Windswept

Sabrina Jeffries

2° Gales

Windswept

Título Original: Windswept (1996/2017)

Serie: 2° Gales

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

Argumento

La viuda galesa Catrin Price es perseguida por una maldición de muerte familiar. Cualquier hombre con el que se case sin beber primero de un antiguo cáliz druida vendido por su antepasado hace mucho tiempo está sin duda condenado. Pero cuando lo busca para comprarlo, el antiguo dueño del cáliz termina muerto. ¿Quién la creerá inocente con el tesoro del hombre en sus manos? Ahora vive con miedo de ser descubierta, temerosa de confiar, temerosa de regalar su corazón...

Incluso Newcome, un erudito que lucha por superar un pasado difícil, viaja a Gales para encontrar a la misteriosa mujer vista por última vez con su amigo asesinado. Entonces, cuando la dama demuestra ser una criatura hermosa pero tímida que comparte su amor por la mitología galesa, él se debate entre creerla culpable y confiar en la pasión que arde entre ellos. Pero a medida que hombres sin escrúpulos buscan el cáliz para sus propios propósitos tortuosos.

¿Catrin y Evan dejarán que su muro de desconfianza se interponga entre ellos? ¿O derrotarán a sus enemigos juntos y abrazarán el amor destinado a ellos desde tiempos inmemoriales?

Prólogo

Londres, Junio de 1802

Catrin Price volvió a leer la nota de Lord Mansfield una vez más: nos vemos a las nueve en punto en The Green Goat. Te reservaré la cena privada en la parte de atrás de la posada.

Pero eran más de las nueve y todavía no estaba allí. Por primera vez desde que se había embarcado en ese plan, se preguntó cuán prudente sería conocer a un desconocido inglés en una posada.

Tal vez eso explicara el presentimiento en sus huesos, envenenando sus esperanzas para la noche. Desde que había dejado su alojamiento, había tenido la incómoda sensación de ser observada. Sin embargo, sin duda era solo su imaginación. Su incondicional abuela siempre la había acusado de tener miedo a su propia sombra.

Aun así, ¿había elegido Lord Mansfield esa posada de mala muerte por alguna razón? ¿La había atraído aquí para robarle su virtud?

No seas absurda. Él no sabe cómo te ves, o si eres joven o vieja. ¿Por qué tramaría contra una extraña?

Sin embargo, durante toda su vida, había escuchado historias aterradoras de lo que podría pasarle a una mujer galesa del interior que viaja sola en una gran ciudad inglesa como Londres. Aunque hablaba bien inglés, podía sentir a las personas evaluando su acento, tratando de decidir si era una marca fácil o no.

London la oprimia. Era demasiado grande, demasiado concurrido y ruidoso, y demasiado sucia. Echaba de menos los páramos alfombrados de brezo de Gales, las montañas barridas por vientos fuertes y los arbustos enredados de rosas silvestres. Aquí se sentía como una criatura asustada atrapada en un corral con carceleros a quienes no entendía ni le gustaban.

Tocó el fajo de billetes en el bolsillo de su abrigo. Cómo odiaba tener que dárselo a un inglés rico. Podía usarlo para otras mil cosas: techos nuevos para las cabañas de los inquilinos, una adición a las habitaciones estrechas de los sirvientes, libros para la escuela de caridad…

Aún así, esto era más importante. Compraría su libertad de la maldición. Esperanza. Y un futuro para ella y las personas que dependían de ella. Por eso, ella pagaría cualquier cantidad.

Sacó el diario que la había llevado ahí, y el peso del pasado se apoderó de ella como nubes de tormenta en Black Mountain. Según David Morys, el maestro de escuela en Llanddeusant, tenía más de doscientos años. Pasando a las páginas que prácticamente había memorizado, volvió a leer las siniestras palabras galesas:

A todas las mujeres con la sangre de Morgana en sus venas. Esta es la historia de su herencia, transmitida de madre a hija por generaciones. Presta atención a su advertencia.

En la noche de bodas de la hija de Morgana, mientras el comerciante sajón y Gwyneth se pararon ante el sacerdote en Llanddeusant, Morgana apareció en la puerta. Sus ojos brillaban como joyas y su cabello era una llama viva mientras gritaba el nombre de su hija.

Gwyneth fue muy juzgada, porque se había escapado con el sajón en secreto, con la esperanza de evitar que su madre se enterara de la boda hasta que fuera demasiado tarde.

Pero Morgana, llamada la Sacerdotisa de las Nieblas porque seguía los caminos de los antiguos, había visto en una visión lo que sucedería esa noche y había venido para evitar el matrimonio.

Morgana estampó y maldijo.

—¿Piensas casarte con este hombre, hija? ¿Esta abominación, este sajón de baja sangre? ¡Podrías tener cualquier príncipe galés de mi elección si el matrimonio es tu deseo!

—¡No es un príncipe lo que deseo! —Gritó Gwyneth. —¡Amo a mi comerciante y me casaré con él!

—¡Te quitará de los viejos caminos! —Protestó la sacerdotisa. —¡Él corromperá tu mente y te sacará de las verdades que te he mostrado!

—No lo hará, mi madre. Prometo permanecer fiel a tus enseñanzas.

Morgana sacó de las nieblas un cáliz de bronce de casi cincienta centimetros. A un lado había un cuervo grabado con audaces detalles, al otro un guerrero vestido para la batalla y una hermosa doncella vestida con nada más que su propio cabello, que se enroscaba en su cuerpo como una serpiente.

Morgana le ofreció el cáliz a su hija.

—Debes sellar tu promesa. Bebe de esto para demostrar que eres mi verdadera hija.

El comerciante le rogó a Gwyneth que no bebiera, porque temía que Morgana pudiera envenenar a su hija para evitar que se casara. Pero Gwyneth bebió, porque amaba a su madre y deseaba honrarla.

Cuando cada gota fue drenada, Morgana sonrió.

—Tú eres mi verdadera hija de verdad. Por lo tanto, te doy esta taza como regalo de bodas para recordarte tu promesa. A partir de este día, cualquier mujer de nuestro linaje debe beber de ella la noche de su boda para demostrar que honra los caminos de sus antepasados. Le dará la sabiduría y la belleza de la doncella y su esposo la fuerza de la guerrera, y su matrimonio será bendecido. —Su rostro se oscureció como tormentas invernales. —Pero ten cuidado. Si alguna mujer de tu linaje no bebe la copa en su boda, su esposo morirá dentro de los tres años de su boda. Sus hijos serán infructuosos y sus hijas tan malditas como ella hasta el día en que se casen y beban de esta copa.

Los demás jadearon al escuchar la maldición de la sacerdotisa, pero su hija sonrió.

—Siempre será así, mi madre. Las mujeres de mi línea siempre te honrarán a ti y a los caminos de nuestros antepasados.

Los escalofríos serpentearon por la columna vertebral de Catrin. Ella quería creer que la maldición era mera superstición. Pero después de examinar el pasado de su familia, se había visto obligada a reconocer que sus problemas habían comenzado solo después de que su tatarabuelo vendió el cáliz en el siglo XVII.

Para la familia de Lord Mansfield, por lo que había podido aprender. Y la descripción de Lord Mansfield del cáliz que poseía coincidía perfectamente con el diario. Después de años de búsqueda, estaba segura de haber encontrado el correcto.

Oren por el cielo que tenía, porque de lo contrario nunca podría volver a casarse y arriesgarse a someter a otro hombre al destino del pobre Willie. Sin ella, ella no tendría herederos. Ella y su patrimonio y todos los que dependían de ellos no tendrían futuro.

Y ella no podía dejar que eso pasara

Uno

Carmarthen, Gales, Junio 1802

Evan Newcome leyó la inscripción en la lápida de su padre: THOMAS NEWCOME. Nacido el 3 de julio de 1741. Falleció el 25 de abril de 1802.

Nada. ¿No debería sentir algo más que un sordo golpe de odio? ¿O el miedo que lo aferró en la oscuridad?

Apretando los dientes, notó la falta de un epitafio llamando a Thomas Newcome un maravilloso padre y esposo. Eso lo sorprendió, dado que su hermana mayor, Mary, siempre mantenía las apariencias. Desde el momento en que se casó con su marido a medida y escapó de su padre, actuó como si su infancia nunca hubiera sido así. Evan había asumido que había olvidado voluntariamente el pasado. Pero tal vez no.

Por otra parte, tal vez no había elegido las palabras en la lápida. Tal vez su hermano mayor lo había hecho: Goronwy, tonto y torpe, que no habría sabido qué escribir.

—¿Evan? —Vino una voz detrás de él. —¿Eres tú?

Se volvió para encontrar a lady Juliana Vaughan parada allí. Ella y su esposo, Rhys, lo rescataron de su abismal hogar y lo enviaron a Eton hacia años. Solo verla desterró sus sombríos pensamientos.

—Buenos días, mi lady —dijo con una sonrisa.

Se veía tan bonita como siempre, sus cuarenta y tantos años solo realzaban su belleza natural. Mirando hacia la tumba, metió su mano en la curva de su codo.

—Lamento lo de tu padre. Tienes nuestras más profundas condolencias.

Reprimió el impulso de decir que esperaba que el trasero se pudriera en el infierno.

—Gracias.

Juliana buscó en su rostro.

—Me sorprendió que no vinieras a casa para el funeral, aunque solo fuera por el bien de tu hermana.

—Confía en mí, habría sido más difícil para Mary soportar mi evidente falta de dolor. Al menos sin mí allí, podría decirle a la gente que estaba en el extranjero o que de repente me enfermé. —Hizo una pausa. —¿Qué le dijo a la gente?

Juliana esbozó una sonrisa triste.

—Que te enfermaste de repente".

—¿Lo ves? Estoy seguro de que se sintió aliviada de que no estaba allí para decir la verdad sobre el mongrelo acosador.

Ella le apretó el brazo.

—Bueno, al menos has venido ahora. Probablemente tengas asuntos que debes discutir con tus hermanos.

—Sí —Aunque había llegado varias horas atrás, había pospuesto ir a la casa de su hermana. Temía la incómoda tarea de explicar por qué se estaba quedando en una posada en lugar de con ella.

La verdad era que se sentía incómodo en su casa. No importaba cuánto intentara hacerla sentir cómoda, ella siempre parecía consciente de las diferencias entre ellos ahora, y le dolía verla a ella y a su esposo luchar por conversar.

Quedarse con Goronwy estaba fuera de discusión. Era demasiado horrible, ver a Goronwy explotar cada vez que una comida se cocinaba mal o uno de los niños lo cruzaba.

Evan no podía soportar ver la historia repetirse. O recordar que él también tenía un temperamento violento, que si las cosas eran diferentes y que tenía una esposa e hijos indefensos a los que atacar…

Sangre de su sangre, carne de su carne. Eres como el

Se sacudió el amargo pensamiento.

—Esa vieja chismosa, la señora Wynton, me dijo que estabas aquí —Juliana le lanzó una mirada de reojo. —Dijo que te quedarías en su miserable posada. Seguramente no planeabas pasar por aquí sin siquiera hacernos una visita.

Él sonrió.

—Sabes que nunca haría eso. Pero me fui de Londres tan repentinamente que no tuve tiempo de enviarle una carta, y no quería molestarla apareciendo en su puerta sin previo aviso.

—No seas tonto. Vienes aquí tan raramente que es un placer tenerte. Dime que te quedarás con nosotros en Llynwydd. Rhys estará encantado de verte, al igual que los niños —Con aire de conspiración, se inclinó para agregar: —Sra. Wynton mantiene una casa descuidada, ¿sabes?

—No necesitas convencerme.

—Bien. Rhys está en casa de Morgan, pero vamos a almorzar juntos al Toro y la Corona. —Miró hacia la tumba. —Sal de este lugar y únete a nosotros. ¿Podrías?

Él asintió, dejándola sacarlo del cementerio. Quizás estar entre amigos disiparía su melancolía.

Caminaron juntos en un agradable silencio. Se sentia bien estar de vuelta en Gales. Había olvidado lo amigables que eran las personas, lo brillante que era el cielo azul, lo vibrante que era el verde de los bosques que bordeaban las carreteras. La dulzura salvaje de su propio país despertó un dolor enterrado en él, para estar en un lugar donde cada brizna de hierba parecía familiar. Gales seguía siendo su hogar, y estaba asombrado de lo contento que estaba de caminar por las calles del viejo Carmarthen una vez más.

Pronto llegaron a la taberna, donde Rhys estaba esperando a Juliana, absorto en la lectura de un folleto político radical.

—Buenos días, cariño —dijo Juliana. —Mira a quien encontré deambulando por las calles.

La sorpresa iluminó la cara del hombre mayor cuando se levantó para agarrar los hombros de Evan.

—¡Tú astuto canalla! ¿Por qué no nos dijiste que vendrías a la ciudad?

Juliana le dirigió a Rhys una mirada oscura.

—Estaba en el cementerio.

—Ah, sí —dijo Rhys, sobrio. —Me había olvidado de tu padre. Lo siento.

—En realidad —dijo Evan, —no vine por eso. Estoy en busca de la Dama de las Nieblas. Escuché rumores de ella cuando era niño, así que ustedes dos deben conocerla.

—Sí, pero… —comenzó Rhys.

Juliana lo interrumpió.

—Por supuesto que sabemos de la vieja Dama de las Nieblas —Lanzó una mirada significativa a Rhys mientras tomaba asiento.

Rhys llamó a una criada y ordenó comida para los tres, luego se sentó mientras Evan se acomodaba en una silla.

—¿Cuánto sabes? —Evan se volvió sarcástico. —He escuchado las leyendas, por supuesto. Ella cabalga y dispara como un hombre, toca el arpa como una diosa y canta como un ángel. Es una maravilla que se moleste con nosotros los mortales.

Rhys miró a Juliana con una ceja arqueada.

—Sí, amor, dile a Evan lo que sabemos sobre la Dama de la Niebla".

Evan sintió algún secreto entre ellos, pero eso no era una sorpresa. Envidiaba cómo aún podían estar tan enamorados después de todos estos años.

—¿Por qué estás interesado en la Dama de la Niebla? —Preguntó Juliana

Se preguntó cuánto decir.

—No sé si se enteró del asesinato de mi amigo Justin.

—Sí, recuerdo haber leído sobre eso en el Times.

En ese momento llegó su comida, un graznido sustancial, una pierna asada de cordero, papas y repollo. Buena comida galesa que no podía esperar para abordar.

Siempre anfitriona, Juliana sirvió la comida en platos y puso una delante de él.

—The Times dijo que Lord Mansfield fue robado y asesinado por bandoleros. Lo siento, Evan. Ha sido un año de pérdidas para ti, ¿no?

Él asintió, aunque la muerte de Justin había sido mucho más profunda que la de su padre. Años atrás, Justin había desafiado las burlas de sus compañeros de clase en Eton para hacerse amigo de Evan. Justin le había enseñado a defenderse de los nobles jóvenes novatos y de los hijos de los comerciantes intimidantes sin ser atrapado por el director.

Habían seguido siendo amigos en Cambridge, incluso después de que Justin comenzó a vivir la vida imprudente de un joven lord. Había sido el único que podía sacar a Evan de sus libros para una incursión en los centros de juego de Londres o una noche de mozas, el único que podía hacer que Evan olvidara por un tiempo quién era y de dónde venía. Y cuando el compromiso de Evan con la hija de un rico comerciante terminó en desastre, fue Justin quien obligó a Evan a dejar de meditar.

¿Cómo podría el diablo despreocupado estar muerto? Era increíble. Sin embargo, lo estaba, y su muerte sin sentido dejó a Evan con una ira insaciable.

—Su muerte es la razón por la que vine en busca de la Dama de las Nieblas —Cuando lo miraron de manera extraña, agregó: —Creo que fue la última persona que vio a Justin.

Mientras comía cordero, Rhys y Juliana intercambiaron miradas.

—¿Por qué crees eso? —Preguntó Juliana.

—Porque se reunió con ella la noche en que fue asesinado.

—¿Y crees que ella tuvo algo que ver con eso? —Preguntó Juliana alarmada.

Consideró confiar sus sospechas, pero quería saber más de lo que había sucedido primero.

—No necesariamente. Pero ha habido poco progreso en encontrar a sus asesinos. Espero que ella haya visto algo que ayude.

La cara de Juliana se aclaró.

—Veo. Eso está bien, entonces.

—Estoy tan contento de que lo apruebes —No pudo mantener el sarcasmo fuera de su voz. Ella se estaba comportando de manera extraña. —Dime lo que sabes de ella.

—Es viuda —dijo Rhys. —Es una historia trágica. Su esposo, Willie Price, murió el día de su boda en un extraño accidente.

A pesar de sí mismo, Evan sintió una punzada de simpatía.

—Eso es horrible.

—Sí —estuvo de acuerdo Juliana. —Pero ella se ha elevado por encima de ella para hacerse un lugar en el mundo.

—La conocimos una vez cuando visitó Carmarthen —dijo Rhys. De repente gruñó sin razón aparente y le lanzó a su esposa una mirada aguda.

Evan mojó su pan en salsa.

—¿Cómo era ella?

Antes de que Rhys pudiera responder, Juliana intervino.

—Era tan maravillosa como las leyendas la hacen parecer.

—Por supuesto, probablemente ya sepas que es hija de un caballero y bastante acomodada —dijo Rhys.

Evan parpadeó. Siempre había pensado en la anciana como sin clase, una de esas criaturas inusuales al margen de la sociedad que en el pasado habrían sido llamadas brujas. ¿Por qué una mujer de tal prestigio asesinaría a un noble?

—Es un poco extraña —agregó Rhys, ignorando el ceño fruncido de su esposa. —A pesar de su rango, ella incursiona en todo tipo de cosas peculiares.

—¿Quieres decir, aparte de tocar arpa y disparar? —Bromeó Evan.

Rhys le dirigió una sonrisa enigmática.

—Si. Ella escribe, ya sabes. Es posible que hayas leído su trabajo. Ella estudia el folklore y las supersticiones de los galeses. Morgan y yo nos hemos ofrecido a publicar sus ensayos en una de nuestras colecciones. —Miró a Juliana. —Creo que le gustará mucho más de lo que espera.

—Si me gusta ella es irrelevante. Me conformaría con saber su nombre real y cómo encontrarla.

—¡Oh, eso! —Juliana se iluminó. —Se llama Catrin Price y vive fuera de Llanddeusant. Puedo decirte cómo llegar al pueblo, y los aldeanos pueden guiarte a su casa. Su estado se llama Plas Niwl, la Mansión de la Niebla. Está cerca de Llyn y Fan Fach, el lago con la leyenda sobre el hada que se casó con un mortal. Se supone que sus descendientes son los grandes doctores de Merthyr Tydfil.

Había escuchado la historia. Un comerciante se había enamorado del hada después de verla en el lago. Ella accedió a convertirse en su esposa, trayéndole ganado y oro como dote, pero había prometido seguir siendo su esposa solo hasta el día en que la golpeara tres veces. Después de años de matrimonio y cuatro hijos, lo había hecho, y ella desapareció, llevándose consigo el ganado y el oro.

Mujer sabía. Lástima que Madre no podría haber desaparecido.

—Deberías ver a Llyn y Fan Fach mientras estás allí —continuó Juliana. —Es bonito.

El comentario melancólico lo hizo sonreír. Juliana tenía nociones románticas sobre Gales. Una propiedad llamada Mansion de la Niebla, cerca de un famoso sitio de leyenda, probablemente disparó su imaginación a nuevas alturas.

—Ciertamente lo intentaré —dijo. —Pero no tendré mucho tiempo.

—¿Esto significa que no te quedarás aquí mucho tiempo? —Preguntó Juliana.

—Me temo que sí —Sospechaba que deducir la verdad de una vieja astuta como Catrin Price podría requerir paciencia… y una mente tortuosa. Debia abordar esto con cautela para evitar asustarla antes de obtener lo que quería.

Juliana suspiró.

—Mientras estés allí, quédate en el Dragón Rojo. Pero pasarás por aquí en tu camino de regreso a la costa, ¿no?

—Por supuesto —Evan sonrió. —Y esta vez te daré una advertencia justa.

—No importa. Sabes que siempre nos encanta tenerte. —Una mirada astuta cruzó la cara de Juliana. —Aunque me pregunto si alguna vez llegará el día en que te dé la bienvenida a ti y a tu esposa a nuestra finca.

Con un gemido, apartó su plato.

—No comience eso de nuevo. Ya te lo dije: ninguna mujer en su sano juicio quiere un erudito tedioso para un marido.

—No eres un tedioso erudito. Eres un joven fuerte y guapo. Cualquier mujer estaría orgullosa de casarse contigo.

Evan no se molestó en disimular su amargura.

—Conozco a varias mujeres que no están de acuerdo. Mis humildes linajes disgustan a la nobleza y mi educación intimida a los de mi clase. Soy demasiado galés para una inglesa y demasiado inglés para una galesa. Soy cascarrabias, terco y carente del encanto que quita a las mujeres de sus pies —Soy sangre de su sangre, carne de su carne.

Forzó a retroceder ese pensamiento.

—En resumen, no me conviene a nadie, y es poco probable que encuentre a alguien que me convenga. Y eso es lo último que diré sobre el tema.

—Bien —replicó Juliana, —porque todo es una tontería. Se le considera un genio por sus habilidades lingüísticas, sus traducciones obtienen grandes suscripciones y los jóvenes acuden a sus conferencias en Cambridge. Humildes líneas de sangre, de hecho! A cualquier mujer que valga la pena no le importará eso. A Rhys no me importó un poquito cuando vino a cortejar —Ante el ceño fruncido de Rhys, agregó apresuradamente: —No es que sus líneas de sangre no fueran perfectamente respetables. Pero mi padre esperaba un duque.

—Lo que nunca hubiera funcionado —, confió Rhys a Evan. —Juliana es demasiado decidida. Habría hecho miserable a un duque

—¡Rhys Vaughan! —Protestó Juliana.

Rhys sonrió.

—Pero me haces perfectamente feliz, cariño.

Cuando Juliana le dirigió a Rhys una sonrisa de adoración, Evan sintió una punzada de envidia.

—Al menos Rhys poseía tierras. No tengo ni un acre a mi nombre. No importa a dónde vaya o lo que haga, sigo siendo el hijo de un agricultor inquilino de medios modestos. Ninguna mujer lo olvidará simplemente porque he logrado el éxito en ciertos círculos.

—La mujer adecuada lo hará— insistió Juliana. —Todavía no la has encontrado".

No tenía ganas de discutir con ella.

—Quizás tengas razón. Pero hasta que aparezca esa mujer, estoy feliz de tener amigos como tú y Rhys —. Se levantó. —Y si me voy a quedar contigo esta noche, mejor muevo mis cosas.

Rhys le dirigió una sonrisa comprensiva, obviamente consciente de por qué Evan se apresuraba. —Nos encontraremos allí con el carruaje tan pronto como hayamos terminado.

Evan asintió y salió de la posada.

Juliana lo vio irse, con el corazón apretado de simpatía. Amaba a Evan tanto como amaba a sus propios hijos, y su infelicidad la atormentaba.

—Él estará bien —Rhys se inclinó para tomar su mano. —Evan ha sobrevivido a muchas cosas, y sobrevivirá a esto.

—Necesita a alguien. Sabes que lo hace.

—Sí, pero tendrá que encontrarla él mismo.

—Juro que podría matar a la chica que rompió su corazón. Incluso estaba preparado para dejar la universidad por ella. ¡Cómo se atreve a hacer que Evan se enamore de ella, solo para terminar el compromiso sin razón aparente!

—Ella debe haber tenido alguna razón.

—No la defiendas. No puedo creer que ninguna mujer rechace a Evan.

—Y eres parcial. De todos modos, obviamente no eran adecuados, así que ¿no te alegra que se haya salvado de casarse con ella?

—Sí, pero ahora se ha vuelto un completo cínico sobre las mujeres. No está bien.

—Y crees que engañarlo acerca de la Dama de la Niebla ayudará.

Una expresión de sorpresa cruzó su rostro.

—¿Qué quieres decir?

Rhys sonrió.

—Sabes a lo que me refiero, pequeña entrometida. ¿Por qué no revelarías que la Dama de la Niebla de la que escuchó en la infancia murió hace dos años y que su nieta ahora tiene ese nombre? ¿Que esta Dama de la Niebla es una señorita tímida y hechizante que puede robarle el corazón?

Ella se sorbió la nariz.

—Si le hubiera dicho eso, no se habría ido. Él se mantiene alejado de los errores hechizantes en estos días. Y será aún peor ahora que Justin está muerto. Al menos Justin lo obligaba a salir a la sociedad.

—Así que lo obligas a conocer a Catrin Price.

Juliana frunció el ceño.

—Ella es perfecta para él, un erudito que es brillante y amable y...”

—Pensé que habías dicho que había rechazado a todos los pretendientes que se le han acercado desde la muerte del señor Price.

Juliana le lanzó una mirada defensiva.

—Ella no desviará a Evan.

Rhys se echó a reír.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—La intuición de una mujer.

—¿Y cómo puedes estar seguro de que le gustará?

—Por supuesto que le gustará. Ella está "hechizando", ¿no es así?

Ante su tono malhumorado, Rhys sonrió, luego se inclinó para darle un beso rápido.

—No tan fascinante como tú, cariad

Ella se derritió, como siempre. En verdad, era una buena señal de que Rhys encontró a la dulce y pequeña Sra. Price "hechizante". Solo esperaba que Evan también lo hiciera. Porque se necesitaría una bruja para asaltar su corazón amurallado

Dos

Catrin respiró hondo y luego se zambulló en Llyn y Fan Fach. Ella salió farfullando, el agua le salpicó la piel con piel de gallina. A ella no le importaba. El frío revivió sus músculos doloridos después de una mañana de hacer velas.

Con golpes suaves, ella se lanzó al otro lado del lago, disfrutando del silencio roto solo por el leve movimiento de sus movimientos. Nadó lo suficiente como para ejercitar sus brazos apretados, luego se detuvo para pisar el agua. Se quitó el cabello mojado de la cara con una mano y miró a su alrededor.

La niebla se aferró a la superficie del agua, cambiando de una forma fantástica a otra. Algunos días le hacía pensar que veía a los Tylwyth Teg en su encantamiento de hadas, tocando arpas y bailando. O incluso la propia Dama del Lago. Es extraño cómo solo se necesitó una fuerte neblina para hacer volar la imaginación.

Desafortunadamente, las formas que vio hoy eran amenazantes, recordándole su desastroso viaje a Londres hacia una semana y su loco vuelo de regreso a Gales. Ella murmuró un juramento galés. Venir al lago no había sido una buena idea si solo alimentaba sus miedos y recuerdos aterradores. Se dirigió hacia la orilla, se dirigió a donde había dejado su ropa.

Estaba tan atrapada en sus pensamientos que no se dio cuenta del hombre en la costa hasta que se levantó del agua lo suficiente como para exponerse a la cintura. Por el cielo, ¿quién era él?

Alto y ancho de hombros, el hombre tenía un pie apoyado en una roca mientras la miraba fijamente, aparentemente tan sorprendido de verla como ella de verlo. Sus ojos oscuros se movieron inexorablemente por su rostro hasta su garganta y luego sus senos.

Oh Dios, ella solo llevaba puesto su turno. Sonrojándose furiosamente, se dejó caer hasta el cuello. ¿Qué estaba haciendo este extraño allí? Nadie más iba ahí tan temprano.

El pánico la barrió. ¿Debería nadar a otro banco? Pero entonces no pudo conseguir su ropa. Además, todavía podía verla salir del agua.

Cuando él avanzó como para mirar más de cerca, ella gritó:

—¿Quién es usted, señor, para espiarme?

El shock lo hizo detenerse.

— Eres real.

—Por supuesto que soy real. ¿Qué pensaste?

Sacudió la cabeza como para aclararlo.

— Por un momento… bien… Pensé que estaba viendo al hada de Llyn y Fan Fach. —Una sonrisa triste transformó su expresión seria. — Pero está claro que eres de carne y hueso.

Su acento galés, bajo y terroso, despertó algo desconocido en su vientre.

—Normalmente sé que no es necesario hacer un inventario de esas historias —continuó —pero cuando saliste del agua a través de la niebla como por arte de magia…

—Está todo bien —tartamudeó, incapaz de mirarlo.

Los extraños rara vez llegaron a este lugar remoto. Y no había alma para oírla llorar si el hombre la sacaba del agua y la tiraba a la orilla.

Ella lo miró de reojo. No parecía el tipo de hombre que hiciera eso. Pero tampoco se parecía a los naturalistas que caminaban por la naturaleza con sus caros bastones y libros de turismo.

Su cuerpo bien construido parecía hecho para levantar vigas, pero su rostro era el de un asceta, oscuro y severo con el conocimiento de años. Su cabello castaño grueso y ondulado y sus hermosas pestañas largas lo hacían bastante atractivo, aunque su ropa sobria lo marcaba como inconsciente.

Él también la había estado evaluando, pero cuando ella cambió su posición, él desvió la mirada.

—Debería disculparme por entrometerse en su privacidad. Un amigo mío me habló de este lugar, así que pensé en echar un vistazo.

No estaba segura de si debería conversar con este gigante, cuyo discurso formal y actitud mostraban a un hombre erudito incluso cuando sus ojos tristes insinuaban conocimiento más allá de los libros. Aún así, tenía pocas opciones. Esencialmente, ella estaba atrapada.

—¿Vives cerca? —Preguntó.

La alarma se deslizó a través de ella.

—¿Por qué preguntas?

Aventuró una sonrisa.

—No te voy a comer, lo prometo. Es solo que estoy buscando un lugar cerca de aquí, y pensé que podrías dirigirme. Las instrucciones que dieron en Llanddeusant no fueron útiles.

Su pedido fue tan inocuo y su voz tan gentil que ella se relajó.

—Si me dejas vestirme, puedo mostrarte el camino. Conozco bien los caminos.

—Realmente lo agradecería.

Cuando él se quedó allí esperando, ella soltó,

—¿Podrías darme la espalda, por favor? Mi ropa está en el banco.

—Oh, por supuesto —murmuró, girándose. — Lo siento. No estaba pensando.

Sus ojos nunca dejaron su espalda, se deslizó fuera del agua para arrebatarle la ropa. En cualquier momento, esperaba que él se diera la vuelta y la agarrara. Afortunadamente, fue tan cortés como parecía, ya que no se movió.

Se quitó el turno húmedo y se puso el seco. Solo entonces se dio cuenta de lo transparente que era su turno húmedo. ¿Qué tipo de mujer debe pensar era ella? Pero entonces, no había esperado que nadie la viera o nunca lo hubiera arriesgado.

Mientras el silencio se prolongaba, se aclaró la garganta.

—Espero que no esté demasiado lejos. Todos en la ciudad tenían opiniones diferentes sobre la distancia.

—No están acostumbrados a los extraños, y es probable que digan cosas como "pasar el campo con la vaca en él, luego girar a la izquierda en el lugar donde los árboles crecen ".

—O "en la gran roca” Cuando pregunté qué tan grande era la roca, me dijeron:" Oh, bastante grande. No es probable que te lo pierdas.

Ella sonrió.

—¿Encontraste la gran roca? —Se puso su vestido de abrigo, luego se lo abrochó al frente y recogió sus medias.

—He pasado siete" rocas grandes "desde que dejé Llanddeusant, cada una más grande que la anterior. Y ninguna de ellas cerca de un roble con un tronco partido.

Ella se congeló.

—¿A dónde vas?

—Plas Niwl. La herencia de una viuda llamada Catrin Price.

Por el cielo. La estaba buscando a ella. ¿Pero por qué? ¿Y tuvo algo que ver con su desastroso viaje a Londres?

Mientras se ponía las medias, trató de hacer que su voz fuera casual.

— Espero que hayas informado a la Sra. Price de tu llegada. Ella es una especie de reclusa. Si no ha organizado una reunión con anticipación, es posible que ella no lo vea.

—He oído hablar de la Dama de la Niebla montando, disparando y tocando el arpa. Pero no había escuchado que era una reclusa.

La sola mención de "la Dama de las Nieblas" la asustó. Pocas personas en las afueras de Llanddeusant llamaron a Catrin así, y ella solo usó la denominación una vez, cuando le escribió a Lord Mansfield.

Pero si ese hombre sabía cómo se llamaba, ¿por qué estaba diciendo todo esto sobre montar y disparar? Todos sabían que Catrin solo montaba el pony más gentil y estaban aterrorizados ante la idea de dispararle a alguien.

—¿Quién te ha estado contando historias?...er… ¿de La Dama de las Nieblas?

Se puso las zapatillas y luego giró en círculos para pararse frente a él. Tenía una expresión cerrada, y la boca llena que le había parecido tan amigable cuando le había sonreído ahora parecía cautelosa.

Se dio una palmada en la cabeza.

—He escuchado tales historias desde que era un niño en Carmarthen. Se habló de ella con asombro entre la gente de allí.

Oh por supuesto. La había confundido con la abuela, que llevaba el título como una capa real. ¿Y quién había llenado la capa mucho mejor que Catrin?

Esto podría ser fortuito. Si estaba buscando a una mujer mayor de reputación incondicional y no una pedante tímida como ella, entonces nunca adivinaría que ella era Catrin Price. Aún así, sin duda persistiría en su búsqueda hasta que supiera la verdad. Por mucho que la intimidara, lo mejor sería descubrir por qué la estaba buscando.

—No me había dado cuenta de que la fama de nuestra leyenda local estaba tan extendida —Pegando una sonrisa en su rostro, hizo un gesto hacia un camino cuesta arriba. —Por aqui. ¿Asumo que tu caballo está en el camino?

—Si.

Él la siguió cuando ella se puso en marcha. Subieron en silencio, el empinado ascenso dificultaba la conversación. Cuando llegaron a la cima, ella dijo en lo que esperaba que fuera un tono de conversación:

—¿Entonces has venido de Carmarthen?

—No exactamente —Se dirigió hacia donde pastaba su caballo. — No he vivido allí en años. Pero el barco de Londres atraca allí, así que me detuve para visitar a mis amigos.

Mientras conducía su caballo hacia el camino, ella se congeló. Había venido de Londres. ¿Por qué estaba aquí, preguntando por ella? Ella aplastó su alarma. Podría tener una razón perfectamente inocua para querer ver a la Dama de las Nieblas.

Aunque no podía pensar en una.

La esperó en el camino.

— Si pudieras mostrarme en qué dirección...

—¿Por qué deseas ver a la Sra. Price? —Espetó ella.

Ella maldijo su lengua rápida cuando el interés surgió en sus ojos.

— Me temo que eso es privado.

—Ya veo —Su garganta se secó. ¿Qué asunto privado implicaría su aparición en la puerta de Plas Niwl sin previo aviso?

Él la miró con una mirada firme.

—¿La conoces bien?

—Todos conocen a Catrin Price

—Dijiste que era una reclusa".

Sus palabras sospechosas la aterraron.

—Hasta que se enfermó, era bastante sociable. Pero en estos días, está demasiado enferma para salir de su cama y probablemente se negará a verte.

Perdóname, abuela. La abuela se había enorgullecido de ser fuerte y saludable hasta el día de su muerte.

—¿Qué tipo de enfermedad la acosa?

Metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja, dijo lo primero que se le ocurrió.

—Um… gota —No, la gota era para los viejos que bebían demasiado. Además, no evitaría que ella tuviera visitas. —Y problemas cardíacos… y pulmones débiles.

Su capacidad de engaño era espantosa. Pero ella no pudo evitarlo. Si hubiera venido desde Londres para verla, solo podría ser por una razón.

Su sospecha parecía aumentar.

—La pobre mujer está realmente en apuros. Es bueno que haya venido cuando lo he hecho, antes de que ella esté en la tumba.

Por el cielo, ella no lo había desanimado ni una pizca.

Sólo había una cosa que hacer.

—Déjame dirigirte a Plas Niwl. Es bastante fácil de encontrar. Entonces creo que volveré a nadar —Había otro camino desde el lago hasta la colina, uno que la pondría en casa mucho antes de que él llegara, especialmente si seguía las instrucciones que ella tenía la intención de dar.

Intentando no mirarlo, señaló el camino. —Recorres otros cien pasos hasta llegar a donde se bifurca el camino. Toma el tenedor izquierdo.

—Me dijeron en la ciudad que tomara el tenedor correcto.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta.

—Eso es solo si quieres salir tres millas de tu camino. La mejor manera es a la izquierda.

Su mirada sobre ella era oscura e intensa, haciéndola temblar por dentro. Gone era el compañero amable de la carretera, reemplazado por un galés cauteloso que parecía no creer una palabra de lo que dijo.

—Cuando llegas a un puente sobre un manantial, estás cerca. Verás un camino que te llevará a los muros de la finca. Sígelos hasta la entrada.

Ese lugar estaba en el otro extremo de la casa señorial. Llegaría a Plas Niwl media hora después de que ella lo hiciera, lo que debería darle tiempo suficiente para advertir a los criados que dijeran que no estaba bien.

—¿Puedo convencerte de que renuncies a nadar para acompañarme? No parece que Plas Niwl esté lejos .

¿Se imaginaba su sarcasmo?

—R… realmente no necesitas que llegue allí.

—Pero hace unos minutos, dijiste que me mostrarías el camino.

Sus sospechas obviamente habían sido despertadas. ¡Ella debia escapar de él!

De repente, una voz los llamó desde el camino. En pánico, miró para ver a un hombre que se dirigía hacia ellos. Ella gimió. Era el pretencioso Sir Reynald Jenkins, cuyo patrimonio colindaba con el suyo. Aparentemente había regresado de su estadía anual para hacer un balance de sus muchas propiedades. Sin duda, él vendría a ella con otro incentivo para que ella le vendiera Plas Niwl, a pesar de que ella había rechazado todas las ofertas.

Seguramente le diría al extraño quién era ella; ella debía escapar antes de que él los alcanzara! Con suerte, su cabello mojado y la distancia evitarían que Sir Reynald la reconociera.

—Lo… lo siento —tartamudeó mientras avanzaba hacia el camino. —Tengo que ir.

Luego huyó, sin siquiera detenerse cuando el viento soplaba para tomar su chal.

—¡Espera! —Gritó el desconocido, pero ella ya se estaba alejando tan rápido como su falda lo permitía.

Evan entrecerró la mirada cuando la joven desapareció. Si hubiera sido supersticioso, habría pensado que su primera evaluación era correcta, ya que se decía que la Dama del Lago había hablado extensamente con su pretendiente mercante la primera vez que se le apareció, solo para desaparecer segundos después.

Pero Evan no era supersticioso. Levantó el chal que había caído, tocando los intrincados encajes. Los espíritus no usaban chales caros.

Además, ningún espíritu habría hecho que su sangre se acelerara o sus lomos se endurecieran cuando ella emergiera del lago. Su cambio húmedo había sido una segunda piel delineando sus senos, de modo que incluso la leve rosa de sus pezones se había notado.

No debería haberla mirado, pero ¿cómo podría no hacerlo? Alto y firme, sus senos habían sido los de una mujer obviamente todavía joven, pero lo suficientemente madura como para conocer los placeres de la habitación. Por un instante, había querido experimentar esos placeres con ella. Muy mal.

Si ella hubiera revelado algo más de su cuerpo delgado, ¿quién sabía lo que habría hecho? Probablemente actuó como un asaltante galés de antaño, la arrojaba sobre su hombro y se la llevaba. Incluso después de que quedó claro que ella no era un espíritu seductor, sino una joven tímida, la había deseado.

Habían pasado años desde que una mujer lo había excitado tan a fondo; Londres no tenía a nadie con quien comparar. La masa de rico cabello negro que se enroscaba alrededor de sus hombros mientras se secaba… Los labios rojos, rojos… esa piel clara sobre la cual sus rubores de soltera estaban estampados tan claramente… fue suficiente para hacerle maldecir a sí mismo por no obtener su nombre.

¡Y sus ojos, que se tragaron a un hombre! Mientras ella había estado en el agua, habían sido azules, pero una vez que había vagado cerca del brezo púrpura, se habían vuelto bígaros. Esos y la barbilla temblorosa le habían dado la mirada de un elfo sobresaltado.

La moda en Londres la consideraría de aspecto extraño, ya que carecía de los rasgos redondos de las bellezas clásicas reinantes. Sin embargo, se sintió atraído por su apariencia de otro mundo. Él debía saber más.

Con el chal en la mano, regresó a donde había dejado su caballo y esperó al hombre que había asustado a su tentadora.

El tipo detuvo a su yegua encabritada.

—Buen día, señor. —Un perfume pesado se aferró a su elegante ropa. —Yo digo, ¿no te acabo de ver en la ciudad?

—Si. Me detuve allí para preguntar cómo llegar a Plas Niwl.

—Tienes suerte entonces. Yo voy por ese camino. Soy Sir Reynald Jenkins, y mis tierras bordean esa estimada propiedad.

—Mi nombre es Evan Newcome, y me complacería que me mostraras el camino. Estaba empezando a preguntarme si lo encontraría en absoluto. —Montó en su caballo.

Sir Reynald instó a su yegua a caminar.

—¿La señora. Price no estaba dispuesto a acompañarte?

—¿Qué quieres decir? —Preguntó Evan mientras lo seguía. — No he conocido a la Sra. Price.

—¿No? Ah, entonces la distancia debe haberme engañado. Podría haber jurado que estabas hablando con ella justo ahora por el camino hacia el lago.

Una frialdad se apoderó de Evan.

—Perdón, señor, pero debe estar equivocado. Esa mujer no podría haber tenido más de veinte años.

El hombre olisqueó.

—Creo que la señora Price está más cerca de los veinticinco. Pelo negro más allá de sus hombros, ojos azules… como la mujer que estába contigo.

Claramente, Sir Reynald no pensó que se había equivocado. La frialdad se extendió por todo el cuerpo de Evan.

—No entiendo. Pensé que la señora Price era una viuda anciana. He escuchado todo tipo de historias sobre ella. ¿No es ella a quien llaman la Dama de la Niebla?

Una sonrisa torció los labios de sir Reynald.

—Las mujeres de Plas Niwl, incluida Catrin, han sido llamadas así por varias generaciones. Catrin es viuda, como lo fue su abuela Bessie. De hecho, parece que estás buscando a Bessie, cuya reputación era legendaria. Desafortunadamente, ella murió hace dos años, así que no tienes suerte.

Evan miró al frente en asombrado silencio. No, no era la abuela que buscaba. La Dama de las Nieblas que quería debía ser la mujer encantadora que acababa de conocer. No es de extrañar que ella hubiera actuado tan extrañamente cuando él mencionó los atributos de su abuela. Pero, ¿por qué no lo había corregido?

Sir Reynald se secó la frente con un pañuelo.

—Espero que no seas uno de esos tontos que acuden a la Sra. Price para conocer a los antiguos. Algunos afirman que ella practica las artes oscuras, pero la mujer no es más una conjuradora que la que conspira en la ciudad, con sus pociones y su vara divina. Ella es simplemente una cronista de tales prácticas.

Al recordar cómo se veía saliendo del lago, Evan no estaba tan seguro. ¿Había atraído a Justin a su destino? ¿Por eso había mentido sobre su abuela, obviamente tratando de desviarlo de su visita? ¿Era por eso que había evitado sus ojos durante su conversación? Había asumido que ella era tímida, pero ahora lo reconsideró.

—Sus escritos sobre leyendas populares prácticamente alientan a las masas a continuar con sus ideas absurdas —Sir Reynald arrugó la nariz con desagrado, aunque su mirada fija en Evan era intensa. —No puedo creer que publiquen esas tonterías, pero sus ensayos aparecen en revistas. ¿No crees que no es prudente imprimir ideas tan fantasiosas?

—Ciertamente —Espera, ¿no había leído recientemente un artículo de C. Price sobre los orígenes druídicos de las tradiciones de cosecha en el sur de Gales? Druidas: como los símbolos de los druidas en el cáliz. Un escalofrío le recorrió la espalda. Tenía que ser ella.

Y Rhys había dicho algo sobre sus ensayos. Evan se enderezó en su silla de montar. Rhys y Juliana habían conocido a Catrin Price. ¿Por qué no lo habían corregido cuando él hablaba de ella como vieja?

Luego recordó la reacción de Rhys cuando Evan mencionó la avanzada edad de la Dama de la Niebla. Y cómo Juliana había cantado las alabanzas de Catrin.

Él gimió. Esto fue lo que hizo Juliana. Ella había estado haciendo de casamentera de nuevo. Eso fue lo que obtuvo por no decirle la verdad sobre sus sospechas.

Recordó la noche en que Justin murió. Evan había visto a su amigo justo cuando Justin salía de su taberna favorita. Justin le había explicado que llegaba tarde a una reunión con una mujer sobre un cáliz que quería comprar. Incluso le había mostrado a Evan la carta de la mujer, así como el monstruoso recipiente de bronce con símbolos druídicos que había estado en su familia durante años.

Justin había querido dinero para pagar sus deudas de juego, y sintió que la oferta de la mujer era decente. Había invitado a Evan a ir con él, pero Evan había declinado, ya que se reunía con su editor para cenar. Pero cuando su editor no apareció y Evan decidió unirse a su amigo después de todo, encontró a Justin en un callejón fuera de la posada de Green Goat, apuñalado hasta la muerte.

Afligido por el horror, Evan había pedido el reloj. Examinaron el cuerpo y descubrieron que el cáliz y todo el dinero de Justin habían desaparecido. Eso llevó a la decisión del agente de que el asesinato había sido un simple caso de bandoleros que intentaban robar a un noble, y luego mataron al hombre cuando no cooperó.

Evan habría aceptado, si no fuera por una cosa. Faltaba la carta escrita por la Dama de la Niebla. Ella había sido la última persona en verlo y la más interesada en el cáliz. Además, no parecía probable que los ladrones se hubieran molestado en llevarse una caja de un tamaño tan grande cuando se trataba del reloj. Seguramente el dinero que Justin había llevado habría sido suficiente para hacer feliz al ladrón promedio.

Aunque Evan lo había señalado, el agente se había burlado de la posibilidad de que una anciana hubiera venido de Gales para planear el asesinato de Lord Mansfield. Pero ahora que Evan sabía que la Dama de la Niebla era una galesa joven y desviada, se preguntó si el agente podría reconsiderarlo.

Cuanto más recordaba su nerviosismo, más crecían sus sospechas sobre ella. Cuando él y Sir Reynald llegaron a la bifurcación en el camino y el hombre salió en la dirección opuesta a la que Catrin Price había designado, Evan supo con certeza que había estado tratando de desviarlo.

Si eso no probaba que ella tenía algo que ocultar, él no sabía qué era lo que hacía. Obviamente la había alarmado, a pesar de que ella no sabía quién era o por qué estaba allí.

Por lo tanto, no se sorprendió cuando llegaron a Plas Niwl y un anciano mayordomo llamado Sr. Bos anunció que no podían ver a la Sra. Price porque "la ama estaba indispuesta y no podía aceptar visitas ese día.

Indispuesta de hecho. La descarada estaba preocupada.

Evan tuvo que resistir el impulso de subir las escaleras para descubrir a la mujer mentirosa. Pero esa situación requería más delicadeza. No tenía pruebas de que la Sra. Price hubiera estado involucrada en la muerte de Justin. Sin la carta que Justin había llevado, Evan ni siquiera podía probar que había ido a su encuentro. Como su nombre real nunca había sido mencionado, ella fácilmente podría afirmar que alguien más fingiendo ser la Dama de la Niebla había estado allí.

Antes de poder acudir a las autoridades, necesitaba pruebas, y para obtenerlas, debia dejar descansar sus temores. De lo contrario, nunca lo dejaría lo suficientemente cerca como para hablar con ella.

Sus ojos se entrecerraron. ¿Por qué no utilizar el interés de la Sra. Price en asuntos académicos para expulsarla? Por una vez, su nombre y reputación podrían obtener más de una línea impresa en un libro polvoriento.

Evan le sonrió al criado.

—Estoy decepcionado al enterarme de la enfermedad de la Sra. Price. Mi nombre es Evan Newcome. He venido de Cambridge para investigar un libro sobre el folclore galés. Pensé que le haría una visita a la Sra. Price, ya que sus ensayos tratan el mismo tema. Desearía poder quedarme más tiempo en Llanddeusant, pero los asuntos urgentes me obligan a volver a Londres. Le dirás que pasé, ¿no? Me quedaré en el Dragón Rojo si ella se recupera antes de que me vaya.

Sir Reynald lo estaba mirando ahora, pero todo lo que le importaba a Evan era asegurarse de que el criado anotara su nombre. Si la mujer conociera la beca galesa, la reconocería y, con un poco de suerte, estaría lo suficientemente interesada como para buscarlo. Deja que ella venga a él. Era más efectivo que asaltar sus defensas.

—Informaré a la señora de su visita —El Sr. Bos lanzó una mirada superficial a Sir Reynald. —Y la suya también—. Claramente, el sirviente pensaba poco en Sir Reynald.

Con un resoplido, sir Reynald se volvió hacia la puerta.

—Asegúrate de hacerlo".

Evan sacó el chal de la señora Price.

—Si fuera tan bueno como para darle esto a la Sra. Price. Es un pequeño regalo de un erudito a otro.

—Ciertamente, señor —dijo Bos, tomando el chal con el ceño fruncido que decía que no sabía qué hacer con los eruditos que llevaban regalos.

La estimable Sra. Price sabría exactamente qué hacer con eso, que Evan había visto a través de su subterfugio. Junto con el conocimiento de su reputación sustancial, podría empujarla a encontrarse con él, aunque solo fuera por culpa por haber mentido a un erudito que hacia una visita amistosa.

Por supuesto, ella podría elegir enterrar su cabeza en la arena y mantenerse alejado. Si era así, encontraría otra forma de acercarse a ella. Pero no dejaría Llanddeusant hasta que sus preguntas fueran respondidas

Tres

Catrin levantó la vista de su tejido cuando Bos entró. Cruzó hacia el hogar para avivar el fuego con movimientos rígidos que revelaban su dolor.

— ¿Su artritis está causando problemas nuevamente? — Preguntó ella.

Se enderezó.

— Cuando el aire está húmedo, me resulta más problemático, pero no hay de qué preocuparse, señora.

Su actitud arrogante intimidaba a los demás, pero Catrin lo sabía mejor. Bos había sido un mayordomo superior para el conde de Pembroke hasta que su artritis le había dificultado el desempeño de sus funciones, y el conde apretado lo había rechazado cruelmente sin una pensión. Cuando su propio mayordomo se fue en busca de un puesto más grandioso, Bos solicitó el puesto vacante. Y Catrin se lo había dado, tocado por las tristes circunstancias de su empleo anterior.

Que sabia decisión. Bos mantuvo los regímenes domésticos que la difunta abuela de Catrin había establecido, liberando a Catrin de la responsabilidad. Gracias a Dios, ya que ella siempre había sido terriblemente laxa con respecto a la disciplina.

Era irónico, porque si Bos hubiera ido a Plas Niwl unos años antes, la abuela lo habría rechazado, señalando la impracticabilidad de contratar a un sirviente artrítico que pronto sería demasiado viejo para otra cosa que no fuera una pensión.

Por supuesto, la abuela nunca había necesitado a nadie para mantener la disciplina. Siempre había poseído la voluntad de hierro que hacía temblar a los sirvientes en sus botas, mientras que Catrin se inclinaba hacia atrás para acomodar a sus sirvientes.

Ella no podía evitarlo. A diferencia de la abuela, viuda de un vizconde y una severa creyente en las distinciones de clase, Catrin no podía soportar tratar a sus sirvientes como lacayos. Habían sido sus compañeros desde la infancia, su única familia, ya que no tenía otro de quien hablar. No podía castigarlos por infracciones menores o condescenderse a ellos como si fueran niños.

Por lo tanto, sin Bos, la familia seguramente habría continuado de una manera poco cordial, todos haciendo lo que pensaban mejor. Bos, sin embargo, se aseguraba de que los sirvientes lo escucharan, si no siempre a ella. Todo salió bien, el trabajo siempre se hizo, y Catrin incluso tuvo el raro momento de enterrarse en otro tomo sobre los antiguos ritos y costumbres bardos.

— ¿Puedo traer algo para usted, señora? — Preguntó Bos. — Quizás te gustaría tu chal.

Eso le recordó los vergonzosos eventos de la tarde.

— No. Pero siéntate y quédate un rato, ¿quieres? El trabajo puede esperar.

Sin un gesto de expresión, Bos lo hizo, aunque el más leve

— Ahhh— escapó de sus labios cuando se acomodó en el cómodo sillón junto al fuego.

—Dime otra vez lo que dijo el extraño.

—Señor. Evan Newcome, quieres decir. De Cambridge.

Si. Fue allí donde cometió su primer error, suponiendo que él fuera de Londres porque había ido en el barco desde allí. Pero no lo fue. Ni siquiera era realmente de Cambridge.

— Fue criado en Carmarthen, ya sabes.

Bos levantó una ceja blanca.

— ¿Debo asumir que llegaste a ese conocimiento al mismo tiempo que le diste tu chal al hombre?

Catrin comenzó a tejer con venganza.

— No se lo di. Yo… Lo dejé atrás cuando me vio nadando en Llyn y Fan Fach .

—Ah, sí — La expresión severa de Bos irradiaba desaprobación. Probablemente sabía que ella nadaba en su turno, porque Bos lo sabía todo en la casa, y Catrin nunca había encontrado una manera de esconder sus turnos húmedos de su criada.

Las mejillas de Catrin ardieron.

— Aunque nos hablamos en el lago, no lo hicimos… er… intercambiar nombres

—Me imagino que no. Presentarse a un extraño cuando uno está vestido con ropa interior puede ser un poco incómodo.

La suave reprobación de Bos trajo una pequeña sonrisa a los labios de Catrin.

—Sí, un poco. Pero es por eso que no sabía que era Evan Newcome — El Evan Newcome.

Había escuchado todo sobre el gran hombre ampliamente considerado un genio. Podía leer, escribir y hablar diez idiomas diferentes. Sus ensayos fueron publicados en prestigiosas revistas. Sus libros incluían una gramática francesa muy respetada, traducciones de textos clásicos griegos y romanos, y una impresionante discusión sobre el desarrollo de las lenguas celtas.

Hasta hoy, había asumido que era inglés. Pero ella debería haber sabido que era galés por sus perceptivos e intrigantes ensayos que describían perfectamente la escurridiza belleza del verso galés.

— ¿Debo suponer que si hubieras sabido quién era tu compañero en el lago — preguntó Bos secamente, — no me habrías ordenado que le dijera que estabas enferma?

Una punzada de conciencia instantánea la golpeó.

— Eso fue horrible de mi parte, ¿no? Pido disculpas por pedirte que mientas.

—Disparates. Si no desea conversar con un individuo, estoy más que feliz de mentir para mantener a ese individuo alejado. — Su voz se suavizó. — Soy muy consciente de que estas… incómoda con extraños.

—No es por eso que te hice mentir. Cuando lo conocí por primera vez, pensé...

No podía decirle a Bos la verdadera razón por la que Evan Newcome la había alarmado. Ni siquiera había revelado por qué se había ido a Londres, ni qué había pasado allí. No lo aprobaría.

— No importa. Obviamente estaba equivocada. Y ahora pareceré desagradecida por evitarlo, cuando me honró leyendo mis ensayos y viniendo a hablar conmigo sobre ellos.

Qué asombroso que él estuviera familiarizado con su trabajo. Deseó no haber sido tan apresurada en sus suposiciones sobre sus motivos.

—No hay vergüenza en ser circunspecta, señora. Si aún desea hablar con él, entonces está perfectamente dentro de sus derechos. Simplemente explique que estaba ejerciendo precaución, y estoy seguro de que entenderá por qué lo evitó.

Deseó haber compartido la convicción de Bos.

Bos se aclaró la garganta.

— Tu pequeña mentira pálida se vuelve casi sensible bajo esas circunstancias".

— ¿Pequeña mentira piadosa? — ¿Le había dicho el Sr. Newcome a Bos cómo lo había conducido por el camino de la primavera al dejarle pensar que ella y su abuela eran la misma persona?

—Que estabas enferma — Los ojos de Bos se entrecerraron. — Debería entender por qué eres reacia a saludar a un extraño que te atrapó en estado de desnudez.

—Oh, sí — Desafortunadamente, Evan Newcome no la había considerado la clase de hombre que sufría que le mintieran sin quejarse. Había dejado ese chal deliberadamente para mostrar que la había descubierto. Un caballero habría esperado a que una audiencia privada le devolviera el artículo y aceptara sus disculpas, pero sospechaba que las cualidades caballerosas del señor Newcome eran la mera apariencia sobre un personaje más directo, y tal vez más descuidado, de lo que debería ser un caballero.

— ¿Qué piensas hacer sobre la situación? — Preguntó Bos.

Catrin suspiró.

— Supongo que iré al Dragón Rojo y le pediré disculpas por no haberlo recibido cuando vino.

—Hazlo solo si realmente deseas hablar con él. Si no, tienes todo el derecho de continuar fingiendo estar enferma hasta que él haya abandonado la comarca.

Oh, cómo deseaba poder hacerlo. Pero una cosa era evitar una confrontación dolorosa con un agente de policía; Era muy diferente ignorar las generosas propuestas de un erudito respetado. Ella ya había insultado al Sr. Newcome mintiéndole. Ahora debe tomar su medicina y disculparse.

Ante su silencio, Bos se levantó.

— ¿Necesitas más ayuda?

—No. Gracias por toda su comprensión.

Bos se quejó.

— Simplemente dije tus propios pensamientos, estoy seguro. Tienes un instinto infalible sobre la forma correcta de abordar situaciones problemáticas.

Nunca supo cómo considerar los pronunciamientos de Bos sobre su personaje. ¿Estaba siendo irónico o caballeroso? De cualquier manera, no podría decirlo en serio. En general, su "instinto" para abordar las "situaciones problemáticas" era correr y esconderse, y dudaba que Bos lo considerara "correcto".

Bos marchó hacia la puerta, su postura erguida.

— ¿Debería enviarle una bandeja o comerás con el personal como siempre?

—Una bandeja, por favor.

Él frunció el ceño.

— No tienes la intención de volver a tejer hasta altas horas de la noche, ¿verdad? La señora Griffiths se puso histérica cuando no respondiste a su llamada ayer por la mañana. Estaba preocupada de que te hubieran secuestrado. Fue solo cuando te encontré aquí, después de una larga búsqueda en la casa, que se calmó.

Catrin se rio entre dientes.

— Supongo que me dejé llevar. Tenía miedo de no terminar esta manta a tiempo para dársela a Tess como parte de mi regalo de bodas, pero creo que una o dos horas más lo harán.

—Ah, sí, la boda. ¿Te refieres a asistir al alegre evento?

Bos sabía, al igual que todo el personal, que ella no había asistido a una boda ya que la suya terminó con la muerte de su esposo.

— Sí, — dijo ella, evitando su escrutinio. — Annie nunca me perdonará si no voy a la boda de su hija.

—Ya veo — Y con eso, se fue.

Catrin miró la manta hecha con la mejor lana de sus propias ovejas. Ya había bordado las iniciales de Tess y su nuevo esposo. Por primera vez en cinco años, mirar un símbolo descarado del futuro compartido de una nueva pareja no despertó su resentimiento. Por primera vez, sintió esperanza, gracias al cáliz.

Fue a abrir el compartimento secreto integrado en las estanterías, que usó como caja fuerte. En este momento contenía sus dos posesiones más valiosas.

El diario de su ancestra. Y el cáliz.

Mirarlo le dio la misma agridulce emoción que la noche en que lo había comprado. Desde el momento en que lo tocó, supo que rompería la maldición. Las marcas coincidían con las del diario, y su examen superficial la hizo creer que tenía al menos unos cientos de años.

Miró fijamente los grabados de bronce: la doncella con su nube de cabello, la guerrera incondicional y el cuervo, cuyos ojos oscuros parecían brillar. Una serie de símbolos rodeaban el borde, probablemente algún código druídico. Ella no sabía cómo interpretarlos. Lord Mansfield tampoco había podido iluminarla.

Lord Mansfield. Se dejó caer en una silla cercana. El pobre, pobre hombre.

Todavía recordaba haber desayunado en una pequeña posada inglesa y leer el Times, solo para descubrir, para su sorpresa, que los ladrones aparentemente lo habían robado y asesinado poco después de haberse reunido con él.

No es de extrañar que se sintiera tan incómoda esa noche que se hubiera ido por el camino de regreso. Incluso había decidido regresar en carruaje a Gales, en lugar de esperar el barco en el que había reservado el pasaje. Por una vez, actuar sobre sus miedos había sido lo correcto. Probablemente había sentido a los ladrones vigilando la posada. Tal vez si ella no hubiera salido por la puerta de atrás, la habrían atacado en lugar de Lord Mansfield.

Se le formó un nudo en la garganta. Debería haberle dicho a las autoridades que había estado con Lord Mansfield justo antes de que él muriera, pero la idea de soportar todas sus preguntas la había aterrorizado. Podrían haber malinterpretado su presencia allí, especialmente si hubieran averiguado cómo había usado su denominación, "la Dama de la Niebla", para atraer a Lord Mansfield.

Ahora deseaba no haberlo hecho. Pero no había visto otra forma de convencerlo de una reunión después de que su madre se hubiera negado a vender. Como resultado de su engaño, la había visto en un lugar público en lugar de en su casa. Y había sido asesinado.

No, las autoridades no mirarían amablemente sus manipulaciones, especialmente si supieran que Lady Mansfield había estado en contra de la venta. Incluso podrían quitarle el cáliz. ¿Y para qué? Ella no había visto nada. Ella no podía señalar a los asesinos.

Al oír un sonido en el pasillo, empujó el cáliz de vuelta al compartimento. Este miedo a ser descubierto era absurdo. Un día tendría que revelar que lo tenía, aunque solo fuera con quien se casara. Todo el asunto había sido asegurarse de que ella pudiera terminar con la maldición y tener hijos para heredar Plas Niwl.

Ahora tenía la oportunidad de vivir de nuevo. Gracias a Dios, la necesidad de encontrar un compañero se hizo más intensa cada día, y no solo por razones prácticas. Para su mortificación, había descubierto que tenía impulsos extraños y anhelos desconocidos que le llegaban tarde en la noche cuando estaba sola en su cama.

Aunque ella y Willie nunca habían consumado su matrimonio, sabía un poco de lo que sucedía en el dormitorio. Ahora lo pensaba más cada día. Y las viudas a veces tomaban amantes. Pero no podía imaginarse haciendo algo tan descarado, sufriendo más los susurros de la gente del pueblo. Además, ella quería un hombre que fuera suyo para siempre, que la mirara con anhelo en sus ojos.

Sin querer, una imagen saltó a su mente, de un caballero alto parado en la orilla, su mirada se movía sobre ella con un calor creciente mientras tocaba primero su garganta, luego sus hombros, luego sus senos ...

Oh Señor. ¿Cómo podía siquiera pensar en el señor Newcome de esa manera? Probablemente tenía una esposa en alguna parte. Y si no, todavía no miraría dos veces a un ratón de campo como ella, con decenas de mujeres nobles inglesas en sus círculos sociales.

Aunque había mirado dos veces, y más, cuando ella emergió del lago. Ningún otro hombre la había mirado nunca como si quisiera comerla.

Su aliento se aceleró. ¿Lo miraría así mañana? Por el cielo, esperaba que no, o nunca sería capaz de tartamudear sus disculpas. Ella volvería a hacer el ridículo.

Solo que esta vez, ella nunca se recuperaría de la vergüenza.

Cuatro

Evan se sentó en la sala común del Dragón Rojo, disfrutando de un desayuno tranquilo sin tener que apresurarse a dar una conferencia. El día se extendía por delante de él, y era todo suyo.

Mientras olfateaba el aire con olor a rosas silvestres y contemplaba el sol que quemaba la niebla, se alegró de haber ido allí. Una vez había esperado pasar su vida en Gales, atendiendo un pequeño terreno y estudiando detenidamente sus libros antes de compartir la cama con una esposa amorosa.

Un suspiro amargo se le escapó. Que sueño soñado. Solo podía ganarse la vida decente a través de las universidades. Y su experiencia con su ex prometida, Henrietta, le había enseñado que no estaba destinado a casarse. La vida como caballero agricultor no era para él.

Pero aún podía disfrutar de esa visita. Llanddeusant era una ciudad encantadora situada en las estribaciones de Black Mountain, un lugar perfecto para distraerse de sus problemas.

Además, la Dama de la Niebla había demostrado ser un rompecabezas intrigante. Ella era diferente a cualquier mujer de su clase que hubiera conocido, incluso Juliana. No podía esperar a su próximo encuentro.

Él frunció el ceño. Para que pudiera saber más sobre el asesinato de Justin. Esa era la única razón.

La simpática esposa del posadero, la señora Llewellyn, vino a limpiar los platos de su mesa.

—¿Eso será todo para usted, señor?

—Si. La comida estuvo excelente.

Ella sonrió radiante.

—No es frecuente que tengamos invitados tan distinguidos como usted. Espero que planees quedarte un poco.

—No estoy seguro de cuánto tiempo —Le contó la misma historia que le había contado al criado de la Sra. Price. —Estoy investigando leyendas locales. Eso puede llevar algunos días.

—¿Te refieres a leyendas como la historia de Llyn y Fan Fach?

—Exactamente.

Ella se dejó caer frente a él.

—Bueno, puedo decirte todo —Con eso, la mujer se lanzó al cuento.

Eso le dio una idea. Esperó hasta que ella mencionó que los viajeros aún veían a la Dama del Lago, luego dijo:

—Qué extraño. Ayer conocí a una mujer llamada Catrin Price, que me dio un buen comienzo saliendo del lago.

—¿Lo hizo ahora? —Dijo la señora Llewellyn con una sonrisa de complicidad. —Apuesto a que no fue todo lo que hizo

Él parpadeó hacia ella. Seguramente ella no quiso decir lo que él pensaba.

—Ven, conozco el atractivo de Catrin. La mitad de los muchachos de Llanddeusant la ven nadar cuando cree que está sola.

Su temperamento se encendió al pensar en una manada de muchachos lujuriosos que veían lo que había visto.

—Tal vez alguien debería decirle".

—Oh no, si lo supiera, estaría mortificada. Ella es dolorosamente tímida. Nunca volvería a acercarse al lago, y odiaría privarla de uno de sus pocos placeres.

La timidez explicaría su nerviosismo en el lago.

—Así que la viste nadar, ¿verdad? —Preguntó la señora Llewellyn con astucia.

No podía creer que estuviera teniendo esta conversación con la esposa de un posadero. Había olvidado lo francos que eran los galeses.

—Sí, pero no la estaba espiando. Simplemente pasé y la vi...

—Desnudo como mi uña.

—En su turno —corrigió.

—Lo cual es casi nada —Ella movió un dedo hacia él. —La viste en su turno, y tienes ideas en tu cabeza —Él abrió la boca para replicar, pero ella lo interrumpió. —Sé lo que sucede en la cabeza de un hombre, y su cuerpo, cuando ve a una chica atractiva. Y ahora quieres saber todo sobre ella, ¿no?

Evan estaba completamente perplejo. Sí, encontró a la mujer atractiva. Y sí, había sentido un fuerte rayo de lujuria antes de descubrir quién era ella. Pero eso no significaba que su interés en ella fuera lascivo.

Pero podría ser mejor para la señora Llewellyn pensar que sí.

—Encontré a la mujer intrigante.

—Intrigante, ¿eh? Una buena palabra para Catrin. —Un ceño fruncido oscureció su frente. —Algunas personas no son tan amables. La llaman peculiar.

—¿Porque nada casi desnuda en el lago?

—Porque la gente no entiende a una mujer que vive sola, enterrada en sus libros y rara vez se aventura… Piensan que es extraño.

—Pero no lo haces".

Ella sacudió su cabeza.

—Catrin Price ha sufrido suficiente tragedia como para destruir a una mujer menor. Creo que algo anda mal si ella no fuera extraña.

—¿Qué tipo de tragedia? —Preguntó, recordando lo que los Vaughans habían dicho.

—Sus padres murieron antes de que ella tuviera tres años, por eso su abuela materna la crió. Y su esposo murió en un accidente el día de su boda. Muchas tragedias, eso.

Era mucho, ¿no?

La señora Llewellyn se inclinó hacia delante.

—Pero no creas las historias sobre ella siendo una bruja. Ella no está lanzando hechizos secretos allí en Plas Niwl ".

No pudo ocultar su diversión.

—¿La gente realmente dice eso?

Ella frunció el ceño.

—Sé que los muchachos universitarios se consideran demasiado listos para tales cosas, pero hay quienes escuchan que Catrin ordena libros sobre druidas y miran la extraña muerte de Willie, y luego echan la culpa a alguien.

—Eso es absurdo.

—Estoy de acuerdo. Y no ayuda que su suegro, el viejo mongrelo, los aliente. Él la culpa por la muerte de su hijo. Pero la narración de cuentos no es toda culpa suya. Cuando las personas no entienden a alguien, inventan las razones de por qué. Y no entienden las maneras tranquilas de Catrin… o sus intereses.

La simpatía brotó de él. Sabía cómo se sentía eso.

—Entonces ella es una marginada.

—Más como la excéntrica del pueblo —Un leve sarcasmo entró en su voz. —A pesar de que su patrocinio mantiene la escuela de caridad, su tierra mantiene a los arrendatarios bien alimentados, y su generosidad mantiene nuestra pequeña capilla.

Pensó en cómo la señora Price había ofrecido al principio darle instrucciones. Ese fue el acto de una mujer generosa, ¿no?

Una sonrisa irónica arrugó sus labios. Ya estaba poniendo excusas para la mujer, basándose solo en los cuentos de la esposa de un posadero.

Y la vista de ella semidesnuda.

Hizo un juramento.

—¿Por qué me estás diciendo todo esto?

—Porque quiero que sepas su verdadero personaje antes de que escuches muchas tonterías de tontos supersticiosos. Especialmente si estas… er… interesado en ella.

Evan luchó contra una punzada de culpa por engañar a la señora Llewellyn. Pero no podía decirle la verdad. Ella iría directamente a la Sra. Price.

—Dijiste que tenía interés en los druidas. Bueno, yo también. Estoy planeando un capítulo entero sobre ellos. ¿Podría contarme más sobre ellos?

—Oh, sí —. La señora Llewellyn sonrió, aparentemente complacida de que sus historias sobre su amiga no lo hubieran pospuesto. —Su abuela se aseguró de que ella tuviera una buena educación. Ella es inteligente, lo es.

—¿Crees que tendría algún artefacto druídico? Dagas, o… tal vez cálices utilizados en rituales? Me gustaría poner bocetos de ese tipo de cosas en mi libro —Este libro ficticio estaba creciendo a proporciones fenomenales.

Ella consideró la pregunta.

—No lo creo. Ella nunca ha hablado de ninguno.

—Supongo que las antigüedades de esa naturaleza son difíciles de encontrar. Probablemente tendría que ir a Londres por ellos, y no creo que viaje mucho.

—Ella fue a Londres recientemente. Regresó hace una semana, ella lo hizo.

Ah, entonces Catrin Price tuvo que ser quien se reunió con Justin.

—Pero ella no me dijo sobre comprar nada —continuó la Sra. Llewellyn, —aunque escuché que vendió una pintura a Sir Reynald por cien libras antes de irse —¿Puedes imaginar? ¡Por una pintura! Pero entonces, ella es una heredera. Probablemente tenga cien pinturas que valgan la pena.

—Sin duda —dijo Evan secamente. La Sra. Llewellyn aparentemente había evaluado su valor financiero y decidió que una heredera podría tentarlo.

De repente, una mujer joven y bonita bajó corriendo las escaleras.

—Mamá, debes venir a ponerte estas mangas. ¡No puedo hacer que funcionen en absoluto! ¡Nunca se terminará antes de mañana!

—Ya voy —La señora Llewellyn se levantó encogiéndose de hombros. —Debes disculparme. Mi hija se va a casar mañana, y ella está en un estado. Si espera, podemos continuar nuestra conversación sobre leyendas locales cuando haya terminado.

Cuando la señora Llewellyn salió trotando, consideró la posibilidad de que Catrin hubiera comprado el cáliz. Pero cien libras era la mitad de la cantidad que había ofrecido en la carta. ¿Había sido incapaz de llegar a la otra mitad y, por lo tanto, decidió robar el cáliz con bandoleros? Por otra parte, ¿por qué vender una pintura para recaudar fondos para la compra?

Hasta ahora, había postulado que la señora Price había atraído a Justin a la posada con el objetivo de robar el cáliz. Pero la mujer tímida que la Sra. Llewellyn describió no era del tipo que diseñara tal esquema. Aunque no sabía cómo había muerto el esposo de la Sra. Price, todos dijeron que fue un accidente. Obviamente ella había querido el cáliz, pero sí estudió objetos druídicos.

Aún así, ¿por qué no escribirle a Justin usando su nombre real? ¿Por qué no encontrarse con él en su casa? ¿Qué pasaba con la carta que faltaba?

Ante el sonido de alguien entrando en la posada, levantó la vista para encontrar el objeto de sus reflexiones vacilando en el umbral.

Un rubor manchó sus mejillas, haciendo que su pulso se acelerara. No parecía nada como lo había hecho ayer. Vestida a la moda con un vestido de mañana, era la imagen de una mujer que hacia una visita formal. Acentuaba la diferencia en sus posiciones.

Ciertamente, la respuesta de su cuerpo a ella no fue caballerosa. Con la hinchazón de sus senos y su garganta delgada surgiendo de una espuma de encaje y muselina pintada, se parecía a un delicioso dulce. Y como la criatura tosca que era, quería devorarla.

Sacudió la cabeza. ¿En qué estaba pensando? No importa cuán atractiva sea su apariencia, había actuado sospechosamente en Londres. Era una mujer privilegiada que no había pensado en mentirle ayer.

Se levantó para ofrecer un arco incompleto.

—Buenos días. Pareces completamente recuperado de tu "enfermedad".

La mancha en sus mejillas se profundizó.

—Supongo que me lo merezco. Ayer me porté muy mal. He venido a disculparme.

—¿Confío en que recibiste tu chal?

Su voz era el más mínimo susurro.

—Sí —Hizo un gesto hacia la silla que la señora Llewellyn había desocupado recientemente. —¿Puedo unirme a usted?

—Ciertamente, Sra. Price —Él permaneció de pie hasta que ella se sentó, luego se recostó en su silla. —Tengo el nombre correcto, ¿no?

Ella se estremeció.

—¿No crees que lo has frotado lo suficiente?

—Oh, no lo sé. Aún no te disculpaste.

—¡No me has dado la oportunidad!

—Cierto. Por otra parte, no tengo que hacerlo, después de haber sido engañado y luego rechazado a tu antojo.

Sus labios se apretaron.

—¿Por qué estás haciendo esto tan difícil?

Porque ponerla nerviosa le daba una pequeña satisfacción que no quería examinar demasiado de cerca.

—Me vuelvo loco cuando me mienten.

—¿Explicar por qué mentí te hará menos irritable?

—Quizás.

—Muy bien. Estoy… No soy bueno con extraños. Sé que suena tonto, pero cuando escuché que te dirigías hacia Plas Niwl, entré en pánico y dije muchas tonterías para desanimarte porque me pusiste nerviosa.

Podía decir por su evasiva que al menos parte de lo que ella decía era mentira.

—No lo habría adivinado por la forma en que saliste del lago usando nada más que tu turno.

Nunca había visto a una mujer ponerse tan roja.

—P… pero eso es todo —tartamudeó. — Después de que me viste así, supe que nunca podría enfrentarte de nuevo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí ahora?

Ella se encontró con su mirada, luciendo miserablemente humillada.

—Te lo dije. Pedir disculpas.

—Esa es una mentira descarada. No estarías aquí si no te hubiera dejado el chal en Plas Niwl para demostrar que sabía quién eras.

Ella se levantó abruptamente.

—Lo siento. Obviamente subestimé cuánto te ofendí. Así que si me disculpa...

Cuando ella se dio la vuelta, él se puso de pie de un salto.

—¡Espere!

Ella se detuvo, de espaldas a él.

No llegaría a ningún lado con la mujer si la alejara.

—Por favor, señora Price. Siéntate. Prometo haber terminado de ser una bestia sobre ayer.

—Tienes todo el derecho de estar enojado. No estaba bien de mi parte aprovechar tu idea errónea sobre la abuela. Debería haberte aclarado.

—Suficiente, te lo ruego. Te disculpaste y yo lo acepto. ¿Todo bien?

Cuando ella se volvió para mirarlo, con los ojos nublados por las lágrimas, sintió una punzada de culpa. Suavizando aún más su voz, preguntó:

—¿No te unirás a mí para tomar el té?

Ella dudó, luego sacó la silla y se sentó, cruzando las manos sobre la mesa.

—Voy a buscar a la señora Llewellyn y pedirnos una tetera —murmuró.

—Eso no es necesario. Acabo de desayunar. No necesito nada.

Encogiéndose de hombros, se sentó. Cuando ella se miró las manos, obviamente insegura de cómo continuar, él dijo:

—Espero que no te pongas nervioso otra vez. Después de todo, tenemos mucho que discutir. Escribes ensayos sobre el folklore galés y estoy investigando un libro sobre el tema. Tenemos mucho en común.

Por primera vez desde que había entrado en el Dragón Rojo, le dirigió una sonrisa brillante, que aplastó bastante sus defensas masculinas.

—Realmente no lo hacemos. Solo he arañado la superficie de la literatura galesa, mientras que la has dominado.

El asombro en su voz lo sorprendió.

—Así que reconociste mi nombre.

—Al instante —Agachó la cabeza. —He leído muchos de sus ensayos y tres de sus libros. Incluso tengo una copia de El desarrollo de las lenguas celtas.

A pesar de sí mismo, sonrió.

— Me halaga.

—Oh no, soy yo quien me siento halagada, no, asombrada de que siquiera sepas mi nombre —Ella le dirigió una mirada tímida. —Cuando Bos dijo que leerías mis ensayos, apenas podía creerlo.

Diablo tómalo.

—En realidad, tengo una confesión que hacer. No estoy tan familiarizado con sus ensayos como lo implicaba.

Al instante, esa cautela que había mostrado en el lago entró en su expresión.

—Pero le dijiste a Bos…

—Quería verte.

—¿Por qué?

—Te reirás cuando te lo diga. Vine a Gales para investigar mi libro sobre folklore, pero cuando me detuve en Carmarthen para visitar a mis amigos, los Vaughan, me contaron esta historia intrigante...

—¿Los Vaughan? —Su rostro perdió algo de su cautela. ¿Conoces a lady Juliana?

—Si. Ella y su esposo han sido mis amigos durante años —No podía decirle a la hija de este caballero bien vestido toda la verdad: que su padre había sido uno de los arrendatarios de Rhys, que si no fuera por la generosidad de los Vaughan, no sería mejor que un trabajador agrícola en este momento.

Una sonrisa genuina iluminó sus facciones.

—Los Vaughan son personas maravillosas.

—Sí —Luego añadió en un tono seco: —Por supuesto, ellos fueron los que me engañaron acerca de ti en primer lugar".

—¿Oh?

—Comenzamos a hablar de leyendas de la región, y Lady Juliana mencionó a la Dama de la Niebla. Había oído hablar de la Dama de la Niebla toda mi vida, así que hice un comentario sobre la anciana. Juliana tuvo esa expresión peculiar en su rostro y comenzó a hablar sobre tu avanzada edad. Debí haber adivinado que estaba bromeando conmigo, pero no lo hice. Y ella nunca me enderezó.

—¿Por qué demonios haría ella tal cosa?

Sacudió la cabeza.

—No se sabe con Lady Juliana. En cualquier caso, ella me contó lo que escribiste y recordé que había leído un ensayo tuyo. También me sugirió que viera el lago. Entonces pensé, ¿por qué no ir a Llanddeusant a ver a esta anciana por mí mismo? Quizás la pondré en mi libro sobre leyendas galesas. Luego, cuando sir Reynald me dijo que eras la Dama de las Nieblas...

—Te enojaste conmigo por haberte dejado continuar con tu concepto erróneo.

—También me intrigó.

Sus ojos se encontraron con los de él. Algo pasó entre ellos… un escalofrío de conciencia que lo sacudió hasta los huesos. A pesar de sí mismo, se preguntó qué aspecto tendrían esos ojos vidriosos de pasión… cómo se sentiría esa deliciosa boca debajo de la suya.

Maldito sea todo. Estaba aquí para averiguar qué sucedió la noche del asesinato de Justin, ¿recuerdas?

—Así que realmente no querías mi ayuda —dijo, claramente decepcionada.

—No al principio. Pero anoche me di cuenta de que sería una buena idea. Conoces la zona. Conoces las supersticiones locales. Quizás no te importaría mostrarme y ayudarme a recopilar información —Eso le dio una excusa perfecta para conocerla y descubrir todos sus secretos.

—Oh, no lo sé. No soy casi el erudito que eres. Puede que yo no…

—¡Catrin! —Exclamó una voz detrás de Evan.

Tanto él como la señora Price se pusieron de pie mientras la señora Llewellyn bajaba apresuradamente las escaleras.

La señora Price esbozó una sonrisa.

—¿Cómo estás, Annie?

—Bien, bien —La señora Llewellyn se apresuró y las dos mujeres besaron las mejillas. Entonces la señora Llewellyn sostuvo a la señora Price con el brazo extendido. —Te ves bien —Echó una mirada de reojo a Evan. —¿No es así, Sr. Newcome?

—Muy bien —dijo, saboreando el sonrojo de la Sra. Price.

—Vienes mañana, ¿verdad, cariño? —Le preguntó la señora Llewellyn a la señora Price. —Sé que generalmente evitas las bodas, pero…

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Bien, bien. —La señora Llewellyn se volvió hacia Evan. —También debe venir, señor Newcome. Una boda es el lugar perfecto para conocer nuestras leyendas locales. —La Sra. Llewellyn dirigió a la Sra. Price una mirada de soslayo. —Y estoy seguro de que a la Sra. Price le gustaría que la acompañes.

Mrs. Price se coloreo.

—Oh, dudo que el Sr. Newcome quiera...

—Sería un honor.

—Eso está listo entonces —La Sra. Llewellyn le guiñó un ojo a Evan. —Será mejor que regrese con Tess antes de que tenga otro ataque de nervios —Se apresuró hacia las escaleras, luego se detuvo en el primer escalón. —Por cierto, Catrin, David Morys puede estar aquí en cualquier momento. Prometió pasar y mostrarme los versos que planea recitar para la boda.

La cara de la señora Price se volvió pálida.

—Gracias por advertirme".

Después de que la Sra. Llewellyn se fue, Evan preguntó:

—¿Quién es David Morys?

—El maestro de escuela —La Sra. Price miró nerviosamente la entrada de la posada. —Lo siento, pero debo irme.

—Debe ser un hombre terrible para hacerte huir tan rápido.

Ella forzó una sonrisa.

—No exactamente. Pero si fuera tan bueno como para no decirle que estuve aquí, se lo agradecería.

—¿Puedo saber por qué?

Desviando la mirada, murmuró:

—Es un asunto personal.

Aunque quería entrometerse, no se atrevió a alarmarla.

—Me dejarás acompañarte a la boda, ¿verdad?

Una sonrisa tocó sus labios.

—Si lo desea, Sr. Newcome.

—Evan —la corrigió. —No tiene sentido defender las formalidades si vamos a trabajar juntos —Cuando ella parpadeó, él agregó: —Ya sabes, en el libro. Todavía me gustaría que me ayudaras.

—Sería un honor. Y debes llamarme Catrin. —Ella volvió a mirar hacia la puerta. —Ahora realmente debo irme.

—Buenos días, Catrin —Él atrapó su mano enguantada y se la llevó a los labios, sorprendido por la fuerza en los dedos de huesos pequeños que se curvaban alrededor de los suyos. Él pasó un beso por el cuero, deseando que fuera su piel desnuda.

Cuando le soltó la mano, el color se elevó en sus mejillas.

—Buen día, señor… er… Evan —murmuró ella, y se fue.

La miró fijamente, preguntándose por el perverso impulso que lo había hecho besar su mano. Incluso sabiendo que ella no era tan inocente y dulce como parecía, sintió esa absurda atracción hacia ella. Durante todo el tiempo que ella había hablado, él se había preguntado cómo sería cubrir su boca con la de él.

¿Cómo respondería ella? ¿Le diría que estaba siendo demasiado directo, como lo había hecho Henrietta la primera vez que la había besado? ¿O se sonrojaría bellamente y le devolvería el beso?

Mejor no intentar averiguarlo. Ella podría ser tímida, pero aún no había explicado suficientemente por qué le había mentido. ¿Y por qué una mujer tímida viajaría a Londres y se reuniría con un extraño en una posada para adquirir un cáliz que no valía las doscientas libras que había ofrecido? No tenía sentido.

La mujer estaba ocultando algo, y él tenía la intención de averiguar qué. Así que no debia dejar que su atracción por ella se interponga en el camino.

Cinco

La mano de Catrin se estremeció cuando salió de la posada, todo porque Evan Newcome la había besado.

Por Dios, si esto era lo que sucedia después de un breve encuentro, ¿cómo sobreviviría pasando la mitad del día con él mañana? ¿Por qué lo había sugerido Annie?

Ella suspiró. Porque Annie estaba planeando encontrarle otro esposo. Pero una mujer galesa solitaria como ella no podría atraer a un caballero distinguido como el Sr. Newcome, Evan.

Tenía que ser un caballero. Se vestía como uno, y su puesto en Cambridge le dio a alguien dinero y conexiones. Aunque podría ser de igual posición, no podría compararse con las mujeres en sus círculos.

Al menos su amiga no estaba tratando de emparejarla con David. Gracias a Dios, Annie vio a través del apresurado aire del apuesto maestro de escuela el corazón frío como la piedra en el interior.

Desafortunadamente, cuando Catrin dobló la esquina, ella prácticamente se topó con él. No había escapado lo suficientemente pronto.

—Catrin —gritó. —Escuché que habías regresado. Has vuelto de Londres una semana, ¿verdad?

Ella ignoró la nota de reprensión en su voz.

—Sabes cómo es después de que uno ha estado fuera, incluso por un corto tiempo. Todos los sirvientes tienen dudas sobre esto o aquello y hay mucho que hacer.

—No lo sabría —Él frunció el ceño. —No tengo sirvientes.

Como de costumbre, a David le molestaban sus posesiones moderadas. El segundo hijo de un hacendado en Merthyr Tydfil, tuvo la opción de convertirse en comerciante, clérigo o maestro. Su disgusto por "los caprichos del comercio" y su odio hacia la iglesia le habían llevado a un puesto en una escuela de Merthyr Tydfil durante unos años antes de que se fuera abruptamente para convertirse en director de la pequeña escuela primaria de Llanddeusant.

Aunque no era brillante, su posición le otorgó un alto estatus y le proporcionó una vida digna. También le permitió moverse entre la nobleza y satisfacer su interés en la poesía y las antigüedades galesas. Sin embargo, parecía sentir continuamente que no era suficiente.

Probablemente por eso persistió en cortejarla, a pesar de su evidente falta de interés.

Él la tomó del brazo en un gesto inquietantemente posesivo.

—Me alegro de haberme encontrado finalmente contigo. Necesitamos hablar.

—Me gustaría, pero realmente debo llegar a casa. La señora Griffiths está esperando que revise las cuentas de la casa.

—Te he estado esperando por cuatro años. ¿No puedes perdonarme un momento?

Ella suspiró. Él estaba en lo correcto. Había dejado que esto continuara el tiempo suficiente, incluso si lo había hecho sin darse cuenta.

—Solo si vuelves conmigo a Plas Niwl.

Con un movimiento de cabeza, él caminó con calma por el camino a su lado.

Cuando pasaron junto a dos mujeres jóvenes, David dibujó miradas de admiración con sus facciones esculpidas y una dramática conmoción de cabello oscuro cayendo casualmente sobre su frente. La mayoría de las mujeres locales lo consideraban una figura galante y poética, y cultivó esa imagen.

Hoy, sin embargo, sus ojos estaban fijos en Catrin. Él solo esperó hasta que estuvieron solos antes de preguntar:

—¿Obtuviste el cáliz?

Una viruela sobre él. Si ella le decía que sí, él renovaría su demanda, obligándola a rechazarlo por completo. ¿No sería una mentira más amable?

Le mentiste antes, ¿recuerdas? Esa es la salida del cobarde.

Pero ella era una cobarde cuando se trataba de David.

—Me temo que no.

Su mandíbula se tensó.

—¿Ese miserable Lord Mansfield se negó a vendértelo?

—No era el correcto. Y sabes que tiene que ser para romper la maldición.

Cayó en un silencio melancólico que la hizo desear que no le hubiera contado sobre la maldición hacia cuatro años. Pero en ese momento, ella pensó que sería una manera fácil de posponerlo sin herir sus sentimientos. O su orgullo. Ella le mostró el diario y le contó sobre la maldición y cómo no podía casarse por eso.

Incluso le había dejado examinar el diario para determinar su autenticidad. Le había parecido una buena idea, ya que él sabía más que ella sobre antigüedades. Y cuando confirmó que tenía más de doscientos años y acordó que no se atrevía a casarse, asumió que el sujeto estaba muerto, especialmente porque cortejó activamente a otras mujeres jóvenes.

Entonces, hacia un mes, cometió el error de decirle que había localizado el cáliz, porque quería saber si él pensaba, por la descripción de Lord Mansfield, que podría ser genuino. Desafortunadamente, eso había renovado su interés en ella.

—¿Estás planeando buscar en otro lado? —Cortó.

—No tengo otro lugar para buscar.

Se detuvo en seco.

—Quizás pueda encontrarlo. Si me permites leer el diario nuevamente y revisar tus registros familiares...

—¡No! —Esto era muy difícil. Odiaba los enfrentamientos. Pero si ella no lo desanimaba ahora, nunca lo convencería de que encontrara a alguien más. —Sabía que la posibilidad de localizar el cáliz correcto era escasa. Si hubiera tenido alguna idea de que todavía esperabas un matrimonio entre nosotros, habría anulado la idea de inmediato. Dudo que quieras casarte conmigo lo suficiente como para firmar tu propia sentencia de muerte.

—¿Qué pasa si digo que no creo en tu maldita maldición? ¿Qué me arriesgaría con eso?

—¿Realmente puedes ignorar cuatro generaciones de maridos muertos?

Él palideció. David tenía una inclinación decididamente supersticiosa para seguir su amor por la poesía y las antigüedades. No vivía en el mundo real, por lo que le era fácil creer que el mundo no era real.

De repente, sus ojos se oscurecieron y la atrajo hacia sí.

—No tenemos que casarnos—Él inclinó la cabeza. —Eres viuda. Tienes derecho a tus placeres.

Su corazón vaciló.

—Olvidas que soy una viuda solo de nombre.

—No lo olvidé —dijo con voz ronca. —Pero si nadie lo sabe, no importa. Nadie te juzgaría por tomar un amante.

—¡Todos me juzgarían, porque todos lo saben! Willie murió antes de que pudiéramos celebrar nuestra noche de bodas. Entonces si yo… si nosotros… —Ella lo empujó lejos. —No soy el tipo de mujer que hace lo que quieres. Por favor, olvídate de mí.

—No puedo —dijo con voz quebrada. —Pienso en ti todo el tiempo: tus ojos celestes y tu cabello negro, la forma en que tu sonrisa ilumina una habitación y tu voz suave convierte la prosa en poesía. Pienso en ti sola en Plas Niwl, y no lo soporto. Quiero cuidarte, protegerte.

Y mis posesiones, pensó cínicamente.

—Pero no quiero que mueras. Tampoco puedo mantener una aventura escandalosa contigo. Todos ya hablan de mí más de lo que puedo soportar. Encuentra a alguien más, David. Hasta que lo hagas, creo que es mejor que mantengamos nuestra distancia el uno del otro.

—Oh, lo haces, ¿verdad? —Dijo en un tono feo, luego la atrapó y apoyó su boca sobre la de ella.

El shock la mantuvo congelada. David nunca la había besado. Y a ella no le gustó en absoluto.

Ella empujó su pecho, pero él la obligó a sonrojarse contra él, haciéndola demasiado consciente de su excitación. Él empujó su lengua contra sus dientes apretados, y cuando ella se negó a separarlos y le arrancó la boca, comenzó a besarla y chuparle el cuello, sosteniéndola tan cerca que sus brazos quedaron atrapados entre los suyos.

Asustada por su sorprendente fuerza, ella luchó. Oh, ¿por qué lo había dejado caminar tan lejos con ella? ¿Por qué no lo había rechazado más despiadadamente?

Cuando él deslizó su mano hacia ella por detrás, ella lo pateó, luego se golpeó contra él en pánico, levantando su rodilla en un intento de alejarlo.

Con un grito, retrocedió y se inclinó sobre el doble. Ella no sabía lo que había hecho, pero no se quedaba para averiguarlo. Levantando sus faldas, corrió hacia Plas Niwl.

—¡No cederé, Catrin! —Gritó. —¡De alguna manera encontraré una forma de evitar tu maldición, y luego te casarás conmigo! ¡Tú y yo estábamos hechos el uno para el otro!

Ella corrió más rápido, rezando para que él no fuera tras ella. Todo lo que podía pensar era gracias a Dios que no le había dicho la verdad sobre el cáliz. O ella realmente tendría una pelea en sus manos.

Blackheart estaba de pie dentro de una cabaña desierta cerca de Llanddeusant, observando el camino que conducía desde el bosque cubierto de maleza. Cuando un escalofrío lo sacudió, tomó un trago de su frasco, deseando que la dulce quemadura de oporto fuera más fuerte.

Si ese tonto David Morys no tiene noticias para mí hoy, lo lamentará. Catrin Price ha vuelto por días. Debería saber algo.

Cuando vio la familiar forma larguirucha emerger de los árboles, volvió a meter el frasco en el bolsillo. Morys entró en la habitación en ruinas y Blackheart ladró:

—Llegas tarde.

La expresión de Morys se volvió amotinada.

—No me pueden culpar por eso. Hoy tuve la oportunidad de hablar con Catrin Price. Vine tan pronto como pude.

—¿Qué dijo ella sobre el cáliz? —Blackheart consideraba a Morys como un tonto, pero tenía sus usos. —¿Ella lo tiene?

Morys sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que lo hace. Por eso fue a Londres, ¿no?

—Ella dice que resultó ser el equivocado, por lo que no lo compró. Ella dice que ha abandonado la búsqueda.

Blackheart frunció el ceño.

—Tal vez está mintiendo para evitar rechazar su oferta de matrimonio. La muchacha es tristemente tierno.

Con un alzamiento altivo de la barbilla, Morys se enfrentó a su interrogador.

—¿Alguna vez has conocido a una mujer que me rechace? ¿Especialmente uno de la edad de Catrin, con una reputación incierta y sin perspectivas de marido?

—Quien también es una viuda atractiva y rica que desconfía de los cazadores de fortuna. Puede que sea un tipo callado, pero no es tonta —dijo Blackheart.

Así fue como lo había evadido en Londres: de alguna manera había sentido que él la miraba. Con una naturaleza astuta digna de su abuela, ella había dejado la posada de otra manera y cambió su alojamiento esa misma noche. Incluso había regresado en carruaje en lugar de barco para eludirlo. Ahora estaba de vuelta en su fortaleza, rodeada de sirvientes, haciendo imposible descubrir dónde podría haber escondido el cáliz en su propiedad.

Morys se sonrojó.

—No es el dinero de Catrin lo que me interesa.

—¿Me estás diciendo que no quieres ser un caballero agricultor, en palabras de una propiedad sustancial? —Blackheart soltó una carcajada. —Si es así, entonces mientes.

—No tienes ni una pizca de pasión en tus venas, ¿verdad? —Gruñó Morys. —Por eso papá te llamó Corazón Negro, porque no hay nada debajo de tus costillas más que carbón.

—Y porque no perdonaría las deudas que me debía. O, debo decir, las deudas que todavía me debe, ya que no tendrías ese puesto en la escuela si no fuera por mí.

Morys desvió la mirada.

—Eso no es cierto.

Blackheart se rio entre dientes.

—¿Crees que te habrían contratado aquí si no me hubiera ocupado del lío en el que te metiste en tu posición anterior, cuando eso? ¿Qué pasión consideras te impulsó a embarazar a un estudiante?

Un silencio pedregoso fue su respuesta.

—Según recuerdo, no ofreciste hacer de la chica tu esposa. De hecho, creo que estaba más que satisfecho cuando la culpé de algún delito menor y la transporté a Australia antes de que pudiera traicionarte. Así que no me hables de corazones negros. El tuyo no es exactamente perfecto, ¿verdad?

—Puede que no lo creas, pero mi deseo de casarme con Catrin es puro. La amo. Ella es la única mujer en este pueblo maldito que aprecia las mejores artes.

—Ella también es la única mujer propietaria de las mejores artes. Y los codicias tanto que ni siquiera puedes separar el verdadero sentimiento de la avaricia.

—Piensa lo que quieras —Morys sacudió la cabeza. —Pero quiero a Catrin, y todo lo que la acompaña. Y la tendré a ella.

—¿Cómo? Sin el cáliz, ella nunca aceptará tu propuesta.

Con el ceño fruncido, Morys se paseó por el estudio.

—¡Seguramente hay una manera de terminar con esa maldita maldición! Si pudiera echar otro vistazo a ese diario, podría averiguar dónde está ese cáliz y obtenerlo yo mismo.

—Lo dudo. También vi el diario, ¿recuerdas? Yo fui quien proclamó que era genuino.

—Si hubiera sabido que te interesarías tanto, nunca te habría involucrado.

—Demasiado tarde para eso. Y puedo conseguir Catrin para ti, si me consigues ese cáliz.

—¿Cuál es tu interés en la maldita cosa de todos modos? ¿Para evitar que se vuelva a casar? Porque si es así, no te dejaré tenerlo. Me casaré con Catrin.

—Si es verdad que solo la quieres por" amor ", es bastante fácil de arreglar. Encuentra el cáliz y me aseguraré de que obtengas lo que quieres de ella… así como la fortuna que anhelas.

—Te sostendré a eso. Pero, ¿cómo puedo encontrarlo cuando ella no lo tiene?

—Una mujer como ella quiere un marido, así que no dejará de buscarlo. Y cuando lo encuentre, quiero que lo sepas.

—Mirarla no será fácil. Ella dice que no puede soportar estar cerca de mí, sabiendo que mi búsqueda de ella no tiene remedio —Morys se puso rígido. —Pero eso no durará. Ella vendrá La besé hoy, y ella no se resistió hasta que fui demasiado lejos. Puedo decir que ella siente algo por mí.

Blackheart puso los ojos en blanco. Si eso fuera cierto, al menos habría ofrecido hacer de Morys su amante. La niña había mentido claramente sobre su adquisición del cáliz para deshacerse del hombre.

En cualquier caso, Morys no renunciaría a su búsqueda de ella, lo cual era para bien. Blackheart podía esperar un tiempo para que Morys descubriera evidencia más útil o Catrin para revelar la verdad. Pero si Morys no tenia éxito pronto, Blackheart tendría que cambiar de táctica. Porque debía tener ese cáliz.

—Será mejor que regrese ahora —dijo Morys.

—Bien, pero quiero estar mejor informado de lo que ocurre entre tú y Catrin. Quiero informes regulares Déjalos aquí para mí.

Morys suspiró cansado.

—No entiendo todo este subterfugio. ¿Por qué no puedo ir a tu propiedad y...?

—¡No! No debe haber conexión entre usted y yo. Le expliqué eso cuando vino por primera vez a Llanddeusant. No quiero perder todo por lo que he trabajado, si alguna vez surge tu pasado y se descubre mi parte en encubrirlo.

Morys le lanzó una mirada astuta.

—No, no creo que eso sirva.

Blackheart entrecerró la mirada.

—No uses ese tono amenazante conmigo. La única forma en que me descubrirían es si lo fuera. Entonces perderías cualquier posibilidad de enganchar a Catrin. Así que mantendrás este secreto y harás lo que te dicen. No creo que tu padre tolere ningún otro error de tu parte.

La ira brilló en los ojos de Morys antes de que lo ocultara sabiamente.

—Lo que usted diga, señor.

—Mucho mejor, muchacho. Ni siquiera consideres llevarme. No ganarías. Nadie lo hace.

Seis

Cuando sonaron las campanas de la boda y la pareja corrió por el pasillo con los rostros brillantes, Catrin contuvo un suspiro. Hacía cinco años, ella también había dejado la capilla sonriendo, con su marido en el brazo. Pero las campanas no habían estado tocando su futuro feliz; habían predicho la trágica muerte de su esposo ese mismo día.

Aunque su dolor había disminuido a un dolor sordo a lo largo de los años, la celebración de hoy lo resucitó. No ayudó que Sir Huw Price, el padre de su difunto esposo, también estuviera allí. Como de costumbre, él la ignoró, pero ella estaba muy consciente de su presencia en la pequeña capilla.

Había estado en contra del matrimonio desde el principio, esperando encontrar a su único hijo una mejor pareja. Cuando Willie murió, la luz de la vida de Sir Huw se había apagado. Así que había dirigido su ira y dolor hacia la única persona a la que podía culpar. Ella.

Ella lo entendió ya que, gracias a la maldición, ya se culpaba a sí misma. Pero eso no hizo que su odio fuera más fácil de soportar, especialmente en una ocasión como esta, cuando ella podría haber usado su simpatía y apoyo.

No debes detenerte en eso, se dijo mientras se levantaba de su asiento. Es hora de dejar atrás el pasado y comenzar de nuevo.

Cuando los novios salieron de la capilla, Evan, que se había sentado a su lado durante la ceremonia, le ofreció el brazo. Ella lo tomó con una sonrisa agradecida, luego se volvió para encontrar a David en la parte de atrás de la iglesia, observando mientras ella y Evan avanzaban por el pasillo. Ella lo vio fruncir el ceño al ver a su compañero, pero lo ignoró cuando sus ojos la miraron cuando ella y Evan pasaron.

Deja atrás el pasado y comienza de nuevo, se recordó.

Hoy se divertiría y olvidaría sus problemas. Ella comería, bebería y bailaría. Con Evan

Un rubor se apoderó de ella mientras miraba al incondicional galés. Había estado atento en todos los aspectos de la boda, murmurando una o dos preguntas sobre ciertas tradiciones. Había habido algo tan íntimo en esos susurros y la sensación de su aliento acariciando su cabello.

Qué tonto de su parte pensar en él así. Su presencia allí no tenía nada que ver con ella. Sin embargo, incluso el asalto de David ayer no había atenuado su atracción hacia Evan, porque ella sintió que él era tan diferente de David como Gales de Inglaterra.

Evan la miró fijamente.

—¿Disfrutaste la boda? A veces no parecía que lo hicieras.

Ella logró sonreír cuando salieron de la iglesia.

—Fue encantador. Solo espero que no lo encuentres demasiado aburrido.

—Todo lo contrario. Había olvidado lo coloridas que son las bodas galesas. Las inglesas son bastante aburridas por el contrario.

Los ingleses, por qué, ella ni siquiera sabía si estaba casado. ¿Cómo podía preguntar sin hacer que se preguntara la pregunta?

—¿Vas a muchas bodas?

Miró a su alrededor mientras la mayoría de los invitados se dirigían hacia el Dragón Rojo, donde los padres de Tess organizaban el desayuno de bodas.

—No muchas. La mayoría de mis amigos son solteros. A los universitarios no se les permite casarse.

Entonces no estaba casado. No pudo casarse.

—¿Alguna vez? —Preguntó ella, tratando de ignorar su consternación ridícula.

—Nunca. Cuando un compañero decide casarse, deja la universidad para dedicarse a otro tipo de trabajo. Como te puedes imaginar, perdemos compañeros todo el tiempo.

Parecía tan casual al respecto que ella se preguntó si alguna vez había considerado abandonar la universidad. Ella comenzó a preguntar, pero notó que su mirada ahora estaba fija en David, que estaba a poca distancia.

—¿Quién es ese hombre allí? —Preguntó Evan.

Con un gemido, tiró de Evan hacia el Dragón Rojo.

—David Morys.

—¿El hombre que estabas evitando ayer? La Sra. Llewellyn me dijo que es un erudito. Ella pensó que podría encontrarlo útil en mi investigación. Ella planeaba presentarnos cuando él vino, pero él llegó tarde y quería caminar por el pueblo, así que lo perdí. ¿Está tan bien informado como ella dijo?

—Sí, aunque él sabe más sobre poesía y antigüedades galesas que sobre supersticiones locales.

Evan le dirigió una mirada de búsqueda.

—Eso no explica por qué me ha estado frunciendo el ceño durante la última hora como si yo fuera el demonio encarnado.

Ella suspiró.

—No es a ti a quien está frunciendo el ceño. Es a mi

—Siento disentir. Aunque admito que te mira incesantemente, solo frunce el ceño cuando me mira.

—Si debes saber, supongo que lo está… er… perturbado de verme con otro hombre, sin importar cuán inocuas sean las circunstancias.

—Ah. Un pretendiente suyo, ¿lo tomo?

—Uno inoportuno. Desafortunadamente, no aceptará un no por respuesta. Por eso lo he estado evitando.

La mirada de Evan la sondeó de nuevo, pero ella se negó a reconocerlo. ¡Una plaga en David! ¿Debe él actuar como si ella fuera de su propiedad personal?

—¿Por qué no quieres casarte con el Sr. Morys? —Preguntó Evan. —Parece un tipo bastante guapo, y si es tan sabio como la Sra. Llewellyn dice, deberías llevarte bien con él.

¿Cómo explicar esta vergonzosa situación? Ella dijo lo único en lo que podía pensar.

—No estamos preparados para ser marido y mujer.

—Ya veo —. La voz de Evan se endureció. —No creo que un maestro de escuela sea un esposo apropiado para una mujer de su posición.

—¿Qué? —Su mirada voló hacia la de él. —¡Eso no es todo! Si lo quisiera, no me importaría su puesto.

Evan buscó en su rostro.

—Entonces eres diferente de la mayoría de las mujeres —Bajó la voz. —Y entiendo bien por qué Morys te persigue.

Bajo su mirada fija, Catrin se sonrojó y luego apartó la vista. Por el cielo, era tan suave como David. Entonces, ¿por qué sus palabras la afectaron de manera tan diferente? ¿Por qué su corazón se aceleró ante su alabanza? Claramente ella tenía un corazón muy tonto.

Una voz detrás de ellos afortunadamente la salvó de avergonzarse aún más.

—Buenos días, señor Newcome, señora Price. Encantadora boda, ¿no? —Cuando se volvieron para encontrar a Sir Reynald acercándose, agregó: —Veo que ustedes dos finalmente se conocieron.

Tardíamente, recordó que sir Reynald había sido testigo de su vergonzoso comportamiento hace dos días.

—Sí —dijo Evan, —Sra. Price parece completamente recuperada. Y, por cierto, Sir Reynald, estaba equivocado acerca de quién estaba en el camino a Llyn y Fan Fach. Resultó que solo era alguien que se parecía a la señora Price.

La mirada de Catrin se disparó hacia la de Evan. Él le dirigió la más leve sonrisa y su corazón dio un vuelco. Cuán considerado de su parte para protegerla de la vergüenza.

Incluso si Sir Reynald parecía escéptico.

—Muy parecida —murmuró el caballero de mediana edad, pero parecía contento de no decir nada más, así que los tres caminaron juntos.

—¿Cómo encuentra nuestras pintorescas bodas en el campo, Sr. Newcome? —Continuó Sir Reynald.

—No es tan pintoresco como los de Carmarthenshire. Cuando estaba creciendo, cualquiera que pudiera pagarlo corría a la boda a caballo, con el novio y sus hombres persiguiendo a la novia y su tutor. A veces también corrían hacia el desayuno. Según recuerdo, era una procesión animada.

De inmediato, Catrin se tensó.

Sir Reynald le dirigió una mirada comprensiva antes de decir con desdén:

—Oh, las bodas de caballos son demasiado peligrosas. No las tenemos aquí.

—Es una pena poner fin a la práctica colorida en la pequeña posibilidad de que alguien salga lastimado —insistió Evan. —Además, los hombres jóvenes necesitan una salida para sus energías. Debo preguntarle a la señora Llewellyn por qué su hija era tan asustadiza como para no celebrar una boda a caballo.

Cuando Catrin contuvo un sollozo, Sir Reynald dijo en voz baja:

—Tess Llewellyn eligió no celebrar una boda a caballo porque Willie Price fue asesinado junto a él. Durante la loca carrera desde la iglesia hasta Plas Niwl, su caballo entró en un hoyo y lo envió volando hacia una roca. Se golpeó la cabeza y murió poco después. —Sir Reynald se pasó la mano por el cabello ralo. —Desde entonces, las parejas aquí han sido reacias a seguir la tradición".

—Dios mío —La mirada de Evan se disparó hacia la de ella. —Y aquí estoy hablando de... lo siento mucho, Catrin. No lo habría mencionado si... quiero decir, escuché que tu esposo murió en un accidente, pero...

—Está bien , murmuró, mirando hacia el camino. —No podrías haberlo sabido.

Sir Reynald parecía perturbado por todo el intercambio y murmuró algo sobre encontrar un amigo, luego se alejó.

Evan le cubrió la mano.

—Lo siento. No es de extrañar que estuvieras tan callada durante la ceremonia. Debe haber traído recuerdos terribles.

Ella le apretó la mano, agradecida de que él entendiera.

—Yo… He aprendido a lidiar con ellos .

Pero eso no era del todo cierto. Por la noche, a veces, no podía dormir por revivir ese horrible día… Willie galopando a una velocidad vertiginosa detrás de ella… su rostro se sonrojó mientras luchaba por ganar el caballo montado por ella y el viejo amigo de la familia que desempeñaba el papel de su tutor… el viento le azotaba el pelo en la cara mientras se reclinaba para gritarle aliento a Willie y reírse de su expresión preocupada. Entonces el caballo bajando… Willie se precipitó de cabeza… el repugnante crujido de su cabeza cuando golpeó la roca.

Ella había gritado y luchado para dar la vuelta a su caballo. Pero habían regresado para encontrar el suyo con la pierna rota y Willie acostado inmóvil, sangre saliendo de su herida. Ella supo al instante que moriría, aunque le había llevado dos días pasar de la inconsciencia al sueño eterno.

El pobre Willie nunca tuvo una oportunidad. La maldición se había encargado de eso. Aún así, ¿cómo podría haberlo sabido? Ella ni siquiera descubrió el diario hasta después de su muerte.

Afortunadamente, ella y Evan finalmente habían llegado a la posada, dándole una excusa para cambiar de tema.

—Aquí estamos. Espero que estés preparado para comer una cantidad monstruosa. La Sra. Llewellyn probablemente ha estado horneando, asando y hirviendo todo tipo de cosas deliciosas durante dos días.

Para su alivio, no mencionó más la muerte de Willie mientras esperaban a saludar a los novios en la puerta. Y una vez que estuvieron adentro, charlando con los otros invitados, ella se relajó, agradecida de dejar el tema de su difunto esposo.

Un violinista ya estaba afinando, mientras dos arpistas configuraban sus instrumentos. Rosbif y ganso, cordero, nabos, repollo y papas cubrieron las mesas empujadas contra las paredes para dejar espacio para el baile. Fiel a su forma, la señora Llewellyn estaba corriendo, dirigiendo sirvientes. Y en un rincón, como era costumbre en las bodas galesas, el padre del novio registraba cada regalo, principalmente dinero o ganado, en un libro de contabilidad que se consultaría para pagar la obligación del regalo cuando era el turno del donante para casarse.

Catrin respiró el aire cálido con una sonrisa. Al menos el desayuno de bodas no traería recuerdos. Gracias al accidente, ella y Willie nunca habían llegado a la suya.

—¿Quieres un trago? —Preguntó Evan. —Parece que el Sr. Llewellyn ya ha abierto los grifos.

—Eso suena maravilloso. Estoy reseca.

Durante la media hora siguiente dijeron poco. Catrin todavía estaba un poco intimidado por Evan, y Evan parecía reacio a hablar. Pero no había necesidad, ya que todos los demás estaban charlando. Algunos relataron sus propias bodas. Otros se burlaron de los novios. Todos ellos la incluyeron a ella y a Evan en la alegría, lo que la conmovió profundamente, recordándole que muchas personas ignoraron los rumores viciosos sobre ella.

Tratando de no parecer tan fuera de lugar como siempre se sentía, Catrin se comió el cordero y las papas, pero Evan comió con el placer lujurioso de un granjero. De hecho, él parecía más a gusto con los lugareños que ella. No era fastidioso y no arrugó la nariz ante la cerveza fuerte. No se quejó de tener que ponerse de pie para comer. Si no hubiera sido por su ropa fina, ella podría haber pensado que era solo otro trabajador que disfrutaba de las festividades.

Mientras los hombres hablaban sobre agricultura y ganadería, ella se mantuvo callada pero prestó mucha atención, ya que a menudo obtenía consejos útiles al escuchar a los agricultores.

De repente sintió los ojos de Evan sobre ella.

—Hábleme de su patrimonio —dijo Evan. —Pensé que vi pastos en mi camino a Plas Niwl. ¿Cría ovejas?

—Señora. Price tiene algunas de las mejores ovejas de este lado de Black Mountain —agregó un trabajador mientras se limpiaba la boca con la parte posterior de la manga. Se giró hacia ella. —¿Y cómo le fue con la esquila este año, Sra. Price?

La mirada de Evan la desconcertó tanto que ella respondió vacilante al principio. Pero él se unió a los demás para incitarla a hablar, y antes de que ella lo supiera, ella estaba hablando animadamente sobre los precios de la esquila y la lana y la alimentación y el cuidado de las ovejas.

Evan hizo preguntas particularmente informadas, y pronto olvidó que era un erudito de increíble reputación. En cambio, se parecía más a los granjeros que abarrotaban la sala que a David, que estaba parado en el extremo más alejado sosteniendo la cancha con un grupo de mujeres y mirando por debajo de la nariz a sus compañeros varones sin educación.

Después de que ella había estado hablando un rato, uno de los granjeros dijo:

—Por qué, Sra. Price, usted sabe tanto sobre las ovejas como su vieja abuela. No es de extrañar que haya estado cobrando un buen precio por su lana en los últimos dos años.

El cumplido significaba más para ella que lo que David había dicho sobre su cabello y sus ojos. Y cuando escuchó a Evan murmurar su acuerdo, su rostro se sonrojó de placer.

Cuando comenzó la música, Catrin tuvo que recordarse a sí misma que Evan Newcome no era otro galés del país, lista para bailar una animada plantilla. Sin duda estaba acostumbrado a formas de entretenimiento más sofisticadas.

Ella le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Me temo que no se tocara un solo minue aquí. Espero que no te moleste.

Él sonrió mientras extendía su mano.

—Conozco una o dos plantillas de mi infancia. Estoy un poco oxidado, pero intentaré no pisotear los pies de nadie. ¿Debemos?

Intentando ocultar su placer, ella dejó que la condujera a la pista.

Rara vez bailaba, y ahora se daba cuenta de cuánto lo había extrañado. Afortunadamente, Evan demostró estar lejos de estar oxidado. Aunque ella tuvo que mostrarle algunos de los pasos, él fue un estudiante rápido. En poco tiempo se estaba poniendo al paso con todos los demás, uniendo los brazos y pateando los talones como cualquier otro galés nativo.

Después de tres bailes, su rostro estaba radiante. Por primera vez en años, se sintió parte de la comunidad, y las sonrisas de Evan y los granjeros la ayudaron a ignorar los ceños fruncidos de David Morys y Sir Huw. Incluso cuando tuvo que detenerse para recuperar el aliento, su espíritu se mantuvo alto.

Hasta que Sir Huw apareció a su lado y se inclinó para murmurar:

—Por qué, si no es la señora Price, la feliz viuda.

A pesar del hedor a licor en su aliento, ella trató de no entrar en pánico. Su suegro siempre la había intimidado, pero hoy era peor, porque quería evitar desesperadamente discutir con él frente a la mitad de la ciudad.

—B… buenos días, señor Huw —tartamudeó. —Espero que estés disfrutando el desayuno.

—No tanto como pareces estarlo —Se apoyó pesadamente sobre su hombro. —Nadie adivinaría que enterraste a un esposo no hace mucho.

—Hace cinco años —, le recordó.

—Supongo que parece mucho tiempo estar sin esposo, ¿eh? Pero es aún más tiempo estar sin un hijo —Frunció el ceño. —Supongo que crees que deberías comenzar a buscar otro esposo. Veo que has elegido una nueva perspectiva. ¿Se da cuenta de que hacerte compañía puede ser peligroso para la salud de un hombre?

Sorprendida, ella lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir? —No podía saber sobre la maldición. A menos que David lo haya revelado por despecho después de lo que sucedió ayer.

—Vamos, no soy tonto —Su voz se elevó y ella hizo una mueca cuando las personas más cercanas a ellos se volvieron para escuchar. —Puedo ver el patrón. Tu bisabuelo. Tu abuelo. Tu padre. —Sus ojos negros ardieron. —Y mi Willie. Todos muertos en poco tiempo después de casarse con una Dama de la Niebla. ¿Crees que no puedo decir qué buscaban todas ustedes?

—¿Y qué es eso? —La ira rápidamente reemplazó su vergüenza.

—Tierra. Cada vez que las damas se casan, insisten en un buen acuerdo que incluya el derecho a quedarse con Plas Niwl. Y cada vez que mueren sus maridos, tienen la libertad de ejecutarlo como lo deseen. Te casaste con mi Willie para asegurar tu herencia. Luego lo mataste para que pudieras hacer lo que quisieras.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, especialmente cuando notó que la gente bebía la conversación. ¡Era tan injusto! Al menos Evan estaba demasiado lejos para escuchar las acusaciones de borrachera de Sir Huw.

—Incluso si lo deseara, y no lo hago, no podría causar la muerte de un hombre más de lo que podría hacer salir el sol. ¡No tengo tal poder! Y nunca habría lastimado a Willie, de todos modos. ¿Cómo puedes pensarlo?

Ella trató de escaparse, pero él la agarró del brazo, su rostro se contorsionó con una ira nacida tanto de dolor como de licor.

—Cuando tomé una esposa después de la muerte de la madre de Willie, pensé que podría engendrar otro heredero, pero mi esposa es estéril —La sacudió bruscamente. La música se había detenido y ahora todos podían escucharlo. —Estéril, ¿me oyes? ¿Y quién le impide darme otro hijo si no tú, con tus hechizos y encantamientos druidas?

—¿Por qué demonios haría eso?

Annie se abrió paso entre la multitud.

—Aquí ahora, señor Huw, ¿de qué se trata todo esto? Deja a la chica sola. Estamos celebrando una boda, y les agradecería que no la estropeen maltratando a las mujeres y diciendo tonterías .

Empujó a Annie a un lado, gruñendo:

—No es una tontería. Esta… esta bruja ni siquiera debería estar aquí. Es veneno para todos los hombres, como su madre y su abuela antes que ella.

Empujó a Catrin contra la pared, pero antes de que pudiera hacer más, Evan lo sacudió, sus ojos brillaban peligrosamente.

—Déjala en paz, a menos que quieras encontrarte boca abajo en la cuneta afuera".

Sir Huw se sonrojó.

—¿Quién cree que es usted, señor, para amenazarme? ¡No te metas en esto o te separaré! Vuelve a tu baile, para que podamos terminar nuestra discusión.

La mirada de Evan se disparó hacia ella.

—¿Desea continuar hablando con este patán sin modales?

Mortificada por las acusaciones públicas de Sir Huw, ella solo pudo sacudir la cabeza.

Evan se enfrentó a sir Huw con los puños cerrados.

—Parece que su discusión ha terminado, por lo que le sugiero que haga lo que la Sra. Llewellyn le pidió y deje sola a la Sra. Price.

Cuando Sir Huw se erizó, Annie intervino nuevamente, después de haber ido a buscar a su esposo y a su nuevo yerno.

—Venga, Sir Huw —Aunque su tono era persuasivo, estaba claro que haría que Sir Huw se llevara a la fuerza de la posada si no se portaba bien. —Todavía no has comido ganso asado en alcaparras, ¿verdad? Es mi plato especial, y me insultarán si no lo prueba.

Dudó, mirando desde Evan al desgarbado señor Llewellyn y luego al novio, un granjero descomunal con puños martillados. Luego sus labios se afinaron y dejó que la señora Llewellyn lo llevara lejos.

Catrin se derrumbó contra la pared, incapaz de enfrentar los ojos curiosos a su alrededor. Un mareo repentino la asaltó y su respiración se convirtió en jadeos rápidos.

—¿Estás bien? —Preguntó Evan.

—Yo… Creo que me puedo desmayar. Debo salir de aquí. —Cuando se desvió hacia la puerta lateral, Evan la agarró por la cintura y la condujo a través de ella, cerrándola firmemente detrás de ellos para cortar el coro de preguntas de otros invitados. Con rápida eficacia, la condujo a una silla de hierro forjado, en la que se dejó caer. Aparecieron manchas blancas ante sus ojos cuando su estómago se revolvió.

—Pon tu cabeza entre tus piernas —Él se arrodilló a su lado. —Ayudará.

Ella hizo lo que él dijo, y el mareo y las náuseas disminuyeron una fracción.

—Respira profundamente —instó.

Ella ya estaba aspirando grandes bocanadas de aire. Pero se sentía tonta en la posición inclinada. Levantó la cabeza, luego su estómago se sacudió una vez más, obligándola a taparse la boca con la mano por miedo a que se avergonzara.

—Todavía no —murmuró. —Dale un momento.

—Nunca he hecho esto antes —tartamudeó en sus faldas. Qué cobarde debe pensarla. La abuela nunca se habría desmayado. Ella habría cortado a Sir Huw en pedazos con su lengua afilada, y luego lo habría arrojado por la puerta. —No soy del tipo desmayo, realmente no lo soy.

—No te preocupes por eso —Su voz era amable mientras le acariciaba la espalda. —En las circunstancias adecuadas, cualquiera puede marearse. Además, apenas comiste nada y has estado bailando con el estómago vacío en una habitación llena de gente. Es una maravilla que no te desmayaras antes.

Ella no dijo nada, pero mientras continuaba respirando profundamente y bajando la cabeza, el desmayo pareció pasar. Poco a poco se dio cuenta del frío en el aire ahora que se acercaba el anochecer.

Entonces otras cosas le llamaron la atención… La mano de Evan frotando su espalda con movimientos relajantes… su pierna solo unos centímetros de la de ella mientras se arrodillaba sobre una rodilla a su lado… su aliento le acariciaba el pelo.

Su incómoda posición también se estaba volviendo incómoda. Afortunadamente, esta vez cuando intentó sentarse, su estómago no se rebeló. Sin embargo, él mantuvo su mano sobre su espalda, sus dedos todavía trazando círculos en la seda de su vestido mientras la observaba con evidente preocupación.

Su amabilidad era demasiado para soportar, especialmente después de haber sido obligado a someterse a los insultos de Sir Huw.

—Lamento haberte puesto en una posición tan abominable

—¿Arrodillarse a tus pies? —Su tono era ligero. —No es tan malo.

¿Cómo podía bromear sobre lo que acababa de pasar?

—N… no, quiero decir…

—Yo sé lo que quieres decir. Perdona mi broma, pero pensé que podría animarte.

—Solo puedo imaginar lo que debes pensar…

Él tocó un dedo con sus labios.

—Creo que eres una mujer injustamente juzgada y poco entendida.

Sus palabras solo la hicieron sentir peor. Después de todo, la muerte de Willie había sido en parte culpa suya, ya que estaba maldita.

—¿Cómo puedes decir eso cuando ni siquiera me conoces?

Cuando una lágrima goteó por su mejilla, él la frotó con el pulgar. Luego trazó la elevación de su mejilla y la curva de su mandíbula hasta que su pulgar se detuvo debajo de su barbilla.

—Tienes razón —Su voz se volvió ronca. —No te conozco bien en absoluto. Quizás es hora de remediar eso.

Ella encontró su mirada y su boca se secó. La miró como si pudiera comprender las profundidades de su alma. De pronto se dio cuenta de lo cerca que estaba, de lo íntimo que era su pulgar debajo de la barbilla, de lo vibrantes y ricos que eran sus ojos en la luz moribunda. Estaba lo suficientemente cerca para que ella sintiera su cálido aliento acelerarse en su rostro.

Se inclinó para tocar sus labios con los de ella.

Su beso no se parecía en nada al de David. Ligero y poco exigente, era el más mínimo susurro de una caricia. Ella no sabía qué instinto la hizo cerrar los ojos y balancearse hacia él, pero por un momento, se congelaron así, solo sus bocas se tocaron.

Luego se echó hacia atrás, su rostro tenso por la sorpresa antes de que algo más antiguo brillara en él.

—Tan dulce. Necesito más.

La simple declaración la afectó como nunca lo hicieron las frases floridas de David. Así que cuando él le estrechó la barbilla y su boca cubrió la de ella seriamente, ella se derritió.

Apenas notó el sabor del vino caliente en su aliento o el raspado de su mejilla arrugada contra la de ella. Ella solo conocía el embriagador placer de ser besada por un hombre que sabía exactamente lo que quería y cómo conseguirlo.

Su mano ahora acarició su cuello mientras hundía su lengua en su boca en una audaz caricia de intimidad aterradora. Su beso era hambriento, incluso voraz… Una cosa cruda y real. Devoró su boca con desvergonzada satisfacción, sus largos y duros golpes parecían decir: Sé lo oscuro que tienes en la noche. Puedo cumplirlos. Quiero cumplirlos.

Debería asustarla. En cambio, le hizo responder con un beso igualmente audaz, ofreciéndose a él como un sacrificio a los antiguos dioses druídicos.

Se olvidó de David e incluso de Willie. Esto se sintió como la primera vez, la única vez que un hombre la había tocado. El placer era demasiado intenso para las palabras. Un calor sedoso se levantó de su vientre para encender su hambre hasta que sintió un pulso doloroso en sus entrañas.

Cuando él acunó su cuello en su mano y devastó su boca una y otra vez, ella se abandonó a los besos salvajes, inclinándose hacia él para obtener más de ellos.

Lo siguiente que supo fue que él estaba en el suelo tirando de ella de la silla en su regazo. Su excitación presionó su trasero, pero en lugar de despertar su pánico, hizo que su sangre corriera aún más caliente. La tarde oscura era dulce y secreta, perfumada con flores de verano. Ella quería seguir besándolo para siempre.

Sus besos se hicieron más fervientes. Con un gemido, llovió besos en sus sienes… sus mejillas… su cuello. Luego volvió a saquear su boca, apuñaló profundamente con su lengua hasta que la redujo a un charco.

Solo entonces separó su boca de la de ella.

—Dios mío, eres encantadora —Enterró los dedos en sus rizos rebeldes. —Estaba justo en el lago. No puedes ser real.

—Oh, pero lo soy —Sin pensarlo, ella puso su mano sobre su corazón. —¿Lo ves? Mi corazón late como el de todos los demás.

Cuando sus ojos brillaron, ella se dio cuenta de que realmente había puesto su mano sobre su pecho. Sin apartar su mirada de ella, deslizó su mano hacia abajo para ahuecar su pecho a través de su vestido. Ante su sobresaltado jadeo, él cubrió su boca con la suya nuevamente.

Olvidó que estaban sentados en el suelo, a pocos metros de una posada llena de gente. Olvidó que aún no estaba oscuro, que cualquiera que entrara al jardín la vería acurrucada en el regazo de Evan. Todo lo que sabía era que su beso era la cosa más gloriosa que había probado en su vida. Y cuando él amasó su pecho con la palma de su mano hasta que el pezón se endureció en un núcleo apretado y dolorido debajo de su corpiño de seda, ella se inclinó hacia él con un suspiro de satisfacción.

Tan absorta estaba ella en la naturaleza, consumiendo sensaciones recorriendo su cuerpo que al principio no notó el sonido de una puerta abriéndose. Pero no podía perderse la brusca inhalación o el golpe enojado.

Ella no necesitaba escuchar las palabras silbadas

—¡Libera a mi prometida, mongrelo! —Para saber que la única persona con la que no había querido lidiar esta noche había elegido este momento inoportuno para buscarla.

David

Siete

Evan gimió cuando Catrin salió de su regazo. Le tomó un momento aclararse la cabeza. Besar y acariciar a Catrin le había hecho pensar en dónde estaba.

Pero cuando su ingenio regresó, reconoció al hombre parado allí. David Morys Libera a mi prometida. ¿Pero no había dicho Catrin que se había negado a casarse con el maestro de escuela?

Evan miró a Catrin, pero sus ojos estaban fijos en David.

—No soy tu prometida, ¡y lo sabes!

—¡Pero deberías estarlo! ¡No me quedaré esperando y veré a un maldito extraño aprovecharse de ti!

Evan se puso de pie de un salto y rezó para que la penumbra del anochecer ocultara su fuerte excitación. Lo último que necesitaba era un pretendiente celoso en su espalda. A Evan no le gustaba ser atrapado en el medio, incluso si la mujer involucrada acababa de disparar su sangre a alturas insoportables.

Su voz se volvió ácida.

—El hombre que estás insultando es Evan Newcome, el erudito de Cambridge que escribió El desarrollo de las lenguas celtas.

Cuando el rostro de Morys registró furia, luego resentimiento, Evan gimió. ¿Por qué Catrin debe arrojar las credenciales de Evan al hombre? ¿No eran lo suficientemente malos?

—Está aquí investigando un libro sobre cuentos populares —agregó Catrin, —y me ha pedido que lo ayude con él".

Morys fulminó con la mirada a Evan.

—¿Por qué un erudito de tu vasta reputación pediría la ayuda de una mujer que ha escrito solo unos pocos artículos miserables para pequeñas revistas?

El estremecimiento de Catrin provocó la ira de Evan. ¿No había soportado la mujer lo suficiente por una noche? El diablo se los llevara, algunos de estos aldeanos eran condenados cruelmente.

Pasando entre Morys y Catrin, se puso el aire superior que solía acobardar incluso a su padre.

—Había oído que eras un hombre inteligente, pero aparentemente no. La Sra. Price tiene un don misterioso con descripción, y su talento para volver a contar leyendas es asombroso. Solo me sorprende que sea el primero en buscar su experiencia.

Las manos de Morys se apretaron en puños.

—¿Es eso lo que estabas haciendo aquí? ¿Buscando la experiencia de Catrin?

—Esa no es tu preocupación —dijo Evan. —La señora. Price lo ha dejado perfectamente claro.

Morys desvió su mirada hacia Catrin.

—¿No ves lo que busca? ¡Sé de los suyos, siempre buscando una caída rápida de una chica de campo que no tiene la sensatez de saber que ella es simplemente un entretenimiento nocturno!

El temperamento de Evan estalló aún más, y tomó un esfuerzo masivo contenerlo.

—Escucha aquí, Morys-

—¡Escucha, mongrelo de Londres! No te tendré maltratando a mi Catrin...

—¡No soy tu Catrin! —Gritó ella. —¡No tienes derecho a reclamarme!

—¡Por la maldición! —Respondió Morys. —¡Dijiste que si no fuera por eso, te casarías conmigo!

¿De qué demonios estaba hablando?

Catrin levantó la barbilla. —Eso no es lo que yo dije. Si recuerdas, te dije que no estábamos bien.

—Debido a la maldición —insistió Morys.

—¿Qué maldición? —Dijo Evan.

Morys se burló de él antes de mirar a Catrin.

—No se lo has dicho, ¿verdad? ¿Es porque sabes que nunca se casará contigo? —Entonces su expresión se tornó tormentosa. —A menos que hayas mentido sobre la maldición".

—Yo no... —comenzó Catrin.

—¿Estás planeando convertirlo en tu amante? —Un músculo trabajó en la mandíbula de Morys. —También me besaste ayer, pero no me harías tu amante. Dijiste que estabas preocupado por tu reputación. Sin embargo, ¿estás dispuesto a hacer de puta para un erudito?

Cuando la vergüenza cortó la cara de Catrin, el control de Evan sobre su temperamento se rompió. Levantó a Morys por el cuello y lo empujó contra la pared. —¿Cómo te atreves a llamar puta a la dama? ¡Pide disculpas! ¡O juro que te arrancaré la lengua!

Morys empujó los hombros de Evan, pero el cuerpo delgado del maestro de escuela no era rival para el físico de chico de granja de Evan.

—¡Déjame bajar, tonto! —Gruñó Morys, torciendo su torso en un inútil intento de escapar.

Evan presionó su mano contra la garganta del hombre.

—¡No hasta que te disculpes!

—Vete al infierno, tú… usted… —Morys comenzó a ahogarse cuando Evan aumentó la presión.

De repente, Evan sintió la mano de Catrin en su espalda.

—¡Por favor, Evan, vámonos!

Dios, cómo quería ignorarla.

Pero cuando él dudó, ella metió los dedos en su abrigo y le susurró:

—Por favor. No puedo soportar ver a nadie herido.

Maldito sea todo al infierno. Había sufrido mucho esta noche, y ver a dos hombres pelear por ella no ayudaría.

Con una maldición, liberó a Morys y dio un paso atrás, respirando con dificultad mientras aceleraba su temperamento para someterlo.

—Tienes suerte de que la Sra. Price tenga un corazón amable, porque habría disfrutado mucho golpeándote.

—Vamos —dijo Catrin, tirando de su brazo.

Se volvió hacia ella, por lo que no vio el puño que venía hacia él hasta que aterrizó en su mandíbula.

—¡Mongrelo! —Apenas tuvo tiempo de ahogarse antes de que Morys se lanzara hacia él.

El peso de Morys los envió a los dos al suelo. La mente de Evan registró el grito de Catrin, pero su cuerpo reaccionó al segundo golpe que Morys le envió, bloqueándolo fácilmente y usando el impulso de Morys para retorcer al hombre debajo de él.

Entonces la pelea comenzó en serio. El maestro de escuela demostró ser bastante pugilista, su esbelto cuerpo enmascaraba una fuerza ligera que le permitía esquivar algunos de los golpes de Evan y recibir algunos de los suyos mientras rodaban por el suelo.

Pero nadie era rival para Evan de mal genio, y estaba furioso. Odiaba a los hombres que insultaban a las mujeres o trataban de intimidarlas. Odiaba recibir un puñetazo cuando no estaba mirando. Peor aún, odiaba saber que Morys había besado a Catrin solo ayer. Y el hecho de que odiara eso lo enfurecía sobre todo.

Cuando la ira se hinchó detrás de sus ojos, se desquitó con el maestro de escuela, golpeando al hombre una y otra vez. Después de unos momentos, Morys ya no devolvió el golpe, sino que se acurrucó en una bola en el suelo, gimiendo mientras intentaba evitar los golpes punzantes.

—¡Basta! —Catrin gritó, luego agarró el brazo de Evan mientras lo traía de vuelta para otro golpe. —¡Eso es suficiente, te lo digo!

Cuando Evan dudó, ella se colgó de su brazo con todas sus fuerzas.

—¡Por favor déjalo ya! ¿No ves que lo has vencido?

La angustia en su voz llegó a Evan en algún lugar en la neblina roja de su ira, haciéndolo consciente de dónde estaba y qué estaba haciendo. Dejó caer los puños a los costados y resopló con fuerza. Mientras inspeccionaba al maestro de escuela, se dio cuenta de que Catrin tenía razón. Había golpeado a Morys a fondo. El hombre tosía y se aferraba la cabeza como para protegerse de más golpes.

La ira de Evan se drenó de él. Dios santo, ¿qué había hecho? Si bien el hombre merecía una golpiza, no merecía que lo mataran.

Como siempre sucedía después de que el temperamento de Evan se apoderaba de él, la vergüenza se apoderó de él y le dio un vuelco. Si Catrin no hubiera estado allí para detenerlo…

Morys rodó a su lado, aún tosiendo. Evan lo examinó y rezó para que ninguno de los huesos del hombre estuviera roto. Pero a pesar de que el maestro de escuela parecía completamente azotado, no parecía haber sufrido ningún daño permanente.

—Debemos irnos —susurró Catrin. —Debemos dejarlo con su orgullo al menos.

Evan no pudo criticar su lógica. Se levantó para quitarse el polvo de los pantalones. Algo húmedo goteó por su barbilla que se limpió. Y no podía ver muy bien con su ojo derecho, lo que significaba que la carne a su alrededor probablemente estaba hinchada por otro golpe que Morys le había dado. Dios mío, era un desastre, ¿no?

Catrin se llevó la mano a la boca.

—Te sangra el labio

—Solo un poco —Se limpió más sangre y rezó para que no se desmayara de nuevo. Su ex prometida lo habría hecho, y Catrin era más tímida que Henrietta.

Pero Catrin lo sorprendió. Aunque tenía la cara pálida, sacó su pañuelo y le limpió el labio con una ternura que le dejó sin aliento. Luego tocó la hinchazón sobre su ojo. Cuando él hizo una mueca, ella murmuró:

—Requiere atención.

Ciertamente lo hacia. Por lo menos, necesitaba una compresa para la hinchazón. Oren al cielo porque no se había roto una costilla o dos. No lo creía así, a juzgar por la falta de dolor cuando respiraba. Sabía exactamente cómo se sentía una costilla rota, después de haber tenido varias en su juventud, gracias a las palizas de su padre. Esto se sentía diferente.

Pero le dolía la pierna, porque cuando Morys se arrojó sobre Evan y se estrellaron contra el suelo, Evan le golpeó la rodilla con el costado de la rodilla.

—Ven conmigo —dijo. —Veré que te cuiden. Probablemente no lo creas, pero sé un poco sobre la medicina —Agregó suavemente: —Me aseguré de saber algo al respecto después de la muerte de Willie.

Él dejó que ella lo llevara lejos, tratando de no mostrar el dolor que cada paso enviaba disparándole por el muslo derecho. Pero cuando se hizo evidente que ella no regresaba adentro, él preguntó:

—¿A dónde vamos?

—A mi propiedad.

Se detuvo en seco. Eso fue lo último que necesitaba esta noche… más tiempo con la dulce y pequeña Catrin. A pesar de todo lo que acababa de ocurrir, él todavía la deseaba. Mal. Y actuar en consecuencia no sería remotamente sabio.

—No quieres volver al desayuno así, ¿verdad? —Dijo. —Arruinará la celebración de Tess. Y dado que pasar por allí es la única forma de llegar a su habitación arriba, no tiene muchas opciones. O ir a casa conmigo y arreglar tus raspones y moretones, o caminar por las calles de Llanddeusant hasta que termine la celebración, que puede ser dentro de unas horas.

Odiaba admitirlo, pero ella tenía razón. Y volver a casa con ella podría darle la oportunidad de buscar el lugar para el cáliz o la carta. Le permitiría descubrir más sobre por qué ese hombre borracho en la recepción la había abordado. Es decir, si podía mantener sus manos fuera de ella lo suficiente como para hacer preguntas.

Aún así, le irritaba escabullirse de la escena como un criminal.

—¿Qué hay de él? —Giró su cabeza hacia Morys, quien había logrado sentarse, aunque el esfuerzo había provocado un nuevo conjunto de gemidos. —¿No quieres cuidar de sus moretones y rasguños también? Después de todo, ayer lo estabas besando.

¿Y cómo fue que la sola idea de besar a Morys lo hizo ver rojo otra vez?

Afortunadamente, ella no pareció notar el tono celoso en su voz.

—Entraré y le contaré a Annie sobre David. Ella se asegurará de que lo atienda sin crear un escándalo. —Ella asintió con la cabeza hacia el callejón. —Encontrarás mi carruaje al frente. El mío es el que no tiene cochero. John está dentro celebrando con todos los demás.

Cuando Evan simplemente se quedó allí, ella lo empujó.

—Ve ahora. Estaré allí en un momento.

Ella no se quedó para mirar mientras él cojeaba por el callejón. En cambio, desapareció dentro, dejándolo tropezar solo hacia el frente. Mientras se dirigía al carruaje, favoreciendo su pierna derecha, no pudo evitar sonreír. Solo Catrin dejaría que su cochero se uniera a la celebración.

Con cierta dificultad, se enderezó dentro, luego se acomodó en un asiento apenas lo suficientemente ancho como para acomodar su gran cuerpo. Apoyó su pierna en el asiento opuesto a él e hizo una mueca por el dolor que lo atravesó.

¿Realmente había peleado por ella? ¿La besó, a pesar de todas sus advertencias para sí mismo? Todavía tenía el cálido y dulce sabor de ella en sus labios. Su piel había sido suave como los pétalos de rosa, puro placer de besar, y sus gruesos rizos se habían torcido alrededor de sus dedos como cintas de raso. ¿Estaba la piel, y el cabello, en otros lugares más secretos de su cuerpo como exuberantes? ¿Lo sabría alguna vez?

Cuando se endureció de nuevo, maldijo. Había perdido su maldita mente. No podía pensar en ella sin querer acostarse con ella, así como no había podido resistirse a besarla cuando ella comenzó a llorar.

Las lágrimas de una mujer lo habían afectado profundamente desde que había sido forzado de niño a ver llorar a su madre después de sus palizas. Ahora que había crecido, tenía la desesperada necesidad de hacer que las lágrimas de cualquier mujer se fueran. Pero no solía hacerlo besándola sin sentido. Por otra parte, nadie como Catrin, con su sonrisa vacilante y sus ojos implorantes, nunca había estallado en lágrimas frente a él.

Solo pensar en su mortificación después de que ese mongrelo borracho en la posada hizo sus comentarios despectivos despertó nuevamente los instintos protectores de Evan. Apenas podía creer lo que sentía por una mujer que sospechaba de traición. Sin embargo, a pesar de saber que ella había actuado sospechosamente la noche de la muerte de Justin, no podía reconciliar a la mujer intrigante que había esperado con la tímida y entrañable que había besado. ¿Cómo podría haber tenido algo que ver con el asesinato?

Ella no podría haberlo hecho. No podía creerlo.

La puerta del carruaje se abrió y Catrin subió y se sentó frente a él. Se preguntó si ella habría tenido que sufrir alguna vergüenza dentro de la posada, pero de ser así, lo mantuvo bien escondido cuando ordenó a su cochero que saliera.

Una vez que se movieron, ella encendió una linterna de carruaje y miró su pierna apoyada.

—¿También la lastimaste?

—Me golpeé la rodilla en una de esas rocas. Solo puede estar magullado. O podría haberlo fracturado.

—Oh, espero que no. Esto es horrible ¡Y todo es mi culpa!

Él le dirigió una sonrisa irónica.

—Creo que Morys tuvo algo que ver con eso

—Pero él nunca habría venido a ti si no nos hubiera visto… si no hubiéramos estado…—Ella bajó la mirada. —Fue maravilloso de tu parte defenderme. Y aprecio todas esas tonterías que dijiste sobre lo buenos que fueron mis ensayos. Sé que no era cierto, pero sonaba encantador.

—¿Cómo sabes que no es verdad?

Ella buscó.

—Porque me dijiste que solo viniste aquí por lo que los Vaughan dijeron sobre mí".

—Pero leí uno de tus ensayos y descubrí que era exactamente lo que le dije a Morys —En realidad, recordaba poco, pero nadie le arrancaría esa confesión cuando su comentario claramente había significado mucho para ella.

Odiaba la forma en que ella lo sostenía con tanto asombro. Lo hizo sentir como un impostor. Estaba sorprendido de que ella no hubiera adivinado la verdad sobre él después de cómo se había acostado con Morys. Pero si alguna vez supiera de su pobre educación, no lo estaría mirando como estaba ahora… con ojos brillantes y una sonrisa que le detuvo el aliento. Ninguna mujer lo había mirado así antes. Ni siquiera su ex novia.

—Está bien —murmuró. —No tienes que fingir. Sé que solo me buscaste por confundirme con la abuela. Ella era una mujer fascinante; Puedo ver por qué te habrías interesado en ella. Solo lamento que hayas tenido que estar atrapado conmigo.

Su mirada se encontró con la de él, y algo se retorció en sus entrañas.

—Quiero estudiarte. Y no me arrepiento de estar "atrapado contigo", como lo expresas.

—Pero he arruinado cada momento de tu estancia. No debería haber venido contigo esta noche. Debería haber sabido que David actuaría tontamente.

Las celosas palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

—Especialmente cuando lo besaste ayer.

—No lo besé, él me besó. Hay una gran diferencia. Yo…Traté de hacer que se detuviera, pero él...

—¿Quieres decir que el mongrelo se forzó sobre ti? —Evan se enderezó. —Ahora desearía no haber dejado de golpearlo".

—No digas eso. Y de todos modos, no habría sido bueno. Parece que no puede entender que no puedo casarme con un hombre que no amo.

—¿Por eso rechazaste su demanda? ¿Porque no lo amas?

—Por supuesto.

—Pero pensé que lo rechazaste por alguna maldición.

La alarma iluminó sus ojos.

—¿Alguna maldición?

—La que Morys seguía parloteando.

Ella volvió la cara hacia la ventana.

—Háblame de la maldición —insistió. —¿Mentiste para deshacerte de Morys?

—No exactamente.

Cuando ella no dijo nada más, él frunció el ceño.

—¿Hay una maldición? —Evan persistió. —Creo que tengo derecho a saber qué historia le contaste a Morys que lo enojó tanto por nuestro… enredo.

Ella guardó silencio por mucho tiempo. Cuando volvió a hablar, su voz tembló.

—Me pensarás loca.

—Ya empiezo a pensar que es peligroso estar cerca.

—Suenas como mi suegro —dijo en tono de dolor.

Él la miró confundido.

—¿Tu suegro?

—Sir Huw. El hombre que me gritaba dentro de la posada.

Evan cruzó los brazos sobre el pecho. La señora Llewellyn había mencionado al padre de su difunto esposo.

—¿Sir Huw fue el hombre que dijo que eras veneno?

—Sí —Parecía cautelosa. —¿Cuánto escuchaste?

—No mucho. No me di cuenta de que él te fastidiaba hasta que la música se detuvo y gritó algo acerca de que hiciste estéril a su esposa.

—No es verdad, ya sabes —Ella lo miró fijamente. —Todas esas cosas sobre mi hechizo sobre ella.

—No pensé que lo fuera —. Al recordar lo que la Sra. Llewellyn le había contado sobre los rumores, agregó suavemente: —No creo en cosas como hechizos y maldiciones, y ciertamente no creo que haya lanzado un hechizo para enviar a su esposo a su tumba o maldecir a la esposa de Sir Huw. ¿Es esa la maldición a la que se refería Morys?

—Más o menos, pero… —Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Cómo sabías que Sir Huw cree que hechizo a mi esposo, si solo lo escuchaste acusarme de hacer estéril a su esposa?

Deuce, tómalo. Ah bueno. El daño ya estaba hecho.

—La señora. Llewellyn y yo conversamos sobre ti. Ella me dijo que Sir Huw, entre otros, piensa eso… bien…

—Le puse algún hechizo a Willie —Sonaba herida. —Sé lo que piensan, pero no esperaba que Annie contara esos chismes.

—Ella quería aclararme antes de escuchar los chismes de alguien más. Pero ella dejó muy en claro que todo era balderdash.

—¿Te dijo que no soy la primera mujer de mi familia en ser acusada de tal "balderdash"? ¿Te dijo que soy descendiente de una larga fila de mujeres que enviaron a sus maridos a las primeras tumbas?

¿Cuántos fue eso?

—Por supuesto no. Ella simplemente dijo que había tenido una gran tragedia en su vida.

Ella contuvo el aliento.

—Tragedia. Supongo que ella lo mira de esa manera. Pero todos los demás creen que las Damas de la Niebla se casan con sus maridos por su riqueza, y luego los envían a su destino con uno o dos hechizos.

—Son simplemente tontos supersticiosos. No deberías tomar en serio sus palabras.

—Oh, pero lo hago. —Su mirada se disparó hacia la de él. —Preguntaste sobre la maldición. Bueno, Sir Huw no estaba completamente equivocado cuando dijo que somos veneno. La línea femenina de mi familia ha sido maldecida por algún tiempo.

No pudo evitar una sonrisa indulgente.

—Seguramente no lo crees.

Sus labios se apretaron.

—Sé que suena ridículo. Tampoco me considero una persona crédula. Aunque disfruto coleccionando cuentos populares, mi interés en ellos siempre ha sido académico. Pero incluso la historia más salvaje tiene un grano de verdad. Y a veces la evidencia de eventos sobrenaturales es incontrovertible.

—¿Qué evidencia?

Ella alzó la barbilla.

—Mi bisabuelo, mi abuelo y mi padre murieron a los tres años de casarse. En todos los casos, excepto en el de Mama, las mujeres sobrevivieron a sus maridos por muchos, muchos años. Como lo estoy haciendo ahora.

A pesar de su declarada incredulidad, un escalofrío lo sacudió.

—¿Cuatro hombres? ¿Uno después del otro? Dios santo, esa es una extraña coincidencia. ¿Cómo murieron?

—Mi bisabuelo murió en el mar, a mi abuelo le dispararon accidentalmente en un viaje de caza, y el carruaje de mis padres cayó por un acantilado. Y sabes sobre Willie. —Ella enderezó los hombros. —Todas las muertes fueron accidentales, y todos los hombres, excepto Papá, dejaron viudas ricas. Algunos tenían hijos que heredar, pero como los hijos nunca tuvieron hijos, las viudas siempre dejaban Plas Niwl a sus hijas en lugar de implicarlo.

—Esa es una historia salvaje. ¿Y realmente crees que esos hombres murieron por alguna maldición?

Ella se puso rígida ante su tono condescendiente.

—Admito que al principio era escéptico, pero después de mirar mi historia familiar, tuve que aceptar la veracidad.

—Entonces, ¿por qué solo comenzó después de cuatro generaciones?

Ella le dirigió una mirada defensiva.

—Hace solo cuatro generaciones que las descendientes femeninas dejaron de beber...

Cuando ella se detuvo en seco, su corazón se hundió.

—¿Beber de qué? —Preguntó, aunque sabía la respuesta. Un cáliz Un cáliz druídico.

Pálida, miró por la ventana.

—Oh mira. Estamosn aquí. Ven, vamos a cuidar tu pierna, ¿de acuerdo?

Cuando el carruaje se detuvo, apretó los dientes. No había manera de que él se fuera de ahí esta noche hasta que lograra que ella hablara sobre el cáliz.

Pero diez minutos después, mientras estaba sentado en una silla de la cocina mientras Catrin, Bos y un ama de llaves llamada Sra. Griffiths se cernían sobre él, se preguntó cómo podría hacer que Catrin volviera a interrogarla.

—Necesitamos echarle un vistazo a su pierna —dijo Catrin mientras le ponía una compresa fría en el ojo. —No está seguro de si está roto o magullado o qué..

—Entonces tendrá que pedirle al caballero que se quite los calzones, señora —dijo Bos.

Catrin se puso carmesí. —Por supuesto. Supongo que deberías mirarlo, entonces. La señora Griffiths y yo nos iremos.

—Eso sería aconsejable —dijo Bos, mirando por debajo de la nariz a Evan.

Evan se ofendió por ser objeto del desprecio del hombre.

—Ahora mira aquí, deberías dejar la atención de mi pierna a un médico —O al menos a alguien más competente que un mayordomo, de todos modos.

—Como desee, señor —dijo Bos.

—En serio, Evan —dijo Catrin, —deberías dejar que lo mire. Él sabe más sobre esas cosas que yo. Bos era el mayordomo superior del conde de Pembroke, y uno de sus deberes era cuidar al conde cada vez que resultaba herido mientras cazaba o montaba, lo que aparentemente era frecuente. El conde es un jinete terrible, me temo.

Bos no dijo nada, aunque obviamente desaprobó la revelación franca de su ama sobre las fallas de su antiguo empleador. Y su uso del nombre cristiano de Evan.

A Evan se le ocurrió que conseguir a Bos solo podría ser útil. Si el mayordomo había trabajado anteriormente para un conde, la casa de Catrin representaba una triste caída en su fortuna. Aunque Evan no tenía mucho de sobra, tenía suficiente para sobornar a un mayordomo. Y a juzgar por el comportamiento frío del hombre, Bos albergaba poco afecto por su ama.

—Está bien —dijo Evan. —Si crees que es lo mejor.

En segundos, él y el mayordomo se quedaron solos.

Bos le dio la espalda a Evan.

—Quítese los pantalones, señor, si quiere.

Sintiéndose incómodo, Evan lo hizo, luego se recostó en la silla. Apoyando la pierna en un taburete, levantó los calzones lo suficiente como para exponer su rodilla.

—Estoy listo.

Bos tomó la rótula de Evan y la movió.

—¿Duele?

—No.

Presionó ligeramente la carne alrededor de la rótula.

—¡Ay! —Evan gritó. —Eso duele.

Bos examinó el lugar, luego se enderezó.

—Me aventuraría a decir que es simplemente un moretón. Su posición cerca de la rótula es lo que hace que le resulte doloroso caminar, pero para mañana, debería sentirse más en forma. Si realmente se hubiera fracturado un hueso, creo que experimentaría dolor en un área completamente diferente.

Le había costado a Evan todo su esfuerzo mantener la cara seria durante la fría recitación de Bos, pero ahora se atrevió a sonreír.

—Gracias.

—Puede ponerse su ropa, señor. Voy a buscar a la amante.

—¡Espera!—Evan se puso de pie de un salto, poniéndose rápidamente los pantalones. —"Me gustaría disculparme. Veo que te he juzgado mal.

—Si usted lo dice, señor.

—Puedo ver que eres un mayordomo competente, un activo para la casa de la Sra. Price.

Bos miró sospechosamente su larga nariz.

—Ciertamente lo espero.

Evan buscó en el bolsillo de su abrigo.

—Y quiero ofrecerle algo por sus servicios.

La cara de Bos seguía siendo sosa.

—Eso no será necesario, señor.

—Disparates. Sé que es costumbre ofrecer un velo —Evan sacó un soberano de su bolsillo y se lo tendió a Bos.

Aunque la cantidad fue mayor de lo necesario, Bos no mostró nada mientras tomaba al soberano.

—Gracias Señor.

—Estaría dispuesto a duplicar esa suma si responde algunas preguntas sobre la Sra. Price.

Bos lo miró con una mirada de acero.

—Perdón, señor —Si es posible, su voz era aún más fría. —Por ninguna cantidad de dinero estaría dispuesto a hablar sobre mi empleador.

Evan se sorprendió. Por lo general, los sirvientes se deleitaban en hablar sobre sus amos, especialmente cuando se trataba de dinero. Justin solía sobornar a las doncellas para decirle lo que les gustaba a sus amantes.

—No es nada personal —protestó Evan. —Tengo curiosidad por...

—Entonces debes preguntarle a la Sra. Price, ¿no es así? —Su tono fue decididamente recortado. Y protector.

Obviamente Evan había juzgado mal la situación, aunque extrañamente lo alivió saber que Catrin inspiró tanta lealtad en sus sirvientes.

—Lamento haberte ofendido, Bos.

El mayordomo simplemente se volvió hacia la puerta.

—No hay necesidad de mencionar esto a su ama —gritó Evan cuando Bos se fue, pero el mayordomo ni siquiera reconoció la declaración.

—¡Diablo, tómalo!" Lo había manejado mal. Y cuando Catrin entró sola, ansioso, temió saber lo mal que estaba.

Ella sumergió un paño en agua fría.

—Siéntate —Cuando lo hizo, ella colocó la compresa fría en su ojo. Luego sumergió otro paño en una olla con agua humeante y lo usó para limpiar su labio cortado, sus dedos temblaban tanto que ya no podía soportarlo más.

Él atrapó su mano entre las suyas.

—¿Por qué me tienes miedo de repente?

Ella no lo miraba.

—Bos dijo que hiciste preguntas sobre mí y que quería que no me dijera".

—Solo porque estoy interesado en ti y en tu extraña maldición —Eso era en parte cierto, después de todo. —Despertó mi curiosidad, luego se negó a terminar la historia, así que pensé que quizás Bos me lo diría.

—Bos no lo sabe. Solo David lo hace.

—¿Le dijiste a Morys, pero no me lo dirás? —Cuando ella permaneció en silencio, agregó, —Dado que Morys lo mencionó frente a mí, supuse que no era un secreto familiar tan oscuro. Parecía perfectamente dispuesto a hablar de eso.

Como esperaba, su implicación de que siempre podía preguntarle a Morys tuvo el efecto deseado. Fue a mirar por la puerta abierta que daba a los huertos.

La luna se levantó más allá de ella, encerrando su cabeza en un halo. Dios, nunca había conocido a una mujer que lo intrigara más… o despertara su hambre tan a fondo.

Ella habló en un tono monótono.

—La maldición se narra en un diario que encontré hace cuatro años. Establece que si alguna mujer descendiente de cierta druida se niega a beber de un cáliz que le dio a su hija en la boda de su hija, entonces el esposo de esa descendiente morirá dentro de los tres años posteriores al matrimonio y cualquier hija no podrá tener hijos. Soy uno de esos descendientes.

Al final. Finalmente le estaba contando sobre el cáliz.

—Asumo que te negaste a beber del cáliz en tu boda. ¿Porque no lo sabías? —Sabía la respuesta, pero tuvo que oírla decirla.

—No lo sabía, pero incluso si lo hubiera hecho, no habría hecho la diferencia. Mi tatarabuelo lo vendió hace años.

Eso significaba que había pertenecido a su familia antes de pertenecer a la de Justin.

—¿A quién se le vendió?

Ella se puso rígida.

—Eso no importa, ¿verdad? Ya no está en la familia, así que la maldición está vigente.

—Sí, pero podrías recuperarlo, ¿no? Entonces podrías poner fin a la maldición. —Contuvo el aliento, esperando ver qué diría ella.

Ella guardó silencio por mucho tiempo.

—Lo intenté, por eso David está tan molesto. Había estado esperando que volviera de Londres con el cáliz que creí haber localizado. Pero el hombre en Londres que había prometido vendérmelo… Nunca apareció. Así que me quedé sin el cáliz, lo que significa que la maldición sigue vigente. Por eso rechacé la demanda de David.

Sus palabras tronaron en sus oídos. Ella nunca se había encontrado con Justin. Justin había sido asesinado camino a su encuentro, y los ladrones habían robado el cáliz. Luego había vuelto a casa, y eso fue todo.

Era justo como había comenzado a sospechar. No había tenido nada que ver con el asesinato. ¿Por qué había asumido desde el principio que ella debía estar involucrada, cuando su explicación tenía mucho más sentido?

Por la carta que faltaba. Aun así, había sido ridículo de su parte basar sus sospechas en algo tan endeble. La carta podría haberse caído en la lucha. Por lo que sabía, Justin lo había guardado con el cáliz y los ladrones se lo habían llevado. En cualquier caso, ella no le habría dicho que iría a Londres a comprar el cáliz si hubiera tenido algo que ver con el ataque a Justin.

Dios. ¿Qué debería hacer ahora? Dicirle la verdad: ¿que había ido a Llanddeusant solo para averiguar sobre Justin? No, no podia. Ella ya estaba herida porque él no estaba interesado en su trabajo académico. No podía lastimarla más admitiendo que le había mentido sobre todo.

Debia continuar esta pretensión de reunir material para un libro sobre leyendas populares, aunque solo sea por unos días. Luego podría irse y seguir con su vida.

—Ahora sabes todo sobre mí —. Ella lo miró. —Ahora sabes por qué soy considerado un veneno para los hombres.

El dolor en su voz lo desgarró. Lo reconoció bien, porque él también había pasado años en el exterior de la sociedad buscando, siempre sujeto a especulación, rumores y, a veces, odio. Sabía que era un mundo vasto y solitario.

La simpatía lo inundó, tan intenso que se levantó de la silla y fue hacia ella. Cuando ella bajó la mirada, él deslizó su brazo alrededor de su cintura.

—No te considero un veneno.

Luego tomó su boca con la de el.

Ocho

—¡Ay!

Sorprendida por el grito de Evan, Catrin retrocedió, su sorpresa se convirtió en preocupación cuando se tocó con cuidado el labio magullado.

—¡Oh, no, estás sangrando de nuevo!

—No hay nada de qué preocuparse.

—Tonterías, deberías sentarte y dejarme ponerle un poco de ungüento.

Eso le daría la oportunidad de recuperar su ingenio. Cuando él se sentó, ella buscó un tazón de ungüento que guardaba para emergencias e intentó no pensar en lo que acababa de hacer.

Había dejado que la besara de nuevo. Gracias a Dios que se había detenido o ella se habría encontrado en otro abrazo desastroso. No podía soportar otro de sus besos devastadores, no cuando había mentido sobre el cáliz.

Si él no la hubiera arrinconado con preguntas sobre la maldición, no habría tenido que mentir en absoluto. Una viruela sobre David por hacer imposible mantener el cuento en secreto.

—No necesito ungüento —se quejó Evan.

—Si lo haces. Disminuirá la hinchazón y detendrá el sangrado.

Ella untó las cosas en su labio, pero él tomó el cuenco y lo arrojó al suelo. Cuando ella se giró para buscarlo, él la jaló a su regazo. Luego gimió cuando ella aterrizó sobre su rodilla herida.

—¡Detén eso! —Lo regañó, escurriéndose fuera de su alcance. —Estás herido y solo lo estás empeorando.

Con una sonrisa cruda, la atrajo entre sus piernas.

—Entonces, ¿por qué no lo besas y lo mejoras?

Mientras miraba todas las contusiones que había ganado "defendiendo su honor" como un caballero de una leyenda galesa, una emoción la recorrió. Sin embargo, David tenía razón: Evan no era el hombre para ella. La había visto semidesnuda en el lago y, por lo tanto, la consideraba una mujer suelta. Y ahora que había cedido tan fácilmente a su primer beso, tenía la intención de aprovecharlo. Pero ella no era lo que él pensaba.

—Bésame, Catrin. —Sus ojos ardieron con un hambre aterradora.

Que ansiaba desesperadamente satisfacer.

—Te hará daño.

—No tanto como abrazarte y no besarte me duele —. Él la arrastró sobre su rodilla ilesa.

—No lo hagas —dijo débilmente, pero él le acarició el cuello, y el susurro de su boca sobre su piel envió un escalofrío salvaje a través de ella. Lo único que le impedía ceder por completo era el olor a alcanfor del ungüento, recordándole sus heridas. —No debes.

—¿Por qué no? —Él le mordió el lóbulo de la oreja, removiendo su sangre.

Haciéndola desesperar.

—Estás acostumbrado a las mujeres que no piensan en entregarse a los hombres. Simplemente me ves como una distracción.

—Maldición, no soy un seductor de lengua suave. Pero no puedo ignorar que te atraes tanto como yo a ti.

Cuando le lamió la oreja, el deseo la atravesó, confirmando su afirmación.

—Lo que yo siento… por ti no importa.

—A mi me importa.

Esto iba demasiado lejos, demasiado rápido y en la dirección completamente equivocada. Ella trató de levantarse, pero él sujetó su brazo alrededor de su cintura para detenerla.

—No te lastimaré. Solo quiero un beso, eso es todo.

—Lo sé pero…

Él detuvo su boca con la suya, y esta vez no protestó por el dolor. Ella debería arrancarle la boca. Dejar la habitación. Detener esta locura.

Pero ella no pudo. Debido a que sus labios exploraron los de ella sin exigir nada, formaron los de ella con una ternura y calidez tan exquisitas que emitieron ondas de calor ondulantes a través de su cuerpo.

¿Qué podría doler un beso?

Así que cuando él pasó la lengua por la costura de sus labios, ella dejó que él abriera la boca. Un gemido surgió de él, y él hundió su lengua profundamente, encendiendo llamas en ella. El sabor cobrizo de su sangre la hizo dudar, pero no la dejó retirarse. Él atrapó su cabeza en sus manos para mantenerla quieta por su beso.

Y, oh, qué beso fue tan tentador como las aguas de Llyn y Fan Fach e igual de peligroso. Sin embargo, ella se deslizó en las profundidades sin pensarlo, dejando que él saqueara su boca y la sumergiera en las traicioneras aguas de la seducción.

Se endureció debajo de su trasero; ella se suavizó por todas partes. Pronto sus manos recorrieron su cintura y costillas, luego viajaron más alto, hasta que sus pulgares rozaron sus senos. Cuando por fin le tocaron los pezones, ella se estremeció de puro placer.

Luego se reprendió a sí misma por ceder tan fácilmente.

Ella trató de retroceder, pero él murmuró:

—No lo hagas. Aún no.

—Los sirvientes se preguntarán qué estamos haciendo.

—Me importa un bledo. Y tampoco creo que tú lo hagas.

Cuando él arrastró su boca abierta hacia el hueco entre sus senos, sus manos se arrastraron hacia arriba para apretarle los hombros. Y cuando su lengua áspera barrió la parte superior de su pecho, ella hundió sus dedos en sus músculos.

—Debería importarme… —Ella susurró. —Yo debería.

Sin embargo, cuando él tiró de la seda para desnudar un pecho, luego cerró la boca sobre su pezón, ella no pudo apartarse más que hundir un cuchillo en su corazón. El dulce remolino de su lengua, la forma en que movió el pezón, aumentaron el dolor en ella a una necesidad urgente y ardiente. Mientras él chupaba fuerte, ella agarró su cabeza y se entregó a esa boca malvada. Lo deseaba tanto, quería sentir su boca allí y en todas partes. En todos sus lugares escondidos.

¿Qué tan loco era eso? Sin embargo, se deleitaba con la locura, especialmente cuando su mano se deslizó debajo de la seda para ahuecar su otro pecho, amasando y bromeando hasta que pensó que podría explotar.

—Evan… Oh, querido Evan… —Susurró mientras se arqueaba hacia atrás para darle un mejor acceso a sus senos.

—Tu eres… tan adorablemente suave —él raspó mientras llenaba ambas manos con sus senos. Luego tomó su boca de nuevo.

Esta vez su beso fue voraz y no mostró signos de dolor. Ella era la única que sentía dolor, un hambre aguda que roía sus lugares más privados, haciéndola ignorar el sabor de la sangre y devolverle el beso con más entusiasmo que sentido.

Solo cuando su mano dejó su pecho para moverse hacia abajo y deslizar su vestido por sus piernas, la profundidad de su locura cayó sobre ella. ¡Estaba dejando que un hombre la sedujera!

Le tomó toda su voluntad sacar su boca de la de él.

—Por favor, no hagas esto.

Con un ruido medio gemido y medio gruñido, trató de agarrarle los labios otra vez, pero ella sacudió la cabeza hacia un lado y apretó los dedos alrededor de la mano que barría sus muslos.

—Evan, debes detenerte. No quiero que lo hagas… No puedo…

—Déjame hacerte el amor —dijo en un susurro gutural. —Por favor…

—¡No! —Tomándolo por sorpresa, ella lo empujó hacia atrás y salió de su regazo. —No puedo hacer esto.

Él la miró con ojos brillantes mientras su aliento se volvía pesado y duro.

—¿Por qué no?

Se levantó el vestido para cubrirse los senos.

—Lo es…. no está bien.

—No lo es —Se levantó de la silla. —Te deseo. Me quieres. ¿Qué está mal con eso?

—¡No estamos casados!

Se quedó muy quieto.

—¿Estás buscando matrimonio?

—¡Sí! —Entonces se dio cuenta de que sus palabras contradecían lo que acababa de decir sobre la maldición. —Quiero decir, eso es lo que me gustaría, si pudiera casarme. Por supuesto, con la maldición, no puedo...

—Correcto, la maldición —¿Lo imaginaba o parecía aliviado? Él dio un paso hacia ella. —Entonces no hay problema. No puedes casarte, y yo no puedo casarme. Somos perfectos el uno para el otro.

No puedo casarme. Las palabras resonaban huecas en su cabeza, desvaneciendo todas sus esperanzas.

Había estado pensando en Evan como un pretendiente. ¿Qué clase de tonto asumió que un hombre como él renunciaría a un puesto prestigioso como compañero en Cambridge para casarse con un gorrión como ella?

De alguna manera ella hizo que su voz sonara normal.

—Sé que dijiste que no puedes casarte. Pero seguramente piensas casarte algún día, ¿no? 

—No. Nunca.

Eso la sobresaltó.

—¿Por qué no?

—Tengo mis razones —Las palabras recortadas dejaron en claro que no tenía la intención de revelarlas. —Entonces, si ninguno de nosotros busca matrimonio, entonces tú y yo podemos...

—No puedo simplemente saltar a la cama con un hombre que no piensa más que en comer una buena comida.

—Dios mío, ¿qué te dio esa impresión?

—Dijiste que no tienes intención de casarte.

—Eso no significa que considere hacer el amor como una " buena comida ". Tengo la intención de hacerlo… la amistad durará más que eso. —Sus ojos brillaban obsidiana a la luz de las velas de la cocina. —Y sé un poco más agradable. Tú y yo seríamos amantes maravillosos. —Él dio una sonrisa burlona. —Es bastante apropiado para las viudas tomar amantes en estos días, ¿o no lo habían escuchado?

—¡Pero no podria! Quiero… Quiero … —Quiero un esposo.

Su boca formó una línea dura.

—¿Qué quieres que no pueda darte? ¿Qué me falta que tenían tus amantes anteriores?

—¿Amantes anteriores? —Chilló ella. Esto iba peor y peor. —¡No he tenido amantes anteriores! ¡Soy virgen!

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Me doy cuenta de que tu esposo murió el día de tu boda, pero… ¿Me estás diciendo que tú y él nunca se permitieron antes de que te casaras? ¿O que en cinco años de viudez, no has tomado un solo amante?

Un sonrojo manchó sus mejillas.

—Nunca.

—Supongo que debería haberme dado cuenta de eso. Pero tienes veinticinco años y eres apasionada, y simplemente asumí... —Bajó la voz a un murmullo ronco. —¿No crees que ya es hora de que tomes uno? ¿No te sientes sola?

—¡Por supuesto! Pero no puedo tener lo que quiero: un marido que me consuele por la noche, hijos que hereden Plas Niwl y cuiden de mis inquilinos y sirvientes —. No puedo tenerlo contigo de todos modos. Ella forzó la calma en su voz. —Y no tomaré un sórdido sustituto.

Sus ojos ardieron.

—Te lo prometo, hacer el amor entre nosotros no sería sórdido.

La forma en que la miraba, como si pudiera ofrecerle delicias secretas más allá de su conocimiento, amenazaba con incinerar sus dudas.

—¡No debes decir cosas así! —Ella enderezó los hombros. —Solo vete, Evan. Por favor, vete y déjame en paz.

—Muy bien, iré. Pero no te dejaré en paz. —Él le dirigió una sonrisa oscura. —Prometiste ayudarme con mi investigación, ¿recuerdas?

—No te importa eso. Solo me pediste que te ayudara porque querías… a…

—¿Para seducirte? —Dijo secamente.

Ella asintió.

—Yo nunca dije eso.

—Pero es verdad, ¿no?

Un músculo se crispó en su mandíbula.

—No. A pesar de lo que piensas, me gustaría tu ayuda.

Incluso si lo decía en serio, ella no podría dárselo ahora. Significaría estar constantemente en su presencia, todo el tiempo sabiendo que la deseaba, y no tenía sentido, porque ella nunca le dejaba hacerle el amor cuando no deseaba casarse.

Se le ocurrió la única excusa que se le ocurrió.

—Pero he hecho un trabajo terrible hasta ahora. Esta noche se suponía que debía asegurarme de que aprendieras cosas en la boda y, en cambio, te tuve envuelto en dos peleas.

—No me importó lo que sucedió esta noche —El bajo zumbido de su voz dejó bastante claro qué partes de la noche no le importaba.

Ella no sabía qué decir. Ella no podría retroceder si él realmente quisiera su ayuda.

Cuando ella se quedó allí confundida, él dijo:

—Estaré aquí mañana por la mañana a las nueve. Me han dicho que hay un hombre que vive cerca de la cima de la Montaña Negra que dice ser descendiente de la Dama de Llyn y Fan Fach. Como tengo la intención de hacer la caminata hasta allí, debemos comenzar temprano.

Ella no podía creer que él simplemente asumiera que ella haría lo que le pidió.

—Asegúrese de usar algo para caminar —agregó con una leve sonrisa.

Eso la sacó de su asombro.

—¿Por qué me necesitas si ya sabes a qué vas?

Él sostuvo su mirada.

—Necesito que me lleves allí, por supuesto. La Sra. Llewellyn dice que conoces a Black Mountain como el dorso de tu mano. Y me gustaría tener tu compañía. Escalar montañas es un trabajo solitario.

Frenéticamente buscó una buena razón para negarse.

—¿Qué pasa si tengo asuntos de la finca que atender mañana?

—Entonces pospondré mi viaje hasta que puedas acompañarme —Se inclinó hacia delante y apoyó los puños sobre la mesa. —Pero ten por seguro esto. Volveré todos los días hasta que obtenga lo que me ofreciste. —Su mirada se dirigió a su boca y luego más lejos, a su garganta y sus senos. —Todo lo que ofreciste, pero tienes demasiado miedo de admitirlo. —Mientras ella todavía se estaba recuperando de esa audaz declaración, él murmuró: —No lo olvides. Mañana a las nueve. —Luego salió de la cocina.

Catrin se dejó caer en una silla, su pulso un ruido sordo en sus oídos. ¿Qué demonios iba a hacer ella? Él había implicado que ella le había ofrecido su cuerpo, ¡pero eso no era cierto! Solo porque ella había dejado que la besara… y acariciar sus senos… y…

Un rubor se apoderó de ella. Ella no podía culparlo por malinterpretarla. Si no fuera por sus frías palabras sobre el matrimonio, probablemente le habría dejado acostarla sobre la mesa y llevarla allí como la criatura escandalosa que todos creían que era.

Lo peor de todo era que ella todavía quería que lo hiciera. No importaba cuánto se dijera que estaba mal, no podía desterrar las imágenes en remolino de Evan chupando su pecho… tocando sus muslos… inclinándola sobre su brazo para que él pudiera...

Ella sacudió la cabeza para aclararlo. Ella no debia permitir que estas fantásticas imaginaciones la consuman. Era inútil pensar en Evan de esa manera cuando solo quería una cosa, la misma que debía reservar para su esposo.

Bos entró en la cocina, enfriando todos sus acalorados pensamientos.

—El señor. Newcome pidió prestado un caballo. A la luz de sus heridas, ofrecí que el carruaje lo devolviera a su alojamiento, pero él insistió en montar. Dijo que devolvería la montura por la mañana, así que lo permití. Eso es lo que deseas, ¿no?

Ella frunció. Evan se estaba asegurando de tener una razón para regresar.

—Esta bien.

Bos la miró fijamente.

—¿Está bien, milady?

Se levantó para pasear por la cocina.

—No, no lo estoy.

—El señor. Newcome no te hizo daño, ¿verdad? —Bos dijo alarmado.

—No exactamente —Ella suspiró. —Oh, Bos, no sé qué hacer con el hombre.

—¿Debes hacer algo con él?

—Sí. Le debo, me temo. Por mentirle y luego aterrizarlo no en una, sino en dos peleas en mi nombre esta noche.

—¿En tu nombre? —Bos la miró con los ojos entrecerrados. —¿Quiere decir que las heridas del caballero fueron recibidas cuando fue a rescatarla?

—Me temo que sí.

Por un breve momento, pareció desconcertado. Luego alisó sus rasgos en los típicamente altivos.

—Eso sí altera las cosas. Casi me hace arrepentirme de haberle dado como montura a Medea al caballero.

—¡No lo hiciste! —Su corazón saltó a su garganta. —¡Por qué, es probable que Medea lo arroje desde el borde de un acantilado! ¡Sabes que es imposible de manejar! ¿Por qué hiciste eso?

Por una vez, Bos parecía angustiado por sus críticas.

—Llegaste a casa con un caballero que obviamente había estado en una pelea. Luego trató de pagarme para traicionar sus confidencias. Seguramente puedes entender por qué pensé que era prudente desalentar futuras visitas.

Ella se hundió en una silla.

—A veces no sé si besarte o estrangularte".

—¿Supongo que no quisiste que lo desanimara?

—No… Si… Por el cielo, no lo sé.

Bos se puso rígido.

—Me parece que si el caballero te ha molestado tanto que ya no conoces tu propia mente, tal vez no deberías volver a verlo —Luego, como si se diera cuenta de que había ofrecido consejos no solicitados, agregó: —Por supuesto, todo el asunto no es de mi incumbencia.

Ella alzó una ceja.

—Por eso le diste a Medea al Sr. Newcome como su montura.

—Un lapso de buen juicio, ahora me doy cuenta.

—No. Solo me estabas protegiendo de un hombre que parecía ser peligroso —Quién es peligroso, corrigió. —El problema es que no sé si quiero estar protegido de él.

Siguió un silencio incómodo. Miró a Bos, que parecía que prefería estar en cualquier lugar que no fuera ahí, escuchando sus pensamientos más profundos. Desafortunadamente, Bos era el único con quien podía hablar. Y esta noche, necesitaba desesperadamente a alguien que le diera su perspectiva sobre esta situación.

—Yo… Me gusta —dijo. —Me gusta mucho.

Aunque la expresión de Bos seguía siendo suave, las puntas de sus orejas se enrojecieron. —Y el caballero comparte tu… er… ¿sentimientos?

—No lo sé —Era cierto. No podía entender lo que Evan sentía. En un momento afirmó que tenía un interés más que superficial en ella, y en el siguiente, insistió en que nunca se casaría.

¿Pero diría él de manera diferente si ella le hubiera dicho que la maldición ya no estaba vigente? ¿O fue esa ilusión de su parte?

Ahora que había mentido sobre el cáliz, no sabía qué hacer. Si Evan realmente no deseaba casarse, entonces no tenía sentido revelar que era realmente libre. No tenía sentido continuar en ninguna "amistad" con él.

Por otro lado, si él supiera sobre el cáliz…

—¿Bos? —Preguntó ella.

El sirviente permaneció rígidamente atento.

—¿Si milady?

—Por favor siéntate. Me pones nerviosa parada allí como una estatua.

—Entonces te dejaré a tus reflexiones.

—No te vayas. Necesito tu consejo sobre… sobre algo personal No sé a dónde más recurrir.

Era cómico presenciar a las dos partes de Bos en guerra: la parte del mayordomo protestaba porque era inapropiado que un sirviente escuchara los problemas personales de un empleador, mientras que la parte humana abogó por la compasión.

Podía decir cuándo ganó el lado humano, porque Bos se sentó en una silla.

—Me esforzaré por asesorarla lo mejor que pueda, milady. Por favor continúa.

Sin mirarlo, Catrin contó toda la historia del cáliz., cómo había descubierto su significado y su paradero, cómo había ido a Londres para adquirirlo, cómo Lord Mansfield había sido asesinado poco después de vendérselo, y cómo sus mentiras habían afectado tanto a David como a Evan.

Bos simplemente pronunció un "Hmm" o un "Ya veo" aquí y allá. Cuando terminó, lo miró, preguntándose si encontraría condena en sus ojos. En cambio, ella encontró compasión.

—Desearía que me hubieras confiado antes.

—¿Por qué?

—Porque nunca te habría permitido ir a Londres. Hubiera insistido en que me dejaras ir en tu lugar. —Sus labios se apretaron. —Pensar que podrías haber sido asesinada… o peor… por esos rufianes. Solo la buena fortuna y los buenos instintos te salvaron de eso. No debería haber ido sola, milady. Nunca debes volver a hacer algo así.

Su preocupación la abrumaba tanto que tuvo que luchar contra las lágrimas.

—¿No crees que estoy loca por querer adquirir el cáliz? ¿O creer en la maldición?

—No tengo opinión sobre la maldición. Tú crees en eso. Eso es todo lo que importa.

Ella tragó saliva.

—¿No crees que me equivoqué al atraer a Lord Mansfield a esa posada con un nombre falso y tratar de burlar a su madre? —Su voz se convirtió en un susurro. —¿No crees que es mi culpa que el pobre hombre haya sido asesinado?

—¡Ciertamente no! —La expresión de indignación de Bos la calentó. —Diría que actuaste admirablemente para resolver un problema complicado. Ciertamente no tiene la culpa del elemento criminal deplorable en Londres.

—Pero debería haberle dicho a las autoridades que estaba allí. Si alguna vez descubren que Lord Mansfield fue a encontrarse con la Dama de la Niebla, pueden enviar a alguien detrás de mí.

Bos la miró fijamente.

—Comienzo a comprender tus acciones recientes. ¿Fue su miedo a que las autoridades vinieran a buscarlo lo que le llevó a alejarse del Sr. Newcome cuando lo encontró por primera vez? ¿Sospechabas que podría haber venido de Londres para tal propósito?

—Actualmente, si. Él vino poco después de que me fui de allí, y me preguntó por la Dama de la Niebla. —Ella sonrió. —Pero más tarde explicó cómo había oído hablar de mí de los Vaughan, y resultó ser nada más que una coincidencia.

—Hmm

—En verdad, Bos, eso fue todo. ¿Por qué un erudito de su reputación actuaría como un agente de policía, buscando a la mujer que había conocido a Lord Mansfield antes de su muerte?

Bos frunció el ceño.

—La pregunta más apropiada es por qué un erudito de su reputación viajaría desde Cambridge para encontrarse con una mujer cuyos esfuerzos como erudito no están… podríamos decir… en el nivel de los suyos.

—Lo sé, lo sé —dijo sin rencor. No era como si no hubiera intentado lanzar esfuerzos más ambiciosos. Pero el trabajo de una mujer sin título universitario era ampliamente ignorado.

Además, hacer una investigación seria sobre los cuentos populares galeses habría significado abandonar Plas Niwl y buscar extraños para contarle sobre costumbres particulares. La sola idea de hacer algo así la aterrorizaba.

—Está bien —dijo. —Hemos establecido que no puede estar interesado en mi trabajo. Pero él no vino aquí a buscarme. Los Vaughan dieron a entender que yo era abuela, por lo que decidió investigarla para su libro. Me encontró en su lugar.

—Y ahora te está investigando. ¿Es así?

—Supongo que podrías decirlo de esa manera.

—En lugar de reunir sus cuentos populares, está esperando tu tiempo libre… acompañándote a las bodas… peleando batallas por ti...

—Fue a la boda para poder escuchar cuentos populares —protestó Catrin.

—Oh, ciertamente. ¿Y oyó algo?

—Bueno, no, pero…

—Milady, creo que está permitiendo que su interés en este hombre abrume su buen juicio. Me parece muy sospechoso que solo una semana después de su regreso, un hombre debería venir a "investigarla", por así decirlo.

Bos tenía una forma de hacer que pareciera sospechoso. Pero estaba equivocado acerca de Evan.

—No creo que haya venido aquí por ningún otro motivo, o se habría desanimado por lo que le dije esta noche.

Los ojos de Bos se abrieron.

—Seguramente no le confesaste las mismas cosas que me confesaste a mí".

—Le conté sobre la maldición, pero mentí sobre el cáliz. Dije que nunca lo compré, que Lord Mansfield nunca apareció.

—Veo que no has perdido el juicio por completo —comentó Bos.

—En cualquier caso, si Evan intentara descubrir algo sobre el asesinato, habría tomado lo que dije esta noche para significar que no estaba involucrado, y estaría planeando regresar a Cambridge. En cambio, vendrá aquí mañana. Por qué, prácticamente exigió que fuera con él para hablar con ese descendiente de la Dama de Llyn y Fan Fach que vive en Black Mountain. Así que ya ves, él realmente está investigando un libro, y realmente quiere mi ayuda.

—Quizás. Sin embargo, encuentro todo esto muy perturbador. —Bos se levantó. —Aquí está mi consejo, señora. Debes evitar futuros encuentros con el caballero. Tenía razón al negarse a verlo la primera vez, y debe seguir ese curso de ahora en adelante. Involucrarse en la investigación del asesinato de ese conde no podría hacer nada más que daño, y debe protegerse.

Catrin estuvo de acuerdo con Bos, aunque por diferentes razones. No creía que Evan hubiera ido a espiarla. Pero estaba claro que quería tomar su virtud. Y si ella continuaba en su presencia mucho más tiempo, lo dejaría. Qué error sería eso. La involucraría en un sórdido romance que solo podría terminar en escándalo. Y niños ilegítimos.

Ella gimió.

—Quiero evitarlo. Pero es muy persistente. Dice que vendrá aquí todos los días hasta que acepte acompañarlo, y yo… bueno, no soy como la abuela. No sé cómo enviar a un hombre a empacar.

—No es necesario que lo mande a empacar, milady —Bos se enderezó su corbata perfectamente recta. —Me aseguraré de que el señor Newcome se abstenga de molestarte más. Me lo dejas a mí.

Nueve

Así que esto es el infierno, pensó Evan mientras empujaba su caballo a través de la niebla por el camino ahora familiar a Plas Niwl. Quemando por Catrin sin posibilidad de apagar las llamas.

Ambos días había tratado de verla, había sido rechazado por ese maldito mayordomo. El primer día que Bos le había dicho que estaba encerrada con su abogado. Al día siguiente había dicho que estaba indispuesta. Cuando Evan se negó a irse hasta que la viera, Bos había dado instrucciones a los lacayos para que lo escoltaran de regreso a Llanddeusant.

Evan podría haber luchado contra ellos, pero ¿cuál habría sido el punto? Incluso si la hubiera visto, ella habría estado rodeada por sus perros guardianes, y él no habría sido capaz de decirle ningún sentido… tocarla… besarla…

¿Por qué se estaba comportando como un tonto? Cien veces había considerado irse, especialmente después de descubrir que no podía haber estado involucrada en el asesinato de Justin. Pero cada vez que cerraba los ojos, la probaba en sus labios y sentía la textura sedosa de su piel. Su voz suave se entrometió en sus pensamientos de vigilia, y ella lo atormentó mientras dormía con ardientes sueños desenfrenados.

Y no era solo su cuerpo lo que deseaba. Le gustaba hablar con ella. Le gustaban las opiniones entrometidas de ella, descubriendo a la mujer compleja debajo de la fachada tímida. Había previsto pasar días en su compañía, compartiendo ideas… e intimidades. Ahora que se le había negado la oportunidad, quería aprovecharla.

Era una locura. No podría ir a ningún lado. Pero tal vez si pasara más tiempo con ella, podría sacudirse esta extraña obsesión. Y ella ardía tanto como él. Era absurdo para ellos no entrar juntos en las llamas.

Catrin sobresalió en protegerse evitando lo que era más aterrador, y Dios sabía que entendía acerca de escapar al mundo privado de uno. Pero esta vez no la dejaría. Lo que significaba que debía colarse en Plas Niwl y encontrar a Catrin.

Con una sonrisa sombría en su rostro, estimuló a su caballo. La yegua que había tomado prestada de los Vaughan no era tan asustadiza como la engañada Medea que Bos le había dado para que montara hace tres días. Aparentemente, Bos tenía la intención de causarle una pequeña venganza, pero valió la pena su viaje loco a Llanddeusant para ver la cara de Bos al día siguiente cuando Evan detuvo a Medea en las afueras de Plas Niwl.

Justo cuando pensaba que un paseo por la noche con Catrin sería maravilloso, salió de una espesa capa de niebla para encontrar dos caballos atados a un árbol. Quizás había atrapado a Catrin tratando de evitarlo nuevamente.

Siguió el camino que atravesaba el espeso bosque. Cuando llegó a la cima de una colina, escuchó una voz masculina que se quejaba de "imbéciles y tontos". Luego se encontró con Sir Reynald, con un hombre que no conocía. Detrás de ellos había un gran dolmen, dos piedras verticales que sostenían una tercera para formar una mesa.

Unas volutas de niebla se arremolinaban a su alrededor, dándole un aire de aterrador misterio, y a sus pies había un animal muerto. Un toro, conjeturó, aunque no podía estar seguro, ya que la cabeza y los genitales habían sido removidos y la piel perforada en varios lugares.

Soltó un grito de asombro y los dos hombres se giraron para mirarlo.

—Ah, Sr. Newcome —dijo Sir Reynald. —Pensé que podrías ser uno de los sinvergüenzas que hizo esto, volviendo a la escena del crimen. Ven a verlo. Probablemente encuentre esta evidencia de locura en nuestro condado bastante intrigante.

—¿Qué es en nombre de Dios?

El hombre al lado de Sir Reynald murmuró:

—Son esos idiotas de Llanddeusant los que se meten en el druidismo. Piensan que el dolmen fue una vez un altar, por lo que vienen aquí para realizar sus sacrificios al amparo de la oscuridad. ¡Pero un día los atraparé y les llevaré una horca a todos!

Sir Reynald levantó una ceja.

—Señor recién llegado, conozca al Sr. Parry, el jardinero de la Sra. Price. Estamos parados en la tierra de Plas Niwl.

—Sí —dijo Parry. —Están invadiendo. Y carneando animales finos.

—Este es el segundo de mi ganado que robaron y masacraron —dijo Sir Reynald. —¿Sabes qué precio alcanza un toro como ese en el mercado? Y tenía varios años más de servicio en él. Ahora esto. Si alguna vez los atrapo, estrangularé al lote.

—Ahora ve por qué lo saqué de su cama para mostrarle esto, señor —dijo Parry. —Debemos encontrar la manera de detenerlo.

—¿Sucede mucho? —Evan sintió como si hubiera retrocedido unos siglos en el tiempo. No pudo apartar la mirada del toro mutilado.

Druidas, nada menos. Iolo Morganwg y la Sociedad Gwyneddigion en Londres organizaron reuniones de los Gorsedd y vestían túnicas blancas para pedir inspiración a los antiguos bardos, pero ¿sacrificio de animales? De alguna manera no podía ver a Morganwg matando un toro.

Sin embargo, aquí, en este lugar desolado, con Black Mountain frunciendo el ceño y la niebla flotando a través del claro, podía creer fácilmente que los druidas con largas túnicas blancas habían venido por la noche para realizar extraños ritos.

—Sucede de vez en cuando —decía Parry. —Los he esperado muchas veces, pero parece que no puedo predecir cuándo aparecerán los demonios.

—La señora. Price y yo debemos tenderles una trampa —dijo Sir Reynald. —Hablaré con ella de inmediato.

Con un sobresalto, Evan recordó la historia del cáliz. ¿Podría Catrin haber tenido algo que ver con esto?

Él resopló. La idea misma de que Catrin presidiera tal carnicería era ridícula. Incluso si fuera dada a realizar rituales, usaría medios menos violentos… y su propio ganado.

—No puedes hablar con la Sra. Price hasta mañana —dijo Parry. —Está en la fábrica de Craig y Nos para ver los precios de la lana. Se fue hace unas dos horas y no volverá hasta la noche.

Evan gimió. Debería haber sabido que ella haría algo así para evitarlo. La mujer lo estaba volviendo loco.

—¿Sabes qué camino tomó la Sra. Price? —Le preguntó a Parry. —Necesito hablar con ella hoy".

—Sí, te puedo dirigir a donde está ella. Con un buen caballo, deberías alcanzarla.

Excelente. Ella no estaba escapando de él esta vez.

Catrin se dejó caer junto a su poni galés, que masticaba hierba con total satisfacción. No era culpa de Little Boy que hubiera desarrollado una llaga en la silla de montar. Era de ella por dejar que su mente divagara mientras lo ensillaba.

—Una viruela para ti, Evan Newcome —Mantenerse alejado de él debería haber acabado con sus imaginaciones, pero solo las había empeorado. Anoche, ella se había despertado con su propia mano acariciando su pecho mientras pretendía que era él quien la acariciaba.

Por eso había tomado este paseo. Había esperado que otro día lejos de Evan disminuyera su imaginación salvaje. Sin embargo, no solo había fallado en desalojarlo de sus pensamientos, ahora estaba atrapada ahí. Realmente solo tenía una opción: llevar a Little Boy a casa.

Desafortunadamente, ahora que Little Boy estaba almorzando en la hierba fina junto al camino, no estaba a punto de moverse. Ella sacó una manzana de sus provisiones y la sostuvo debajo de su nariz.

—Aquí hay un regalo, mi querido. No te montaré, pero debes venir a casa conmigo. No puedo dejarte aquí.

El pony acarició la manzana. Lentamente, ella retrocedió, arrullando a él.

—Vamos entonces, Little Boy. Ven conmigo y tendrás esta manzana.

Estaba tan decidida a atraerlo hacia la carretera que no oyó que un caballo se acercaba hasta que una voz masculina familiar retumbó:

—No la escucharía si fuera tú. Es conocida por incumplir sus promesas.

—¡Evan! —Ella no pudo ocultar su alivio. —¿Qué estás haciendo aquí? ¿Sin embargo me encontraste?

Con el ceño fruncido, desmontó.

—¿Por qué? ¿Qué le habías ordenado al querido viejo Bos que me dijera hoy? ¿Qué te fuiste a América? ¿Que el Tylwyth Teg te había llevado al país de las hadas?

—Tú…¿No has hablado con Bos?

Él le lanzó una mirada fría.

—No. Hablé con tu jardinero, que era más comunicativo. Él le hizo un gesto a su pony. —¿Qué tiene de malo tu montura?

—Pobrecito tiene una llaga en la silla de montar. Tenía demasiada prisa para irme. Supongo que no apreté la circunferencia correctamente.

Examinó al pony.

—No puedes montarlo, lo sabes.

—Por eso estoy tratando de llevarlo a casa.

—Podemos llevarlo a casa juntos. Puedes montar conmigo.

La idea de hacer eso aceleró su sangre. Desafortunadamente.

—No hay necesidad. Sigue y yo solo caminaré a casa con Little Boy.

—No es muy probable —. Su mirada se calentó en ella. —Admítelo. Te he atrapado ahora. Puedes montar conmigo o caminar conmigo, pero no hay forma de que me evites esta vez.

Ella suspiró. Como caminar todo el camino de regreso a Plas Niwl no le atraía, parecía que estaría montando con él.

Aún así, una vez que estaba sentada sobre su silla de montar con el hombro contra su pecho y su trasero acurrucado en su regazo, no estaba segura de cómo soportaría el viaje. Ella era muy consciente de sus muslos con cable y sus fuertes brazos que abrazaban su cuerpo. De su cara lo suficientemente cerca como para besarse.

Por el cielo, ¿qué le pasaba? Había dejado perfectamente claro qué tipo de "amistad" quería, y no era lo que ella quería en absoluto.

—¿Cuánto tiempo más has intentado evitarme? —Preguntó.

—No sé de qué estás hablando. Simplemente he estado ocupado con asuntos de la finca.

Su voz cayó a un ronco ronquido.

—Quieres decir, ocupada inventando asuntos de la finca para evitar verme de nuevo.

Miró el camino cubierto de niebla. ¿Debia ser siempre tan directo? ¿Debia él siempre hacerla sentir culpable?

—¿Es por eso que Morys estaba tan enojado contigo? ¿Porque le diste una muestra de ti lo suficiente como para despertar su apetito, y luego retuviste la fiesta?

Ella lo fulminó con la mirada.

—¡Nunca dejé que David me tocara así! Nunca quise que lo hiciera… —Se interrumpió al darse cuenta de cuánto había admitido.

Su mirada cayó a su boca.

—¿Nunca lo quisiste a qué? ¿Hacer el amor contigo?

—No dije eso.

—Pero lo estabas pensando. Admítelo, Morys estaba enojado porque me dejaste tomar libertades que nunca le permitiste. Porque él sabía que me querías… y eso lo enfureció.

—No te quiero".

—¿Oh? —Frotando su cabello, besó la punta de su oreja. Su aliento le hizo cosquillas en la piel, luego la calentó hasta que el calor se extendió por los dedos de sus pies.

—No lo hago —repitió, tratando de convencerse.

—¿Debo demostrar que lo haces? —Él le mordió el lóbulo de la oreja, esparciendo placer a través de ella.

—Ciertamente no.

Pero Evan ya estaba deteniendo los caballos. Antes de que ella pudiera protestar otra vez, él había metido las riendas debajo de su muslo, liberando sus manos para poder girar su rostro hacia el suyo. Él deslizó una mano por su mandíbula hasta su cuello, y ella podía sentir la huella de cada dedo extendido sobre su garganta.

Luego se estaba ahogando en el suave beso que él presionó en su boca. Con un suspiro, ella separó los labios y él hundió la lengua profundamente, reclamándola de la misma manera que había reclamado sus sueños, sin disculpa ni remordimiento.

Él la movió para que ella se acurrucara en su brazo, medio reclinada sobre el caballo. La posición la obligó a aferrarse a su cuello, lo que significaba que no podía alejarlo fácilmente.

No es que ella quisiera. Se había acostado sola tres largas noches anticipando este beso, y su buen sentido no la privaría de lo que su cuerpo quería. Así, cuando él deslizó su mano dentro de su corpiño para ahuecar su pecho, ella no hizo ningún murmullo de protesta, sino que se arqueó contra la mano que acariciaba y provocaba la carne suave exactamente como había imaginado en sus sueños.

Solo cuando ella gimió bajo en su garganta él apartó su boca de la de ella, sus ojos brillaron con triunfo.

—Dime que me deseas, dulce niña. Dime que no me tienes miedo.

Cuando ella lo miró con los ojos muy abiertos y aturdido, él le pegó el pezón y agregó:

—No hay nada malo en desearme, Catrin.

De repente se dio cuenta de dónde estaban. ¡Dios mío, cualquiera podría venir y verlos!

Con un grito, se liberó y se deslizó del caballo, luego agarró la cuerda de plomo caída de Little Boy y se apresuró por el camino.

Evan empujó a su caballo a caminar a su lado.

—Catrin —dijo en voz baja y dominante.

—Déjame en paz.

—No quieres eso.

—¡Sí! —Pero era una mentira. Lo que ella quería era que él la cortejara, y ya había dejado en claro que no tenía la intención de hacer eso.

—Simplemente tienes miedo de dejar que tus impulsos perfectamente normales te abrumen. Es el miedo lo que te hace evitarme, lo que te impide tomar un amante o casarte nuevamente después de todo este tiempo.

—No puedo casarme por la maldición.

—Sabes en tu corazón que la maldición no tiene mucho sentido. Pero te has convencido de que es verdad porque tienes miedo.

Ella sacudió su cabeza. Ella creía en la maldición porque era real. Por supuesto, ella tenía el cáliz ahora, así que no importaba, pero él no podía saberlo.

—Tienes miedo de dejar que un hombre se cierre por temor a que descubra tu lado insensato del que estás tan avergonzado".

—¡No soy un sinvergüenza!

—No dije que lo fueras —Su voz vibraba de emoción. —Pero tampoco eres el dron sin pasión que crees que eres, ni la criatura silenciosa y cobarde que muestras al mundo.

—No sabes lo que soy.

—Lo hago. A pesar de cómo intentas esconderte de todos los que podrían ver tus supuestos defectos de carácter, sé que eres más fuerte de lo que crees.

Había demasiada verdad en sus palabras, maldígale. Ella aumentó su ritmo.

Y él también.

—No es la cobardía lo que evita que lastimes a las personas, sino la compasión. Eres brillante, hermosa y notable. No tienes nada que temer. Cualquier hombre estaría encantado de tenerte como compañera.

—No quiero ser la compañera de un hombre. Solo quiero vivir mi vida en paz —Con un esposo que la amara.

¿Por qué no podía verla como esposa? Si ella era tan "notable" como él decía, ¿por qué nadie quería casarse con ella? David quería, pero solo por su propiedad. Había dejado bastante claro que pensaba poco en su inteligencia.

A veces sospechaba que incluso Willie se había casado con ella solo para devolverle el golpe a su padre dominante. Le había gustado bastante, sin duda, pero no había estado enamorado de ella.

¿Y Evan? Afirmaba ver sus mejores cualidades, pero no deseaba casarse con ella. Incluso su propiedad no lo tentaba. Por otra parte, probablemente era de una buena familia y no necesita preocuparse por esas cosas. Él solo estaba interesado en su cuerpo, y aunque eso era halagador, no era suficiente para tentarla a tirar su futuro.

Estaba tan atrapada en sus pensamientos que había recorrido varios metros antes de darse cuenta de que Evan ya no estaba a su lado.

—¡Alto! —, La llamó. —¡Hay alguien en el camino por delante!

Ella buscó. Alguien se acercaba y con mucha prisa. Evan cabalgó a su lado.

—Monta el caballo detrás de mí. Debemos poder huir si el hombre demuestra ser enemigo en lugar de amigo.

Pero ahora el hombre estaba demasiado cerca para escapar. Además, parecía más un abogado que un bandolero.

—¡Buenos días! —Gritó, y Evan murmuró un juramento. El tipo de cara roja detuvo a su caballo, luego la miró con astutos ojos grises. —Yo digo que no serías la Sra. Catrin Price, ¿verdad? Me dijeron que podrías estar en este camino.

—¿Quién quiere saber? —Preguntó Evan.

El hombre sacó un pañuelo y se secó la cara sonriente.

—El nombre es Archer Quinley. He venido de Londres para hacerle algunas preguntas a la señora Price.

El corazón de Catrin latía con fuerza. Entonces la habían encontrado, ¿verdad? En cierto modo, fue un alivio. Al menos ahora no tendría que pasar el tiempo mirando por encima del hombro.

El señor Quinley sacó un papel doblado del bolsillo de su abrigo.

—Lady Mansfield me contrató para investigar la muerte de su hijo. Aquí está la carta que le envió su abogado, que establece lo que quería hacer.

Evan trató de tomar la carta, pero sacudiendo la cabeza, el señor Quinley miró a Catrin.

—Usted es la señora Price, ¿no?

—No tienes que responder eso —dijo Evan.

Ella lo ignoró. Una cosa era evitar a las autoridades, y otra muy distinta negarse abiertamente a cooperar. ¿Y por qué Evan parecía no sorprenderse al escuchar que un investigador quería hacerle preguntas sobre un asesinato?

—Sí, soy Catrin Price.

El señor Quinley le entregó la carta. Mientras lo escaneaba, notó que Lady Mansfield había asumido de inmediato una conexión entre la primera carta de Catrin sobre el cáliz y el misterioso asesinato de su hijo.

Entonces una línea llamó la atención de Catrin. Tenía que leerlo dos veces para asegurarse de que no estaba equivocada. Mientras el dolor la envolvía, ella leyó en voz alta las palabras: 

“El amigo de mi hijo, un respetado erudito llamado Evan Newcome, ya le dijo al agente que una mujer que se llamaba Dama de las Nieblas se reunió con mi hijo en el noche de su asesinato. Le sugiero que centre su investigación en esta mujer, que estoy segura debe ser Catrin Price. Es posible que haya visto algo que podría conducir a la captura de los asesinos de mi hijo".

Catrin miró a Evan, su corazón se desplomó. Todo habían sido mentiras, cada momento que estaban juntos. Y su expresión de culpa lo confirmó.

—No viniste aquí para investigar un libro, ¿verdad? —Dijo con voz hueca. —No me buscaste porque habías leído mi ensayo.

Maldijo, pero no desvió la mirada.

—No.

Fue entonces cuando su mundo se derrumbó.

Diez

—¿Sra. Price? —Preguntó el Sr. Quinley. —¿Estás bien?

Apenas. Aquí había estado pensando que Evan estaba interesado en ella, aunque solo fuera por su cuerpo, pero él no había estado interesado en ella en absoluto… no por su cuerpo o propiedad o incluso ayuda con su libro.

Su libro. ¡Ja! Probablemente lo había inventado para tener acceso a ella y poder hacer sus preguntas. Había mentido y engañado, la trataba como si sus sentimientos no importaran. ¿Cómo se atrevió él?

—Catrin… —comenzó Evan.

—Señor. Quinley, conoce al señor Evan Newcome —murmuró ella. —Ha estado realizando su propia investigación. Una pena que vinieras tan pronto; casi me había arrastrado toda la historia. Pero ahora estoy segura de que le complace renunciar a su onerosa tarea .

—¡Catrin! —Evan dijo con más firmeza. —Esto no es lo que parece.

Ella continuó dirigiendo sus comentarios al Sr. Quinley.

—Lamento que hayas tenido que viajar tan lejos, pero estoy más que feliz de responder tus preguntas. Me hubiera encantado responderle al Sr. Newcome… si alguna vez hubiera hecho alguna.

No era del todo cierto, pero se sintió bien decirlo, y ver cómo se levantaba un rubor de culpabilidad para manchar las mejillas de Evan de un rojo oscuro.

El señor Quinley se removió en su silla de montar.

—¿Me estás diciendo que este hombre aquí es el amigo de Lord Mansfield, el erudito?

Ella asintió. De repente se le ocurrió por qué Evan no había sido comunicativo. Porque en realidad pensó que ella había tenido algo que ver con el asesinato de su amigo. Durante los últimos días, había conversado con ella, la defendió… la besó, todo mientras creía que ella había participado en un crimen brutal.

La idea hizo que se le revolviera el estómago. Ella se tambaleó, y Evan se bajó de su montura y fue a su lado en un instante.

—Lo siento mucho —comenzó mientras tomaba su brazo para sostenerla.

Ella le arrebató el brazo.

—¡No te atrevas a tocarme! Después de todo lo que dijiste e hiciste, no tienes derecho.

El señor Quinley también había bajado de su caballo ahora.

—Quizás deberíamos sacar a los caballos del camino y detenernos un poco —lanzó una mirada sospechosa a Evan. —Señora. Price parece haber tenido un shock.

Ella sacudió la cabeza, aunque luchó para evitar colapsar. Ese no era momento para ser débil. Ninguno de estos hombres eran amigos. Ella debia mantener su ingenio sobre ella, o se encontraría expulsada por un crimen que no había cometido.

—Estoy bien, señor Quinley —Enderezando los hombros, forzó una sonrisa. —Pero probablemente deberíamos hacerlo.

El señor Quinley asintió.

—Hay algunos árboles por allá. ¿Por qué no nos sentamos y puedes decirme qué sabes de lo que sucedió la noche de la muerte de Lord Mansfield?

—Ciertamente —Se volvió hacia los árboles.

Evan también, pero el señor Quinley lo detuvo.

—Lo siento, señor. Esto sería mejor sin ti, ya que pareces molestar a la joven.

—No es necesario —dijo Catrin. "No tengo nada que ocultarle al Sr. Newcome.

Encogiéndose de hombros, el señor Quinley sacó a su caballo del camino y lo ató. Cuando comenzó a hacer lo mismo, Evan la agarró del brazo y habló en galés para que el investigador no pudiera entender.

—Sé que estás enojado, y no te culpo, pero..

—Te dije que no me tocases —Ella encontró su mirada fríamente. —Lo suficientemente malo como para fingir que te preocupas por mí cuando solo me estabas espiando. No lo empeores si sigues fingiendo.

Con una expresión afligida, apretó su agarre.

—Oh, mi amor, no fue un pretexto

—¡Basta! —¿Qué estúpida pensó él que era ella? ¿Y qué quería ganar al seguir así? —Si no lo haces, juro que voy a...

—¿Está todo bien aquí? —Preguntó el Sr. Quinley, con una mirada a la mano de Evan en su brazo.

—Todo está bien —Ella liberó su brazo del agarre de Evan —Será aún mejor una vez que terminemos con esto.

Mientras ella y Evan ataban sus caballos, ella se preocupó sobre qué decir. Ella no podía decir la verdad; todo lo que había hecho en Londres parecería cuestionable. Ella fue la última persona que vio a Lord Mansfield, y había sido misteriosa al organizar su reunión. Incluso si explicara por qué, no podría explicar el instinto que la hizo huir de la posada.

Además, le había dicho a Evan que nunca se había encontrado con Lord Mansfield. Si ella dijera lo contrario ahora, Evan se lo revelaría a Quinley, y ambos hombres encontrarían sus historias conflictivas sospechosas.

Así que debe contarle al Sr. Quinley la misma historia que le contó a Evan, y continuar con su mentira de que nunca había conocido a Lord Mansfield. De lo contrario, no creerían nada más, dijo.

Además, si ella decía la verdad sobre el cáliz, el Sr. Quinley se lo diría a Lady Mansfield, quien sin duda exigiría su regreso. Entonces Catrin estaría de vuelta donde había comenzado, sin un marido o la esperanza de un futuro.

Cuando se enfrentó a los dos hombres, su mente estaba fija. Ahora si solo pudiera sonar convincente, cuando todo lo que quería era meterse en un agujero y nunca salir.

¿Qué haría la abuela? Aguantar una dificultad con descargo.

Por lo general, pensar en las capacidades de su abuela hacia que Catrin se diera cuenta de sus deficiencias, pero hoy la ayudaron. Se imaginó a la abuela que miraba fijamente al señor Quinley con sus ojos de acero. Era solo un hombre, después de todo. Y Catrin tenía una buena razón para mentir, no solo para salvarse de la cárcel, sino para salvar sus tierras de la confiscación y las personas de las que dependía para que no perdieran sus puestos.

¿Pero qué hay de Evan? ¿Podría ella mentirle?

Ella cuadró los hombros. Le había mentido sin pensarlo. Desde el momento en que había contado su historia acerca de querer su ayuda con un libro, había renunciado a su derecho a la verdad. Se merecía que le mintieran.

Y ella no tendría problemas para darle sus desiertos.

El estómago de Evan se anudó cuando Catrin se sentó en el suelo duro, ignorando el abrigo que le había tendido.

Ella estaba furiosa. Nunca la había visto así antes, y le desgarró saber que lo había provocado.

Pero lo que lo hizo peor fue el dolor que vislumbró detrás de la ira. Estaba segura de su perfidia. Y con Quinley ahí, no podía explicar que una vez que la conocía, no podía creer nada malo de ella. Debia encontrar una manera de hacerla escuchar. ¿Pero cómo?

Quinley comenzó el interrogatorio.

—¿Por qué no usaste tu nombre real cuando te acercaste a su señoría?

Buena pregunta. Evan también se lo había preguntado.

—Lady Mansfield se negó a venderme el cáliz —dijo Catrin, —así que tuve miedo de que si le dijera a mi hijo mi nombre real, se lo diría a su madre.

Eso tenía mucho sentido. La madre de Justin era tacaña. Aunque el cáliz probablemente no le había importado, una vez que se enteró de que alguien más lo quería, su primer instinto sin duda fue rezar para poder encontrar un comprador aún mejor. Evan tuvo que admirar el ingenio de Catrin al usar su denominación de la Dama de la Niebla para atraer a Justin a encontrarse con ella. Obviamente había funcionado.

Cuando respondió las preguntas de Quinley sobre el cáliz, el espíritu de Evan se hundió. Ella le dijo a Quinley las mismas cosas que le había dicho cuando pensó que podía confiar en él. Incluso le contó al investigador sobre la maldición y por qué había querido el cáliz.

Aunque Evan ya había decidido que Catrin no podía ser culpable, todavía le dolía escuchar lo inocente que era, porque hacía que su subterfugio con ella fuera aún más desmesurado. Podía recordar fácilmente su última noche juntos: cómo le había contado sobre el cáliz con tanta inocencia y había revelado su creencia en la maldición, que aparentemente no le había contado a nadie más que a Morys. A Evan se le había dado la oportunidad de decirle la verdad sobre sus propios motivos, pero no lo había hecho.

El nudo en su estómago se endureció como una piedra. Ella nunca lo perdonaría. Y no podía soportar eso.

Quinley lamió su lápiz.

—¿Entonces nunca te reuniste con Lord Mansfield?

—Tristemente, no —Su voz tembló cuando se encontró con la mirada demasiado aguda del investigador.

Estaba sufriendo y ni siquiera dejaría que Evan la consolara.

Quinley hojeó su cuaderno.

—Nada de lo que he averiguado hasta ahora prueba o refuta su afirmación, Sra. Price. El posadero y su esposa admiten haberle dirigido a la habitación donde debía encontrarse con su señoría, pero nunca vieron entrar a Lord Mansfield. —El investigador le lanzó una mirada velada. —Por supuesto, si Lord Mansfield arregló la habitación privada como usted me dijo, entonces él habría sabido a qué habitación ir, y no habría necesitado dar a conocer su presencia.

—Sí —agregó Evan, —pero seguramente alguien lo habría visto y comentado sobre eso.

—Los habitantes de esos lugares tienden a ocuparse de sus propios asuntos, señor —Quinley miró a Evan como si tratara de evaluar su interés. Luego volvió su atención a Catrin. —Me gustaría saber por qué te fuiste de Londres sin tratar de descubrir por qué Lord Mansfield no había cumplido su cita contigo.

Catrin se ruborixo.

—No necesitaba descubrirlo. A la mañana siguiente, el asesinato estaba en todos los periódicos, y leí sobre ello.

La ceja de Quinley se arqueó.

—¿No consideró que tenía información relevante para resolver su asesinato?

—Lo hice. Pero no había visto nada. No sabía nada —Bajó la voz. —Y para ser sincera, tenía miedo de presentarme. No sabía si alguien sabía de nuestra reunión, y pensé que era mejor dejarla así. Supongo que eso suena horrible, pero es la verdad.

Esas pocas palabras explicaron mucho. Sola en una ciudad desconocida, Catrin probablemente había estado aterrorizada ante la idea de ir a un agente, especialmente cuando no tenía nuevas ideas para ofrecer.

Pero aunque sus palabras aumentaron los sentimientos de culpa de Evan, aparentemente despertaron el interés de Quinley.

—Supongo que no podrías haber sabido que Lord Mansfield llevaba la última de tus cartas en el bolsillo de tu abrigo. Es decir, a menos que haya tenido algo que ver con la eliminación de la carta.

La expresión de sorpresa en el rostro de Catrin era tan genuina que Evan gimió. Su pobre queridani siquiera sabía de qué estaba hablando Quinley, lo que solo confirmó aún más su inocencia.

—No entiendo —dijo.

—Es simple, señora. Cuando Lord Mansfield dejó su club, después de mostrarle su carta al Sr. Newcome aquí, se dirigió directamente a la posada. Solo podemos suponer que tenía la carta cuando fue asesinado. Sin embargo, no fue encontrado en él. Debo admitir que no veo ninguna razón para que los ladrones la tomaran, mientras que puedo ver una cantidad de razones para que lo hagas.

—¿Quieres decir, solo una razón, verdad? —La voz de Catrin sonó hueca. —Que lo asesiné y quería ocultar la evidencia de nuestra reunión.

Quinley parecía sorprendido por su evaluación directa.

—Esa podría ser una interpretación de los eventos, sí.

Cuando la sangre se drenó de la cara de Catrin, el temperamento de Evan se encendió.

—¡Esto es absurdo! La carta podría haberse caído en la pelea, o Justin podría haberla dejado en su carruaje.

—No tomó un carruaje —dijo Quinley. —Como recordarán, él caminó.

—Aún así, eso no prueba nada —dijo Evan.

—Parecío pensar alguna vez que lo hizo —dijo Quinley intencionadamente.

Evan gimió, especialmente cuando notó que Catrin se volvía aún más ceniciento. Había comenzado todo esto, y que Dios lo ayudara, deseó no haberlo hecho. Si él hubiera sabido que ella resultaría ser una dulce y tímida dama en lugar de la intrigante codiciosa que él había pensado…

De alguna manera tenía que sacar a Catrin de este desastre. La evidencia del investigador en su contra era endeble en el mejor de los casos.

Quinley se inclinó hacia delante.

—¿Tiene algo que decir, señora Price? —Su voz era engañosamente gentil. —¿Alguna idea de dónde podría haber llegado la carta?

Ella sacudió su cabeza.

—Escribí la carta, señor Quinley, pero eso es todo.

—¿Y no sabes nada de lo que le pasó a Lord Mansfield la noche en que te encontraste con él?

—¡No! —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Pero lamento que lo hayan asesinado.

Con sombría satisfacción, Evan notó la incomodidad de Quinley. El hombre no era ciego. Obviamente, estaba empezando a darse cuenta de que Catrin Price no era el tipo de mujer que organizaba el asesinato de un hombre. Aún así, ¿sería suficiente? Quinley no tenía pruebas contra ella, pero eso no siempre importaba en los tribunales ingleses.

Un sonido retumbante provenía de la carretera marcada con picaduras, y un carruaje se apresuró hacia ellos. Evan sabía que era de Catrin por el hombre cuya cabeza estaba asomada por la ventana. Su perro guardián, Bos.

Catrin se levantó cuando el carruaje se detuvo.

Bos saltó fuera.

—He venido a buscarla a casa, señora. Hay una emergencia, me temo.

La alarma cubrió la cara de Catrin.

—¿Qué tipo de emergencia?

—Del tipo con el que solo tú puedes lidiar. Prefiero no hablar de eso aquí.

Por una vez, Evan estaba contento de que Bos tomara sus responsabilidades tan en serio, ya que la "emergencia" era claramente una forma de sacar a Catrin de las garras de Quinley. Cuando el investigador fue a Plas Niwl, Bos debio haber sido alertado del hecho de que un extraño estaba causando problemas a su ama. A Evan no le sorprendió que el mayordomo se encargara de rescatar a Catrin.

Pero Catrin aparentemente no era consciente de la estratagema de Bos.

—Tendremos que atar a Little Boy a la parte trasera del carruaje. No puede tolerar a un jinete en este momento.

—No hay tiempo para eso —dijo Bos. —Enviaré a un mozo por él.

Dirigiéndose a Quinley, Catrin preguntó:

—¿Puedo irme ahora, señor? Te he dicho todo lo que deseas saber. Y como puede ver, tengo obligaciones apremiantes en mi propiedad.

—Sí, puedes irte —Cuando murmuró un rápido "gracias" y se dirigió al carruaje, Quinley gritó: —Pero puedo pensar en otras cosas que necesito preguntar. Estarás en casa, ¿no?

—Por supuesto —dijo mientras Bos la ayudaba a subir al carruaje. Ella asomó la cabeza por la ventana. —Tenga la seguridad, señor Quinley, estoy dispuesta a ayudarlo en todo lo que pueda —Luego, sin mirar siquiera a Evan, le dijo al cochero que se fuera, y estaban en una nube de polvo.

Con emociones encontradas, Evan vio partir su carruaje. Por un lado, estaba contento de verla escapar del interrogatorio de Quinley. Por otro lado, era una vez más inaccesible, rodeada de sus sirvientes y sus miedos.

No se dio cuenta de cuánto mostraban sus sentimientos hasta que Quinley dijo en un tono ácido:

—La próxima vez, señor, debe dejar la investigación a los profesionales.

—¿Qué se supone que significa eso? —Espetó Evan.

—Que obviamente no tienes experiencia en sacar la verdad de una persona poco dispuesto, especialmente una viuda bonita.

Evan apretó los dientes.

—Vine aquí tan convencido como tú de que ella tuvo algo que ver con el asesinato. Pero solo un tonto podría saber lo que se y persistir en creer que es culpable.

—¿Y qué has aprendido? —Quinley sacó una pipa del bolsillo y comenzó a llenarla. —¿O has pasado tan completamente al lado de la joven que no estás dispuesto a decir?

Evan estaba perdiendo rápidamente la paciencia.

—Te diré lo que quieras saber, pero nada de eso la hace sentir culpable —Respiró hondo. —En primer lugar, es realmente tímida, lo suficiente como para tener miedo de enfrentarse a un magistrado.

Quinley encendió su pipa con un aire despreocupado.

—Sin embargo, esa mujer "muy tímida" viajó sola a una ciudad extraña y aceptó encontrarse con un hombre extraño en una posada sin saber nada sobre su personaje.

—Porque ella quería mucho el cáliz. Ella realmente cree en esa maldición. Incluso se negó a casarse con el maestro de escuela local porque cree que casarse con ella es una sentencia de muerte. Deberías hablar con él. Está completamente convencido de su creencia en ello. Como yo.

Quinley miró a Evan con los ojos entrecerrados.

—Estás diciendo que estaba tan desesperada por ese cáliz que se habría tragado su timidez innata para obtenerlo.

—No lo suficientemente desesperado como para asesinar a un hombre.

—¿Y si no pudiera pagar el precio de Lord Mansfield? Comencé mi interrogatorio esta mañana en Llanddeusant y descubrí que recientemente vendió una pintura por cien libras, probablemente para asegurarse de que pudiera comprar el cáliz. Sin embargo, eso es solo la mitad de lo que le ofreció a Lord Mansfield. ¿Y si ella no pudiera obtener la otra mitad? ¿Qué pasaría si él se hubiera negado a vendérselo por menos, así que se lo robaron?

Evan puso los ojos en blanco.

—Incluso si ella está mintiendo y su reunión con él fue como tú dices, difícilmente podría haber hecho arreglos para que los rufianes lo atacaran entre el momento en que salió de la posada y el momento en que llegó al callejón calle abajo. Y seguramente no crees que ella misma hizo el acto.

—Por supuesto no. Pero no tenemos idea de cuánto tiempo Lord Mansfield permaneció en la posada antes de aventurarse en la calle. Tampoco sabemos si la señora Price tenía a alguien con ella. Ella podría haber traído a dos compañeros con el solo propósito de liberar a Lord Mansfield del cáliz si él no estaba de acuerdo con su precio.

Con un suspiro frustrado, Evan miró hacia el camino.

—Entonces, ¿por qué matarlo? ¿Por qué no simplemente robarlo?

—Porque él sabría quién lo hizo.

Trató de imaginar a Catrin contratando rufianes y colocándolos fuera de la posada para que pudieran atacar a Lord Mansfield, o no, de acuerdo con su señal. La idea era ridícula. No estaba en su personaje. Lo sabía, y cualquier cantidad de personas en Llanddeusant podía dar fe de ello.

Por supuesto, había pocos que afirmarían que ella lanzaba hechizos y creaba estragos, gente como su suegro. Solo podía esperar que Quinley fuera un investigador demasiado bueno para escuchar semejante tontería.

Entonces se le ocurrió que tenía pruebas a favor de Catrin.

—Antes de que llegaras, Catrin me contó sobre el cáliz y su viaje a Londres para adquirirlo. Si ella hubiera asesinado a Justin, ¿por qué me habría contado a mí, un extraño, sobre sus intentos?

El señor Quinley dibujó profundamente en su pipa.

—Eso es realmente curioso. ¿Supongo que ella no sabía de tu parte en la investigación?

—No. Ella me creyó cuando le dije que estaba en Llanddeusant investigando. —Evan se inclinó hacia delante. —Y considera esto: sus historias para ti y para mí fueron las mismas, pero cuando me lo contó no sabía quién era yo. Si lo hubiera adquirido, ¿por qué no decirlo mientras estaba tan abierto? —Evan sonrió triunfante. —Porque ella no tiene el cáliz. Solo los inocentes son abiertos sobre sus acciones.

—En realidad, eso no es cierto —dijo Quinley con una bocanada en su pipa. —Los hombres culpables, y las mujeres, a menudo se sienten obligados a confesar. Sus actos oscuros se comen a ellos hasta que revelan la verdad en momentos injustificados. Atrapamos a muchos delincuentes debido a una palabra imprudente que se habla a los amigos.

—Oh, por el amor de Dios, ella no es una criminal. Seguramente se podría decir eso —Cuando Quinley se encogió de hombros, la exasperación de Evan se convirtió en temor por Catrin. —¿Y qué vas a hacer ahora?

—Hice todo lo que pude, ya que no tengo pruebas contundentes contra ella. Pero informaré mis hallazgos a Lady Mansfield y al agente de policía de Londres. Si deciden seguir adelante con el asunto, pueden hacerlo. Mientras tanto, pasaré el resto del día interrogando a la gente del pueblo de Llanddeusant antes de partir mañana.

—¿Qué dicen los que ya has preguntado?

—Algunos afirman que es una bruja. Supongo que esas tonterías son de esperar en Gales. —Le lanzó a Evan una mirada de arco. —Pero la mayoría tiene a la mujer en alta estima, probablemente porque presta su asistencia a instituciones de caridad.

Evan ocultó su alivio.

—¿Eso cuenta para algo contigo?

Una bocanada de humo escapó de los labios de Quinley.

—Por supuesto. Irá en mi informe con todo lo demás, incluidas sus observaciones. Simplemente estoy tratando de llegar a la verdad. Y a diferencia de ti, no me dejo llevar fácilmente por palabras suaves y miradas dulces.

Evan ignoró el insulto.

—Solo asegúrate de llegar a la verdad. Porque si persigues a la Sra. Price a la cárcel sobre la base de unas pocas conjeturas, encontraré una manera de demostrar tu incompetencia. Aunque eso puede no parecer una gran amenaza, tengo amigos en posiciones de poder. Más que tú, sin duda.

Quinley ni siquiera pestañeó.

—Harás lo que sientas que debes hacer. Pero si fuera usted, señor, dudaría en depositar mi confianza incluso en una mujer de la posición de la Sra. Price. Las mujeres son engañadoras naturales. Recuerda, fue una Eva dulce que tentó a Adán a pecar… y la lujuria de Adam provocó la caída del hombre.

Evan resopló.

—Como recuerdo, la serpiente tentó a Eva primero, y él era decididamente un hombre. Y si Dios no hubiera querido que Adán deseara, ¿por qué creó a Eva en primer lugar?

Ese poco de teología poco ortodoxa debio haber sorprendido a Quinley, ya que no dijo una palabra cuando Evan se alejó en busca de su caballo. Pero Evan podía sentir la mirada del hombre sobre él, y por mucho que odiara reconocerlo, sabía que debía escuchar las cautelosas palabras de Quinley.

Catrin lo había agarrado. Le asustaba lo mucho que la deseaba y lo rápido que había llegado a creer su versión de lo que había sucedido en Londres. Sin embargo, no pudo evitar pensar que era inocente, porque pensar que cualquier otra cosa significaba abandonar sus instintos, lo que le decía que ella había sido acusada falsamente.

Debería dejarla sola. Ya la había lastimado demasiado. Nunca la convencería de que todo lo que le había dicho no era mentira.

Pero una mirada al pony de Catrin lo decidió. Debía verla de nuevo, convencerla de que creía en ella. Aunque temía que eso pudiera resultar aún más difícil que convencer al investigador de su inocencia.

Once

La lluvia golpeaba contra la ventana en el estudio de Catrin. Observó cómo se deslizaban las gruesas gotas y deseó que pudieran lavar sus pensamientos traidores.

No importaba cuánto se dijera a sí misma que se había librado de Evan, surgían intrusos pensamientos suaves de él. Había acudido en su defensa tan valientemente esa noche en la boda. Le había dado a Sir Huw y David un pedazo de su mente, y luego la había consolado con la ternura de un amante. La besó y la acarició y le ofreció hacerle el amor. ¿Había sido todo una farsa? ¿O era como había tratado de decirle esta tarde que las cosas no eran como parecían?

Ella presionó su cabeza contra el cristal. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Cómo podía alejarlo de su mente?

Con un suspiro, fue a abrir el compartimento secreto y miró el cáliz. ¿Merecería la pena ganarlo? La discusión de esa tarde le había recordado lo alto que había sido ese costo. Lady Mansfield había perdido un hijo. Evan había perdido un amigo. Le habían mentido, manipulado y...

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos.

—¿Si?

—¿Puedo hablar con usted, milady?

Querido, dulce Bos.

—Adelante —gritó mientras cerraba el compartimento.

Bos entró luciendo incómodo.

—Lamento molestarla, señora, pero tenemos un problema con el Sr. Newcome.

En el apogeo de su ira, le había contado a Bos todo sobre su entrevista con el Sr. Quinley, incluida la traición de Evan. Para crédito de Bos, no había dicho: "Te lo dije", pero había estado tan furioso como ella.

—¿Qué hay de él?

—Le gustaría verte, me temo.

Sus palabras destrozaron todos sus intentos de calma.

—¿Él está aquí? ¿Abajo?

El simple aumento de sus cejas demostró la sorpresa de Bos.

—No abajo. ¿Creías que permitiría que el hombre entrara en la casa después de lo que te hizo?

Ella trató de ocultar su decepción.

—Oh ya veo. Lo enviaste lejos. Eso era lo correcto, por supuesto.

Los labios de Bos se apretaron.

—Intenté enviarlo lejos, milady, pero él se negó a irse. Por eso tenemos un problema.

Cuando se dio cuenta de lo que él estaba tratando de decirle, ella corrió hacia la ventana.

—¿Quieres decir que está sentado afuera bajo la lluvia? —Frotó la condensación en la ventana y miró, pero estaba demasiado oscuro y la lluvia era demasiado fuerte para ver mucho.

—Precisamente. Asumí que el banco voluntario se iría cuando empeorara la tormenta, pero él todavía está tercamente sentado en los escalones de entrada.

—¿Cuánto tiempo ha estado allí?

—Casi dos horas. Dice que no se irá hasta que se le permita conversar con usted.

¡Dos horas! Un rayo atravesó el cielo y ella saltó.

—No podemos dejarlo ahí afuera. ¡Es peligroso! ¡Podría ser alcanzado por un rayo!

—Uno solo puede esperar —dijo Bos secamente.

—¡Bos! —Se levantó las faldas y se dirigió hacia la puerta.

—Debes admitir que resolvería tus dificultades si al Sr. Newcome lo hiciera… podríamos decir… expirar de circunstancias naturales.

Rodeó a Bos cuando él trató de bloquear su camino.

—Oh sí, eso ciertamente ayudaría. Entonces el señor Quinley podría culparme por dos muertes.

Bos la siguió mientras ella se apresuraba por el pasillo.

—Seguramente no tienes la intención de dejarlo entrar a la casa.

—No lo dejaré afuera bajo la lluvia para atrapar su muerte de una agua —Se apresuró a bajar las escaleras. —Nunca podría perdonarme a mí misma.

Bos luchó por seguirle el paso. —Entonces déjame traerlo y ver que lo cuiden. No necesitas tratar con él. Puede quedarse aquí hasta que cese la tormenta, y luego lo enviaré en su camino.

—Sí, en la loca Medea, sin duda —Se detuvo en seco para mirar a Bos. —Aprecio tu preocupación, pero si dejo que cuides de él, probablemente se encontrará hervido en aceite.

Bos se encogió de hombros.

—Si se preocupa por él, señora, puede encontrarse en la cárcel. Después de todo, vino a Llanddeusant para descubrir cómo arrestarte.

—¿No crees que me dije eso? Pero tampoco puedo dejar que perezca en la tormenta. No me haría mejor que él.

Bos suspiró.

—Eres demasiado amable de corazón. Será tu ruina.

—Sin duda —Cuando Bos parecía triste, ella agregó: —No te preocupes, no dejaré que me lastime de nuevo. Esta vez sé lo que realmente es. Me aseguraré de que lo cuiden, y luego lo dejaré en manos de los sirvientes. ¿Todo bien?

—Lo que quieras.

Ella ignoró su escepticismo. Mientras se dirigía a la puerta, llamó al lacayo para que trajera a las criadas y le dijera a la señora Griffiths que comenzara a hervir agua para bañarse y avivar el fuego en la Habitación Roja. Luego, deteniéndose solo el tiempo suficiente para dejar que Bos la ayudara a ponerse su abrigo de sarga engrasada, salió corriendo.

Le llevó unos minutos encontrar a Evan, ya que la lluvia la cegó. Luego lo vio sentado en un extremo de los escalones, con la espalda contra el mármol en un intento inútil de protegerse de la lluvia torrencial. Ella se apresuró a su lado.

Había llevado las rodillas al pecho y estaba acurrucado en una bola contra la lluvia que golpeaba implacablemente contra él. Cuando una punzada de culpa la golpeó, ella lo maldijo. El hombre merecía tal trato. No era como si ella le hubiera pedido que se sentara bajo la lluvia como un tonto.

Sin embargo, cuando ella fue a tirar de su brazo, un alivio incalculable se apoderó de ella cuando él levantó la cabeza y murmuró:

—¿Catrin? ¿Eres tú? ¿Has tenido lástima de mí al fin?

—Entra —, instó. —No debes sentarte aquí.

Levantó la vista hacia su ventana.

—Pensé que habías dejado la ventana porque te aburriste al presenciar mi sufrimiento.

—No seas absurdo —Ella tiró de su brazo otra vez. —No me di cuenta de que estabas aquí, o le habría dicho a Bos que te dejara entrar de inmediato.

Esta vez se puso de pie, una forma corpulenta contra el rayo.

—Todo este tiempo, supuse que me estabas castigando. Como me lo merecía, no tuve nada en contra de eso.

Sus palabras autocríticas la golpearon con fuerza.

—Entra donde hace calor. Debes estar helado.

Con los dientes castañeteando, se las arregló para decir:

—No es tan malo. He pasado por cosas peores.

—Están preparando un baño caliente adentro —Ella lo condujo por las escaleras. —Mis sirvientes te llevarán al baño antes de que te mates de un escalofrío.

—¿Tus sirvientes? ¿No participarás en él? —Se detuvo en la parte superior. —Si quieres enviarme adentro y desaparecer, prefiero quedarme afuera bajo la lluvia. Al menos aquí puedo verte en la ventana.

—Oh tu… ¡tonto! —Ella tiró de su brazo, pero él no se movió. ¿Cómo podía ser tan terco incluso cuando estaba empapado en la piel? —¡No puedes quedarte aquí afuera con este clima!

—Debo hablar contigo, Catrin. Y hasta que estés dispuesto a dejarme, me quedaré en cualquier lugar, por favor.

Ella consideró dejarlo, pero no pudo.

—Bien. Puedes hablar conmigo, pero no hará la diferencia —Ella plantó sus manos en sus caderas. —¿Ahora entrarás?

—Estoy a tus ordenes. Como siempre.

Para cuando lo había metido en la casa, su capa estaba empapada. Ignorando el ceño fruncido de Bos, le dijo a un lacayo que llevara a Evan a la Habitación Roja y le quitara la ropa.

—Lo atenderé —dijo Bos, colocando una mano sobre el hombro del lacayo.

—Bos… —comenzó en tono de advertencia, pero él murmuró, solo para sus oídos, —Prometo no hervirlo en aceite. Sin embargo, creo que alguien con una mano firme debe asegurarse de que esto se gestione adecuadamente.

Pero Catrin sabía que lo que realmente quería decir Bos era "asegurarse de que el Sr. Newcome no corriera por la casa".

—¿Catrin? —Dijo Evan cuando Bos lo tomó del brazo y le hizo un gesto a un lacayo para que tomara al otro. —Dijiste que podía hablar contigo.

—Sí, por supuesto —le dijo mientras los dos hombres lo arrastraban. —Tan pronto como estes más…. er… cómodo, estaré allí.

Seguramente el hombre no pensó que ella lo vería desnudarse y bañarse, ¿verdad? Eso estaba llevando las cosas un poco lejos, incluso para él.

Después de hacer arreglos para que un lacayo le prestara algo de ropa a Evan, encontró a la Sra. Griffiths, quien le aseguró que el baño sería llevado a la Habitación Roja por un momento.

Mientras sus sirvientes se apresuraban a seguir sus órdenes, Catrin paseaba por el pasillo. ¿Qué iba a hacer ella? Tendría que dejar que Evan hablara su pieza. Sin embargo, ¿cómo podía escucharlo cuando no estaba segura de si era mentira o verdad? ¡Le había mentido desde el principio, el desgraciado!

Aunque ella también había mentido. Seguía mintiendo. Pero no era lo mismo. Había mentido para asegurar un futuro para ella y sus inquilinos y sirvientes. Solo le había mentido… a…

Para descubrir quién había asesinado a su amigo. Pensó en la carta de lady Mansfield. Evan había sido el mejor amigo de Lord Mansfield. Cuando pensó en la horrible manera de la muerte del hombre, pudo entender por qué Evan había ido a tales extremos para desenmascarar al asesino.

Casi. Su urgente necesidad de encontrar un asesino no excusaba sus métodos. Si hubiera sospechado de ella, ¿por qué no decirlo? ¿Por qué no salir y hacerle preguntas, en lugar de jugar sus terribles juegos? ¿Hacerle pensar que él estaba interesado en ella, hacerla sentir como él?

Nada de lo que podía decir lo excusaba. Además, él lo sabía todo ahora. ¿Por qué no había regresado a Londres con su nuevo conocimiento y la había dejado sola?

Para cuando Bos fue a informarle que Evan había terminado su baño y deseaba hablar con ella, ya había tomado una decisión: le daría la audiencia que había solicitado, pero tendría que tener a Bos presente.

Como había esperado, Bos estaba más que feliz de complacerlo. Obviamente, él estaba tan incómodo como ella acerca de que ella hablara con Evan. Tampoco mejoró su inquietud cuando ella y Bos entraron y encontraron a Evan vistiendo solo una camisa y unos calzones ajustados.

Un sonrojo manchó sus mejillas.

—Pensé que un lacayo te prestó ropa.

Evan se encogió de hombros.

—Esto es lo mejor que pudo hacer. Su ama de llaves dice que llevará unas horas secar mi ropa, así que me tengo que quedar hasta entonces, me temo.

—Ya veo —Por Dios, esto sería más difícil de lo que ella había pensado. Se veía tan diferente sin su fina ropa, más como un aventurero. Su cabello mojado se desprendió de su rostro y su expresión sombría le dio un aire peligroso que lo hizo a la vez más aterrador y más tentador.

Ese no era el Evan Newcome que le había hablado cordialmente de lenguas celtas y poesía griega. Este fue el Evan que golpeó a David Morys en el suelo… y quien la había besado con salvaje pasión en la cocina.

Ella apretó los puños. ¡Ella no debía pensar en eso!

De alguna manera se las arregló para hacer su voz fríamente formal.

—Dijiste que querías hablar conmigo.

Evan hizo una mueca. Luego su mirada se dirigió a Bos, que estaba rígidamente a su lado.

—No con tu perro guardián aquí. Quiero hablar contigo a solas.

Echó la cabeza hacia atrás en un gesto que esperaba que pareciera segura.

—Lo que tengas que decir se puede decir frente a Bos.

—Prometiste escucharme —dijo con los dientes apretados.

—No prometí que nuestra discusión sería privada.

Los ojos de Evan se entrecerraron.

—Si no lo envía lejos, me veré obligado a eliminarlo yo mismo.

Cuando jadeó, Bos dijo fríamente:

—Me gustaría verlo intentar, señor.

—¡Detén esto! —Protestó ella. —Señor Recién llegado, no te atreverías a molestar a un anciano...

—No soy un hombre viejo, señora —dijo Bos indignado. —Soy perfectamente capaz de cuidarme en asuntos relacionados con puñetazos.

—¿Ves, Catrin? —Evan le dirigió una sonrisa oscura y burlona. —Bos y yo podemos resolver el asunto fácilmente. Y trataré de no lastimarlo demasiado.

—¡Una viruela para los dos! —Gritó ella. —Muy bien, Sr. Newcome. Tendrás cinco minutos. Pero Bos estará justo afuera de la puerta, ¿me oyes?

Evan se encogió de hombros.

—Si es lo que quieres.

Bos no era tan amable.

—Realmente,milady, no puedo creer que permita que este sinvergüenza la intimide. Ambos deberíamos irnos.

—No puedo. Prometí dejar que me hablara y debo cumplir mi promesa.

—Pero milady...

—Por favor, vete, Bos —dijo. —Solo quiero que esto termine.

Su mirada se dirigió a Evan, y ella temió que esto pudiera terminar violentamente. Luego suspiró.

—Como desées. Pero estaré cerca si me necesitas.

—Gracias —Tan pronto como él había cruzado la puerta, ella cerró la puerta y se giró hacia Evan. —¡Usted es un matón!

Sus palabras parecieron tocar un acorde, porque la ira estalló en sus ojos.

—Así me dijeron. Aún así, parecía la única forma de tenerte solo.

—¿Y por qué era eso tan importante? Esta tarde, lograste descubrir todo lo que buscabas aprender. ¿Qué más puedes querer de mí?

—Quiero que entiendas por qué me comporté tan abominablemente. Y quiero disculparme.

—No hay necesidad —Se dio la vuelta. Tenía mucho frío. Temblando, se movió hacia la chimenea para sostener sus manos heladas sobre las llamas. —Entiendo lo que hiciste. Querías saber quién asesinó a tu amigo, y asumiste que lo hice, así que viniste a espiarme. Está perfectamente claro.

Ella lo sintió venir detrás de ella, y ella gimió. Por el cielo, si él la tocaba, ella se derrumbaría.

Pero no lo hizo. En cambio, comenzó a hablar en voz baja.

—Hay más que eso. No excusa mis acciones, pero quiero que sepas por qué me agaché tanto —Respiró irregularmente. —Justin, Lord Mansfield, y nos conocemos desde que tenía doce años, así que su muerte me golpeó muy fuerte.

Cerró los ojos con fuerza, deseando poder hacer lo mismo con sus oídos. Al escuchar el dolor en su voz no podía dejar de tocar sus simpatías.

—El agente lo trató como un simple caso de robo —continuó Evan, —pero sabía más que él. Justin me había mostrado tu carta, y el cáliz, antes de irse a su encuentro, y me pareció curioso incluso entonces que no hubiera firmado su nombre real. Justin lo trató como una alondra, así que no pensé más en ello. Me invitó a ir con él, pero tuve otro compromiso. Cuando mi compañero no apareció, caminé hacia The Green Goat con la posibilidad de encontrar a Justin allí.

Catrin lo enfrentó con temor por lo que diría a continuación. Estaba tan cerca que podía ver las líneas alrededor de su boca y el creciente horror en sus ojos.

Él contuvo el aliento.

—La luna estaba brillante esa noche, puedes recordar. Cuando pasé por el callejón cerca de la posada, vi lo que parecía un cuerpo y fui a investigar.

Su corazón se hundió.

—Oh, Evan, ¿fuiste tú quien lo encontró?

Continuó, su rostro sombrío.

—Habia... mucha sangre, por supuesto. Siete heridas de arma blanca harán eso.

Su aliento llegó rápidamente. Ella no pudo evitar poner su mano sobre su brazo.

Pero no pareció darse cuenta.

—Llamé al guardia. Les dije lo que sabía de por qué estaba allí, y registraron el cuerpo, pero no encontraron dinero ni el cáliz, por lo que asumieron que había sido asesinado en el transcurso de un robo. Pero encontré todo muy extraño. —El tragó. —Había ido a encontrarse con una misteriosa dama que no firmaría su nombre real. Y la carta que ella había enviado, que él había llevado consigo, desapareció. Aunque traté de creerle al agente cuando dijo que la Dama de la Niebla no podía haber tenido nada que ver con eso, la idea de que sabía algo que podría llevar a la justicia para mi amigo me atormentó, hasta que finalmente decidí venir aquí. Ni siquiera se lo dije a su madre. No quería molestarla. Por eso no sabía quién eras cuando vine. Todo lo que le contó a Quinley sobre usted después de enterarse de mis sospechas por parte del agente… No sabía nada de eso.

—Todo lo que sabías era que yo era una asesina —susurró, con la garganta apretada.

Él desvió su mirada hacia ella. —No, no fui tan tonto como para llegar a esa conclusión. Pero tenía una vaga idea que podrías haber… No lo sé… que le quitaran el cáliz para que no tuvieras que pagarlo.

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Creíste que contraté hombres para robarlo y matarlo?

—Sí —Cuando ella jadeó, agregó: —Se que suena exagerado, pero no es tan extraño como parece. Quinley todavía lo considera una posibilidad.

La sangre se drenó de su rostro.

—¿Qué quieres decir?

Sus ojos estaban fijos en ella.

—Después de que te fuiste esta tarde, Quinley me informó que encontró tu historia… suspicaz. Él piensa que es posible que te hayan robado el cáliz… tal vez porque no pudiste ofrecerle a Justin tanto dinero como habías dicho y Justin se había negado a aceptar una oferta menor.

—Pero yo ga… —Se detuvo en seco, su corazón latía con fuerza. —Tenía las doscientas libras. ¿Por qué el Sr. Quinley pensaría lo contrario? —Por Dios, casi había revelado que le había dado el dinero a Lord Mansfield. Ella debe ser más cuidadosa.

—Quinley ha estado hablando con gente de la ciudad. Él sabe que vendiste una pintura para recaudar cien libras para comprar el cáliz, y se pregunta de dónde vinieron las otras cien.

Ella se puso rígida.

—Debería haberme preguntado. Le habría dicho que provenía de las rentas ganadas con esfuerzo por mis inquilinos. —El terror la invadió. —Los mismos inquilinos cuyos medios de vida pondrá en peligro si me arresta.

—No lo hará —Había seguridad en su voz… y determinación. —Me aseguré de que supiera que no tenías el cáliz. Señalé que me habías contado todo cuando ni siquiera sabías quién era. Creo que lo convencí de que era una señal de tu inocencia.

Catrin se dio la vuelta, segura de que su culpa debía estar ardiendo en su rostro. Si Evan alguna vez se enteró de que sí tenía el cáliz…

Entonces la enormidad de lo que Evan había hecho por ella la golpeó.

—¿Por qué trataste de convencerlo de que era inocente? No tenías que hacerlo.

—Por supuesto que sí —. Había angustia en su voz. —Admito que cuando vine por primera vez, creí que habías jugado un papel en el asesinato. Y cuando fuiste tan evasiva en el lago, estaba aún más convencido. Tenía miedo de confrontarte con mis preguntas, porque pensé que podrías huir. Por eso fingí necesitar tu ayuda con un libro… para poder estar cerca de ti.

Su mirada se disparó hacia la de él.

—Para que pudieras espiarme.

—Sí. No puedo negar eso.

Con un sollozo, ella trató de pasarle, pero él le estrechó los hombros. Continuó implacablemente, sus labios tan cerca que podía sentir su aliento en su mejilla.

—Entonces las cosas cambiaron —Su voz se redujo. —Cuanto más tiempo pasaba contigo, más quería estar contigo. Y ya no podía creer que hubieras tenido parte en el asesinato de Justin.

Ella lo miró.

—Entonces, ¿por qué seguiste mintiendo? —Ella no intentó ocultar sus lágrimas. —Por el amor de Dios, me dejaste pensar que merecía tu atención, cuando todo el tiempo simplemente estabas tratando de descubrir lo que sabía.

Él hundió sus dedos en sus hombros.

—Diablo tómalo, Catrin, eres digna de mi atención.

—No pretendías escribir un libro sobre leyendas populares, ¿verdad? Esa era solo una forma más de ablandarme, así que te diría lo que querías saber. Probablemente ni siquiera leiste mi ensayo —Todas sus inseguridades se apresuraron. —Debes haberme considerado tan tonta como para creer que realmente te apartarías de tu camino para visitarme… preocuparse por mis opiniones… a…

—Me importaba—Parecía afectado. —Me importa. ¿No lo ves? Por eso no pude decirte la verdad, una vez que me di cuenta de que eras inocente. Sabía que te haría daño. Y eso era lo último que quería.

Incapaz de soportar su piedad, ella desvió la cara.

—No soy un completo cobarde, ya sabes. Podría haber llevado la verdad.

—No dije que era un cobarde —No había desprecio ni condescendencia en su voz. —Si he aprendido algo sobre ti, es que eres valiente sobre las cosas que importan. Haces lo que hay que hacer. Pero incluso las mujeres valientes tienen sentimientos, y no podría soportar herir los tuyos. En todo caso, soy el cobarde. Sabía que si te decía la verdad, me odiarías y no podría soportar que me odies. Como lo haces ahora.

—No te odio. Pero… pero no tenías que llevar tu juego tan lejos. No tenías que fingir que me deseabas o...

—Dios mío, estás loca si crees que soy tan bueno fingiendo —Giró su rostro hacia el suyo, sus ojos brillaban mientras movía su mirada lentamente sobre ella. —Seguramente podrías decir que te deseaba, que cada vez que te besaba, apenas podía evitar arrancarte la ropa.

Sus palabras la sorprendieron. Desde esa tarde, no se le había ocurrido que sus oberturas sensuales habían sido todo menos parte de su "misión" para encontrar la verdad. ¿Podría decir lo que dijo? ¿O era una forma más de evitar sus sentimientos?

Reforzándose con el deseo que seguramente había imaginado en su rostro, trató de alejarse, pero él deslizó su brazo alrededor de su cintura para acercarla.

—¿Te asusta escuchar eso? —Dijo con voz ronca. —Porque me asusta que te deseo más de lo que alguna vez he deseado a ninguna otra mujer.

Oh, cómo quería creerle.

—¿Por qué crees que vine aquí esta noche? —Insistió. —No tenia que esperar bajo la lluvia y rezar para que me dieras la oportunidad de explicarte —Él la miró con ojos tan tempestuosos como la tormenta que había dejado. —Pero no podría soportar no volver a verte —Él frotó su pulgar sobre su labio inferior, enviando un hormigueo traicionero a través de ella. —No podía soportar la idea de nunca tocarte, abrazarte o besarte…

Dijo las últimas palabras en un suspiro, advirtiéndole por completo que iba a besarla de nuevo. Sin embargo, ella parecía incapaz de hacer otra cosa que esperar que sus labios tocaran los de ella.

Y cuando lo hicieron, un estremecimiento se apoderó de ella, el estremecimiento de una persona finalmente le dio exactamente lo que quiere. Sus ojos se cerraron cuando separó los labios y dejó que bebiera de su boca en un beso lento y sensual que le robó el aliento… su fuerza… su voluntad.

Probablemente solo pasaron unos segundos antes de que retrocediera, pero se sintió como una eternidad. Cuando terminó, se sintió confundida. ¿Cómo podría su cuerpo traicionarla al aceptar el beso de un hombre que había tratado de arrestarla?

Debe haberse preguntado lo mismo, porque presionó su frente contra la de ella y murmuró con voz incrédula:

—Realmente no me odias. —No tenía idea terrenal de qué decir. —Sé que no tenía derecho a ese beso—susurró, —pero he pasado tres noches sin dormir recordando ese momento en tu cocina y deseándote. No pude evitarlo.

Y deseándote. Las palabras resonaron en un corazón ya desgarrado por todo lo que le había dicho.

—¿Catrin? —Murmuró, su boca muy cerca de la de ella. —¿Puedes perdonarme por mentirte?

Con un gemido, ella dejó su abrazo para ir a la ventana. No importaba cuánto le dijera su mente que él se había comportado de una manera poco caballerosa, su corazón la instaba a considerar lo que habría hecho en su lugar. Si Bos hubiera sido asesinado, ella habría dicho cualquier cantidad de mentiras para buscar a su asesino. Y solo había conocido a Bos dos años, mientras que Lord Mansfield había sido amigo de Evan mucho más tiempo.

—¿Catrin? —Evan no se había movido de su posición junto al fuego. —¿Puedes perdonarme?

Ella sabía cuál debía ser su respuesta.

—Supongo que puedo.

Él dejó escapar un suspiro.

—Gracias.

Luego sintió que él se movía para pararse detrás de ella, pero no se dio cuenta de lo cerca que estaba hasta que él le acarició el cabello, que se había caído cuando se quitó la capa. Él barrió la masa a un lado, luego plantó un beso en su hombro desnudo.

El deseo se estrelló contra ella, aterrándola. Una cosa era perdonarlo, pero otra muy distinta dejarlo quedarse ahí para besarla y acariciarla… y hacer cosas que pueden llevar a otras cosas.

—Ahora que tienes mi perdón —dijo ella, —tú… puedes irte de aquí con la conciencia tranquila.

Él acarició su cabello.

—No quiero irme. Y tampoco quieres que lo haga.

Su traidor cuerpo temblaba.

—Eso no significa…

—¿No es así?

Él la giró para mirarlo y se miraron el uno al otro en silencio. Sus manos descansaban sobre su cintura, pero no hizo ningún intento de hacer más. Aún así, la luz en sus ojos prometía mucho, recordándole que había sido el único hombre en capturar sus deseos, en transformarla en una mujer salvaje con un largo beso.

Un golpe en la puerta los hizo saltar a los dos. Evan dejó caer las manos, aunque mantuvo la mirada fija en ella.

—¿Miladi? —Llamó Bos a través de la puerta. —Han pasado más de cinco minutos. ¿Debo volver?

Catrin se congeló, incapaz de apartar su mirada de Evan. Él no emitió ningún sonido, pero el miedo de que ella lo enviara lejos parpadeó en sus ojos.

—¿Miladi? —La voz de Bos ahora tenía una nota de urgencia.

—Te escucho —Oh, ¿qué hacer? Ella no quería terminar ese momento con Evan. Y si ella decía: "Sí, Bos, hemos terminado aquí", todo habría terminado.

—Haré esto fácil para ti —dijo Evan en voz baja. —Si vuelves a llamar a tu perro guardián, me iré y nunca más volveré a molestarte —Sus ojos ardieron en los de ella. —Pero si lo envías lejos, te haré el amor. Te acostaré en esa cama y te mostraré todo el deseo que se ha creado en mí desde el día en que te vi salir del lago.

La clara promesa en sus palabras, en sus ojos, la despertó como nunca lo había hecho.

—Esas son sus dos únicas opciones —continuó. —No puedo continuar en este estado intermedio, pasando todas las noches deseándote. Si no puedo tenerte, entonces debo irme. Tú decides.

Ella contuvo el aliento dolorido. Él pedia mucho... demasiado… ofreciendo solo los placeres de un momento. Después de que terminara, sería mimada por cualquier otro hombre. Incluso podría encontrarse con un hijo.

Entonces ella debería reprenderlo por su arrogancia y enviarlo lejos. Debería huir tan rápido como sus piernas la llevarían. Y todavía...

Noche tras noche solitaria se extendía delante de ella. ¿De qué servía poder casarse cuando ningún otro hombre la afectaba como lo hizo Evan? ¿Qué importaba si él la consentía por otro, cuando ella no quería otro?

Ella gritó:

—¿Bos? Entra por favor. —El dolor cortó la cara de Evan. Entonces Bos entró y Catrin dijo: —Ya no necesito tus servicios esta noche. Usted puede retirarse.

Evan la miró incrédulo cuando Bos farfulló:

—Pero milady, ¿quiere decir que desea que la deje sola con esta ...

—Puedes retirarte —dijo Catrin con más firmeza, incapaz de apartar su mirada de Evan. —Por favor, Bos, por una vez, compórtate como mi sirviente y no como mi tutor.

Se produjo un largo silencio. Ella pensó que podía escuchar cada gota de cera golpeando los apliques.

Entonces Bos suspiró.

—Como desee, milady —Y se fue, cerrando la puerta detrás de él.

Doce

Evan apenas podía creerlo. Estaban solos. A pesar de sus mentiras, ella lo había elegido.

—Dios mío, Catrin —Él le acarició la cara. —Pensé que cuando llamaste a Bos...

—Si no le hubiera dejado ver que estaba ileso, no se habría ido.

—Me alegra que lo hayas enviado —Él pasó los dedos por su mejilla sonrojada. Ella era suya ahora, suya por su propia elección. —No sé qué habría hecho si me hubieras enviado lejos.

—Yo debería. Ni siquiera debería haber aceptado ver...

La besó, amortiguando más protestas. No dejaría que se arrepintiera, no esta noche. Acercándola, saqueó su boca, aliviado de que aunque su mente todavía vacilaba, su cuerpo sabía exactamente lo que quería. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se presionó contra él con la inocencia de una mujer que no tenía idea de cuánto estaba a punto de abandonar.

Su inocencia Y aunque ella creía que nunca podría casarse y, por lo tanto, nunca lo necesitaría, sintió una punzada de culpa por lo que le iba a quitar.

Eso no duró mucho una vez que su cuerpo respondió a su cercanía, su dulzura, su disfrute sin tutor. Nunca había sostenido a una mujer cuya pasión reflejara la suya, que lo hizo sentir impulsado, ardiente y ansioso por hacer cualquier cosa para experimentar sus placeres.

Con Catrin, el deseo era una promesa de oro de satisfacción. Ella era tan completamente suya. Cuando él deslizó una mano sobre la hermosa curva de su cadera, luego subió por su cintura para cubrir su pecho redondeado, ella gimió y se arqueó contra su mano como una gaviota levantando su cuerpo hacia el viento.

Le disparó el recuerdo de cómo se veía emergiendo del lago, mostrando sus rosados pezones a través de su turno. Quería verla así de nuevo. O mejor aún, desnudo por completo, para poder acariciarle los muslos y la exuberante hendidura entre ellos.

En cambio, se contentó con explorar cada secreto de su cálida y húmeda boca mientras le amasaba el pecho con la ropa. Solo cuando la hizo temblar movió los labios hacia su clavícula, plantando besos con la boca abierta en todas partes. Empujando hacia abajo el cuello de su corpiño, se queda y se mueve, encontró su pecho con la boca y tiró con fuerza del pezón con guijarros.

Ella hundió sus dedos en sus hombros.

—Oh, Evan…

El ansioso susurro lo condujo hasta que le descubrieron los senos y prodigaba atención en una deliciosa cresta, luego en la otra, deleitándose en cómo ella torcía su cuerpo ciegamente contra él en la urgencia de su necesidad.

Su necesidad era igual de urgente. Quería enterrarse profundamente, sentir sus piernas apretarse sobre él. Oh, las cosas malvadas que quería hacer con ella… probarla en todas partes… que ella lo pruebe…

Y los haría todos eventualmente, pero debe tener cuidado con su amor. No estaba acostumbrada a la pasión. Lo último que quería era asustarla.

Él apartó su mano de ella. Sus ojos cerrados y labios abiertos lo inflamaron.

—Quiero verte desnuda. ¿Me dejarás?

Sus ojos se abrieron de golpe.

—Yo… No lo sé. No tengo idea de lo que debo hacer.

Con una risita baja, la giró para desabrochar los botones y corbatas que mantenían su vestido cerrado. —No te preocupes. Sé exactamente lo que debes hacer.

Ella se quedó quieta cuando él le quitó el vestido de los hombros.

—Yo sé que tú. Probablemente hayas hecho esto con innumerables mujeres.

—No innumerables —. Él prescindió de sus estancias, dejándola usando solo su turno. Verla así lo hizo crecer insoportablemente duro. —Y a nadie que haya deseado tanto como tú.

La giró para mirarlo y ahuecó su mejilla, sintiendo el calor de su sonrojo contra su palma.

—¿Ayudaría si te dejo quitarme la ropa también?

Sus ojos se agrandaron.

—¡Eso lo empeoraría! ¡Oh, Evan, no debería hacer esto! ¡Es incorrecto!

—¿Se siente mal? —Él soltó los lazos de su turno, luego arrastró la muselina lentamente de sus hombros hasta que ella se quedó allí desnuda.

—Sí… No… —Ella se apagó cuando él bajó la mirada por su cuerpo… a los pechos El ajuste de la cintura… Las caderas delgadas.

Su rubor se extendió sobre ella cuando su mirada alcanzó su triángulo de cabello sedoso. Ella trató de cubrirse con sus manos, pero él las atrapó, murmurando:

—Por favor, déjenme verte toda. Te he soñado en la noche, mi amor.

El cariño parecía afectarla, porque aunque ella agachó la cabeza, dejó que él mantuviera las manos a un lado y no hizo ningún movimiento para detenerlo mientras su mirada se deslizaba sobre sus largas piernas, con sus pantorrillas bien torneadas cubiertas con medias.

Una leve nota de lilas permaneció, recordándole que ella era de una clase superior. . . uno que se bañaba diariamente en agua con aroma a lila y vestía ropas de la mejor muselina.

Cuando era niño, la había visto entrar y salir de Llynwydd. Se había maravillado con su hermoso atuendo y su aroma limpio, ya que en la granja, solo usaba lana y ropa casera y había tenido la suerte de bañarse una vez por semana.

Ahora, por supuesto, podía bañarse cuando quisiera y vestirse con ropa fina y mezclarse con las personas hermosas que había admirado desde lejos. Pero una voz en el interior siempre susurraba que no era nada más que el hijo de un granjero que finge ser algo mejor.

Esa voz ahora le gritaba, diciéndole que no tenía derecho a esta exquisita mujer con sus sonrojos e inocencia… no tiene derecho a llevar a la hija de un caballero a la cama.

Firmemente, aplastó la voz. A Catrin no le importaba su rango. Y ella lo quería a él. Eso era todo lo que importaba.

Se inclinó sobre una rodilla para desatar sus ligas, luego le quitó las medias y los zapatos delicados. Él acarició el interior de su muslo, sintiendo su temblor.

—¿Se siente mal que te toque así? —Su garganta se sentía cruda por su necesidad. —Porque me parece bien. Me he quedado despierto todas las noches desde que nos conocimos, preguntándome si tu piel podría ser tan suave como parecía, o tus piernas tan hermosas.

Él se levantó, pero mantuvo su mano sobre su muslo, moviéndolo más alto hasta que acarició la piel tan cerca de su rizo que le rozaron la mano.

Cuando él cubrió el cabello con la palma de su mano, ella jadeó, pero él no le dio tiempo para protestar. Tomó su boca de nuevo, esta vez más brusca y minuciosamente para distraerla mientras pasaba el dedo por los pliegues de seda.

Estaba tan húmeda y cálida que él gimió de puro placer. Ella podría estar nerviosa, pero lo quería, gracias a Dios.

Cuando comenzó a molestarla y frotarla, pensó que ella saltaría de sus brazos, pero cuando la acarició con más audacia, ella gimió y empujó contra él.

—Se siente bien, ¿verdad? —Murmuró contra sus labios.

Catrin apenas sabía qué responder mientras movía su boca hambrienta hacia su pecho, chupándolo con delicioso fervor. Se sintió bien… y maravilloso y emocionante. Su boca despertó dolores que ella nunca había sentido, incluso en su cama solitaria.

¡Tales dedos mágicos también! Cuando uno profundizó en ella, se estremeció ante la escandalosa intimidad. Pero mientras él la acariciaba, alisando su calor fluido sobre su piel hasta que sintió un hormigueo allí, su sorpresa se convirtió en un placer absoluto tan impresionante que pensó que moriría.

Nadie le había dicho que sería así. La noche antes de la boda de Catrin, la abuela calificó el amor como un "deber a veces agradable", pero advirtió que la primera vez habría dolor. Catrin podía ver fácilmente cómo, porque no podía imaginar a nadie plantando algo dentro de ella como lo había descrito su abuela.

Pero todavía no había dolor, solo una necesidad de consumo que la hizo apretar las manos en su camisa, luego flexionar los dedos contra sus músculos cubiertos de lino.

Ella quería tocar esos músculos más completamente, acariciar su pecho desnudo. Sintiéndose un poco tonta, ella soltó los lazos de su camisa. Nunca antes había desnudado a un hombre y no estaba seguro de cómo, pero en el momento en que sintió sus manos, la ayudó, retrocediendo solo lo suficiente como para tirarse la camisa por la cabeza. Luego se sacudió los pantalones, los cajones y la manguera. Y él también estaba desnudo.

Dios santo en el cielo. El suyo no era el cuerpo de un erudito, aunque ella lo había adivinado por la bella figura que siempre había cortado con su abrigo de cola de golondrina y sus ajustados pantalones. ¿Pero cómo había ganado unos hombros y brazos tan musculosos? O el amplio cofre con su goteo de cabello que pasa entre más de esos músculos bien definidos hasta una cintura delgada y luego hacia abajo…

Ella volvió a mirarlo a la cara y la sangre le inundó las mejillas.

—¿Soy el primer hombre que has visto desnudo?

Ella sacudió la cabeza.

—Entonces quizás deberías hacer algo más que mirar —Con una sonrisa oscura, él tomó su mano y la colocó sobre su pecho.

La idea de tocarlo disparó una emoción a través de ella. Ella pasó los dedos por la carne esculpida y las crestas de su estómago, maravillándose de lo firme que era. Cuando ella movió su mano sobre su vientre con su ombligo sombreado, sus músculos se apretaron y apretaron, y él se estremeció.

Ella se detuvo, pero él gimió y movió su mano más abajo hasta que realmente descansó sobre su miembro sobresaliente. De alguna manera, su mano sobre la de ella, presionándola contra él, la liberó para explorarlo con toda la curiosidad que le había avergonzado admitir. Cuando ella acarició la piel sedosa y pasó el dedo por la punta redondeada, él lanzó un suspiro irregular.

Luego cometió el error de mirar, y se congeló, su mano todavía sobre él. ¿Entonces este eje duro iba a entrar dentro de ella? ¿Pero cómo? Era muy grande ¡Seguramente la partiría en dos!

En pánico, ella apartó su mano de él, pero él atrapó sus dedos, llevándolos a sus labios y besándolos uno por uno.

—¿Alguien te ha dicho de qué se trata hacer el amor, qué le hace un hombre a una mujer en la cama?

Incapaz de mirarlo, ella asintió.

—Entonces probablemente sepas que duele la primera vez.

Ella asintió de nuevo, más insistentemente.

Él frotó su mano contra su mejilla.

—Te aseguro que el dolor es fugaz

Sacudiendo la cabeza con incredulidad, trató de retroceder, pero él la atrapó con las manos y la obligó a mirarlo a sus insondables ojos.

—No te mentiría sobre esto, ni siquiera para obtener mi propio placer. Al principio te dolerá, pero debes creerme cuando digo que el dolor se desvanece rápidamente. Y después de eso, lo disfrutarás. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que lo hagas.

Mientras lo miraba con incertidumbre, él le besó las mejillas, la nariz y el ceño.

—Todo lo que puedo, lo juro —agregó con voz ronca. Luego, antes de que ella pudiera decir otra palabra, la levantó en sus brazos y la llevó a la cama.

Ella mantuvo sus ojos fijos en él mientras la acostaba. Ella no sabía cómo contener su miedo, y quería protestar porque realmente no había querido que él hiciera esto. Pero ella no pudo. Además, si ella decía que no, él se iría, y ella tampoco quería eso.

Parecía reconocer sus temores, porque se acostó a su lado y comenzó a acariciar su cuerpo con suaves caricias.

—Debes decirme qué se siente bien y qué no. Debes ayudarme a encontrar tus lugares de placer.

Ella apartó la cara, sintiéndose expuesta y avergonzada, pero él le cubrió el pecho con la mano.

—No es momento de timidez, cariño. Fuera de la habitación puede ser reticente, pero aquí, conmigo, debe ser audaz. ¿De qué otra manera sabré cómo complacerte? —Le acarició el pezón con círculos burlones y su voz se convirtió en un murmullo sensual. —¿Esto te agrada?

Cuando ella permaneció en silencio, él comenzó a apartar su mano, pero ella la cubrió y la presionó contra su pecho con una mirada muda de súplica.

Reanudó sus caricias.

—Sí, no necesitas usar palabras. Deja que tu cuerpo hable por ti.

Lo que dijo desató su renuencia. Había algo menos vergonzoso en hablarle con toques, acercar sus manos a todos los lugares de su cuerpo que le habían quemado en medio de la noche.

Y él le cumplió todos sus deseos. Cuando ella bajó la cabeza, él volvió a tomar su boca, con delicadeza tierna al principio y luego con más ardor, hundiendo su lengua dentro para aparearse con la de ella. Cuando ella tímidamente empujó su mano debajo de su cintura, él no necesitó más provocación para pasar sus manos sobre su vientre, pero pronto encontró lugares para acariciar que nunca había soñado que fueran tan sensibles… su ombligo… Detrás de sus rodillas… dentro de sus muslos para separar sus piernas para que él pudiera acomodar su duro cuerpo en la coyuntura.

Eso en sí mismo le dio un placer inesperado que solo aumentó cuando él colocó su mano allí, frotando entre sus piernas hasta que ella empujó sus caderas audazmente contra esos dedos enloquecedores en una urgente necesidad de más.

Ella podía decir que él también quería más, porque su mano se estremeció mientras la acariciaba, y una capa de sudor le brotó en la frente. Pero él fue paciente y lento, solo deslizando su dedo dentro de ella cuando ella lo provocó abriendo las piernas.

—Eso es, cariño —murmuró contra sus labios. —Ábrete para mí. Déjame entrar.

Ella agarró sus hombros, gimiendo de alegría mientras sus dedos se metían en el estrecho pasaje, más profundo y más íntimo hasta que, de repente, él levantó su cuerpo ligeramente del de ella. Entonces ya no estaban sus dedos allí, sino algo más duro, más grande, avanzando insistentemente dentro de ella.

Su bruma de placer se hizo añicos. Presa del pánico, ella se sacudió contra él como para arrojarlo, pero eso solo logró llevarlo más dentro de ella. Luego se topó con algo y se detuvo.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos cuando el sentimiento de invasión se intensificó.

—¿Evan? ¿Estás seguro de que este es el camino?

Él le dedicó una sonrisa forzada.

—Estoy bastante seguro-

Sus brazos estaban tensos mientras abrazaban su cuerpo. Parecía controlarse solo con el mayor esfuerzo. Aunque apreciaba su preocupación, no disminuía la extraña sensación de que ella era su cautiva, sus muslos se ensancharon para recibirlo… sus pechos presionados debajo de su pecho… y esa parte difícil de él ahondando en ella como para alcanzar su alma.

Nunca la dejaría ir, parecían decir sus ojos brillantes, y también su boca dura, mientras se inclinaba para tomar su boca en un beso largo.

Luego dio un fuerte empujón que lo plantó completamente dentro de ella. Ciertamente había dolor, pero no era el terrible que ella temía. En cambio, un sentimiento fugaz, como algo pequeño desgarrando dentro de ella, vino y luego desapareció.

Ella movió las caderas, curiosa por ver si eso era todo, y él pareció tomar eso como una invitación, ya que se retiró y entró nuevamente, su boca devorando la de ella. La estaba marcando como suya, y ella lo sintió en cada empuje de sus caderas, cada puñalada de su lengua.

Y ella quería ser suya, descubrió, cuando sus movimientos comenzaron a calentarse y luego la excitaron. Ella no entendía por qué la sensación de él dentro de ella enviaba un placer caliente y derretido que se extendía por todo su cuerpo, pero no se detuvo a pensar en ello. Simplemente dejó que el disfrute la alcanzara, empujándola hacia arriba y hacia una altura que solo podía vislumbrar.

—Ah, cariño, te sientes tan bien —murmuró contra su boca, esparciendo besos sobre sus mejillas y mandíbula. —No puedes saberlo…

—Yo... Yo puedo… Lo hago… —Ella se encontró con sus embestidas, primero tímidamente y luego con abandono. Se sentía maravilloso, como si perteneciera dentro de ella, como si hubiera estado esperando toda su vida a que él se uniera a ella en este increíble baile.

Se hundió más y más y más rápido, cada empuje la llevó más alto, como un entrenador fugitivo corriendo por las laderas de Black Mountain. El roce de su tenso vientre contra el de ella, la mirada tentadora del hambre en su rostro, el delicioso deslizamiento de él dentro de ella la hizo insensible, hasta que ya no pensó en nada más que abrirse, empujándolo cada vez más y más…

El mundo explotó.

—¡Oh, Evan! —Ella lo agarró cerca como ola tras ola de dicha la inundó. —¡Sí, oh, sí!

—¡Mi amor! —Gritó y la empujó con un poderoso empujón. Algo cálido y líquido la llenó mientras se esforzaban uno contra el otro. Luego se hundió contra su cuerpo. —Mi dulce… cariño… Catrin…

Él yacía encima de ella, retorciéndose un poco cuando ella se sacudió debajo de él. Luego, cuando su cuerpo se calmó, cayó en una paz de satisfacción, calentada por la sensación de él contra ella y las consecuencias de lo que acababan de compartir.

Después de un momento, sintió que le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—¿Estás bien?

Al oír su voz, tan tranquila y normal, su timidez innata se reafirmó y todo lo que pudo hacer fue asentir. Entonces la golpeó. Ella lo había hecho. Le había dado su inocencia a Evan, a pesar de todas las razones que no debería haber tenido. Por el cielo, ella era una mujer arruinada.

Sin embargo, ella no se sentía arruinada. Se sentia viva y llena de alegría. ¿Era esto lo que se había perdido todos estos años? No es de extrañar que las viudas tomaran amantes. Una vez que hayan probado esto, es probable que no quieran abandonarlo.

Por otra parte, no podía imaginar compartir esto con nadie más que él. No sería lo mismo; Ella estaba segura de eso.

Evan se deslizó para acostarse a su lado, apoyando una mano sobre su vientre mientras apoyaba su cabeza sobre la otra.

—¿Hubo mucho dolor?

—Solo un poco.

—Bien —Sin mirarla, trazó círculos alrededor de su ombligo. —¿Y tenía razón? ¿Terminaste disfrutándolo?

Su incertidumbre la sobresaltó. ¿No lo sabía? Siempre parecía tan seguro de sí mismo.

Eso alejó su timidez. Miró las características que había llegado a conocer tan bien.

—Fue lo más maravilloso que he sentido.

Cuando se encontró con su mirada, sus ojos brillaron.

—Nunca he tenido eso con ninguna otra mujer —Él dejó caer un beso en su nariz. —Pero desde el momento en que te vi, supe que sería especial".

Especial, pensó con una punzada de desilusión. Sí, también había sido especial para ella, y mucho más. ¿Ahora qué iba a pasar entre ellos? ¿Qué haría él? ¿Déjarla? ¿Permanecer?

Ella no quería preguntar y arruinar el placer del momento. Pero cuando él cubrió su boca en un tierno beso, solo un pensamiento jugó en su mente.

Después de esto, ¿qué sigue?

Trece

Cuando los primeros rayos del alba iluminaban la habitación, Evan se deslizó de la cama. Años de levantarse al amanecer en la granja lo habían convertido en un madrugador incurable. Pero Catrin dormía felizmente, sus labios se curvaron en una sonrisa secreta y su cabello se esparció sobre la almohada como seda de ébano aplastada. Aunque ansiaba enroscar cada rizo alrededor de sus dedos, no quería despertarla. Ella necesitaba el descanso.

No debería haberla tomado la segunda vez, tan dolorida como debió haber estado. Sin embargo, una vez no había sido suficiente para él… ni ella, tampoco, a juzgar por su entusiasmo. Llevaba marcas en sus hombros donde las uñas de ella se habían clavado en él mientras ella se retorcía y gritaba su placer.

El recuerdo lo despertó de nuevo, maldita sea. Pero él debia darle a su cuerpo la oportunidad de adaptarse. A pesar de su pasión, ella había sido virgen. La idea apagó su excitación como un baño frío. Nunca había tomado la inocencia de una mujer. ¿Ahora qué iba a hacer él al respecto?

Después de encontrar su ropa recién planchada en un taburete afuera de la puerta, se vistió rápidamente. Necesitaba pensar, y no podía hacerlo aquí, con Catrin luciendo tan deliciosa. Él querría tocarla… besarla… hacerle el amor de nuevo. Seriá mejor que encuentre un lugar tranquilo, donde los sirvientes no lo noten.

Cuando salió de la habitación, su mente se aceleró. Una cosa era segura: no podía simplemente alejarse. ¿Cómo podría soportar nunca más estar con ella o hablar con ella o abrazarla?

Caminó por el pasillo hasta las escaleras. ¿Por qué ella lo afectaba así? Aunque no podía negar el atractivo de su aspecto elfo y su cuerpo ágil, había conocido a mujeres más hermosas. Pero ninguno lo había hecho sentir como un rey.

Las mujeres de su clase siempre habían sido conscientes de su inadecuación. En la sociedad londinense, había sido calificado como "el amigo de Justin, un genio pero hijo de un granjero". Un hombre lo había descrito una vez como "realmente no es un mal tipo, si no fuera un galés sin dinero

Lo que había querido decir era "un sinvergüenza inmoral que robaría tus ovejas tan pronto como las compraras". ¿Cómo era esa rima popular en inglés? "Taffy es galés, Taffy es un ladrón". No importaba que el trabajo de Evan fuera muy respetado, que se comportara como un caballero, que tuviera amigos nobles. Tan pronto como se encontraba con la hija de cualquier caballero, su pasado era lo único que importaba.

Por supuesto, Catrin no sabía nada de eso. ¿Era por eso que la deseaba, porque ella representaba lo inalcanzable? Tal vez simplemente anhelaba tener a alguien como él por lo que era.

No, no lo creía así. Incluso antes de que él supiera quién era ella, lo había intrigado. Catrin emanaba una cautivadora combinación de inteligencia y timidez. Ella era brillante pero no lo sabía… bonita pero incierta de su atractivo… rica pero no le importaba.

Lo que era más, había crecido en el mismo limbo que él, nunca encajando y tratando de ocultar cuánto importaba. Verla navegar valientemente por esas aguas traicioneras sacó a relucir todos sus instintos protectores.

Ese fue el problema. Ahora se sentía responsable de ella. Debería ofrecerle matrimonio, incluso si ella se negaba y se aferraba a su ridícula creencia en esa maldición.

Dios, pero ella sería una esposa maravillosa. No solo sería la rara mujer que entendía su trabajo y su absorción con él, sino que sería perfecta en cualquier otra forma… considerada, apasionada… refinada.

Justo como Henrietta había sido.

Su sonrisa se desvaneció mientras bajaba apresuradamente las escaleras, recordando la noche en que Henrietta había roto con él por lo que lo había visto hacer enfadado. Pero al menos no la había lastimado. ¿Qué pasaría si alguna vez perdiera los estribos con Catrin, tímida y delicada? ¿Y lastimarla? La destruiría.

Lo destruiría. No, el matrimonio no era sabio… a Catrin o cualquier otra persona. Además, Catrin no esperaba ni quería que se casara con ella. Ella realmente creía en esa maldición sangrienta.

Entonces, ¿qué otras opciones había? No podía, no quería, poner fin a su enlace. Ella se había infiltrado en su corazón, y él no podía arrancarla. ¿Pero podría soportar ser su amante alguna vez, venir aquí cuando pudiera, vivir de visita en visita mientras continuaba su vida real en Cambridge?

No. Sin embargo, la única otra opción era persuadirla para que volviera con él.

Se detuvo al pie de las escaleras y miró a su bien arreglada mansión. ¿Cómo podía pedirle que dejara todo esto para vivir en el alojamiento de un erudito, escabulléndose como un paria? Eso no era para Catrin.

Se dirigió hacia unas puertas que parecían conducir a un salón, donde podría estar solo.

Había una opción que no había considerado: podía renunciar a su posición como compañero y vivir ahí con ella. Él resopló. Claro. Pídele que sea considerada una prostituta por todos los que la conocieron y que le dé hijos mongrelos. Incluso si ella aceptaba, él no podía.

Abrió una puerta y encontró lo que parecía ser su estudio. Un chal medio tejido se extendía sobre un delicado escritorio con patas delgadas y una silla frágil que probablemente se derrumbaría bajo el peso de Evan.

Incluso las estanterías tenían toques femeninos. Curioso por ver qué tipo de libros prefería ella, escaneó los títulos. Trabajos académicos. Tomos sobre mitos y leyendas. Y de hecho tenía una copia de El desarrollo de las lenguas celtas. Eso lo hizo sonreír.

De repente llegó a un estante un poco fuera de lugar. Cuando lo empujó, se balanceó en una fracción. Un compartimento secreto, de todas las cosas. ¿Quién hubiera pensado que Catrin tendría una caja fuerte tan arcaica, incluso si supiera que estaba allí?

Lo empujó todo el camino. El estante se abrió sobre bisagras bien engrasadas, y la luz del sol brilló en algo metálico. Cuando el estante se detuvo, se quedó mirando el objeto, con la sangre fría. Ante él se encontraba un enorme cáliz de bronce.

La memoria se apoderó de él, de la noche en que Justin había sido asesinado y le había mostrado el cáliz que Catrin quería comprar. Ese cáliz.

—Oh, Dios —Lo recogió para examinarlo, rezando por estar equivocado y sabiendo que no lo estaba. Habría reconocido la horrible cosa en cualquier lugar. Tenía los mismos grabados extraños, las mismas letras codificadas inusuales.

Una sensación de traición lo cortó tan profundamente que se tambaleó. Si Catrin tenía el cáliz, entonces se había reunido con Justin. Más importante aún, había mentido al respecto, tan convincentemente que había abandonado sus sospechas.

Su dulce y tímida Catrin no era lo que había supuesto en absoluto.

Las ramificaciones lo abrumaron tanto que al principio no oyó que se abría la puerta. Pero cuando una voz suave dijo:

—¿Evan? —Se dio la vuelta, el cáliz todavía agarrado en su mano.

Parecía un ángel con su envoltura blanca, con sus rizos negros enredados en sus hombros… sus labios llenos y rojos… sus ojos todavía estaban aturdidos por el sueño.

Pero ella no era un ángel, un hecho que se confirmó cuando vio lo que él sostenía y palideció como la muerte.

Eso llevó una estaca a través de sus entrañas.

—Entra y cierra la puerta —ordenó. —Es hora de que tú y yo tengamos una discusión honesta sobre lo que sucedió en Londres.

El corazón de Catrin latía con fuerza cuando cruzaba el umbral. Eso era horrible

—Sé lo que debes estar pensando, pero…

—¡Cierra la puerta! —Siseó.

Ella hizo lo que él le dijo. ¿Cómo iba a explicar esto alguna vez?

Él sacudió el cáliz hacia ella, sus ojos brillaban como las brasas del infierno.

—Este es el cáliz que alegaste que no le compraste a Justin.

Ella tragó saliva. Nunca había visto a Evan así. Incluso cuando había peleado con David, no había estado tan enojado.

—Si. Sabes que lo es.

Con una maldición, Evan la arrojó a través de la habitación, tirando una pintura de la pared. Ella dio un paso atrás. Por el cielo, ¿qué haría él?

Oyó pasos corriendo por el pasillo hacia el estudio, pero Evan ni siquiera pareció darse cuenta.

—Déjame ver si he evaluado la situación correctamente —Avanzó hacia ella con furia. —Obviamente, mentiste sobre no haberlo adquirido.

Incapaz de hablar, ella retrocedió. Enfrentar la ira de David ya había sido bastante malo, pero enfrentar a Evan era como mirar a la boca abierta de un dragón.

Él pasó su brazo sobre su escritorio, enviando papeles y plumas y una botella de tinta volando. Luego golpeó su puño en la parte superior despejada.

—¡Respóndeme!

—S… sí. Mentí.

—¿También mentiste acerca de nunca ver a Justin? ¿Realmente le compraste esto a él? ¿O lo robaron antes de que pudiera llegar a la posada?

Eso despertó su temperamento.

—Ahora mira aquí, ¡sabes que nunca podría hacer algo tan horrible!

—Ayer lo sabía. —Apretando los dientes, se acercó a ella. —Pero eso fue antes de que supiera con qué facilidad mientes.

Las palabras injustas la destrozaron.

—¡Cómo te atreves! Me mentiste desde el momento en que viniste aquí.

—Estaba tratando de llegar a la verdad. ¡Tú, por otro lado, estabas encubriendo un crimen, que es diez veces peor que lo que hice!

—¿Un crimen? —¿Cómo pudo este hombre haber pasado una noche tan hermosa con ella y luego acusarla? —¿Qué estás diciendo? ¿Que asesiné a tu amigo?

La palabra "asesinato" parecía dejarlo corto.

—No creo que hayas clavado el cuchillo en el —Respiró tembloroso. —Pero podrías haber contratado a alguien más para asesinarlo. O lo detuviste antes de que llegara a la posada, o enviaste hombres tras él cuando tu reunión no funcionó según lo planeado. —Su mirada se endureció. —Querías mucho ese cáliz. Lo he sabido todo el tiempo.

Ella se tambaleó de él en estado de shock. El hombre hablaba en serio.

—Estás loco —Ella debia escapar de él y sus acusaciones locas. Se volvió hacia la puerta e intentó abrirla, pero antes de que pudiera, él la cerró de golpe.

Luego giró la llave en la cerradura y la guardó en el bolsillo mientras la miraba.

—¿Loco? ¡Estaba loco por creerte inocente! ¡Ignoré toda la evidencia cuestionable y te escuché cuando dijiste que no tenías nada que ver con eso! —Su voz se volvió amarga. —Incluso Quinley dijo que era un tonto por creerte, pero lo era… malditamente enamorado de ti que yo… —Se pasó los dedos por el pelo. —Incluso amenacé con usar mi influencia para que lo despidieran por incompetencia si intentaba arrestarte. ¡Qué asno hice de mí mismo!

El hecho de que la hubiera defendido ante Quinley le dio pausa. Ella observó mientras él paseaba, sus ojos atormentados. Él no creía lo horrible de ella. No podia. Estaba enojado y confundido en este momento porque había encontrado el cáliz, pero una vez que su ira pasara se daría cuenta de que ella era inocente. ¡Él debia!

Un tímido golpe llegó a la puerta.

—¿Milady? ¿Está todo bien allí?

La cabeza de Evan se giró bruscamente cuando Catrin reconoció la voz de una de las criadas. Su dura mirada la desafió a pedir ayuda.

Ella lo consideró; se estaba comportando como una bestia enloquecida. Sin embargo, en algún lugar de su ira, Evan sabía la verdad sobre ella. Tenía que ayudarlo a encontrarlo, hacerle ver que nunca podría haber hecho esta cosa terrible.

Pero debe decirles algo a las doncellas o le pedirían a Bos que abra la puerta. Catrin forzó la calma en su voz cuando gritó:

—Estoy bien. Accidentalmente golpeé algo. Ve y dile a la Sra. Griffiths que se encargue de preparar el desayuno, y te llamaré si hay un problema.

Hubo un momento de silencio afuera de la puerta, luego susurró mientras los sirvientes consultaban. Pero segundos después, escuchó pasos alejándose. Gracias al cielo.

Evan le dirigió una mirada insolente.

—Eres bueno mintiendo, ¿verdad? Me pregunto qué dirían tus sirvientes si supieran lo que has hecho. ¿Se esforzaría tu precioso Bos por protegerte si supiera la verdad?

Ella se negó a dejarlo ver cómo sus palabras la laceraron.

—Bos ya sabe lo que pasó en Londres.

Evan parpadeó.

—¿Todo? ¿Qué hiciste para adquirir ese cáliz?

—Te diré exactamente lo que él sabe —Ella se esforzó por calmarse. Nunca convencería a Evan si caía en la histeria. —Él sabe que viajé a Londres con doscientas libras. Él sabe que fui a The Green Goat para encontrarme con Lord Mansfield. Me sentí incómoda en el camino fuera de la posada. —Ella contuvo el aliento. —Después de comprar el cáliz de Lord Mansfield, un miedo instintivo al peligro me hizo salir por una puerta trasera y regresar a mi alojamiento.

Un músculo trabajó en su mandíbula.

—Así que también le mentiste a Bos.

Con lágrimas en los ojos, se acercó.

—No mentí. Eso es exactamente lo que sucedió, y la única diferencia entre lo que te dije al principio y lo que te digo ahora es que me reuní con tu amigo y compré el cáliz. Pero todo lo demás es igual. Juro que nunca hice nada malo.

Necesitando una conexión con él, le tocó el brazo.

—¡Quítame la mano de encima! —Siseó, retrocediendo como si se hubiera quemado.

La desesperación la arañó. —¡No tuve nada que ver con el asesinato de Lord Mansfield! ¡Debes creerme!

—¿Cómo puedo? —Su rostro se llenó de dolor. —Todo muestra tu culpa. La carta que falta… Las mentiras para mí y para Quinley… ¡La forma en que huiste de Londres sin decir una palabra a nadie sobre tu reunión con Justin!

—¡No sé qué pasó con la carta, pero huí de Londres porque temía que todos llegaran a las mismas conclusiones que tú! —Ella agarró la parte superior de una silla. —Admito que mentí sobre comprarle el cáliz a tu amigo. ¡Pero cuando se fue, juro que estaba sano, sano y en posesión de doscientas libras!

Girándose, cruzó la habitación.

—Entonces, ¿por qué no me dijiste la verdad sobre esta monstruosidad? "Si eras tan inocente, ¿por qué mentiste incluso cuando no sabías mi propósito aquí?

Esa miserable mentira otra vez. Como de costumbre, había tenido miedo de arriesgarse a revelar demasiado de sí misma a nadie. Y su reticencia la había servido mal.

—No quise decírtelo en absoluto —dijo. —Desde el principio temí que pudieras ser un investigador que venía de Londres para averiguar qué había sucedido. No quería arriesgarme.

—El miedo culpable se arriesga, no el inocente. Y los inocentes no mienten. No corren —Hizo un gesto hacia su caja fuerte. —No esconden cosas en compartimentos secretos.

Recordando cuán traicionada se había sentido ayer cuando descubrió su engaño, pudo entender su enojo, pero no alivió el nudo de dolor que supuraba su vientre. Después de todo lo que habían hecho… después de todas las cosas dulces que había murmurado la noche anterior, ¿cómo podía pensar tan mal de ella?

—Los inocentes aún pueden tener miedo —susurró. —Las personas son enviadas a prisión por poco más que suposiciones a veces. ¿No crees que me di cuenta de cómo se veía mi presencia en esa posada a la luz del asesinato de Lord Mansfield? ¿No entiendes por qué tuve que protegerme?

Recogió el cáliz.

—Ni siquiera entiendo por qué esta cosa sangrienta es tan importante para ti —Mientras sostenía el vaso, la luz del sol brillaba en el bronce. —¡Por el amor de Dios, ni siquiera vale la pena el dinero que pagaste!

—Vale más que eso para mí. Sin ella, no puedo casarme y tener hijos, no si quiero que su padre los vea crecer. No puedo asegurar el futuro de mis inquilinos y sirvientes. Las mujeres de propiedad pueden ser raras, pero tienen las mismas responsabilidades que los hombres de propiedad. Deben tener herederos para mantener la propiedad cuando se hayan ido.

Él la miró con dureza.

—Así que te aseguraste de ganarlo a toda costa.

—¡No a costa de ver a nadie herido! —La frustración la agarró. —¿Anoche no significó nada para ti? Después de eso, ¿cómo puedes pensar que soy capaz de asesinar?

Sus ojos se encontraron con los de ella, y ella vislumbró su confusión. Luego apartó la mirada.

—Anoche compartiste cada intimidad que una mujer puede con un hombre, sabiendo que me mentiste. Anoche me hiciste rogar perdón por mis mentiras cuando las tuyas eran mucho peores. —Él contuvo el aliento. —No eres la mujer que pensé. Ya no sé de lo que eres capaz.

Ella fue a su lado.

—Eso no es cierto. En lo profundo de tu corazón, conoces mi verdadero personaje. ¡Estoy segura de ello!

Él la miró con una mirada brillante.

—Piensas porque yo deseo… te deseo, puedes hacerme bailar a tu tono, que mi maldita atracción hacia ti lo borrará todo. Pero no lo hará.

Ella puso su mano sobre su pecho.

—Por favor, Evan, debes…

—No escucharé más de esto, ¿me oyes? —Él agarró su mano y la acercó a él. —Puedes tocarme, puedes murmurar tus palabras suaves y falsas, pero no funcionará. ¡Ya no me volverán tonto!

En sus ojos brillaba una vasta oscuridad, como en los lagos sin fondo que se rumorea que tienen demonios en sus profundidades. Había vislumbrado esa oscuridad un par de veces y sabía que había un borde en su acuerdo aparentemente fácil con la vida, pero nunca había tenido que mirarlo tan profundamente. Claramente, había más en su desconfianza que enojo por sus mentiras, o determinación para vengar la muerte de su amigo.

Si ella solo pudiera sacarlo de esa oscuridad que lo abarca todo.

—Lamento no haberte dicho antes, pero sabes lo cobarde que soy.

—Una cobarde —La fría distancia en su tono golpeó el miedo en ella. —Quien marchó sola a Londres para obtener su propiedad, quien hizo lo que fuera necesario para asegurarse de poder volver a casarse.

Él dejó caer el cáliz con un ruido sordo a sus pies. Con una respiración entrecortada, él levantó la mano para acariciarle la cara. Pero aunque su toque era casi una caricia, su expresión era dura.

—Debería haber escuchado a Quinley —murmuró. Debería haber escuchado a todos los que te llamaron bonita y mortal. Pero siempre me han enseñado a venerar y proteger a mujeres como tú. —Su tono se volvió frágil. —He pasado toda una vida disculpándome por lo que soy para los tuyos, pero puedo ver que es un hábito que debo romper.

—¿Qué quieres decir con "tu tipo? ¿Cómo soy diferente de ti?

Su rostro se volvió aún más feroz.

—Soy el hijo de un granjero, no apto para besar tus botas y ciertamente para acostarte —La arrastró contra él hasta que pudo sentir cada músculo de su cuerpo inflexible. —Pero eso no significa que soy ciego. Incluso puedo ver la corrupción en el centro de tu belleza y gentileza.

Sus palabras la tomaron por sorpresa. El hecho de que él fuera el hijo de un granjero no era importante para ella, pero obviamente era de gran importancia para él.

Luchó por encontrar palabras que pudieran alcanzarlo a través de su oscuridad.

—Es cierto que no soy el tipo de mujer a quien venerar. Pero no sé quién es, sin importar su clase. Como tú, simplemente estoy tratando de salir de la vida lo mejor que puedo y cometo errores. Hice varios en las últimas dos semanas, pero ninguna tan atroz como parece pensar.

Cuando él cerró los ojos como para bloquearla, ella levantó la mano para acariciarle el pelo.

—¿Debo ser ángel o demonio? ¿No ves que solo soy una mujer, tan falible como todos los demás?

Él gimió. Su cabeza se movía infinitamente contra su mano como para encontrarse con su caricia. Luego, con una baja maldición, la apartó. —No eres " solo una mujer” —Sus ojos se abrieron de golpe. Con una franqueza que raya en la insolencia, dejó que su mirada recorriera su cuerpo delgado y, a pesar de su miedo, el deseo volvió a crecer en su vientre. ¿Cómo podía afectarla aún, incluso después de las terribles cosas que había dicho?

Cuando volvió a hablar, su voz tembló, pero ya sea con ira o deseo, ella no podía decirlo.

—Aún no sé lo que eres, pero nunca podrías ser 'solo una mujer'.

Se quedaron congelados. Podía escuchar su respiración torturada, y la luz salvaje en sus ojos la hizo temblar.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —Preguntó ella.

—Quinley se queda en el Dragón Rojo. Tomaremos el cáliz y le contarás tu nueva versión de lo que sucedió. Luego tendrá que decidir qué hacer contigo.

El terror la agarró. Cuando él se inclinó para recoger el cáliz, ella lo agarró al mismo tiempo que él.

—¡No puedes hacerme esto! ¡Soy inocente!

Él levantó una ceja, su mirada tan fría que congeló su corazón.

—Entonces no tendrás problemas para convencer a Quinley de eso, ¿verdad?

No podía creer que él la arrastrara ante Quinley sobre la base de nada más que sus salvajes sospechas.

Sacó el cáliz de sus dedos entumecidos y fue a mirar por la ventana.

—Tienes dos opciones. Llama a tus sirvientes y haz que me echen, en cuyo caso le contaré todo a Quinley y le dejaré que te arrastren de tu casa. O ve conmigo a Llanddeusant por tu propia voluntad y dile lo que me has dicho. —Él la miró. —No importa lo que elijas, me aseguraré de que Quinley escuche la historia.

—¡Quieres decir, tu versión distorsionada de la historia! —Ella se acercó a él, sin prestar atención a cómo su batase había abierto para exponer su turno. —Después de anoche, ¿cómo pudiste hacer esto?

Palideciendo, la miró fijamente. Luego, su mirada se movió por su garganta hasta las olas de sus senos que se veían por encima del borde de su turno. Tragó convulsivamente, una de sus manos apretó el cáliz mientras su mirada hambrienta se movía más abajo.

Luego, con un juramento, pasó junto a ella hacia la puerta. Lo desbloqueó.

—Por el amor de Dios, ve a ponerte algo de ropa. Te daré diez minutos para vestirte mientras veo a los caballos. Si no estás aquí abajo cuando estoy listo para partir, me iré sin ti —Hizo una pausa. —Pero volveré. Y tendré a Quinley conmigo. —Abrió la puerta y salió de la habitación.

Catrin cerró su bata con dedos temblorosos. No le había dejado otra opción. No podía dejar que fuera solo a Quinley con sus locas sospechas. Tampoco podía arriesgarse a que Quinley viniera ahí, obligando a sus sirvientes a defenderla u ocultarla. Tenía que ir con Evan.

Ella quería llorar, enfurecerse contra su injusticia. Quería curar la herida devastadora que las acusaciones de Evan habían infligido en su orgullo… su corazón… su alma.

Pero no tenía tiempo para eso. Así que apretó su bata y cuadró los hombros, aplacando el dolor.

Se sorprendería si pensaba que podía acosarla en una celda y destruir todo lo que ella apreciaba. Ya no podía permitirse el lujo de ser una cobarde.

Ella era la Dama de las Nieblas y la descendiente de un druida. Ella no iría sin pelear

Catorce

Evan cabalgó hacia Llanddeusant con sombrío propósito. No necesitaba mirar para saber que Catrin lo seguía. Después de todo, había ganado la primera mitad de la batalla haciendo que ella fuera con él.

Cómo ella había convencido a los sirvientes de que nada andaba mal, él no lo sabía, pero en realidad no le importaba. Ella se destacaba por mentir.

Él la miró y luego se arrepintió. Dios mío, ¿cómo se las arregló para verse tan angelical en otro de sus gentiles ponis? No era solo su vestido de muselina manchada o su spencer con ribete de encaje. Era el delicado sonrojo de sus mejillas, tan rosado y frágil como el forro de satén de su sombrero. Era el temblor de sus labios cuando ella puso su cara estoicamente hacia adelante. Ella lo hizo sentir como un monstruo.

¡Diablo se lleve a la mujer! ¿Qué derecho tenía para parecer una diosa ofendida? Sus puños se apretaron en las riendas. Debería parecer una asesina, en lugar de sentarse tan orgullosamente, su propia manera de proclamar su inocencia.

Su rodilla golpeó la bolsa que contenía el cáliz, e hizo una mueca. Había estado desesperada por obtenerlo, desesperada por asegurarse de poder casarse con alguien, con cualquiera.

Sin embargo, ella había rechazado la propuesta de Morys, incluso después de haber ganado su precioso recipiente para beber.

La idea lo dejó corto. Era extraño que ella llegara a tales extremos, luego rechazara al hombre en Llanddeusant más adecuado para ser su esposo.

No puedo casarme con alguien que no amo, había dicho. Un sentimiento extraño para una mujer cuya sangre corría fría en sus venas.

Excepto cuando ella estaba en su cama.

Y eso era otra cosa. ¿Por qué había dejado que él la acostara? No tenía sentido. Debería haberlo enviado lejos, seguro sabiendo que había escapado a la detección.

Él gimió. Ya no debia pensar en eso o se volvería loco. Lo mejor es dejar la clasificación de la verdad de las mentiras a Quinley. Al menos el investigador podría ser objetivo.

Para su alivio, habían llegado al Dragón Rojo. Por fin podría dársela a otra persona. Si pasara más tiempo meditando, comenzaría a poner excusas para ella.

Cuando entraron en el patio de la posada, el caballerizo se apresuró a tomar su caballo, echando un ojo especulativo sobre él y Catrin.

—Buenos días señor. La señora Llewellyn ha estado muy preocupada por ti. Con la tormenta de anoche, pensó que tal vez te habías perdido o caído en un barranco.

Evan forzó una sonrisa.

—Perdí el rumbo, pero la Sra. Price tuvo la amabilidad de darme refugio por la noche.

Desmontó, arrojando la bolsa con el cáliz sobre un hombro mientras el caballerizo ayudaba a Catrin a bajar de su caballo. Cuando Evan la condujo a la posada, ella murmuró:

—Gracias por mentirle al caballerizo. Ya tengo suficientes problemas con mi reputación.

Su gratitud lo irritó.

—No lo hice para salvar tu reputación. Pero no puedo tener en pie a la ciudad sobre el extraño que ha venido a entregar a la Sra. Price a las autoridades.

Ella se puso rígida.

—Olvidé que el cortés Evan Newcome de estos últimos días ha sido reemplazado por un loco empeñado en la venganza —Luego cruzó la puerta delante de él.

La siguió a un ritmo pausado, entrecerrando los ojos. Entonces ella tenía garras, ¿verdad? Bueno, lo mejor sería mantenerlas enfundadas si quisiera enlistar las simpatías de Quinley.

Inspeccionó la sala común, esperando encontrar a Quinley desayunando, pero no había nadie allí. La señora Llewellyn salió de la cocina y se limpió las manos en el delantal. Ella sonrió cuando lo vio a él y a Catrin juntos.

—Buen día, los dos. El caballerizo me dice que...

—He venido a hablar con el señor Quinley —dijo Evan. No estaba de humor para una conversación educada. Quería terminar con todo este asunto desagradable.

La señora Llewellyn parpadeó.

—Pero… pero se fue .

Un escalofrío se apoderó de Evan.

—¿Qué quieres decir con que se fue?

—Esta mañana, temprano. Dijo que no quería perder el barco de Carmarthen.

—¿Cuánto tiempo ha estado fuera?

La señora Llewellyn lo miró con cautela.

—Más de dos horas.

—¡El Diablo, lo tome! —Evan esperaba ver triunfo en la cara de Catrin, pero ella simplemente miró fijamente al espacio, como si ya no le importara lo que sucedió.

Con una punzada de culpa, le dijo a la ahora ceñuda señora Llewellyn:

—Gracias. Entonces me iré también. —Sacó algunas monedas. —Esto es por mi alojamiento, y también debería haber suficiente para enviar mis pertenencias a Cambridge. No tengo tiempo para empacar.

—Va a perseguir al hombre, ¿verdad? —Preguntó la señora Llewellyn.

Catrin lo miró fríamente, claramente esperando su respuesta.

—La señora. Price y yo vamos tras él. —Evan fue al lado de Catrin. —Venga. Tendremos que cabalgar como el diablo si queremos alcanzarlo.

—Mi pony no puede mantener un ritmo tan mortal.

—Entonces viajarás conmigo —Ciertamente no la estaba dejando atrás. Y aunque montar en doble podría retrasarlos, al menos aseguraría que no intentara escapar.

Aun así, la idea de tener a Catrin en sus brazos para un viaje de un día a Carmarthen lo aterrorizaba, incluso si era la única forma de asegurarse de que la llevara a Quinley antes de que Quinley abordara el barco.

—¿La señora. Price te acompaña a Londres? —Preguntó la señora Llewellyn en estado de shock.

Maldición. No había pensado en cómo se vería esto. Todo lo que Catrin tenía que decir era que no quería ir, y la señora Llewellyn se levantaría en su defensa.

Entonces lo sorprendió cuando Catrin dijo:

—El Sr. Newcome y to necesitamos hablar con el Sr. Quinley. Si eso requiere ir a Londres, supongo que lo haremos.

Los ojos de la señora Llewellyn se entrecerraron.

—¿Tiene esto algo que ver con todas las preguntas que el compañero de Quinley hizo sobre ti anoche?

Catrin se ruborizo.

—Si.

—Dijo que podrías haber estado involucrado en un asesinato y un robo. Por supuesto que le dije que no tenía sentido. —La señora Llewellyn hizo una pausa, luego le lanzó a Evan una mirada acusadora. —Ahora que lo pienso, el Sr. Quinley me preguntó acerca de un cáliz, tal como lo hizo, Sr. Newcome, la primera vez que hablamos.

Evan apretó más la bolsa que llevaba, pero antes de que pudiera responder a la Sra. Llewellyn, Catrin dijo con voz filosa:

—Newcome y el Sr. Quinley están ansiosos por saber la verdad, Annie. Por eso el Sr. Newcome insiste en que hable con el investigador.

—Que Quinley me dijo que te había interrogado ayer, entonces, ¿por qué corres detrás de él hoy? —Annie miró a Evan. —Seguramente, Sr. Newcome, no cree que nuestra Catrin haya tenido algo que ver con este crimen, ¿verdad?

Catrin le lanzó una mirada inquisitiva.

La ignoró.

—Esto no es de su incumbencia, Sra. Llewellyn. Nos vamos ahora, y no tienes nada que decir.

Pero cuando tomó el brazo de Catrin, la señora Llewellyn dio un paso adelante para agarrar el otro de Catrin.

—Ella no tiene que ir a ningún lugar que no quiera. No sé qué te hizo inventar y decidir que nuestra Catrin podría participar en un asesinato, pero no dejaré que la lleves para que la cuelguen sin ningún motivo.

La palabra "ahorcado" lo detuvo en seco. No había considerado lo que le sucedería a Catrin si la encontraban culpable de conspiración para asesinar.

Colgar. La misma palabra sopló un viento siniestro a través de él.

Catrin acarició la mano de la señora Llewellyn.

—Todo está bien. El Sr. Newcome solo está haciendo lo que cree que debe hacer. Voy con él porque quiero limpiar mi nombre, y no puedo si me quedo aquí. No te preocupes; todo vendrá bien al final. Pero tu lealtad significa mucho para mí.

La señora Llewellyn enrojeció.

—Oh, Catrin, nunca le habría dicho al Sr. Newcome una palabra sobre ti si hubiera sabido que lo usaría de esta manera despreciable. No puedo soportar pensar...

—Tenemos que irnos —Evan no podia soportar mucho más; tenia que escapar de todas estas personas que pensaban bien de Catrin. Estaba teniendo un efecto muy revelador sobre él.

—Pero debes tomar provisiones —dijo la señora Llewellyn. —No sabe cuánto tiempo pasará antes de ponerse al día con el Sr. Quinley, y ambos parecen que podrían tomar un desayuno.

—Nos vamos ahora —dijo Evan bruscamente, y condujo a Catrin por la puerta.

Mientras le explicaba al caballerizo que él y Catrin iban a montar su caballo, trató de ignorar la mención de ahorcamiento. Maldita sea, si Catrin era culpable, merecía ser ahorcada. Y si ella fuera inocente, la verdad saldría a la luz.

Por alguna razón, eso no lo hizo sentir mejor.

Evan y Catrin acababan de montar su caballo cuando la señora Llewellyn se apresuró a lanzar un bulto a las manos de Catrin. —Aquí hay un poco de cordero frío y una hogaza de pan —Le lanzó a Evan una mirada feroz. —La niña tiene que tener algo.

—Gracias —logró decir.

Segundos después, estaban en el camino. Al principio, se concentró en mantener una velocidad de castigo para que pudieran adelantar a Quinley. Pero cuando después de una hora de cabalgata no habían visto al investigador, Evan se vio obligado a dejar que el caballo redujera su ritmo.

Para entonces, el silencio entre él y Catrin se había vuelto doloroso. Tampoco mejoró las cosas, ya que cada brinco de la yegua hizo que Evan se diera cuenta de manera dramática de los muslos de Catrin que cubrían su rostro y los de ella a centímetros de distancia. Su paseo había liberado algunos mechones de cabello, que le hacían cosquillas en la mejilla cada vez que soplaba el viento, y su aroma lila se agitaba entre ellos. Una vez, incluso se contuvo respirando profundamente para asimilarlo.

Dios lo ayude. Intentó concentrarse en lo que le diría a Quinley, pero solo podía pensar en la esbelta mujer cuyo delicioso trasero se acurrucaba entre sus piernas. ¿Había sido solo anoche que había probado cada pulgada encantadora de ella, que la había empujado, saboreando sus gritos de placer sin sentido?

El recuerdo lo hizo tan duro que dudaba que alguna vez encontrara satisfacción por sus deseos. ¿Cómo podría conocer la satisfacción con cualquier otra mujer después de que Catrin le hubiera mostrado lo que realmente era el disfrute mutuo? ¡Maldita sea!

A estas alturas ya debería haberse derrumbado bajo la tensión, admitiendo la verdad con lágrimas y suplicando, rogándole que no la trajera a las autoridades. Pero desde que se fueron, ella permaneció extrañamente tranquila. ¿Cómo podría ella, cuando su mundo se estaba desmoronando? ¿Y por qué lo hacía sentir como el hombre más bajo del mundo?

—Esa fue una escena noble la que hiciste en la posada —espetó, decidido a romper su silencio. —Eras una heroína bastante trágica. Desafortunadamente, conozco toda la historia, así que estoy menos inclinado a pensar que eres una santa.

—No, prefieres pensar que soy una ladrona y una asesina, por eso estamos haciendo este viaje loco. No haces nada a medias.

—Si no quieres que te consideren una asesina, querida, no te comportes como tal.

Sabía que había tocado un nervio cuando ella se estremeció.

—No pensaste que fuera capaz de asesinar ayer. Dime, ¿quién fue la mujer que te enseñó que las fachadas finas siempre esconden la traición? ¿Quién de mi "clase", como lo expresaste tan amablemente esta mañana, te convenció de que una mujer de posición y riqueza solo puede ser una santa o una pecadora, nunca algo en el medio?

Pensó en Henrietta, tan amable y dulce hasta que ella decidió que estaba menospreciado. Maldita sea, Henrietta nunca lo había traicionado. En todo caso, la había traicionado.

—¿Qué te hace pensar que esto tiene que ver con otra mujer?

—Estoy tratando de entender cómo puedes hacerme el amor con ternura por la noche y luego declararme asesina la mañana siguiente.

—Mi reacción es normal, dado que tu engaño fue totalmente inesperado.

—No podría haber sido, o no hubieras ocultado tu propósito de venir aquí. Debes haber sospechado de mí desde el principio. —Ella respiró hondo. —Quizás nunca perdiste esas sospechas. Quizás solo fingiste perderlas anoche, porque querías acostarte conmigo antes de llevarme a las autoridades.

—¡Maldito sea al infierno! ¡Sabes que quise decir cada palabra de lo que dije anoche! Pensé que a…. a…

—Un ángel —terminó por él. —La pregunta es, ¿qué te hizo decidir de repente que era un demonio? —Bajó la voz. —¿Por qué mis tontos errores te cegarían tanto a mi verdadero personaje, si no es porque alguna otra mujer te traicionó antes?

—No es que sea asunto tuyo, pero las únicas otras mujeres de tu clase que he conocido eran ángeles. Lady Juliana, que esencialmente me salvó la vida. Y mi ex prometida, que nunca contemplaría un acto de engaño como el que cometiste.

Ella parpadeó.

—¿Alguna vez estuviste comprometido para casarte?

—Sí —Miró las laderas alfombradas de hierba. No debería haber mencionado a Henrietta, pero ya había tenido suficientes tontas suposiciones de Catrin. —No nos quedamos.

—Ah. Entonces ella fue la que te hizo desconfiar de "mi tipo".

—Absolutamente no —Apretó los puños sobre las riendas. —Henrietta rompió nuestro compromiso por algo que hice. Bien merecía su desdén.

—¿Por qué? ¿También desconfiaste de ella?

Evitó su mirada inquebrantable.

—Si. Una vez me comporté como un tonto celoso y la asusté. Pero Henrietta no merecía mi desconfianza. Tú lo haces.

Sus labios se apretaron mientras miraba el camino.

—¿Qué harás si no llegamos a Carmarthen antes de que Quinley navegue?

—Dios nos libre.

—¿Entonces me llevarás a Londres? —Insistió ella. —¿Me arrastrarás por todo el país en tu sed de venganza?

—Es una sed de verdad —Parecía sombrío. —Y la única forma de averiguar qué sucedió realmente es presentarle a Quinley la nueva evidencia y ver si puede corroborar su historia.

—O prueba que estoy equivocado —Ella se puso rígida contra su brazo. —¿Y si él decide que soy tan culpable como crees? Me colgarán, ya sabes.

Ahí estaba esa horrible palabra de nuevo. Ella lo estaba usando a propósito para inquietarlo. Lamentablemente, estaba funcionando.

—Si eres inocente, no debes preocuparte-

Ella puso su mano sobre su pecho.

—¿Cómo puedes, galés, tener tanta fe en la ley inglesa?

Su mirada se disparó hacia ella. Sus ojos eran tan oscuros como las aguas nocturnas de Llyn y Fan Fach, y su miedo le respondió con un miedo.

Los ingleses siempre habían sido rápidos en juzgar con dureza, incluso con su propia gente, pero cuando los delincuentes eran galeses, irlandeses o escoceses, se necesitaban pocas pruebas para obtener una condena.

—¿Y si te equivocas? —Susurró. —¿Y si todo sucediera como dije? Una vez que me entregues a Quinley, estará fuera de tus manos. Él era un señor inglés. Soy un galés nadie. Incluso si no encuentran testigos o evidencia, me condenarán porque no tienen a nadie más a quien culpar.

Una imagen vívida de un hombre encapuchado bajando una soga sobre el cuello de Catrin apareció en su mente. Dios santo, ¿cómo podría soportar verla colgada? Se obligó a recordar cómo se veía Justin tumbado en su propia sangre, pero la imagen se hizo borrosa junto a la de Catrin en un andamio.

La maldijo por jugar con sus miedos.

—Deja de hablar de ahorcarte. Simplemente presentamos los hechos a Quinley. Él podría decidir qué estás diciendo la verdad.

—No veo cómo, cuando ya me has juzgado y condenado, basado en nada más que en la mentiras que dije para protegerme de hombres como tú.

Sus palabras fatalistas lo enfriaron hasta la médula. ¿Y si se equivocara? ¿Y si ella simplemente hubiera tenido miedo de decir la verdad al principio?

El estribillo lo atormentaba mientras empujaba al caballo a galopar. ¿Y si?

No podría hacer todo el viaje de esta manera o se volvería loco. Debia recurrir a lo que lo había mantenido cuerdo cuando era niño, a través de las palizas de su padre. Literatura. Las palabras de otras personas para ahogar sus propios pensamientos y sentimientos.

Tácito Algo de las historias.

Entonces, mientras el caballo se mecía debajo de ellos y el olor de Catrin lo asaltó, trató de pensar en sí mismo en cualquier otro lugar mientras recitaba en su mente, Etiam sapientibus cupido gloriae.

Annie paseó por la sala común después de que Catrin y el Sr. Newcome se hubieran ido. ¿Quién hubiera adivinado que el hombre era un traidor? Después de cómo había reflexionado sobre su incapacidad para ver a Catrin en los últimos días, Annie asumió que le había gustado mucho la chica.

Luego estaba la paliza que le había dado a David Morys. Después de eso, había asumido que la búsqueda del Sr. Newcome de Catrin era honorable. Nunca había soñado que había estado planeando llevarse a la pobre muchacha. ¡Y bajo sospecha de cometer asesinato, nada menos!

Habia que hacer algo al respecto. ¿Pero qué? El señor Llewellyn, bendita sea, no aprobaría que ella se involucrara. Y la única persona que presumió luchar contra el Sr. Newcome fue:

¡Por supuesto! David estaría dispuesto a detener esto. Había querido casarse con la muchacha, después de todo.

Decidida, corrió a la escuela de Llanddeusant. Encontró a David en su escritorio, estudiando detenidamente una pila de papeles.

—¡ El Señor. Newcome se ha llevado a Catrin!

—¿Qué?

—¿Conoces al investigador que estuvo aquí ayer haciendo preguntas? Él piensa que ella tuvo algo que ver con un asesinato en Londres, y aparentemente el Sr. Newcome fue quien la atrapó. No estoy segura de los detalles, pero Catrin y el Sr. Newcome aparecieron en la posada esta mañana, buscando al investigador. Cuando les dije que el hombre ya se había ido a Carmarthen, el Sr. Newcome dijo que él y Catrin lo iban a seguir. ¡Luego se fue con ella en su caballo!

La sangre se escurrió de la cara de David.

—¿Ella quería ir?

—No lo creo. Creo que sintió que no tenía otra opción.

Maldiciendo, David abrió un cajón del escritorio y sacó una pistola de chispa.

—Dios mío, ¿qué haces con una pistola? —Preguntó la señora Llewellyn.

—Era de mi padre —Lo guardó en el bolsillo de su abrigo junto con una bolsa de pólvora y un tiro.

—¿Qué planeas hacer con eso?

—Trae a Catrin de vuelta, por supuesto —. Rodeó el escritorio.

—¡Pero si le disparas al Sr. Newcome, vendrán a buscarte después!

—No tendré que dispararle. Si agito esta pistola en su cara, él la abandonará, no te preocupes. Ese mongrelo no será tan presumido cuando mire por el cañón de un pedernal —Se puso el sombrero y los guantes y salió del estudio.

Ella corrió tras él. —Sí, pero ¿qué harás una vez que la lleves? Simplemente pueden enviar a alguien más aquí después de ella.

Hizo una pausa y la frialdad de sus ojos negros la hizo temblar.

—¿Y qué sugerirías?

—Yo… No lo sé. Ve con ella a Londres, supongo, y asegúrate de que la traten con justicia.

—Si llega a Londres, nadie la tratará de manera justa. Puedes estar seguro de eso.

Atravesó el aula y ella se apresuró a seguirlo. La pistola la preocupaba. Ella no quería que David matara a nadie, ni siquiera al Sr. Newcome. Ella contuvo la lengua hasta que estuvieron fuera del alcance del oído de los estudiantes.

—Quizás no deberías tomar la pistola. ¿Qué pasa si te peleas y él te lo arrebata?

Eso fue lo incorrecto que decir. 

—No lo hará —Un músculo trabajó en su mandíbula mientras ensillaba su caballo. —Me ocuparé de este problema. Recuperaré a Catrin, no nos equivoquemos. —Subió al caballo y recogió las riendas. —Una vez que termine con Newcome, ese mongrelo lamentará el día que nació.

Luego, con un clic de su lengua, se alejó.

Annie lo miró fijamente, sintiéndose incómoda. Un hombre celoso con una pistola podría ser peligroso. ¿Había sido sabio de su parte despertar su furia?

Ella solo rezó para que él supiera cómo usar el arma correctamente y de hecho podría intimidar al Sr. Newcome simplemente amenazándolo con el arma.

Porque si no, podrían llevar a Catrin a casa en un ataúd.

Quince

Catrin miró hacia el camino. Podía sentir cada centímetro viril e inflexible de su torturador. De vez en cuando, su brazo rozaba su columna vertebral y su duro pecho presionaba contra su hombro. No podía escapar del recuerdo de cómo se había sentido ese pecho debajo de sus dedos extendidos, cómo ese muslo le había separado las piernas así que...

¡Una viruela para el hombre! ¿No podría olvidar lo que habían compartido?

Nunca. Era todo lo que había pensado en las últimas horas, ya que habían pasado el día en silencio total.

Normalmente acogía con beneplácito el silencio, su refugio del arpa de la abuela y los comentarios susurrados de los vecinos. Pero este silencio era un abismo brutal que se extendía entre ellos, y no había forma de romperlo.

Una lágrima se deslizó por su mejilla, y ella se la secó furiosamente, rezando para que no la hubiera visto. Había intentado perderse a la luz del sol saltando de las rocas salpicadas de lluvia, y Black Mountain parecía más un regente benevolente que un tirano ceñudo. Pero la belleza parecía burlarse de ella, porque ¿quién sabía cuánto tiempo pasaría antes de que la experimentara de nuevo?

Otra lágrima goteó por su mejilla, y no se molestó en limpiarla. A pesar del paisaje, el viaje había sido largo y agotador. Evan estaba obsesionado con llegar a Carmarthen antes de que el Sr. Quinley se fuera. No había nada para comer excepto el cordero y el pan que la señora Llewellyn les había dado, que habían devorado hacía horas, así que ahora el estómago de Catrin retumbaba continuamente.

Pero Evan no mostró signos de hambre. Eso fue lo que hizo que el día fuera más horrible: el misterioso control de Evan. Ella podría haberlo pensado tallado en roble, tan rígidamente sufrió su cercanía. ¿Cómo podría esta estatua fría haberle hecho el amor con fuego y furia?

Bueno, ya había tenido suficiente de su melancolía. Caía la noche y no estaban cerca de Carmarthen. Seguramente el señor Quinley ya había abordado su barco. ¿Cuánto tiempo tuvo Evan la intención de continuar esto?

—¿Dónde estamos? —Preguntó ella.

—A dos horas de Carmarthen.

El rumor de su voz la golpeó con fuerza. Ella luchó para ocultar sus emociones.

—Tienes la intención de continuar incluso después del anochecer.

—Tengo la intención de continuar hasta llegar a Carmarthen.

—Pero seguramente es peligroso por la noche, con bandoleros y...

—Nunca ha habido un bandolero en este tramo de carretera. Rhys Vaughan se asegura de eso.

—¿Estamos cerca de la finca Vaughan, entonces?

—Llynwydd. Sí. —Sus palabras fueron cortadas, pero ella podía escuchar el cansancio debajo de ellas. —Acabamos de pasar el camino que conduce a él.

Estiró la cabeza para mirar más allá de su hombro. A la luz moribunda, podía distinguir un camino que se separaba del principal.

—¿No quieres detenerte y visitarlo? —Ella no sabía si podría soportar dos horas más de estar tan cerca de él… y muy, muy lejos.

—Quiero llegar a Carmarthen por la pequeña posibilidad de que Quinley todavía esté allí".

—Sí, pero los Vaughan al menos tendrían comida.

—Comeremos en Carmarthen.

Eso fue el colmo. Antes de que él pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, ella agarró las riendas de su mano y comenzó a dar vuelta al caballo por donde habían venido.

—Diablo, tómalo, ¿qué estás haciendo? —Gruñó.

—Estoy hambrienta y cansada, y no me muevo ni una pulgada más sin comida.

—¡Harás lo que te digo! —Le mordió, arrebatándole las riendas.

—¡No seas tan terco! —Ella luchó para recuperar el control del caballo. —Sabes muy bien que los barcos zarparon antes del anochecer. ¡No hay razón para continuar este viaje sin sustento o descanso!

Ambos estaban tan concentrados en su lucha que no escucharon los cascos hasta que una voz gritó:

—¡Ah, ahí! ¡Alto!

Catrin se congeló.

—Pensé que habías dicho que no había hombres de la carretera en este camino —siseó mientras el jinete se acercaba.

Con un juramento bajo, Evan trató de restablecer el control sobre su caballo, pero cuando lo hizo, el hombre que los había aclamado los había alcanzado.

Cuando Catrin vio quién era, el alivio la inundó.

—Gracias a Dios, es solo David.

Evan deslizó su mano alrededor de su cintura en un gesto extrañamente protector.

—¿Qué demonios está haciendo aquí?

—No lo sé.

David frunció el ceño mientras observaba cómo Evan sostenía a Catrin presionada contra su pecho.

—Me has llevado una feliz persecución hoy. Mi caballo no está acostumbrado a montar tan duro.

—Entonces, ¿por qué nos seguiste? —Espetó Evan.

—Porque no podía dejar que te llevaras a Catrin. He venido a llevarrla a casa.

El cuerpo de Evan se tensó contra el de ella.

—¿Qué te hace pensar que ella quiere irse a casa? Ya te rechazó una vez, ya sabes.

Su tono celoso conmocionó a Catrin. Ella había asumido que ya no le importaba.

—Lo sé todo, Newcome —mordió David, —así que deja de fingir que esto es una fuga. Te la llevarás para que la cuelguen. Así que estoy seguro de que ella estará más que feliz de venir conmigo.

—Ella no va a ser ahorcada, y ciertamente no irá a ningún lado contigo —declaró Evan cuando instó al caballo a caminar.

David se adelantó para bloquear el camino. Para sorpresa de Catrin, sacó una pistola y la apuntó directamente a la cabeza de Evan.

—Me temo que no tienes nada que decir

Con una maldición, Evan detuvo al caballo.

—¡David, no puedes usar eso! —Gritó Catrin.

—Bájate del caballo, Catrin —dijo David. —No me arriesgaré a dispararte.

—¡No quiero que le dispares a nadie!

—Bájese del caballo —. Esta vez la orden vino de Evan.

Ella lo miró a la cara de piedra.

—¿Q… qué?

Sus ojos nunca dejaron la pistola.

—No sé si Morys puede usar esa cosa, pero no puedo arriesgarme a que te de.

Sin embargo, aparentemente se arriesgaría a recibir un disparo.

—No me voy a bajar. ¡Te matará!

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbada en el suelo. Evan la había empujado y ahora estaba bailando su yegua lejos de ella.

Ella se puso de pie, aterrorizada. Ahora David seguramente dispararía. Lanzándose hacia adelante, agarró la pierna de Evan.

—¡Diablo, tómalo, Catrin! —Dijo Evan mientras intentaba soltarla. —¡Déjalo ir!

David balanceó la pistola de un lado a otro, con la cara pálida mientras medía el disparo.

Si tan solo Evan tuviera una espada o una pistola o...

Algo duro se balanceó contra su brazo: la alforja que contenía el cáliz. Si pudiera acercarse lo suficiente como para golpear a David con eso…

Enganchando un brazo firmemente alrededor de la pierna de Evan, deslizó su mano libre en la alforja para retirar el cáliz, rezando para que David no lo notara. Afortunadamente, estaba demasiado ocupado viendo a la yegua desviarse de un lado a otro.

—¡Aléjate de él, Catrin! —Gruñó David. —¡Maldita sea, no puedo tener una oportunidad clara contigo allí!

Frenéticamente, Catrin trató de pensar en un plan. La abuela habría logrado una maniobra espectacular para quitar el arma de David y proteger a Evan. Todo lo que podía pensar era ponerse detrás de David y golpearlo con el cáliz. Pero tendría que desmontar, y ¿cómo demonios lo convencería para que lo hiciera?

Con una mirada cautelosa en ambos hombres, soltó la pierna de Evan y se dirigió a David.

—¡Iré contigo! ¡Simplemente no le dispares a Evan!

—¡El maldito mongrelo merece morir! —Escupió David.

Ella trató de sonar suave.

—Pero será peor si lo matas. Si lo dejamos ir, no nos perseguirán. No valdrá la pena seguirnos en las montañas.

Apenas sabía lo que estaba balbuceando; solo rezaba para evitar que David disparara hasta que pudiera sacarlo de ese caballo.

No ayudó que David sospechara.

—¿Te habrías escapado conmigo? Pensé que no me querías.

—Eso fue antes de saber qué… mongrelo bajo que el Sr. Newcome demostraría ser. Y antes de que valientemente vinieras a rescatarme.

Los ojos de Evan eran del color del hielo negro mientras la miraba acercarse a David.

—¿Huyendo de nuevo, Catrin? ¿Teme que este "mongrelo bajo" pueda obtener la verdad de usted eventualmente?

Ella ignoró sus palabras cortantes, acercándose cada vez más a David. Su corazón latía con fuerza en su pecho, pero seguía moviéndose, lento y fácil para no asustar al caballo de David. Un paso a la izquierda. A media vuelta. Otro pasó. David no podía mirarla a ella y a Evan, y mientras él mantuviera sus ojos en Evan, ella podría alcanzarlo.

—Dime, Catrin, —dijo Evan amargamente, —¿Morys fue uno de los hombres que llevaste a Londres contigo? Parece terriblemente ansioso por usar esa pistola en tu defensa.

—¿De qué está hablando, los hombres que llevaste a Londres? —Preguntó David. —¿Pensé que te fuiste sola?

Mentalmente, maldijo a Evan. 

—Por supuesto que fui sola —Ella forzó las lágrimas a sus ojos. No fue difícil hacerlo bajo las circunstancias. —No sabes qué bestia ha sido el Sr. Newcome. Él ha estado diciendo todas estas cosas horribles…

David estabilizó su puntería nuevamente.

—¡El mongrelo! ¡Lo mataré!

—¡No! —Ella dio los últimos pasos hacia su caballo y agarró las riendas. —Por favor, solo llévame —Ella logró un puchero petulante. —Si le disparas, no huiré contigo. En mi situación, no puedo arriesgarme a estar vinculado a un asesino conocido.

David sostuvo su mano libre hacia ella.

—Vamos, entonces.

Claramente pensó tenerla a salvo en sus manos antes de dispararle a Evan. Ella debía sacarlo de ese caballo!

—Tendrás que desmontar y ayudarme. No puedo subir sola.

David la miró y luego a Evan. Por favor, Dios, rezó, con los dedos húmedos sobre el cáliz. Por favor, que esté lo suficientemente seguro de mi incompetencia para creerme.

—Oh, muy bien —Manteniendo sus ojos fijos en Evan, se deslizó al suelo con la pistola todavía apretada en la mano.

En ese momento, cuando estaba un poco desequilibrado, ella balanceó el cáliz con todas sus fuerzas sobre su cabeza.

Entonces todo sucedió a la vez. David gruñó,

—¿Qué demonios? —Cuando se volvió hacia ella. Al mismo tiempo, Evan cabalgó para saltar desde su caballo hacia David. Los dos hombres cayeron al suelo, luchando por la pistola mientras ella gritaba y los rodeaba, tratando de encontrar una abertura para golpear a David nuevamente.

De repente hubo un ruido atronador y Evan cayó hacia atrás, agarrándose el hombro.

—¡Evan! —Gritó mientras los caballos salían disparados.

David se puso de pie sobre sus talones para mirar su pistola humeante, y una ira asesina la consumió. Sin detenerse a pensar, golpeó a David con el cáliz una y otra vez hasta que él se desmayó sin sentido.

Un gemido a su derecha la sacó de su furia. Ella dejó caer el cáliz y corrió hacia donde Evan estaba sentado en el suelo, su mano extendida sobre su abrigo como para detener la mancha roja que se extendía por la lana.

—¡Oh Dios, Evan! —Ella se arrodilló para mirar la sangre que se filtraba entre sus dedos. ¡Ella había fallado! ¡David lo había matado!

Luego lo escuchó decir una palabra que sonaba como su nombre. Él levantó una cara sacudida por el dolor hacia ella.

—¡Por favor no mueras! —Ella abrió su abrigo para examinar la herida. —¡No puedes morir!

Evan centró su mirada en ella.

—Yo… No pienso… es fatal Y ese mongrelo Morys podría lastimarte si no...

—Silencio —Presionando sus dedos contra sus labios, miró hacia donde David estaba tirado en el suelo. —No puede hacer nada. Pero tenemos que buscarte ayuda.

Él se aferró a su brazo mientras ella luchaba por quitarle el abrigo.

—Los… la pistola —dijo con voz áspera. —Debe conseguir la pistola… primero. Antes de que pueda… usarla en ti.

Las lágrimas corrían por sus mejillas. Gracias a ella, su sangre vital se estaba agotando, y todo lo que podía pensar era protegerla.

—No lo hará. No quiere hacerme daño.

Hizo una mueca cuando ella le quitó la manga del abrigo del brazo derecho.

—Él podría… querer… ahora que lo golpeaste… sobre la cabeza.

—No estoy preocupada por eso —Se quitó la otra manga tan suavemente como pudo. —Dijiste que Llynwydd estaba a media milla de distancia. ¿Crees que puedes caminar tan lejos si te apoyo? Me temo que hemos asustado a los caballos.

Con un gemido, él hundió sus dedos en su brazo.

—Obtén… la pistola primero.

—¡Una viruela en esa cosa! —Entonces oyó otro gemido. Se giró para ver a David levantar la cabeza.

—¡La pistola! —Siseó Evan, sus labios extraídos del dolor.

Ella corrió hacia la pistola y la agarró cuando David se desplomó con un gemido.

Apresurándose de nuevo al lado de Evan, ella se lo dio. Abrió la cámara.

—El diablo lo lleve, está usado…. el único disparo.

—¡Por supuesto que ha usado un tiro! ¡Está enterrado en tu hombro!

Evan la miró y tragó dos veces.

—Catrin… debes conseguirlo… otra bala.

—¿Otra bala? —Dijo sin comprender.

Levantó la pistola una pulgada.

—Oh sí, por la pistola —Miró y vio a David revolviendo una vez más. Apresurándose a su lado, ella lo giró sobre su espalda. Luego buscó en sus bolsillos hasta que encontró una bolsa que contenía las balas y la polvora.

Rápidamente, ella volvió a entregárselos a Evan. Aunque su boca rígida mostró el dolor que le causó, volvió a cargar el arma y se la dio.

—¿Qué se supone que debo hacer con esto? —Gritó mientras sostenía la cosa odiosa en sus manos.

—Catrin… —Gruñó una voz detrás de ella.

Ella giró para encontrar a David luchando por ponerse de pie. Su corazón latía tres veces mientras se movía frente a Evan.

David se frotó la parte posterior de la cabeza.

—¿Qué me pasó? —Vio el cáliz que estaba cerca de él. Mientras ella miraba impotente, él lo recogió.

—Esto es todo, ¿no? —Le dio la vuelta en la mano. —Tiene que ser. Es exactamente como lo describiste. Me golpeaste con eso, ¿no?

—Sí.

—Lo has tenido todo este tiempo.

No tiene sentido negarlo. Ella asintió.

La ira cubrió su rostro.

—Perra engañosa. ¡Me mentiste! ¡Me golpeaste! —Él dio un paso adelante. —Haré que te arrepientas de eso. Tú y Newcome los dos.

Le temblaron las manos cuando levantó la pistola.

—¡Aléjate, David!

Una sonrisa burlona cruzó su rostro.

—Ya ha sido usado.

—Evan la volvió a cargar —Manteniendo la pistola apuntando a él, recogió la bolsa que había sacado de su abrigo. —¿Ves? Y te dispararé si te acercas más.

Sus rasgos hermosos se endurecieron en una máscara desagradable.

—¡No te atreverías!

—No dejaré que nos lastimes a ninguno de nosotros. ¡Dispararé si debo hacerlo!

Con un juramento gruñido, dio un paso adelante, pero ella ladeó el arma como lo había visto hacerlo antes. Ora al cielo para que el anochecer oculte cómo le temblaron las manos.

Se detuvo para fruncir el ceño, luego a Evan.

—Ven, ahora, no puedes creer que te haya hecho daño. En cuanto a Newcome, ¿cómo puedes defender al hombre que te vería colgada?

—¿Cómo puedo dejarlo morir al lado de la carretera?

David se burló.

—Te dejaría morir.

—Quizás, pero no importa. No puedo hacerlo.

David la miró con la cara hosca.

—Te diré que. Ven conmigo y enviaremos a alguien para que lo ayude.

—Deberias… hacer lo que dice, —Evan se atragantó detrás de ella.

—No seas tonto. No te voy a dejar —Sus brazos comenzaron a dolerle por tener que sostener la pistola con tanta fuerza sobre David. Evan estaba perdiendo sangre. Ella debe alejar a David de aquí, pero ¿cómo? ¿Qué habría hecho la abuela?

Lo que sea necesario.

—Escucha, David —Se obligó a sonar tranquila. —No sé por qué quieres que vaya contigo, cuando no me preocupo por ti, pero...

—Es solo tu enamoramiento con este mongrelo que te impide ver que estamos hechos el uno para el otro —agregó David.

—¡No! Y no tiene sentido que intentes persuadirme para que vaya contigo. No me voy de Evan. Así que busca tu caballo y regresa a Llanddeusant, antes de que me canse de sostener esta pistola y te dispare en la pierna. —Ella la bajó hasta apuntar a su entrepierna. —O en algún lugar más importante. Después de lo que acabas de hacer, no tendré reparo en dejarte aquí para que mueras.

Palideciendo, miró de ella a Evan y luego al cáliz que tenía en la mano.

—Muy bien, entonces,me iré. Pero te arrepentirás de haberme despedido cuando él muera de sus heridas y te culpen por su asesinato. ¿Qué harás entonces? Necesitarás que les diga la verdad. Así que no voy lejos, lo prometo. Estaré cerca, esperando cuando vengas gateando hacia mí. —Levantó el cáliz. —Además, tengo esto. Vendrás a mí, aunque solo sea para recuperarlo —Luego se volvió y se alejó.

—¡No! —Gritó ella. —¡Dejas caer el cáliz, David! ¡Suéltalo ahora!

Pero él siguió caminando. ¡Una viruela sobre él! Sabía que si bien ella podría dispararle para proteger a Evan, nunca lo dispararía sobre el cáliz. Y ella no se atrevió a dejar que Evan fuera tras él.

Miró desesperada mientras David se dirigía hacia los caballos. En el momento en que desapareció sobre una colina, ella abrió la pistola y fue al lado de Evan.

—Debemos llevarte lejos en caso de que regrese.

Le desabrochó el chaleco y se lo quitó para examinar la herida. La luz casi había desaparecido y podía ver poco o nada, pero podía sentir la sangre contra sus dedos. Ignorando el miedo que la invadía, ella movió los dedos sobre su hombro hasta que encontró el lugar donde había entrado la bala.

Parecía lo suficientemente alto como para haber perdido su corazón y sus pulmones, pero ella no podía estar segura. Una persona solo puede aprender mucho hablando con boticarios y cirujanos. No podía sacar la bala en la oscuridad, pero tal vez podría detener el sangrado.

Intentando no moverlo innecesariamente, le desanudó la corbata y la dobló en una almohadilla, luego la sostuvo contra su hombro para retener la sangre. Miró a su alrededor buscando algo para mantenerlo en su lugar y presionar la herida.

¡Su bufanda! Ella se la quitó y la enroscó debajo de sus brazos y alrededor de su hombro, atándolo con fuerza.

—Catrin —Él cubrió su mano con la suya. —El camino a Llynwydd… es demasiado largo. No lo lograré… incluso con tu ayuda. —Respiró hondo varias veces. —Tú… Debes ir… y traer a alguien.

—¡No puedo dejarte aquí sin protección!

—Dame… la pistola… y ayúdame a moverme… fuera de la carretera. —Levantó la vista hacia el cielo. —Se está haciendo de noche. Nadie me encontrará.

Ella quería discutir, pero él tenía razón. No tenía ninguna posibilidad si ella no se movía rápidamente, y no podía hacerlo con él tan gravemente herido.

Ella le abrochó el chaleco sobre la corbata y la bufanda, esperando que eso le proporcionara una presión adicional para frenar el sangrado. Luego, se puso el abrigo para no tener que cargarlo y metió la pistola en el bolsillo, junto con la bolsa que contenía la bala y la polvora.

Ella se movió detrás de él para abrazarlo bajo los brazos. Oh Dios, ella nunca podría levantarlo. Afortunadamente, le quedaba fuerza suficiente para que, entre su tirón frenético y sus intentos vacilantes de levantarse, ella pudiera maniobrarlo para ponerse de pie.

Le pasó el brazo por encima del hombro y lo sostuvo con su cuerpo mientras lo sujetaba por la cintura. Luego comenzaron la larga y tortuosa caminata que los sacó del camino y los llevó a un amplio campo.

—Encuentra un árbol para… apuntalarme en contra —gimió.

Ella vio uno a unos cien pasos de distancia. Rezando para que pudiera llegar tan lejos, ella se arrastró obstinadamente hacia adelante, aunque él se estremeció de dolor a cada paso.

Le dolían el brazo y el hombro derechos por el esfuerzo de sostenerlo. Podía sentir que se debilitaba, porque él se apoyaba más en ella. Solo la fuerza de voluntad la llevó al árbol. Aunque requirió algunos pasos más tortuosos, ella lo arrastró a medias y lo llevó a un lado, lejos del camino.

Luego lo bajó al suelo tan gentilmente como pudo. Él se deslizó entre sus manos y cayó los últimos centímetros, aterrizando en el suelo con un gruñido de dolor.

—Lo siento mucho, Evan —Ella se arrodilló a su lado. —¿Estás bien?

—Lo haré… sobrevivir —dijo. —Dame… la pistola.

Ella la presionó contra su mano. Luego le puso el abrigo sobre los hombros y trató de hacerlo sentir cómodo.

Reacia a dejarlo, ella deslizó su mano dentro de su chaleco, asegurándose de que la corbata aún estuviera en su lugar.

—Lo siento mucho por esto, Evan. Si no fuera por mí, nunca te habrían disparado.

Él cubrió su mano. 

—Si…. no por ti… Estaría muerto

Las lágrimas picaron sus ojos. Todavía podía morir, ahí solo en la noche.

—Es un desastre. Pero juro que haré todo lo posible para sacarte de esto con vida.

Ella comenzó a levantarse, pero él agarró su mano. —Dime algo… antes de que te vayas. ¿Por qué no lo hiciste?... irte con él cuando… ¿Tuviste la oportunidad?

—No podría dejarte morir...

—Por qué… ¿no? —Él respiró entrecortado. —Te estaba llevando… a Londres contra tu voluntad… —La culpa teñía sus palabras. —Estaba arriesgando… su vida. Tenías el derecho… arriesgar la mía.

Que él realmente creía que ella lo habría dejado morir para desgarrarla.

—Lo que tú y yo hicimos juntos anoche… —Ella tragó saliva. —Puede que no haya significado nada para ti, pero significó algo para mí

Se aferró a su mano.

—Ah, Catrin… Ojalá la noche anterior… no significaba nada Entonces no habría sido… en el infierno desde entonces… sucedió.

Él inclinó su cabeza hacia la de ella, y aunque ella no podía ver sus rasgos, podía sentir su difícil respiración en su mejilla. ¿Había estado en el infierno hoy? Ella no lo habría adivinado. Pero ciertamente había estado en el infierno, y prometió que no habría salvación a la vista hasta que lo viera a salvo.

Temerosa de traicionar lo mucho que le importaba, se dio la vuelta.

—Tengo que irme ahora, antes de que pierdas más sangre.

Pero se aferró a su mano un momento más.

—Gracias —Él frotó su mano contra su mejilla áspera. —Por cuidarme

El gesto fue tan íntimo que hizo que su garganta se contrajera. ¿Por qué debía darle la vuelta cuando menos lo esperaba?

—Me tengo que ir ahora —se ahogó y sacó la mano.

Le tomó cada gramo de su voluntad dejarlo tirado contra el árbol, sabiendo que cuando regresara él podría estar muerto.

¡No! Ella no lo dejaría morir. Ella ya había visto que eso le sucedía a un hombre que le importaba. Ella no iba a ver que le sucediera a otro.

Hizo una pausa para memorizar cada faceta del paisaje, rezando para poder encontrar el lugar nuevamente. Luego se volvió y corrió hacia la oscuridad.

Juliana y Rhys Vaughan se habían sentado a cenar cuando su criado más joven irrumpió en el comedor.

—Disculpe, señor, pero hay una loca que ruega hablar con usted y Lady Juliana.

Rhys ahogó una sonrisa ante la tendencia de James a exagerar.

—¿Una loca?

—Dice que la conoces y se llama Sra. Catrin Price, pero se ve muy mal. ¿Quieres que la envíe lejos?

¿Qué estaba haciendo Catrin Price aquí? ¿Y esto tuvo algo que ver con la visita de Evan a ella?

Rhys se levantó.

—No la envíes lejos. Por supuesto que hablaremos con ella.

Encontraron a la Sra. Price caminando por el pasillo, su cara angustiada. Mientras giraba hacia ellos, Rhys casi podía entender por qué James la había considerado loca. La sangre estaba salpicada por todo el vestido de la pobre niña. Su cabello era una masa desordenada, y sus ojos brillaban con una luz salvaje.

—¡Gracias a Dios que estás en casa! No sé si te acuerdas de mí, pero...

—Por supuesto que te recordamos —dijo Rhys. —¿Pero qué demonios ha sucedido?

—Evan recibió un disparo. Debes ayudarlo. Debes enviar a alguien...

—¿Evan Newcome? —Preguntó Juliana.

—¡Sí! —La Sra. Price se volvió hacia Juliana con una expresión suplicante. —Dijo que eran sus amigos".

—¿Dónde está él? —Preguntó Rhys.

—Arriba en el camino, cerca de la entrada a tu propiedad. Tuve que dejarlo, porque no pudo llegar tan lejos con su herida.

Juliana palideció.

—¿Cuán gravemente está herido?

—Muy mal, me temo. La bala está alojada en su hombro y ha perdido una gran cantidad de sangre, aunque creo que le erró sus órganos vitales —La Sra. Price agarró el brazo de Rhys. —Si no te apuras...

Rhys ya estaba tomando órdenes de su abrigo y ladrando, pidiendo un carro y caballos y diciéndole al lacayo que enviara a Carmarthen por un cirujano.

Juliana se puso el abrigo.

—Voy contigo.

—No, no lo haras —dijo Rhys. Cuando ella le dirigió una mirada amotinada, él agregó: —No sé quién le disparó o si todavía están al acecho. Además, debes preparar una habitación y encontrar a alguien en la finca que te ayude a repararlo. Pasarán horas antes de que llegue el cirujano.

Con un breve asentimiento, Juliana se apresuró a buscar al ama de llaves.

Rhys se volvió hacia la señora Price.

—Vámonos.

Se apresuraron a bajar los escalones hasta donde ya esperaban dos caballos ensillados, junto con un carro tirado por un ´par de caballos. Una vez que se montaron, Rhys despegó como un tiro, rezando para que la niña fuera tan buena mujer de a caballo como su abuela y pudiera seguirle el ritmo. Porque necesitaba que ella le dijera dónde estaba Evan.

Evan era como uno de sus propios hijos. Pensar en él acostado solo y herido hizo que Rhys se desgarrara.

La señora Price aceleró su ritmo y pronto dejaron la carreta muy atrás. Luego llegaron al lugar donde el camino a Llynwydd se encontraba con la carretera principal. Avanzó unos pocos metros más antes de detener a su caballo y desmontar, mirando hacia la tierra oscura que bordeaba el camino.

—Lo dejé apoyado contra un árbol —Una nota de miedo entró en su voz. —Tenemos que encontrarlo antes de que David regrese".

—¿David? —Preguntó Rhys mientras desmontaba.

—El hombre que le disparó —explicó. —Dijo que volvería.

Rhys quería preguntar más, pero ya había dejado el camino para ingresar a un campo. Él distinguió un árbol recortado contra el cielo nocturno y lo redondeó a tiempo para verla arrodillarse en el suelo. Luego vio una gran figura caída contra el tronco.

Cuando la carreta entró pesadamente en el camino, se apresuró a buscar al mozo que la conducía. Se necesitarían al menos dos hombres para llevar a Evan al carro, y estaba agradecido de que el mozo hubiera traído a un muchacho del establo.

Cuando regresó, la señora Price se balanceaba de un lado a otro, frotando la mano de Evan entre las suyas mientras sollozaba: —¡Por favor, Evan, despierta! ¡Por favor no mueras y déjandome!

Rhys se arrodilló a su lado para tocar el cuello de Evan hasta que encontró el pulso.

—Todavía no está muerto —dijo tranquilizador. —¡Trae esa luz aquí! —Gritó, y el mozo se acercó con una linterna.

Cuando vio la cara de Evan, tan sin sangre en el resplandor de la linterna, temió lo peor. Apartando el abrigo de Evan, contuvo el aliento. La camisa estaba empapada de sangre. Debian llevarlo de vuelta a Llynwydd de inmediato.

Rhys se sintió aliviado al escuchar a su amigo gemir cuando él, el mozo y el chico del establo levantaron a Evan. Al menos todavía estaba suficiente en este mundo para sentir dolor.

Evan era un hombre gigante y tuvieron que luchar para llevarlo al carro. Una vez allí, Rhys ayudó a la Sra. Price a subir, luego se subió a su lado mientras el muchacho del establo se apresuró a recoger los caballos. Cuando el mozo comenzó a mover el carro hacia Llynwydd, la Sra. Price jaló la cabeza de Evan sobre su regazo.

Rhys observó con interés mientras ella le quitaba el pelo de la cara, susurrando que no debía dejarla todavía, que no podía morir, que lo tendrían arreglado bien si podía aguantar.

—Dime, ¿cómo llegó a recibir un disparo? —Preguntó Rhys.

Levantó la vista, con la cara en blanco, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que él estaba allí.

—¡Todo es mi culpa!

—Lo dudo —dijo con dulzura. —Mencionaste que un hombre llamado David le disparó a Evan. ¿Quién es él?

—David Morys —Se secó una lágrima. —Maestro de escuela en Llanddeusant".

Esto se hacia cada vez más curioso. Por extraño que parezca que Evan debería haber estado cerca de Llynwydd con la Sra. Price, aunque por la forma en que Juliana había tratado de juntarlos, no debería sorprenderlo. Aun así, Evan se había ido hacía solo una semana.

—¿Por qué un maestro de escuela le disparó a Evan? —Preguntó, rezando para que no se derrumbara en llanto antes de que pudiera entender toda la historia. Si ese tipo de Morys estaba disparando gente suelta, Rhys quería estar preparado. Además, concentrarse en encontrar al atacante de Evan le impedia pensar en esa camisa manchada de sangre y la cara pálida de su amigo.

—Es complicado, y prometo contarte todo eventualmente, pero yo… No puedo hablar de eso ahora.

—Entiendo. —Él extendió la mano para acariciar su mano. —Dadas las circunstancias, tu primera preocupación es asegurarte de que Evan viva. No obstante, debo saber si este David Morys vendría a la finca detrás de cualquiera de ustedes.

—Él podría. La única forma en que conseguí que se fuera fue amenazando con dispararle con su propia pistola.

—Dios mío —dijo Rhys, incrédulo. —¿Dónde está?

Sacó el arma del bolsillo del abrigo de Evan.

—Nunca quiero ver a otro mientras viva.

Eso lo hizo sonreír.

—Me imagino que no —Rhys trató de imaginar a la tímida Sra. Price enfrentando a un hombre con una pistola, pero no pudo. Obviamente había cambiado considerablemente desde que la conoció. Juliana se sorprendería.

—Cuando David se iba —continuó la Sra. Price, —dijo que regresaría. Creo que asumió que no teníamos dónde escondernos. Por eso tuve que sacar a Evan del camino. Tenía miedo de que David pudiera encontrarlo antes de que pudiera regresar.

Rhys la miró boquiabierto.

—¿Lo sacaste de la carretera? ¿Sola? —¡Por qué, ella era una pequeña cosa!

—Todavía podía ponerse de pie, pero tuve que apoyarlo mientras caminábamos. Tenía miedo de no lograrlo —Ella levantó la cara hacia él. —Yo… No podía dejarlo morir.

Rhys la tomó de la mano mientras se acercaban al salón de los escuderos.

—Lo hizo bien, señora Price. Si él pasa por esto, será en gran parte debido a sus esfuerzos.

A la luz de las luces de la casa, pudo ver lágrimas llenar sus ojos de nuevo.

—Si no hubiera sido por mí, él no estaría en esta situación.

—Disparates. Parece que fue culpa de este tipo Morys por completo.

Ella ocultó su rostro.

—Oh, pero no lo sabes…

La carreta se detuvo al pie de la entrada. Mientras los sirvientes bajaban corriendo las escaleras, seguidas de una ansiosa Juliana, Rhys apretó la mano de la señora Price.

—Estará bien. Él está en buenas manos aquí. Evan es fuerte. Ha sobrevivido a muchas cosas en su vida, y sobrevivirá a esto. Así que no te preocupes por él. ¿Todo bien?

Ella logró sonreír. —Espero que esté bien. No podría soportarlo si… Si…

Rhys compartió sus sentimientos por completo.

Dieciséis

Las capas de niebla se aferraron a Evan como algodón húmedo, arrastrándolo a un pantano. Agitó los brazos. La niebla se arremolinaba aún más… más cerca… Lo asfixió. Aspiró el aire, pero era fétido y venenoso.

Frío escalofriante. Extranjero y pegajoso, ahogándolo en un terrible vacío negro.

—No… No… Por favor ayuda… me —se ahogó.

—Estoy aquí —salió una voz de la niebla.

Una voz gentil. De Catrin Se detuvo y se volvió. Solo Catrin podía separar los vapores peligrosos.

Debo encontrarla. Ella está aquí, en algún lugar, mi Señora de las Nieblas.

—¡Catrin! —Gruñó mientras la niebla envolvía sus piernas en zarcillos de araña.

Luego la vio, envuelta en un halo de luz. Su Catrin, acercándose a él con una sonrisa.

—Todo estará bien —Ella le tendió la mano. —Estoy aquí. Todo estará bien.

Se tensó contra la oscuridad que amenazaba con tragárselo, luego se esforzó hacia Catrin. El frío salió de él, filtrándose como vapor que se desvaneció en su luz.

Luchó contra el tirón de la niebla. Le dolía el hombro por el esfuerzo de alcanzarla, de luchar. Pero lo ignoró. Catrin lo rescataría de la oscuridad si solo pudiera alcanzarla. Pero le dolía mucho el hombro…

Su mano se cerró alrededor de la suya… dedos cálidos y flexibles y una fuerza mayor que la suya… robando en él, calentándolo. El alivio lo atravesó mientras agarraba su mano.

De repente, la niebla se desvaneció, y se dio cuenta de que estaba acostado boca arriba en una cama blanda. Su boca estaba seca y caliente, pero su piel estaba empapada en sudor frío, haciendo que sus pantalones y su camisa se aferraran a él. Le palpitaba el hombro. Intentó moverlo, pero descubrió que estaba atado con vendas, al igual que su brazo, que yacía sobre su pecho debajo de la camisa suelta.

—Todo estará bien —llegó un ronco susurro desde algún lugar a su derecha. —Tiene que ser. No puedes morir. ¡No puedes!

Sus ojos se abrieron, y estaba desorientado. La luz del sol entraba por las ventanas de una habitación lujosamente decorada, y Catrin agarró su mano, presionándola contra su pálida mejilla mientras lágrimas angustiadas se deslizaban por su rostro.

Manchas oscuras debajo de sus ojos atestiguaban la falta de sueño. Su cabello era una masa salvaje de rizos enredados, y su vestido estaba manchado y arrugado.

Ella parecía un ángel.

De repente, todo volvió a él. Catrin coronando a Morys con el cáliz. Su propia pelea con Morys. La pistola se disparó y Catrin luchaba por salvarlo. Su tortuosa caminata hacia el costado del camino que había terminado solo con él, mirando al cielo y preguntándose si iba a morir.

Obviamente no lo hizo. Echó un vistazo a su brazo. Debia estar en una honda, ya que el brazo izquierdo de su camisa colgaba vacío de su hombro. Alguien lo había remendado muy bien.

Sus ojos se abrieron mientras miraba a Catrin. ¿Cómo había conseguido llevarlo ahí? ¿Y dónde estaba "ahí"? La recordaba hablando de llevarlo a Llynwydd. ¿Había logrado eso? ¿Era allí donde estaba?

Lamiendo sus labios secos, trató de hablar. Solo un lastimoso sonido raspante escapó de sus labios, pero fue suficiente para llamar la atención de Catrin.

Ella levantó la cabeza para mirarlo con ojos brillantes.

—¿Evan?

Tragó saliva y luego gruñó:

—Bien… Mañana.

La sorpresa llenó su rostro, luego ella le dirigió una sonrisa brillante.

—Estas despierto… y vivo y... —Las lágrimas corrían por su rostro. —Cuando tuviste una fiebre tan fuerte anoche, pensé, por Dios, no importa. Nada importa ahora que estás bien —Entonces su rostro cayó. —Estás bien, ¿verdad? Sé que debes sentir dolor, pero...

—Creo que he superado lo peor —Flexionó las piernas y el brazo desatado experimentalmente, encantado de descubrir que había mantenido el control de sus otras extremidades. —Como dijiste, hay dolor… pero todo parece intacto.

Con un sollozo, ella apretó su mano contra su pecho.

—Lamento mucho que David te haya disparado. Sigo haciéndote daño.

—No importa —Él apretó sus dedos débilmente. —Nada importa pero… que es aquí y… Estoy aquí. Seguro.

Una sonrisa devastadora iluminó su rostro. Él apretó su mano, luego pasó el pulgar sobre sus nudillos. Sus dedos eran tan delicados, la piel tan suave. Algo parpadeó en su mente, algo acerca de una niebla y una mano extendida hacia él, pero pensar en eso le dolía la cabeza, por lo que se detuvo.

Además, se sentía maravilloso solo sostener su mano, sentir su calor contra la fría almeja de su piel. Parecía como si hubiera vagado en la oscuridad por una eternidad, esperando tomar esta mano.

—Cuánto tiempo… ¿He estado aquí?

—Dos noches y un día. El cirujano retiró la bala con éxito, pero había perdido una gran cantidad de sangre y no despertó —Su boca se apretó. —Anoche, durante la tormenta, estabas tan quieto y tu fiebre tan alta que temí... —Ella le apretó la mano. —Todos hemos estado frenéticos por la preocupación.

—¿Nosotros?

—Los Vaughan. Estás en Llynwydd. ¿No te acuerdas?

Pasándose la lengua por los labios resecos, murmuró:

—Algo. No todo —Recordó haberle preguntado por qué se había quedado. ¿Qué había dicho ella? Porque hacer el amor había significado algo para ella, incluso si no había significado nada para él.

Y había pensado renunciar a la belleza de hacer el amor con Catrin, simplemente porque sí…

Entonces, otras cosas volvieron a él: todas las acusaciones que le había lanzado, todas las mentiras que le había dicho. El asesinato de Justin parecía una vida lejos ahora. Extraño como ya nada de eso importaba tanto.

Estaba vivo y completo. No había perecido a un lado de la carretera. Catrin no lo había dejado, incluso cuando le había resultado ventajoso hacerlo. Casi se había matado para salvarlo. Seguramente eso demostraba su inocencia.

—Evan —susurró, atrayendo su atención de sus inquietantes pensamientos. —El Señor. Vaughan y Lady Juliana están fuera de sí con preocupación por ti, así que debo decirles que estás despierto. Solo tomará un minuto. ¿Todo bien?

Él asintió, aunque la vio salir de la habitación con un ataque de pánico, el mismo pánico que sintió cuando lo dejó apoyado contra el árbol. La amenazante oscuridad lo había arañado, recordándole las noches de niño cuando la furia y las palizas de su padre lo habían llevado a esconderse en la leñera, cuando yacía en la oscuridad escuchando a las ratas arrastrarse por el suelo mientras esperaba la mañana y la disminución de la ira de su padre. Había luchado por mantenerse lo suficientemente consciente como para usar la pistola si Morys regresaba.

Pero sus luchas habían sido infructuosas, porque en algún lugar de esa horrible noche, había caído en la inconsciencia y en un negro pantano de...

No lo pensaría ahora. Estaba a salvo y entre amigos. La oscuridad fue desterrada, y Catrin estaba ahí. Todo estaba bien con el mundo.

La necesidad de no parecer indefenso y débil lo asaltó, y luchó por ponerse de pie. Eso fue todo lo que logró antes de que la puerta se abriera y Lady Juliana metiera la cabeza dentro. Con un pequeño grito, se apresuró a entrar en la habitación, seguida de cerca por Rhys y Catrin.

Evan notó que Catrin retrocedia, observando a Lady Juliana preocuparse por él y Rhys se burló de él por ser un "maldito espectáculo demasiado grande para llevarlo". Tomó toda la voluntad de Evan de no llamar a Catrin a su lado. Después de lo que había sucedido, la necesitaba aún más que antes. Necesitaba sentir su calor, su fuerza, su voluntad. Sin embargo, sabía que Rhys y Lady Juliana harían gran parte de su impulso de tener a Catrin a su lado, y no quería avergonzar a su amor.

En cambio, volvió su mirada hacia el hacendado.

—Me temo que perdí el caballo que me prestaste, viejo amigo".

Rhys se echó a reír.

—Como si me importara. Pero no lo perdiste. Ayer se presentó en los establos, un poco harapiento y cansado, pero por lo demás entero.

—Bien.

—El cirujano dijo que su hombro sanaría bien si sobreviviera la fiebre y la pérdida de sangre —Lady Juliana apoyó la cadera en la cama. —Deberías estar bien ahora, gracias a Dios.

—Sí, gracias al cielo —repitió Rhys. —No creo que la universidad pueda perder un instructor de tu calibre.

Lady Juliana puso los ojos en blanco.

—No le importa una pizca sobre la universidad. Habría sido destruido si te hubiera pasado algo. Se ha paseado por el suelo desde que él y la Sra. Price te trajeron de vuelta en el carro.

Cuando Rhys le sonrió, se formó un nudo en la garganta de Evan. Era bueno tener amigos tan leales.

—Gracias a todos por cuidarme.

Lady Juliana le dio unas palmaditas en la mano.

—Sí, bueno, aún no ha terminado. Debes recuperar tu fuerza. Necesitas mucho descanso y mucha comida en ese pozo sin fondo que llamas estómago. Estoy haciendo que Cook te prepare un caldo en este momento.

—Suena maravilloso —murmuró Evan.

—No deberíamos cansarlo demasiado, por lo que le dejaremos descansar por un tiempo

Se volvió hacia la puerta, pero cuando Catrin hizo lo mismo, él soltó:

—¿Te quedarás, Catrin?

—Por supuesto —dijo, con los ojos brillantes mientras caminaba hacia la cama.

Pero lady Juliana la detuvo con una mano.

—Evan, necesitas descansar. Y también lo hace la Sra. Price. No ha dormido desde que ella y Rhys te trajeron aquí, excepto por dormir en esa silla —Señaló una silla que parecía incómoda como el infierno.

—Si Evan quiere que me quede con él… —comenzó Catrin.

—No, está bien —interrumpió Evan. Dios mío, era un imbécil. Por supuesto que necesitaba descansar. —Estoy en… bastante cansado. Creo que dormiré un rato.

Catrin le lanzó una mirada ansiosa.

—¿Estás seguro? Si me necesitas, me quedaré.

Miró el cansancio evidente en sus hombros caídos y las líneas gastadas alrededor de su boca, y se maldijo por no haber pensado antes en lo que debía haber pasado. Ella había comido casi nada el día que habían estado en el camino. Gracias a él, no había dormido bien en días. Y probablemente había agotado su fuerza en su lucha por traerlo ahí.

La enormidad de lo que había hecho lo golpeó. Después de que él amenazó con entregarla al magistrado, ella le salvó la vida con grandes dificultades personales. Fue increíble. Ella era asombrosa.

Y cansada.

—Estaré bien —dijo, manteniendo los ojos apartados de Lady Juliana, que observaba el intercambio con interés. —En verdad, necesito dormir.

Catrin asintió pero puso su mano brevemente sobre la de él.

—Si me quieres, solo llama —Levantó la mano como para acariciar su mejilla, luego se apartó. —Estoy muy contenta de que estés mejor. Duerme bien.

Mucho después de que ella y los demás se hubieran ido, él pensó en su gesto abortado y se preguntó qué sentiría ella por él ahora. Ella debio haberse preocupado un poco por él para salvarlo de Morys. ¿Pero era simplemente el tipo de afecto que uno le mostraba a otro ser humano, o era una señal de algo más profundo?

¿Había alejado tanto su afecto con sus acusaciones que nunca más volvería a sentir su mano contra su mejilla? Dios, esperaba que no

Parpadeando para contener las lágrimas de alivio, Catrin siguió a los Vaughan hasta las escaleras. Evan lo iba a lograr.

Lady Juliana insistió en que comiera algo, y Catrin estaba demasiado cansada para protestar, así que dejó que la llevaran al comedor.

Aunque su alegría al ver bien a Evan parecía haberle despertado el apetito, la perspectiva de compartir una comida con los Vaughan la ponía nerviosa. Las únicas palabras que les había hablado desde que había llegado tenían que ver con la condición de Evan. A pesar de los intentos de Lady Juliana de hacerla dormir o comer, Catrin se había negado a dejar su lado, por temor a que se despertara y no hubiera nadie allí para ayudarlo.

Ahora se sentía como una extraña en esa casa donde todos conocían a Evan tan bien, no solo los Vaughan sino también los sirvientes. Cuando la hermana de Evan, Mary, se unió a Catrin junto a su cama el dia anterior, Catrin supo por qué Evan estaba tan cerca de los Vaughan. Pagaron por su educación y lo trataron como a un hijo durante veinte años. Habían visto en Evan lo que nadie más se habría tomado la molestia de ver: un genio que solo necesitaba cuidados para florecer.

No era de extrañar que hubieran estado tan angustiados. No es de extrañar que fueran amables con ella por salvarle la vida. Se tragó el nudo en la garganta. Si supieran cuán responsable había sido por su muerte cercana, no serían tan amables con ella.

Ella suspiró cuando los Vaughan la condujeron a la mesa, con expresiones tan consideradas y amigables. Cuando salió de su habitación, Evan la miró con tanta ternura que hizo que su corazón latiera más rápido. Era la misma forma en que la había mirado la noche en que le había hecho el amor.

¿Había olvidado por qué habían estado viajando por este camino? ¿O simplemente estaba sintiendo una gratitud temporal que se desvanecería a medida que se fortaleciera? Casi no le importaba, estaba tan feliz de verlo vivo y bien y sonriéndole como un hombre que finalmente ha encontrado buena fortuna.

—¿Por qué no te sientas aquí a mi lado? —Dijo Lady Juliana, acariciando la silla a su lado. —Cook ha preparado suficiente comida para un ejército.

Cuando Catrin se sentó, examinó las caras cansadas de los Vaughan y se dio cuenta de que probablemente estaban tan cansados y hambrientos como ella. Ellos también habían esperado la terrible fiebre de Evan, y ellos también habían perdido las comidas y el sueño para asegurarse de que Evan fuera atendido.

—¿Dónde están los niños? —Le preguntó el Sr. Vaughan a su esposa.

—Owen se levantó antes del amanecer para ir a la ciudad por mí, y Margaret todavía está dormida, pero se unirán a nosotros para el almuerzo —Le dirigió a Catrin una mirada amable. —Sin embargo, creo que nuestra invitada no estará allí para conocerlos, ya que probablemente pasará las próximas horas durmiendo.

Catrin miró su plato.

—Sí, si Evan no me necesita.

—Él puede prescindir de ti unas horas —murmuró Lady Juliana, aunque Catrin podía sentir a la mujer mayor mirarla con curiosidad.

La comida llegó entonces, benditamente terminando los intentos de conversación. Los huevos y las salchichas nunca habían probado tan bien, ni el pan horneado tan exótico.

Cuando comieron, el Sr. Vaughan se echó hacia atrás con un suspiro de satisfacción.

—Le digo, señora Price, no hay nada tan maravilloso como una buena comida cuando uno está muerto de hambre.

—Tendré que estar de acuerdo con usted allí, señor".

Lady Juliana dijo suavemente:

—Excepto quizás por una buena noche de sueño cuando uno está cansado.

El señor Vaughan se puso serio.

—Sé que la Sra. Price necesita un largo descanso. Pero antes de enviarla a la cama, debo hacerle algunas preguntas. —Miró a Catrin. —Si eso está bien contigo.

Con un suspiro, ella asintió. Había llegado el momento. Desde que ella y el hacendado habían llevado a Evan aquí, había esperado a que él la interrogara más a fondo.

—Un hombre que se hacía llamar Señor. Price apareció ayer aquí.

Por un momento, ella simplemente lo miró, desconcertada. —¿Señor. Price?

—Sospecho que fue David Morys, ya que preguntó por ti y por Evan.

El miedo se aferró a ella.

—¿Que dijo él?

El señor Vaughan le dirigió una mirada astuta.

—Que su esposa, una bella mujer llamada Catrin, había huido con un charlatán de Londres, y quería saber si se habían detenido aquí. Dijo que el charlatán había robado su pistola.

—¡Ese desgraciado mentiroso! ¡Te aseguro que no soy su esposa!

El señor Vaughan sonrió.

—Sí, lo sé. Supuse que la probabilidad de que te hubieras casado con dos Sr. Price era escasa. Obviamente, su Sr. Morys estaba mintiendo. Debe haberse dado cuenta de que usarías tu nombre real para obtener ayuda, y no podría hacerse pasar por tu marido con un apellido diferente.

Un estremecimiento la sacudió.

—¿Qué le dijiste?

—Que no había visto a la pareja, por supuesto. Comenté que un carruaje pasa por aquí a altas horas de la noche camino a Carmarthen, y tal vez lo hayas tomado.

—Muy rápido —dijo Lady Juliana. —Ese carruaje en particular pasa a otras partes antes de regresar a Carmarthen. Pasarán días antes de que pueda hablar con el conductor y descubrir que el hombre no recogió a Evan y a la Sra. Price.

El señor Vaughan asintió.

—Y esa tormenta que tuvimos ayer debería retrasarlo aún más. Los caminos todavía son traicioneros. Además, una vez que se entere de que Evan y la Sra. Price no tomaron el carruaje, sin duda asumirá que llegaron a Londres. Con suerte, su búsqueda terminará allí.

—Creo que lo hará —dijo Catrin. —No creo que intente seguirnos a Londres —Catrin le dirigió al señor Vaughan una sonrisa de agradecimiento. —Muchas gracias por desviarlo. Después de lo que le hizo a Evan, nunca quiero volver a verlo.

El señor Vaughan juntó los dedos.

—Puedo entender eso bien —Respiró hondo. —Espero que no te importe si te pregunto por qué este Sr. Morys se va a molestar tanto en encontrarte. Dijiste que eventualmente me contarías toda la historia, y ahora que Evan está mejor…

—Por supuesto —¿Cuánto debería decir? ¿Cuánto querría Evan que supiera?

—Cuando Evan se detuvo aquí en su camino a Llanddeusant, mencionó que podrías haber sido la última persona en ver a su amigo Justin con vida. Evan dijo que estaba en camino para interrogarte. ¿Puedo suponer que todo esto está relacionado con eso?

Si el Sr. Vaughan sabía eso, no tenía sentido ocultarle toda la verdad.

—Si.

Ella comenzó a relatar toda la historia, dejando de lado solo la verdadera razón por la que quería el cáliz. Todo lo que dijo fue que era una reliquia familiar que había pensado recuperar. También omitió su relación física con Evan, pero aparentemente dedujeron eso, porque Lady Juliana comenzó a mirarla con una mirada conocedora.

Pero cuando Catrin llegó a la conclusión de que Evan encontró el cáliz y la acusó de duplicidad, bajó los ojos al plato, incapaz de ver su condena. Apenas podía terminar sin lágrimas, especialmente cuando describe el disparo de David a Evan. Luego terminó con:

—Y es por eso que David nos persigue.

El largo silencio la atormentó. Finalmente, levantó la cabeza, solo para encontrar al Sr. Vaughan luciendo especulativo y Lady Juliana intrigada.

El señor Vaughan se aclaró la garganta.

—Esa es una historia muy interesante. ¿Dices que Evan te llevaba a Londres para ser interrogado por este señor Quinley?

Ella asintió.

—Porque pensó que podrías ser parte de una sórdida conspiración para asesinar a su amigo —Lady Juliana resopló. —¡Hombres! Siempre miran la "evidencia" y nunca sus corazones. Debería haber sabido que Evan era tan malo como el resto, llegando a conclusiones basadas en los hechos más débiles.

Catrin miró boquiabierta a lady Juliana, sorprendida de encontrar un aliado.

El Sr. Vaughan levantó una ceja a su esposa.

—No creo que estos sean los hechos más débiles. Tal vez estás dejando tu… ah… experiencias pasadas colorean tu evaluación.

Lady Juliana se levantó con una mirada altiva.

—Quizás. Pero una mujer culpable no correría el riesgo de morir para salvar al hombre que planeaba arrestarla. Tampoco se quedaría a su lado cuando pudiera escapar y dejarlo morir.

—No, por supuesto que no —dijo Vaughan. —Pero cuando Evan acusó a la señora Price, no se dio cuenta de que ella iba a rescatarlo tan valientemente. Así que no puedes culparlo por sus sospechas —Lanzó a Catrin una mirada solícito. —En cualquier caso, creo que hemos discutido esto lo suficiente. La Sra. Price parece que podría quedarse dormida en su silla si no le permitimos que se retire.

—Estoy de acuerdo —Lady Juliana sonrió a Catrin. —Sé que no has pasado mucho tiempo en ella, pero sabes dónde está tu habitación, ¿no?

—Sí —Catrin se levantó, más que feliz de terminar la discusión. —Y por favor avísame si… si Evan me llama.

Los ojos de lady Juliana brillaron.

—Claro que si cariño.

Entonces Catrin comenzó a subir las escaleras, cansada en cada músculo. Cuando llegó a su habitación, justo enfrente de la de Evan, vaciló, preguntándose si debería revisarlo. Pero ella no quería arriesgarse a despertarlo.

En cambio, entró en su propia habitación para descubrir que le habían dejado un hermoso camisón en la cama. Entonces llamaron a la puerta antes de que una criada de mejillas color cereza entrara con dos lacayos que llevaban una bañera vacía.

—Buenos días. Me llamo Sally. Milady dijo que querrías un baño. Y voy a ser tu sirvienta mientras estés aquí.

—Un baño caliente suena encantador, gracias —murmuró Catrin, con lágrimas en los ojos. Lady Juliana debia ser la mujer más considerada de Gales.

Mientras los sirvientes preparaban el baño, Sally se volvió hacia Catrin.

—Milady ha elegido algunos vestidos que cree que podrías usar con una o dos prendas.

Haría falta más de una o dos coberturas para que cualquier vestido de la voluptuosa Lady Juliana le quedara bien. Pero al menos ya no tendría que usar la propia ensangrentada

Unos minutos más tarde, sumergida en agua caliente hasta la barbilla, consideró cuántas cosas se daban por sentadas: dormir, ropa limpia, baños, buena comida. Con una sacudida, se dio cuenta de que si la arrestaban por el asesinato de Lord Mansfield, perdería cosas tan simples.

¿Qué le iba a pasar ahora? Una vez que Evan estuviera bien y pudiera viajar, ¿continuaría con su propósito? Seguramente el hecho de que ella se hubiera quedado a su lado lo obligaría a creer en ella al menos un poco.

De repente, el dolor que había estado luchando por ignorar la golpeó. Evan la había considerado una criminal, un monstruo. ¿Cómo podría soportarlo si él todavía insistía en llevarla al magistrado?

No tenía más remedio que irse. Escapar a las colinas, la solución que le había planteado a David, era una farsa, ya que todavía significaría perder sus tierras y condenar a sus inquilinos a un dueño indiferente. Al menos si fue a Londres y hablaba en su propia defensa, se podrían encontrar nuevas pruebas para exonerarla.

¿Pero y si Evan decidiera creerla? Volvería a Llanddeusant, por supuesto, y seguiría con su vida. Evan probablemente iría a Londres, y… y…

El dolor de separarse de Evan la atravesó. Había dejado en claro que no quería casarse. Y ahora que David había robado el cáliz, no podía casarse de todos modos.

¡Fue tan injusto! El único hombre con el que quería casarse pensaba que era una criminal, y el único hombre con el que podía casarse sin arriesgarse a la maldición quería tratarla como una puta.

Sintiéndose derrotada, salió de la bañera y se secó. No podía pensar en esto ahora o se volvería loca. Ella debia dormir y prepararse para cualquier cosa horrible que le arrojen a continuación.

Se puso el camisón y se deslizó entre sábanas limpias. Era hora de reunir fuerzas, como había hecho la abuela cuando perdió primero a su esposo y luego a su hija y yerno. Ya no había lugar para la reticencia en su vida.

Ese fue su último pensamiento antes de quedarse dormida

Diecisiete

David deambulaba por las calles de Carmarthen, buscando su presa. Catrin y Newcome se habían escapado de él en un maldito carruaje, de todas las cosas. Pero tenían que estar cerca de Carmarthen. Era el puerto más cercano.

Mirando hacia la bolsa en su mano, le dio una sonrisa sombría. Al menos tenía el cáliz. Y Catrin lo quería. Entonces, cuando ella acudiera a él por eso, él la obligaria a casarse con él antes de dárselo.

Quizás Catrin y Newcome habían dejado el carruaje antes de llegar a la ciudad. Valia la pena perseguirlo. Debería comenzar a interrogar a las personas en las cabañas en las afueras, y luego entrar.

Recorrió el camino de regreso a Llanddeusant, pero parecía que solo había bosque a lo largo. Al doblar una curva, creyó oír un crujido detrás de él, pero cuando se giró para mirar, no vio nada más que el camino embarrado.

Cuando se volvió, casi saltó de su piel. Blackheart se paraba frente a él, bloqueando el camino.

—¡Me asustaste hasta la mitad de mi ingenio! —Gritó David. —¿Qué estás haciendo aquí?

Cuando Blackheart se acercó, David luchó para ocultar su pánico. Si Blackheart notara la bolsa con el cáliz, la tomaría. David no podía dejar que el mongrelo tuviera su única esperanza de recuperar a Catrin.

—Te dije que me mantuviera informado de todos los acontecimientos entre usted y Catrin —dijo Blackheart. —Entonces tuve que escuchar de la Sra. Llewellyn que te habías ido a Carmarthen sin decirme tus planes.

—No había tiempo. Tuve que ponerme al día con ellos.

Blackheart examinó sus uñas bien cuidadas.

—Señora. Llewellyn dijo que Newcome y el investigador de Londres sospechan que nuestra pequeña y tímido Catrin habia matando a Lord Mansfield. Que ella te envió a rescatar a la chica. —Él levantó la vista, sus ojos fríos. —Obviamente no tuviste éxito, o Catrin estaría contigo.

—En realidad, los alcancé. Le disparé al mongrelo. Sucumbirá a sus heridas muy pronto.

Los ojos de Blackheart se estrecharon.

—¿Qué hiciste? ¿Dejarlo por muerto? ¿Y qué hay de Catrin?

David apartó la mirada de la expresión despectiva de Blackheart. 

—Ella y Newcome... —Maldición, odiaba tener que contarle al viejo su humillación. —Se me escaparon. Es por eso que estoy aquí. Estoy tratando de encontrarlos.

Blackheart soltó una carcajada.

—¿Cómo se te escapó una mujer y un hombre herido cuando tenías una pistola? Te la quitaron, ¿verdad? Cristo, qué tonto eres.

Él se puso rígido.

—Están en Carmarthen en alguna parte. Los encontraré.

—Será mejor. Catrin debe llevarme a ese cáliz. —Mientras David instintivamente apretaba más la bolsa, Blackheart captó el movimiento. —A menos, por supuesto, que hayas podido recuperarlo después de dispararle a Newcome —Hizo un gesto hacia la bolsa. —Dámelo —Cuando David dudó, Blackheart se acercó y agregó, con amenaza en su voz, —No soy un idiota. Sé que lo tienes.

—¡Pero lo necesito para hacer que Catrin se case conmigo!

La risa de Blackheart parecía susurrar las mismas hojas en el bosque.

—Cruzame ahora y te arriesgas a perderla para siempre. Todo lo que necesito hacer es hablarle de tu pecadillo con esa estudiante en Merthyr Tydfil, y ella elegirá ser viuda toda su vida en lugar de casarse contigo.

La ira impotente surgió en David. El diablo tome a Blackheart, ¡siempre obtendría lo que quería!

Con un suspiro, David le entregó el saco. Para su sorpresa, Blackheart entró en el bosque con él.

David corrió tras él.

—¿A dónde crees que vas?

Blackheart solo se detuvo cuando llegó a un lugar bien escondido de la carretera.

—Quiero examinar el cáliz para asegurarme de que sea el correcto, y no voy a arriesgarme a hacer eso donde cualquiera pueda verlo —Lo sacó de la bolsa y lo sostuvo a la luz. Su sonrisa profana hizo que David temblara.

—Siprys dyn giprys dan gopr —murmuró Blackheart mientras pasaba los dedos por las marcas.

Las palabras sonaban como ningún galés que David hubiera escuchado alguna vez. Mientras Blackheart continuaba murmurando frases sin sentido y acariciando el cáliz, David se sintió incómodo.

Cuando movió los pies, Blackheart comenzó, como si hubiera olvidado que David estaba allí. Fijó a David con los ojos ardiendo.

—Así que pensaste que podrías ocultármelo, y obligar a Catrin a tu lado con él. Ignorar mi reclamo.

—¿Qué reclamo? No tienes más reclamo que yo. Además, ¿por qué los dos no podemos tenerlo? Solo lo necesito el tiempo suficiente para cortejar a Catrin y casarme con ella. Puedes tenerlo después de eso.

Con el ceño fruncido, Blackheart se acercó a David.

—¿Qué te hace pensar que quiero que te cases con Catrin?

David retrocedió.

—Incluso… si tu objetivo es mantenerla maldita —tartamudeó, —ella hará cualquier cosa para recuperarlo. Ella ciertamente se entregaría a mí por eso. Eso es todo lo que quiero… Catrin en mis brazos por una noch ...

—¡Mentiroso! Quieres que se case contigo para que puedas poner sus manos en su tierra. Por eso intentaste ocultarme el cáliz en primer lugar.

—¡No! —Gritó David, alarmado por la amenaza en la cara de Blackheart. —¡Te lo habría dado, lo juro! Una vez Catrin y yo nos casamos… —Se detuvo cuando Blackheart sacó una daga de su abrigo.

El corazón de David vaciló. A juzgar por las extrañas marcas y la hoja en forma de S, era un arma antigua. Y Blackheart claramente tenía la intención de usarlo en él.

—¡No no! No entiendes... —Mientras Blackheart avanzaba hacia él, David sacudió la cabeza. —¡No hubieras ganado la maldita cosa de no ser por mí!

—Es cierto, pero has cumplido tu propósito.

David dio otro paso atrás, solo para encontrarse contra un árbol. Alzó las manos.

—¡Puedes tener el cáliz! ¡Tómalo con mi bendición! Seguiré mi camino y...

—Decirle a Catrin dónde está —Los ojos de Blackheart parpadearon como luces espantosas en su rostro pedregoso. —Pero no puedo permitir que me vincules a eso. Mi posesión debe ser completamente secreta, y eso es imposible contigo vivo.

Blackheart hizo una pausa para dejar que sus palabras se hundieran. En ese instante, David se lanzó entre el hombre y el árbol, girando hacia la carretera. Querido Dios, ¡Blackheart planeaba matarlo! ¡Estaba completamente enojado!

David se abrió paso entre los árboles, su corazón latía con fuerza en sus oídos. Si tan solo pudiera llegar al camino…

Un dolor agudo le atravesó la espalda y lo dejó caer de rodillas.

—Oh, Dios —gritó cuando el dolor irradió hacia afuera y algo cálido empapó su camisa.

En pánico, trató de levantarse, pero una patada salvaje desde atrás lo hizo estrellarse. El miedo se aferró a sus entrañas mientras se arrastraba ciegamente hacia adelante, pero un pie cayó sobre su espalda y escuchó un sonido desgarrador justo cuando otro dolor horrible lo arrancó y la sangre brotó.

Con sorprendente fuerza, Blackheart le dio una patada en la espalda y David lo miró con incredulidad. Blackheart sostenía la daga, envainada en sangre. La sangre de David.

David trató de levantar los brazos para cubrirse la cara, pero no pudo hacer que funcionaran. Apenas podía sentir el pincel seco rascando sus palmas.

—Tu pobre padre —dijo Blackheart mientras se arrodillaba casualmente sobre el vientre de David con una rodilla, causándole dolor a David. —Tener a su hijo menor acosado por ladrones mientras corre al rescate de una damisela en apuros. Un final apropiado para una vida decepcionante, ¿no es así?

La cara de desaprobación de su padre apareció en la mente de David. Luego, inexplicablemente, se convirtió en la cara de la colegiala en Merthyr Tydfil a quien David había depravado y abandonado. Podía ver sus bonitas mejillas empapadas en lágrimas cuando había sido juzgada por el crimen que su padre y Blackheart habían atribuido a ella. La vio pálida cuando se anunció la sentencia de transporte.

Con un sollozo, David cerró los ojos. No quería morir pensando en eso. Pensaría en Catrin, en sus ojos brillantes y labios suaves.

Pero cuando Blackheart trajo la daga al pecho de David una y otra vez, todo lo que David pudo ver fue el rostro de la joven en Merthyr Tydfil. Fue lo último que vio antes de que la luz se apagara.

La luz apagada del sol poniente se derramó en la habitación de Evan, despertándolo de un sueño profundo y satisfactorio, el primero en tres días. Esta vez le tomó solo unos segundos darse cuenta de que estaba en Llynwydd.

Todavía le dolía el hombro y todavía le latía la cabeza con un latido insistente, pero se sintió un poco más fuerte, gracias al caldo y la sidra que Juliana le había obligado a beber esa mañana. También tuvo menos problemas para maniobrar en una posición sentada.

Dios, tenía hambre. Eso era de esperarse, ya que había tenido poco para comer en los últimos días. Y era una buena señal de que se sentía mejor. De hecho, estaba ansioso por abandonar su cama y flexionar sus músculos.

Con su brazo ileso, tocó el timbre para llamar a un sirviente. Para su sorpresa, apenas pasaron diez minutos antes de que Rhys entrara. Tan pronto como vio a Evan sentado, sonrió y se acomodó en una silla cerca de la cama.

—Un sirviente dijo que llamaste. Estaba seguro de que estaba equivocado, pero decidí comprobarlo. Y aquí encuentro que el señor Lie-Abed está despierto por fin.

Sr. Lie-Abed, de hecho. La preocupación de Rhys parecía inversamente proporcional a la cantidad de burlas a las que sometió a Evan. Evan tuvo que admitir que prefería la forma en que Rhys enfrentaba la crisis. El alboroto de Juliana lo avergonzó.

—Estoy despierto, vivo y hambriento —dijo Evan, igualando el tono ligero de Rhys. —Quiero una comida de verdad esta noche, no caldo.

—Un día de descanso, y ya crees que estás curado. Sin embargo, admito que suenas más fuerte. Esta mañana apenas podías jadear tus demandas. Eso es prometedor.

—¿Suficiente para ganarme un bocado de cordero y un budín? —Preguntó Evan esperanzado.

Rhys se echó a reír.

—No pierdes el tiempo recuperándote, ¿verdad? Juliana estará encantada. Ella ha mirado aquí diez veces hoy, convencida de que su sueño prolongado debia indicar una recaída. Solo tus ronquidos y tu color saludable le impidieron volver a llamar al médico.

—Me sorprende que ella no haya tomado mis ronquidos por gemidos de agonía y haya traído al médico de todos modos —se quejó Evan. —A veces tu esposa es demasiado diligente para cuidar mi salud.

—Alguien tiene que serlo, cuando vas por el país arrojándote a los locos con pistolas cargadas".

Evan se encontró con la mirada seria de Rhys con sorpresa.

—¿Catrin te contó lo que pasó? ¿Qué dijo ella?

—Que ella golpeó a cierto Sr. Morys en la cabeza con una reliquia familiar, lo que le permite lanzarse contra él y su pistola.

—¿Ella también te dijo por qué el Sr. Morys estaba allí en primer lugar y por qué estábamos en camino a Carmarthen?

Rhys lo miró con una mirada fija.

—Dijo que la llevaría a hablar con un investigador que cree que ella participó en el asesinato de Lord Mansfield.

Evan no pudo decir si Rhys aprobó o desaprobó sus acciones.

—Ella también debe haberte dicho sobre el cáliz".

—¿Te refieres al que le compró a Lord Mansfield?

—Sí. ¿Mencionó sus razones para quererlo?

—Dijo que esa era la herencia familiar con la que golpeó a Morys".

Evan esbozó una leve sonrisa. Apenas podía esperar que ella les contara a los Vaughan acerca de la maldición, ya que sonaba tan increíble. Por otra parte, estaba sorprendido de que ella les hubiera contado todo lo demás.

¿Qué significaba su franqueza? Diablos, ¿qué significaba? ¿Por qué había luchado tanto para salvarlo? ¿Por qué lo había elegido a él sobre Morys, el único hombre que habría hecho todo lo posible para evitar que la arrestaran?

—Dime algo —dijo Rhys, interrumpiendo sus pensamientos. —¿Realmente sospechas que ella está involucrada con la muerte de Lord Mansfield?

Evan miró a su viejo amigo, tratando de reunir todas las pruebas que habían señalado su complicidad. Nada de eso parecía muy convincente ahora.

—Supongo que lo hice una vez. Hace dos días, estaba casi seguro de eso.

Inclinándose hacia atrás, Rhys lo miró con interés.

—¿Y ahora no?

—Ya no estoy seguro de nada —Evan apoyó la cabeza contra la cabecera. —No estoy seguro de por qué Catrin me salvó la vida o por qué envió a Morys a empacar cuando solo quería ayudarla. Ni siquiera estoy seguro de por qué te explicó la situación a ti y a Juliana, especialmente cuando se reflejó mal en ella.

Se produjo un largo silencio, marcado solo por el latido del reloj en el pasillo.

—Si pudiera aventurar una opinión —dijo Rhys, —parece que las mentiras de la Sra. Price y su huida de la escena son comprensibles, dada su timidez y su falta de experiencia en el trato con funcionarios de Londres. Y me resulta difícil creer que una mujer como ella haga todo lo posible para adquirir una reliquia familiar.

Evan miró hacia el techo, pensando en el feo objeto de bronce que había causado tanto dolor.

—Sí, bueno, el cáliz es… más que eso. Ella piensa que tiene razones urgentes para adquirirlo.

—¿Presionando lo suficiente como para robar y asesinar a un hombre?

Evan pensó en la amabilidad de Catrin con sus sirvientes, su espíritu generoso, su disposición a dejar de lado su reticencia natural cuando era necesario… como cuando ella le había salvado la vida.

Ese acto había transformado toda su imagen de ella. ¿O había tenido la imagen correcta desde el principio? ¿Había permitido simplemente que su ira por su mentira sobre el cáliz lo cegara a su verdadero carácter? La Catrin que le había salvado la vida no era la Catrin que había imaginado conspirando para robarle a Justin.

Dirigió una mirada inquieta a Rhys, que esperaba su respuesta.

—No estoy seguro de que algo en este mundo pueda obligar a Catrin a lastimar a alguien.

—Excepto una amenaza para su bienestar —dijo Rhys secamente. —Ciertamente derrotó a Morys, ¿no?

Evan sonrió.

—Deberías haber visto la expresión de ese pomposo mongrelo cuando ella lo golpeó. Nunca lo esperó ni por un momento. —Él sacudió la cabeza. —Nunca lo esperé. Cuando le entregué la pistola cargada y le dije que tendría que defenderse, parecía que le hubiera pedido que manejara el estiércol de perro con las manos desnudas. —Su sonrisa se desvaneció. —Pero lo hizo para salvar mi vida, pagándome una buena moneda por lo malo que le había dado —No recordaba mucho sobre su confrontación con Morys, pero sí la recordaba de pie con esa pistola armada, dispuesto a defender Evan hasta la muerte si Morys no se iba.

¿Por qué había estado tan listo para pensar que Catrin había conspirado contra Justin? La mujer que había arriesgado su vida para salvarlo, que había demostrado coraje y amabilidad una y otra vez, no podía ser parte de un acto tan horrendo.

—Estás enamorado de ella —dijo Rhys, interrumpiendo los pensamientos de Evan.

Evan miró a su amigo mientras la declaración retumbaba en sus oídos. ¿Estaba enamorado de Catrin? ¿Era el amor esta sensación de estar en un estado permanente de espera de su regreso? ¿O el dolor aplastante que sintió cuando la creyó culpable de estar involucrada en el asesinato de Justin? ¿Fue el amor lo que hizo que su viaje desde Llanddeusant fuera un tormento sin mitigar incluso por sus absurdos intentos de recitar latín?

¿O qué le hizo encogerse cada vez que pensaba en la diferencia en sus antecedentes?

—Si estoy enamorado —dijo Evan malhumorado, —el destino ciertamente me ha jugado un truco diabólico. Tiene riqueza y rango y puede casarse con quien quiera, especialmente ahora que tiene...

Espera, ¿qué le pasó al cáliz? Evan trató de recordar si lo había recogido, pero todo desde ese momento fue confuso. Ella y Morys lo habían discutido. Eso fue todo lo que había absorbido. Aún así, ella tenía la pistola, por lo que nunca habría dejado que Morys tuviera el cáliz.

—¿Y ahora qué? —Preguntó Rhys.

—Nada. Pero ya ves lo que quiero decir, ¿no? ¿Una mujer como Catrin Price con un hombre de mi origen? Es imposible.

—No si ella te ama —Rhys se inclinó hacia delante. —Nunca hubiera pensado casarme con la hija de un conde, pero Juliana demostró que a una buena mujer no le importan esas cosas. Y me acabas de decir lo buena mujer que es la Sra. Price.

—Ese es el problema. Catrin es demasiado buena para gente como yo.

Henrietta también había sido una buena mujer, y después de presenciar su lado violento, había retrocedido. Aún así, ¿Catrin no lo había visto en su peor momento ese día en su estudio? ¿Era posible que ella pudiera llegar a amarlo?

Evan consideró contarle a Rhys sus temores, pero no pudo revelar sus oscuros impulsos al hombre que respetaba más que nadie.

—En cualquier caso, ni siquiera sé cómo se siente ella respecto a mí.

—Podrías preguntarle a ella.

La sonrisa de Evan se desvaneció. Dios, estaría devastado si le preguntara y ella lo rechazara.

—No lo sé, Rhys —Suspiró. —Pero tal vez lo haga.

Rhys echó un vistazo a su expresión y se levantó.

—Lo siento. No estaba bien de mi parte entrometerme. Me estoy volviendo tan malo como Juliana, atormentándote con preguntas cuando lo único que quieres es un cordero. —Rhys volvió a su tono ligero, por lo que Evan estaba agradecido. —Será mejor que baje las escaleras y busque algo de sustento. Juliana me atacará si te dejo hambrienta.

Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo.

—Oh, casi se me olvida decírtelo. Ese tipo Morys vino aquí a buscarte a ti y a la Sra. Price ayer.

Evan frunció el ceño.

—¿Qué le dijiste?

—Lo envié en una persecución de ganso salvaje. No volverá por un tiempo, así que no te preocupes por él.

—Gracias. Uno de estos días debo averiguar cuántos siglos me llevará pagarles a usted y a Juliana todo lo que han hecho.

—Disparates. Eres un amigo No nos debes nada. —Rhys abrió la puerta y sonrió. —Tomare eso de vuelta. Danos una copia autografiada de tu próximo libro y estaremos contentos.

Evan esbozó una sonrisa cuando Rhys salió. Luego se recostó contra la almohada. La confusión en su cabeza le estaba causando muchos más problemas que el dolor en su hombro. Sus pensamientos se retorcieron y giraron, siempre regresando a un lugar. Catrin, la mujer que había cautivado su alma.

Y sí, la mujer de la que estaba maravillosamente enamorado. ¿Qué iba a hacer él con ella?

Cásate con ella. Eso era lo que la gente hacía cuando estaba enamorada. Era la única forma de mantenerla.

¿Pero se atrevía? Incluso si ella lo tuviera, ¿podría arriesgarse a ver su matrimonio degenerar en uno como el de sus padres, donde el amor se torció con una violencia explosiva y odio? Los recuerdos lo asaltaron del mal genio de su padre y de las disculpas posteriores… su pretensión de amar a su esposa a pesar de que la golpeaba a ella y a sus hijos regularmente.

Padre y madre habían afirmado que se amaban. Sin embargo, lo que Evan sintió por Catrin no era violento. La única vez que estuvo cerca de lastimarla físicamente fue cuando pensó que ella estaba mintiendo, y resistió el impulso.

No podía imaginar golpearla porque ella derramó su copa de vino o gastó demasiado en una bata o habló demasiado alto en la iglesia, todo por lo que su padre había golpeado a su madre. Ciertamente no quería que Catrin temiera su estado de ánimo y se encogiera cada vez que levantaba la voz. La idea de que Catrin lo observara con cautela constante lo rechazó.

Y niños. Oh Dios, si alguna vez tuviera hijos con Catrin, nunca los lastimaría. Él apreciaría a cualquier niño que viniera de su unión.

Por primera vez en su vida, la esperanza parpadeó dentro de él. Quizás no era como su padre. Sí, había perdido los estribos en el pasado, pero nunca había lastimado a nadie que amaba ni a nadie más indefenso que él. Y sobre todo no podía imaginarse hacerlo después de su casi roce con la muerte. La vida era demasiado dulce para desperdiciarla con ira.

También le había hecho darse cuenta de algo más. Necesitaba a Catrin. La deseaba por el resto de su vida, y solo había una forma de garantizarlo: el matrimonio. Debia pedirle que lo perdone por su lamentable falta de fe en ella antes.

Pero primero, él explicaría lo que ella estaba asumiendo si ella aceptaba. Era justo hacerle saber las posibilidades oscuras, la violencia que hervía en su pecho. Una vez antes, había tratado de esconderlo de la mujer con la que quería casarse, y eso había terminado desastrosamente.

Esta vez él haría las cosas de manera diferente, le contaría todo, incluso si eso significaba que ella lo rechazara. Él solo rezó para que ella no lo hiciera.

Dieciocho

Mientras los últimos rayos de luz del día se arrastraban en diseños astillados sobre la rica alfombra, Catrin se detuvo fuera de la habitación de Evan. ¿Debería entrar o esperar hasta que un criado le haya dicho que estaba despierto?

Miró el sencillo vestido de muselina que lady Juliana le había prestado. Colgaba sobre ella, y Catrin deseaba tener las curvas para completarlo. A pesar de todo lo que ella y Evan habían pasado, ella tenía la inexplicable necesidad de verse hermosa para él.

Oh bien. Evan tendría que conformarse con lo limpio y presentable.

El sonido de unos pasos la hizo girar para encontrar a una criada que venía hacia ella con una bandeja de comida.

—Buenas noches —dijo Catrin. —¿Eso es para el Sr. Newcome?

La joven asintió.

—El amo dice que quiere cenar —Echó una mirada dudosa a la bandeja, que estaba llena de platos con pan y queso y un porro de cordero. —Si me preguntas, esto es demasiado para un hombre enfermo, pero el maestro se rió de Cook cuando ella trató de decírselo, y Milady no está aquí para aclararlo.

—Supongo que no está de más ofrecerlo —dijo Catrin. —Pero si no le importa, me gustaría llevarlo yo mismo.

—Ciertamente, señorita —La criada entregó la bandeja, luego abrió la puerta.

Cuando Catrin entró, se encontró repentinamente reacia a enfrentar a Evan. ¿Qué haría ella si él volviera a sus sospechas? Mirando fijamente la bandeja, ella dijo:

—Acorrale al criado y robé tu comida. Espero que no te moleste.

—Solo si no tienes la intención de darme nada de eso.

La retumbante diversión en su voz la hizo levantar la vista para verlo sentado al borde de la cama. Ella contuvo el aliento. Se veía tan maravilloso con sus pantalones y la camisa grande que cubría su hombro y brazo vendados. A pesar de todo lo que había pasado, su color era mejor, y él le sonrió con un efecto tan devastador que ella solo pudo devolverle la sonrisa.

Cuando él se puso de pie, su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué estás haciendo? —Ella dejó la bandeja y se apresuró a su lado. —¡No deberías estar de pie todavía! ¡Te lastimarás!

Apoyando su brazo libre sobre su hombro, se apoyó en ella.

—Estoy realmente mucho mejor. Y no quiero comer en la cama como un inválido.

—Sí, pero…

—No me estás haciendo volver a esa cama en este momento, Catrin, así que ni siquiera pienses en eso —Parecía más fuerte, ya que apenas ponía nada de su peso sobre ella mientras se dirigían hacia la mesa donde ella —estableció la bandeja. —Además —continuó con voz ronca, —no me importa salir de la cama cuando me permite abrazarte.

La nota tierna en su voz era dolorosamente familiar. Levantó la vista para encontrar sus ojos ardiendo con un fuego que nunca había pensado volver a ver. Ella no podía respirar ni moverse.

Aparentemente tampoco él podía, porque se habían detenido por completo. Se volvió hacia ella, dejando caer su brazo bueno desde los hombros hasta la cintura para poder acercarla. Cuando él le dio un beso en la frente, ella dejó escapar un suspiro y le rodeó con los brazos.

—Catrin —susurró. —He estado pensando en hacer esto desde que desperté.

—Igual que yo.

Él acarició su sien.

—¿No me has estado maldiciendo por llevarte por todo el país sobre la base de mis tontas sospechas?

Ella se apartó para mirarlo con incertidumbre.

Sus ojos se llenaron de remordimiento.

—He sido el tonto más grande. Debo haber estado enajenado al pensar que estuviste involucrado con el asesinato de Justin. Sé en mi corazón que nunca harías tal cosa.

El alivio la golpeó tan rápidamente que estalló en lágrimas.

Luciendo afligido, presionó sus labios contra su mejilla.

—Por favor no llores, cariño. Te he hecho llorar lo suficiente. No quiero volver a hacerte llorar nunca más.

Cariño. Eso hizo que sus lágrimas fluyeran aún más libremente.

—Lo siento —tartamudeó, secándose las lágrimas. —Simplemente no sabía qué esperar. Temía que una vez que mejoraras, todo volvería… a cómo era antes.

Su voz se convirtió en un susurro dolorido.

—¿Quieres decir, cuando dejo que mi estúpida ira me ciegue a lo que debería haber sido obvio desde el principio: que nunca podrías cometer un crimen? Cuando me senté en un caballo, sosteniéndote en mis brazos mientras cada paso más cerca de Londres me atormentaba. Dios, casi me mata pensar que nunca te besaría, acariciaría o volvería a hacerte el amor.

Ella levantó su mirada hacia la de él, apenas atreviéndose a creer sus palabras.

—Pero estuviste así… frío ese día Pensé que me habías despedido totalmente de tu mente.

—Solo un eunuco podría haber hecho eso, y yo no soy eunuco —Hizo una mueca. —No sé cómo puedes perdonarme por las cosas que dije y la forma miserable en que te traté. Ni siquiera me molesté en considerar tu versión de los eventos. Morys reconoció una cosa, al menos. Merecía que me dispararan por mi comportamiento.

Su remordimiento la tocó tanto que borró su dolor anterior.

—No fue completamente tu culpa. Te mentí. Y es fácil ver por qué podrías haber pensado que yo...

—No, no es fácil de ver —Sus ojos brillaban como gemas en el fondo de un arroyo nocturno. —Me comporté como un idiota engañado. Una cosa era estar enojado por tu mentira, pero lo llevé demasiado lejos.

Ahora respiraba rápidamente, como si le tomara todas sus fuerzas hablar.

—Después de mi berrinche, debería haberme detenido a considerar lo absurdo de mi acusación, en lugar de sacarte como un criminal común. Si hubiera usado medio cerebro esa mañana, no me hubieran disparado más tarde y te hubiera puesto en peligro.

Ella ahuecó su rostro en sus manos.

—Y si no hubiera sido tan cobarde y te hubiera dicho la verdad en primer lugar, nada de eso habría sucedido.

—¿Cobarde? —Su voz tenía una nota de incredulidad. —¡Me salvaste la vida! Morys me habría matado si no hubiera sido por ti.

—Sí, pero si no fuera por mí no hubieras...

—Suficiente. Si te hace sentir mejor, te echaré parte de la culpa, pero solo para que podamos perdonarnos mutuamente y dejarlo atrás. —Extendió su mano sobre la parte baja de su espalda. —Además, puedo pensar en cien cosas más importantes que hacer en este momento que pelear por quién era más culpable de que me dispararan, especialmente desde que sobreviví.

La mirada en sus ojos drenaba el aliento de sus pulmones. Comprensión... Cuidado… deseo… todo brillaba donde antes no había nada más que condena y dolor.

—De hecho —gruñó mientras su mirada se dirigía a sus labios, —puedo pensar en una cosa muy importante que quiero hacer en este momento —Luego acercó su boca a la de ella.

Tal beso le dio, dulce y ligero, como crema batida, el tipo de beso acorde con un voto de abandonar el pasado. Casi había olvidado lo ajustados que eran sus labios con los de ella. Y con qué facilidad podía hacer que su sangre saltara y corriera.

Él retrocedió, con los ojos muy abiertos y preguntándose.

—¿Cómo podría haber pensado en renunciar a esto? ¿Para darte por perdida?

Esta vez cuando la besó, su boca comenzó una posesión desgarradora que le envió escalofríos por la piel. Su lengua se emparejó con la de ella en un ritmo hipnótico, como si tuviera una sed insaciable por ella, como si buscara encontrar el secreto de su alma.

Ella sabía que no debería dejar que la besara. No tenía sentido. Él no le ofrecería su matrimonio, e incluso si lo hiciera, ella no podría casarse sin el cáliz.

Pero él me necesita en este momento, se dijo mientras la envolvía en su aroma, sabor y esencia. No puedo rechazarlo.

Y ella también lo necesitaba para lavar el terror de los últimos días. Ella se tensó contra él, queriendo sentir más de él, y él la atrajo tan cerca que podía sentir su excitación a través de sus pantalones.

—Oh, Catrin —murmuró contra sus labios, —¿ves lo que me haces? Apenas he dejado el lecho de enfermo y te quiero más allá de la resistencia.

Sus palabras fueron un chorro de agua fría, recordándole dónde estaban y por lo que había pasado. Ella retrocedió.

—No deberías estar parado así.

—Quiero abrazarte —Él le besó la mejilla. —Necesito sostenerte.

—Puedes abrazarme mientras estás sentado. No voy a ir a ningún lado, lo prometo. —Todavía no, de todos modos. Ella necesitaba más tiempo con él.

Con un gemido, dejó que ella lo llevara a la silla, pero tan pronto como ella lo hizo sentar, la jaló a su regazo y enterró la cara en su cuello.

—Tu tenía razón; Esto es mucho mejor.

Besó un camino a lo largo de su clavícula hasta la hendidura entre sus senos. Cerrando los ojos con un suspiro, le agarró el hombro.

Luego sintió los vendajes debajo de su camisa. Por el cielo, ¿qué estaba haciendo ella? ¡Ni siquiera debería estar fuera de la cama!

—No, Evan —Ella apartó la cabeza de su pecho. —Por el amor de Dios, te acabas de recuperar. Necesitas tiempo para recuperar tu fuerza. Moriré si vuelves a enfermarte. Casi me mata verte languidecer de esa fiebre.

Sus ojos se oscurecieron mientras miraba sus mejillas sonrojadas, sus labios entreabiertos, su corpiño abierto.

—Dios mío, no sé cómo esperaré

Volvió la cara por miedo a estallar en llanto si él decía muchas más cosas seductoras como esa. Se inclinó para besarla, pero ella se deslizó de su regazo.

Mientras la miraba fijamente, con la respiración agitada y los ojos brillantes, ella plantó las manos en las caderas.

—Deberías comer algo de esta comida que pediste. Te ayudará a recuperar tu fuerza.

Aparentemente sintiendo el cambio en su estado de ánimo, la miró solemnemente.

—Comeré, no te preocupes. Pero primero tengo cosas de que hablar contigo. Cosas importantes.

Oh no. Aunque él había dicho que la creía ahora, probablemente todavía quería que le contara al agente lo que había visto o no, y no podía soportarlo.

—Hablaremos después de que comas —dijo alegremente. —Realmente deberías tener algo de sustento en ti.

Él arqueó una ceja.

—Ciertamente quieres acelerar mi recuperación".

—Tú fuiste quien pidió comida —Fue a la bandeja y la miró. —Aún así, no sé qué poseyó al Sr. Vaughan para enviarte tanto. Incluso hay un porro de cordero.

—No toques esa articulación de cordero —advirtió Evan. —En unos minutos, comeré todo. Incluso podría hacerte alimentarme, ya que obviamente piensas que no soy lo suficientemente fuerte como para levantar un tenedor.

Cuando ella lo miró de reojo, él sonrió. Luego se acercó y tomó su mano.

—Pero en este momento, necesito hablar contigo".

—Si se trata de Quinley y la investigación y…

—No se trata de eso. Si te llevo a Londres para hablar con Quinley ahora, no puedo predecir el resultado, así que no puedo arriesgarme —Cuando parpadeó sorprendida, dijo suavemente: —Me salvaste la vida. ¿Qué tipo de hombre sería si te hiciera enfrentar a esos hombres hostiles que no te conocen, que podrían sacar conclusiones erróneas?

—¿Pero qué hay de la muerte de tu amigo?

—Dijiste que no tenías nada que ver con eso, y te creo, así que eso deja solo una posibilidad: fue asesinado por ladrones. Por lo tanto, no hay nada que pueda agregar a la investigación, pero sí arriesgaría mucho al hablar. Y ahí está.

Ella se desplomó de alivio.

—Pero eso no es lo que quería discutir —La atrajo a pararse entre sus piernas extendidas, luego asintió con la cabeza hacia su rodilla. —¿Te sentarás conmigo otra vez?

Por consideración a su debilitada condición, ella se sentó a sus pies.

Con un suspiro, él puso su mano sobre su cabeza.

—¿Recuerdas la noche en que me contaste sobre el cáliz?

Ella se tensó.

—La noche que te mentí, sí.

—Y la noche que hablamos sobre el matrimonio.

Eso no era lo que ella esperaba. ¿Por qué lo estaba sacando ahora, cuando nada había cambiado, especialmente porque ella ya no tenía el cáliz?

—Sí —dijo ella. —Me dijiste que no podías casarte por tu posición en Cambridge.

Sus labios se apretaron en una delgada línea.

—Eso fue una mentira, me temo —Cuando abrió mucho los ojos, agregó: —Quiero decir, es cierto que los universitarios no pueden casarse. Pero eso no me detendría. Simplemente dejaría la universidad para hacer otra cosa —Él dio una leve sonrisa. —Ser un maestro de escuela en una ciudad como Llanddeusant, por ejemplo.

—Oh, por supuesto —dijo con un poco de amargura. —Estoy segura de que preferiría la conversación deslumbrante de niños desaliñados a la aburrida estimulación intelectual de Cambridge.

—Los universitarios son más como niños de lo que piensas —Él le acarició el pelo distraídamente. —Es probable que desprecian a alguien diferente. Están celosos de alguien más exitoso y, como los niños, pueden ser excesivamente crueles, excepto que sus mentes sofisticadas les permiten encontrar formas más sutiles para excluir lo inusual… el brillante…el inadaptado...

Cuando él apartó la mirada, ella se dio cuenta con sorpresa de que él hablaba de sí mismo. Había asumido que un genio estaría perfectamente en casa en Cambridge, pero había olvidado que él también era hijo de un granjero inquilino galés. Ella entendió bien lo que significaba ser un inadaptado en la comunidad. Con una punzada de simpatía, ella apoyó la mejilla sobre su rodilla, sin saber cómo consolarlo.

—La estimulación intelectual no alimenta el corazón, Catrin. Dejar Cambridge no me molestaría en lo más mínimo, te lo aseguro.

Ella eligió sus palabras con cuidado.

—Entonces, ¿por qué me dijiste que no podías casarte?

Él la miró.

—¿Recuerdas lo que dije sobre Henrietta, mi ex prometida?

Ella asintió. Ella no debería dejar que él le dijera esto, especialmente si estaba llevando a una discusión sobre el matrimonio. Pero ella quería escucharlo todo.

—Conocí a Henrietta durante años cuando me enamoré de ella. Su padre era un rico comerciante galés que admiraba mis libros y se alegró cuando se lo ofrecí. Incluso hicimos planes para que trabajara con él en su negocio. —Miró hacia el otro lado de la habitación. —Una noche encontré a Henrietta sola con un hombre. La sostenía cerca, y yo… me volví loco de celos. Lo aparté y comencé a golpearlo mientras ella gritaba y me rogaba que parara. Por supuesto, eso solo empeoró las cosas, porque pensé que estaba defendiendo a su amante secreto. —Una sombra cruzó su rostro. —Estaba defendiendo a su primo, a quien no había visto en varios años. Me los había cruzado justo cuando ella lo estaba abrazando… como abrazaría a cualquier familiar querido que acababa de regresar de la guerra. —Su mirada se encontró con la de ella. —En mi ataque de mal genio, le rompí la nariz y lo lastimé gravemente —Soltó un profundo suspiro. —Estaba furiosa. Ella me llamó una bestia y terminó nuestro compromiso, y eso fue todo.

Catrin lo miró boquiabierto. Después de haber insinuado lo terrible que había hecho para que su prometida lo odiara, Catrin había imaginado algo mucho más horrible.

—¿Quieres decir que ella terminó porque cometiste un error?

—No. —Él levantó la barbilla con un dedo. —Porque vio por primera vez lo que realmente era. Irrazonable. Malhumorado. —Sus labios se apretaron. —Violento. No podría culparla por romper el compromiso. Era refinada, hermosa y civilizada, y yo era exactamente lo que ella me había llamado: una bestia.

—¡Oh, pero no lo eres! —Gritó, deseando poder arrancar la palabra de su memoria. —Un resbalón no te hace una bestia. ¡Además, muchos hombres harían lo mismo si vieran a sus novias en lo que parecían posiciones comprometedoras!

—Lo dudo. Otro hombre gritaría un poco. Incluso podría desafiar al hombre a un duelo, retirando el desafío una vez que se diera cuenta de las circunstancias. Pero un hombre civilizado nunca pierde los estribos en la medida en que golpea a alguien con una pulpa sangrienta sin siquiera saber la situación.

—Pero has aprendido de lo que hiciste, ¿verdad? Dudo que lo hagas ahora.

—No sé si...

—Lo sé —interrumpió ella. —Sé que no eres una bestia.

Él le acarició la mandíbula con el dorso de la mano.

—Qué pequeña y espinosa mentira eres, tan feroz en mi defensa incluso cuando lo que hice fue inexcusable. Quizás tengas razón, y no soy la bestia que Henrietta pensó. —Le apartó el pelo de la cara. —Aunque eres de una riqueza y posición similares, no eres como ella. Siempre fue así: cada cabello en su lugar, cada palabra propiamente dicha, el epítome de la perfección…

—No, esa no soy yo en absoluto —dijo con un poco de envidia. —Definitivamente soy imperfecta.

—Gracias a Dios. La perfección es para las estatuas, no para las personas con las que deseas compartir tu vida. La perfección no alimenta el corazón, y después de un tiempo puede ser muy intimidante —Sus ojos se clavaron en los de ella. —Tú, mi amor, eres perfectamente imperfecto, cálida y llena de sorpresas. No cambiaría mil Henriettas por uno de ti.

Apenas le había dado la oportunidad de deleitarse con la dulce declaración antes de que su rostro se endureciera.

—De todos modos, es por eso que te dije que no podía casarme. Siempre he tenido miedo de lo que podría pasar si alguna vez… Perdía los estribos con una mujer que me importaba. No podía soportar la idea de golpear a una mujer, y el miedo a hacerlo me ha impedido tomar una esposa.

—Pero perdiste los estribos conmigo el día que encontraste el cáliz y no me golpeaste, aunque admito que causaste estragos en mi estudio —Ella apoyó los brazos sobre sus rodillas. —Si alguna vez tuviste provocación, fue entonces.

—Me lo dije a mí mismo —La angustia llenó su rostro. —Todavía… Dios mío, Catrin, no sabes lo rápido que puedo perder los estribos. Ni como… de violento puedo ser cuando lo hago. Estoy aterrorizado de lo que podría hacer. —Él la miró. —Especialmente ahora que he encontrado a alguien con quien me quiero casar… alguien que amo.

Su corazón se retorció. El matrimonio con Evan sería el cielo… hasta el día en que ella lo viera morir a causa de la maldición.

Se levantó y se dio la vuelta, tratando de ocultar su confusión. No creía en eso, así que no le importaba. Y si ella lo animaba, él la seduciría para que creyera que tampoco le importaba.

Pero lo hacia. En el fondo, ella sabía que era real. Ella no podría casarse sin el cáliz. Estos últimos días habían sido lo suficientemente malos, pero si alguna vez tenía que verlo morir, sabiendo que era su culpa, no podría soportarlo. No cuando ella lo amaba

Un gemido escapó de sus labios. Ella lo amaba con todo el aliento en su cuerpo. Su amistad con Willie palideció en comparación. Ver morir a Willie había sido desgarrador, pero ver morir a Evan la dividiría en dos.

Entonces ella debia darle un firme rechazo. Sin explicación, sin palabras suaves de arrepentimiento, solo un no. Esa era la única forma de hacerle ver lo imposible que era. Ella no cometería los mismos errores con Evan que había cometido con David. No más evasiones.

Oh, pero ¿cómo podría soportar decirle que no?

Ante su largo silencio, Evan irrumpió en sus pensamientos.

—Sé que no soy un gran premio. No puedo aportar nada a un matrimonio excepto a mí mismo y mi disposición a trabajar duro. Sin embargo, me gustaría intentarlo. Yo…

Sonó un golpe y ambos se sobresaltaron. Catrin se giró hacia la puerta, agradecida por el aplazamiento.

Pero Evan maldijo por lo bajo. No podía creer esto. Aquí había estado diciéndole a Catrin cómo se sentía, y un idiota había venido a estropearlo.

—¡Vete, estoy descansando! —Gritó.

Pero la puerta se abrió y entró lady Juliana.

—Descansando, ciertamente Tu hermana está aquí y... —Se interrumpió cuando lo vio en la silla y Catrin estaba de pie a unos metros de distancia. —Lo siento, no me di cuenta de que tenías compañía.

—Le traje a Evan su bandeja —dijo Catrin.

Evan trató de no fruncir el ceño, pero fue difícil. Catrin parecía repentinamente distante, y solo podía esperar que no fuera por lo que había dicho. Quería terminar su conversación. Quería saber cómo se sentía ella sobre el matrimonio.

Lady Juliana miró la bandeja intacta con las cejas arqueadas.

—Veo que tu apetito aún no ha regresado. Llamaré y pediré a un criado que me quite esto.

—Toca esa bandeja, Juliana, y te morderé la mano —dijo Evan. —Pedí esa comida y tengo la intención de comerla.

—¿Ese es Evan? —Llegó una voz familiar desde la puerta, y levantó la vista para encontrar a su hermana parada allí.

Una ola de sentimientos lo agarró. María, su dulce María. La había extrañado más de lo que sabía.

Las lágrimas brotaron de sus ojos marrones, y ella se apresuró a su lado con un pequeño grito de alegría. —¡Oh, Evan, mírate! Tu estas… Tu estas…

—Está casi de vuelta a su antiguo yo —terminó Lady Juliana. —Ordenando a la gente y frunciendo el ceño a todos.

Mary se limpió las lágrimas cuando una sonrisa se extendió por su rostro rojizo.

—Mientras esté despierto y respirando, no me importa si me ordena.

—Es bueno verte —susurró, sus ojos cada vez más brumosos.

Lo que había pasado le había hecho apreciar a su familia más que nunca. Se levantó, ignorando una oleada de protestas de las tres mujeres, y acercó a su hermana.

Ella lo abrazó, aunque él notó que tenía cuidado de no presionar su brazo y hombro vendados.

—Oh, mi querido muchacho —susurró, —no puedo decirte lo contenta que estoy de verte bien. ¡Y poniéndose de pie, nada menos! —Retrocediendo para mirarlo, dijo: —Temí no volver a verte en esta vida, y aquí estás, buscando un hombre que haya recibido un disparo.

—Debes agradecer a Catrin por eso. Ella me salvó la vida. —Todavía apoyado en su hermana, él inclinó su cuerpo hacia Catrin. —Me gustaría presentarte a…

—Oh, ya nos conocimos —dijo Mary alegremente, mirando a Catrin tímidamente, —¿no es así, señora Price?

Cuando Catrin asintió, Evan miró a Mary.

—¿Estuviste aquí antes?

—Oh, sí, mientras estabas tan mal con la fiebre —dijo Mary. —Señora. Price y yo te vigilamos hasta que tuve que ir a casa y ver a mi propia familia. Ella y yo nos volvimos bastante acogedoras. —Ella lo apretó con una sonrisa. —Le conté todo acerca de los rasguños en los que te metiste cuando eras niño, y ella me dijo qué héroe eras al lanzarte frente a ese loco con la pistola.

Fue todo lo que Evan pudo hacer para mantener su expresión uniforme. No se atrevió a dejar que Mary viera cómo sus palabras de hecho lo alarmaron. ¿Qué rasguños quiso decir? ¿Las veces que había robado ciruelas del huerto de Llynwydd antes de ser atrapado por el jardinero y luego rescatado por Juliana? ¿O los castigos que su padre había infligido?

No creía que Mary hablara de esto último, pero al menos, ella debio haber revelado que su padre había sido un simple inquilino agricultor para los Vaughans. Había planeado decirle a Catrin él mismo eventualmente, pero había pensado que si primero le contaba cuánto la amaba, lo otro no le importaría tanto.

Ahora se preguntaba si su reacción inquietante a su conversación sobre el matrimonio indicaba que realmente importaba. Ella podría haber decidido que un hombre así, especialmente uno con la naturaleza violenta que había descrito, no era un hombre para casarse.

Y aunque probablemente tenía razón, él no podría soportarlo si ella lo rechazaba. Trató de llamar su atención, pero ella se negó a mirarlo, causando más temor en su pecho. ¿Había leído completamente mal sus besos, la forma en que se había derretido en sus brazos, la simpatía que le había mostrado cuando le estaba contando sobre su compromiso roto? ¿Había entendido mal todo?

—En cualquier caso —decía su hermana, —parece que nuestra vigilancia ha sido reembolsada, porque aquí está, luciendo mucho mejor. ¿No le parece que se ve bien, señora Price?

—Sí —Ella lo miró y luego apartó los ojos.

Ese movimiento decía mucho. Y temía lo que decía.

—Oh querido —exclamó Mary. —Me estoy olvidando de todos los que me están esperando abajo. Goronwy está aquí, y traje a Robert y las chicas. Todos están ansiosos por verte. ¿Crees que puedes soportar algunos visitantes más?

De alguna manera logró sonreír, a pesar de que sintió como si un abismo hueco se abriera bajo sus pies. —Por supuesto, diles que vengan.

Ella le sonrió.

—Maravilloso. Me apresuraré a buscarlos. Solo estaré un momento —Luego se apresuró a salir por la puerta.

Privado de su apoyo, se sintió un poco débil, pero fue Juliana quien vino a ayudarlo a regresar a la silla, no Catrin. Y cuando se sentó y dejó escapar un fuerte suspiro, levantó la vista y vio a Catrin dirigirse a la puerta.

—¿A dónde vas? —Preguntó, con la garganta cruda y apretada.

Se detuvo en la puerta, sin mirarlo.

—A mi cuarto.

—No te vayas —Estaba rogando y lo sabía, pero no podía dejarla ir. Si ella se iba, significaba que su conversación sobre el matrimonio la había alarmado. Significaba que ella no lo quería. —Por favor, quédense y conoce al resto de mi familia —dijo, sabiendo que era una estratagema desvergonzada y que no le importaba.

Pero incluso eso no funcionó. Ella lo miró a los ojos y luego dijo en tonos suaves:

—No creo que sea prudente. No quisiera entrometerme.

—No es una intrusión.

Miró al borde de las lágrimas y sacudió la cabeza.

—Lo siento, no puedo quedarme —Ella se puso rígida, como si reuniera su coraje. —Estaré en mi habitación si deseas hablar conmigo más tarde.

—¿Por qué no te puedes quedar? —Preguntó Juliana, claramente perpleja por el extraño intercambio.

Catrin se fue sin responder, pero Evan no necesitaba palabras para saber cuál era su respuesta. Ella sabía que él le iba a pedir que se casara con él. Y ella iba a rechazarlo, por lo que no quería conocer a su familia o promover la conexión con él de ninguna manera.

La había perdido y ni siquiera estaba seguro de por qué.

—¿Evan? —Dijo Juliana. —¿Que esta pasando? ¿Qué pasó entre tú y Catrin justo ahora?

Cerró los ojos, reuniendo sus recursos para soportar el dolor.

—Nada.

—Si se trata del asesinato de Justin...

—¡Diablos, no! —Él la fulminó con la mirada. —Sería un idiota si aún creyera que ella tuvo algo que ver después de que me salvó la vida, ¿no?

—Y que…

—No es de tu incumbencia. Dios mío, ¿no te has entrometido lo suficiente? —Cuando Juliana se puso rígida, se arrepintió al instante de sus palabras. —Lo siento, no debería haber dicho eso.

Ella le dirigió una mirada herida.

—¿Cómo me he entrometido? ¿Qué he hecho para que me molestes?

Mordió otra réplica enojada. Juliana había sido una segunda madre para él, y él no la lastimaría por nada del mundo, pero sus preguntas lo estaban volviendo loco.

—Nada. No debería haber dicho nada.

—¡No, quiero que me digas qué cosa terrible he hecho!

Él la fulminó con la mirada.

—Bueno, para empezar, me dejaste creer que la Dama de las Nieblas era una anciana. He tenido mucho tiempo para pensar en eso, y finalmente he descubierto por qué.

La ira de Juliana pareció disiparse como humo en una lluvia repentina. Ahora ella parecía nerviosa.

—¿Oh? ¿Y qué decidiste?

—Querías que conociera a Catrin sin ningún prejuicio —Su voz se volvió ronca. —Pensaste que la miraría y me perdería, y entonces no importaría si ella fuera la Dama de la Niebla. No importaría qué parte ella tuvo en el asesinato de Justin.

Juliana se quedó allí parada, callada, esperando.

—Y tenías razón —dijo con amargura. —Me conoces tan bien. Perdí mi corazón por ella en el momento en que la vi. —Él levantó su angustiada mirada hacia ella. —Pero olvidaste tomar en cuenta sus sentimientos. Asumiste que ella también se enamoraría de mí. Bueno, odio decepcionarte, pero ella no lo hizo.

—¿Qué? Esa chica se sentó junto a tu cama día y noche, llorando y rezando para que te despertaras, sin comer, sin dormir… Cielo misericordioso, Evan, ¿cuánta prueba más de sus sentimientos necesitas?

—Necesito que no se vaya cuando empiezo a hablar de nuestro futuro —Dio un suspiro tembloroso. —Antes de que entraras, estaba a punto de pedirle que se casara conmigo. Ella lo sabía, y es por eso que "no sería prudente" que se quedara y conociera al resto de mi familia. Planea rechazarme, y habría sido demasiado difícil para ella conocerlos, sabiendo lo que pretendía.

—No lo creo —Juliana plantó sus manos en su cintura. —Si esa chica no está enamorada de ti, entonces soy sorda y ciega. Si pudieras haber escuchado la forma en que hablaba de ti, la forma en que se preocupaba por ti...

—Sí, ¡pero eso fue antes de que descubriera por Mary que yo solo soy el hijo de un granjero inquilino por nacimiento! —No podía soportar escuchar a Juliana hablar sobre lo bien que Catrin habló de él. —Y antes de decirle por qué falló mi compromiso con Henrietta. Ahora que sabe que no sería un buen marido...

—¡Los hombres son tan tontos! —Dijo Juliana con una expresión de disgusto. —Cuando se trata de amor, ¿crees que a las mujeres les importan cosas como el puesto y el dinero? —Ella se acercó para poner su mano sobre su hombro. —Catrin es una mujer maravillosa, y no creo que se preocupe por tus antecedentes.

—Entonces, ¿por qué huyó ahora? Una mujer enamorada se habría quedado conmigo hasta que dijera las palabras.

—Quizás, quizás no. Pero no asumiría que te está rechazando. Si ella realmente significa mucho para ti, ve a descubrir qué le preocupa, en lugar de sentarte aquí enfurruñado.

Él la fulminó con la mirada.

—Gracias por tus consejos no deseados, pero conozco a Catrin mejor que tú".

Encogiéndose de hombros, se dirigió hacia la puerta.

—Bien, haz lo que quieras. Renuncia a la única mujer que te conviene y se preocupa por ti. —Ella se detuvo en la puerta para mirarlo con arrogancia. —Pero no me culpes por tu corazón roto. No me arrepiento de entrometerme, y creo que elegí a la mujer adecuada para ti. Simplemente subestimé tu habilidad para aferrarte a ella. —Luego salió de la habitación.

Evan dejó escapar una maldición explosiva. Nunca debería haberle contado a Juliana lo que había sucedido entre él y Catrin. Diablos, ¡estaba equivocada! Catrin obviamente se había quedado a su lado por un sentido de culpa sobredesarrollado por lo que le había sucedido. Si ella hubiera estado enamorada de él, como afirmó Juliana, no se habría ido cuando él comenzó a hablar sobre el matrimonio.

Se acomodó en la silla con el ceño fruncido. Esa era una vez que Juliana se vería obligada a reconocer que había cometido un error.

Desafortunadamente

Diecinueve

Después de la conversación de Juliana con Evan la noche anterior, había tratado de no entrometerse. No había hecho nada cuando la Sra. Price envió un mensaje diciendo que estaba demasiado cansada para ir a cenar. Ella había mantenido la paz cuando Evan pasó la noche reflexionando en su habitación y sin comer nada de la comida que tanto había pedido.

Incluso se contuvo de actuar cuando un criado le dijo esa mañana que Evan había pedido una botella de brandy en medio de la noche, "para calmar el dolor en su hombro y ayudarlo a dormir". ¡Ja! Ella sabía exactamente qué dolor quería calmar, y no estaba en su hombro.

Pero ahora que Sally estaba parada ahí diciéndole que la Sra. Price se estaba preparando para regresar a su hogar y quería recuperar su ropa vieja, Juliana ya había tenido suficiente.

Ella se levanto.

—Gracias Sally. Me haré cargo de ello.

—¿Qué vas a hacer? —Preguntó Rhys cuando Juliana se volvió hacia la puerta.

—Hablar un poco de sentido con la Sra. Price.

—Tal vez deberías mantenerte al margen —advirtió Rhys. —Dejar que los dos resuelvan sus problemas.

Ella lo fulminó con la mirada, su irritación con Evan la venció.

—Me sorprende que hayas notado que estaban teniendo problemas, o incluso que estaban interesados el uno en el otro. Los hombres suelen ser estúpidos con esas cosas.

Rhys levantó una ceja.

—No siempre. Y sí, he notado que Evan se convierte en un charco de papilla alrededor de la Sra. Price. Y viceversa, podría agregar.

—Convertirse en charcos de papilla está muy bien, pero por el momento, esos dos charcos son tercos, y creo que es hora de que un tercero se asegure de que no se separen y vivan el resto de sus vidas en la miseria.

—Tú eres el tercero, por supuesto —dijo secamente.

—Ni se te ocurra tratar de detenerme —Ella le lanzó una mirada apabullante. —Se lo dejé a ellos ayer, y lo estropearon. Ahora es el momento de ver que las cosas salgan bien. —Hizo una pausa y luego agregó: —Ah, y es mejor que te prepares para ir a la ciudad.

—¿Al pueblo? —Parecía en blanco. —¿Por qué?

—Porque cuando termine con ellos, necesitarán algo de privacidad. Así que iremos a Carmarthen por el día. Toda la familia. Margaret ha estado rogando por un vestido nuevo y Owen ha estado ansioso por visitar a Edgar ahora que está en casa desde la universidad, por lo que bien podríamos hacerlo.

Después de ese pronunciamiento, salió de la habitación. Aunque escuchó a Rhys reír detrás de ella, el hecho de que él no intentara disuadirla significaba que sabía que ella tenía razón. Algo debia hacerse sobre esa situación.

Cuando llegó al pasillo entre las habitaciones de Evan y Mrs. Price, dudó, pero estaba claro en cuál debía trabajar primero, ya que decirle su pieza a Evan anoche no había hecho ningún bien. Entonces llamó a la puerta de la señora Price.

Cuando la señora Price la abrió, su rostro reflejó su sorpresa.

—Buenos días, Lady Juliana.

Juliana echó un vistazo a las lágrimas de la Sra. Price y supo que había tomado la decisión correcta.

—¿Puedo pasar?

Lentamente, la mujer asintió y se hizo a un lado para dejar entrar a Juliana.

Juliana cerró la puerta.

—Sally me dijo que quieres irte esta mañana, así que pensé en ver si todo estaba bien.

Dándose la vuelta, la Sra. Price dijo con voz tensa:

—Todo… está bien.

—Puedo decir. Tus ojos son del color de las amapolas, una señal segura de que las cosas van bien.

La señora Price se puso rígida.

—Por favor, lady Juliana. Prefiero no hablar de eso.

—Muy bien. Pero pensé que deberías saber que Evan está sentado en esa habitación al otro lado del pasillo, convencido de que no te casarás con él debido a sus bajos antecedentes.

Ahí. Se había entrometido al más alto grado, y no le importaba.

Esta vez, la Sra. Price tardó varios minutos en hablar, pero Juliana se dio cuenta de que estaba llorando.

—Es mejor así —susurró.

El temperamento de Juliana se levantó. Misericordioso cielo, la mujer era tan terca como él.

—¡No puedes dejar que Evan siga pensando que no vale la pena casarse, especialmente si tienes alguna otra razón para rechazarlo!

—Como dije, no deseo discutirlo.

—Oh, pero yo sí. Siéntese, señora Price.

—No voy a dis…

—¡Siéntate! —Ordenó Juliana.

La Sra. Price comenzó, luego se dejó caer en la cama con una expresión amotinada.

Juliana cruzó los brazos sobre su pecho.

—Evan es como un hijo para mí. No voy a esperar y verlo sufrir sin una buena razón. Así que voy a contarte algunas cosas sobre ese joven del que nunca he hablado con nadie, ni siquiera con él. —Ella contuvo el aliento. —Cuando termine, puedes hacer lo que quieras: romperle el corazón, sufrir en silencio, no me importa. Pero primero, me escucharás.

La mujer simplemente le dirigió una mirada de piedra.

—Evan Newcome es un hombre increíble —dijo Juliana, —pero ya debe haberse dado cuenta de eso. Y sí, es el hijo de nuestro granjero inquilino Thomas Newcome, quien falleció este año —Cuando un destello de simpatía brilló en los ojos de la Sra. Price, Juliana agregó: —Pero en caso de que tengas lástima de Evan por perder a su padre, no lo hagas. El hombre lo golpeaba regularmente y lo habría mantenido fuera de la escuela e ignorante si Rhys y yo no hubiéramos intervenido.

La rígida compostura de la señora Price se quebró un poco.

—Evan nunca ha hablado de lo que sufrió —continuó Juliana, —pero vi muchas pruebas de ello durante los años que lo enseñé. Solía venir a clases cubierto de hematomas. Varias veces tenía ojos negros que, según él, provenían de peleas con otros niños. El primero apareció cuando solo tenía siete años, por lo que sospeché de esa explicación, especialmente porque su padre rara vez le daba tiempo para jugar con otros niños.

Cuando la cara de la señora Price se llenó de horror, Juliana endureció su voz.

—Y luego llegó el momento en que Evan se rompió las costillas “cayéndose de un árbol". Todavía no tenía once años y podía trepar como un mono. Por extraño que parezca, cuando su madre vino a decirme que no iría a clases, ella también lucía un ojo morado. De hecho, a menudo no era el único en su familia con moretones. Su madre… su hermana… su hermano mayor… Los vi a todos con heridas en un momento u otro.

Los hombros de la señora Price comenzaron a temblar.

—Conociste a Mary —continuó Juliana implacablemente, —para que sepas lo querida que es. Pero esa pequeña querida no derramó una sola lágrima en el funeral de su padre. Y el hermano de Evan… —Juliana desvió la mirada. —Digamos que la familia de Goronwy también usa muchos moretones. Supongo que es difícil crecer en un hogar como los Newcomes "y no aprender las cosas equivocadas".

Volvió la mirada hacia la señora Price.

—Pero Evan se elevó por encima de todo eso. A pesar de su miserable padre, luchó para obtener una educación de un sistema diseñado para mantener alejados a los galeses. Evan hizo algo de sí mismo, y eso requiere un hombre muy fuerte y valiente. Pero aún cree lo que ese hombre horrible le golpeó: que no es digno de amor. Y si te alejas de él...

—¡Por favor, no más! —Las lágrimas corrieron por la cara de la Sra. Price. —No lo entiendes. Me honraría más allá de las palabras casarme con Evan. ¡Pero no puedo, y él sabe por qué!

—¿Lo sabe?

—¡Sí! —Ella apretó los puños. —¡Él sabe que ya no tengo el cáliz!

Juliana la miró boquiabierta.

—¿Esa herencia familiar que fuiste a Londres para obtener de Lord Mansfield? ¿Qué tiene que ver eso en nombre de Dios con algo?

Mrs. Price tragó saliva.

—Es una larga historia, y no lo vas a creer.

Juliana se sentó en la cama y tomó la mano de la señora Price.

—No lo sabes. ¿Por qué no me lo dices?

Por un momento, Juliana pensó que la señora Price se negaría. Entonces la mujer comenzó a hablar en un murmullo bajo.

—Hay una maldición sobre todas las Damas de la Niebla. Si me caso sin beber de ese cáliz el día de mi boda, mi esposo muere. Es por eso que Willie y mi padre y mi abuelo y bisabuelo fallecieron a los tres años de sus bodas. Por eso fui a Londres a comprar el cáliz. —Mirando hacia el espacio, susurró: —Pero David Morys lo tomó, y él nunca lo devolverá. Así que si me caso con Evan, él morirá —Ella miró a Juliana con una mirada oscura. —No puedo ver morir a Evan como vi morir a Willie. ¡No puedo!

Juliana sintió como si alguien la hubiera golpeado. Ese era un nuevo desarrollo por completo. Todo esto sobre un cáliz?

—Pero Evan no mencionó una maldición

—Él lo sabe; él simplemente no cree en eso. Ayer, cuando me di cuenta de que me iba a pedir que me casara con él sin tener en cuenta la maldición, no sabía qué hacer. Sabía que me perseguiría hasta que me rindiera. —Ella agachó la cabeza con timidez. —No puedo resistirme a Evan cuando él… No tengo voluntad alguna en lo que a él concierne.

Juliana contuvo una sonrisa. Ella sabía que tenía razón sobre los sentimientos de la Sra. Price.

—Así que decidí rechazarlo sin explicación. Pero nunca tuve la oportunidad, y después de que entraste y él quería que conociera a su familia, no podía conocerlos, sabiendo que estaba a punto de rechazarlo. Le dije que me hablara más tarde, pero confieso que estaba agradecido de que no lo hiciera. Supongo que Evan adivinó lo que estaba a punto de hacer. No sé por qué accedió, pero estoy contento de dejar que las cosas descansen. Simplemente me iré y dejaré que siga con su vida.

—¿Pero cómo puede él? Él piensa que tienes desprecio por lo que es… o era.

Mrs. Price tragó saliva.

—Eso pasará. Si le recuerdo la maldición, nunca dejará que se caiga. Y si me presiona para casarme, morirá. Así que debo evitar eso a toda costa.

Todo era muy medieval. ¿Y cuatro hombres de la familia de la Sra. Price realmente murieron después de tres años de matrimonio?

Un escalofrío la barrió y ella se sacudió. Incluso si existiera tal maldición, debe haber una forma de evitarla. Y si alguien pudiera encontrarlo, Evan podría.

—Ahora entiendes —dijo la Sra. Price, con un nudo en la garganta. —Entonces debes ayudarme a irme.

Juliana le apretó la mano.

—Sí, por supuesto. Iré a ver si te traen tu ropa y un caballo ensillado para ti.

La señora Price asintió, pero cuando Juliana se fue, escuchó a la mujer llorar. Con gravedad, Juliana cruzó el pasillo. Evan debe recordar este asunto de maldición. Ella sospechaba que él recibiría su intromisión por una vez.

Ella llamó a su puerta.

—¿Quién es? —Una voz gruñó al otro lado.

Ella sonrió. Estaba claramente infeliz lo suficiente como para poner fin a esta tontería.

—Es Juliana —dijo en voz baja. —Debo hablar contigo.

Ella lo escuchó murmurar un juramento.

—¡Vete! Estoy… ¡Me estoy vistiendo!

Disparates. Había convocado a un sirviente antes para ayudarlo a vestirse. Ella probó el pomo. Estaba desbloqueado, gracias a Dios.

—Voy a entrar —dijo, en caso de que realmente necesitara la advertencia, luego entró en la habitación. Como ella sospechaba, él estaba completamente vestido.

—¿No puede un hombre tener privacidad por aquí? —Gruñó.

—Tendrás toda la privacidad que quieras dentro de una hora —Notó la botella de brandy medio vacía y el vaso lleno en su mano. —Eso es lo que he venido a decirte. Rhys, yo y los niños iremos a Carmarthen por el día. Incluso podemos pasar la noche, dependiendo de cuánto tiempo nos lleve terminar nuestro negocio.

—Bien —mordió Evan. —Tenga un maravilloso momento. Ahora si eso es todo...

—La señora. Price también planea irse hoy.

Eso tuvo una reacción; sus dedos apretaron su vaso.

—¿A dónde va?

Juliana se encogió de hombros.

—De vuelta a Plas Niwl, supongo. No pregunté.

Una clara amargura se deslizó en su voz.

—Espero que lo pase muy bien. Espero que todos la pasen de maravilla.

Apenas reprimiendo un juramento, Juliana dijo:

—Una cosa más. ¿Qué es todo este asunto de un cáliz y una maldición?

Dio un profundo suspiro.

—¿Ella te habló de la maldición?

—Ella dice que es por eso que no se casará contigo.

Se giró hacia ella.

—¡Entonces ella miente! Ahora tiene su cáliz sangriento, ¡así que la maldición ya no es un problema!

Ajá. ¡Entonces esa fue la fuente del problema!

—Oh, pero ella no lo tiene. Ese tipo de Morys lo robó mientras ella te vigilaba con la pistola.

El asombro que se extendió por su rostro cambió rápidamente a furia. Él juró y pasó junto a ella.

Soltando un suspiro de alivio, vio que él cruzaba el pasillo, abría la puerta de la señora Price y entraba.

Juliana caminó alegremente por el pasillo. Si no podían continuar desde ahí, se lavaba las manos a los dos. Pero sospechaba furtivamente que todo estaría bien.

Cuando su puerta se cerró de golpe, Catrin saltó. No lo había escuchado abrir, y se alejó de la ventana, preguntándose si Lady Juliana había regresado.

Luego se encontró cara a cara con un Evan ceñudo.

—Tú… No deberías estar aquí. No estás lo suficientemente bien como para...

—Estoy mucho mejor de lo que uno esperaría, dado que pasé las últimas quince horas apenas capaz de dormir o comer. Me las arreglé para beber, aunque solo me recordó que incluso el licor no puede atenuar algunos dolores. —Su mirada ardió sobre sus ojos hinchados y su nariz roja, y su ceño se desvaneció. —Responde una pregunta para mí. ¿Morys tomó el cáliz?

—Por supuesto que lo hizo. Tú lo viste a él.

—¡Por el amor de Dios, estaba medio consciente cuando eso sucedió! Os recuerdo vagamente a ustedes dos discutiéndolo, pero en ese momento apenas podía ver, ¡y todo lo que podía oír era la sangre rugiendo en mis oídos!

—Pensé que lo sabías —Ella contuvo el aliento. —Pensé que estabas ignorando el hecho de que se había ido, ya que de todos modos no crees en la maldición —Obviamente, Lady Juliana le había dicho la verdad. Catrin quería estar enojada con ella, pero no pudo.

—Ayer, cuando estábamos hablando, no mencionaste la maldición —dijo, con la voz tensa por la emoción. —¿Por qué? ¿O realmente tuviste algo? ¿Otra razón para no querer hablar sobre el matrimonio?

Debería hacer lo que había planeado y simplemente decirle que no quería casarse con él, que no lo amaba más que a la vida. Pero frente a su dolor, y recordando todo lo que Lady Juliana le había dicho, no podía soportar lastimarlo más.

Cuando él le había contado sobre su naturaleza violenta, ella no sabía que venía de años de abuso, de presenciar un matrimonio lleno de violencia. Ella no sabía qué tan profundas eran sus cicatrices, cuánto le dolía. Lady Juliana ciertamente había hecho bien su trabajo. Catrin no podía soportar acumular nuevos sufrimientos en él.

—La única razón que podría tener para no querer casarme contigo es la maldición —Ella miró por la ventana. —Y te conozco… no aceptaría la maldición como una razón, así que te deje pensar lo que quisieras.

Cuando él apareció detrás de ella, contuvo el aliento, deseando que él se fuera y la dejara sola. No, ella tampoco quería eso. Oh, ¿cómo iba a soportar esto?

—Así que no te importa que sea el hijo de un granjero inquilino —murmuró, —que tengo mal genio, que no estoy en condiciones de besar tu pequeño y delicado pie.

—¡Por supuesto que no me importa! Además, yo soy quien esta maldita.

—No me importa —Deslizó su brazo bueno alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. —Tenías toda la razón, me niego a aceptar la maldición como una razón para no casarme contigo —Presionó un beso contra su cabello que desgarró su corazón. —Y quiero casarme contigo, ser parte de tu vida en Plas Niwl, cualquier parte que consideres conveniente. Quiero pasar todas las noches en tus brazos, verte crecer con mi hijo. Ninguna maldición me impedirá eso.

Cada palabra era una promesa brillante que colgaba fuera de su alcance. Ella sabía que él no la abandonaría fácilmente, pero todavía se sentía impotente ante la fuerza de su voluntad.

—Por favor no me digas estas cosas. Nada puede salir de eso.

La arrastró para enfrentarlo.

—Dime que no quieres lo mismo, y te dejaré ir, incluso si eso significa pasar el resto de mis días solo, deseándote —Cuando ella intentó apartar la mirada, él la agarró por la barbilla y la hizo mirarlo. —Di que no me amas, y terminaré esto ahora.

Oh, injusto Ella no podía mentir sobre eso, y él lo sabía.

—Eres demasiado cruel, mi amor. No importa si te amo

Él juró.

—Eso no es lo que pregunté. ¿Me amas? ¡Dime de una forma u otra!

Miró al hombre que había soportado una infancia infernal y una edad adulta solitaria, que la había defendido de David incluso mientras pensaba que era una criminal. . . quien se había vuelto más preciosa que la vida para ella. Ya no estaba en ella mentirle.

—No tiene sentido decir esto, pero te amo. Sabes que lo hago.

Luego la estaba besando como si ella fuera su única respuesta a la vida. Y el Señor la ayude, pero ella se entregó a él sin protestar, rodeándole la cintura con los brazos y dejándole hacer lo que quisiera mientras ella pudiera besarlo para siempre. Un beso, se dijo a sí misma, y luego haría que él tuviera sentido.

¡Oh, pero ese beso! Su boca con olor a brandy la tentaba a probar cada vez más, y su lengua penetrante marcaba su posesión de ella. La fuerza de su necesidad, y la de ella, la alarmó.

Como si sintiera eso, le acarició el cuello con un toque de seda, como un jinete que alivia un potro asustadizo. Pero cuando él deslizó sus dedos a lo largo de su clavícula hasta el escote de su vestido, ella retrocedió, solo para chocar contra el asiento de la ventana.

Presionándola sobre él, se inclinó para besarla de nuevo.

—No, Evan, no podemos… no debemos…

—Lo haremos.

Él besó un camino desde su oreja por la pendiente de su cuello, convirtiendo su interior en líquido. Cuando él arrastró su vestido para desnudar sus senos y su boca agarró uno para hacer su magia, ella agarró sus hombros y lo ancló a ella.

—Eso es, mi amor —murmuró. “Muéstrame tu dulzura… déjame amarte. Él tiró de su pezón con los dientes, enviando golpes de placer a través de ella, debilitando aún más su voluntad.

Esto es una locura. No puedo dejar que haga esto. Al final, ambos perderían.

—Basta! —, Gritó ella. —Esto no cambiará nada. No puedo casarme contigo.

Con ojos negros brillantes, se cernía sobre ella.

—Puedes y lo harás, asi tenga que secuestrarte para estar seguro de ello.

Ella apretó los puños contra su pecho.

—Fue una tortura suficiente ver morir a Willie, y ni siquiera lo amaba. Pero te amo, así que si te veo morir… No puedo soportarlo. ¡Y sin el cáliz, sé que lo harás!

—No lo haré. Ahora que te tengo, no lo permitiré.

Las lágrimas inundaron sus ojos.

—Una viruela para ti, ¡no es cuestión de elegir!

Su angustia pareció afectarlo por fin. Él agarró su puño y lo besó hasta que sus dedos se desenroscaron.

—Si estás tan segura del poder de tu maldición, mi amor, recuperaremos el cáliz. Todo lo que tengo que hacer es quitárselo a Morys.

—Oh, ciertamente —dijo sarcásticamente. —Estoy segura de que David estará encantado de entregárselo a su rival para que puedas casarte conmigo. Él lo destruiría primero.

—Entonces iremos a las autoridades y lo acusaremos de robo.

—Y él les dirá cómo lo logré, cómo se sospecha que participo en un asesinato. ¿Es eso lo que quieres?

Él frunció el ceño.

—Está bien, se lo quitaré por la fuerza.

Ella agarró su mano.

—De eso tengo miedo. Lo intentarás y él te disparará. Solo que esta vez te matará. Estarás muerto incluso antes de que nos casemos.

—Hay muchos tipos de muerte, mi amor. Si no te tengo, moriré, pero no físicamente. Oh, continuaré enseñando y escribiendo mis libros, porque no sé nada más. Pero no encontraré alegría ni propósito en ello. Mi vida habrá terminado.

Él acarició su mejilla con el dorso de sus dedos en una suave caricia.

—Y si me consigues a esa muerte, prometo frotarte la cara por el resto de tu vida. Me convertiré en maestro de escuela en Llanddeusant, justo debajo de la nariz de Morys, y provocaré al mongrelo hasta que me mate o me entristeceré ante tus ojos. ¿Qué harás entonces? ¿Te encerrarás en Plas Niwl para evitar verme pálido y delgado? —Su voz se convirtió en un susurro. —¿Te acostarás en la cama deseándome, todo el tiempo sabiendo que estoy a solo una milla de distancia, deseándote? Si vengo y me siento afuera bajo la lluvia, ¿le dirás a Bos que me deje entrar? ¿O mirarás por la ventana y sabrás que estoy pensando solo en ti, que mi aliento es para ti, que me estoy muriendo lentamente por falta de ti?

Ella cerró los ojos.

—Tú… no harías todas esas cosas.

—Lo haria.

—Encontrarías a otra mujer para amar.

—No lo haría —Él besó sus párpados. —Me subestimas si crees que te abandonaría sin pelear. Incluso anoche, cuando estaba convencido de que no me querías, ya estaba tratando de encontrar una manera de hacerte amarme. Ya había decidido que preferiría pasar un tiempo corto y tortuoso contigo que una eternidad sin problemas sin ti.

Abrió los ojos para encontrarlo mirándola tan sinceramente que no podía dudar de sus palabras.

—Podría ser tu amante. Podríamos vivir como marido y mujer sin casarnos nunca. Entonces la maldición no pudo tocarnos.

Sus ojos se endurecieron.

—¿Vivir en pecado en Llanddeusant? ¿Dónde la gente ya habla de ti? ¿Criarías a nuestros hijos como mongrelos y los someterías a los mismos susurros y miradas veladas que tú y yo hemos sufrido toda nuestra vida? —Cuando palideció, él continuó sin descanso. —O tal vez contratarías un gerente para tu patrimonio y viajarías conmigo a Cambridge. Por supuesto, tendría que esconderte de las miradas indiscretas de mis superiores.

Ella gimió y él gruñó: —No, eso no funcionaría en una ciudad universitaria. Entonces tendríamos que vivir en Londres, donde podría viajar a Cambridge con facilidad, siempre ocultando la existencia de mi amante. O podría abandonar la universidad por completo y afirmar que estamos casados. Pero nunca podríamos estar cómodos en Londres, y lo sabes. Somos galeses, somos peculiares... somos el tipo de personas invitadas a eventos sociales por curiosidad.

La verdad era dolorosa, y ella volvió la cara en un intento inútil por evitar sus duras palabras.

—Pasaste unos días en Londres —continuó ferozmente. —¿Lo disfrutaste? ¿Anhelabas vivir en medio de la mugre y la miseria? Porque odio la basura en las calles, la rutina negra de la pobreza y la nobleza corrupta. No quiero criar a mis hijos allí. —Él giró su rostro hacia él. —Quiero criarlos en una comunidad donde tengo algunos amigos. Con mi esposa. Sé que dije que sería tu amante, pero fue cuando pensé que no me atrevía a casarme. No me siento así ahora.

—Cada opción que me das es horrible —susurró. —¿Qué voy a hacer?

—Debes confiar en mí. Encontraremos una forma de evitar la maldición. Vamos a recuperar el cáliz, lo juro. Pero debemos hacerlo juntos.

—Yo… Ya no sé qué hacer.

Una sonrisa oscura iluminó su rostro mientras le subía el vestido por las piernas.

—Entonces déjame mostrarte lo que te perderías si me rechazas, mi amor.

Él separó sus piernas con su muslo musculoso y tiró de ella hacia adelante hasta que sus partes privadas descansaron contra ella. Arrastrando su rodilla sobre ella, observó con clara satisfacción cómo ella respiraba, luego otra y otra. Repitió la caricia hasta que ella estaba húmeda y dolorida.

—Mi Dama de las Nieblas —susurró. —Tu sabes qué me quieres. Eso es todo lo que importa.

Él deslizó su mano debajo de sus faldas para acariciar su cálida y húmeda suavidad. Se le escapó otro jadeo y él la atrapó con la boca, luego le siguió besos con la boca abierta por la garganta. Su lengua salió a probarla dondequiera que tocara su boca, dejando fuego a su paso.

Fue demasiado placer soportarlo. Con un suspiro, ella agarró sus hombros. Esta vez cuando él le chupó los senos, ella arqueó la cabeza y cerró los ojos para absorber cada momento. Pero se interrumpió demasiado rápido y cayó al suelo para arrodillarse entre sus piernas.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando él descubrió su parche de rizos de ébano a su mirada hambrienta.

—¿Qué estás haciendo?

—Haciéndote arder, mi querida niña —dijo. —Haciéndote arder.

Luego él separó sus rizos y le dio un beso muy íntimo a los suaves pétalos entre sus piernas. Cada parte de su cuerpo saltó a la vida ante el increíble toque de su lengua, y cuando la acarició con la boca, encontrando todos los lugares donde ella ansiaba su toque, ella susurró:

—Dios mío… . Evan…

Su boca era a la vez fuego y escarcha, despertando, luego calmando, luego despertando de nuevo. Cuando su lengua se lanzó dentro de ella, ella agarró su cuello con un gemido prolongado, inclinándose hacia atrás para darle un mejor acceso.

Por el cielo, qué asombroso. Nunca se le había ocurrido que las bocas pudieran usarse así. El calor y la necesidad se construyeron dentro de ella en partes iguales, haciéndola moverse contra él para obtener cada vez más de su boca.

Luego la abandonó y se dejó caer contra la ventana, sintiéndose insatisfecha y hambrienta. Se puso de pie y presionó entre sus piernas, usando su mano para continuar las caricias que le había dado con la boca. Y todo el tiempo la miraba.

—¿Quieres más de esto, dulce Catrin? —Él la acarició bruscamente, luego encontró el núcleo duro que parecía ser el centro de su placer y lo apretó con el pulgar hasta que ella gritó ante la oleada de deseo fundido que se derramó sobre ella.

Cuando su cuerpo se estremeció, enterró la cara en su hombro, avergonzada de admitir que realmente quería más. Ella sintió cada golpe en las profundidades de su alma, y cada toque seductor la sacudió.

Luego deslizó un dedo profundamente dentro, provocando un jadeo de ella.

—¿Te gusta eso, mi amor? —Su voz era ronca con su propia necesidad. —¿Quieres ver cómo puede ser entre nosotros cuando no hay dolor, cuando hay amor en lugar de desconfianza?

—Sí —susurró, incapaz de evitarlo. —Oh sí.

—Quiero enterrarme dentro de ti. ¿Me dejarás?

Él ya se estaba desabotonando los calzones, y ella se dio cuenta con un pequeño escalofrío de horror y fascinación de que tenía la intención de llevarla allí, contra la ventana a plena luz del día.

—Evan… Alguien podría ver…

—Nadie lo verá —. Arrastró sus calzones lo suficiente como para exponer su eje rígido. —No hay nadie en casa. Los Vaughan se han ido a la ciudad.

La atrapó debajo de una rodilla, luego la atrajo hacia él hasta que su trasero descansó en el borde del asiento de la ventana y su eje empujó su calor húmedo.

Ella miró por encima del hombro.

—Pero los sirvientes…

—... no están parados afuera mirando tu ventana —terminó por ella. —Y, en cualquier caso, no verían nada más que tu ropa respetable.

—Pero Evan…

—Silencio —gruñó, extendiendo besos en su cabello desordenado. —Te necesito tan mal… y con mi brazo en una honda, la posición convencional será difícil de manejar. Él le mordisqueó la oreja. —Por favor… si me quieres, haz lo que te digo.

—Sabes que sí —dijo con un gemido.

—Entonces guíame, amor.

Le tomó un segundo entender lo que quería decir, pero aunque se sonrojó, hizo lo que él le pidió, intoxicada por la idea de tenerlo dentro de ella nuevamente. Hubo algunos movimientos de cuerpos, y la posición era un poco incómoda, pero cuando él entró profundamente, ella olvidó todo eso.

—Dios mío, Catrin… —Dijo mientras su respiración se aceleraba. —Tu estás… oh mi amor, eres exquisita.

Cuando él la inclinó hacia atrás contra la ventana y comenzó a moverse, un impulso más básico incluso que el hambre la hizo rodear su cuello con los brazos y doblar las piernas detrás de él hasta que estuvo completamente abierta, ansiando sentirlo enterrado dentro de ella.

Evan apenas podía creerlo cuando la sintió apretar sus muslos sobre sus caderas. Había ganado esta parte de la batalla, al menos. Mientras la mantuviera queriéndole, tenía la oportunidad de romper sus temores sobre su matrimonio.

Ella se movió para permitirle hundirse aún más dentro de ella, y él gimió. Dios, ella era el cielo… tan apretada y cálida La sensación de entrar en su cuerpo estaba más allá de todo lo que él había sentido alguna vez, y sabía que era por quién era ella… la mujer más amable y generosa que había conocido. A ella no le había importado su pasado. Y no dejaría que ella lamentara haberse entregado a él.

Anclándola con su brazo bueno, inclinó la cabeza para saborear su boca de la manera que sabía que le gustaba mientras la empujaba.

Podía sentir la tensión crecer en su cuerpo mientras ella se retorcía contra él con movimientos ondulantes que lo volvían loco. Oren al cielo para que pueda contenerse lo suficiente como para dejarla encontrar su liberación, ya que esta era su única forma de mantenerla, para "asegurar su alma".

Con una mano en una honda y la otra sosteniéndola, acariciar sus senos era imposible. En cambio, usó su boca en sus labios exuberantes, sus deliciosas orejas, su atractivo cuello, mordisqueando y chupando y besando todos los lugares que pensó que la emocionarían, todos los lugares que adoraba.

Entonces el animal en él se hizo cargo. Había estado sin ella demasiado tiempo y ella se sentía demasiado bien. Pronto se estaba perdiendo en ella, empujándola con fuerza, tratando de sumergirse en su dulzura mientras cabalgaba la tormenta.

Parecía que no le importaba, porque apretó las piernas alrededor de él y se esforzó por unir su cuerpo más cerca del suyo, haciendo maullidos que lo llevaron al borde de la cordura.

—Catrin… mi amor… mi vida… —Susurró mientras aceleraba el paso.

Reprimirse se hizo imposible mientras ella apretaba las caderas contra él y su necesidad de ella aumentaba a alturas que adormecían la mente. Entonces, cuando sus muslos se tensaron alrededor de él y ella gritó, él explotó en ella en una liberación demoledora, uniendo sus gritos con los de ella cuando sus espasmos lo dejaron seco.

Después, tomó un tiempo para que el trueno de su sangre disminuya y sus músculos se relajen. La abrazó con fuerza como para fusionarla con él, y cuando ella apoyó la cabeza sobre su hombro, comenzó a sentir un dolor punzante cerca del sitio de su herida.

Aún así, era reacio a moverse. Tener su cuerpo envuelto alrededor del suyo era de la mayor satisfacción, y si no fuera por su fuerza menguante, podría haberse quedado allí para siempre.

Se las arregló para esperar hasta que ella se moviera contra su pecho antes de presionar un beso prolongado en sus labios enrojecidos.

—¿Qué dices, amor? ¿Nos mudamos a la cama? Confieso que anoche descansé poco y no puedo pensar en nada más perfecto que dormir en tus brazos.

Sus palabras parecían sacarla de algún lugar encantado, porque ella lo miró sobresaltada.

—Pero es de día y… Y los criados se preguntarán.

Él rió.

—Para una mujer de tu rango, tienes una preocupación extraordinaria por lo que los sirvientes puedan pensar. Confía en mí, estos sirvientes son muy discretos. Y sospecho que Juliana ordenó que esta parte de la casa fuera de los límites del día de todos modos.

Sonrojándose, ella arrastró sus dedos por su pecho.

—Seguramente no crees que ella nos estaba alentando… a…

—¿Hacer el amor? Por supuesto que lo estaba. Te seguro que los Vaughan no practican la escapada a la ciudad cuando tienen invitados.

—Ella es una mujer muy inusual, ¿no? —Se aventuró Catrin.

—No más inusual que tú, mi amor —Cuando ella pareció complacida con esa declaración, agregó: —Y quiero pasar el día y la mayor parte de la noche haciendo el amor con mi mujer inusual.

—¡Hombre malvado! —Lo regañó, pero no protestó e incluso lo ayudó a desenganchar su vestido y luego se lo quitó.

—Así no es como se suele hacer, ya sabes —Se quitó los calzones, y de alguna manera logró quitarse la camisa por la cabeza. —La mayoría de la gente se desnuda antes de hacer el amor —Después de arrastrar su turno, la llevó a la cama. Se acostó, luego la jaló sobre él con una sonrisa. Desnuda y extendida sobre su cuerpo, ella parecía una diosa, y él se endureció una vez más.

Le apartó las piernas con el muslo y observó cómo sus ojos se abrían.

—No he terminado de hacerte arder —Él apoyó las caderas contra ella, dejándola sentir su creciente excitación. —Cuando termine contigo, me rogarás que me case contigo.

Él provocó su pezón hasta que ella jadeó.

—Te lo ruego, te lo digo

O eso, o él estaría muerto, y tampoco por su maldita maldición. Era suficiente mujer para enviar a un hombre a una tumba temprana.

Oh, pero moriría feliz.

Veinte

En medio de la noche, Catrin se despertó sobresaltada. Había soñado que los Vaughan la habían descubierto a ella y a Evan juntos y la habían echado. La vergüenza se demoró y miró a Evan, que dormía tranquilamente a su lado.

¿Cómo podía sentir tan poca culpa por asociarse con ella bajo las mismas narices de sus benefactores? Era cierto que los Vaughan no estaban en la residencia, pero ¿quién sabía cuándo podrían regresar? Los sirvientes habían insistido en que a menudo pasaban la noche en su casa de la ciudad de Carmarthen, pero Catrin todavía se sentía incómoda por las cosas escandalosas que ella y Evan estaban haciendo ahí.

No él. La había mantenido en cama la mayor parte del día.

Le sorprendió lo mucho que había disfrutado estar encima de él. Una vez que había perdido la vergüenza de estar tan abiertamente expuesta a su mirada, le había gustado tener el control. ¡Oh, las cosas que le había mostrado! No es de extrañar que se haya sorprendido de que ella no haya buscado un amante antes. Nunca había soñado lo que se estaba perdiendo… el maravilloso placer creciente de estar en los brazos del hombre que amaba.

Cuando bajaron a cenar y oyeron que sus anfitriones se quedaban en Carmarthen a pasar la noche, eso le había dado a Evan la licencia para comportarse aún más descaradamente. ¡Mientras se habían sentado uno al lado del otro, la había acariciado debajo de la mesa!

Y aunque aterrorizada por el descubrimiento, había encontrado la emoción más terrible en ello. Luego había luchado contra el fuego con fuego, deslizando su mano dentro de sus pantalones para abrocharlo. Ella solo quería bromear con él, pero cuando trató de retirar su mano, él murmuró: "Déjalo ahí, amor". Cuando llegó el siguiente plato, había estado duro como el hierro. Habían hecho un breve trabajo de su comida, tan excitados que apenas habían logrado subir las escaleras hasta la cama antes de caer el uno sobre el otro.

Qué hermosa y gloriosa noche.

Ahora estaba durmiendo. Una cara tan angelical. Nadie adivinaría nunca la ferocidad de sus pasiones… o la picardía que escondía debajo de su fachada académica. Anoche, en la cena, fue como si hubiera querido llevarla a una conspiración de deseo, donde ella lo eligió a él por encima de las restricciones de la sociedad.

Esa había sido una elección fácil. Toda su vida había sido chismorreada por cosas que no había hecho. Fue agradable, por una vez, hacer algo que merecía chismear… y salirse con la suya.

Pero las caricias robadas eran una cosa; toda una vida de convención de burla fue otra. De modo que solo quedaba una opción: debe recuperar el cáliz. Solo. Si Evan estaba involucrado, David nunca se lo devolvería. Pero si ella se acercara a él por su cuenta, podría lograr que lo devolviera.

Y cuanto antes mejor. Una vez que los Vaughan regresaran, escapar sin ser notado sería casi imposible.

Deslizándose de la cama, se vistió rápidamente. Tenía que escribir una nota, porque no podía dejar a Evan preguntándose dónde había ido. Y ella misma tendría que ensillar un caballo sin despertar a ningún sirviente.

Sin embargo, ¿dónde debería buscar a David? ¿Carmarthen? No, a estas alturas ya habría escuchado que no estaban en el carruaje y habría renunciado a su búsqueda para regresar a Llanddeusant.

Entonces ahí es donde ella iría. Con suerte, para cuando Evan encontrara su nota y la siguiera, ya habría recuperado el cáliz.

Ella tenía que intentarlo. Porque Evan había tenido toda la razón. Habia otros tipos de muertes, y una vida sin él sería una.

El latido en su hombro despertó a Evan. Para su sorpresa, la luz del sol entraba por la ventana. Dios mío, ya era tarde. No era como que él durmiera después del amanecer. Debe haber sido todo ese amor con Catrin.

¿Dónde estaba ella, de todos modos? Sin duda ella había bajado a desayunar sin él, temerosa de que pudiera volver a atacarla debajo de la mesa.

Cuando ese recuerdo lo puso duro, gimió y salió de la cama. Lamentablemente, no habría nada de eso hoy. Rhys y Juliana estaban regresando. Catrin pasaría el día tratando de engañarlos haciéndoles creer que él y ella se portaban bien. Pasaría el día deseándola.

¿Sería ese su estado continuo? ¿Las personas casadas alguna vez se cansaban de desear a sus parejas? Ciertamente esperaba que no continuara siendo tan intenso, o estaría exhausto por el resto de su vida. Quería hacerle el amor día y noche. Quería hacerle el amor ahora.

Pero él tendría que encontrarla primero. Desafortunadamente, necesitaría ayuda para vestirse, pero Catrin moriría de vergüenza si llamaba a un sirviente que fuera a su habitación y lo ayudara. Gruñendo, tiró de sus calzones, recogió su ropa y corrió por el pasillo. Se alegraría cuando no tuviera que escabullirse, cuando pudiera hacerle el amor sin preocuparse por la propiedad.

Mientras un criado lo ayudaba a vestirse, Evan preguntó:

—¿Han regresado los Vaughan?

—No, señor, pero los esperamos en cualquier momento.

Evan sofocó un gemido. Había sido demasiado esperar que se quedaran en Carmarthen y le dieran más tiempo con Catrin.

—Supongo que la Sra. Price ya está despierta.

—No lo creo, señor. Creo que todavía está en su habitación.

¿Qué? ¿Por qué pensaría el hombre que Catrin no se había levantado?

Después de que el criado se fue, Evan revisó su habitación vacía. Trató de recordar si ella había mencionado algo sobre sus planes para ese dia, pero ambos estaban tan atrapados el uno en el otro que no habían hablado de eso. Había tenido miedo de presionarla demasiado sobre el matrimonio, seguro de que lo resolverían cuando estuviera completamente recuperado. Ahora deseaba no haber estado tan indeciso.

Bajó las escaleras, esperando encontrar a alguien que la hubiera visto, luego descubrió que los Vaughan habían regresado. Rhys estaba hablando con el mayordomo, luciendo solemne.

—Has vuelto antes de lo esperado —dijo Evan. —¿Dónde está el resto de la familia?

—Todos los demás están desayunando. Nos fuimos con mucha prisa por eso. —Rhys bajó la voz. —Tenía que regresar y hacerte saber del último desarrollo inquietante en este lío con ese maestro de escuela. Temprano esta mañana, fue encontrado asesinado en el bosque a las afueras de Carmarthen. —El shock mantuvo a Evan sin palabras. —Aparentemente, sucedió después de que se fue de aquí —Rhys se dirigió al salón. —Cuando lo encontraron, claramente había estado muerto por un tiempo. No estaban seguros de quién era, pero cuando escuché la descripción, lo miré y lo reconocí.

—¿Estás seguro de que era él? —Preguntó Evan

—Sí.

Entraron en el salón y Rhys cerró la puerta.

—Todos en Carmarthen asumieron que los ladrones lo mataron —Él miró a Evan con preocupación. —Pero no pude evitar notar que había sido apuñalado repetidamente. Como tu amigo Lord Mansfield.

Evan se estremeció.

—Oh Dios mío.

—Sí. Aparentemente no se encontró nada de valor en el cuerpo… como un cáliz, por ejemplo.

Evan sintió como si hubiera sido engañado. Morys debio haber sido asesinado por el cáliz. Quizás Justin también lo había sido. Recordaba lo que Catrin había dicho sobre su incómodo sentimiento de que estaba siendo observada. Tal vez su sentimiento no haya sido simplemente el resultado de su naturaleza temerosa. Alguien la había estado observando, esperando que ella obtuviera el cáliz para poder robárselo. Y cuando los eludió, asumieron que Lord Mansfield todavía lo tenía y lo agredieron.

¿Pero quién?

—Obviamente —continuó Rhys, —este cáliz es peligroso para la salud. Lo viste. ¿Es lo suficientemente valioso como para matar a alguien?

Evan sacudió la cabeza.

—Hasta ahora, pensé que su único valor radicaba en su capacidad para poner fin a la maldición sobre la familia de Catrin

—Ah sí, Juliana me contó sobre eso. Realmente no crees en eso, ¿verdad?

—No. Pero Catrin sí. —Los ojos de Evan se entrecerraron. —Y quizás alguien más también lo haga. Alguien que sabe que no se casará sin eso.

—¿Hay alguien que quiera evitar que se case?

Evan trató de recordar quién había sido más vocal en su desaprobación de Catrin.

—Quizás su suegro, Sir Huw Price. Él la culpa por la muerte de su hijo. Él podría robarlo solo para frustrarla. Es un tipo desagradable, pero no puedo verlo cometiendo dos asesinatos brutales.

Rhys frunció el ceño.

—Supongo que tendremos que hablar con Catrin y ver si cree que su suegro llegaría tan lejos. También podría decirnos si Sir Huw se había ido de Llanddeusant mientras ella estaba de viaje. ¿Donde está ella?

—No lo sé. Cuando desperté, ella no estaba en la cama.

—¿En la cama? —Dijo Rhys con una ceja levantada.

Probablemente por primera vez en su vida, Evan se quedó sin palabras.

—Bueno, ella… Quiero decir, nosotros… Diablo, tómalo, Rhys, ¿no es eso lo que esperabas?

Rhys sonrió.

—No esperaba nada, pero Juliana parecía bastante segura de haber logrado el parejadel siglo.

—Sí, bueno, la mitad de la pareja parece haber desaparecido —se quejó Evan. —Los sirvientes me dijeron que no se había levantado, pero sabía que sí. Entonces, ¿dónde está ella?

—Probablemente salió a los jardines temprano. Estoy seguro de que la encontraremos.

Pero se encontraron en el pasillo con Juliana, quien les agitó un sobre.

—Vi esto en la bandeja. Está dirigido a Evan.

Con una sensación de hundimiento en el estómago, Evan abrió el sobre. Mientras lo escaneaba, gimió.

—¿Qué es? —Preguntó Rhys.

—Catrin ha ido a Llanddeusant para obtener el cáliz de Morys. Ella dice que sabía que haría algo tonto para recuperarlo, y pensó que sería más fácil para ella convencer a Morys de dárselo si no estuviera cerca.

Arrugó la nota con un juramento, luego se volvió hacia Rhys.

—Me temo que tendré que pedir prestado un caballo otra vez".

—No deberías estar montando, con tu hombro todavía en la reparación.

—No me sentaré aquí preguntándome en qué tipo de problemas se está metiendo —dijo Evan. —Conozco a Catrin. Puede que sea tímida, pero cuando algo le importa, se vuelve terca. Todavía no se habrán enterado del asesinato de Morys. Cuando descubra que no ha regresado, comenzará a buscarlo y podría encontrarse con el asesino.

—Entonces voy contigo —Rhys se volvió hacia Juliana. —¿Puedes arreglártelas sin mí?

—Por supuesto.

—No hay necesidad de eso —dijo Evan. —Estoy seguro de que me preocupo por nada. Probablemente la encontraré en Plas Niwl, esperando que Morys regrese a la ciudad para que pueda convencerlo de que le dé el cáliz.

—¿Y si no lo haces? Todavía se está recuperando y no sabe a qué se enfrentará. El hombre que tomó el cáliz ha cometido dos asesinatos para obtenerlo. ¿Qué pasa si es Catrin lo que busca, y el cáliz es solo un medio para ganársela?

—Buen punto —Por mucho que Evan odiara alejar a Rhys de su familia, estaba preocupado. Y él podría usar la ayuda. —Muy bien. Acepto tu oferta. Él le dirigió a Juliana una mirada de disculpa. —Lo siento. Odio quitarte a Rhys así.

Rhys pidió que se ensillaran los caballos, luego puso una mano tranquilizadora sobre el hombro de Evan.

—No puede haberse ido mucho tiempo. Si nos damos prisa, incluso podríamos alcanzarla antes de que llegue a Llanddeusant.

Evan asintió con la cabeza. Pero cuanto más pensaba en esos dos asesinatos, más miedo se apoderaba de él. Porque si algo le sucediera a ella, él no sabía cómo sobreviviría.

Veintiuno

La noche había caído cuando Catrin llegó al estudio de David en la escuela, solo para encontrarlo vacío, tal como había estado su casa. ¿Dónde estaba e—l? No podía seguir buscándola a ella y a Evan, ¿verdad?

Oyó que se abría la puerta de la escuela. Quizás ese era él ahora. Pero el hombre que entró por la puerta no era David. Era sir Reynald Jenkins.

Parecía tan sorprendido de verla como ella de verlo, pero luego esbozó una amplia sonrisa.

—Por qué, señora Price, qué agradable sorpresa. Has regresado de tu largo viaje, ¿verdad? Toda la ciudad ha estado hablando de las ridículas acusaciones de ese horrible Sr. Quinley. ¿Espero que tu presencia aquí signifique que has terminado con todo eso?

—Sí —¿Por qué estaba Sir Reynald aquí? Nunca antes había mostrado interés en la escuela.

—¿Así que escapaste Sr. Newcome? —Cuando ella parpadeó hacia él, él agregó, —Sra. Llewellyn nos ha contado todo acerca de cómo te llevó lejos. Fue espantoso.

—El señor. Newcome decidió que cometió un error.

—Interesante. ¿Cómo lo convenciste para que te creyera? —Él le dirigió una sonrisa de complicidad. —Por otra parte, creo que puedo adivinar.

Ella luchó contra un sonrojo. ¿Cómo se atrevió a insinuar tal cosa? ¿Y cuánto había oído sobre ella y Evan a través del molino de chismes?

Ella no quería saberlo.

—Lo siento, señor, pero me tengo que ir.

La sonrisa de sir Reynald se desvaneció abruptamente. Cerró la puerta del estudio.

—Me temo que no puedo dejar que haga eso, Sra. Price

Una advertencia sonó en su mente.

—¿Por qué no?

—Ya sé lo que pasó entre usted y nuestro tonto Sr. Morys. Su presencia aquí indica que sobrevivió a esa prueba nada peor por el desgaste. Pero debo confesar que tengo curiosidad por saber cómo le fue al Sr. Newcome. Morys parecía convencido de que le había hecho una herida mortal al hombre.

Ella se sorprendió, no solo por lo que Sir Reynald había aprendido, sino también por el cambio en su manera. Sir Reynald siempre la había parecido una tontería, pero ahora parecía decidido y audaz… y amenazante

—Así que has hablado con David —dijo. —¿Donde esta el?

—No es David el que te interesa, ¿verdad? —Comentó Sir Reynald en un tono vago. —Es el cáliz —Se desató la corbata y se la quitó.

La extraña acción, combinada con sus palabras, comenzó a golpear la sangre en el corazón de Catrin. Ella retrocedió.

—¿Cómo sabes sobre eso?

—De tu antiguo diario, por supuesto. Morys me lo trajo para autenticación. Fue entonces cuando comencé a mirarte y a esperar que encontraras el recipiente para beber. Verá, aunque la maldición me pareció intrigante, lo que más me interesó fue el cáliz. —Él la miró con una mirada desconcertante. —No creo que te des cuenta de su importancia, ¿verdad? Aparte de su papel en la maldición de tu familia.

Incapaz de respirar, trató de comprender lo que estaba diciendo.

—El guerrero, la doncella envuelta en serpientes y el cuervo son emblemas de una secta de druidas que practicó durante la Edad Media, mucho después de que los druidas originales desaparecieran de las costas de Bretaña. Los artefactos de su secta a veces se confunden con los artefactos de los druidas anteriores. —Cuando ella jadeó, él agregó: —No sabías que compartía tu fascinación con esos asuntos, ¿verdad, querida? Por supuesto, tenemos diferentes razones para nuestro interés. Te atrae la unidad de los druidas con la naturaleza, su creencia en los espíritus del bosque.

Metiendo la mano en su chaleco, sacó un cuchillo curvo.

—Yo, por otro lado, estoy intrigado por sus creencias más oscuras. Entendieron lo que la religión hoy ha perdido de vista. Hay poder en la sangre… la sangre de los inocentes y los culpables, sacrificados por el bien de la sociedad.

Miró fijamente el cuchillo, cada músculo se puso rígido de miedo.

—E… estás equivocado acerca de los druidas. No hay evidencia de que hayan practicado sacrificios humanos. Algunos estudiosos afirman que la Iglesia romana creó esos cuentos para desacreditarlos.

—Eso es absurdo. Cualquier tonto que estudie el Mabinogion y la cultura de los antiguos celtas reconoce que el derramamiento de sangre fue fundamental para su fe. —Frunció el ceño. —Pero suficiente de esto. Siempre he sabido que eres demasiado tierna para estar de acuerdo conmigo.

Dio un paso hacia Catrin y le llevó el cuchillo a la garganta.

—Girate.

Estaba demasiado sorprendida para moverse. ¿Qué quería de ella para usar un cuchillo?

—Haz lo que te digo, Catrin, y no te haré daño. Ahora date la vuelta y pon las manos detrás de la espalda.

Temblando violentamente, ella obedeció, temerosa de descubrir qué haría él si no lo hacía.

—¿Por qué quieres lastimarme? —Susurró ella mientras él la agarraba de las manos y envolvía su corbata alrededor de ellas.

—No lo hago —Sin embargo, torció la corbata en un nudo dolorosamente apretado.

¡Cómo deseaba no haber dejado a Evan tan apresuradamente! ¿Y dónde, en el nombre de Dios, estaba David? Ella agradecería su aparición ahora.

Inclinándose sobre su hombro, Sir Reynald sacó la bufanda de su cuello. Cuando se detuvo para mirar por la parte delantera de su vestido, su aliento susurró sobre las olas superiores de sus senos.

—Sería una pena desperdiciar tanta belleza en Morys o Newcome. Pero reconozco su valor y lo trataré con el tierno cuidado que merece.

Las implicaciones de eso la hicieron estremecerse. Con el corazón hundido, lo sintió arrodillarse para asegurarle los tobillos con la bufanda. Cuando él lo apretó y lo anudó, ella se tambaleó, incapaz de mantener el equilibrio.

Él se levantó y deslizó su brazo alrededor de su cintura, luego raspó su oreja,

—Lamento haberte enredado, pero no creo que interpretes tu papel apropiado en el drama de mañana por la mañana a menos que lo haga

—¿Qué drama?

—Tenía la intención de buscarte después de buscar en el escritorio de Morys cualquier nota que pudiera haber dejado por ahí que apuntara a su asociación conmigo. Pero el destino te ha dejado en mi regazo. Ahora no tendré que retrasar la ceremonia hasta Samhain.

Con un escalofrío, reconoció el nombre del festival celta que tuvo lugar en octubre, cuando el ganado fue sacrificado en preparación para el invierno.

—Puedo hacerlo al amanecer mañana —continuó. —A medida que sale el sol para el solsticio, el día de su mayor poder, nos uniremos en una unión para eclipsar a todos los demás. Nos casaremos en el altar, Catrin, y luego beberemos del cáliz.

¿Tenía el cáliz? "¿Casada?", Se ahogó, sin saber si sentirse aliviada u horrorizada por la perspectiva.

—Sí. Sé que nunca te casarías voluntariamente conmigo, pero lo he planeado. Después de casarnos con un sacerdote de nuestra secta druida, te llevaré a mi propiedad, donde tendrás una habitación propia.

Un escalofrío involuntario la recorrió.

—Quieres decir prisionera.

—Hasta que hayas engendrado a mi hijo y me hayas dado un verdadero descendiente de los druidas para imbuir el conocimiento de los antiguos. Lo que suceda después depende de ti. Puedes seguir casada conmigo y experimentar el poder de los druidas como lo pretendió tu ancestra Morgana. O puedes morir. De cualquier manera, tendré lo que quiero: nuestro hijo y su propiedad, con el altar que está sobre él.

Debia referirse al dolmen. Así que él era uno de esos hombres extraños que se arrastraba a su propiedad a altas horas de la noche para sacrificar pájaros y animales.

Un estremecimiento la sacudió.

—Mátame, y nunca obtendrás mi propiedad.

—Seré tu esposo, así que será mío legalmente. Por supuesto, tendré que explicar que te casaste conmigo en secreto, que te enfermaste y moriste, pero nadie lo cuestionará. Las Damas de la Niebla han hecho cosas más extrañas. Y, después de todo, tendré un testamento en tu propia mano para demostrar que soy el dueño legítimo.

—Nunca obtendrás eso de mí.

—Oh, pero lo haré. ¿Crees que puedes resistir cualquier tortura? Lo dudo. No estás hecho de las mismas cosas que tu vieja abuela, ¿verdad?

¿Tortura? El terror la agarró con tanta fuerza que todos sus músculos se debilitaron. Todo eso sobre druidas y verdaderos descendientes y altares… ¡El hombre estaba loco! ¿Por qué nunca lo había adivinado?

Porque era muy astuto. Pero su plan no podía tener éxito. Evan sabía que ella estaba allí y él iría tras ella. La encontraría.

¿Cómo? No sabrá dónde buscarte, y no se dará cuenta de que Sir Reynald es tan traicionero. Ciertamente no lo sabría.

Entonces recordó lo que Sir Reynald había dicho sobre mirarla y esperar a que encontrara el cáliz. Un escalofrío la atravesó.

—Me seguiste a Londres. No fueron los ladrones quienes asesinaron a Lord Mansfield. Fuiste tú.

Sorprendiéndola con su fuerza, la colocó en el escritorio de David para que ella lo mirara.

Por supuesto. Cuando Morys me dijo por qué ibas a ir a la ciudad, supe que finalmente tenía la oportunidad de conseguirte a ti y al cáliz. Te seguí a esa posada, y cuando vi a un noble entrar con una gran caja debajo del brazo, me senté a esperar hasta que salieras con ella. Pero no emergiste. Te esperé mientras lo veía salir y pasear por la calle, pero aún no apareciste. —Sus ojos se entrecerraron. —Entonces lo abordé y le pregunté dónde estaba. Desafortunadamente, era decididamente poco comunicativo, y cuando insistí, puso su mano en la empuñadura de su espada. —Él se encogió de hombros. —No me gusta cuando la gente me amenaza. Me aseguré de que no tuviera la oportunidad de continuar.

Catrin se estremeció al recordar lo que Evan había dicho sobre la brutal muerte de Lord Mansfield. Sir Reynald realmente estaba más allá de la razón si podía asesinar con tan poca causa. Y parecía deleitarse con eso, porque su rostro tenía la expresión de un niño complacido con su propia travesura.

—Después —se jactó, —tomé la carta y el dinero que tenía —Soltó una risa cruel. —Fue bastante divertido recuperar las cien libras que le había pagado por esa pintura y obtener ganancias con ella, además. —Su voz se endureció. —Pero no compensó la pérdida del cáliz. Pensé en alcanzarte en tu alojamiento, pero me evadiste, así que no tuve más remedio que esperar hasta que volvieras para descubrir qué había sido del caliz.

—Supongo que David te dijo lo que yo le dije.

—Sí, aunque si me hubiera dado cuenta de que mentías, habría prescindido de sus servicios antes.

—¿Dispensado de sus servicios? ¿Haz… También asesinó a David?

Él sonrió.

—¿Cómo crees que recuperé el cáliz? —Él se inclinó cerca, sus ojos tan brillantes de placer que ella retrocedió. —Lo dejé en el bosque a las afueras de Carmarthen. Lo sacrifiqué por el bien común. Así como sacrifiqué a Lord Mansfield. Y te sacrificaré si eliges no seguir mis reglas.

Retirando el cuchillo, sostuvo el lado plano de la hoja contra su mejilla, luego la acarició a lo largo de su mandíbula y le bajó por el cuello.

—Las cosas pueden ser… agradable entre nosotros, Catrin, o doloroso. Prefiero agradable. ¿No es así?

Cielos, por eso le había confesado sus crímenes. Quería que ella supiera exactamente de lo que era capaz, para que no perdiera el tiempo intentando evitar lo que él consideraba inevitable.

Ese conocimiento la horrorizó más. Nunca había conocido a un hombre sin conciencia, para quien recitar sus crímenes era simplemente un medio para un fin. Un hombre así podría hacer cualquier cosa.

—Haremos un niño potente juntos, tú y yo—dijo.

—¿Qué pasa si ya estoy teniendo el hijo de Evan Newcome?

Su cara se oscureció.

—Teniendo en cuenta que solo lo conociste hace una semana, me resultaría difícil de creer —Él dudó, buscando en su rostro. —Te conozco, Catrin. No eres el tipo de mujer que salta a la cama de un hombre sin el beneficio del matrimonio. Si hubieras querido tener un amante, lo habrías hecho antes.

—¿Y si lo hubiera hecho? —Insistió ella, esperando que lo hiciera soltarla.

—Si por un momento pensara que ya no eras virgen, te mataría. Necesito una virgen para el sacrificio. —Las palabras colgaban entre ellos, rígidas, frías y seguras. —Pero sé que eres una, así que esta estratagema tuya no funcionará.

Oh Dios, y ella casi le había dicho la verdad. No es que mentirle le hubiera ganado mucho. Si alguna vez la acostara, descubriría que ella no era virgen de todos modos.

Le acercó el cuchillo a los senos y se entretuvo pasando la punta sobre cada oleaje, sonriendo para ver cómo su respiración se aceleraba con miedo, haciendo que sus senos temblaran debajo de la hoja. Se echó hacia atrás para poner algo de distancia entre ella y el cuchillo, pero el movimiento casi la sobrecogió.

Mientras sus manos atadas buscaban en el escritorio, sintió algo frío y metálico. El abrecartas de plata de David. Ella recordaba haberlo visto en su escritorio. Cerrando sus dedos alrededor de el, lo apretó entre sus ataduras, con la esperanza de mantenerlo oculto el tiempo suficiente para tener la oportunidad de usarlo.

Sir Reynald bajó la punta de su cuchillo entre sus senos y lo pasó por el hueco en una caricia horrible.

—No sirve de nada pelear conmigo. Siempre gano. Entonces, cualquier intento de escapar es una tontería. De hecho, ahora que ves lo que está planeado para ti, querida, deberías sentirte honrado de tener la oportunidad de soportar una nueva carrera.

—No te saldrás con la tuya. Evan vendrá a buscarme.

—Lo dudo. E incluso si lo hace, no llegará aquí antes de casarnos. Para entonces, te tendré encerrado asegurada comoda en mi propiedad —. Con una sonrisa escalofriante, él le llevó la punta del cuchillo a la garganta. —Y ya habremos comenzado el negocio de crear a mi heredero. —Deslizando el cuchillo dentro de su chaleco, sacó un pañuelo que usó para amordazarla. —Pero por ahora, querida, me contentaré con soñar con nuestra noche de bodas. Todavía tengo que buscar en la oficina de Morys, luego sacarte de este lugar demasiado público para que pueda hacer los preparativos para la mañana.

Él se apartó de su lado para hurgar en el escritorio de David, y ella pensó en cortar sus ataduras con el abrecartas. Pero él estaba a sus espaldas, donde notaría cualquier movimiento, y ella no se atrevía a arriesgarse a que le quitaran su endeble arma.

El pánico la atrapó. Solo podía esperar que Evan la encontrara, y esa era realmente una esperanza escasa. Incluso el abrecartas la ayudaría solo un poco; no era exactamente afilado.

El escritorio se estremeció debajo de ella cuando Sir Reynald golpeó un cajón tras otro. Luego se detuvo. 

—Eso esta terminado. Hora de irse —Hubo un silencio ominoso antes de que él añadiera: —Pero no quiero lidiar con sus luchas mientras tanto. Lo siento, querida, me temo que esto dolerá.

¿Dolera?

Entonces algo golpeó la parte posterior de su cabeza y cayó en la oscuridad.

Veintidós

Evan sintió como si alguien estuviera arañando su corazón con un gancho poco a poco. Catrin había desaparecido y nadie sabía dónde.

Él y Rhys habían cabalgado hacia Llanddeusant cerca de la medianoche. Habían ido a la casa de Morys y a la escuela, pero no a la de Catrin. Y ahora estaban en Plas Niwl y Bos les decía que no había visto a su ama desde que se había ido a Londres con Evan.

Apenas reprimiendo el impulso de agarrar al mayordomo por el cuello, Evan gruñó:

—Sabemos que está aquí en alguna parte. Se fue solo unas horas antes que nosotros. Seguramente tienes una idea de dónde podría estar.

Bos frunció los labios.

—Perdón, señor, pero si ella lo dejó, entonces tal vez no quiera que la encuentren.

Solo la mano de Rhys sobre su hombro evitó que Evan se lanzara contra el viejo.

—¡Maldición, ella puede estar en peligro! David Morys le quitó el cáliz que ella fue a comprar a Londres, y su cuerpo asesinado apareció ayer en las afueras de Carmarthen.

Mientras Bos palidecía, Rhys agregó:

—Creemos que el Sr. Morys fue asesinado por el cáliz. Desafortunadamente, la Sra. Price no sabe de su asesinato y vino aquí para recuperarlo de Morys.

Evan extendió la nota que le había dejado. Mientras Bos lo escaneaba, tragó convulsivamente.

—En verdad, caballeros, no he visto a mi ama. Pero estoy feliz de unirme a usted para buscarla.

—¡No sabemos dónde buscar! —Gritó Evan. —Ella no está en casa de Morys y no está aquí, entonces, ¿dónde está en la tierra verde de Dios?

Rhys frunció el ceño.

—¿Y si visitamos a su suegro? Dijiste que tenía motivos para querer lastimarla.

—Esa es una excelente sugerencia —agregó Bos. —Sir Huw nunca ha ocultado su aversión injustificada por mi ama.

Evan asintió con la cabeza.

—Iremos allí en se guida. Es la única posibilidad que no hemos explorado —Mientras Rhys y Bos se dirigían a la entrada, Evan dijo: —Bos, ¿sabes dónde guardó Catrin el diario que describe la maldición?

El mayordomo asintió.

—Todavía está en la caja fuerte donde guardaba el cáliz. La dejó abierta cuando tú y ella partieron en tu viaje a Carmarthen.

—Bueno. Sé que es poco probable, pero tal vez algo en él pueda darnos una idea de por qué alguien mataría por ese cáliz… o donde Catrin podría haber ido a buscarlo.

—Voy a buscarlo —Bos se alejó y regresó momentos después con un libro de aspecto antiguo. Evan lo tomó y, después de una mirada superficial, lo metió en su chaleco.

—¿No deberías leer detenidamente su contenido? —Preguntó Bos.

—Más tarde. Primero debemos llegar a Sir Huw.

La siguiente hora trató a Evan mucho. Les llevó demasiado tiempo llegar a la propiedad de Sir Huw, porque aunque la luna aún estaba lo suficientemente llena como para darles mucha luz, los caminos estaban en mal estado. Mientras luchaban a lo largo de la última milla, Evan trató de no pensar en qué peligro podría estar Catrin

Pero seguía viendo a Justin acostado en un charco de sangre. Si eso fuera Catrin

Él sofocó el pensamiento. No dejaría que la lastimara. De alguna manera la encontraría… y el cáliz, también, si eso era lo que se necesitaba para ganarla.

Una vez que llegaron a la propiedad de Sir Huw, les tomó varios minutos despertar a cualquiera y varios más para convencer a los sirvientes de que despertaran a su amo. Pero cuando el baronet bajó las escaleras aún con su gorro de dormir y con una bata alrededor de la cintura, Evan sintió la alarma activada. Si Sir Huw se había llevado a Catrin, ciertamente no había dejado que su presencia lo detuviera para dormir, ¿verdad?

—¿Cuál es el significado de esto! —Sir Huw gruñó cuando llegó al pie de las escaleras. —Arrancar a un hombre de su cama a esta hora es un ultraje. Los quiero a todos fuera de mi casa. ¡Ahora!

Para sorpresa de todos, fue Bos quien respondió.

—Perdón, lord Huw, pero estamos buscando a la Sra. Price. Es una cuestión de cierta importancia.

—¿Por qué demonios estaría ella aquí? —Miró a Evan, luego frunció el ceño cuando lo reconoció. —Además, escuché que ella había huido a Londres con usted, Sr. Newcome.

Con un esfuerzo, Evan reprimió su disgusto por el hombre.

—Me temo que Catrin está en problemas, señor, y pensamos que podría arrojar luz sobre dónde podría estar —En pocas palabras, le contó a Sir Huw la maldición y lo que había sucedido con el cáliz. Terminó preguntando si Sir Huw sabía algo sobre el cáliz o el paradero de Catrin.

Sir Huw parecía como si alguien acabara de golpearlo en la cabeza con una pala.

—Vengan a mi estudio, todos ustedes —dijo con voz ronca. —Quiero escuchar más de esto.

Impaciente por continuar con la búsqueda, Evan casi se negó, pero la mano de Rhys en su brazo le advirtió paciencia. Entonces siguió a los demás al estudio.

Tan pronto como estuvieron adentro, Evan espetó:

—¿Y bien? ¿Sabes donde esta ella? ¿O quién podría querer el cáliz?

Sir Huw sacudió la cabeza.

—Asumo que crees que podría haberlo hecho… hecho esta cosa Pero yo soy inocente. Sr. Bos, sabe que no robaría ni…. asesinaría a alguien.

Bos lo arrastró con una mirada fría.

—Debe admitir, señor, que no le gusta mi ama. La has difamado públicamente.

—Solo porque realmente creí que ella causó la muerte de mi hijo.

—¿Cómo? —Evan explotó. —¿Por brujería? ¿Hechizos y encantamientos? ¿Qué tipo de hombre usa la superstición para castigar a una mujer por una tragedia que también la lastimó?

La cara de sir Huw se desmoronó.

—No es tan extraño de creer, ¿verdad? Hubo una maldición sobre mi Willie, aunque no entendí hasta esta noche su naturaleza.

—¡No creo en tu maldita maldición! —Gritó Evan. —Pero Catrin sí. ¿Tienes alguna idea de la culpa con la que ha vivido? Ella se culpa por la muerte de su hijo porque no sabía sobre la maldición. ¡Y está en este lío porque aunque quiere una vida y un futuro, está decidida a asegurarse de que nadie más muera!

—Como Willie, quieres decir —insistió Sir Huw

—Oh, por el amor de Dios —gruñó Evan. —Esto no nos lleva a ninguna parte —Claramente, Sir Huw no sabía nada de la maldición y el cáliz, lo que significaba que era poco probable que tuviera algo que ver con la desaparición de Catrin. —Ven, Rhys, veamos si podemos encontrar a otra persona que sepa dónde está.

—¡Espera! —Dijo el baronet. —Admito que me equivoqué al culparla. Y sé que ella ha sufrido por ello.

—Su remordimiento es conmovedor, señor Huw —mordió Evan, —pero no nos ayuda a encontrarla.

—Tal vez es hora de mirar el diario, señor —insistió Bos. —Aunque no puedo imaginar cómo sería de alguna ayuda, uno nunca sabe.

Evan asintió con la cabeza. No podía pensar en qué más hacer. Al abrir el libro encuadernado en cuero, escaneó sus frágiles páginas. Luego se dio cuenta de que el libro se abría naturalmente en un punto.

—Esta es la parte de la maldición.

Lo leyó en voz alta, pero nada en él era informativo. Una representación básica de un mito típico, sin embargo, le dio escalofríos. Las poderosas palabras automáticamente invocaban miedo en el lector. No es de extrañar que Catrin lo creyera. Cuando lo combinó con lo que sabía de la historia de su familia, casi podía creerlo.

—El cáliz suena antiguo —dijo Rhys. —Quizás tenga un valor intrínseco.

—No lo creo —dijo Evan. —Créeme, si lo hubiera hecho, Lady Mansfield la habría vendido ella misma. Además, he visto la cosa. Es feo, y aunque tiene algún tipo de símbolo… druídico, creo… eso…

Algo le molestaba en su memoria. Leyó de nuevo la historia de la maldición. —Ways Formas antiguas". Por el uso de la palabra "sajón", supongo que esto narra un evento medieval. Pero las "formas antiguas" podrían referirse a los druidas, ¿no? Supongo que todavía podría haber algunos durante la Edad Media.

—Hay un dolmen en la tierra de Catrin —dijo Sir Huw.

—Sí, lo sé —El corazón de Evan latía con fuerza. —Y hay druidas practicantes por aquí. Aprendí eso cuando me encontré con Sir Reynald y el guardabosques de Catrin discutiendo cómo tratar con hombres que habían invadido la tierra de Catrin para realizar sacrificios en el dolmen.

—¿Sir Reynald? —Sir Huw frunció el ceño. —Ahi hay un hombre que ha estado queriendo la tierra de Catrin. Se adjunta a la suya. Él le hizo una oferta tras otra, pero ella no venderá.

—No veo cómo ganar el cáliz lo ayudaría con eso —dijo Rhys. —Si se vuelve a casar, es más probable que se lo venda a él que menos, ya que necesita la propiedad mientras no esté casada.

Evan sacudió la cabeza.

—Nos estamos perdiendo el punto. Sir Reynald no tomó el cáliz porque quiere su tierra. Lo tomó por la misma razón por la que quiere la tierra: porque es druídica… así como el dolmen en su tierra es druídico. —Agarró el diario. —Ese día, cuando los vi en el altar, me dijeron que había sido sacrificado el toro de Sir Reynald. Fue el segundo. —Se estremeció al recordar el cuerpo destrozado del toro. —¿No te parece extraño? Si alguien fuera a robar ganado para usarlo con fines cobardes, ¿no crees que le robarían a diferentes personas? Sir Reynald estaba furioso, pero apuesto a que fue porque sus compañeros no habían limpiado el desastre del ritual de la noche anterior.

—¿No es eso saltar a conclusiones? —Dijo Rhys.

—Quizás. Pero me parece sospechoso que haya sido el toro de Sir Reynald masacrado y que sea Sir Reynald quien quiera la tierra con el altar.

—Odio interrumpir esta discusión intrigante —dijo Bos, —pero toda esta charla sobre druidas me ha recordado algo. Hoy es el veintiuno de junio.

—El solsticio de verano —susurró Evan. —Oh Dios, debemos llegar a ese altar. Apuesto a que allí encontraremos a Catrin y al cáliz.

Sir Huw se levantó mientras se dirigían a la puerta. —Voy contigo. Parece que puede haber más de uno de estos tipos de druidas, y necesitarás ayuda.

—¿Por qué te importa? —Evan gruñó. —Pensé que odiabas a Catrin.

—Si ese cáliz causó la muerte de mi hijo, entonces deseo asegurarme de que no cause la muerte de nadie más. Es lo menos que puedo hacer cuando mi nuera ha arriesgado su vida para hacer lo mismo. Además, necesitarás armas. Y puedo proporcionarlas.

En verdad, Evan estaba contento de tener otro hombre en esta misión, así como las armas. No tenía idea de a qué se enfrentarían… un loco solo o varios. Y dado lo que sabía de los druidas y sus prácticas sangrientas…

Cuando Sir Huw se apresuró a recoger sus armas de caza, Evan se estremeció, tratando de no pensar en Catrin tendido sobre el altar pagano. Si algo le sucediera, ¿qué haría él? Cómo viviría el resto de su vida sin ella, agobiado por el conocimiento de que le había fallado… ¿que había llegado demasiado tarde?

Sir Huw sacó una impresionante variedad de rifles de chispa y cuchillos de caza. Mientras Evan los miraba, tomó una decisión. Se quitó la camisa y el abrigo, luego desenvolvió la honda.

—¿Qué estás haciendo? —Siseó Rhys. —Tu necesitas eso.

—Necesito el brazo más ahora —respondió Evan. —No puedo pelear con mi brazo en cabestrillo —Flexionó el músculo, haciendo una mueca cuando sintió que tiraba de su hombro. Pero de lo contrario no sería muy bueno con ellos.

Ignorando el ceño fruncido de Rhys, se puso la camisa y el abrigo, luego eligió dos rifles y una espada. Afortunadamente, había lidiado con mucho dolor físico en su vida, gracias a su padre. Él podría soportar esto también. Si tenía que hacerlo, podría soportar los fuegos del infierno para salvarla.

Porque nunca podría soportar perder a Catrin

Cuando Catrin volvió, todavía estaba atada y amordazada. Estaba sentada afuera, apoyada contra algo frío. Todavía estaba oscuro, pero podía sentir los cambios que ocurrían antes del amanecer… un gallo lejano cantando… pájaros trinando… La atenuación de las estrellas.

Había un fuego, pero solo daba la más leve luz. Por un segundo se preguntó dónde estaba y por qué estaba atada. Entonces sir Reynald se paró frente a ella y todo volvió a ella.

—Veo que mi princesa druida está despierta —Se había cambiado de ropa y ahora llevaba una túnica blanca con cinturón y símbolos antiguos bordados en el dobladillo. Una corona de vegetación, probablemente muérdago, rodeaba su cabeza calva, haciéndolo parecer un ridículo imitador de César.

Pero no había nada ridículo en el cuchillo metido en su cinturón tejido, ni la sonrisa malvada que cruzó su rostro.

—Sabes dónde estás, ¿verdad, querida? Debieras. Está en tu tierra.

El dolmen Miró alrededor del claro poco iluminado y solo pudo distinguir las imponentes formas de los árboles.

El aire húmedo y frío le hizo sentir un escalofrío en los huesos. Flexionó los dedos detrás de ella, y fue entonces cuando sintió el eje metálico encajado entre sus manos atadas.

El abrecartas. Gracias al cielo. Intentó mover el eje hacia arriba y hacia abajo contra sus ataduras. Aunque el abrecartas era aburrido, al menos tenía una ventaja. Tal vez si ella cortaba la corbata lo suficiente, podría liberarse.

Sir Reynald aplaudió y ella saltó, temiendo que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Luego gritó:

—¡Ifor! ¿Dónde estás?

Un hombre se materializó en la oscuridad, vestido como Sir Reynald, sin el círculo de muérdago. Ella lo había visto antes. Trabajaba en la tierra de sir Reynald.

—¿Has ubicado a un hombre en el camino? —Preguntó Sir Reynald.

—Si. Y tenemos a alguien en cada esquina.

—Bien —Sir Reynald examinó el claro. —No espero invasores, pero no debemos arriesgarnos. Los otros llegarán en cualquier momento. —Hizo una pausa. —No veo al toro para el sacrificio.

—Dafydd lo está trayendo. Es difícil ya que no puede seguir el camino.

—No me importa lo difícil que sea —escupió Sir Reynald. —El toro debe estar aquí a tiempo para la ceremonia.

El trueno retumbó en la distancia, e Ifor frunció el ceño.

—Se está gestando una tormenta. Es un mal presagio tener una tormenta la mañana del solsticio. Quizás deberíamos esperar.

—¡No! —Con una mirada a Catrin, Sir Reynald agregó: —El Destino ya me la ha dado, lo cual es un buen presagio. Además, la tormenta es un símbolo de poder. Doy la bienvenida a los truenos y relámpagos: algún día, mis descendientes gobernarán a ambos.

Se estremeció al pensar en una raza de sir Reynalds. Se suicidaría antes de dejar que él la hiciera parte de eso.

Pero ella no tenía intención de morir todavía. Febrilmente, trabajó el abrecartas arriba y abajo en el mismo lugar. No parecía estar haciendo mucho, pero ella no podía sentarse ahí y no hacer nada.

El claro se llenó de hombres, y su corazón se hundió cuando un relámpago reveló veinte en total. Incluso si vio a través de sus lazos, ¿cómo demonios podría escapar de veinte hombres? ¿Especialmente cuando ella estaba en el centro de este absurdo ritual?

Estudió sus rostros, pero solo reconoció a algunos granjeros y un comerciante de Llanddeusant. Los otros eran extraños.

Un hombre se acercó a sir Reynald, y ella lo reconoció como el sacerdote de una parroquia vecina. Le sorprendió ver a un hombre de la iglesia entre esos sinvergüenzas.

Todos los ojos estaban puestos en ella ahora, y ella se encogió contra la piedra. A pesar de estar completamente vestida, se sentía desnuda. ¿Qué haría Sir Reynald una vez que descubriera que no era virgen? ¿La traería ahí para sacrificarla? ¿Él y sus compañeros alguna vez sacrificaron humanos? ¿Eran esos monstruos?

El viento aullaba entre los árboles, el sonido de otro mundo alimentaba su miedo. Levantó la cara hacia el viento, tratando de no pensar en lo que sir Reynald había planeado para ella. Solo la debilitaría, y necesitaba ser fuerte.

Sir Reynald dio una señal y dos hombres dieron un paso adelante. Uno se inclinó para desatarle los tobillos; el otro le quitó la mordaza. Luego la atraparon bajo los brazos y la levantaron. Cuando sus muñecas se tensaron contra la corbata, sintió que la tela cedía una fracción.

Tan pronto como se puso de pie, la soltaron, pero sus piernas habían perdido la sensibilidad hacia mucho tiempo, gracias a sus ataduras, y cayó de rodillas. Esta vez fue Sir Reynald quien la levantó, sosteniéndola contra él con un brazo.

Sus pies se incendiaron cuando despertaron, y tuvo que morderse la lengua para no llorar. No estaba segura de poder hacerlo de todos modos, porque su boca se sentía seca como el polvo después de haber sido rellenada con un pañuelo. ¿Cómo esperaban obligarla a expresar sus votos matrimoniales? ¿O les importaba si ella lo hacía?

Un rayo cruzó el cielo antes del amanecer cuando Sir Reynald comenzó a hablar de la boda que "los dioses habían sancionado" y el futuro que vendría de su "unión sagrada". Mientras continuaba, ella movió las muñecas y descubrió que entre aserrando lo que había hecho y la presión que los hombres habían puesto sobre sus ataduras, había rasgado la corbata lo suficiente como para aflojarla.

Sus manos estaban casi libres y pensó que podía retorcerse, pero tendría que esperar el momento correcto.

Veintitrés

Evan y sus compañeros se agacharon en el bosque alrededor del dolmen. Un relámpago crepitó en lo alto, y Evan gimió mientras iluminaba el claro. Los druidas tenían a Catrin. Podía verla apoyada contra el dolmen. A la tenue luz del amanecer, su vestido rosa estaba en marcado contraste con los hombres de túnica blanca que la rodeaban.

Parecía ilesa, pero era difícil saberlo, porque el viento azotaba su cabello sobre su rostro. Sus piernas parecían demasiado débiles para sostenerla, y sus manos estaban atadas a la espalda.

La rabia se apoderó de él, especialmente cuando Sir Reynald la atrajo para plantar un beso en sus labios. Evan se puso de pie de un salto, pero Rhys lo derribó de nuevo.

—¡No seas tonto, hombre! —Gruñó Rhys. —No la salvarás de esa manera —Inspeccionó el claro. —Hay cerca de veinte de ellos, y un montón de aspecto desagradable también.

Evan apretó los dientes. En este momento, podría desgarrar a cada uno de ellos miembro por miembro.

—¿Qué planea hacer el maldito mongrelo con ella? —Siseó Sir Huw. —Él tiene un toro allá afuera, así que no puede estar planeando sacrificarla —¡Espere! ¡Él está sosteniendo ese cáliz que describiste! ¿Que está diciendo?

Evan no pudo distinguirlo. Ahora sir Reynald se alejó de Catrin para llenar el cáliz con lo que parecía vino tinto. Evan esperaba que fuera vino tinto y no algo más horrible.

—Tienen hombres ubicados a lo largo de la circunferencia. Uno… dos… Creo que hay cuatro.

—Uno para cada uno de nosotros —dijo Rhys sombríamente. —Quizás deberíamos tomarlos primero, mientras todos están absortos en este extraño ritual —Miró a Bos. —¿Crees que podrías manejar eso?

Bos frunció el ceño.

—Le aseguro, señor, que soy perfectamente capaz de hacer lo que sea necesario para defender a mi ama de la artimaña.

—Bien —dijo Evan. —Necesitamos a todos los hombres que podamos conseguir —Evaluó la escena. —La única forma de superar esto es mediante engaños. Nos superan en número de cinco a uno. Pero tenemos el elemento sorpresa y tenemos rifles. Nada alarma a un hombre tan rápido como el rugido de un pedernal.

—¿Cómo pretendes evitar que sir Reynald la lastime? —Preguntó Bos.

—Déjamelo a mí —Evan tenía algunas ideas sobre cómo manejar este rescate. —Ahora, esto es lo que debemos hacer…

El alivio se apoderó de Catrin cuando Sir Reynald insistió en que se pararan a un lado del dolmen mientras que el sacerdote estaba al otro. Gracias a la creencia de Sir Reynald en su propia importancia, los otros hombres se apiñaron detrás del sacerdote, dejando a Catrin y Sir Reynald solos en el lado más cercano a los árboles.

Si de alguna manera pudiera distraer a los hombres el tiempo suficiente para correr hacia el bosque, podría perderlos a todos, especialmente si la tormenta estallaba. Era su única oportunidad de escapar. Una vez que Sir Reynald la tuviera encerrada en su propiedad, estaría condenada.

¿Pero cómo distraerlos? Se quitó la corbata de las manos, luego apretó el abrecartas entre sus dedos. Había una manera. Si enfocaba su preocupación en su líder, podría escaparse en la confusión. Valió la pena el intento.

Sus manos se pusieron húmedas en el abrecartas. El sacerdote ya estaba entonando las palabras de la misa de boda. El trueno crujió por encima, haciendo que todos saltaran, pero el sacerdote continuó.

Ella debe aprovechar el momento… o enfrentar un futuro demasiado espeluznante para considerarlo. Rápidamente, dio un paso atrás y condujo el abrecartas hacia la espalda de Sir Reynald en lo que podría haber sido un golpe mortal si él no hubiera girado justo cuando ella empujó.

En cambio, el abrecartas se metió en su hombro. Soltó un grito desgarrador. Por un momento ella se quedó allí en estado de shock, observando cómo la sangre bajaba por la prístina manga blanca de su túnica. Entonces ella corrió.

Al principio, estaba tan decidida a escapar que no escuchó el sonido de armas disparando detrás de ella. Pero cuando se produjo el pandemonio y vio a Evan corriendo hacia ella desde los árboles, se dio cuenta de que había ocurrido algo más que su ataque contra su líder. Se disparó otra descarga de disparos y los hombres del claro se dispersaron por el bosque que la rodeaba.

—¡Evan! —, Sollozó cuando él la alcanzó y la tomó en sus brazos. —¡Evan, estás aquí!

—Tenemos que alejarte —Enganchó su brazo bueno alrededor de su cintura y la atrajo hacia los árboles. —Les dije a los demás que apuntaran por encima de sus cabezas, pero un tiro perdido aún podría golpearnos.

Los disparos silbaron junto a ellos, demasiado bajo. Evan cayó al suelo, llevándola con él. Dos de los hombres de Sir Reynald estaban disparando a quien disparó desde el bosque.

Sir Reynald se inclinó sobre el dolmen para gritar:

—Asesina a todos los mongrelos —mientras le quitaba el abrecartas del brazo.

—Diablo, tómalo —gruñó Evan. —Alguien debería haberles dicho a estos mongrelos que los druidas no llevan pistolas.

Un breve silencio golpeó el claro, puntuado solo por el sonido del viento y un trueno.

—Tendremos que arriesgarnos —Evan se agachó y tiró de su brazo. Pero cuando se dirigían nuevamente al bosque, cinco hombres les bloquearon el camino.

Evan la empujó detrás de él y sacó su espada, pero Catrin podía decir que nunca ganaría esta pelea. Y cuando alguien la agarró por detrás, le puso un cuchillo en el cuello y le gritó a Evan:

—¡Suelta la espada! —Casi se sintió aliviada. Ella no quería que Evan muriera en su defensa.

Con un grito de angustia absoluta, Evan se dio la vuelta y dejó caer su espada de inmediato, su rostro blanco como la ceniza mientras su mirada se fijaba en el cuchillo. Los cinco hombres se apresuraron a contenerlo. Solo entonces el hombre que la sostenía le quitó el cuchillo de la garganta.

Luego, otros hombres se filtraron en el claro, empujando a Bos, Sir Huw y Rhys Vaughan delante de ellos. Ella quería llorar. Habían venido a rescatarla y morirían.

—¡Tontos! —Gritó una voz.

Todos se volvieron para ver a Sir Reynald parado sobre el dolmen.

Cuando Catrin vio su manga ensangrentada, se preguntó cómo había logrado arrastrarse hasta allí. Ya no parecía humano. Se fue cualquier indicio de edad. Sus ojos estaban llenos de furia y, con su túnica blanca, parecía invencible.

El miedo la invadió. Ese era el hombre que tenía la intención de hacerla la madre de su hijo… quien la torturaría si ella no cumpliera. Si ella había tenido alguna duda antes de que él pudiera y lo haría, se habría ido.

La lluvia comenzó a caer en gotas gordas, pero Sir Reynald parecía no darse cuenta, porque sacó la daga de su cinturón y apuntó a Evan.

—Usted, señor, ha cometido un grave error. Serás nuestro sacrificio por esta noche en lugar de ese toro. —Él sonrió, pero para Catrin parecía más una mueca. —Pero primero me verás casarme con tu amor. Y luego llevarla aquí, en este mismo altar. Había planeado algo más privado, pero esto es mejor, ¿no?

Evan rugió, esforzándose contra los hombres que lo sostenían.

—¡No puede matarnos a todos, Sir Reynald! ¿Cómo esconderás los asesinatos de un baronet, un hacendado y un erudito de Cambridge? ¡Te perseguirán como el perro que eres y te colgarán!

Sir Reynald se echó a reír.

—No entiendes, tonto. Tengo poder más allá de tus sueños. ¡He pasado años estudiando las costumbres de los antiguos, y cuando combino mis conocimientos con el poder del cáliz, nadie se me cruzará! —Sostuvo el cáliz alto. —Como dice la leyenda, ¡casarse con el descendiente de Morgana hará que el esposo sea tan fuerte y poderoso como el guerrero! Cuando Catrin y yo digamos nuestros votos y bebemos del cáliz, ¡ambos seremos como dioses!

Los ojos de Catrin se agrandaron mientras miraba el cáliz. Había comenzado a brillar, como para confirmar lo que dijo Sir Reynald sobre el poder imbuido en él. Una luz anaranjada brilló sobre el bronce, cada vez más intensa mientras miraba. No se parecía a nada que hubiera visto nunca. Los otros hombres murmuraban y señalaban, y el terror absoluto se apoderó de ella. ¿Cómo podría luchar contra ese poder del más allá? Ella, Evan y el resto de ellos no eran más que hormigas frente a la antigua leyenda del cáliz.

Pero cuando Sir Reynald sostuvo en alto el vaso resplandeciente, su rostro se contorsionó con su codicia por el poder, sonó un trueno, tan fuerte que ella y el hombre que la retuvo tambaleándose.

Un rayo golpeó el cáliz y consumió a Sir Reynald, golpeándolo con una fuerza deslumbrante. Catrin no podía apartar la cara, no podía moverse, no podía pronunciar un sonido. El único sonido en el claro fue el crepitar de la ira de la naturaleza en el centro del dolmen.

Tan repentinamente como había llegado, el rayo liberó a Sir Reynald y él se derrumbó, cayendo del dolmen al suelo como una marioneta arrojada a un lado por su creador.

Catrin desvió la mirada de su cuerpo ennegrecido, pero no pudo evitar el olor a carne quemada.

El hombre que la sostenía gritó:

—¡Es un mal presagio! —Y huyó, al igual que los otros druidas.

En segundos, las únicas personas que quedaban en el círculo de árboles eran ella, Evan y sus compañeros. Evan corrió a su lado y la tomó en sus brazos con un grito.

Ella enterró la cara en su pecho. —Dios mío, Evan…

—¿Estás bien? —Él la apretó con fuerza. —¿Ese monstruo te hizo daño o te tocó o...?

—No… aunque planeaba casarse conmigo y mantenerme prisionera… pero escuchaste lo que él… —Ella se interrumpió en una oleada de sollozos.

Él le acarició la espalda.

—Estás a salvo ahora, amor. Ya no puede lastimarte.

—¿Está muerto?

—Estoy seguro de que lo está—. Él besó su cabello. —¿Viste el cáliz antes de que cayera el rayo?

—Ya vi—. Ella levantó la cara hacia la de él. —¿Qué lo hizo brillar?

—No sé, amor.

—¡Dios santo en el cielo! —Exclamó una voz detrás de ellos, y Catrin se volvió para ver a Sir Huw parado sobre el dolmen. —¿Mirarías esto? ¡La piedra se divide en dos!

Catrin se estremeció mientras escondía su rostro en la camisa de Evan. Nunca olvidaría la expresión de Sir Reynald cuando el rayo lo golpeó… Una mezcla de horror, incredulidad y conmoción. Él había querido poder… y lo había conseguido, más de lo que cualquiera podría soportar. Quizás había cosas que los hombres no debían tener.

—¿Qué pasa con el cáliz? —Evan llamó a Sir Huw. —¿Que le paso a eso?

Catrin se tensó.

Rhys respondió, su voz llena de asombro.

—Ven a ver. No vas a creer esto.

Se dirigieron, con cuidado de evitar que Bos se arrodillara junto al cuerpo de Sir Reynald, examinándolo en busca de signos de vida.

Cuando Catrin vio el cáliz, o lo que quedaba, se quedó sin aliento. El rayo había derretido el metal en un bulto deforme. Donde había estado la imagen del cuervo era solo una superficie remolinada de bronce ennegrecido. Pero por otro lado, la imagen de la doncella y el guerrero estaban perfectamente intactos.

—Supongo que nadie beberá ahora —susurró.

—No, amor, no lo creo.

—Alguien necesita enviar al agente de policía en Carmarthen —dijo Sir Huw. —Ya me encargaré de eso —Salió del claro.

Rhys murmuró:

—Me aseguraré de que ninguno de esos mongrelos esté al acecho en el bosque, aunque creo que todos estaban muy asustados. Sé que lo estaban. —Se dirigió hacia el bosque.

—Con su permiso, milady —dijo Bos, —volveré a la casa e informaré al personal de lo ocurrido. Todos están fuera de sí con preocupación.

Catrin asintió y luego observó que Bos también se marchaba, de modo que solo quedaban ella y Evan. Evan la alejó del dolmen. La tormenta parecía haber desaparecido milagrosamente, como si sir Reynald hubiera creado una perturbación en los elementos que remitieron en el momento de su muerte.

Ahora la primera luz del amanecer se abría sobre las copas de los árboles, cubriendo los antiguos robles con dorados, rojos y lavandas. Catrin se detuvo en el centro del claro para mirar hacia el cielo, pensando en todo lo que había ocurrido, en todo el daño que Sir Reynald había causado. Sin embargo, la Naturaleza lo pasó por alto como si fuera solo una onda en la superficie de la eternidad.

—Creo que deberías saberlo —le dijo a Evan, —fue Sir Reynald quien mató a tu amigo Justin. Él… Averiguó sobre el cáliz a través de David, y ha estado esperando desde entonces para tomarlo… y para llevarme.

—Sí, me imaginé eso —murmuró Evan, apretando su brazo alrededor de su cintura. —También asesinó a David Morys.

—Sir Reynald lo dijo —Una lágrima se deslizó por su mejilla. —Muchos hombres han muerto a causa del miserable cáliz de Morgana. Los hombres de mi familia. Willie Tu amigo. Y ahora David, pobre hombre. Me pregunto si Morgana soñó con el legado de dolor que crearía en su petulancia sobre el matrimonio de su hija.

Evan respiró entrecortado.

—Nunca he creído en la magia o las hadas o algo así. Pero entonces, nunca había visto algo como lo que vi hoy.

Con el pulso acelerado, se apartó de su lado para mirar las nubes que habían pasado de negro y atronador a blanco y flotando en cuestión de segundos.

—¿Entonces, qué hacemos ahora? ¿Qué nos va a pasar?

Él se acercó para pasarle el brazo por la cintura.

—Nos casamos y tenemos hijos y nos amamos por el resto de nuestras vidas".

—¿Qué pasa con la maldición? —Susurró con voz dolorida.

—No se puede esperar que bebas de un cáliz que ya no existe.

—Pero tal vez fue destruido porque estoy destinado a ser maldecido para siempre.

Él acarició su cabello.

—Creo que es todo lo contrario. Cuando Sir Reynald intentó aprovechar el poder del cáliz para el mal, Morgana le puso fin. Es por eso que el símbolo de la muerte, el cuervo, ha sido borrado, dejando solo la imagen del guerrero y la doncella —Él besó su oreja. —Nosotros, mi amor. Puede que no sea un gran rescatador y es posible que no tengas el pelo hasta los pies, pero de todos modos somos la guerrera y la doncella. Morgana nos está dando su bendición.

Tenía sentido. Aun así, había vivido tanto tiempo con miedo a la maldición que pensar en casarse sin beber del cáliz la inquietaba. —Pero que si…

—Catrin —Él la giró para mirarlo. —Te amo. Quiero casarme contigo. Por una vez en tu vida, arriesga todo. Aférrate a la felicidad con ambas manos y di: ‘Al diablo con la maldición, el miedo y la muerte. Quiero vivir. Con Evan. —Él levantó su barbilla con la punta de su dedo. —Porque si no lo haces, te juro que te acosaré hasta el día en que mueras sola y sufriendo por mí en tu gran mansión. Y luego me acostaré a tu lado y moriré también, porque la vida sin ti no es vida en absoluto.

Levantó la vista hacia el rostro del hombre que amaba más que el aliento, el único hombre por el que siempre había querido arriesgarse. La idea de perderlo por una fuerza sin nombre más allá de su comprensión la aterrorizaba, pero la idea de perderlo por su propio miedo la aterrorizaba aún más.

Él estaba en lo correcto. Incluso tres años con la persona que amaba sería mejor que ninguno. Y no años con él sería como morir, entonces, ¿cuál sería el punto?

—¿Lo arriesgarás? —Preguntó. —¿Te arriesgarás y serás mi esposa?

Realmente no había otra opción. Entrelazando sus brazos alrededor de su cuello, ella le sonrió con todo el amor que le calentó el alma.

—Si mi amor. Por siempre y siempre y siempre.

Y el dulce y abrasador beso que le dio fue el mejor anticipo de una eternidad que una mujer podría desear.

Epilogo

Catrin se despertó antes del amanecer el día después del tercer aniversario de su boda y la de Evan. Se quedó allí pensando en la hermosa celebración que habían tenido la noche anterior, tanto la tranquila en el comedor como la escandalosa más tarde en el dormitorio.

Con una sonrisa de satisfacción, se dio la vuelta para mirar a Evan, pero la cama estaba vacía y su respiración se detuvo.

Tres años. Habían pasado tres años y un día.

Cuando salió de la cama y buscó su bata, se dijo que estaba siendo tonta. Evan casi nunca estaba en la cama cuando se levantaba. Le gustaba ver salir el sol sobre los fanáticos de Carmarthen antes de comenzar el trabajo del día: ayudarla a correr Plas Niwl y escribir sus libros.

Aun así, se vistió apresuradamente y salió corriendo de la habitación. Ella no se sentiría segura hasta que lo hubiera visto.

Recorrió el pasillo más allá de la puerta abierta hacia la guardería, luego se detuvo cuando escuchó una profunda voz masculina que provenía del interior.

Una oleada de alivio la golpeó cuando entró y encontró a Evan sentado en una silla junto a la ventana. Justine, de dos años, estaba acurrucada en su regazo con el pulgar atrapado en la boca, y tanto el padre como la hija miraban por la ventana que daba al este, esperando el amanecer que temblaba en el borde del horizonte.

Un nudo atrapado en su garganta mientras los miraba. Aunque Justine tenía el color y las características de Catrin, era Evan a quien la niña más emulaba. Ella tampoco podía dormir más allá del amanecer, y era mucho más valiente de lo que Catrin había sido nunca, y tenía más rasguños de lo que debería una niña tan pequeña. Ya era bilingüe, hablaba galés e inglés.

Era galés lo que ella hablaba ahora.

—Papá —dijo con voz melodiosa, —cántame sobre la criada del jardín.

—Sí, mi dulce —En voz baja y retumbante, cantó el primer verso de una vieja canción popular irlandesa de la que Justine se había enamorado:

Había una criada en el jardín de su padre.

Un caballero que pasa

Se paró un rato y la miró.

Diciendo: "Hermosa señorita, ¿quieres casarte conmigo?

Catrin permaneció inmóvil mientras continuaba la historia de la mujer cuyo amor perdido hacia mucho tiempo vuelve a reclamarla después de siete años en el mar. Mientras tanto, acariciaba los rizos despeinados de Justine, y Justine lo miraba con la expresión confiada que los niños reservan solo para sus padres.

Su garganta se apretó dolorosamente. Era difícil creer que Evan alguna vez se haya preocupado por ser padre, que alguna vez haya temido que pueda violentar a cualquier hijo suyo. Era tan bueno con Justine, tan amable y paciente. A veces demasiado amable y paciente, porque Justine lo tenía envuelto alrededor de su dedo meñique.

Pero Catrin nunca podría negarle el placer de malcriar a su hija. Ella sabía lo que significaba para él ver la cara de Justine iluminarse ante sus palabras de elogio.

Catrin colocó su mano sobre la leve hinchazón de su estómago. Y ella le dejaría malcriar al próximo niño y al siguiente y al siguiente.

Terminó la canción y levantó la vista para verla allí parada. Una sonrisa apareció en su rostro.

—Te levantaste temprano esta mañana, mi amor. ¿Has venido a ver el amanecer con nosotros?

Sus palabras le recordaron por qué lo había estado buscando, y sus miedos ahora se sentían tontos. Probablemente ni siquiera se dio cuenta de qué día era. Ninguno de los dos había hablado de la maldición desde aquella mañana en el claro.

—Me desperté…. y no estabas allí y… —Se fue apagando, sin saber si mencionar lo que la había hecho darse prisa en salir de su cama.

Pero cuando ella se movió a su lado, él tomó su mano y la apretó.

—Estoy aquí, mi amor —Sus ojos eran solemnes mientras la miraba. —Estoy vivo y bien y planeo permanecer así por el resto de nuestras vidas.

Como siempre, no la menospreciaba ni la castigaba por sus miedos. Simplemente les mostraba lo que eran. Oscuridad. Formas brumosas que no podían soportar la luz de su amor que todo lo consume.

Hasta ahora no se había dado cuenta de cuánto este miedo particular había impregnado su vida, cuán aterrorizada había estado de despertarse para descubrir al final de tres años que todavía estaba maldita, condenada a perderlo.

Y cuando el sol salió sobre las montañas en una lluvia de rosas, naranjas y lavandas, cubriendo las verdes colinas con un brillo de luz dorada, los últimos vestigios de preocupación y desesperación se desvanecieron de ella como el rocío bajo el calor del sol de la mañana.

—La vida es buena, ¿no? —Dijo Evan mientras levantaba su rostro hacia el de ella.

Con una sonrisa, ella se inclinó para besar sus labios.

—La vida es muy, muy buena.

Fin