

No lo sé. Pienso que tal vez los está aconsejando. ¿Qué otra cosa podría estar haciendo?

¿Aconsejándolos sobre los túneles o sobre los demonios?

¿Tal vez sobre ambos?

Tash se sintió asombrada e irritada al mismo tiempo. Había pensado que ella era la joven que más sabía sobre los túneles de los demonios, pero parecía que aquella niña los había conocido antes.

En ese momento, unos soldados de Brigant salieron de uno de los túneles con una carretilla llena de cadáveres. Eran cuerpos de soldados de Pitoria, todos con el cabello azul. Los hombres del príncipe.

Desde antes, este lugar había tenido una apariencia peligrosa y misteriosa, pero ahora se estaba convirtiendo en una especie de infierno.

En ese momento, apareció otra carretilla. Las carretillas parecían carretas grandes en realidad, cada una llevada por dos hombres y cargada con cuatro o cinco cadáveres. Avanzaban con dificultad por las terrazas y, de pronto, todo cobró sentido. Geratan fue el primero en hablar.

Van a arrojar los cadáveres al agujero. Van a crear más demonios.

Y Tash terminó la idea.

Pero ellos no quieren demonios. ¡Quieren su humo púrpura!

Los soldados de Brigant podrían obtener todo el humo púrpura que quisieran si arrojaban allí todos esos cuerpos. Rápidamente surgirían muchos demonios púrpura que serían ejecutados de inmediato para recoger su poderoso humo.

Tash apretó la mano de Geratan y expresó la horrible verdad que acababan de presenciar.

Están cultivando humo.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

En cada actividad social ten un propósito: averiguar información particular, hacer un contacto, encontrar el amor, o un posible adversario. Solo los débiles socializan por placer.

El rey, Nicolas Montell

Catherine se había mantenido muy ocupada desde su llegada a Donnafon hacía tres días. Le había escrito una carta formal al príncipe Thelonius para explicarle la situación, y también le había escrito al embajador del príncipe en Tornia. La habían inundado de ofertas de dinero, ayuda y comida, en cuanto se supo que sería reina, y la fila de heraldos crecía día a día. Lo peor de todo era que ella tendría que organizar el funeral del rey.

Y ahora se estaba preparando para su primera cena formal con Donnell y todos los Señores de Pitoria que estaban desplegados en el frente. Sería interesante ver quién llegaba. ¿Aparecería Farrow? Catherine sabía que debía estar muy lúcida y muy alerta, pero se sentía exhausta. Apenas había dormido, pues la inquietud sobre su posición la atormentaba noche tras noche. No había visto a Ambrose desde que había declarado que estaba casada. Rafyon le había dicho: “Ambrose está cansado, Su Alteza. El viaje lo ha dejado agotado”. Y Tanya había confirmado que había oído que él estaba en cama, en su habitación, ubicada en el otro extremo de la casa de huéspedes.

Mientras Tanya masajeaba con aceite sus pies, todavía resentidos, Catherine preguntó:

—¿Alguna noticia de sir Ambrose? ¿Crees que me escolte esta noche a la cena?

—No sé si ya se haya recuperado.

—¿De su “cansancio” o del impacto que le produjo enterarse de mi matrimonio?

Tanya empezó a frotarle los pies con más fuerza y Catherine gritó.

—Tengo que contarle que la primera noche que pasamos aquí, Ambrose me preguntó por el matrimonio. Me pidió que le confirmara si era cierto o no.

—¿Y tú se lo confirmaste? ¿Tal como ordené?

—Sí, claro. Y me creyó.

—¿Y por qué me lo dices hasta ahora?

—Las emociones estaban desbordadas en ese momento —respondió Tanya, en un susurro apenas audible—. Todas nuestras vidas están en juego. Sir Ambrose parecía fuera de sí. Y no quería que usted se preocupara. Pienso que, por el momento, es mejor si no se frecuentan; si él permanece en su lecho. No morirá por un corazón roto, pero todos estaremos perdidos si él revela el engaño.

—¿Y acaso tiene el corazón roto? —Catherine había tenido mucho temor de que la gente no le creyera, pero ahora también temió por Ambrose.

—Su corazón sanará.

—Pero es que él ha sufrido tanto. Perdió a toda su familia. Y está tan solo aquí, como yo.

—Y nos puede poner a todos en riesgo si muestra sus sentimientos. Usted es la esposa del futuro rey. La coronarán como reina si el príncipe regresa vivo. Usted estuvo muy cerca de Ambrose en la Meseta Norte, y no puede permitir que ninguna persona de aquí note su afecto por él. Si dice que es una mujer casada, tiene que actuar como tal. Tiene que actuar como una reina.

Catherine sabía que Tanya tenía razón: era el tipo de pensamientos que tendría su madre, la reina de Brigant. Eran palabras sabias, pero difíciles de cumplir. Sin embargo, debía mantener la fuerza. Había reclamado el título de futura reina legítima, lo que significaba que sería coronada solo si y cuando el príncipe Tzsayn regresara y fuese coronado rey. Por ahora, el título de primera en la línea de sucesión la colocaba en la posición más elevada de todo el territorio: estaba por encima de todos los altos Señores de Pitoria, y tanto los hombres de cabello púrpura como los de cabello azul tenían que reportarse con ella. Al menos, eso era lo que decían las normas, aunque la realidad era mucho más compleja.

Los generales del ejército habían presentado un montón de excusas para no verla y no podrían asistir a la cena de esta noche. Davyon dijo que estaban lidiando con la idea de tener a una mujer como cabeza del ejército. Así que Catherine había decidido ayudarles a hacerse a la idea y había planeado para el día siguiente una visita sorpresa a las tropas que estaban en el frente.

Entretanto, estaba segura de que Farrow traería con él a todos los nobles que pudiera, aunque había que ver qué pasaba esa noche.

—Dime algo que me suba el ánimo. ¿Hay alguna buena noticia?

—Se habla mucho de usted en las cocinas.

—¿Y eso es bueno?

Tanya siguió masajeando los pies de Catherine.

—Las criadas más jóvenes están muy entusiasmadas con la idea de que una mujer pueda liderar tropas, mientras que las criadas mayores solo ríen o se encogen de hombros. Y los hombres dicen que el ejército está condenado al fracaso.

—Será interesante oír qué piensan los generales de Tzsayn.

—¿Pero se va a encontrar con ellos? Pensé que iríamos hacia el sur, hacia Tornia, lejos de la guerra.

Catherine estaba segura de que Tanya conocía cuál sería su respuesta.

—Por el momento, el verdadero poder está aquí, en el norte. Todos los soldados de cabello azul están en el frente, aunque quedaron muy mermados en número después de la batalla de Rossarb. Ellos son mi verdadera fuerza. Los de cabello púrpura solo seguirán al rey cuando sea coronado, así que por el momento están esperando a ver qué sucede y la mayoría permanece en Tornia y en las defensas costeras.

—¡Hay tantos colores de cabello! —dijo Tanya—. Pienso que debería teñir el mío. Pero ¿debería elegir el azul, el púrpura o el blanco, para mostrar mi fidelidad hacia usted?

Catherine sonrió.

—El blanco sigue siendo mi color. No voy a cambiar eso —pero al decir esto tuvo otra idea—: Aunque tal vez sea mejor llevar solo soldados de cabello azul cuando vaya a ver a mi ejército mañana.

—¿Y va a usar uniforme?

Tanya estaba bromeando de nuevo, pero Catherine pensó que era una buena pregunta.

—¿Crees que podría usar pantalones? ¿Y una chaqueta de hombre?

—¿Por qué no? Usted es una reina. Usted manda.

—Primero tengo que decidir qué voy a usar esta noche —contestó. Tanya había mandado quemar la ropa que Catherine llevaba en la Meseta, y lady Donnell le había obsequiado algunos de sus vestidos. Tanya se había encargado de ajustarlos, pues lady Donnell era un tanto voluminosa y no estaba al tanto de las modas de Tornia, aunque el color y la calidad de la seda eran excelentes.

El rosa era el color de Donnell, así que Catherine usó para la cena un vestido de seda color rosa pálido, en lugar de su habitual ropa blanca o gris claro. A la luz de las velas, el vestido resplandecía hermosamente. Ella todavía tenía sus joyas, y aunque el collar de oro y diamantes que su padre le había regalado no se veía muy bien en su cuello, Tanya lo cosió al hombro del vestido y parecía como si hubiese sido diseñado expresamente para ese propósito. Catherine se puso sus aretes de perla y pulseras a juego, mientras Tanya entretejía en su cabello un pequeño ramo de witun.

Cuando llegó la hora de la cena, Tanya llamó al guardia para que escoltara a Catherine, pero quien apareció en el umbral fue Ambrose. Catherine se sorprendió, aunque logró forjar una sonrisa.

—Es bueno verte, sir Ambrose. Me alegra que te hayas recuperado.

Aunque sus vestiduras estaban limpias y sus botas brillaban, su rostro se veía pálido y carente de expresión.

—Mi deber es protegerla —dijo Ambrose con una voz plana a la que le faltaba hasta la mínima emoción de un soldado devoto.

—Gracias a Dios tu deber no es mostrarte alegre —contestó Catherine, al tiempo que empezaba a caminar hacia el vestíbulo.

—Gracias a Dios tuvo tiempo y energía para ocuparse de su vestido —murmuró él, mientras caminaba al lado de Catherine—. La esposa del futuro rey debe asegurarse de estar a la última moda en todo momento. No sabía si usaría algo azul, o púrpura, o una espada y una armadura… Como tiene tantos nuevos roles ahora…

—Una espada y una armadura sería el atuendo más apropiado para tener una conversación contigo, sir Ambrose. Y también sería bueno un caballo, a juzgar por la velocidad con que caminas —Catherine redujo el paso: él la acompañaba a ella, no al revés. Así que Ambrose dio media vuelta y la esperó, aunque no la miró a los ojos.

Ella dio varias zancadas para alcanzarlo.

—Y entonces, ¿qué se murmura hoy en los cuarteles de los soldados? ¿Están entusiasmados con la idea de seguir a una mujer hacia la batalla?

—Los soldados no murmuran. Pero, hablando en serio, creo que a la mayoría de la gente le cuesta imaginar que una mujer pueda liderar al ejército.

—Y con “la mayoría de la gente” te refieres a los hombres.

—No, con “la mayoría de la gente” me refiero a la mayoría de la gente.

—¿Y qué piensas tú?

—Pienso que ya tiene suficientes desafíos y no necesita atraer más enemigos.

—Pero necesito que el ejército me proteja. Tú lo sabes, Ambrose. Sabes que estoy en peligro.

—Sí, lo sé, pero no crea ni por un momento que el hecho de que usted sea su líder signifique que ellos la van a seguir o a proteger. Tiene que ganárselos. Encontrar a gente en la que pueda confiar.

—Yo confío en ti. Por encima de todos los demás, confío en ti, sir Ambrose. ¿Me estoy equivocando al hacerlo?

Ambrose se acercó a Catherine y respondió:

—Pero no confió en mí lo suficiente para contarme sobre su matrimonio. Dejó que me enterara del asunto con todos los demás, en un salón repleto de desconocidos. Y desde entonces, tampoco me ha llamado para darme ninguna explicación. Nunca me dice nada. ¿En verdad confía en mí?

Catherine no sabía qué decir, pero no tuvo tiempo de responder pues en ese momento llegaron al comedor, donde ya estaban esperando Rafyon y Davyon.

—Si no le molesta, Su Alteza, cenaré en las cocinas —dijo, entonces, Ambrose—. El trazado del castillo es complejo y hay muchos pasajes, así que necesito conocerlos mejor.

Catherine lo vio alejarse y supo que lo mejor era dejarlo ir. Ahora necesitaba demostrar su lealtad a Tzsayn y para eso sería mejor tener a su lado al general Davyon, y no a Ambrose.

El cabello de Davyon brillaba con su color azul y estaba tan impecablemente vestido como se esperaba del ayuda de cámara principal de un monarca. Sostenía la cabeza muy en alto y extendió el brazo mientras decía:

—¿Me permite escoltarla a la cena, Su Alteza?

Al entrar, empezaron las presentaciones y Catherine conoció a varios nobles que habían venido desde el frente. Farrow no había acudido, pero había enviado la excusa de que estaba ocupado, una disculpa fraguada más como un insulto, sin duda. Sin embargo, ahí estaban todos los otros Señores invitados, aunque ninguno de los generales de cabello azul había logrado liberarse de sus “asuntos importantes”.

Catherine estaba sentada al final de una larga mesa y tenía a lord Donnell a la derecha y a lady Donnell a la izquierda. Junto a lord Donnell, estaba Davyon. Era evidente que no tendría la oportunidad de hablar con los Señores de Pitoria, pero era suficiente con que hubiesen venido. Eso mostraba que no iban a pedir que la arrestaran y que habían aceptado su matrimonio.

La noche anterior, la conversación con lord Donnell había girado en torno a la ciudad, la biblioteca histórica y el linaje familiar, por parte de Donnell, y por parte de Catherine se había limitado a un recuento de lo que había sucedido en Rossarb. Se vio obligada a describir su matrimonio y Davyon la había ayudado mencionando a otros seis testigos, todos muertos ahora. Lord y lady Donnell parecían no tener problemas para creer en su historia, así que esta noche Catherine se sentía más segura para hablar sobre bodas.

—Anoche usted mencionó que no suele alejarse de aquí, lord Donnell —empezó Catherine—. ¿Acaso no lo invitaron a Tornia para mi matrimonio con el príncipe Tzsayn?

—Sí, Su Alteza, tuvimos el honor de ser invitados a la boda e hicimos el viaje con mucho gusto, aunque implicó varios días de cabalgata.

—Pero, si me permite preguntárselo… ¿entonces ustedes estaban en el salón del banquete cuando atacaron los asesinos? Debe haber sido algo aterrador.

—Por fortuna, nos habíamos retirado temprano esa noche. Y estábamos en nuestras habitaciones, lejos de allí.

—Usted sabe lo grande que es el castillo —agregó lady Donnell—, y nosotros estábamos alojados hacia el fondo.

—Por lo general, nos consideran un poco pasados de moda —dijo lord Donnell, mientras asentía—, ya sabe, al ser del empobrecido norte, de modo que suelen asignarnos las habitaciones más tranquilas.

—Las más tranquilas, y más pequeñas y de menos prestigio —dijo lady Donnell, al tiempo que sonreía a Catherine—. Estoy hablando de las habitaciones, por supuesto. De hecho, nuestras habitaciones también estaban en el ala norte. Estábamos tan al norte que casi estábamos de vuelta en casa.

Catherine sonrió ante la agudeza de lady Donnell.

—Qué bueno, me alivia saber que estaban a salvo.

—Bastante a salvo. Ningún asesino se aventuraría tan lejos.

—Tal vez pensaron que no podría haber nadie importante en esa zona tan inferior del castillo —dijo lord Donnell—. Y estaban en lo cierto. Nosotros no tenemos ninguna influencia.

Catherine sintió que lord Donnell estaba tratando de insistir en lo poco importantes que eran ellos con el fin de evitar ser arrastrado a una conversación espinosa.

—Estoy segura de que es solo modestia, lord Donnell. Su historia y su biblioteca son evidencia del estatus de su familia. Aunque tal vez hay personas que no reconocen que estas cosas son valiosas. Y aquí en el norte, eso es distinto. Cuando estuve en Tornia, me sorprendió el interés que mostraban tantos señores y tantas damas por la moda y la apariencia.

—Ellos ridiculizan nuestra forma de conversar y nos tratan como tontos —dijo lady Donnell, mientras se inclinaba hacia delante—, cuando lo único que les interesa a ellos son la ropa y los bailes, y la mayoría no ha leído un libro en su vida.

—Pero no incluye en esto a mi marido, ¿o sí? —contestó Catherine.

—¡Por Dios, no! —exclamó lady Donnell y miró de reojo a su esposo—. Claro que no. Él es un buen hombre. Es… una persona inusual y… ¿cómo decirlo? Vive extremadamente interesado en su ropa, su moda, su azul… su pintura corporal azul, lo cual nos parece un poco extraño aquí en el norte, tengo que admitirlo, y no me da miedo decirlo, pero a pesar de todo eso, es un hombre inteligente y considerado. Y aunque ha tenido sus problemas, se ha enfrentado a ellos.

—Entonces, ¿lo conocen bien?

—No muy bien. Él es de otra generación, pero nos ha honrado con su presencia como invitado un par de veces.

Catherine no podía imaginar que el príncipe hubiese encontrado allí algo que le interesara en absoluto, pero también era cierto que la había sorprendido antes con sus conocimientos y su charla.

—Estudió en nuestra biblioteca durante un tiempo con sus asistentes y médicos.

—¿Sus médicos?

Lady Donnell parecía un poco incómoda y miró de reojo a su marido y a Davyon, pero siguió hablando de cualquier forma.

—Por sus quemaduras. No es ningún secreto, todo el mundo conoce la historia de cómo sufrió la lesión. Estoy segura de que usted también, princesa Catherine. Pero es algo tan terrible, tan triste. Era apenas un niño cuando ocurrió, estaba jugando al escondite e iba corriendo por las cocinas, cuando una olla de aceite caliente cayó sobre él. La mitad de su cuerpo y su cara quedaron devastados —cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, se corrigió—: Es decir, no quedaron devastados sino… bueno… marcados. Enfrentó años de mucho dolor y todavía es doloroso, creo yo. Buscó médicos en toda Pitoria, y más allá de sus fronteras, para que lo ayudaran. Algunos vinieron aquí para investigar en los libros que tenemos sobre curaciones con hierbas. Y, cuando se hizo mayor, el príncipe mismo nos visitó con la esperanza de aprender más sobre el tema.

Era una lástima que el príncipe no hubiera sabido sobre el humo púrpura de los demonios en el momento de su accidente, pensó Catherine. Eso podría haber acelerado su curación durante la adolescencia, aunque las cicatrices no habrían desaparecido del todo.

—¿Y encontró algo que lo ayudara?

—No. Nada había que hacer además de aguantar, como decimos aquí en el norte. El príncipe ha sabido aguantar y, en mi opinión, gracias a eso hoy es un hombre más fuerte y mejor.

—En Brigant tenemos un dicho parecido: “Las dificultades que afrontamos nos vuelven más fuertes” —dijo Catherine—. Estoy de acuerdo con eso. Y ciertamente, todos tenemos muchas dificultades en este momento. El príncipe está sufriendo de nuevo, pero esta vez por cuenta de mi padre. Temo no volver a ver a mi marido nunca más —Catherine estaba segura de que el príncipe Tzsayn no sería liberado, al menos no con vida, y tal vez no sin sufrir alguna mutilación. Su padre nunca entregaba a los prisioneros y las posibilidades de organizar un rescate parecían remotas.

—¡Ay, querida! Disculpe… Su Alteza, no pierda la esperanza —exclamó lady Donnell—. El rescate requerido es inmenso, pero podemos reunirlo.

—¿Rescate? —Catherine tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mostrar su desconcierto al ver que no había sido informada sobre el asunto. ¿Davyon sabría algo? Sin embargo, tenía que mantener la compostura—. ¿Mi padre ha accedido a fijar un rescate?

Lord Donnell asintió.

—Farrow envió la noticia esta tarde. Las negociaciones por fin están progresando. El rescate que está pidiendo Aloysius es enorme: cinco quintales de oro, y Farrow le ha pedido a cada Señor una contribución significativa, que todos hemos entregado con gusto —en ese momento, miró alrededor de la mesa a todos los presentes y les dijo en voz alta—: Mis queridos Señores, por favor, asegúrenle a la princesa Catherine que todos estamos contribuyendo con lo que podemos para pagar el rescate del príncipe Tzsayn, ¿cierto?

La respuesta fue un sonoro coro de ovaciones y expresiones afirmativas.

Catherine se preguntó si eso podría ser verdad. Ella sabía que su padre necesitaba dinero con desesperación. Tal vez esta sería la única vez que un prisionero pudiera salir con vida. ¡Qué alivio sería ver de nuevo al príncipe! Pero entonces se preguntó qué ocurriría con ella por mentir acerca de su matrimonio. ¿Qué haría Tzsayn?

Davyon, que había obtenido más información de los otros vasallos, se inclinó para hablarle. Parecía optimista acerca del rescate y estaba casi sonriendo.

—La tregua se mantiene mientras avanzan las negociaciones para la liberación del príncipe. Aloysius está construyendo una fortaleza en Rossarb y ocupa algún territorio hacia el sur y a lo largo del río Ross, hasta Hebdene. Farrow tiene su campamento al sur de Rossarb, los otros nobles están más al sur y los de cabello azul, hacia el este. El total del ejército de Pitoria supera al de Brigant en número, pero estamos en un punto muerto.

—Un punto muerto con el que mi padre está feliz. Así, él se quedará con Rossarb, con la Meseta Norte, y con mucho oro después del intercambio por el príncipe Tzsayn. Y nosotros no tendremos muchas esperanzas de recuperar el territorio, ni siquiera cuando nos devuelvan al príncipe.

—Sinceramente, Su Alteza —dijo Donnell—, su padre no tiene reputación de actuar de manera honorable, así que nuestras mayores esperanzas ahora están puestas en que las negociaciones sean honestas y recuperemos al príncipe.

Catherine asintió.

—Pues bien, sé que mi padre necesita el dinero. A pesar de lo mucho que seguramente disfruta del hecho de tener prisionero a un futuro rey, disfrutará más con una carreta llena de oro. Pero incluso cuando mi marido nos sea devuelto, Pitoria quedará en una condición muy vulnerable. Mi padre y su ejército buscan la guerra.

—Y eso nos lleva al tema que quería tratar con usted, Su Alteza —dijo Donnell y se aclaró la garganta—. Vivimos tiempos difíciles y este es un lugar peligroso. No es lugar para una futura reina, la primera en la línea de sucesión. Sería más seguro para usted dirigirse a Tornia. Podría ir allá y esperar a salvo de riesgos.

Así que Donnell estaba tratando de deshacerse de ella. ¿La veía como un lastre o en verdad estaría preocupado por ella?

—Gracias por su preocupación —respondió Catherine—. Por el momento, me quedaré en el norte, si usted me permite seguir siendo su invitada. Quiero estar cerca cuando mi marido sea liberado, un asunto sobre el que usted me ha dado esperanzas. Y quiero ver a las tropas y hablar con sus generales, mis generales, en caso de que la tregua no se prolongue mucho más.

—¿Pretende liderar a sus hombres? —lady Donnell se inclinó hacia delante, pero habló en voz muy alta—. ¿Pretende usted asumir la posición de cabeza del ejército? Le deseo suerte con eso.

Catherine era consciente de que los vasallos que estaban sentados a la mesa se habían quedado en silencio. Así que levantó la voz para que todos pudieran escuchar:

—El peligro que representa Brigant es más grande de lo que ustedes se dan cuenta. Estoy segura de que todos se han preguntado por qué mi padre invadió Rossarb y no los puertos del sur.

—Sí, nos lo hemos preguntado —dijo Donnell y varios de los presentes asintieron y murmuraron en señal de acuerdo.

—Lord Farrow dice que eso solo demuestra que Brigant es capaz de combatir por cualquier terreno —agregó lady Donnell—, y muestra también de que Aloysius no tiene en realidad la ambición de apoderarse de Pitoria.

Catherine negó con la cabeza.

—Mi padre es muy ambicioso. Aunque lord Farrow puede tener razón cuando dice que Brigant es capaz de combatir por la parcela más diminuta de terreno, conviene no subestimar a mi padre. Se tomó muchos trabajos para crear una distracción en el sur, y para reunir a todos los Señores de Pitoria de modo que pudiera asesinarlos junto con el rey Arell. Mi padre organizó mi matrimonio con ese único propósito. Y con el dinero que obtendrá por la liberación de Tzsayn podrá financiar su guerra. El dinero pagará un ejército convencional, pero él tiene planes para algo mucho más importante que eso. Él busca dominio de la Meseta Norte porque pretende el control del humo de demonio.

Lord Donnell soltó una carcajada.

—Por un momento, pensé que hablaba en serio, Su Alteza. Logró tomarme el pelo —dijo.

Muchos de los Señores presentes también estaban sonriendo.

Catherine respondió con claridad:

—Estoy hablando en serio, lord Donnell. Mi padre organiza un ejército de jóvenes con una fortaleza excepcional.

—¡Un ejército de niños! Los niños no son rivales para los hombres —ahora se escucharon más carcajadas alrededor de la mesa.

—Sí lo son cuando inhalan el humo de los demonios púrpura.

—Princesa, es bien conocido que el humo es rojo y que vuelve estúpido a quien lo inhala. No sé quién le habrá transmitido esa idea, pero todo el asunto es absurdo.

—Nadie me ha transmitido la idea. Yo misma he visto el poder del humo color púrpura. Sir Ambrose ha presenciado el entrenamiento de los chicos en un campamento al norte de Brigant. Serán indestructibles cuando sus habilidades sean equiparables a su fuerza.

Lord Donnell se volvió hacia Davyon y le preguntó con una sonrisa:

—¿Y usted teme a un ejército de infantes, general Davyon?

Davyon se dirigió a toda la mesa para contestar, tal como lo había hecho Donnell.

—He visto algo del poder del humo púrpura… —Catherine sintió alivio cuando vio que él no revelaría que había constatado el poder que había ejercido el humo en ella— y mi señor Tzsayn cree que Aloysius va a usarlo. Sir Ambrose me ha contado que puede otorgar a los chicos una fuerza mucho mayor que la de cualquier adulto.

—Ese ejército de jovencitos puede ser el enemigo más peligroso que tengamos que enfrentar —dijo Catherine.

—¿Niños de Brigant luchando contra hombres de Pitoria? Pagaría por ver eso —gritó alguien.

—Lo siguiente es que los próximos en combatir sean los bebés de Brigant. Nacerán con una espada en la mano.

—Usarán la espada para separarse del útero de sus madres. ¡Y tendrán una armadura completa!

A esto siguieron más carcajadas avivadas por el licor y Catherine pudo ver que nadie se tomaba en serio lo del humo. Tal vez pensaban que la estúpida era ella. Si volvía a mencionarlo, nunca podría superar la vergüenza.

Ya era suficiente. Este no era el momento ni el lugar para hablar sobre el humo.

—Espero que estas burlas de los caballeros no la hayan ofendido —dijo lord Donnell.

Catherine se obligó a fingir una sonrisa.

—En realidad, me recuerdan las bromas que hacían mi hermano Boris y sus amigos en Brigane. Parece que los caballeros son iguales en todas partes —a continuación, agradeció a sus anfitriones por la hospitalidad y se retiró.

Davyon se quedó para preguntar sobre las tropas de Donnell y fue Rafyon quien la escoltó de vuelta a sus habitaciones. Catherine no pudo resistir las ganas de preguntar:

—¿Sir Ambrose ya se retiró?

—Le aseguro que está ocupado, Su Alteza. Se está familiarizando con el edificio.

—A estas alturas, ya debería conocerlo íntimamente.

—¿Quiere que lo haga llamar?

—No, no quisiera interrumpir su tarea. Pero necesito verlo en la mañana. Y también a usted y a Davyon. Tenemos mucho que planear —quería que Ambrose la apoyara, pero no cabía duda de que él la estaba evitando. Tendría que hablar con él, tenía que encontrar una manera de reconciliarse.

Atravesaron un patio interno con una fuente en el centro. El lugar se veía hermoso a la luz de la luna. ¿Tal vez debería llamar ahora a Ambrose? Necesitaban conversar y cuanto antes, mejor. Catherine aminoró el paso y levantó la mirada hacia la luna, pero un movimiento en el techo llamó su atención.

Y luego, algo afilado golpeó su hombro.

Catherine oyó un grito.

Sonaba muy lejano, pero de alguna manera sabía que de ella había surgido.

—¡Al suelo! —gritó Rafyon.

Y las cosas parecieron moverse entonces de una forma extrañamente lenta, pero también rápida. Catherine estaba ya en el piso, con la cara contra una piedra que le cortó el pómulo, el pecho contra el suelo y sin poder respirar. Rafyon yacía sobre ella y su voz era como un trueno:

—Manténgase agachada. Trate… de protegerse… vayamos hacia la fuente —comenzó a avanzar, arrastrando a Catherine con él, mientras su cara se raspaba contra el suelo y el ardor en el hombro comenzaba a extenderse hacia el pecho.

Catherine oyó algo que le resultó familiar y, sin embargo, desconocido. El sonido de flechas que perforaba la carne.

Oyó ese ruido una y otra vez.

El piso estaba frío y duro, y Rafyon era pesado. Y estaba muy callado.

AMBROSE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Ambrose había tenido la intención de aparecer en algún momento de la cena, aunque sabía que era mala idea: estaba seguro de que terminaría diciendo lo que no debía, ya fuera a un gran Señor o a Catherine. Pero cuando oyó las carcajadas que venían del salón, dio media vuelta. No era capaz de estar frente a ninguno de ellos. Y en lugar de entrar al comedor, salió por la puerta de la cocina.

Mientras observaba el cielo nocturno, trató de entender adónde pertenecía, o si pertenecía a algún lugar. No sentía que perteneciera a este lugar, y tampoco se sentía ya parte de Brigant. Tal vez solo debería marcharse y viajar, muy lejos, tal vez hasta Illast, y olvidarse de todo. Le habría encantado hacer eso con Tarquin, cuando todavía era posible. Pero Tarquin había tenido sus propias responsabilidades ayudando a su padre, y Ambrose había entrado a la Guardia Real en cuanto pudo para causarle una molestia a su padre y demostrar su fuerza como soldado. Y ahora él y Tarquin ya no viajarían a ninguna parte, nunca más estarían juntos, ni cabalgarían por los terrenos de su propiedad, no se sentarían en la terraza, a beber vino y hablar durante horas enteras. Ambrose enjugó las lágrimas que rodaban por su mejilla.

En sus fantasías más enloquecidas, Ambrose se había visto viajando con Catherine. Juntos aprenderían nuevas lenguas, comerían alimentos desconocidos, usarían ropa extraña y se harían felices el uno al otro. Ambrose cerró los ojos para pensar en ella, en la forma como la risa cambiaba su cara por completo, y en esa voz tan tierna y suave. Pero este idílico sueño de viaje y risas tampoco tendría lugar jamás. Catherine deseaba algo totalmente distinto. Ella quería gobernar. Comandar un ejército. Llevar a los soldados de Tzsayn a una guerra contra su propio padre. Ella quería tantas cosas, cosas que Ambrose nunca podría darle.

Y mientras pensaba en ella escuchó unos gritos lejanos llenos de pánico: “¡Asesinos! ¡Asesinos!”.

Durante un instante, Ambrose se sintió de nuevo en el castillo de Tornia, la noche en que el rey Arell fue atacado, la noche en que Catherine casi termina muerta, y entonces experimentó la misma sensación de terror mientras corría hacia el comedor. Allá todo era confusión. Lord Donnell estaba con su esposa, rodeado de varios Señores y guardias, pero Ambrose no pudo ver a Catherine. Entonces gritó:

—¿Dónde está la reina?

—Se acaba de marchar. Justo antes de que se diera alarma —le gritó lady Donnell, mientras corría hacia él.

Ambrose salió corriendo del comedor y se dirigió a las habitaciones de Catherine. Ella debe de estar sana y salva. Rafyon y Davyon están con ella.

—Está allá arriba. ¡En el techo! —gritó alguien desde algún lugar.

—¿Dónde está la reina? —le gritó Ambrose a un guardia que pasó—. ¿Dónde está la princesa?

—¡En el patio! ¡En el patio!

Ambrose giró por una puerta para salir al patio y frenó de súbito. Davyon estaba arrodillado junto a dos cuerpos que yacían en el suelo, al lado de la fuente.

Rafyon tenía tres flechas clavadas en la espalda y debajo de su cuerpo se veía la seda del vestido de Catherine. Ambrose corrió hacia ellos.

—Acabo de llegar —dijo Davyon—. Creo que fue un asesino que estaba en el techo.

—Tú ve tras él. Yo me quedaré con la princesa —dijo Ambrose y Davyon se alejó, mientras gritaba a los guardias órdenes para que lo siguieran.

El silencio inundó el patio.

—¿Rafyon? —dijo Ambrose en voz baja—. ¿Rafyon? —Ambrose extendió la mano para sentir la respiración de su amigo, pero nada percibió, ningún movimiento. Rafyon había protegido a Catherine. Había dado su vida por ella.

Ambrose retiró el cuerpo de Rafyon de encima de Catherine, mientras temía que alguna de las flechas hubiese atravesado el cuerpo de su amigo y la hubiera alcanzado a ella, pero no, su espalda estaba ilesa. Catherine estaba inconsciente, pero, gracias a Dios, todavía respiraba.

—Princesa, hable, dígame algo.

Catherine trató de abrir los ojos.

—Estoy aquí. Ya estoy aquí —dijo Ambrose.

Catherine tenía la cara, los hombros y el cuello untados de tierra y sangre, pero esa sangre debía ser de Rafyon. Tiene que ser. Tiene que ser. La piel de su mejilla mostraba una cortada y estaba sangrando, pero eso no podría haberla matado; lo más probable es que se hubiese desmayado debido al peso del cuerpo de Rafyon, y tal vez se había roto algún hueso al caer, pero los proyectiles no la habían alcanzado. No le dispararon. Tenía que levantarla con mucho cuidado, pues Catherine no estaba segura ahí afuera.

Se incorporó mientras protegía el cuerpo de Catherine con el suyo y la llevaba adentro. Ambrose la miró.

—Ahora está a salvo, princesa. Está a salvo —la cabeza de Catherine se fue hacia atrás y Ambrose notó que entre las joyas que colgaban de su hombro había una pluma. Una hilera de plumas cuidadosamente recortadas. Como las que se usaban para emplumar flechas. Y en ese momento notó la mancha de sangre en el vestido.

—No —¿cómo podía haber sido tan estúpido? Sí la habían alcanzado. Una flecha. En el hombro.

Ambrose corrió, con Catherine en sus brazos, hasta las habitaciones de la princesa.

—¡Tanya, Tanya! —nunca en su vida había gritado con tanta fuerza. Sin embargo, Tanya se quedó en silencio cuando los vio. Catherine estaba flácida en los brazos de Ambrose. Tenía los ojos medio abiertos, pero no parecían enfocar nada. El hombro del vestido ya estaba totalmente rojo. Y lo único que Ambrose podía hacer era sostenerla y decirle—: Va a estar bien, Su Alteza. Va a estar bien.

—Princesa, por favor, míreme —le dijo Tanya mientras la tomaba de la mano.

Pero Catherine no se movió ni la miró. Sus ojos estaban fijos en el vacío. Tanya le quitó el vestido. La flecha que tenía en el hombro apuntaba hacia abajo, hacia el pecho. Se había clavado en lo más profundo.

—Trae el humo de demonio, Tanya. ¡Ahora! —gritó Ambrose, pero Tanya vaciló, así que el guardia volvió a gritar—: Pronto, Tanya. No tenemos mucho tiempo.

Tanya corrió hacia un aparador, tomó la botella de humo color púrpura y regresó.

—¿Sabes qué hacer con eso?

—Vi cómo Edyon curó las heridas de Marcio. Si él puede hacerlo, yo también puedo —aunque Ambrose no estaba tan seguro. ¿Tendría que ser también joven? ¿Habría alguna técnica especial?—. Tenemos que extraer la flecha y luego curar la herida con el humo. Habrá mucha sangre, pero si el humo funciona, Catherine sanará rápidamente. Pero no estoy seguro de poder abrirle más la herida.

—Solo tenemos que poner manos a la obra —dijo Tanya—. Yo extraeré la flecha, Ambrose, y tú le administrarás el humo. Necesito un cuchillo limpio y afilado. Tu daga servirá.

Ambrose le tendió su daga con mano vacilante.

Tanya la tomó sin decir palabra y apoyó la punta sobre la piel del hombro de Catherine.

—¿Listo?

—Sí, hazlo.

Tanya introdujo el cuchillo. La sangre empezó a brotar a borbotones, así que era difícil ver qué estaba ocurriendo. Pero el cuchillo seguía entrando, cortando la piel y el músculo. Tanya metió entonces los dedos en la herida para palpar la flecha.

—Entró verticalmente y penetró en el pecho —tenía la mano empapada de sangre y el cuchillo resbalaba fuera de su agarre. Entonces se limpió las manos en el vestido y Ambrose secó la sangre. Tanya volvió a meter el cuchillo en el hombro de Catherine y Ambrose tomó la flecha y tiró de ella con suavidad, pero no quería salir.

—Corta más.

Tanya se movía con más firmeza y fuerza de la que Ambrose esperaba y lo hizo mucho mejor de lo que él se habría atrevido a hacer.

Ambrose volvió a jalar la flecha y el pecho de la princesa pareció elevarse. ¡Mierda! ¿Habría perforado un hueso? Tenía que hacer girar la flecha. No, primero tendría que enterrarla más, para poder girarla y sacarla. No podía permitirse pensar demasiado. Así que enterró más la flecha.

Que esto funcione, por favor. Por favor.

Ambrose hizo girar la flecha y el flujo de sangre aumentó, pero cuando volvió a jalarla, esta vez cedió. La sangre brotó con mayor abundancia de la herida.

—La sangre es buena señal —dijo Tanya—. Significa que ella todavía está viva. Limpiaré la herida. Tú aplica el humo.

Ambrose succionó un poco del humo púrpura de demonio y sintió en su boca fuerza y calidez. Luego se inclinó sobre el pecho de la princesa, puso los labios contra su piel y abrió la boca. Podía sentir cómo el humo trataba de salir, cómo trataba de entrar en la herida de la princesa y también en su propio cerebro. Ambrose se sintió mareado. El humo no lo volvería más fuerte, pero sí lo adormecería.

Después, cerró la herida con sus dedos, mientras cubría con la boca la mayor parte de esta durante el mayor tiempo posible. Se quedó allí un buen rato, y cuando ya se estaba ahogando por la falta de aire, soltó y respiró profundamente, mientras su cabeza daba vueltas.

La parte central de la herida ya no estaba sangrando.

—Está funcionando —dijo Tanya—. Pero tienes que hacerlo de nuevo en la parte donde todavía brota sangre.

Ambrose tomó otra bocanada de humo y se inclinó de nuevo sobre la herida. Cerró los ojos y sintió que trastabillaba. Unas manos lo sostuvieron y oyó la voz de Tanya:

—Tú puedes hacerlo. Puedes salvarla.

Ambrose cerró los ojos y sintió cómo el humo salía lentamente de su boca y flotaba sobre la herida. Podía sentir que estaba funcionando. El humo se movía más lentamente. Después de un rato levantó la cabeza, y el humo formó una columna que se elevó hacia el techo.

—Dejó de sangrar —dijo Tanya—. Lo logramos.

Tal vez, pero Ambrose quería asegurarse. Así que succionó otra pequeña cantidad de humo y volvió a aplicarla sobre la herida. Podía sentir cómo el humo se introducía en la herida y empezaba a actuar, girando y calentándose. Como si quisiera sanar. En ese momento, sintió que su cabeza se despejaba y sus pensamientos eran tan transparentes como el cristal. Y en ese estado, ya no era difícil contener la respiración. Se quedó así un rato. La herida dejó de sangrar. Y el humo penetraba cada vez menos.

Ambrose soltó el humo y lo vio elevarse y enfilar hacia la ventana. Parecía conocer el camino de salida. Tanya abrió la batiente para dejarlo salir, ansiosa de verlo desaparecer.

El rostro de la princesa estaba pálido y Ambrose acarició la mejilla y la cortada que tenía ahí. Tomó un poco más de humo y sanó también aquella herida. Luego sujetó la mano de Catherine. Estaba viva y no moriría. Ambrose había hecho todo cuanto podía por ahora, pero no estaba dispuesto a separarse de su lado.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Contar con la buena voluntad de los nativos es esencial: gánatela, cómprala y miente para conseguirla.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

Catherine estaba sentada a la mesa en sus habitaciones. Se había recuperado del atentado contra su vida que había tenido lugar hacía dos días y había abandonado los planes de visitar al ejército. De hecho, desde entonces no había salido de su cámara y había enviado todas las solicitudes, peticiones y visitantes con el canciller, en Tornia. También tenía que ocuparse del funeral del rey. Y ahora tenía que pensar en otro funeral, el de Rafyon.

Ambrose estaba en la ventana, observando los jardines. Había pasado la mayor parte del tiempo con ella, siempre bajo la supervisión de Tanya, aunque apenas hablaban. Lord y lady Donnell la habían visitado una vez, durante unos minutos, pero ella se había disculpado diciendo que todavía necesitaba recuperarse y necesitaba descansar.

Físicamente se sentía fuerte. Tenía una larga cicatriz en el hombro y al hueso de debajo le había salido una protuberancia, pero eso no le importaba. Tampoco la cicatriz en forma de V que tenía en el pómulo. El ataque había dejado heridas más profundas. Catherine quería asistir al funeral de Rafyon por la tarde, pero temía hacerlo o, mejor dicho, temía que atentaran de nuevo contra su vida.

—No es necesario que vaya —le dijo Ambrose.

—Rafyon sacrificó su vida por mí. Era un seguidor muy leal. Será imposible reemplazarlo tanto en mi guardia personal como en mi corazón. Es justo que asista.

—Pero él querría que usted estuviera a salvo —dijo Ambrose, volviéndose hacia ella—. No es una falta de respeto no asistir al funeral en estas circunstancias —Ambrose parecía exhausto y se volvió de nuevo hacia la ventana, antes de agregar—: Esperemos a conocer si Davyon pudo averiguar algo.

Catherine dio unos golpecitos a la mesa con las uñas. Davyon estaba interrogando al asesino. El hombre había sido capturado mientras trataba de escapar. No había tenido suerte y se había caído y lastimado un tobillo mientras huía, una pequeña lesión que le costaría la vida en la medida que él había matado a Rafyon.

—Crees que él fue el que me atacó, ¿cierto? ¿No tienes duda alguna?

—Ninguna. Ese hombre llevaba encima el arco y las flechas. Y ni siquiera lo negó. Pero tenemos que saber quién lo envió y por qué lo hizo.

—¿Te refieres a que tenemos que saber si hay más como él?

Como si esa fuera una señal convenida, en ese momento se oyó un golpe en la puerta y Tanya hizo pasar a Davyon. El general se veía agotado y demacrado, pero su voz sonó tan contundente y precisa como siempre.

—El nombre del asesino es Wilkes. Es joven… apenas tendrá veintiún años, diría yo, aunque él no está seguro de cuál es su edad. Es hijo de un herrero.

—Entonces, es un muchacho común —dijo Catherine.

Davyon negó con la cabeza.

—No del todo, Su Alteza. Dice que usted es una mujer que quiere destruir al príncipe y a todos los hombres. Dice que es una pervertida por querer liderar al ejército. Dice que no es una mujer verdadera, que no conoce su lugar. Es un muchacho impulsado por el odio, sobre todo a las mujeres. En medio de sus largas divagaciones, habló de su esposa, la causa de todos sus problemas, o por lo menos eso es lo que él dice.

Catherine había supuesto que el odio de su atacante tendría que ver con el hecho de que ella fuera de Brigant o con el ataque perpetrado por su padre, pero se trataba de algo todavía más fundamental. El problema estaba en que ella era mujer.

—¿Crees que lo haya enviado alguien? —preguntó Ambrose.

—Es difícil saber si alguien le metió en la cabeza esas ideas o si fue él solo quien llegó a esas conclusiones. Pero en todo lo que dice, y ese hombre no sabe guardar silencio, nunca habla de alguien que lo haya persuadido de atacar a la princesa. Parece que fue su idea. Su deber con los varones de Pitoria, según dice. Dice que la princesa es una influencia maligna, que ha tratado de matar al príncipe en diversas ocasiones. De hecho, el hombre adora a nuestro futuro rey. Cuando le dije que yo trabajaba muy de cerca con el príncipe Tzsayn, me pidió que lo ayudara matando a la princesa. Y luego me llamó traidor, cuando me negué.

—Así que trabaja solo —dijo Ambrose.

Davyon asintió.

—Sí, es un fanático.

—¿Qué sucederá con él? —preguntó Catherine.

—Pues ese hombre mató a Rafyon y trató de matarla a usted, Su Alteza. El castigo es la horca.

—Aunque eso no traerá de vuelta a Rafyon —dijo Catherine y se frotó la cara. Rafyon había sido asesinado inútilmente.

No había ninguna excusa para que ella se quedara en su habitación. Se suponía que era una líder, no una cobarde.

—Iré al funeral y después de eso, necesito regresar al trabajo. Todavía quiero conocer a mis generales.

—¿Entonces pretende ir al campamento de los hombres de cabello azul? —preguntó Davyon.

Catherine vaciló. Sabía que tenía que dejarse ver si quería ser la líder de sus hombres, pero todavía se sentía nerviosa y vulnerable ante la idea de exponerse. Salir del castillo durante la tarde para ir al funeral de Rafyon ya parecía suficientemente intimidante.

—No, quiero que los generales vengan a verme aquí.

Davyon se marchó y Ambrose y cinco soldados de cabello blanco la escoltaron hasta el funeral. Fue una ceremonia corta y deprimente. Catherine solo había conocido a Rafyon durante unas pocas semanas, pero Rafyon le había sido leal desde el primer momento. Había sido un soldado inteligente y valiente, y ahora estaba muerto gracias a un hombre que la odiaba solo por ser mujer. Catherine miró a todos los hombres que la rodeaban y se preguntó qué pensarían realmente de ella. ¿Acaso pensaban todos que no debía dirigir el ejército? En Brigant, las mujeres no podían hablar en público. Aquí, las ideas eran más liberales, pero todavía había muchas cosas que las mujeres no debían hacer. ¿Y cuál era el castigo para aquellas que sobrepasaban el límite? La muerte, eso era igual en todas partes.

Cuando regresó a sus habitaciones y se quedó sola, Catherine empezó a pasear de un lado a otro, sin poder descansar. No podía olvidar los rostros que había visto en el funeral. Filas y filas de hombres solemnes, pero ¿quién podría saber qué estaban pensando? Cualquiera de ellos podría atacarla. No tenía que ser alguien enviado por lord Farrow, un soldado de cabello azul insatisfecho, o uno de los asesinos de su padre, podría ser cualquier hombre que odiara a las mujeres con algún grado de poder.

En ese momento, se oyó un golpe que venía del corredor inferior.

Catherine se sobresaltó y luego se quedó muy quieta, escuchando.

Silencio. Se oyó enseguida la carcajada de una mujer. Solo había sido una puerta que el viento había cerrado.

Catherine sentía el estómago apretado por los nervios. Así que volvió a pasear. Pero ¿qué tal que no fuera solo una puerta que se había cerrado? ¿Qué tal que fuera otro ataque?

Entonces se detuvo y volvió a prestar atención. Pero no había ningún ruido. Catherine esperó y esperó, y se recordó que contaba con protección. Había guardias afuera de su puerta. Estaba a salvo. Y si fuese atacada, el humo la salvaría. En realidad, debería llevarlo con ella en todo momento.

Catherine sacó la botella llena de humo de demonio y la puso sobre la mesa. El humo se movía lentamente dentro de la botella y su color oscilaba ligeramente entre el lila pálido y un púrpura profundo. Cuando Catherine puso la mano sobre la botella, el humo empezó a moverse más rápido y se volvió más oscuro mientras giraba bajo su mano.

Catherine acarició la botella con un dedo y observó cómo la intensidad del humo seguía su dedo. El humo la había salvado y la había vuelto fuerte. Le brindaba una sensación indescriptible, la sensación de ser poderosa. Lo había sentido la primera vez que lo había usado y luego otra vez en la Meseta Norte, y después de cruzar el río. Era una sensación de poder, pero también, a medida que lo había usado más, sentía una especie de paz. Y esa fue la sensación que experimentó cuando se estaba recuperando de la herida de flecha. Estaba en medio de un lugar brumoso y de ensueño, flotando, mientras su cuerpo se sentía vivo.

Otro asesino podría atravesar la seguridad en cualquier momento, pero el humo siempre la salvaría.

En un bolso de terciopelo que lady Donnell le había dado había un frasco de perfume que sería perfecto para envasar una bocanada de humo. Catherine volteó la botella, aflojó el corcho y dejó que se escapara un pequeño hilo. Luego volvió a tapar la botella, mientras se agachaba y aspiraba el humo para meterlo en su boca. Después lo soltó dentro del pequeño frasco de perfume.

Y ya entonces, el humo la hizo sentir fuerte.

No tiene nada de malo sentirse fuerte.

Así que aspiró un poco más. El calor en su lengua se volvió intenso. Catherine cerró los labios, pero el humo trató de abrirse camino. Al no encontrar una ruta de salida de esa forma, empezó a girar entre su boca, subiendo hasta su cerebro y bajando hasta los pulmones. Entonces Catherine lo dejó salir en una larga exhalación y observó cómo el humo formaba una nube frente a ella. Cuando empezó a girar, volvió a aspirar la nube de humo y sonrió para sus adentros al notar la rapidez de su reacción. Se sentía poderosa.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Los soldados de Brigant habían establecido un sistema muy sencillo para recolectar el humo púrpura de los demonios. Arrojaban un cadáver humano al agujero central, solo uno a la vez, y lo único que tenían que hacer era esperar. Cuando un demonio recién formado salía del agujero, cuatro soldados lo ayudaban a subir y enseguida le daban muerte, aprovechando que todavía no se mantenía muy firme sobre sus piernas. Entonces recogían el humo púrpura y arrojaban otro cuerpo. Era un espectáculo horriblemente eficiente y extrañamente triste. El primer demonio producido de esa forma pareció darse cuenta en sus últimos momentos de que su vida sería muy breve, y entonces luchó y atacó a los soldados, pero no era rival frente a todos ellos.

Todo esto ocurría bajo la vigilancia de la niña y el comandante de mayor edad. Tash había visto a la chica entrando y saliendo de los túneles y reapareciendo en distintos niveles. Parecía estar familiarizada con el mundo de los demonios, casi como si se sintiera en casa.

Los demonios mismos se habían subido a las terrazas superiores. Se habían presentado unas cuantas escaramuzas con los soldados después de la batalla inicial, pero ahora cada uno mantenía su posición. Todas las terrazas inferiores estaban ocupadas por los soldados, y los niveles superiores por los demonios, mientras que Tash y Geratan se escondían entre unos y otros.

Los soldados de Brigant tenían una buena reserva de cadáveres, todos soldados de Pitoria con el cabello azul. No estaban arrojando los cuerpos de sus propios compañeros.

Sin embargo, el tiempo de transformación no era tan rápido. Había una larga espera entre el momento en que arrojaban un cuerpo al agujero central y el momento en que salía un nuevo demonio.

Si lo hacen constantemente, entonces obtendrán alrededor de dos demonios por día.

Geratan estaba acostado cerca de Tash y ella no estaba segura de que le gustara eso de que él contestara sus preguntas cuando todavía ni siquiera las había formulado.

Te lo estabas preguntando, Tash. Y yo tengo la respuesta. Así que pensé en decírtela.

Ni siquiera me había dado cuenta de que me estabas tocando. ¡Sal de mi cabeza!

¡Y tú deja de maldecir en la mía!

Pero Tash podía ver que Geratan estaba sonriendo.

No es gracioso, Geratan. Hay hombres muertos. Y hay demonios que están naciendo para ser asesinados, y los soldados usarán el humo para fabricar más humanos muertos y más demonios muertos.

Sí, tienes razón. Esto es serio. Muy serio. Y no hay nada que nosotros podamos hacer al respecto. Lo único que estamos haciendo al permanecer aquí es arriesgarnos a que nos capturen, sean los soldados o los demonios. Deberíamos irnos y alertar al ejército en Pitoria.

Tash se alejó de Geratan mientras pensaba en eso. Todavía tenía el impulso de mantenerse cerca del humo púrpura, de alguna forma le producía bienestar. Pero este no era el momento apropiado, no con el lugar lleno de soldados de Brigant.

Geratan se volvió hacia Tash y dijo, modulando con los labios:

¿Y bien?

Tash puso su mano sobre la de él.

Está bien, vámonos. Aunque no estoy segura de cuál es la salida.

Geratan se enderezó y volteó para mirar la terraza.

Tenemos que elegir un túnel que nos saque hacia el sur de la meseta y no cerca de Rossarb. Pero como no sabemos adónde conducen los túneles, y ni siquiera cuál es el norte o el sur, este que está más cerca parece tan bueno como cualquier otro.

Se pusieron en marcha, con Tash a la vanguardia. En pocos minutos, los sonidos de los demonios y los soldados se fueron desvaneciendo detrás. Poco a poco el túnel se fue estrechando y volviendo más empinado. Ambos llegaron con las manos y los brazos raspados cuando alcanzaron a la cima. Luego el túnel se dobló abruptamente hacia la izquierda y luego hacia abajo y, aunque estaba desorientada, Tash tuvo la horrible sensación de que terminarían de regreso en una terraza en la caverna. Así que tocó el brazo de Geratan para preguntarle:

Parece como si estuviéramos regresando. ¿Qué opinas?

Déjame guiar a mí.

Entonces Geratan empezó a avanzar al frente, moviéndose lenta y silenciosamente más allá de otro giro del túnel, donde se detuvo de pronto.

Tash no podía ver más allá de Geratan, así que tocó su brazo.

¿Qué sucede?

¡Demonios! Muchos.

Tash miró delante de Geratan.

¡Mierda! Eran demasiados para poder contarlos. Rojos y enormes, pero todos, por fortuna, le estaban dando la espalda.

Tash se dio cuenta de que no podía respirar siquiera.

Geratan empezó, entonces, a llevarla lentamente hacia atrás.

Lo estás haciendo bien. Con cuidado y sin hacer ruido. Sigue avanzando despacio.

Si nos oyen, no vamos a lograrlo.

Por eso seguiremos así, en completo silencio.

A pesar de las ganas que tenía de salir corriendo, Tash sabía que ellos la oirían si lo hacía, y la capturarían. La única manera segura de salir era avanzar lenta y silenciosamente.

¿Cuántos había?

Cuarenta o cincuenta.

¡Mierda! ¿Como un cuartel de demonios?

Tal vez el salón de guerra de los demonios. Los rojos con blanco, que creo que son los más viejos, estaban en el centro, y había muchos demonios rojos de los más grandes.

¡Maldita sea! Elegimos el peor túnel.

Solo tenemos que regresar por donde vinimos, hasta la caverna central, y elegir otro.

Tash y Geratan regresaron hasta la terraza y se acurrucaron a la entrada del túnel, mientras miraban hacia el exterior.

¿Qué opinas? ¿Qué camino deberíamos tomar?, preguntó Geratan.

Vamos hacia la izquierda. El túnel por el que llegamos la primera vez estaba por ahí. Ensayemos el que está más cerca a ese.

De acuerdo.

Se arrastraron por la terraza y subieron un nivel. Tash eligió un túnel y poco después iban corriendo por él. Al comienzo, a medida que el túnel ascendía gradualmente, Tash tuvo la esperanza de que los sacara hasta la superficie, pero luego llegaron a un abrupto giro hacia la izquierda y el túnel empezó a descender. Tash se detuvo y Geratan la agarró de la mano.

Creo que va de regreso al lugar del que venimos.

Sí, estoy de acuerdo. Así que tendremos que regresar y ensayar otro.

Pero ¿cuántos más? ¿Y cuántos antes de que nos encontremos con un demonio?

No lo sé, Tash. Pero tenemos que seguir intentándolo.

Tash no tenía ganas de intentar.

Todo parece demasiado complicado.

Lo lograremos, Tash. Solo tenemos que hacerlo lentamente y con mucho cuidado.

Regresaron a la terraza y lo intentaron con dos túneles más, pero ambos se dirigían primero hacia arriba y luego daban una vuelta cerrada y volvían a bajar, de regreso adonde habían comenzado.

Geratan parecía exasperado, pero dijo: Escojamos otro túnel.

He estado pensando…

Sí, sobre todo en maldiciones.

En serio. Estaba pensando que… tal vez los túneles están cambiando. Los túneles se pueden sellar si un demonio muere y supongo que los demonios son los que hacen los túneles. Así que tal vez ellos también están cambiando de dirección.

Creo que puedes tener razón. Mira esas terrazas inferiores.

Las terrazas que ocupaban los soldados se veían ciertamente distintas. Parecían más estrechas y tenían menos túneles de los que Tash recordaba. Y había tres entradas a túneles que eran tan pequeñas que un hombre tendría que hacer un esfuerzo para entrar gateando. Tash se quedó mirando una de esas entradas. Parecía como si se estuviera volviendo cada vez más pequeña mientras ella observaba. No pasó mucho tiempo antes de que el túnel se redujera hasta el ancho de un barril, y luego de un balde y después desapareció. No solo había desaparecido y se había llenado, sino que la piedra parecía estar inflándose y llenando también la terraza.

¿Viste eso?, preguntó Geratan.

Sí, es horrible. Como si la piedra se estuviera inflando para atraparnos aquí.

Todavía quedan cientos de túneles un poco más allá para que lo intentemos.

Tash miró alrededor de la inmensa caverna. Las terrazas que estaban detrás de ellos parecían tener muchos túneles. Los puentes y los grabados parecían todos iguales.

Entonces vio a la niña en una de las terrazas inferiores.

Ella conoce bien el lugar.

Sí, he estado pensando en ella y los soldados. Las palabras de Geratan resonaron en la cabeza de Tash. No es que hayan llegado aquí por accidente. Parecen bien entrenados y disciplinados. Trajeron cadáveres, así que pretendían crear demonios y recoger su humo.

Pero creo que la clave es la niña.

Ella estuvo aquí antes. Parece conocer a los demonios y los túneles, y sabe cómo recoger el humo. Ella está aconsejando al ejército. Esa es una responsabilidad muy seria. Si están recogiendo humo, tienen que tener una forma de sacarlo hacia el mundo humano. Deben tener una manera de mantener abiertos los túneles.

Tash se quedó pensando en eso.

Si no hay demonio, el túnel se cierra. Así que debe haber un demonio vivo al final de por lo menos un túnel.

De acuerdo. Tal vez capturaron a un demonio, o hay un demonio trabajando para ellos.

Tash asintió con la cabeza.

¿Pero cómo encontraron el camino?

Volvió a mirar hacia la entrada del túnel.

¿Viste esas marcas en las paredes? Me pregunto si son una especie de señal.

A pocos pasos de la entrada a la terraza que estaba cerca de ellos, había unas marcas poco profundas grabadas en el muro. Pasaron las manos por encima, pero no pudieron ver nada distinto de una suave ondulación de la roca. Había marcas en las entradas de todos los túneles en los que ella buscó una señal. Pero si en verdad era una señal, Tash no sabía interpretarla.

Tash se recostó contra el muro y se quedó mirando a Geratan. No se parecía en nada a Gravell, pero aun así se lo recordaba por la forma tan meticulosa como estaba revisando los muros, palpándolos y observándolos con atención. Gravell no tenía problema en revisar las cosas veinte veces. Sin embargo, Gravell era sucio y olía mal y tenía mucho pelo; Geratan, en cambio, se veía muy sofisticado incluso aquí, con esa manera de moverse como un bailarín. En ese momento, Geratan se alejó del muro y Tash, con la cabeza todavía apoyada contra el muro, contuvo la respiración. Solo que cuando la soltó, lo que se oyó fue el sonido metálico de unas campanas y entonces ella se cubrió la boca con una mano.

Ahora podía verlo, aunque Geratan solo la miraba con desconcierto. Así que señaló con el dedo: era una señal, una señal inmensa.

Tash estaba buscando señales pequeñas, como las que se pueden ver en un poste junto a un camino, pero desde este ángulo, cerca de la pared, las pequeñas marcas formaban una inmensa figura triangular y a cada lado había otro dibujo: frente al vértice del triángulo había un aro y del otro lado se veían una serie de líneas que formaban una especie de cono invertido.

¡Mira! ¡Mira la pared! Tash jaló a Geratan para que se hiciera a su lado, cerca del muro donde estaba el túnel y señaló el dibujo.

¡Sí, lo veo! Es una flecha y creo que ese es un dibujo del centro: está señalando el camino hacia el núcleo central. Pero en la otra pared, ¡mira!

Tash apoyó la cabeza contra la otra pared y miró desde ahí. Una flecha señalaba hacia un aro con muchas marcas pequeñas dentro.

Un aro con marcas, eso podría querer decir: “Este es el camino hacia el lugar de reunión de los demonios”.

Podemos revisar si es la misma señal que hay en los túneles que ensayamos.

¿Y si es la misma?, preguntó Tash.

Entonces buscaremos un túnel con otras marcas.

Tash asintió y sonrió. Por fin, tenían un plan.

Se pusieron en movimiento de nuevo y revisaron dos de los túneles que habían ensayado antes y los dos tenían las mismas señales que parecían decir: “Camino hacia el lugar de reunión de los demonios”.

Geratan tomó la mano de Tash.

Muy bien, tenemos que encontrar un túnel con una señal distinta. Creo que deberíamos ensayar más abajo.

Te refieres a que vayamos hacia donde están los soldados.

Sí. Ellos están saliendo, lo que significa que sus túneles no pueden haber cambiado de dirección.

Eres tan razonable que lo detesto.

Geratan avanzó, entonces, hacia un nivel inferior. Tres niveles abajo, la señal del primer túnel mostraba todavía el camino hacia el lugar de reunión de los demonios. Ensayaron la siguiente terraza hacia abajo, todavía más cerca de los soldados, pero el resultado fue el mismo. Así siguieron y Tash sabía que lo correcto era ser metódicos. Eso es lo que Gravell habría hecho. Probar uno por uno y asegurarse de que todo era tal como se esperaba. Pero ahora estaban en una terraza apenas un nivel encima de un soldado, y tuvieron que avanzar con sigilo y muy despacio, manteniéndose lo más agachados y pegados a la pared que fuese posible. Tash apenas se atrevía a respirar. Llegaron al túnel y se deslizaron a su interior. Y allí, sobre el muro, vieron una señal distinta. Tash pasó la mano por encima y supo que era la salida.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Que le digan a uno la verdad es bueno, pero es mejor experimentarla.

El rey, Nicolas Montell

A Catherine le estaban tomando las medidas para mandar a hacer su armadura. El fabricante, Zach, balbuceaba distintos números a su ayudante, un chico que hacía marcas en una tabla. Zach levantaba piezas de metal y trozos de cota de malla y preguntaba:

—¿Qué va a llevar debajo de la armadura, Su Alteza?

Catherine no lo sabía y, en todo caso, tampoco estaba segura de que esa fuera una pregunta apropiada para una princesa.

—Se refiere a si piensa usar pantalones y una camisa o un vestido —dijo Ambrose.

—En realidad, todavía no lo he decidido. ¿Acaso importa?

—¿Quiere tener protección en los muslos? —preguntó Zach.

—Ah, estaba pensando tener cota de malla ahí. Nada muy rígido.

—¿Como una falda, tal vez?

—Sí, si cree que funcionará. Tengo que ser capaz de caminar y montar a caballo, desde luego. Poder ponérmela encima de una falda o de unos pantalones. Y otra cosa. Me gustaría llevar algo dentro de la armadura —dijo Catherine y se señaló el pecho—. En Brigant, los caballeros llevan recuerdos o amuletos —en realidad, lo que ella pensaba llevar era su pequeño frasco de humo de demonio.

Zach asintió con la cabeza.

—Lo mismo ocurre en Pitoria. Pero le aseguro que lo que la salvará será mi armadura, no su amuleto.

—Pues bien, me gustaría tener ambos.

Zach balbuceó algo más y tomó otras medidas durante un rato, antes de marcharse. Tanya tenía otras tareas que hacer y había desaparecido. Tal vez las reglas del decoro no eran tan rígidas en Pitoria, pero aun así, Catherine era la esposa de un rey y ahora estaba a solas con Ambrose. Tal vez deberían ser más cuidadosos, pero nadie tenía por qué enterarse y Catherine quería estar con él.

—¿En verdad, piensa comandar el ejército? ¿O es solo una puesta en escena? —le preguntó Ambrose.

—Es por protección. Soy la líder del ejército.

—Sin embargo, hace días que no sale de esta habitación.

—Cuando tenga la armadura, saldré.

—Estamos en guerra. Y aunque tengamos puesta una armadura, nos pueden matar.

—¿Por qué estás tratando de destruir mi confianza? Tú sabes que tengo temor de salir.

—Solo estoy tratando de mantenerla a salvo. Esa flecha casi la mata. Las flechas pueden penetrar a través de los espacios entre las piezas de la armadura, ¿lo sabía?

—Gracias por recordarme lo vulnerable que soy.

—Sí, en efecto es vulnerable. Estuvo a punto de morir.

—¿Por qué me estás haciendo esto? ¿Qué quieres que diga?

—Para comenzar, la verdad. ¿Qué tal contarme sobre su maravillosa ceremonia de bodas? ¿Qué tal contarme por qué no me dijo nada? ¿Qué tal decirme algo sobre sus verdaderos sentimientos hacia mí?

—Yo… —pero Catherine no sabía qué decir. La verdad era que amaba a Ambrose, y le encantaba estar con él, pero estar ahí con él no resultaba muy apropiado. Y en cuanto a la verdad sobre su boda, tampoco sabía qué tanto revelar—. Ambrose, yo tuve que…

—¿Tuvo que hacer qué? ¿Casarse con Tzsayn? ¿Convertirse en reina? ¿Tomar el poder? ¿Sabe qué? Ya ni siquiera importa, pero sí me importa que no me lo haya dicho. Me importa que siga sin hablarme. Ha conversado más con Zach hoy por la mañana que conmigo en los últimos días.

—Eso no es cierto.

—Es cierto. ¿Acaso no tiene ninguna consideración por mis sentimientos?

—¿Y tú no has pensado en los míos? —dijo Catherine en voz alta y su voz pareció rebotar contra las paredes de la habitación. Fue como si de pronto todo hubiese quedado en silencio y todos los que estaban en el castillo estuviesen escuchando.

Ambrose siguió hablando en voz baja.

—Yo perdí a mi hermano y a mi hermana. Las personas que más quería están muertas. No tengo idea de si mi padre está vivo o no, pero si lo está, estoy seguro de que está sufriendo a manos de Aloysius. No quiero perderla a usted. Mucho temí que eso pasaría cuando vi la flecha clavada en su hombro. Pensé que era el final.

—Te entiendo, Ambrose. Noyes me dijo que te habían matado. No estaba segura de si debía creerles o no, pero durante algunos días les creí y sentí una tristeza que no se puede nombrar con palabras.

—Usted estaba triste, pero no destrozada.

—No permitiré que me destruyan. O al menos lucharé contra eso mientras pueda —Catherine vaciló un momento y luego preguntó—: ¿Acaso lograron destruirte?

Ambrose negó con la cabeza.

—Me han cambiado. Me han llenado de temores. Me han hecho preguntarme cuánto más puedo aguantar antes de que me destruyan. Por las noches, no duermo pensando en Tarquin. Pensando en cómo habrán sido sus últimos días. Eso me causa un dolor horrible, pero no puedo evitarlo —los ojos de Ambrose se llenaron de lágrimas—. Tengo pesadillas con él. Y con mi hermana. Y también con usted. Todo mezclado en una horrenda danza de la muerte. Y al final me encuentro solo.

Catherine estiró el brazo para agarrarlo de la mano.

—Ambrose, te entiendo, pero no estás solo.

Ambrose volvió a sacudir la cabeza, pero no soltó la mano de Catherine.

—No, no entiende. No tiene idea. Espera que yo siga como antes, pero no puedo. No sé qué es lo que siente por mí. Pero, sea lo que sea, claramente no es suficiente. Estoy con usted, pero no estoy con usted —Ambrose se quedó mirándola fijamente—. Se casó con Tzsayn. Es su esposa. Y a mí me trata como si fuera una especie de mascota que acerca y aleja a su antojo. Pero ya no puedo seguir así. Esperaba que pudiéramos estar juntos, pero es imposible… Necesito irme de aquí.

Catherine apenas podía creer lo que oía.

—¿Te refieres a irte para siempre? ¿Y no volver jamás? No —dijo y sacudió la cabeza—, no te puedes ir. Claro que no.

—Pero usted me dio la libertad, ¿recuerda? Ya no estoy unido a usted por un juramento —Ambrose se zafó de la mano de Catherine, caminó hasta la ventana y luego se volvió a mirarla—. Incluso llegué a pensar que sería lo suficientemente indómita para irse conmigo —negó con la cabeza—. Pero usted no es así. Es fría y calculadora, y se mantiene todo el tiempo en control. Recuerdo el día en que cabalgó hasta el mar y saltó del caballo para nadar. Solía pensar que esa actitud era señal de su rebeldía, de su amor por la libertad, pero no era así, ¿cierto?

—Recuerdo ese día. Después de eso, no me dejaron montar a caballo durante varios meses —Catherine sonrió al recrear el recuerdo, que ya no era doloroso, sino una imagen entrañable: ella y Ambrose no habían estado juntos muchas veces, pero ahora se daba cuenta de que cada una de ellas había sido especial.

—¿Y por qué lo hizo? ¿Por qué saltó al mar?

—Era un día caluroso y quería refrescarme. Y… —Catherine trató de recordar— quería desafiarlos.

—¿Ve? Lo que dije: no era rebeldía sino un cálculo frío —dijo Ambrose, mientras asentía.

—¿Y eso es tan malo?

—No, pero ahora veo que estaba equivocado en lo que tiene que ver con usted. O tal vez lo que hemos vivido ha hecho que ese lado suyo sea más visible.

—¿Y tú quieres a la Catherine indómita y no a la calculadora?

—No creo que exista una Catherine indómita. Será una buena comandante del ejército.

Catherine tuvo la sensación de que aquello no era precisamente un elogio y sacudió la cabeza.

—Yo tengo mis propias pesadillas, Ambrose. Sueño con la impotencia de mis acciones, con la soledad.

—Somos parecidos, pero distintos. Yo estaba equivocado respecto a usted, totalmente equivocado. La subestimé.

—Tengo la sensación de que no te agrado tanto ahora que me conoces mejor.

—¿Y acaso necesita agradarme?

—Eres mi amigo.

—Soy su guardia. Su protector. Su súbdito.

—Eres más que todas esas cosas y lo sabes. Te necesito conmigo para mucho más que proteger mi cuerpo. Necesito que me ayudes a pensar y a hacer planes, y a vivir.

—Ese no es mi trabajo. Tzsayn es su marido. Él será quien haga todo eso.

—Pero… —Catherine no sabía qué hacer. ¿Debía contarle la verdad? ¿Cambiaría eso las cosas?

—Tengo que irme. Estoy seguro de que Tzsayn será liberado una vez se entregue el rescate. Davyon la protegerá a usted mientras tanto. Es un buen hombre —Ambrose hizo una reverencia y se dirigió a la puerta.

Pero Catherine corrió para adelantarse y bloquearle el camino.

—No. Espera. Ambrose, por favor. Tengo que decirte algo —Catherine lo miró a los ojos y dijo—: Mentí. Todo es una mentira. No estoy casada. Ni siquiera vi a Tzsayn antes de la batalla.

Ambrose se quedó mirándola y luego sacudió la cabeza.

—Ya no sé qué creer. ¿Esto es la verdad o solo otra mentira? ¿Cómo saberlo?

—Es la verdad, Ambrose.

—¿Y Tanya y Davyon estuvieron de acuerdo en secundar su historia?

—Tanya cree que la mentira nos protege a todos, y ella es experta en engañar a la gente. Davyon cree que su deber es mentir por mí; él también juró protegerme y hará cuanto pueda para garantizar que yo continúe con vida hasta que Tzsayn regrese.

—Todo vuelve siempre a Tzsayn.

—No, no es así. Todo se resume en proteger nuestras vidas.

—¿Y por qué no me lo dijo antes? ¿Por protección?

—Ambrose… —Catherine posó una mano sobre su mejilla—, tu rostro deja ver tantas cosas. Temí que descubrieran mi mentira y tenía miedo de que tu expresión terminara revelándola. Estoy tratando de protegernos a todos. Y si tú te vas, no podré protegerte. Yo te necesito y tú me necesitas. Quédate, por favor. Por favor. En verdad, te necesito. Eres tú a quien amo.

Ambrose la miró a los ojos.

—¿Es verdad eso?

—Sí, te amo.

Ambrose rodeó la cintura de Catherine con sus manos, la acercó hacia él y lentamente se inclinó hacia delante para besarla.

Catherine deslizó las manos por la espalda de Ambrose y sus labios se encontraron. Y luego se quedó pegada a él, mientras los labios de Ambrose bajaban por el cuello de Catherine hasta la cicatriz del hombro, y luego regresaban al cuello.

—La amo, princesa —susurró—, a pesar de lo mucho que necesita gobernar.

Pero en ese momento Catherine estaba lejos de poder gobernarse. Dejó caer la cabeza hacia atrás y disfrutó sentir el aliento de Ambrose en su piel.

El caballero siguió acariciándola y acercando su cuerpo al de su damisela.

—Todavía deseo irme.

Catherine se quedó rígida y lo empujó hacia atrás para verle la cara.

—¿Por qué?

—Me refiero a irme con usted. Mintió sobre su matrimonio. ¿Qué va a hacer cuando Tzsayn regrese? ¿Cuando la mentira quede al descubierto?

—Creo que él entenderá. Davyon lo entiende. Dice que estoy impidiendo que Farrow tome el poder y, como Farrow no quiere que yo esté a cargo ni un minuto más de lo necesario, está acelerando la liberación de Tzsayn.

Ambrose estudió el rostro de Catherine.

—Tengo que decir que usted y Tzsayn están hechos la una para el otro. Los dos son tan calculadores. Sin embargo, mis sueños son de alguna forma distintos. Yo no anhelo dirigir un ejército. Sueño con huir con usted. Podríamos ir hacia el sur, a Illast, buscar refugio en la corte. Así vería un mundo distinto. Un mundo más liberal que le encantaría y del que podríamos aprender los dos. Sin guerra, sin temor a los asesinos. Sin preocupaciones acerca de quién nos ve conversando o acariciándonos, o haciendo cualquier cosa. Podríamos hacer exactamente lo que quisiéramos, sin temor alguno.

—Es un hermoso sueño —pero ¿era ese un sueño que la haría feliz a ella? Parecía maravilloso y libre de preocupaciones, pero ella quería más. Deseaba probar al mundo que valía lo mismo que su padre y sus hermanos.

—Tienes razón, Ambrose. Soy calculadora, y esa es una diferencia entre nosotros. Pero esto es lo que dicen mis cálculos: te amo. Eres hermoso y gentil, generoso y honorable. Me encanta estar contigo, disfruto hundirme en tus brazos, pero sé que buscamos cosas distintas. Yo quiero dirigir el ejército. Quiero luchar contra mi padre. No te voy a mentir más. Te he contado la verdad sobre Tzsayn, pero también tengo que ser honesta con respecto a nosotros. Quiero que te quedes conmigo. Que me ayudes. Que seas mi amante, mi amigo. Por favor, no me dejes.

Catherine se quedó mirando a Ambrose a los ojos sin querer esconderse más, y esperó una respuesta.

—¿Acaso también calculó esto? ¿Que me fuera imposible abandonarla? —dijo y volvió a tomarla entre sus brazos y a besarla.

MARCIO

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

Marcio había descubierto que el Señor de la localidad, lord Eddiscon, no iba a ser de ninguna ayuda en su petición para demorar el juicio de Edyon. El “viejo” lord Eddiscon había sido asesinado en el ataque al castillo del rey en Tornia. Y el nuevo Señor, su hijo mayor, había sido herido en la reciente batalla de Rossarb, donde lo habían tumbado del caballo (mientras trataba de escapar en retirada, según los rumores). Mientras se recuperaba, el nuevo lord Eddiscon había sido infectado con una enfermedad de los intestinos. A Marcio le habían contado que estaba “orinando por todos los orificios”.

Marcio frunció el labio. Pero, aun así, eso no le impediría cumplir con su deber, o tal vez sí.

—¿Y hay un segundo al mando?

—Ya no importa, porque ahora lord Farrow está a cargo de todo. Aquí no pasa nada sin que sus hombres asomen la nariz.

—¿Los suyos son los hombres del cabello verde?

—Así es, y creen que son lo máximo, aunque ninguno de ellos ha combatido en una batalla.

Marcio se enteró de que para conseguir una audiencia con lord Farrow tendría que presentar una solicitud, y para presentar una solicitud tendría que formarse en la fila que había fuera de la última tienda, en una hilera de muchas tiendas, en el campamento de Farrow. Mientras aguardaba en la fila, Marcio miró hacia el entoldado que había en el centro. Era inmenso, de color verde pálido con un borde dorado, y los pendones que tenía al frente brillaban con el sol y resplandecían como las plumas de la cabeza de los patos entre el agua. Eran en verdad hermosos y Marcio se preguntó si alguien que hacía un esfuerzo tan grande para tener unos pendones tan perfectos sería un perfeccionista en todos los asuntos, incluyendo la guerra y la ley, o solo estaría interesado en la decoración y las apariencias. Era el final de la tarde cuando Marcio llegó por fin a la parte delantera de la fila y fue llamado a una mesa donde se encontraban dos hombres sentados. El más viejo ni siquiera miró a Marcio y se limitó a decir:

—Di tu nombre y cuál es tu petición.

—Mi nombre es Marcio y necesito hacer una solicitud.

El viejo levantó las cejas y miró a Marcio, pero luego frunció el ceño y se recostó hacia atrás.

—¿Estás enfermo? ¿Por qué tienes los ojos así?

—No tengo ninguna enfermedad. Soy de Abasca, soy el representante del príncipe Thelonius de Calidor y necesito hacer una solicitud.

—Entonces, ¿quién necesita esta solicitud? ¿Tú o el príncipe?

—La petición no es para mí ni para el príncipe, sino para el hijo del príncipe Thelonius, Edyon Foss, que está preso en la cárcel del alguacil en Bollyn.

—¿Y ese hijo del príncipe, el tal Edyon Foss, no es un príncipe también?

—No.

—Entonces es el hijo bastardo de un príncipe.

—Será príncipe cuando lo legitimen —y entonces regresaré y te daré unos buenos azotes en el trasero, pensó Marcio, mientras se obligaba a sonreír.

El hombre hizo un gesto de disgusto, como si le hubiesen ofrecido un plato de excrementos de perro.

—¿Y por qué está preso? ¿Por beber, fumar o perseguir mujeres? Por lo general, es al menos una de esas tres.

—Está acusado de matar al hombre de un alguacil en Dornan.

El viejo logró fruncir el ceño y, sin embargo, dar la apariencia de sentirse satisfecho.

—He oído hablar de ese crimen. Así que ese es el bastardo que lo hizo.

—No, el punto es que Edyon no lo hizo.

El viejo sonrió.

—El punto es que la corte de Dornan se encargará de decidirlo. No deberías molestarnos con ese caso.

—Si yo quiero hacer una petición, tu trabajo es escribirla, no juzgarla. Lo único que necesitamos es que se aplace el proceso.

El joven amanuense que estaba sentado al lado del viejo le dijo algo en voz baja:

—Usted no ha tenido ni un descanso, señor. ¿Quiere que yo me encargue de esto?

El viejo se puso en pie.

—Deshazte de él y haz pasar al siguiente. Voy a orinar —el hombre se alejó y el joven bajó su pluma y miró a Marcio.

—Si hablas en serio, podemos escribir tu petición antes de que regrese mi jefe. Tal como lo veo, tienes razón. La única esperanza de Edyon es demorar el juicio y lograr que el príncipe Thelonius envíe a un representante. Esto está bien y es permitido por la ley. Escribiré la solicitud para que se aplace el juicio en nombre del príncipe Thelonius.

Marcio por fin estaba logrando algún avance.

—El único problema es que hacerle llegar tu petición a lord Farrow puede tomar varias semanas, o incluso meses.

—¿Meses?

El hombre se encogió de hombros.

—Estamos en guerra y mucha gente está haciendo peticiones.

—Pero yo no puedo esperar durante meses. A Edyon se lo pueden llevar a juicio a Dornan cualquier día.

—Desde luego, podríamos tratar de acelerar las cosas.

—¿Cómo?

El hombre sonrió, pero parecía casi avergonzado cuando susurró:

—Todavía no he completado mis estudios… y es que resultan extraordinariamente costosos.

Marcio sacó una pieza de oro que había retirado de la cadena y se la mostró al hombre.

—¿Acaso esto podría acelerar las cosas?

—Podríamos reducir el tiempo de espera a unas cuantas semanas.

Marcio sacó otro eslabón de oro.

—A días.

Y luego otro.

El hombre miró el oro y tomó su pluma.

—Esta tarde, lord Farrow recibirá a cinco solicitantes. Tú serás el quinto. Ve a su tienda y presenta tu petición —el hombre garrapateó algo, vertió una gota de cera verde, la selló y extendió la solicitud a Marcio. Este recibió el pergamino de manos del joven y se marchó.

Marcio esperó afuera de la inmensa tienda de Farrow hasta el final de la tarde, cuando por fin convocaron “una solicitud hecha a nombre del príncipe Thelonius de Calidor”. Entonces siguió hasta el interior de la tienda a un hombre de cabello verde, vestido con una túnica hermosamente bordada con colores verde y dorado. Adentro, el verde de Farrow resplandecía por todas partes. La tela de la tienda era de color verde pálido, pero las alfombras eran de color verde oscuro, al igual que el terciopelo, la seda e, incluso, el cuero de las sillas. No lo invitaron a sentarse exactamente, tan solo le indicaron que se ubicara frente a la tarima en la que un hombre grande de cabello verde estaba sentado junto a una silla vacía.

—Tengo una solicitud para lord Farrow —dijo Marcio.

—Obviamente —dijo el hombre de la tarima—, de otra manera no estarías aquí.

Alguien que estaba a un lado se acercó a Marcio y le dijo en voz baja:

—Lord Farrow regresará pronto y entonces podrás presentar tu caso. Turturo es el consejero de Farrow.

Marcio estaba acostumbrado a esperar a los nobles y a los malos modales de sus ayudantes. Si Farrow era en efecto un pedante, lo más probable es que no sintiera ninguna simpatía por alguien que era un hijo ilegítimo. Marcio tenía que ser muy cuidadoso con la forma como iba a referirse a Edyon.

En ese momento se abrió la cortina que había en la parte trasera de la tienda y entró un hombre alto y delgado que tenía el cabello canoso. A juzgar por la ropa verde y muy fina, Marcio pudo deducir que se trataba de lord Farrow. Los distintos cortesanos hicieron una reverencia, al igual que Marcio.

Farrow tomó asiento y le preguntó algo a Turturo. Este se inclinó hacia él y le susurró una larga respuesta al oído. Luego Turturo volvió a mirar a Marcio y dijo:

—Procede.

Marcio empezó a hablar con la voz más formal y clara que le fue posible. Nunca antes había hablado en público, pero había visto muchas veces al príncipe Thelonius y a otros miembros de la corte haciéndolo, algunos bien y otros, mal.

—Mi nombre es Marcio. Sirvo al príncipe Thelonius de Calidor. Estoy presentando esta solicitud a nombre del príncipe en favor de su hijo, Edyon Foss. Yo estaba acompañando a mi señor a Calidor para que se encontrara con su padre, cuando en Dornan se produjo un altercado con un hombre del alguacil. Este hombre resultó muerto. Edyon no mató a ese hombre, pero fue arrestado por ese crimen y se encuentra en la cárcel de Bollyn, esperando a ser transportado a Dornan para su juicio.

Turturo miró a Marcio con aburrimiento.

—¿Tienes alguna prueba de que este joven sea el hijo de un regente extranjero? —preguntó.

Marcio se enderezó.

—Yo soy la prueba. Sirvo al príncipe Thelonius y sé que Edyon, mi señor, es su hijo.

Turturo levantó las cejas.

—¿Acaso estuviste ahí durante su concepción?

—No, señor. Pero he estado con el príncipe por más de diez años. Lo conozco bien y él tiene el plan de legitimar a Edyon Foss. Edyon será, entonces, el siguiente en la línea sucesoria para gobernar Calidor.

Esto pareció impresionar a Turturo.

—¿En verdad? ¿Este hombre podría gobernar Calidor en el futuro?

—Así es, señor —respondió Marcio—. Como el príncipe Thelonius perdió recientemente a su mujer y sus hijos menores debido a una terrible enfermedad, Edyon será su único heredero. El príncipe estará extremadamente agradecido con todos aquellos que lo ayuden.

—A mí la historia me parece un invento —dijo Farrow.

—Conozco un poco Calidor —dijo Turturo—, gracias a unos cuantos intercambios comerciales. He oído que Thelonius tiene un criado de Abasca y este chico es claramente abasco.

—¿Y cuál es tu solicitud? —preguntó Farrow a Marcio—. ¿Acaso esperas que le concedamos a este hombre un indulto en virtud de quién es su padre? El crimen del que se le acusa es un delito excepcionalmente grave.

—Estamos pidiendo un aplazamiento del juicio, señor. Escribiré al príncipe Thelonius para pedir su confirmación de la identidad de Edyon.

Farrow se recostó contra la silla y mantuvo otra conversación en voz baja con Turturo. Después de un momento, Turturo declaró:

—Necesitamos ver a este Edyon Foss con nuestros propios ojos. Tráiganlo aquí y entonces hablaremos sobre el camino a seguir.

Marcio asintió. Sospechaba que ese camino involucraría más eslabones de la cadena de oro. No era una gran victoria para la justicia, pero tampoco necesariamente un fracaso para él.

EDYON

BOLLYN, NORTE DE PITORIA

Edyon podía ver botas: botas de cuero negro y marrón, gastadas, sucias y rayadas. Estaba parado en el borde de la ventana con barrotes apretados del sótano, que miraba hacia la prisión. Solo podía ver las botas, pero escuchaba las conversaciones de los dueños de esas botas, si podía llamarse así a la manera como esos hombres se burlaban unos de otros y se quejaban de todo. Pero ahora, Edyon escuchó la fuerte voz de Hed, el hombre que lo había arrestado, arriba de un par de botas negras rayadas que estaban avanzando a zancadas por el patio.

—No, él es mi prisionero. Debo llevarlo a Dornan para el juicio. Ustedes no pueden llevárselo.

Un bar de botas elegantes, limpias y brillantes, de cuero marrón, parecían estar en desacuerdo.

—¿Quiere decirle eso a lord Farrow?

—Se lo estoy diciendo a usted.

—Está bien. Le entregaré su mensaje cuando envíe al prisionero ante Farrow.

—Yo sé lo que sucederá si usted se lo lleva. Farrow lo dejará libre.

A Edyon le gustó escuchar el nombre de lord Farrow.

Las botas marrones se acercaron casi punta con punta a las botas negras gastadas de Hed.

—¿Qué parte no ha entendido? Lord Farrow quiere verlo hoy, y eso es lo que va a suceder. Me importa un carajo lo que Farrow haga con él, usted tiene que darme acceso al prisionero.

Entonces, las botas de Hed trastabillaron mientras perdía el equilibro. ¡El hombre de lord Farrow lo había empujado a un lado!

¡Qué viva lord Farrow! ¡Qué viva la justicia!

Aparecieron más botas marrones y pasaron con rapidez, dejando atrás a Hed y sus botas. El ruido de los pasos se volvía cada vez más sonoro por encima de la cabeza de Edyon, hasta que la puerta de la celda se abrió.

—¿Edyon Foss?

—¿Sí?

—Venga conmigo. Ahora.

—Maravilloso. Sí, sí. Sin embargo, tengo un pequeño problema: estoy encadenado a la pared.

El hombre apareció, miró a Edyon y a la cadena, maldijo y desapareció. Poco después, llegó Hed y liberó a martillazos las cadenas de las muñecas de Edyon, haciendo lo posible por lastimarlas mientras lo hacía.

—Podrás ser muy buen amigo de nobles y princesas, pero sigues siendo un asesino. Y deberían ahorcarte —el asqueroso aliento a cerdo que surgía de la boca de Hed cayó en pleno rostro de Edyon. Hed empujó bruscamente al prisionero contra la pared y taconeó al pasar al lado de otro hombre, quien a la luz se reveló ante Edyon como un hombre de brillante cabello verde y relucientes botas marrones.

Llevaron a Edyon afuera y le entregaron un caballo para que lo cabalgara. Los guardias nada parecían saber de lo que estaba sucediendo aparte de que a Edyon lo estaban llevando ante lord Farrow. Y pronto estuvieron en el campamento de este, donde lo escoltaron gentilmente hasta una enorme tienda verde. Y ahí estaba nada menos que Marcio. Edyon corrió a abrazarlo.

—Hiciste un trabajo estupendo al sacarme de la cárcel, lejos de Hed.

—No estoy seguro de lo que he hecho. Solo pedí un plazo, y Farrow dijo que quería verte.

Pero Edyon ya se sentía libre. Él le explicaría la situación a lord Farrow, le prometería compensar a la familia del hombre del alguacil, y a quien hiciera falta. Y quizá Farrow ni siquiera querría una carta del príncipe Thelonius antes de liberarlo. Y, si debía esperar, ciertamente necesitaría hospedarse en un lugar apropiado, no una celda, sino una tienda decente, con comida decente. Y agua para lavarse.

—Me encantaría tener ropa limpia —murmuró—. Necesito parecer un príncipe.

—Tu cara es bastante principesca —dijo Marcio—, aunque debo reconocer que percibo un olor extraño que proviene de tus pantalones y tu chaqueta, pero estoy seguro de que ellos no se acercarán tanto a ti como yo ahora.

—Bueno, mi querido amigo, espero que tú y yo estemos más cerca y más limpios pronto —replicó Edyon—. Nos daremos un baño juntos cuando todo esto termine. En agua caliente y mucho vapor, con aceites perfumados y pétalos de rosa. Y nos acariciarán toallas suaves y tibias.

En ese momento, entró un guardia y anunció:

—Puede usted seguirme para presentarse con lord Farrow.

Edyon y Marcio siguieron al guardia. Edyon se sintió consternado cuando vio a Hed y otros hombres formando un grupo afuera. Edyon se mantuvo cerca de Marcio y del guardia. El grupo de Hed los siguió a través del césped estropeado del terreno que se extendía entre las tiendas, hasta que llegaron a la más grande de ellas, una tienda del tamaño de una marquesina, hecha con hermosas telas.

El guardia llamó: “¡Abran paso!”, y el alerón de la tienda se abrió.

Edyon siguió al guardia al interior, y descansó al comprobar que no se le había restringido el paso a Marcio, pero luego quedó aterrorizado al darse cuenta de que tampoco se le había restringido a Hed.

—¿Por qué se le permite a él estar aquí? —preguntó Edyon al guardia, señalando a Hed.

—Las audiencias están abiertas al público. No debe haber secretos. ¿Acaso no conoce la ley?

—Bueno, sí, pero… —Edyon suspiró. Era cierto. La ley decía que las peticiones y los juicios debían ser públicos. Y él siempre estuvo de acuerdo, pero con un público de gente buena y razonable, no de personas enojadas y prejuiciosas.

Edyon permaneció solo en el centro de la tienda. Marcio se ubicó a un costado. Uno de los del grupo de Hed había tratado de acercársele, pero a Edyon le complació ver que Marcio, quien lanzaba miradas malvadas como ninguno, hubiera observado fijamente al hombre hasta que este desistió de su acercamiento.

Había dos sillas vacías en un estrado bajo, totalmente alfombrado. La tienda era verde, lo cual daba un efecto calmante y, aun así, extraño, como si Edyon estuviera parado en la mitad de un estanque. Edyon se tambaleó un poco y se dio cuenta de que no había comido ni bebido nada en mucho tiempo. Se sentía bastante mareado.

Finalmente, dos hombres entraron por uno de los alerones detrás del estrado. El primero era un hombre delgado y apuesto de cabello canoso, vestido en prendas lujosas de terciopelo y seda, y justo detrás de él estaba un hombre enorme vestido en tonos verdes y dorados. Marcio había mencionado que este último se llamaba Turturo.

Algunos de los asistentes que se habían ubicado a los lados de la tienda hicieron una reverencia y murmuraron “lord Farrow”. Edyon casi empezaba a inclinarse también, pero luego recordó que era hijo de un príncipe, así que recompuso el gesto y lo cambió por uno principesco, echó los hombros hacia atrás y se mantuvo erguido con la barbilla en alto.

Farrow pareció evaluar a Edyon con solo una mirada, y se movió para sentarse en la silla más alta. Turturo se sentó cerca de él. Fue este quien comenzó a hablar:

—Edyon Foss, ha sido traído aquí para que exponga su petición ante lord Farrow. Identifíquese y proceda.

Edyon se adelantó un poco:

—En efecto, señor, me complace identificarme como Edyon Foss. Soy el hijo del príncipe Thelonius de Calidor, aunque toda mi vida he vivido en Pitoria. Mi padre envió a su leal siervo Marcio para buscarme y regresar conmigo a Calidor —Edyon extendió una mano para señalar a Marcio, quien inclinó la cabeza hacia lord Farrow—. Marcio puede corroborar mi afirmación de que el príncipe Thelonius tiene la intención de reconocerme como su hijo, heredero y sucesor.

—Igual sigue siendo un bastardo, un hijo ilegítimo —murmuró alguien a sus espaldas.

Edyon quiso decir que de hecho sería un bastardo legítimo, pero ignoró esa grosera interrupción y procedió:

—Estoy aquí ante usted, lord Farrow, porque fui arrestado por el asesinato de un hombre llamado Ronsard. Él era un hombre del alguacil de Dornan. Yo no cometí ese asesinato.

—Me equivoqué. Usted es un bastardo ilegítimo, mentiroso y asesino —dijo otra vez la voz atrás de Edyon y brotaron más gritos y burlas.

Turturo agitó la mano y gritó:

—¡Silencio! Necesitamos escuchar la petición con claridad.

Edyon continuó.

—No cometí el asesinato de Ronsard. Y el príncipe Tzsayn firmó y selló una carta en la que me confería inmunidad ante cualquier juicio por este crimen, para poder viajar con tranquilidad y seguridad hasta Calidor, hogar de mi padre. Por desgracia, perdí la carta al cruzar el río para llegar a Bollyn, pero eso no significa que se desestime el deseo del príncipe Tzsayn. Solicito que se aplace mi juicio hasta que pueda probar que soy el hijo del príncipe Thelonius y pueda continuar mi viaje hacia Calidor.

Se escucharon murmullos provenientes del bando de Hed. Era claro que estaban sorprendidos. Edyon sintió una punzada en el cuello, una burda piedra de gravilla. Se giró: atrás, un hombre lo miró con desdén y sujetó el carrizo que usaba para soplar las pequeñas piedras con fuerza. Edyon no se iba a detener o a dejar amedrentar por un patán con un simple carrizo.

—Esta carta no había sido mencionada con anterioridad —dijo Turturo—. Usted solicitó un plazo adicional, aunque, no obstante, dice que el príncipe Tzsayn necesita que se apure en su camino a Calidor. ¿Cuándo le dio el príncipe tal carta?

—Cuando nos encontramos en Rossarb, hace una semana. Me presentó a mi prima, la princesa Catherine. Ambos me trataron con respeto y reconocieron mi derecho de nacimiento.

Farrow se inclinó hacia delante:

—¿Usted se encontró con ambos, con la princesa Catherine y con Tzsayn? ¿Y logró escapar mientras que por el contrario nuestro príncipe era capturado?

—Había una batalla en curso. Estaba oscuro, el castillo estaba en llamas. Todo era un caos, un desesperante caos, mientras tratábamos de encontrar una salida segura.

—¿Usted huyó del combate?

—No soy un soldado. Estudio para legista. Huimos de los soldados de Brigant, pues eran demasiados y no podíamos detenerlos ni derrotarlos. Desearía haber luchado por Pitoria, pero incluso los soldados más experimentados y valientes habrían fracasado al ser abrumados por el número de activos contrarios. Huimos en la única dirección que nos fue posible: a través de la Meseta Norte.

—¿Huimos?

—El general Davyon estaba con nosotros. La princesa Catherine en persona lideró el camino.

—¿La princesa Catherine lideró a los soldados para huir de la batalla?

—No, así no sucedió —Edyon dudó mientras buscaba las palabras correctas. Había considerado que al hacer creer que existía un vínculo con Catherine, la prometida del príncipe, ganaría mayor estima de Farrow, pero tal parecía que estaba ocurriendo todo lo contrario—. La batalla estaba perdida. Davyon y los demás debían proteger a la princesa.

—¿Protegieron a alguien de Brigant cuando debían estar luchando en su contra?

Edyon se detuvo, y luego añadió:

—Entiendo que ella renunció a su reino y adoptó el nuestro.

—El mío. No estoy seguro de cuál sea su reino, Edyon Foss. Pero sé que Pitoria es el mío. Y no de la princesa Catherine. Ella trató de engatusar al príncipe Tzsayn para que se casara con ella, mientras su padre planeaba la invasión a nuestro reino. Ahora ella alega que contrajo matrimonio con él, pero no tenemos prueba de ello. De lo único que tenemos certeza es que se trata de la hija de nuestro enemigo, y usted es su primo ilegítimo. Y sospecho que usted también trató de engatusar al príncipe Tzsayn para que él favoreciera sus propósitos. Y que está tratando de evadir la ley para sus necesidades egoístas, mientras un buen hombre, padre y esposo, un hombre del alguacil, perdió la vida bajo sus manos.

Edyon tragó saliva.

—Es claro que mi solicitud y mi posición nada tienen que ver con los soldados de Brigant o con la princesa Catherine. Soy hijo del príncipe Thelonius, y mi petición, lord Farrow, es que me sea otorgado un plazo para probar que el príncipe de manera genuina quería ayudar a que yo regresara a Calidor. Si usted me envía a Dornan, entonces estará firmando mi muerte y eso iría además en contra de los deseos del príncipe Tzsayn.

—Bueno, ya que no tenemos al príncipe cerca ni a su carta como prueba, lo único que puedo hacer es defender la ley. Un hombre fue asesinado. Si usted es inocente, podrá probarlo en un juicio.

Edyon sintió que de alguna manera estaba siendo castigado por ser primo de Catherine, aun cuando la había conocido apenas una semana antes.

Farrow continuó.

—Y como el príncipe no quería demoras para usted, su juicio será escuchado en Dornan la semana próxima.

—¿Qué? ¡No! Solicito una postergación.

—Solicitud denegada. Incluso si usted es hijo de Thelonius, de cualquier manera debe ir a juicio como un ciudadano de Pitoria. Esa es la ley.

—Entonces, exijo un juicio por parte de mis pares —dijo Edyon de manera abrupta—. Usted dice guardar la ley, lord Farrow. Entonces sabe que eso está dentro de mis derechos.

—Y según usted, ¿quiénes son sus pares? —respondió desdeñoso el lord.

—Mi padre es el príncipe y regente de Calidor, y tiene la intención de que yo ocupe mi legítimo lugar a su lado.

—Tengo esta extraña intuición de que va a sugerir que el príncipe Tzsayn sea juez de su caso. Por desgracia, en este momento él es prisionero de su tío.

—Entonces, debemos aplazar el juicio hasta que sea liberado —replicó Edyon.

Turturo murmuró al oído de Farrow y luego se juntaron para discutir algo. Edyon echó una mirada a Marcio, cuyo rostro estaba pálido y serio, pero totalmente inexpresivo.

Por fin terminó la deliberación. Farrow se inclinó hacia delante y declaró:

—Revisé mi decisión. Usted tendrá su juicio bajo la ley de Pitoria la siguiente semana, como ya lo dije. Sin embargo, sus jueces serán sus pares, tal como es su derecho. La princesa Catherine está a medio día de camino. Ella es también hija de un rey. Y se considera capaz de asumir cualquier función masculina.

—¿Cómo? ¿Ella está viva? ¿Lograron atravesar la meseta?

—Por desgracia, sí.

Edyon no pudo evitar sonreír. ¡Habían ido hasta el mundo de los demonios y habían conseguido salir! Ella había logrado engañar a la muerte, y quizás él también podría hacerlo. La muerte estaba por doquier, pero podría evitarla de nuevo.

Alguien gritó: “¡Corrupción!”. Estalló una pequeña reyerta y los guardias sacaron a un hombre de la marquesina.

Edyon no estaba seguro de qué pensar. Estaba encantado de que la princesa estuviera viva y seguramente algunos, si no todos, los del grupo que habían caminado con ella también lo estarían. Y ella juzgaría su caso. Esto debía ser una buena noticia, pero Farrow parecía estar en contra de ella. De cualquier modo, esto tenía que ser mucho mejor que ir a juicio en Dornan.

Edyon gritó por encima del estrépito:

—La solución que ha ofrecido es aceptable —entonces una piedra de gravilla voló hacia él y le partió un diente.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Conoce las razones de tu enemigo tanto como las tuyas.

El rey, Nicolas Montell

La armadura de Catherine no era tan pesada o estrecha como creía, y sintió que se veía regia con ella. Estaba compuesta por un pectoral, una pieza trasera y una cota de malla que cubría sus hombros, cadera y muslos. Debajo de todo esto, llevaba un vestido bastante cómodo y había un bolsillo de cuero en el centro de su pecho, en el cual había guardado su frasco de humo de demonio. Sin embargo, no estaba segura de poder montar a caballo vestida de tal manera, así que fue a los establos a ensayarlo.

Catherine se quedó en la parte adoquinada con Tanya, Davyon y Zach, el armero, quien estaba empeñado en que su armadura fuera cómoda y elegante, y a la vez funcional.

—Solo lo mejor para la sucesora al trono. Todas las damas querrán un pectoral y una cota de malla apenas la vean —era claro que el hombre, además de armero, tenía visión de negocios, y acababa de duplicar su clientela potencial.

Ambrose condujo una yegua de gran alzada.

—Ella es Kassida. Hermosa y fuerte, una combinación admirable, me parece.

—¿Se muestra agreste a veces? —preguntó Catherine.

—No si usted está sobre ella, creo —acarició el cuello de la yegua y luego se inclinó hacia delante y, entrelazando los dedos, ofreció con sus manos un estribo para ayudar a Catherine a que montara. Era como en los viejos tiempos, cuando cabalgaba con ella en Brigane. Ella dudó poner el pie en las manos desnudas del hombre. Sabía que tenía la fuerza suficiente para montar sola, pues esa mañana había consumido una pequeña cantidad de humo. Pero eso la delataría ante Ambrose, así que puso con delicadeza el pie en sus manos y permitió que él la subiera. Se agarró de la silla y deslizó la pierna sobre el lomo de la yegua, y estuvo segura de que en algún instante la mano de Ambrose se había deslizado por su pantorrilla.

La armadura le ajustó perfectamente sin apretar sus piernas. Ambrose jaló la silla para verificar que estuviera apretada y acarició la rodilla de ella con un dedo, de nuevo con un tacto casual y casi imperceptible. Era divertido, pero Catherine se inclinó hacia delante como si fuera a acomodarse bien el estribo y le susurró:

—Me tocaste muy delicadamente, pero los ojos de Tanya son muy agudos.

—¿Siente cómoda la armadura, princesa? ¿O necesita un ajuste? —replicó Ambrose casualmente.

Catherine sonrió.

—Es bastante cómoda, aunque ya veremos cómo Kassida y yo nos la arreglaremos cuando nos pongamos en marcha —dicho eso, inició un trote alrededor de la caballeriza. Era maravilloso montar a caballo, y la armadura no parecía inhibirla mucho, pero ella necesitaba correr—. Quiero ir afuera a galopar. Trae un caballo, Ambrose, y ven conmigo.

—Si salimos de Donnafon, necesitaremos más guardias, Su Alteza.

—Llevo armadura y cuento contigo y con Davyon. Tanya puede esperarnos aquí —Catherine estaba demasiado feliz para desistir. Y por fin, se sentía confiada. Ninguna flecha podría penetrar su armadura. Tenía su humo de demonio consigo. Y se sentía liberada de sus propias inhibiciones para poder ser más abierta con Ambrose.

Pero este insistía en llevar guardias.

—Es bastante calculador de tu parte, Ambrose. Para nada espontáneo o impetuoso.

—Sí, ese es mi trabajo, Su Alteza —fue todo lo que dijo él en respuesta.

Les trajeron caballos, convocaron más guardias y finalmente Catherine lideró la marcha de un grupo de diez que atravesó las puertas de Donnafon.

Una vez en camino, Catherine ya estaba galopando, con Ambrose a su lado. Ella se sentía cada vez más libre a medida que aumentaba la velocidad. El viento era fresco en su rostro y el movimiento era suave. Catherine sentía el equilibrio y la fuerza. Ambrose se adelantó un poco y ella llamó a Kassida. Había olvidado mucho más de lo que hubiera creído esta sensación de volar sobre un caballo, con el suelo retumbando a sus pies y el camino que se abría delante.

Pero, de pronto, divisó a un grupo de soldados a caballo que venía hacia ella.

Catherine disminuyó la velocidad, y Davyon y sus guardias se acercaron.

—Deténgase, por favor, Su Alteza —pidió Ambrose.

Los soldados al frente, todos con el cabello verde, también se detuvieron, unos veinte pasos adelante. Al frente estaba un imponente hombre vestido en hermoso terciopelo y cuero verde y dorado, montado sobre un semental negro enorme.

—Turturo —murmuró Davyon a Catherine—. Él es el ayudante y legista de Farrow.

El hombre habló con voz lenta y profunda.

—Iba camino a Donnafon, pero usted me ha ahorrado parte del viaje. Tengo un mensaje para la princesa Catherine de parte de lord Farrow.

—Ella es la princesa Catherine —dijo Davyon—. Entregue su mensaje y márchese.

Turturo sacó un pergamino:

—Lord Farrow me pidió leerlo para después responder cualquier duda.

Catherine presintió problemas, y preguntó:

—¿Van a intentar arrestarme de nuevo?

—No se atrevería —murmuró Davyon. Luego replicó a Turturo—: ¿Por casualidad, hay noticias del príncipe Tzsayn?

Turturo hizo mala cara.

—Por desgracia, el príncipe Tzsayn todavía es prisionero del belicoso padre de la princesa Catherine. Lord Farrow está negociando con el rey Aloysius para su liberación, pero ese hombre es un monstruo cruel y mentiroso. Boris, su hijo mayor, está liderando ataques contra nuestros hombres, aunque se suponía que estábamos en tregua. No se puede confiar en Brigant, ni en nadie que haya nacido ahí —Turturo miró a Catherine mientras hablaba.

—No todos en Brigant son iguales, sir —replicó ella—. De la misma manera que no todos los hombres en Pitoria son tan honorables y valientes como el príncipe Tzsayn, o tan honestos y leales como el general Davyon. Pero tiene razón en afirmar que no se puede confiar en mi hermano ni en mi padre, ellos me traicionaron. Sin embargo, sir Ambrose logró ser más listo que ellos. Es una lástima que lord Farrow no esté a la altura para hacerles frente.

Turturo hizo una mueca de desagrado.

—Sí, Davyon se las arregló para huir de Rossarb, permitiendo así que capturaran al príncipe. ¡Vaya lealtad!

Davyon puso la mano en la empuñadura de su espada mientras gritaba:

—¿Pone en duda mi lealtad? El príncipe me ordenó proteger a la princesa. Y lo haré hasta con mi vida, si es necesario.

Catherine estiró la mano y la posó sobre el brazo de Davyon. Debía calmar las cosas o el general mismo empezaría una reyerta.

—Turturo, yo escapé de Rossarb con algunos soldados valientes, hombres leales que aman a su futuro rey y a su reino, que no dudaron ni un instante en arriesgar sus vidas para protegerme. Estoy agradecida por su fortaleza y su valor. Si todos los hombres fueran así de honorables, si lord Farrow hubiera llegado a Rossarb con refuerzos… Por desgracia, lord Farrow es un poco lento. Como lo es también usted, según parece. Pensé que nos leería un mensaje…

Turturo desenrolló el pergamino.

—De hecho, es una solicitud.

—Y puedo adelantarle que la respuesta será negativa —murmuró Ambrose.

Turturo continuó en el estilo formal de los legistas:

—En lo concerniente al asesinato del hombre del alguacil, Ronsard, en Dornan en junio de este año, Edyon Foss, ciudadano de Pitoria por nacimiento y quien dice ser hijo del príncipe Thelonius de Calidor, fue arrestado y acusado por el asesina…

—¿Cómo? —interrumpió la princesa—. ¿Edyon está vivo?

—No solemos arrestar personas muertas.

—¿Dónde está?

—Es prisionero en nuestro campamento —sonrió Turturo—. ¿Me permite continuar?

—Es su tarea, ¿cierto? —Catherine trató de sonar lo más arrogante posible, pero deseaba desesperadamente saber más sobre Edyon.

—… Edyon Foss, ciudadano de Pitoria por nacimiento y quien dice ser hijo del príncipe Thelonius de Calidor, fue arrestado y acusado de asesinato. El acusado pidió ser juzgado por una corte de pares. Con el fin de promover una gestión rápida y eficiente de la ley, lord Farrow otorgó garantías para que el caso fuera escuchado por la persona más cercana al rango de Edyon Foss. Esa persona por lo general sería un hombre, pero la princesa Catherine de Pitoria en ocasiones anteriores ya ha desempeñado otras funciones masculinas, de modo que lord Farrow pregunta si lady Catherine de Pitoria estaría de acuerdo en escuchar este caso. Si Su Alteza se rehúsa o el caso no es presentado en el término de una semana, Edyon Foss será devuelto a Dornan para que ahí su juicio sea llevado a cabo.

Turturo dejó que el pergamino se enrollara solo, mientras miraba a Catherine y preguntaba:

—¿Está de acuerdo?

—¡Pero Edyon lleva una carta del príncipe que le confiere inmunidad! —gritó Davyon.

Turturo sonrió.

—Al parecer, la extravió en un río. Sin carta no hay inmunidad.

—¿Es verdad? ¿No hay otra salida? —preguntó Catherine.

Davyon negó con la cabeza.

—Turturo tiene razón: la carta es esencial, tiene el sello del príncipe.

—¿Puedo escribir yo misma otra carta para reemplazar la perdida?

—Probablemente. Y Farrow debe saberlo.

—Entonces, ¿por qué crees que Farrow me está pidiendo que juzgue este caso? —preguntó Catherine.

—Él la está insultando con esto, pues esta solicitud hace suponer que usted no es una legítima monarca, como el bastardo de Edyon —respondió Ambrose—. Y si llegase a liberarlo, entonces estaría liberando a un asesino, que además es también familiar suyo y por tanto un familiar de Aloysius.

—Él quiere desacreditarla —agregó Davyon—. Demostrar que no tiene los méritos suficientes para ser reina. No puede atacarla directamente, así que… pone nobles trampas en su camino.

Catherine pensó en toda la gente que había acudido a ella con disputas y problemas; no le sorprendería que Farrow hubiera enviado a varios de ellos para mantenerla ocupada en tareas menores y fuera de los asuntos más importantes del gobierno.

—Sospecho que está sucediendo todo eso y más. Él quiere incitar a la gente contra mí. Soy la cabeza del reino, del ejército y ahora también juez. Quiere que yo sea vista como una acaparadora hambrienta de poder.

—Quizás él mismo no enviaría a un asesino, pero él sabe que una persona trató de matarme, y quisiera que otra lo intentara, y luego otra más. Quiere alborotar al pueblo en mi contra de modo que muchas personas piensen en atentar contra mí. Como las personas de Dornan, o de donde quiera que fuera el hombre del alguacil —Catherine estaba segura de que ese era el plan de Farrow. Era la típica táctica de agobiar con muchas obligaciones; esta semana un juicio, la siguiente semana sería cualquier otra cosa y así sucesivamente, hasta que ella no soportara más.

—Princesa —gritó Turturo—, acusa a lord Farrow de ser lento y, sin embargo, parece que usted no es muy veloz.

Catherine trató de parecer más serena de lo que en realidad estaba.

—Tomar unos minutos para dar a la situación la consideración que se requiere, difícilmente podría describirse como lentitud. Si con mi juicio hago un servicio a la ley y estoy en condiciones de asumir el encargo, entonces con gusto trabajaré por Pitoria para impartir justicia.

—¿Es eso un sí o un quizás?

—Es un váyase-al-demonio-y-espere-la-respuesta-definitiva —murmuró Davyon. Luego lanzó una mirada a Catherine y le susurró—: Mis disculpas por el lenguaje, Su Alteza. No obstante, sugiero postergar un día la respuesta para considerar mejor las alternativas.

Catherine se dirigió a Turturo:

—Mañana enviaremos una respuesta a Farrow.

Turturo sonrió.

—Para el mediodía de mañana o, de lo contrario, enviaremos a Edyon Foss a Dornan. El juez de allá es pariente del hombre asesinado y estará gustoso de ejercer justicia —se dio media vuelta en su caballo y partió al galope.

Catherine lo observó mientras se alejaba.

—A pesar de todos mis problemas, por lo menos no estoy enfrentando el patíbulo. Haré lo mejor que pueda para ayudar a Edyon.

—Es asombroso que haya podido escapar de la Meseta Norte —dijo Ambrose—. Me pregunto si Marcio también lo logró…

—Espero que sí. Davyon, ¿podrías ir al campamento de Farrow mañana para hablar con Edyon, y ver si Marcio está con él? Necesito tener la mayor información posible sobre ese asesinato, todo lo que Edyon sepa. Y asegúrate de obtener de él la verdad.

—Iré yo —dijo Ambrose—. No conozco el campamento de Farrow todavía, y me gustaría ver a Edyon.

Catherine dudó. Quería que Ambrose se quedara con ella, pero sabía que, a pesar de todas las cualidades de Davyon, quizás él no era la persona con quien Edyon se abriría más fácilmente. Además, Tanya le había estado reprochando que se mostrara tan evidentemente feliz con Ambrose en los últimos días. Si él se marchaba al campamento de Farrow, eso mantendría a Tanya tranquila al menos un día.

—Si te parece lo mejor, Ambrose —le concedió.

AMBROSE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Justo antes del amanecer, Ambrose y otros tres hombres de cabello teñido de blanco se encaminaron al campamento de Farrow. Divisaron las primeras tiendas a media mañana, aunque todo el campamento se extendía a lo largo y ancho de un amplio campo. Había mucha actividad: herreros, constructores de carromatos y cocineros en plena acción. Cientos de personas al servicio del campamento. Unos hombres de Farrow bloquearon a Ambrose y a sus hombres en el camino a la entrada del campamento y los interrogaron.

—Solicito audiencia con lord Farrow —dijo Ambrose.

El hombre miró a Ambrose de arriba abajo.

—¿Extranjero?

Ambrose estuvo tentado a decirle que era de Brigant, pero se decidió por una respuesta más conveniente:

—No.

—Entonces, ¿norteño?

—Bastante.

—Eso parece. Deje sus caballos por ahí. La tienda de lord Farrow es fácil de distinguir.

Ambrose hizo lo que se le indicó. En medio del campamento, había una marquesina verde y enorme, engalanada con los banderines de lord Farrow. Ambrose debió esperar y, mientras lo hacía, vio salir a un chico que creyó reconocer. Sin embargo, antes de que pudiera seguir pensando en ello, el guardia preguntó:

—¿Cuál es el asunto que lo trae ante lord Farrow?

—Traigo la respuesta de la princesa Catherine.

Evidentemente, esto no significó nada para el hombre, quien miró a Ambrose de arriba abajo.

—Tendrá que ver primero a Turturo, el ayudante de Farrow. Está en la tienda de al lado. Haga la fila correspondiente.

De nuevo, Ambrose siguió las órdenes y se formó al final de la larga fila. Le recordaba su hogar, en Norwend, y a la gente que presentaba solicitudes a su padre, si bien Ambrose nunca había hecho una fila antes. Los dos hombres delante de él eran un par de hermanos con una disputa por un pago de unos caballos para los hombres de Farrow. Era obvio que estaban nerviosos, pero justamente ofendidos por el bajo precio que se les había ofrecido, y que aún no habían recibido. Luego, un hombre salió de la marquesina y Ambrose quedó tan sorprendido que estuvo a punto de llamarlo por su nombre.

—¡Sir Ambrose! —los ojos de Marcio eran incluso más pálidos a la luz del sol. El muchacho se veía tremendamente delgado y cansado.

—¡Marcio! ¡Qué bueno verte! —Ambrose quería abrazarlo como lo habría hecho con un amigo, pero Marcio siempre se veía demasiado rígido, así que solo le tendió la mano y se la estrechó con firmeza.

—¿Está aquí por Edyon? —preguntó Marcio.

—Sí, esperaba verlo.

—Buena suerte con eso. He estado tratando de verlo todo el día, “Venga mañana”, es la respuesta que obtengo —Marcio escupió en el suelo—. Turturo es un bastardo, y de la peor calaña. Y no se deja sobornar.

—Bueno, espero tener mejor suerte —dijo Ambrose bajando la voz—. Pero, por favor, cuéntame qué les sucedió. Estábamos seguros de que estaban muertos, a manos de los soldados de Brigant, o de la tormenta. ¿Cómo lograron huir?

—La gran pregunta es cómo lograron ustedes salir del mundo de los demonios.

Ambrose insistió en que Marcio hablara primero. Marcio empezó su historia, que también escuchaban los dos hombres adelante en la fila, quienes incluso hacían preguntas y miraban incrédulos a Marcio mientras este explicaba cómo él y Edyon habían luchado contra los perros de caza del ejército de Brigant. No obstante, en ese punto de la historia los dos hombres entraron en la marquesina. Marcio continuó la narración para Ambrose y le explicó cómo arrestaron a Edyon. Para ese momento reaparecieron los hombres que habían estado antes en la fila, furiosos y frustrados porque habían fracasado en su solicitud.

—Turturo es astuto con las palabras y las retorció contra nosotros —se quejaron, antes de desearles a Ambrose y Marcio buena suerte. Luego siguieron su camino.

Ahora había llegado el turno de Ambrose, y llevó a Marcio consigo. Adentro, la marquesina estaba lujosamente revestida de alfombras verdes, con adornos verdes y dorados en las paredes. Era una tienda opulenta para estar en medio de una guerra, digna de un hombre de la realeza.

Turturo estaba sentado en una silla de madera exquisitamente labrada y una mesa con refrigerios a su lado. Anunciaron a Ambrose y Turturo sonrió:

—Ah, sí, el de la princesa Catherine… ¿Me recuerdas qué es lo que haces?

—Soy su guardia personal, mi señor. La protejo de todos sus enemigos. ¿Me recuerda qué es lo que hace usted aquí?

Turturo dibujó una sonrisita de desdén:

—Hago respetar la ley para lord Farrow, de la chusma, de los extranjeros y de los infractores de la ley. Supongo que has venido con la respuesta de tu señora…

—En efecto. Y ella está de acuerdo en actuar como juez en este asunto.

Turturo asintió.

—No tenía duda al respecto. A ella le encanta asumir un papel que no le compete.

—Ella lo hace por deber, no por ambición —replicó Ambrose.

—¿Acaso ahora el deber de una mujer es tomar el lugar de los hombres? —preguntó Turturo—. Está tan sedienta de poder como su padre. ¿Así que te gusta ser su perro? He escuchado que te arrodillas ante ella…

Ambrose puso la mano en la empuñadura de su espada, y los guardias hicieron lo mismo.

Marcio agarró a Ambrose del brazo y le susurró:

—Sir Ambrose, por favor, él está diciendo estas cosas para provocarlo. No reaccione. Muéstrele que usted está por encima de eso —Ambrose sabía que Marcio tenía razón, pero le dolía tener que ignorar la calumnia contra Catherine y contra él mismo. Marcio continuó—: Sir Ambrose, yo he recibido más insultos que comidas calientes. La venganza es un plato que se sirve frío y se come cuando la mesa está bien dispuesta.

Ambrose sonrió con la analogía. Inhaló profundamente y quitó la mano de la espada.

Marcio murmuró:

—Además, me gustaría ser quien le sirva a él ese plato.

Ambrose miró a Turturo y logró hablarle de manera inexpresiva:

—La princesa no desea poder, sino información. Necesito los detalles del caso contra Edyon Foss.

—¿Por qué? Su señora es juez, no legista.

—La princesa Catherine debe estudiar la ley para asegurarse de que la imparte con justicia. Necesita conocer los detalles. Aún es nueva en Pitoria.

—Los detalles se conocerán en el juicio. Yo no formo parte de él.

Ambrose se tomó un momento para ordenar sus pensamientos. Debía encontrar alternativas.

—Necesito ver al prisionero.

—Ya he dicho que la princesa es juez, no legista. No hay razón que justifique un encuentro.

—Debemos asegurarnos de que el prisionero sea, en efecto, Edyon Foss. La princesa detestaría desplazarse para atender el caso de un hombre que se supone que es su igual, para encontrar que es alguien de inferior categoría.

—¿Conoces a Edyon Foss?

Ambrose tuvo una idea:

—Lo he visto un par de veces, pero Marcio lo conoce bien. Él sirve al príncipe Thelonius de Calidor y puede confirmarme la identidad de Edyon. Veremos juntos al prisionero.

Turturo tenía una expresión como si acabara de lamer un limón.

Ambrose suspiró ruidosamente.

—Debí suponerlo. Todo indica que lord Farrow es el único hombre aquí capaz de tomar una decisión.

Turturo se echó atrás en su silla y le lanzó una mirada cortante. Hizo un gesto con la mano hacia un hombre elegantemente ataviado, cerca de él:

—Rathlon, lleva a sir Ambrose y al sirviente abasco con el prisionero. Asegúrate de que no le ofrezcan nada y que no reciban nada de él, además de palabras. Si el abasco dice que Edyon Foss no es quien aparenta, entonces ordena ejecutar a ese bastardo que se hace pasar por hijo de un príncipe.

Turturo se dirigió de nuevo a Ambrose:

—Adelante, caballero.

—Mis agradecimientos —Ambrose hizo una reverencia, y Marcio y él siguieron a Rathlon fuera de la marquesina.

MARCIO

CAMPAMENTO DE LORD FARROW,
NORTE DE PITORIA

Marcio estaba con Ambrose afuera de la pequeña construcción de piedra en el límite del campamento militar, donde Edyon permanecía prisionero. Rathlon los había requisado y encontró una bolsa de tela con comida que Marcio había mendigado o robado en el campamento. No era el mejor tentempié: queso duro, dos manzanas magulladas y algo de jamón grasoso. Era difícil de creer que solo un mes antes él había estado en Dornan, a pocos días a caballo de donde se encontraba ahora, donde había visto los más deliciosos pasteles, tartas, estofados, encurtidos y frutos.

—Son para Edyon —dijo Marcio.

—Turturo dijo que no podían darle nada —Rathlon arrojó la comida al suelo.

Marcio quería arrancarle los dedos regordetes de la mano al guardia; solo un idiota desperdicia el alimento. Marcio había pasado hambre para guardar esa comida a Edyon, pero la sola idea de recogerla del suelo ante la mirada de Rathlon le crispaba los nervios.

—Entonces déjenos entrar —dijo Ambrose.

Rathlon ordenó al guardia que abriera la puerta, y Marcio entró. El olor lo golpeó de frente y tuvo que detenerse y cubrir la nariz con la mano, para evitar ceder a las arcadas.

Esas instalaciones seguramente se habrían usado antes para sacrificar animales; ahora eran un calabozo. Con sus muros manchados de sangre, y ese olor a excremento. Edyon estaba encadenado del tobillo a una argolla metálica empotrada al piso, que tal vez se había utilizado para amarrar vacas y cerdos antes del sacrificio. Tenía un aspecto lamentable, pero su rostro se iluminó cuando vio a sus visitantes. Marcio hizo lo mejor que pudo para sonreír y olvidarse del olor.

—¡Visitantes! ¡Y dos de los más apuestos del mundo! —Edyon se acercó a Marcio y lo abrazó, y estrechó la mano de Ambrose.

—Los dejo —anunció Rathlon. Tenía el rostro tan verde como su cabello, y era claro que estaba desesperado por regresar al aire fresco.

Ambrose lo miró.

—La fetidez tiene su conveniencia —murmuró.

Edyon estuvo de acuerdo:

—Sí. Y ahora me doy cuenta de que las celdas del príncipe Tzsayn en Rossarb no fueron tan terribles.

Marcio recordó cuando lo habían colgado de cadenas y luego el inquisidor le había hecho cortes en el cuerpo. Seguro que Edyon también lo recordó, porque le puso la mano en el hombro.

—Quiero decir, eran espantosas, sobre todo por las experiencias que tuvimos ahí, pero al menos estaban limpias.

—Y asumo que no guardaban este hedor nauseabundo —dijo Ambrose.

—Puedo asegurarles que pasado un día, apenas se nota. Pero hablemos de cosas más alegres. Cuéntenme qué está sucediendo en el fragante mundo de allá afuera. Nunca pensé que volvería a verlo, sir Ambrose. Pensamos que los demonios habían dado cuenta de usted. Es un muy grato saber que logró salir ileso.

—Me temo que no todos lo lograron. Los demonios asesinaron a dos de los nuestros en los túneles, y Tash y Geratan… Bueno, no sabemos qué pasó con ellos, pero tememos lo peor.

Edyon se veía en verdad trastornado.

—¿Tash y Geratan? Entonces debo sentirme agradecido porque estoy en una celda hedionda. ¿Cómo es estar en el mundo de los demonios?

—Más extraño de lo que imaginas. ¡Luz y aire rojos! Túneles de piedra que suben y bajan. Y todo es tibio, incluso la roca. Y lo más extraño de todo, son los sonidos. Cuando hablas, escuchas ruidos en vez de palabras.

—¿Ruidos?

—Como campanadas y repiqueteos metálicos.

—Entonces, ¿cómo hablaban? —preguntó Edyon.

—No se puede.

—¡Ja! —exclamó Marcio—. Si hubiéramos ido, ¡Edyon no habría podido hablar! ¡Una dicha para todos!

—De hecho, esto es lo más peculiar de todo: puedes comunicarte, pero no hablando —dijo Ambrose—. Basta tocar a otra persona para escuchar directamente sus pensamientos.

El rostro de Edyon se iluminó. Eso sí habría querido experimentarlo.

—Me pregunto de cuántas cosas me enteraría al tocar a Marcio —dijo, mirándolo.

Marcio se puso rígido, a la vez de temor y alivio. Por suerte, no habían estado en el mundo de los demonios. Edyon habría escuchado los pensamientos de Marcio, y sabría sus mentiras. Sabría que no era quien decía ser.

Edyon sonrió.

—Marcio siempre siente terror de que podamos descubrir sus pensamientos.

Ambrose carraspeó.

—Bien, de cualquier manera, los tres estamos juntos y estoy aquí para averiguar lo que pueda sobre tu caso para la princesa Catherine. Ella será juez.

—Se lo agradezco.

—La princesa se encuentra en una posición difícil. Si dicta inocencia, Farrow dirá que su juicio es sesgado —replicó Ambrose.

Edyon asintió.

—Y la turba la odiará, así como me odia a mí.

—Turturo está instando a más gente de Dornan para que acuda al juicio —dijo Marcio—. Escuché por casualidad a algunos hombres hablando de eso. Pero debes mantener tu inocencia. Holywell mató a Ronsard, Tash y yo lo vimos. Puedo testificar a tu favor.

Pero había otra idea apremiando a Marcio desde que había visto a Ambrose:

—Sin embargo, hay una alternativa. Si Edyon aspira humo de demonio, tendrá suficiente fuerza para huir, con la ayuda de alguno de sus hombres —Marcio miró esperanzado a Ambrose.

Ambrose negó con la cabeza.

—Acabo de cruzar el campamento caminando. Estamos en medio de centenares de hombres de Farrow. Esta celda está bien custodiada. La cadena es gruesa, no podría destruirla ni con la fuerza de un demonio. Lo siento, pero no veo cómo sea posible. No desesperemos. Edyon es inocente y Catherine lo juzgará con justicia.

Edyon miró a Ambrose y luego a Marcio, e intentó sonreír.

—Sí, sí, yo sé que todo estará bien. Siempre quise ser un legista, así que ahora puedo presentar mi propio caso. ¡Por fin, mi oportunidad para hablar ante la corte! El hombre que murió tiene familia y amigos que necesitan saber la verdad de lo que sucedió.

—Pero primero que todo debes decírmela a mí —dijo Ambrose.

Edyon asintió y relató rápidamente la historia de cómo había conocido a Marcio y al hombre del alguacil que había sido asesinado.

—La princesa estará contenta de saber que eres optimista. Sé fuerte, Edyon. No estarás mucho más tiempo en este horroroso lugar —dijo Ambrose. A Marcio no le pareció buena señal que no hiciera ningún comentario más.

Después de que Ambrose salió de la celda, Edyon se acercó a Marcio:

—Espero que Ambrose tenga razón. No veo la hora de salir de aquí. Sería glorioso respirar aire fresco.

Marcio abrazó a Edyon.

—La princesa te ayudará. Pronto saldrás de aquí y luego serás libre —sin embargo, en su corazón no estaba seguro de lo que podría suceder.

Edyon acarició la mejilla de Marcio.

—Gracias por todo lo que han hecho. Solo verte, y a sir Ambrose… no tienes idea de cuánto me ánima —Edyon besó la mejilla de Marcio.

Marcio miró hacia abajo, luego en dirección a la puerta.

—Vendrán pronto para arrastrarme afuera.

—Pensaré en tu mirada cuando te vayas. Tus ojos brillantes, plateados, luminosos y sinceros.

Marcio evadió la mirada de Edyon cuando dijo “sinceros”.

—Quería traerte comida, pero no me lo permitieron —murmuró.

—Me arrojan desperdicios una vez al día. Es peor que las sobras que les echan a los cerdos, pero no moriré de hambre.

—Cuando lleguemos a Calidor, tendrás la mejor comida.

—Me gustaría saber realmente qué estás pensando ahora —dijo Edyon tomando la mano de Marcio—. Desearía escuchar tus verdaderos pensamientos.

Quizá Marcio debía decirle toda la verdad, es decir, que había tenido la intención de traicionar a Edyon en favor de Aloysius, que había planeado enviarlo a un lugar peor que esta hedionda celda, un lugar donde Edyon no habría tenido siquiera un amigo con quién hablar. Pero no era el momento adecuado.

—No deberías estar en este lugar. Nada de esto debió haberte pasado. Es mi culpa que ahora sufras.

—Marcio, perdí la carta del príncipe Tzsayn. No es tu culpa. Tú eres la única persona que se quedó a mi lado, la que me dio fuerzas. Habría abandonado todo si no fuera por tu valentía, tu me mostraste que podía ser más fuerte.

Marcio negó con la cabeza.

—No, Edyon, no soy valiente.

—Te ves muy triste —Edyon acarició la mejilla de su amigo—. Desearía que ahora estuviéramos en el mundo de los demonios, y que pudieras escuchar mis pensamientos. Saber cuánto me importas. Creo que es la única manera en que yo podría verdaderamente conocer los tuyos.

—Quizás.

—Y la manera como se ven tus ojos bajo esta luz; brillan como la plata en un pozo —Edyon se inclinó para besarlo y Marcio lo recibió con ternura—. De cierta manera, siento que crees que si me dejas entrar en lo más profundo de tus pensamientos, me aterrorizaría más que estar en el mundo de los demonios.

Marcio se mantuvo rígido. Nunca habría un momento adecuado para contarle, tenía que hacerlo ahora. Se quedaría con Edyon y demostraría su valor, a pesar de sus errores pasados.

—Edyon, por favor, escúchame. Necesito decirte la verdad. Algo importante sobre… mí.

Hubo un golpeteo en la puerta y Rathlon entró a empellones gritando:

—¡Su tiempo ha terminado! —y arrastró a Marcio fuera de la celda.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Aprende a leer a las personas como lees los libros.

Reina Valeria de Illast

La biblioteca de lord Donnell era una hermosa habitación con ventanas altas que permitía que entraran rayos de luz del brillante verano. Los libreros de roble dorado estaban repletos de volúmenes desde el suelo hasta el techo. La colección era quizá cuatro veces más grande que la de la biblioteca en Brigane, e incluso tenían un bibliotecario. Catherine caminó por el recinto, acariciando los lomos de cuero y aspirando el olor del papel.

—Estos son los mejores libros sobre la ley de Pitoria, Su Alteza —el bibliotecario avanzó tambaleante hacia la mesa junto a la ventana, cargando tres pesados volúmenes encuadernados en cuero.

Catherine se sentó a la mesa y tomó un libro. Tenía que asegurarse de entender todo esto y encontrar si había alguna manera de ayudar a Edyon a evitar el peso completo de la ley.

Tanya continuaba caminando por el recinto.

—Ciertamente, a lord Donnell le gustan sus libros, ¿cierto?

—En efecto, señorita —replicó el bibliotecario—. Y muchos de ellos son antiguos y muy valiosos —acomodó un libro que Tanya había desordenado en el estante. Sonó un poco inquieto al añadir—: Le agradecería que los tratara con delicadeza. El que tiene en sus manos es de Illast. Se trata de un ejemplar único. Con ilustraciones en todas las páginas. Es uno de los libros más antiguos en esta biblioteca.

Tanya lo hojeó y bostezó luego de pasar algunas páginas. El bibliotecario palideció.

—Muy bonito —echó un vistazo en redondo a la biblioteca—. Seguramente lord Donnell ha estado coleccionando todos estos libros por un buen tiempo…

El bibliotecario aprovechó la oportunidad para tomar el libro que Tanya tenía entre manos.

—Sí, la biblioteca se estableció hace ciento treinta y seis años, y la familia de lord Donnell ha incrementado la colección desde entonces —acomodó con delicadeza el tomo en su lugar en el librero.

—Sin embargo, no hay mucha gente que los lea —Tanya se desplazó hacia la ventana—. La mayoría de las personas está trabajando en los campos.

—En efecto. Muchas de esas personas no saben leer, por supuesto, su deber es ocuparse de proveer alimentos —dijo el bibliotecario.

—Muchos de los hombres ni siquiera están en el campo, sino afuera, luchando en la guerra —dijo Tanya mirando de nuevo los estantes mientras tocaba los lomos—. Estoy segura de que mi señor y lord Donnell dan un buen uso a los libros, mientras el resto hace la guerra.

El bibliotecario avanzó a zancadas en dirección a Tanya y le entregó un libro pequeño:

—Creo que esto puede ser de su interés, señorita. Es una lectura moderna y ligera.

Tanya usó el libro para abanicarse, y luego se sentó frente a Catherine, quien estaba observándola. Tanya no se mostraba de mal genio a menudo, y muy rara vez se comportaba de una manera que no fuese apropiada para una doncella.

—¿Te molesta algo, Tanya? —preguntó Catherine.

—No, Su Alteza.

—¿No?

—No, nada me molesta.

Catherine abrió un libro de leyes que tenía frente a ella.

—Excepto que… —dijo Tanya.

Catherine alzó la vista.

—Excepto que estos libros están aquí por la gente como lord Donnell y… y el bibliotecario y… y…

—¿Y?

—Y yo sé que usted lee mucho, y que es educada y todo eso, pero… ¿está segura de que debe hacer esto?

—¿Esto?

—Trabajar. Quiero decir: como trabajan los hombres.

—¿Y por qué no?

—Bueno, no es usual, ¿no le parece? Los campesinos trabajan el campo. Los soldados van a la guerra. Lord Donnell y su bibliotecario leen. Las mujeres no hacen esas cosas. Ellas no gobiernan ni dirigen ejércitos, y nunca supe de una que hiciera de juez…

—No, no es usual, pero creo que puedo hacerlo.

—Claro, estoy segura de que es muy inteligente, Su Alteza. No estoy diciendo que no lo sea. Pero tuvo muchos problemas para ganarse a la gente. Pienso en cuando viajábamos a Tornia y multitudes de personas nos seguían, y usted y los demás se teñían el cabello de blanco… De eso no queda casi nada. Y no creo que vaya a sacar provecho de este juicio. Asustará a mucha gente. Ellos creerán que es rara… ambiciosa. Ya hay muchos que la creen artífice de la invasión a Pitoria. No es solo Farrow quien piensa que usted era parte del complot. ¿En verdad quiere darles aún más razones para que la aborrezcan?

—Bueno, soy rara en el sentido de que soy inusual. Soy una princesa, y eso ya es bastante inusual. Hasta ahora he pasado la mayor parte de mi vida en una biblioteca. Y sí, soy ambiciosa. Y quiero hacer más. Quiero ayudar a este reino y luchar contra mi padre.

—¿Y desea poder?

—¿Poder para juzgar un caso, para leer sobre leyes y entender los hechos y tomar decisiones razonables? ¿Poder para gobernar, poder sobre mi propio destino, poder para tomar decisiones sobre mi vida? Sí, lo deseo.

—¿Y poder para dirigir un ejército?

Catherine se vio planeando una guerra con sus generales. Eso era lo que deseaba. Y no solo con sus generales, sino junto al príncipe Thelonius y el príncipe Tzsayn, si aún vivía, y con otros líderes. Y, después de la guerra, gobernar el reino con justicia, exactamente lo opuesto a su padre y su cruel reinado.

—Sí, deseo poder para dirigir un ejército y un reino, Tanya —dijo sonriendo.

—Oh.

—Sin embargo, mi primera tarea es leer estos libros de leyes y juzgar este caso.

Catherine volvió a su libro, pero las preguntas de Tanya la dejaron pensando. ¿Qué intentaba hacer? ¿Algún día la gente creería en ella? ¿La única manera de recuperarlos era aparecer como una mujer bonita, en un hermoso vestido, montada en un bello caballo, con la apariencia más inofensiva posible? ¿O ellos querían una líder que pudiera ofrecer más?

Catherine no conocía la respuesta, y tenía el inminente problema de Edyon. Detestaba la idea de encontrarlo culpable, después de haber viajado juntos tanto tiempo, sobrevivido a lo peor y, sobre todo, sabiendo que todavía tenían tanto que decirse el uno a la otra.

Pero ¿podría darse el lujo de encontrarlo inocente?

Catherine trabajó toda la mañana, hizo una pausa para almorzar y continuó leyendo. Hacia el final de la tarde, el sol entraba pleno por las ventanas en la parte más lejana de la biblioteca; Catherine apartó los libros. Ahora tenía mucho más conocimiento de las leyes y de cómo debía organizar el juicio por asesinato, pero su mente estaba nublada y no podría estudiar otra intrincada ley de Pitoria por más que quisiera. Una cosa era clara: si Edyon era declarado culpable, sería ejecutado.

Volvió a sus aposentos, escoltada por Davyon y un guardia. Pidió que le subieran la cena. Luego, se dio un baño y Tanya le dio un masaje en los hombros, pero seguía tensa.

—Por favor, retírate y déjame descansar —le dijo.

En el silencio del crepúsculo, supo que debía dormir, pero había demasiados pensamientos en su cabeza: el juicio, la guerra, Ambrose, Tzsayn, su padre y sus propias ambiciones. Su temor a que la atacara otro asesino, su miedo de dejar el castillo, de que ella siempre fuera vista como el enemigo.

Un poco de humo púrpura es exactamente lo que me serviría para relajarme y ahuyentar este dolor de cabeza y de espalda.

Ambrose no lo sabría, ni Tanya. ¿Aunque eso qué importaba? Ella podía hacer lo que quisiera. Probar un poquito de humo no era un delito… ¡Ah, de hecho, sí lo era! De cualquier manera, solo sería una pequeña inhalación.

Sacó la botella. El brillo púrpura llenó la habitación y Catherine inhaló una pequeña cantidad del humo, permitiendo que calentara su lengua, su estómago, su cabeza. Y luego se recostó y miró al humo dar vueltas hacia el techo y arrastrarse y girar en la esquina, donde encontró una grieta por la que desapareció. Catherine susurró: “Hasta luego, buenas noches”. Y se sintió flotar ella misma por el techo. Sonrió e imaginó que Ambrose la estrechaba entre sus brazos mientras se entregaba al sueño.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash y Geratan avanzaban a buen paso. Ahora que ella sabía qué buscar, se dio cuenta de que había marcas a intervalos regulares en las paredes del túnel. Todos esos signos indicaban lo mismo: el camino hacia atrás conducía a la caverna central, y hacia delante, al mundo humano.

Eventualmente, un túnel empezó a ascender en una pendiente más pronunciada y Tash escuchó un ruido, un chillido, como dos espadas chocando entre sí y frotándose. Disminuyó la velocidad y Geratan la sobrepasó, rozando su brazo.

Suena como si hubiera un demonio. Debemos estar cerca del final del túnel.

En silencio, Geratan blandió su espada y sacó su daga, entonces avanzó con lentitud. El chillido del demonio se hizo más presente. A medida que avanzaban, el túnel se ensanchaba hasta formar una especie de cuenco ancho de roca carmín: la guarida del demonio. De pronto, el ruido cesó.

Tash posó su mano en el brazo de Geratan. ¿Puedes verlo?

Geratan avanzó gateando, luego se detuvo, se devolvió rápidamente y quedó inmóvil. Sí, ahí está. Sabe que estamos aquí.

Mierda. Nos va a atacar.

No. No lo hará. Pero creo que tenemos otros problemas.

Tash arqueó la nuca para ver a un costado de Geratan. En efecto, sí había un demonio allá adelante. Un enorme demonio rojo, con ojos rojos que estaban mirando fijamente a Tash.

El demonio aulló.

Pero no atacó. No podía.

El demonio se encontraba prisionero en una jaula estrecha. Estaba en pie, atado firmemente a los barrotes detrás, con un collar metálico alrededor del cuello, que a su vez estaba encadenado a la jaula de modo que el demonio estaba prácticamente inmovilizado. También sus pies y manos estaban encadenados.

Tash caminó hacia delante, pero Geratan la detuvo por el brazo. Los soldados de Brigant deben haber hecho esto. Necesitan a un demonio vivo para mantener abierta la entrada. Están usándolo como vía de entrada y salida, lo cual debe significar que hay soldados en la superficie.

No había soldados en la guarida del demonio, pero había un montón de cosas apiladas a un lado. ¿Son mantas?

Geratan asintió. Seguro durmieron aquí, donde es agradable y tibio.

Pero un poco ruidoso para dormir.

Voy a explorar un poco por los alrededores a ver si distingo a algún soldado en la superficie. Tú permanece aquí. Geratan fue arrastrándose hacia delante. El demonio chilló con fuerza y tiró de sus cadenas.

Tash no tenía intención de permanecer atrás. Se adelantó sobrepasando al demonio; sus cadenas estaban aseguradas con un candado, pero la llave colgaba de la jaula.

Geratan caminó despacio alrededor de la guarida, mirando hacia arriba, alrededor, y volvió al lado de Tash. No veo ningún soldado, pero eso no significa que no haya todo un ejército en un campamento a un centenar de pasos del hueco del demonio.

Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos quedamos aquí o salimos?

Estaban indecisos. Tash miró al demonio. Ella podría estar en la Meseta Norte en pocos pasos, pero no quería irse. No quería huir. Tocó el brazo de Geratan otra vez. Tengo una idea: podríamos liberarlo…

¿A él? ¿Al demonio?

No debería estar encerrado. Y… quizá yo pueda explicarle que no vamos a hacerle daño.

¿Explicarle a un demonio?

Sí. Bueno, puedo intentarlo.

No, Tash. Es una locura, estamos tratando de salir de aquí.

Pero Tash no estaba interesada en irse, algo la atraía del demonio, de la misma manera en que la había atraído el núcleo más profundo del humo.

Se aproximó al demonio. Su chillido aumentó y se lanzó violenta y repetidamente contra la jaula. Tash mantuvo sus manos a la vista, para que el demonio se diera cuenta de que no llevaba armas. El demonio se fue quedando quieto y en silencio, mirándola fijamente. Tash dio un paso más hacia él y se acercó despacio. Puso con suavidad la mano en el brazo del demonio. Su piel era tibia y suave. El demonio se retorció y chilló de nuevo. Tash retiró la mano sorprendida. El demonio seguía mirándola fijamente, con ojos llenos de odio. Ella también sintió el odio.

Tash no había escuchado los pensamientos del demonio: había percibido sus sentimientos.

Como antes, mantuvo sus manos a la vista para que el demonio pudiera ver qué iba a hacer y luego, tan suavemente como pudo, apoyó de nuevo la mano en el brazo del demonio. Y otra vez sintió su odio y su miedo, pero el miedo se estaba disipando.

Tash tenía que comunicarse con el demonio. Sus palabras no significarían nada para él, así que se concentró en los sentimientos. Pensó en la dulzura y la bondad, y en cuánto lamentaba la situación en que él se encontraba.

El demonio dejó de retorcerse y de tirar de las cadenas. Y Tash sintió algo nuevo: curiosidad.

Ella consideró si él estaría preguntándole algo sobre ella, qué estaba haciendo ahí, si iba a liberarlo. ¿Serían esas las preguntas?

Tash recordó lo que había visto en los túneles desde que llegó. Quería comunicarle esa historia, así que hizo memoria, representando todo en su imaginación de la manera más detallada posible para que el demonio pudiera ver lo que ella había visto. Recordó a los soldados de Brigant marchando y luchando contra los demonios. Recordó el combate entre Geratan y el soldado, para mostrarle al demonio que ella y Geratan no estaban del lado del ejército de Brigant.

Cuando terminó, no estaba segura de qué hacer. ¿El demonio había logrado ver algunos de sus recuerdos?

¿Acaso me entiendes?

Y en ese instante una imagen apareció en la mente de Tash. Era como un recuerdo, pero no de ella, sino del demonio. En su mente, ella estaba saltando fuera de la guarida del demonio hacia la Meseta Norte, y atacando a dos soldados de Brigant, persiguiéndolos antes de ser atrapada en una malla enorme y pesada. Aparecieron más soldados y la golpearon con garrotes, y luego la llevaron de regreso a la guarida y la encadenaron contra los barrotes de la jaula.

¿Así te capturaron?, Tash miró fijamente al demonio. Lo siento mucho, quisiera ayudarte.

El demonio le devolvió la mirada y luego sus ojos viraron hacia Geratan, quien gesticulaba desesperado, señalando la superficie.

Tash miró al demonio. ¿Sabes qué sucede allá arriba? ¿Hay muchos soldados?

Entonces llegó una nueva visión. Una en la que ella quitaba el candado de las cadenas y luego el demonio corría hacia el mundo humano y atacaba a los soldados en la superficie. Había diez o doce, no un ejército entero.

El demonio le estaba pidiendo a ella que lo liberara, así él podría matar a los soldados de Brigant, ¿pero también daría muerte a Geratan? ¿Cómo preguntarle eso? Sin embargo, de alguna manera ya lo había hecho: el demonio conocía su pregunta, había leído su mente, y ella tuvo en su cabeza la imagen del demonio sosteniendo sus manos, como había visto que hacían los demonios entre sí. Como si fueran grandes amigos.

Tash supo que debía hacerlo. Tenía que ayudar al demonio. Y que él la ayudaría. Alcanzó la llave que estaba colgando en la jaula y comenzó a liberarlo.

Geratan la tomó por el brazo. ¿Qué estás haciendo?

Estoy liberándolo. No te preocupes. No va a hacernos daño.

¡No lo sabes!

Tenemos que intentarlo. He visto sus pensamientos y él me mostró que cerca de nosotros, aquí arriba, hay alrededor de una docena de soldados. Necesitamos su ayuda, Geratan. No podrías con todos ellos tú solo.

Maldita sea.

Geratan, estás maldiciendo.

¿Y me estás culpando?

¿Entonces? ¿Me permites liberarlo?

Debo estar loco. Hazlo, antes de que cambie de parecer.

Geratan subió un poco por la pendiente, listo para entrar en el mundo humano.

Tash giró la llave en la cerradura de la jaula y luego se inclinó para desbloquear los grilletes que aprisionaban los tobillos del demonio. Tocó la piel del prisionero y sintió su tensión y expectativa. Y tuvo de nuevo la visión de ella retirando las cadenas, pero no vio qué haría él cuando estuviera libre.

Jaló los grilletes de los tobillos y liberó sus muñecas. Por último, liberó su cuello. Tenía que creer que el demonio los ayudaría. Tenía que creer que él no los mataría a ella y a Geratan, para volver después a la guarida de los demonios.

Giró la llave.

El collarín cayó y el demonio brincó hacia delante tumbando a Tash al piso y abalanzándose sobre Geratan.

¡No!

Tash gritó, aunque era inútil. Mataría a Geratan.

Pero al instante quedó en silencio. El demonio había dado un salto enorme por encima de Geratan para salir de la guarida, y fue a dar contra un soldado de Brigant que había aparecido en el hueco del demonio.

Geratan vio con la boca abierta cómo el demonio había volado sobre su cabeza, antes de recuperar el sentido y correr cuesta arriba.

Tash salió corriendo tras él y sintió la bofetada de aire en el mundo humano. El brillo fue tan brutal que tuvo que proteger sus ojos con las manos. Un soldado de Brigant ya estaba muerto, y el demonio estaba atacando a otro. Tash corrió para agarrar una lanza que estaba tirada en el suelo. Se escuchaban gritos a medida que se acercaban más soldados, pero lo hacían con cautela, e incluso uno de ellos escapó corriendo. Los otros se agruparon muy compactos, gritando maldiciones al demonio y animándose entre sí.

Geratan tomó la lanza de Tash.

—Necesitamos dividirlos —dijo. Arrojó la lanza hacia los soldados, quienes corrieron en todas direcciones, y de inmediato el demonio saltó encima del que le quedó más cerca. Derribó su espada y le rompió el cuello en un instante, antes de tumbar a un segundo hombre. Geratan estaba en una lucha de espadas con otro soldado, y otro más ya se estaba retirando, pero el demonio fue tras él, tan rápido y fuerte como un toro. Embistió al soldado y lo elevó por el aire, luego lo dejó caer, para brincar sobre su cuello en cuanto aterrizó.

Todos los soldados huyeron o fueron liquidados. Tash contó nueve cuerpos. Y el demonio miró a su alrededor y salió detrás del que había huido. En parte, Tash quería correr con él, pero se dio cuenta de que perseguía al soldado, y no quería ver lo que estaba por pasar.

—Quizá deberíamos irnos antes de que regrese el demonio —dijo Geratan.

—No, eso sería una grosería. Lo ayudamos a liberarse y tú peleaste a su lado.

—¿Estás preocupada por las normas de cortesía? ¿Con un demonio?

—Eso se llama ser amigable.

En ese momento, el demonio ya estaba de regreso, con el cuerpo del soldado fugitivo a rastras, y miró a Tash y Geratan.

Geratan hizo retroceder a Tash:

—No me parece que se vea particularmente amigable.

—Suelta tu espada —Tash extendió sus brazos a los lados, para mostrar que estaba desarmada. Geratan dejó su espada en el suelo e imitó a Tash.

El demonio miró a Tash, chilló, luego arrancó la cabeza del cadáver que había arrastrado, y se la extendió a Geratan.

—No estoy seguro de si esto es un signo de agradecimiento o una amenaza —dijo Geratan.

—Tal vez ambas cosas. Creo que debemos hacerle algún gesto de reciprocidad.

—¿Arrancarle a alguien la cabeza?

—No, quiero decir, mostrarle que somos amigos.

Tash no sabía qué hacer, así que se inclinó en una reverencia. Geratan hizo lo mismo.

Luego se quedaron donde estaban por un momento, y se miraron entre sí. Al punto, el demonio avanzó un paso hacia ellos, y otro, pero sus ojos solo miraban a Tash, quien supo que estaba viniendo hacia ella.

Geratan también pareció entenderlo, y se movió a un lado.

—Voy a recoger mi espada —dijo.

—No —dijo Tash—. No creo que vaya a hacerme daño.

El demonio estaba a unos pasos de distancia de Tash ahora, y estiró el brazo con la palma de la mano hacia arriba. Quería tocarla. Ella puso su mano sobre la del demonio. Era enorme y burda, y podría destrozar la de Tash sin problemas, pero él la tomó con suavidad.

En el mundo de los demonios, ella podía ver sus pensamientos, pero aquí solo lo veía a él.

El demonio hizo un movimiento extraño con la cabeza indicando la entrada a la caverna, luego soltó la mano de Tash, dio una vuelta alrededor de ella, giró bruscamente al pasar al lado de Geratan y llegó al hueco de entrada, por donde se lanzó y desapareció de regreso en el mundo de los demonios.

Se había ido.

—Siempre me he preguntado si la vida será más fácil para ellos que para nosotros… —dijo Tash, maravillada por la manera como había desaparecido el demonio.

Geratan soltó una carcajada nerviosa.

—No puedo creer que nos haya dejado vivos. Habría podido fácilmente acabar con nosotros.

—Nosotros lo ayudamos, él estaba agradecido —dijo Tash. El demonio no era un animal, ni siquiera era salvaje, sino inteligente. Estaba furioso y ella estaba segura de que él estaba tratando de decirle algo más. Miró su mano, donde el demonio la había tocado. Él había tratado de decirle algo, el movimiento de su cabeza cuando se estaba alejando parecía indicarle algo.

—Creo que debemos irnos ya. Los soldados van a revisar su campamento, de eso no hay duda, y nosotros todavía tenemos que salir de la Meseta Norte.

—Salir de la meseta es fácil. Solo dirígete al sur.

—¿“Dirígete”? Tash, tú vienes conmigo, ¿cierto?

Y al instante Tash supo que su respuesta era “no”. Apartó los ojos del hueco de demonio para mirar alrededor. Las cumbres del norte lejano se alcanzaban a ver, pero estaban distantes. También oteó a izquierda y derecha.

—No me necesitas. Es fácil desde aquí. Estamos más al este que cuando entramos en el mundo de los demonios, pero un poco más al sur. Es solo un día a pie para llegar al borde de la meseta.

—Tash, debes venir conmigo.

—¿Por qué? Allá donde te diriges nada hay que me espere. No tengo familia, ni amigos. Quiero aprender sobre los demonios. Quiero ayudarles.

Geratan negó con la cabeza.

—No. Simplemente tenemos que irnos. Tú no perteneces aquí. Necesitamos decirle a la princesa qué está pasando. Así es como ayudamos.

—Tú puedes decirle a la princesa, no me necesitas para eso.

—Tash, eres una niña. Eres una niña extraordinaria, que caza demonios, que libera demonios, una niña guía de las mesetas. Eres fantástica, pero sigues siendo una niña.

—Esa otra niña está allí. Y también está haciendo cosas. Necesito averiguar más sobre lo que hace.

—No, no lo necesitas. Lo que necesitas es venir conmigo.

—Necesito quedarme. Porque por mi culpa murieron muchos demonios, y eso está muy mal. No debí haber hecho eso. Tengo una deuda con ellos. Y hay un mundo de cosas allá abajo que quiero aprender.

—Pero él todavía podría matarte.

—Quizá. Pero no lo creo —Tash fue hacia Geratan y lo abrazó—. Gracias por quedarte conmigo. Gracias por ayudarme, pero tú debes ir con la princesa.

—Puedo amarrarte y llevarte a la fuerza.

—Podrías hacerlo, pero entonces te odiaría por siempre.

—Quizá sea un precio que deba pagar.

Tash negó con la cabeza.

—No. Es un precio demasiado alto para ti. Además, yo escaparía y regresaría.

—Sí, ciertamente serías una prisionera que daría muchas molestias —suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Entonces? —preguntó Tash—. ¿Vas a amarrarme y llevarme a la fuerza?

Geratan suspiró de nuevo.

—No. Voy a dejarte y… dirigirme al sur.

—Te va a ir bien. Baja de la meseta, encuentra a la princesa y dile que los soldados de Brigant están cultivando humo. Dos botellas al día significa un ejército con provisiones para muchos años por venir.

—Bien.

—Trataré de aprender sobre el mundo de los demonios —agregó Tash—. Y también de averiguar cuántos soldados hay y adónde se dirigen sus túneles. Si regresas, o la princesa envía a su gente aquí, estaré en condiciones de compartir mis hallazgos.

Geratan asintió.

—Nos veremos de nuevo, Tash.

—Sí, con toda seguridad. Solo no… —Tash le tendió el puño— no fastidies todo.

Geratan juntó su puño con el de ella.

—Tú tampoco.

AMBROSE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Ambrose vio cómo conducían al asesino al pequeño patíbulo de madera. Ese día, el aire era límpido y el cielo estaba azul, un día muy parecido a aquel en que tuvo lugar la ejecución de lady Anne. Ambrose se obligó a pensar en este hombre, Wilkes, en lugar de en su hermana. Wilkes merecía morir. Él había matado a Rafyon y había estado a punto de matar a Catherine.

Wilkes caminó delante de dos hombres vestidos de negro, a lo largo de una fila de guardias de cabello rosado de Donnell. Era alto, delgado y encorvado, y parecía estar murmurando para sí mientras avanzaba escoltado a través de los adoquines. Pero en cuanto subió al patíbulo, cambió y pareció crecer un poco, como un actor ante su público. Echó los hombros hacia atrás, miró a su alrededor a la multitud, y dijo:

—Hoy ella me mata a mí, y mañana vendrá por ti —señaló a alguien cerca de la fila delantera—: Tú. Ella vendrá por ti.

—Bien, pero si lo hace, tú nunca lo sabrás —gritó un viejo.

—Ella es malvada —continuó Wilkes—. No se detendrá hasta que se haya apoderado del mundo, justo como lo intenta su padre. Tomará tu poder, tu fuerza. Eso es lo que ellas hacen. Eso es lo que todas las mujeres hacen. Se llevan todo, incluyéndote a ti —Wilkes seguía apuntando su dedo hacia la multitud, a pesar de que la soga ya estaba en su cuello. Los hombres de negro no intentaban silenciarlo.

—Ella hechizó al príncipe. Lo traicionó en beneficio de su propia familia, en beneficio de Brigant. El príncipe va a morir por su culpa.

Señaló a Ambrose y gritó:

—También irá por ti. Ella hace que los hombres ejecuten su voluntad —su mirada encontró la de Ambrose, mientras los hombres de negro lo movían hacia atrás para dejarlo después solo en el patíbulo—. Ella es como una araña que teje su red alrededor de todos los hombres. Planea y conspira —luego Wilkes señaló a uno de los soldados de la princesa, uno de cabello blanco, que estaba en pie, al final de la multitud—: Él tiene cabello blanco para mostrar que es leal a la princesa blanca. Ya está atrapado. Embrujado por su belleza. Hechizado con sus palabras —y entonces se dirigió a toda la multitud—: Ella no es una princesa blanca, es una araña negra. Ustedes saben lo que deben hacer, lo mismo que se hace con todas las alimañas: aplastarla. ¡Mátenla, mátenla, mátenla!

Hubo un ruido sordo cuando la escotilla de madera se abrió de golpe y Wilkes calló, pateando y gruñendo, y luego quedó quieto y en silencio.

La multitud también quedó en silencio, pero solo por un momento, por la ejecución que acababan de presenciar. Poco a poco, la gente empezó a hablar bajo mientras miraba el espectáculo, y después se retiraron lentamente. Los hombres de negro descolgaron el cuerpo de Wilkes. Ambrose había creído que Pitoria era diferente de Brigant. Wilkes era uno de ellos, Farrow también, y quién sabe si alguno de los otros entre la multitud pensaba igual. Ciertamente, el entusiasmo que Catherine había despertado, el amor por sus desfiles y por ella misma, del que había sido testigo a su llegada a Pitoria, ya había desaparecido. Catherine tenía algunos aliados de cabello blanco, pero era evidente que nadie más se había unido a sus filas desde que habían llegado a Donnafon. Ahora existía muy poco entusiasmo por ella.

Y, para subrayar este hecho, alguien exclamó:

—Bueno, pues él tenía razón en lo que dijo sobre el deseo de poder que tiene la princesa. Ella quiere gobernar a los azules y liderar el ejército.

—¿Pero qué clase de mujer hace eso?

Ambrose no se molestó en escuchar la respuesta. Regresó a los aposentos de la princesa. Ella había dicho que quería enterarse de todo una vez que hubiera terminado. Él llegó por la cocina, esperando conseguir algo para desayunar, y estaba cerca de la puerta del patio, cuando escuchó casualmente una conversación:

—… solicitó ser juez. Lo hizo solo para ostentar su poder.

—Le gusta también alardear de sus conocimientos. Piensa que es muy lista.

—Yo solo quiero que Tzsayn vuelva.

—Si él vuelve, estará sometido a ella.

—No, Tzsayn paga con la misma moneda que recibe.

—¿Y qué le pasará al rubio?

—Ella lo mantendrá cerca, estoy seguro.

Ambrose sabía que estaban hablando de él. Avanzó a zancadas en la cocina. Los cocineros que estaban hablando de pronto parecieron muy concentrados picando verduras. Ambrose los ignoró y continuó escaleras arriba, hasta las habitaciones de la princesa. Pasó por el lado del guardia y siguió derecho, pero se detuvo abruptamente.

Catherine estaba sentada a la mesa, con la botella del humo púrpura de demonio frente a ella. Exhaló una larga columna de humo, con la cabeza echada hacia atrás mientras veía las volutas elevarse hacia el techo, y trepar a una esquina, donde lentamente encontró una vía de salida a través de una grieta. Volvió la cabeza y lo miró:

—No autoricé tu entrada.

—No, no lo hizo.

—¿Wilkes está muerto?

—Sí, pero no sin antes armar un bullicio. ¿Dónde está Tanya?

—Le pedí que me consiguiera un pergamino.

—Tengo la impresión de que no es la primera vez que la envía afuera. La botella parece casi vacía.

—Necesitaba… olvidar lo del ahorcamiento. Sigo pensando en Rafyon. Él murió por mi culpa, protegiéndome.

—Sí, y a él le dolería verla inhalando humo para olvidarlo.

—Si en algo te alivia, te cuento que descubrí que el poder del humo se reduce a medida que lo usas con mayor frecuencia.

Ambrose tomó la botella.

—Por favor, no finja que está haciendo esto como parte de su famosa investigación.

—¿Puedo fingir que es porque soy un poco indómita?

—No conmigo. Deje de autolamentarse. Si quiere tener una responsabilidad, asúmala. Muchas personas allá afuera están ansiosas por verla cometer un error. Va a necesitar de toda su astucia para derrotarlas. Su Alteza no necesita el humo, sino su voluntad y su cerebro. Y, hasta donde he podido observar, el humo nubla ambas cosas.

—¿Crees que soy débil?

—No, claro que no.

—Estoy flotando.

Él se sentó a su lado, tomó su mano y besó cada uno de sus dedos. Luego la observó mientras dormía.

EDYON

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Edyon caminaba hacia Donnafon. Comparado con cruzar a pie la Meseta Norte, no era tan terrible: no había nieve, ni la ventisca helada, ni soldados de Brigant persiguiéndolos, ni demonios que de pronto saltaran encima. El camino era recto y su superficie, de gravilla. Los rayos del sol acariciaban con calidez su rostro y una ligera brisa jugaba con su cabello. Edyon hacía todo lo posible por concentrarse en estos puntos positivos. Pero era complicado. Dolía caminar con grilletes. Sus tobillos estaban despellejados e hinchados. Caminar encadenado de la muñeca y ser jalado por tu cadena —sí, él la consideraba como su cadena— por un tipo abyecto y malhumorado, de desagradable hedor, un esbirro malhablado, montado sobre un apestoso y malhumorado caballo de rabo hediondo, no ayudaba mucho.

Lo que ayudaba era que Marcio estaba con él. Estaban juntos, lado a lado.

—Marcio. Marcio. Marcio… —murmuró Edyon.

Marcio lo miró, pero nada dijo.

—¿Por qué te llamas Marcio? ¿Es un nombre abasco o de Calidor?

—Abasco. Marcio, en honor a marzo, el mes en que nací.

—¿Todos en Abasca reciben un nombre en honor al mes en que nacieron?

—No, sería ridículo. Eso es algo que solo mis padres hicieron. Mi hermano se llamaba Julien.

—¿Lo echas de menos? —Edyon lo contempló fijamente.

Marcio parecía reacio a responder. Rara vez hablaba de su familia.

—No lo echo de menos. Apenas lo recuerdo. Solo desearía que no estuviera muerto.

—¿Era tan guapo como tú?

Marcio resopló.

—Como sin duda lo sabes, eso sería imposible.

Edyon asintió.

—Ciertamente, eso sería algo muy difícil de resistir. ¿Cómo dices “eres hermoso” en abasco?

Marcio negó con la cabeza.

—No te lo voy a decir. Lo dirías todo el tiempo y siempre lo pronunciarías mal. Sería vergonzoso.

—¿Para ti o para mí?

—Tú nunca te avergüenzas.

—Entonces, dime.

—Tu’wo vallee.

—Tu oh valley.

—No. Tu’wo vallee.

—Eso fue lo que dije, Tu oh valley.

—Tal como dije, me avergüenzas.

—¿Así que “vallee” es la palabra para hermoso?

—Sí.

—Podría llamarte Vallee.

—Nadie se llama Vallee. No es un nombre.

—Sin embargo, te sienta bien —Edyon miró fijamente a Marcio y sonrió, pero tropezó con una piedra y trastabilló con sus cadenas.

Llegaron a Donnafon cuando el sol se ocultaba. Edyon fue llevado a un gran edificio de piedra y hombres de cabello rosado le quitaron las cadenas, luego Marcio lo guio hasta una habitación.

¡Una habitación!

Y había una cama.

Les habían preparado una bañera con agua tibia.

Edyon comenzó a temblar. Las lágrimas acudieron a sus ojos. No se había dado cuenta de lo agotado que estaba, de lo mucho que necesitaba descansar, hasta que estaba frente a la oportunidad de hacerlo.

—¿Esto es de parte de la princesa?

—Y de lord Donnell.

—¡Qué calidad de amigos! —Edyon no tenía la fuerza suficiente para quitarse la ropa, pero se puso en pie y se tambaleó.

—Te desnudaré, si prometes no hacer comentarios vulgares al respecto —dijo Marcio.

—¿Sobre ellos? —Edyon fijó su mirada en los pálidos ojos de Marcio.

—Te lo advertí.

—Eres tan cruel. ¿Acaso no puedo comentar sobre tus vallee ojos plateados?

—No, si quieres un baño.

—Cruel. Es un mundo cruel, muy cruel —Edyon extendió los brazos para que Marcio desabotonara su chaqueta.

Marcio entornó los ojos, luego retiró suavemente la chaqueta de Edyon y este sintió un beso en la parte posterior de su cuello.

—No es un mundo cruel, es hermoso contigo a un lado, Marcio —murmuró sonriendo.

Edyon se recostó en la bañera y Marcio lavó su cabello.

—Estoy en el cielo. Gracias.

Marcio nada dijo, pero siguió frotando el cuero cabelludo de Edyon.

—Ibas a decirme algo —dijo Edyon—, cuando estaba en la celda de Farrow. Pero fuimos interrumpidos por ese carcelero.

Marcio dejó de frotar.

—Yo… no lo recuerdo.

Edyon estaba demasiado cansado para hacerle más preguntas.

—Eres terrible diciendo mentiras, lo sabes.

Marcio no respondió.

—Simplemente desconozco sobre qué estás mintiendo.

Esa noche, Edyon tuvo un sueño irregular, su mente repasaba los acontecimientos de las últimas semanas, así como aquellos que volverían en su juicio. Conocía la ley lo suficiente para distinguir que no había pruebas contra él. Y Catherine creía en su inocencia. Pero sabía muy bien que eso no significaba que ella pudiera dejarlo libre. Y él había cometido el error de admitir que había estado en la escena del crimen. Debería haber mentido desde el principio.

—La honestidad es mi perdición —murmuró para sí. Pero esto despertó un recuerdo en él. ¿Qué era lo que Madame Eruth le había dicho?

Retrocedió en el pensamiento hasta su último encuentro con ella en su tienda en Dornan. Él había arrojado los huesos al suelo y ella había leído su futuro en ellos.

Debes hacer una elección. El hurto no es necesariamente el camino equivocado. Pero tú debes ser honesto.

Sin embargo, la honestidad había sido su perdición. Si hubiera mentido sobre su nombre a Gloria, nunca lo habrían atrapado.

No obstante, una cosa era segura: la predicción de Madame Eruth había sido precisa. Casi podía oír su voz en su cabeza: He ahí la encrucijada. Ahí se divide tu futuro… Es un viaje, un viaje difícil, a tierras lejanas y riquezas lejanas o… al dolor, el sufrimiento y la muerte.

¿Acaso el viaje que acababa de hacer era el del dolor, el sufrimiento y finalmente su propia muerte?

Edyon se estremeció y dio vueltas toda la noche hasta que llegó el amanecer.

El sol se arrastró lentamente por encima de los tejados mientras Edyon paseaba por su habitación. Quería que tuviera lugar lo que fuese que le esperaba.

Le trajeron el desayuno. Avena, té, fruta. La mejor comida que Edyon había comido desde Rossarb.

Marcio comió muy poco. Edyon comió bastante, obligándose a tragar todo, diciéndose que necesitaba alimentarse bien, pues había recibido muy poco cuando fue prisionero de Farrow, pero en cuanto tragó el último bocado, sintió que el estómago se rebelaba y vomitó todo.

Marcio le frotó la espalda mientras él se doblaba, escupiendo los últimos trozos.

—¿Estás enfermo? ¿O acaso es que…?

—Estoy bien. Absolutamente bien. Tal vez un poco nervioso. Pero, ¿sabes?, es mi vida la que está en juego aquí.

Marcio volvió a frotar su espalda, luego Edyon sintió un beso en los hombros. Esperaba más, pero Marcio le acercó un vaso de agua. Ni siquiera Marcio querría besar los apestosos labios de Edyon. Hasta el agua parecía no querer quedarse en su estómago.

—Estás pálido —dijo Marcio.

—Son solo los nervios. Una vez que empiece a hablar me calmaré. Es solo que… tengo la tentación de mentir. De negarlo todo. Decirles que estaba muy turbado cuando me arrestaron y admití que estaba allí. Que acabábamos de ser atacados por los soldados de Brigant, y no estaba pensando con claridad.

—Dejaste tu hatillo cerca del cadáver del hombre del alguacil.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Exactamente! Pero dejar caer un hatillo cerca de un cuerpo, del cuerpo de alguien que ya estaba bien muerto, eso es lo que cualquier persona haría.

—Pero no alertaste a nadie.

—Por miedo a las represalias. Estamos hablando de un asesino.

Marcio lo miró con atención.

—Entonces, ¿quieres mentir o decir la verdad?

Edyon sintió arcadas de nuevo.

—Por supuesto que quiero decir la verdad. Quiero que la familia del hombre muerto sepa la verdad de lo que sucedió. Pero no quiero que me encuentren culpable por este asunto. No quiero que me cuelguen.

Marcio puso la mano sobre el brazo de Edyon.

—Ten fe: la princesa te ayudará. Este calvario terminará esta noche.

—Sí. Sí.

Edyon se obligó a sonreír e intentó tener fe. Lo dejarían libre. Se encontraría con su padre. En el lapso de una semana ya sería un príncipe en su castillo. Pero ¿cuántas veces se lo había repetido durante ese mes? Y pese a todo, no estaba más cerca de Calidor de lo que había estado unas semanas atrás.

Sir Ambrose llegó y saludó a ambos.

—Vengo a desearles que todo salga bien. También pensé en advertirles… que hay un grupo numeroso de personas de Dornan.

—¿Un grupo numeroso?

—Treinta o cuarenta hombres. Algunas mujeres. Son bastante ruidosos.

—Bueno, ya conocen el dicho: Soldado advertido no muere en guerra —aunque Edyon no se sentía precisamente como un soldado, desarmado como estaba.

Ambrose asintió.

—Bien, buena suerte. Todo saldrá bien —dio media vuelta y salió.

Edyon sabía que las palabras de Ambrose eran bien intencionadas, pero nunca nada se había parecido tanto a una última visita como esta. Era como si Ambrose supiera que no volvería a ver vivo a Edyon. Se dirigió a Marcio.

—Te doy nuevamente las gracias. Gracias por quedarte conmigo. Gracias por todo lo que has hecho. Voy a decir la verdad. Es lo correcto. Debo ser valiente.

—Eres muy valiente: eso nunca lo dudé —y Marcio lo abrazó.

No pasó mucho tiempo antes de que guardias de cabello rosado llegaran y lo escoltaran hasta el tribunal. Edyon debió aguardar afuera de las puertas y Marcio salió. Mientras esperaba en ese silencioso corredor, Edyon escuchó los gritos apagados y las ocasionales risotadas estentóreas que provenían del interior de la sala.

—¿Es culpable? —gritó entonces un hombre.

—Sí, sí lo es. ¿Lo colgamos? —fue la ruidosa respuesta.

—Como un trapo al viento —respondieron.

Luego, los gritos se desvanecieron. Pudo escuchar a alguien anunciar que la princesa Catherine estaba entrando. Se hizo silencio. Ella debía estar hablando y Edyon se esforzó por escuchar su voz, pero no pudo distinguir las palabras. De pronto, la puerta que tenía delante se abrió y un hombre de cabello rosado le hizo una seña para que avanzara. Echó los hombros hacia atrás, levantó la cabeza y entró en la habitación.

Delante de él estaba la princesa, sentada detrás de una mesa ancha. A su izquierda había una pequeña plataforma, adonde fue guiado, y a su derecha había una gran multitud de personas. Con toda seguridad, les habían advertido que no hicieran ruido, porque estaban en silencio, pero algunos le mostraron el pulgar hacia abajo y otros hicieron muecas grotescas como si estuvieran siendo ahorcados.

Edyon cerró los ojos y murmuró para sí: “Sé valiente. Sé honesto”. Si conseguía cumplir con ambas cosas, entonces, aunque lo ahorcaran, moriría siendo digno de Marcio.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

Honra la ley pero honra aún más a la verdad.

Reina Valeria de Illast

Catherine no había inhalado humo de demonio durante tres días: tres días desde que Ambrose la había encontrado haciéndolo. Al despertar, descubrió a Tanya mirando adustamente a Ambrose, porque él se había quedado a solas con la princesa, y a Ambrose mirando adustamente a Tanya porque, para empezar, ella había dejado a su señora sola. A Catherine, la verdadera culpable, nadie se lo recriminaba, y por ello se sentía aún más culpable. Estaba avergonzada de haber inhalado el humo y, sin embargo, también irritada de que Ambrose no entendiera por qué a ella le gustaba hacerlo. Él nunca sabría lo que era estar en un cuerpo débil como el de ella y nunca sabría lo maravilloso que se sentía tener el poder del humo consigo.

No obstante, había dejado de inhalar por dos razones: para demostrar que no lo necesitaba y para tener una reserva suficiente si en verdad lo llegase a necesitar. No había sido fácil privarse de él, pero se había dicho que no lo quería, y que si lo había inhalado antes era sobre todo como una ayuda. Debía pensar en una forma de escapar de su influjo, de la misma manera en que se había convencido de que era algo deseable para ella.

Catherine también había estado ocupada con la ley de Pitoria y estaba inmersa en ella con el fin de aprender lo más posible. Pero, por supuesto, no importaba lo bien que la conociera, esto no resolvería los verdaderos problemas que enfrentaba en este juicio. Si declaraba inocente a Edyon, sería vista como parcial y corrupta. Y si lo encontraba culpable, entonces su primo, que no era un asesino, sería colgado.

El problema era que Farrow la había coaccionado a actuar como juez, pero la multitud creía que ella había buscado asumir el cargo porque tenía ambición de poder.

El otro problema era que estaría en pie frente a una sala llena de personas que estaban resentidas con ella, que creían que el príncipe había sido capturado porque Catherine se había aliado con Brigant a fin de embaucarlo y tenderle una celada.

Y el problema final era que estaba aterrorizada de que cualquiera de aquellas personas, por cualquiera de aquellas razones, pudiera atacarla. En un momento de esa mañana, había considerado portar su armadura, pero se dio cuenta de que se vería aún más como una mujer con ansias locas por el poder, o como una simple loca.

Respiró hondo. Davyon le había asegurado que a todas las personas a las que se permitía el ingreso al tribunal se les requisaba en busca de armas. Habría guardias armados de lado a lado, y nadie podría acercarse a ella. Las puertas del tribunal estarían vigiladas. Ella también tenía su pequeña botella de humo de demonio en una bolsa en la cintura. Por si acaso.

Caminó hacia la sala del tribunal con Davyon a un lado, Ambrose al otro, y varios soldados de cabello azul y de cabello blanco rodeándola. Nunca antes había asistido a un juicio, pero por lo que había leído, se suponía que debía ser tranquilo y sin murmuraciones. Esto aquí era más como una plaza de mercado. No, le recordaba más a la ejecución de lady Anne. La muchedumbre, la sed de sangre… ¿Qué expresión había usado Boris? Una santísima trinidad que impulsa a la plebe… el aburrimiento, la curiosidad y la sed de sangre.

Sin embargo, los guardias sacaron de la sala a un hombre que armaba alboroto, y quien al parecer estaba borracho, y el resto de personas se fueron calmando poco a poco. Cuando se hizo silencio, Catherine se puso en pie para hablar, pero la puerta detrás de ella se abrió y entraron lord Farrow y Turturo.

—Pedimos disculpas por nuestra llegada tardía, Su Alteza —murmuró Turturo e inclinó la cabeza lo mínimo posible para que aún pudiera ser considerada una reverencia. Farrow realizó una acción similar, lo que daba la impresión de que sufría algún tipo de espasmo en el cuello.

Farrow se sentó en el frente, cerca de lord Donnell y de Ambrose, y dijo en voz alta:

—Esperemos que hoy seamos testigos de cómo se hace justicia para el hombre del alguacil y su familia.

Curiosamente, ver a Farrow fue lo que le dio fuerza a Catherine. Quería rivalizar con él: vencerlo. Con la voz más serena de la que fue capaz, dijo:

—A todos los aquí presentes, tengan en cuenta que yo soy la juez de este procedimiento. Esta sala será respetuosa y se guardará silencio. Cualquier persona que no sea respetuosa, o que no guarde silencio… —examinó con atención la sala y dejó que su mirada se posara en Turturo—. Cualquier persona que no respete al tribunal, no respeta la ley de Pitoria. Y de acuerdo con la Regla Quince, esa persona será retirada y acusada de desacato al tribunal.

En realidad, Catherine no estaba segura de qué número de regla era, pero recordó haber leído sobre desacato al tribunal y se había preguntado si le sería útil. Paseó la mano por el pesado libro de leyes que había traído consigo.

—Estamos aquí para decidir sobre las acusaciones contra Edyon Foss. Estamos aquí para garantizar que se haga justicia —se produjeron algunos murmullos en el tribunal. Catherine miró a un hombre en medio de la multitud y dijo—: Debo agregar que la multa por desacato al tribunal es de cinco kroners.

El hombre clavó su mirada en Catherine, pero guardó silencio.

—Este es un asunto serio, este es un lugar serio, y requiere de todos nosotros una actitud seria. Ahora, demos inicio.

Turturo se puso en pie:

—Lord Farrow me ha pedido que hable en nombre de la fiscalía para garantizar que el hombre asesinado obtenga justicia.

Catherine comprendió perfectamente la táctica de Farrow. Haría cuanto estuviera a su alcance para hacer que Edyon pareciera tan culpable como fuera posible, de modo que en el momento en que ella declarara su inocencia, diera aún más la impresión de estar siendo parcial e injusta.

Lo que Catherine necesitaba era una prueba tan indiscutible que nadie en la multitud pudiera protestar cuando ella declarara a Edyon inocente. Solo podía esperar que Edyon presentara un argumento convincente.

Si él no lo presentaba, ¿lo declararía culpable? ¿Debería condenar a muerte a su propio primo con el fin de demostrar su valía ante Farrow y la gente de Pitoria? Recordó el momento en que Ambrose le decía a ella, cuando estaban en la Meseta Norte: “Si desea convertirse en una verdadera líder, debe tomar decisiones difíciles. A veces es necesario sacrificar tropas. Se pierde una batalla para ganar una guerra”. ¿Era hoy una de esas veces?

Turturo le dio la espalda a Catherine y se dirigió al público.

—Acusamos a este hombre —y señaló a Edyon—, de haber asesinado de forma premeditada a un varón bueno y respetuoso de la ley, Ronsard, un hombre del alguacil que cumplía con su deber en Dornan cuando fue muerto violentamente.

De entre el público se escucharon algunos gritos, y antes de que Catherine pudiera intervenir, Turturo levantó los brazos.

—Calma, mi querido pueblo. No quisiéramos que ninguno de ustedes fuera expulsado y tuviera que pagarle a esta buena dama sus cinco kroners —se dio la vuelta hacia Catherine y le sonrió.

—La multa es para el tribunal, no para mí, señor —dijo ella—. Sin embargo, es usted el que está incitando a las personas con su forma de expresarse. Por favor, apéguese a los hechos. ¿Qué evidencia tiene?

—Testigos —declaró Turturo.

—¿Testigos? —según había dicho Edyon, solo Tash, Marcio y él mismo habían sido testigos del asesinato—. ¿Quiénes son?

—Harron y Jonas, dos hombres del alguacil.

Dos hombres enormes de cabello escarlata salieron de entre la multitud.

Entonces, o Edyon estaba equivocado o estas personas eran mentirosas, y Catherine tenía la firme sospecha de que se trataba de esto último. Turturo tenía de partida esta ventaja, y lo único que podía hacer era escucharlos y verificar su evidencia.

—Guardia, escolte a Jonas fuera de la sala mientras escuchamos a Harron —dijo ella.

Jonas comenzó a quejarse. Catherine disfrutó al decir:

—Recuerde la Regla Quince. Si hay alguna interrupción en los procedimientos, será arrestado por desacato al tribunal, lo que significa que no podrá seguir testificando.

—Su Alteza, mucho apreciaría si… —dijo Turturo.

—Usted debe dirigirse a mí como “Su Señoría” mientras yo ejerza como juez.

Turturo se retorció y respiró hondo.

—Su Señoría, he trabajado durante muchos años en los tribunales judiciales de Pitoria y veo que usted es mujer y de Brigant, y no está familiarizada con los procedimientos, así que puedo decir que no es un procedimiento normal pedir a los testigos que se retiren.

—Señor, soy mujer y de Pitoria. Pero también soy capaz de leer y entender las reglas. Conozco las normas que se aplican aquí, yo soy la juez y este es mi tribunal. Voy a aplicar esas reglas de la manera correcta. Por supuesto, si hay una buena razón para que el otro testigo permanezca, la escucharé. Entonces, ¿hay alguna razón por la que él necesite quedarse?

—Bueno, si la convención en Pitoria no es una razón, sigamos adelante —murmuró Turturo.

Pero Catherine tampoco iba a dejar pasar por alto ese comentario.

—Acabo de decir que las reglas se aplicarán de la manera correcta. ¿Está diciendo que estoy aplicando las reglas de manera incorrecta o que la convención es que estas no sean aplicadas? ¿Cuál es exactamente su queja aquí, señor?

Turturo la miró y pareció querer hablar, pero se contuvo.

Catherine preguntó tan dulcemente como pudo:

—¿Desea quejarse de mí? ¿De mi desempeño como juez en este caso? ¿Tal vez de la forma en que aplico la ley? —Turturo le sostuvo una mirada en blanco—. Porque si es así, entonces no debería estar en mi tribunal, señor. Y eso es algo que usted sabe —esperó un momento y luego agregó—: Entonces, ¿desea permanecer en mi tribunal y continuar?

El labio de Turturo comenzó a curvarse antes de contestar:

—Como dije previamente, Su Señoría, prosigamos.

Catherine le pidió al guardia que escoltara a Jonas fuera de la sala y a Harron se le permitió seguir en pie frente al tribunal.

—Puede proceder con su testimonio, señor.

Turturo se llevó un dedo a los labios y les dio un suave golpe.

—En primer lugar, Harron. Por favor, díganos cómo conoció al difunto.

—¿El qué?

—Al muerto, Ronsard. ¿Cómo lo conoció?

—Él era un hombre del alguacil, al igual que yo, en Dornan. Y en la noche del asesinato, caminaba por…

Turturo lo interrumpió.

—Espere un momento, mi buen hombre. Así que él era un hombre del alguacil, al igual que usted. ¿Y era un buen hombre? ¿Alguien muy apreciado?

—Sí, Ronsard era un buen amigo. Mi primo. Un hombre muy bueno.

Así que habían permitido que los parientes entraran a testificar. Edyon trató de hablar, pero Catherine lo hizo callar.

—¿Y él era padre? —preguntó Turturo al testigo.

—Sí, dejó viuda y tres huérfanos. No sé cómo van a sobrevivir ahora.

Turturo se dirigió al tribunal:

—De hecho, este asesinato significa que perdimos a un buen hombre en la comunidad, pero también que una mujer y tres niños no tienen a nadie que vele por ellos —se volvió hacia Harron—. Díganos quién es usted y a qué se dedica.

—Soy un hombre del alguacil en Havershaw. Trabajé allí durante quince años.

—¿Dónde está Havershaw?

—Es el pueblo más cercano a Dornan.

—¿Y qué pasó la noche del asesinato? Harron se aclaró la garganta.

—En la noche del asesinato caminaba por el bosque próximo a la feria. Todo estaba muy agitado. La feria de Dornan siempre está llena de personas que vienen de todas partes de Pitoria, e incluso de más allá. Caminaba por el bosque, patrullando con Jonas, otro hombre del alguacil…

—Pero, ¿por qué se encontraba allí si trabaja en Havershaw? —interrumpió Catherine.

—Nos reclutan para ayudar a vigilar cuando la feria está en el pueblo. Por lo general, solo se trata de fiestas desenfrenadas, nada más que eso.

Turturo sonrió.

—Por supuesto, usted no era parte de ese desenfreno, supongo que se refiere a la gente en la feria.

—Ah, sí, por supuesto. Nosotros estábamos de guardia.

Turturo asintió.

—Entonces, por lo general no hay mayor problema. ¿Pero esa noche fue diferente?

—Sí que lo era, señor. Caminábamos por el bosque y nosotros…

—¿Por qué caminaba por el bosque si estaba allí para vigilar la feria? —lo interrumpió Catherine.

Harron la miró fijamente.

—Estábamos patrullando el área. Toda el área. No se puede dar por sentado que los problemas solo surgirán donde están las personas. Hay ladrones y buscapleitos a los que les gusta ocultarse en los bosques para cometer sus fechorías.

Turturo asintió.

—Ciertamente. Y todos los años de experiencia que usted tiene le permiten saber que esto es cierto. Cuéntenos entonces, ¿con qué buscapleitos se cruzó en el camino?

—Estábamos patrullando y vimos que a unos metros de nosotros ocurría una pelea. Logramos ver que era Ronsard quien forcejeaba con ese hombre que se encuentra allí, Edyon Foss. Edyon acuchilló a Ronsard. Nosotros dimos la alarma y corrimos para ayudar a Ronsard, y Edyon Foss emprendió la huida.

Era tan obvio que las palabras de Harron habían sido ensayadas y aprendidas que en otras circunstancias le habrían causado gracia a Catherine. Harron no tenía capacidades histriónicas.

Turturo mantenía una expresión severa en el rostro.

—Esa es una acusación muy seria, señor. Entonces, ¿no le cabe duda de que el atacante, el hombre que acuchilló a Ronsard, es el que está aquí presente, Edyon Foss?

—No tengo ninguna duda. Es él.

—¿Y qué sucedió después?

—¿Cómo dice?

—Usted corrió para ayudar a Ronsard, el asesino huyó y luego, ¿qué sucedió?

—Ah, sí. Ronsard estaba sangrando, una cosa tremenda, y sus últimas palabras fueron: “Edyon Foss. Fue Edyon Foss”. Y luego murió.

—¿Y usted emprendió la persecución de Foss?

—Lo intentamos, pero es mucho más veloz de lo que parece a simple vista. Desapareció en un dos por tres. Fuimos por ayuda y estuvimos varios días buscando entre los bosques, pero Foss había huido como el cobarde que es.

—¿Hubo algunas otras pistas que permitieran identificar al asesino?

—Eh… ¿Qué?

—¿Encontró algo más en la escena del asesinato? ¿Un hatillo, por ejemplo?

—Ah, sí. Había un hatillo de ropa junto al cadáver. El alguacil lo tiene, y la camisa que había dentro.

El alguacil levantó la camisa para que el tribunal la viera. En el lado del puño izquierdo estaban bordadas dos iniciales en costuras de oro. Las iniciales eran E. F.

Catherine pidió ver de cerca la camisa. Estaba finamente tejida y era suave, con hermosas puntadas formando las letras.

—Y este hatillo, ¿usted sabe si pertenece a Edyon Foss? —preguntó Catherine.

—Bueno, tiene sus iniciales, Su Señoría —respondió Harron.

—Iniciales sí, pero no un nombre. ¿No podría pertenecer a Edward Flyte o a Ethan Fosdyke?

—Sí, Su Señoría —dijo Turturo—. Podría pertenecer a cualquiera con esas iniciales, pero creemos que pertenece a Edyon Foss.

—Sí, Foss abandonaba la feria debido a una deuda que tenía con otro comerciante llamado Stone —agregó Harron—. Le debía la enorme suma de cincuenta kroners. Se la debía a modo de compensación por objetos que le había robado.

Catherine miró a Edyon, que se había puesto pálido.

Turturo frunció el ceño.

—Entonces, ¿está diciendo que Edyon Foss es un ladrón además de asesino?

—No tengo duda. Y creo que Ronsard lo estaba arrestando por robo y esa fue la razón por la que Edyon forcejeaba con él, y por la cual lo asesinó.

Turturo sonrió a Catherine.

—Por el momento, no tengo más preguntas a este testigo.

Catherine no estaba segura de qué forma actuar frente a las acusaciones de robo y solo podía esperar que de alguna manera Edyon pudiera negarlas. Edyon actuaba como su propio legista defensor, así que se volvió hacia él y le dijo:

—Es su turno de interrogar al testigo.

Edyon se aclaró la garganta y formuló la primera pregunta.

—¿Puede describir al hombre fallecido, a Ronsard?

—Ya he dicho que era un buen hombre. Y que era mi primo.

—Sí, eso lo entendimos. Lo que le pregunto es: ¿era Ronsard un hombre pequeño? ¿Musculoso? ¿Viejo? ¿Frágil?

—¡No! Ninguna de esas cosas. Él era enorme. Un tipo enorme.

—¿Qué tan grande? ¿Más que yo?

—Mucho más.

—¿Más fuerte?

—Mucho más grande y más fuerte… sencillamente era un tipo enorme.

Edyon asintió.

—Así que yo estaba forcejeando con este sujeto enorme. Porque usted dijo que yo estaba forcejeando con él cuando nos vio por primera vez, ¿cierto?

—Forcejear, esa es la palabra.

—Así que forcejeaba con este tipo enorme y luego, ¿qué hice?

—Lo acuchilló.

—¿Con qué?

—Con un cuchillo, por supuesto.

—¿Usted tiene el cuchillo?

—No, usted se escapó con él.

—Así que yo forcejeaba contra este tipo enorme y después, de alguna manera, me solté de su agarre y, a pesar de que ustedes ya se acercaban, lo apuñalé, tomé mi cuchillo y salí corriendo.

—Exactamente, así ocurrió.

—¿Y usted corrió detrás de mí?

—Sí.

—¿Y me gritó que me detuviera?

—Sí.

—Pero pensé que usted había corrido a ayudar a Ronsard.

—Primero corrí hacia él y cuando murió, entonces corrimos detrás de usted.

—¿Se consideran buenos corredores?

—Primero corrimos para ayudar a Ronsard. Tratamos de salvarlo.

—Y Ronsard murió en sus brazos, sin llorar de dolor ni pedir ayuda, sino diciendo que había sido Edyon Foss el que lo había matado.

—Sí, dijo que había sido usted.

—¿Y él cómo sabía mi nombre?

—No lo sé. Él lo estaba arrestando. Usted debió habérselo dicho.

—¿Y estábamos solos? ¿Había alguien más cerca que pudiera haber acudido en ayuda de Ronsard?

—Solo estaban ustedes dos, forcejeando. Y luego Jonas y yo, por supuesto.

—Entonces, para resumir su relato… tenemos a este hombre enorme, un hombre que trabaja para el alguacil de Dornan, un hombre familiarizado con los combates y las armas, él me estaba arrestando a mí, un simple estudiante, y aunque no me avergüenza mi fuerza, me pregunto cómo logré vencerlo —Edyon dobló las mangas de su camisa y mostró sus endebles y flacuchos brazos, y flexionó sus bíceps—. Ciertamente, no lo vencí por fortaleza. ¿Vio la técnica que usé? ¿O sería mi velocidad? ¿Acaso mi habilidad en la lucha?

Harron entrecerró los ojos y dijo:

—Engaño. Usted es bueno en eso. Estaban hablando y luego acuchilló a Ronsard cuando no se lo esperaba. Él lo estaba arrestando. Era matarlo a él o ir a la cárcel, y sabía que en la cárcel podía darse por muerto.

—¿Y por qué yo, que soy un experto en el arte del engaño, dejé el hatillo de viaje con mi mejor camisa junto al cuerpo del asesino?

—Todos cometemos errores.

—¿Y por qué revelaría mi nombre real a Ronsard si soy un experto en el arte del engaño?

—Usted estaba en la feria. La gente lo conoce. Ronsard lo conocía.

Edyon se giró hacia Catherine.

—Su Señoría, algo de lo que dice este hombre puede sonar cierto, pero él no estaba allí. Yo sí.

Desde el público se escuchó un grito:

—¡Lo ha admitido!

—Las últimas palabras pronunciadas por Ronsard no fueron dichas a este hombre. Yo no le revelé mi nombre. Y si Harron miente sobre las últimas palabras dichas por su amigo, por su primo, entonces no se puede confiar en que diga la verdad en absoluto. En su corazón no anida la verdad, sino la venganza.

Catherine preguntó a Harron:

—¿Puede probar que estaba con Ronsard cuando este murió?

—Jonas estaba conmigo. Él lo confirmará. Ambos hemos sido hombres del alguacil durante muchos años. Somos hombres de palabra.

—Bueno, mi palabra es que usted no estuvo allí —respondió Edyon.

Edyon miró a Catherine, claramente esperando que interviniera, pero ella necesitaba convencer a todos los presentes de su imparcialidad, al igual que de la verdad de la historia de Edyon.

—Gracias por su testimonio, Harron —dijo ella.

Harron fue escoltado fuera de la sala. Jonas tomó su lugar en el estrado y, bajo el interrogatorio de Turturo, ofreció un relato sorprendentemente similar, casi palabra por palabra al de Harron. Jonas era tan poco convincente como Harron, pero era un hombre del alguacil y había jurado que estaba diciendo la verdad. Le correspondía a Edyon demostrar que era un mentiroso, y Catherine esperaba desesperadamente que pudiera hacerlo.

Edyon comenzó su interrogatorio.

—Entonces, ¿vio cómo alguien atacaba a su amigo, este hombre enorme, Ronsard, y usted estaba con Harron?

—Sí.

—Y este atacante huyó.

—Sí.

—¿Y qué tan lejos llegó en la persecución del atacante? Harron fue un poco impreciso en cuanto a la distancia.

Turturo tuvo un ataque de tos.

Jonas miró a Turturo y murmuró:

—Ehh, no muy lejos. Usted es más rápido de lo que aparenta. Más joven que yo.

—Entonces, ¿usted emprendió la persecución un pequeño tramo, digamos, unos doscientos pasos? ¿Junto al arroyo y hacia el norte?

Turturo volvió a toser.

—¿Se encuentra bien, Turturo, o simplemente necesita un poco de agua? —le preguntó Catherine.

—Me encuentro bien, aunque estos detalles a menudo son difíciles de recordar para el testigo en el fragor de la persecución y tras el impacto de ver morir a un hombre.

—Bueno, ellos son sus testigos. Usted les permitió que estuvieran aquí porque pensaba que tenía algo valioso que añadir. ¿O ahora cambió de opinión?

—No, por supuesto que no.

Edyon repitió su pregunta.

—Entonces, ¿lo persiguió unos doscientos pasos a lo largo del río?

—Algo así. No puedo recordar exactamente. Sin embargo, usted iba muy rápido.

—¡“Algo así”, dice usted! Más probablemente ni un solo paso. Harron dijo que usted se quedó con él y no me persiguió.

—Harron se equivocó. Estaba demasiado afectado.

—Entonces, él estaba equivocado al respecto. ¿Y tal vez erró también acerca de las palabras del moribundo?

—Ronsard dijo que Edyon Foss lo había matado. Y su hatillo con ropa estaba allí, con su elegante camisa con sus iniciales en ella para probarlo. ¿O acaso niega que sea su camisa?

—Acabo de decirle al tribunal que estuve allí. Acabo de confirmar que es mi camisa. Pero eso no prueba que acuchillé a Ronsard.

—Lo vi hacerlo. Harron lo vio. Esa es la prueba.

Edyon estiró los brazos en su dirección y se sentó, diciendo:

—Lo que ustedes dicen es simplemente una mentira.

El tribunal guardó silencio. Desafortunadamente para Edyon, Jonas contaba con otro testigo “presencial”. Y Turturo parecía deseoso de enfatizar a Catherine este punto de la ley. Dio un paso adelante y añadió:

—Como estoy seguro que usted sabe, Su Señoría, según la ley de Pitoria, dos testigos valen más que uno. La ley es clara en este sentido. Dos hombres del alguacil juran que vieron al acusado, Edyon Foss, matar a Ronsard. Es una simple cuestión de ley y de números.

Catherine asintió.

—Ciertamente, debo agradecerle sus enseñanzas, señor. Sin embargo, me gustaría escuchar el relato completo de Edyon Foss sobre lo que sucedió, dado que él admite que estuvo allí —se volvió hacia Edyon—. Edyon, diga al tribunal lo que pasó la noche de este asesinato.

—Con gusto, Su Señoría. Deseo decir la verdad. Quiero que los familiares de Ronsard sepan lo que le sucedió —Edyon se dirigió al público y comenzó su relato—. Mi madre es una comerciante de muebles finos. Viaja con la feria, revendiendo productos adquiridos en el extranjero. Soy estudiante de leyes, aunque no he logrado una plaza en la universidad dado que carezco de un padre legítimo.

»Me encontraba en la feria en Dornan que estaba, como de costumbre, atestada de personas. Ese es uno de los pocos hechos que los otros testigos han declarado correctamente. Ya para ese entonces había tenido un día inusual. Un comerciante, un hombre llamado Stone, rival comercial de mi madre, me había acusado de robarle. Había enviado por mí a dos de sus guardias, quienes me encontraron en el bosque y me golpearon para amedrentarme. Mientras yo yacía en el suelo, un hombre que nunca antes había visto se acercó y me ofreció un poco de agua para beber. Dijo llamarse Marcio.

—¿Marcio, tu sirviente? —preguntó Catherine.

—Su Señoría, Marcio sirve al príncipe Thelonius de Calidor. Él y otro de los sirvientes del príncipe, un hombre llamado Holywell, habían sido enviados a buscarme con un mensaje de parte del príncipe. Marcio me conoció la tarde del asesinato en el bosque, pero yo estaba hecho un desastre y necesitaba un baño. La verdad es que los guardias no solo me habían golpeado, sino que también habían orinado sobre mí.

Se escucharon unas risas en la sala.

Edyon se encogió de hombros.

—No soy fuerte. Y no sé pelear. Cuando me golpearon, me acurruqué en un ovillo, ellos me patearon y luego orinaron encima de mí.

Catherine pudo darse cuenta de que ya algunas personas en la sala estaban empezando a creer en el relato de Edyon.

—En fin, estaba hecho un desastre, así que fui a los baños públicos y, esa tarde, cuando regresaba de allí, Marcio se encontró nuevamente conmigo y me reveló que yo soy el hijo del príncipe Thelonius. Como pueden imaginar, tal noticia me sorprendió. Toda mi vida había soñado con tener noticias de mi padre, pero mi madre se había negado a revelarme su nombre. Ella creía que a él nunca le interesaría conocerme. Pero aquí estaba este hombre Marcio ante mí, diciéndome que yo era hijo de un príncipe. Parecía muy sincero, pero yo todavía no sabía qué creer. Marcio me dijo que su compañero, Holywell, tenía el anillo de mi padre que hacía juego con una cadena que yo tenía desde mi nacimiento.

—¿Llevas el anillo contigo? —preguntó Catherine.

—No. El hombre que me arrestó lo arrojó en el río.

—¿Y quién es este hombre?

Edyon señaló a Hed, quien gritó:

—¡Lo arrojé por accidente!

—Lo arrojó por accidente veinte metros al centro del río —contestó Edyon—. Milagrosamente, Marcio recuperó la cadena, pero el anillo había sido arrancado de sus eslabones.

En ese momento, Edyon le entregó a Catherine la cadena y la pieza de oro destrozada en la punta.

El oro era pesado y la talla era intrincada y hermosa, aunque estaba deformada, pero no había allí ningún anillo. Catherine se lo devolvió y en la sala cundió una pequeña discusión, que Catherine permitió, ya que parecía no ser antagónica. De hecho, a la multitud parecía interesarle la historia.

—Marcio me dijo que había un hombre en la feria llamado lord Regan. Marcio creía que él estaba allí para evitar que yo regresara a Calidor. Regan no creía que yo debiera ser proclamado hijo legítimo de mi padre; tal vez él tenía la voluntad de tomar el trono para sí, no lo sé. Pero Marcio temía que Regan me diera muerte si me veía. Así que acepté esperar en el bosque mientras Marcio traía frente a mí a Holywell con el anillo. Tengo que admitir que mientras esperaba en el bosque, me asaltaron las dudas. No sabía si se trataba de una broma cruel.

—¡Tú eres una broma cruel! —gritó alguien.

Catherine levantó la vista y uno de sus soldados de cabello rosado señaló a un individuo entre la multitud.

—Retírenlo, y que pague la multa —ordenó Catherine.

El hombre fue retirado y todo el tribunal permaneció en silencio, excepto por el hombre, quien obviamente ahora pensaba que ya no tenía más que perder, por lo que gritó:

—Esa mujer no debería ser juez. Ninguna mujer debería ser juez.

Catherine miró a las personas en el tribunal.

—Prosigamos con el testimonio.

Edyon continuó:

—Entonces, yo estaba esperando en el bosque a que Marcio regresara con Holywell y el anillo de oro que demostraba que mi padre era el príncipe Thelonius de Calidor. Esperé y esperé, pero nadie apareció, y comenzó a oscurecer. Marcio había dicho que volvería pronto, así que yo no estaba seguro de qué hacer, pero sabía que tenía que ver a mi madre, pues si existía una persona que pudiera confirmar quién era mi padre, era ella.

—¿Es verdad que ella nunca antes había hablado de este tema con usted? —preguntó Catherine—. ¿Nunca hubo de su parte ninguna insinuación de quién podría ser su padre?

—Mi madre siempre había dicho que el nombre de mi padre no era importante. Al mantenerme con ella, intentaba protegerme, al tiempo que también intentaba protegerse. Corrí a la tienda de mi madre y la confronté, y esta vez respondió mi pregunta. Lo confirmó: el príncipe Thelonius es mi padre. Me sorprendió, pero también me di cuenta de que estaba en peligro. Le conté a mi madre sobre lord Regan y ella me dijo que debía irme de inmediato. Empaqué ropa en un hatillo y corrí con este de regreso al bosque para esperar a Marcio. Ese es el hatillo que más tarde fue encontrado junto a mi hermosa camisa bordada que todos ya han visto.

—Es una de las pocas cosas de las que tenemos evidencia concreta —replicó Catherine.

Edyon continuó:

—Me encontraba entonces aguardando en los límites entre la feria y el bosque, con el hatillo en el suelo cerca de mí. Los sonidos de la feria eran distantes. Luego, cuando oscureció, noté algo más: una extraña luz que provenía de la orilla del arroyo. Fui a investigar y allí, escondida en la orilla del arroyo, había una botella. La saqué y en la botella había un humo púrpura, caliente al tacto, que brillaba con intensidad.

—¿Era humo de demonio? —preguntó Catherine.

—Sí, así me pareció. Pero siempre me habían dicho que el humo de demonio era rojo, y este era púrpura. Sin embargo, estaba bastante seguro de que no era legal, de cualquier forma. Y adentro había una gran cantidad.

—¿Y entonces qué pasó?

—Luego el bosque se llenó de gente, pero no eran Jonas y Harron. Primero apareció una joven cazadora de demonios llamada Tash. Ella corrió hacia mí y me exigió que le entregara la botella con el humo de demonio. Estaba a punto de hacer precisamente eso, ya que no quería tener nada que ver con ese asunto. Se lo puedo asegurar, Su Alteza; no tenía ningún interés en conservarlo. Estaba más preocupado por Marcio, Holywell y el anillo. Sin embargo, en ese momento apareció Ronsard. Era un hombre enorme, sus fuertes pisadas resonaban por el bosque. Admito que Tash y yo tratamos de ocultarnos, ya que no sería nada bueno que nos pillaran con humo de demonio. Pero era imposible ocultarlo. Su brillo era muy intenso.

—Ronsard se acercó a nosotros y nos dijo que colocáramos el humo en el suelo y que estábamos bajo arresto por su posesión. Tash, sin embargo, salió corriendo. Ronsard no intentó ir tras ella, aunque de todos es conocido que ella es una cazadora de demonios. Y yo soy conocido por ser un simple estudiante y el hijo de una comerciante.

»Estaba intentando explicarle a Ronsard cómo había encontrado la botella, cuando llegaron a caballo Marcio y Holywell. A Holywell, no le gustó en absoluto que Ronsard intentara arrestarme y se produjo un altercado. Holywell era un hombre recio, rudo, un peleador nato. Ronsard podía darse cuenta de ello: incluso yo pude entenderlo de inmediato. Ronsard le ordenó a Holywell que se quedara donde estaba y empujó a Marcio con su lanza, hiriéndolo en el hombro. Esto me alarmó mucho, pues brotó una gran cantidad de sangre y corrí a ayudar a Marcio. Mientras yo hacía eso, Holywell atacó a Ronsard. Durante el ataque, Holywell lo apuñaló y lo mató.

—¿Intentaste ayudar a Ronsard?

—Honestamente, Su Alteza, por quien estaba preocupado era por Marcio. Él estaba sangrando mucho. No se me ocurrió que el hombre del alguacil estuviera en peligro. Yo estaba tratando de ayudar a Marcio.

—Entonces, ¿no trató de ayudar a Ronsard? —interrumpió Turturo.

—No tenía sentido. Ronsard ya estaba muerto al momento de caer al suelo. Pude darme cuenta de ello. Había sangre por todas partes. Les puedo asegurar que no tuvo tiempo de decir unas últimas palabras. Holywell era experto con el cuchillo.

—Entonces, ¿qué hizo usted? —preguntó Catherine.

—Me quedé allí, como sembrado en ese lugar. No sabía qué hacer. Nunca antes me había visto involucrado en algo similar. A mis pies tenía a un hombre muerto. Lo siguiente que supe fue que Holywell me había subido al caballo y nos alejábamos a todo galope: Marcio, Holywell y yo. Marcio estaba herido y sangrando, yo estaba horrorizado por lo que había ocurrido, y Holywell era un asesino que huía para salvar su vida.

—¿Y ahora, dónde se encuentra este Holywell?

—Huimos rumbo al norte, en dirección a la Meseta Norte. Holywell temía que lo arrestaran. Creía que podríamos cruzar la meseta hasta Rossarb y desde allí tomar un bote a Calidor. Pero mientras estábamos en la meseta, fuimos atacados por un demonio que terminó por matarlo.

Turturo se echó a reír a carcajadas.

—Esta historia se vuelve más y más absurda a medida que avanza. Nos pide que creamos que es inocente, mientras que el verdadero asesino fue convenientemente asesinado por un demonio. ¿Acaso piensa traer a este demonio como su testigo?

—Usted ya presentó a sus testigos, señor. Ahora debe permanecer en silencio y escuchar a este —dijo Catherine.

Edyon continuó:

—Marcio y yo llegamos a Rossarb sin tener el menor indicio de que la guerra había estallado. Nos quedamos atrapados allí hasta que Rossarb fue atacado, y de allí huimos de regreso a través de la Meseta Norte rumbo a Bollyn, donde fui arrestado… Lo siento mucho por el hombre, por Ronsard y por su familia. Ojalá estuviera vivo, pero yo no lo maté, Holywell lo hizo.

Catherine asintió.

—Yo puedo confirmar esa última parte de la historia, ya que me encontré con Edyon y con Marcio en Rossarb. Toda la historia suena fantástica, pero sé con certeza que la parte sobre el humo de demonio púrpura es cierta.

Sin embargo, bajo la ley de Pitoria, los hechos de una historia por sí mismos eran casi irrelevantes; lo que otorgaba más opciones de ganar un juicio era contar con testigos. Si había hechos en discusión, el número de testigos tendría que influir en la sentencia de Catherine, quien precisó:

—Usted es el acusado y un testigo del evento, pero necesita presentar al menos un testigo más para confirmar su historia.

Edyon asintió.

—Entonces, convoco a esta sala a Marcio.

Catherine se sintió aliviada, pero también nerviosa por cualquier hecho nuevo que Marcio pudiese revelar.

El abasco dio un paso adelante. Se produjo un murmullo general en la sala y él miró a su alrededor. Su aparición provocó exclamaciones y en efecto era cierto que en la oscuridad de la sala del tribunal sus ojos brillaban con un color blanco platinado.

—Él también es un demonio —gritó alguien.

Catherine miró al guardia.

—Saquen de la sala a quienquiera que haya dicho eso.

Un guardia sacó a otro hombre, quien insistió:

—¡No fui yo! —pero el guardia lo sacó de la sala de cualquier manera.

—¡Y múltenlo! —gritó Catherine.

Turturo comenzó su interrogatorio. Marcio confirmó que nació en Abasca, que era sirviente del príncipe Thelonius y que había venido a Pitoria a buscar a Edyon para escoltarlo hasta Calidor.

—¿Y estuvo usted presente en el asesinato de Ronsard? —le preguntó Turturo.

—Sí estuve, y todo ocurrió como dijo Edyon. Él estaba tratando de protegerme, y Holywell dio muerte a Ronsard.

—¿Y usted nada hizo para ayudar a Ronsard?

—Yo estaba herido.

—Responda a la pregunta, señor.

—No, nada hice para ayudarlo. Él me había apuñalado y ya estaba muerto antes de que yo pudiera hacer algo.

—Entonces, si hemos de creer esta historia suya, y yo no la creo ni por un instante, pero supongamos que así fue, usted nada hizo para llevar a Holywell ante la justicia. De hecho, le ayudó a evadirla.

—Al final, Holywell fue abatido por un demonio, lo que para mí es un castigo más que divino.

—Sí, y también es muy conveniente para usted que este tal Holywell haya muerto y haya desaparecido en las tierras baldías de la Meseta Norte. ¿Quién puede atestiguar que incluso haya existido?

—Yo puedo atestiguarlo —respondió Marcio.

—Y ahora dice que estaba con Edyon cuando mataron a Ronsard y, sin embargo, cuando Edyon fue arrestado, dijo que no estaba allí.

Marcio parecía dubitativo.

—Mentí en ese momento para evitar que me arrestaran. Pero esta es la verdad.

—Así que miente cuando le conviene, ¿cierto?

—Estoy diciendo la verdad ante este tribunal, ante la princesa y ante cualquier otra persona dispuesta a escucharla.

—¿Y qué me puede decir sobre esa joven cazadora de demonios? Edyon afirma que estaba allí. ¿Por qué no está testificando si se trata en efecto de alguien real? ¿También fue convenientemente asesinada por un demonio?

Marcio negó con la cabeza.

—No tengo idea de que le pasó a Tash, ese es su nombre. Pero ella es bastante real. Es una cazadora de demonios y creo que los hombres del alguacil la conocen e incluso la princesa Catherine la conoció, al igual que el príncipe Tzsayn, y también otros, cuando estábamos en Rossarb. Muchos pueden confirmar su existencia.

—Bueno, sea real o no, tanto usted como Edyon han admitido que estuvieron en la escena del crimen. Ambos han admitido que tomaron parte en el asesinato de Ronsard —Turturo se dirigió al tribunal, sonriendo, para concluir—: Ambos deberían ser colgados.

—Turturo, ¿puedo hacer una pregunta? —dijo Catherine.

—Ciertamente, dudo que yo pueda impedir que lo haga, Su Señoría.

—¿Usted cree que sus testigos están diciendo la verdad o no? No mencionaron en absoluto a Marcio. De hecho, dijeron específicamente que nadie más había estado presente en la escena. ¿Nos está usted diciendo ahora que ellos tal vez pasaron por alto su presencia allí?

Turturo respondió casi con un rugido:

—No sé quién está diciendo la verdad, pero sé que Edyon es el causante de la muerte de Ronsard. Él es responsable y por ley, debe ser castigado. Hay dos testigos a favor y dos en contra. Pero los testigos en contra son hombres del alguacil y tienen mayor credibilidad que un sirviente y el hijo ilegítimo de una comerciante viajera, incluso si es su primo, Su Señoría.

Catherine no estaba segura de qué hacer en aquel momento. Turturo tenía razón, por lo cual la única forma de liberar a Edyon era usar su influencia, justo lo que ella quería evitar. Pero tenía que tomar una decisión. Con su mirada recorrió toda la sala por última vez.

—Hemos escuchado los testimonios —dijo.

Pero una mujer joven se adelantó de la multitud.

—No, Su Señoría, no han escuchado todos los testimonios —exclamó.

Turturo frunció el ceño.

—¿Pero qué es esto? Está interrumpiendo al tribunal —se volvió hacia los guardias—. Sáquenla del tribunal y múltenla.

—Yo estuve allí. También soy testigo —gritó la mujer.

Catherine no estaba segura de si la mujer diría algo que resultara de utilidad para el caso o no, pero tenía que permitirle hablar.

—No se lleven a esta mujer. Permítanle que dé su testimonio —Catherine le hizo un gesto para que se adelantara y le dijo—: Pasa al frente. Dinos tu nombre.

—Me llamo Penny Trillin y soy cocinera. Viajo por todas partes y trabajo donde quiera que pueda. Actualmente, mi empleo es en el campamento de los hombres de cabello azul. Pero hace un par de meses me encontraba en Dornan, cuando se celebraba ahí la feria.

—¿Y dices que fuiste testigo del asesinato?

—No, del asesinato en sí, no. Pero esa noche yo también estaba en el bosque. Me había encontrado con un amigo allí y, bueno, hablamos y luego él se marchó, y yo iba de regreso a la feria. Estaba un tanto perdida en el bosque, pero guiándome por el ruido distante de la feria, cuando vi a algunos hombres a caballo, que cabalgaban en la oscuridad a demasiada velocidad. No me vieron: yo no llevaba farol. Seguí caminando un corto trecho a lo largo del arroyo y vi algo que yacía en el suelo. Supe que no podía ser nada bueno. Uno intuye cuando hay algo malo, ¿cierto? La forma en que cabalgaban los otros, la quietud y el silencio de este cuerpo que yacía en el suelo en una posición que te das cuenta de que no estaba durmiendo. Y puedo afirmar que no había nadie más allí, no había más hombres del alguacil. Ni uno solo.

»Así que reuní todo mi valor y miré el cuerpo. Era uno de los hombres del alguacil. Un hombre enorme, y en ese momento no sabía su nombre. Su camisa estaba completamente oscura por la sangre derramada. Hui a toda prisa gritando rumbo a la feria. Estaba muerta del miedo, se los puedo asegurar. No quería que me pasara a mí lo que le había pasado al hombre del alguacil. Así que corrí, di alaridos y grité que había ocurrido un asesinato. Y afortunadamente para mí, las dos primeras personas que me encontré eran dos hombres del alguacil —señaló en la sala a Harron y a Jonas—. A esos dos hombres que están allí.

Turturo estaba rojo de ira. Harron y Jonas sacudían la cabeza, negando todo. Catherine ordenó silencio y preguntó:

—¿Y qué ocurrió después?

—Ellos se internaron en el bosque y yo me alejé lo más que pude, no quería tener que ver con todo aquel lío. No pude ver los rostros de las personas que iban a caballo. Todo lo que sabía era que un hombre había sido asesinado y ya después me topé con los carteles de “Se busca”, donde estaba el nombre de Edyon Foss. No tengo certeza si él mató o no a Ronsard, pero definitivamente no ocurrió de la forma en que lo han relatado Harron y Jonas.

—¡Sí! La verdad sale a la luz —gritó Edyon.

—¡Así que él admite que es un ladrón y cómplice de un asesinato! —gritó Turturo.

Catherine sacudió la cabeza.

—La acusación de asesinato contra Edyon Foss es algo que aquí vamos a demostrar o a rechazar —miró a Penny y le preguntó—: ¿Hay algo más que quisieras agregar?

Penny sonrió y dijo:

—Pues de hecho, sí, hay algo más.

Catherine sintió nuevamente el temor de que todo pudiera venirse abajo, pero tenía que preguntar:

—¿Y de qué se trata?

—Necesitamos más mujeres en los juzgados.

Catherine hizo todo lo posible por reprimir una sonrisa. Y disfrutó en el momento de pronunciar su conclusión.

—He escuchado la evidencia y hay dos testigos en contra del acusado y tres que lo respaldan —miró a Turturo y dijo—: Es una simple cuestión de ley y de números —luego, dirigiendo la vista al tribunal, añadió—: Todos lamentamos que un buen hombre, un hombre con una familia y con amigos, un hombre que defendía la ley, haya sido asesinado. Pero he escuchado el caso y a los testigos, y no estoy convencida de que Edyon Foss haya matado a Ronsard, aunque creo que él estuvo allí y desea hacer compensaciones por estar involucrado en el caso.

»Mi decisión es clara y definitiva. Algunos de ustedes albergan rabia, y el amor que le profesan a su amigo fallecido es muy loable, pero no a costa de un hombre inocente. Den a esa ira un mejor uso: para proteger y ayudar a la familia de Ronsard, para ayudar a la comunidad de Dornan. Edyon Foss no es culpable del asesinato de Ronsard. Y será liberado de inmediato. Ese es mi veredicto.

En aquel momento, la sala del tribunal estalló en ruido.

EDYON

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

—¿Prefieres que me ponga esto? —Edyon se había quitado la chaqueta de cuero y suave lana marrón que se ajustaba a su cuerpo a la perfección y ahora estaba modelando una preciosa chaqueta de cuero verde, suave y flexible que tenía cortes en la parte del pecho y la espalda, que revelaban una seda con estampado verde y rosa—. Creo que me queda un poco holgada. Creo que la tela de seda debería quedar ajustada —jaló de la cintura. Se veía mejor cuando estaba así. La ropa pertenecía al hijo de Donnell que había partido con el ejército y ahora lady Donnell se la había prestado a Edyon.

—La marrón se te ve mejor —dijo Marcio mientras se recostaba en el asiento junto a la ventana.

—Lo sé, pero la verde es maravillosa. Estoy enamorado de esta chaqueta. Me pregunto si se le podría hacer una rápida modificación.

—¿Me estás preguntando si soy bueno con la aguja y el hilo?

—Tienes tantos talentos. Eres tan cuidadoso, tan preciso, tan meticuloso, y tienes buen ojo para los detalles. ¡Tus ojos ven tanto! —Edyon le sonrió a Marcio—. ¿Cómo no vas a ser excelente con la aguja y el hilo?

Marcio hizo todo lo posible para no devolverle la sonrisa, pero a Edyon le complacía ver que le costaba esfuerzo no hacerlo.

—¿Y bien? —preguntó Edyon.

—Casualmente, soy muy bueno con la aguja y el hilo; sin embargo, tienes que devolver esa chaqueta al hijo de Donnell y si la modifico, el cuero probablemente se arruinará, por lo que te sugiero que te pruebes nuevamente la marrón, pues se ve perfecta con tu cabello iluminado por el sol, e incluso va bien con ese puchero de malhumorado.

—Yo no hago pucheros. Al menos, no de malhumorado.

—Edyon, en serio, la marrón te queda bien. Lo único que vamos a hacer es ir a cenar con la princesa Catherine y con lord y lady Donnell. Y creo que ya vamos tarde.

—¿Lo único que vamos a hacer? Catherine es mi prima, está casada con un príncipe y va a convertirse en reina. Nunca ceno con la realeza ni con nobles. Por lo general, estoy encadenado a algún sitio, comiendo desperdicios con cucarachas y ratas. Esto es una celebración. La sucesora al trono me ha ayudado a salvar la vida. Necesito verme lo mejor posible para ella.

—Qué considerado de tu parte.

Edyon se volvió hacia Marcio.

—Ojalá tú fueras igual de considerado.

—Bueno, bueno. Deja busco algo para coser —Marcio desapareció, y Edyon pudo oírlo llamando al sirviente mientras corría escaleras abajo.

Edyon no había dejado de sonreír desde que había sido declarado inocente. En el juicio, una vez más había logrado esquivar el riesgo mortal que se cernía sobre él. Y ahora comenzaba a preguntarse si cuando Madame Eruth pronosticó “Veo muerte a todo tu alrededor”, en realidad significaba que las personas a su alrededor morirían aunque él viviera. Pero ese no era un pensamiento alegre. Las personas a su alrededor eran las que a él le importaban.

Marcio regresó, cosió, ajustó la chaqueta de una forma preciosa, y luego se dirigieron al comedor, donde lord y lady Donnell les dieron la bienvenida. Hubo un momento incómodo cuando se hizo evidente que no se había dispuesto un sitio para Marcio, y lord Donnell se refirió a él como el sirviente de Edyon.

—Sirvió a mi padre —dijo Edyon—, pero ha demostrado ser mejor que la mayoría de los mozos y más leal que la mayoría de los amigos. Cuando regrese a Calidor, pediré a mi padre que le asigne otro cargo: mi asistente, mi asesor —Edyon miró a Marcio mientras decía esto y, por un momento, vio una expresión de horror en la cara de Marcio. ¿Era horror? No, era la molestia comprensible de Marcio hacia Donnell, que lo trataba como un sirviente.

La princesa Catherine, la sucesora al trono, llevaba puesto un hermoso vestido de seda y flores en su cabello, y exhibía una amplia sonrisa. Edyon se sintió honrado de que ella viniera a sentarse con él, y le agradeció nuevamente por su libertad.

Lord Donnell le dijo a Catherine:

—Desafortunadamente, sospecho que Farrow no ha terminado contigo todavía. No le gusta para nada que le hagan quedar como un tonto.

—Un tonto mentiroso —agregó Edyon, orgulloso de haber sido honesto, bueno, casi totalmente honesto, y que ello hubiera dado sus frutos.

—Esto me recuerda… —dijo Catherine volviéndose hacia él—. Me gustaría saber más sobre los bienes robados y la deuda de cincuenta kroners que se mencionó en el juicio. ¿De qué se trataba todo esto?

Edyon levantó las manos.

—Ya no estamos en el tribunal, así que lo niego todo. Excepto que quiero decir que nunca volveré a robar —esta vez en verdad lo creía, no había tenido ninguna necesidad de robar nada durante mucho tiempo… desde que se había vuelto más feliz… desde que había conocido a Marcio. Sonrió y continuó—: Y, antes de que diga algo más, no estoy admitiendo algo y nada diré sobre el juicio, salvo que le deseo lo mejor a Penny, la cocinera, por siempre jamás. Y que nunca olvidaré la mirada en el rostro de Turturo cuando ella dio su testimonio.

—Y la mirada de Farrow —agregó Catherine—. Se veía bastante enfermo. Y estoy segura de que le asiste la razón, lord Donnell: Farrow no se dará por vencido. Buscará otra manera de derrotarme. Otra forma de hacerme perder el tiempo. Ojalá pusiera el mismo empeño para traer de vuelta al príncipe Tzsayn. Me preocupa mucho que esté en manos de mi padre.

—Creo que Farrow ha recaudado una gran cantidad del oro para el rescate, aunque todavía necesita más —respondió Donnell—. Dice que Aloysius es un hombre con el que resulta difícil negociar y que no cambiará sus términos. Cinco quintales de oro es una fortuna.

—Y cuando lo consiga, nuestros problemas no terminarán. Tendremos a Tzsayn de regreso con nosotros, pero Brigant podrá financiar su guerra —Catherine se volvió hacia Edyon—. Es más urgente que nunca que vayas con tu padre, primo. Lamento pedirte que te marches, ya que desearía conocerte más a fondo, pero necesitamos que adviertas a Thelonius sobre los planes de Aloysius con su ejército de infantes. Necesitamos que nos envíe a un embajador aquí, para que podamos trabajar juntos y defendernos de Brigant. Le envié una carta cuando llegué a Donnafon, pero hasta ahora solo he recibido una nota de debida recepción. Me pregunto si él es otro hombre que no me toma en serio. Tengo la esperanza que con tus palabras, con tu testimonio, logres que entienda la urgencia de la cuestión.

—Le diré todo lo que sé —respondió Edyon—. Tal vez si pudiera llevar un poco de humo para mostrarle. Es una historia tan increíble que temo que ese es el problema: nadie puede creerlo en verdad, a menos que lo atestigüen.

—Sí, estoy de acuerdo en que hay que ver para creer. Llévate un poco del humo. Mis hombres de cabello azul pueden ir contigo a la costa y permanecer a tu lado para protegerte hasta que encuentres un barco que te lleve a Calidor. No quiero que ocurran más contratiempos en tu viaje.

—Ni yo —Edyon sonrió, se volvió hacia Marcio y descubrió en su rostro una mirada que Edyon solo podía considerar como expresión de tristeza. ¿Por qué estaría triste Marcio? Tal vez temía que también lo trataran como a un sirviente en Calidor, o que Edyon lo olvidara en cuanto se convirtiera en príncipe. Bueno, eso nunca sucedería.

—Mañana organizaremos los detalles del viaje y partiremos al día siguiente —dijo Edyon, mientras caminaban de regreso a sus habitaciones, después de la cena.

Marcio no respondió.

—¿A menos que tengas una mejor idea? —preguntó Edyon, girándose para mirar a Marcio a la cara.

Marcio tenía nuevamente esa mirada de tristeza.

—¿Hay algún problema?

—No pasa nada —murmuró Marcio.

—Pareces… todo, menos entusiasmado.

—No, quiero decir, has pasado por tantas cosas. Necesitas descansar antes de que nos vayamos.

Edyon estudió la expresión de Marcio.

—Tendremos buenos caballos y guardias y el viaje solo tomará tres días como máximo. Luego viajaremos por mar, y allí podremos relajarnos en verdad. Y entonces me encontraré con mi padre —se corrigió—: ambos nos encontraremos con mi padre. Sé que te molesta que te traten como un sirviente. Me aseguraré de que quede claro que eres mi amigo, mi consejero. No un mozo —Edyon tomó la mano de Marcio—. Sé que a veces será difícil para ti debido a los prejuicios de algunas personas, pero siempre estaré contigo. Has sido la mejor persona, el único que me ayudó a superar esta terrible experiencia. Permaneciste a mi lado en medio de los ataques de los demonios, de las tormentas de nieve, de los soldados de Brigant, de los perros, de las torturas y del juicio —Edyon sonrió—. Tú eres mi amigo y yo el tuyo. Siempre.

Marcio apretó la mano de Edyon.

—Edyon… Necesito decirte algo.

Edyon esperó.

—Yo… tú también me has cambiado. Más de lo que nunca pensé. Debo confesarlo… No eres lo que esperaba. Todos los grandes Señores y nobles que he conocido en Calidor son unos pedantes y unos abusadores.

—Así que de esto se trata. Crees que no voy a encajar. Que seré el hijo bastardo de Pitoria, uno despreciado y de quien hablan a sus espaldas. Que se burlarán de mí por mi humilde cuna y por mi falta de habilidades en la guerra.

Marcio negó con la cabeza.

—No… bueno, sí, eso es un problema, pero no es lo que estaba tratando de decir.

Habían llegado a sus habitaciones y Marcio abrió la puerta como si todavía fuera un criado.

—Edyon, no soy la persona perfecta que crees que soy. Tengo fallas. Sin embargo, hay razones detrás de esas fallas.

Edyon se acercó a Marcio. Se había tomado varios vasos de vino junto con la cena y sentía que podía hablar toda la noche, aunque en realidad quería hacer algo más que hablar. Apretó su mano contra el cuello de Marcio y se apoyó en su cuerpo.

—Sé que no eres perfecto, Marcio. Nadie lo es. Sin embargo, eres tan perfecto como puedo imaginar. Así que, por favor —y besó a Marcio en la mejilla—, permíteme besarte.

—Me parece que estás un poco ebrio.

—Un poco. Apenas un poco.

Marcio suspiró.

—Necesitas dormir. Estás medio muerto de hambre, ebrio y exhausto. Necesitas dormir. Luego podemos hablar.

—No tengo interés en hablar —Marcio había comenzado a quitarle la chaqueta a Edyon—. Pero me gusta mucho que me estés desvistiendo.

—Para que puedas ir a la cama y dormir.

—Me cuidas tanto.

—Lo hago.

Marcio guio a Edyon a la cama. Las sábanas eran suaves y delicadas, y la manta liviana y cálida, y Edyon recordó cuando se había aferrado al demonio muerto y rio de la vida y la muerte, y de lo bueno que estaba el vino y durmió.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash se arrodilló al borde del hueco del demonio. El suelo aún conservaba un tinte rojo. El demonio estaba al otro lado, esperándola. Él podría matarla con facilidad: pero ella había visto imágenes provenientes de la mente del demonio, había experimentado sus sentimientos y sabía que no era un monstruo. Hundió los dedos de los pies en el suelo, inclinó la cabeza y avanzó mientras exhalaba. Le complació en su primer intento sentir el calor y la rugosidad de la piedra arenosa en su mejilla. Y parado, en el fondo del hueco y mirando en dirección a ella, estaba el demonio.

Su demonio.

¿O yo soy su ser humano?

Tash se arrastró hacia delante y luego se sentó en la cima de la pendiente de piedra, sin saber qué hacer. Tenía la esperanza de que el demonio supiera la razón por la cual ella había regresado. Tenía la esperanza de que no estuviera actuando como una completa idiota.

Espero que no me arranque la maldita cabeza.

El demonio movió su mano. ¿La estaba saludando?

Bueno, no puedo quedarme aquí sentada todo el día.

Tash descendió lentamente por la pendiente. Los ojos del demonio se mantuvieron fijos en ella todo el tiempo. Se irguió, era tan alto como Gravell. Lo miró a los ojos: eran de un color rojo sangre muy intenso. El demonio levantó las manos, con las palmas hacia arriba. Y Tash recordó que esto era lo que los demonios más viejos habían hecho con los demonios “recién nacidos”.

Mierda.

Ella colocó suavemente sus manos sobre las del demonio.

Las manos ásperas y calientes del demonio se cerraron alrededor de las de ella.

Entonces, el demonio se apoderó de la mente de Tash, así como de sus manos.

Vio su vida.

Sintió su vida.

Lo vio y lo sintió desde dentro de él.

Sintió cómo el demonio emergía desde el humo púrpura en el momento de su nacimiento y Tash sintió que todos sus músculos le dolían y ardían. Luchaba por encontrar el equilibrio mientras avanzaba lentamente por los empinados escalones de piedra, arriba y más arriba, de forma dolorosa, pero se sentía atraído por el deseo de usar estas nuevas piernas y ver más allá del remolino de humo púrpura.

De hecho, Tash sintió que al ver esto perdía el equilibrio.

Y luego, delante de ella, estaba un demonio rojo y blanco que tomó sus manos y le hizo una seña.

Tash vio y sintió todo esto y, de alguna manera, se dio cuenta de que la seña era para su demonio. La seña es tu nombre.

En esos primeros momentos de vida junto al demonio más viejo, se le estaba dando un nombre.

Pero ¿no tienes una palabra para tu nombre? ¿No tienen palabras?

El demonio señaló su rostro.

Entonces, no tienen palabras. ¿Solo tengo que imaginar tu cara?

El demonio dobló dos dedos de su mano izquierda y los giró contra la palma de su mano derecha.

¿Hablas también con señas?

El demonio repitió el movimiento y, al mismo tiempo, en su cabeza ella tuvo una visión del rostro de aquel demonio, seguida por la visión de él abriéndose paso y girando para no perder el equilibrio.

¿Intentas decirme que ese es tu nombre? ¿Una visión, una seña y un giro?

El demonio repitió todo nuevamente.

Maldita sea. Tash intentó copiar la seña. Entonces pensó en la cara del demonio y su cuerpo retorciéndose.

Ahora, el demonio la señalaba.

¿Yo? Yo no tengo una seña para mí. Tengo un nombre. Puso la mano sobre el pecho mientras decía en la mente su nombre de forma clara. Tash.

El sonido retornó en ese instante a su cabeza. El demonio lo había repetido de forma perfecta.

Ella sonrió. Eres bueno en esto. Me llamo Tash y, señaló al demonio, y necesito un nombre para ti. ¿Te importa si te doy un nombre?

Un giro de rojo más oscuro se extendió por la mejilla del demonio hasta llegar al cuero cabelludo. Y en la forma en que se tambaleó y recobró el equilibrio hizo un giro similar. ¡Eso era! Lo llamaría Girón.

¿Puedo llamarte Girón? Y Tash lo señaló. ¿Girón?

Girón sonrió y repitió su nombre, y otra vez lo hizo de forma perfecta. Luego señaló a Tash e hizo una seña: la mano derecha sobre su cuello haciendo un movimiento rotatorio. Y Tash sabía lo que significaba. Esa soy yo liberándote de las cadenas. ¡Esa es mi seña! Ese es mi nombre de demonio.

Ella realizó el movimiento que identificaba su nombre y Girón sonrió y la señaló.

Enseguida Girón tomó nuevamente sus manos y sus pensamientos siguieron avanzando. Él le mostró su vida. Había aprendido a pelear gracias a los otros demonios, haciéndose cada vez más fuerte y más rápido. Había aprendido a moldear la piedra y a cavar túneles. Él había hecho un túnel para sí al respirar sobre la piedra y alisarla con sus manos, e incluso usando su cuerpo. La piedra no se había derrumbado ni derretido, pero parecía haber cedido, dándole a Girón un espacio para avanzar.

Girón había forjado su propio túnel que lo conducía al mundo humano.

Ella lo vio emerger en el mundo humano por primera vez. Sintió el frío que hacía afuera. Había nieve en el suelo, y a lo lejos, en dirección al norte, los picos de las montañas. Girón había aprendido acerca del área alrededor de su hueco, sobre los animales y la forma en que cazaban, crecían y morían. Había visto cómo cambiaban las estaciones desde el duro invierno hasta el cálido verano. Pasaron muchos años. Muchos inviernos, muchos deshielos, muchos veranos. Pero en todos esos años, quizá veinte o más, hasta el día de hoy, solo había atrapado a una persona. Aquel hombre era un cazador. Un cazador de ciervos, no de demonios. Era verano. Estaba con otros dos hombres, que huyeron y lo dejaron solo. Girón había matado al cazador, le había roto el cuello y luego había arrastrado su cuerpo hacia el centro del mundo de los demonios.

¿Ese es tu trabajo? ¿Cazar humanos y matarlos, para después arrojarlos al pozo central?

Pero las visiones que estaba experimentando Tash seguían adelante: con el humano que Girón había atrapado se hizo un nuevo demonio, pero inmediatamente después de eso, Girón había vuelto a su sitio en su túnel.

Así era la vida de Girón. Solitaria.

Es una vida solitaria, muy solitaria.

Girón rara vez había regresado al grupo, pero cada vez que lo hacía, el grupo era más pequeño. Los demonios estaban muriendo y habían sido recogidos pocos cadáveres que pudieran reemplazarlos. Los tiempos ya lejanos, cuando existían muchos demonios, cuando había mucha construcción y crecimiento, habían desaparecido. Los demonios se estaban extinguiendo.

Pero entonces, había aparecido una niña humana.

La chica que Tash había visto.

Y en ese momento, Tash la vio tal como Girón la había visto: de cerca. Tenía ojos de color azul plateado, como los de Marcio. ¡La niña era de Abasca!

Tú tampoco la mataste. ¿Ella también te ayudó?

Y entonces, Tash vio por qué le habían permitido vivir a la niña. La niña había estado en la Meseta Norte, huyendo de un demonio. Era rápida y ágil. Corrió hasta un claro donde estaban encadenados dos hombres. Estaban medio muertos de hambre, azotados y con las piernas rotas. Eran un regalo para los demonios. Al demonio que había estado persiguiendo a la niña no le importaba cómo habían llegado hasta allí, cómo la niña los había llevado allí. Mató a los hombres y se llevó los cadáveres, y la niña trajo más.

Cada luna llena, traía un nuevo cadáver. Y la niña vivía con los demonios, aprendiendo sus rutas, entrando y saliendo del mundo de los demonios.

¿Cuál es su nombre? Quiero decir… su seña.

Girón hizo la seña con el nombre de la niña: movió su dedo hacia abajo en zigzag y luego hacia el ojo. Tash no estaba segura de lo que significaba el zigzag. Imitó el movimiento y miró con curiosidad a Girón. Luego, una imagen acudió a la cabeza de Tash: cristales de escarcha formándose sobre un tronco.

¿Cristal?

La niña se llamaba Cristal, no había duda pues sus ojos eran plateados.

Girón se había enterado de la existencia de Cristal cuando fue al núcleo. Pero la había conocido hasta que los soldados de Brigant lo habían capturado.

Ella siempre ha trabajado para Brigant. Apuesto a que ellos le proporcionaban cada mes los hombres heridos. Querían saber más sobre los túneles, sobre los demonios.

Girón continuó su historia. A él lo pusieron en la jaula donde Tash lo había encontrado. Los soldados de Brigant nunca lo tocaron con sus propias manos, para que él nunca pudiera ver lo que estaban pensando. Pero la niña, Cristal, llegó hasta allí diciéndoles a los soldados qué hacer.

Ella sabe acerca de los túneles, pero ¿también puede hacerlos, como los demonios?

Girón no entendió su pregunta, así que Tash la imaginó. En su cabeza vio a Cristal haciendo un túnel.

Girón llenó la cabeza de Tash con otra visión: la de la niña arañando las paredes de piedra con sus manos hasta que sangraban.

¡Ja, ja! Entiendo. Ella no es tan buena. No puede hacer túneles.

Pero Girón no sabía aún a cuántos soldados había traído Cristal. Tash necesitaba hablarle sobre los soldados, pero primero tenía que mostrarle a Girón su vida, tal como ella había visto la de él.

Tash sostuvo sus manos y repasó su propia historia desde el principio, o al menos desde lo más lejano que podía recordar. Pensó en su infancia, en sus padres, en sus hermanos y en cómo vivía medio muerta de hambre y la maltrataban, y recordó el día en que Gravell la había comprado. Pero él no la trató como a una esclava: compró su libertad. La trató como a una amiga, como a una hija, como a una hermana, como a una compañera. Rememoró los tiempos en que caminaban por el bosque, riendo y bromeando, cuando cocinaban y Gravell bailaba. No rememoró cuando hacía trampas de demonios o los mataba.

Recordó a Gravell a su lado en Rossarb. Luego pensó en las celdas, en la princesa, en la liberación de Tash y en la batalla en la que Gravell salvó su vida sacrificando la propia, y en la que Tash tuvo que dejar su cadáver abandonado, que después sería pisoteado por los soldados de Brigant y ardería en los incendios de Rossarb.

En ese instante, Girón se apoderó de sus manos. Tash levantó la mirada y vio la preocupación de Girón. Tash no estaba llorando, pero él extendió la mano y limpió una lágrima imaginaria bajo su ojo.

Ella asintió. Sí, he llorado mucho.

Pero Tash tenía que proseguir con su historia. Pensó en su escape de Rossarb, de la tormenta y de los soldados, y en el momento en que se escondían en los túneles de los demonios. Luego, solo quedaron ella y Geratan, y después vieron a los soldados entrar en los túneles, y fue entonces cuando vio que estaba allí la niña, Cristal.

En ese momento, Girón agarró con fuerza las manos de Tash. Y ella sintió su conmoción, su ira y tristeza por los cadáveres que eran arrojados al núcleo y por los demonios que nacían, y que luego eran asesinados de inmediato para extraer su humo púrpura.

Girón dejó caer las manos de Tash y se sentó, como si no pudiera soportar ver más.

Tash lo dejó solo por un momento, luego fue a sentarse junto a él. Era agotador tratar de comunicarse con Girón, pero también estimulante. Ella había sentido sus emociones, sentido su fuerza, y había visto el mundo a través de sus ojos.

Después de un tiempo, volvió a tomar su mano y Girón le mostró una imagen diferente.

Mierda. Intuí que querrías hacerlo.

Era una visión de ella encontrándose con todos los demás demonios.

CATHERINE

DONNAFON, NORTE DE PITORIA

No albergues misericordia ni fe; ni humanidad ni integridad: ten únicamente la voluntad de gobernar y lo harás bien.

El rey, Nicolas Montell

Catherine había estado exultante después del juicio, con una sensación aún mejor de la que el humo podía darle. Había mandado llamar a Penny, la cocinera que había presentado la evidencia que inclinó a su favor la balanza en el caso, y le había agradecido por su testimonio. Penny le contó que la gente de Dornan había tratado de disuadirla de presentarse, en particular, los hombres de cabello rojo, y que había acudido al juicio con la intención de ayudar, pero no estaba segura de si sería lo suficientemente valiente para hacerse oír. Sin embargo, la había inspirado ver a Catherine actuar como juez.

—Todos sabemos que Su Alteza posee la inteligencia para hacerlo, pero tener el valor para llevarlo a cabo es lo que cuenta —había dicho Penny.

Y ahora Catherine tenía el valor para llevar a cabo otra cosa, aunque sabía que era mucho menos loable.

Catherine se quedó en pie junto a la ventana, mirando hacia el patio. Exhaló sobre el cristal, luego lo frotó con el dedo. Esa era su señal. La que le indicaba a Ambrose que ella estaba sola en sus habitaciones. Estaba sola porque lady Donnell le había dado de regalo una tela de seda pesada y Tanya había comenzado a hacerle un vestido, pero Catherine criticó el color del hilo diciendo:

—Tiene que coincidir con precisión. La seda se arruina si no coincide.

Tanya se había marchado malhumorada.

—Se lo pediré a lady Donnell —se quejó—. Y si ella no tiene el color exacto, entonces caminaré hacia Tornia para buscarlo.

Catherine se sentía tan solo un poco culpable. Se había inventado esta discusión como una forma de deshacerse de Tanya. Y ahora se alisaba la falda mientras aguardaba a Ambrose.

Durante la última semana, Catherine se había inventado varias estratagemas similares a esta para intentar estar a solas con Ambrose en diversos momentos. Le ayudaba el hecho de que Ambrose pretendiera ante Tanya que él no sabía que el matrimonio de Catherine era una mentira y que fingiera sentirse desdichado en su presencia, suspirando exageradamente. En una ocasión, incluso le había respondido a la misma Catherine con impaciencia.

Aunque, en realidad, Catherine y Ambrose estaban felices. Catherine se sentía culpable por Tzsayn, pero de cierta forma intuía que él entendería la situación, y por el momento estaba tratando de disfrutar de sus breves momentos con Ambrose y de ser un poco menos calculadora y más espontánea.

Escuchó que la puerta se abría y se cerraba.

—Pensé que nunca se iba a deshacer de Tanya —dijo Ambrose al tiempo que sus manos rodeaban la cintura de Catherine y sus labios se posaban sobre el cuello, bajando lentamente hacia su clavícula salpicada por cicatrices. Catherine inclinó la cabeza hacia un lado, con los ojos entornados, sus manos sintiendo las caderas de Ambrose y, en el momento en que sonreía, giró la cabeza hacia atrás, su mirada recorrió el patio de abajo y se encontró con los ojos del hombre que la estaba observando.

Zach.

Se apartó para quedar fuera del alcance de aquellos ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Ambrose.

—Alguien está mirando —respondió ella, invadida por una oleada de temor.

—¿Quién?

—Zach… el armero. Nos vio —Catherine empujó a Ambrose aún más lejos de la ventana—. Deberíamos haber sido más cuidadosos. Si nos ha visto juntos… Pero ¿qué digo?, con seguridad nos vio.

—Ya sea que nos haya visto juntos o no, de cualquier forma no pasará de ser habladurías de la gente. No tiene forma de demostrar nada.

Catherine no estaba tan segura.

—Últimamente, lo he visto mucho por aquí. Pensé que era por el entusiasmo que le producía su trabajo, pero… ¿Crees que él haya podido estar observándome? ¿Espiándome?

—No. Él simplemente… —Ambrose se detuvo y luego murmuró—: Acabo de recordar algo: en el campamento de Farrow, cuando fui a ver a Edyon antes del juicio, vi a un joven saliendo de la tienda de Farrow. Me pareció reconocerlo, pero no logré identificar su cara. Era el asistente de Zach.

—Pero él no tendría ninguna razón para estar en el campamento de Farrow, ¿cierto?

Ambrose negó con la cabeza.

—No, a menos que Zach venda también allí sus armaduras.

Catherine quería creer esto, pero lo dudaba.

—Así que Zach es un espía de Farrow —le atemorizó pensar en lo que Zach pudiera haberle dicho a Farrow y se sentía vulnerada al pensar que aquellos dos hablaban de ella—. ¿Qué debemos hacer?

—Nada, excepto ser más cuidadosos.

—Y que no deberían vernos juntos a solas.

Se escuchó un grito abajo y Catherine sintió que se le erizaba la piel.

Ambrose la sostuvo.

—Tranquila. Estoy aquí. Está a salvo —pero resonaron más gritos y luego el sonido de pasos corriendo por el pasillo.

Catherine retrocedió, sintió el corazón a punto de desbocarse.

—Deberías irte. Si alguien te encuentra aquí, a solas conmigo…

Pero ya era demasiado tarde, y Ambrose tenía su mano sobre la espada y al punto la desenvainó cuando la puerta se abrió de golpe.

Tanya estaba allí en pie, con una amplia sonrisa en el rostro que se desvaneció en cuanto vio a Ambrose a solas con Catherine, pero de todos modos gritó de alegría:

—Es Geratan. Geratan está aquí.

—¿Geratan? ¡Está vivo! —y entonces, Catherine pensó en Tash—. ¿Llegó solo? ¿Tash también está aquí?

Tanya no lo sabía, pero Catherine no tuvo que esperar mucho para recibir una respuesta. Geratan entró e hizo una profunda reverencia.

—Estoy solo, Su Alteza. Pero, por favor, quédese tranquila, Tash estaba viva y a salvo cuando la dejé hace unos días. Ella todavía sigue en los túneles de los demonios, aprendiendo sobre ellos.

Ambrose lo abrazó.

—Es maravilloso verte, Geratan. Aunque pareces medio muerto, si no te molesta que lo diga.

El polvo se había pegado a la piel sudorosa de Geratan. Su cabello blanco había crecido y dejaba ver sus raíces oscuras naturales, pero su sonrisa era genuina.

Tanya hizo los arreglos para que a Geratan le fuera proporcionada comida y algo de beber. Luego, él se sentó con ellos y contó su historia, repasando al detalle todo lo que había visto y hecho desde que se separaran en los túneles del grupo de Catherine. Concluyó su relato diciendo:

—Su padre está cultivando el humo. Recogiendo tanto como se le antoja. En este momento, no hay nadie que lo detenga.

—Con todo ese humo podrá armar un ejército enorme —dijo Ambrose con expresión sombría—. Sería invencible. Tomará Calidor. Luego, Pitoria.

—Él no se detendrá allí —aseguró Catherine—. Querrá apoderarse del mundo entero.

—Necesitamos un ejército para luchar contra los soldados de Brigant. Necesitamos sacarlos de los túneles de los demonios.

—Tengo un ejército, pero si avanzamos ahora contra mi padre, matará al príncipe Tzsayn —Catherine miró a Ambrose—. Necesitamos hacer progresos para la liberación de Tzsayn. Luego montaremos un ataque en el interior del mundo de los demonios.

—¿Quieres revelarle a Farrow esta información? —preguntó Ambrose—. ¿Le importará?

—No le importará un bledo que Aloysius mate demonios o que ataque a Calidor, pero tiene que entender el poder del humo de demonio: tenemos que presentar la evidencia ante él y ante todos los Señores y sus generales, para que puedan verlo con sus propios ojos y no tengan dudas al respecto. Debemos organizar una demostración lo antes posible.

Ambrose frunció el ceño.

—¿Una demostración?

Catherine pensó por un momento. Ella no quería hacer una demostración por sí misma. Farrow diría que se trataba de un truco y algo poco femenino. Odiaba involucrar chicos en esto, ya que eso era exactamente lo que su padre haría: de hecho, era justo lo que estaba haciendo. Pero no veía otra alternativa.

—Le pediremos a algunos jóvenes que inhalen el humo. Solo una vez, para la demostración, y solo si están dispuestos a hacerlo.

EDYON

CAMINO A LA COSTA, NORTE DE PITORIA

Un par de días después del juicio, temprano una mañana, Edyon partió de Donnafon. Catherine apretó sus manos cuando lo despidió en el patio del castillo de Donnell.

—Por favor, cuídate, primo. Y, por favor, asegúrate de que Thelonius tome consciencia de la seriedad que representa esta amenaza para él y para todos nosotros. Él conoce a mi padre tan bien como a cualquiera, pero el peligro que mi padre representa no es solo para Calidor o para Pitoria, sino para todo el mundo.

—Entiendo y transmitiré el mensaje con la mayor claridad —le aseguró Edyon. Estaba orgulloso de asumir la responsabilidad y de ser tomado en serio, pero por encima de todas las cosas, quería ver a su padre.

Poco después, él y Marcio iban galopando rumbo a la costa. Había algunos puestos de control a lo largo del camino, atendidos por hombres con el cabello teñido que iban desde el rosa al escarlata, y del amarillo al turquesa. Pero su escolta de soldados de cabello azul se aseguró de que no los retrasaran mucho tiempo. Tenían abundante comida y agua, y el capitán que los guiaba conocía el camino.

Lo único que Edyon tenía que hacer era sentarse en su caballo y mirar hacia delante. Y hacia delante el futuro se veía glorioso. Por fin parecía estar dejando atrás la frase “Veo muerte a todo tu alrededor” que la vidente le había vaticinado. La muerte ya no parecía estar cerca. A su alrededor, ahora solo había verdes praderas y la luz del sol.

Miró a Marcio, a su lado.

—¿Alguna vez te conté sobre la vidente a la que consulté en la feria de Dornan?

Marcio negó con la cabeza.

—Ella predijo que te conocería.

Marcio lo miró fijamente.

—Bueno, ella dijo que conocería a un extranjero muy apuesto.

Marcio resopló.

—Has viajado siempre con la feria. No me parece la más sorprendente de las predicciones.

—Eres bastante escéptico, apuesto extranjero. Pero admito que tienes razón —Edyon recordó las otras cosas que Madame Eruth había predicho—. Ella dijo que estabas en problemas.

Marcio frunció el ceño.

—Nuevamente, se refiere a una condición bastante común. ¿No está la mayoría de la gente preocupada por algo? Seguramente sería más inusual decir que alguien no tiene problemas.

—Tengo la impresión de que no crees en las artes adivinatorias.

—Me parece que es una manera fácil de quitarle a las personas su dinero. Dile a la gente las cosas obvias que quieren escuchar y por las cuales han pagado, y de seguro las creerán.

Edyon rio.

—Admito que nunca estuve seguro de si creerle o no. Pero ella tenía razón: te conocí, estabas en problemas. Ella había predicho que conocería hombres antes, lo admito, y también acertó. De hecho, nunca se equivocó.

Marcio se encogió de hombros.

—Te dijo lo que tú querías escuchar.

—Puedo asegurarte que yo no quería escuchar esa frase de que la muerte estaba a todo mi alrededor.

Marcio lo miró y Edyon le explicó.

—Eso fue lo que dijo en la última predicción. De hecho, se negó a verme nuevamente después de eso. Y estaba en lo cierto: de pronto había cadáveres adonde quiera que miraba.

—Entonces, una conjetura afortunada.

—Una conjetura enorme, una que cambia la vida. En realidad, cuanto más discutes conmigo, más estoy convencido de lo buena que era. Ignoraré tus burlas.

—¿Y esas no las predijo?

—Lo más importante es lo que dijo sobre ti… —y ahora él imitó la profunda voz de Madame Eruth…—: “Pero ten cuidado: también él miente”.

Edyon sonrió y observó atentamente a Marcio, que se había puesto pálido y se encogió de hombros rígidamente antes de decir:

—¿Y acaso no mentimos todos en algún momento?

—¿Y no evitamos todos responder preguntas en algún momento? —dijo Edyon—. Aunque parece que esto lo estás haciendo cada vez más a menudo.

Marcio se volvió hacia Edyon.

—Ella dijo que yo mentía, no que evadía las cosas. Aunque tal vez hago ambas cosas. Tal vez tenía razón. Acertó al decir que la muerte estaba a todo tu alrededor. Pero ¿dijo la fecha en que todo terminaría? ¿Significa que estamos condenados? ¿Debo dejarte ahora?

—¿Por qué estás tan malhumorado? —preguntó Edyon—. ¿Odias tanto a los videntes?

Marcio miró hacia abajo y luego a Edyon. Su rostro parecía pálido y cansado.

—Mil disculpas. No es mi intención estar irritable.

—¿Te preocupa que nos vuelvan a atacar?

—No. Aunque todavía hay una guerra en marcha.

—Quiero disfrutar de mis últimos días en Pitoria. Estaremos con mi padre en menos de una semana. La travesía marítima solo debe tomar unos días. Es posible que tengamos que esperar uno o dos para conseguir un barco —miró a Marcio, pero su rostro aún parecía sombrío. Intentó mejorar su estado de ánimo—: Tal vez debería usar el tiempo que me queda antes de zarpar y comprar más ropa. Y regalos. ¿Necesito regalos? No tengo dinero, aunque quizá podría pedir un préstamo.

—Solo te pido que no robes —dijo Marcio.

—Yo nunca… bueno, lo que quiero decir es que soy un hombre reformado —Edyon sonrió a Marcio—. No he tenido la necesidad de robar desde que supe quién era mi padre y desde que te conocí. No creo que vuelva a robar. Estoy muy, muy feliz.

Marcio lo miró, como si quisiera estar seguro de su sinceridad, antes de asentir.

—Me parece muy bien. Odiaría escuchar que se perdieron pantalones, camisas y chaquetas de algún baño público, en caso de que visitemos alguno.

Edyon sonrió.

—Nada oirás aparte del suave chapoteo del agua —y en su cabeza agregó: Y nada sentirás aparte de besos míos en tu cuello.

Esa noche llegaron a la costa y Edyon tomó un baño, pero Marcio no lo acompañó. Desapareció y llegó más tarde a la posada, diciendo que había encontrado un barco que zarparía en dos días.

Edyon estaba decepcionado de tener que haberse bañado solo y dijo:

—Tomé un baño. ¿No huelo delicioso?

Marcio asintió, pero luego se dirigió a la ventana y miró afuera.

—¿Qué te molesta, Marcio? Mira —agregó despreocupadamente—, no robé ninguna prenda. ¿Ves? todavía estoy con la camisa que me regaló lord Donnell. Y me sienta bien.

Marcio lo miró, pero no respondió.

—Bueno, como veo que no estás impresionado, ¿me ayudarías a quitármela? —Edyon levantó los brazos.

Marcio dudó, pero luego comenzó a liberar los lazos de la camisa, sus dedos trabajaban rápido, como si quisiera acabar pronto con esa tarea.

Edyon tomó la mano de Marcio.

—¿Qué es lo que te molesta? Dime. Puedo ver que no eres feliz. ¿Qué sucede?

Marcio miró a los ojos de Edyon, pero luego volvió a bajar la mirada y fingió una sonrisa a medias.

—Nada sucede. Estoy cansado. Lo siento. Mi trabajo es asistirte.

—No, ese no es tu trabajo —Edyon agarró con más fuerza la mano de Marcio—. En las últimas semanas, ambos hemos vivido más cosas que lo que la mayoría de los amigos en toda la vida. Hemos pasado por las penurias más difíciles, las pruebas más ásperas, y las hemos superado juntos. Ahora tenemos un futuro glorioso delante. Y nunca podré agradecerte lo suficiente, pero ciertamente puedo recompensarte. Ya no serás un sirviente. Ni mío, ni de mi padre. Eres mi amigo, mi compañero. Quiero que me quites la camisa como un amante, no como mi mozo.

Marcio miró hacia abajo y murmuró algo en abasco.

—¿Es ese el problema, Marcio? ¿Qué yo te quiera como mi amante? Quiero besarte como lo hice aquella noche en el bosque. Y quiero que también me beses, que me abraces como lo hiciste esa noche, con tus cálidos y fuertes brazos.

Marcio lo miró a los ojos y Edyon se sintió nuevamente sorprendido por su belleza.

—Si no quieres que haga esto, entonces detenme —se inclinó para besar a Marcio.

Marcio no lo detuvo, no se resistió. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y besó a Edyon, atrayéndolo con fuerza hacia él, rodeándolo con sus manos, deslizando la camisa por encima de la cabeza de Edyon. Sus labios se separaron solo por un instante antes de encontrarse de nuevo. Y Marcio empujó a Edyon a la cama y allí yacieron, Marcio sobre Edyon, con las piernas entrelazadas. Edyon tomó la cara de Marcio en sus manos.

—Tranquilo. Esto no es algo malo. Te amo.

Los ojos de Marcio eran de un azul cercano al blanco, casi brillantes, con destellos plateados.

—Tus ojos son hermosos, Marcio. Tú eres hermoso. Te amo.

Marcio se quedó inmóvil y Edyon besó sus labios suavemente. Marcio cerró los ojos, murmurando algo en abasco que sonaba maravilloso.

—Dilo de nuevo —murmuró Edyon—. Suena tan bien. Me eriza la piel.

Y Marcio habló y Edyon besó su cuello mientras escuchaba.

EDYON

MAR DE PITORIA

Marcio reposaba en los brazos de Edyon mientras el barco se elevaba y caía nuevamente sobre las olas. Era el tercer día de trayecto, el viento era favorable, y avanzaban a buena velocidad hacia Calidor. Marcio quería que los vientos se detuvieran; en realidad, quería que todo se detuviera. Se dio media vuelta para mirar a Edyon a la luz del amanecer. Edyon estaba tan quieto, su respiración tan relajada y ligera que a duras penas se movía. Su cabello caía en suaves cascadas por el cuello, sus mejillas eran tersas. Solo había algunos vellos gruesos creciendo sobre sus labios.

Marcio repasó lo que diría a Edyon. Lo había hecho muchas veces y en cada ocasión era incapaz de reunir el valor para decirlo. Bueno, en realidad ya se lo había dicho, en abasco. Le había confesado todo. Pero Edyon no había entendido una sola palabra. Creyó que Marcio estaba siendo romántico, hablándole de amor y pasión, sin imaginar que hablaba de mentiras y traición.

Pero a Marcio se le agotaba el tiempo. Pronto tendría que revelar toda la verdad. En Donaffon había estado a punto de hacerlo una vez que el juicio concluyó, pero Edyon estaba demasiado feliz pensando en su futuro en Calidor. Y entonces, cuando llegaron al puerto, otra vez Marcio lo intentó, pero Edyon comenzó a besarlo. Y luego estaba el hecho de que Edyon necesitaba un compañero en el viaje para asegurarse de que realmente llegara a Calia y al castillo del príncipe Thelonius. ¿Quién sabía qué podría pasarle a Edyon si Marcio no estuviera allí para ayudarlo? Después de todo, era Edyon. ¡Cualquier cosa podría pasar!

Pero nada había sucedido. El barco había avanzado sin contratiempos y llegarían a Calidor más tarde, ese día.

Marcio era un cobarde, pero solo por el hecho de que no quería lastimar a Edyon: bueno, quizá también había otra razón. Se había dejado arrastrar por sus besos. El placer que le producían, la alegría que generaban aquellas manos tocando su piel, la suavidad de esos labios sobre su cuerpo. Marcio había sentido tan poco placer en la vida, y esto era una total bendición. Y Edyon también había sufrido tanto en las últimas semanas, había estado cerca de la muerte en tantas ocasiones, ¿acaso no merecía también algo de calidez?

Marcio abandonó con delicadeza los brazos de Edyon, se vistió y salió a cubierta.

Era peor de lo que había imaginado. El litoral de Calidor estaba justo enfrente, elevándose verde y hermoso ante él. La ciudad de Calia también era ya visible y el castillo era un pequeño cuadrado gris. Edyon estaría allí pronto, y Marcio tendría que marcharse.

—Buenos días.

Marcio sintió que el brazo de Edyon se deslizaba alrededor de su cintura.

—La primera imagen que tengo de Calidor es contigo al lado. Me parece un buen presagio.

Marcio asintió y volvió a llamarse cobarde.

—Sin embargo, necesito lucir lo mejor posible. Y tendrás que recordarme los nombres de todas las personas. Hay mucho en qué pensar y tengo que causar una buena primera impresión.

—Sí, por supuesto.

Edyon se apoyó en la barandilla del barco.

—Te ves tan preocupado, Marcio. ¿Crees que habrá muchas personas como lord Regan, que no quieran que sea reconocido como legítimo heredero?

Marcio se sintió muy mal con la sola mención del nombre de Regan. Ese era el hombre que en realidad Thelonius había enviado para encontrar a Edyon, al que Holywell había matado, al que Marcio había ayudado a asesinar.

—Tendrás de tu lado al príncipe para apoyarte. Pero tienes razón, debemos ser cuidadosos. Hemos llegado hasta aquí, creo que sería sensato que nos tomemos un tiempo —aquí iba de nuevo, con más mentiras, con más excusas que postergaban todo.

El barco no se retrasó. Avanzó con rapidez en el puerto y atracó en el muelle, y poco después Edyon y Marcio descendían a tierra. Causaba extrañeza escuchar el idioma de Calidor. Marcio debía tener cuidado para que no lo reconocieran, pero mientras caminaban por las calles le produjo un extraño orgullo la belleza y la simetría de Calia, la limpieza de las calles, las amplias aceras, lo suficiente para que tres personas caminaran una al lado de las otras, los edificios blancos y los olivos. Y las bugambilias en flor.

—La ciudad es más pequeña de lo que esperaba, pero mucho más pulcra —dijo Edyon—. Y el aire se siente fresco pero cálido. Quiero ver a mi padre… Estoy tan cerca de él, y está allí arriba en ese castillo. Pero estoy muy nervioso. Ahora las dudas me asaltan.

—¿Tal vez quieres prepararte primero?

—Sí, necesito ponerme presentable y deshacerme de la sal. Huelo a marinero. ¿Habrá algún baño público cerca?

—Me refería a preparar tus pensamientos.

—Pienso mejor cuando tomo un baño. Además, quiero tener un aspecto óptimo para que mi padre no decida rechazarme otra vez.

—No sucederá. Él quiere verte. Envió por ti. Pero para que te sientas mejor, puedes tomar un baño y yo iré a preguntar por el príncipe —en realidad, lo que Marcio quería era poner en orden sus propios pensamientos. Tenía que hacerlo, debía hablar con Edyon.

Los baños públicos eran al estilo de los de Savaant, con amplias habitaciones privadas que daban al mar, azulejos de mármol blanco y una tina. Un arreglo de rosas blancas y cojines de color verde pálido se extendían sobre el asiento junto a la ventana.

Edyon se acercó a Marcio y lo besó.

—Esto es tan perfecto —sus besos recorrieron el cuello de Marcio—. ¡Pero estás tan tenso!

Se escuchó un golpe en la puerta y el chico entró.

—Tengo toallas para usted, señor. Y una selección de aceites para el baño. ¿Quiere un masaje después del baño o antes?

Edyon se decidió primero por el masaje y Marcio se paseó a lo largo del patio, afuera de su habitación. Le contaría todo a Edyon después del baño y después se marcharía para nunca regresar. Caminó en dirección al castillo, se sentó en un muro bajo y miró hacia la ciudad y el mar. Era una ciudad hermosa, compacta y verde. El mar brillaba azul a la luz del resplandeciente sol.

—¿Eres tú, Marcio?

Marcio se sobresaltó y automáticamente se puso en pie. Agnes, una sirvienta de las cocinas del castillo, lo miraba fijamente.

—¿Dónde has estado? —le preguntó ella—. No te he visto por meses. Todos dijeron que habías escapado. Algunos decían que habías huido de regreso a Abasca.

—¿Eso dijeron? —Marcio se acercó a ella, hablando en voz baja a pesar de que nadie más estaba escuchando.

—¿Estás bien? Parece que hubieras visto un fantasma.

—No. Quiero decir, sí, estoy bien. Pero dime algo… ¿El príncipe está aquí? ¿Está todo bien con él? Todavía estaba de luto cuando me fui.

—¡Como si yo supiera cómo se siente el príncipe! Sin embargo, no hay indicios de casamiento cercano. Debería casarse de nuevo. Necesitamos un heredero.

—¿Y lord Regan?

—¿Qué pasa con él?

—¿Hay alguna noticia relacionada con él?

—No que yo haya oído. ¿Qué tipo de noticias?

—Había escuchado que había partido a Pitoria.

Agnes se encogió de hombros.

—No he escuchado una sola palabra. ¿Tiene que ver con la guerra? Algunos dicen que hay una guerra entre Pitoria y Brigant. Aloysius no puede dejar de atacar a la gente, está en su naturaleza: malvado y desagradable de la cabeza a los pies. Pero lo que yo digo es que si los ataca a ellos, no nos atacará a nosotros.

Marcio se sintió aliviado al enterarse de que no había una orden de detención en su contra, y se relajó un poco. Volvió a los baños. Le diría a Edyon la verdad, pero completa. Edyon entendería lo que Marcio había hecho y el motivo que lo había animado. Entendería acerca de su padre y la traición de Thelonius al pueblo abasco.

Marcio regresó a los baños, llamó a la puerta y entró. El agua del baño todavía humeaba, el aceite y los pétalos flotaban en la superficie, y en el aire se expandía un aroma de rosas. Edyon estaba sumergido en el agua.

—Necesito decirte algo —Marcio habló sin pausa—. Es muy difícil para mí porque no quiero lastimarte. Pero tal vez tu vidente tenía razón después de todo. Estoy en problemas y te he mentido.

EDYON

CALIA, CALIDOR

Edyon estaba sumergido en la bañera de mármol más maravillosa del mundo, el agua de rosas lo cubría hasta el cuello, pero Marcio estaba parado frente a él, hablando a toda velocidad.

—… Lo he pospuesto por mucho tiempo, pero deberías saberlo todo. He mentido. He evitado decirte la verdad. Pero no eres el hombre que esperaba. Yo quería venganza. Quise actuar por honor, pero…

Se escuchó un fuerte golpe en la puerta.

—¡Ahora no! —gritó Edyon.

Pero el criado ya había empujado la puerta para abrirla. En su rostro se dibujaba una sonrisa y tenía los ojos abiertos de par en par.

—¿Es usted Edyon Foss?

—Lo soy. Pero me han encontrado inocente de todos los cargos, estoy tomando un baño y Marcio está a punto de decirme algo importante. Así que, por favor, vete.

—Está bien, simplemente para que lo sepa, hay soldados aquí. De la guardia personal del príncipe. Quieren verlo —el joven volvió a salir.

—¡Soldados! —el corazón agobiado de Edyon no podría resistir muchas más noticias como esta. Marcio miraba hacia atrás en el pasillo—. ¿Qué piensas? —preguntó Edyon—. ¿Me llevarán a otra celda? ¿A otra mazmorra?

Antes de que Marcio pudiera contestar, el chico volvió a entrar corriendo.

—Les he dicho que se encuentra aquí. Dicen que van a esperar en el patio. Van a conducirlo al castillo para que se encuentre con el príncipe Thelonius —el joven salió y entró corriendo de nuevo—. Genial. ¿Quién es usted?

—No me parece como el tipo de cosas que harían si tuvieran en mente llevarme a una celda —le dijo Edyon a Marcio. El joven todavía estaba allí, en pie y sonriendo, por lo que Edyon le dijo—: Te llamaré si te necesito.

El joven asintió y, antes de salir y cerrar la puerta silenciosamente detrás de él, dijo:

—Hay algo en su cabello.

Edyon pasó los dedos por su cabello, desenredó un nudo y encontró un manojo de pétalos de rosa. En verdad necesitaba vestirse. Pero una mirada a Marcio le indicó que debía escucharlo primero.

—Marcio, los soldados pueden esperar. Sé que llevas mucho tiempo intentando decirme algo —salió del agua, se anudó una toalla a la cintura y tomó la mano de Marcio—. Dime.

Marcio asintió.

—Necesito contártelo todo desde el principio. Se trata de mí, de tu padre también.

Pero entonces la puerta se abrió de nuevo y el chico entró corriendo, esta vez saltando con emoción.

—¡El príncipe! ¡El príncipe en persona! ¡Viene por el camino! ¡Viene hacia aquí!

¡El príncipe!

Su padre.

—¿Qué dices? ¿Estás seguro? ¿Viene hacia aquí?

Marcio pareció alejarse tambaleante. Edyon tendría que hablar con él más tarde. Por ahora, tenía que prepararse para su padre. Intentó secarse, luego empezó a saltar, halando de sus pantalones y maldiciendo su piel húmeda y grasosa.

Marcio no lo ayudó en absoluto. Parecía haberse congelado en su sitio.

—Edyon, escúchame —dijo finalmente—. Es importante. Debería haberte dicho esto antes. Pero… el príncipe Thelonius no me envió a buscarte.

Edyon se detuvo y lo miró fijamente.

—¿Qué dices?

Se escuchó un golpe en la puerta.

—¿Sí? —respondió Edyon, el tono de su voz era agudo y tembloroso.

La puerta se abrió y entró un soldado.

—¿Edyon Foss?

—¿Sí?

—El príncipe Thelonius se encuentra aquí para verlo.

El soldado se colocó en posición de firmes y un hombre apareció en la puerta. Se suponía que Edyon debía inclinarse en señal de reverencia, pero solo se quedó mirándolo fijamente. Edyon, al ver su rostro, supo que este hombre era su padre y que era un príncipe, por la ropa que llevaba. El hombre que lo había negado durante tantos años ahora estaba frente a él.

Edyon se las arregló para hacer una reverencia.

—Príncipe Thelonius —se preguntó si se atrevería a llamarlo padre… aún no.

Marcio también se había inclinado y Thelonius miró a su viejo sirviente, luego hizo un movimiento brusco con la mano hacia el soldado y le dijo:

—Llévate a esta serpiente traicionera a las mazmorras.

El soldado se dirigió adonde estaba Marcio, quien no hizo nada para resistirse al arresto, pero mantuvo su mirada fija en Edyon.

—Estaba tratando de decírtelo —le dijo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Edyon—. Marcio me trajo aquí. Sé que tomó mucho tiempo, pero eso no es culpa suya, nos encontramos con más pruebas y dificultades de las que podría relatar.

—Llévenselo —ordenó Thelonius.

—Si se lo llevan, también deben llevarme a mí —dijo Edyon, quien se colocó entre Marcio y Thelonius.

El príncipe pareció vacilar.

—No sé qué cree que hizo Marcio, pero al menos explíquemelo, por favor —dijo Edyon.

—Intentó matar a lord Regan, uno de mis amigos más cercanos.

Edyon negó con la cabeza.

—No, él me estaba protegiendo de Regan.

Ahora Thelonius parecía confundido.

—Su Alteza —dijo Edyon—, desconozco por qué llama a Marcio traidor. Yo no estaría aquí si no fuera por él, y le juro que cualquier demora no fue su culpa. Permaneció a mi lado en medio de los peores peligros. Por favor, permítale que se quede conmigo ahora. Claramente, ha habido un grave malentendido.

Thelonius movió su cabeza tan solo un poco y el soldado liberó a Marcio. Thelonius forzó una sonrisa.

—Parece que hay de por medio una explicación que dar, y no es así como esperaba saludarte —se acercó a Edyon y lo miró a la cara—. Estoy demasiado feliz para enojarme en este momento. Al verte con mis propios ojos, no puedo negar que eres mi hijo.

Edyon sintió deseos de llorar, pero se mantuvo erguido. Rara vez se impresionaba por algo, o por alguien, pero su padre era tan apuesto, tan fuerte, tan imponente, su sonrisa tan brillante y esos ojos tan claros. Por supuesto, su piel estaba arrugada por el sol y los años, pero rebosaba de salud. Este era su padre.

Sin embargo, tenía que ser honesto, eso era lo que Madame Eruth le había dicho y él se atendría a ello. Por lo que Edyon respondió:

—Sí, y es bueno escucharlo. Aunque se las arregló para negarlo durante diecisiete años.

—Tienes razón en reprenderme. Y siento el dolor que esto ha provocado. Pero en este momento, solo puedo sentir felicidad. Es bueno verte. Es bueno tenerte aquí —el príncipe sostuvo por los brazos a Edyon.

Edyon podía sentir la humedad en su piel, en el sitio en que el príncipe lo estaba tocando.

—Tenía la esperanza de causar una primera impresión mucho más notable: no pensé encontrarme con usted en unos baños.

—Oí que estabas aquí, mis hombres en los muelles me informaron de tu arribo, y te iba a esperar en el castillo. Pero ya he esperado demasiado tiempo. Y… —en ese momento se volvió hacia Marcio— también escuché que mi antiguo sirviente estaba aquí contigo y me preocupaba que te encontraras en peligro.

—Peligro, pero ¿por qué? ¿Por qué hay tanta confusión en torno a Marcio?

Thelonius se volvió hacia el abasco.

—Tuve a este joven como mi protegido durante muchos años. Un niño al que rescaté de la guerra y al que llevé a mi castillo, a mis propias habitaciones. Un niño que estaba dispuesto a servir y aprender. Un niño al que aprendí a amar con el tiempo y con el que compartí confidencias. Pero parece que fui engañado, traicionado. Se marchó hace unas semanas e intentó matar a mi más antiguo amigo, lord Regan. Este fue herido de gravedad por Marcio y dado por muerto. Pero sobrevivió y se recuperó en Pitoria, y regresó a Calia hace unos días.

—Pero era Regan quien iba a matarme —dijo Edyon—. Él es el traidor. Díselo, Marcio.

Marcio miró a Edyon.

—Lo siento, lo siento más de lo que puedes imaginar, Edyon. Esta es mi mentira. Regan no estaba tratando de matarte. Él no es el traidor.

Edyon no lograba entender.

—Pero… si fuiste tú el que me salvaste. Me ayudaste.

—Las cosas cambiaron. Te conocí. Me salvaste la vida. Ya no podía traicionarte, pero fui demasiado cobarde para decirte la verdad. No quería lastimarte…

Edyon lo miró confundido.

—No entiendo, si Regan no intentaba matarme, ¿qué se proponía?

—El príncipe Thelonius envió a lord Regan a buscarte —explicó Marcio—. Lo seguí junto a Holywell. Él… Holywell tenía la idea de secuestrarte y llevarte a Brigant.

—¿Qué dices?

—No lo hacíamos por dinero, sino por venganza. Holywell y yo, éramos los únicos abascos que quedaban. Todos nuestros amigos y familiares sucumbieron en la guerra, traicionados por Thelonius. Estábamos en el mismo bando y necesitábamos mantenernos unidos. Pensé que serías otro arrogante hijo de príncipe. No esperaba que me agradaras. Pero Holywell no estaba tan preocupado por qué cosas le gustaban o cuales le disgustaban. Atacó a Regan y le quitó el anillo de oro. Pensé que Regan estaba muerto, los dos lo pensamos.

—Pero… no entiendo nada de esto. Me ayudaste. Todo el tiempo me ayudaste.

Marcio volvió a negar con la cabeza.

—Íbamos a llevarte a Brigant. El asesinato del hombre del alguacil no fue algo planeado, pero Holywell aprovechó esa circunstancia a nuestro favor para mantenerte alejado de las ciudades y las aldeas.

—Entonces, si no hubiera sido por la guerra, por la batalla en Rossarb, ahora estaría en las mazmorras de Aloysius. Me estarían torturando o estaría muerto. Me habrían vendido, por dinero o para cobrar venganza, por lo que fuera. Estaría en las manos del hombre más violento y cruel que se pueda imaginar.

Marcio bajó la mirada hacia sus pies.

—Ahora me avergüenzo de que ese fuera el plan original. Ese era el plan antes de que te conociera.

—¡Pero planear hacerle eso a alguien! Marcio, ¿en qué estabas pensando? —Edyon no podía creerlo, pero comenzó a entender que era verdad.

—Cuando salvaste mi vida, después de que el demonio nos atacara —continuó Marcio—, ya no pude seguir adelante con el plan de Holywell. Me asaltaban las dudas, pero Holywell era un hombre difícil de enfrentar. Tú salvaste mi vida en la meseta y me ayudaste en las mazmorras de Tzsayn. Me avergüenzo de lo que hice. Eres importante para mí. Traté de compensar mi error.

Edyon sintió el impulso de escapar.

—Pensé que te conocía. Pensé que eras honorable, pero… tal parece que eres todo lo contrario —las lágrimas llenaron sus ojos. Marcio, el joven al que amaba, había estado a punto de venderlo a Brigant—. Necesito un poco de aire. Necesito alejarme de ti.

Y tras decir estas palabras, Thelonius sacó a Edyon de la habitación. Se dictaron órdenes con relación a Marcio, pero Edyon no escuchó. No podía pensar. Había ganado a un padre, pero había perdido al hombre que amaba.

CATHERINE

CAMPO DE HALCONES, NORTE DE PITORIA

La sabiduría es ver los diferentes caminos hacia la cima. El liderazgo es lograr que la gente quiera llegar allí.

El rey, Nicolas Montell

El sol de la mañana calentó la espalda de Catherine e iluminó el campo delante de ella. Llevaba puesta su armadura y, aunque era pesada, se alegraba de su protección. Ambrose y Davyon cabalgaban a su lado, Geratan y cinco hombres de cabello blanco los seguían, junto a veinte de cabello azul, incluidos los seis jóvenes que demostrarían el poder del humo a Farrow y a los otros Señores.

Davyon había seleccionado a los jóvenes para la demostración. Thom, Arron, Gerant y Stevan eran los más jóvenes entre los de cabello azul que pudo encontrar, entre quienes estaban entrenando para ser soldados y familiarizados con el uso de las armas. Tenían finos vellos creciendo sobre los labios y algunos granos en la nariz: aún no eran hombres hechos, pero tampoco eran niños. Rowan y Jolyon eran más jóvenes cuyos deberes actuales incluían atender a los caballos y limpiar los equipos. Conservaban aún el tono de voz agudo de los niños y sonreían entusiastas por haber sido seleccionados.

Una vez que los había reunido en el castillo de Donnel, Davyon les había hablado de manera clara y mesurada.

—Ustedes han sido seleccionados con un propósito especial. Pero quiero dejar en claro que han sido invitados y no han sido obligados a venir aquí. Y en el momento que así lo deseen, pueden irse sin mancha alguna en su reputación.

—Hemos descubierto que los jóvenes pueden obtener fortaleza y poderes curatorios al inhalar el humo púrpura de demonio —prosiguió Catherine.

Al escuchar estas palabras, los chicos comenzaron a sonreír y uno le murmuró al otro:

—Nos van a dar a inhalar humo. ¡Qué locura! ¡Tremenda locura!

—Esta es una misión seria —dijo Catherine—. Pero es cierto, van a inhalar humo de demonio.

Un chico levantó la mano.

—Habla, Arron —dijo Davyon.

—¿Eso no es ilegal?

—Tenemos el permiso del príncipe Tzsayn —respondió Davyon—. Quiere investigar acerca del poder del humo púrpura.

Otro chico levantó la mano y preguntó entre risas:

—Entonces, ¿el príncipe quiere que experimentemos los efectos del humo?

Davyon frunció el ceño:

—Esto no es ninguna broma, Thom.

—Claro que no, señor —gruñó Thom soltando una risita.

A pesar de las advertencias, mientras cabalgaban rumbo al campamento para llevar a cabo la demostración, los jóvenes estaban muy emocionados por lo que les esperaba.

Al final de la mañana, emergió a la vista el campamento de los hombres con el cabello teñido de azul: a lo largo de los ondulados campos era posible ver tiendas, fogatas, corrales de caballos, e incluso cabras y gallinas. Les dio la bienvenida un hombre de cabello azul que se presentó como el general Xavi. El campamento de Farrow se encontraba al oeste, y un río estrecho que corría por una pendiente pronunciada los separaba de los soldados de Brigant, hacia el norte.

—El ejército de Brigant ha cambiado sus posiciones desde la última vez que estuve aquí —dijo Ambrose—. Hay mayor cantidad de ellos. Y… —se inclinó hacia delante para entrecerrar los ojos— ¿ese es el banderín del rey, en la línea del frente?

Catherine, no obstante la calidez de los rayos del sol, experimentó un escalofrío a través de su cuerpo. Si lo era, significaba que su propio padre estaba en la pendiente opuesta.

—Tiene razón, sir Ambrose —dijo el general Xavi, asintiendo—. Ha habido mucho movimiento en el último día.

—Me gustaría acercarme para ver con más detalle lo que están haciendo —dijo Ambrose.

Xavi lo miró con una tenue sonrisa.

—Estoy seguro de que la sucesora al trono no querría que usted se ponga en riesgo.

Ambrose se puso rígido. Se volvió hacia Catherine y le preguntó en voz baja:

—¿Quiere mi opinión sobre lo que está sucediendo allí o la de él?

—La tuya —respondió Catherine—. En cualquier caso, será mejor tener hombres de cabello azul alrededor de mí en el momento de la demostración. —Y no solo al soldado de Brigant de quien se rumora que es mi amante, añadió en su pensamiento—. Lleva contigo a los de cabello blanco. Reúnete con nosotros cuando se acabe y vayamos de regreso a Donnafon.

—Todos los nobles se encuentran aquí junto a sus generales y sus oficiales superiores —dijo Xavi, señalando a un grupo de hombres agrupados alrededor del personaje de rostro avinagrado: lord Farrow—. Como usted ordene, Su Alteza.

—Excelente, entonces nos pondremos en marcha —ella avanzó con Davyon y se dirigió al grupo.

—Señores, generales, leales vasallos de Pitoria, les he pedido hoy que vengan aquí para hacerles una demostración del poder del humo —Catherine levantó una botella de humo púrpura de demonio—. Muchos de ustedes pueden pensar que el humo de demonio es tan solo una droga que se toma por placer, pero este humo púrpura es diferente. Otorga grandes poderes cuando es inhalado por los aún jóvenes. Aloysius intenta usar un humo similar a este para armar un ejército de soldados. Sé que suena absurdo. ¿Cómo podría un ejército de jóvenes vencer a uno de hombres adultos? Cuando lo escuché por primera vez, tampoco lo creí. Así que no pido que confíen en mi palabra. Voy a demostrarles con exactitud de qué forma el humo puede transformar a estos chicos en formidables combatientes.

Davyon asumió las funciones de Catherine, llamando a los mejores lanceros y arqueros, y a los corredores más rápidos de la tropa de cada gran Señor. Los hombres se adelantaron y se alinearon junto a los seis jóvenes. La diferencia de tamaño entre los hombres y los jóvenes era obvia. Davyon tomó el humo púrpura de las manos de Catherine y lo entregó a los muchachos. Cada uno inhaló una pequeña cantidad. Catherine estaba nerviosa pensando en que pudieran marearse o emocionarse demasiado, pero todos parecían aterrorizados, en realidad.

—Primero, haremos una prueba de velocidad —gritó Davyon.

Hombres y jóvenes formaron una línea para emprender una carrera corta a través del campo. La competencia despertó bastantes emociones y algunos señores la tomaron como un asunto divertido, mientras otros apostaron, por lo que Davyon captó su atención al decir:

—No quisiera llevarme todas sus ganancias, así que los muchachos empezarán cincuenta pasos detrás de los hombres.

Una vez que todos estuvieron dispuestos en el punto de partida, Davyon gritó:

—Tres, dos, uno… —y en el momento de bajar el banderín, añadió—: ¡Fuera!

Los jóvenes partieron de forma veloz, pero los hombres les llevaban una ventaja considerable y uno de ellos sobresalía, alejándose a toda prisa de los demás. Por un instante, Catherine sintió el temor de que el humo no funcionara y ella se convirtiera en el hazmerreír de todos los presentes. Pero con cada zancada los jovencitos parecían ir más rápido, y al final cinco de ellos sobrepasaron a los hombres. Rowan emergió entre todos ellos para terminar convertido en el claro ganador.

Para satisfacción de Catherine, los nobles que habían apostado se quedaron mudos, parpadeando con gesto de sorpresa ante la imposibilidad de lo que acababan de presenciar. Farrow permaneció impasible, aunque Catherine pensó que parecía un tanto agitado.

Davyon levantó las manos para atraer la atención.

—Solo con esta pequeña cantidad de humo que hoy inhalaron los chicos, podrían seguir corriendo a este ritmo todo el día. Imagínense lo veloz que podría avanzar un ejército así. Podría superar y aventajar en fuerza a un ejército convencional, impactando como un rayo —para probar su punto, los jóvenes y los hombres se alinearon para apostar otra carrera. Los muchachos terminaron aún más adelante, mientras los mayores quedaron extenuados, y Davyon dijo—: Y una vez más —en la última carrera, fue aún más claro que los jóvenes no estaban cansados en absoluto, mientras los hombres hacían un gran esfuerzo por seguir corriendo.

—Son corredores veloces —admitió lord Farrow—, pero eso no los convierte en combatientes.

—Eso es cierto —aseveró Davyon—. Así que veamos su habilidad con las armas.

Hizo un gesto y cinco espantapájaros rellenos por completo con paja fueron traídos al campo, junto con un montón de lanzas de entrenamiento de punta roma. Farrow ya estaba sacudiendo la cabeza.

—Cualquier idiota puede luchar contra un hombre de paja. En la batalla, tienes que atacar a un enemigo al tiempo que temes perder tu vida. Un enemigo que responde a tus ataques.

—No voy a arriesgar la vida de estos muchachos, lord Farrow, o la de sus hombres, enfrentándolos en un combate. Pero creo que encontrará esta demostración mucho más que convincente.

Se volvió hacia los chicos.

—Jóvenes, su trabajo consiste en correr hacia una lanza, recogerla, arrojarla y acertar al objetivo. El de ustedes —continuó, dirigiéndose a los seis soldados que acababan de ser derrotados en la carrera— es detenerlos. Si es que pueden.

La multitud estalló en alboroto cuando los adultos y los jóvenes avanzaron al frente. Los niños corrieron como el viento, parecían volar sobre la hierba, pero tuvieron que disminuir la velocidad para recoger sus lanzas. Al hacerlo, los soldados se arrojaron a la carga. Rowan estaba a punto de lanzar su vara cuando un soldado de cabello verde lo alcanzó y extendió un brazo para agarrarlo. Sin titubear, Rowan se agachó bajo la mano del soldado y arrojó su lanza, decapitando el espantapájaros más cercano en medio de una nube de polvo y pedazos de paja.

Arron, que estaba a su lado, fue atacado por otro soldado, pero se liberó a la velocidad de un rayo, recuperó su lanza y la arrojó hacia el pecho de un segundo espantapájaros. El corazón de Catherine dio un salto: otro golpe directo.

En el otro extremo de la fila, el mayor de los soldados se acercaba a Jolyon, el más pequeño de los muchachos. El chico pareció quedarse paralizado de miedo cuando el enorme hombre se abalanzó sobre él, agarró la lanza que este sostenía y trató de arrancarla de su mano.

Pero falló.

Jolyon se quedó mirando sus propias manos, sorprendido, cuando el soldado intentó arrancarle la lanza una vez más, sin éxito. Entonces, el chico giró la lanza con un movimiento rápido y circular. Con un grito de sorpresa, el soldado fue izado por los aires, giró en un círculo completo y terminó arrojado sin pena ni gloria en el suelo. La multitud se quedó sin aliento, y Jolyon, con una amplia sonrisa, se volvió y arrojó su lanza de manera infalible hacia el campo, enviando al suelo a su objetivo: el espantapájaros.

Catherine no pudo contener una sonrisa. Todos los espantapájaros habían sido derribados: dos, demolidos por la fuerza de los golpes. Davyon se dirigió al grupo.

—Mis queridos Señores, creo que todos podemos estar de acuerdo en que los chicos han ganado esta pequeña prueba. Pero esta es una demostración seria. Estos muchachos han tenido poco o ningún entrenamiento militar. Imaginen lo que podrían hacer después de una semana instruidos por un maestro de la espada. Imagínenlos con la experiencia de guerra de unos pocos meses. Imaginen que no son solo seis, sino seiscientos, seis mil, los que marchan a la guerra bajo el estandarte de Aloysius.

Catherine se unió a Davyon.

—Mi padre ocupa ahora la Meseta Norte, donde está matando demonios y recolectando enormes cantidades de este humo púrpura. Si no lo detenemos, pronto tendrá un ejército lo suficientemente fuerte para apoderarse de Pitoria, Calidor y del mundo entero.

Los generales de Pitoria, cuyos rostros revelaban agotamiento, murmuraban entre ellos. Para Catherine era claro que creían lo que ella les había dicho. ¿Cómo podrían no hacerlo después de ver el desempeño de los jóvenes con sus propios ojos?

—¿Cómo nos enfrentamos a esto? —preguntó uno—. ¿Es posible que podamos llevar a nuestras tropas a este nivel?

—¿Podemos lograr que nuestros jóvenes inhalen humo de demonio? —reflexionó otro.

—Esto no es Brigant —espetó Davyon—. No enviamos a nuestros niños a la guerra.

—Debemos concentrar nuestras energías en sacar a los soldados de Brigant de la Meseta Norte —dijo Catherine—. Debemos mantenerlos lejos del humo púrpura. Es más fácil decirlo que hacerlo, lo sé. Sin embargo, ahora que todos comprendemos la amenaza a la que nos enfrentamos, podemos comenzar a trabajar para reducirla, juntos.

Farrow sonrió, tenso.

—Gracias, Su Alteza, por una demostración fascinante. Pero puedo asegurarle que algunos de nosotros siempre hemos actuado para detener a los soldados de Brigant.

—¿Está segura de que no funciona con los hombres? —preguntó Xavi—. Me gustaría ver que uno de nuestros soldados también lo inhalara.

Catherine negó con la cabeza.

—En los hombres solo actúa como una droga que se toma por placer.

—¿Cuánto duran los efectos del humo?

—Depende de cuánto se inhala y de la edad del niño —respondió Davyon—. Cuanto más jóvenes son, más fuertes parecen ser los efectos. Pero al caer la noche, vuelven a la normalidad.

—Me gustaría hablar con ellos antes de que desaparezca el efecto —dijo Xavi—. Hay mucho más que me gustaría saber. ¿Pueden seguir órdenes? ¿Qué tan fuertes son? ¿Qué tanto peso pueden llevar? Lord Farrow, ¿tal vez a usted y a la sucesora al trono les apetezca un tentempié en mi tienda mientras yo hablo con los jóvenes?

Farrow bostezó ostentosamente.

—Supongo que sí.

—Gracias, general —respondió Catherine con amabilidad.

Farrow avanzó adelante del grupo en dirección a la tienda de Xavi, a una corta distancia, dejando al general y a Davyon hablando con los chicos. En el interior de la tienda, Turturo estaba esperando y saludó a Catherine con una sonrisa sardónica y una reverencia.

—¿Agua con limón, Su Alteza? —ofreció.

—Sí, gracias —dijo Catherine, tomando su lugar en una mesa baja de roble, donde también se sentaron los otros Señores.

—¿De dónde sacó el humo? —preguntó uno de ellos.

Catherine tomó un sorbo de su bebida.

—Es de un demonio púrpura. Cuando el demonio muere, cuando es asesinado, expulsa este humo.

El hombre sonrió.

—Oh, soy consciente del proceso. Me refiero a cómo llegó a estar en su poder.

—Creo que fue en Rossarb. Yo…

Catherine hizo una pausa. Se había olvidado de lo que había estado a punto de decir. Era tonto. No podía recordar quién le había traído el humo. ¿Había sido Tash, o Edyon? Ambrose lo recordaría. Ella se volvió para preguntarle, pero él no estaba allí. Davyon tampoco había regresado, y ninguno de los hombres de cabello azul que la rodeaban había estado en Rossarb. No eran hombres que ella reconociera.

Catherine tragó saliva. Algo estaba mal. Su boca se sentía rancia y seca. Estiró el brazo para alcanzar el vaso pero su mano parecía no poder sujetarlo. Su corazón latía rápido y se puso en pie, pero sus piernas estaban inestables.

—Davyon —jadeó ella—. Que venga el general Davyon.

Turturo apareció a su lado.

—Por supuesto, Su Alteza. Pero luce pálida, debería sentarse.

Catherine negó con la cabeza. La sentía tan pesada como el plomo.

—No. Necesito… —todo era extraño y cálido y su corazón latía como si fuera a salirse de su pecho. Necesitaba tomar aire. Se giró para abandonar la tienda, pero había un enorme soldado en su camino. Se giró de nuevo y detrás de ella estaba lord Farrow, flanqueado por dos hombres de cabello verde.

—Ambrose. ¡Traigan a sir Ambrose! —ordenó.

Una oscura sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Farrow.

—No se preocupe. Lo encontraremos.

Las piernas de Catherine cedieron y ella no recordó más.

AMBROSE

CAMPO DE HALCONES, NORTE DE PITORIA

Ambrose y los otros hombres de cabello blanco habían dejado sus caballos atados a los árboles y se dirigían a lo largo del río para observar la posición del enemigo. Al llegar a la cima de la pendiente, Ambrose y Geratan treparon a un árbol y observaron más allá de la primera elevación. Definitivamente, el ejército de Brigant se había acercado del lado de Pitoria, y el estandarte del rey ondeaba en ese lugar. Solo había dos posibles razones por las cuales el rey estaría allí: para encabezar un intercambio, del príncipe por la princesa, o para combatir.

Ambrose decidió mantener su posición y observar los ingresos y salidas de los soldados de Brigant. Desde las ramas más altas, tenía una vista que se extendía desde el campamento enemigo hasta el de Xavi. También vio que algunos hombres de cabello azul patrullaban en el bosque, presumiblemente buscando soldados enemigos, pero cuanto más observaba, más le parecía que no estaban patrullando en absoluto. De hecho, estaban apostados cerca de sus caballos. Como si estuvieran esperando que él regresara. Ambrose tuvo un mal presentimiento, tanto de los hombres de cabello azul, como de los soldados de Brigant. Volvió a mirar al campamento de Xavi y vio que la demostración finalizaba: los chicos arrojaban las lanzas y pudo distinguir a Davyon y la princesa, y escuchó el rugido de la multitud que vitoreaba a sus hombres. Observó cómo la princesa y los generales se acercaban a la tienda de Xavi y los espectadores se dispersaban.

—La demostración ha terminado —le dijo a Geratan—. Podemos regresar pronto —dio un último vistazo a los soldados de Brigant y volvió a mirar el campamento de Xavi.

Davyon cabalgaba junto a seis hombres de cabello azul en dirección al bosque. Algo estaba mal. Davyon debía quedarse con la princesa. ¿Por qué la dejaba sola?

Ambrose volvió a mirar a los hombres de cabello azul junto a sus caballos. Todavía estaban allí, esperándolo, ¿sería una emboscada?

Y, si fuera así, ¿Davyon sería parte de esto?

Ambrose saltó del árbol y condujo a sus hombres por el bosque al lugar donde estaba Davyon y sus seis acompañantes.

Ambrose desenvainó su espada cuando Davyon se acercó.

—¿Que está pasando? ¿Por qué dejaste a la princesa?

Davyon extendió los brazos.

—Ambrose, mantén la calma. Déjame decirte lo que sé.

—¿Dónde está la princesa?

—No lo sé —dijo Davyon—. En un primer momento, Xavi dijo que se había enfermado y se la habían llevado, que se encontraba con los médicos de Farrow. Cuando insistí en verla, Xavi me dijo que la habían arrestado por traicionar a su esposo: por tener una aventura contigo. Dijo que debería unirme a él, que Tzsayn volvería mañana, que el intercambio tendría lugar. Y si no lo hacía, sería arrestado por estar coludido con la princesa. Fingí que me iría con él. Estaba hecho un manojo de nervios por tener que arrestarme: mi posición ante el príncipe lo pone en una situación difícil. Le dije que haría todo lo posible para ayudar a liberar al príncipe y que yo mismo iría a buscarte. No permitió que estuviera cerca de la mayoría de mis hombres, pero me dejó estos, que son leales a mí.

Ambrose le creyó: fácilmente podría haber inventado una historia para atraerlo de regreso al campamento y capturarlo. ¿Qué habían hecho con la princesa? Tenía que mantener la calma y pensar. Pero ya sabía cuál era su plan.

—Farrow entregará a la princesa a Aloysius. Por eso el rey está tan cerca de la línea del frente. Ellos dos harán el intercambio. Y Catherine será parte de él. Ese es el motivo por el que Aloysius está aquí. Ha venido por su hija.

—Y por ti también, si pudieran atraparte.

—¿Y no estás tentado a entregarme, Davyon? ¿Crees que tengo una aventura con la princesa? —Ambrose estaba seguro de que él lo creía.

La expresión de Davyon no cambió cuando respondió con una voz extremadamente serena:

—Trato de no involucrarme en la vida personal del príncipe, ni lo haría en la tuya. Sé la verdad del matrimonio y la verdad de los sentimientos del príncipe. Creo que también puedo ver tu verdad y la de la princesa. Fui encargado por parte del príncipe de hacer todo lo que estuviera a mi alcance para garantizar que la princesa estuviera a salvo. Mi tarea no ha cambiado.

—¿A pesar de que esto podría traer de regreso a tu príncipe?

El rostro de Davyon ahora parecía adquirir una expresión adolorida.

—Él no lo querría así. Debo hacer lo que mi príncipe espera de mí.

Ambrose se volvió, avergonzado. Había puesto en peligro a la princesa, a Davyon y a muchos otros. Lo había hecho por amor, pero era un acto egoísta y no era correcto. Y si la princesa regresara a Brigant, sería torturada y asesinada por su propio padre.

—¿Qué podemos hacer? —murmuró—. ¿Qué puedo hacer?

—Debemos hacer lo que podamos para rescatar a la princesa, pero nada conseguiremos si somos capturados —respondió Davyon—. El intercambio es mañana. Guardo la esperanza de que mantengan a la princesa en el campamento de Farrow. Eso sería lo lógico. Si mañana temprano se realizará el intercambio, entonces ella debería estar a salvo en una de las tiendas de allí.

—¿Quieres rescatarla? —Ambrose lo miró.

—Sin duda. Tendremos que entrar en el campamento de Farrow, pero asumo que este hecho no te hará desistir.

—Haré lo que sea.

—Perfecto, porque tendremos que disfrazarnos. Eso significa que tendré que cambiar el color de mi cabello y que tú tendrás que cortar tus adorados rizos.

Davyon envió a uno de sus hombres al campamento de Farrow.

—Necesitamos tintura para el cabello —le dijo—. No me importa cómo la consigas: solo tráela.

Avanzaron a través del bosque, lejos de los campamentos, y aguardaron con nerviosismo el regreso del soldado. Ya había casi anochecido cuando el hombre volvió: él mismo se había teñido el cabello de verde.

—Tuve que decirles que me unía a Farrow. Pero conseguí suficiente tintura para un mes, o para siete hombres.

Ambrose tomó el cuchillo y empezó a cortar sus mechones, intentando dejarlo igual de corto a como lo llevaban los hombres de Farrow.

Ya era casi la medianoche cuando todos terminaron de teñirse el cabello. No tenían que hacer muchos cambios en relación con la ropa: necesitaban lucir como soldados ordinarios, y la mayoría de los hombres no llevaban prendas verdes como las llevaban los guardias principales de Farrow. Davyon miró a Ambrose y frunció el ceño:

—El problema es que te ves igual de llamativo, tal vez más con ese ridículo color de cabello.

—¿Crees que me reconozcan?

Davyon negó con la cabeza.

—La mayoría de los hombres aquí no te conocen. Estarás bien. Entraremos al campamento. Nos dirigiremos al centro. Desde allí comenzaremos a buscar. Luego, intentaremos sacarla. No tengo algo más que decir hasta que sepamos cuántos guardias hay, y… sé que no debería decir esto, Ambrose, pero es posible que la hayamos perdido para siempre.

Ambrose sacudió la cabeza.

—Ella estará viva. Aloysius la querrá viva —el rey de Brigant se divertía mucho más con los prisioneros cuando aún podía hacerlos sufrir.

—Entonces, todavía tenemos tiempo.

Partieron hacia el campamento de Farrow. El lugar estaba iluminado con las fogatas que se encendían para la noche y había guardias patrullando, así que se dividieron: Davyon se fue con un grupo y Ambrose con el otro. Ambrose condujo a Geratan y sus hombres al campamento y los guardias les miraron el cabello y los saludaron con un “Llegan un poco tarde”, a lo que uno de sus hombres respondió:

—No me digas, compañero.

Se dirigieron a las tiendas más grandes, en el centro del campamento. Pero estas eran las tiendas de Farrow, Turturo y sus generales. Era poco probable que fueran lugares donde se mantuviera a un prisionero. Al meditar en este tema, Ambrose recordó la horrible celda donde Edyon había sido encadenado.

—Por aquí —dijo.

Se abrieron paso tan casualmente como pudieron a través del campamento en búsqueda de la celda. Todo estaba fuertemente vigilado, pero no tanto como habían imaginado. Geratan fue a hablar con los guardias y regresó para informar.

—Allí adentro tienen a dos soldados que estaban peleando. Al menos, eso es lo que dicen, aunque no nos costaría mucho desarmarlos y dar un vistazo.

Ambrose sacudió la cabeza.

—Les creo. A ella la tendrían fuertemente vigilada. ¿Pero dónde está? —miró a través de la gran extensión del campamento con sus numerosas tiendas y fogatas—. Ella podría estar en cualquiera entre cientos, incluso en el bosque. Esto no va a funcionar.

Se encontraron con el grupo de Davyon, que tampoco había tenido éxito.

—Pero alguien debe saberlo —dijo Ambrose—. Turturo… los generales de más alto rango… capturemos a uno de ellos y lo interrogamos. Yo diría que vayamos por Turturo —a Ambrose le encantaba la idea de tenerlo entre sus manos.

Davyon sacudió la cabeza.

—Es demasiado arriesgado. Tiene escolta personal. Nos descubrirían.

—Disculpen, señores —dijo Geratan—, no conozco a Farrow ni a Turturo, pero supongo que son de los que disfrutan de ver a sus prisioneros atados. ¿No sería posible que si no los perdemos de vista puedan guiarnos adonde está la princesa?

Todos estuvieron de acuerdo y se separaron nuevamente, el grupo de Ambrose fue a la tienda de Turturo y el grupo de Davyon a la de Farrow. Se turnaron para observar y seguir a cada visitante, a cada soldado, a cada guardia que se marchaba, pero nada obtuvieron. Ya amanecía cuando Ambrose observó a un médico, vestido con un mandil blanco, que entraba en la tienda de Turturo. Supo que tenía que arriesgarse cuando poco después salió.

Ambrose se acercó al sanador y lo amagó con un cuchillo en el vientre.

—Sé que ha visto a la princesa. Lléveme con ella… ahora.

—¿Qué? No sé de qué está hablando —Ambrose empuñó el acero con más fuerza, perforando tela y piel—. Qué suerte que sea médico. ¿Será capaz de sanarse?

El hombre comenzó a gritar, pero Geratan lo tiró al suelo y rio a carcajadas.

—Borracho de nuevo, amigo. Y tan temprano en la mañana. Necesitas comida en la barriga —y luego añadió— o un tajo que la perfore… Tú eliges.

—Nunca llegarán adonde está ella. Hay guardias y está encadenada.

—¿Dónde? —Ambrose sujetó la cara del hombre para mirarlo a los ojos.

—Una tienda en el noroeste del campamento.

—Llévanos. Pero recuerda: si das la alarma, morirás antes que nosotros —Ambrose ayudó al hombre a levantarse y se pusieron en marcha. Geratan fue a informarle a Davyon y pronto los de su grupo se unieron a ellos.

En el otro extremo del campamento, en el punto más cercano a las líneas enemigas, había dos enormes tiendas. Ambas con fuerte vigilancia apostada en sus afueras.

—Ella está en la más cercana —dijo el sanador, agregando alegremente—, así que, ¿van a entrar, rescatar a la princesa y salir de nuevo? Supongo que podrán entrar. Pero ya les dije que está encadenada. No la liberarán y nunca podrán salir de ahí con vida.

Geratan golpeó al médico en la cabeza y este cayó al suelo.

—Lo siento, sir Ambrose. Mis disculpas. Se me resbaló la mano.

—No hay necesidad de disculparse. Solo que desearía haberlo hecho yo mismo. Pero sospecho que el hombre tiene razón. No podremos abandonar el campamento. Somos superados en número por miles.

—Entonces, no lucharemos. Entraremos como soldados de Farrow. Al menos, uno de nosotros puede hacerlo.

—¿Está sugiriendo que vaya yo, Geratan?

—No, sir Ambrose. Resaltaría más que mosca en leche. Entraré yo.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash siguió a Girón por el túnel. Pasaron junto a las señales en las paredes que indicaban que se dirigían a la caverna central. Fue un largo camino y le dio tiempo a Tash para pensar.

Podía ver imágenes provenientes de la mente de Girón y sentir sus emociones. Presumiblemente, esta comunicación era posible con todos los demonios. Pero si los demonios podían ver sus pensamientos, ¿por qué no habían visto los planes de Cristal para invadir? ¿Tal vez ella no sabía del plan de los soldados de Brigant? O tal vez había mentido. ¿Pero cómo se mentía? ¿Acaso bastaba con imaginar algo diferente? Si era así, entonces Cristal debía ser muy disciplinada para nunca dejar que su mente divagara. Aunque Tash tampoco había dejado que Girón viera parte de su vida: la correspondiente a la caza de demonios.

Girón disminuyó la velocidad al acercarse a la caverna central. Se mantuvo agachado y salió del túnel hacia la terraza. Había un soldado haciendo guardia debajo, a medio metro de distancia, pero estaba mirando hacia la caverna. Y allá abajo todo transcurría como antes. Un nuevo demonio púrpura estaba empezando a emerger del pozo central. Los soldados seguían en su rutina, matando a los nuevos demonios y recolectando el humo. Girón se dio la vuelta. Tash tocó su hombro y pudo sentir su disgusto.

Lo siento, esto es horrible.

Girón tomó su mano y ella vio una imagen de la guarida principal de los demonios y a él sosteniendo su mano.

Sí, entiendo. Este es el momento de ir y visitar a tus compañeros. Espero que sean como tú.

Pero en ese momento, Girón le mostró una imagen diferente —una de la batalla de Rossarb—, la batalla que ella le había mostrado cuando le había contado sobre su vida. ¿Pero por qué le interesaba esto a él?

¿Por qué te interesa esto? ¿Esto es lo que quieres que les muestre a los otros demonios? ¿Al ejército de Pitoria y al de Brigant combatiendo? ¿Acaso esto es algo que los demonios deban entender? ¿El hecho de que los humanos no están en el mismo bando? ¿Qué yo no estoy en el mismo bando que Cristal?

Tash necesitaba pensar en todo esto. Ella confiaba en Girón, pero tenía miedo de los otros demonios. Estaba tan atemorizada que apenas podía respirar con normalidad. Pero, claro, Girón la estaba tocando, así que él se dio cuenta de lo nerviosa que estaba y formó un puño con la mano: ella debía ser fuerte.

Entonces, vio una imagen de Girón poniendo sus brazos a su alrededor, protegiéndola mientras los otros demonios le rugían. Él le estaba mostrando que él la había protegido, pero también le estaba mostrando lo enojados que iban a estar los otros demonios.

Mierda. Ella apretó su mano y asintió. Entonces se recordó que debía pensar en una imagen. Pensó en Girón protegiéndola.

Ahora Girón asintió.

Salió a través de los túneles, caminando con gracia y facilidad. Tash trató de pensar en eso. Estaba desnudo y ella podía ver cómo se movían los músculos de su espalda, lo relajados que estaban. Ella trató de relajarse también. Él la protegería.

El túnel dio un giro y luego descendió, y Tash se dio cuenta de que se estaban acercando. Incluso Girón parecía ahora un poco tenso. Dieron la vuelta en otra curva y Girón volvió a poner la mano encima de la de ella y Tash se preguntó qué quería. Pronto se dio cuenta: ella se aferró a su mano, tenía que sostenerla, ya que esa era la manera de mostrar confianza entre los demonios.

Avanzaron lentamente.

Mierda.

Había una abertura en el túnel por delante y de él surgieron algunos ruidos agudos. Los demonios habían visto a Girón. Lo miraron y señalaron a Tash, mostrando los dientes.

Mierda, vayamos despacio.

Pero los demonios no se agolparon para jalarla.

Girón se quedó quieto, permitiendo que los vieran. Tomó la mano de Tash y ella vio de nuevo una imagen de Girón protegiéndola.

Gracias. Gracias. Me quedaré quieta y no hablaré, y con suerte me ignorarán.

Uno de los demonios rojos y blancos se adelantó y le tendió las manos a Tash.

No me ignorarán, ni siquiera por un segundo.

Tash sabía que tendría que tocar al demonio y compartir sus pensamientos con él. Girón se movió hacia el anciano y Tash fue con él, aunque se sentía abrumada por el miedo.

Bien, puedo hacer esto. No lo voy a arruinar.

Y puso su mano en la del demonio rojo y blanco.

Se pararon en círculo tomados de la mano. Las imágenes llenaron la cabeza de Tash. Girón le estaba mostrando al anciano lo que le había sucedido, lo que los soldados de Brigant le habían hecho, y cómo Tash y Geratan lo habían liberado. Y el anciano le mostró a Girón la invasión de los soldados de Brigant, la lucha en su contra y a Cristal avanzando a través de los túneles.

Girón finalmente se volvió hacia Tash. Tenía la sensación de que ahora era su turno de mostrarles su historia. No estaba segura de por dónde comenzar y se dio cuenta de que los otros demonios se habían acercado a ella y la inspeccionaban, tan de cerca que si extendían los brazos la tocaban. Se agacharon y miraron su rostro, su cabello y su ropa. Se tocaban de vez en cuando, pero no a ella. Era como si estuvieran hablando de ella.

Hey. Esto no está bien. ¡No soy una cabra en el mercado!

Miró al anciano y sintió que Girón apretaba con suavidad su mano.

Sí, claro, puedo hacer esto. Solo tengo que mostrar mi historia.

Regresó en su memoria al momento en que estaba con Geratan, viendo a los soldados de Brigant entrar en la caverna y a Geratan luchando contra el soldado, y luego cuando ella corría por los túneles, y retiraba la cadena del cuello de Girón, pero ya se empezaba a sentir cansada. Era difícil concentrarse. Quería acelerar todo el relato.

En ese momento, el anciano apretó su mano. Tash se preguntó qué quería saber. Ella tuvo una visión de los soldados en la caverna central.

¿Estaba preguntando qué quería hacer con ellos? ¿O preguntaba si ella estaba con ellos?

Ya lo ha visto. Lo sabe. No sé lo que busca.

De nuevo, volvió la imagen de los soldados.

¿Pero cuál era la pregunta? ¿Cómo podría siquiera responderla? ¿Cómo distinguían estos demonios una idea futura de una experiencia pasada, una mentira de una verdad?

Es muy complicado.

Estaba demasiado agotada.

No puedo hacerlo.

Girón apretó su mano ligeramente y vio su propia vida desfilar ante sus ojos. Estos eran los recuerdos que ella le había mostrado a Girón. Los había retenido todos a la perfección. Ella sonrió al ver a Gravell y luego a Geratan. ¿Pero qué quería saber Girón?

Entonces, sintió al anciano presionando su dedo contra la frente de ella y Tash levantó la vista. Los ojos del demonio eran rojos con hilillos grises y negros en ellos, y estaban fijos en los de ella. Los pensamientos de Tash se trasladaron a encuentros con sus amigos. Gravell y Geratan, sus únicos amigos. ¿O él estaría preguntando por la familia o por su tribu?

Pensó en su antigua familia y luego en el momento en que Gravell la alejaba de ella. Pensó en su vida feliz junto a él. Esa era su tribu. Caminar en la nieve. Ver a Gravell cavando un hoyo.

¡No! No pienses en eso.

Tash retiró las manos y se frotó las palmas de las manos como si se quitara el sudor mientras ordenaba sus pensamientos.

No pienses en la cacería de demonios. Piensa en otra cosa. Piensa en los soldados. Piensa en la guerra. Girón quería mostrar la guerra a los ancianos.

Tash volvió a tocar la mano del anciano y pensó en el momento en que Gravell era asesinado por una lanza, en los soldados de Brigant matándolo, a él y a otros soldados de Pitoria, y en el horrible artilugio con la cabeza del hermano de Ambrose clavada en una estaca de metal y en el príncipe Tzsayn y la princesa Catherine, y en el castillo de Rossarb, y en cuanto lo pensó supo que esta imagen era un error. La princesa tenía una botella con ella: una botella de humo de demonio púrpura.

Tash trató de apartar su mano, pero el agarre del anciano era fuerte y le producía dolor. Tash miró a Girón y él paseó su vista de ella al anciano.

Habían visto que la princesa tenía humo de demonio púrpura. Y Tash intentó pensar en otras cosas, pero recordó el momento de haber inhalado el humo. Recordó a Gravell recogiéndolo. Recordó al demonio perforado con las lanzas de Gravell y a ella lamentándolo mucho, y lo recordó persiguiéndola, y a ella corriendo y saltando al pozo, y entonces ya no pudo dejar de pensar en todas las muertes de demonios que había cometido en el pasado, pero llegaron a ella sin querer. Y el anciano y Girón pudieron ver todos estos terribles recuerdos.

CATHERINE

CAMPAMENTO DE LORD FARROW,
NORTE DE PITORIA

Tus espías son tus mejores hombres.

El rey, Nicolas Montell

La boca de Catherine estaba seca. Montaba a caballo junto a Ambrose por la playa y luego se adentraban en el mar. Ella se zambullía en el agua y él la tomaba en sus brazos, pero el agua era púrpura y se arremolinaba a su alrededor. Y luego estaban en pie en la Meseta Norte y hacía mucho frío, pero el humo se elevaba púrpura delante de ella, luego escapaba, dando vueltas, y después caía y desaparecía en un hueco de demonio. Y ella también desaparecía tras el humo y ahora hacía calor. Y todo era rojo y caliente y el suelo estaba duro. Pero Ambrose había desaparecido y también el humo, y todo se oscurecía nuevamente.

Le dolía el tobillo, tenía el pie entumecido. Catherine movió su brazo, pero lo sentía pesado. Moverse era todo un esfuerzo. Tenía la sensación de estar inmersa en un pantano, pero sentía calambres en su pantorrilla, debía moverse. Estiró la pierna. ¿Dónde estaba? No había cama, estaba recostada en un piso duro, con algo pesado alrededor del tobillo.

Al abrir los ojos, vio que estaba en una tienda color verde pálido. Después de todo, no estaba tirada en el suelo, sino en una pequeña plataforma de madera áspera y astillada. La plataforma tenía ruedas, las enormes ruedas de una carretilla.

¿Pero qué estaba haciendo allí? ¿Cómo había llegado? Recordó el campamento del general Xavi y que sentía calor, la mirada triunfante de Farrow sobre ella cuando sus piernas flaquearon.

Catherine rodó sobre su espalda y vio que la plataforma tenía postes de metal en cada esquina. Había cadenas entre la parte superior de los postes y dos cajas de hierro que colgaban de las cadenas. La cosa sobre la que estaba recostada —hecha de metal oscuro y madera áspera—, le recordó el artilugio ideado por su padre para presentar la cabeza y las manos de Tarquin al príncipe Tzsayn. Ella desconocía para qué servían estos postes, las cadenas y las cajas de este artilugio, pero la llenaron de temor.

Miró alrededor de la tienda. Dos guardias de cabello verde estaban en pie junto a la entrada observándola, con rostros inexpresivos. Ella se sentó, tratando de pensar. ¿Qué debía hacer? ¿Pedir ayuda? ¿Exigir su libertad?

Sus tobillos estaban encadenados a la plataforma de madera, pero sus manos estaban libres. Aún llevaba puesta su armadura, pero ¿seguiría adentro el frasco pequeño de humo de demonio? Si pudiera tomar el humo, ¿podría liberarse de las cadenas? Parecían gruesas y sólidas. Tenía la sensación de que a ella le costaría demasiado retirarlas. ¿Y a dónde huiría? Seguramente estaba rodeada de soldados. Por el momento, necesitaba averiguar todo lo que pudiera, después intentaría escapar.

A través de la tela de la tienda pudo ver que el sol estaba en la parte baja del firmamento: amanecía. Podía escuchar sonidos de la vida del ejército en el exterior. Gritos y llamadas distantes, que se antojaban alegres. Había estado aquí toda la noche. ¿Qué les había pasado a Ambrose, a Davyon y los demás?

Se volvió hacia los guardias y habló con un tono de voz áspero:

—¿Dónde estoy? ¿Son ustedes los responsables de ponerme estas cadenas?

—Está en el campamen… —comenzó a responder un guardia. Pero el otro guardia gritó:

—No hables con ella. Ya sabes nuestras órdenes —luego se volvió a Catherine y le dijo—: Cállese y no lloriquee.

¡Así que él ni siquiera podía seguir sus propias órdenes! Catherine respondió con voz altanera:

—No estoy lloriqueando. Hice una pregunta simple. ¿Eres tan estúpido como traidor?

Pero el hombre no tuvo la oportunidad de responder, pues en ese momento se abrió el faldón de entrada de la tienda. Todo el espacio se llenó de luz, y lord Farrow y Turturo ingresaron, seguidos por cinco soldados de cabello verde.

—Ah, mira, ya despertó la espía de Brigant —dijo Turturo, sonriéndole.

—Desperté del sueño al que me indujo la droga que me dieron y que ahora me tiene aquí tirada y encadenada. ¿Qué clase de traición es esta? Soy la sucesora al trono. Esposa del príncipe Tzsayn. Líder de los hombres de cabello azul. Exijo que se me libere.

—No está en condiciones de exigir. Y en cuanto a sus afirmaciones de que usted es la esposa del príncipe Tzsayn… —Farrow la miró como si pudiera ver algo que revelara la verdad—. Todavía no estoy seguro de si eso es cierto o no —sonrió—. Pero el punto es que no importa. Si es mentira, entonces merece estar así, encadenada. Y si es verdad, se lo merece aún más.

—¿Qué quiere decir?

—No se haga la inocente. La han visto a solas con sir Ambrose en varias ocasiones. Y según todos los que los han visto, él apenas puede apartar sus manos de usted, y usted permite que él la bese a la vista de medio Donnafon.

—¿De medio Donnafon?

Farrow extendió la mano y tocó la cota de malla de Catherine.

—Zach es un armero muy talentoso, ¿cierto? Y muy cuidadoso también.

Catherine intentó recordar si Zach sabía que el humo estaba en su amuleto de la suerte. Guardaba la esperanza de que no fuera así.

—¿Y ahora qué pretende hacer conmigo?

—Debe regresar adonde pertenece, a su repugnante pueblo de bárbaros y a su familia lunática.

—Si me envía de vuelta, sería casi igual a que me asesinara aquí mismo, como estoy segura debe saber.

Farrow sacudió la cabeza.

—Lo que su padre haga con usted no es de mi incumbencia.

—Incluso si me envía de regreso con él, mi padre seguirá en guerra contra usted. Lo verá como una persona débil.

Farrow sacudió la cabeza lentamente y frunció los labios como si pensara.

—No, no lo creo. Hemos negociado con su heraldo los términos. Usted es parte del intercambio con el príncipe. Su presencia ayudó a acelerar las negociaciones, que es lo que usted quería después de todo. Su padre aceptará un poco menos de oro y en su lugar la recibirá a usted. Debe ser bueno saber que alguien la valora.

—Y cuando el príncipe Tzsayn regrese, ¿qué le dirá? Él no creerá lo que usted le diga. Él sabe que me ha odiado desde el primer momento. Sabrá que fue usted quien me ha enviado a la muerte.

—La olvidará pronto. Le contaré de sus mentiras, de su lujuria por sir Ambrose. Le diré que Zach la vio con su amante. Le diré lo arrepentida que se sintió al ser descubierta y cómo quería ayudar a asegurar el intercambio de Tzsayn y que accedió valientemente. Le diré cómo planeamos rescatarla durante el intercambio —agregó en un tono de tristeza—: me mostraré muy apenado de que el rescate fracasara.

Catherine tuvo la horrible sensación de que los planes de Farrow podrían tener éxito.

—Entonces, ¿cuándo volveré a ver a mi padre?

Farrow sonrió.

—La feliz reunión tendrá lugar esta mañana. Usted irá en un carro y el oro en otro. Usted y el oro serán revisados y verificados, mientras nosotros hacemos lo mismo con nuestro querido Tzsayn. Y luego, adiós, Pitoria; hola, papá.

Farrow se volvió hacia Turturo y le dijo:

—Encadénenla —Farrow se inclinó ante Catherine—. Su Alteza. Ciertamente, no fue un placer —y salió de la tienda.

Turturo hizo un gesto a los soldados, y dos de los hombres saltaron a la carreta y pusieron a Catherine en pie. Ella luchó pero eran demasiado fuertes para que ella opusiera resistencia.

—Pongan sus manos en las cajas de metal. Acomódenlas con cuidado.

Un hombre abrió una caja. Dentro había un pincho alargado de metal. Penetraría en su mano. Catherine se resistió con fuerza, gritando, pero los hombres la sostuvieron con firmeza y empujaron su mano derecha dentro de la caja. El pincho atravesó su piel, sus nervios y sus músculos.

El dolor la dejó sin aliento. Jadeó en estado de conmoción.

El pincho había atravesado su mano, y la sangre corría por su brazo. Catherine lo miró y se dejó caer contra los hombres, temiendo que sus rodillas cedieran. Un simple gancho se usó para cerrar la caja.

El guardia que jalaba de su brazo izquierdo fue más gentil y sus ojos se encontraron con los de ella por un instante; ninguno de los otros la había mirado a la cara. ¡Y ella lo reconoció: era Geratan, aunque su cabello era feo, puntiagudo y de color verde! Él gesticuló: sea valiente.

Empujó su mano izquierda dentro de la caja y ella se preparó para el dolor, pero su mano no fue perforada, aunque había un pincho que presionaba su extremidad. Geratan había deslizado su mano hacia un lado. Quedó apretada y le dolía, pero el pincho no la había atravesado.

Pero ahora sus manos estaban confinadas en cajas de metal fijadas alrededor de sus muñecas. Las cajas estaban aseguradas con candados y obligaban a sus brazos a permanecer en alto. Su padre había ideado este artilugio solo para ella. No podría hacer señas con las manos y tampoco, alcanzar su frasco de humo.

Geratan caminó frente a ella y simuló revisar la otra caja, pero estaba de espaldas a los demás para que no pudieran ver su rostro. Gesticuló: Ambrose y Davyon están afuera. Manténgase fuerte. Se dio media vuelta y saltó de la plataforma. Ya se encaminaba a la entrada a la tienda cuando Turturo le gritó:

—Tú, alto.

Geratan se detuvo.

—Ayuda a sacar la carreta y luego fija los arneses a las mulas.

La carreta fue sacada de la tienda y Catherine se concentró en mantener el equilibrio y soltar la cadena en su mano derecha para que no la jalara de la herida. Se sentía mareada, pero estaba decidida a mantener la calma tanto como pudiera. Si había alguna esperanza de que Ambrose y Davyon la rescataran, debía estar preparada.

Ahora que estaba al aire libre en el campamento, vio pasar a su lado a los soldados de cabello verde. Algunos la señalaron y otros solo miraron, pero un grupo le pareció extrañamente familiar. Ellos también tenían el cabello verde, pero uno tenía el aspecto severo de Davyon y otro, el rostro más hermoso del mundo. Era Ambrose: ¡tenía el cabello corto y pintado de verde! En otra situación, habría reído, pero aunque no podía reír, le sirvió para recobrar el valor. Ellos harían todo a su alcance para liberarla.

Llamó a los soldados que la vigilaban:

—Soy la princesa Catherine, sucesora al trono, esposa del príncipe Tzsayn. Lord Farrow me ha traicionado. Turturo es un traidor.

Al oír esto, el legista ordenó a los guardias que la amordazaran. Ella lanzó alaridos y exclamó:

—¡Saben que esto es verdad! ¡Por eso me están silenciando! —pero la mordaza la hizo callar.

Frente a la carreta fueron colocadas dos mulas a las que les fijaron los arneses; los guardias se quedaron con ellas. Pero aparte de esto, nada más parecía estar sucediendo. El sol todavía estaba en la parte baja del firmamento. El dolor en la mano de Catherine disminuyó hasta convertirse en un latido constante.

Es solo mi mano. El resto de mi cuerpo está ileso. Puedo hacer frente a esto.

Pero le dolían las piernas por la tensión y se sentía mareada.

Tenía que pensar en una forma de escapar. ¿Podría llegar adonde estaban Ambrose y los otros hombres? Podía sacar su mano izquierda de la caja de metal y, si la botella seguía allí, inhalar el humo. Le daría fuerzas, pero tal vez no las suficientes para romper las cadenas. Entonces, se dio cuenta de que la llave de las cadenas podría estar en alguna parte en la carreta. Sería entregada junto a la llave. Y al llegar a esta conclusión tuvo otra: debía esperar. Sería intercambiada por el príncipe Tzsayn. Podría liberarse, pero solo una vez que estuviera segura de que Tzsayn también fuera liberado.

Turturo apareció de nuevo y ordenó a los hombres que se dirigieran al punto de intercambio. Los soldados condujeron a las mulas fuera del campamento y las llevaron a la pradera. Los hombres de cabello verde los seguían, algunos a pie, otros a caballo. El ejército estaba en movimiento y ella estaba entre ellos: pero no era tratada mejor que un bulto de tubérculos. Cuando la carreta se detuvo, justo frente a la línea de las tropas de Farrow, Catherine sintió un fuerte olor que la hizo sentir náuseas. Brea. ¿Por qué era necesaria para el intercambio?

Una de las ventajas de la carreta era que estaba en una posición lo suficientemente elevada para ver lo que había a su alrededor. Ella no sabía dónde quedaba el campamento, pero el ejército de Pitoria estaba a su izquierda y a su derecha. Adelante, se extendía una pradera y, al otro lado, cruzando la parte del río poco profunda, el ejército de Brigant se acercaba a ella. Y entre la gran cantidad de soldados, banderines y lanzas, había otra carreta. Una similar a la suya, y sobre ella había una figura delgada de cabello oscuro, erguida. Era Tzsayn: estaba vivo. Pero perdió de vista la carreta en medio de la masa de personas, caballos y banderines. Había banderines de muchos de los vasallos de Brigant, pero el que ondeaba más alto que el resto era el de su padre.

Su carreta fue llevada al frente de las líneas del ejército de Pitoria. A su derecha había otra carreta con cuatro mulas cargada con sacos llenos de oro, que también eran parte del intercambio. Y del otro lado de la pradera, apareció otra carreta jalada también por mulas. Al acercarse, Catherine vio que las manos del príncipe no estaban encadenadas, pero había un collar de metal alrededor de su cuello, que estaba encadenado a la carreta. Y, a pesar de esto, el príncipe se mantenía erguido. Mantenía el aspecto de príncipe incluso con esas ropas desgarradas y ensangrentadas. Él había resistido su encarcelamiento; ella podría hacer frente al suyo. Catherine también se irguió.

Entonces, su padre apareció a la vista, montado sobre un enorme semental gris. Él miró a su alrededor y luego la miró a ella. Boris, en su caballo negro favorito, se unió a Aloysius. Un estruendo emergió del ejército de Brigant. Gritaron el nombre de Aloysius y golpearon el suelo una y otra vez. Esto era una amenaza y también una advertencia. Se suponía que era un intercambio de rehenes, pero parecía que los soldados, como siempre, estaban buscando iniciar una pelea. Catherine sabía que los hombres de Pitoria estarían en serios problemas una vez que el intercambio tuviera lugar. No podía imaginar a su padre simplemente alejándose en su caballo, incluso si ya tenía a su hija a su lado, junto con todo el oro del mundo.

Su padre se estaba deleitando con el espectáculo. Cabalgó frente a las filas de su ejército y se vanaglorió ante los rugidos y la furia. Se detuvo al quedar frente a ella, al otro lado del campo. Los gritos aumentaron y luego, al agitar el brazo, sus hombres callaron. Sin embargo, el silencio parecía resultado del estupor. Ni siquiera las aves emitían sonido alguno.

—Son buenos para gritar, pero las mujeres también lo hacen —gritó Farrow—. Envíen el oro al puesto de inspección.

Turturo cabalgó junto a la carreta de oro mientras dos hombres de cabello verde conducían a las mulas a través de la pradera. Se detuvieron a un tercio del lado opuesto.

Cuatro hombres del lado de Brigant se acercaron. Inspeccionaron los sacos y luego subieron cada uno a una balanza en la parte posterior de la carreta. Otro de los artilugios de su padre: para asegurarse de que no fuera engañado ni por una onza de oro.

Finalmente, habían hecho su trabajo. Turturo asintió hacia ellos. Parecía que el peso era correcto. El legista regresó al lado de Pitoria.

—Envíen al prisionero —gritó Farrow, y la carreta de Catherine comenzó a avanzar lentamente a través de la pradera.

El suelo era más desigual en esta parte y el dolor en su mano comenzó a acentuarse, mientras la sangre corría por su brazo. Catherine se enfocó en el príncipe, cuya carreta también avanzaba por el campo. Pero su carreta se detuvo, quedando al nivel de la carreta con el oro.

Un hombre con cabello azul se adelantó galopando y avanzó hacia la carreta del príncipe. Hacia ella, venía cabalgando Boris junto a otro jinete.

Ya comprobaron que está todo el oro. Ahora quieren comprobar que nosotros, los prisioneros, somos quienes se supone que debemos ser.

Boris se detuvo frente a ella. El hombre junto a él era el vizconde de Lang, el hombre que había desafiado a Ambrose a un duelo varias semanas atrás, que había perdido la mano en el combate y a quien ella había perdonado la vida. Boris se quedó en su caballo y gritó:

—¿Eres tú en verdad, querida hermana?

Lang saltó a la carreta y bajó la mordaza para ver su rostro.

—¡Soy yo y lo sabes! —gritó Catherine a Boris.

Lang la miró de arriba abajo.

—Una armadura interesante —colocó su mano enguantada sobre el pecho de ella. Incluso con la armadura puesta, ella retrocedió, girándose para sacudírselo de encima, y el dolor en su mano la hizo gritar. Pero no había forma de alejarse. Él la tomó por el cuello y ella le escupió.

—Vaya minino furioso que eres, ¿cierto? Siempre lo supe —echó la cabeza hacia atrás para que ella se tambaleara y gritara nuevamente por el dolor en su mano derecha mientras la sangre resbalaba por su brazo. Pero su mano izquierda había salido casi por completo de la caja: estaba más suelta de lo que creía.

Lang no se dio cuenta, y ya estaba saltando de nuevo a su caballo.

Boris dio media vuelta y le gritó.

—Nos divertiremos mucho en los próximos días. El vizconde de Lang me ha estado fastidiando para que yo le permita pasar tiempo contigo. Estaba pensando en permitirlo —dio un pequeño puntapié a su caballo y galopó de regreso junto a Aloysius.

Lang miró a Catherine a los ojos por otro momento y se burló:

—Pronto estaremos juntos, Su Alteza.

Catherine sintió alivio al verlo alejarse y notó que el hombre de cabello azul que se había dirigido donde estaba el príncipe Tzsayn para realizar una tarea similar de identificación ahora cabalgaba de regreso a las líneas de Pitoria, gritando:

—¡Es él! ¡Es el príncipe!

Catherine miró la caja de la izquierda. Su mano estaba casi libre. ¿Cuándo debería intentar escapar? ¿Y dónde estaban Ambrose y Davyon?

—Envíenlos hacia acá, lentamente —gritó Farrow.

Los hombres con la carreta del oro jalaron y gritaron y golpearon las cuatro mulas con palos para que avanzaran, pero la carreta parecía atascada en un pequeño hueco. Las mulas rebuznaron y se bambolearon, y la carreta de Catherine ya se estaba adelantando cuando la otra se puso en marcha nuevamente.

La carreta del príncipe estaba más lejos en el campo, al costado derecho de Catherine. Miró al príncipe, él también la estaba mirando.

—Farrow me traicionó —gritó Catherine.

—Te traeremos de vuelta —gritó a su vez el príncipe—. No te rindas.

Pero Catherine sabía que si su padre la llevaba consigo, sería el fin.

Las carretas estaban ahora a mitad del campo y ambas se detuvieron a unos cien pasos la una de la otra. Los hombres que conducían la carreta de Catherine corrieron hacia el príncipe. Iban a hacer el intercambio. Los soldados de Brigant de la carreta de Tzsayn corrían hacia ella.

Esta era su oportunidad de liberarse. Geratan también lo sabía. Él saltó a su lado en ese instante y comenzó a retirar los grilletes de sus tobillos.

—No tenemos mucho tiempo. Libere sus manos si puede, Su Alteza.

Catherine tiró de su mano izquierda. Se rasgó la piel, pero no le importó: se había liberado. Alcanzó la caja en su mano derecha y la desenganchó. Su mano estaba clavada en el pincho de metal. No podía soportar mirarla. No sería capaz de moverla. Sabía que el dolor sería terrible.

Varios hombres corrían desde las líneas de Brigant hacia su carreta para llevársela. Les gritó a ellos y a sí misma mientras sacaba su mano derecha del pincho de metal. Con su mano izquierda, palpó dentro de su armadura. ¿Todavía estaba allí su botella de humo?

Sintió la correa de cuero y la jaló. La botella se deslizó suavemente a lo largo de la hermosa armadura de Zach.

El corcho era pequeño y sus manos no maniobraban correctamente. Exclamó una maldición y levantó la vista. Los soldados de Brigant estaban casi sobre ella, pero los gritos eran de los hombres de cabello azul a caballo que se habían lanzado a la carga a través del campo, en dirección a ella y al príncipe. Geratan la protegió con su escudo, al tiempo que desenvainaba su espada.

Ella mordió el tapón con los dientes y aspiró casi por completo el humo.

Y de pronto era fuerte.

Y estaba furiosa.

Un soldado de Brigant estaba atacando a Geratan, pero Catherine saltó de la carreta en medio de ellos, recibió el golpe de la espada del soldado sobre su armadura, luego rompió el brazo del atacante y tomó su espada.

—¡Corre! —Catherine gritó a Geratan. Enseguida, rodó bajo la carreta, empujó a otro soldado de Brigant fuera de su camino, lanzando tajos con su espada de izquierda a derecha, y corrió hacia el único lugar en el que creía que estaría a salvo. Con Tzsayn.

AMBROSE

CAMPO DE HALCONES, NORTE DE PITORIA

Cuando Catherine era llevada al punto de intercambio, Ambrose, Davyon y los demás hombres leales a la princesa ya se habían mezclado con los soldados de Farrow.

—Aquel es Geratan, el que conduce la carreta. Tendremos que aprovechar nuestra oportunidad para liberarla cuando tenga lugar el intercambio —había murmurado Davyon.

Ambrose trató de llegar al frente de los hombres de cabello verde, que se concentraban en gran cantidad frente a los de Brigant, pero algunos soldados lo empujaron hacia atrás, maldiciéndolo y diciéndole que esperara. Para cuando llegó al frente, había perdido de vista a Davyon, y solo dos de sus hombres estaban con él.

Entonces, la atención de Ambrose fue capturada por la presencia de otra persona. ¡Lang! Estaba junto a Catherine en la carreta, sus manos encima de las de ella. Boris también estaba allí. Aloysius estaba en las filas lejanas. Tzsayn se encontraba en la otra carreta. Volvió a mirar a Davyon y lo vio un poco más atrás, a la derecha.

—Nos dirigiremos adonde está la princesa cuando se los diga —les indicó Ambrose a los dos hombres que estaban con él—. Geratan está con ella.

Vio cómo los hombres que conducían las carretas intercambiaban lugares y vio a Geratan saltar con la princesa y ayudarla a liberarse.

—¡Vamos! —él y otros dos hombres corrieron por todo el campo en dirección a la princesa, que se había liberado de sus cadenas y avanzaba hacia su derecha, adonde estaba el príncipe.

Sin embargo, vio cómo al otro lado del campo y a todo galope, venían Boris, Lang y más hombres del primero en persecución de Catherine. A la derecha, Davyon se había abierto paso entre las filas y también corría por el campo.

—¡Manténganse firmes! ¡No se muevan! —gritaban los generales de Farrow.

Pero no todos los hombres pudieron escuchar las órdenes y debieron haber pensado que era un ataque, por lo que también comenzaron a correr por el campo.

Catherine fue rápida, pero Boris ya enfilaba su ataque hacia ella.

Al tiempo que corría, Ambrose gritó:

—¡Boriiiiissss!

Lang cabalgaba muy cerca, detrás de Boris, y enfiló su caballo rumbo a Ambrose. A medida que el caballo avanzaba de forma atronadora en su dirección, Ambrose se concentró en los cascos del caballo azotando el suelo y en sus propias piernas que palpitaban. Justo cuando estaban a punto de encontrarse frente a frente, él se lanzó a un lado, deslizó su espada en un círculo y luego rodó hasta detenerse: se giró para ver el caballo de Lang tropezar, con la pata delantera herida. Lang estaba en el suelo y Ambrose corrió hacia él cuando se ponía en pie. De un golpe, arrojó a un costado la espada de Lang y le lanzó un tajo al cuello. Lang retrocedió tambaleándose y dejó caer su espada, la sangre corría por su armadura. Ambrose asestó otro golpe de espada al cuello de Lang y separó la cabeza de su cuerpo.

Ambrose se dio la vuelta y, a lo lejos, vio que Catherine había llegado con Davyon. Boris había disminuido la velocidad, tan cobarde como era, al verse superado en número. Ambrose sabía que esta era su oportunidad y salió tras él, gritando su nombre nuevamente. Boris se enfureció y cabalgó hacia Ambrose, pero no estaba solo. Otro de sus hombres cargó contra Ambrose, quien se agachó y golpeó más rápido, cortando la pierna del hombre y tumbándolo de la silla. Atrapado en medio de sus estribos, el hombre fue arrastrado por su caballo hasta las líneas de Pitoria.

Ahora Boris estaba cerca, cabalgando directamente hacia Ambrose, quién se quedó quieto, esperando el momento oportuno de atacar. Pero una flecha zumbó cerca del rostro de Ambrose y un momento después, un dolor sordo atravesó su pierna. Miró hacia abajo: una flecha estaba incrustada en su pantorrilla. Cojeó hacia delante, al tiempo que las flechas perforaban el suelo a su alrededor, y una de ellas atravesaba su hombro derecho. Su brazo quedó colgando inservible a un costado.

Boris cabalgó con una sonrisa en su rostro. Ambrose no podía levantar su espada siquiera. Esperó a que Boris atacara, pero debió haber anticipado que no contaría con tanta suerte. Boris gritó a sus hombres:

—Captúrenlo vivo. No permitan que escape.

Ambrose, con la mano izquierda, extrajo su daga. Debería clavársela en sus propias entrañas, pero no era capaz de hacerlo. Toda su vida había sido entrenado para usarla, pero no contra sí. Con un tajo, cortó al primer soldado y con otro al segundo, pero en ese instante fue sujetado por varios brazos que lo jalaban hacia atrás.

Boris lanzó al suelo la daga que aferraba Ambrose.

—No vas a usar esto contra ti, aunque más tarde podría usarla yo contigo. Una herramienta muy fina para sacarte los ojos.

Los soldados de Brigant comenzaron a arrastrar a Ambrose hacia atrás y él miró al otro lado del campo. Se habían dictado nuevas órdenes. Los soldados de Pitoria mantenían sus líneas. Un grupo de hombres de cabello azul había rescatado al príncipe, que ahora estaba al frente de sus soldados, junto a la princesa.

Catherine estaba mirando a Ambrose, intentó correr hacia él, pero unos brazos la empujaron hacia atrás. Sin embargo, ella era demasiado fuerte para ellos. Derribó a un soldado y tomó su lanza. Escapaba de ellos.

Ambrose gritó:

—¡No! —no quería que ella corriera hacia él. Pero eso no era lo que ella estaba haciendo. Disminuyó la velocidad, con un movimiento echó hacia atrás la lanza y la apuntó hacia él.

Ambrose recordó su lanzamiento en Rossarb. No había sido bueno. Pero ella quería ayudarlo. Ella sabía que él preferiría morir antes que ser capturado vivo.

—Catherine, te amo —dijo Ambrose. Esperando que ella leyera sus labios—. Por favor. Hazlo. Ahora.

Catherine estiró bien atrás el brazo con la lanza, apuntando directamente a Ambrose.

Él sonrió: se encontraría gustosamente con la muerte.

La lanza abandonó la mano de Catherine y voló ráuda, bajo y con potencia hacia él.

CATHERINE

AMPO DE HALCONES, NORTE DE PITORIA

Sé tan astuto, feroz y persistente como un lobo.

Guerra: el arte de vencer, M. Tatcher

Catherine sintió el peso de la lanza en la mano, pero no tuvo tiempo de pensar. Vio a Ambrose que le hablaba desde el otro lado del campo, sus ojos fijos en los de ella mientras le decía que la amaba. Y este gesto estuvo a punto de doblegar su espíritu, pero apuntó y lanzó.

—Yo también te amo —dijo Catherine, mientras observaba la lanza volar a baja altura y a gran velocidad—. No te muevas. No te muevas.

Ambrose no querría ser capturado. Catherine lo sabía. Pero ella no podía matarlo. La lanza fue arrojada hacia el hombre que estaba a su lado.

Boris se giró para ver qué estaba mirando Ambrose, y en ese momento vio venir la lanza e intentó moverse, pero ya era demasiado tarde: la lanza se clavó en su pecho y atravesó su armadura. Boris retrocedió tambaleándose con el impacto. Miró a Catherine y sus ojos, como siempre, reflejaron odio. Luego se derrumbó.

Y, con su caída, la guerra era lo único que podía seguir.

Aloysius rugió de la ira y desató toda la fuerza del ejército de Brigant. Un enjambre de flechas voló hacia ella. Farrow gritaba a sus hombres que se mantuvieran firmes y no rompieran filas. Tzsayn se perdió en medio de la marejada azul que se alineó para protegerlo. Davyon corrió hacia Catherine y la jaló a su lado, sosteniendo un escudo mientras la princesa se aferraba instintivamente a él. A pesar de que tenía puesta su armadura, las flechas aún podrían perforar su cráneo.

Catherine ya no pudo ver el cuerpo de Boris. Pero ella sabía que lo había matado. Había asesinado a su propio hermano.

Otra descarga de flechas voló hacia los soldados de Pitoria, y desde la línea de Brigant se escuchó un grito:

—¡Al ataque! ¡Al ataque! —y el ejército corrió y cabalgó hacia ella.

—Nos quedaremos quietos hasta que las flechas golpeen el suelo, luego retrocederemos —dijo Davyon.

—Pero Ambrose…

Davyon fue más directo que nunca.

—Si él vive, será prisionero.

Las flechas se habían detenido, los soldados de Brigant, a pie y a caballo, cargaban hacia ellos, pero Davyon dijo, con calma y firmeza:

—Y ahora nos retiramos, Su Alteza. Quédese conmigo.

Catherine se giró y vio que el ejército de Pitoria había retrocedido, y por un momento pensó que todos estaban huyendo. Pero solo retrocedían un poco, en una formación ordenada. Farrow estaba cerca del frente, y gritó:

—¡Enciendan la brea!

Casi de inmediato, las llamas comenzaron a propagarse a toda velocidad a lo largo de todo el frente de batalla. En dirección a ella y a Davyon. Estaban parados en una zanja rellena de brea.

Davyon también se había dado cuenta, pero se mantuvo tan tranquilo como siempre.

—Avance por encima. Rápido.

Catherine ya había empezado a correr, arrastrando a Davyon con ella, cuando las llamas se elevaron por el aire, separándolos de los soldados que avanzaban. A través del fuego rojo y naranja, pudo ver que en el ejército de Brigant reinaba el caos. Las zanjas con brea no solo se habían cavado frente a las líneas del ejército de Pitoria, sino que también atravesaban todo el campo. Muchos soldados de Brigant quedaron atrapados en medio de las llamas. Algunos hombres ardían. Los caballos se alzaron en sus patas y relincharon. El humo ocultaba parte del horror, pero estaba claro que los enemigos estaban en retirada. Habían perdido a algunos hombres, habían perdido a su príncipe, y habían perdido a Catherine, pero tenían su oro.

Mientras los soldados de Brigant entraban en pánico, los hombres de Farrow mantuvieron la disciplina y siguieron sus órdenes. Él se había estado preparando para cualquier tipo de traición: una precaución sensata contra Aloysius, su padre. Farrow había acertado, y a Catherine le irritaba admitirlo. Pero él se había equivocado con respecto a ella.

Davyon se quedó al lado de Catherine, arrastrándola con él a través del humo y en medio de los soldados de cabello azul, lejos de la línea del frente. Catherine se dejó llevar, pero siguió mirando hacia atrás, esperando ver a Ambrose. Lo único que podía ver era humo y llamas.

Davyon la guio hasta una enorme tienda. Había soldados y guardias de cabello azul apostados en la entrada, pero nadie los detuvo. En el interior, la tienda era hermosa: gruesas alfombras azules cubrían todo el piso, paneles azules de seda colgaban de los costados. Había taburetes de terciopelo e incluso un diván cubierto de gamuza.

Y en el centro de todo, Tzsayn.

Catherine sintió lágrimas de alivio. Al menos, en medio de todo este horror, él había sobrevivido. Su prometido. Su esposo.

Él estaba de espaldas a Catherine, apoyado por un soldado a su costado. Tzsayn se volvió, casi como si sintiera su presencia, y sus ojos se encontraron.

El príncipe estaba más delgado y parecía haber envejecido diez años. La piel de su cuello estaba roja y en carne viva por el collar de metal que le habían ceñido, y su ojo con cicatrices estaba inflamado, casi ciego. Catherine trató de sonreír, pero en su lugar le brotaron lágrimas.

Tzsayn cojeó hacia ella, la tomó de la mano y bajó la cabeza para besarla, pero luego frunció el ceño. La herida producida por la punta de metal se había curado cuando ella inhaló el humo púrpura, pero su mano tenía cicatrices y estaba cubierta de sangre seca. Por un momento Tzsayn quedó inmóvil, luego todo su cuerpo pareció tambalearse y Davyon y el médico se apresuraron para conducirlo al sofá, mientras le decían:

—Siéntese, Su Alteza… Por favor.

El príncipe hizo una mueca cuando lo ayudaron a acomodarse, pero dio unas palmaditas en el hombro a Davyon, diciendo:

—Me alegra verlo, general.

Cuando por fin logró sentarse, esbozó una cansada sonrisa.

—Por favor, disculpe mis modales, Su Alteza, pero por más que me encantaría ponerme en pie, estos hombres me están obligando a sentarme.

El médico colocó la pierna del príncipe sobre un taburete bajo, provocando una mueca y un grito de dolor de su paciente.

—Quizá debería dejarlo con su médico —dijo Catherine.

—No, no me puede dejar —respondió con firmeza el príncipe Tzsayn—. Usted se queda aquí —no miró a nadie en particular y dijo—: Traigan un asiento para la princesa.

Un guardia apareció con otro taburete y Catherine se sentó.

—Ahora, por favor, hábleme. Aleje mi mente de lo que este hombre le está haciendo a mi pierna.

El médico le estaba cortando los pantalones, revelando la pierna cicatrizada del príncipe, que estaba en carne viva y ensangrentada.

Catherine miró hacia otro lado e intentó pensar qué decir, pero no sabía por dónde empezar.

Tzsayn señaló su pierna.

—Esto es obra de su padre. En realidad, el torturador consentido de su padre, ¿cómo se llama?

Catherine estaba segura de que Tzsayn lo sabía, pero ella igual respondió:

—¿Noyes?

—Ese mismo. Noyes. Pensó que podría temer al fuego.

Catherine no supo qué decir.

—Como suele suceder, creo que ellos tenían más miedo de matarme que yo de morir —el príncipe continuó—. Ansiaban obtener ese oro. Y también, capturarla.

—El oro que les permitiera pagar su guerra. Y a mí, para satisfacer su venganza. Farrow les proporcionaría ambas cosas.

—¿Farrow?

—Me secuestró con la ayuda del general Xavi. Turturo me tenía encadenada a ese artilugio en la carreta.

El príncipe tomó su mano y acarició la cicatriz.

—¿Él le hizo esto?

—Sí, tomé humo para escapar y este sanó la herida.

—Cuénteme más sobre el plan de Farrow.

—Me enviaría de regreso con mi padre a cambio de una reducción al oro del rescate.

La boca de Tzsayn se retorció.

—Le encanta hacer tratos. Tiene corazón de comerciante.

—Le diría a usted que yo había aceptado el plan, que usted buscaría rescatarme.

—Retiro lo dicho, ni siquiera tiene corazón.

—Pude escapar solo por la ayuda de Davyon y otros hombres leales a mí.

—Y todos serán recompensados —ahora el príncipe miró al general—. Me alegra que Davyon haya cumplido la tarea que le encomendé: garantizar su seguridad.

Catherine sonrió.

—Ha sido excepcional. No estaría aquí de no ser por él.

En ese momento, entró un soldado.

—Su Alteza, la batalla ha terminado. El ejército de Brigant se ha retirado al otro lado del río. Hemos tomado algunos prisioneros, pero muchos están heridos con graves quemaduras. Se están contando nuestras bajas, pero se espera que sean menos de cien.

El príncipe asintió y murmuró para sí:

—Bien hecho. Lord Farrow —miró al soldado y dijo bruscamente—: Farrow, Turturo y el general Xavi deben ser arrestados —miró a Davyon—. ¿Algún otro?

—Haré una lista.

Catherine no pudo evitar preguntar:

—¿Podría enviar hombres para encontrar a sir Ambrose? Luchó contra mi hermano y resultó herido. Estaba en el campo cuando este ardía en llamas.

—Por supuesto —Tzsayn asintió con la cabeza al soldado—. Toma tantos hombres como necesites —se volvió hacia Catherine—. ¿Ambrose le salvó la vida? ¿Qué más debo agradecerle?

Catherine sonrió brevemente. Sentía culpa por el amor que profesaba a Ambrose, pero no podía negarlo. Ella lo amaba.

—Puedo darme cuenta con la mera mención de su nombre de que sus pensamientos están con él —dijo Tzsayn—. Pero en este momento, yo la necesito más que él.

Catherine estaba a punto de mostrarse en desacuerdo, pero la mirada del príncipe la detuvo. Su voz había sido firme, sin demostrar emoción, pero ahora ella pudo verlas: el cansancio reflejado en su rostro era evidente y tenía lágrimas en los ojos. Él acarició su mano y la llevó a sus labios para besarla, su propia mano temblaba.

—La necesito más de lo que usted imagina.

—¿Debería preguntar? ¿Qué le hizo mi padre?

—A mí, muy poco. Pero Noyes hizo las peores cosas con mis hombres… los torturaba delante de mí. Todos los días los cortaba, los quemaba… Yo era obligado a mirar —las lágrimas cayeron de sus ojos—. Noyes es un desalmado.

—Aprendió de mi padre.

—¿Podemos librar al mundo de ellos y cambiar Brigant?

Catherine sintió su corazón henchirse de alegría.

—Es lo que más quisiera en el mundo.

—Entonces, quédese conmigo, Catherine. Necesito su ayuda. Su fuerza —acarició su mano otra vez—. Tiene muy mal aspecto.

Catherine no estaba segura de si él se refería a su herida o a la guerra. Tal vez hablaba de ambas cosas.

Se inclinó más cerca y le dijo:

—La alegría que siento de verla… No encuentro palabras para expresarla. Puede que no lo muestre, pero la siento en mi interior. Y ahora, quiero saber qué le pasó desde Rossarb. Aleje mi mente de este matasanos farsante —miró al médico y agregó de forma intencional—, que parece seguir atormentándome y nunca parar.

—Es una herida grave, Su Alteza —murmuró el médico. Parecía que estaba acostumbrado a las quejas del príncipe.

—Lo aburriré con todos los detalles de mis aventuras cuando usted haya descansado —dijo Catherine, y se sorprendió al descubrir que, mientras hablaba, era lo que realmente quería hacer. Se sentía cómoda de nuevo al lado del príncipe—. Por ahora, baste con decir que un grupo de nosotros escapó de Rossarb, huyó a través de la Meseta Norte y terminó en Donnafon, donde escuchamos las malas noticias… sobre su padre. Lamento decírselo, pero sucumbió a las heridas.

Tzsayn parecía triste, pero no sorprendido.

—Su hermano disfrutó mucho al darme la noticia. Una de las peores cosas era no estar con mi padre, sabiendo que él podría creerme perdido —Tzsayn volvió su atención a Catherine—. Prosiga. Entonces llegaron a Donnafon…

—Sí, y allí me encontré con lord Donnell y Farrow intentó arrestarme —Catherine hizo una pausa y dio un vistazo al interior de la tienda. Además del médico, había varios soldados más presentes. Todos conocerían la historia que le había contado a Donnafon sobre su apresurado matrimonio con Tzsayn. Tenía que andar con cuidado y esperar que Tzsayn aceptara lo que ella le decía.

—Sin embargo, a sus vasallos les conté sobre nuestro presuroso matrimonio justo antes de la batalla.

Tzsayn levantó la vista bruscamente. Sus miradas se encontraron y Catherine contuvo el aliento. Luego, él asintió lentamente.

—Ah, sí, esa pequeña ceremonia de boda. ¡Fue muy especial! Sin embargo, después de haber pasado por tanto, tengo cierta confusión en los detalles. Recuérdeme: ¿Davyon estaba allí?

—Lo estaba y pudo confirmárselo a Farrow y a Donnell. Al igual que mi doncella.

Y por primera vez, Tzsayn sonrió.

—Entonces, es mi mujer. Mi ingeniosa, mi muy sabia esposa.

Catherine casi se desplomó de alivio. Tzsayn había entendido el ardid.

—Le haré un recordatorio de todo cuando estemos solos.

—Bien. ¿Algo más que deba saber?

—En su ausencia, me eligieron oficialmente líder de los hombres de cabello azul, aunque estoy segura de que estarán encantados de tenerlo a usted de regreso.

—Estoy seguro de ello, pero no puedo dirigir un ejército con este cuerpo. Mi dama, tendrá que seguir haciéndolo por un poco más de tiempo —el príncipe sonrió de nuevo—. Por cierto, me encanta su armadura.

—Eso me recuerda algo: el hombre que la hizo también me espiaba por órdenes de Farrow.

—¿Y qué fue lo que vio este espía?

Catherine dudó, pero el médico se había alejado y ella era la única cerca de Tzsayn. No tenía más remedio que hacerlo. Tuvo que confesarlo.

—Me vio besando a sir Ambrose.

AMBROSE

CAMPO DE HALCONES, NORTE DE PITORIA

Ambrose no podía caminar y no podía ver por culpa del humo, pero de alguna manera Geratan estaba con él, apoyándolo y abriéndose paso a través del campo en llamas. Las llamas lamían los cuerpos en el suelo. Algunos hombres yacían heridos, otros ardían lentamente. Pasó un caballo asustado y Geratan tomó las riendas, pero el caballo no se serenaba y tuvo que soltarlo.

—Necesitamos llegar al río y escapar del humo —dijo Geratan. Ambrose no tenía fuerzas para responder; cada paso era lento y doloroso. Su pantorrilla no podía soportar el peso de su cuerpo y su hombro le hacía gritar del dolor.

Por fin, llegaron a un grupo de árboles. El río estaba adelante, pero la fuerza de Geratan se extinguió. Puso a Ambrose en el suelo y se arrodilló junto a él.

—Tu pierna no es la peor que he visto. Y tu hombro está maltrecho, pero el sangrado parece haberse reducido un poco. Podemos esperar aquí, descansar un rato, dejar que el humo desaparezca y luego regresar al campamento. Lo lograrás.

Parecía un plan sensato, el tipo de cosas que el mismo Ambrose habría dicho, excepto que quería un plan diferente. Deseaba observar los árboles. Le recordaban los bosques en Norwend donde solía jugar con Tarquin cuando eran niños. Eso había sido solo diez años atrás, no hacía tanto tiempo, ¡pero lo que daría por volver a vivir ese momento! Él y Tarquin corriendo y gritando, escondiéndose y peleando. Ambrose solía ganar, aunque era más joven. Siempre quería ganar, demostrarle a Tarquin lo bueno que era, ganar el respeto de su hermano. Acampaban y ponían trampas en las colinas, trepaban árboles y nadaban en los lagos. El olor del humo se desvió hacia él, y le hizo recordar las fogatas que habían encendido. Había sido la mejor de las épocas, pero, por supuesto, en ese entonces no lo sabían. Él siempre había querido más. Tarquin siempre se había contentado con quedarse en casa, sabiendo que esa tierra sería suya algún día.

¿Quién ocuparía la tierra de Norwend ahora? Aloysius había asesinado a su hermano, a su hermana, quizá también a su padre. También había derrotado a Ambrose. Pese a todo, él se curaría. Tal vez incluso volvería a recuperar su fortaleza para combatir de nuevo. Catherine había dado muerte a Boris. Ella era una mujer extraordinaria, pero estaba con Tzsayn.

Pensó en Catherine arrojando su lanza y pensó en ella cabalgando y zambulléndose en el mar. Pensó en poder nadar con ella, abrazarla y besarla y decirle que la amaba. Se quedaría con ella para siempre. No tenía otro lugar adonde ir, ninguno donde quisiera estar.

MARCIO

CALIA, CALIDOR

La celda era muy parecida a la del príncipe Tzsayn: limpia. Y estaba mucho mejor que la de Farrow. Marcio se sentó en el piso, pero no estaba encadenado. Incluso había una pequeña ventana enrejada en lo alto de la pared, que permitía que entrara un rayo de sol al que veía moverse alrededor de las paredes desde la mañana hasta la tarde.

Marcio estaba solo y nunca nadie entró en la celda. La papilla —siempre era papilla—, era empujada a través de un espacio en la parte inferior de la puerta. Cuando con sus dedos terminaba de comérsela, empujaba otra vez el plato por debajo de la puerta.

Fue al tercer día que recibió a su primer visitante.

Edyon estaba en la puerta: alto, sano, guapo, vestido impecablemente con camisa de seda y pantalones de cuero.

Marcio se puso en pie, tratando de ocultar su rigidez. Él inclinó la cabeza.

—Su Alteza, príncipe Edyon…

—Todavía no. Mi padre dice que sucederá en cuanto se redacten los documentos, es cuestión de días, no de semanas —Edyon debería haber estado encantado, pero parecía triste.

Marcio asintió con la cabeza.

—Estoy contento por ti.

—“Ten cuidado: también él miente”.

—¿Eso fue lo que te dijo Madame Eruth?

Edyon se acercó para mirar de frente a Marcio.

—Yo te amaba. Me mentiste. Me engañaste.

—Te lo iba a decir. Muchas veces quise decirlo. Pero no pude… Fui demasiado cobarde.

—Entonces, tuve que enterarme de tus mentiras el día de… ¡no, durante el primer encuentro que tuve con mi padre! Un encuentro que debería haber sido alegre. Y tú lo convertiste en uno de los peores momentos de mi vida… algo casi insoportable.

—Lo siento. En verdad iba a decírtelo en los baños públicos. Te lo iba a decir y luego me iría. Nunca imaginé que tu padre llegaría allí.

—Parece que no lo conoces tan bien como pensabas, y yo no te conozco a ti en absoluto.

Marcio asintió.

—Tienes razón, no me conoces.

Los ojos de Edyon se anegaron en lágrimas y dio media vuelta. Pero Marcio alcanzó a verlo respirar profundamente y enjugarse los ojos antes de girar.

—Vine a decirte que no volveré a verte. Puedes marcharte.

—¿Marcharme?

—Irte de la celda y también de Calidor. Mi padre me ha concedido este deseo. Puedo perdonarte, pero él dice que debes dejar Calidor y nunca regresar.

Marcio no iba a ser ahorcado ni moriría en esa celda. Viviría. Era un alivio, un gran alivio en medio de mucho dolor.

Marcio siempre había sabido que no vería a Edyon después de que él supiera la verdad, y resultó algo tan doloroso como lo había esperado.

—Gracias… por perdonar mi vida —dijo, sin embargo.

Nuevamente los ojos de Edyon se llenaron de lágrimas.

—Fui acusado del asesinato de Ronsard y participé en él. Fui liberado. Lo justo es que tú también seas liberado. Holywell mató a Ronsard, y por lo que lord Regan dice, fue Holywell quien intentó matarlo, aunque tú lo ayudaste y sabías con certeza lo que estaba sucediendo. ¿O lo niegas?

—No lo niego —dijo Marcio—. Ayudé a Holywell. Pero, Edyon, ¿se te ha ocurrido preguntar por qué lo hice? Al menos tú, en tu juicio, tuviste la oportunidad de explicarte, la oportunidad de dar tu versión de la historia. ¿Escucharías la mía?

Edyon se frotó la cara y miró a los ojos de Marcio.

—¿Me vas a mentir nuevamente?

—A partir de mi historia, podrás juzgar si lo que te cuento es una mentira… —Marcio agitó las manos hacia el edificio que estaba sobre él— saber quién es el mentiroso en este magnífico castillo. Por mi bien y por el tuyo, necesito contarte todo. Y, después de que lo escuches, me iré para jamás volver.

Edyon suspiró pero no se negó a escuchar, así que Marcio prosiguió.

—Esta historia, mi historia, no es solo mía sino de toda la gente de Abasca, y es importante que la conozcas porque serás un príncipe y el futuro gobernante de Calidor. Y para ser un gobernante, necesitas conocer los hechos.

—¿Y cuáles son estos hechos?

—Que mi familia y toda mi gente están muertos. Que soy un abasco. Tengo ojos peculiares que la gente mira todo el tiempo. Los gentiles me ponen apodos que van desde hechicero hasta demonio, desde engendro hasta… sí, hermoso. Hasta hace un año, pensaba que era el último de los abascos, pero entonces conocí a Holywell. Me dijo que el príncipe Thelonius no había ayudado a los abascos, cuando había jurado hacerlo en la guerra contra Brigant. Los dejó morir, eligió replegarse en Calia y quedarse con su propia gente, asegurándose de que los comerciantes y negocios aquí estuvieran protegidos, pero no los pobres de Abasca que vivían en las colinas.

—¿Y tú te creíste esta historia?

—Es cierto, Edyon. El príncipe Thelonius tuvo la opción de elegir y eligió salvar a su propia gente, no a nosotros. A nadie le importaba que fuéramos eliminados.

—Mi padre te ayudó. Tú eras un huérfano, y él te salvó.

—Y Aloysius salvó a Holywell.

—Y luego lo envió para llevarte a su red de engaño.

Marcio se sintió mareado.

—El príncipe Thelonius traicionó a los abascos. Sí, es verdad, él me acogió, pero yo solo necesitaba ayuda porque toda mi gente estaba muerta.

—Asesinados por los soldados de Brigant, no por los de Calidor.

—Asesinados por los hombres de Brigant, pero traicionados y abandonados por los de Calidor. Perdí todo por culpa de tu tío y tu padre. Todo: familia, amigos, hogar, tierra, idioma. ¿Y qué obtuve a cambio? Que tu padre me acogiera como su siervo. Era prácticamente un esclavo. No tenía esperanzas de ningún otro trabajo, de otra cosa que no fuera servirle. El hombre que había dejado morir a toda mi familia, mis amigos y a mi pueblo era mi amo. Holywell no me engañó sobre este punto. Esa es la verdad.

—Así que trabajaste con Holywell como una forma de cobrar venganza y obtener algo de oro como recompensa.

—No hice esto por dinero, Edyon. Puedes estar seguro de ello.

—Entonces, solo fue por venganza.

—Toda mi familia está muerta, Edyon. Murieron de hambre. Los cortaron en pedazos. Los quemaron vivos. Toda mi tribu. Las aldeas ya no están allí. No hay nada.

—¿Y tu venganza habría ayudado a esta causa? ¿Mi encarcelamiento, mi venta a Aloysius, habría ayudado?

—Tu padre juró proteger a esas personas. Merece ser castigado. Pensé que el mejor castigo era que perdiera a toda su familia. Como yo la había perdido.

Edyon lo miró fijamente. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Y a ti no te importó su hijo… yo.

—No solía preocuparme por nadie. Odiaba a todos. Holywell percibió eso. Pero… las personas empezaron a importarme. Tú me importas, Edyon —ahora las lágrimas inundaron los ojos de Marcio—. Siempre me importarás.

Edyon enjugó las lágrimas de sus mejillas.

—No, no tienes corazón, Marcio. Atacaste a lord Regan. Casi muere. Yo hubiera sido encarcelado y torturado. ¿Qué te habíamos hecho él o yo? ¿Por qué simplemente no mataste a Thelonius? ¿Por qué no obtuviste tu patética venganza de esa manera? Seguro tuviste la oportunidad de hacerlo cuando eras su mozo.

Marcio ya ni siquiera estaba seguro.

—No me había propuesto matar a nadie, o tal vez yo mismo no lo reconocía. Nunca me agradó lord Regan. Siempre me trató como un desperdicio. Yo era un criado abasco: a sus ojos no era mejor que un perro. Pero me alegra que esté vivo. Ambos hemos visto morir a suficientes personas en los últimos meses.

—Hace poco me encontré con Regan. Todavía está adolorido por sus heridas, y bastante enojado.

—Y sin duda, quiere vengarse de mí.

—Creo que él lo entiende como un acto de justicia.

—¿Y qué hay de la justicia para los abascos? ¿Para mi familia? ¿Para mí?

—¿Y qué hay de la justicia para mí? Ahora sería un prisionero en las celdas de Aloysius si no hubiera sido por el demonio que mató a Holywell.

Marcio no estaba seguro.

—A decir verdad, y estoy tratando de ser lo más honesto que puedo, Edyon…

—Más vale tarde que nunca —interrumpió Edyon.

—A decir verdad… no sé qué habría hecho si Holywell no hubiera sido asesinado. Ya estaba descontento con el plan, pero no sé si hubiera conseguido oponerme a Holywell. Una vez que él murió, supe que no podía entregarte a Aloysius. Me salvaste la vida: cuando el demonio atacó, arriesgaste tu vida por salvar la mía. Lo hiciste sin pensar en ti. Siempre estaré agradecido por eso. Siempre te admiraré por eso y por mil cosas que hiciste por mí desde entonces. Quería ayudarte a llegar aquí.

—Una conversión completa, en verdad.

—Me equivoqué al usarte en mi plan de venganza. Ahora me doy cuenta de eso. No me atreví a decirte la verdad.

Edyon dio un paso adelante.

—Y sé que no habría llegado aquí sin ti. Te quedaste conmigo en la meseta y cuando fui arrestado. Finalmente, he encontrado a mi padre. Tengo un futuro. Todo lo que siempre he soñado. Si no hubieras intervenido, habría venido aquí con Regan hace semanas. Pero entonces no habría conocido a la princesa Catherine o al príncipe Tzsayn. No me hubieran juzgado ni hubiera visto el interior de numerosos calabozos. Tal vez te habría conocido, pero aún servirías a Thelonius y me odiarías igual que a él y nunca habría sido tu amigo. Y fuiste un amigo, Marcio. Un verdadero amigo. Y un amor verdadero. Pero nunca sabré si tú me amaste en realidad.

Edyon dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

—Mañana los guardias te conducirán a la frontera con Brigant. No regreses —y dicho aquello se marchó.

Marcio se recostó contra el muro de piedra y, mientras lloraba, gritó a Edyon:

—Por supuesto que te amo, y siempre lo haré.

EDYON

CALIA, CALIDOR

Edyon abandonó a toda prisa la celda de Marcio. Tuvo que salir corriendo y no dejar de correr o perdería la razón. Había estado tan cerca de tener a Marcio entre sus brazos. Incluso ahora tenía ganas de volver corriendo hacia él. ¿Pero para qué? Nada había que él pudiera decir o hacer. Marcio tenía que alejarse y Edyon, permanecer.

Regresó a sus habitaciones, a sus hermosas cámaras con mesas y sillas de roble, repletas de cojines de seda, con una gloriosa panorámica de los jardines, la ciudad y el mar. Pero nada tenía que hacer allí. Un criado rondaba a un lado de la habitación, esperando. Todo era hermoso pero estéril y vacío: Marcio no estaba con él.

Fue a buscar a su padre, al que admiraba. Su padre era inteligente, atento, ingenioso, rápido, fuerte y sabio. Edyon lo encontró en la sala de reuniones, con Regan y algunos otros consejeros. Edyon estaba en pie detrás, escuchando, pero su padre lo miró directamente y sonrió.

—Ven y únete a nosotros, Edyon. Estamos discutiendo cómo debo responder al mensaje que trajiste de parte del príncipe Tzsayn. Cuánto apoyo puedo dar a Pitoria. Necesitamos vínculos más estrechos con ellos y más información. Tengo un embajador en Tornia, pero necesito más hombres para trabajar de cerca con Tzsayn.

—O Farrow o quien sea que este dirigiendo ese lugar —agregó Regan.

Thelonius continuó.

—Y, si esta invasión es inminente, necesito apuntalar las defensas en nuestra frontera norte. La mayoría son sólidas, pero Abasca siempre ha sido una pesadilla al momento de su defensa.

—Es mejor olvidarse de ellos y establecer defensas más fuertes en este lado de las montañas —dijo Regan.

Edyon miró a su padre.

—¿Renunciar a Abasca? ¿Así, sin más?

—Ya no vive nadie allí. Nadie la quiere, en realidad.

—Los abascos la querían.

Thelonius le frunció el ceño a Edyon.

Edyon sabía que tenía que salir de allí.

—Lo siento, me duele mucho la cabeza. Voy a tomar un poco de aire.

Al salir, Edyon notó que lord Regan había dejado sus guantes forrados en piel sobre una mesa auxiliar y, antes de darse cuenta, ya los tenía bajo el brazo. Eran de gamuza fina con un delgado ribete de piel. Caminó hacia los jardines y cuando llegó a los invernaderos, se sintió asqueado por esos guantes, por el hecho de que existieran y le pertenecieran a Regan. Los arrojó sobre un montón de composta y regresó a sus habitaciones con lágrimas en los ojos.

TASH

TÚNELES DE LOS DEMONIOS

Tash no estaba segura de lo que estaba sucediendo. La habían empujado a un lado del espacio de reunión de demonios. Girón estaba arrodillado ante el anciano, apretando su mano como si suplicara. Finalmente, Girón soltó la mano del anciano y retrocedió. Miró a Tash con el rostro lleno de tristeza.

¡No me mires así! ¿Qué está pasando?

Luego, los demonios se unieron, tomados de la mano, y algunos de ellos tocaron al demonio mayor. Era una especie de comunicación grupal y Tash estaba fuera. Tash se preguntó por un instante si debería simplemente huir.

No alcanzaría a dar diez pasos. Tal vez, ni siquiera cinco.

Luego, al unísono, los demonios dejaron caer sus manos y dos grandes demonios se acercaron a ella y la levantaron.

Por favor, déjenme ir. Yo no soy una amenaza para ustedes. Quiero ayudar.

Tash no luchó ni peleó. Sintió su ira hacia ella, su odio. Y la condujeron por un túnel.

¿Adónde me llevan?

Entonces vislumbró lo que le iban a hacer y se puso rígida de miedo. Pateó y lloró y dejó escapar un grito que surgió como un sonido metálico. El ruido era terrible, pero los demonios la abrazaron aún más fuerte. Y luego la dejaron caer al suelo.

Ella estaba al final de un túnel. Un callejón sin salida.

Los demonios se retiraron. Ella cojeó tras ellos y saltó y pateó, pero fue arrastrada otra vez. Tash luchó y gritó.

¡No pueden hacerme esto! No está bien. ¡Es horrible!

La empujaron con fuerza contra la pared. Se golpeó la cabeza y cayó al suelo, mareada. Intentó levantarse, pero no tenía la fuerza o la voluntad. Simplemente volverían a derribarla. Tash cerró los ojos y lloró.

Estaba oscuro. No completamente negro, sino oscuro, rojo oscuro. No era el carmín usual de los túneles y tampoco su temperatura normal. Apenas hacía calor.

Tash estaba recostada. Podía sentir la parte posterior del túnel presionando sus piernas y pies. Apenas se atrevió a moverse. Pero tenía que averiguar qué tan malo era el asunto.

Se puso en pie, y la piedra rozó la parte superior de su cabeza. Extendió las manos y tocó las paredes a su alrededor. A todo su alrededor.

Estaba encajonada en la piedra.

Ella quería a Gravell.

Empezó a llorar.

Estaba oscuro. Completamente oscuro.

Estaba fresco.

Desde la posición sentada en la que permanecía, Tash levantó la mano. La piedra estaba justo encima de su cabeza.

Pronto se cerraría por completo.

Trató de pensar en cosas buenas. Gravell y las veces que la había hecho reír. Luego pensó en todos los demonios que había matado. Ella lo merecía. Pero no quería morir.

Se tumbó un momento e intentó pensar en Gravell, la meseta y la belleza de ese lugar.

La siguiente vez que levantó el brazo, la piedra estaba justo encima de su cabeza.

Lloró de nuevo, por ella, por Gravell y por todos los demonios.

Lugares y personajes

PITORIA

Reino grande y rico conocido por sus bailes, donde los hombres se tiñen el cabello para mostrar sus lealtades a determinados Señores. La witun es una flor blanca que crece de forma silvestre en la mayor parte de Pitoria.

Tornia: ciudad capital.

Meseta Norte: una región fría y prohibida donde viven los demonios.

Rossarb: puerto norteño con un pequeño castillo.

Pravont, Bollyn, Hebdene: aldeas contiguas al territorio de los demonios.

Donnafon: hogar de lord Donnell.

Dornan: ciudad comercial.

Rey Arell: rey de Pitoria.

Príncipe Tzsayn: hijo de Arell; prometido de Catherine; veintitrés años de edad.

General Davyon: ayuda de cámara y principal consejero del príncipe Tzsayn.

Princesa Catherine: hija de Aloysius; comprometida con el príncipe Tzsayn de Pitoria; diecisiete años de edad.

Tanya: doncella de Catherine, nativa de Brigant.

Sir Ambrose: segundo hijo del marqués de Norwend; soldado; veintiún años de edad.

Rafyon: hombre de cabello blanco en quien más confía Catherine.

Tarell, Jaredd, Aryn: soldados que escapan de Rossarb con Catherine.

Lord y lady Donnell: pareja noble de mediana edad, educada, sin mucho interés en las modas.

Lord Farrow: poderoso señor que desconfía de Catherine y de todos los extranjeros de Brigant.

Turturo: legista asistente de lord Farrow.

Rathlon: asistente de Turturo.

General Xavi: uno de los hombres de cabello azul de mayor rango a las órdenes del príncipe Tzsayn.

Zach: armero de Donnafon.

Thom, Arron, Gerant, Stevan, Rowan, Jolyon: jóvenes aprendices de soldados de cabello azul.

Wilkes: asesino.

Tash: asistente de Gravell; nacida en Illast; trece años de edad.

Gravell: cazador de demonios, muerto en la batalla de Rossarb.

Girón: demonio rescatado por Tash.

Cristal: niña que conoce los túneles de los demonios y trabaja para el ejército de Brigant.

Edyon: hijo bastardo del príncipe Thelonius; diecisiete años de edad.

Marcio: sirviente del príncipe Thelonius; abasco de nacimiento; dieciséis años de edad.

Erin Foss: comerciante de muebles finos; madre de Edyon.

Madame Eruth: adivina.

Gloria, Tenny(on), Eva, Nia: familia que vive cerca de Bollyn; Tenny es muy hábil con la lanza.

Hed: uno de los hombres del alguacil (de cabello rojo) de Bollyn.

Harron, Jonas: hombres del alguacil.

Penny Trillin: cocinera.

Ronsard: hombre del alguacil asesinado por Holywell en Dornan.

Lord Eddiscon: noble con tierras en el norte de Pitoria.

BRIGANT

Reino belicoso.

Brigane: ciudad capital.

Norwend: región al norte de Brigant.

Fielding: pueblo pequeño en la costa noroeste, donde lady Anne fue capturada por Noyes.

Castillo de Tarasent: hogar del marqués de Norwend.

Rey Aloysius: rey de Brigant.

Reina Isabella: reina de Brigant.

Príncipe Boris: hijo primogénito de Aloysius.

Príncipe Harold: segundo hijo de Aloysius.

Noyes: inquisidor de la corte.

Vizconde de Lang: miembro de la Guardia Real, quien perdiera una mano en duelo con sir Ambrose.

Marqués de Norwend: noble del norte de Brigant.

Tarquin: primogénito del marqués de Norwend.

Lady Anne: hija del Marqués de Norwend; ejecutada como traidora.

Holywell: ahora muerto, trabajó para Aloysius como intermediario, espía y asesino; abasco de nacimiento.

CALIDOR

Pequeño reino al sur de Brigant.

Calia: ciudad capital.

Abasca: una pequeña región montañosa, devastada durante la guerra entre Calidor y Brigant, cuyos habitantes son conocidos por sus ojos de color azul hielo.

Príncipe Thelonius: príncipe de Calidor, hermano menor del rey Aloysius de Brigant.

Lord Regan: amigo más antiguo de Thelonius.

Agnes: criada de las cocinas de palacio.

Julien: hermano mayor de Marcio, ahora fallecido.

ILLAST

Reino vecino de Pitoria, donde las mujeres gozan mayores libertades civiles y tienen derecho a la propiedad y el comercio.

Valeria: reina de Illast, mucho tiempo atrás.

AGRADECIMIENTOS

Siempre es una alegría trabajar con personas que saben lo que hacen, y yo me siento particularmente bendecida en este sentido. Traer El mundo de los demonios a estas páginas, y a la grabación de audio para su edición original, ha requerido el trabajo duro, el talento y la experiencia de muchas personas. Mis casas editoriales, Penguin Random House y Viking, me han ofrecido un respaldo maravilloso, y estoy agradecida por el tiempo, los consejos y la comprensión de mis editores, Ben Horslen, Leila Sales y Tig Wallace, y el trabajo descomunal de Wendy Shakespeare y su equipo de correctores. También estoy agradecida por el talento de Ben Hughes en el diseño, con el mejor productor de audio, Roy McMillan, y con numerosas personas en los campos de derechos, ventas, mercadotecnia y relaciones públicas, en especial, Sophia Smith. Tengo la fortuna de contar con el trabajo y el apoyo de uno de los cerebros más geniales, serenos y equilibrados en la industria, mi agente, Claire Wilson. También estoy agradecida por el apoyo y el amor de mi familia, amigos y seguidores, que me han impulsado a continuar en los momentos buenos y en los que no lo son tanto.

Gracias y amor para todos.

SALLY GREEN (1963) vive en el noroeste de Inglaterra, con su esposo y su hijo de diez años. Estudió Literatura y Escritura Creativa en la Open University. Desempeñó numerosos trabajos antes de dedicarse de tiempo completo a la literatura. Su tiempo libre lo pasa haciendo senderismo en Gales y bebiendo mucho café. Siempre le ha encantado mirar por la ventana e imaginar historias, pero es ahora cuando ha comenzado a escribir algunas de ellas.