Traducida a 47 idiomas, la trilogía El lado Oscuro ha sido descrita por la revista Time como «peligrosamente adictiva». The Daily Telegraph ha llamado a Sally Green «la nueva J. K. Rowling».

Descubre el esperado desenlace de la historia que todo mundo está comentando.

La Alianza de Brujos Libres ha sido desmantelada y Nathan Byrn debe huir… una vez más. Dispersos, desmoralizados, asechados por los Cazadores del Consejo, sólo una nueva e inteligente estrategia podrá salvar a los rebeldes del exterminio total. La resistencia necesita desesperadamente del lado perdido del amuleto de Gabriel —artefacto antiguo de inconmensurable poder—, sólo con él tendrán oportunidad en la batalla que se avecina.

Pero Ledger, la poderosa y solitaria guardiana del amuleto, tiene sus propios planes para el artefacto. Nathan deberá viajar al continente americano para intentar convencer a Ledger de que, junto a sus Dones naturales, el amuleto tiene el poder suficiente para terminar, de una vez y para siempre, con la insensata guerra civil que ha mermado ya a brujos Blancos y Negros por tanto tiempo.

Sally Green

El lado perdido

Una vida oculta - 3

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Titivillus 17.03.2017

Título original: Half Lost

Sally Green, 2016

Traducción: Sonia Verjovsky Paul

Editor digital: Titivillus

Corrección de errata: coso

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Para Indy

En memoria de mi padre.

El mismo ser humano es, en distintas edades, en distintas circunstancias, alguien completamente diferente. A veces es casi un diablo, a veces un santo. Pero su nombre no cambia, y a ese nombre le atribuimos todo, lo bueno y lo malo.

Archipiélago Gulag, ALEKSANDR SOLZHENITSYN

HERIDO, PERO NO PERDIDO

–Deberíamos establecer una palabra clave.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque un día harás uno de tus viajes y acabarán contigo, y luego un Cazador con el Don para transformarse se hará pasar por ti, regresará al campamento y me asesinará.

—Es más probable que encuentren el campamento, te maten y esperen hasta que vuelva a casa silbando alegremente.

—También ésa es una posibilidad, aunque no me imagino el silbido.

—Entonces, ¿cuál es la palabra clave?

—No sería sólo una palabra, sino una frase completa. Yo digo algo y tú complementas.

—Ah, claro. Así que yo digo: “Estoy silbando porque he matado a diez Cazadores”, y tú contestas: “Pero preferiría estar escalando el Eiger”.

—En realidad, estaba pensando en una pregunta que pudiera hacerse de verdad.

—¿Como cuál?

—Has estado fuera mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido?

—¿Y yo qué contesto?

—Herido, pero no perdido.

—Creo que yo nunca diría eso.

—De todos modos… ¿quieres practicar? ¿Para asegurarte de hacerlo bien?

—No.

En quién confiar

PIEDRAS

El año en que papá cumplió veintiocho mató a treinta y dos personas. Celia me obligaba a aprender datos sobre Marcus. Ése era uno de ellos. Fue el año en que más asesinó antes de la guerra entre el Consejo de Soul y la Alianza de Brujos Libres. Entonces pensaba que treinta y dos era un gran número.

Cuando Marcus cumplió diecisiete, el año de su Entrega, sólo asesinó a cuatro personas. Yo todavía tengo diecisiete años. Antes de la Batalla de Bialowieza —el día en que murió mi padre, el día en que pereció casi la mitad de la Alianza, el día que ahora conocemos como “BB”—, en fin, antes de aquel día, ya había matado a veintitrés personas.

La BB fue hace meses y he superado ya los cincuenta asesinatos.

Para ser preciso, he matado a cincuenta y dos personas.

Es importante ser preciso en estas cosas. No incluyo a Pilot —ya agonizaba— ni a Sameen. Lo que hice por ella fue un acto de misericordia. Fueron los Cazadores quienes mataron a Sameen. Le dispararon en la espalda mientras escapábamos de la batalla. ¿Y Marcus? Definitivamente no lo incluyo en esos cincuenta y dos. Ella lo mató.

Annalise.

Su nombre me produce náuseas. Todo en ella me da ganas de vomitar: su cabello rubio, sus ojos azules, su piel dorada. Todo en ella es asqueroso y falso. Ella dijo que me amaba. Yo también, pero yo hablaba en serio. Sí la amaba. ¡Qué imbécil! Enamorarme de ella, de una O’Brien. Ella dijo que yo era su héroe, su príncipe y, como el tonto y torpe idiota que soy, quise escucharla. Y le creí.

Ahora lo único que quiero es rebanarle la garganta. Abrirla con un cuchillo y arrancarle el sufrimiento a gritos. Pero ni siquiera eso será suficiente; ni se le aproxima. Tendría que hacerle pasar por el sufrimiento que me ocasionó. Tendría que obligarla a cortar su propia mano y comérsela, a sacarse los ojos y engullirlos. Aun así, no estaríamos a mano.

He matado a cincuenta y dos personas. Ahora lo único que quiero es ponerle las manos encima. Me quedaría contento si llegara a cincuenta y tres asesinatos. Con sólo uno más estaría satisfecho.

Sólo ella.

Pero he peinado cada centímetro del campo de batalla y del antiguo campamento. He matado a todos los Cazadores con los que me he topado, a algunos que estaban limpiando el desastre después de la batalla, a otros que rastreé desde entonces. Pero de ella ni un solo rastro. ¡Ni una señal! Días y semanas siguiendo cada pista, cada indicio, pero nada me lleva a ella.

Nada.

Alzo la mirada al oír un sonido y presto atención. Todo está en silencio.

El ruido era yo, pienso, hablando solo otra vez.

¡Mierda!

Tiene ese efecto sobre mí. Annalise.

—A la mierda con ella —levanto la cabeza para mirar a mi alrededor y gritar a las copas de los árboles—. ¡A la mierda con ella!

Y luego en voz baja susurro entre las piedras:

—Sólo quiero que esté muerta. Vacía. Quiero que su alma cese de existir. Quiero que desaparezca de este mundo. Para siempre. Eso es todo. Y entonces me detendré.

Recojo una piedrita y le digo:

—O quizá no. Quizá no.

Marcus quería que los matara a todos. Quizá sea capaz de hacerlo. Si no hubiera estado seguro de que yo podría hacerlo, no me lo habría dicho.

Tomo más piedras hasta formar una pila pequeña. Cincuenta y dos. Suena a mucho, cincuenta y dos, pero en realidad no es nada. Nada comparado con los que mi padre hubiera deseado. Nada comparado con los que han muerto por culpa de Annalise. Más de cien sólo en la BB. Tengo que esforzarme verdaderamente si pienso competir con su nivel de carnicería. Por culpa de ella la Alianza está virtualmente destrozada. Por culpa de ella Marcus está muerto: la única persona que podría haber detenido a los Cazadores cuando atacaron, la única persona que podría haberlos derrotado. Pero en vez de eso, por culpa de ella, porque ella le disparó, la Alianza apenas sobrevive. Y también me asalta esa irritante idea de que quizá todo ese tiempo fue una espía de Soul. Después de todo, él es su tío. Gabriel nunca confió en Annalise y siempre dijo que podría haber sido ella quien reveló a los Cazadores dónde encontrar el departamento de Mercury en Ginebra. Entonces no lo creí, pero quizá tenga razón.

Percibo movimiento entre los árboles, es Gabriel. Estaba buscando leña. Me ha oído gritar, supongo. Y ahora se acerca, fingiendo casualidad, suelta los maderos y se detiene junto a mi pila de piedras.

No le he contado a Gabriel lo que son las piedras y no me lo pregunta, pero creo que lo sabe. Levanto una. Es pequeña, del tamaño de mi uña. Son pequeñas pero cada una de ellas es bastante singular. Una por cada persona que he matado. Antes sabía a quién representaba cada piedra: no me refiero a sus nombres ni nada por el estilo; la mayoría de los Cazadores son únicamente Cazadores para mí, pero usaba las piedras para ayudarme a recordar incidentes y peleas; cómo murieron. Ya lo he olvidado; todos los enfrentamientos se desdibujaron en un único e interminable festín de sangre. Pero hay cincuenta y dos piedritas en mi pila.

Las botas de Gabriel dan un giro de noventa grados y se quedan quietas uno o dos segundos antes de decir:

—Necesitamos más leña. ¿Vendrás a ayudarme?

—En un rato.

Sus botas se quedan ahí unos cuantos segundos más, luego dan otro giro de cuarenta y cinco grados y aguardan cuatro, cinco, seis segundos más, y luego comienzan a internarse en el bosque.

Saco la piedra blanca de mi bolsillo. Tiene una forma ovalada, blanca, pura, de cuarzo. Lisa pero no brillosa. Es la piedra de Annalise. La encontré una vez en el fondo de un riachuelo cuando la estaba buscando a ella. Me pareció una buena señal. Estaba seguro de que encontraría su rastro ese día. No lo hice, pero lo haré, tarde o temprano. Cuando termine con ella no agregaré la piedra a esta pila, sino que la desecharé. Desaparecerá. Igual que ella.

Quizás entonces los sueños se detengan. Lo dudo, pero nunca se sabe. Sueño mucho con Annalise. A veces, incluso los sueños comienzan siendo agradables, pero el confort no dura mucho. A veces ella le dispara a mi padre exactamente igual que en la BB. Si tengo suerte me despierto antes, pero a veces la pesadilla sigue y sigue, y es como revivirlo todo una vez más.

Quisiera soñar con Gabriel. Ésos serían buenos sueños. Soñaría que escalamos juntos como solíamos hacerlo, y seríamos amigos como en los viejos tiempos. Ahora somos amigos, siempre seremos amigos, pero es distinto. No hablamos mucho. A veces me cuenta acerca de su familia o de cosas que hizo hace años, antes de todo esto, o habla sobre escalar o sobre un libro que leyó o… no sé… sobre cosas que le gustan. Él es bueno para hablar, pero yo soy un asco para escuchar.

El otro día me estaba contando una historia sobre una escalada que hizo en Francia. Iba por la parte alta de un río y el paisaje era muy hermoso. Lo escucho y me imagino el bosque por el que caminó para llegar hasta allí, y describe el barranco y el río, y luego ya no pienso para nada en eso sino en el hecho de que Annalise sigue con vida. Y me doy cuenta de que una parte de mí me pide: ¡Escucha a Gabriel! ¡Escucha su historia! Pero otra parte de mí sólo piensa en Annalise y me dice: Mientras él habla, Annalise está en alguna parte, libre. Y mi padre está muerto y ni siquiera sé dónde está su cuerpo, sólo que, claro, una parte de él está en mí porque me devoré su corazón, y ésa debe ser la cosa más enfermiza de todos los tiempos, y aquí estoy yo, esta persona, este chico que se comió a su padre. Y estoy sentado junto a Gabriel, mientras él habla de la maldita escalada y de cómo tuvo que vadear el río, y yo pienso en cómo devoré a mi propio padre y en que lo abracé mientras moría, y que Annalise está paseando por ahí, libre. Pero Gabriel sigue hablando de montañismo, y ¿cómo puede estar tranquilo y dar la impresión de que todo marcha bien? Así que le digo con toda la calma que puedo: “Gabriel, ¿puedes dejar de hablar sobre tu maldita escalada?”. Lo digo muy bajito porque si no gritaré.

Y él se detiene y luego responde: “Claro. Pero ¿serías capaz de decir una oración sin maldecir?”. Está bromeando conmigo, trata de tomarse las cosas a la ligera, y sé lo que está haciendo, pero de alguna manera su actitud me enfada todavía más, así que le digo que se vaya a la mierda. Salvo que no sólo digo mierda, sino otras palabras también, y luego casi no logro detenerme, bueno, no puedo detenerme en absoluto, y le grito una y otra vez, así que intenta abrazarme, intenta tomarme del brazo pero yo lo aparto de un empujón y le digo que se marche o le haré daño, y entonces desaparece.

Me tranquilizo después de que se ha alejado. Y luego siento un gran alivio porque estoy solo, y puedo respirar mejor cuando estoy así. Me siento bien un rato y luego, cuando estoy adecuadamente calmado, me odio porque quiero que él toque mi brazo y me cuente su historia. Quiero que hable conmigo, quiero ser normal. Pero no lo soy. No puedo serlo. Y todo es culpa de ella.

Estamos sentados juntos mirando la fogata. Me he repetido que debo hacer un mayor esfuerzo para hablar con Gabriel. Hablar, como una persona normal. Y escuchar también. Pero no se me ocurre nada que decir. Tampoco Gabriel ha hablado mucho. Creo que está molesto por lo de las piedras. No le he contado nada sobre las dos que agregué ayer. No quiero hablarle sobre eso… sobre ellas. Raspo mi plato de peltre aunque sé que ya no queda nada en él. Comimos queso y sopa instantánea; era un caldo insípido, pero algo es algo. Todavía estoy hambriento y sé que Gabriel también lo está. Se ve mortalmente flaco. Demacrado, ésa es la palabra. Alguna vez alguien usó esa palabra conmigo. Recuerdo que también entonces tenía hambre.

—Necesitamos carne —le digo.

—Sí, sería un lindo cambio.

—Mañana pondré unas trampas para conejos.

—¿Quieres que te ayude?

—No.

Guarda silencio, atiza la fogata.

—Lo hago mejor solo —digo.

—Lo sé.

Gabriel atiza la fogata de nuevo y yo vuelvo a mi plato vacío.

Fue Trev quien lo dijo, que me veía demacrado. Intento recordar cuándo, pero no me viene a la mente. Lo recuerdo caminando por la calle en Liverpool, cargando una bolsa de plástico. Luego recuerdo a la chica fain que estaba ahí también y a los Cazadores que me perseguían, y todo parece un mundo distinto en una vida distinta.

Le digo a Gabriel:

—Recuerdo a una chica que conocí en Liverpool. Una fain. Era ruda. Tenía un hermano y él tenía una pistola… y perros. O quizá no era su hermano. No, era otra persona la de los perros. Su hermano tenía una pistola. Ella me lo contó, pero nunca lo vi. En fin, fui a Liverpool para conocer a Trev. Era un tipo raro. Alto y… no sé… callado, y caminaba como si se deslizara por el suelo. Un Brujo Blanco. Pero bueno. Había tomado muestras de mi tatuaje, el de mi tobillo. Sangre, piel y hueso. Intentaba averiguar qué hacían esos tatuajes. En fin, llegaron los Cazadores y huimos, pero se me cayó la bolsa de plástico con las muestras, así que tuve que regresar, y una chica fain las había encontrado. Me las devolvió y después las quemé.

Gabriel me mira, como si esperara que le contara el resto de la historia. No estoy seguro de cuál es el resto de la historia pero entonces lo recuerdo.

—Había dos Cazadores. Casi nos atrapan, a mí y a Trev. Pero la chica, la que tenía el hermano, era parte de una pandilla de fains. Atraparon a los Cazadores en vez de a nosotros. Me fui. No sé qué les hicieron —miro a Gabriel y digo—: entonces nunca se me cruzó por la mente matar a los Cazadores. Ahora no dudaría en hacerlo.

—Ahora estamos en guerra —interviene Gabriel—. Es distinto.

—Sí. Vaya que es distinto.

Y luego agrego:

—Yo era el demacrado entonces, y ahora lo eres tú.

—¿Demacrado?

Y me percato de que no le he dicho por qué comencé la historia, y en realidad los dos estamos demacrados y de todos modos no puedo molestarme en explicarlo, así que continúo.

—No importa —digo.

Nos quedamos mirando la fogata. El único trozo de resplandor en kilómetros a la redonda. El cielo está nublado. No hay luna. Y me pregunto dónde estarán ahora Trev y su amigo Jim. Y luego recuerdo que no fue Trev quien dijo que me veía demacrado, fue Jim.

—Fui a ver a Greatorex —dice Gabriel.

—Sí, lo sé —replico.

Había vuelto con los paquetes de sopa y queso.

Se demora cerca de una hora en ir y otra en volver cuando uno quiere ver a Greatorex. Gabriel debe haber ido cuando yo estaba contando las piedras, y luego recogió la leña. Debo haber estado contando durante horas.

—No hay mucho de lo que informar.

También eso lo sé.

Todos los miembros de la Alianza que sobrevivieron a la batalla permanecen en siete campamentos remotos distribuidos a lo largo de toda Europa. Nosotros estamos en el campamento de Greatorex, un pequeño grupo en Polonia. Pero no confraternizamos con ellos. Me quito del camino de todos. Tengo mi propio campamento. Cada campamento tiene un número. El de Greatorex es el Campamento Tres. Así que supongo que eso convierte al mío en el Campamento Tres B o el Campamento Tres y Medio. En cualquier caso, Greatorex está a cargo del asentamiento, y de la comunicación con el Campamento Uno, el de Celia, pero hasta donde sé no hay mucho que comunicar. Lo único que Greatorex puede hacer es entrenar a los jóvenes brujos que sobrevivieron con ella, con la esperanza de que algún día su entrenamiento rinda fruto.

Observé a los aprendices la última vez que estuve en el Campamento Tres. Me agrada Greatorex pero no los aprendices. Los aprendices no me miran, al menos no cuando yo los miro. Cuando no los observo, siento sus miradas sobre mí, pero cuando los miro de reojo, de repente descubren en el suelo algo sumamente interesante.

Creo que así ocurría con mi padre. Nadie quería mirarlo a los ojos tampoco. Pero antes no solía ocurrir así conmigo. Antes de la BB yo era parte del equipo, del equipo de combatientes, cuando Nesbitt y yo íbamos en conjunto y Gabriel hacía dupla con Sameen, y solíamos entrenar con Greatorex y los demás. Hacíamos un buen equipo todos juntos. Nos reíamos y hacíamos el tonto y peleábamos y comíamos y hablábamos. Extraño esa sensación; ya desapareció y sé que no volverá. Aun así, Greatorex es excelente con su equipo.

—Es buena para entrenarlos —digo.

—¿Te refieres a Greatorex?

—Estamos hablando de ella, ¿no? —y no entiendo por qué me desquito con él.

—Deberías venir al campamento conmigo. A Greatorex le gustaría verte.

—Sí, tal vez.

Pero los dos sabemos que es una negativa.

Ya han transcurrido varias semanas desde que vi a Greatorex, o a alguien más que no fuera Gabriel. De hecho, las últimas personas que vi aparte de Gabriel fueron esas dos Cazadoras a quienes sacrifiqué. Ahora que lo pienso, asesino a la gente con la que me encuentro. Greatorex debería estar agradecida de que me mantenga lejos.

—Quiere jactarse de sus aprendices. Han mejorado.

No sé qué responder. ¿Qué debería decir?: “¿Oh?”, “Bien” o “¿A quién diablos le importa?”. De verdad, no sé qué decir.

Pienso en algo y le pregunto:

—¿Qué día es hoy?

—Me preguntaste lo mismo ayer —responde Gabriel.

—¿Y?

—No lo sé. Se lo iba a preguntar a Greatorex, pero lo olvidé —gira hacia mí y pregunta—: ¿importa?

Niego con la cabeza. No importa en absoluto qué día es hoy, sólo estoy intentando mantener la cabeza despejada, pero cada día se parece al anterior, y sólo han transcurrido semanas que podrían ser meses, y todo se funde en mi memoria. Necesito concentrarme. Ayer asesiné a las dos Cazadoras y después regresé, pero siento como si hubiera pasado más tiempo. Debo volver y revisar los cuerpos. Llegarán más Cazadores en busca de sus colegas. Tal vez podría atrapar a uno e interrogarlo. Quizá sepa algo sobre Annalise. Si es una espía habrá regresado con Soul; tal vez los Cazadores la hayan visto.

Me recuesto y cubro mi rostro con un brazo.

No le he contado a Gabriel de las dos Cazadoras; si lo hago, se lo dirá a Greatorex y ella trasladará el campamento, y antes debo comprobar si siguen allí los cuerpos. Pero primero necesito dormir. Desde que Marcus falleció no he podido reposar. Necesito descansar, luego iré a inspeccionar. O quizá lo deje para otro día. Mañana tal vez explore hacia el sur para ver si hay alguna señal de Annalise, luego regresaré e iré hasta donde están las Cazadoras muertas. También necesito algo de comida. Así que mañana iré al sur y pondré trampas para conejos, y al siguiente día iré a revisar los cuerpos; espero que me tope con algunos vivos también.

Me doy cuenta de que tengo la mirada clavada en el brazo; todavía tengo los ojos abiertos. Debo obligarme a cerrarlos. Debo dormir.

Estamos sentados juntos con las piernas colgadas sobre el afloramiento. Las hojas se agitan con el viento. La pierna bronceada de Annalise está cerca de la mía. Se estira para alcanzar una hoja que va cayendo, la toma y al mismo tiempo se sujeta de mi manga. Se gira hacia mí, sosteniendo la hoja frente a mi rostro, llamando mi atención a la vez que me da un golpecito en la nariz con ella. Sus ojos centellean, y los destellos plateados que despide giran con rapidez. Su piel es suave y aterciopelada y deseo acariciarla. Me inclino hacia delante, pero no puedo moverme: estoy atado a una banca y Wallend se encuentra parado sobre mí, mientras dice: “Quizás esto se sienta un poco extraño”, y coloca el metal contra mi cuello; a continuación estoy de rodillas en el bosque y mi padre yace frente a mí, le mana sangre del vientre. Sostengo el Fairborn y lo siento vibrar como si estuviera vivo y desesperado por concluir su trabajo. Con la mano derecha sujeto el hombro de Marcus, siento su chamarra. Mi padre confirma: “Puedes hacerlo”. Y comenzamos. El primer corte desgarra la camisa y la piel con un fuerte golpe, y luego atravesamos la carne. Después un tercer corte, aún más profundo, rompe las costillas como si fueran de papel. La sangre cubre la piel de Marcus y mis manos; su cuerpo se siente caliente, pero se enfría con rapidez. Percibo el latido de su corazón y me inclino hacia delante. La sangre entra a borbotones en mi boca. Me dan arcadas, pero logro tragar. Doy otra mordida y miro los ojos de mi padre, él me mira mientras su sangre me llena la boca.

Me despierto tosiendo y vomitando y sudando. Gabriel se arrastra hacia mí y me abraza. Y yo lo abrazo. No habla, sólo me abraza y eso me tranquiliza. Nos quedamos así durante un largo rato y finalmente pregunta:

—¿Puedes contarme lo que ocurre en tu sueño?

Pero no quiero pensar en eso. De ninguna manera voy a hablar de ello. Gabriel sabe lo que hice, lo que tuve que hacer para recibir los Dones de mi padre. Gabriel me vio cubierto de sangre, gracias al cielo que no me vio hacerlo. Piensa que si hablo de ello podría sentirme mejor, sin embargo hablar no va a cambiar nada y lo único que sucederá es que sabrá lo asqueroso que fue y…

—Nathan, habla conmigo, por favor. Fue un sueño, ¿verdad? Me dirías si hubieras tenido otra visión, ¿no es así?

Lo aparto de un empujón. Me fastidia haberle contado que he comenzado a tener visiones.

PRÁCTICA

Es de mañana. Troto de vuelta a mi campamento. Ya no me siento tan mal. Corrí durante un largo rato: varias horas en la oscuridad, justo después de que Gabriel me despertara del sueño y comenzara a fastidiarme con el tema de las visiones. Correr me ayuda. Cuando corro me concentro en el bosque, los árboles, el suelo, y puedo pensar mejor. Y practicar mis Dones.

Me vuelvo invisible. Es lo que me sale mejor, pero he tenido que esforzarme. Debo pensar en ser transparente, en ser aire. Inhalo y me permito convertirme en aire. Una vez que lo logro puedo permanecer así si me concentro en la respiración.

Y también puedo lanzar rayos con las manos. Para eso necesito batir las palmas, como si golpeara piedras para generar una chispa. La primera vez eso fue lo único que sucedió, pero ahora puedo desencadenar rayos que alcanzan hasta diez metros.

Aprendí recientemente a lanzar llamas por la boca. Chasqueo la lengua contra el paladar levemente y suelto una exhalación. No es un arma mortal ni tampoco puedo lanzar las llamas mientras pienso en ser aire y permanecer invisible. Pero aun así es un buen Don.

Practico mis nuevos Dones a diario, y diariamente intento encontrar los otros Dones que poseía mi padre. Era capaz de mover objetos con la mente, cambiar su apariencia como lo puede hacer Gabriel, hacer que las plantas crecieran o murieran, curar a los demás, contorsionar objetos de metal y crear pasadizos. Todos ellos son grandes Dones, pero el mejor es el de detener el tiempo. Estoy seguro de que ahora también poseo esos Dones. Lo lógico es pensar que si recibí uno entonces recibí todos, pero no he podido encontrar el modo de acceder a ellos. Antes de que él muriera, vi cómo mi padre detenía el tiempo y he trabajado más en ese Don que en ningún otro, pero no ha sucedido nada. Es el que más anhelo. ¡Sólo imagino lo que haría con él! Pero no he podido encontrarlo. Y por supuesto, el Don que no quiero, el de las visiones del futuro, es el que viene a mí de todos modos, me guste o no.

Tener visiones es más una maldición que un Don. Me arruinaron la vida. Estropearon la relación con mi padre, estropearon todo. Me pregunto si mi vida habría sido distinta si él no hubiera tenido la visión de que yo lo mataría. Que finalmente se volvió realidad aunque me evitara durante los primeros diecisiete años de mi vida. Lo único que significó fue que pasé mi niñez sin estar a su lado, sin conocerlo, siendo prisionero de los Brujos Blancos. Luego, cuando logré escapar y nos reunimos, esa visión se materializó a los pocos meses. Si no hubiera tenido esa visión, creo que no me hubiera dejado con Abu, habría querido que permaneciera con él. Transcurrieron diecisiete años de separación sólo por una visión. Aún más extraño es pensar que si mi padre no me hubiera dicho que me comería su corazón y que recibiría sus Dones, no habría sucedido así.

Las visiones no son como los sueños. En principio sólo ocurren cuando estoy despierto, y llegan como una nube que trae consigo una sensación de escalofrío y vuelve más opacas las cosas, y, aunque sé lo que va a ocurrir tengo la misma probabilidad de detenerla como de evitar que una nube oscurezca el sol.

Y, claro, una vez que has recibido una visión no puedes librarte de ella, no puedes olvidarla.

Mi visión se ha repetido seis o siete veces, y en cada ocasión se añade un detalle más. En ella estoy parado en el lindero de un bosque, con los árboles detrás y una pradera que se extiende al frente, y el sol está bajo en el cielo. La luz es dorada y todo es hermoso y tranquilo; volteo a ver a Gabriel que está de pie entre los árboles y gesticula para que me acerque, contemplo la pradera por última vez y volteo de nuevo hacia Gabriel y empiezo a volar hacia atrás.

Ésa fue mi primera visión y se la conté a Gabriel. Pero desde entonces he visto más elementos: hay una figura oscura que se aleja por entre los árboles. Gabriel tiene un arma en la mano. Vuelo hacia atrás y floto, de pronto caigo de espaldas, logro ver el cielo y las copas de los árboles, y siento un dolor en el estómago; entonces sé que me dispararon y todo se vuelve negro. Ése es el final de la visión.

Dura alrededor de dos minutos y siempre termino sudando, con el estómago ardiendo y acalambrado. Sé que la visión es importante, de lo contrario no la tendría y, seamos realistas, que te disparen nunca es algo bueno. No logro entenderlo. ¿Por qué me conduce Gabriel hacia alguien que va a dispararme? Luego viene la peor pregunta de todas, la que evito pensar: ¿es Gabriel quien me dispara? Pero sé que nunca lo haría —sé que me ama—, sólo es una muestra de lo complejas que son las visiones. Comienzas a creer en ellas en lugar de creer en lo que sabes.

De vuelta al campamento me recuesto junto a la fogata. No estoy seguro de por qué volví. Mi idea era ir hacia el sur y poner trampas para los conejos, pero justamente ahora que regreso al campamento se me ocurre recordarlo.

—Has estado lejos mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido? —pregunta Gabriel, mientras se acerca a mí.

Él y su maldita contraseña.

—Te equivocaste. Se supone que debes decir: “Has estado fuera mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido?”, y sólo han sido algunas horas, así que toda esta historia es una tontería —le digo.

—Trato de atenerme a la intención original, más que a la literalidad de las palabras.

—Aun así, si yo fuera un Cazador ya estarías muerto.

—Y te esfuerzas por hacer ver que eso es preferible.

Lo maldigo.

Arrastra los pies, levantando un poco de tierra. Saco el Fairborn y mi piedra para afilar y me pongo a trabajar en él.

—¿Estás haciendo eso por algún motivo? —pregunta Gabriel, mientras se acerca a mí.

—Pensaba echar un vistazo. Revisar unas cosas.

—Y yo pensaba que irías a poner trampas para conejos.

—Me siento con suerte. Podría encontrarme también con algunos Cazadores —le dirijo una mirada.

Sé que había dicho que hoy pondría las trampas y revisaría los cuerpos de las Cazadoras mañana, pero cambié de parecer. Quiero regresar al lugar donde estaban los cadáveres para ver si han aparecido más Cazadores.

—Necesitamos comida. Dijiste que pondrías trampas.

—También las pondré.

—¿Sí? ¿De veras? ¿O te irás varios días y me dejarás sin saber si estás vivo o muerto?

Continúo afilando el cuchillo.

—Háblame, Nathan, por favor —dice Gabriel mientras estira su brazo para tocar el mío.

Dejo de afilar y lo miro a los ojos.

—Ya te lo dije: haré las dos cosas.

—¿Por qué no me dices lo que de verdad está pasando? —sacude la cabeza.

—Ya sabes lo que está pasando, Gabriel. Estoy intentando encontrar a la bruja que asesinó a mi padre. Ella sólo desapareció. Lo bueno es que al buscarla estoy encontrando Cazadores. Hay muchos por estos lugares. Es un país vasto, pero me encuentro con ellos y les doy su merecido.

—¿De verdad crees que podrás matarlos a todos?

Es una pregunta legítima, pero creo que la hace para poner a prueba mi cordura más que mi capacidad.

—Mi padre pensaba que así sería —le sonrío y trato de parecer lo más loco posible.

Gabriel niega con la cabeza y me da la espalda, mientras murmura:

—A veces pienso que tienes deseos suicidas.

A veces yo también me lo cuestiono, pero cuando peleo estoy absolutamente seguro de que no es así. Es entonces cuando me desespera seguir vivo.

—Arriesgas tu vida con cada ataque. Pueden matarte, Nathan —prosigue Gabriel.

—Tengo el Don de la invisibilidad. No saben que estoy allí hasta que es demasiado tarde.

—Aun así pueden acabar contigo. Con las balas que vuelan por todos lados, es un milagro que aún no haya pasado. Casi mueres por la bala de un Cazador en Ginebra. El veneno por poco te mata. Una herida…

—Tengo cuidado. Y soy mejor que ellos, mucho mejor.

—También ellos pueden volverse invisibles. Todavía pueden…

—Te dije que tengo cuidado.

Gabriel frunce el entrecejo.

—No se trata sólo de ti. Tus ataques atraen a más Cazadores hacia nuestra dirección, los guían cada vez más cerca de nosotros y de Greatorex, y nos pones en riesgo.

—Greatorex y su pandilla entrenan para cuando llegue ese día, aunque hasta donde recuerdo, las últimas dos veces que mudamos el campamento no hubo una sola confrontación y soy el único que ha asesinado a alguien, soy yo quien tiene sangre en las manos. Es como si ese grupo únicamente quisiera entrenar y esconderse y…

—Sabes que eso no es cierto.

—Tampoco es cierto para mí.

Paso el dedo por la hoja del Fairborn y me hago un corte. Me chupo la sangre y luego curo la herida antes de meter la piedra para afilar en mi mochila y el Fairborn en su funda.

—Nathan, que elimines a unos cuantos Cazadores más no cambiará la guerra, no cambiará nada.

—Diles eso mientras les arranco las entrañas.

—Sabes tan bien como yo que la mayoría de ellos son jóvenes. Los manipulan para que luchen por la causa de Soul. La guerra no es contra ellos, es contra Soul. Él dirige el Consejo de Brujos Blancos; él utiliza a Wallend para concebir su perversa magia. Son ellos dos contra los que deberías estar luchando. Ellos comenzaron la guerra, y sólo al matarlos ésta culminará.

—Bueno, más temprano que tarde lidiaré con ellos. Imagina que estos ataques son en realidad una práctica. Cuando haya dominado todos los Dones de mi padre estaré listo para enfrentarme a Soul.

—Y mientras tanto practicas asesinando a jovencitos.

Me vuelvo invisible, extraigo el Fairborn de su funda y reaparezco tocando con la punta del cuchillo el cuello de Gabriel.

—Son Cazadores, Gabriel. Están en el bando de Soul para perseguirnos y aniquilarnos, pero mi intención es perseguirlos y aniquilarlos a ellos. Y si tengo que hacerlo, asesinaré a todos: jóvenes y viejos, reclutas y veteranos. Ellos se alistaron, tomaron su decisión. Y yo estoy tomando la mía.

Gabriel golpea mi brazo con fuerza, alejando el Fairborn de su cuello.

—No me apuntes con esa cosa. No soy tu enemigo, Nathan.

Lo insulto.

—¿Sólo sirves para eso? —Gabriel da un paso atrás sobre la pila de cincuenta y dos piedras—. ¿Para maldecir y matar? —baja la mirada hacia ellas—: ¿cuántas más quieres, Nathan? ¿Deseas toda una montaña? —las patea—. ¿Te hará sentir mejor? ¿Te ayudará a dormir por las noches?

—Saber que hay unos cuantos Cazadores menos me hace sentir mejor. En cuanto a ayudarme a dormir por las noches, hay que aceptarlo: eso no puede empeorar.

Me aseguro también de lanzar todos los insultos que me vienen a la cabeza.

Levanto la mochila y Gabriel extiende la mano para tocarme el brazo, pero me lo quito de encima y salgo del campamento trotando rápidamente. No miro hacia atrás.

UNA TRAMPA BÁSICA

Esta vez, mientras corro, pienso en Annalise. Imagino que la estoy persiguiendo de cerca. Puedo correr durante horas sin parar, pero cuando me concentro en ella, el tiempo transcurre aún más rápido. Sin embargo, no puedo detenerme en hacerlo. Debo ser estricto conmigo mismo: tengo que enfocarme en dar caza a los Cazadores. Gabriel tiene razón en algo: es peligroso y no importa cuán bueno sea yo, ellos pueden tener suerte. Para conservar la fortuna de mi lado debo progresar. Debo volverme mejor, más veloz, más fuerte. Debo averiguar en qué soy débil. Celia me enseñó eso: Aprende de tus errores, pero ten en cuenta que tus enemigos aprenderán de los suyos. Así que cada vez que ataco a un grupo de Cazadores, aprendo y afino el control de mis nuevos Dones.

Debo seguir practicando y ahora mismo lo hago mientras corro: me vuelvo invisible; lanzo rayos de la mano izquierda y luego de la derecha; arrojo una columna de fuego por la boca. Hasta ahora el único Don de mi padre que he usado en combate real es el de la invisibilidad, pero aun así, la última vez me rozó una bala. No le conté eso a Gabriel. Tardé varias horas en extraer el veneno de la herida de la piel. Pero aprendí de la experiencia, Celia estaría contenta. En ese momento fui muy lento. Me quedé en el mismo lugar medio segundo más. No volverá a pasar y ahora estoy listo para usar los rayos mientras permanezco invisible y no tenga que acercarme. Esto revelaría mi posición, así que debo lanzarlos y seguir moviéndome. Arrojo uno de la mano izquierda, luego me tiro al suelo y giro a la derecha, disparando otro de la mano derecha mientras avanzo.

Y lo hago otra vez. Más rápido y con más fuerza.

Y una vez más.

Me sigo moviendo hasta que anochece y luego acampo junto a un arroyo para descansar. Tengo hambre. Anoche vomité la sopa y el queso y no he comido nada desde entonces. Pero antes de pensar en alimentos, necesito hacer una cosa más: intentar detener el tiempo, otra vez. Lo repaso mentalmente, recuerdo cómo Marcus movía sus manos en círculo, frotando las palmas. Procuro imitar la misma técnica y pienso en desacelerar lo que me rodea, imagino que se detiene todo. El bosque está en calma y aguanto la respiración, preguntándome si lo he logrado. Pero sé que no es así; la quietud es distinta cuando el tiempo se detiene. Desearía preguntar a mi padre cómo liberar ese Don. Desearía preguntarle tantas cosas. Sobre todo anhelo que hubiésemos tenido más tiempo juntos.

Llevo puesto el anillo de oro que me dio, lo aprieto contra mis labios y lo beso. El tiempo que compartimos juntos, aunque breve, fue increíble. Aprendí mucho al emular a mi padre. Me transformé en águila, y volamos y cazamos juntos. Esos días fueron preciosos. Al estar sentado en su compañía, en silencio, sentí que lo conocía y que él me conocía a mí.

Intento detener el tiempo una vez más, pero nada pasa y necesito comer. Tengo que transformarme en animal. Por lo menos ese Don, mi propio Don, sí surge ahora de manera natural, aunque no lo emplee con frecuencia. Ya no le tengo miedo, pero sé que me lleva a otros ámbitos. Al animal no le importan las cuestiones humanas, ya sea Annalise o mi padre. Recuerdo que cuando empezaba a aprender a transformarme le gritaba, esperando que me escuchara, que me entendiera. En realidad, yo necesitaba escucharlo, entenderlo. Ahora respeto a mi animal, a mi otro yo. Es brutal y rápido y salvaje, pero está en paz con el mundo.

No tengo que quitarme la ropa antes de transformarme. Me pongo de pie, respiro, me imagino al lobo y…

Nosotros —mi animal y yo— atrapamos un tejón. Una buena comida. Y ya he disfrutado unas cuatro horas de descanso reparador. Sin sueños. En este momento estoy paseando como humano, practico mis Dones de nuevo y me siento bien, reconozco mi velocidad. Cuando llego al lugar donde aniquilé a las dos Cazadoras ya ha caído la tarde. Aminoro la velocidad mientras me acerco al claro y lo rodeo.

El terreno es uniforme. Los árboles son maduros y la tierra se encuentra limpia. El claro es natural; un árbol grande cayó y se llevó consigo a otro par, y quedan tres grandes troncos que atraviesan el suelo. Tal vez se derrumbaron durante el otoño, y ahora que es invierno el área parece más abierta e iluminada, pero también más fría. Los cuerpos de las Cazadoras desaparecieron.

Aún no entro al claro. Lo rodeo y me estrecho al linde, manteniendo a los árboles como guardianes, por las dudas. Doy vueltas y vueltas alrededor del claro y no encuentro nada. Casi tengo la certeza de estar solo. Noventa y cinco por ciento seguro.

Ahora avanzo lentamente, agazapado y en silencio, hasta donde yacen los cuerpos. Se ven muchas pisadas, y no de las Cazadoras muertas sino de unas vivas, según creo, y las marcas llevan al norte, fuera del claro. Se llevaron los cuerpos. Al revisar las huellas calculo que estuvieron ahí más de dos Cazadoras y menos de ocho, entre cuatro o seis, ya que sólo actúan en pareja. Como en realidad no soy capaz de descifrar bien las huellas, sólo es una estimación. Pero si las Cazadoras sólo tienen tres días muertas considero que se llevaron sus cuerpos recientemente. Muy recientemente.

Trato de seguir el rastro pero lo pierdo y debo volver sobre mis pasos e intentarlo de nuevo. Esta vez veo otra huella sobre una pisada de bota. Ésta es distinta: parece de un zapato deportivo, en definitiva no se trata de una bota de Cazadora. Mi ritmo cardiaco se acelera.

¿Annalise?

Es una idea estúpida, ¿por qué estaría aquí? Las posibilidades de que sea ella son mínimas.

Pero aun así, mínimo es más que nada.

Sigo las huellas de las Cazadoras, echo un vistazo más atento en el bosque, y a una distancia corta veo de nuevo las huellas de los zapatos deportivos. Las sigo pero es un proceso lento. No puedo hacerlo rápidamente por si se me escapa algo, y no hay un sendero obvio. Sonará poco creíble, pero desearía tener a Nesbitt conmigo. Es el mejor rastreador de la Alianza, sin embargo nunca está cuando lo necesito.

Sigo el rastro por el bosque durante toda la tarde, hasta que empieza el ocaso. Está demasiado oscuro como para apreciar las huellas, pero no es necesario. Desde la cima de una suave cuesta con vista al siguiente valle, diviso algo mejor: una delgada línea de humo que se eleva entre las copas de los árboles.

Deben haberse relajado para encender una fogata.

O es una trampa.

Escucho la voz de Celia dentro de mi cabeza: Los Cazadores no se revelan tan cerca de un lugar donde perdieron a dos de los suyos.

No estoy seguro de cuántos Cazadores haya. Ellos pueden volverse invisibles gracias a la magia de Wallend. Usaron su invisibilidad en la BB, y muchos de los que he atrapado desde entonces gozan de esa habilidad. Pero yo también la poseo. Y quiero entrar al campamento. Hay alguien con ellos. Estoy convencido de ello. Tal vez sea Annalise. Es probable que no sean más de seis. Y sé que con seis puedo.

Seis más Annalise. Si la encontraron, la llevarán de vuelta como prisionera. O quizá no. Quizá sea una heroína para ellos: le disparó a Marcus, y tal vez Gabriel tenga razón acerca de que todo el tiempo fue su espía. Quizá fue ella quien informó a los Cazadores sobre el departamento en Ginebra y el pasadizo que conducía a la cabaña de Mercury.

Tengo que observar más de cerca.

Serpenteo lenta y silenciosamente por entre los árboles del valle. El suelo está desnudo en algunas partes, pero en otras hay algunos árboles y los arbustos espinosos bloquean el camino. Ya oscureció cuando logro abrirme paso entre ellos, y el siseo distante de los teléfonos dentro de mi cabeza se hace cada vez más fuerte, así que me vuelvo invisible y avanzo en silencio.

Veo a la primera Cazadora que está haciendo guardia. La observo durante uno o dos minutos. Permanece en su posición con la mirada puesta en el bosque.

Si hay seis Cazadores, supongo que habrá dos de guardia mientras los otros descansan, comen, o quizá ya duermen.

Retrocedo y doy vueltas para localizar a la otra guardia. Está al borde de un pequeño claro. Dos guardias, como pensaba. Doy un rodeo para alcanzar a la primera Cazadora y detecto el siseo de un teléfono móvil. ¡Una tercera! Pero no puedo verla, está invisible.

De modo que hay tres guardias. No he dado la vuelta completa al campamento, y cuando lo hago, adivinen qué, descubro otro siseo de otra guardia invisible. Cuatro.

Paso junto a ella y regreso a donde se encuentra la primera Cazadora, una de las visibles. Encuentro un buen lugar para atisbar y me vuelvo visible. Alrededor de una hora después, escucho pasos: una quinta Cazadora se acerca por atrás de la primera. Es alguien mayor. Se aproxima hasta la primera Cazadora y le dice algunas palabras. La más joven asiente y regresa al campamento. No logro ver las llamas ni el humo de la fogata, pero calculo que el campamento está a unos treinta metros más adelante. La Cazadora mayor se ve relajada sin parecer ociosa, como si hubiera hecho guardia miles de veces antes. Estamos en mitad de la noche y es probable que se encuentre cansada, pero aun así echa un vistazo a su alrededor; parece mirarme y el corazón se me acelera, mientras la adrenalina comienza a hacer efecto. ¿Me ha localizado?

Permanezco quieto. No creo que me haya visto. No he hecho nada que me delate. He estado sentado atrás, bien escondido, aunque no invisible. Debo quedarme quieto. Cualquier movimiento la alertará. Incluso volverme invisible ahora podría modificar una sombra.

Mi respiración resuena y me obligo a calmarla.

Espero.

Ella desvía la mirada. Sigue observando la zona lenta y cuidadosamente, pero no me ha visto. Ha sido casualidad que dirigiera su mirada hacia mí.

Tengo que resolver qué hacer. Hay cuatro guardias. Eso significa que hay por lo menos seis Cazadores, pero probablemente sean más. Saben que alguien mató a sus dos amigas. Por las huellas sabrán que el asesino actuaba en solitario, que las asesinó con un cuchillo. ¿Sabrán que fui yo? Estoy seguro de que Celia se estaría dando golpes en la frente, diciéndome: ¡Por supuesto que saben que fuiste tú!

Y eso supone que esperarán mi regreso. Así que es una trampa. Otra vez escucho dentro de mi cabeza a Celia: ¡¿Estás idiota?! Dos visibles, dos invisibles. Quieren que pienses que son menos.

Es una trampa bastante básica, pero una trampa, sin duda. Lo único que no han notado es que puedo percibir sus teléfonos.

¿Qué es lo que conocen de mí? Saben que me comí el corazón de mi padre; tienen su cuerpo, así que ya se habrán dado cuenta de que poseo sus Dones. Saben cuáles eran, claro, pero ignoran cuáles domino. Quizá conjeturan que no los domino todos, pero tal vez piensan que lo haré con un poco más de tiempo, por lo que es mejor que me atrapen lo antes posible. Obviamente, preferirían asesinarme que atraparme. Esto es, en definitiva, una trampa.

¿Y la otra persona que está ahí dentro? ¿Será Annalise? Podrían saber que la quiero. Podrían creer que deseo rescatarla. Tal vez la atraparon tras la batalla.

Si es una trampa, debería irme. Pero si Annalise está con ellos…

Llevo meses buscándola. No puedo perder esta oportunidad.

Así que mis opciones son:

Opción uno: irme. Regresar y decirle a Greatorex y a su pequeño equipo qué es lo que sucede aquí, y que por una vez hagan buen uso de su entrenamiento. Si nos esforzamos, tardaríamos dos días en llegar aquí. Es una posibilidad. Pero también existe la posibilidad de que para entonces los Cazadores se hayan ido y Annalise, si se trata de ella, también. Por otro lado, Greatorex podría negarse a venir. Probablemente diría que no vale la pena correr el riesgo y simplemente mudaría el campamento otra vez.

Opción dos: explorar el campamento, sin atacar. Comprobar si es Annalise quien está ahí. Es una buena opción. Puedo permanecer invisible el tiempo suficiente como para pasar entre los guardias y entrar al campamento y salir, si es necesario. Si no se trata de Annalise, puedo ir por Greatorex. O simplemente irme. Si es Annalise…

Opción tres: atacar. Nunca he atacado a más de cuatro Cazadores en grupo. Podrán volverse invisibles, pero no les gusta hacerlo cuando pelean de cerca, pues tal vez se dispararían entre ellos. Siempre podría aniquilar a unos cuantos y escapar. Si son demasiados, correría y dejaría que me alcanzaran para después acabar con ellos uno por uno. Una sola vez una chica fue lo suficientemente veloz como para mantener mi paso. Pero si esto es en efecto una trampa, seguramente ellas son Cazadoras con Dones poderosos que pueden usar en mi contra, y no tengo manera de saber cuáles son. El Don al que más temo es el de Celia: ese ruido ensordecedor y agudo. Me incapacita, me vuelve vulnerable y no estoy seguro de quedarme invisible en caso de enfrentarlo.

Por lo tanto, atacar es una locura, explorar es arriesgado, irme es la única opción sensata.

No se piense más. Lo he decidido. Voy a atacar.

OPCIÓN TRES

Estaré loco pero no soy un suicida, mi ataque ocurrirá durante la parte más oscura y fría de la noche, estilo guerrilla más que en modo batalla sin cuartel. Espero unas cuantas horas, pero tengo las manos tiesas, casi adormecidas, lo cual no es bueno, y corro entre los árboles durante unos diez minutos para calentarme, para estar concentrado. Sé que tengo que deshacerme de las guardias una por una, de forma silenciosa y veloz. Es una tarea difícil porque dos de ellas permanecen invisibles, pero para el caso, ¿quién quiere enfrentar algo fácil? Una vez que acabe con las guardias, puedo entrar al campamento y lidiar con quienquiera que esté ahí. Debo moverme rápidamente, pero con calma. Sé profesional y no dejes de pensar, diría Celia. Mátalos rápidamente, añado yo.

De vuelta a mi refugio entre los árboles dirijo la mirada hacia la primera guardia. Ella es la veterana; será una buena contrincante. No debo darle oportunidad de luchar.

Respiro profundamente, pienso en el aire fresco, compruebo que estoy invisible y luego me dirijo hacia ella, cuidando de no hacer ningún sonido. Ya estoy cerca. Tengo el Fairborn en mi mano. La Cazadora se encuentra justo frente a mí, me atraviesa con la mirada. Doy un paso más y le rebano la garganta al tiempo que sujeto su cuerpo con mi mano libre. Trata de golpearme mientras sus labios se mueven, pero en vez de palabras, de su boca mana sangre.

La deposito en el suelo con el mismo cuidado que tendría con un bebé dormido, prestando atención todo el tiempo. No oigo nada, así que corro hacia los árboles hasta la siguiente guardia, la primera invisible; aminoro la velocidad cuando escucho el siseo de su móvil. Se escucha fuerte, pero no logro precisar dónde está. Me detengo para ver si percibo otro ruido, el que sea: respiración, movimiento. Pero no detecto nada, sólo está ahí el fuerte sonido de su teléfono.

Me acerco lentamente. Está oscuro pero ahora veo el helecho pisoteado y sus huellas. Doy un paso breve, tengo los brazos extendidos y ahora recibo la ayuda de Fairborn. Él la percibe. Quiere su sangre.

Dejo que dirija mi mano. El Fairborn se tensa y sé que estoy a sólo unos milímetros de ella. Así que lo dejo libre, y da rápidas estocadas en el aire al nivel del pecho. El cuchillo está tan afilado que ni su chamarra, ni su piel, ni sus huesos lo detienen y siento la sangre tibia escurrir entre mis dedos; mi mano derecha encuentra su boca mientras gime con fuerza y deslizo el Fairborn hacia abajo, destrozando tela y carne. Sus vísceras calientes y resbaladizas se derraman sobre mi mano izquierda. La Cazadora ya está visible, se retuerce en el suelo; estoy hincado sobre ella, manteniendo cerrada su mandíbula y amortiguando sus quejidos. Es otra mujer joven, quizá de veintitantos años.

Me limpio la mano en su ropa y limpio el Fairborn también, tomando el riesgo de volverme visible durante uno o dos segundos; ahora debo moverme con mayor rapidez. He sido demasiado lento y ella gimió… no tan fuerte, pero lo suficiente como para alertar a las otras guardias, si es que son buenas. No puedo aventurarme a que despierten a las demás.

Tengo que entrar al campamento.

Voy lo más rápida y silenciosamente que puedo. La fogata está débil pero brillante, y discierno las siluetas de tres personas que yacen cerca de ella. Más lejos, cerca de un gran árbol, hay otra Cazadora, y a su lado, encadenada al árbol, está una prisionera encapuchada, menuda y esbelta. Debo concentrarme. Así que aquí hay cuatro Cazadoras, dos haciendo guardia y la prisionera.

Degüello a la Cazadora dormida más cercana, que patea y se jalonea y me obliga a moverme más rápidamente hasta la siguiente. Ya no tengo que preocuparme por actuar en silencio. Debo ser veloz; los que dormían ahora se están despertando, pero aún no saben qué ocurre. La siguiente Cazadora se levanta, pero la derribo y le apuñalo el cuello; doy un paso hacia la tercera, aunque la segunda no se da por vencida y me sujeta la pierna, aferrándose, mientras se desangra. Tiene una pistola en la mano y dispara. Aún estoy invisible pero inestable y la bala no me alcanza; le pateo la cara y me alejo rodando.

Van cuatro Cazadoras muertas, cuatro todavía están vivas y ya todo es un caos. La Cazadora que está junto a la prisionera se ha hecho invisible y llama a las guardias a gritos. La que se encuentra junto a la fogata empuña la pistola. Con el Fairborn envainado, lanzo rayos con las dos manos en dirección a cada una de ellas. Sale humo y se oye un grito de quien está junto a la fogata, y salto contra ella. Le caigo encima y el Fairborn, de nuevo en mi mano, sabe dónde clavarse: en su vientre, y después hacia arriba. La Cazadora vuelve a gritar y el Fairborn la corta a todo lo largo hasta que se hace el silencio. Después se escuchan disparos y me impulso rodando desde la Cazadora muerta.

Ya van cinco. Me agazapo. La sexta, que estaba junto a la prisionera, está invisible y en movimiento. Dispara en todas direcciones y no logro localizar su posición exacta. Me tiendo en el suelo, y espero.

Los disparos se detienen. Tengo las manos resbaladizas de sangre pero el Fairborn está feliz. Siento su vibración, su deseo de seguir matando. Aún quedan tres Cazadoras vivas. Y la prisionera. La miro. Todavía está ahí, hecha un ovillo en el suelo. Me doy cuenta de que ya no estoy invisible. ¡Carajo! ¡Concéntrate! Respira. ¡Piensa en el aire! Miro mi mano y estoy invisible de nuevo. Tuve suerte de que no me vieran, aunque está oscuro y estoy contra el suelo; de todos modos vuelvo a ser invisible.

Escucho un grito: “¡Dama dos!”, y sea quien fuere está moviéndose rápidamente a mi derecha. Es un código, de un plan. ¡Tengo que salir de aquí!

Corro a mi izquierda tan rápido y silenciosamente como puedo, pero sólo doy tres pasos antes de que se me acalambren los músculos: primero las piernas, luego los brazos y el estómago. Caigo de rodillas. Con la cabeza contra el suelo. Trato de respirar en silencio. Quiero vomitar. Es algún tipo de magia. Es mala, pero no tanto como el ruido de Celia. Puedo luchar contra ella si logro curarme.

Siento el zumbido de la sanación y luego corro hacia los árboles. Casi llego hasta ellos cuando vuelvo a acalambrarme. Caigo de rodillas y comienzan a disparar de nuevo, y ruedo una y otra vez lanzando rayos a través de las manos. Le doy al tronco de un árbol y vuelvo a sanar y me pongo de pie, y los disparos son una locura y hay gritos y me tiro a un lado y lanzo rayos, todos los que puedo, lo más lejos posible. Estoy zumbando por la sanación y eso parece ayudarme, estoy enfadado y también aterrado. Doy vueltas corriendo por el claro, lanzando rayos y llamas y se escuchan un grito y más disparos, pero no siento más calambres. Se han detenido.

Examino el claro y el lindero de los árboles. Me mantengo quieto, mi respiración sale con fuerza, aterrada. Debo calmarme. Debo permanecer invisible también. Creo que le di a la que puede provocarme calambres, pero sólo porque ya no lo está haciendo. Luego la veo, sorprendentemente cerca, en el suelo, medio escondida detrás de un árbol, con el brazo extendido hacia mí y los ojos abiertos.

Eso significa que quedan dos Cazadoras.

Escucho un sonido a mi derecha. Lanzo rayos en esa dirección. El relámpago más grande que puedo crear. Y corro unos cuantos pasos entre los árboles. Comienzan los disparos, de nuevo. Me tiro al suelo y me extiendo bien.

Cae el silencio.

Espero.

Y espero.

Si están muertas, serán visibles. Levanto la cabeza para comprobarlo.

Nada… o quizá algo. Humo. Y luego veo a la séptima Cazadora. No está muerta, pero está arrodillada en el suelo, ennegrecida. Su chamarra humea. Su brazo derecho yace flácido a un costado y su mano izquierda sostiene la pistola con firmeza. Mira a su alrededor. Aturdida.

Y detrás de ella, la última Cazadora retoma su forma. De alguna manera le di a ella también, aunque está más lejos. No puedo ver su rostro. Yace en el suelo.

Tengo que concentrarme arduamente en mantenerme invisible —respira lentamente, piensa en el aire— y luego me muevo para mirar más de cerca a la chica que está tumbada en el suelo. Tiene el rostro quemado y ennegrecido. Los ojos abiertos. Definitivamente no está fingiendo. Me permito ser visible.

La Cazadora que se halla de rodillas jadea. Doy un paso hacia ella para que pueda mirarme; trata de levantar la pistola. El Fairborn le corta el cuello. Más sangre en mis manos. Otro cuerpo descansa en el suelo.

La prisionera aún está hecha un ovillo y tiene los tobillos encadenados al árbol y las manos atadas al frente. Una capucha de lona le cubre la cabeza y el cuello, de donde le sobresalen mechas de cabello rubio.

Tiemblo. Inhalo y exhalo, una y otra vez.

Tengo las manos pegajosas de sangre. Aferro con fuerza el Fairborn y sujeto a la prisionera por el hombro. Da un tumbo para atrás, pero se queda callada. Corto sin ningún cuidado el lazo que ata la capucha con la punta del Fairborn y éste le araña el cuello. Es lo menos que merece Annalise. Retiro la capucha.

El pelo rubio cae y le cubre el rostro a medias. ¿El pelo de Annalise?

Es difícil apreciarlo en la oscuridad.

Agita la cabeza. Está amordazada pero sus ojos me miran fijamente. Ojos azules llenos de miedo, llenos de plata. Ojos de Bruja Blanca.

Las manos me tiemblan con más fuerza, tiemblan de rabia y furia, el Fairborn zumba en mi puño, lo clavo en el suelo y me alejo caminando.

LA PRISIONERA

La fogata, una mochila, una bolsa de dormir: pateo estas cosas y las maldigo. Estoy a punto de patear un cadáver pero sólo lo maldigo, y a todo lo demás que está tirado en este campamento de mierda. Cuando regreso al lado de la prisionera, no sé si me calenté o si me enfrié, pero aún estoy enojado. No sé quién es, pero no es Annalise.

La chica me mira. Una parte del miedo ha desaparecido de sus ojos e intenta hablar, sin embargo se encuentra amordazada y no estoy de humor para resolver su situación. Le doy la espalda y busco un contenedor de agua para lavarme las manos y limpiar el Fairborn. Al hacerlo, maldigo. Las imprecaciones me ayudan, un poco.

Reviso el campamento en busca de algo que pueda ser útil: para mí y para Greatorex. Hay muchos objetos pero nada de documentos, planos u órdenes. En una mochila introduzco un cobertor, agua, comida, cuchillos, pistolas y municiones. También encuentro cuerdas, bridas de plástico y llaves, supongo que para el candado de la prisionera. Hay un botiquín también. No lo necesito, pero seguramente será útil en el campamento.

Cuando trato de poner la mochila en mi espalda, apenas puedo moverla. Saco cuatro de las pistolas, el cobertor, el botiquín, casi toda el agua, pero conservo el contenedor, las municiones y la comida. Hay algo de ropa en el suelo, junto a una de las bolsas de dormir. Elijo un vellón y una chamarra y volteo hacia la prisionera. Ya se incorporó. Me mira. Arrojo la chamarra y el vellón a sus pies, me agacho frente a ella y le arranco la mordaza.

—Gracias. Pensaba… pensaba que iban a matarme.

Suelto las llaves a sus pies.

—Desata tus tobillos —le digo.

—Sí, sí. Gracias —comienza a hacerlo y luego se detiene, mientras dice—: ¿puedes cortar el amarre?

—Abre la cadena. Nos vamos.

Mientras lo hace, pienso en algo más que debo hacer. Reviso todos los cuerpos para ver si llevan tatuajes. Hace unos meses la Alianza vio por primera vez que los Cazadores también los tenían, justo antes de la BB. Parece que es lo que les permite volverse invisibles. Es una magia perversa diseñada por Wallend. Y así es, estas Cazadoras están tatuadas: pequeños círculos negros en sus pechos, por encima de sus corazones.

Cuando regreso al lado de la prisionera, ella está en pie, dando fuertes pisotones. Corto la brida que rodea sus muñecas. Las tiene en carne viva. Parece que sólo lleva un suéter delgado. Debe estarse congelando.

—Gracias —dice.

—¿Tienes alguno de esos tatuajes? —le pregunto, apuntando hacia el pecho de la Cazadora más cercana.

—No.

Le clavo la mirada.

—¿Quieres comprobarlo?

Espero.

Maldice en voz baja, pero luego se levanta el suéter hasta el cuello.

Está delgada, musculosa y pálida. Pero no lleva tatuajes.

—No soy una de ellas. Trataba de unirme a la Alianza —dice, jalándose la ropa hacia abajo.

—Tenemos que partir. Ponte esto —le indico la chamarra y el vellón que están en el suelo—. Abrígate.

Obedece mis órdenes. La chamarra le queda enorme.

Tomo una nueva brida de plástico de la mochila y la ato alrededor de sus muñecas, detrás de su espalda. Tiene las manos frías como el hielo.

No dice nada al principio, pero luego se gira para mirarme y murmura:

—¿Por qué haces esto? Estoy de tu lado. Era su prisionera.

—Eso parece.

—Está bien, está bien, entiendo que no sabes quién soy, pero mírame. No sería capaz de hacerte daño —replica mientras da un paso alejándose de mí.

—Eso dices ahora.

Me pregunto cuál es su Don. Como última idea, agarro la cuerda, la mordaza y la capucha y las meto en el bolsillo de su chamarra.

—No vas a necesitar eso —dice aterrada.

Reviso el campamento una vez más. Ya está amaneciendo, pero no hay nada más que ver. Me cuelgo la mochila en los hombros y vuelvo por la chica.

—Está bien —digo—. Vámonos.

—¿Adónde vamos?

—Por allá —respondo, y la empujo. Tropieza pero comienza a caminar frente a mí.

—Más rápido —le digo.

Y se apresura. Su cuerpo está tenso y noto que se encuentra en aprietos porque tiene las manos atadas. Vaya, qué lástima.

Después de media hora aminora la velocidad y dejo de empujarla para que continúe caminando.

—Estás con la Alianza, ¿verdad? ¿Es ahí donde vamos? Trataba de unirme a ellos, pero los Cazadores me encontraron —dice.

—Te encontrarán de nuevo si no te apresuras.

—¿No puedes desatarme?

—Puedo amordazarte, si crees que eso ayudaría.

Entonces guarda silencio y acelera el paso.

Alrededor de una hora después vuelve a reducir la velocidad, y no importa cuánto la exhorte, la maldiga y la empuje, parece agotada. Le doy a beber agua y la alimento con una barra de chocolate, la muerde con tal fruición que estoy en peligro de perder un dedo.

—¡Casi no me alimentaron! —dice, con la boca llena de chocolate.

La dejo descansar diez minutos.

—Levántate. Tenemos que seguir moviéndonos.

—No estoy segura de poder hacerlo.

Creo que necesita la motivación correcta, así que intento una táctica distinta.

—Me dirijo a la base de la Alianza. Puedes venir conmigo a mi ritmo o puedes quedarte aquí. Los Cazadores darán contigo más temprano que tarde.

Y vuelvo a ponerme en marcha.

En efecto, la escucho correr y trastabillar para mantenerse a mi lado. No voy demasiado rápido; a estas alturas ya calculé su paso, pero doy vueltas y reviso nuestro rastro por si está dejando huellas o señales deliberadas. No parece hacerlo.

Unas cuantas horas después vuelve a quedarse detrás. Tras varios minutos, la pierdo de vista. Me detengo y espero, pero no aparece.

Mierda.

¿Regreso?

Regreso.

No está tan rezagada, pero la encuentro de rodillas sobre el suelo. Levanta la mirada cuando me acerco, las lágrimas le resbalan por las mejillas.

—Estoy muy cansada —dice.

—Ni hablar —replico—. Debemos seguir adelante.

Trata de ponerse de pie, pero las rodillas se le doblan y con las manos atadas no puede mantener el equilibrio.

¡Mierda!

Me acerco y la levanto. Es ligera como una pluma.

—Hay un arroyo pequeño más adelante. Podemos beber agua y descansar ahí —le corto la brida y la amenazo—: cualquier cosa, cualquier intento, cualquier lo que sea, y te corto el cuello.

—Gracias —dice, asintiendo una y otra vez.

No tengo la menor idea de qué tan lejos está el arroyo. Sé que pasé dos en el camino y seguí el curso de uno durante un corto trayecto. Así que partimos de nuevo, pausadamente, pero ahora ella se encuentra bien.

Después de un rato llegamos al arroyo. El agua fluye lentamente pero está limpio. Lleno el contenedor y miro a la chica atragantarse sin parar. Encuentro otra barra de chocolate y se la doy.

Se la come más lentamente. Cuando se la termina, me dice:

—Soy Donna.

—Hola Donna. Soy Freddie.

Sonríe un poco cuando lo digo. Supongo que sabe que no soy Freddie, pero ¿sabe quién soy realmente?

—Hora de irnos, Donna —ordeno, mientras me pongo de pie.

—Pensé que pasaríamos la noche aquí.

—Oscurecerá dentro de unas cuantas horas. Es preferible seguir.

Mientras oscurece, le digo a Donna:

—Éste es un buen lugar. Acamparemos aquí.

No me contesta pero se inclina para sentarse en el suelo. Hemos caminado un largo tramo, pero nada comparado con lo que los Cazadores pueden cubrir en un día. Estoy seguro de que Donna tiene la condición suficiente, sin embargo está realmente escuálida y débil.

Hace frío y debe ahorrar su energía para caminar y no para mantenerse caliente, así que preparo una fogata y cocino un par de alimentos deshidratados que les quité a los Cazadores. Se come los dos. No estoy seguro de si debería atar sus muñecas de nuevo, pero lo hago. Ni siquiera se queja, sólo se recuesta y se queda dormida. Arrojo más leña al fuego y compruebo si nos están siguiendo.

Regreso por donde vinimos, deteniéndome con frecuencia para escuchar algún movimiento o el persistente siseo de sus teléfonos. Marcho rápidamente en la oscuridad. No veo muy bien, pero distingo el paso. Avanzo medio camino de vuelta al campamento de los Cazadores, pero no escucho ni veo nada. Si se tratara de una trampa, ¿qué haría si fuera Jessica, mi media hermana, líder de los Cazadores, cuando descubriera que no ha funcionado?

Cuando sepa lo ocurrido, sabrá que puedo matar a una decena de Cazadores yo solo. Así que querrá seguirnos con más de ocho. Sabrá que vamos a un campamento de la Alianza, así que querrá enviar a muchos más que ocho. Podría tardar un tiempo, un día quizá, conseguir a los suficientes. No estamos dejando rastros muy obvios, pero son Cazadores, deducirán nuestra ubicación. Probablemente disponemos de un día de ventaja, un día y medio con suerte. Pero no es mucho. Debo llevar a Donna al Campamento Tres y luego Greatorex tendrá que estar lista para pelear o para moverse. Y Greatorex querrá moverse.

Regreso mientras aún está oscuro y enciendo la fogata una vez más. Donna duerme. El bosque está callado. Me recuesto y cierro los ojos. En verdad necesito una o dos horas de sueño.

Estoy en un bosque con Annalise. Ella corre frente a mí y yo la persigo, jugamos. Ríe y me esquiva, y al principio finjo que no puedo atraparla, pero luego cuando trato de agarrarla es demasiado veloz y sólo apreso el aire, y ella ríe de nuevo, se ríe de mí. Me enfado y trato de agarrarla con más ganas pero se pone fuera de mi alcance, y sonríe y ríe y me enfado aún más y estoy tan furioso que sostengo el Fairborn con la mano y la insulto, y ella sólo ríe, luego se detiene y se pone frente a mí y me dice: “Eres mi príncipe, me salvaste”. Pero estoy tan enojado que la apuñalo y apuñalo, y mientras el Fairborn la corta, el brazo me duele por el esfuerzo.

Abro los ojos y me levanto. Es temprano por la mañana. Tengo el brazo tieso y adolorido.

Giro la cabeza y veo que Donna me mira.

—¿Un mal sueño? —pregunta.

—¿Los hay de otro tipo?

Me lanza una pequeña sonrisa, baja la mirada y susurra:

—No.

Partimos. Hoy Donna parece más fuerte. Supongo que no dormía bien cuando era una aterrada prisionera de los Cazadores. Pero sea lo que fuere —aspirante a revolucionaria, espía o sólo una Bruja Blanca adolescente y triste con unos papás que se unieron a Soul—, en realidad no importa. Greatorex lo resolverá.

Avanzamos a buen ritmo durante todo el día, manteniendo un paso constante, nos detenemos con frecuencia, pero sólo unos pocos minutos. En una parada le doy la última barra de chocolate, ella la toma, la rompe por la mitad y me ofrece una porción.

—Cómela tú —le digo.

—Gracias.

—No te confundas, no estoy siendo amable. No comeremos nada hasta esta noche y para seguir avanzando tú necesitas más esas calorías.

—Está bien —dice, mientras me lanza una de sus sonrisitas. Luego comenta—: las Cazadoras que me atraparon eran horribles… escalofriantes. Me pusieron la capucha y me amordazaron y luego fue como si se les hubiera olvidado que yo existía. Y… hablaban de cosas. Hablaron de cómo estaban tendiéndole una trampa a un brujo llamado Nathan. Es famoso. Es el hijo de Marcus. Mitad Brujo Negro mitad Brujo Blanco. Mencionaron que había matado a muchos Cazadores. Pero famoso o no, dijeron que no tendría la menor oportunidad de acabar con ellas. Parece ser que dos pertenecían a alguna élite especial. La trampa consistía en simular que sólo había cuatro Cazadoras para que él pensara que podría enfrentarlas. Todas podían volverse invisibles y una de ellas poseía un Don extraño que hace doblar de dolor a una persona, y otra podía provocar ceguera. Así que iban a atraparlo y a llevarnos ante el Consejo para que nos ejecutaran —me voltea a ver y luego desvía la mirada—. En fin, al parecer Nathan es verdaderamente despreciable, pero está con la Alianza, así que me alegro que no cayera en la trampa, y estoy realmente agradecida de que fueras tú quien me encontrara, Freddie.

Tengo que frotarme el rostro para esconder mi sonrisa.

—Sí, sí.

—En fin, sé que no confías en mí, y lo entiendo. Pero no significa que no me sienta agradecida.

—¿Mencionaron si había otros Cazadores cerca?

—No. Bueno, lo que quiero decir es que en realidad no dijeron si los había o no. Hablaban de la “base” y de llevar información a la base y cosas por el estilo, pero no estoy segura de qué tan cercana estaba.

—Debemos irnos. Donde se encuentre, está demasiado cerca.

Volvemos a ponernos en marcha. Es la primera hora de la tarde pero está sombrío. Comienza una lluvia que pronto se convierte en aguanieve. Los árboles nos protegen un poco, pero el suelo está lodoso y frío. Si Donna no viniera conmigo, ya estaría de vuelta con Gabriel, pero ahora tendremos suerte si llegamos mañana en la noche. Y es imposible no dejar rastros en este lodazal.

Cuando oscurece, encuentro un lugar donde acampar. La lluvia ha cesado, sin embargo todo está mojado. El lugar menos húmedo y lodoso se encuentra bajo un gran árbol. Nos sentamos bajo su protección un rato, pero Donna empieza a temblar.

—Necesitamos leña para hacer una fogata. Vamos.

La jalo hasta ponerla de pie.

—Estoy demasiado cansada. ¿No puedo esperar aquí?

—No. Tienes que ayudarme y debes seguir moviéndote hasta que encendamos la fogata.

Nos vamos juntos y Donna me ayuda, reuniendo pronto una buena brazada, pero le digo:

—Casi toda está demasiado mojada.

—Es mejor que nada —contesta, mirando mis brazos vacíos—. La llevaré donde estábamos.

La dejo ir y sigo buscando. La lluvia comienza otra vez, más intensa que nunca, y me doy cuenta de que es imposible: no hay leña seca.

Regreso bajo la protección del gran árbol. Donna está agachada sobre la mochila y rebusca algo en su interior. Ha sacado algunos de sus contenidos. Hay una pistola a su lado. Corro y lanzo un rayo que golpea el suelo cerca de ella. Se encoge de miedo.

—¿Qué estás haciendo? —le grito.

—¡Buscaba comida! Estoy muerta de hambre.

Jadeo. Ella me mira.

—Sólo tengo hambre. Todo esto es comida deshidratada. Pensaba que quizá habría algunas barras energéticas o chocolate o algo así.

La maldigo y le agarro las muñecas, amarrándolas detrás de su espalda.

—Nunca más vuelvas a husmear en mis cosas.

Guardo las cosas en la mochila, limpiándolas del lodo lo mejor que puedo. Las municiones están en el fondo. Ninguna de las pistolas está cargada. ¿Donna hurgaba en busca de una pistola cargada? ¿De municiones? ¿O de verdad buscaba comida?

Selecciono la madera menos húmeda y enciendo la fogata con las llamas de mi boca. Donna se aparta. El fuego es débil. Preparo las comidas deshidratadas con agua tibia. Están asquerosas, pero me como una y a Donna le doy otra.

Casi no habla, sólo pide disculpas repetidamente. No le dirijo la palabra, pero la ato contra un árbol y me vuelvo para revisar si hay alguien siguiendo nuestro rastro. Nada. Regreso a la fogata y vigilo toda la noche. Llueve a ratos. Cuando comienza a amanecer preparo otra comida, hiervo el agua lo mejor que puedo. Estofado de res para el desayuno. Le corto la mordaza a Donna y comparto el alimento con ella.

—Gracias —me lanza una mirada furtiva—. No volveré a hacer nada estúpido. Lo siento.

—Silencio.

—Freddie, de verdad yo…

—Te dije que te callaras.

Se queda en silencio, la miro y veo que comienza a llorar otra vez. Así que apago la fogata de una patada, guardo todo y la arrastro hasta ponerla de pie y partimos de nuevo. El tiempo está frío y húmedo y el movimiento es lo único útil para mantener la baja temperatura fuera de nuestros huesos. Pero por lo menos Donna sigue avanzando a un paso razonable, y sin hablar.

Ha caído el atardecer cuando llegamos al Campamento Tres y Medio. No hay señales de Gabriel y parece que lleva varios días fuera: la fogata está fría y mis cincuenta y dos piedras están esparcidas en el lodo, justo en el lugar donde Gabriel las pateó. Debe de estar en el Campamento Tres con Greatorex. Permanecerá ahí con la esperanza de que me reúna con ellos. Es su manera de obligarme a ver a Greatorex. Eso haré, de todos modos.

Donna ya se ha sentado en el suelo junto a la fogata muerta.

—Diez minutos y partimos —le digo.

—Pensé que íbamos a pasar la noche aquí.

—Pensaste mal.

—Estoy cansada.

—Únete al club.

—¿Ya falta poco? —sonríe brevemente y me lanza una mirada, creo que al darse cuenta de que suena como una niña pequeña.

—Pronto llegaremos al campamento de la Alianza.

—¿De verdad? —se reanima, pero luego me mira con suspicacia—. ¿Pronto, una hora, o pronto, un día?

—A mi paso, una hora. Al tuyo, podrían ser tres días.

Deja caer sus hombros un poco, y dice:

—Gracias, Freddie. Por traerme hasta aquí, quiero decir. Sé que podrías haberme dejado atrás.

Tomo un poco de agua y se la paso, mientras digo:

—Calla y bebe.

—Freddie, yo… —dice, y da unos sorbos.

—¿Puedes dejar de llamar Freddie, carajo?

Sonríe brevemente.

—Claro. En realidad no te va bien ese nombre. Definitivamente no pareces ser para nada un Freddie —vuelve a beber, y luego agrega callada y cautelosamente—: aunque eligieras un mejor nombre, creo que sabría quién eres. Eres muy famoso, sabes. Estaba siendo honesta. Me alegra haberte conocido y de verdad estoy agradecida… Nathan.

—Sí, sí.

Niega con la cabeza.

—Eres famoso por ser el hijo de Marcus. Por ser un Código Medio. Por ser malvado… maligno. Completamente despreciable.

—¿Estás tratando de sacarme de mis casillas?

—Estoy tratando de hablar contigo —y muestra una leve sonrisa.

—Pues no me agrada hablar. Pero sí, sobre todo soy despreciable. A veces soy maligno. Y a veces hago cosas malas. Tu trabajo es asegurarte de que no desee hacerlas en ti. Así que sugiero que te calles y empieces a moverte.

—Prefieres ser despreciable, ¿no? Es más fácil para ti.

—Mi padre te habría degollado en el campamento. Los Cazadores te habrían llevado de regreso con los Brujos Blancos quienes te torturarían hasta la muerte.

—¿Así que ahora me estás diciendo que tú eres el bueno?

—Y no lo olvides.

—No lo haré. Estoy de acuerdo; me rescataste y te lo agradezco. Pero ser despreciable te queda bien.

—Todavía guardo la mordaza, no lo olvides. Creo que te quedaba bien.

Sorprendentemente se ríe con eso y dice:

—Ya ves, me refiero justo a eso. Te encanta ser despreciable.

—Ahórrate el aliento para tus bufidos. Vámonos.

La jalo para que se ponga de pie y partimos.

DE VUELTA EN EL CAMPAMENTO

Está oscuro y lluvioso cuando nos acercamos al Campamento Tres. Hay una guardia más adelante y mientras me acerco grito:

—Soy yo, Nathan. La contraseña es “Cinturón de Orión”.

Sale un disparo y repica contra un árbol cercano a mi costado izquierdo.

Empujo a Donna al suelo y ruedo a mi derecha. Me vuelvo invisible y corro contra la guardia, la desarmo y luego la derribo. Trata de levantarse y golpeo su cara con la culata dela pistola, de modo que cae para atrás, la sangre le brota de la nariz.

Jadeo con fuerza y ya no estoy invisible. La chica levanta la mirada. Es una de las aprendices.

Greatorex se acerca corriendo, me apunta con una pistola, mientras les grita a sus guardias:

—¡Repórtense!

Aparece otra aprendiz a mi derecha, una tercera a mi izquierda. Todas me encañonan. Mantengo mi pistola enfilada a la chica que está en el suelo, quien ahora, a pesar de la nariz rota, grita:

—¡Contraseña equivocada! ¡Contraseña equivocada!

Greatorex avanza hacia mí con la pistola aún dirigida a mi cabeza.

—¿Cuál es la contraseña? —pregunta.

—No lo sé. La cambiaron y nadie me dijo.

—¿Y entonces por qué has atacado a mi guardia?

—¡Me disparó!

—A menos que puedas demostrar realmente que eres Nathan, tendré que dispararte.

—¿Quieres que me vuelva invisible, que lance rayos, exhale llamas y aniquile a todos? ¿Sería suficiente prueba para ti?

Gabriel llega corriendo, contempla la situación y pregunta:

—¿Qué sucede?

Greatorex se lo explica.

—Esta persona dice que es Nathan. Pero podría ser un impostor.

—Vete a la mierda, Greatorex.

No puedo creer que hable en serio, pero aún tiene la pistola sobre mí.

—Maldice como Nathan, pero cualquier iletrado imbécil puede hacerlo —dice Gabriel.

Ahora lo insulto, sin estar seguro de si bromea o no.

—Dile que soy yo, Gabriel.

Se acerca a mí, pone la mano en mi pecho y me mira a los ojos, mientras dice:

—Pero ¿eres tú?

Luego se acerca aún más, pega su cuerpo contra el mío y aproxima su boca a mi oreja; siento su aliento mientras susurra:

—Has estado fuera mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido?

Volteo hacia él, mis labios rozan su cabello mientras mascullo:

—Me hirieron del carajo, me perdí del demonio y escalé el Eiger de mierda.

—Algo así, pero no es del todo exacto…

—Trato de atenerme a la intención original, más que a la literalidad de las palabras.

Gabriel se gira hacia Greatorex, mientras dice:

—Es él. Pero siéntete con libertad de dispararle de todos modos.

—Tentador —contesta Greatorex, sin embargo baja la pistola.

La chica que está a mis pies intenta levantarse pero la empujo con mi bota.

—Puedes quedarte quieta, me podrías haber matado.

—Tú eres el que se equivocó de contraseña, Nathan. Ella estaba haciendo su trabajo —dice Greatorex acercándose.

Empujo la pistola en dirección a las manos de Greatorex y digo:

—Pues ordénale que apunte contra la que está allá —volteo para señalar a Donna, quien camina hacia nosotros con una sonrisa nerviosa en el rostro y las manos atadas detrás de la espalda—. La encontré en un campamento de Cazadores, atada, y dice que quiere unirse a la Alianza. Podría ser una infiltrada o una espía. De todos modos, lidia con ella. Yo quiero comer y dormir un poco.

—¡Espera! ¿Estuviste en un campamento de Cazadores? ¿Dónde?

—A dos días de distancia.

—Te rastrearán.

—Todos están muertos pero sí, vendrán más.

Greatorex no maldice, aunque estoy seguro de que quiere hacerlo. Ordena a gritos a sus aprendices que revisen mi rastro y luego se dirige hacia Donna, mientras camino con Gabriel al campamento.

Necesito relajarme pero mientras entramos al campamento me vuelvo a poner tenso. El refugio está organizado en filas de tiendas de campaña, a cada lado hay aprendices en pie, pistola en mano, que me observan fijamente. Camino despacio, Gabriel se acerca y dice:

—Escucharon disparos. Por eso están nerviosos.

—Era a mí a quien disparaban. ¿Cómo crees que me siento?

—Sentémonos junto a la fogata —Gabriel me derriba prácticamente al suelo y se pone a mi lado, mientras dice—: todo está bien. Sólo te encuentras alterado.

Me siento y contemplo la fogata, y Gabriel está cerca de mí; nuestros brazos se tocan.

—Pensaba que era Annalise la que estaba en el campamento de los Cazadores. Pero no era ella. Es Donna —le digo en voz baja.

Lanzo una mirada a los demás aprendices, que están apiñados, y unos cuantos aún me observan.

—Estás temblando, Nathan.

—Tengo hambre. Estoy agotado.

Y definitivamente ésa es una de las razones.

—¿Te busco un poco de comida?

—Más tarde.

Nos quedamos mirando la fogata un rato antes de que Gabriel vaya a buscar comida. Cuando regresa, lo que trae es más sopa instantánea, pero sabe bien y está caliente. Ya he dejado de temblar.

—Trata de dormir. Yo me quedo aquí —dice Gabriel.

Me acuesto y contemplo la fogata un rato más.

Están desmontando el campamento. Los aprendices van y vienen y yo estoy sentado en el suelo comiendo avena, o al menos eso creo que es la masa grumosa, casi sólida y gris, que raspé del fondo de una sartén abollada.

—Nos mudaremos de aquí pronto —dice Gabriel, poniéndose a mi lado. Apenas ha amanecido pero sé que Greatorex piensa que perdemos el tiempo.

—¿Quieres? Está asqueroso —le digo, mientras le ofrezco la sartén.

—Comí un poco hace rato —niega con la cabeza.

—¿Dónde estabas?

Trato de sonar curioso y no pueril, pero dijo que se quedaría conmigo y cuando desperté no estaba él, sino Greatorex.

—Greatorex me pidió que hablara con Donna.

—¿Y qué le pediste a Greatorex que hiciera a cambio?

Tengo la asquerosa sensación de que le pidió que se sentara conmigo, que me vigilara como a un niño.

Al principio no contesta, sólo mantiene el contacto visual.

—Le mencioné que tienes pesadillas y le pedí que te pateara si comenzabas a gritar y a llorar.

Lo insulto, pero se inclina hacia mí y dice:

—Sólo le pedí que me avisara si te despertabas.

Lanzo la sartén al fuego; un gesto muy maduro. Sí tuve un sueño, no uno de los peores, sino de ésos en los que me despierto lloriqueando. Pero él cómo iba a saberlo.

—¿Me vas a contar qué pasó después de que dejaste nuestro campamento, después de que me amenazaras con el cuchillo?

—No debí haber hecho eso.

—No.

—Estaba… encontré a dos Cazadoras un par de días antes. Las asesiné.

Y le platico acerca de eso y de la trampa y de cómo encontré a Donna. No abundo en detalles sobre la pelea; sabe que habrá sido brutal.

—Greatorex quería que intentara descifrar las intenciones de Donna —dice Gabriel.

—¿Y?

—Parece lo suficientemente honesta. ¿Crees que se trate de una espía?

—Tú eres el que me dijo que no se pasean por ahí con letreros en la cabeza —me encojo de hombros.

—Sí, eso dije, ¿verdad? Muy sabio de mi parte.

—¿Y entonces qué confesó Donna, oh, Gran Sabio?

—Que se escapó de Inglaterra hace unas semanas, cuando se agravó la situación. Arrestaron a su mamá. Su papá murió hace años. Logró llegar a Francia y luego hasta aquí.

—¿Eso es todo?

—Ésa es la versión corta. Es bastante platicadora. No se contuvo. También habló bastante de ti. Le gustas.

—Le salvé la vida… la rescaté de las garras del mal.

Nos volvemos a sentar en silencio y luego Gabriel dice:

—Mencionó que había ocho. Una especie de Cazadoras de élite, dos con Dones poderosos.

—Evidentemente no eran tan fuertes.

—Podrían haberte matado —la voz de Gabriel suena triste y preocupada.

—Podrían haberme matado anoche cuando entré al campamento.

Pero sé que tiene razón. La que tenía el Don de proyectar dolor me causó graves problemas. Creo que su Don era débil o quizá no pudo controlarlo en el fragor de la batalla, pero vendrán más como ella. Supongo que tuve suerte, y la otra con el Don de provocar ceguera debió de haber sido una de las guardias que asesiné primero.

—Nos vamos en dos minutos. Preparen sus mochilas —grita Greatorex.

Gabriel comienza a levantarse, pero antes debo decirle algo.

—Todas eran mujeres. Algunas estaban dormidas cuando las maté. Una trató de escapar y le corté el cuello. A otras las maté desgarrándoles las entrañas, y a dos las fulminé con mis rayos.

Gabriel se sienta de nuevo, ahora más cerca de mí y pone su mano en mi pierna:

—Estamos en guerra.

—¿Así que soy un héroe de guerra y no un asesino psicópata?

—No eres un psicópata y tampoco un asesino. No eres malo. No eres ni remotamente malévolo. Eres alguien que se halla envuelto en una guerra sangrienta que lo carcome… pero precisamente eso demuestra lo cuerdo que estás.

CONTRA CUALQUIER PERSONA NORMAL SERÍAN LETALES

Greatorex nos conduce fuera del campamento. Debemos ser alrededor de veinte. Todos cargamos algo. Hasta Donna lleva una mochila grande en la espalda, aunque noto que tiene las manos atadas al frente. Salimos marchando en fila india. La idea es entrar por un pasadizo existente, y una vez que lo atravesemos lo clausuraremos, dejando este campamento libre de pasadizos y vínculos con cualquier otro campamento. Como dice Greatorex: “Cumplió su propósito”.

Me gusta Greatorex. Hay quienes me echarían la culpa y dirían: “No habríamos tenido que trasladarnos de no ser por Nathan”, pero Greatorex no lo ve así. Sabe que las cosas siempre cambian y mudarse es parte del trabajo.

Me quedo en la retaguardia y luego me detengo y aguzo el oído para ver si hay Cazadores. Sería típico de ellos atacar mientras nos encontramos vulnerables y concentrados en otros asuntos. Pero no escucho nada. Dejo mi cargamento en el suelo y corro de regreso para inspeccionar mi rastro durante varios minutos. Sé que Greatorex ordena que su gente lo revise y lo vuelva a revisar, pero qué daño puede hacer echar un vistazo final.

Nada.

Recupero mi cargamento y alcanzo al grupo mientras desaparece por el pasadizo. Greatorex espera hasta que pasamos todos y entra al final. Hay poca gente que construye pasadizos. Sólo queda una persona dentro de la Alianza. Marcus tenía esa habilidad, pero no tengo la menor idea de cómo desarrollarla. De todos modos, cerrar los pasadizos no requiere un Don especial y ni siquiera algún tipo de magia, sólo una pequeña explosión.

Cuando lo cruzamos, Greatorex quita el seguro a la granada de mano y Gabriel y yo sujetamos su brazo izquierdo mientras ella desliza la mano derecha con la granada dentro de la abertura. El pasadizo intenta succionarla, pero anclamos nuestros talones en el suelo y la jalamos hacia atrás mientras ella deja que la granada se deslice de su mano. Estallará cuando todavía esté dentro del pasadizo; dentro de unos segundos la abertura perderá su magia y se desvanecerá.

Comprobamos que sea así, y el pasadizo ya ha desaparecido.

En pocas horas el nuevo Campamento Tres está instalado y organizado como si lleváramos días en él. Greatorex y Celia ya tenían decidida la ubicación. Greatorex es profesional y tranquila, pero percibo que los aprendices están tensos y, a diferencia de ella, quieren culparme. Lo detecto por la manera en que se juntan en grupitos y me lanzan miradas furtivas. Greatorex lo advierte también, creo, así que los mantiene ocupados con distintas tareas: subir las tiendas de campaña, explorar las zonas aledañas, cocinar… Luego, al atardecer, decide que hagamos un poco de entrenamiento: combate.

Gabriel y yo observamos la clase de combate cuerpo a cuerpo. Donna también la mira, sentada frente a nosotros; sus manos aún están atadas con las bridas de plástico.

Greatorex se toma un descanso y viene a nosotros para contemplar a sus pupilos.

—¿Qué pasa con Donna? —le pregunto.

—Dice que quiere unirse a la Alianza pero, desde la BB, Celia dio instrucciones estrictas de que cualquiera que quiera unirse debe ser interrogado bajo los efectos de una poción de la verdad.

—¿Y cuáles son los resultados?

—No disponemos de pociones. Solicité una al Campamento Uno, pero hasta entonces es nuestra prisionera.

—Pero ¿qué te dice tu instinto? ¿Es sincera o es una espía?

—Me agrada. Tiene una actitud positiva. Es inteligente, veloz y nada petulante. Sin embargo, tú también le agradas, lo cual me hace cuestionar su buen juicio.

—Muy divertido.

—De hecho, pienso que tiene buen juicio. Te defiende.

Me pregunto contra quién me defiende.

—Lo hacen mejor, ¿no crees? —dice Greatorex, mientras observa a los aprendices.

—Sí, algo mejor. Pero todavía son lentos y blandengues.

—Creo que podrían contra ti en una pelea limpia.

Niego con la cabeza.

—¿Los ponemos a prueba? Les hará bien. Cuatro de mis mejores chicos contra ti. Sólo te pido que no los mates.

—Si me ganan cuatro de ésos, me mato yo.

Greatorex sonríe.

—Está bien, entonces. Esos cuatro y yo contra ti.

Ella es una buena luchadora, casi tan buena como Celia. Niego con la cabeza y le digo:

—No quiero herirte, Greatorex.

—Sanaré. Tú también lo harás. No le tendrás miedo a unos cuantos aprendices y a una ex Cazadora, ¿o sí? —Greatorex es delgada y parece delicada, pero también es veloz, ruda y letal, y muy inteligente.

—¿Qué opinas? —le pregunto a Gabriel.

—Espero que te pateen el trasero.

—Escoge a tu equipo entonces —me dirijo a Greatorex.

—Sophie, Scott, Adele, Kirsty —dice ella, mientras se frota las manos.

Se encaminan hacia ella. Reconozco a Kirsty, porque es enorme, lenta y fuerte. Scott es atlético y veloz, al igual que Sophie. Adele debe de venir de otro de los campamentos Aliados, pues no la había visto antes. Greatorex los arenga, básicamente diciéndoles que me atacará primero y que ellos tendrán que respaldarla con todo a su alcance mientras luchamos. Cuando termina su discursito, me dirijo a ella para que todos puedan escucharme:

—No les dijiste qué hacer una vez que te aniquile.

Greatorex sonríe y dice:

—Cuando estés suplicando clemencia te lo recordaré.

Los aprendices asienten e intentan parecer rudos.

Me coloco en el centro para alentarlos a ponerse detrás de mí, lo cual creen que les ayudará. Estarán pensando que al estar a mis espaldas podrán ganarme, pero me moveré velozmente. Mi principal problema será no lastimar gravemente a nadie.

—Nada de Dones —me advierte Greatorex—. Nada de volverte invisible.

Hemos entrenado juntos, y simplemente resulta muy fácil para mí.

—Nada de pistolas, nada de cuchillos —replico—, y nada de garrotes.

Conozco sus trucos.

—Claro que no… ¿quiénes crees que somos? —dice, extendiendo los brazos para demostrar que no está armada.

Le hago señas para que se acerque y los demás se ubican a nuestro alrededor.

Celia me enseñó una excelente técnica, que también la aprendió Greatorex, pero soy más fuerte, grande y veloz que ella. Si la derribo rápidamente, los demás aprendices caerán como moscas. Espero que ninguno intente huir. Soy más severo con los que huyen.

Greatorex se mueve para atrás y yo para delante, y de repente, al momento, los aprendices corren hacia mí. La charla motivacional de Greatorex debió ser una treta; ya habían planeado esto. Noqueo a Scott con un golpe en la cara y un instante después a Adele con un codazo en el rostro, pero luego mis riñones estallan de dolor, me desplomo y me curo al mismo tiempo. Trato de alejarme rodando pero alguien aterriza sobre mis piernas y me detiene, mientras Greatorex me patea el rostro.

Saboreo la sangre y siento un diente flojo, pero inmediatamente después estoy sanado e intento atrapar a Greatorex aunque ella se aleja rápidamente de mi camino, así que me giro para darle un puñetazo a la chica que forcejea con mis piernas. Recibo más patadas en mi espalda y ruedo para sujetar esa pierna y torcerla. Sé que la fracturé por el ruido y el grito. Me pongo de pie y sólo quedan Greatorex y la chica más grande, Kirsty… aunque Adele vuelve a levantarse. Le hago una finta a Kirsty, pero luego salto y pateo a Greatorex. Sin embargo, es rápida y me esquiva apartándose a un lado, de modo que apenas rozo su cara. Kirsty me ataca desde atrás, un buen movimiento de su parte, y envuelve sus brazos alrededor de mí, un mal movimiento: muevo la cabeza para atrás rápidamente y le rompo la nariz. Aun así, no me deja libre, de modo que vuelvo a hacerlo y al mismo tiempo le golpeo la espinilla con el talón. Cae. Luego volteo hacia Adele porque ya está en el aire y viene contra mí, así que le asesto un golpe en la cara pero esta vez, mientras mi puño avanza, veo que su rostro cambia de color y siento un dolor insoportable en la mano cuando choca contra su mandíbula metálica. Debo de haberme roto unos cuantos dedos. Adele exhibe una sonrisita de suficiencia y su rostro cambia del gris brillante al tono pálido normal de su piel.

—¿Qué pasó con la regla de nada de Dones? —grito.

Adele se encoge de hombros.

—Veamos lo que sucede si te lanzo unos rayos —le respondo, encogiéndome de hombros también.

Greatorex se interpone entre nosotros, gritando:

—¡No! Nada de Dones. Adele aún está aprendiendo a controlar el suyo. Ella…

Pateo a Greatorex, logro conectar mi pie contra su cabeza y la dejo despatarrada en el suelo.

—No hay ninguna regla contra hablar de usarlos, ¿o sí?

Eso nos deja solos a Adele y a mí. Me giro y le lanzo una patada, ella se torna gris otra vez. Siento mi pie como si hubiera pateado un auto. Me curo y finjo un golpe para comprobar si se transforma de nuevo. Así ocurre, y luego trata de golpearme pero es demasiado lenta, la sujeto y la derribo, queda boca abajo, y jalo su cabeza hacia atrás. Veo que su piel ahora se vuelve metálica, pero después de unos segundos el tono se desvanece y ella queda vulnerable otra vez. Le hago una llave estranguladora y su rostro cambia de color, pero esta vez al rojo. Su Don ya no está funcionando.

Golpea el suelo para indicar que se rinde y me levanto mientras le digo: “Quédate en el suelo”. Pero comienza a levantarse y noto que está verdaderamente enojada. No lo había advertido antes, pero sus ojos son los de una Bruja Negra, y está lo suficientemente enojada para actuar como una de ellas. Se arroja contra mí, volviéndose gris, pero sólo unos segundos y cuando regresa a la normalidad la golpeo en la cara con fuerza. Se tambalea y luego cae de espaldas, mientras la sangre le brota por la nariz.

—Si pudieras controlar ese Don, sería bastante útil —le digo.

Miro alrededor. Greatorex ya está en pie, levantando las manos en señal de derrota y dice:

—Está bien. Tú ganas, Nathan. Hasta aquí —observa los cuerpos que se revuelven en el suelo, escucha sus lamentos y dice—: Aun así, creo que han mejorado.

—Sí, contra cualquier persona normal serían letales.

La voz proviene de atrás de los árboles, volteo y Nesbitt está ahí, sonriéndome de oreja a oreja.

SED DE SANGRE

La hermosa y rubia Bruja Negra enciende su cigarrillo y luego me arroja el encendedor. Me place fumar un cigarro de vez en cuando, en especial uno de los suyos. El humo que inhalo es deliciosamente espeso, con tonos a moras negras, y exhalo una larga columna de denso humo violeta y lo veo cernirse sobre mi cabeza y desvanecerse en el viento. No solía confiar en Van lo suficiente como para fumar sus cigarrillos, pero éstos son menos fuertes que el tabaco y tienen mejor sabor.

—Parece que atacaste a un grupo de Cazadoras, Nathan —dice Van.

—Son el enemigo. ¿No se supone que es lo que tenemos que hacer?

—Se supone que debes obedecer las órdenes. No había instrucciones de atacar.

—Me tropecé con ellas. Parecía una buena oportunidad. No tenía tiempo de pedir permiso.

—Sabías que no lo obtendrías.

Estamos sentados en el centro del nuevo Campamento Tres con Nesbitt, Gabriel y Greatorex. Van es experta en pociones y supongo que está aquí a fin de preparar una poción de la verdad para Donna, aunque hasta este momento nadie lo ha mencionado y la conversación tiene más que ver conmigo.

—Arriesgas tu vida y las vidas de otros por unos cuantos Cazadores. Tus ataques sólo satisfacen tu sed de sangre —prosigue Van.

—Nada satisfará eso —masculla Nesbitt desde atrás.

—Asumí un riesgo y valió la pena.

—Preferiríamos que no te arriesgaras.

—Todos corremos el riesgo de ser asesinados en cualquier momento. A esta hora de la mañana podríamos estar muertos. Si decido atacar a algunos de ellos, es mi decisión.

Van niega con la cabeza y mira a Gabriel. Él dice:

—Nathan asume riesgos calculados y no pondría en peligro a nadie más que a él mismo.

De alguna manera me siento peor porque sé que no aprueba mis ataques.

—Pues calculados o no —prosigue Van—, si sigues con estos ataques, lo más probable es que te maten, Nathan. Y te necesitamos para un propósito mayor.

—Ah —expreso. Así que quizás ésta sea la verdadera razón de su visita.

—Cuanto más dure la guerra, más fuerte se volverá Soul. Cada vez más consejos de Brujos Blancos de Europa caen bajo su influencia. Todavía intentamos reclutar aliados en todas las secciones de la comunidad de brujos, pero después de nuestra derrota en Bialowieza… resulta difícil —me lanza una mirada y succiona con fuerza su cigarro antes de exhalar un río de humo lila—. También hay otro factor que está deteniendo a la gente. No le ven sentido a unirse a la lucha cuando creen que de cualquier manera matarás a Soul. Circulan rumores de que algunos brujos han tenido esa visión. Personalmente, no estoy segura de si es una visión o una esperanza nacida de la desesperación. Pero todos saben que recibiste los Dones de tu padre.

—¿Así que todo depende de mí? ¿Es lo que tú también crees, Van?

—Si tienes los Dones de tu padre y puedes controlarlos, entonces eres más fuerte que Soul.

—Sólo Soul —corrijo yo—. No Soul y cientos de Cazadores.

—Soul sabe que representas el último riesgo real para él —dice Nesbitt—. Por eso está enviando mensajes sobre una amnistía. Aunque nadie cree que vaya a cumplir sus promesas.

—¿Qué amnistía? —pregunto.

Nesbitt sonríe entre dientes.

—¿No lo sabes? Cualquiera pensaría que vives debajo de una piedra, amigo.

—Hace un par de semanas, Soul anunció una amnistía para los miembros de la Alianza, y propuso que todos los prisioneros de la Alianza serían liberados… si te entregamos —explica Van.

—Es una oferta tentadora —agrega Nesbitt—. Pero les dije que si te entregan no volveré a dirigirles la palabra. Hasta ahora eso parece haberlos disuadido.

Hubo un tiempo, hace años, en que Celia no habría pensado dos veces en matarme o dejarme morir, pero ahora sé que no lo haría. También hubo un tiempo en que el comentario de Nesbitt me habría molestado. Ahora exhalo aros de humo mientras los escucho.

Uno de los aprendices masculla algo sobre las condiciones en las que tienen a los prisioneros. Me doy cuenta entonces de que los aprendices, sin faltar alguno, están alrededor de nosotros, escuchando. Me pregunto cuántos de ellos querrían entregarme a cambio de amnistía.

Nesbitt también escucha el comentario y mira hacia los aprendices, luego dice con suficiente fuerza para que todos lo escuchen:

—Claro que podrías entregarte a Soul, Nathan. Sé que te encantaría ayudar a los prisioneros, aliviar su sufrimiento.

—No aliviaría nada —digo, mientras piso el cigarrillo contra el suelo.

Quizá liberaría a los prisioneros, pero lo dudo, y el hecho de que Soul esté en el poder significa que otros sufrirán. Nunca dejará de perseguir a los Brujos Negros o a cualquiera que objete su control del poder.

Puedo imaginarme a los prisioneros que están en las celdas del sótano del edificio del Consejo, algunos en la misma celda donde me tuvieron una vez, antes de ser tatuado. Me dejaron en total oscuridad, encadenado a la pared. Me siento mal por cualquier Brujo Negro que haya entre los prisioneros —son los que sufrirán más al tener que quedarse bajo techo de noche—, pero sé que entregarme no le pondrá fin a la crueldad de Soul.

—Camina conmigo, Nathan. No creo que necesitemos tener público para esto —dice Van, mientras se levanta.

Me incorporo, ella toma mi brazo y nos alejamos del campamento. Gabriel y Nesbitt nos siguen de cerca.

—Soul quiere tenerte, Nathan. Pero creo que te preferiría vivo que muerto. El Consejo te encerró en una jaula y te entrenó para que asesinaras a tu padre. Era un plan bastante retorcido, pero creo que Soul ahora es aún más ambicioso. Creo que quiere convertirte en su esbirro privado, para que asesines a quien él desee.

—¿La gente tiene visiones sobre eso también?

—Hasta donde sé, no. Pero encaja con su plan de controlar a todos los brujos del mundo. Le encantaría que fueras su sicario. Nunca he tenido un encuentro con Soul, claro, pero Celia lo conoce y tengo entendido que tú también. ¿Crees que él querría eso?

Mi instinto me dice que sí.

—Quería darme los tres regalos para mi cumpleaños cuando cumplí diecisiete. Siempre me pareció extraño. Daba la impresión de que era algo personal para él —le digo a Van.

—Sí, creo que se trata de algo personal. No creo que te necesite, pero te quiere a su lado. En parte es su propio ego, en parte —se encoge de hombros—, obsesión. Lograste escapar y te quiere de vuelta. Pero sobre todo anhela el poder. Y cree que poseerte, reafirmará su fuerza.

—Entonces me alegro de que no lo haga.

—Exactamente. Pero, a diferencia de Soul, la Alianza se halla en un estado débil y vulnerable. Celia trabaja duro para mantener la moral alta y entrenar a los pocos reclutas que tenemos, pero por ahora nuestra prioridad es continuar a salvo. Mantener el perfil bajo. No atacar a los Cazadores. Y no arriesgarnos a perderte. Te necesitamos, Nathan. Si falleces, la Alianza fracasará. No puedes arriesgar tu vida persiguiendo a grupos pequeños de Cazadores, no es la manera de derrotar a Soul —Van se detiene y me mira fijamente—. Aunque percibo que ése no es tu objetivo principal en este momento.

Me encojo de hombros.

Ella insiste.

—¿Estás buscando a Annalise?

—¿Tú qué crees? Por su culpa, mi padre está muerto. Por su culpa, la mitad de la Alianza está muerta.

—¿Qué harás si la encuentras? —pregunta Van.

Suelto un bufido.

—¿A qué te refieres, si voy a matarla lenta o rápidamente? Ahora prefiero algo rápido, pero tendré que decidirlo en el momento.

Van inhala profundamente y saca su cigarrera de la chamarra, me ofrece un cigarrillo y toma uno para ella. Fumamos en silencio durante unos momentos antes de que me pregunte:

—¿Puedes usar alguno de los Dones de tu padre?

—¿Sabes?, es de mala educación preguntarle a un Brujo Blanco por sus Dones, y yo soy mitad Blanco, Van.

—Parece que olvido los modales por completo cuando estoy contigo, Nathan —dice, mientras exhala el humo en mi rostro.

Por alguna razón, eso me hace sonreír.

—Estoy trabajando para controlarlos. En mis Dones, quiero decir, no en mis modales.

—¿Con qué resultados? —parece contener una sonrisa.

—Puedo volverme invisible, eso es lo que mejor controlo, y puedo matar lanzando rayos. También consigo exhalar fuego.

Y para demostrarlo, dejo escapar un pequeño aro de humo sin la ayuda de un cigarro.

—¿Y controlar el tiempo?

—Lo estoy intentando, pero es difícil. Aunque ya sabes, los aros de humo tampoco son fáciles.

Sorprendentemente, eso sí la hace sonreír, y luego me lanza un enorme aro de humo y una serie de aros más pequeños.

Aún no estoy seguro de adónde quiere llegar con esta conversación.

—¿Crees en las visiones en las que asesino a Soul, Van?

—No necesito creer en las visiones cuando tengo algo mejor, algo tangible que creo que te dará la posibilidad de aniquilarlo y permitir que la Alianza triunfe —hace una pausa para darle una larga calada a su cigarro y luego prosigue—: Incluso con todos los Dones de tu padre, aún eres vulnerable. Eso lo demuestra su muerte. Más importante que dominar los Dones, necesitas protección. Necesitas algo que te vuelva invencible, algo que te mantenga a salvo. Necesitas el amuleto Vardiano.

—Está bien. Admito que no tengo la menor idea de a qué te refieres.

—Es un objeto antiguo y muy poderoso. Se cree que se remonta a los primeros días de la brujería. Todos los amuletos protegen a quien los posee, pero éste es único. Fue creado por una Bruja Negra llamada Vardia. Por aquel entonces, los Negros y Blancos convivían pacíficamente —Van sonríe, como si ella misma no lo creyera—. Vardia se enamoró de un hombre poderoso, Linus, un príncipe, según dicen algunos; pero además era un Brujo Blanco. Tenía pocos poderes y requería la protección de Vardia. Le dijo que la amaba y ella creó para él ese amuleto. Él ganó muchas batallas con sólo oprimir el artefacto contra su pecho. Peleó contra los más fuertes y nunca lo hirieron. Se volvió cada vez más poderoso. Linus estaba agradecido con Vardia, pero en realidad no la amaba y sabía que nunca lo haría. Con el tiempo se cansó del engaño y confesó la verdad. Se despidieron. Sin embargo, a pesar de su traición, Vardia aún lo amaba, así que, antes de partir, desesperada, rompió el amuleto en dos y le dio la mitad a Linus y se guardó la otra mitad; le aseguró que cuando necesitara su protección, ella regresaría, que estaría a salvo cuando los amuletos se unieran de nuevo. Pero Linus nunca le pidió que volviera y pronto fue asesinado.

”Por supuesto que una vez vi una de las partes del amuleto. No se trata de una joya, como cabría esperar, sino de un trozo de pergamino viejo y desgastado con una extraña caligrafía escrita sobre una serie de círculos… bueno, de semicírculos, porque el pergamino está incompleto.”

—¿La mitad del amuleto que te dio Gabriel —le pregunto— es una de las partes?

—Sí.

—Pero no sirve de mucho sin la otra.

—No. Sin embargo, hace muchos años supe quién tenía la otra mitad, y desde entonces he buscado a esa persona. Se llama Ledger.

—¿Y ahora lo encontraste? ¿La encontraste?

—Sí.

—¿Y tienes la otra mitad del amuleto?

—No es tan sencillo. Pero creo que la manera de derrotar a Soul es por medio del amuleto. Si lo tienes, estarás tan protegido como Linus. Serás indestructible.

—Si el amuleto está dividido en dos, ¿cómo sabes que funcionará? ¿Acaso estás segura de que esos pedazos son parte del amuleto Vardiano? Podría tratarse sólo de una vieja leyenda estúpida.

—No hay garantías, pero creo que Ledger sabrá cómo hacerlo funcionar. Es una bruja poderosa. Quizá la más poderosa que haya habido jamás —dice Van, mientras sus ojos azules parecen explotar liberando destellos de zafiro.

—¿Más poderosa que mi padre?

Van agarra mi brazo de nuevo y dice:

—Ledger es muy distinta a tu padre. Es alguien inusual para tratarse de una Bruja Negra y la mayoría de la gente ni siquiera ha escuchado hablar de ella. Es extremadamente reservada, aunque tuve el honor de conocerla hace algunos días. Posee muchos Dones y un vasto conocimiento de magia. Podría tener la capacidad de ayudarte a conseguir los Dones de tu padre, así como a descifrar el funcionamiento del amuleto.

—Pero ¿por qué querría ayudarme? Tampoco consigo imaginar que me entregará su mitad a cambio de nada.

—Sería posible persuadirla. Le hablé de ti y estaba muy interesada en conocerte.

Le dirijo una mirada a Van. Se ve tan fresca y sofisticada como siempre. Las cicatrices de su batalla con Mercury casi se han desvanecido. No lleva uno de los trajes color pastel que solía usar, sino unos pantalones informales oscuros, un suéter y un abrigo invernal. Y es tan difícil de desentrañar como siempre. Confío en ella, pero sé que esconde sus propias intenciones.

—¿Por qué querría conocerme Ledger?

—Tendrás que verla para descubrirlo.

—Supones que estoy asumiendo riesgos innecesarios; si es tan poderosa, ¿cómo sabes que no me arrebatará la mitad del amuleto de Gabriel para después aniquilarme?

Van sonríe vagamente.

—No creo que el asesinato sea lo suyo. De todos modos, ya se lo di.

—¿Qué?

—Fue en señal de buena fe. Ledger sabrá cómo unir el amuleto. Dijo que lo haría para la persona indicada. Sólo debemos tener la esperanza de que seas esa persona, Nathan.

TEMERTE

Van regresa al campamento con Nesbitt, y Gabriel y yo vamos a correr.

—¿Te molesta que Van regalara tu mitad del amuleto? —le pregunto.

—Claro que no. Se lo di a cambio de haberme ayudado, por haber salvado mi vida. Es suyo y puede hacer con ella lo que quiera. Y como te dije entonces, Nathan, ya no me interesan esas cosas. Para empezar, nunca me interesaron del todo.

—¿Y crees que debería ir por el amuleto?

—Todavía lo estoy pensando.

Yo también. Ledger parece ser alguien interesante y también el amuleto, pero si lo hago, no tendré oportunidad de buscar a Annalise. Aunque estoy empezando a darme cuenta —o más bien, estoy afrontando lo que ya sé desde hace semanas— que Annalise escapó de aquí. A estas alturas podría estar en cualquier parte.

Corremos un par de horas y después volvemos al campamento. Greatorex, Van y Nesbitt están sentados con Donna y decidimos unirnos. Nesbitt sostiene a Donna, quien parece a punto de sufrir un desmayo.

En el suelo está uno de los pequeños cuencos de piedra de Van con restos de un líquido. La poción de la verdad, supongo.

Van me mira, luego voltea hacia Donna y pregunta:

—¿Por qué quieres unirte a la Alianza?

—Puedo hacer el bien si me uno —Donna arrastra las palabras, como si estuviera ebria.

—¿Qué clase de bien?

—Matar a los malos.

—¿Quiénes son los malos?

—Los malvados, los malos.

—Pero ¿quiénes son esos malos? Nombra a uno de ellos.

—Los malos —Donna parece estar a punto de quedarse dormida.

—¿Los Cazadores son malos? —insiste Van.

—Aniquilan a los miembros de la Alianza.

—Sí, pero ¿los Cazadores son malos?

—Me ataron, me amordazaron y me privaron de alimento —Donna parece concentrarse en mí durante un segundo o dos y dice—: él los mató.

—¿Conoces el nombre de esta persona? —Van me señala.

—Nathan. También conocido como Freddie.

—¿Freddie? —Van arquea las cejas y me mira.

Asiento.

—¿Nathan es uno de los malos?

—Asesinó a los Cazadores.

—¿Eso lo convierte en alguien bueno o malo?

—Todos dicen que es malo.

—¿Y tú qué dices?

—Permitió que me comiera todo el chocolate.

Van exhala un largo suspiro. Parece cansada.

—¿Eres una espía?

—No.

—¿Eres una asesina?

—Me gustaría matar a los malos.

—¿Quiénes son los malos?

—Los malvados, los malos.

Tengo la sensación de que no es la primera vez que el interrogatorio se convierte en un círculo sin fin y los dejo para que prosigan.

Después le pregunto a Van cómo resultó. Niega con la cabeza.

—Es difícil. Para que funcione mejor, cualquier poción debe personalizarse. La que usé era una poción genérica, pero aun así todo lo que dijo debería ser cierto.

—¿Entonces? ¿Cuál es el veredicto?

—No me gusta el hecho de que sus respuestas siempre fueran las mismas. Eran honestas, pero no transparentes. Es difícil de juzgar. Deberé hacer una poción específicamente para ella.

Me ofrece un cigarrillo y lo acepto. Inhalo el humo y lo expulso. Me sorprende que sean los comunes y corrientes que consumen los fain.

—Estadunidenses —dice Van, como si me leyera la mente.

—Supongo que no tienes nada de la otra poción, esa que me ayudaba a dormir.

—¿Pesadillas? —vacilante, pregunta Van.

—Sólo son sueños —digo, mientras me encojo de hombros. Me pregunto si debería contarle mi visión. Quizás en otro momento.

—Tengo esto —hurga dentro de su chamarra y saca unos trozos de papel. O más bien, unos pedazos de papel doblados varias veces para hacerlos aún más pequeños. Elige tres de ellos.

—Es potente. Toma sólo uno por noche o no volverás a despertar —los coloca sobre mi palma extendida—. No estarás tentado a tomarlos todos a la vez, ¿o sí, Nathan?

—Estoy tentado la mayor parte de los días —le respondo, mirando el azul de sus ojos.

No le confieso que el pensamiento que me detiene es el de Annalise, que esté en alguna parte viva y libre; y si ella permanece viva y yo muero entonces la injusticia me consumiría en llamas. Sólo cuando ella esté muerta, me daré por vencido.

Decidí ir a ver a Ledger, pero Greatorex quiere que Nesbitt, Gabriel y yo protejamos primero el campamento. Greatorex ha establecido una nueva rutina de inspecciones diarias en los alrededores y otras semanales en una zona más amplia. Cada campamento de la Alianza se conecta a otro por medio de un pasadizo, y hay uno de emergencia que conduce a un lugar muy lejano.

—La red de pasadizos nos permite tener campamentos pequeños y menos visibles, pero las aberturas de interconexión en sí podrían ser un problema. Hay por lo menos un Cazador capaz de localizarlos —dice Greatorex.

Asiento.

—Mi padre pensaba que sería mejor llenar el mundo con pasadizos. Abrumar a los Cazadores con demasiada información.

—Interesante idea, pero por el momento seguiremos escondiéndonos y mudándonos con frecuencia.

Envía a unos cuantos aprendices para la inspección diaria, y yo me alejo con Nesbitt y Gabriel, en busca de cualquier señal de actividad de los Cazadores.

Me hace bien salir del campamento unos días. Nesbitt, Gabriel y yo acordamos qué zona cubrir cada jornada, por la mañana nos separamos y nos reunimos en la tarde. Nos tomamos tres días para hacer un amplio recorrido alrededor del Campamento Tres, y no encontramos nada alarmante: al contrario, parece un buen lugar.

Y todos los días practico mis Dones: la invisibilidad, las llamas y los rayos se vuelven más fuertes y más controlables, e incluso llego a creer que estoy a punto de detener el tiempo. Pero no es así. No es lo que hacía mi padre. Detenía el mundo, o lo desaceleraba tanto que parecía paralizarlo. Repito lo que le vi hacer: froto mis manos en círculos y, mientras lo hago, pienso en cómo gira el mundo, luego pongo las palmas sobre mi cabeza e imagino que el mundo se detiene, y que yo sigo moviéndome. Levanto la mirada y veo que todo está quieto a mi alrededor. Volteo hacia Gabriel y está inmóvil, mirándome. Luego se reanuda la actividad. Gabriel parpadea.

—¿Notaste algo? —le pregunto.

—Le pasó algo raro a tu cabeza —contesta—. Hace un segundo estabas viendo hacia el otro lado y justo después estabas mirándome directamente.

—Creo que por primera vez logré detener el tiempo —digo, mientras sonrío entre dientes.

—Hazlo otra vez.

Lo intento, pero no funciona, aun así sé que sólo debo seguir practicando.

La noche previa de vuelta al campamento nos acostamos junto a la fogata. Los ronquidos de Nesbitt son leves, pero no dejan dormir, así que me incorporo y atizo las brasas.

Gabriel lleva toda la tarde casi en silencio; enciende un cigarrillo que debió regalarle Van, le da una calada y me lo pasa.

—Has progresado en controlar tus Dones. Aunque todavía no son tan fuertes como los de tu padre, definitivamente han mejorado —afirma.

Exhalo un aro de humo y luego expulso una pequeña llama por el centro.

—Lindo truco.

Exhalo otro aro de humo y intento que pase por el centro una llamarada aún más delicada.

—No estoy tan seguro de que necesites la ayuda de Ledger para afinar tus Dones. Estoy seguro de que podría darte algunas sugerencias, pero lo único que necesitas es tiempo y práctica —dice Gabriel.

—Ajá —exhalo un aro grande de fuego—. Puedo hacer eso y de todos modos ir por el amuleto.

—Y el amuleto podría funcionar, pero podría no hacerlo.

—¿Estás diciéndome que no debería ir?

—Estoy diciendo que quizá deberíamos pensar en otras opciones.

—¿Como cuáles?

Apaga su cigarro en el suelo y luego me mira.

—Irnos. Dejar la guerra. Dejarlo todo.

—¿Como lo han hecho otros Brujos Negros? ¿También estás cansado de esto?

—¡Claro que estoy cansado! Estoy cansado del frío. Cansado de tener hambre. Cansado de tener miedo. Pasar aquí fuera del campamento estos últimos días me ha recordado cómo solíamos vivir. Solía ser divertido. Tú, con tu singular estilo, solías ser divertido.

—Es la guerra, es lo que dijiste.

—Sí, es la guerra y estoy cansado de ella. Y… me estoy cansando de ti, Nathan. Nunca pensé que lo diría, pero es cierto. Estoy cansado de tu venganza, tu ira, tu odio. La guerra te está aniquilando. No a tu cuerpo, sino a tu mente, tu alma. Has cambiado. Siento que estoy perdiéndote. O estás perdiéndote a ti mismo. No necesitas acudir a Ledger ni poseer el amuleto. No necesitas matar a Annalise. No necesitas nada de eso. Lo que necesitas es alejarte por completo. Regresar a la naturaleza como lo hemos hecho estos últimos días, antes de que la guerra te convierta en otra persona… en alguien malo.

—Pensaba que no creías en todo ese asunto del bien contra el mal. Pensaba que habías dicho que no había ni bien ni mal.

—Cuando lo decía me refería a usar tu Don. No hay nada bueno ni malo en el animal que habita en ti.

—He asesinado cuando él se apodera de mí, cuando el animal se adueña de mí.

—Lo hiciste por comida o por supervivencia. No mataste a la gente mientras dormía.

Niego con la cabeza.

—No. Si asesino como mi animal, devoro a la gente, Gabriel. Y te voy a decir algo… devorársela no es bueno. Nada de esto es bueno. Si aniquilo como animal o como persona, el resultado es el mismo: hay otro cadáver a mis pies.

—Como animal no matas por odio.

—Los Cazadores son mis enemigos. ¿Quieres que los ame hasta la muerte?

Gabriel niega con la cabeza.

—Antes de que comenzara todo aseveré que la Alianza sólo estaría interesada en cuántos podrías matar y en que aniquilarías a muchos. Reafirmo lo dicho. Quieren que consigas el amuleto y que mates a Soul por ellos. Y te dejarán sacrificar a muchos otros en el camino.

—¿Quieres que Soul siga adelante con sus planes?

—No. Pero estoy más preocupado por ti que por él.

—Si consigo el amuleto y funciona, seré invulnerable.

—Eso es lo que me preocupa. Otra cosa que mencioné fue que Annalise vería tu lado oscuro, tu lado de Brujo Negro, tu modo de matar; vería tus cambios y llegaría a temerte. También reafirmo eso. Aunque admito que no me molesta tanto. Nunca me gustó, nunca confié en ella, nunca entendí la atracción que ejercía en ti. Y admito que deseaba que ella viera ese lado tuyo. Anhelaba que se diera cuenta de que no estaban hechos el uno para el otro. Pero… lo que te hace especial, Nathan, es que eres tanto Brujo Blanco como Brujo Negro, tan oscuro y lleno de luz a la vez. Eso es lo que amo de ti. Lo que siempre he amado. Y aún te amo, Nathan, y siempre lo haré. Pero estás cambiando. Y ahora… lo que temo es que conseguirás el amuleto y afinarás los Dones que recibiste de tu padre. Serás invulnerable y matarás a más gente, a mucha, mucha más gente. Temo que no te detendrás y te perderás por completo. Y luego yo también llegaré a temerte.

ESCUPITAJO

Me incorporo y miro la fogata, mientras pienso en lo que dijo Gabriel. Claro que no quiero que me tema, pero también recuerdo mi visión y cómo él hace señas, con la pistola en mano, para que me acerque. ¿Será capaz de dispararme? Es algo que no quiero creer. Aunque me temiera, no lo haría. Y en cuanto a todo ese tema sobre perderme… siento que durante años no supe quién era en realidad, pero ahora que sé que cada vez más soy como mi padre, siento más claridad, más bienestar. Para llevar a cabo lo que debo hacer, matar a Soul y a Wallend y poner fin a su reino de terror, tengo que ser tan duro y despiadado como Marcus.

Al día siguiente damos una vuelta lentamente a los alrededores para explorarlos por última vez y luego nos enfilamos al Campamento Tres, llegamos cuando comienza el ocaso. De inmediato Nesbitt va en busca de Van, pero Greatorex nos informa que se marchó porque la necesitaban en el Campamento Uno.

—¿Pasó algo? —le pregunto.

—Necesitas un corte de pelo —interrumpe una voz distinta antes de que Greatorex pueda contestar.

Volteo y me topo con Celia, que me escudriña de pies a cabeza. No la he visto desde hace semanas, y también la observo fijamente. Parece estar más cansada y delgada, y tan pulcra y fea como siempre.

—Me da gusto ver que aún estás con él, Gabriel —dice.

Nos sentamos junto a la fogata y Celia pregunta por mis Dones. Le respondo cómo creo que pronto podré detener el tiempo. Estoy a la espera de recibir sus críticas por haber atacado el campamento de los Cazadores, pero está más interesada que irritada y parece que le complace el hecho de que haya sometido a ocho de ellos.

—Pero, por supuesto, ocho no es una cifra significativa. Deberás someter a ochenta si quieres acceder a Soul.

Espero que comience a hablar del amuleto, pero no lo menciona.

—Y si me enfrento a Soul, ¿cuántos soldados de la Alianza me respaldarán? —pregunto.

—A decir verdad, no tantos como quisiera. Pero Soul gobierna infundiendo temor. Si logramos derrotarlo, muchos de los que tienen miedo de levantarse y luchar contra él se pondrán de nuestro lado. Después tendremos la oportunidad de trabajar juntos: Blancos, Negros, Mestizos. No será fácil y siempre habrá alborotadores, pero si todos somos considerados iguales y tratados como tales bajo la ley, entonces crearemos una sociedad justa, una sociedad mejor.

Aún me cuesta creer que Celia esté diciendo este discurso. La mujer que me mantuvo encadenado en una jaula, ahora parece concebir sinceramente un mundo donde los brujos Negros y Blancos vivan en paz. Y aquí estoy yo, un Código Medio, sentado entre ella, una Bruja Blanca, y Gabriel, un Brujo Negro.

Sin embargo, la conversación me resulta extraña. Tanta charla acerca de Negros y Blancos sin mencionar el amuleto, que, imaginaba, estaría desesperada por que yo lo consiguiera. Me pregunto si esconde algo.

De repente, me doy cuenta de que no he preguntado por Arran, y me altera no haber pensado en mi hermano antes. No lo he visto desde los días posteriores a la BB. Él estaba con Celia, ayudando a curar lo mejor que podía, aunque casi no había nadie a quien sanar. La mayoría de los que formaban nuestro pequeño ejército habían fallecido. Me cuestiono si esto es lo que Celia esconde, pero parece adivinar mis pensamientos:

—Arran está bien, es un buen sanador, una buena persona para la Alianza. Es una voz razonable. Aunque es reservado, los Negros y Blancos lo escuchan.

Así que volvemos al tema de los Brujos Negros y Blancos otra vez.

Celia nos deja para pasar la noche en su tienda de campaña y me cuestiono de nuevo cuál es la verdadera razón por la que vino al Campamento Tres. ¿Para verme? ¿Para ver a Greatorex? ¿Hay algún problema con la Alianza? ¿Y por qué desapareció Van justo cuando iba a decirme cómo encontrar a Ledger?

A la mañana siguiente acompaño a Gabriel a ver el entrenamiento de las aprendices. Nesbitt se une. Le encanta la oportunidad de luchar con las mujeres. Gabriel y yo ofrecemos consejos útiles a ellas y, con el tiempo, una logra patear a Nesbitt en las pelotas.

Donna está ahí también, sentada frente de nosotros, como la última vez, y veo que aún lleva los amarres.

—Donna va a pasar el resto de su vida con las manos atadas —le digo a Gabriel.

—Nesbitt mencionó que Van había comenzado a preparar una poción de la verdad especial para ella, pero no la había terminado cuando debió irse al Campamento Uno. De modo que, sí, estará atada durante un tiempo.

—Creo que tuve razón en no confiar en ella: sus respuestas bajo el efecto de la poción simple fueron extrañas.

Mientras miro a los aprendices, soy consciente de que Donna me agrada más que ellos y digo, bromeando en parte:

—Eso sí, no confiaría un pelo en ninguno de ellos.

—¿El pelo de quién? —dice Nesbitt, mientras se sienta junto a nosotros, con sus ojos aún clavados en las aprendices.

Gabriel lo mira de pies a cabeza:

—Nesbitt, ¿sabes que si sumas la edad de todas las aprendices y lo multiplicas por la cantidad de veces que las golpeaste, el resultado es sólo la mitad de la edad que creen que tienes?

—Sí, pero ¿ya notaron que hay pocos hombres aquí? Hay por lo menos dos chicas para cada uno, y de seguro algunas están… —dice Nesbitt entre risas.

—¿Desesperadas?

—Interesadas en alguien más maduro.

—¡¿Qué?!

—Y aunque sólo me lo diga a mí mismo, estos días estoy controlándome —se da una palmada en el vientre y debo admitir que donde antes había un poco de grasa, ya no queda más que músculo. Aunque también es cierto que aquí nadie está fofo; nuestras dietas no son exactamente abundantes—. De acuerdo, soy un poco mayor, pero…

—¡¿Un poco?! —exclamamos Gabriel y yo al unísono.

—Ustedes tienen prejuicios de edad, ¡eso es lo que pasa!

—Escuché el rumor de que hay una mujer que te admira, Nesbitt —dice Gabriel—. Bruja Blanca. Rubia.

—Hay muchas rubias aquí —dice Nesbitt con un suspiro.

—Inteligente también. Y con una figura estupenda —prosigue Gabriel.

—¿Hum? ¿Cuál? —dice Nesbitt al tiempo que inspecciona a las aprendices.

Gabriel no contesta y Nesbitt lo mira.

—¿Entonces? Vamos, amigo, suéltalo.

—Llegó al campamento anoche.

—¿Celia? —Nesbitt hace una mueca y luego se ríe.

Justo entonces se acerca Adele y dice:

—Celia quiere hablar contigo, Nesbitt.

—¡Ja! Bien podría ser que ella esté tras mis huesos, muchachos —Nesbitt se pone de pie y se sacude—. Bueno, a grandes males… y todo eso.

—Y también quiere hablar contigo —agrega Adele.

Levanto la mirada y me doy cuenta de que está hablando con Gabriel, y no conmigo.

Adele lleva a Gabriel y a Nesbitt con Celia. Greatorex debe encontrarse ahí también, ya que no está con los aprendices. Me pregunto cuándo seré requerido.

Pasa menos de una hora antes de que Adele regrese y me pida que la acompañe. Celia está sentada junto a la fogata y Greatorex a su derecha. Nesbitt y Gabriel permanecen de pie a su izquierda. Todos me miran cuando me acerco. Nesbitt parece nervioso y masculla en el oído de Gabriel.

Gabriel se acerca a mí. Tiene una expresión tan seria que al instante me pongo alerta. No tengo la menor idea de qué se trata, pero sea lo que sea, no es bueno.

Me detengo. Gabriel está frente a mí, bloqueando parcialmente mi camino hacia Celia, su hombro está junto al mío. Se sitúa cerca, sin retenerme pero tocando mi brazo con su cuerpo.

—¿Qué sucede? —le pregunto.

—Celia te lo explicará, pero por favor, Nathan, trata de mantener la calma.

—Siéntate, Nathan. Tenemos que hablar —dice Celia.

—Puedo hablar de pie.

Celia se levanta, al igual que Greatorex.

—Hay noticias de que hay algunos Brujos Negros en el Campamento Uno que no están contentos. Gus y unos cuantos más están causando problemas.

He estado con Gus en un par de ocasiones, una de ellas cuando mi padre le cortó la oreja por atacarme. No me sorprende que esté causando problemas.

—Por eso le pedí a Van que regresara —continúa Celia—. Es una Bruja Negra muy respetada por Negros y Blancos. Ella calmará las cosas.

—¿Vas a ir al grano? —le pregunto.

—El malestar es por una prisionera que tenemos ahí.

—¿Una prisionera?

No puedo recobrar el aliento, sé qué es lo que viene a continuación, pero no me atrevo a pensar en ello en caso de estar equivocado, y no veo ningún indicio en el rostro de Celia. Incluso cuando dice “Annalise”, no me atrevo a creerlo; en caso de haber escuchado mal, pregunto:

—¿Annalise?

—Sí, es nuestra prisionera. Está en el Campamento Uno —responde Celia.

Necesito un segundo para recomponerme. Sé que no es algo sencillo, y por la manera en que se comportan conmigo parece que no confían en mí, pero la tienen. No se ha escapado. Y me descubro diciendo:

—Necesito ir al Campamento Uno.

—Trataremos eso en un momento. Primero debes comprender la situación, Nathan —Celia vacila y luego prosigue—: atrapamos a Annalise unos días después de la BB. Ella…

—¿Qué? Pero entonces… ¿la tienen desde hace semanas? ¿Meses?

—Desde hace tres meses.

—¿Y nadie se ha molestado en decírmelo?

—Lo estoy diciendo ahora.

La voz de Celia es grave y calmada. Pero la mía no.

—¡He recorrido el maldito país buscándola!

—Lo sé.

Vuelvo a maldecir.

—¿Y quién más sabía que estaba en su poder? —pregunto, mirando con furia a mi alrededor. Al menos Nesbitt no desvía la mirada, así que sé que él no tenía idea, y Gabriel, aún a mi lado, me mira pero con una expresión que lo dice todo.

—¿Lo sabías? —le pregunto—. ¿Lo sabías y no me lo contaste?

—Oí un rumor. Tenía un presentimiento de lo que podía haber ocurrido y…

—¿No pensaste en compartir ese rumor conmigo? ¿No se te ocurrió revelarme ese presentimiento? —lo maldigo y me doy la vuelta—. ¿Así que todo ese tiempo que estuve buscándola mientras me decías que no arriesgara la vida atacando a los Cazadores, podrías haberme contado tu “presentimiento”?

—No sabía que atacarías a los Cazadores.

No puedo escucharlo. No puedo encontrarle sentido. No sé por qué no me contó lo de Annalise. Sabía que me estaba volviendo loco.

—Trataba de…

—¡No me dijiste nada! —me inclino para gritarle en su cara—: ¡nada!

—Estaba…

—Confié en ti —digo entre dientes.

Ahora él se inclina con su mirada clavada en mí, y dice entre dientes en respuesta:

—No, tú no confías en mí, ya no. No me cuentas qué haces, lo que hiciste. Desapareces durante días y no me dices adónde fuiste, a quién mataste. Me cuentas lo mínimo y sólo cuando tienes que hacerlo. Cuando te conviene.

No puedo creer que me esté echando la culpa. ¡Escondió a Annalise y me está acusando! Le escupo. El escupitajo le cae en la mejilla.

Gabriel se queda mirándome. Nunca antes lo había visto enojado. Y Nesbitt se interpone, alejando a Gabriel de mí con un empujón y diciendo:

—Se comporta sólo como Nathan. Realmente hay que amarlo por ello.

—Nathan, tienes que calmarte —grita Celia.

Paseó la mirada de Gabriel a Celia y lo maldigo, luego respiro y digo:

—¿Supongo que todos los demás lo sabían?

—Greatorex estaba al tanto y tenía órdenes de no comentarlo, de mantenerte fuera del Campamento Uno, lo cual resultó fácil, ya que casi no pasabas tiempo en el Campamento Tres.

—¿Y por qué me lo cuentan ahora?

—Como dije anoche, la Alianza debe asegurarse de que todos los brujos reciban el mismo trato y que prevalezca la ley. Estamos en guerra pero aun así debemos respetar las reglas. Annalise es nuestra prisionera. Le gustaría abandonar la guerra. No apoya a Soul y nunca lo hará, pero no cree que la guerra sea la respuesta.

—Me importa una mierda lo que crea. Lo que quiero saber es qué van a hacer con ella.

—Será presentada al nuevo tribunal que estamos formando: una corte de Brujos Negros y Blancos que puedan emitir un juicio. Le disparó a Marcus, un Brujo Negro y un miembro valioso de la Alianza. Y como resultado de sus acciones, la Alianza sufrió una terrible derrota. Hay algunos Brujos Negros, liderados por Gus, que exigen su castigo. Pero la Alianza quiere, necesita, ser vista como una entidad justa, que trata a todos los brujos por igual, sean Negros o Blancos. Así es como demostraremos que la Alianza es distinta del Consejo de Brujos Blancos. Pero un juicio justo significa que Annalise podrá exponer su caso.

—¿Y cuál es su caso?

—Que actuó en el fragor del momento. Insiste en que sólo trataba de ayudar a su hermano.

Y ahora no siento rabia sino asco por Annalise, por sus mentiras.

—Connor ya estaba muerto cuando ella le disparó a Marcus —le digo a Celia.

—Entonces eso deberá comprobarse en el juicio. Habrá pociones de la verdad para que los testigos la tomen. Confía en mí, Nathan. Todo saldrá a la luz.

—Entonces confía en mí cuando te digo que ésta es la verdad: mi padre mató a Connor O’Brien, un Cazador que quería alcanzar una pistola. Annalise le disparó a Marcus cuando Connor ya estaba muerto, luego huyó y nos dejó lidiando con las consecuencias. Por su culpa mi padre está muerto y ya no hay nadie que detenga a los Cazadores, aniquilaron a cien miembros de la Alianza. Sus manos están manchadas de esa sangre.

—Tu testimonio será escuchado, Nathan. Es correcto que así sea —Celia hace una pausa y luego agrega—: también es correcto que permitas a la corte ocuparse de Annalise, que no busques tu propia venganza.

—Si la sueltan, buscaré lo que quiera.

—Pues entonces la corte tendrá que ocuparse de ti también.

—Que lo intenten.

—¿Supongo que sabes cuál es su Don? —pregunta Celia.

He pensado mucho en ello y tengo mis sospechas. Después de que Annalise le disparara a Marcus, comenzó una enorme ráfaga de disparos. Gabriel me arrojó al suelo para protegerme y cuando levanté la mirada Annalise se había ido. Al principio pensé que había huido y escondido entre los árboles, pero creo que siempre supe que ella se había desvanecido, literalmente.

—Puede volverse invisible —confirma Celia.

—Qué apropiado que tenga el mismo Don que su estimado padre y su espléndido hermano. Qué perfecto. Ahora sabemos que es igual que ellos.

—Sí, eso es lo que argumenta Gus, pero algunos dirán que eres igual que tu padre.

—Puedo estar orgulloso de eso.

—Ten cuidado, Nathan. Hay muchos Brujos Blancos en la Alianza, más Blancos que Negros, y aunque no sientan ningún afecto por la familia de Annalise, ella tiene la ventaja de ser vista como alguien débil e insignificante, a pesar de su Don. Tu caso es totalmente distinto. Se imaginan que eres como tu padre. Saben lo que hiciste para recibir sus Dones.

—¡Debí hacerlo!

—No es bueno que recelen, Nathan. Y muchos Brujos Blancos temen lo que eres o lo que podrías ser. Sienten compasión por el hecho de que Annalise actuara por amor y devoción por un hermano descarriado, pero a ti te ven como a un Brujo Negro asesino, hijo de Marcus, devorador de corazones. Tú aniquilaste a Marcus. Algunos opinan que es a ti a quien deberían juzgar.

—¡Quería salvarlo! Ya no tenía esperanza. Estaba agonizando. ¡No quería hacerlo!

—Cálmate, Nathan —dice Celia, con su voz grave y calmada.

La maldigo.

—Hay algunos Brujos Blancos, simpatizantes de Annalise, que argumentan que la mejor manera de defenderla es concentrarse en ti, que la ley debe aplicarse por igual.

—¿Quieres arrestarme? ¿Es eso? ¿Por comerme el corazón de mi padre después de que ella le disparara?

—No podemos tratarte de forma distinta. Estoy obligada a llevarte para que respondas a los cargos. Puedes explicarlo. No creo que eso…

—¿Me vas a meter en una jaula de mierda?

Y sé que eso les encantaría, a todos los Blancos les encantaría verme encadenado. Y de ninguna manera, de ninguna manera, lo permitiré de nuevo. Y en un abrir y cerrar de ojos lanzo rayos que golpean en el suelo a ambos lados de Celia, luego exhalo una bola de fuego y ella se aleja, mientras las llamas estallan entre nosotros.

Después su ruido me llena la cabeza, es agónico y lo odio y me postro de rodillas.

Pero lo interrumpe de inmediato.

—No quiero hacerte daño, Nathan. No quiero usar mi Don contra ti, pero lo emplearé si no te calmas.

Levanto la mirada hacia ella y me pongo de pie. Odio su ruido, pero lo único que sé es que la detendré, lo detendré todo. Nunca volverá a usar su ruido contra mí.

Nunca.

Froto las palmas de mis manos y siento que el mundo se mueve, las fricciono cada vez más rápidamente hasta que me detengo. Alzo mis manos cerca de mi cabeza y pienso en la quietud.

Ahora ya no hay ruidos. Todo está callado. Todo está quieto.

Celia está frente a mí, en calma, con su rostro pensativo. Gabriel clava su mirada en mí, enojado. Nesbitt está en equilibrio sobre una pierna como si retrocediera y Greatorex apunta su pistola hacia mí. Y más allá de este grupo están los aprendices. Deben de haber escuchado los gritos y se acercaron para mirar y escuchar. La mayoría de ellos parecen asustados; uno tiene el aspecto de estar contento. También está Donna, con las manos aún atadas y el semblante serio.

Me alejo caminando. No sé cuánto tiempo quedará detenido el tiempo. No me importa. De ninguna manera regresaré a la jaula.

Me marcho y detrás de mí escucho gritos. El tiempo ha reiniciado. Corro.

DROGAS

Estoy sentado en el bosque, ya empieza el atardecer. No estoy seguro de qué hacer. No lastimé a nadie, pero pude haberlo hecho. Casi lo hago. Y le escupí a Gabriel en la cara. ¿Cómo fui capaz de hacerlo?

Ya casi oscurece cuando escucho pasos. Se detienen, luego se vuelven más fuertes, más torpes. Se están asegurando de que me percate que vienen, y cuando se acercan más, se detienen otra vez y una voz clama:

—Eso que hiciste fue una magia bastante sofisticada, amigo.

No contesto y después de un momento, Nesbitt se acerca y se sienta junto a mí.

—Al principio nadie sabía qué había pasado. Era como si te hubieras desvanecido. Gab supuso que tal vez habrías hecho el truco de detener el tiempo.

—Sí.

—¡Genial!

—Sí.

—En fin, algunos de nosotros pensamos en buscarte. Y… entonces… aquí estoy. Eso sí, no fue tan difícil, ya que, como siempre, dejas un rastro enorme.

—No quería esconderme. Sólo necesitaba meditar.

—Sí, bueno, es comprensible —Nesbitt logra quedarse quieto y en silencio medio minuto y luego asegura—: no van a meterte en una jaula. Celia no lo permitirá. Eso nos dijo.

No estoy seguro de qué creer, aunque supongo que Celia no miente.

—Tampoco Van lo aprobará. Ni yo y, definitivamente, tampoco el lover boy. Y no creo que a Greatorex le hiciera mucha gracia. Tienes más amigos de lo que crees —agrega Nesbitt.

Me pregunto si es eso cierto. Si tengo amigos, ¿entonces por qué siempre me siento solo?

—¿Gabriel sigue enojado conmigo?

Nesbitt vacila y luego dice:

—En una escala del uno al diez, diría que está en el nueve y medio.

—Así que entonces podría ser peor.

—Ya se calmará —Nesbitt me da un codazo y garantiza—: lo mejor de las discusiones es hacer las paces después. Vislumbro una gran reconciliación en el futuro para ustedes dos: tú te disculpas y él te toma entre sus brazos y…

—Nesbitt, cállate.

Guardamos silencio un rato y luego le pregunto:

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—El plan es que uso mi encanto y carisma para persuadirte de que te calmes y regreses al campamento. Entonces, cuando Celia esté segura de que no vas a matar a Annalise con un relámpago o lo que sea… nos dirigimos al Campamento Uno, donde presentas tu declaración en el juicio del siglo. El de Annalise, quiero decir. A ti no están enjuiciándote, por lo menos aún no. Celia asegura que en el mejor de los casos no ocurrirá. Claro que eso significa que en el peor de los casos sí. Pero si declaran culpable a Annalise, no deberás responder a ninguna acusación. Celia asevera que les dejará en claro que te presentaste voluntariamente a ofrecer tu testimonio. Dice que tengo que hacer hincapié en que no se te ha arrestado y que hasta ahora no hay cargos en tu contra.

—Más vale que no trate de arrestarme. No iré a juicio. Nunca jamás. Por nada, y definitivamente no por matara mi padre. No tengo que dar explicaciones a nadie. Y nunca regresaré a una jaula, nunca iré a una celda, nunca volveré a estar detrás de una puerta cerrada.

—Está bien. Bueno, eso me queda bastante claro —después de un momento Nesbitt agrega—: sinceramente, amigo, creo que les costaría trabajo arrestarte, y aunque lograran meterte en una celda considero que ya tienes suficientes Dones como para salir con facilidad, así que no me preocuparía por ello —y me da un codazo—. Eso sí, si tuvieras dificultades, podría hornearte un pastel y hacer el viejo truco de pasarte una lima de contrabando. O Gab podría adoptar la apariencia de un carcelero grande, gordo y sudoroso, y robar las llaves y…

—Nesbitt, cállate.

—Sólo estaba diciendo que…

—Cuando tenía catorce años me pusieron un collarín. Si me alejaba de la jaula, el collar se abría y soltaba un ácido. Estoy seguro de que volverán a hacerlo.

Nesbitt guarda silencio un momento y luego dice:

—Con razón estás tan jodido.

—Gracias.

—En fin, no creo que eso supusiera un problema para ti. Lograste salir bien parado contra un montón de brujos con Dones poderosos. Celia estaba concentrada haciendo su ruido y lograste desaparecer. Greatorex y los aprendices…

—Nesbitt, ¿puedes callarte? ¿Aunque sea sólo un minuto?

Logra quedarse callado casi un minuto antes de decir:

—¿Tienes algo de comer? No he probado alimento desde esa asquerosa avena.

No tengo nada de comida pero encendemos una fogata y nos quedamos contemplándola y atizándola, Nesbitt sigue hablando hasta bien entrada la noche. Cuando se queda dormido, repaso todo de nuevo. No puedo dejar que Annalise se salga con la suya. Por su culpa, Marcus está muerto. Dije que la aniquilaría y quizás eso es lo que debo hacer. Pero me encantaría ver que la llevaran a juicio. Me encantaría ver su interrogatorio. Me encantaría verla encerrada en una jaula, preguntándose si alguna vez saldrá de ella. Así que iré y presentaré mi declaración. Veamos si la Alianza logra que se celebre un juicio justo. Si no, después decido qué hacer.

Saco los paquetes de pociones que me dio Van. Quizá sabía que los necesitaría cuando me enterara de lo de Annalise. Probablemente. No siento la tentación de tomarme los tres. Quiero ver a Annalise. Y quiero que ella me vea. Quiero escupirle en la cara. Y luego pienso en Gabriel otra vez. ¿Cómo pude ser capaz de hacerlo?

Abro uno de los paquetes y dentro hay una mancha de polvo amarillo fino. Lamo unos cuantos granos de la punta de mi dedo pero sólo aprecio un delicado sabor a menta, así que vierto su contenido en el fondo de mi garganta y la menta me llena la boca y luego se convierte en una amargura; entonces deseo haber traído un poco de agua, pero me doy cuenta de que no tengo que molestarme y siento el cuerpo flotar hacia la oscuridad.

La oscuridad está vacía. Es perfecta. Está completa.

CALMA

–¿Ya estás tranquilo? —pregunta Celia.

—No gracias a ti.

Pero esto lo digo sosegada y lentamente. Sí, me siento más calmado, claro. No estoy seguro de qué es lo que contenía ese polvo que me dio Van… me parece que es algo más que una simple poción para dormir. Me siento notablemente equilibrado y controlado. Aun así, casi todo el día me he mantenido lejos del campamento, y regresé por la tarde. Nesbitt vino conmigo, y por una vez se mantuvo relativamente callado.

—Sólo usé mi Don contra ti porque pensé que las cosas podrían salirse de control —dice Celia—. Los aprendices no te conocen como yo. Podrían haber pensado que ibas a lastimarme. Pero yo confío en ti, Nathan.

Recuerdo su rostro cuando estaba congelada en el tiempo y está siendo sincera, como siempre. Se ve calmada, como si reflexionara en algo.

Dirijo mi mirada hacia los aprendices que están sentados frente a nosotros, al otro lado de la fogata y digo:

—Me da la sensación de que esperan que les arranque los corazones y me los coma de merienda.

—La pregunta es: ¿qué harías si vieras a Annalise?

—La odio y deseo verla muerta. Quiero vengar a mi padre, pero también ansío que la lleven a juicio. Quiero que se haga justicia. Quiero que la declaren culpable. Quiero que la castiguen severamente. Pienso que bastaría con un disparo en el estómago y que la dejaran agonizar.

—Pero ¿no tratarás de matarla en el instante en que la veas?

—No en ese primer instante. Pero si la declaran inocente, o si la perdonan… no lo sé —niego con la cabeza—. ¿Qué harán si la encuentran culpable?

—Creo que la encarcelarán. Probablemente durante años.

—Asesinó a Marcus. Debe morir. Deberían fusilarla.

—Dudo que la corte decida fusilarla. Y si tú lo hicieras, o si te tomaras la justicia por tu mano, entonces no me dejarías otra opción que arrestarte. Así debe funcionar la Alianza, Nathan. Justicia para todos.

—Perfecto —le sonrío—. En ese caso, primero tendrías que atraparme, claro.

—Espero no tener que hacerlo.

Ya oscureció cuando termino de hablar con Celia y no veo a Gabriel por ninguna parte. Le pregunto a Nesbitt, que me dice: “Revisa su tienda de campaña”.

Ni siquiera sabía que Gabriel tuviera tienda de campaña. Nesbitt asiente hacia una que está al final de la fila y distingo una luz verde.

Me acerco y golpeo mis dedos contra la lona, mientras pregunto: “¿Gabriel?”.

No contesta pero estoy seguro de que está ahí, de modo que asomo la cabeza. La tienda está invadida de una niebla verde que surge de un cuenco de bruma nocturna, situado en el suelo, cerca de la cabeza de Gabriel. Él yace de costado en un tapete con un libro abierto a su lado. No levanta la mirada.

—Hola —le digo.

No contesta ni tampoco levanta la mirada.

—Espero que sólo estés fingiendo leer —le digo—. En realidad no puedes concentrarte porque lo único en lo que piensas es en sacarme los ojos a golpes.

—No estoy seguro de a qué te refieras con sacar los ojos, pero no estás lejos de la verdad.

Gabriel me mira y noto que habla en serio. En realidad le gustaría hacerlo. Estoy encorvado dentro de la pequeña tienda de campaña, y me siento incómodo, así que me arrodillo.

—¿Querías algo? —la voz de Gabriel está llena de veneno.

—Eh. Sí… creo que tenemos que hablar.

—¡Ja! Viniendo de ti es casi divertido. Pero por alguna extraña razón no estoy para bromas.

—Me gustaría que me hubieras hablado de tu presentimiento sobre la captura de Annalise.

—Me gustaría que me hubieras contado de tus ataques a los Cazadores.

—Lo hice.

—Mencionaste algo, después, sólo cuando fue necesario, cuando no podías ocultarlo más.

—Pero tú me ocultaste información sobre Annalise. Los Cazadores no te afectaban.

—¿No me afectaban? ¿Un grupo de ocho Cazadores tan cerca de nuestro campamento? ¿Tan cerca de Greatorex y los aprendices?

—Pero…

—Te podrían haber asesinado o herido, y yo habría ido a buscarte y probablemente me habrían quitado la vida también.

—Pero yo estaba…

—No he terminado —interrumpe Gabriel—. Admito que oculté lo que pensaba. No te conté acerca de mis sospechas porque trataba de protegerte. Sabes que la odio. Me encantaría verla muerta. A una parte de mí le encantaría ver cómo la despedazas, pero la otra parte sabe que estaría mal, no por mí o por ella, sino por ti. En este momento no eres el de siempre, Nathan. No quería ver que la mataras y te arrepintieras después. Todo lo que hice, fue por ti. Tú, en cambio, ocultaste lo que pensabas y hacías, satisfaciendo únicamente tus deseos. Sólo pensaste en ti. Como siempre.

Me sentí derrotado.

—Deberías irte —dice él.

No me muevo. No quiero irme. Todavía quiero hablar con él. Debo disculparme. Esta tarde pensé en lo que debía decirle. Sólo tengo que hacerlo.

Respiro profundamente y le digo con voz calmada y sincera:

—Gabriel, lamento haberte escupido.

—¡Vaya! Una disculpa —me mira, mientras suelta un bufido.

Está bien. No era lo que me esperaba.

—Estaba enojado. Pero no debí haberlo hecho. Desearía no haberlo hecho.

—No, no deberías haberme escupido. No deberías haber escupido-en-mi-cara. Y sí, también estoy enojado. Y ofrecer una disculpa, aunque estoy seguro de que es algo inaudito viniendo de ti, no basta.

—¿Qué basta?

—Nada. Simplemente vete —me quita los ojos de encima y regresa a su libro.

Nos sentamos un rato en silencio. Aguardo con la esperanza de que se tranquilice; tiene que hacerlo. No puede estar hablando en serio. Luego cierra el libro y levanta la mirada.

—¿Sigues aquí? —su voz es desagradable.

—Gabriel, yo…

—Nathan, estoy muy, muy molesto contigo. Quiero que te vayas.

Y sé que habla en serio.

Me levanto y salgo de la tienda de campaña, abandono el campamento y sigo caminando.

Corro y continúo corriendo. Puedo correr durante horas y dejar que mi cuerpo tome el control.

Al día siguiente me mantengo alejado, y el siguiente, y el siguiente. Paso la mayor parte del tiempo como animal, pero a veces como humano, para reflexionar.

Me preocupa que Gabriel haya llegado a temerme, como él sospechaba que sucedería. Y pienso en las historias de Brujos Negros y cómo sus relaciones nunca duran y siempre terminan violentamente. Y luego recuerdo su mirada y su enojo.

Pienso en mi padre y anhelo ser como él, tan fuerte como él. De muchas maneras era honorable y totalmente honesto. Y sé que me amaba. Pero a la vez podía ser cruel y severo y aterrador. Recuerdo la historia que escribió Mercury en su diario sobre la manera en que Marcus mató al brujo llamado Toro. Nunca le pregunté a mi padre por eso. No quería escuchar su versión, porque albergo la sospecha de que Mercury tenía razón: mató a Toro simplemente porque lo fastidiaba y porque podía hacerlo, porque en realidad su vida no le significaba más que la de una mosca. Y amo a Marcus, pero no quiero ser así. No quiero que la gente se sienta amedrentada por mí.

Gabriel respetaba a mi padre, pero también respeta mi lado Blanco, el de mi madre. Nunca la conocí, excepto por Abu, Arran y Deborah, personas gentiles y consideradas y cariñosas. Sé que me he alejado de ellos, pero no quiero perder esa mitad mía.

Quiero ser un Código Medio. Quiero ser Negro y Blanco, lo mejor de los dos.

Ahora quiero ver a Gabriel para decirle que no estoy perdido, que sí sé quién soy. Así que regreso al Campamento Tres. No estoy seguro de cuántos días llevo fuera, cuatro o quizá cinco. Está lejos, y aunque corro rápidamente empiezan la nieve y las ráfagas de viento helado. Tardo un par de días más. Cuando me acerco al campamento está oscuro y nieva ligeramente, aunque el viento ya ha dejado de soplar.

Estoy agotado, sucio y hambriento, pero lo único que deseo es ver a Gabriel. Esta vez sí conozco la contraseña y se la digo a la centinela y entro caminando lentamente al campamento.

Me dirijo a la tienda de campaña de Gabriel y a cada paso me voy sintiendo más enfermo de preocupación. ¿Y si todavía no quiere hablar conmigo? ¿Y si me odia?

Avisto su tienda de campaña pero a la distancia no veo la luz verde refulgir desde dentro. Tengo el estómago encogido, y me duele. Miro dentro de la tienda. No hay nada, ni siquiera su bolsa de dormir ni su libro. ¿Y si abandonó la Alianza sin mí? Me pregunto dónde estará Nesbitt. Él tendrá noticias de Gabriel. Pero es tarde y está nevando y no hay nadie a mi alrededor. Quiero vomitar. Sé que esta vez lo estropeé de verdad. Me dirijo al centro del campamento, a la fogata, quizá Nesbitt esté ahí… Hay una figura acostada cerca de la fogata, sola, minúsculos copos de nieve cubren su bolsa de dormir. ¿Gabriel? Creo que es él y corro en su dirección, temeroso de que sea una equivocación.

Es él. Está dormido.

Me acomodo a sus pies. Siento alivio y el estómago adolorido por la tensión. La nieve cae en copos diminutos y finos. Agrego un par de leños a las brasas, sin resultado porque la fogata está casi apagada. Todavía siento náuseas.

Gabriel se mueve e incorpora. Quizá no estaba dormido después de todo. Envuelve su bolsa de dormir alrededor de sus hombros, aunque no se acerca. Estamos como a un metro de distancia.

Clavo la mirada en la fogata y trato de pensar en qué decir, quizás ofrecer una disculpa otra vez o comentar acerca de lo contento que estoy de que él siga aquí.

—Has estado fuera mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido? —dice.

Y me dan ganas de llorar porque el tono de su voz aún suena severo.

—Herido, pero no perdido… quizá también perdido. No lo sé —me giro hacia él—. Pero no quiero que tú lo estés. Herido, quiero decir. Por nadie, en especial por mí.

—Entonces no me mientas. No me ocultes las cosas.

—No lo haré.

—Y nunca vuelvas a escupirme.

—No lo haré.

Y sé que no lo haré. No podría. Ahora no. No puedo borrar lo que hice pero sí portarme mejor a partir de ahora, y deseo hacerlo desesperadamente.

—Sabes que te amo. Todavía. Para siempre —confiesa.

—Entonces… ¿me perdonas?

—No dije eso.

Nos sentamos y contemplamos la fogata, que ahora comienza a arder con más fuerza.

—Me hieres de otras maneras, Nathan.

Pienso en cuando lo amenacé con el cuchillo, en las veces que lo insulté y simplemente fui desagradable.

—Cuando nos conocimos, me contaste todo sobre ti. Últimamente casi no me cuentas nada. No espero que te conviertas en un parlanchín, pero si dices que soy tu amigo debes hablar conmigo.

Y es verdad, cuando nos conocimos le hablé de mí, de mi vida.

—Está bien. ¿De qué quieres que te hable? —le digo, mientras me acerco a él arrastrando los pies.

—Cuéntame cosas, cosas importantes.

—¿Como cuáles?

Y me pregunto si se refiere a mi padre o a mis visiones.

—Háblame de Gales. Quiero ir contigo a Gales algún día.

Sonrío y a la vez quiero llorar. Le cuento sobre un lugar especial en las montañas al que fui un verano: había un lago pequeño y escalaba el risco que se levantaba atrás y me echaba clavados al agua. Le digo que lo llevaré allí cuando termine la guerra. Y miro las llamas por instantes y a Gabriel el resto del tiempo, y sé que no quiero herirlo nunca más.

DORADO

Despierto antes del amanecer. El cielo se está aclarando y Gabriel duerme junto a mí. El campamento sigue callado. La fogata permanece encendida. En este momento incluso anhelo la avena, de repente siento un escalofrío recorrer mis huesos y una penumbra invade poco a poco todo lo que veo. Mi visión, otra vez.

El fulgor dorado ocupa la mitad del cielo y el bosque parece brillar con él. Camino lentamente entre los árboles. Es como si fuera un recién nacido y viera el mundo por primera vez. El aire a mi alrededor parece vivo. Todo es asombroso, hermoso. Cada detalle es mágico. Y los detalles siguen y siguen. Los colores, patrones, formas, sonidos, temperatura, aire. Me giro y veo a Gabriel. Y él es hermoso también. Hace señas para que me acerque. Sostiene la pistola holgadamente a su lado. Nesbitt es la figura oscura que desaparece detrás de él. Dirijo la mirada hacia la hermosa pradera y los árboles y el sol y luego volteo para ir con Gabriel. Y vuelo hacia atrás y el mundo se torna en ruido y dolor y caos, y caigo de espaldas, levanto la mirada y veo el cielo y luego el rostro de Gabriel. Y el dolor en mi estómago es intenso, me quema, y se dirige a mi corazón. Me está matando, y lo sé.

Estoy muriendo.

CAMPAMENTO UNO

Gabriel, Nesbitt, Celia, Adele, Kirsty, Donna y yo vamos de camino al Campamento Uno. Al parecer Celia designó a Adele como su asistente personal. Llevan a Donna para que Van le prepare una poción especial de la verdad que finalmente dará respuesta, de una manera u otra, sobre su lealtad. No lleva las manos atadas, pero Kirsty está pegada a su lado, y como tiene casi el doble del tamaño de Donna, estoy seguro de que podrá lidiar con ella si intenta algo. Aunque creo que no va a suceder.

Deberemos atravesar dos pasadizos para llegar al Campamento Uno, y tendremos que correr un poco entre ambos, pero aun así transcurrirán sólo unas cuantas horas antes de que vea a Annalise. No estoy seguro de cómo me siento, percibo sólo impaciencia.

En el primer pasadizo Gabriel toma mi mano izquierda y entrelazamos los dedos mientras Celia guía la mano izquierda de Gabriel al pasadizo. Respiro hondamente en el momento en que succiona a Gabriel y me arrastra tras él, y suelto el aire cuando nos deslizamos por la oscuridad. El pasadizo es tan corto que una tenue luz aparece de inmediato frente a nosotros, luego salimos y caemos en el bosque. Los otros lo atraviesan y Celia parte de nuevo. Permanecemos a su lado. El paso es más lento de lo que me gustaría pero marcamos un ritmo rápido. El bosque clarea hasta que logramos apreciar las praderas y la nieve.

—¿A qué distancia está el siguiente pasadizo? —pregunto a Celia.

—A un kilómetro y medio, atravesando el río.

Estoy a punto de preguntar cuánto falta para llegar al río cuando siento que el suelo se empina aún más y todos bajamos por una ribera y caemos en el agua helada. La corriente es fuerte. Entonces trepamos por la otra ribera y corremos por la nieve mojada que nos llega a las rodillas hasta un bosquecillo.

Celia nos guía por el siguiente pasadizo.

—Nathan, espera, ven conmigo —dice, mientras me detiene. Una vez que pasan los demás, me apremia—: Necesito que dejes en claro lo que harás cuando veas a Annalise.

—No te preocupes… lo tengo claro.

—¿Y qué es lo que tienes claro?

—Te lo dije. Quiero que la lleven a juicio.

—¿Es toda la verdad? —me observa detenidamente.

—No la mataré a menos que el jurado no haga justicia. Si la dejan libre, entonces yo… restableceré la justicia.

—¿Y si dicen que debe ser encarcelada?

—¿Quieres saber toda la verdad, Celia? No sé qué haré entonces. Pero si la ponen en libertad, entonces haré algo.

—No la dejarán libre. Si el sistema funciona, no lo harán.

Celia me sujeta de la chamarra y desliza su mano libre por la abertura.

Al otro lado del pasadizo cae una fina llovizna.

—Nathan, quédate cerca de mí. Hay que trotar unos quince minutos hasta llegar al campamento —dice Celia.

Sólo cuando digo “está bien”, me suelta el brazo. Luego sale con brío.

Pronto veré a Annalise. Deseo verla. Espero que esté encadenada. Quiero que me vea mientras la observo.

Antes de llegar al Campamento Uno, Celia desacelera, luego se detiene por completo. Observa detenidamente los alrededores y sé, por la manera en que se mueve, que algo marcha mal.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—Debería haber un vigía aquí.

Los otros nos alcanzan y Nesbitt pregunta:

—¿Qué pasa?

—No estoy segura —contesta Celia—. El campamento está a cuatrocientos metros. Nathan, usa tu invisibilidad e inspecciónalo. Nesbitt, Gabriel, ustedes exploren el perímetro por la izquierda. Yo iré por la derecha con Adele. Kirsty, tú quédate aquí con Donna. Nos reuniremos en cinco minutos.

Me vuelvo invisible y parto con cautela. Sólo he avanzado unos cien metros cuando escucho un suave siseo. Es el sonido que desatan los teléfonos dentro de mi cabeza. Nadie de la Alianza los usa. ¡Mierda!

Sigo avanzando, lentamente. Apenas se percibe el siseo, pero a medida que avanzo se vuelve más audible. Todavía estoy a más de cien metros del campamento. Debe de haber Cazadores más adelante. Avanzo sin percibir señales de ellos. Todo está quieto y callado, a excepción del ligero siseo que escucho dentro de mi cabeza.

¡Mierda! Todo está demasiado quieto, demasiado callado.

Corro rápidamente hacia Kirsty y Donna. Gabriel también está ahí, pero los demás, no.

—Percibo un siseo. Deben de ser los Cazadores, pero no sé cuántos son. Creo que podrían estar al otro lado del campamento, preparándose para atacar. Necesito entrar y advertirles. Tú dile a Celia… —le pido a Gabriel.

—No, Nathan, espera.

Pero ya me he vuelto invisible y corro. Voy rápidamente, con el oído presto y la mirada aguda. Observo con atención para comprobar si hay Cazadores, pero no veo ninguno. Bajo la velocidad cuando llego al borde del campamento. El Campamento Uno no se encuentra en un claro, las tiendas de campaña están esparcidas entre los árboles. No se escucha ruido de gente ni de pájaros ni de nada. El único sonido es el siseo eléctrico de los teléfonos que resuena en mi cabeza. Pero es muy leve, más leve que antes, como si los Cazadores se alejaran.

Me acerco a las tiendas de campaña, lentamente, sin dejar de mirar a todos lados.

Luego veo a una persona. Sus ojos están puestos en mí, completamente abiertos, pero no mira nada en particular y a medida que me acerco me doy cuenta de que no hay destellos en ellos. Pero no necesito conjeturar para saber que está muerta: la manera en que está acostada, tan quieta, tan torpe, lo dice todo. Le dispararon en la cabeza. Sólo aprecio la herida cuando camino a su alrededor: sencilla y limpia en la parte trasera del cráneo. Unas cuantas moscas la sobrevuelan. Miro su rostro, tratando de recordar si la he visto antes, pero no estoy seguro. Es miembro de la Alianza, no una Cazadora.

Camino hasta una tienda de campaña. Lentamente, silenciosamente. Aún permanezco invisible, pero no quiero arriesgar nada.

La tienda de campaña es un depósito de provisiones: hay latas, cajas y cobertores esparcidos alrededor de su estructura rota y derruida. Pero luego veo a alguien que sí reconozco, su cuerpo está parcialmente escondido por la lona de la tienda. Gus tiene un agujero de bala en el pecho. Su cadáver está cubierto de hormigas.

Y en la siguiente tienda veo otro cuerpo.

Y otro.

Están todos a mi alrededor.

Mi corazón se acelera. Esto ocurrió recientemente, pero no tanto. Quizás esta misma mañana.

Pero si sucedió hoy y aún puedo percibir el siseo, entonces… creo que los Cazadores se marchan, pero sin prisa. No han advertido nuestra presencia. Quizá podamos seguirlos…

Recorro el campamento, intentando localizar el origen del siseo. Luego veo un edificio de madera, una choza: ¿la cárcel? Me acerco, lenta y constantemente. La puerta está rota. ¿Estará Annalise ahí dentro?

Me asomo dentro.

Vacía, a excepción de las cadenas esparcidas por el suelo. Deben de haber retenido a Annalise ahí. ¿Se volvió invisible y escapó? Es más probable que la tengan con ellos.

Luego escucho algo, unos pasos detrás de mí y veo a Nesbitt corriendo por el campamento, sin importarle el ruido que ocasiona. Parece sobrecogido por el pánico. Detrás de él, a la distancia, están Gabriel y los demás abriéndose en abanico entre los árboles.

Me vuelvo visible y le digo a Nesbitt:

—Creo que los Cazadores acaban de partir.

—¿Viste a Van?

—No.

—Ella…

Se escucha un gran estallido detrás de Nesbitt. Se encoge de miedo y mientras se echa al suelo, veo a Kirsty volarpor los aires: su cuerpo hace piruetas en lo alto y luego cae por tierra.

También estoy agachado.

El ruido repentino languidece poco a poco. Miro alrededor por si hay Cazadores. Aguzo el oído. Nada.

—¡Trampas! No toquen nada —grita Celia.

Donna está a un paso o dos del cuerpo de Kirsty y me mira. Su rostro está pálido. Gabriel la alcanza y se agacha.

—Kirsty está muerta —le grita a Celia.

Nesbitt vuelve a ponerse en movimiento. El suelo está desnudo aquí y se aprecian numerosas pisadas: huellas de botas de Cazadores.

Sigo a Nesbitt por el campamento y hasta los árboles que lo rodean.

—¿Cuántos? —le pregunto.

—Muchos. Veinte, quizá más —su voz suena distinta, temblorosa, al tiempo que agrega—: llevan a rastras a una o quizá dos personas. Prisioneros. O heridos.

Nos alejamos del campamento, entre los árboles, y Nesbitt aumenta la velocidad, pero luego desacelera y suelta un gemido.

Más allá de él veo el cuerpo que yace en el suelo. Su cabello está reluciente por las finas gotas de lluvia que lo cubren. Tiene los ojos abiertos, el azul zafiro todavía es intenso, pero ya no hay destellos en ellos. Su piel está pálida. Su vientre es un amasijo de sangre.

—¡Van!

Nesbitt se tambalea y lo agarro para evitar que se acerque demasiado.

Ella tiene la cigarrera en la mano y sé que él quiere tomarla, pero le digo:

—No la toques, Nesbitt. Es posible que también su cuerpo esté lleno de trampas.

Se sienta en el suelo junto a ella.

Ya no percibo más siseos. Los Cazadores se han ido, pero aún no están muy lejos.

—Nesbitt, creo que tienen a Annalise. Todavía podemos atraparlos si seguimos adelante.

Nesbitt suelta un ligero gemido que se vuelve más y más fuerte mientras se pone de pie, después ya vocifera. Camina rápidamente, es claro que lo domina la ira. Y noto que lucha por guardar el aliento, pero continuamos. Jadea y gruñe mientras llegamos a un pequeño arroyo, y salta sobre él y sigue montaña arriba, entre los árboles, hasta que alcanzamos un área abierta cubierta de maleza y se detiene. Jadea con fuerza y advierto unas lágrimas.

—Por allá —dice, señalando con el dedo.

Marcho rápidamente, con Nesbitt detrás de mí. No creo que los Cazadores se mantengan invisibles a menos que estén atacando o crean hallarse en peligro, así que espero avistarlos pronto. Mi respiración es lenta y controlada. Vamos montaña arriba. Es duro, pero es posible que pronto les demos alcance, aunque Nesbitt se ha quedado rezagado.

Luego lo percibo: un siseo.

Y en la siguiente cuesta logro verlos. Pequeñas manchas negras y distantes. Muchos de ellos están alineados al borde de las rocas desnudas que se alzan frente a nosotros. Están cruzando un pasadizo.

Me vuelvo invisible y corro a toda la velocidad que puedo. No pienso, sólo corro. Tengo los ojos fijos sobre la fila de Cazadores negros que se acerca y que también se reduce de tamaño.

Consigo ver las figuras claramente: hay nueve, luego siete. Todas de negro excepto una: ¡Annalise!

Corro con ganas, respirando fuerte. Las piernas me arden.

Vigilo a Annalise con atención, pero luego desaparece un Cazador más y ella también.

Hay cuatro figuras… tres… dos…

Una.

Y la reconozco. Es Jessica. Pero estoy demasiado lejos para que la alcancen mis rayos. Voltea hacia mí, pero no me ve. Aún estoy invisible. Luego desaparece.

Mantengo los ojos fijos sobre la grieta de la roca donde estaba parada. Las piernas ya me fallan, sin embargo me esfuerzo por seguir y seguir hasta que llego. Deslizo mi mano por el aire para sentir el pasadizo.

Nada.

Y otra vez. Nada.

Y otra vez.

Y otra vez.

De por sí es difícil encontrar pasadizos cuando sabes exactamente dónde está la abertura. Y sé que demoré mucho. A estas alturas ya lo habrán cerrado. Pero lo intento de nuevo. Sigo deslizando la mano por el aire.

Estaba tan cerca de ellos. Tan cerca de Annalise.

—¡Mierda, mierda, mierda!

Intento una y otra vez.

Nesbitt se deja caer junto a mí, respirando con dificultad.

No importa que estuviéramos justo detrás de ellos. El pasadizo se cerró.

Desaparecieron.

CADA SEGUNDO ES PRECIOSO

Llueve profusamente mientras Nesbitt y yo regresamos caminando al campamento. Celia y Adele están ahí, alertas, haciendo guardia. Donna se encuentra junto a una de las tiendas de campaña. Tiene una expresión sombría en el rostro. Todos guardan silencio, asimilándolo todo: muerte y destrucción, y la tierra que se vuelve lodo. Voy hacia Kirsty. La chamarra de Gabriel tapa la mitad superior de su cuerpo; una de sus piernas, terriblemente dislocada, está cubierta de sangre.

Gabriel buscó refugio bajo un árbol. Me acerco y le digo:

—Van está muerta.

—Sí. Pero no podemos moverla ni enterrarla. Ni podemos cubrir su cuerpo porque no sabemos si pusieron trampasen ella —levanta la mirada y me pregunta—: ¿cómo puede hacer esto la gente?

—No lo sé —respondo, mientras pienso en los Cazadores que asesiné cuando dormían.

Pero sé cómo hacerlo, cómo ser un salvaje, y el mismo Gabriel ha actuado así. Y luego me doy cuenta de que reflexiona en lo que hemos hecho antes, en lo que él ha hecho antes… acabar con grupos de Cazadores y dejar diez o veinte cuerpos esparcidos en el suelo.

—¿Y Annalise? —pregunta Gabriel.

—Está viva. La vi a la distancia. Se la llevaron prisionera.

—O simplemente se la llevaron —dice Gabriel.

Y sé que él tiene razón. O la encadenarán y torturarán, o la cubrirán de gloria: será una prisionera o una heroína. Pero por más que la odie, aún creo que no es una espía de Soul.

—Vámonos. Dejemos esto. Ahora. No hay nada que nos retenga aquí —dice Gabriel.

Y quizá lo más sensato sea alejarnos, pero no sé adónde ir. Por más que anhele vivir en un lugar tranquilo junto a un río, no será posible mientras Soul continúe matando y torturando. Este asunto es más trascendental que Annalise; se trata de Soul y su sistema de persecución y terror.

Celia se aproxima a nosotros y me inquiere acerca de lo que vi. Le cuento lo de Annalise y lo cerca que estuvimos de los Cazadores.

—¿Te vieron? —pregunta Celia.

—No. Estaba invisible —pero luego agrego—: Nesbitt no lo estaba. Podrían haberlo visto. No lo creo, pero…

—No creo que planeen regresar, de ser así no habrían cerrado el pasadizo. Pero si vieron a Nesbitt, si escucharon la explosión… tenemos que irnos de todos modos. No hay nada que podamos hacer aquí —dice Celia, mientras se frota la cara y mira en derredor.

Gabriel y yo vamos a buscar a Nesbitt. Está sentado junto a Van. Me agacho al otro lado del cuerpo y lo miro de reojo, presintiendo que veré su rostro cubierto de lágrimas, pero no es así. Las gotas de lluvia en la cara de Van hacen que parezca que es ella quien llora.

Recuerdo la primera vez que la vi en la casa de Ginebra, cuando pensé que era un hombre. Siempre tan hermosa, tan impactante que a veces quitaba literalmente el aliento. Tan aguda, lista y astuta. Recuerdo las estacas y pociones que preparó para ayudar a que Gabriel no permaneciera como fain. La tranquilidad que mantuvo durante todo el proceso. Y luego con Pilot y Mercury y también con Annalise. Siempre calmada y calculadora, pero también sabia y simpática. Y ahora ya no es nada. La picarán los pájaros, la devorarán los insectos. Y la Alianza ha perdido a otra gran persona. Otra Bruja Negra que desaparece. Otra bruja con enormes poderes, y todo está perdido, perdido para la Alianza y para el mundo. Y a cambio, lo que tenemos es un cadáver tendido en el lodo. Sólo podemos culpar a Soul. Él tiene la culpa de todo: de la muerte de mi padre, de la separación que provocó entre Annalise y yo, de las muertes de tantos brujos Negros y Blancos. Soul es la raíz del problema.

—Celia ordena que debemos irnos. Ya —dice Adele, mientras se aproxima a nosotros.

Gabriel y yo nos vamos con ella, y dejamos a Nesbitt solo con Van por última vez. Celia nos espera al otro lado del campamento, cerca de donde entramos. Parece impaciente.

—Ahora viene Nesbitt —le informa Gabriel.

Pero sé que no querrá dejar a Van.

—¿Han visto a Donna? —pregunta Celia.

—Hace un rato que no —contesta Gabriel.

Esperamos. Nadie llega. Celia balbucea algo sobre la disciplina.

—¿Qué hacemos? —le pregunta Gabriel.

—Lo que debimos hace cinco minutos, irnos —Celia niega con la cabeza—. Gabriel, encuentra a Donna. No puede estar lejos. Nathan, dile a Nesbitt que nos vamos. Partimos en diez minutos, con o sin él.

Camino fatigosamente de vuelta a donde yace el cuerpo de Van y no me sorprende ver que Nesbitt aún sigue a su lado.

—Tenemos que irnos —le digo.

Se inclina sobre Van y le susurra algo. Doy un paso atrás, no quiero parecer un entrometido. Luego se levanta, pero se queda de espaldas a mí. Creo que está llorando de nuevo.

—Donna desapareció. Tenemos que encontrarla —le informo.

—La vi hace unos minutos. Por aquí.

Y se interna entre los árboles, examinando el suelo. Al parecer está buscando sus huellas.

—¿Qué piensas? —le pregunto—. ¿Escapó?

—No la culparía. Apenas le han dado la bienvenida a la Alianza, y ya ha visto lo que le espera si recibe el gran honor de unirse…

Llegamos al linde del bosque por donde se fueron los Cazadores.

—No crees que hayan regresado, ¿verdad? —pregunta Nesbitt, mirando en dirección a la ladera.

—Cerraron el pasadizo. No pueden regresar tan rápidamente.

Pero me pregunto si tienen otro, o si el pasadizo que usaron sólo los llevó a uno o dos kilómetros de distancia y ya están de regreso.

Nesbitt maldice a los Cazadores en voz baja.

—Debemos encontrar a Donna —le recuerdo.

—Estaba aquí —señala el suelo y veo la huella de unos zapatos deportivos—. Pero… —echa un vistazo alrededor y dice— podría estar en cualquier parte.

—¿Qué opinas? —le pregunto.

—Si quiere vendrá con nosotros. Es cosa de ella —responde, y se dirige al campamento. Observo el bosque, preguntándome si Donna escapó y perdió la fe en la Alianza. Lleva las últimas semanas como prisionera y hoy estuvo a un metro de que la hicieran estallar. No la culparía si nos abandonara.

Estoy a punto de darme la vuelta para seguir a Nesbitt cuando surge la luz del sol a mi izquierda, es el ocaso y el astro está escondido parcialmente entre cúmulos. Las nubes se despejan poco a poco y la pradera que tengo enfrente es inundada por una cálida luz. Después de la lluvia, la sensación del sol sobre mi piel es agradable. El terreno que me rodea es exuberante, huele a fresco. E incluso con la muerte tan cercana a nosotros —a causa de tantos asesinatos— es asombroso detenerse a contemplar la belleza del mundo. Es tan maravilloso y tan brutal. Un recordatorio de que cada segundo de vida es precioso.

Me doy la vuelta para ver a Nesbitt desaparecer entre los árboles. Más a mi derecha está Gabriel, quien hace señas para que lo acompañe. Vuelvo a mirar una última vez hacia donde se fueron los Cazadores y el sol se oculta bajo una nube, volviéndola roja y naranja e iluminando la hierba y los árboles y todo lo demás, y también yo estoy iluminado. Todo se ve dorado. Es hermoso. Luego recuerdo dónde he visto este fulgor antes. Me giro hacia Gabriel.

El golpe en mi estómago es una sorpresa, aunque sé que no debería serlo, y soy consciente de que mi cuerpo vuela hacia atrás. Todavía permanezco en el aire cuando el sonido de un disparo llega a mis oídos y otro disparo le sigue mientras caigo, no estoy seguro de si me dispararon una o dos veces, al tiempo que el suelo se eleva y el aire se escapa de mi cuerpo con velocidad.

Intento aspirar oxígeno pero mis pulmones no lo permiten.

No puedo respirar. Y sé que es igual que en mi visión. Y sé que estoy muriendo.

LA BALA MÁGICA

No consigo respirar. No tengo suficiente aire.

Más disparos. Gritos.

No puedo respirar.

Gabriel está sobre mí.

No puedo respirar. No puedo respirar… no puedo respirar… no puedo respirar.

—Sana, Nathan. Sigue sanando.

Me concentro en mis pulmones. Los sano… los lleno de aire.

Mejor.

—Vas a estar bien. Vas a estar bien —dice Gabriel, mientras me arranca la camisa.

Otra vez no puedo respirar. ¡Todo transcurre tan rápido!

Vuelvo a sanar mis pulmones.

Mejor.

Respira.

Respira.

Pero mi estómago arde.

Trato de mirar mi vientre, pero no puedo levantar la cabeza. ¡Mierda! ¡Mierda! Llevo las manos al estómago. Está caliente y mojado y Gabriel me las aparta, y dice:

—Quédate quieto, Nathan.

—Está caliente.

Y mi estómago arde y arde y sé que es una bala de Cazador con veneno, pero se siente peor que nunca.

—Me está quemando. ¡Sácala!

Gabriel me presiona las muñecas y llama a Celia a gritos.

Vuelvo a sanar.

—Mi sanación no es lo suficientemente rápida —le digo a Gabriel.

Vuelve el ardor.

Aprieto los puños y clavo la mirada en el cielo y pienso en algo que no esté ardiendo.

Luego, cuando ya no puedo soportarlo más vuelvo a sanar.

El ardor desaparece.

—Gabriel, si yo… —pero el ardor ha regresado.

Aguanto, dejo que vaya en aumento. Puedo sanar una vez más, quizá.

Dejo que el ardor vaya en aumento.

Que aumente.

¡Mierda!

Y que aumente.

Gabriel me está mirando.

Ahora sano. Alivio. Es tan agradable.

—Gabriel. No creo poder hacerlo otra vez.

—Sí, claro que puedes. Celia ya viene. Va a extraer la bala.

—Gabriel… no puedo.

—Nathan. No te des por vencido. Puedes hacerlo, Nathan. Por favor.

Y el ardor regresa.

Y aumenta. Más rápido y más caliente.

¿Por qué no vienen?

Está demasiado caliente. Demasiado caliente.

Concéntrate en no gritar.

No grites. No grites.

Concéntrate en respirar.

Cuenta.

Uno.

Dos.

Carajo.

Carajo.

Trata de sanar. Trata de hacerlo.

—Seré rápida. Mantenlo quieto. Agárrale las piernas —escucho la voz calmada de Celia.

Veo el rostro de Celia.

—Nathan, intenta permanecer quieto. Debo abrirte para sacar la bala.

Y me jalan los brazos y las piernas hacia abajo y el estómago arde con más vivacidad.

—¡Dije que lo mantuvieran quieto!

Siento el cuchillo en mi estómago.

No quiero gritar.

—No está aquí.

—¿Qué? ¿Qué?

—¡No encuentro la bala!

—Aún está dentro. No lo ha atravesado.

—Lo sé, pero no puedo encontrarla.

Y el ardor comienza a subir por mi pecho.

—Creo que se está moviendo. Creo que la bala se está moviendo dentro de él —dice Celia.

Una maldita bala mágica.

Y Gabriel asegura: “La sacaremos. Estarás bien”. Y nuestras miradas se cruzan e intento decirle que quiero quedarme con él, pero no puedo sanar más y hace tanto calor.

Y siento como si llamas atravesaran mi estómago y mi pecho, quemándolos.

Y cada bocanada que aspiro es como fuego dentro de mí.

No quiero que duela más.

Cierro los ojos y Gabriel me grita para que los abra y sane.

Quiero que deje de doler.

Celia dice que va a buscar junto a mi corazón.

Y los gritos de Gabriel se vuelven más apagados.

Wallend aparece encima de mí. No sé cómo llegó aquí. Wallend, quien me tatuó e hizo pruebas conmigo; debe de haber regresado para hacer más. Está inclinado sobre mí, me encuentro atado al suelo. Wallend trae entre sus manos un hierro caliente cuyo extremo está blanco de semejante ardor. Lo levanta para mostrármelo y luego lo pone en mi estómago y me quemo; me retuerzo para alejarme de él, pero el hierro entra más y más profundamente. Y sólo sé que quiero morir. Pero no lo digo. Es mi secreto. Sé que moriré pronto.

¡Date prisa y muere!

Wallend desapareció. ¡Desapareció! Necesito que me mate y le grito: “¡Mátame!”.

¿O acaso ya estoy muerto?

Está oscuro. Debo de estar enterrado. Qué bueno.

Hace frío.

¿Estoy muerto?

Me encuentro en una celda en el edificio del Consejo: no tiene ventanas, el piso es de cemento, los muros de ladrillo. Es sombrío pero hay suficiente luz para ver una figura arrodillada frente a mí. Camino hacia ella. Annalise. Tiene las manos atadas. Saco el Fairborn de su funda. Ella me mira a los ojos y dice: “Te amo. Eres mi príncipe. Me salvaste”. El Fairborn está en mis manos, hambriento de sangre. Y no sé qué hacer. ¿Mato a Annalise?

Negrura. Paz.

¿Estoy vivo o muerto?

Espero estar muerto.

Estoy frío. En la celda. No estoy encadenado a la pared. Busco a Annalise, pero no está aquí. Hay otra figura arrodillada en el piso: Soul. Y ahora veo que de rodillas junto a él está Wallend, y luego veo a Jessica y junto a ella otra Cazadora que no reconozco, y junto a la Cazadora otro Cazador. Hay muchos Cazadores. La celda es mucho más grande de lo que recordaba. Recorro la fila de prisioneros arrodillados. Todos están vestidos de negro. Todos arrodillados. Tienen la cabeza inclinada. Debo matarlos. Pero la fila es larga, interminable. El Fairborn está en mi mano, pero esto no puedo hacerlo con él; necesito una pistola. ¿Dónde hay una pistola?

—Necesito una pistola.

—Chis, Nathan. Chis.

—Dame una pistola.

—Chis. Descansa.

Todo se vuelve negro. Quizá significa que estoy muerto.

Qué bueno.

Paz.

Estoy en la celda de nuevo. No quiero estar ahí dentro otra vez. Hace frío. No me gusta. Los prisioneros están arrodillados, tienen las manos atadas detrás de las espaldas. Recorro la fila de Cazadores, cientos de ellos, miles, una fila interminable. Pero ahora tengo una pistola en la mano. Y regreso a la primera Cazadora y le disparo en la nuca. Mientras su cuerpo cae, presiono el cañón de la pistola contra la nuca de la siguiente cabeza. Aprieto. Y mientras lo hago, digo: “Muere”.

“Muere.”

“Muere.”

—Chis, Nathan. Sólo es un sueño. Chis. Estás a salvo. Estás a salvo.

Y quiero llorar. Quiero que todo se ponga negro.

—No quiero regresar ahí.

—Estás a salvo, Nathan.

Gabriel. Quiero decirle algo, pero ya lo olvidé. Intento mover mi brazo pero lo siento pesado.

—Descansa, Nathan. Descansa.

Necesito moverme. Hacer algo. Necesito irme.

—Nathan. Descansa. Trata de calmarte.

No estoy muerto. Desearía estar muerto. No quiero regresar a esa celda.

Está oscuro. Levanto la mirada y veo la luna llena.

—¿Gabriel?

—Aquí estoy.

—Gabriel.

—Está bien. Estabas enfermo. Ya estás mejorando.

—¿Por qué no puedo sanar?

—Estás sanando, Nathan. Lentamente. Había mucho veneno. Era una bala especial. Intenta calmarte, por favor.

—Podría…

No estoy seguro de lo que podría hacer. Ya lo olvidé.

El cielo está más claro.

—¿Gabriel?

—Sí, aquí estoy.

Siento que su mano se mueve un poco; sus dedos están entrelazados con los míos.

—No me dejes.

Me estrecha contra su cuerpo, coloca su mano suavemente a un lado de mi pecho. Siento su aliento en mi cuello y me hace bien. Él me hace bien.

—Quiero decir, no me dejes nunca.

—Lo sé, Nathan, no lo haré.

—Quería morir.

—Descansa ahora. Descansa —susurra.

Se queda cerca, y su respiración sobre mí me hace bien.

Y luego recuerdo lo que podría hacer. Es fácil. Podría matarlos a todos.

CANSADO

Despierto y veo el cielo. El azul pálido. Las copas de los árboles. El rostro de Arran. Él es real. No es un sueño. No estoy en una celda. No he matado a los Cazadores. Fue tan sólo el veneno, un veneno peor que cuando me dispararon en Ginebra, pero sólo veneno.

—No trates de moverte —dice Arran.

—¿Gabriel?

—Aquí estoy.

Me toca la mano. Y luego me percato que no tengo las fuerzas para mover la cabeza.

—Tienes mejor aspecto —dice Arran—. ¿Cómo te sientes?

Lo pienso y respondo:

—Mejor. Aunque no estupendo.

Hasta hablar es agotador.

—Cansado.

—Debo revisar esto —y Arran remueve suavemente la venda que tengo en el vientre—. Está sanando. Lentamente. La bala ya salió pero el veneno aún sigue ahí. Debes expulsarlo. Tienes que sanar. ¿Puedes hacerlo?

Me concentro en sanar. No sucede nada.

—No funciona —logro mascullar.

—Funcionará. No has perdido la capacidad; únicamente has usado toda tu energía. Necesitas más descanso, más tiempo.

Arran me pone un menjurje frío en las heridas, el vientre y el pecho, y luego una nueva venda. Le dice a Gabriel:

—Le daré más poción esta noche, para ayudarlo a dormir. Intenta mantenerlo quieto —y luego me dice a mí—: sanarás, Nathan. Pero no seas impaciente.

Cierro los ojos un rato. Nunca me había sentido así. Incluso cuando me dispararon en Ginebra y debí regresar caminando a la cabaña de Mercury, no fue tan malo como en esta ocasión. También fue una bala mágica. Una bala de Cazador. Pero ésta tenía un maleficio más poderoso.

—¿Quieres hablar? —pregunta Gabriel—. ¿O quieres que guarde silencio?

—Habla.

—Está bien. ¿De qué hablamos? ¿Quieres que te relate lo que pasó?

Asiento.

—¿Negaste o asentiste con la cabeza?

—Asentí.

—Está bien. Pues, Donna te disparó. Después de todo, era una infiltrada. Celia cree que se trató de una trampa… como el Caballo de Troya. La intención siempre fue que encontraras ese campamento de Cazadoras. Si ellas no lograban matarte o capturarte, sabían que llevarías a Donna con la Alianza. Se suponía que debía unirse, ganarse nuestra confianza y esperar la oportunidad de asesinarte, pero nunca la tuvo hasta que llegamos al Campamento Uno. Después de que muriera Kirsty, tomó su cuchillo y su pistola. Con él extrajo la bala especial que habían sellado con plástico y le habían cosido en un muslo.

Gabriel me muestra una pequeña bola redonda y café rojizo: la bala.

—Magia nueva. Y mala de verdad. La bala parecía saber adónde ir una vez que te penetró. Se dirigía a tu corazón, esparciendo el veneno mientras se movía. Carcomiéndote las entrañas. Celia tuvo que intervenirte tres veces antes de sacarla.

—Puf.

—Sí. Todos están interesados en la bala. Se trata de una magia particularmente fuerte. Algo parecido al Fairborn, piensa Celia. La bala desea matar.

Cierro los ojos.

—¿Estás bien? —pregunta Gabriel.

—Cansado… —pero suena más como: “Cansa…”.

—¿Quieres que hable más o deseas descansar?

Habla más, articulo.

Sonríe.

—Me agrada este Nathan silencioso y que disfruta al escucharme hablar.

Quiero decirle cosas a Gabriel, acerca de cómo me deleita escucharlo y cómo disfruto su presencia. No se me ocurre qué decir con una sola palabra, pero logro articular: Bien.

—Y que no me insulta o se aleja. Esta situación tiene sus ventajas.

Intento sonreír, pero debo cerrar los ojos por el cansancio. Siento la caricia de Gabriel en la frente.

—Está bien. ¿Por dónde iba? La bala. La llevaba escondida en su muslo. Así que Donna la extrajo, cargó la pistola y te esperó. Apuntaba a tu cuerpo. Te disparó en el vientre y le dio al borde de tu pulmón izquierdo. Sabía que la bala se encargaría de lo demás.

Gabriel se queda callado unos cuantos segundos.

—Luego fue una locura. Se había apoderado también de otra pistola cargada con las típicas balas de los Cazadores. Le disparó a Nesbitt. Nada serio, penetró en el brazo. Pero estoy seguro de que te hará saber que logró interceptar una bala dirigida contra ti. Adele usó su Don, convirtió su piel en metal y protegió a Nesbitt y le disparó a Donna. Ella está muerta. No vi cómo sucedió. No vi mucho de lo ocurrido en la pelea, quiero decir. Yo… la manera en que saliste volando, en que caíste y luego… gritaste. Gritaste mucho.

Y yo pensaba que me había contenido.

—Dolía —le digo.

Hace una pausa y luego me pregunta:

—¿Todavía duele?

Reflexiono. Pienso en mi cuerpo. El peor dolor ha desaparecido. Estoy adolorido por todos lados, pero nada malo. Me obligo a parecer más fuerte y respondo:

—Sólo estoy cansado.

—Entonces, déjame terminar la historia. Te dispararon. También le dispararon a Nesbitt. Adele fue la heroína del día. Celia te hizo tres cortes y en algún momento logró extraer la bala. Estabas hecho un desastre. Un desastre sangriento. Adele removió la bala del brazo de Nesbitt, sólo que parece que no es tan buena para los primeros auxilios y arrancó un trozo grande de Nesbitt también. ¡No te rías! Le quedó una cicatriz realmente fea.

Me pregunto cuántas cicatrices nuevas tendré.

—En fin, Celia improvisó una camilla de madera con todas nuestras chamarras en apenas diez segundos y te llevamos cargando al pasadizo. ¿Recuerdas algo?

Lo pienso y luego niego con la cabeza.

—Bueno, para entonces ya estabas inconsciente. En fin, cruzamos el pasadizo y montamos el campamento en el lugar donde salimos. Y aquí seguimos todavía, exactamente donde aterrizamos hace diez días.

—¿Diez?

—Diez.

—Puf.

—Celia mandó a Adele a buscar a Arran, y él comenzó a investigar una cura para el veneno. La magia de la bala consiste en hacer que se dirija al corazón. El veneno es normal, pero potente.

Gabriel habla un poco más sobre el veneno, pero no consigo concentrarme. Guarda silencio un momento y luego dice:

—Ahora deberías dormir.

Pero no quiero dormir, no quiero regresar a la celda.

—Malos sueños —le digo.

Cierro los ojos y siento cómo me acaricia el pelo para quitármelo de la frente.

—Me quedaré contigo —dice.

Quiero agradecérselo y abro los ojos para encontrar su mirada. Sus ojos están anegados de lágrimas.

QUIERO QUE SEA VERDAD

Tengo tres cicatrices más, aunque, típico de Celia, muy rectas y ordenadas. Las heridas casi han sanado pero transcurren cuatro días más antes de que tenga la energía de levantarme y caminar alrededor del campamento. Ya estamos en un campamento. Uno que creció alrededor de mí, al parecer. Hay algunas personas que reconozco y otras que no.

Me siento y observo el entrenamiento de los aprendices. Tengo frío y meto las manos en los bolsillos de la chamarra. Palpo una bala en cada uno de ellos. La bala de los Cazadores que Marcus me extrajo de la espalda en Suiza tiene un color cobre verdoso y la bala mágica que Celia me quitó del pecho es café rojizo. Tienen el mismo tamaño y peso. Esperaba que la bala mágica tuviera vida, emitiera un zumbido, como hace el Fairborn, pero la siento como cualquier otra: parece un trozo de metal sin vida. Quizá sólo cobra vida cuando está dentro del cuerpo de alguien, cuando prueba la sangre. Y sé que el hombre que hizo el Fairborn fue un tipo malvado; Wallend elaboró la bala mágica y su magia también es maligna.

Nesbitt viene a sentarse conmigo. También ha sanado… por lo menos sus brazos. Está diferente: callado, apagado.

—Me voy —dice, después de unos minutos.

—¿Te vas?

—Me voy de aquí, de la Alianza. Lo dejo todo.

No me sorprende, sólo estaba aquí por Van. Pero lo extrañaré, al igual que lo hará la Alianza; es un gran combatiente y el mejor rastreador.

—¿Adónde irás?

—De vuelta a casa. A Australia, quiero decir. No he regresado desde hace años —se ríe para sus adentros—. Mierda, la última vez que estuve allí fue antes de que nacieras.

Como siempre, no sé qué decir.

—No te extrañaré —agrega.

—Yo tampoco —digo, mientras sonrío y le doy una palmada en el hombro.

Nos sentamos en silencio un momento y luego pregunto:

—¿Cuándo te vas?

—Pronto. No soporto estar aquí. Necesito un cambio de aires —luego añade en voz baja—: quiero que Soul muera y también sus malvados esbirros, pero… no puedo hacerlo, sin Van no. Yo…

Niega con la cabeza y se frota los ojos, y no concluye su discurso.

A la mañana siguiente, me siento mejor. Mi sanación vuelve por fin a su fuerza normal y para cuando llega la tarde, me curo y siento el zumbido. De hecho, me encuentro bien.

—Mi sanación funciona. Tal y como era antes —le comento a Gabriel.

—Bien.

—Estaba pensando, sobre el amuleto y esas cosas. Voy a ir por él —Gabriel frunce el ceño—. Sabía que no te gustaría la idea, pero sé que estás de acuerdo en que es lo más sensato. Si el amuleto funciona, estaré protegido. No quiero morir. Pensaba que también tú lo querrías.

—Hay otras maneras de evitar la muerte.

—Aún quieres irte. ¿Como Nesbitt? ¿Marcharte a Australia?

—Al menos creo que deberías considerarlo, en serio. Podríamos ir a cualquier lado. No importa adónde, pero a algún lugar lejos de esta guerra.

—Tengo la sensación de que donde vaya, la guerra me seguirá.

—Siempre dices eso pero nunca lo intentas. Dices que te seguirán. Que te rastrearán. Pues tal vez no lo hagan.

—Mi padre debía mudarse cada cierto tiempo.

—Ése era él, no tú.

—Será igual, lo sé —y recuerdo a Marcus y su guarida, la paz que se respiraba en ella y lo mucho que disfruté estar ahí con él. Pero nunca pudo relajarse por completo. Siempre estaba huyendo. Aun así, sé que los habría seguido evadiendo. Fui yo quien lo trajo a la Alianza. Solicité su ayuda. Y él me pidió algo también.

—Mi padre dijo que debía matarlos a todos —le digo a Gabriel.

—Te toca a ti decidir qué hacer. No debió decir eso.

—Una parte de mí es él, Gabriel, y es tan parecida a él, y esa parte quiere aniquilarlos, quiere venganza, total. Sin medias tintas. Pero otra parte mía, la de Brujo Blanco, la lógica, dice que eso sólo acarreará más matanzas, y que nunca habrá fin.

—Y el lado de tu padre siempre gana la discusión, y el de tu madre nunca tiene la oportunidad de exponer sus motivos.

Niego con la cabeza.

—No sé si ella estaría en desacuerdo. Los Brujos Blancos le hicieron trizas la vida, tanto como a mí, tal vez más.

—¿Y entonces?

—Mi intención es hacer trizas la suya también.

—¿Te marcharías si Annalise no estuviera ahí? ¿Tiene que ver con ella?

Niego con la cabeza.

—La odio y quiero justicia para mi padre. Pero no se trata de Annalise. Lo haría incluso si ella no estuviera ahí. Aunque estuviera muerta. Quiero poner fin a la guerra, acabar con Soul y con todos los que están de su lado.

—Bueno, quizá no lograrías matarlos a todos, Nathan. No eres todopoderoso. Y hay un solo Nathan. Soul cuenta con un ejército completo.

—No importará cuán grande sea su ejército si no puede herirme.

—La guerra hiere, Nathan. No sólo el cuerpo. Te lastima. Lastima a todos.

—¿Incluso a ti?

—Claro que incluso a mí. He asesinado. He visto morir a nuestros amigos. Casi te vi morir a ti y cada día me duele y… veo el dolor en ti.

—¿Te irías por mí, si fuera al contrario?

No sé por qué lo pregunto, sólo espero que diga sí de inmediato, pero reflexiona un momento y luego responde:

—No estoy seguro, ni siquiera sé si esa pregunta tiene sentido para mí. Creo que la pregunta debería ser: ¿qué haría yo si estuviera en tu piel? Y sólo sé que has pasado por mucho, has sufrido mucho por culpa de esta gente, y si estuviera en tu lugar probablemente haría lo mismo. No estoy en contra de lo que quieres hacer, Nathan. Quiero que estés seguro de ello, porque después ya no serás la misma persona.

—Estoy seguro de ello, Gabriel. Pero quisiera que te quedaras a mi lado. Que me ayudaras.

—Claro. Ten la certeza de que me quedaré a tu lado. Siempre.

Me reúno con Celia para contarle mi plan, aunque, como siempre, éste no es gran cosa, más bien una intención vaga, pero también quiero discutir algo más con ella.

—Van pensaba que Soul me quería vivo. Pensaba que quería usarme como arma —le digo.

—Sí. Eso lo discutí con ella y coincido. No conozco bien a Soul, pero lo poco que vi de él me hace creer que una vez que se empeña en algo, lo consigue. Creo que se propuso controlarte, apoderarse de ti.

—Y aun así envió a Donna a matarme.

Celia niega ligeramente con la cabeza.

—No. Donna trabajaba con los Cazadores. La envió Jessica. Me imagino que ella la encontró y entrenó. No me sorprendería que Soul no supiera nada de ella.

—Pensaba que Wallend había hecho la bala.

—Tal vez sea así. No lo sé. Pero estoy segura de que Soul preferiría tenerte vivo y estoy igual de segura de que Jessica te quiere muerto. Los Cazadores y el Consejo trabajan juntos, pero los Cazadores siempre creen ser superiores al Consejo, y el Consejo siempre intenta controlarlos y no darles demasiado poder.

—Me pregunto si Jessica querría tomar el control del Consejo.

—Es inteligente y ambiciosa, la líder más joven que jamás hayan tenido los Cazadores. Hubo algunas personas inconformes con su nombramiento después de que depusieron a Clay, pero se ocupó de ellas. Clay la promovió y nutrió su carrera, pero Jessica no hizo nada para ayudarlo cuando éste fue acusado de fracaso tras el robo del Fairborn. Es despiadada, una Cazadora de pies a cabeza. Cree en la superioridad de su estirpe.

—¡Ja! Cree en su propia superioridad y siempre lo ha hecho.

—Otra razón más, entonces, por la cual ella podría creer que debería controlar tanto a los Cazadores como al Consejo. No me sorprendería que ésa fuera su meta a largo plazo. Si cayeras bajo el influjo de Soul, sería más difícil para ella.

—Otra razón más para que ella me quiera muerto.

—Y otra razón por la cual Soul te querría vivo y bajo su control: mantener su posición a salvo de los Cazadores, y de la Alianza.

—Bueno, no tengo intenciones de dejar que ninguno de ellos consigan lo que quieren.

Le digo a Celia que buscaré a Ledger e intentaré obtener el amuleto. Lo discutimos brevemente y concuerda en que debería ir con Gabriel, y que Nesbitt nos muestre el camino antes de marcharse a Australia.

—Mientras estemos fuera tendrás que desarrollar una segunda etapa del plan: cómo atacar a Soul una vez que yo tenga el amuleto —le digo.

—Claro. Pero aún no lo tienes —me recuerda.

El lado encontrado

DE VUELTA EN EL BÚNKER

Estamos de vuelta en el búnker de Mercury: Gabriel, Nesbitt y yo. Entramos por el pasadizo en Alemania, el que usábamos para asistir a las reuniones en Basilea. Parece que ocurrió en un pasado lejano, pero ahora que intento calcular el tiempo apenas han transcurrido seis o siete meses. Nesbitt nos trajo aquí para mostrarnos el camino que nos llevará a Ledger, pero nos recuerda que no vendrá con nosotros. Así que aquí es donde finalmente nos diremos adiós.

Le he preguntado varias veces a Nesbitt dónde está Ledger, y lo único que me responde es: “Paciencia, chico”. Ahora que estamos en el búnker, lo interrogo:

—¿Así que fuiste hasta donde está Ledger desde aquí? ¿Por un pasadizo?

—Fue Van. Yo no fui con ella —responde.

—¡Eso no me lo dijiste antes!

—No pensaba que fuera relevante.

—¿Qué?

Se encoge de hombros.

—Pero ¿Van te dijo a dónde fue?

—Sí. Más o menos.

—¡Más o menos!

—Mira, Van quería ir sola. Mencionó que no había nada que temer y que podía manejar la situación. Y yo tenía mis propios asuntos que atender. Bueno, asuntos para la Alianza: explorar campamentos, inspeccionar movimientos de los Cazadores. Van era capaz de hacerlo por sí sola. ¿Sabes?, trabajar con ella era crear equilibrio entre la familiaridad y la distancia. Igual que cuando a ti y a mí nos toca trabajar juntos. Soy amigable y confiable, pero tú no eres…

Lo maldigo y le digo que es un inútil.

Nesbitt frunce el ceño.

—Me duele, chico. Sabes que te quiero —y la manera en que lo dice es honesta y seria—. Lo que iba a decir es que yo soy amigable y de confiar, y tú no eres el tipo de persona que desee que otros se metan en sus asuntos —me sonríe y no estoy seguro de si está bromeando.

—¿Exactamente qué es lo que sabes, Nesbitt?

—Lo suficiente para llevarte ahí, así que no te pongas como loco.

—Bien —me voy con paso firme, y digo—: tenemos que revisar el búnker primero. Cerciorarnos de que sea seguro.

Es improbable que los Cazadores hayan venido y puesto una trampa desde que Van y Nesbitt estuvieron aquí por última vez, pero no podemos dar nada por sentado, así que lo revisamos, habitación por habitación, desde la cocina, en el nivel superior, bajando por los dormitorios y los numerosos almacenes ubicados en el nivel inferior. Todo guarda el mismo aspecto que cuando fuimos hace unos meses. El gran salón aún está hecho un desastre por la pelea que hubo cuando murió Mercury, cuando la liquidé. En la sala donde están guardadas las botellas de sangre de brujo, todo parece estar igual.

Ahí debe de haber una botella con el nombre de mi madre. Una pequeña cantidad de sangre, robada por Mercury, de las muestras más grandes que custodia el Consejo. Soul quería usarla para llevar a cabo mi Entrega. Estoy seguro de que Celia tiene razón. Soul quiere controlarme; siempre quiso hacerlo.

—Esto es valioso —dice Nesbitt.

Tiene razón. La Alianza podría usarla para ayudar a los Mestizos o a cualquier brujo joven, Negro o Blanco, cuyos padres no estuvieran para darles sangre durante su Entrega.

—¿Celia conoce esto? —pregunto.

—Van se lo contó. Supongo que tiene otras cosas en mente en estos momentos.

—Estoy seguro de que tendrá un plan. Y quizás esté más protegido aquí por ahora.

Cuando terminamos de revisar el lugar y quedamos convencidos de que no hubiera Cazadores escondidos en las alacenas, nos dirigimos a la biblioteca.

—Antes de que Van se entrevistara con Ledger, vinimos aquí y revisamos los diarios y mapas de Mercury. Les mostraré lo que leyó Van antes de partir. Podría darles una idea de qué esperar de Ledger —dice Nesbitt.

Abre el librero oculto que está en el fondo de la habitación y saca un fajo grande de pergaminos.

Gabriel y yo nos sentamos en el suelo y Nesbitt los extiende ante nosotros. El primer pergamino lo he visto antes: un plano del búnker de Mercury y la ubicación de once pasadizos que conducen a distintas partes del mundo.

Nesbitt señala con el dedo uno de los salones del nivel inferior y dice:

—Cruzó por ese pasadizo hasta Nueva York.

Luego despliega otros pergaminos frente a nosotros.

—Estos mapas muestran territorios: las zonas que pertenecen a los Brujos Blancos y aquellas que pertenecen a los Negros. Todos están fechados y se remontan doscientos años atrás.

Me encanta ver mapas. No soy capaz de leer libros; la mayoría de las oraciones están más allá de mis posibilidades de comprensión e incluso encontrar el sentido a algunas de las palabras me cuesta trabajo, pero soy un experto en interpretar con soltura los mapas. Mientras los reviso, me queda claro que el alcance del territorio de los Brujos Blancos ha crecido en Europa. Gran Bretaña ya se ha convertido en una región exclusiva para Blancos, y hay mínimos cambios en otros lugares, que han ocurrido en los últimos cuarenta años. Antes de eso, durante décadas —de hecho, a lo largo de más de un siglo— no se registraron variaciones en las zonas, y en algunos de los mapas más antiguos incluso se aprecia la unión de los territorios Blancos y Negros. Hay un patrón similar en Australia, África, el Lejano Oriente y Estados Unidos. Pero en el resto de las Américas, desde México hasta Sudamérica, y en Canadá y Rusia, el territorio de los Brujos Negros ha crecido. El cambio principal es que hace doscientos años había una cantidad mayor de regiones que se superponían, y algunas están etiquetadas como “mixtas”, lo cual supongo significa que Negros y Blancos vivían juntos y, sorprendentemente, Gran Bretaña era una de esas regiones. Sin embargo, en el mapa que se elaboró el año pasado sólo hay cinco áreas donde aún se presenta ese fenómeno. Me gustaría visitarlas para conocerlas, pero parece que tendría que viajar muy lejos: China, India, Tasmania, México o Zambia.

Nesbitt hojea los mapas que están en la parte alta del montón y dice:

—Éstos son los que muestran el salón de los mapas.

—¿Qué? —pienso en las habitaciones del búnker de Mercury y me pregunto cuál sería ese salón.

Pero antes de que pueda inquirirlo, Nesbitt saca un mapa de 1973, y dice:

—Para encontrar a Ledger deberán ir al salón de los mapas. Está en Filadelfia. Aquí —y señala un punto café, apenas visible, cerca de la costa este de Estados Unidos—. La clave dice lo que es: “Salón de los mapas”.

—¿Entiendes algo? —le pregunto a Gabriel.

—Si fuera fácil, todos irían —responde, mientras se encoge de hombros y sonríe.

—Exactamundo —coincide Nesbitt—. No sé con certeza dónde vive Ledger, pero sé que Van llegó a través del salón de los mapas —regresa al librero oculto y vuelve con unos cuantos diarios escritos por Mercury.

—Éstos son los que hicieron que Van se emocionara de verdad —Nesbitt aclara la garganta y comienza a leer, luego se detiene, nos dirige una mirada a Gabriel y a mí y continúa—: no dice mucho, pero supongo que les será útil. Pero si prefieren que no me moleste…

—Nesbitt, léelo —le digo.

Uno de enero de 2005. El amanecer del año nuevo para algunos, aunque el fin de una era para otros. Otro territorio Negro fue abandonado en Mississippi el mes pasado después de que muriera la más anciana de todos, Destra. Era una bruja magnífica. El Don de Destra era su gran capacidad para sanar a los demás, un Don poco común para una Bruja Negra. Estuve con ella un par de ocasiones. Era confiada, serena y experimentada… una bruja impresionante. Supe que Marcus y Destra se conocieron el año pasado. Algunos suponen que ella es la madre de Ledger, aunque no lo creo. He escuchado otras historias sobre el linaje de Ledger y Destra me comentó, cuando la conocí, que no tenía hijos. Me pregunto por qué a Marcus le interesaba Destra: ¿porque era una mujer encantadora, o porque estaba tratando de investigar más sobre Ledger? De ser así, pierde el tiempo. Destra no puede ayudarlo. Estuve con Ledger una vez, hace años —espantosa mujer (¿hombre?, ¿cosa?)—, aunque uno rara vez escucha hablar de ella hoy día, y espero no volver a oír hablar de ella jamás.

Nesbitt cierra el diario y lo pone en el suelo. Dirige su mirada primero a mí y después a Gabriel, mientras dice:

—Interesante, ¿no?

Los dos lo vemos con expresión neutra.

—Sabía que lo apreciarían, chicos. Descubrimos eso y luego revisamos todos los diarios anteriores en busca del momento en el que Mercury conoció a Ledger. Y encontramos esto de 1973 —comienza a leer de nuevo y luego se detiene, diciendo—: ¿me siguen? El mapa —e indica el pergamino— es de 1973.

Me resisto a entornar los ojos.

Nesbitt alisa el diario para abrirlo y lee:

Finalmente encontré el salón de los mapas en el sótano de una casa en F y a partir de ahí fue sencillo. Eso le encanta: mezclar los hechizos extremadamente complejos de los mapas con una simple solicitud para acceder a ellos. El salón de los mapas tiene todo el estilo de Ledger: su astucia. Y la forma de filtrar las visitas… si puedes encontrar el salón de los mapas, descifrar cómo entrar en él y cómo usar el mapa, entonces eres digno de visitarla. No estoy segura de qué ocurriría si usaras el mapa equivocado. Sospecho que irías a un lugar del que no serías capaz de volver, por lo menos sin una obligada y larga caminata. Los mapas son impresionantes. Su magia es compleja y Ledger es, lo acepto, poderosa. De verdad, tiene mucho más poder del que creía posible. Pero ¿cuál es el propósito de detentar ese poder si nunca lo usa?

Ledger y yo hablamos un rato, aunque la mayoría de las cosas que brotan de su boca son tonterías insoportables. Le pregunté por la pérdida de los territorios Negros y sus preocupaciones. Me dijo: “No tengo ninguna preocupación. Al final, todo volverá a equilibrarse”. Le pregunté: “¿Cómo sucederá si justo ahora los Negros están siendo exterminados?”. Y ella respondió: “Porque debe ser así. La naturaleza de nuestros Dones significa que así será. El mundo se desequilibrará aún más, pero entonces… debemos tener confianza en que ese equilibrio volverá”.

Para entonces me estaba empezando a aburrir de ella considerablemente, así que dije: “Pues no creo que eso suceda. Veo a los Blancos eliminándonos a todos. A todos menos a mí”. Y ella me miró un largo rato y dijo: “No. No creo que un Brujo Blanco te elimine, Mercury”.

En otro momento me preguntó: “¿Quién es tu madre, Mercury? ¿El viento o la lluvia?”.

Le respondí que mi madre había sido Saffron, una magnífica Bruja Negra.

Ledger dijo: “¿Tu Don no es como un padre o una madre para ti? ¿Enseñándote, guiándote, ayudándote e, incluso para ti, con todo tu poder, siendo una fuente de consuelo?”.

Llegados a ese punto hice un gran esfuerzo para resistir el impulso de congelarle la mandíbula para que la mantuviera cerrada.

Le pregunté cuál era su Don y si era su madre. No estaba segura de querer escuchar una respuesta, ya que tenía la impresión de que Ledger seguiría diciendo más sandeces, y ya la había soportado varias horas. Me contestó con una no respuesta, como siempre. Dijo: “Aún estoy aprendiendo acerca de mi Don, Mercury, y aún me elude”.

Por supuesto que estaba siendo “humilde”. Ha aprendido muchos Dones, y admito que en eso trato de imitarla. Le encantan los disfraces y el cambio de apariencia física (no quiero mencionar la apariencia que asumió para mí, más allá de decir que fue extremadamente tediosa). En todo caso, es la bruja más poderosa de la que tengo noticia. La ironía es que, aunque ha aprendido a acceder a muchos poderes, ha fracasado en no resultar fastidiosa e incoherente. Dice cosas como: “La Esencia es nuestro verdadero hogar”, y que ella simplemente se está “metiendo por una ventana para adueñarse de unas cuantas gemas”. Cuando se le formulan demasiadas preguntas sólo contesta: “La Esencia es la fuente de todos los Dones”.

En algún momento mencionó: “Para quien pueda acceder a la Esencia, todo el poder será suyo. No tendrá límites”. En ese momento se arrodilló y tocó el suelo con las palmas de sus manos (fue difícil para mí contener la risa), mientras decía: “Está aquí, por algún sitio”. Luego levantó la mirada y me dijo: “Pero quizá, como tu poder es el clima, ¿piensas que se encuentra en el aire?”. Y por primera vez pensé que estaba interesada en mí, o más bien en mi Don. Ésa es su debilidad: está desesperada por adquirir más conocimiento.

Contesté: “Por supuesto que para mí el aire es la respuesta”.

Pero ahora que estoy de vuelta en casa y presiono las palmas de las manos contra los muros de piedra, pienso que quizás ella tenía razón y que la tierra sea la respuesta.

Nesbitt cierra el diario y dice algo pero pienso en la tierra como portadora del secreto de los poderes de los brujos. Intuyo que es verdad: la tierra es la respuesta. Por medio de la tierra ayudé a Gabriel a recuperar su Don. Cuando estábamos en trance y teníamos juntas nuestras manos clavadas en una estaca, nos transportamos a Gales, o por lo menos lo hicimos mentalmente. No estoy seguro de qué pasó entonces, pero cuando la estaca penetró la tierra y mi pecho y mi corazón, nos conectamos con algo. Me palpo el pecho, siento la delicada cicatriz hendida que me dejó la estaca, miro a Gabriel y él confirma: “La tierra es la respuesta”.

Era claro que Mercury estaba celosa de Ledger, pero también le impresionaba. En definitiva, parece distinta de cualquier Brujo Blanco o Negro con el que me haya encontrado jamás.

—¿Van te contó cómo era Ledger? —cuestiono a Nesbitt.

—Qué bueno que lo consultas, porque resulta que eso mismo le pregunté y ella respondió: “Es notablemente calmada, agradable y razonable”.

Así que comienza a parecer más sencillo. Calmada, agradable y razonable: por lo menos no da la impresión de que tendré que pelear contra ella.

—Así que encontramos a Ledger desde el salón de los mapas, y el salón de los mapas está aquí —digo y señalo un punto en el plano.

—Sí. En el sótano de la casa en F… Filadelfia. La dirección está aquí, en el diario —dice Nesbitt, sonriendo de oreja a oreja.

—Entonces es muy fácil —le digo—. ¿Estás seguro de que no vendrás?

Gabriel nota que Nesbitt lo considera y agrega:

—No creo que haya Cazadores merodeando. Podría ser interesante.

—Estoy seguro de que será interesante —responde Nesbitt, muestra una sonrisa. Pero niega con la cabeza—. Si no les molesta, chicos, lo dejaré en sus manos.

Se incorpora para irse, pero de inmediato regresa.

—Casi lo olvido. Necesitan pensar qué llevar con ustedes. Algo simbólico, quiero decir. Algo para demostrar que su visita es en son de paz —dice.

—¿Qué llevó Van? —pregunto.

—Un elegante collar de diamantes de la colección de Mercury. Era un arma… extermina a quien se lo ponga.

—¡Qué distinguido!

—Van trajo el collar de vuelta.

—Sí, le dio la mitad del amuleto Vardiano a Ledger. Quizá sea más raro y precioso que los diamantes —nos recordó Gabriel.

—Cierto. Bueno, se los dejo. Voy a preparar la cena. Nuestra última cena juntos, ¿eh, chicos? —y se aleja caminando, mientras dice—: Mercury tiene unos vinos decentes por aquí, si mal no recuerdo.

LA ÚLTIMA NOCHE

Después de que Nesbitt se dirigiera a la cocina, dejo a Gabriel en la biblioteca y paseo por el búnker. Pero en realidad no paseo: sé adónde me encamino.

La habitación que Annalise y yo compartimos luce igual que como la dejamos. Las sábanas están arrugadas y hechas un lío; incluso persiste una hendidura en la almohada. Recuerdo estar acostado ahí, con la cabeza de Annalise en mi pecho. Hay una pequeña ampolleta con poción en la cajonera: es la que usé para despertarla. El cuenco de bruma nocturna continúa en el mismo lugar. Aquí estuvimos de pie frente a él, y nos besamos y acariciamos, y yo la amaba. La amaba tanto. Era gentil, amable y dulce. Fue una temporada hermosa… duró sólo algunos días, pero fueron especiales. Y no logro entender si ella cambió o si yo lo hice o si ambos lo hicimos o qué sucedió. No creo haber cambiado tanto, pero tal vez así fue. Nos conocíamos desde los once años, pero quizá no tan bien. Probablemente sólo veíamos en el otro lo que deseábamos ver.

Contemplo la cama. Parece extraño pensar que me acosté ahí con Annalise, que hablé con ella, que la besé, y ahora no siento por ella nada más que aversión. Mi rabia, mi furia se han transformado en simple odio.

Hay un objeto bajo la cama, lo saco. Es el camisón de seda que Annalise tomó del ropero de Mercury. Se veía increíble con él. Recuerdo haberla abrazado, sentir la seda contra su piel, contra mi piel. Y recuerdo haberla besado, y todo lo que hicimos fue genuino.

Y ahora la detesto y me pregunto qué siente por mí. Sé que creía que me estaba transformando en mi padre. Marcus siempre fue el problema. Nunca hablamos de él, pero ella sabía que yo lo amaba, y eso no lograba entenderlo. Imagino que como ella odia a su propio padre esperaba que yo sintiera lo mismo por el mío.

Recuerdo una conversación que sostuvimos sobre Marcus cuando aún trabajábamos para la Alianza. Me preguntó dónde dormía él.

—Lejos de todos. Donde nadie lo moleste. Donde se sienta seguro —le respondí.

—¿En una tienda de campaña?

Y ahora presiento que preguntó eso porque sabía que era poco probable que así fuera.

—No. En…

Le iba a contar acerca de la guarida que crecía alrededor suyo. Un matorral de espinos igual al que compartí con él. Le dije:

—Te llevaré algún día.

—Ni siquiera he hablado con él.

—No le gusta estar en el campamento.

Y al día siguiente fui a ver a mi padre, me senté con él en su guarida. Disfruté lo agradable del lugar. Le conté que a Annalise le gustaría conocerlo.

—Si lo dices en serio, entonces tráela —sugirió.

Pero nunca lo hice. Eso pasó unos días antes de que las cosas empezaran a ir mal entre Annalise y yo, e incluir a Marcus en el problema no parecía una buena idea. Y, a decir verdad, sabía que ella no lo habría entendido y, por lo tanto, no entendería esa parte de mí. En mi corazón tenía la certeza de que ella no se sentiría a sus anchas en esa madriguera.

Acerco el camisón a mi rostro, siento su suavidad y luego lo dejo caer.

La cena que preparó Nesbitt es exagerada, suficiente para ocho personas, pero tiene buen sabor. Sopa y pan fresco, seguidos de estofado y muchas verduras, y para Nesbitt mucho vino también. Yo no bebo y la copa de Gabriel dura toda la noche. Hablamos de la comida y el búnker, y luego de Mercury y Van. Nesbitt nos narra historias de sus andanzas, de los lugares que visitaron en todo el mundo. De cómo Van lo ayudó cuando era joven y lo entrenó, y cómo le encantaba su suflé, pero se negaba a probar el pastel de plátano y caramelo. Al final, está sollozando. Me alegro de que abandone la Alianza y espero que encuentre algo mejor, algo en lo que crea. Dice que quiere sentar cabeza, encontrar a la “mujer correcta” y procrear hijos, y me sorprende reconocer que sería un estupendo padre. Hablamos un poco sobre la gente que conocimos y que ya se fue, la mayoría de ellos asesinados durante la BB. Sameen y Claudia y algunos más que participaron en el mismo entrenamiento: Ellen, mi amiga Mestiza de Londres, una exploradora de la Alianza que fue asesinada después del desastre de la BB, y otros a quienes no tuvimos la oportunidad de enterrar o ni siquiera recordar su nombre. Y me pregunto cuántos más de nosotros sucumbirán en esta guerra.

Con el tiempo, la charla ya no tiene ningún sentido y Nesbitt comienza a dormitar sobre la mesa. Gabriel sugiere que deberíamos llevarlo a su cama, aunque no veo qué tiene de malo dejarlo dormir en el piso de la cocina. Pero Gabriel es de la opinión de que es nuestra última noche juntos y que deberíamos cuidarlo, así que cada uno toma un brazo y lo ponemos alrededor de nuestros hombros, Gabriel agarra el cuenco de bruma nocturna y llevamos a Nesbitt hasta uno de los dormitorios y lo depositamos en la cama. Gabriel me da unos cobertores y preparo una improvisada cama en el suelo. Gabriel hace lo mismo.

Y duermo.

Tuve un maravilloso sueño que debió durar una media hora porque me despierto a causa de unos ronquidos. Ronquidos fuertes, irregulares e inequívocamente australianos.

¡Demonios!

Me incorporo. Es imposible ignorar los ronquidos, en especial cuando sabes que puedes acabar con ellos con sólo asfixiar al idiota que los produce.

La luz de la bruma nocturna le proporciona a la habitación un tenue fulgor verdoso y a su resplandor Nesbitt adquiere un aspecto fantasmagórico. Está acostado boca arriba con la mandíbula completamente abierta. Lo ruedo a un lado. Farfulla algo, pero no se despierta. Me paro junto a él y espero, suspira. Deja de roncar. Respira calladamente.

Regreso a mi manta que me espera en el suelo y estoy a punto de acostarme cuando comienzan los ronquidos otra vez.

¡Una nueva clase de pesadilla!

No he tenido ninguna visión en la que mate a Nesbitt, pero existe la posibilidad de que ocurra a menos de que salga de la habitación. Observo a Gabriel pero parece estar dormido, así que tomo un pequeño cuenco de bruma nocturna y me retiro en busca de un lugar tranquilo. La habitación que me encuentro al bajar por el pasillo es un dormitorio con una cama que parece cómoda, pero siento el impulso de ir a otro lado: a la habitación que he evitado desde que llegamos.

Sólo es un baño. Y está frío. La tina permanece con manchas de sangre. La sangre de Mercury. Aquí fue donde vine después de asesinarla. Aquí me lavé. Aquí besé a Gabriel.

Entro al baño y me miro en el espejo. Me veo mayor y extrañamente fantasmal a la luz verdosa de la bruma nocturna. Me toco el rostro y siento la pequeña cicatriz en mi mejilla, donde Jessica me golpeó con un marco fotográfico cuando era niño. Supongo que tenía unos tres o cuatro años, así que Jessica debía tener diez u once. Es la mayor de los cuatro, aunque ella diría de los tres y de un medio Negro. No recuerdo una sola ocasión en la que fuera amable conmigo. Me odió desde que nací. Y en cierto modo es comprensible; mi padre asesinó al suyo. Pero aun así, Deborah y Arran no me culpaban por lo que hizo Marcus. Aunque ellos seguramente también cuestionaron mi lado de Brujo Negro.

Me echo el pelo hacia atrás para examinar mis ojos. Están igual que siempre: oscuros, y los triángulos vacíos giran lenta y constantemente en la negrura. El tatuaje en mi cuello es el mismo: N 0.5.

Me palpo la mejilla y la barba incipiente, aún no necesito afeitarme. Tengo sólo diecisiete años. Aunque mi barbilla y mi barba irregular indiquen diecisiete, mis ojos, y quizá mi alma, declaran ciento diecisiete. Supongo que he hecho muchas más cosas que un chico promedio de diecisiete años.

También reconozco a mi padre en mi rostro: una versión más joven de él. No estoy seguro de si eso sea parte de mi problema. Que cuando me miren vean sólo su nombre, su mito, la gente que asesinó y devoró. Quizá sea eso lo que sucedió con Annalise. Comenzó a verme, no a mí, sino a Marcus y las leyendas que lo rodeaban.

Una parte de mí se siente orgullosa de que Marcus fuera —sea— mi padre. Estoy orgulloso de parecerme a él. Somos semejantes de tantas maneras. En el combate, sí, pero también en nuestra destreza para dibujar; nos une el Don para transformarnos en animales, y nuestro aprecio por la soledad. Pero también soy distinto a él. Mi madre y mi abuela fueron Brujas Blancas. Tengo…

—Hola.

Me asomo al espejo y veo que Gabriel está de pie a un lado de la puerta.

—¿Nesbitt también te despertó?

En realidad no es una pregunta y Gabriel no contesta; se queda en la puerta y mientras yo estoy inclinado sobre el lavabo.

—¿Estás bien? —me pregunta. Y es una pregunta sincera.

—Sí, maravillosamente —le hablo a mi reflejo mientras contesto.

Guarda silencio.

Así que vuelvo a mirar su reflejo y le pregunto:

—¿Cuántos años tienes, Gabriel?

—Hum… diecinueve.

—Pareces mayor. Como si tuvieras veinte o veintiuno, quizá —me doy la vuelta para mirarlo.

—Cumplí diecinueve hace un par de meses. Te perdiste el festejo.

Y por un breve instante me dan celos al pensar que hubo una fiesta, con Greatorex y los aprendices, y que a mí no me invitaran, pero por supuesto que está bromeando. Aunque recuerdo que hace un par de meses yo estaba con Annalise y no tengo la menor idea de lo que hizo Gabriel entonces.

—Ojalá lo hubiera sabido. Habría hecho algo. Para tu cumpleaños, quiero decir.

—Lo dudo —y se recarga contra el marco de la puerta; claramente no va a entrar, y dice—: en fin, no importa. Realmente no me importa mi cumpleaños.

Y me irrita. Pienso que sí le importa, quizá no su cumpleaños, pero sí que no le haya preguntado ni lo haya sabido hasta ahora.

Supongo que aún puedo hacerle un regalo. Él me compró un cuchillo por la única razón de que quería darme algo. Y, típico de Gabriel, fue un regalo perfecto, hermoso y útil. Aunque menos peculiar fue lo nervioso que se puso cuando me lo dio. Me gustaría hacer eso: regalarle algo y dejar establecido que es especial, importante.

—Todavía puedo regalarte algo —le digo.

—¿Sí? —pregunta escéptico.

—Un cuchillo o… no sé… un libro… o algo.

—Sería lindo —dice, y luego agrega—: ser lindo no es uno de tus puntos fuertes.

—No… Lo siento.

—¿Y acabas de decir que lo sientes? —sacude la cabeza como si estuviera aguzando los oídos—. Ésta es la segunda vez que lo dices.

Sé que le debo muchos “lo siento”. Una vez me dijo que le gustaba mi honestidad y desde la última vez que le dije que lo sentía, lo he intentado con más ganas pero de ningún modo puedo expresar ni la mitad de lo que pienso. Y quisiera que entrara en el baño pero aún sigue en la puerta. Sé que no entrará por lo que pasó la última vez que estuvimos aquí, cuando lo besé.

Pienso mucho en ello, en ese beso, en lo agradable que fue. Y pienso también en cómo lo eché a perder.

No lamento haberlo besado, no. Quería hacerlo, se sintió bien y cuando lo medito, desearía haberlo hecho mejor y no haberme detenido tan repentinamente, y en definitiva no haberme ido y dejarlo. Pero entonces estaba Annalise y yo acababa de asesinar a Mercury y me estaba volviendo loco… y, sobre todo, estaba Annalise.

Pero entonces quería besarlo y lo hice y fue agradable y me gustaría hacerlo de nuevo.

Pero no entra y creo que se mantiene alejado de mí porque la última vez lo arruiné todo. Y no tengo la certeza de que me deje intentar besarlo, pero sé que me gustaría hacerlo. Me gustaría hacerlo mejor.

Pero, carajo, parece que hay un largo trecho entre el lavabo y la puerta. Y de verdad que no quiero arruinarlo de nuevo.

Pero deseo tocarlo, besarlo.

Volteo hacia el espejo y me miro fijamente. Estoy hecho un desastre y cierro los párpados, y no estoy seguro de lo que estoy pensando excepto que quiero besarlo. Así que giro y doy un paso hacia él, y luego otro y otro más, y con cada paso me siento menos torpe, menos inseguro, hasta que lo alcanzo y me yergo frente a él.

Levanto la mano izquierda y con la punta de mi dedo recorro la cicatriz que bordea su ceja.

—Siempre tuve la intención de disculparme. Por lo de tu ojo, quiero decir. Por golpearte —no se mueve. No creo ni que respire—. Podría haberte dejado ciego —digo, y le acaricio la cicatriz. Es pálida y gruesa, a pesar de que sólo mide un par de centímetros.

Y, carajo, qué difícil es esto. Creo que estoy temblando, pero aun así muevo la mano izquierda hacia abajo, acaricio su mejilla con las puntas de mis dedos, luego su mandíbula, su cuello y acaricio el cabello que cae en sus hombros. Dirijo mis labios hacia su boca y luego, con mis labios rozando los suyos, le digo:

—Lo siento.

Y toco sus labios con los míos. Y ahora siento su respiración sobre mi boca, y su aliento se mezcla con el mío; nuestras bocas quedan ligeramente abiertas.

—Lamento lo de la cicatriz —digo.

La sensación de sus labios sobre los míos es agradable y debo besarlo, suavemente. No me devuelve el beso y abro los ojos para mirar los suyos, pero los tiene cerrados.

—Lamento haberte dado una paliza —digo.

Y mientras hablo, mis labios rozan los suyos de nuevo y sigue sin devolverme el beso. No se ha alejado, pero tampoco se ha acercado.

Pongo mi mano en su cuello, y quiero besarlo de nuevo, pero no me atrevo.

Lo único que puedo hacer es decir:

—Lo siento. Siento haberte hecho daño.

Mis labios aún rozan los suyos mientras lo digo, y lo hago a propósito, porque me gusta provocarlo y porque estoy desesperado de que él exprese algo.

Pero sigue sin hacer nada.

—Gabriel, lo siento. Estoy siendo lo más amable que puedo —y aún no dice nada—. Esperaré aquí por siempre, si es lo que quieres. Diré lo lamento una y otra vez.

Y luego siento su mano en mi cintura, suavemente, casi sin tocarme, y luego me toma con la otra. Me lleva hacia él, juntando nuestras caderas, y dice:

—Deberías ser amable con más frecuencia —y lo pronuncia lentamente, y sus labios rozan los míos mientras habla, y dice unas palabras en francés, y todo el tiempo sus labios rozan los míos, hasta que finalmente me besa.

Nos besamos una y otra vez. Gabriel me guía a una de las habitaciones y nos besamos aún más, nos desnudamos el uno al otro y hacemos cosas, cosas lindas, cosas que se viven cuando uno hace el amor. Y es agradable. Muy agradable. Muy sudoroso. Y luego dormimos juntos. Dormir, en su acepción de desnudo, sudado. Nos despertamos en mitad de la noche y nos besamos de nuevo y hacemos el amor. Luego me besa las cicatrices, me besa por todos lados y me quedo dormido.

Después me despierto y él está dormido, me muevo suavemente para besarle el pecho y sentir el lento palpitar de su corazón, y quiero quedarme ahí, escuchando sus latidos. Me siento extraño. No recuerdo haberme sentido así jamás. Creo que estoy más o menos feliz. Cierro los ojos, pero aun así, sé que lo que llega no es un sueño, sino una oscuridad fresca. Una visión.

Hay un río y árboles y colinas bajas, y se oye el trinar de los pájaros, y el sol calienta mi piel. Es un lugar hermoso. Un lugar donde siempre soñé estar. Y estoy con Gabriel y él está conmigo.

MAPAS

Nesbitt está de pie en la cocina, de espaldas a nosotros. Se contonea ligeramente. Creo que aún está borracho. Se ha bebido dos vasos grandes de agua de un solo trago y se ha quejado, pero no ha hecho mucho más desde que lo despertamos y lo arrastramos de su cama.

—Que ésta sea una lección para ustedes, chicos. Las maldades del alcohol —dice, mientras se endereza.

—Creo que no somos nosotros los que necesitamos la lección —le digo.

—Admito que no me siento tan bien.

—Tienes un aspecto terrible —y agrego—: tampoco hueles muy bien.

—Gracias, amigo —Nesbitt voltea hacia nosotros. Realmente tiene mal aspecto: su piel luce un color gris pálido, y sus ojos son como diminutos puntos rojos sobre una barba incipiente. Parece diez años mayor. Confiesa—: ni siquiera recuerdo mucho de lo sucedido.

—Cocinaste, hablamos y tú bebiste, y luego hablaste más y bebiste más, hasta que te acabaste tres botellas de vino y un poco de esto —Gabriel sonríe y levanta una botella vacía de whisky.

—Me voy a la cama otra vez —dice Nesbitt.

—Puedes hacerlo después de que nos vayamos —le digo.

—Apúrense y lárguense, entonces.

Hurga dentro de los bolsillos de sus pantalones y saca un fajo de dólares estadunidenses.

—Los encontré en el dormitorio de Mercury ayer. ¿Decidieron qué regalo simbólico van a darle a Ledger?

Gabriel da unos golpecitos a mi mochila, mientras dice:

—Nos llevamos algunos de los diarios de Mercury, aquellos que tienen comentarios sobre Ledger y los mapas que muestran dónde está el salón de los mapas. Creo que le gustará saber que mantendremos su ubicación lo más oculta posible.

Gabriel y yo lo habíamos discutido y coincidimos en que el regalo no debía tener un valor monetario, y no podíamos pensar en algo mágico que fuera apropiado, así que esto fue lo mejor que se nos ocurrió.

Nesbitt nos lleva al pasadizo que conecta con Nueva York. Ahora debemos despedirnos y no estoy seguro de si volveremos a verlo. Tengo la impresión de que no, pero quizá sólo sea el humor sombrío que nos impregna.

—Si me caso, deberán venir a la boda. Será a lo grande. Sé cómo te gustan las fiestas, chico —dice Nesbitt.

—Nunca he ido a una —asevero.

Él niega con la cabeza.

—¿Y por qué no me sorprende? —luego me abraza y dice—: te extrañaré.

Me suelta y ahora abraza a Gabriel.

—A ti también te extrañaré, Gab. Cuídate y cuídalo. Y ahora, si no les molesta, creo que voy a ir a vomitar —dice, mientras da un paso atrás.

Gabriel toma mi mano derecha y entreteje sus dedos con los míos, luego extiende la mano hacia el pasadizo. Volteo para ver a Nesbitt, que se queda de pie, solo y pálido en la habitación, y mi cuerpo se desliza en el pasadizo hasta alcanzar la oscuridad.

Está completamente negro, pero aun así sé que estoy moviéndome porque me siento mareado. Sé que debería soltar el aire para evitar el desfallecimiento, así que lo hago y me concentro en lo que siento, que es frío… un frío que me cala hasta los huesos, en todas las partes del cuerpo menos en mi mano, que está unida a la de Gabriel. Miro hacia delante, o por lo menos donde creo que es la parte delantera, pero no hay luz. Se me acaba el aire. Ha transcurrido más de un minuto.

Luego caemos de golpe en un suelo duro. Puedo respirar de nuevo. Caímos en el rincón oscuro de un callejón, tras un enorme contenedor de basura con ruedas. Está sucio, pero no como la tierra del bosque. Ésa es tierra buena; esto es mugre.

Nos dirigimos hacia una calle principal para orientarnos y Gabriel dice que debemos ir a la estación de trenes. No he estado en muchas ciudades, pero esto es distinto de Londres y muy distinto de Basilea y Barcelona. Aunque el zumbido de la electricidad es el mismo, un ruido constante dentro de mi cabeza. No me molesta ni evita que me concentre en lo que estamos haciendo, pero pienso que no percibiría aquí las señales de un Cazador.

Caminamos, ya que no podemos ir en metro ni en taxi mientras esté oscuro, y nos mantenemos alerta por si hay brujos —Gabriel me recuerda que éste es territorio de Brujos Blancos—, pero no vemos mucha gente. En algún momento pasa una patrulla estrepitosa y Gabriel me arrastra a un callejón, me empuja contra la pared y me mantiene ahí. Dejo que lo haga. Sé que no estamos en peligro; sólo son fains, pero Gabriel está siendo Gabriel. Y me gusta sentir su cálido cuerpo contra el mío, el aire está fresco y el muro se siente frío contra mi espalda. Me besa, aprieta mi cuerpo contra el suyo. Y luego se mueve para que sigamos adelante, pero lo jalo de vuelta y lo beso, empujándolo ahora contra la pared. Le beso los labios, la mejilla, el cuello, la oreja.

—¿Besas así a todos tus amigos? —eso me preguntó después de que lo besara la primera vez, hace tantos meses.

Lo beso en el pecho y luego vuelvo poco a poco a su boca, y con mis labios cerca de los suyos, susurro:

—Sólo a ti.

No quiero ser demasiado serio, pero ahora es él quien me mira con seriedad.

—Y siempre seré tu amigo —le digo.

—Lo sé.

Lo beso suavemente y salimos del callejón, caminando rápidamente. Ya hay más gente y más autos en las calles. Ya ha amanecido cuando llegamos a la estación de trenes. Averiguamos cuándo sale un tren y luego nos dirigimos a una cafetería, mientras esperamos.

Tomamos nuestro café, chocolate caliente, croissants y fruta. Termino jugando con los paquetes de azúcar, rasgándolos para abrirlos y vertiendo su contenido en mi taza, rompiendo el papel en trocitos y metiéndolos también en la taza. Gabriel extiende la mano hacia mí y toca mi nuca con las puntas de sus dedos, así que dejo de jugar y nos quedamos así: yo tengo un paquete de azúcar mientras él me acaricia el dorso de la mano. Habla conmigo, me cuenta acerca de su familia y de cómo terminaron viviendo en Estados Unidos, en Florida, y cómo le disparó a la chica que traicionó a su hermana, Michèle, y miro mis manos y pienso en todas las personas que han matado y me pregunto cuántas más les faltan por matar.

Subimos al tren y nos sentamos juntos, cercanos, y miro por la ventana mientras el mundo pasa y cambian los cielos grises pálidos a cielos azules. Los edificios desaparecen gradualmente hasta volverse campos y nieve, y luego otra vez casas, y después Gabriel dice:

—Debemos bajarnos aquí.

Un taxista asevera que conoce la dirección y diez minutos más tarde estamos atravesando los suburbios, viendo la nieve apilada en el costado de la carretera. Más tarde nos encontramos en el campo y las carreteras están heladas. El conductor se queja de que a pesar de que no ha nevado desde hace días aún no han limpiado bien los caminos. Luego detiene el auto y dice:

—Aquí es.

Es una casa alejada de la calle, parece vacía; la nieve que la rodea está prístina. Gabriel le paga al conductor y nos quedamos parados en mitad de la calle mientras tarda una eternidad en dar la vuelta y regresar por donde llegó.

Caminamos hasta la entrada de la casa y la nieve cruje bajo nuestros pies. Realmente hace frío y debemos protegernos los ojos entrecerrándolos ante el sol bajo y brillante.

La puerta delantera está cerrada con llave, al igual que la trasera. Pero Gabriel lleva consigo uno de los pasadores mágicos de Mercury y logra abrir la puerta trasera sin problema. Antes de entrar, lo sujeto del brazo y le pregunto:

—¿Y si tuviera hechizos de protección?

—Nesbitt no dijo nada al respecto —dice, mientras se encoge de hombros.

—Nunca vino aquí.

—Pero Van sí. La habrían atrapado.

Y entra antes de que pueda detenerlo. Espero y miro a mi alrededor. Pero todo está en silencio. Sigo a Gabriel.

Es una casa vieja y desvencijada que huele a humedad. Hay alfombras en algunas habitaciones y todavía cuelgan unas cuantas cortinas cerradas, pero el único mueble es una silla rota. Antes de bajar al sótano por los escalones de madera, revisamos en el piso superior y en la planta baja para asegurarnos de que nada ni nadie más esté ahí. La luz no funciona, así que debemos usar nuestras linternas.

El sótano es exactamente eso: un sitio de techo bajo y piso de cemento. No hay nada dentro.

—Admito que no estaba seguro de qué sería el salón de los mapas, pero me esperaba un salón con mapas —le digo a Gabriel.

—Sí.

Gabriel ilumina todas las paredes con su linterna.

—¿Crees que alguien se los haya llevado? —le pregunto.

—No lo sé. Si Ledger es tan poderosa, creo que habrá algo de magia en la casa.

—Quizá haya otro pasadizo aquí dentro que conduzca al salón de los mapas.

—Aquí es donde se supone que debe estar. Así lo indicaba el mapa de Mercury. La ubicación es ésta. El sótano.

Doy la vuelta a la habitación, pero no hay nada que ver. Reviso el techo y el piso y las paredes, sin embargo no hay nada. La sala está vacía.

—Deben estar aquí. Simplemente no somos capaces de verlos —dice Gabriel.

—Quizá tengamos que decir una palabra mágica para que los mapas aparezcan —sugiero.

—Mercury no lo menciona en su diario —Gabriel comienza a palpar las paredes, mientras dice—: quizás haya una habitación escondida.

—Tampoco menciona eso.

Me recargo contra la pared y miro a Gabriel pasearse por la sala, presionando las paredes, dándoles golpecitos sin descubrir nada.

—Tiene que haber un error —dice—. Algo está fallando.

—Eso es obvio.

—Quizás estaban aquí cuando Van los vio, y después de eso Ledger decidió cambiarlos de lugar.

Tengo la mala sensación de que tiene razón y que desperdiciamos un viaje. Gruño de frustración y restriego mi frente contra la pared. Entonces algo llama mi atención. Tengo el rostro frente a la pared, y este muro de cemento o de yeso o de lo que sea está iluminado desde abajo por mi linterna. Desde este ángulo noto que las paredes no están perfectamente lisas. Están cubiertas de diminutos montículos y pendientes, como colinas y valles.

—Gabriel, trae aquí tu linterna y dirígela a un lado.

Me recargo contra la pared, la mejilla sobre el cemento.

—¿Qué opinas? ¿Parece un… paisaje?

Y mientras observo fijamente aparecen más detalles: distingo montañas y luego hay venas más oscuras en el yeso que podrían ser ríos, manchas que podrían ser bosques, o quizá pueblos. Retiro mi rostro de la pared y la imagen se desvanece, pero cuando la toco, regresa.

Me muevo por el muro para ver un poco más.

—Esto parece una montaña por donde baja un río.

Me acerco aún más y es como si mirara en picada, la misma perspectiva que tengo cuando estoy en el cuerpo del águila. El detalle es sorprendente. Cuanto más me aproximo, puedo apreciar planicies, árboles y lagos. Incluso me parece que hay pájaros volando en círculos debajo de mí.

Es un mapa, y está hecho con magia poderosa.

Miro a Gabriel que toca un muro distinto y lo inspecciono. También es un mapa, pero parece ser de un lugar diferente: un desierto, con arena, peñascos y matorrales.

—Es hermoso —dice.

Lo recuerdo de las viejas películas de vaqueros que solía ver con Arran.

—Sí. Son las tierras baldías —le digo.

LAS TIERRAS BALDÍAS

Extiendo la mano para tocar el mapa, pero Gabriel me detiene.

—Sólo es una pared —le digo. Llevo los últimos diez minutos tocándola y no ha pasado nada malo.

—Es un mapa. Y es mágico. No sabemos cómo funciona ni qué hay dentro. Lo único que dijo Mercury es que si elegías el mapa equivocado, quedarías atrapado.

Retrocedo un poco.

—¿Entonces? ¿Cómo crees que funciona? —pregunto—. ¿Hay un interruptor, o deberemos hacer un hechizo?

Gabriel saca los diarios de Mercury de mi mochila y lee:

Finalmente encontré el salón de los mapas en el sótano de una casa en F y a partir de ahí fue sencillo. Eso le encanta: mezclar los hechizos extremadamente complejos de los mapas con una simple solicitud para acceder a ellos.

—Así que lo que necesitamos es una “simple solicitud para acceder a ellos”.

—Así parece.

—¿Tienes alguna idea? No puede ser tan sencillo como preguntar: “¿Podemos entrar?”. ¿O sí?

—Tengo la sensación de que realmente es así de sencillo —Gabriel mira la pared y dice—: supongo que tocas en el mapa el lugar adonde quieres ir y pides que te dé acceso y… quizá te succiona hacia dentro, como un pasadizo o algo así.

—Está bien, pero ¿qué mapa? —y doy vueltas por la sala, estudiando las cuatro paredes, los cuatro mapas, pero no tengo idea de cuál es el correcto. Están las tierras baldías, un lugar montañoso y nevado, un desierto y una ciudad junto a un lago.

Gabriel también los mira y luego regresa al diario de Mercury.

—No hay nada más. Lo que tenemos que hacer es ofrecer una “simple solicitud para acceder a ellos” —dice.

—Bien. Entonces le preguntamos al mapa algo así como: “Si puedes llevarme con Ledger, por favor déjame entrar” —miro a Gabriel para ver qué opina.

Asiente.

—Así que, ¿cuál probamos primero?

—Las tierras baldías —responde.

—¿Por qué?

—Me gusta cómo suena —dice con una sonrisa.

—Está bien —camino hacia la pared y flexiono los dedos—. Pero ¿dónde tocamos?

Inspeccionamos el mapa, no hay ninguna señal obvia que nos ayude.

—Creo que debemos elegir un punto que esté a la mitad del mapa y pedir que nos deje entrar.

—Está bien. Pero entramos juntos —dice Gabriel, no muy impresionado.

—No.

—Sí. Si entras solo, de todos modos entraré inmediatamente después de ti, así que mejor lo hacemos juntos de una vez.

Además, sé que lo haría, así que tomo su mano y coloco mi dedo en el punto central del mapa y lo toco suavemente.

—Debes mencionar el nombre de Ledger. Debes decir que nos lleve ante Ledger. Creo que si sólo pides entrar, nos lo permitiría pero podría ser el mapa equivocado —dice Gabriel, al tiempo que me aparta la mano.

—Está bien —le sonrío—. ¿Será el inglés el idioma correcto? ¿O quieres probar en francés?

—Si es tan poderosa, me imagino que funcionará en cualquier idioma.

—¿Estás listo?

Gabriel asiente.

—Mapa, por favor, llévanos ante Ledger.

Y, claro, no sucede nada, así que digo:

—Mapa, si Ledger está…

Entonces algo comienza a suceder. Siento una tibieza. Sube por mi brazo, que parece estar desintegrándose y disolviéndose en el mapa.

Siento calor y noto un fulgor amarillo a mi alrededor, y floto en él como si me bañara cálidamente. No es como viajar por un pasadizo, sino más bien como hundirse en lodo tibio.

Pero entonces el fulgor amarillo se aclara como si fuera neblina y ya puedo reconocer el mundo. La piedra que tengo bajo mis pies es parduzca y el cielo azul que nos cubre está despejado. El sol está en lo alto del cielo y el calor seco que me rodea es intenso. Estoy de pie en un valle angosto e inclinado, un valle de las tierras baldías. A mi espalda, la pendiente se vuelve aún más empinada; frente a mí, se amplía y cae hacia el fondo del valle. Pero estoy solo. Gabriel no está aquí.

¡Mierda!

No sé si formulé mal la solicitud. No recuerdo haberle soltado la mano. Y ahora no tengo la menor idea de qué hacer. No sé cómo regresar al sótano o, para el caso, a ningún otro lugar. Sólo puedo confiar en que Gabriel esté en el sótano, frustrado, pero a salvo. No hay nada que pueda hacer, así que debo arreglar mi propio desastre.

Parece que mis opciones son seguir escalando o bajar caminando. Intento las dos, pero ninguna funciona. Si intento caminar al fondo del valle me quedo en el mismo lugar. Me concentro en un lugar distante, los muros marrones y rojos del valle que hay abajo, y corro hacia ellos. Pero no me muevo más de un metro. Lo mismo sucede si trato de ascender, concentrándome en la cresta que está sobre mí. Así que entonces trato de enfocarme en un lugar más cercano, a diez pasos de distancia, y procuro llegar a él, pero no lo logro. Considero tirar mi mochila para ver qué sucede, pero decido que es mejor lanzar algo que no me importe perder.

Palpo mis bolsillos y lo único que tengo son las balas de los Cazadores y la piedra blanca de Annalise. Saco las balas; podrían serme útiles. Lanzo la primera colina arriba, calculando que llegue lo más cerca posible de la cresta. Parece alejarse de mí en el aire, pero luego veo que cae a un metro de mis pies. La recojo y lo intento de nuevo, con el mismo resultado. Entonces la arrojo por la colina, rueda poco más de un metro, y luego se detiene. La empujo de un golpecito con el dedo del pie y rueda colina abajo unos centímetros, y luego regresa rodando.

Así que parece que estamos atrapados aquí, mis balas y yo.

Entonces me siento en el suelo seco y desnivelado, y espero. El suelo está duro, el sol caliente y no hay brisa. Cargo conmigo una pequeña cantimplora llena de agua, suficiente para aguantar varios días si la raciono bien.

Sigo junto a mi mochila un largo rato, y aunque parece que han transcurrido varias horas, el sol no se ha movido. Quizá estoy atrapado en el mapa, pero cuando lo vimos en la pared, los pájaros, animales y ríos estaban vivos y en movimiento. Es como si el tiempo se hubiera detenido. Percibo el silencio y la quietud. Ledger debe ser muy poderosa para hacer esto: crear los mapas, mantenerme aquí atrapado y detener el tiempo. Y recuerdo lo que dijo Mercury sobre Ledger, que es la más poderosa, pero qué sentido tiene si vive aquí recluida. Es como decir: ¿qué es lo que tiene sentido? De la vida, de tener la capacidad de correr, de convertirse en animal, de volverse invisible, de cambiar la apariencia… Lo importante es tener la habilidad. Y aquí Ledger está presumiendo de su habilidad, hasta ahora sin hacerme daño. Sólo debo esperar que eso no cambie cuando se reanude el tiempo.

Si es que vuelve a hacerlo.

Así que espero. Intento pensar en qué decirle si aparece, pero no tengo la menor idea y termino pensando en Gabriel, deseando que estuviera aquí conmigo.

Y luego algo cambia.

Veo movimiento a lo lejos.

Una figura: camina lentamente desde el valle hacia mí. Sea quien sea —y supongo que es Ledger—, no tiene prisa. Luego la figura hace señas con un brazo para que yo baje. Me levanto y camino y descubro que ya puedo avanzar, así que desciendo por la colina. Sopla una ligera brisa. El tiempo vuelve a correr.

A medida que me aproximo, veo que se trata de un joven y, cuando ya estoy cerca, se da la vuelta y camina adelante de mí. Es esbelto y ágil. Aumento la velocidad para alcanzarlo y desaparece.

¡Demonios!

Mantengo los ojos fijos en el lugar donde se esfumó. Confirmo que ha sido succionado por un pasadizo. Sigo caminando con el brazo extendido para sentir la abertura. Creo que estoy en el mismo lugar, pero no pasa nada, y noto que mi corazón empieza a acelerarse. Sin embargo, sigo intentándolo, y luego siento que me succiona el brazo y el cuerpo entero, y más tarde me escupe de rodillas sobre un cálido césped.

Los pájaros trinan. Estoy en un prado cubierto de hierba, con colinas y árboles distantes a mi izquierda. Sopla una tibia brisa y el sol está bajo en el cielo. Un ancho río corre a mi izquierda y veo más adelante una gran cabaña de piedra, la puerta está abierta, el chico desaparece en su interior. Camino lentamente hacia ella, mirando a mi alrededor todo el tiempo, pero no hay nadie más. Considero volverme invisible para hacer una exploración decente, pero creo que no sería muy educado de mi parte y causaría más problemas de los que podría resolver. A fin de cuentas, si Ledger es tan poderosa y quiere liquidarme, probablemente lo hará.

LA CABAÑA

Abro por completo la puerta de la cabaña. Hay una estancia y más allá una cocina. El chico está en la cocina. Tiene el cabello rubio oscuro muy corto por atrás, aunque el flequillo le cae sobre el rostro. No consigo verle bien los ojos. Quizá tenga dieciocho o diecinueve años. Su aspecto es agradable, pero nada especial.

Respiro hondo y entro.

—Estoy buscando a Ledger —digo sin estar seguro de si se trata de ella disfrazada.

—Eres Nathan —contesta. Me ofrece una sonrisa tímida y veo que uno de sus dientes incisivos está un poco chueco. Entre su cabello observo que parpadea y luego extiende la mano para dármela, mientras dice—: soy Ledger. Tenía muchas ganas de que llegaras. Bienvenido.

No estoy seguro de qué esperaba de Ledger, pero con certeza no a un chico un poco mayor que yo. Sin embargo, le doy la mano y me mira a los ojos. Los suyos son parecidos a los míos, aunque de un color gris acero y no negro, pero en ellos también giran triángulos; cuanto más miro, más me siento atraído por ellos… por lo vacíos que parecen. Luego retira la mano y me da la espalda.

—Estoy preparando café. ¿Quieres? —pregunta.

—Hum. No.

—¿Prefieres té? ¿O algo más fuerte?

—No.

Aunque tengo sed. Llevo horas sentado en el calor seco de las tierras baldías:

—¿Un vaso de agua?

Ledger deja correr el agua y luego llena un vaso y me lo ofrece.

—Tengo un amigo, Gabriel. Estaba con él pero nos separamos —le digo.

—Sí.

—¿Todavía está en el salón de los mapas?

—Está a salvo.

—¿A salvo dónde?

—El mapa sólo permite que una persona entre a la vez. Después de que tú pasaras, intentó seguirte, pero puso el dedo en el mapa uno o dos centímetros más al oeste.

—¿Y dónde está ahora?

—Como te dije, a salvo —Ledger me mira a los ojos y dice—: no tengo razones para mentirte. Nos encontrará muy pronto.

Lo único que puedo hacer es confiar en que Ledger me esté diciendo la verdad.

Prepara el café y lo pone en la mesa, va por leche y azúcar. Luego se sienta frente a mí.

Me acuerdo de los regalos y los saco de mi mochila.

—Hum… Te traje unas cosas como muestra de amistad. El mapa era de Mercury, muestra dónde está tu salón de los mapas, y hay un par de diarios que registran su encuentro contigo y donde habla de ti. Ayudaron a Van a encontrar el camino para llegar aquí, y me ayudaron a mí también. Nosotros, quiero decir, Gabriel y yo, pensamos que podrías… En fin, son para ti.

Los coloco en la mesa.

Ledger responde “Gracias”, pero no se mueve ni un ápice para tomar el mapa o los diarios, ni siquiera los mira. Se sirve café, le agrega leche y luego azúcar.

—Van me habló de ti. No me dijo mucho, pero sí mencionó que debía venir a verte —vacilo y luego agrego—: murió hace un par de semanas. La asesinaron los Cazadores enviados por Soul, el líder de los Brujos Blancos de Gran Bretaña. Arrasaron con el campamento de la Alianza donde ella estaba.

Miro a Ledger para ver qué efecto tiene esta noticia sobre ella, pero no muestra reacción alguna. Me observa y siento que lo que hago y digo está siendo evaluado.

—Van mencionó que tenías la mitad del amuleto Vardiano y que te había regalado su mitad. Ella pensó que el amuleto me protegerá cuando luche contra Soul y los Cazadores. Me comentó que se lo darías a la persona correcta.

Ledger tampoco reacciona ante eso y sólo sorbe su café, sin desviar la mirada.

—Todo parece indicar que no crees en la charla informal —dice.

—¿Tú sí? —pregunto, vacilante.

—Pues en algún momento estoy seguro de que será útil llegar a conocernos —le da otro sorbo a su café—. Pero centrémonos en el tema que acabas de mencionar. Quieres matar a Soul… poner fin a su terrible reinado —y ahora me mira, directo a los ojos, como si leyera mi mente—. ¿Crees que está bien asesinar a la gente?

—Matar a Soul es lo correcto.

—Puedo entender tu razón para pensar eso, para creerlo. Pero como alguna vez dijo un sabio: “La verdad absoluta no existe, sólo distintas interpretaciones”.

—Yo no… —digo, mientras trato de entender la frase.

—Eso quiere decir que tengo derecho a tener un punto de vista diferente, que es igual de válido.

—¿Y cuál es tu punto de vista?

—Mi punto de vista sobre Soul es que es un hombre… desequilibrado. Mi punto de vista sobre asesinarlo, sobre asesinar a cualquiera, es que no lo apruebo. No creo en matar a la gente, y si te ayudara, te estaría ayudando a matar. Pienso que no sólo a Soul, sino a muchos otros también.

—Me estarías ayudando a sobrevivir. Y al hacerlo, estarías salvando a mucha gente que Soul está aniquilando.

—Así que para salvar a algunas personas que no conozco, ¿debo matar a otras que tampoco conozco?

—No tienes que matar a nadie. Y mi intención es liquidarlos a todos de una manera u otra.

—¿A todos?

Vacilo, traigo a la memoria mi sueño y la interminable fila de Cazadores arrodillados.

Ledger me mira y tengo la sensación de que se ha internado en mi cabeza, que ha visto mis pensamientos.

—¿Y te encuentras bien con eso, Nathan? ¿Con la idea de liquidar a toda esa gente?

—Son malvados.

—Eso dices. Pero ¿no es sagrada la vida?

—La vida es la vida, la muerte es la muerte. No lo conviertas en lo que no es. Todos morimos. Algunas personas causan daño.

—Incluido tú, quizá —y siento su mirada todavía sobre mí.

Me encojo de hombros y aparto la mirada, luego lo volteo a ver directamente a los ojos.

—No soy un héroe, pero puedo acabar con la guerra. Y la Alianza, si gana, quizá puede traer un poco de estabilidad, quizá permitir que los Brujos Blancos y los Brujos Negros vivan juntos en paz —digo.

—¿Y tú crees que es posible que los Brujos Negros y los Brujos Blancos vivan juntos en paz?

—No estoy seguro. Pero valdría la pena intentarlo. Debe ser mejor que lo que tenemos ahora.

—Estoy de acuerdo, pero me parece que el fondo de esta discusión es cómo conseguirlo.

Ledger se echa para atrás en su asiento.

—¿Sabes?, lo que he aprendido a lo largo de muchos, muchos años —espera a que yo levante la mirada y luego sonríe como si reconociera su aspecto tan joven— es que las cosas dan la vuelta de todos modos. Nada, no importa lo malo o, tristemente, lo bueno que sea, dura para siempre. Todo es efímero. Incluidos nosotros.

—¿Así que tu respuesta es no hacer nada? ¡Esperar a que suceda de forma natural!

—Es una opción. Puedes abandonarlos, a Soul y a la Alianza, y encontrar un lugar tranquilo donde vivir. Te veo junto a un río, con árboles, montañas… un lugar muy parecido a mi hogar, aquí en Montana —se inclina para mirarme a los ojos—. Sí, árboles y definitivamente un río, aunque no estoy tan seguro de la cabaña —extiende la mano para tocarme—. ¿Puedo? —pregunta, y luego coloca su mano sobre la mía—. Eres un chico interesante, Nathan. Tan joven y, aun así, rebosante de poderes mágicos. Aunque tu propio Don es poderoso, se siente pequeño, socavado por esos otros deseos y emociones.

—He tenido otras cosas en qué pensar. Estoy aprendiendo a usar mis Dones. Los necesito para luchar contra Soul. Pero también necesito el amuleto.

—Parece que hemos vuelto donde empezamos.

—Vida… muerte. Quiero decir, el sistema está jodido de todos modos —agrego, a falta de algo mejor que decir.

—En desequilibrio, ésa es la palabra que nosotros los más viejos usaríamos —contesta, pero sonríe de nuevo.

—¿Por qué llevas ese disfraz? Quiero decir, ¿por qué te presentas con apariencia de joven? Sé que no eres joven y no creo que seas un hombre.

—¿Importa lo que aparento ser? Pensé que podrías disfrutar hablando con alguien más parecido a ti. Y debo decir que estar joven y sano y lleno de vigor es mucho más placentero.

—Cuando vino Van, ¿te apareciste como una mujer sofisticada?

—Sí, de hecho, eso hice.

—¿Y cuando vino Mercury?

—Ah, eso fue divertido. Lo recuerdo como si fuera ayer. Asumí el aspecto de Thetis, que a Mercury no le gustó nada. Significaba demasiada competencia.

—No tengo la menor idea de quién es Thetis.

—Deberías buscarla en Google uno de estos días —no comento nada y me pregunta—: ¿No te gustan los teléfonos, las computadoras… la electricidad?

Titubeo, luego me explico.

—Desatan ruidos dentro de mi cabeza, siseos.

—Ah, algunos Brujos Negros padecemos esa sensibilidad. Al principio batallaba contra ella. Luego aprendí a ignorarla: durante años así lo hice, y estaba muy complacido conmigo mismo de poder ignorarla y seguir adelante con mi vida. Lo pensé, medité sobre ello, medité con ello. Y luego, finalmente, finalmente… llegó el momento en el que me iluminé, como dicen.

—No tengo la menor idea de qué estás hablando —alejo la mirada de Ledger y observo a través de la ventana—. ¿Dónde estamos? En realidad no estamos en Montana, ¿verdad?

También mira por la ventana, como si estuviera sopesando la pregunta con cuidado, antes de decir:

—Pues sin duda parece Montana.

No estoy seguro de dónde estamos. Podría ser algún tipo de sueño o ilusión. Pero Ledger es real. Tomo un sorbo de agua. Está fría y también parece real.

—Me alegra que vinieras, Nathan. No recibo muchas visitas.

—No es nada sorprendente. No eres fácil de encontrar.

—No. Eso es cierto, supongo. Me quejo pero no hago nada al respecto —me dirige una sonrisa pensativa como si lo evaluara—. Nos faltó la charla amistosa para conocernos mejor, pero debo decir que estoy en contra del asesinato, en contra de la violencia. Y hay mucha violencia en tu pasado, Nathan, y dentro de ti.

Ledger se inclina sobre la mesa y me toma la mano. La suya está fresca y seca, pero me aprieta con firmeza.

—Aun así, también creo en el equilibro, en el poder de nuestros Dones por medio de la armonía. Nathan, posees tantas fuerzas: de tu madre, de tu padre y creo que también tuyas. Aunque en este momento no advierto mucha armonía —me frota la palma de la mano y la mira—. Tienes una línea de la vida larga, curiosamente larga… —luego levanta la mirada, como si estuviera confundido—. Y percibo que tu futuro es pacífico al final.

—¿Al final?

—Como ya dije, te veo junto a un río…

Es extraño estar sentado aquí con mi mano en la de Ledger, pero trato de no pensar en eso y concentrarme en lo que tengo que decir.

—Eso es lo que quiero. Creo en las cosas buenas, en la paz. Pero no tenemos paz, sólo guerra y tortura e incriminaciones. Todo está arruinado en este momento… en desequilibro. Y está muy bien que digas que no crees en matar a la gente, pero Soul está aniquilándola. Hay que detenerlo, y tú lo estarás ayudando si no lo impides. Es malévolo.

—Lo único necesario para que triunfe el mal es que los hombres buenos no hagan nada —dice Ledger con la mirada clavada en mí.

—No estoy seguro de qué significa eso, pero sé que tengo que hacer algo. Que puedo hacer algo. Van me dijo que podrías lograr que el amuleto funcionara y que se lo darías a la persona correcta. ¿Soy esa persona?

—Ya veremos —dice Ledger, al tiempo que suelta mi mano.

—¿Puedes lograr que el amuleto funcione?

—Lo he estado meditando. Sin embargo, como siempre sucede con la magia, meditar es una cosa, pero el sentimiento y la intuición son más vitales. Mi intuición es que funcionará como cuando las cosas se equilibran de cierta manera, cuando las cosas correctas comienzan a encajar, como la magia misma.

—¿Y ya lo hicieron? ¿Comenzaron a encajar?

—Puede ser. Aún no estoy seguro. El hecho de que vinieras aquí podría ser significativo. He deseado poseer la otra mitad del amuleto durante un largo, largo tiempo. Quería verlo por curiosidad, ¿entiendes?, verlo completo. Es un objeto histórico, además de poderoso. Verlo, tener las dos mitades en las manos, es maravilloso. Nunca le vi sentido a correr por todos lados para buscarlo. Sabía que en algún momento llegaría a mí.

—Ja, eso no es místico ni significativo. Es obvio que quien tuviera la otra mitad, querría tener la tuya.

—¿De verdad? Mucha gente tuvo la otra mitad del amuleto antes de que llegara a manos de Van y ninguno de ellos me había buscado. Sólo Van lo hizo, pero ella no quería el amuleto para sí misma; era para ti. Me habló de ti —Ledger da un sorbo a su café y dice—: el amuleto es un objeto maravilloso colmado de una gran magia. Al principio pensé que no funcionaba porque estaba dañado, pero aun así podía sentir la magia en él. Si creemos la historia, la Bruja Blanca Vardia lo partió en dos, pero su intención era que protegiera a Linus, un Brujo Negro, si se reconciliaban. Ésos son sus orígenes y percibo que la magia aún funcionará, pero sólo para la persona correcta, una persona en la que estén unidos el lado Blanco y el lado Oscuro.

—¿Yo?

Ledger muestra una breve sonrisa.

—No estoy seguro de que debieras estar tan complacido. El amuleto, si funciona, te ofrecerá protección pero exigirá una enorme responsabilidad en el uso de tus poderes. Puedo asegurarte que viviendo calmadamente junto a un río, estudiando tus poderes, aprendiendo sobre tus Dones y desarrollándolos con los años, obtendrás, al final, mayor fuerza y felicidad.

—Mientras tanto hay gente muriendo.

—Siempre hay gente muriendo. Es una terrible costumbre que tienen y no hay nada que puedas hacer para cambiarlo.

—Puedo cambiarlo para algunos.

—Quizá. Pero eres muy joven: sólo tienes diecisiete años, acabas de recibir tu Don. Aún hay una enorme cantidad de cosas que debes aprender.

—Aprendí lo suficiente como para luchar contra Soul.

—¿Eso crees? Me parece que no tienes la menor idea de cuánto más te falta por aprender.

Y la casa en Montana desaparece, y nos encontramos sentados a la misma mesa y en las mismas sillas, pero sobre un barco enorme, un transatlántico. Estamos en la cubierta superior y el viento sopla con ferocidad, y a la distancia el agua se ondula mientras los delfines rompen la superficie; luego nos encontramos rodeados de nieve y de hielo, y el frío congela la condensación de agua de mi nariz; después de eso nos hallamos sentados en un restaurante, rodeados de otra gente y de otras mesas, y a mi lado hay una enorme ventana con vistas a un puerto y al otro lado se asoman unos rascacielos.

—Verdaderamente impresionante. Supongo que en realidad no nos hemos movido. Sólo hiciste que pareciera y se sintiera así.

Y con eso estamos de vuelta en la casa de Montana.

—No trato de impresionarte, sino de mostrarte cuánto hay por aprender. Con este Don ofrezco a tu mente imágenes, y tú eres capaz de verlas. Es único y difícil de controlar, pero he podido hacerlo. Hay tanto que tú también puedes aprender, Nathan. Tienes un gran potencial.

—¿Aprendiste a usar los otros Dones? ¿Los tomaste de otras personas?

—No, Nathan. No le he quitado nada a nadie. Accedo a… la fuente de todo. Y creo que tú también podrías hacerlo. Y se es verdaderamente feliz al descubrir más, al aprender.

—En realidad no soy así. Nunca fui muy bueno en la escuela.

—Estoy seguro de que la escuela no se adecuaba a ti, pero aprendes rápidamente sobre los Dones. Eres intuitivo. Y confiado y honesto, dados tus antecedentes. Ah, sí, Van me contó todo sobre ti. Lo que sabía, que es bastante. Sobre tus padres, tu hermano y hermanas, el tiempo que pasaste encerrado en la jaula, tu fuga; y desde entonces también… tu padre y lo que le pasó. Has superado tantos desafíos, Nathan, pero aún hay más potencial en ti… eso lo sé. Quizá sea por ese elemento salvaje que llevas dentro.

Me vuelve a tomar las manos y me mira a los ojos, entonces me pregunto si puede hacer que el amuleto me ayude a mí, un Código Medio, a luchar contra Soul y los Cazadores.

Ledger se recarga de nuevo en su silla, y dice:

—Tus pensamientos siempre vuelven a esta guerra y al amuleto. Pero, Nathan, el amuleto es una chuchería. Admito que una muy especial, aun así es algo mágico y poco interesante; es la magia en sí la que debería llamar tu atención. La creadora del amuleto encerró la magia dentro de él, pero es la misma magia que está en ti y en mí. Está ese mismo núcleo de poder que pasa por todo. La Esencia, como yo la llamo. La Esencia de todo. La Esencia de todos nosotros.

IMPRESIONAR A LEDGER

–¿Así que la encontraste, la Esencia? —le pregunto a Ledger mientras caminamos junto a la orilla del río.

—He encontrado muchas cosas y tengo muchas capacidades y me gusta pensar que estoy descosiendo un borde del manto de la Esencia.

—¿Cuál fue tu Don? El original.

—El control mental. Yo era una niña inteligente y confiada en muchos sentidos y sabía, con total certeza, que tendría un Don poderoso. Y aun así, de otras maneras, socialmente podríamos decir, no era confiada ni feliz. Poseía muchas fuerzas, pero en desequilibrio. Era una niña pequeña, no muy atractiva y bastante varonil. No me interesaba vestirme bien ni a la moda. Encontraba que era más cómoda la ropa de los varones. Un chico en particular, Jack, decía que yo era un niño, que no era una niña en absoluto. Ignoré sus comentarios, pues mi ser intelectual me decía que él era estúpido, un fain, ¿y qué importaba lo que pensara o dijera? Pero aun así, me sentía herida por dentro. No me di cuenta de cuánto hasta que encontré mi Don, algunas semanas después de cumplir los diecisiete años. Fue un incidente minúsculo. Iba en los asientos delanteros del autobús de la escuela, leyendo un libro, y Jack subió, llegó hasta donde yo me encontraba y me llamó freak, como siempre lo hacía. “¿Cómo estás, freak?” Recuerdo que no levanté la mirada de mi libro, pero dije en mis adentros: “¡Lárgate, idiota!”. Y se dio la vuelta, se bajó del autobús y se alejó caminando.

”Así supe cuál era mi Don. A las pocas semanas descubrí que no sólo podía hacer que Jack se alejara, sino que podía obligarlo a hacer otras cosas. Fue hace mucho tiempo. Las actitudes eran otras… quizá. Lo forcé a que les dijera a sus amigos que prefería a los chicos; creo que en el fondo sabía que era cierto, que trataba de esconderlo. También tenía diecisiete años. Me sentí muy lista. Parecía la venganza perfecta —Ledger me lanza una mirada—. No recuerdo con exactitud qué ocurrió después. Terminó por elegir los asientos delanteros del autobús, pero no a mi lado ni al de nadie. Luego comenzó a faltar a la escuela, y cuando volví a verlo, su rostro revelaba muchos moretones. Me sentí culpable, pero no se me ocurría cómo arreglar las cosas. Unas semanas después se suicidó.

”¿Fue culpa mía que muriera? Creo que sí. ¿Merecía morir? No. ¿Era malvado? Desde mi perspectiva, no estaba lejos de serlo; hacía mi vida miserable. Pero sentí culpa entonces y aún la siento. Un chico murió por mi culpa. Entonces juré que nunca usaría mi Don para hacerle daño a nadie, fuera brujo, fain o Mestizo, nadie.”

—No fue culpa tuya. No lo golpeaste ni hiciste de su vida un infierno. La sociedad lo hizo.

—No me sorprende que lo veas de esa forma. Pero aun así, usé mi poder de una manera negativa —dibuja una sonrisa en su rostro.

—La sociedad tenía que cambiar. No tú, ni él.

Seguimos caminando un rato y pregunto:

—¿Acaso es verdad esa historia?

Ledger ríe pero no responde. En vez de eso dice:

—Lo cierto es que después de encontrar mi Don me fui de casa y viajé, conocí gente, medité y aprendí mientras lo hacía. Dicen que los brujos tienen un solo Don, a menos que los hurten de otros, pero comencé a cuestionar esa creencia. Sanar es una especie de Don, después de todo, y todos los brujos poseen también ese poder. Si tenemos dos Dones, ¿por qué no tres? ¿Por qué no más?

”Me percaté que los Dones en sí no son importantes, pero el poder que subyace en ellos sí lo es. Y luego empecé a creer que si el poder está en todos nosotros, entonces, de alguna manera, todos tenemos los Dones a nuestro alcance, pero necesitamos paciencia y esfuerzo para encontrarlos.

—No estoy seguro —le digo—. Los Dones que recibí demi padre, definitivamente, no tuve que buscarlos. Vinieron a mí después de que… me comiera su corazón.

—Lo que digo es que podrías haberlos encontrado también de esta otra manera. Hubieras demorado más tiempo, pero es posible.

—¿Entonces ya puedes acceder a cualquier Don?

—Hay muchas cosas que puedo hacer y muchas otras que no. Pero me gustaría trabajar contigo, Nathan. Desearía que te quedaras aquí, donde puedo compartir mis conocimientos e incluso aprender de ti —Ledger hace una pausa y luego pregunta—: ¿nunca has sentido algo más que tu Don? ¿Algo más que cualquiera de los Dones que has adquirido? —ahora me mira con intensidad—. Creo que sí lo has sentido. ¿Qué fue?

—El Don de mi amigo Gabriel es la transformación, pero en una ocasión se quedó atorado como fain y era incapaz de regresar a su aspecto normal. Van nos ayudó, nos dio de beber una poción y entramos en una especie de trance, y Gabriel encontró el camino de regreso.

—¿Cómo?

—En el trance fuimos a Gales. Gabriel dice que no fue una visión causada por el trance, que fue real, pero no estoy tan seguro. En fin, nos unía una estaca, a Gabriel y a mí, y yo me caí encima, de la estaca, quiero decir, y ésta atravesó mi pecho, el corazón y la tierra —me encojo de hombros. Odio hablar de esto, las palabras no consiguen describirlo bien—. En definitiva, Gabriel encontró su camino de regreso.

—¿Y tú sentiste algo más?

—Sí… pero no sé qué. Todo lo que sé es que había algo aparte de mi Don, una fuerza, un poder, y la estaca que me vinculaba con la tierra formaba parte de ello.

—Creo que la tierra es la clave para muchos aspectos vinculados con nuestro poder. Y eso también se asocia contigo, Nathan. Tu conexión con la naturaleza es muy fuerte —dice Ledger, mientras sonríe.

—Quizá.

—¿Y la idea de aprender eso no es más emocionante que luchar contra los Cazadores, contra algunos brujos estúpidos que equivocaron su camino a tal grado que no saben de qué se están perdiendo?

No lo sé. No me siento tan emocionado.

—Mira, aprecio que me estés ofreciendo algo especial y estoy seguro de que tienes razón pero… no es lo mío. No puedo ignorar a la gente que está exterminando a tantos otros brujos.

—¿Alguna vez has pensado que podrías fracasar?

—¡Claro! ¿Crees que soy estúpido? Sé que podrían liquidarme. Nadie entra en batalla sin que esa idea le pase por la cabeza un millón de veces. Por eso necesito el amuleto. Y por eso sigo practicando los Dones que tengo, intento mejorarlos.

—¿De verdad? Entonces muéstrame un poco de tu magia, Nathan —cruza los brazos—. Te toca impresionarme.

Por un segundo siento que estoy de vuelta con Celia, Clay y Wallend, debiendo demostrarles lo que hago. Me repito que ahora es distinto, que Ledger es diferente y que sólo debería darle fin a esto: me vuelvo invisible unos cuantos segundos, lanzo unos rayos, de nuevo me convierto visible y exhalo llamas por la boca.

Me cruzo de brazos y espero. Ledger no reacciona.

—No pareces estar muy impresionado —le digo.

—Probablemente porque no lo estoy. ¿Puedes hacerme el favor de transformarte en animal?

—No —reúno fuerzas para no insultarlo.

Me mira fijamente a los ojos, sin duda leyendo mi mente, y mentalmente le digo que se vaya a la mierda.

—Parece que estás de humor para mostrar tus habilidades para luchar —se aleja de mí, entonces agrega—: más vale que te protejas —llega corriendo y me da una patada en el pecho, me aparto y lanzo un haz de rayos que Ledger esquiva. Expulsa una bola de llamas, y al sentir el calor en mi rostro me alejo rodando, expulso más rayos de mis dos manos. Ledger corre hasta ponerse a salvo. Mando un largo fogonazo donde creo que va a ir después, pero lo evita y corre hacia mí y, mientras hace una pirueta, puedo ver su sonrisa. Le lanzo llamas por la boca. Ledger cae, abre los brazos y da un paso hacia mí, mientras las llamas lo envuelven. Pero no creo que esté quemándose; parece sereno y tranquilo. No entra en pánico ni grita. Sin embargo, yo estoy lo suficientemente molesto para mantener las llamas encendidas… todo el tiempo que puedo.

Cuando las llamas ceden, Ledger sonríe, pero luego advierte una pequeña columna de humo en el bolsillo de su abrigo, frunce el ceño mientras con unas palmaditas se asegura de apagar el fuego.

—Qué suerte que guardé el amuleto en el otro bolsillo —dice, y me guiña el ojo.

—No necesitas el amuleto para protegerte. Eres muy poderoso incluso sin él.

—Puedo defenderme contra ti, quizá contra dos como tú, posiblemente contra tres… pero cuatro sería una exageración. Y aunque parece poco probable, ya sabes, las bombas serán cada vez más poderosas, las pistolas más eficientes, los venenos más insidiosos. El amuleto es lo único que me defiende contra ellos.

Lanzo una patada a Ledger, hacia su pecho. Mi patada es verdaderamente veloz. Nadie, ningún Cazador, ha sido capaz de esquivarla jamás. Pero ahora sólo golpeo al aire. Ledger la ha esquivado con facilidad. Pruebo otra patada distinta. Aire otra vez. Mi siguiente patada es como la primera, pero dirigida a donde espero que él se dirija. Sigo sin conectar. Lo intento dos veces más. La última vez, toma represalias y retrocedo; había estado esperando su contraataque y el tacón de su bota sólo me roza el brazo.

—Eres muy veloz.

Sonríe.

Vuelvo a lanzar rayos y logra eludirlos, pero su manga luce una quemadura. Lanzo otro y otro. Esquiva cada uno de ellos, pero creo que se está cansando y lanzo otro, el más grande. Desparece por completo. Luego, atrás de mí, oigo decir: “Nathan”. Y siento como si me hubiera caído encima un muro de ladrillos.

El cielo está azul y limpio de nubes, es el ocaso. Estoy acostado mirando el firmamento y siento el césped debajo de mí, una parte mía quiere levantarse y golpear a Ledger, y otra me dice que es más sabio quedarse en reposo. Quizás eso sea el equilibrio.

Estoy adolorido y antes de sanarme quiero recordar la vileza del dolor. Esto está mal. Siento cada músculo como si lo hubieran arrancado de los huesos y lo hubieran unido después.

—Ah, te despertaste —Ledger está de pie a mi lado.

—Entonces, ¿ya estás impresionado? —le pregunto.

Tiene un aspecto serio.

—Peleas bien y eres veloz, pero también vulnerable.

—¿Con qué me golpeaste?

Mira el gran tronco de árbol que está a sus pies.

—¿De verdad? —parece demasiado grande como para levantarlo.

Y como si me leyera la mente, lo cual presiento hace, dice:

—Lo muevo mágicamente por medio del pensamiento.

—¿Crees que mis enemigos tendrán Dones parecidos a ése?

—Sin duda.

—Necesito el amuleto —le digo, y me levanto.

—¿Por qué no te quedas aquí un tiempo para reflexionar?

—Hablas de respetar la intuición y eso es lo que estoy haciendo. Mi futuro no está aquí contigo. Yo… —dudo en decírselo, pero continúo— tuve una visión, y tienes razón; es junto a un río, un lugar hermoso, pero no es aquí y no es contigo.

—Las visiones pueden ser engañosas.

—Lo sé —le respondo—, pero también creo que en ellas subyace una verdad. Hay cierta inevitabilidad en su naturaleza. Tomaré un camino u otro, pelearé ahora o me quedaré contigo, pero de alguna manera terminaré en ese lugar junto al río.

Ledger asiente.

—Bueno, espero que después de que hayas luchado contra Soul regreses. Si tienes razón, entonces unos cuantos años conmigo no cambiarán tu destino final.

—¿Después de mi lucha contra Soul?

—Pareces decidido a hacerlo.

—¿Y me ayudarás? ¿Me darás el amuleto?

Asiente casi imperceptiblemente.

—No tengo la intención de hacer nada, pero el mal puede triunfar tanto si los hombres buenos toman una decisión equivocada como si no hacen nada. Mi intención es hacer lo correcto y creo que eres la persona adecuada a quien darle el amuleto.

—Gracias. No te prometo que regresaré, pero es una posibilidad.

—La vida está llena de posibilidades. Volvamos a la cabaña y echémosle un ojo al amuleto. Gabriel te está esperando, creo.

—¿Está ahí?

—Llevé a Gabriel a la cabaña antes de verte. Tomamos café, aunque admito que en el suyo vertí unas cuantas gotas de una poción para dormir. Lo dejé descansando, sano y salvo, antes de ir por ti.

Camino más rápido —debo esforzarme al máximo para no correr— y luego veo a Gabriel fuera de la cabaña, mirándonos fijamente. Aminoro el paso mientras me acerco a él y le dirijo una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Estás bien?

Asiente.

—¿Y tú?

—Sí… bien. He perdido una pelea y he hablado más en las últimas horas que en los seis meses anteriores.

¿LOS DOS CAÑONES?

Los dos fragmentos del amuleto están sobre la mesa, uno junto al otro. El pergamino luce amarillento y parece que se arrugó con el paso del tiempo. Queda claro que los dos trozos encajan perfectamente; no falta nada. Ledger dice que la escritura es el elemento mágico. Eso es todo lo que compone el amuleto: unos rasgos escritos sobre un pedazo de pergamino. La caligrafía es extraña, son más figuras que letras, y cuando los fragmentos se unen se forman tres círculos, uno dentro del otro.

Estamos de vuelta en la cabaña. Ledger se sienta frente a mí, al otro lado de la mesa, y Gabriel a mi lado. Junto con el amuleto, en la mesa hay una tetera con una infusión de hierbas, una botella vacía de base redonda, un corcho, un trozo de lacre, cordel, una vela y algunos fósforos.

—¿Supongo que no podemos usar cinta adhesiva? —le pregunto a Ledger.

Sonríe.

—Si sólo fuera tan fácil. El amuleto no puede repararse de forma alguna, y si se intentara, su magia cambiaría. Pero eso no significa que las dos mitades no puedan funcionar juntas. Así se supone que debe ser. Todo lo que hay en el amuleto está asociado con el equilibrio; tú mismo representarás ese equilibrio.

—¿Te refieres a mis dos lados?

—A eso y mucho más. Muéstrame los tatuajes de tu dedo.

Extiendo la mano derecha. Tengo tres tatuajes pequeños, N 0.5, en el meñique.

—Van me contó que un hombre llamado Wallend los tatuó y que cada uno de ellos corresponde a uno que llevas en el cuerpo. Wallend iba a cortarte el dedo para colocarlo en una botella de brujo como una manera de controlarte, de obligarte a hacer su voluntad. Creo que ya se está cerrando el círculo del destino. Hay cierto equilibrio entre la vida y la muerte, el bien y el mal. ¿Lo ves?

—El yin y el yang. Ojo por ojo. Dar y recibir. ¿Ese tipo de cosas?

—Yo no lo diría así exactamente, sino un equilibrio entre cada lado, sí. Wallend lo iba a usar para ejercer poder sobre ti, pero asimismo tienes la habilidad de usarlos para dominarlo —Ledger toma un sorbo de su té—. El amuleto no puede unirse, no puede pegarse, pero puede protegerte el dedo y, por lo tanto, tu cuerpo entero, si ponemos el amuleto en la botella con tu dedo.

—Entonces… ¿tengo que cortarme el dedo?

—Si no fuera de esa manera, no sé cómo lograríamos meterlo en la botella.

—¿Y si no funciona?

—Entonces tendrás un objeto interesante para decorar una repisa.

—¿Y hay algún hechizo que lo acompañe?

—No creo que sea necesario. Está la magia del amuleto, la sangre de Brujo Blanco y Negro que está mezclada dentro de ti, tu dedo tatuado y tu historia. Con todo ello ya hay suficiente magia.

—De acuerdo. Así que una vez que esté dentro, ¿sería todo? ¿Estaré protegido dondequiera que vaya?

—Sí. Hasta que la botella se rompa y se abra.

—¿Entonces la botella puede ser destruida?

—Por supuesto. Sólo es una botella. Si se rompe y el amuleto se extrae, serías vulnerable de nuevo. Pero si la botella está a salvo, entonces estarás protegido. La botella podría usarse en tu contra. Si la calentaran, te quemarías; si la congelaran, te helarías. Pero la mantendré a salvo. Tendrás que confiar en mí, Nathan. Ése es el precio por mi ayuda. Mantendré la botella resguardada hasta que ya no la necesites. Cuando hayas matado a Soul, la romperé y serás vulnerable de nuevo. Luego me quedaré con el amuleto y podrás tener tu dedo de vuelta —hace una pausa antes de preguntar—: ¿trato hecho?

Quiero el amuleto pero no me gusta la idea de usar una botella de brujo. Me incomoda someterme a algo que Wallend quería usar. Pero supongo que no tengo opción. Asiento.

—Bien —dice Ledger, paseando su mirada de mí hacia Gabriel—. Entonces, ¿quién tiene un cuchillo?

No quiero usar el Fairborn; de alguna manera siento que su magia traería mala suerte o podría interferir, así que saco el cuchillo que me dio Gabriel. Lo llevo siempre en mi cinturón, aunque rara vez lo uso.

Pongo la mano derecha contra la mesa. Deberé cortarme el meñique desde la base, en el nudillo, e intento acomodar el cuchillo pero es difícil y quiero hacerlo de forma rápida y limpia.

—¿Quieres que haga los honores? —pregunta Ledger, alcanzando el cuchillo.

Pero Gabriel dice: “No”. Coloca su mano sobre la mía, nuestros dedos se entrecruzan alrededor de la empuñadura del cuchillo.

—¿Estás seguro? —me pregunta.

Asiento y presiona el cuchillo hacia abajo.

La sangre se filtra sobre la mesa y mi dedo parece diminuto y extraño. Aguardo a sentir el dolor. Y ahora aparece. Sano mi mano y deja de sangrar, la herida se cubre con una costra y luego sana por completo hasta dejar una cicatriz blanca, sin un muñón, ya que el corte se hizo muy cerca de la palma.

Ledger levanta mi dedo y lo coloca con cuidado encima de uno de los fragmentos del amuleto, y luego lo enrolla y a medias envuelve todo con el otro amuleto. La sangre mancha el papel, pero a Ledger parece no molestarle y pienso que tal vez sea algo bueno.

—Ahora átalo.

Levanta el dedo y tomo el cordel, y lo enrollo una y otra vez con cuidado alrededor del bulto, asegurándome de que quede apretado y lo afianzo con un nudo. Ato otro trozo de cordel para asegurarme de que el dedo no pueda salir. Ledger deja caer el bultito en la botella y la tapa con un corcho. Luego enciende una vela. Sostiene el lacre rojo sobre la llama y deja que la cera gotee sobre la tapa de la botella, a fin de sellar el corcho.

Ledger me ve rápidamente, luego dirige su mirada a la botella para admirarla.

—¿Entonces eso es todo? —pregunto.

—Pues, creo que lo sensato sería ponerla a prueba —se gira hacia Gabriel y pregunta—: ¿te gustaría probar primero?

Gabriel me sonríe y agarra el cuchillo.

—Esperen. ¡No se trata de un juego! —les digo a ambos—. ¡No quiero descubrir que no funciona segundos antes de morir!

—No voy a apuñalarte el corazón, quizá sólo quiera hacerte un corte —dice Gabriel. Mira a Ledger y pregunta—: el amuleto protege contra cualquier herida, ¿no?

—Ésa es la idea.

Y antes de que pueda objetar, Gabriel pasa el cuchillo a lo largo del dorso de mi mano. Normalmente me haría un corte profundo, pero no hay herida y no siento nada, como si el puñal no me hubiera tocado.

—Intenta apuñalarme la mano. Con gentileza.

—¿Apuñalarla con gentileza? Haré mi mayor esfuerzo.

Gabriel me acuchilla la mano derecha. El puñal resbala y no siento nada ni aparece una sola marca en mi piel.

—Hazlo otra vez, con más fuerza —le digo—. Con esto —y le paso el Fairborn.

Gabriel se incorpora y rápidamente empuja el Fairborn directamente sobre mi mano, pero no logra encajarse. El Fairborn se desliza junto a mí y se entierra en la mesa.

—Está bien. Entonces los cuchillos, incluso el Fairborn, no parecen representar problema alguno. Pero los Cazadores por lo general usan pistolas —y Gabriel saca una pistola de su chamarra y la gira en su dedo, sonriendo.

—No veo por qué esto te parece tan divertido.

—Quizá sería mejor que tratara de estrangularte. Siempre quise hacerlo —dice Gabriel.

—Muy gracioso. Acaba con esto de una vez y dispara.

Me apunta con la pistola al hombro, al estómago y luego a la pierna.

—Me parece que elegiré la pierna. ¿Derecha o izquierda?

—Hazlo ya.

Me siento nervioso y quiero que termine de una vez.

Dispara. El estallido retumba.

Miro hacia abajo.

—¿Apuntaste bien? —pregunto. No me dio ni sentí nada.

—Mi tino está bien —Gabriel parece irritado.

—¿Entonces a dónde se fue la bala?

Pasamos un par de minutos buscando y descubrimos que está enterrada en la puerta, no lejos de Ledger.

—Debe de haber rebotado en ti. Esto se está poniendo peligroso. Los voy a dejar para que sigan solos. Hay un rifle ahí arriba, Gabriel, los cartuchos están en el cajón, pero por favor vete lejos —dice Ledger.

Gabriel descuelga de la pared un rifle, parece muy viejo. Lo carga y vuelve a dirigirme una sonrisa.

—¿Los dos cañones? —pregunta.

—Quizá deberíamos salir.

Afuera, me apunta a la cintura y guarda su distancia. Dispara. El ruido es ensordecedor. Llueven perdigones a mi alrededor y me acobardo y cierro los ojos. Cuando los abro, veo que Gabriel está tirado boca arriba, riendo.

—Este rifle es un monstruo. Casi me disloca el hombro. ¿No te dio?

—No. Sentí algo, pero creo que era el aire que tocaba mi piel. ¿Quieres darme? —pregunto—. Digo, ¿golpearme?

Gabriel se incorpora.

—No. Tengo la sensación de que me dolerá más a mí —pero gira el rifle para tomarlo del cañón—. ¿Qué tal así? —dice entre dientes.

—Haz lo inimaginable.

Y viene hacia mí, golpea mi hombro con el rifle, y parece que se resbalara. Gira en círculo y procuro no reírme, lo cual parece irritarlo, y suelta la pistola e intenta golpearme la cara y luego el estómago con un movimiento uno-dos veloz. Y para mi sorpresa, aunque los golpes caen y siento el contacto de su puño sobre mi mandíbula, éste es tan suave como una caricia y lo mismo sucede con mi estómago. Él, por otro lado, se soba una y otra vez el puño.

—Creo que la estrangulación podría ser interesante después de todo —le digo.

—Un placer —contesta, y me toma por el cuello. Siento sus manos tibias sobre mi piel, suaves al principio y luego veo que aplica toda la presión de la que es capaz, pero lo único que experimento es la tibieza de su piel.

—Siento un cosquilleo —le digo.

Gabriel se ríe y deja caer las manos.

—Hum, qué tal si… ya sé, vuelve adentro —se acerca al lavabo, le pone un tapón y abre el grifo.

—¿Quieres ahogarme? —pregunto.

—Mete la cabeza, la mantendré abajo —dice.

—¿Y si no puedo respirar?

—Entonces conoceremos la debilidad del amuleto.

Voy al lavabo, me agacho y meto la cabeza en el agua. Gabriel coloca sus manos sobre mi nuca y se mantiene ahí. Exhalo, dejando salir todo el aire. Pero no tengo deseo de inspirar. Me siento extraño, un poco mareado, pero básicamente aguanto la respiración. Aguardo. ¿Podré seguir así para siempre? Espero que no. Y aguardo. Sé que ya llevo varios minutos abajo, muchos minutos.

Entonces experimento el ansia de respirar y ahora se vuelve más difícil. Me muevo y contorsiono, pero Gabriel aún sigue presionando hacia abajo. Se está acabando el oxígeno. Siento mareos, la oscuridad me rodea. Le doy una patada a Gabriel y me saca la cabeza del agua.

—¿Estás bien? —pregunta. Se ríe mientras toso y balbuceo.

—Al final se me acabó el aire —le digo—. Podría haberme ahogado.

—Pero no rápidamente. Transcurrieron casi diez minutos.

—¿Alguna otra idea? —pregunto.

—Quisiera que Mercury estuviera aquí para que te congelara hasta la muerte.

—Creo que tampoco tendría problema con eso.

Gabriel va a mi mochila y la abre, luego se detiene.

—Cierra los ojos. Tengo otra idea.

Hago lo que me pide.

Unos cuantos segundos después dice:

—Pon las manos detrás de la espalda. Voy a pegarte con algo, pero no sabrás qué es ni de dónde viene.

—No creo que marque ninguna diferencia —le digo, pero hago lo que me dice y pongo las manos detrás de la espalda.

Después siento un amarre alrededor de mis muñecas, me aprieta.

—Libérate —dice Gabriel.

Intento jalar las manos pero estoy atorado, y me giro para mirarlo de frente.

—Qué divertido. Pensaba que tratarías de hacerme daño.

—No. Pero veo la debilidad. Pueden engañarte y capturarte —tiene una expresión seria en su rostro—. Ambas son el tipo de cosas que Soul disfruta hacer.

DEMASIADO VALIOSO

Nos quedamos con Ledger unos cuantos días más. El mundo de la guerra y el combate parece irreal aquí, pero no he cambiado de parecer sobre regresar. Ledger no trata de convencerme de lo contrario, pero insiste en que tengo que profundizar en mis Dones. Consigo detener el tiempo durante periodos breves, casi un minuto si me concentro. Sin embargo, no estoy seguro de hacerlo durante una pelea. Incluso Marcus lo usó sólo una vez en combate… cuando agonizaba. Requiere energía y concentración y creo que le arrebató lo poco que le quedaba.

Ledger se aleja para que practique mis Dones solo, algo que me sorprende; pensaba que me daría consejos. Lo único que dice es: “Escucha todo, observa la tierra en particular y aprenderás todo lo que necesitas”. Sin embargo, me muestra otros Dones para que me dé una idea de lo que podría enfrentar. Me lanza de todo: rayos, llamas, agua, ruido, luz, colores y objetos. Y también me lanza a mí: contra el agua, los árboles y el suelo. Nada me duele, pero me distraigo y eso demuestra que pueden desconcertarme.

El control mental de Ledger también actúa sobre mí. Dejo de atacar cuando lo ordena. Y, lo más alarmante de todo, soy capaz de atacar a Gabriel si me pide que lo haga. Ledger se asegura de que no lo lastime, pero ya lo dejó claro: pueden controlarme con la mente.

También Gabriel practica su Don, aunque ya lo ha llevado a la perfección, excepto cuando se transforma en mí, lo cual detesto. Estoy seguro de que me hace parecer mejor, más agradable, más feliz. Aunque aquí sí me encuentro más feliz. No por Ledger ni por el aprendizaje ni por nada de eso, sino porque Gabriel y yo estamos como antes, mejor que antes.

En los ratos libres pienso en el regalo que dije que le haría. Sé que cree que lo olvidaré o que no me molestaré en hacerlo, y eso me estimula a encontrar el objeto correcto. Pero las opciones que tengo no me parecen inspiradoras: un cuchillo, un libro, un reloj, un collar, un brazalete. Todas están bien y sé que le gustarían, pero ninguna es la adecuada. Quiero regalarle algo especial.

Cada mañana me transformo en mi ser animal y paso un tiempo como águila; después, casi siempre, pienso en mi padre y en la temporada que vivimos juntos, recuerdo cada detalle suyo. Un día, después de volver a transformarme, ya sé cuál será el regalo para Gabriel. Me siento estúpido por no haberlo pensado antes: es tan obvio, tan perfecto.

Dormimos afuera de la cabaña, aunque Ledger hizo los preparativos de tal manera que podemos quedarnos en ella. La primera noche descansamos junto a una fogata, pero a la siguiente construí una guarida de zarzas como la que tenía mi padre. Ya encontré el Don para hacer que las plantas crezcan rápidamente o que mueran. La guarida es sólo una sencilla cúpula de espinos con un túnel corto por entrada. No es lo suficientemente grande como para caber dentro, pero es acogedora. Encendemos una fogata en su interior, y a través de los orificios del techo vemos las estrellas y el humo busca su camino por entre las ramas. Gabriel y yo nos acostamos juntos y observamos las estrellas.

—Deberíamos regresar mañana —le digo la quinta noche.

—Si es lo que quieres.

—¿Te gusta aquí?

—Tú me gustas aquí.

Nos besamos y hacemos el amor y Gabriel se queda dormido. Escucho el latido de su corazón un rato más.

He decidido qué regalo voy a darle, pero ahora el problema está en cómo entregárselo. No quiero pasar por el fastidio de envolverlo en papel y esperar para ver qué opina, pero aun así quiero que sea especial.

Levanto la mano derecha y en el fulgor de la fogata compruebo que la piel de mi muñeca está arrugada y es suave. El aspecto de mi mano me resulta extraño por la falta del meñique. En mi dedo índice llevo el anillo que me dio mi padre. Recuerdo la sorpresa que me causó ese regalo tan especial y lo orgulloso que me sentí de él, de tenerlo como padre, de que él me lo diera. Me quito el anillo, lo pongo sobre mis labios y lo beso. Recuerdo la primera vez que vi a Gabriel en el aeropuerto de Ginebra, la ocasión en que Rose me dijo que él me amaba y la primera vez que él me dijo que me amaba. Y sé que amo a Gabriel más de lo que haya amado a alguien jamás, más allá de lo verosímil. Me hace ser una mejor persona. Coloco el anillo en el dedo de Gabriel. Luce bien en su mano. Y luego me acuesto a su lado, e imagino nuestro futuro juntos, viviendo pacíficamente en un hermoso paraje junto a un río.

La mañana siguiente me despierto y escucho que Gabriel murmura mi nombre muy quedo. Estoy acostado boca arriba y puedo sentir su cuerpo junto al mío.

—¿Nathan?

Abro los ojos. Está apoyado sobre su brazo, mirándome, serio y a la vez nervioso.

—Debo hablar contigo —y luego desvía la mirada; está de verdad nervioso. Y extiende la mano donde lleva puesto el anillo dorado y dice—: sobre esto.

—Te dije que te daría un regalo. Ése es mi regalo.

Me observa, está realmente serio y no dice nada, luego baja la mirada y, ensimismado, gira el anillo en su dedo, abre la boca para decir algo, pero antes de que lo haga lo interrumpo.

—Estás enfadado, ¿verdad? Sabía que lo estarías.

Parece confundido.

—No estoy enojado —y lo dice en serio, negando ligeramente con la cabeza—. Definitivamente no estoy enojado.

—Y entiendo que lo estés, porque crees que eres bueno para hacer regalos y ser agradable y toda esa mierda, y en realidad te superé y te di un regalo mejor que el que tú me diste.

Ahora sonríe, al percatarse de que lo estoy molestando, y vuelve a negar con la cabeza.

—Admito que me superaste. Nunca pensé que me darías algo así. A decir verdad, nunca pensé que me darías absolutamente nada. Pero este anillo era de tu padre y…

—Era de mi padre y antes de mi abuelo, y probablemente perteneció antes a su padre. Es una reliquia de la familia Edge, antigua y valiosa.

Estoy bromeando, pero hay algo de cierto.

—Nathan, es muy valioso.

—Es valioso, sí, y es importante para mí: es el único objeto que me dio mi padre que aún tengo. Bueno, aparte del Fairborn y una bala de Cazador. En fin, es lo único bueno que me dio mi padre; por eso quiero que lo tengas tú.

—Nathan…

—Lo pensé con cuidado y estoy seguro. Quiero que sea tuyo y sé que mi padre lo aprobaría —los ojos de Gabriel se arrasan en lágrimas—. Es tuyo. Para siempre.

Y ahora sus lágrimas comienzan a caer y nos besamos.

El lado perdido

EL QUINCUAGÉSIMO PRIMER PROBLEMA

Estamos de regreso en el campamento de Celia, el nuevo Campamento Uno. Permanecimos en la cabaña de Ledger una semana, durante la cual descansamos, aprendimos, practiqué mis Dones y pusimos a prueba la protección del amuleto tanto como nos fue posible. Luego Ledger nos guió al salón de los mapas y desde ahí nos encaminamos a Nueva York, y llegamos aquí un día después.

No le cuento mucho a Celia sobre Ledger —a él le gusta tener su privacidad—, pero le hablo del amuleto y de mi invulnerabilidad.

Tengo curiosidad por ver qué pasa si Celia prueba su Don conmigo. Odio su ruido. Si hay algo que temo, es eso. No sólo se trata del dolor, sino de los recuerdos, la vergüenza, los llantos y gemidos. Pero ahora quiero que lo use contra mí. Parece que también ella tiene ganas de probarlo.

—Pero primero golpéame en la cara —le digo mientras sonrío entre dientes.

Se truena los nudillos, su mano se cierra en un puño y me lanza un golpe, un sólido gancho a la derecha.

Y sí siento algo: pero no es dolor, sino la emoción de ver a Celia doblada en dos, que lleva la mano contra su cuerpo. Se levanta, sanando tan rápido como puede.

—Es como golpear acero —dice.

Por supuesto que eso no evita que pruebe más cosas: apuñalarme y dispararme, aunque le pongo el alto antes de que me cuelgue. Le pido que use su ruido.

—¿Estás listo? ¿No tienes que prepararte antes? —pregunta.

—No, la protección es como una armadura que llevo puesta siempre.

Y luego el ruido me golpea. Sin embargo, ya no es doloroso, y decir que me golpea no es tan preciso. Se trata de un sonido leve, agudo, desagradable y chillón, con la misma probabilidad de paralizarme que un cantante desafinado.

—¿Acaso lo estás intentando? —cruzo los brazos.

Ignora mi comentario, mira a Gabriel y le pregunta:

—¿Encontraste alguna debilidad en la protección?

—Pueden ahogarlo, pero aguanta mucho tiempo bajo el agua. También lo pueden atar o encarcelar; y no consigue oponer resistencia al control mental. Si alguien con el Don de manipular la mente le ordenara que se entregase, sin duda lo haría. Pero en una batalla, en una pelea limpia, no pueden hacerle daño.

—¿Bombas? —pregunta Celia.

Entorno los ojos.

—No las hemos probado.

—¿Podrías quedar enterrado bajo los escombros?

—Sí. Pero quedaría enterrado vivo, si eso te consuela.

—¿Estás sugiriendo que habrá bombas? —pregunta Gabriel.

—Explosivos, posiblemente —dice Celia—. Trampas cazabobos, como la que mató a Kirsty.

—No me lastimarían.

—¿Quieres probar? —pregunta Celia, tomando una granada de su bolsillo y extendiéndola hacia mí.

Admito que estoy nervioso. Pero si las balas no penetraron la protección del amuleto, tampoco la granada debería hacerlo.

Tomo la granada y jalo el seguro. Celia y Gabriel retroceden rápidamente. Mi corazón late a toda velocidad y miro la mano, el brazo, preguntándome si me los destrozará.

La explosión es cegadora y fuerte y trastabillo hacia atrás con los ojos cerrados.

Mi corazón sigue latiendo rápidamente y percibo un hormigueo en la mano y el brazo, pero me siento aliviado al ver que ambos permanecen unidos a mi cuerpo. Flexiono los dedos y aún responden. Sin embargo, no estoy desesperado por repetir la experiencia.

Más tarde, durante la noche, estamos reunidos Gabriel, Celia, Greatorex y yo alrededor de la fogata y reímos. Celia ha estado afinando el plan para atacar a Soul: el plan que diseñó mientras no estábamos.

Cuando he terminado de reír, pregunto:

—¿Te tomó una semana idear eso? ¿Entrar al edificio del Consejo y asesinar a todos? ¡¿Ése es el plan?!

—Pensé que apreciarías su simplicidad —dice Celia.

Me resisto a pronunciar una maldición y sólo le lanzo una mirada asesina.

—Pronto será la reunión anual del Consejo. No ha sido tan difícil conocer la fecha. En ella reelegirán a los miembros del Consejo y a su líder. Soul, Wallend y Jessica participarán. Es la oportunidad perfecta para eliminarlos. Tú entras primero, liquidas al personal clave y luego nosotros irrumpimos y nos ocupamos de los miembros del Consejo y de los Cazadores presentes.

—¿Y si no están ahí? ¿Y si no es la fecha correcta? —dice Gabriel, frunciendo el ceño.

—Si no están ahí, entonces Nathan deberá tomar las mejores decisiones que pueda bajo esas circunstancias. Tengo toda la confianza en que lo hará.

Sé lo que haré, si es el caso: incendiaré el edificio del Consejo. Destruiré todo lo que pueda.

—El problema principal en cualquier ataque es que los Cazadores pueden volverse invisibles. Con ese Don siempre llevarán la delantera. Pase lo que pase con Soul, los Cazadores seguirán luchando y no podremos contra un ejército invisible: no podremos atrapar o matar lo que no somos capaces de ver —continúa Celia.

—Hemos usado pociones de la verdad con dos Cazadores que atrapamos. No descubrimos mucho. Al parecer, ni los Cazadores comprenden cómo funciona la magia, pero sí sabemos que Wallend la domina con la ayuda de las botellas de brujo. Los Cazadores con el poder de volverse invisibles están calificados para controlarlo ellos mismos, pero primero Wallend les da el Don.

Por más que quiera matar a Soul, estoy de acuerdo con Celia.

—Así que deshacerse del poder de la invisibilidad de los Cazadores es el primer objetivo, luego Soul —digo.

—Sí.

—¿Cuál es el Don de Soul?

—Las pociones. Igual que el de Wallend. Pero Soul no tiene un Don poderoso; por eso usa a Wallend, quien posee un Don excepcional.

—¿Y entonces Wallend trabaja en los edificios del Consejo?

—Sí, toda la información que hemos recibido sobre él muestra que pasa la mayor parte de su tiempo ahí. No veo ninguna razón por la cual habría cambiado sus hábitos ahora.

Ni yo tampoco. Siempre me dio la impresión de ser alguien obsesionado con su trabajo y sin vida propia fuera de éste. Con el éxito del Consejo no ha tenido razón ni necesidad de moverse.

—Conociendo el deseo de control de Soul y también su falta de confianza en los Cazadores, estoy segura de que él debe guardar celosamente el origen de la magia que les da el poder de invisibilidad. Debe estar en alguna parte de ese edificio. Si lo único que hicieras fuera entrar, encontrar las botellas de brujo y neutralizar la invisibilidad de los Cazadores, consideraría la misión como un éxito —prosigue Celia.

—Tú podrías hacerlo, yo no.

—Estoy de acuerdo, deberíamos aspirar a más. Debemos quitar de en medio a Soul, Wallend y Jessica, y tenemos que asegurarnos de que nadie escape del edificio: capturaremos a todos los que estén dentro.

—Yo pensaba que el plan era entrar y aniquilarlos —y recuerdo otra vez el consejo de mi padre de no dejar con vida a nadie. He asesinado a tantos actores secundarios, Cazadores sin importancia, que casi sería un insulto para ellos si dejara con vida a Soul, Wallend y Jessica.

—Asesinar o capturar —dice Celia.

—Perfecto.

—Hay varias áreas problemáticas, por supuesto —continúa Celia.

—Siempre.

—El primer problema es entrar al edificio del Consejo. Hay tres accesos. La forma más sencilla de introducirnos es por la entrada principal, la que da a la avenida, pero es muy concurrida. Lo último que buscamos es que los fains noten algo.

Conozco la entrada. Siempre está abierta y es obvio que continuamente la vigilan y protegen. Incluso si me vuelvo invisible, no me gusta esa opción.

—Está bien, estoy de acuerdo —digo.

—La entrada trasera ya no se usa, y hasta donde podemos ver la sellaron. Creo que saben que es un punto débil: siempre fue difícil de vigilar, tiene una línea de visión pobre y casas de fains muy cercanas. En fin, no es una opción.

La entrada trasera es la que solíamos usar Abu y yo cuando acudíamos a mis Evaluaciones, es un camino que conozco bien, pero parece que ya no importa.

—La entrada del callejón Cobalt aún se usa, pero es muy peligrosa.

—Todas son peligrosas —le digo—, pero sé cómo funciona la magia en el callejón. Atrae a las personas hacia el edificio, ¿verdad? ¿No podemos usar eso a nuestro favor?

Celia niega con la cabeza.

—El callejón lleva a un patio interno, que es un área expuesta donde podrían cercarnos y matarnos uno por uno. Si yo estuviera a cargo de la seguridad haría de ella una opción tentadora, siempre y cuando la siguiente puerta de acceso fuera impenetrable. Estoy segura de que Soul habrá pensado en eso.

—¿Entonces por dónde entramos? ¿Por el techo? ¿Por las ventanas? —sólo bromeo un poco. Tengo la certeza de que el lugar está protegido contra intrusos.

—Entramos por un pasadizo desde otra propiedad del Consejo. Desde la Torre.

—¿La Torre?

—La Torre Romana, para llamarla por su nombre completo. Es la cárcel para los Brujos Blancos que dirige el Consejo. La conozco bien, también Greatorex, al igual que todos los Cazadores. Parte de la labor de éstos es trabajar como guardias allí cada año. Hay un pasadizo desde la Torre hasta el edificio del Consejo.

—¿Y puedes introducirnos en la Torre?

—Llevo semanas observándola. Conocemos las rutinas de los guardias, el número de ellos y las veces que los cambian. Hay un sistema de contraseñas y controles, pero tú, Nathan, podrás entrar con los guardias mientras permanezcas invisible. Una vez que estés dentro, debes someterlos y dejarnos entrar.

—¿Cuántos hay?

—En todo momento, seis guardias del Consejo y cuatro Cazadores. Cada uno en turnos de ocho horas. La cárcel es fácil de vigilar y patrullar. A ningún prisionero lo dejan salir de su celda.

—Qué agradable.

—La intención no es ser agradables.

—Está bien. Entonces entro a hurtadillas, me ocupo de los guardias y los dejo entrar a ustedes. ¿Luego qué? ¿Me voy por el pasadizo al edificio del Consejo y encuentro a Wallend, Soul y Jessica?

—Exactamente. Pero eso nos lleva al segundo problema: Jessica —Celia se frota la cara con la mano y luego dice—: aunque derrotemos a Soul, Wallend y al Consejo, los Cazadores aún estarán en nuestra contra. Ellos acatan las órdenes del Consejo, pero no siguen a Soul; su verdadera lealtad recae sólo sobre su líder, Jessica. Mientras ella permanezca viva, los Cazadores lucharán. Pase lo que pase con Soul o Wallend, nunca se rendirán.

—¿Y?

—La dejaste viva en Ginebra —dice Celia.

—Ah. ¿Entonces el problema es que supones que no la mataré? —digo entre risas.

—¿Es un problema válido?

—No.

Al menos no considero que lo sea. Jessica es mi media hermana, la hija de mi madre, aunque la odie. Creo que es un ser maligno. Y sé que me mataría sin pensarlo dos veces. Es cierto que la solté en Ginebra. Pero entonces no estábamos en guerra. Las cosas han cambiado, y yo he cambiado también.

—No te preocupes. La mataré o capturaré —le digo a Celia.

Ella asiente y prosigue rápidamente.

—El tercer problema también está asociado con los Cazadores. Hay un mito acerca de que no se rendirán ni escaparán… nunca. Pero, como sabes, no es del todo cierto. Muchos morirán antes de rendirse, pero la verdad es que son seres humanos. Algunos optarán por vivir. Y creo que cuando vean que no podrán ganar, harán una retirada táctica e incluso podrían rendirse. Si lo hacen, entonces no les haremos daño. Habrá que disolver la organización. Debemos acabar con la historia de los Cazadores.

Recuerdo mi sueño, aquella larga fila de Cazadores prisioneros.

—Un buen método para hacerlo sería ejecutar a todos.

—No, no lo sería. Los Cazadores descienden prácticamente de cada familia de Brujos Blancos. Debemos mostrarnos tolerantes y justos. Son soldados, no seres malignos.

Miro a Celia y niego con la cabeza.

—No asesinamos a los prisioneros, Nathan. Y no asesinamos a los que se rinden.

— Entonces, ¿cuál es exactamente el tercer problema?

—Nathan, debo tener la certeza de que no los liquidarás si se rinden, y que si quieren rendirse, lo permitirás. Necesito creer que estás convencido de que ejecutar a los prisioneros es algo incorrecto.

—Quieres decir que necesitas tener la certeza de que no soy como mi padre; que no quiero vengar a mis ancestros asesinados por ellos. ¿Y qué pasa con los demás Brujos Negros que fueron liquidados por los Cazadores? ¿No puedo vengarme un poco por ellos?

—Quiero que ganemos esta batalla, no que saciemos nuestra sed de venganza.

—Mi lema es “muerte a todos”.

—¿Incluso si se rinden? Eso te asemeja a Soul.

—Sí… no —no estoy seguro de lo que siento, excepto que estoy muy enfadado. Me dirijo a ella con desprecio—: puedes juzgarlos primero por crímenes de guerra, si eso te hace sentir mejor. Luego los ejecutas.

—Mi plan es dirigir una Alianza con Blancos y Negros y Mestizos que trabajen juntos. Deberemos investigar con cuidado y de manera transparente los crímenes cometidos por el Consejo y sus miembros. Pero debemos tener cuidado de no cometer crímenes parecidos o también nosotros nos sentaremos en el banquillo de los acusados. Trabajaremos juntos y buscaremos ser justos con todos, para que vean que nosotros también lo somos. Con todos, incluido tú, Nathan. Te advierto que así sucederá. Ésta es la sociedad que deseamos fundar y todos debemos estar sujetos a las mismas reglas. La batalla es la parte sencilla; lo que sigue será el verdadero cambio —dice Celia.

—Gracias —le digo—. Me alegra que todos aprecien el trabajo que debo desempeñar, es prácticamente pan comido.

—Entonces, volviendo a nuestro ataque: ¿el tercer problema es válido? —pregunta Celia.

—Mi objetivo es ganar la batalla y deshacerme, de una manera u otra, de Soul, Wallend y Jessica. Mataré a cualquiera que interfiera o trate de asesinarme a mí o a cualquiera de los combatientes de la Alianza. Si ganamos y aún quedan miembros del Consejo o de los Cazadores, me retiraré para que lidies con ellos. Puedes mantener reuniones en el edifico del Consejo todo el día para jugar con tu conciencia, yo estaré viviendo tranquilamente junto a un río.

—¿Y Annalise?

—No olvidaré mi misión de perseguirla. Sin embargo, mi prioridad ahora es Wallend, Soul y Jessica.

—Si Annalise está viva, debería ser juzgada como lo planeó en principio la Alianza.

—Sólo esperemos que ya la hayan torturado hasta la muerte —Celia no pronuncia palabra alguna, así que continúo—: ¿el siguiente problema?

—Es tarde, lo repasaremos mañana. Nos vemos aquí a primera hora. Hay una cosa más que debes saber: informaré a todos sobre tu invulnerabilidad. Les dará confianza para entrar en combate.

Lo pienso, pero supongo que para mí no marcará ninguna diferencia.

—Perfecto —le digo.

Da un paso atrás y luego se gira hacia mí.

—Temo que el principal problema será el quincuagésimo primer problema, así que no te regodees con tu nuevo Don —y luego toma rumbo a su tienda de campaña.

Niego con la cabeza. No me regodeo en lo más mínimo.

—¿De qué habla? —pregunta Gabriel—. ¿El quincuagésimo primer problema?

—Es uno de sus rollos. Solía decir que en cualquier batalla se presentan diversos problemas y que siempre se le podían ocurrir cincuenta cosas que podrían salir mal. El quincuagésimo primer problema era algo distinto del resto: siempre estaba ahí, pero era incapaz de pensar cuál podía ser.

PROBLEMAS SIN FIN

La reunión anual del Consejo es un gran evento que incluirá a miembros importantes del Consejo de Inglaterra y posiblemente a unos cuantos de Europa. Es un blanco tan obvio que seguramente estará bien vigilado. Sólo podemos esperar que piensen que por la debilidad y el agotamiento de la Alianza ésta será incapaz de atacar.

El cuarto problema es la fecha. La reunión normalmente se lleva a cabo el último día de abril, pero sería típico de Soul cambiarla.

El quinto problema es el plano del edificio del Consejo, que es todo un laberinto de pasillos. Estuve ahí cada cumpleaños desde los ocho hasta los catorce, pero sólo pude ver una fracción del edificio: incluso desde mi limitada experiencia sé que es enorme y que los pasillos son intrincados. Celia, Greatorex y algunos otros miembros de la Alianza conocen el edificio, o al menos algunas de sus partes, y han trazado un plano desde las celdas ubicadas en el sótano hasta las habitaciones del ático. Hay algunas áreas en los pisos superiores que no conocen y es obvio que supongan que ahí es donde Wallend tiene su laboratorio.

Ya están aquí los combatientes, aprendices de la Alianza de los Campamentos del Uno al Siete. Hay más de los que esperaba, pero menos de los que necesitamos: veintisiete. No reconozco a la mayoría. Todos dedicamos tiempo a aprendernos el mapa del edificio. El plan es que yo entre primero y que los demás miembros de la Alianza me sigan sólo si logro anular la invisibilidad de los Cazadores y después de que haya asesinado o capturado a Soul. Greatorex insiste una y otra vez con los aprendices: “Deben encontrar el camino aun si está oscuro y lleno de humo. Deben conocerlo mejor que cualquier lugar en el que hayan estado jamás”. Y eso aplica para mí también.

Para ayudarnos a dominar la distribución del edificio, marcaron cada piso en el suelo y replicaron las zonas clave con muros hechos de madera y lona. Éstos son el sótano, la planta baja y el piso superior. Entraremos por el sótano. El pasadizo desde la Torre conduce ahí, para que sea más fácil trasladar a los prisioneros entre las celdas y la Torre. La planta baja alberga las oficinas principales y las salas de reunión, incluyendo la oficina privada de Soul.

Trabajaron en la réplica mientras estuve fuera, pero cuando la superviso, algunos detalles me parecen imprecisos. Los escalones que llevan al sótano deberían ser más angostos. Recuerdo que los guardias tuvieron que empujarme y eran verdaderamente estrechos.

Observo con detenimiento la réplica de la celda en la que me retuvieron. Los muros son de lona y no hay techo. Ahora es de mañana y el cielo está azul. Mido la celda con pasos, tal como la recuerdo. Dónde estaba encadenado, cuán lejos podía moverme. Salgo de ella y me dirijo a la Habitación 2-C. Ésta se asemeja más al lugar real; las paredes de lona me recuerdan el blanco de los muros. Me acuesto y recuerdo a Wallend inclinado sobre mí, tatuándome. Me pregunto a cuántos otros les habrá hecho lo mismo.

Me paseo por la zona de celdas. Memorizo la distribución, pero también me cuestiono sobre el número de personas en cada celda. ¿Sólo uno o veinte apiñados sin lugar para acostarse? Recuerdo las historias que Celia solía leerme sobre los gulags y los castigos e interrogatorios, y estoy seguro de que estarán haciendo algo incluso peor.

Me siento en mi antigua celda, recargado contra la pared donde me coloqué la primera noche que me obligaron a quedarme ahí, mientras mis poderes crecían. Recuerdo lo enfermo y asustado que estaba. Tenía dieciséis años en esos días, parecía alguien muy joven; ahora tengo diecisiete y sólo ha transcurrido un año desde entonces, de hecho menos de un año. Mierda, parece como si hubieran pasado veinte. Y he cambiado y vivido tanto. En ese tiempo lo único que quería era escapar y recibir los tres regalos en mi próximo cumpleaños; lo que anhelaba era vivir en libertad. Y aquí estoy, ya poseo mi Don y otros muchos. Tengo más poder del que habría creído posible y lo estoy arriesgando todo. Y aun así, me siento confiado sobre el ataque. Después de todo, soy invulnerable. Sé que tenemos una buena oportunidad. Soul, Wallend y Jessica de seguro estarán ahí. Y Annalise, si aún vive, podría estar abajo, en alguna parte, en esta celda o prisionera en la Torre. Me repito eso, aunque sé que existe la posibilidad de que no esté presa, que no la estén torturando, sino que la mantengan a sus anchas porque asesinó a Marcus de un disparo, porque es una de ellos, una espía.

—Me preguntaba dónde estabas. Se está haciendo tarde —Gabriel llega y se sienta junto a mí.

Está oscuro. El día ha terminado y llevo las últimas horas recostado aquí en la celda, reflexionando.

—¿Qué te perturba? —pregunta Gabriel.

—¿Quieres la lista completa o sólo las mejores diez?

Me sorprende el temblor de mi voz. Decirlo en voz alta hace que me percate de lo cerca que estoy del precipicio. Y sé que pronto deberé saltar al vacío.

Gabriel se inclina sobre mí, y con voz susurrante dice:

—Dame la lista completa.

—¿Soy malo por matar a la gente? ¿Por querer asesinarlos?

—Tienes el poder de pelear. Haces lo que otra gente no puede. No eres malo, Nathan. Pero haz sólo aquello en lo que creas. Recuerda que debes lidiar con tu conciencia. Sólo tú puedes saber lo que hay ahí dentro y sólo tú vivirás con ello.

Me froto el rostro con las manos. Y de repente quiero que mi padre esté de vuelta para ayudarme.

—Nunca pensé que asesinaría a una sola persona. Justo hace un año me tenían encerrado en esta celda y no deseaba matar a nadie, ni siquiera a la gente que me mantenía prisionero. Sólo anhelaba escapar, sólo buscaba la libertad. Y ahora la tengo, tengo mi libertad.

—¿De verdad la tienes? A veces pienso que aún eres un prisionero. No te has liberado de este lugar en tu mente, Nathan. Y definitivamente no estás emancipado de esa gente. Te persiguen.

—Quizá. Sueño mucho con ellos. Pesadillas. En ellas hay una larga fila de prisioneros arrodillados en el suelo con las manos atadas detrás de la espalda. Y cuando digo una larga fila, quiero decir larga, interminable. Camino detrás de ellos y cargo una pistola y les disparo uno por uno en la nuca. Y a medida que cada uno de ellos cae al suelo, avanzo un paso y ejecuto al siguiente.

—¿Es un sueño? ¿No es una visión?

Niego con la cabeza.

—Las visiones se sienten distintas. Esto es un sueño. Pero lo odio. Escucho la voz de mi padre decir: Mátalos a todos. Mátalos a todos. Pero no está enojado ni enloquecido ni nada por el estilo: parece tranquilo y ecuánime, y me llena de confianza para hacerlo. Y sé que cuando llegue al final de la fila podré parar, y mi padre se quedará callado —miro a Gabriel y le digo—: pero nunca llego al final de la fila. No puedo detenerme.

—Tienes que parar en algún momento, Nathan, pero sólo cuando tú decidas hacerlo. No los matarás a todos. Es imposible. Y… creo que está mal. Quiero decir, está mal para ti. Es un camino que tu padre habría tomado, que de hecho tomó. Pero tú debes escoger lo que es bueno para ti. No le faltarás al respeto a tu padre por elegir tu propio camino. Él sabía que lo amabas. Aún lo sabe. No tienes que hacer esto por él.

Asiento. Sé que Gabriel tiene razón. Lo que dice es cierto. Pero justo ahora me siento más perdido que nunca.

Toma mi mano, entrelaza sus dedos con los míos y dice:

—Te detendrás, Nathan. Te ayudaré a hacerlo. Y vivirás una vida tranquila junto al río y yo estaré ahí contigo.

Faltan tres días para el ataque. Todos estamos listos, incluso los aprendices. Cada día, Gabriel y yo entrenamos juntos. Para estar en forma, corremos y escalamos en el bosque y luego practicamos en la maqueta del edificio del Consejo. Ahí nos ponemos a prueba el uno al otro. Tratamos de confundirnos, desconcertarnos con ruidos, disparos, pero en nuestro interior sabemos que lo dominamos. Hoy iremos a la Torre. Quiero verla antes del ataque, pero Celia nos lleva para que podamos descubrir las contraseñas.

Celia, Gabriel y yo entramos a Londres por un pasadizo y nos encaminamos a una sombría urbanización que es un páramo de lodo, pasto bajo, basura y pavimento agrietado. Hay cinco torres, cada una aparentemente aislada y desconectada de las demás y de cualquier otra cosa que las rodea. Celia mandó a alguien a revisar los movimientos de los guardias, pero quiere que yo lo haga de nuevo, más de cerca, usando mi invisibilidad.

La Torre Romana no parece una prisión fain, al menos no en el sentido común de la palabra: para empezar, es anaranjada. Las cinco torres son bloques de estilo setentero, con paneles pintados de un color diferente: rojo, amarillo, naranja, verde limón y azul pálido. Los colores y el concreto ya presentan signos de suciedad y desgaste. La Torre Romana tiene cinco pisos más que las demás y la cárcel ocupa justo esos cinco pisos superiores. Debajo viven los residentes fain comunes y corrientes. Cómo o por qué no notan quién vive arriba, no lo he preguntado. Supongo que es una mezcla de magia y apatía general.

La mayoría de los guardias habitan las otras torres y usan la entrada fain para ingresar a la cárcel. Los Cazadores llegan al trabajo por el pasadizo del edificio del Consejo. En tiempos de Celia custodiaban cada turno seis guardias y cuatro Cazadores. Los guardias no están entrenados para pelear, pero los Cazadores son Cazadores. Cada piso puede albergar veinte prisioneros, así que bien podría haber dentro hasta cien.

En fin, estamos aquí para observar a los guardias y confirmar su patrón de movimiento. Gabriel y yo nos escondemos en un edificio ocupado por una serie de tiendas y una lavandería con cortinas de metal grafiteadas y cerradas, pero aquí el grafiti no es importante: al parecer a nadie le interesa. Gabriel está de pie a mi lado. Comemos un pollo con curry para llevar, no está tan asqueroso como su color verde lo sugiere, pero cualquier comida es buena para nosotros.

Celia se ubica al otro lado del páramo. Hay cambio de guardia tres veces al día. Esperamos al de las cuatro de la tarde o, más bien, yo lo espero, pues sólo yo voy a ingresar. Acordamos que entraría a la Torre a las tres y media a fin de explorarla, sobre todo inspeccionaría la entrada a los últimos cinco pisos. Según Celia, la entrada a la cárcel tiene una puerta exterior y otra interior. La primera puerta se abre con llave por la persona que dice la contraseña, y conduce a un área de almacenamiento. La siguiente puerta se abre desde dentro, también con llave y una contraseña de por medio. Cuenta con una mirilla para comprobar que los que ingresan sean quienes dicen ser. Lo único que debo hacer es seguir de cerca a los guardias cuando entren, revisar que el sistema aún funcione y descubrir la contraseña de la puerta exterior.

A las tres y media, camino lentamente por el terreno abierto hasta la Torre. Existe un sistema de código numérico para ingresar, pero la puerta está rota así que entro directamente. Hay un elevador, sin embargo decido subir por las escaleras. Un fuerte olor a orina invade el pozo de la escalera, pero no hay basura en los escalones, sólo están sucios de años y años sin limpiar. Me vuelvo invisible y me muevo con rapidez y en silencio. Inspecciono cada piso en busca de cualquier cosa fuera de lugar, cualquier señal de que los Cazadores estén vigilando o hayan puesto una trampa. No veo nada y no tengo la sensación de que haya Cazadores o que las cosas estén fuera de lugar.

En el undécimo piso sólo hay una puerta: la entrada a la cárcel. Me percato de que estoy tenso, conteniendo la respiración. En el rincón más lejano, me recargo contra la pared y me concentro en respirar lentamente y permanecer invisible mientras espero a los guardias.

No pasa mucho antes de que escuche el elevador ponerse en marcha. Este piso no cuenta con elevador. Podrían ser los guardias o no. Descubro que contengo el aliento otra vez. Luego se abren las puertas del elevador en el piso de abajo y escucho las pisadas que suben por las escaleras. Nadie habla. Hay cinco de ellos, y son los típicos guardias que rondan el edificio del Consejo: enormes. Sin embargo, no visten como tales o como Cazadores, sino al estilo de los fains, con jeans, suéteres y chamarras.

Cuando llegan a la puerta de la prisión, lo único que veo son sus espaldas monumentales. Uno de ellos dice algo: a mí me suena a “Día de…”. Luego se abre la puerta y se dirigen a otra sala, pero no alcanzo a mirar mucho más pues la puerta se cierra.

Mierda, eso no sirvió de nada.

¿Y ahora qué?

Luego escucho más pisadas en las escaleras. Se vuelven más fuertes y lentas y finalmente aparece otro guardia. El sexto.

Se acerca a la puerta, introduce una llave pequeña en el cerrojo y se inclina hacia el lado de las bisagras, no al lado que abre, y dice: “Día de la primavera”. Tiene la llave en la mano izquierda y mientras pronuncia las palabras, la gira y la puerta se abre. Logro atisbar brevemente una habitación pequeña, de color naranja brillante con una puerta también anaranjada detrás. Luego la puerta exterior se cierra.

Me encamino lentamente hasta Gabriel y Celia, inspeccionando cada piso de la Torre una vez más por si hay algo que esté fuera de lugar, pero no aprecio nada.

Celia parece complacida, si es que alguna vez parece complacida por algo.

—El sistema funciona igual que antes. Podrás entrar; claro, una vez que lo hagas, tendrás que vértelas con los guardias, etcétera, etcétera —dice ella.

—Etcétera, etcétera: ésa es mi especialidad —me giro hacia Gabriel, mientras lo digo.

—Más vale que lo sea —contesta Celia.

ESCORIA

Cuando regresamos de la Torre, voy directamente a la maqueta del edificio del Consejo. Sé que debo seguir practicando y revisar mis conocimientos del plano, me tranquiliza repasarlo una y otra vez. Es de noche, un buen momento para ensayar en la oscuridad.

Cuando sea el momento entraré en el edificio del Consejo por el pasadizo del sótano, invisible, así que lo reproduzco ahora: me vuelvo invisible y camino por el sótano y sus angostos pasillos, llego a la planta baja y luego subo por la escalera principal hasta el quinto piso. Es el lugar que menos conocemos, pero me dirijo a donde buscaré a Wallend. Luego tendré que vérmelas con Soul. Por los pasillos, tomo el rumbo a la oficina privada de Soul en la planta baja, como planeaba hacerlo: andando rápidamente y en silencio. Esta parte recrea los pasillos, las salas de juntas y las oficinas con los muros de lona extendidos sobre marcos de madera.

Sopla un viento fuerte y la lona se bate y chasquea. Camino lentamente a medida que me acerco a la oficina de Soul, observando y escuchando, imaginándome dónde estarán posicionados los guardias, permaneciendo invisible mientras paso junto a ellos. Estoy casi a la puerta de la oficina de Soul cuando escucho las voces de algunos de los aprendices. Greatorex los anima a practicar constantemente así que no debería sorprenderme su presencia, pero no quiero entrar si están ellos. De cualquier manera casi terminé la ruta; puedo empezar desde el principio. Estoy a punto de trazar de nuevo mis pasos por el pasillo forrado de lona, cuando oigo decir mi nombre y me detengo. Advierto que no están practicando, sino hablando. Regreso para escuchar.

—Si logra matar a Soul, entonces todo esto podría terminar. Pronto.

—Es un gran “si” condicional.

—Pero tiene más oportunidad que cualquier otro. Y mira el lado bueno: si fracasa, al menos morirá.

—Es invulnerable. No pueden matarlo.

—Es exactamente lo que quiero decir. Nadie puede matarlo. Así que, ¿qué evitará que se dé la vuelta y nos aniquile a todos después de que liquide a la gente de Soul?

—¡Está de nuestro lado!

—¿Sí? Por la manera en que nos observa, creo que nos quiere muertos. ¿Se acuerdan de que casi mata a Celia con las llamaradas que lanzó por la boca? Míranos. Todos nosotros somos Blancos. ¿Qué puede obstaculizar que nos ejecute después de que esto termine?

—Celia cree en él. También Greatorex. Saben lo que hacen, Felicity. Nuestra lucha es contra Soul, no contra Nathan. Soul es el malvado.

—¿Y Nathan qué es?

—Escoria.

—Escoria negra, chupasangre, comecorazones.

—Vamos. Está de nuestro lado.

—De todos modos no es Negro; es mitad Negro.

—Ah, disculpa. ¡Corrección! Escoria mitad Negro, chupasangre y comecorazones.

Alguien ríe.

—¿No será que le tienes envidia?

—¿Qué? ¿A él? ¡Por favoooor!

—Todos saben que adoras a Gabriel. ¿No te rechazó?

—No me rechazó. ¿De verdad crees que iría tras un Brujo Negro?

—Bueno, lo hayas hecho o no, no le interesa nadie más que Nathan.

—Sí, ¿ya vieron cómo se miran el uno al otro?

—Nathan parece que desea asesinar a todo el mundo todo el tiempo.

—Quizás ése sea su plan. Matar a todos hasta que sólo queden ellos dos, sólo Gabriel y él.

—Corrección a la corrección. Es una escoria gay, mitad Negro, chupasangre y comecorazones.

—Escuché que tuvo una novia antes. Una Blanca. Annalise O’Brien. Es sobrina de Soul.

—No lo entiendo… ¿es gay o no?

—¿Annalise? ¿No es la que tenían como prisionera en el Campamento Uno?

—Sí, todos los del Campamento Uno murieron.

—Yo escuché que la mató él.

—Quizá la atrapó con Gabriel.

Risas.

—Y él asesinó a toda la familia de Annalise. Sus hermanos eran Cazadores. Los hizo pedazos.

—Sí, también escuché eso. Devoró sus corazones.

No sé por qué sigo aquí, oyendo esta basura. Estoy a punto de irme cuando cambio de parecer y doy la vuelta a la esquina lentamente, para que sepan que lo he oído todo.

Se quedan callados.

—Hasta donde sé, Annalise sigue viva —les digo—. Y que conste que sólo maté a uno de sus hermanos. Mi padre acabó con el otro. El tercero aún sigue vivo, pero no se preocupen: si tengo la oportunidad, con gusto lo haré pedazos. Annalise le disparó a mi padre. Por culpa de ella, él está muerto. Y sí, era un Brujo Negro asesino pero también era un gran hombre, y ustedes son tan estúpidos que jamás entenderán un ápice de su ser. En cuanto a mí… ocúpense de sus propios malditos asuntos.

Entonces me doy la vuelta para irme, pero me vuelvo a girar:

—No soy ninguna escoria, pero sí soy un maldito mitad Negro, chupasangre y comecorazones, así que sugiero que se quiten de mi camino.

Estoy de vuelta en la celda. Llevo unas cuantas horas sentado aquí. No paro de repasar lo que dije a esos aprendices, deseando no haber dicho nada o haberlo hecho mejor. Lo repaso todo una y otra y otra vez.

Aparece una silueta en la puerta de la celda.

—Ah, te encontré —dice Arran, y se sienta junto a mí. Ha estado en el campamento desde que me dispararon y lo veo casi todos los días, pero no hemos dispuesto de mucho tiempo para estar solos.

—Hola.

—Supe que asustaste a algunos de los aprendices.

Ah, así están las cosas, entonces. Han estado hablando de mí.

—Tuve una discusión con ellos, pero habrías estado orgulloso de mí, Arran; no los golpeé. Permanecí increíblemente tranquilo.

—Con razón están tan asustados.

Sonrío muy a mi pesar.

—Dicen que amenazaste con matarlos.

—¿Qué?

—Celia no pensó que fuera cierto. Dijo que los matarías o no. Le dije que averiguaría tu versión de la historia. ¿Quieres contarme qué pasó?

—En realidad no —luego agrego—: estaban diciendo cosas estúpidas sobre mí. Así que les respondí también con cosas estúpidas. No amenacé con matarlos, pero sí les dije que no se metieran en mi camino.

—Ah. Una especie de amenaza velada.

Quizá lo vieran así.

—No voy a matarlos, Arran. No importa lo estúpidos que sean.

—Bien. No pensaba que fueras a hacerlo.

—¿Podemos hablar de otra cosa?

—Claro.

Nos quedamos sentados un rato y hablamos de lo que él ha estado haciendo últimamente: aprender sobre la sanación.

—Van me enseñó mucho. Todavía me quedan mil cosas que aprender, pero de verdad me ayudó. De cualquier modo, ya no queda nadie para sanar. O están vivos y coleando, o muertos —me mira—. No sé si eso debería contarlo como éxito o como fracaso.

—Cuando todos están muertos, es un fracaso —le digo. Después lo pienso y agrego—: no, incluso entonces no es un fracaso. Haces lo que puedes, Arran.

Platicamos un rato más y luego él señala las paredes de lona:

—Esto es para preparar un gran ataque, supongo.

Así que Celia no se lo ha dicho. Voy a asesinar a más gente y una de ellas será Jessica, su hermana, mi media hermana.

—Arran…

—Sí.

—No me odies.

—No te odio.

—Quiero decir, sin importar lo que haga. Por favor. Sé que no puedes entenderme pero… —lo veo y él me devuelve la misma mirada de siempre. Viéndome a los ojos de una forma honesta y franca.

—Eres mi hermano. Mi hermanito. No podría odiarte. Jamás —dice Arran.

Arrastro los pies para acercarme más a él y me abraza y no me suelta.

—Hay algo que iba a contarte —su voz suena calmada, quizá un poco temblorosa—: digo, quiero contártelo y es bueno, pero…

Me echo para atrás para mirar su rostro y sonríe brevemente, pero no me ve a los ojos.

No puedo pensar en otra cosa excepto que encontró a una chica. Arran nunca ha tenido novia, en realidad. O por lo menos, no cuando yo vivía en casa con él. Y me percato de que no tengo la menor idea de si ha tenido novias o novios o a alguien en su vida desde que me fui de casa.

—¿De qué se trata? —pregunto, inclinándome para ver su rostro. No puedo evitar sonreír de oreja a oreja.

—Pues, sí… tengo novia —se encoge de hombros—. Odio esa palabra. Quiero decir, estoy con alguien… hay alguien que me gusta y yo le gusto y… somos amigos, más que amigos. Es agradable. Una sorpresa hasta cierto punto. En realidad yo no estaba…

Trato de no sonreír demasiado.

—¿Es alguien que conozco? —pregunto. Debe ser así. Y luego me aflijo. Oh, no, debe ser una de las aprendices que hablaban de mí—. ¡Ay, mierda! ¿Lo eché a perder? Digo, si lo hice, yo… entonces ella… quiero decir, tú…

Pero en serio, ¿qué hace con una de esas chicas?

Arran parece confundido.

—No arruinaste nada. Adele es demasiado sensata como para dejar que alguien la moleste, incluso tú.

—Adele. ¿La mujer de acero?

—Frente a mí no lo hace con mucha frecuencia.

—Es una buena luchadora.

—En realidad tampoco fue eso lo que me atrajo de ella.

Suelto una risita disimulada.

—¿Y qué te atrajo?

—Es amable y considerada, y simpática. Y bonita y me gusta su cabello…

Nos sentamos en silencio otro minuto más mientras lo asimilo. Pero puedo entender las razones de Arran. Adele es lista y atractiva. Además es una Bruja Negra.

—Es Negra, ya lo sabes. Si tienen hijos serían… —intento advertirle.

—Apenas nos conocimos hace unas semanas, cuando te hirieron. ¡Aún no estamos planeando tener familia!

—No, pero sabes a qué me refiero —le sonrío.

—Sé a qué te refieres. Quizás en el futuro, bajo el amparo de la Alianza, haya muchos pequeños Códigos Medios. Pero, como dije, apenas nos conocimos.

—Espero que te haga feliz.

—Gracias. Así es.

Sonríe y parece abochornado, después guarda silencio y durante unos segundos lo miro con felicidad, tiene un aspecto tan adorable e inocente, luego pienso que tal vez los dos han estado discutiendo sobre mí. Soy el tema de largas conversaciones.

—¿Quieres regresar con ella? —pregunto.

—No. Quiero quedarme contigo.

Hay un estilo tan propio de Arran: una quietud lenta, tranquila, cómoda. Una gentileza como nadie la tiene.

Después de un rato dice:

—Aún tengo el dibujo que hiciste de nosotros en el bosque, el que me diste antes de mi Entrega.

Lo recuerdo. Recuerdo haberlo dibujado, enrollado y puesto sobre la cama de Arran y recuerdo haberme agachado para besarle la frente antes de irme. Sólo que quien lo hizo parece un yo diferente.

—¿Todavía dibujas? —pregunta.

—Hace mucho que no lo hago.

—Deberías hacerlo.

—¿Todavía ves películas viejas?

—Quisiera. Cuando termine esto, definitivamente voy a pasar un día entero frente a la tele. Un maratón de comedia: Buster Keaton y Charles Chaplin, una selección de lo más clásico del cine. Me encantan.

—Te encantan todas —y a mí me encanta estar con él.

—Extraño aquellos días —dice.

Y por primera vez me percato de algo.

—Yo no. Quiero decir, fueron tiempos estupendos. Y te amo y eres el mejor hermano del mundo, y me encantaba vivir contigo y con Abu y con Deborah. Pero ahora sé que detrás de ello el Consejo estaba observándome, que mi padre quería verme pero no podía. Que nuestra madre… Ocurrieron muchas cosas malas en esa época.

Él asiente.

—Y sé que te tocó un papel difícil. Pero aún eres el mismo. Y es maravilloso que así sea. Pero yo no soy el mismo, y para empezar la pasé muy mal —agrego.

Ahora niega con la cabeza.

—No tienes la menor idea, Arran. Me han ocurrido tantas cosas. No soy la persona con la que solías ver películas. Quisiera serlo, pero… eso no volverá a suceder. Jamás. Soy otro. Y no puedo regresar. No quiero regresar.

—Lo sé.

—Se llevaron a mi yo de catorce años, Arran. Y se fue por completo. Y ya no puede regresar —luego siento que debería ser más positivo, así que digo—: cuando la Alianza gane, cuando esto termine, me iré a vivir tranquilamente junto a un río.

—Puedo imaginármelo. También retomar el dibujo cuando eso suceda.

—Sí, estaría bien. Lo haré.

EN EL BOSQUE

Faltan dos días para el ataque al edificio del Consejo. Después de mi confrontación con los aprendices, he estado durmiendo en el bosque, fuera del campamento. Gabriel dice que no debería permitir que me molesten, que me saquen de quicio. Cree que al decirlo me fastidiará y me obligará a quedarme; me molesta bastante, pero no lo suficiente. Construyo una guarida haciendo crecer una maraña de espinos, enciendo una pequeña fogata y Gabriel se queda conmigo. En la mañana nos levantamos a correr. Voy adelante y luego regreso y me quedo con él un rato, después me dirijo a la izquierda y a la derecha, y corro más rápido antes de volver con él. Gabriel mantiene un paso constante. Finalmente baja la velocidad, sigo corriendo y regreso por su izquierda para acercarme sigilosamente: es lo que hacemos.

Voy rápido, pero no demasiado, antes de dar la vuelta. Él sabe lo que me traigo entre manos, y probablemente crea que llegaré desde el terreno alto, pero confiando en que lo descarte por una razón: mi doble engaño. Me muevo por la cuesta hacia arriba, esperando verlo abajo a mi derecha, pero aún no lo distingo. Me detengo. El bosque está quieto y silencioso.

Yo también estoy quieto. ¿Hacia dónde se habrá ido? Es posible que haya deducido mi estratagema y trate de ir aún más alto. La cima de la suave cuesta no es visible entre los árboles. Avanzo hacia ella. Miro atrás pero no localizo a Gabriel. Todo está muy callado. La cuesta que baja al siguiente valle es muy parecida a aquella por la que subí. Bajo al valle unos treinta metros con la intención de regresar al mismo lugar. Luego lo escucho. El siseo. Un teléfono.

Me paralizo.

Presto atención otra vez.

Definitivamente es el sonido de un teléfono. Apenas perceptible. Quizás esté a doscientos metros de distancia.

Podrían ser fains, pero estoy seguro de que no lo son. Se trata de Cazadores.

¡Mierda!

¿Y dónde está Gabriel? Mierda.

Y luego siento un brazo alrededor de mi cuello, dedos en mi cabello que me jalan la cabeza hacia atrás. No me duele; estoy protegido, pero no peleo. Sé que es Gabriel, aunque no lo veo. Es su movimiento distintivo.

—Hay Cazadores, a unos doscientos metros —digo, mientras me relajo contra su cuerpo.

Aún me tiene sujetado; no está seguro de si lo estoy engañando.

—Tú ganas. Me doy por vencido. Me rindo —le digo.

—¿De veras?

—Gabriel, baja la voz.

Me suelta y me tiro al suelo, consciente de que él hará lo mismo. Lo miro y él toma conciencia de que hablo en serio.

—Regresa al campamento. Advierte a Celia. Intentaré ver cuántos hay.

Asiente, pero titubea.

—¿Crees que atacarán el campamento?

—No lo sé. Vete. Ten cuidado. Vigila que no haya más.

—Estarán invisibles.

—Regresa por donde vinimos, rápido. No escuché nada por esa ruta.

Presiona su mano sobre la mía y luego corre de vuelta por la pendiente, se pierde de vista.

Me vuelvo invisible y bajo por la pendiente. Lo hago con tranquilidad, intentando averiguar dónde están, sigo el sonido, vigilando a la izquierda y a la derecha a medida que avanzo. Luego veo una huella. Es una bota. Definitivamente de una Cazadora.

Pero sólo percibo un teléfono. Tal vez esté agachada entre los árboles, a mi izquierda. Doy unos pasos en esa dirección. Y unos cuantos más. Y otros más. El siseo se escucha más fuerte, y ya debería poder verla, así que estoy seguro de que está invisible. No percibo señales de ningún campamento. Sólo de esa única huella de bota.

¿Es un escuadrón de ataque o de avanzada? Si estuvieran planeando atacar el campamento, habría muchísimos Cazadores. Decenas, sino cientos. Lo habría notado.

Presto atención otra vez. Sólo hay un teléfono. Sólo una Cazadora que está quieta e invisible.

Pero siempre van en parejas, así que su compañera debe de estar por aquí. Y si realizan tarea de exploración, tal vez su compañera está en busca de nuestro campamento o ya lo ha localizado. Sólo confío en que Gabriel no se tope con ella en el camino de regreso. Aunque debería estar a salvo. Una no atacará. Están aquí para vigilar.

Me alejo lentamente de la Cazadora, luego me adentro en el valle, aguzando el oído por si hay más como ellas. Me encamino de regreso al campamento, hago un recorrido circular a fin de cubrir todo el terreno posible, pero no encuentro nada.

Treinta minutos después llego al campamento. Gabriel está con Greatorex y Celia. Celia hizo que quitaran la maqueta del edificio del Consejo, pero aparte de eso, las actividades en el campamento transcurren igual que siempre. Estoy sorprendido. Pensaba que ya habrían empacado y estarían listos para irse, o que llegados a este punto, ya habrían cavado trincheras de dos metros de profundidad.

—Encontré una Cazadora. Por lo que observé, no hay ningún campamento. Creo que sólo hay una pareja, deben ser muy buenas y silenciosas, y tal vez viajen ligeras de equipaje. No están aquí para atacar —le digo a Celia.

—Ya estaríamos peleando si así fuera —comenta Celia—. Pero pronto llegarán más. Y no hay manera de saber cuánto tiempo llevan aquí, qué han visto —se gira hacia Greatorex y pregunta—: ¿ideas?

—Patrullamos cada mañana y cada tarde. Los aprendices saben cómo reconocer la menor señal. No han visto nada. Y si las exploradoras nos hubieran encontrado hace más de unas cuantas horas, ya estaríamos muertos. Lo más probable es que llegaran esta mañana, pero probablemente habrán llamado por teléfono para reportarlo y habrá más Cazadores en camino justo ahora —contesta Greatorex.

—Debemos irnos. ¿Podrán averiguar qué estamos planeando a partir de esto? —Celia señala la pila derribada de lonas y madera.

—Sabrán que planeamos algo. Repasarán las posibilidades y deducirán que preparamos un ataque. El blanco obvio es la junta del Consejo.

—¿Creerán que somos lo suficientemente fuertes como para atacarlos?

—Creerán que estamos lo suficientemente desesperados.

Celia se frota el rostro.

—No podemos hacer nada al respecto. Debemos movernos ya. Evacúen de inmediato a los no combatientes al Campamento Dos, en quince minutos. Cierren el pasadizo tras ellos. Todo el personal de ataque debe prepararse para salir a mis órdenes. Pero primero —y Celia me mira—, quiero a esas dos Cazadoras. Greatorex, envía a tus mejores exploradores. Quiero que rastreen a esa segunda Cazadora y la persigan hasta encontrarla. Nathan, ve donde está la primera y aguarda ahí. Se reunirán si se sienten amenazadas. Quiero que elimines a las dos. No podemos tener prisioneros; nos retrasarían. Si detectas cualquier Cazador más, el inicio de un ataque, regresa de inmediato y nos iremos todos.

Creo que es la primera vez que Celia me da la orden directa de asesinar a alguien. Una orden así me resulta extraña.

—¿Tienes algún problema? —pregunta Celia.

—No —respondo, mientras la miro directo a los ojos.

Me voy sin decirle palabra alguna a Gabriel, sin siquiera mirarlo. ¿Qué puedo decir?: “Ahora vuelvo… tengo que matar a dos personas”.

Regreso rápidamente a la guarida de la Cazadora, pero antes de dejar el campamento me vuelvo invisible. No puedo pensar en el bien ni en el mal, sólo en realizar la tarea. Hasta donde sé, podría haber ya cien Cazadores esperándome.

Bajo la velocidad cuando llego a la cuesta, me detengo y presto atención. El siseo del teléfono aún persiste. Recobro el aliento. Corrí a todo lo que da la mayor parte del camino. Tranquilizo mi respiración para volverla lenta, uniforme, silenciosa y regular. Luego me acerco a la fuente del siseo. La Cazadora está quieta, posiblemente dormida. Considero acabar con ella ahora, pero se hará visible y quizá la otra Cazadora regresará para advertirle que los combatientes de la Alianza las descubrieron, una vez que se percate de ello.

Decido esperar. Si se mueve, la mataré.

No transcurre mucho tiempo antes de que escuche pisadas a mis espaldas, y no estoy seguro de si esta Cazadora estará visible o no.

¡Visible! Una mujer de negro. Pasa corriendo junto a mí y va directamente hacia su pareja invisible. Se detiene.

—¿Floss? Floss, ¿estás aquí? Debemos irnos —dice.

Floss aparece sentada, recargada contra un árbol, cerca de los pies de la otra chica. Viste de la misma manera.

Sin que lo haya pensado, el Fairborn ya está en mis manos y me acerco a zancadas, le rebano la garganta a la que se encuentra de pie. Aún estoy invisible y Floss probablemente no entienda lo que pasa; lo único que ve es la sangre de su compañera que cae al suelo mientras agoniza. Pero Floss es una Cazadora y su reacción automática es sacar la pistola y disparar. La apuñalo en el cuello. Vuelve a disparar y la bala me roza el hombro, con su otra mano suelta golpes contra mi rostro, intenta darme un fuerte impacto final con toda su energía, pero lo siento como una caricia, y ella se desangra en mis brazos.

Dejo caer su cuerpo. Tengo la certeza de que no podían lastimarme, pero tenía órdenes de aniquilarlas y así lo hice. Ellas me habrían matado sin pensarlo dos veces. Son Cazadoras, el enemigo. Pero… Mierda, no puedo pensar en esto ahora. Tengo que moverme.

Reviso sus bolsillos. Floss tiene barras energéticas, un teléfono y bálsamo labial. La segunda chica no guarda órdenes escritas ni mapas, pero sí una libreta y un teléfono. Al parecer ha registrado horarios y escrito notas acerca de ellos, pero no tengo tiempo de descifrar ninguna de las palabras. El teléfono está bloqueado, pero apuesto a que tomó fotos con él. Guardo los teléfonos cubiertos de sangre y la libreta en mi bolsillo, y me dirijo de vuelta al campamento.

Fueron la sesenta y cinco y la sesenta y seis. Lo repito mientras corro. Sesenta y cinco y sesenta y seis. Si lo digo en números, pienso en números, y no en cuerpos, no en sangre, no en gente muerta que me acaricia el rostro.

Sesenta y cinco, sesenta y seis. Sesenta y cinco, sesenta y seis.

LA INTRUSIÓN

Estamos en un nuevo campamento, levantado hace apenas unas horas pero ya se ve organizado. Celia examinó las cosas que traje de las Cazadoras. A partir de las libretas deduce que nos encontraron esa misma mañana, como pensaba Greatorex. Habían viajado solas y estaban a muchos kilómetros de cualquier pasadizo. Pero habían llamado para avisar que habían encontrado un campamento, el número de personas y su ubicación, con comentarios sobre la réplica del edificio del Consejo, aunque no habían adivinado lo que era.

—¿A pesar de todo, vamos a seguir adelante con el ataque? —pregunto.

—¿Quieres cancelarlo? —contesta Celia.

—No.

—Yo tampoco. Nos ajustaremos al plan. La reunión del Consejo se celebrará. Quizás esperen tu presencia. Es posible que Soul también lo quiera, pero no saben que eres indestructible. Ésa es la ventaja que tenemos. Sólo asegúrate de usarla al máximo.

Todos patrullamos la zona ese día, nerviosos de que nos hayan seguido, pero parece haber funcionado el sistema de Celia para moverse y cerrar pasadizos. De noche, Gabriel y yo nos quedamos en el campamento con los demás. No hablamos. Se recuesta junto a la fogata y yo me siento a mirarla. Salgo a correr en la oscuridad para cansarme y luego regreso junto a él. Sé que estoy haciendo lo correcto. Si esto termina pronto, entonces Gabriel y yo podremos irnos de aquí para siempre y encontrar algún sitio para vivir juntos.

Estamos de camino a la Torre. Con “estamos” me refiero a los miembros de la Alianza que están entrenados para pelear, más dos sanadores: Arran y otro brujo, que atenderán a cualquier herido.

Una vez que atravesamos el pasadizo y arribamos a Londres, Greatorex, Arran y los aprendices van a un lugar que desconozco, así que no están conmigo y no necesito pensar en ellos. El grupo de avanzada está aquí: Gabriel, Celia y yo.

Cuando llegamos a la Torre ya ha oscurecido. Habrá dos etapas para que logre entrar. Durante el cambio de guardias, a medianoche, debo comprobar si cambiaron la contraseña, es factible que Soul conozca ya nuestros planes y de seguro habrá una nueva contraseña. Para descubrirla tendré que quedarme unos diez minutos, quizá más. No tengo la menor idea de cómo lo conseguiré, pero le aseguré a Celia que lo haría. Me pregunto si el amuleto podría protegerme contra sentirme mal una vez que ingresara y, para comprobarlo, entré en una tienda cuando llegamos. En un minuto me sentía mareado y en dos con ganas de vomitar. Hay luna llena… sólo me faltaba eso.

Así que, en fin, debo descubrir la contraseña del cambio de guardias de la medianoche y luego habremos de esperar el de las ocho de la mañana para poder entrar.

Es difícil distinguir las torres en la oscuridad; las luces están encendidas en muchos de los departamentos pero la cima de la Torre Romana se halla en total oscuridad. No ha habido mucho movimiento en la entrada y salida de los edificios.

Celia vigila desde el lado más lejano de la zona residencial. Estoy de pie con Gabriel donde comimos el curry. Ahora él tiene una botella de sidra. Algunos vándalos de la zona merodean cerca de nosotros, y Gabriel da un trago y me ofrece un poco. Niego con la cabeza.

—Es asquerosa —le digo.

—Trato de encajar con todos —sonríe.

Y por supuesto que encaja, en dondequiera, pero le digo:

—Eres muy bueno, pero no perfecto… trata de no emplear un tono tan alegre.

Se ríe.

—Podría aprender de ti —y ahora imita mi voz, y dice—: ¿mejor así?

Lo maldigo y se dobla de la risa. Los jóvenes miran hacia nosotros, pero cuando les devuelvo la mirada se alejan caminando y Gabriel ríe de nuevo disimuladamente.

Sopla un viento frío pero al menos no está lloviendo. Sólo tenemos que aguardar. Recojo la botella de sidra y camino frente a los escaparates, tratando de parecer natural… aburrido y malo, supongo. Llegados a este punto no puede faltar mucho para la medianoche. Regreso junto a Gabriel.

A las 11:47 me vuelvo invisible y me dirijo a la Torre. La puerta todavía está rota y las escaleras aún apestan a orina, pero llego al tercer piso antes de ser consciente de mi dolor de cabeza. Estoy en el séptimo piso cuando siento la primera oleada de náusea. Tengo que recargarme en la pared un segundo. Luego escucho pisadas en las escaleras que vienen detrás de mí. Inhalo profundamente y sigo avanzando, sintiéndome enfermo, pero no tan mareado. Llego al piso de arriba y me dirijo al final del pasillo.

Los guardias suben, sin prisas. Estoy en un rincón, concentrándome en la respiración, en permanecer invisible.

—¿Jez llega tarde de nuevo? —pregunta uno. Levanto la mirada ahora y veo que hay cinco de ellos.

—Entra y ya está, ¿quieres?

Pero luego se oye un grito que proviene de las escaleras.

—Ya voy. Un momento.

Se escuchan insultos y quejas generalizadas. El estómago se me revuelve. Las paredes se cierran sobre mí y debo reunir fuerzas para decirme que las paredes no van a derrumbarse encima de mí; que es algún tipo de truco mental o ilusión, sea lo que sea ¡los muros no se desplomarán!

Debo permanecer invisible. Tengo retortijones en el estómago otra vez y estoy doblado en dos. Alguien dice: “Apúrate, ¿quieres?”, y escucho, “Con cal…” y Jez grita “Esperen”. Mi estómago da una arcada y tengo el sabor a vómito en la boca, y lo único en lo que puedo concentrarme es en respirar y en mantenerme invisible. Luego entran y la puerta se cierra detrás de ellos, y me apresuro para alcanzar las escaleras, medio corro, medio trastabillo para bajar; y llego al siguiente nivel y sigo bajando y vomito. Las paredes sí se están cerrando y los ruidos comienzan y el estómago se me acalambra de nuevo y vuelvo a vomitar, y sé que tengo que salir pero no estoy seguro de cuál lado debo elegir, y no puedo ponerme en pie así que me arrastro y luego ruedo por las escaleras y me arrastro, cayendo un poco más, y en ese momento los ruidos dentro de mi cabeza me aturden y quiero gritarles para alejarlos, pero no puedo hacerlo aquí y ya no puedo arrastrarme siquiera. Los chillidos se vuelven más fuertes y tengo más retortijones en el estómago y me hago un ovillo y devuelvo los gritos y luego siento unas manos en la espalda y la voz de Gabriel que dice: “Aquí estoy. Todo está bien”. Y siento sus manos debajo de mis brazos que intentan ponerme en pie, y su voz me dice: “Sólo debemos bajar dos tramos más de escalera y luego saldremos”. Pero no puedo erguirme, así que me arrastra por las escaleras y por la puerta, y al segundo de que salgo se alivian los retortijones y el dolor de cabeza y las náuseas y me siento perfectamente. Me siento mejor que perfecto. Me siento fantástico.

Gabriel no se queja, aunque sé que está desesperado por hacerlo. Cuando estamos de vuelta en nuestro puesto, junto a las tiendas, pregunta:

—¿Conseguiste averiguar la contraseña?

—“Con calma”, creo.

—¿Crees?

—“Con”, seguro.

—¿“Calma”, no tan seguro?

—Podría haber sido “alma”.

—¿O “jalma”? ¿O “salma”? ¿O “palma”? ¡O cualquier otra cosa!

—Con calma.

Creo.

Luego a esperar otra vez. Las tiendas ya cerraron. No hay nada ni nadie alrededor, excepto el frío. Gabriel y yo caminamos por un callejón y nos sentamos en el suelo cerca de la pared. Ninguno de los dos puede conciliar el sueño.

—Alguien dijo alguna vez que la guerra es una cadena de momentos largos de aburrimiento interrumpidos por instantes de terror absoluto —dice Gabriel.

—Minutos de terror, diría yo.

—Sí, minutos, quizás horas, si la cosa va mal.

—Creo que hoy podría salir mal.

Gabriel me toma de las manos y entrelaza sus dedos con los míos.

—Pero luego habrá terminado todo. No más aburrimiento, no más terror, sólo mucha paz y escalada y café y croissants.

—Sí.

Pero no pienso en la paz ni en escalar ni en el café, pienso en las horas de terror y en la sangre y en los gritos y en el temor.

Amanece. Llega una camioneta de reparto y deja unos periódicos, y luego abre el vendedor. Gabriel compra unas barras energéticas. Apenas si puedo masticarlas, pero me obligo a engullirlas. Luego hay que aguardar más.

Celia aparece de atrás de una de las torres. Son las 7:29 y tengo que irme.

—Estaré contigo pronto —dice Gabriel.

Troto por la explanada hasta la Torre, entro por la puerta rota, subo por la escalera hedionda, junto al vómito, en el pasillo del séptimo piso, y ya me siento bien. La tensión en el estómago ha desaparecido. Muero por que termine ya.

Me vuelvo invisible y sigo subiendo las escaleras hasta llegar al piso de la prisión. Traigo conmigo uno de los pasadores de Mercury que abre las cerraduras con magia y, tras inclinarme cerca de la puerta, digo calladamente: “Con calma”, mientras pongo la punta del pasador en el candado y empujo.

No pasa nada.

Tengo la garganta seca y quizá mi voz fue poco clara. O quizá la contraseña esté mal, pero no tengo muchas opciones.

Escucho pasos en las escaleras. No hay cambio de guardia hasta dentro de veinticinco minutos, así que tal vez sea otro residente. Pero aun así, tengo que cruzar la puerta. Repito: “Con calma”, un poco más fuerte y claro, pero se oye como un grito que rompe la tranquilidad del edificio. Coloco el pasador en el cerrojo, empujo la puerta y se abre.

Ahora estoy de pie en la oscuridad. Alcanzo a vislumbrar rápidamente la siguiente puerta que está a dos o tres pasos frente a mí. Pero no tiene manija y no sé hacia cuál lado abre, así que no sé dónde colocarme para poder pasar con el guardia. No estoy seguro de si hay alguna luz aquí, pero no me atrevo a buscarla ni encenderla. Sólo confío en que cuando llegue el guardia tenga tiempo de ubicarme correctamente. Serán otros veinte minutos, más o menos.

Pero un minuto después se abre la puerta exterior. Debe tratarse del guardia que escuché en las escaleras. Cuento con un segundo para volverme invisible y el guardia jala una cuerda que cuelga del techo, se ilumina un foco desnudo, y la puerta exterior se cierra. Golpea cinco veces en la puerta interior. Dos veces fuertes y lentas, y tres veloces, lo cual supongo que es otra señal.

Después de casi un minuto, una mirilla en la puerta interior se desliza durante un brevísimo segundo. El cerrojo se mueve y luego la puerta se abre y el guardia que está dentro dice: “Temprano, para variar”. Deja la puerta abierta para que ingrese el otro guardia. No queda mucho espacio para mí, pero me deslizo hacia un lado y me pego bien contra la pared.

Estoy dentro.

El guardia que regresa maldice y baja la mirada. Trae pegada en la bota una envoltura de dulce. Cuando se inclina para quitársela, me aprieto más contra la pared. Su chamarra roza la mía. Eso es todo, nada más. Pero de alguna manera sé que intuye que algo anda mal. Se da la vuelta para revisar, atravesándome directamente con la mirada, tiene el envoltorio del caramelo entre los dedos.

—¿Ya llegó Jake? —pregunta, mientras gira.

—Eres el primero. Llegaste media hora antes. Dale todavía está terminando sus rondas.

—Creí que había escuchado a Jake… —luego se pasea por el pasillo, sosteniendo aún el envoltorio del caramelo frente a él. Tengo la mala sensación de que está deduciendo qué pasó.

Sigo al tipo del envoltorio hasta una habitación pequeña; un lado de ella está repleto de muebles de cocina, y en el otro hay una mesa con una banca grande donde pueden sentarse varias personas. Tira el envoltorio en el bote y luego se limpia la mano en los pantalones. Se quita la chaqueta y la cuelga en un gancho en la pared. Los demás ganchos están ocupados. Otro guardia entra.

—Llegaste temprano —le dice.

—Sí.

—¿Tu mujer te echó de casa o algo así?

El tipo del envoltorio niega con la cabeza, como si tuviera otras cosas en mente. Llena la tetera y prepara una infusión. Luego entran sus compañeros, que están por irse, y hablan acerca de lo temprano que aquél se presentó. Hasta yo mismo me harto de sus comentarios, pero parece que el guardia del envoltorio ya olvidó que me escuchó pronunciar la contraseña. La sala se llena con más guardias del nuevo turno y me desplazo al pasillo. Dejo libre el paso y me concentro de nuevo en permanecer invisible. Mientras salen los guardias del turno diurno los cuento para asegurarme de que se vayan los seis. Luego sigo a los Cazadores mientras se van, y veo dónde está el pasadizo que conduce al edificio del Consejo.

Así que ahora hay aquí cuatro Cazadores y seis guardias del Consejo. Y debo eliminarlos sin dejar que alguno escape ni dé la voz de alarma. Todos entran a una sala de juntas y el guardia principal les da instrucciones sobre los prisioneros. Los guardias no llevan pistolas: no las necesitan pues no dejan salir a los cautivos. Sólo reparten alimentos y eliminan desperdicios. Los Cazadores sí cargan con ellas, por supuesto.

Pero la suerte está de mi lado. Los Cazadores están reunidos, a un lado de la habitación. Yo estoy de pie en la entrada. El guardia principal habla sobre los turnos de limpieza; los otros guardias están frente a él.

Ahora tengo que empezar en serio.

Lanzo rayos contra los cuatro Cazadores.

Tardan unos segundos en caer.

Los guardias están sorprendidos. No pueden verme. Quizá piensen que se trata de una extraña falla eléctrica. Pero uno grita: “¡Da la alarma!”. También lo alcanzo, pero con una descarga más débil. No quiero matar a los guardias. Me vuelvo visible y dos de ellos vienen hacia mí, pero también les arrojo rayos. Quedan aturdidos y caen, pero están vivos. Los otros permanecen contra la pared y disparo más rayos a dos para atolondrarlos, hasta que las únicas personas que quedan en pie somos el guardia con la pizarra y yo, éste sostiene la pizarra con tanta fuerza que parece a punto de quebrarla. Está completamente quieto, como si también estuviera aturdido. Pero vuelve a la vida y me arroja la pizarra con fuerza. Y luego me lanza otras cosas: plumas y esposas, tazas y todo lo que tiene cerca. Claro que no me lastiman, ni siquiera dan en el blanco, el Don del guardia no es tan fuerte. Las sillas se tambalean como si intentara moverlas, pero no se levantan.

Abro los brazos y le digo:

—No voy a matarte —confío en que se detenga—. Tus amigos no están muertos. Sólo un poco aturdidos.

Un juego de llaves vuela contra mi rostro, pero se desliza a un costado al llegar a mí.

—No voy a matarte. Pero podría lastimarte si continúas arrojando cosas —y lanzo un pequeño rayo contra sus pies para demostrar que hablo en serio.

Levanta las manos en señal de derrota. La habitación queda en silencio otra vez. Él está temblando.

—¿Cómo te llamas?

—Sean.

—Está bien, Sean. Bueno, pues, hablo en serio sobre no matarte. Si sigues mis órdenes, no saldrás lastimado.

No contesta, pero luego se dobla en dos y vomita. Agarro sus esposas, se las pongo y lo empujo por el pasillo hasta la puerta de la entrada. Por la mirilla veo que Celia y Gabriel aguardan en la pequeña sala de espera.

—Tenemos que dejar entrar a mis amigos. Necesito la contraseña —le digo a Sean.

Niega con la cabeza.

—Si no me la das, acabaré con tus amigos uno por uno. ¿Entiendes eso?

LA TORRE

Sean es sorprendentemente cooperador. Sólo tuve que amenazarlo una vez antes de que me diera la contraseña y me dijera que las llaves estaban en su cinturón. Celia y Gabriel entraron rápidamente.

—Éste es Sean. Ha sido muy servicial —le digo a Celia.

—Los matarán a todos. O los atraparán. Y luego acabarán aquí para siempre —dice Sean.

Y luego me sorprende cuando intenta darme un cabezazo, que siento como un beso suave en la punta de mi nariz, y su cabeza se echa hacia atrás. Eso le pone los pelos de punta y me patea, lo que obviamente lo lastima mucho a él y nada a mí, aunque todavía no puede deducir qué pasa. Creo que debería calmarse, pero sólo se enoja cada vez más y es una pérdida de tiempo, así que le asesto un golpe y cae inconsciente.

—Acabé con los Cazadores, pero los guardias sólo están aturdidos. Creo que se despertarán pronto —le digo a Celia y le muestro dónde están.

—Busca una celda donde meterlos —dice Celia.

Camino por el pasillo hasta llegar a la primera celda y me asomo por la mirilla. Claro que está ocupada y cuando la miro reflexiono sobre si, después de todo, no deberíamos liquidar a los guardias.

Lo único que observo en la celda es un colchón delgado, un cobertor, un inodoro y una prisionera. Es una mujer, muy delgada y pálida. Tiene ojos de Bruja Blanca. Lleva puesto un overol amarillo brillante.

Sigo bajando por el pasillo en busca de una celda vacía, pero cada una de ellas está ocupada y todas son iguales: pequeñas y desnudas, con un colchón, un inodoro y un prisionero vestido con overol amarillo. Muy lúgubre. En la última celda, el prisionero está sentado, pero me mira. Sonríe de una manera extraña cuando deslizo la mirilla. Es un anciano enflaquecido, pero lo reconozco de inmediato. Ni siquiera necesito saludarlo, al menos no en voz alta.

Uso el pasador de Mercury para abrir la puerta y me acerco y me arrodillo frente a él. Está sentado sobre el colchón con la espalda recargada contra la pared, envuelto en una manta. Sus pies descalzos se ven pálidos, casi de color azul blanquecino. Está dolorosamente esquelético, pero, después de todo, nunca fue gordo. Parpadea lentamente y me clava la mirada.

—¿Estoy en el cielo, niño hermoso?

Niego con la cabeza.

—Bueno, pues, sin duda ésta es una sorpresa inesperadamente agradable.

La voz de Bob sigue siendo tan fuerte como siempre, lo cual resulta prometedor. Sólo estuve con él una vez, brevemente, cuando me ayudó durante mi búsqueda de Mercury. Esperaba que hubiera escapado de Soul y los Cazadores, pero obviamente no fue así. Ahora que estoy más cerca de él, veo que tiene moretones violáceos a un lado del cuello que parecen extenderse hasta su hombro.

—¿Estás bien? —pregunto, y me siento tonto porque en realidad no lo está.

—Viejo y cansado, y un poco maltrecho. Pero me siento mucho mejor al verte —quiere levantarse pero tiene poca fuerza y no lo consigue.

—Intenta no moverte. Quédate sentado. Estás mejor aquí por ahora. Ya me ocupé de los guardias.

—Supongo que no hiciste todo esto sólo para ayudarme.

—Vamos a atacar el edificio del Consejo.

—Muy bien.

—Necesitamos una celda vacía para encerrar a los guardias, así que traeré a otro prisionero. Pronto llegará ayuda médica. Pero debes permanecer aquí por ahora.

Regreso corriendo por el pasillo y Gabriel y yo trasladamos a la prisionera de la primera celda, junto con su colchón y manta, con Bob. Luego arrastramos a los guardias hasta la primera celda. Están pesados, gordos. Dan asco. Algunos de ellos, incluido Sean, se están despertando. De modo que sólo quiero meterlos y cerrarles la puerta antes de que me saquen de mis casillas.

Me dirijo a la sala de los guardias, busco comida y encuentro algunas galletas, un plátano y una botella de agua. Se los llevo a Bob y le digo:

—Tienes que compartirlo con tu nueva compañera de celda.

—Es hora de irnos, Nathan. La mejor manera de ayudar a los prisioneros es teniendo éxito en nuestra misión —argumenta Celia.

Bob mira a Celia y dice:

—La reunión del Consejo ya se está llevando a cabo. Los Cazadores del último turno se quejaban de la organización: parece ser que hay muchos Cazadores en el edificio y no hay suficientes baños.

—El Don de Bob es la telepatía —le comento a Celia.

—¿Hay algo más que sepas que pueda ayudarnos? —pregunta ella—. ¿Cualquier cosa sobre Soul, Wallend o Jessica?

—No mucho, y nada bueno, me temo. Los guardias están en la última escala de la jerarquía como para haberlos visto siquiera. Pero les temen. Los Cazadores respetan a Jessica —dice Bob, y agrega—: Wallend es un poco misterioso. Todos se preguntan qué se trae entre manos, pero nadie lo sabe con certeza. Les dio a los Cazadores el poder de volverse invisibles, lo que les gusta. Ahora está desarrollando algo llamado azul. Una poción, pero no sé mucho acerca de ella —hace una pausa y continúa—: si no les molesta que les pregunte, ¿hablan en serio sobre este ataque? No parece haber muchos de ustedes.

Me río.

—Los refuerzos vendrán pronto. Pero más vale que me vaya.

—Hay alguien aquí que podría saber más. Aunque no estoy seguro de que esté ansioso por ayudar.

—¿Quién es? —pregunta Celia.

—A la mayoría de los prisioneros los conozco por su temor. Dedican mucho tiempo a pensar en el pasado y en lo que deberían callar, mientras que los guardias piensan en el futuro. Pero hay alguien que planea escapar, planea vengarse, planea un futuro, planea, planea, planea. La mente de Clay nunca descansa. Está en el piso de arriba, según creo. Es confortante saber que el hombre que promovió mi captura, ahora comparta mi mismo destino.

Me levanto y salgo inmediatamente, avanzo por el pasillo hasta la escalera metálica interior y subo los escalones de dos en dos. Celia me sigue de cerca, gritando para que me detenga, algo que de ninguna manera dirá Clay. Sigo avanzando, inspecciono las celdas, evito reflexionar sobre el estado de los prisioneros que veo.

Cuando me asomo por la mirilla de la última celda, descubro que es tan pequeña y lúgubre como las demás, pero este prisionero se halla sentado en posición de flor de loto y encadenado a la pared por ambas muñecas. No puedo evitar una sonrisa.

—Es él —le digo a Celia.

—No tenemos tiempo para esto —contesta.

Encuentro la llave correcta y abro la puerta. Quiero que me vea de pie por encima de él.

Sus ojos parecen distintos. Aún son plateados, tanto que el azul casi se pierde, pero su ojo derecho está deformado por una masa de cicatrices que baja por su rostro, y mientras pestañea observo que el párpado no le cubre bien el ojo. Clay nos mira y no dice nada, y yo guardo silencio todo lo que puedo. Para divertirme saco el Fairborn.

—No lo voy a usar, sólo voy a recordarle que está en mi poder, que se lo quité y que por esa causa permanece en esta celda —le digo a Celia.

—Celia, qué sorpresa tan inesperada —dice Clay y se pone en pie. Lo hace suave y lentamente, sin embargo detecto una rigidez, y aunque todavía es corpulento y musculoso, no es ni la sombra de lo que era antes. No es alto sino ancho, y su cuello aún es enorme, pero es obvio que ha perdido mucho peso—. ¿Qué te trae por acá —y por primera vez me dirige la mirada, mientras dice—, acompañada de eso?

Da un paso hacia delante, deteniéndose antes de que las cadenas que enganchan sus brazos con la pared se tensen por completo. Aún se percibe una energía alrededor de él.

—Te sientan bien con las cadenas, Clay —le digo.

Sus ojos son gélidos, pero puedo ver emoción en ellos, mucha. Mucho odio. Y no estoy seguro de que todo esté dirigido hacia mí.

—¿Ya vino a visitarte Jessica? Imagino que le gusta ver encadenados a sus hombres.

Me ignora, se gira hacia Celia y pregunta:

—¿Tu visita tiene algún motivo en particular?

Quiero preguntarle a Clay acerca de lo que pasó en Ginebra, cómo supo dónde estaba el departamento con el pasadizo que llevaba a la cabaña de Mercury. ¿Se lo dijo Annalise? ¿Trabajaba para él? ¿Era una espía? ¿Nos traicionó?

—No. Sólo estábamos comprobando que estuvieras aquí. Es hora de irnos, Nathan —responde Celia y comienza a cerrar la puerta.

—Necesito saber algo —detengo la puerta y la dejo abierta—. Quiero información —Clay me mira con desdén—. La noche que te robamos el Fairborn, me dispararon e hirieron, pero logré regresar al departamento. Había un pasadizo en el techo que conducía a la cabaña de Mercury en las montañas suizas. ¿Lo recuerdas? —me mira sin parpadear—. ¿Lo recuerdas? —repito—. Regresé al departamento y el lugar era un hervidero de Cazadores. Llegaste manejando un vehículo. Te vi. Me fui y luego me encontré con Jessica.

—Y le cortaste su bello rostro.

—Nathan —me apremia Celia—, no tenemos tiempo para esto.

—¿Recuerdas el departamento? —le pregunto.

—Perdí veinte kilos, pero no la memoria —grita.

—¿Cómo encontraste el departamento?

No contesta.

—¿Te lo dijo Annalise? ¿Era tu espía?

—Ah, Annalise —sonríe y regresa a la pared más lejana de la celda y se desliza hacia abajo para sentarse y mirarme—. ¿Dónde estará ahora, me pregunto? De vuelta con su tío Soul, dicen algunos guardias.

—¿Trabajó para ustedes todo ese tiempo?

—Preguntas, preguntas, preguntas…

—Pero ninguna respuesta —replico.

—De todos modos no hay tiempo para ellas —interrumpe Celia.

—Déjame salir de aquí y te lo contaré —dice Clay, mirándome fijamente.

—Dímelo y no acabaré contigo.

—Si muero nunca lo sabrás.

—Nathan, no hay tiempo para esto. Debes irte —me apremia Celia.

Clay sonríe y dice:

—Mejor haz lo que te dicen y corre. Estoy seguro de que seguiré aquí más tarde.

—Estarás aquí para siempre —contesto, y cierro la puerta.

Cuando termine esto quiero que Clay nade en pociones de la verdad. Quiero que Bob escarbe en su cerebro y descubra lo que sabe, aunque con sinceridad, no estoy seguro de que marque ninguna diferencia de lo que haya hecho Annalise. Ella asesinó a mi padre y eso es lo único que importa.

PULGARES

Me dirijo al pasadizo que conduce al edificio del Consejo, con Celia a mis espaldas.

—Necesito que sigas mis órdenes. Cuando digo que te vayas, debes irte de inmediato —me grita.

—Ya estoy en camino. ¿De acuerdo?

Más adelante en el pasillo veo a Greatorex, Adele y un par de aprendices más. Gabriel me espera en el pasadizo y lleva puesto un uniforme de Cazador.

Me giro hacia Celia.

—Podría haber matado a Clay. No lo hice. Me dijiste que siguiéramos adelante. Lo hice —le digo.

—Después de un rato.

Nos miramos con furia.

—¿Me perdí algo? —pregunta Gabriel.

—Nada importante —dice Celia, mientras me mira.

Para mí era importante.

—Annalise podría estar encarcelada en esta Torre. ¿Quieres que vaya a buscarla? —le pregunto a Celia.

—No. Quiero que sigas la misión tal como la planeamos.

—Está bien. Voy a seguir la misión tal como la planeamos. ¿Estás listo, Gabriel?

Responde afirmativamente.

—Ya ves lo bueno que soy para acatar órdenes —le digo a Celia.

Sé que no cuento con tiempo para buscar a Annalise y por lo que dijo Clay tengo la certeza de que no está aquí en la Torre y, aunque lo estuviera, Celia se aseguraría de que no vaya a ninguna parte.

—Los dos saben qué hacer —nos recuerda Celia y, mirándome duramente, dice con firmeza—: hazlo. Concéntrate y podremos ganar.

La tarea de Gabriel es aguardar en el edificio del Consejo, disfrazado de Cazador, hasta que comience la pelea, y luego enviarle un mensaje de texto a Celia para que los luchadores de la Alianza entren por el pasadizo. Sé que Gabriel será el primero en unirse a la batalla. Quisiera que se quedara atrás, que fuera el último y no se arriesgara, pero no tiene sentido sugerírselo. El modo de mantenerlo a salvo es mantener a todos a salvo: capturando a Soul.

Gabriel cambia su apariencia por la de un Cazador de pelo al rape, me sorprendo. Es tan parecido a Kieran.

—Tomé la identidad de uno de los Cazadores que trabajaba aquí. ¿Quedó bien?

—Demasiado bien, creo —y le agarro la mano, tomo aliento, me vuelvo invisible y me deslizo en el pasadizo.

La oscuridad del pasaje dura sólo un segundo. Luego me escupe en una oscuridad más fría, caigo de rodillas tambaleante sobre un piso de piedra y Gabriel tira de mí para levantarme. Aunque casi no hicimos ruido, permanecemos quietos, a la escucha.

Nos encontramos en una habitación oscura, aunque una luz se filtra por los resquicios de la puerta. Se oyen voces del otro lado, de dos personas distintas, pero luego todo se queda en silencio. Creo que se fueron, sin embargo espero diez segundos para asegurarme, antes de usar uno de los pasadores de Mercury y forzar la cerradura. Nos encaminamos por los pasillos y rápidamente me oriento en el espacio.

Estamos en el rincón suroeste del sótano. Las celdas se hallan al oeste, pero debo ir al este por las escaleras que suben al vestíbulo principal. No vemos a nadie hasta que llegamos arriba. Hay Cazadores. Muchos de ellos.

Gabriel me jala hacia él y susurra:

—¿Crees que están aquí por la reunión o porque saben que hemos llegado?

—¿Acaso importa?

—Al menos no llamaré mucho la atención —y sé que Gabriel procurará mezclarse con los Cazadores para indagar qué sucede—. Más vale que te apresures.

Sólo espero que su capacidad natural de congeniar en cualquier situación funcione incluso aquí.

Camino lenta y cuidadosamente junto a los Cazadores, asegurándome de no tocar a ninguno de ellos, y llego al enorme vestíbulo del edificio del Consejo. No está repleto de Cazadores, pero hay más de veinte situados a ambos lados de la puerta principal. También veo a un hombre diminuto y esbelto tras el mostrador de información.

Subo los escalones de tres en tres y en el descanso del primer piso me topo con más Cazadores: diez de ellos. Continúo ascendiendo, ahora lentamente. Hay cuatro Cazadores en el segundo descanso y veo dos más que patrullan los pasillos del tercer y cuarto pisos, pero el nivel de arriba está callado y vacío.

Es diferente de lo que me había imaginado, cuando ensayaba en la réplica que construimos. El piso de madera está cubierto por una alfombra roja que se extiende desde el centro, pero en general el ambiente es agradable, ventilado y cálido. Había imaginado que sería oscuro y gris. Doblo a la derecha hasta llegar a la primera puerta, tal como ensayé en el bosque. La habitación está amueblada pero no parece estar en funcionamiento. Tomo el pasillo, reviso cada puerta, y todo luce igual, igualmente inhabilitado.

Confío en tener mejor suerte en la otra dirección, me doy la vuelta para probar el pasillo que se dirige a la izquierda desde lo alto de las escaleras hasta el área que Celia no logró recrear.

Escucho tras la primera puerta, pero no hay más sonidos que el siseo de los teléfonos. El ruido llena el edificio: hay mucha gente con teléfonos, muchas computadoras y equipos electrónicos. Giro la manija y la puerta se abre. La habitación del fondo es un estudio grande atiborrado de libros. Hay un viejo portafolios de piel junto a un escritorio de madera con un abrigo puesto sobre el respaldo de un sillón de cuero. No hay nadie aquí, pero hay una puerta que conduce a otra habitación. Me acerco a esa puerta y aguzo el oído. Escucho música. Música clásica.

Estoy casi seguro de que el dueño del abrigo se encuentra en esa habitación, y hay una buena posibilidad de que ese dueño sea Wallend. Pero deseo llegar a él antes de que den la alarma y también quiero saber cuántos más hay en este piso.

Salgo y pruebo la siguiente puerta del pasillo. Ésta dirige a una oficina más pequeña con un escritorio y una silla, estantes, un sofá diminuto y algunos objetos personales: papeles, una computadora portátil y una bolsa de mano. Esta oficina a su vez termina en una puerta que lleva a otra habitación, y escucho la música otra vez. Creo que esta puerta conduce también a la oficina de Wallend.

Sigo inspeccionando el pasillo, con cierta prisa ya. La siguiente puerta está cerrada con llave, pero uno de los pasadores de Mercury la abre con facilidad y encuentro otra oficina inhabilitada. Queda una puerta más por revisar. No se escuchan sonidos detrás de ella. Uso el pasador de Mercury y entro.

Ésta no es una oficina inhabilitada.

Hay tres camillas, cada una cubierta con una tela gris, y su forma indica que yace un cuerpo debajo de cada una de ellas.

Me dirijo a la primera y levanto la sábana. Es una mujer: cabello castaño, ojos abiertos, mirada fija, sin destellos. Su piel es pálida y tiene tatuado en el cuello: B 1.0. Cuando retiro la sábana aún más, veo que su pecho está abierto. No hay rastro de sangre: se la extrajeron toda y, hasta donde consigo observar, también el corazón. Reviso detenidamente sus manos para encontrar tatuajes parecidos a los míos. Su meñique tiene uno solo, a un costado: B 1.0.

Me dirijo a la siguiente camilla. Yace ahí una mujer, de piel negra, pero mutilada igual que la primera.

El último cuerpo es distinto. Se trata de una niña. No parece tener más de once o doce años. Tiene un tatuaje en el cuello y en el dedo también, y tiene abierto el pecho.

La habitación está fría. Muy fría. Las paredes están cubiertas de repisas y de botellas que parecen contener las partes extraídas de estas víctimas. Hay gavetas con equipo quirúrgico.

También hay una puerta que conduce a otra habitación. Me acerco e intento escuchar a través de ella. Nada. Nada de música.

Bajo la manija y me sorprende que la puerta no esté asegurada. Entro.

La habitación es amplia y en ella hay repisas metálicas, cada una protegida por una puerta de cristal. En cada estante, botellas. Y en cada botella… trozos de cuerpos. Abro una puerta y agarro una botella para examinarla. En ella hay algo carnoso y oscuro. Podría tratarse de un hígado. Está tatuado bajo la clave B 1.0.

Me dirijo a la puerta ubicada al final de la habitación y, sí, a través de ella se escucha música. Estoy seguro de que Wallend y su asistente están dentro, pero también muchos guardias. Sé que las posibilidades de que ingrese en esa habitación sin que Wallend lo advierta son pocas, así que mis opciones son limitadas. Debo moverme rápidamente. Pero no quiero dar la voz de alarma si puedo evitarlo.

Vuelvo sobre mis pasos hasta la oficina de Wallend, asegurándome de que todas las puertas estén cerradas con llave. No quiero que nadie salga corriendo y huya. De regreso a la oficina de Wallend me encamino hacia la puerta que se halla en el extremo opuesto y compruebo: se escucha algo, es una voz masculina que procede de la radio, presentando una pieza de Beethoven.

Giro el picaporte y me concentro para asegurarme de permanecer invisible, lenta y suavemente abro la puerta, lo suficiente para deslizarme dentro.

Beethoven suena, agradable y lento. Cierro la puerta silenciosamente.

La habitación está iluminada. En el techo hay varias filas de tragaluces. Al fondo se perciben dos figuras sentadas en una banca. Están encorvadas, trabajando. Un hombre y una joven. El hombre está de espaldas a mí. Es angosto y delgado, y luce una bata blanca de laboratorio, y aunque no puedo ver su rostro, porque está inclinado, sé que es Wallend.

La mujer dirige la vista hacia mí y la puerta. Debe de haber notado un movimiento. Le murmura algo a Wallend, éste voltea mientras me acerco y me atraviesa con la mirada.

La habitación es un laboratorio lleno de equipo médico y de frascos y tubos y objetos de los que no tengo una idea clara para qué sirven. No me atrevo a encender la luz. Empuño el Fairborn y veo que Wallend y la chica no están inclinados sobre un escritorio, sino sobre un cuerpo extendido en una camilla. Es el cadáver de un hombre, que en su cuello lleva un tatuaje escrito con grandes letras: N 1.0. Su pecho está abierto, dentro puede verse su corazón.

Voy en dirección a la asistente de Wallend, y no hay atisbos de titubeo entre el Fairborn y yo. Su sangre fluye en mi mano, y el cuerpo de la asistente se desploma en silencio. Me permito volverme visible.

Wallend se queda mirándome. Hay un escalpelo en su mano. Levanto el Fairborn y pregunto:

—¿Quieres probar tu suerte?

Wallend da un paso atrás entre las mesas y me da la espalda. Doy la vuelta rápidamente para seguirlo y lo alcanzo en tres zancadas. Tomo su brazo y lo jalo con fuerza, pero se retuerce mientras rodea el escritorio y se ubica en la parte de atrás. Mi mano logra deslizarse hasta su muñeca, presiono su mano sobre el escritorio de madera y la clavo ahí con ayuda del Fairborn. Wallend tiembla, pero no se resiste, y uso el escalpelo para incrustar también su otra mano. Aún no ha dicho una sola palabra: ningún grito de dolor, ninguna llamada de auxilio.

La melodía de Beethoven es agradable… muy tranquilizante, suave, nada fúnebre.

—Tengo que decirte que probablemente te mataré, colabores conmigo o no. Pero cuanto más tiempo vivas, mayor oportunidad tendrás de seguir viviendo. Cuando el resto de la Alianza llegue aquí, te querrán vivo. Querrán someterte a juicio y ese tipo de cosas —le advierto.

Guarda silencio, sólo tiembla.

—Pero en realidad no puedo molestarme con estas nimiedades. Por lo que a mí respecta, eres culpable de asesinato. De muchos asesinatos.

—¿Y tú no? —me cuestiona.

—Ahora estamos hablando de ti. Eres culpable. La pregunta es: ¿puedes evitar que te ejecute?

—¿Q-qué?

—Necesito que me muestres cómo se vuelven invisibles los Cazadores.

Niega con la cabeza.

Levanto otro escalpelo del extremo de la banca y me acerco a él. Le rebano el pulgar derecho. Grita.

—Doloroso, ¿no crees? —le pregunto—. ¿Funciona bien tu poder de sanación?

Tiembla, cada vez más. La sangre se derrama sobre el escritorio.

—No eres bueno para sanar. ¿Para qué eres bueno, Wallend? ¿Sólo para tajar a la gente en pedazos?

Me mira horrorizado, luego se gira y vomita.

—¿Alguna vez has vomitado cuando despedazas a la gente, Wallend?

No contesta, sólo tiembla, lo cual interpreto como un no.

—Dime, ¿dónde están las botellas de brujo que usas para volver invisibles a los Cazadores? Es así como lo haces, ¿no? ¿Con botellas?

Asiente.

—¿Entonces me lo dirás? —le pregunto—. ¿O vas a permitirme cortar otro pulgar? —le sonrío.

—Te matarán. Lentamente, si tengo algo que… —dice, mientras me clava la mirada.

Le rebano el otro pulgar y lanza un extraño ruido ahogado.

—¿Quieres que continúe con tus orejas o nariz? —le pregunto—. ¿O los ojos?

—¡En la otra habitación! ¡En la otra habitación!

Desvío la mirada hacia donde está viendo, una pequeña puerta de metal que hay entre las bancas.

Quito el Fairborn de la mano de Wallend y luego el escalpelo, y lo empujo hacia la puerta. Está débil y agitado, pero logra caminar.

—Ábrela —podría usar el pasador de Mercury, pero tengo que comprobar si obedece mis órdenes.

—No puedo. Mis manos… —dice, extendiéndolas y observándolas como si apenas se hiciera consciente de lo sucedido.

Abro la puerta. Wallend comienza a derrumbarse: sin duda, justo ahora es consciente de que nunca más volverá a girar el picaporte de una puerta. Lo empujo a la siguiente habitación y se desploma. Y yo sólo lo miro.

LA CÚPULA

Hay una pirámide de cristal dentro de una cúpula de vidrio.

La pirámide está hecha de botellas también de vidrio, apiladas ordenadamente en el suelo. Hay cientos de ellas. Me acerco a ella y veo que en cada botella hay un pequeño trozo de carne de unos cinco centímetros de ancho con un tatuaje: un círculo parecido al que los Cazadores llevan sobre el corazón.

No puedo aproximarme demasiado. La rodea un canal angosto, circular y poco profundo.

Extiendo la mano hacia la cúpula, pero vacilo y me vuelvo para mirar a Wallend. Me ve fijamente, alerta, y lo pienso dos veces antes de tocar el vidrio. Doy una vuelta a la cúpula. Mide unos tres metros de diámetro y su forma es perfecta, transparente, como un cuenco de vidrio de cabeza. Pero cuanto más lo examino, más seguro estoy de que no es simple vidrio. La pirámide de botellas que hay dentro está perfectamente dispuesta y ordenada, excepto por unos cuantos huecos, como si faltaran algunas botellas. Mientras sigo dando la vuelta, detecto otros huecos. ¿Me equivoco? Hay uno que creía estaba vacío, pero ahora ya no lo está.

Y entonces lo entiendo. Las botellas dejan de verse si los Cazadores a las que están conectadas se vuelven invisibles. Observo detenidamente un momento y veo cómo desaparecen dos y reaparece una.

Camino hasta donde se encuentra Wallend.

—Abre la cúpula. Quiero ver las botellas.

Niega con la cabeza.

—Ábrela o te corto una oreja —susurro en su oído.

—No puedo.

—Yo creo que sí.

—Última oportunidad o perderás esto —digo, mientras le agarro una oreja y la jalo.

Me golpea con los brazos y luego intenta patearme. Le devuelvo el golpe, dejo que caiga al suelo, empuño el escalpelo y le rebano la oreja. Debe saber que cumpliré mis dichos.

Grita y se lleva las manos a su cabeza sangrante.

Lanzo la oreja a la cúpula.

Vuelan chispas de electricidad alrededor del trozo de carne, que rebota hasta caer en el suelo cerca de Wallend. La cúpula restalló con un color blanco azulado, pero brevemente y sólo en el área donde se estrelló la oreja.

Miro el escalpelo en mi mano y me pregunto si debería intentarlo con él.

¿Por qué no?

El escalpelo golpea la cúpula y por un segundo parece fusionarse con ella, mientras ésta cambia de color alrededor del punto de impacto. Luego el escalpelo vuela de regreso a mí, y aterriza en el suelo emitiendo un tintineo.

Reviso nuevamente la cúpula, pero esta vez dirijo mi atención a todos los objetos de la habitación. Una banca ocupa todo lo largo del muro opuesto a la puerta de entrada, y hay muchas cosas encima de ella: papeles, equipo quirúrgico, plumas, computadora, pero nada que indique cómo abrir la cúpula.

—Seguramente agregas nuevas botellas a la pila. Cuando llegan nuevos reclutas les das el Don de la invisibilidad. Así que, ¿cómo lo haces? —él se encorva aún más y noto que ha desaparecido el escalpelo—. ¿Hay un hechizo propio de la invisibilidad, o sólo se otorga el Don al Cazador cuya botella está ahí dentro?

No contesta. Su oreja no sangra tanto como pensé. Quizá sea capaz de sanar razonablemente bien, después de todo. Tampoco sus manos tienen tan mal aspecto.

—Si no vas a hablar, Wallend, entonces no tiene mucho sentido que tengas lengua —le digo, aunque ya no quiero mutilarlo, es asqueroso—. ¿Usas esto para abrir la cópula? —pregunto, levanto una computadora portátil y sopesándola en mi mano—. Nunca he sido muy bueno con estos aparatos, pero lo intentaré.

Wallend se acobarda, sin embargo no intenta detenerme; sospecho que la computadora no contiene nada importante, así que la lanzo contra la cúpula. Otra vez, en la zona de impacto, ésta se vuelve de color blanco azulado y la computadora se incrusta en ella durante un instante, como si ésta la hubiera atrapado, antes de que la rechace y la expulse. Se producen chispas y muchos crujidos, pero después de unos cuantos segundos la cúpula retoma su forma discreta y transparente. Y Wallend aprovecha esos segundos para colocarse detrás de mí con el escalpelo sujeto por su garra ensangrentada. Debe saber que no tiene la menor oportunidad.

Doy un paso hacia él y me percato de sus intenciones. Su única esperanza de ganar es empujándome contra la cúpula. Debo admitir que tengo curiosidad.

Wallend arremete contra mí pero es lento y débil y lo esquivo, y aunque logra alcanzarme, lo empujo y uso su impulso para llevarlo hacia la cúpula.

Entonces se aferra a mí.

—¿De verdad? —le pregunto—. ¿Quieres freírte o sólo debería poner tu rostro contra la cúpula y ver qué pasa?

—¡No! —gimotea. Por lo menos ahora parece convencido de que seré capaz de hacerlo—. Por favor. La abriré. Hay un hechizo. Necesito la varita.

—¿La varita? —nunca he sabido de alguien que use varita.

—Ésa. En la banca de allá.

Lo arrastro conmigo a donde me indica.

Es un palo. Sin duda se trata de un palo bonito al que le fue retirada la corteza y tiene un aspecto pulido y suave. Lo levanto y me pregunto si sentiré algo, algo vivo, como el Fairborn. Pero no percibo nada.

—¿Cómo funciona?

—Con las palabras correctas.

Y ahora espero un poco. ¿Debo exigir que me diga el hechizo o dejo que lo haga solo? De cualquier manera, el amuleto debería protegerme. Le extiendo la varita y le digo:

—Tómala y abre la cúpula. Tienes una sola oportunidad.

Asiente y puedo mirar la punta de su lengua, con la que se lame el labio superior. Agarra la varita con su mano derecha, aferrándola entre sus dedos. No da muestras de dolor o dificultad. Creo que sanó perfectamente.

En vez de tocar la cúpula en sí, con la punta de la varita hace contacto con el canal que la rodea al tiempo que dice: “Cúpula, hazte líquida”.

La cúpula se vuelve opaca y blanca al instante, y la cúspide se convierte en una especie de líquido lechoso que fluye hasta el suelo y hacia el canal; tras un momento, lo rebosa y luce como un pozo brillante. Las botellas están a dos pasos de mí, en espera de que las destruya.

—Tráeme una botella —le digo.

Wallend vacila pero luego pisa el canal de líquido lechoso, extiende la mano lentamente hacia arriba y toma la botella más alta de la pila con sus dos garras. Él ya tiene un aspecto fuerte y decidido, pero luego vuelve a encorvarse mientras me lleva la botella, que está tapada con un corcho, atada al corcho hay una pequeña etiqueta con un nombre. El nombre del Cazador al que pertenece, supongo. Dentro hay un pedazo de carne tatuada. Tomo la botella y la estrello contra la banca. No pasa nada.

Al parecer la cúpula está diseñada para asegurar y proteger las botellas. Algunas de ellas aún permanecen invisibles, pero creo que si las rompo los Cazadores perderán el poder de la invisibilidad. Sólo hay una manera de saberlo. Le arrebatola varita a Wallend para que no pueda hacer nada, voy a la pirámide y busco a tientas una de las botellas que no logro ver y que supongo se encuentra en la cima de la pila. Se que está ahí, pero invisible. La agarro y la dejo caer contra el piso. El vidrio roto aparece junto con la carne, el corcho y la etiqueta. Entonces sé que al romper las botellas, se rompe el hechizo. Tan sencillo como eso. Lo único que tengo que hacer es romper todas las botellas y el ejército de Soul perderá el poder de la invisibilidad. Golpeo la cima de la pirámide tirando unas cuantas botellas, y mientras caen Wallend grita: “Cúpula, hazte sólida”. Me giro y veo que la pared blanca lechosa se eleva frente a mí, poderosa, y me giro y trato de atravesarla, pero no puedo. La cúpula ya está completamente blanca y sólida. Luego se pone clara y Wallend está al otro lado, sonriendo victoriosamente.

Aún tengo la varita y la levanto para que la vea.

—Es un simple palo —dice—. Traté de encantarlo, pero no logré que funcionara. Sólo es un palo.

Toco la base de la cúpula con el palo y exclamo con toda la emoción que puedo reunir, que es mucha:

—Cúpula, hazte líquida.

Nada. La sonrisa de Wallend es ahora más grande.

—La cúpula sólo reconoce a dos amos: a Soul y a mí. No hará lo que le digas.

Levanto dos botellas y las lanzo contra la cúpula. Ésta reacciona de la misma manera que cuando algo se estrella contra su superficie: se torna opaca un instante y luego transparente otra vez.

—Destruiré todas las botellas —le digo.

—Entonces los Cazadores no podrán volverse invisibles, pero aun así seguirán siendo Cazadores. Y tú todavía serás mi prisionero.

Prefiero que la Alianza luche contra un ejército visible, así que pateo todas las botellas contra la cúpula. El vidrio vuela por todos lados, pero la cúpula permanece incólume.

Termino rápidamente, ya no quedan más botellas que romper. Jadeo de la rabia y la frustración, de pie sobre un montón de vidrio pulverizado y trozos de carne, mientras la cúpula recobra su suavidad transparente. Y Wallend aún está ahí, sonriendo de oreja a oreja. Pensaba que aprovecharía la oportunidad para correr e ir por ayuda, pero no tiene prisa. Está confiado de saber que no iré a ninguna parte.

Se sienta en su silla y me mira.

—Hiciste un desastre de tu nuevo hogar —sonríe—. A Soul le gustaría verte aquí. Te estaba esperando, pero estoy tentado de no contarle nada hasta que se te acabe el aire. Serán algunas horas, calculo. Pasaste mucho tiempo en una jaula y ahora terminarás el resto de tus días, o debo decir horas, en ésta.

Lo maldigo.

—Soul piensa que podemos usarte, hacer que trabajes para nosotros, pero —alza sus manos— sé lo que eres: un Brujo Negro malvado, igual que tu padre.

—¿Quieres ver la maldad? Ni siquiera he comenzado.

Empuño el Fairborn y salto contra la cúpula con toda mi fuerza. En el lugar donde golpea el cuchillo, la cúpula se vuelve opaca un momento y luego me repele hasta que aterrizo entre las esquirlas de vidrio, que se quiebran por mi peso, pero las siento como si fueran una cama de plumas. Me levanto y empuño el Fairborn de nuevo.

Ahora Wallend se acerca, estudiándome. Creo que se ha percatado de que el vidrio no me corta.

Camino hasta situarme frente a él y acuchillo la cúpula con el Fairborn. Otra vez rebota mi brazo.

—Pierdes el tiempo. No puedes salir. Es imposible. Su hechizo es muy poderoso.

—¿Quieres apostar? —le digo, mientras sonrío entre dientes.

Trato de que el impacto sea moderado esta vez. Con cuidado coloco la punta del cuchillo contra la cúpula y lo presiono, empleando toda mi fuerza. Me empuja, pero sin tanta fuerza.

No se ve marca alguna en la cúpula. Ésta, como en las ocasiones anteriores, se vuelve opaca un instante y luego recupera su naturaleza transparente. Pero puedo sentir el Fairborn en mi mano y su deseo de cortar, desgarrar la cúpula. Para el Fairborn, la cúpula está viva, y a él no le gusta lo vivo.

Repito con cuidado el corte y sucede lo mismo, pero aún percibo el deseo voraz de Fairborn, su furia. Está aún más rabioso que yo. Hago el mismo corte otra vez, y en esta ocasión la cúpula no me lanza. Descubro que hay una pequeña línea que permanece opaca más tiempo, y cuando desaparece deja una rajadura fina en la superficie de la cúpula. Una debilidad. El Fairborn lo percibe también, y anhela más, quiere entrar más profundamente.

Repito el corte, lenta y enérgicamente, empujando el Fairborn contra la cúpula y jalándolo hacia abajo. Me expulsa, casi hasta el otro lado de la cúpula, pero esta ocasión el color opaco tarda más en aclararse y la rajadura es más profunda y larga que antes. Vuelvo a apuñalarla y gracias al peso de mi cuerpo la punta del Fairborn se clava en la cúpula. Uso el cuchillo como palanca, mis brazos tiemblan, todo mi cuerpo tiembla. La cúpula se vuelve opaca y blanca y rápidamente hago palanca y empujo con más fuerza, y me brota el sudor, pero sigo ejerciendo más presión. Y luego la cúpula se quiebra de lado a lado, la grieta alcanza lo alto de la cúspide, y se queda opaca a lo largo de toda esa línea irregular. Hago palanca de nuevo y la cúpula vuelve a rajarse, cruzando la primera grieta. Luego saco el Fairborn y lo empujo con fuerza en el punto donde se unen las dos grietas, y lanzo una patada en el lugar donde la navaja entró primero, aparece un agujero en la cúpula y por él veo a Wallend que ya está frente a la puerta, intentando huir.

Le lanzo rayos. Wallend cae, aturdido, pero vivo. Pateo la cúpula para poder pasar a través de ella. Cuando salgo, Wallend está gimiendo y trata de gatear.

Las opciones que tengo ahora son aniquilarlo o capturarlo, así que voy hasta donde está Wallend y dejo que el Fairborn escoja.

AZUL

Wallend está muerto ya he destrozado todas las botellas que estaban en la cúpula. No ha venido nadie a investigar el ruido; las puertas son gruesas y estamos en la parte superior del edificio, lejos de todos los demás.

Me vuelvo invisible mientras dejo la oficina de Wallend, y el pasillo está tan callado y vacío como antes.

Ahora por Soul.

Me dirijo a la planta baja y la cámara principal del Consejo donde solían someterme a las Evaluaciones. Detrás de ella hay una serie de oficinas privadas y pequeños salones de juntas. La oficina de Soul está ahí; albergo la esperanza de que él también. Por lo que dijo Wallend, Soul sabe que vengo y los Cazadores deben protegerlo.

Ya he bajado la escalinata principal y ahora me detengo en el vestíbulo. Los Cazadores siguen ahí. Veo a Gabriel. Está perfecto en su disfraz de Cazador brutal. Lo miro unos segundos. Levanta la cabeza y observa los alrededores pero no hacia mí.

Me dirijo a la Cámara del Consejo y pronto estoy en una serie de pasillos, tal como los que recuerdo de mi época de Evaluaciones, con paredes y pisos de piedra y muchas puertas a la izquierda y a la derecha. Me repliego contra la pared mientras pasan dos Cazadores, luego giro a la izquierda, después doblo a la derecha, y aquí está el pasillo y la banca donde solía sentarme con Abu a esperar.

Parece extraño verla ahora. Me sentaba ahí cada año, humillado y temeroso. La última vez estaba esposado y Annalise pasó por la puerta del fondo acompañada de su padre. Debe de haber sido uno de los días que la trajeron para interrogarla. Estoy seguro de que no fue un accidente que pasaran por aquí y le recordaran que aún estaba vivo y que era un peligro para la sociedad. ¿O fue todo una trampa? ¿Habrá sido una espía incluso entonces?

Ahora todo me parece distinto. Hay un Cazador cerca de mí y otro en el extremo del pasillo. Dos mujeres salen de la Cámara del Consejo, sonrientes, y se sientan en la banca, mi banca. Hablan de sus hijos.

La puerta que da a la Cámara del Consejo está abierta y, al igual que en mis Evaluaciones, hay un guardia detrás de ella. Me interno en la habitación y aún logra hacerme sentir insignificante, aunque ahora está dispuesta de una manera distinta. La mesa grande se halla donde siempre, pero junto a ella hay tres mesas más, formando una especie de cuadrado. La mayoría de los asientos están vacíos, incluyendo los tres que parecen tronos, los tres que ocupaban para mis Evaluaciones y que ahora estoy seguro que ocuparán Soul, Jessica y quizá Wallend, aunque, por supuesto, él no vendrá.

Debo seguir avanzando. Soul no está aquí y tengo que encontrarlo, preferiblemente en un lugar más privado.

Mientras camino de vuelta a la puerta, veo a un hombre que reconozco. Sólo lo vi una vez, por unos cuantos segundos, pero el recuerdo está claro en mi mente. El padre de Annalise. Tiene un aspecto mayor y luce cansado. ¿Es ése el aspecto que se tiene cuando tu hija es una prisionera o una espía? O quizá sea la apariencia de alguien cuando pierde a dos de sus hijos. No sé qué quiero hacer con él, pero por el momento nada. Debo hallar a Soul.

De regreso en el pasillo, las mujeres hablan. Una comenta: “Me enteré de que va a hacer una demostración del azul”.

La otra mujer baja la voz y contesta: “Sí, ¿pero con quién?”.

Doblo a la derecha por el pasillo hasta llegar a la puerta del fondo. No puedo arriesgarme a abrirla si hay un Cazador dentro. Debo aguardar a que alguien salga, pasan unos minutos antes de que suceda. Entonces la puerta se abre y logro entrar sin tocar a nadie.

Ahora camino rápido, doblo en la esquina a la derecha y a la derecha otra vez, hasta la oficina privada de Soul, y es exactamente igual que en nuestra réplica. Hay un guardia en este extremo del pasillo y otro afuera de la puerta.

Me preparé para enfrentarme a estos guardias justo como sugirió Celia. Los guardias parecen aburridos, pero también son los hombres más corpulentos que haya visto jamás. Aun así, estoy invisible y soy invencible. Camino lenta y silenciosamente frente al primero, sujeto el picaporte de la puerta y le doy vuelta rápidamente. El guardia más cercano quizá no note el giro, pero se dará cuenta del movimiento de la puerta. La abro y me deslizo, dejándola entreabierta.

Y ahora me enfrento a mi enemigo.

Está sentado detrás de su escritorio, pluma en mano. Levanta la mirada hacia la puerta y parece que me mira. Encima del escritorio, un armatoste enorme de caoba, hay papeles y también un cuenco grande de vidrio que contiene un líquido azul turquesa, lo cubre una delgada placa de vidrio.

Soul frunce el ceño. El guardia aparece en la puerta detrás de mí.

—¿Sí? —pregunta Soul—. ¿Querías algo?

—No, señor. Yo… yo no abrí la puerta.

—¡Trae refuerzos! —grita Soul.

En ese instante dejo que el Fairborn se lance contra el cuello del guardia. Soul se incorpora, levanta la placa de vidrio y la arroja contra mí. Ésta surca el aire filosamente y lanzo una ráfaga de rayos que dan en el blanco y uno alcanza a Soul. El otro guardia aparece en la puerta y le dirijo una descarga de rayos también.

Nuevamente todo está quieto y en silencio. Hay fragmentos de vidrio esparcidos por toda la habitación y una columna de humo sale de la chaquetón del segundo guardia.

Espero unos segundos, aguardando que alguien venga corriendo, pero no sucede nada, excepto que Soul rueda por el suelo junto a su escritorio y gime. Camino hacia él y compruebo que no tenga una pistola. Sé que no podría hacerme daño con ella, pero debo evitar más ruido.

El cuerpo del primer guardia cayó en la sala, sin embargo debo llevar a rastras al segundo para que quede fuera de la vista del pasillo. Es muy difícil porque tiene el peso de un pequeño búfalo. Empleo toda mi fuerza y apenas soy capaz de moverlo, pero lentamente y con mucho esfuerzo lo meto lo suficiente para poder cerrar la puerta.

Soul se está moviendo. El hombre que ha aniquilado a tantas personas, que ha arruinado tantas vidas, que ha torturado a tantos miembros de su propia gente, además de a una cantidad inmensa de Brujos Negros y Mestizos y a mí mismo, yace a mis pies. El Fairborn vibra en mis manos al percibir la sangre de cerca.

Soul no se mueve, pero veo que sus ojos apenas se abren. Es un movimiento familiar. El movimiento de alguien acostumbrado a tener cuidado, a ser observado, a indagar quién lo observa, alguien cuyo cerebro trabaja a toda velocidad, en alerta total, cuando en apariencia sólo está medio despierto.

Le doy un pequeño golpe con la punta de mi bota y luego me irrito por ser débil y dócil con él, y entonces le conecto una buena patada.

No hace muecas de dolor y creo que debe estar sanando de inmediato, ya que gira el rostro para verme. Sí, está curándose: percibo la mirada en sus ojos, esa sensación, sus ojos centellean durante un instante.

—¡Nathan! Qué agradable sorpresa.

—¿Ah, sí?

Soul sonríe.

—Bueno, claro que no es tan agradable estar aquí en el suelo, pero tenía muchas ganas de volver a verte —levanta su cabeza y su cuerpo un poco más, y pregunta—: ¿estás solo, Nathan? No escuché disparos. No escuché gritos. ¿Es un ataque?

—¿Dónde está Jessica?

—¿Tu hermana? Media hermana, debería decir. La verdad es que detesta que la asocien contigo.

—¿Dónde está?

—Sinceramente, no estoy seguro.

—¿Está aquí en el edificio?

—Va y viene…

Vuelvo a patearlo.

—Intentemos algo más. ¿Dónde está Annalise?

Soul me ve y sonríe, luego se levanta aún más para descansar sobre sus codos. Mira a los guardias y de nuevo a mí.

—Parece ser que tienes más de un Don. Puedes volverte invisible. Y lanzar rayos. Dones que obtuviste de tu padre. Te comiste su corazón. Debe haber sido difícil. Annalise me contó todo.

—¿Dónde está?

—¿Viniste para rescatarla o para liquidarla?

—Nada que te concierna a ti. ¿Dónde está?

—En un lugar seguro. Pero no lo será si te digo su ubicación, ¿verdad? —Soul se levanta arrastrándose un poco más para descansar ahora sobre sus manos.

Pongo mi bota en su pecho y lo empujo hacia abajo.

—Si no vas a contestar mis preguntas, no tiene sentido que estés vivo.

—Si te lo digo, ¿qué harás?

—Hablar con ella.

—Quería decir, ¿qué harás conmigo?

—Lo estoy pensando —pero no es así. Ahora me percato de que no estoy pensando para nada. Hay un aroma en la habitación que despierta mi memoria. A la fragancia del bosque quizá, pero es algo más. Es el aroma de Annalise cuando estábamos juntos, su suéter; y la veo y estamos sentados juntos en el afloramiento y ella quiere atrapar una hoja y yo evito que se incline demasiado sobre el borde.

Me alejo un paso de Soul y miro hacia su escritorio y al cuenco de líquido azul.

—¿Qué es? —pregunto, y me doy la vuelta para verlo un poco más de cerca. Soul no contesta y percibo que el líquido azul desprende vapores que afectan mi concentración, pero que seguramente afectarán también la de Soul—. ¿Qué hace? —lo inquiero, y miro alrededor de la habitación en busca de algo para cubrir el cuenco.

—Ah, mi nueva poción. Es bastante especial y lleva en desarrollo un largo periodo. El señor Wallend se toma su tiempo para hacer las cosas, pero, por otro lado, la perfección no puede acelerarse. Es hermosa, ¿no te parece? —y ahora me doy cuenta de que Soul se incorpora, pero aún no puede hacerme daño—. Se llama azul, por razones obvias.

—¿Para qué sirve?

—Tiene varios usos. Puede… cambiar tu estado de ánimo, evocar recuerdos, cosas por el estilo.

—¿Cómo?

—¿Cómo? Pues ¿cómo funciona cualquier poción? ¿O en realidad preguntas si te está afectando ahora?

¿Y es así? ¿Me está afectando en estos momentos? Recuerdo que estaba buscando algo para cubrir el cuenco. Me paseo por la habitación y tomo un libro grande y delgado del librero y me acerco al cuenco. El líquido azul parece estar vivo, girando y girando como un torbellino y arrastrándome hacia abajo. Agito la cabeza y miro a otro lado. Vuelvo a dar una vuelta a la oficina. Necesito hacer algo, pero no sé qué. Me detengo en la puerta e intento escuchar, no oigo nada. Tengo un libro en la mano, sin embargo no sé por qué.

—¿Recuerdas que quería darte tres regalos cuando cumplieras los diecisiete años? —pregunta Soul.

—Sí.

En realidad nunca entendí por qué.

—Tenía muchas ganas de hacerlo. Vi mucho potencial en ti, Nathan, y aún lo veo. Eres hijo de un poderoso Brujo Negro y también de una poderosa Bruja Blanca. Sé que mucha gente ignora eso y sólo es consciente de tu lado Negro, tu lado oscuro, pero yo veo los dos, y sé que tu lado Blanco es bueno y puede llegar a dominar al Negro. Como debiera ser. Si un Brujo Blanco se convirtiera en una parte poderosa y significativa de tu vida, quizá tu lado Blanco podría hacerse más presente en tu alma.

—Mi padre fue quien me dio los tres regalos, pero eso no me volvió más Negro.

—¿No? ¿Estás siendo completamente honesto conmigo, Nathan? ¿Estás seguro de que eso no te cambió?

Y aunque una parte enorme de mi cerebro me dice que es una pregunta capciosa y que debería acabar con esta conversación, otra parte siente que estoy obligado a contestar.

—Quizá sí.

—Quizá lo hizo. Pero percibo que aún hay mucho de Brujo Blanco en ti. Estás batallando contigo mismo, incluso ahora. Tu padre me habría matado en un segundo. Pero tú no lo has hecho aún. Incluso con su influencia sobre ti, tu lado Blanco es fuerte, resistente. Es interesante comprobar eso, Nathan. Eres, o por lo menos puedes llegar a ser, una buena persona. Y tú quieres ser bueno, ¿no es así, Nathan?

—No sé lo que quiero —y no sé por qué salen esas palabras de mi boca. Pregunto—: el azul… ¿está en el aire?

—Pues, sí, así es. Y diría que es bastante fuerte; aunque, por supuesto, soy inmune a él. O quizá debería decir que lo controlo, y a quienes lo aspiran. Mira cómo da vueltas y vueltas, desprendiendo sus vapores. Acércate, Nathan, y obsérvalo de cerca.

Sé que es una mala idea, pero voy hacia el escritorio y miro a la poción y observo cómo se arremolina.

—De verdad que eres una buena persona, Nathan. Y podrías convertirte en un brujo verdaderamente bueno. Siempre te he percibido como alguien poderoso. Alguien que podría ayudarme. Y a mí me gustaría ayudarte. A la Alianza no le importas nada, Nathan, pero a mí sí. Deseo verte alcanzar tu potencial completo. Trabajar conmigo podría ayudarte a lograrlo.

—No quiero trabajar contigo.

—Con el tiempo te convencerás de mi forma de pensar. Ya lo estás haciendo, Nathan. Ves lo fácil que es, provoca en ti una agradable sensación.

Y tiene razón. Es una sensación tan agradable.

EL PRINCIPIO DEL FIN

Me siento relajado. Llevo demasiado tiempo tenso… parece que he estado así mi vida entera. Es agradable que la tensión aminore. Giro la cabeza y relajo los hombros. Soul me mira. Sé que no debería confiar en él, no puedo confiar en él, pero puedo relajarme; después de todo, soy invulnerable. No puede lastimarme.

Estamos de pie frente al escritorio. Me percato de que me ha tomado del brazo y creo que me guió hasta aquí.

—Dame el libro, Nathan.

Miro el libro que tengo en la mano. Lo iba a poner sobre el cuenco para detener los vapores. Eso lo recuerdo.

—Dame el libro —vuelve a decir Soul.

No debería obedecerlo. Miro dentro del cuenco y veo el líquido moverse lentamente en círculos.

—Gracias —dice Soul, y descubro que ya tiene el libro en sus manos. Lo coloca sobre la mesa y levanta un vaso de vidrio. Me lo da, mientras dice—: llena esto con el azul.

Mi mano alcanza el vaso, pero pienso que no debería hacerlo. No quiero hacerlo. Me desconcierta cómo suceden las cosas. Estoy confundido. Pero la sensación de obedecer a Soul es agradable.

El vaso ya está en mi mano y se hunde en el azul. El azul me lame los dedos. No está frío como esperaba, sino tibio.

—Ahora bébelo, Nathan.

Levanto el vaso y doy un sorbo. Tiene un sabor dulce: agua dulce, tibia. Y espero que sea difícil de tomar, pero es fácil. Me sorprende ver que lo bebí todo. Y la sensación cálida se extiende por mi pecho y baja a mi estómago y a mis piernas y brazos y sube hasta mi cuello y mi cabeza. Vuelvo a girar la cabeza. Estoy tan relajado. Tan calientito. No me siento mareado, ni enfermo, ni fuera de control, sólo muy relajado, miro alrededor de la habitación y todo se ve muy nítido. Los colores son más brillantes y los sonidos más claros.

—Debo decir, Nathan, que estás cooperando muy bien.

Miro a Soul. Es un ser maligno y mi enemigo, pero… sé que podré lidiar con él después.

—Nathan, ¿hacemos una pequeña prueba? Me gustaría que me dieras el Fairborn.

Miro el cuchillo. Mi cuchillo. Aún lo llevo en mi mano derecha. De ninguna manera se lo daré a Soul. Y tengo la extraña sensación de que debería matar a Soul con él, pero ya no me parece correcto. La sensación de tener el Fairborn en mi mano es extraña. No lo quiero.

—Gracias, Nathan.

Y Soul toma el Fairborn. Lo coloca sobre el escritorio.

—Ahora, me gustaría que me dijeras por qué estás aquí.

—Para matarte.

—¿Estás solo?

Pienso en Gabriel y sé que no debo hablarle a Soul sobre él. Debo mantenerme callado. No decirle nada. Pero casi me duele no contestar sus preguntas.

—Contéstame, Nathan. Dime lo que está planeando la Alianza.

—Un ataque —sé que no debería decirlo, pero los pensamientos se vuelven palabras y me escucho confesar—: vendrán cuando…

Cuando Gabriel dé la señal, pero no le hablaré de Gabriel. Aunque es doloroso no hacerlo.

—¿Cuándo vendrán, Nathan?

Niego con la cabeza.

—Nathan, sé que es difícil para ti. Es complicado luchar contra un cambio tan grande. Pero es lo correcto. Dime lo que sabes.

Miro el Fairborn y sé que debería usarlo contra Soul.

—Vine para matarte.

—Creo que estás luchando contra el azul, Nathan. Pero te aseguro que te sentirás mucho mejor cuando te rindas a él. Ya estamos en el mismo bando, tú y yo. Me gustaría mostrarte eso. Vayamos a la siguiente habitación. Déjame enseñarte lo que hay ahí.

Camina hasta el primer guardia muerto y toma su pistola, luego con la otra mano me toma del brazo y me guía hasta la puerta que está detrás de su escritorio, abre el cerrojo.

La puerta está abierta y de alguna manera no me sorprende ver quién está ahí.

Se encuentra de pie, y parece asustada, lo cual está bien. La tienen encerrada en una jaula, lo cual es mejor. Lleva puesto un overol amarillo de prisionero y está encadenada por las muñecas y los tobillos a las barrotes del fondo de la jaula.

La mirada de Annalise pasa de mí a Soul y a la pistola que está en la mano de Soul y casi siento ganas de reír. La pistola debe ser la menor de sus preocupaciones. Lanzo un relámpago a sus pies y ella grita y salta al fondo de la jaula, gritando: “¡Nathan! ¡Por favor! Nunca fue mi intención…”.

Lanzo otro relámpago contra sus pies y de nuevo grita. Lanzo otro más.

—Nathan, suficiente —dice Soul, y lo obedezco y eso me hace sentir mejor. La sensación de hacer lo que me dice es tan agradable, y experimento el calor dentro de mí. Pero luego vuelvo a mirar a Annalise. Parece aterrada.

—Me da gusto verte, Annalise. Me da gusto verte encadenada en una jaula. No me da tanto gusto verte viva, pero quizá pueda hacer algo al respecto.

Y de nuevo oigo la voz de Soul dentro de mi cabeza.

—No, Nathan, aún no.

Annalise lo intenta otra vez.

—Nathan, sé que te lastimé. No debí haberlo hecho. Lo siento. Lamento tanto lo que les hice, a ti y a Marcus. No estaba en mis cabales.

—Pues, claro que ella iba a decir eso, ¿no crees? —masculla Soul—. No puedes confiar en Annalise. Pero dejaré que decidas su destino. Puedes hacer con ella lo que quieras… cuando pruebes tu lealtad hacia mí, Nathan.

—Nathan —grita Annalise—. Soul usó la poción, el azul, sobre mí. Sé la sensación que provoca…

—No me importa lo que hayas sentido.

—Pero la usará contra ti, Nathan. Debes resistirte a ella.

Le lanzo rayos y ella grita y salta hacia atrás otra vez.

—¡No me digas qué hacer!

—Pero eso es lo que está haciendo Soul, Nathan. No permitas que te diga qué hacer.

Soul me dice qué hacer, pero es una sensación agradable. Me toca el brazo y dice:

—Annalise está llena de mentiras y engaños, como siempre, Nathan. Y creo que está distrayéndote. Sé que te encantaría recordar los viejos tiempos, y te prometo que podrás hacerlo después. La mantendré a salvo aquí para ti —me toma del brazo y me guía a la puerta—. Ven conmigo, Nathan.

—Está diciéndote qué hacer, Nathan. ¡No aceptes sus órdenes!

Y me detengo. Soul me jala del brazo. No sé qué hacer. Annalise está de pie cerca de los barrotes, tan cerca como las cadenas se lo permiten.

—Nathan. No tienes que hacer lo que yo diga ni lo que diga nadie. No hagas lo que el azul dice que es lo correcto. Haz lo que tú sabes que es lo correcto. En lo más profundo de ti.

—Ven conmigo, Nathan.

Y Soul me sigue agarrando del brazo y guiando más lejos. Y al resistirme me duele la cabeza. Miro a Annalise y ella me grita:

—¡Por favor, Nathan! ¡Lucha contra el azul! ¡Ódialo! ¡Ódialo tanto como me odias a mí!

La odio, pero recuerdo que también odio a Soul. Todo es demasiado confuso.

—Si traicionas a la Alianza, traicionarás a todos tus amigos. Morirán todos. Gabriel morirá también —grita Annalise.

—¡No te atrevas a mencionar su nombre! —volteo a verla.

Soul me toca el brazo, pero lo rechazo con un gruñido:

—¡No!

—Si haces lo que dice Soul, Gabriel morirá. Lo torturarán y lo matarán. Soul quiere hacer eso. Quiere matar a Gabriel —grita de nuevo Annalise.

Y estoy tan confundido. No sé qué hacer. Pero el azul se siente calientito y me reconforta, y no sé cómo luchar contra él. No puedo confiar en mi propio cuerpo. Sólo hay algo, que debí hacer desde el inicio. Le pido ayuda a mi otro ser.

Y él acude.

El hombre, Soul, se echa hacia atrás. Grita. Tiene una pistola. Hay una jaula con una chica dentro: Annalise. Avanzamos hacia el hombre, Soul. Nuestras piernas están fuertes y nuestro cuello y espalda también. Abrimos las fauces, acostumbrándonos a su sensación, chasqueando los dientes. Hay una calidez en nuestro cuerpo que no nos gusta. El hombre, Soul, habla. No entendemos sus palabras. Se aparta, alejándose de nosotros. Tiene una llave y abre la puerta de la jaula. Quiere que entremos.

La chica, Annalise, se movió. También está hablando, lo hace en voz baja, suavemente. No entendemos sus palabras, pero no son amenazantes. No nos quiere dentro de la jaula.

El hombre, Soul, está al lado de la puerta. Avanzamos hacia ella. Nos apunta con la pistola.

No vamos a entrar en la jaula.

Soul grita de nuevo y corremos y saltamos hacia su cuello. El sonido de los disparos y de un grito nos sacude mientras volamos por el aire, sujetando con fuerza la garganta de Soul, probando su sangre, escuchando el crujir de sus huesos. Soul dispara una y otra vez. Nos aferramos a su garganta, probando su sangre, su sudor. Luego lo sentimos flácido y pesado en nuestras fauces.

El cuerpo de Soul cae al suelo, su sangre se derrama lentamente. He recuperado mi apariencia humana, y tengo en mi poder la pistola. Aún hay agitación en los ojos de Soul. Está vivo, a duras penas. Me sano, hago que mi sistema deseche todo residuo de azul. Tengo la cabeza lúcida y escucho un zumbido debido a la sanación.

Los ojos de Soul están puestos sobre mí, llenos de esquirlas plateadas. También él está sanando. Apunto la pistola contra su sien, y mientras digo “muere”, aprieto el gatillo.

Sé que los guardias vendrán seguramente habrán escuchado los disparos.

—Lamento lo que hice, Nathan. De verdad —dice Annalise.

Necesito ignorarla, pero no puedo. Levanto la pistola y la apunto contra ella. Parece asustada, como debería estarlo, pero se mantiene firme.

—Nathan, lo lamento. Sé que te lastimé. Desearía poder cambiar lo que hice. Lo he deseado mil veces, pero no puedo.

Mantengo la pistola contra ella.

—No te perdono, Annalise. Mi padre está muerto. Muerto, Annalise. Y muchos otros de la Alianza también. Por tu culpa.

—Y tengo que vivir con eso. Pero nunca fue mi intención lastimarte, Nathan.

Una Cazadora entra repentinamente en la habitación. No soy un gran tirador, pero a esta distancia no fallo. Su compañera llega después y me dispara, y le doy a ella también.

Escucho gritos. Vienen más.

—Quédate ahí, agáchate, y puede ser que no mueras —instruyo a Annalise.

Voy a la oficina de Soul y cierro la puerta. Dejo a Annalise en la otra habitación. No tengo tiempo para pensar en ella ahora. Suelto la pistola y considero volverme invisible pero creo que es hora de luchar abiertamente. Quiero que se percaten de que no pueden lastimarme. Quiero que me teman. Quiero que sepan que no soy yo quien va a morir.

Los primeros Cazadores en llegar a la oficina de Soul entran corriendo y dejo que disparen. La habitación se llena de ruido. Tardan un rato en advertir que las balas no actúan contra mí. Les lanzo rayos. Un par de granadas ruedan a mi lado, recojo una y la arrojo hacia ellos, explota; la otra estalla a mi derecha y la fuerza expansiva logra empujarme, pero me quedo de pie. Y cuando todo se calla, lanzo más rayos, llenando el lugar de luz, ruido y electricidad ardiente. Estoy escudado por el amuleto. Los rayos que genero son los más grandes y fuertes que jamás haya hecho. De repente me detengo, y salgo de la oficina de Soul y camino por el pasillo.

Una Cazadora me dispara. Le lanzo un relámpago y cae al suelo. Me siento más poderoso que nunca. No es la Esencia de la que hablaba Ledger, pero he accedido a mis Dones en un nivel más intenso. No sé por qué, sólo que sé que estoy libre de Annalise, libre de Soul y lo único que debo hacer es matar a los que se interpongan en mi camino. Y cuanto más tratan de lastimarme, más fuerte me vuelvo. No pierdo mi energía, gano más.

Me dirijo a la Cámara del Consejo. Los Cazadores con los que me encuentro aún no se han dado cuenta de que no hay manera de lastimarme. Me disparan y me lanzan granadas y les contesto con rayos y retroceden, y se abre un camino frente a mí hasta la Cámara del Consejo. Los Consejeros ya formaron una fila de defensa detrás de la mesa grande, a modo de escudo, y algunos llevan pistolas y otros usan sus Dones: uno lanza llamas, otro, objetos pesados. El trono de Soul y las demás sillas vuelan hacia mí y, en el último momento, rebotan contra mi cuerpo. Me quedo ahí erguido y dejo que todo acontezca, dejo que vean lo que sucede. Dejo que vean que no pueden detenerme.

—¡Ríndanse! —grito—. ¡Ríndanse ahora!

Y llega Celia con cinco de los aprendices, apuntándoles con las pistolas.

—De rodillas —grita.

—Soul está muerto —le digo a Celia, y ella lo repite con un grito para que todos la escuchen. Y luego levantan los brazos. Comienza la rendición y ésta se extiende con rapidez. Veo al padre de Annalise con las manos en alto y se que podría matarlo en un segundo. Voy hacia él, escupo a sus pies y me doy la vuelta. Celia se ocupará de él y de los otros miembros del Consejo. En verdad necesito concentrarme en Jessica y sus Cazadores.

Se escuchan disparos y explosiones en otras salas. Debo despejar la planta baja de Cazadores para cerciorarme de que los miembros de la Alianza no salgan lastimados. Ahora debo usar mis rayos con cuidado, para asegurarme de no matar a ninguno de nuestros combatientes. Paso de sala en sala, reviso cada pasillo. Es un edificio enorme, con muchas habitaciones y hay muchos disparos y humo y cuerpos. Los Cazadores aún quieren pelear.

No he visto a Gabriel y eso me preocupa. Sé que habría venido a buscarme. Tiene apariencia de Cazador y con toda la confusión podrían pensar que es uno de ellos.

Greatorex y tres aprendices me alcanzan y despejamos las habitaciones, inspeccionando los pasillos que los comunican. A medida que avanzamos, verificamos que los Cazadores que abatimos estén realmente muertos. Empleamos un buen rato en ello hasta quedar satisfechos de que la planta baja esté despejada. A dos de los aprendices les dispararon, uno está muerto y el otro herido. Le digo a Greatorex que se queden atrás y me dejen ir al frente.

El primer piso resulta más fácil. Es un área más pequeña y la distribución, sencilla. Atravieso habitación por habitación, y cuando finalizo, otros diez Cazadores yacen muertos. Greatorex y los aprendices revisan los cuerpos y los escondites. Aún no he visto a Gabriel, pero trato de no pensar mucho en ello. Me hallo en la sala del fondo cuando escucho más disparos y regreso por el pasillo y logro entrever a tres Cazadores en una habitación, uno de ellos también me ha visto.

¡Jessica!

Ella grita y apunta su pistola hacia mí:

—¡Tú!

Dispara y le lanzo rayos, pero se esfuma rápidamente. Todas las habitaciones están conectadas y corro por el pasillo hasta la siguiente, esperando verla, pero no hay nadie. ¿Existe otra salida de la que no sepamos nada?

Más disparos, y regreso corriendo al pasillo. Otro de nuestros aprendices yace en el suelo, cerca de las escaleras. Greatorex y los demás se han guarecido en la siguiente habitación.

Desde arriba de las escaleras escucho gritar a un Cazador:

—Atrás. No nos sigan o morirán más de los suyos. Tenemos rehenes.

Y de nuevo me pregunto por Gabriel, pero sé que no debo pensar en él ahora.

—Tengo que subir —le digo a Greatorex.

—No pueden lastimarte, pero pueden hacerle daño a los rehenes.

—¿Tienes una mejor idea?

Niega con la cabeza.

—Creo que también hay algunos en estas habitaciones —le digo—. Jessica y dos más. Revísalas.

Me vuelvo invisible y subo las escaleras.

Hay un grupo de Cazadores justo en la primera sala. No puedo ver cuántos son, pero tienen a un rehén en la puerta. No es Gabriel. Es Adele. Dos pistolas apuntan a su cabeza y lleva una cuerda delgada alrededor de su cuello. Veo que tiene la piel brillante y metálica donde le oprime la soga.

Incluso invisible no puedo rescatarla sin que le disparen.

Debo hablar con ellos.

Me vuelvo visible y comienzan los disparos y los gritos otra vez, pero me quedo parado al final de las escaleras y aguardo. Al cabo de un tiempo se detienen los disparos y se hace el silencio otra vez.

—No pueden lastimarme. El edificio está lleno de soldados de la Alianza. Su mejor opción es rendirse. Si matan a la rehén los aniquilaré. La única persona que quedará viva en todo esto seré yo —les grito.

Siento el golpecito de una bala en mi frente y otra en mi pecho.

—Soul está muerto y Wallend también. Destruí las botellas de brujos, así que ya no pueden volverse invisibles, pero supongo que ya lo dedujeron. Tienen que aceptar que han sido derrotados.

De nuevo siento en la frente el leve golpe de una bala.

—Es molesto, pero nunca me herirán. Ríndanse. Ahora. Suelten a la rehén.

—No nos rendiremos. Déjanos ir y no mataremos a ésta ni al otro. Si atacas a cualquiera de nosotros, ellos morirán.

Y empujan al otro rehén junto a Adele. Está vestido con el uniforme negro de Cazador, pero ya tiene su propia apariencia: el pelo le cubre una parte del rostro, un hilillo de sangre corre del oído a su mejilla. Empuñan una pistola contra su sien y lleva un lazo de soga delgada alrededor del cuello. La Cazadora que está detrás de él lo tiene agarrado a medias. Él me mira y sabe que haré lo que sea para liberarlo. Si es que se trata de él.

—Háblame, Gabriel —le ruego—. Hazme saber que eres tú.

Se recarga contra la Cazadora, me mira y su voz suena ahogada, apenas logro escucharlo mientras susurra:

—Has estado fuera mucho tiempo. ¿Acaso estabas perdido?

Él mismo suena perdido, medio estrangulado y esforzándose por no caer desmayado.

—Herido, pero no perdido —le respondo, pero sí me siento perdido.

—Nos iremos por el pasadizo. Si intentas algo o lastimas a cualquiera, mataremos a los rehenes. Síguenos y los aniquilaremos —grita una de las Cazadoras.

Los Cazadores se dirigen al pasillo; son ocho. Mantienen a los rehenes cerca mientras retroceden.

Y no puedo hacer nada. La pistola está apretada fuertemente contra el cráneo de Gabriel. Un golpe de relámpago en el dedo de la Cazadora y acabará muerto. Necesito detener el tiempo. Luego podré deshacerme con seguridad de los Cazadores.

Tengo que concentrarme. Frotar mis manos en círculo, enfocarme en la quietud, pero lo único que veo es a Gabriel, la pistola contra su cabeza. Los Cazadores gritan: “¡Está haciendo algo! ¿Qué está haciendo?”. Ahora retroceden hasta la última habitación del pasillo y no puedo concentrarme lo suficiente para detener el tiempo, pero puedo volverme invisible y correr por el pasillo. Están en la habitación, en la pared del fondo cubierta de libros. Dos de los Cazadores desaparecen por el pasadizo. Trato de abstraerme, froto mis manos y pienso en la quietud, pero tengo los ojos puestos en los Cazadores. Otra pareja de Cazadores cruza el pasadizo. Sólo quedan dos Cazadoras: una tiene a Gabriel y la otra a Adele.

La Cazadora que lleva a Gabriel trata de internarse en el pasadizo. Debo arriesgarme. Estoy invisible, corro contra ella y levanto su pistola apartándola de Gabriel. La pistola se dispara y la acuchillo en el cuello con el Fairborn, mientras le lanzo rayos a la que lleva a Adele. Gabriel cae al suelo. Está vivo. Corto la soga que tiene alrededor del cuello y suelta un grito ahogado de alivio. Miro hacia Adele. Está inconsciente, y también la Cazadora que la tenía presa.

El cuello de Gabriel está en carne viva por la soga.

—¿Estás bien? —le pregunto.

—Me dispararon —dice.

—¿Qué? —le abro el chaquetón de inmediato. Tiene sangre en la camisa—. ¿Puedes sanar? —le pregunto.

—Lo estoy intentando.

—¡Greatorex, necesito a Arran! —grito. No estoy seguro de que pueda escucharme, pero no quiero dejar solo a Gabriel ni un segundo—. ¡Greatorex! —vuelvo a gritar—. ¡Trae a Arran! —me giro hacia Gabriel y levanto su camisa. Hay mucha sangre, pero la herida no tiene tan mal aspecto. Es un corte largo, poco profundo, que baja por su costado, pero no tiene la bala dentro de él.

—Vas a estar bien. Es una herida superficial. No tienes la bala dentro. Sólo un poco de veneno de Cazador.

—¿Entonces viviré?

—Definitivamente —y tiemblo de alivio. Aún necesita ayuda, pero el veneno no lo matará.

—¡Greatorex! ¡Trae a Arran aquí! ¡Ahora! —grito de nuevo a todo pulmón.

No hay respuesta. Presto atención y estoy a punto de gritar otra vez cuando escucho más disparos desde el pasillo.

Adele se levanta, aunque un poco tambaleante. Los disparos terminan.

—No estoy tan mal —dice Gabriel, mientras trata de sentarse.

—Adele puede ir a buscar a Arran en un minuto. Sólo recuéstate. Si Greatorex no viene, mandaré a Adele.

—¿Me llamaban?

Es Arran. Estoy de espaldas a la puerta y me giro mientras se acerca a nosotros. Me mira a los ojos y los suyos están llenos de preocupación, entonces me doy cuenta de que lleva puesto el uniforme negro de Cazador. Saca la mano de atrás de su espalda y, escudándose con el cuerpo de Adele, me dispara.

¡Jessica!

Le respondo con rayos, pero Adele está en medio. Ella se vuelve y dispara mientras da un giro a la izquierda. Dos Cazadoras más entran en la habitación, tiroteando y corriendo a toda velocidad en dirección al pasadizo. Intento cubrir a Gabriel y lanzo rayos contra Jessica otra vez. Cae al suelo. Mientras una de las Cazadoras entra por el pasadizo, la otra —la última— toma su bota y desaparecen. Jessica yace en el suelo y lanzo más rayos contra ella, pero sigue disparando. Siento presión en el pecho y me desplazo para proteger a Gabriel, mientras le respondo con más rayos, y ella dispara una vez más; siento un leve golpe en el hombro y otro más. Jessica arde, sale humo de su ropa y pelo, y luego recupera su apariencia, y se queda quieta.

Adele ya está en pie. Se encuentra bien.

—Nathan —Gabriel dice mi nombre suavemente y volteo hacia él.

Yace en el suelo. Su mirada encuentra la mía pero entonces caigo en la cuenta de que no lo he protegido en absoluto. La sangre brota de él. Las balas de Jessica rebotaron en mí y encontraron su pecho. Llamo a Arran, al Arran verdadero, y le ruego a Gabriel que haga lo posible por sanar. Debe intentarlo hasta que llegue Arran. Si Arran se da prisa, Gabriel estará bien. Los ojos de Gabriel están abiertos viendo fijamente y me inclino sobre él y le aseguro que estará bien y que Arran llegará en cualquier momento, y él me dice: “No puedo…”. Y le repito que puede sanar y que debe hacerlo y que Arran llegará, y me percato de que ya no puede fijar la mirada en mí y que la sangre forma un charco alrededor de su estómago, y le digo que no puede dejarme, que no podría soportarlo y que él lo sabe. Entrelazo mis dedos con los suyos y me aferro a ellos con todas mis fuerzas, pero él no ejerce presión. Tiene los ojos abiertos y aún giran los destellos dorados en su interior. Giran lentamente. Y grito el nombre de Arran otra vez, grito para que venga, y luego Arran llega, y el pecho de Gabriel está empapado en sangre, y Arran explica que debe sacar las balas, y le digo a Gabriel que no tardará mucho y que estará bien, y Arran hace un corte en el pecho de Gabriel y hunde los dedos dentro y Gabriel ni siquiera se encoge de dolor, entonces los destellos de sus ojos se mueven más lentamente y le grito que más vale que no se muera, y grito cada vez fuerte, y Arran saca una bala y vuelve a cortar, esta vez Gabriel logra emitir un ruido y sé que acaba de pronunciar mi nombre y me mira y las luces doradas de sus ojos giran aún más lentamente y Arran dice que no puede encontrar la bala y cree que aún hay otra más.

Debo detener el tiempo. Si lo hiciera, Arran podría sacar la bala. Froto las manos y pienso en la quietud, no pasa nada y sé que no funciona. Lo intento de nuevo. No pienso en nada, sólo en la quietud. Tengo que lograrlo. Tengo que estar calmado para hacerlo. Muevo las manos y pienso en la quietud y luego todo está en silencio. Todo está quieto. Pero Arran también lo está. No sé cómo hacer que no caiga bajo el hechizo y no sé cómo extraer la bala. Miro los ojos de Gabriel y quedan dos destellos en ellos, tenues, pero están ahí. Y le digo que lo amo y que lo necesito y lo abrazo contra mí, y lo beso, pero sé que no puedo detener el tiempo más, así que lo beso de nuevo y luego el tiempo se reanuda, Gabriel me mira y los destellos de sus ojos se desvanecen hasta desaparecer por completo.

ZAMBULLIRSE DESDE EL RISCO

Estamos en Gales. Arran también nos acompaña. Pasa la mayor parte del tiempo haciendo pociones y el resto tratando de obligarme a beberlas. Son para mantenerme sereno y ayudarme a dormir, pero lo único que quiero es estar con Gabriel. Cuando estoy con él, me tranquilizo y no necesito dormir. Gabriel se la pasa nadando y escalando, y si reposo no puedo estar a su lado. Hoy el día está iluminado y estoy sentado bajo el sol, en el césped, junto a un pequeño lago del que le platiqué a Gabriel. Él está nadando. Le encanta estar aquí. Es un hermoso lugar. Aún no hace calor, a pesar de que la primavera ha llegado. Llevamos dos noches en este sitio Arran, Gabriel y yo. Arran duerme en una tienda de campaña. Construí una guarida como la de mi padre, haciendo que los espinos crecieran arriba y alrededor de nosotros. Gabriel y yo encendemos una fogata y nos cubrimos con pieles de oveja. Está bien. No es tan miserable como parece, como decía mi padre. Puedo hacer que los espinos crezcan más rápido que nunca. Construí la guarida en unos cuantos minutos. Sé que puedo usar todos los Dones de mi padre con facilidad, si quisiera, pero nunca más lanzaré un rayo. Ni exhalaré fuego.

Enciendo la fogata con fósforos y me tomo mi tiempo para hacerlo. Gabriel sonríe al verme. Siempre sonríe.

Me siento sobre el césped y miro a Gabriel. Hay un peñasco a un costado del lago y Gabriel sale del agua y se encarama por las rocas. Creo que está presumiendo un poco, pero me gusta verlo.

Fijo la mirada en él y comienzo a temblar. Meto las manos en los bolsillos y siento una piedra. La saco: es la piedra blanca de Annalise.

Después de meses de pensar en cómo vengarme, cómo castigarla, nada me parecía bien. Sé que mi padre la habría matado, pero creo que él entendería por qué yo no quise hacerlo. Lo amo a él y la detesto a ella, pero aun así no pude hacerlo.

Celia y Bob consiguieron que Clay y Annalise confesaran. Nunca fue una espía. Aunque trataron de usarla, se rehusó. Clay descubrió el departamento de Ginebra por medio de un Mestizo llamado Óscar, un Cazador capaz de detectar pasadizos, al parecer tuvo mucha suerte. Annalise no estuvo involucrada en absoluto.

Gabriel casi alcanza la cima del risco. Hay un pequeño borde por el que le encanta escalar.

Tomo la piedra blanca de mi bolsillo, echo el brazo para atrás y la lanzo lo más lejos que puedo, viendo cómo golpea contra el agua y salpica.

Gabriel está en la cima. Me saluda con el brazo y le devuelvo el saludo. Se asoma por el borde, finge perder el equilibrio y caer, pero luego convierte su caída en un hermoso clavado. Definitivamente está alardeando. No quiero quitarle los ojos de encima. Nada de vuelta al risco y creo que lo hará de nuevo.

Arran dice:

—Alguien viene —pero no se me ocurre quién podría ser o qué querría y no estoy seguro de si deberíamos correr en busca de Gabriel. Arran se aproxima—. No te asustes. Está bien. Creo que es Adele y alguien más que la acompaña —me toca el brazo y lo miro y luego observo a mi alrededor. Hay una gran vista del valle y ellos aún están lejos.

—Es Ledger —le digo a Arran, y no veo a nadie más aparte de él y Adele.

Cuando llegan, ya logré dominar mi respiración y Gabriel está sentado cerca de nosotros.

Arran se levanta cuando se aproximan, sin embargo amanezco sentado junto a Gabriel. Hablan pero no me molesto en escuchar y luego Ledger llega hasta nosotros. Tiene el mismo aspecto que cuando lo vi por primera vez: ese mismo joven.

—Siento lo de Gabriel —afirma.

Niego con la cabeza, no es cierto lo que dice.

—Eso no es correcto.

Arran está junto a mí, haciéndome callar.

—Trata de mantener la calma, Nathan.

—Siempre quiere que esté calmado —le comento a Ledger. Y volteo hacia Gabriel pero ya no está a mi lado y pregunto—: ¿adónde se fue Gabriel?

Y Arran me da una poción pero no la quiero, así que la vierto en el suelo. Sólo quiero encontrar a Gabriel, pero sé que debo mantener la calma o Arran me obligará a beberla y entonces me sentiré fatigado, y no veo a Gabriel por ningún sitio cuando finalmente bebo la poción. Así que trato de parecer normal y hallar la mirada de Arran.

—Quería verte de nuevo, Nathan. Destruí la botella. Aquí está tu dedo. Prometí que te lo devolvería —dice Ledger.

—Bien —comenta Arran.

Me esfuerzo al máximo por no buscar a Gabriel. Tengo la sensación de que se fue a nadar. Y Arran y Ledger no paran de hablar de mi dedo.

—Vi a Celia. Está intentando poner las cosas en orden. Han formado un Consejo para la Verdad y la Reconciliación —comenta Adele.

Arran afirma que es algo bueno, aunque no tengo la menor idea de qué se trate.

—Dice que aún hay algunos Cazadores prófugos, pero casi todos están bajo su control. Dirigirá el Consejo hasta que el nuevo sistema funcione correctamente. Greatorex dirige la Nueva Alianza de Cazadores. Será poco numerosa y funcionará como una fuerza policiaca, como era la intención original. Van a dejar que los Brujos Negros y Mestizos se unan a ella. Celia piensa que deben mudarse. Encontró un sitio para Nathan. Gales no es un buen lugar para él. Aún hay quienes querrían hacerle daño. Es fácil encontrarlo aquí.

—Nos iremos —dice Arran—. Pronto.

—Vine a verte, Nathan, para, quizá, persuadirte de venir conmigo —Ledger se inclina sobre mí.

En realidad no sé qué decir. Por supuesto que no me iré con él.

—Vale la pena pensarlo, Nathan —comenta Arran.

No quiero pensar en ello.

—Ahora no es el momento —confirma Ledger—. Puedo verlo, pero te quería decir que siempre serás bienvenido.

—Gracias —Arran responde por mí.

Ledger extiende la mano y toma la mía. La suya se siente fresca.

—Nathan, si lo necesitas, la tierra te ayudará.

Pero ya no lo escucho. Veo a Gabriel en la saliente del risco y sé que va a zambullirse, y todo será hermoso.

Abandonamos Gales el día siguiente. Tomamos un tren a Francia y luego a otro sitio. Gabriel dice que deberíamos visitar a Nesbitt en Australia y le comento eso a Arran, y él toma mi mano.

—Gabriel está muerto, Nathan. Tienes que aceptarlo.

Para mí eso no tiene el menor sentido. Gabriel está sentado a mi lado, acariciándome el dorso de la mano con la punta de sus dedos.

EL FIN

Vivo aquí. Solo. Estoy mucho mejor. Al menos eso es lo que asegura Arran, pero no estoy tan seguro. Gabriel está junto al río, a veinte metros de la ribera, en la orilla del bosque, desde donde se extiende la pradera. Le gustaría estar ahí. Tiene la vista hacia el sur y se encuentra protegido. Cavé su tumba, tardé un tiempo en hacerlo pues la hice profunda. Su cuerpo pesaba, pero no era tan alto como me había imaginado. Encontré la manera de introducirlo con cuidado, pero aun así tuve que arrastrarlo. Él no debía ser arrastrado. No debería permanecer en un agujero. Aún lleva el anillo que le di. Lo llevará siempre.

Me siento muy cerca de él y le cuento lo que sucede. En realidad no hablo mucho en voz alta; suena extraño, ruidoso y poco natural. Si lo pienso, no he hablado en voz alta desde hace tiempo, supongo que desde hace meses. La voz me sale ronca cuando lo intento. En fin, le comento acerca de mis pensamientos sobre lo que sucede: lo azul o gris que está el cielo y cómo el río fluye más rápido que el día anterior y está más transparente, y cómo el ruido que hace, de algún modo, es más nítido también, y que vi un pequeño topo acuático y una familia de nutrias. Intento no hablar mucho sobre mí; lo sabe de todos modos. Me ha conocido mejor que nadie.

Y extraño eso, que me conociera. Extraño todo de él. Su manera de mirarme a mí y a los demás, su manera de sonreír, reír, caminar, de estar de pie. Su manera de bromear y burlarse de mí. Su manera de leer poesía. Su manera de hablar. Y nunca más lo volveré a ver levantar la mirada mientras me acerco, nunca más lo veré sonreír cuando me mira, nunca más lo escucharé preguntar si estoy bien, nunca más volveré a tocarlo, nunca más me abrazará ni me besará o me hablará o me hará reír. Y pensar en todo esto es más de lo que puedo soportar y me convierto en el animal. Entonces me olvido de Gabriel, olvido las cosas humanas, sólo vivo y como y respiro. Pero quiero ser humano, quiero pensar en él porque siento que está vivo en alguna parte, aunque sólo sea dentro de mi cabeza.

Las pesadillas han regresado. Principalmente sueño con Jessica. Me apunta con su pistola y luego la dirige contra Gabriel y le dispara mientras le grito que no lo haga y luego me despierto. Aunque Gabriel ya está muerto, aún sueño con su muerte. Me conmociona.

No le platico a Gabriel nada de todo eso. Le hablo de cuando me transformo en animal, en águila. Eso es lo mejor. También puedo ser un pez, lo cual me es extraño y sólo lo he hecho dos veces. La segunda fue para demostrarme que no era tan gallina como para ser un pez, pero quizá lo sea, porque no lo he vuelto a hacer. Nunca me he transformado en una gallina.

Ya llevo mucho tiempo aquí. La tumba de Gabriel está cubierta de césped. Creo que estaría bien plantar un árbol junto a ella. Un roble, o quizás un avellano.

Una vez, en los primeros días de la Alianza, cuando entrenábamos, Greatorex y yo nos escondimos en un pequeño bosque repleto de avellanos. Se suponía que los aprendices debían rastrearnos. Estaban tardando horas. Greatorex y yo permanecimos ahí y escuchamos y aguardamos, y mientras lo hacíamos, un par de ardillas corrió alrededor de nosotros, subiendo y bajando por los árboles.

Finalmente, uno de los aprendices encontró nuestro rastro. Los oímos acercarse. No eran muy buenos, y cuando estaban casi encima de nosotros y nos alistábamos para atacarlos, Greatorex me preguntó con la mirada: “¿Listo?”, y en ese momento una de las ardillas subió por mi pierna y mi cuerpo, sobre mi hombro y mi cabeza, jalándome el pelo antes de saltar a un árbol. Greatorex comenzó a reírse. Casi nos delata. Aun así, vencimos a los aprendices, claro. Durante nuestro regreso al campamento me preguntó si podía disfrazarme de árbol. Estaba bromeando.

—Se te da bien eso —no contesté de inmediato—. Lo estás pensando —preguntó—. ¿Podrías convertirte en árbol?

—Me convierto en animales, lo sabes.

—Pero están vivos, como los animales. Entonces… ¿podrías hacerlo?

De noche me recuesto junto a la tumba de Gabriel, la mayor parte del día también lo hago, cuando no estoy cazando. Y me pregunto si los árboles son felices y pienso en sus raíces que bajan profundas en la tierra y en todos los elementos de la tierra y la vida, y creo que quizá los árboles sean los más felices de todos, y quizá yo también podría ser feliz si mis raíces encontraran el camino hasta él, y de alguna manera su cuerpo encontrara el camino dentro de mí. Así algo suyo podría estar en mí. Y pienso en la estaca clavada en la tierra que atravesó mi corazón y la mano de Gabriel, y que en esos momentos en que estuvimos unidos todo fue perfecto.

Recibo visitas: Arran y Adele. Me traen cosas. Comida: mermelada, crema de cacahuate y fruta. Y algo de ropa: dos pares de jeans, dos camisetas y una chamarra. La chamarra me queda un poco grande, pero no importa.

Arran tiene buen aspecto, está más guapo que nunca. Y todavía es gentil y bueno. Llegan y Arran me ofrece una de sus sonrisas y da un paso hacia mí como si quisiera abrazarme, y yo siento pánico y no estoy seguro de por qué. No debería sentir pánico cuando él esté aquí. No sé por qué sucede. Me paso el tiempo pensando en cuando Gabriel murió y la poción que me dio Arran. Yo no la quería; quería a Gabriel. Y me percato de que tengo la mano sobre el Fairborn y Arran se detiene y Adele parece confundida. Nunca los lastimaría; sólo es una reacción. Sé que debo calmarme. Casi todo el tiempo estoy calmado.

Arran me pregunta dónde vivo. También lo hizo la última vez que vino. Creo que sólo está preocupado por mí.

Tengo mi guarida cerca de la tumba de Gabriel. Es una maraña de zarzas tan espesa que la lluvia y el viento no la penetran. Si está mojado afuera, duermo en la guarida y hago una fogata dentro, pero casi todas las noches duermo a cielo abierto. La fogata está junto a la segunda entrada de la guarida. Ésta tiene tres túneles de escape, uno corto y dos muy largos. La entrada principal es más ancha.

—Nathan, ¿puedes decirnos dónde vives? —vuelve a preguntar Arran.

—No.

Espero así haberle puesto punto final a este asunto. Me pregunto si se irán pronto. Pero no se mueven y sólo siguen hablando, contándome lo que sucede en su mundo. El nuevo Consejo de Brujos es una mezcla de Brujos Negros, Blancos y Mestizos. La nueva Alianza de Cazadores está formada por un grupo más pequeño, que funciona como una fuerza policiaca y rinde informes de sus actividades al Consejo. Está abierto a los Brujos Negros, pero hasta ahora ninguno se ha unido. Arran dice que alguien lo hará con el tiempo. Hay tres Mestizos en sus filas. Greatorex dirige a los nuevos Cazadores. Bob está en el sur de Francia, pinta de nuevo. Nesbitt se casó. No les pregunto sobre nada ni nadie, pero escucho.

Luego se hace un largo silencio y recuerdo la vez que me enojé con Nesbitt y Gabriel se interpuso entre nosotros. Yo tenía el Fairborn en la mano y Gabriel le pidió a Nesbitt que se fuera. No estoy seguro dónde fue eso: un castillo pequeño. Fue antes de que Gabriel recuperara su Don. Antesde que yo pudiera controlar el mío. Yo tenía sangre y suciedad en el pelo. Gabriel se inclinó hacia mí y tocó mi cabello.

—Hay noticias de Annalise también —dice Arran.

Casi me había olvidado de ella. Aguardo y miro los árboles y veo cómo se mueven con el viento y acopian el calor del sol.

—Va a casarse.

Miro a Arran para comprobar si no está bromeando.

—Se llama Ben. Es un fain.

Me pregunto desde cuándo lo conoce. Pero no estoy seguro de cuánto tiempo llevo aquí. Cuánto tiempo ha pasado desde que Gabriel murió. Me miro las manos y pienso en lo viejas que se ven, pero Arran no parece mucho mayor.

—Es estadunidense. Se conocieron en Nueva York. Annalise se mudó allá una vez que cumplió su condena. Pasó un año en la cárcel —Arran hace una pausa. Sé que se está preguntando qué pienso al respecto, pero no me importa nada de ella. Prosigue—: Annalise nos dijo que se casarán el próximo septiembre. Ninguno de nosotros asistirá; será una ceremonia fain, sin brujos.

Vuelvo a mirar los árboles y el arroyo, y recuerdo cuando me recostaba en el afloramiento, allá en casa, y aguardaba a que Annalise lo cruzara después de la escuela, y cómo soñaba con casarme con ella, con pasar el resto de mi vida con ella. Sabía que era imposible, pero me hacía dichoso imaginármelo y pensaba que viviríamos en un lugar así, en un paraje hermoso junto a un río y seríamos felices para siempre. Y ahora vive en Nueva York con un fain.

—Yo fui a Nueva York. Fui con Gabriel. Fuimos caminando hasta la estación de trenes —le digo a Arran.

Y recuerdo cómo Gabriel me jaló hasta un callejón y me abrazó, y me besó. Y nos sentamos en la estación de trenes y me habló acerca de su familia y yo hacía trizas los sobrecitos de azúcar y estaba nervioso, realmente nervioso por conocer a Ledger, y Gabriel lo sabía. Aún ahora, si me quedo callado, puedo sentir su mano sobre la mía.

Arran saca un trozo de papel del bolsillo de sus jeans.

—Annalise me envió esta carta contándome lo de su boda, pero debo decirte algo más.

Miro a Arran y le digo:

—Fui a Nueva York con Gabriel. Tomamos el tren.

—Sí, lo sé, Nathan, pero debo hablar contigo de otra cosa.

Arran se acerca más a mí y noto que quiere extender la mano para tomar la mía o algo así, pero yo no me muevo.

—Creo que deberían irse. Pronto oscurecerá.

—Nathan. Tengo que hablarte de Annalise.

—Deberían irse ya. Pronto oscurecerá. Son lentos. No encontrarán el camino en la oscuridad.

—Tuvo un bebé. Un hijo.

—Deberían irse.

—Tú eres su padre.

—Arran, por favor.

—Se llama Edge.

Niego con la cabeza. Edge es el apellido de mi padre, pero también es el nombre de la colina donde Annalise y yo solíamos encontrarnos.

—No la dejaron verlo mientras estaba cautiva, pero ya está a su lado. Dice que le hablará sobre ti. Quiere que él sepa acerca de ti —prosigue Arran.

Y sé que es cierto, pero también sería mejor para él no conocer nada de mí. Aunque si yo fuera él, querría saber sobre mi padre.

—Puede hablarle de mí. Puede hablarle de toda la gente que he asesinado y lastimado. Puede contarle quién está muerto por mi culpa. Pero también debe decirle que su abuelo está muerto por culpa de ella. Que tuve que liquidarlo por culpa de ella. Deberá decirle exactamente lo que tuve que hacer por su culpa.

Arran asiente y nos sentamos un rato más, y luego dice:

—Volveremos dentro de seis meses. Te extraño, Nathan. Siempre te he extrañado.

Se acerca y me abraza y dejo que lo haga. No quiero pensar en Annalise ni en nada que tenga que ver con ella, pero sí quiero recordar esa vez que estuvimos en Nueva York en la estación de trenes, cuando las puntas de los dedos de Gabriel acariciaban mi mano. Y recuerdo lo gentil que era, y cuando abro los ojos está oscureciendo y Arran y Adele se han marchado. Sigo sus rastros. Es un largo camino hasta la carretera, pero pronto los veo. Caminan lentamente, tomados de la mano, y me rezago, fuera de vista, pero asegurándome de que encuentren bien el camino.

Arran y Adele vienen a verme dos veces al año. En primavera y en otoño. Hasta ahora han venido seis veces. Me traen regalitos: comida, ropa y material de dibujo. Y noticias de cómo está funcionando el nuevo Consejo y cuántos Negros más están trabajando en él y cómo hay problemas, pero que a pesar de todo consiguen resolverlos. Y traen noticias de mi hijo. Annalise le escribe a Arran y le manda fotos, que él me da. Mi hijo, Edge, se parece a mí, creo; tiene el mismo cabello negro y la piel olivácea, aunque sus ojos no parecen tan negros. Sonríe y parece feliz. Y de alguna manera tengo la certeza de que si alguna vez me conociera, esa sonrisa desaparecería. Pienso en Marcus y en cuánto quería verlo cuando era niño, y luego recuerdo cómo tuve que comerme su corazón y todas las cosas horribles que he hecho. No quiero que mi hijo se sienta como yo, jamás.

Me gusta ver a Arran y Adele, y hablo bien con ellos, creo. Arran afirma que estoy mejor pero, en general, no lo siento así. Extraño a Gabriel desesperadamente cada día. Pero recuerdo lo que él me dijo: que debía usar mi Don. Es lo que hago y me ayuda. Me transformo por largos periodos. Pasé un par de meses como perro salvaje y sentí alivio. Ahora me vuelvo animal durante un día o dos cada vez que lo hago. Cazo y me alimento. Pero aun así, cada día es una agonía sin Gabriel. Y también recuerdo lo que me dijo Ledger: que la tierra me ayudaría. Sé que es cierto. Sé que puedo acceder a la Esencia y que está en la tierra y en mí también. Sé lo que debo hacer, pero aún no es el momento.

Un par de semanas después de la última visita de Arran llega alguien. Aunque en realidad no es un visitante, sólo aparece y comienza a construir una maldita cabaña de troncos. De inmediato entiendo qué se trae entre manos: tala árboles y los arrastra por ahí con ayuda de ese enorme caballo en el que llegó. Debe ser un caballo poderoso para cargar con ellos.

La miro de lejos, preguntándome si sabe que la estoy observando, Quizá lo percibió desde el primer segundo, tratándose de ella. Aún se mueve de la misma manera: con ligereza, como una bailarina, a pesar de su tamaño.

Durante el mes siguiente avanza con buen ritmo en la construcción de la cabaña. No es grande, pero sólo es para ella. Creo que tiene dos habitaciones. Cocina frente a la casa todas las tardes. Trajo muchas cosas enlatadas y empaquetadas, pero supongo que construir una cabaña es suficiente trabajo como para tener que molestarse también en cazar y pescar.

Aún no he hablado con ella, no he ido a verla. Le llevaré uno o dos conejos mañana.

LE LEO A ÉL

Más allá de las ideas del bien y del mal,

hay un campo. Allí nos encontraremos.

Cuando el alma yace sobre ese césped,

el mundo está muy agotado para hablar de ella.

Las ideas, las palabras, incluso la frase el uno con el otro

no tienen sentido.

Jalal ad-Din Rumi

Nunca tuve hijos. Nunca los quise, y Nathan no es mi hijo, pero siento que soy responsable de él. Siempre lo sentiré así, quizás incluso aún más que si fuera mi hijo. Siempre seré su maestra y guardiana. Lo vi de cerca unos días después de que llegué de Londres, después de hacer la entrega de mando al nuevo Líder del Consejo. No lo había visto en tres años. Cambió. Está mayor, obviamente, pero también más salvaje y distante. Aún recuerdo nuestro primer encuentro y el animalito de niño que era entonces. Pero sus ojos no han cambiado: oscuros y extraños.

Trajo dos conejos la primera vez que vino a visitarme. Al acercarse los extendió hacia mí un segundo, no tanto para ofrecérmelos como para mostrármelos, y le dije que serían más útiles cocinados. Entonces los dejó caer al suelo, encendió una fogata y se sentó frente a la cabaña medio construida y los despellejó. Preparó un estofado con algunas de las verduras que guardaba en la despensa —cebollas, zanahorias— y recolectó un poco de ajo silvestre y tomillo. Quedó sabroso. Recordé el pan que solía hacer cuando permanecía encerrado en la jaula: también era bueno para eso.

Llevaba la camisa remangada mientras trabajaba. Casi había olvidado lo terribles que eran sus cicatrices. Cicatrices terribles, y los espantosos tatuajes negros. Mientras cocinaba el estofado me miraba trabajar, luego comimos y después se fue. No habló para nada.

Eso fue en la primavera del año pasado. Ya estamos en el final del verano. Concluí la cabaña y agregué una estufa y una cama. Cada mes voy por provisiones y una vez Nathan me pidió que le consiguiera papel y lápices. Me dijo que Arran le había traído algunos, pero quería más. Me dibujó a mí, a la cabaña y a las gallinas. Hacía varios dibujos al día, como si llevara un registro de la vida aquí. Me pidió que los cuidara y al principio pensé que quería que los guardara en la cabaña, protegidos de la lluvia, pero no se refería a eso. Dijo: “Son para mi hijo, para Edge”.

Nunca antes había hablado de su hijo. Intenté preguntarle si quería conocerlo, pero sólo contestó: “No puedo”. Comenzó a hacer retratos entonces. Me dibujó primero a mí, y por supuesto dibujó también a Gabriel, tan guapo como lo fue siempre. Y luego representó a toda su familia: Arran, Deborah, su abuela e incluso a Jessica. En cada uno de ellos escribió con el mayor esmero el nombre de la persona, y en una esquina inferior: “Para Edge. De Nathan”.

Ya resguardo muchos: Van, Nesbitt, Pilot, Bob, Ellen, Greatorex, Adele, incluso Mercury, y muchos más. Todos realizados de memoria, todos excelentes. Finalmente dibujó a Marcus, y le quedó muy parecido a una versión mayor de él, pero nunca se dibujó a sí mismo. Un día sugerí que hiciera un autorretrato, pero en vez de eso dibujó un paisaje. Sus paisajes solían ser menos sobresalientes, pero éste era hermoso: el río que cruza este paraje y las montañas que se extienden más allá, la pradera en primer plano y un pequeño árbol retorcido y solitario.

Había visto dónde vivía desde lejos, pero nunca me había acercado. Sabía que no me querría por allí. Un día le llevé unos huevos cuando conseguí algunas gallinas y pensé que quizá me permitiría acercarme más, pero se quedó de pie como si protegiera su hogar, y por la manera en que permanecía erguido supe que no era bienvenida, no en su territorio. Grité: “¡Huevos!”. Y los coloqué en el suelo. No estaba segura de qué hacer, así que le dediqué un saludo militar, al viejo estilo, como lo hacíamos cuando nos convertíamos en Cazadores. No había saludado así desde hacía años. No me devolvió el saludo; Nathan no haría eso jamás, pero alzó la mano. Creo que ese gesto expresó más que todas las palabras que me había dirigido desde que llegué.

El día del solsticio de verano vino a verme. Era su cumpleaños. El menú consistía en un pollo. Lo mató y lo desplumó con la eficiencia de siempre. Comimos y hablamos acerca de las gallinas y los huevos y de mis nuevos cerdos, dos pequeños Gloucester. Mataré uno antes del invierno. Sugirió que criara abejas, algo que pensaba hacer, pero tendrá que esperar al próximo año. Veré la posibilidad de conseguir un par de colmenas.

No estaba segura si sabía qué día era, así que después de la comida le serví un té y estaba pensando en qué decir. Pero él habló:

—Hoy es el día más largo: mi cumpleaños.

—Sí —respondí.

—Cumplo veintidós —sorbió su té y luego dijo—: a veces me siento como si tuviera cincuenta y dos.

Creo que estaba bromeando. Parecía mucho más feliz de lo que lo había visto en este tiempo y tan atlético y saludable como siempre, más que siempre. Esbelto, musculoso y letal.

—Yo tengo cincuenta y dos y me siento de veintidós —comenté.

Aunque quizá me siento más como de cuarenta y dos, unos cuarenta y dos bien cumplidos.

Me lanzó esa mirada suya, entre divertida y sin expresión.

—No te emociones mucho; tu aspecto es de sesenta y dos —luego me ofreció una de sus sonrisas sarcásticas y continuó—: y como siempre, estoy siendo muy amable.

Se levantó para irse.

—Deberías hacer ejercicio. Salir a correr, hacer unas flexiones. Lo disfrutarías —comentó.

—Tú también.

Comenzó a alejarse y luego se detuvo.

—Ledger me dijo que pensaba que la Esencia estaba en la tierra, y tiene razón, pero también se encuentra en nosotros y cuando conectamos los dos, entonces podemos acceder a ella y a cualquiera que esté en contacto con ella.

Luego dijo otra cosa en voz muy baja, algo como: “Herido, pero no perdido”.

Al día siguiente no lo vi, ni esa noche ni el día siguiente. Era propenso a desaparecer largos periodos, así que no me detuve a pensar en ello. Pero después de una semana quise echarle un ojo, por si las dudas; no estaba segura por qué. Subí por la pendiente de césped detrás de su guarida. Nunca antes había estado ahí. La vista es perfecta. El río se curva y las colinas son suaves, numerosas son las tonalidades de verde y el sonido del río, los árboles y los pájaros es nítido. Es exactamente igual al lugar del dibujo que hizo. Y luego vi el árbol y supe lo que había hecho.

Ahora voy allá cada día, para leer. Le leo en voz alta como solía hacerlo; en la actualidad, escojo poesía. Me recuesto en el césped junto al avellano. Es distinto de los otros árboles y se encuentra separado de los demás; no es tan viejo ni tan alto, pero grandes cicatrices sobresalen en su tronco.

AGRADECIMIENTOS

Casi no puedo creer que esté escribiendo estas palabras al final de El lado perdido, el último libro de la trilogía Una vida oculta. Cuando comencé a escribir El lado oscuro, la posibilidad de ser una autora publicada parecía tan inalcanzable que era ridículo incluso comentarlo a la mayoría de mi familia y amigos, y ahora estoy aquí (parece que no ha transcurrido el tiempo) con un tercer libro a punto de ir a imprenta. Hay tanta gente a la cual agradecer que intentaré hacerlo en persona donde y cuando sea posible, ya que aquí sólo puedo mencionar a algunas cuantas que me auxiliaron en el camino. La ayuda llega de muchas formas, desde consejos editoriales críticos hasta un alentador tuit, y verdaderamente aprecio todos.

Durante mi experiencia con El lado oscuro, he tenido el apoyo, aliento y consejo de un gran equipo. Gracias a Claire Wilson de RCW (siempre tan tranquila y calmada); a Ben Horslen, mi (perfectamente diplomático) editor; y a todo el equipo de Penguin Random House UK; a Ken Wright y Leila Sales, mis editores en Estados Unidos; y a todo el equipo de Viking en Estados Unidos. Gracias también a los editores y traductores en todo el mundo.

Un agradecimiento especial a los diseñadores que crearon las hermosas portadas de la serie, y en especial por la de El lado perdido: Tim Green de Faceout Studio, Deborah Kaplan, Dani Delaney y Jacqui McDonough.

Gracias a todos los fans de El lado oscuro a lo largo del mundo; es estupendo conocer su amor por la trilogía Una vida oculta. Damien Glynn, @damog7, en Twitter, sugirió que el Don de Adele fuera la capacidad de convertir su piel temporalmente en metal. Gracias, Damien, y gracias a todos los demás por sus sugerencias.

Y por último, y no por ello menos importante: ¡gracias a Indy por soportarme cuando estoy en la computadora OTRA VEZ!

El poema “Más allá de las ideas del bien y del mal” de Jalal ad-Din Rumi pertenece al libro The Essential Rumi, traducido al inglés por Coleman Barks.

Parece ser que las palabras de Ledger: “La verdad no existe, sólo puntos de vista distintos”, pertenecen a Flaubert, aunque entonces cité mal a Nietzsche: “La verdad absoluta no existe, sólo distintas interpretaciones” y descubrí que lo prefería así.

La cita: “Lo único necesario para que triunfe el mal es que los hombres buenos no hagan nada”, se le atribuye a Edmund Burke.

Y por último, me encantó escribir sobre el mundo de Una vida oculta. Nathan ha sido una gran parte de mi vida durante cuatro años y quizá siempre lo será… pero por ahora escribiré sobre algo más.

SALLY GREEN es una autora poco común. En 2010 comenzó a escribir su primera novela, El lado oscuro, que consiguió instantáneamente dos récords Guinness, fue publicada en más de cincuenta países y está por convertirse en una de las adaptaciones cinematográficas más ambiciosas de Fox 2000.

El lado salvaje es la segunda entrega de su trilogía Una vida oculta y El lado perdido su culminación. También ha escrito dos relatos cortos inspirados en este mundo: El lado falso y El lado real. En la actualidad se halla inmersa en la escritura de un nuevo proyecto literario totalmente distinto a lo que ha publicado hasta el momento.