UNA NOCHE CON EL PRINCIPE

Hermandad Real de los Bastardos Nº3

Autor: Jeffries, Sabrina

ISBN: 9788492617463

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Capítulo uno

AL elegir a un amante, debemos aseguramos que ambos estemos de acuerdo con los términos de la aventura para evitar que surtan posibles recriminaciones más tarde.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Londres, otoño de 1815

A veces tener hermanastros era un verdadero engorro. Gavin Byrne los miró con el ceño fruncido. El más joven, Alexannder Black, el conde de Iversley, era el único de ellos cuya madre había esperado hasta que el joven había alcanzado la mayoría de edad para revelarle que su verdadero padre era el Príncipe de Gales. Después estaba Marcus North, el vizconde Draker, quien debido a su desmesurada corpulencia y a su escandaloso pasado se había ganado el apodo de vizconde Dragón. Draker había conocido a su padre, Su Alteza, durante casi toda su vida, y no consideraba que eso supusiera ninguna ventaja.

Los tres se hallaban en la biblioteca de Draker, y era Draker quien defendía ese gran despropósito.

—¿Que quieres que haga qué? —masculló Byrne.

Draker intercambió una mirada de complicidad con Iversley. —Me parece que nuestro hermano mayor se está quedando sordo.

Iversley lanzó una estentórea risotada.

—Es que los años no pasan en vano. Se está haciendo viejo.

Gavin esgrimió una mueca de fastidio.

—Todavía tengo fuerza como para azotaros sin piedad con una mano atada a la espalda. Y si creéis que me vais a provocar para que acceda a esa idea descabellada, intentando herir mi dignidad, está claro que habéis olvidado con quién estáis tratando. Me he dedicado a manipular a hombres toda mi vida, incluso antes de que os creciera el pelo en las pelotas.

Debería de habérselo figurado cuando Draker le pidió que fuera a su casa un poco antes de la hora prevista para la cena. Gavin tomó uno de los selectos puros de la caja de roble que destacaba sobre el escritorio de la estancia.

—¿Por qué diantre le haría un favor al príncipe?

—Por la recompensa, claro —contestó Draker—. El príncipe te está ofreciendo una baronía.

Ignorando la repentina aceleración de su pulso, Gavin encendió el puro. Un título no iba a resarcir todas las injurias que había tenido que soportar durante los primeros veinte años de su vida, mientras lo llamaban bastardo a la cara, y los últimos quince años, en que la alta sociedad londinense había continuado llamándolo así a sus espaldas. No podía borrar el estigma de ser el hijo bastardo no reconocido del Príncipe de Gales.

Además, Gavin ya gozaba de todo lo que ansiaba. Su club de caballeros le había proporcionado una inmensa fortuna, más de la que jamás habría podido soñar; nunca le faltaba la compañía femenina en la cama, y entre sus amigos se contaban vizcondes, condes y duques.

De acuerdo, quizá esos amigos sólo lo eran por conveniencia, aunque estaban más interesados en su agudeza e ingenio que en su riqueza. Sin embargo, a veces no podía evitar ser dolorosamente consciente de la línea invisible de ilegitimidad que lo separaba de ellos, a pesar de que por sus venas corriera sangre real. Pero no había nada que pudiera hacer para cauterizar ese estigma.

—¿Y por qué me habría de interesar una baronía?

—Si la idea no te seduce —reflexionó Iversley—, por lo menos piensa en tus futuros vástagos. Tu primer hijo legítimo heredaría un título nobiliario.

Gavin lanzó un bufido.

—Eso no supone un incentivo para mí. No tengo intención de casarme ni de engendrar ningún hijo legítimo. Con un poco de suerte, no engendraré ni un solo hijo.

—Entonces, considéralo desde otra perspectiva. —Draker lo miró fijamente— Es el propio príncipe quien hace entrega de los títulos nobiliarios en el Parlamento. Será la única vez en toda tu vida que estarás tan cerca de que el príncipe reconozca que eres su hijo.

Eso era otro cantar. La idea de que el príncipe se viera forzado públicamente a entregarle un título al bastardo que había rechazado durante años era verdaderamente tentadora. Incluso aunque sólo se tratara de una minúscula fracción de lo que deseaba de ese hombre.

—¿Y él está de acuerdo con el trato?

—Sí —afirmó Draker.

Gavin aspiró una profunda bocanada del puro.

—Pero eso no significa nada. A última hora puede cambiar de opinión.

—No lo hará —insistió Iversley.

—Pues no sería la primera vez —repuso Gavin con tristeza. Sus hermanos sabían lo que el príncipe le había hecho a su madre.

—Me aseguraré de que cumpla su palabra —terció Draker.

—Ya. Ahora que te has convertido en un gran amigo de Su Majestad, crees que puedes ejercer alguna clase de influencia sobre él— le increpó Gavin con sequedad.

Draker resopló con cara de fastidio.

—Jamás hemos sido grandes amigos, pero lo cierto es que ha empezado a arrepentirse de sus acciones pasadas. Así que tienes razón, ahora tengo cierta influencia sobre él.

Gavin sacudió la cabeza con cara de preocupación.

—Os lo digo en serio; Iversley y tú os habéis vuelto más blandos. Desde que habéis sentado la cabeza con vuestras dulces y bellas esposas, veis el mundo a través de un prisma de sentimentalismo absolutamente irreal.

De repente, Gavin se dio cuenta de que su voz y sus palabras transmitían la envidia que sentía hacia sus dos hermanos y decidió no proseguir con su sermón. No envidiaba sus cómodos matrimonios, no; estaba muy satisfecho con su vida de soltero, que le permitía mantener las más tórridas aventuras posibles con mujeres casadas que lo buscaban únicamente para pasar unas cuantas horas de placer.

Le gustaba estar solo y sin compromisos firmes.

—Bueno, entonces, ¿qué tengo que hacer para obtener esa dudosa recompensa? —preguntó al tiempo que enarcaba una ceja.

Iversley se relajó.

—Es muy fácil, de veras. Tienes que convencer a lord Stokely para que invite a cierta dama a la fiesta anual que organiza en su casa para toda esa panda de jugadores empedernidos.

—¿Y cómo os habéis enterado de esa fiesta? —inquirió Gavin.

—El príncipe tiene sus espías —aclaró Draker.

Gavin sacudió la ceniza del puro en el recipiente de latón que Draker tenía para tal fin.

—¿Debo entender que esa mujer es uno de ellos? ¿O una de sus amantes?

Iversley negó rotundamente con la cabeza.

—No es su amante. Y después de haberla conocido, aseguraría que tampoco es su espía.

—Stokely es muy particular con sus invitados. Sólo acepta a aquellos que son buenos jugadores de whist, que les va la juerga, que no se ruborizan ante obscenidades, pero que a la vez son extremadamente discretos. ¿Esa mujer cumple todos estos requisitos?

Draker se quedó pensativo.

—Estoy seguro de que puede ser discreta, dadas las circunstancias. Supongo que podría simular que no se ruboriza ante las actuaciones desvergonzadas de esa panda de degenerados, pero no sé si lady Haversham es avezada en...

—Espera un momento... ¿La marquesa de Haversham? ¿Es ésa la mujer a la que esperas que Stokely invite a su fiesta? Pero ¿te has vuelto loco?

La repentina salida de tono de Byrne tomó a Draker por sorpresa.

—Ya sé que no es la clase de marquesas que frecuentas —respondió a la defensiva— Es la hija del general Lyon.

—Por eso probablemente esa chalada intentó volarme la tapa de los sesos de un tiro el año pasado.

Draker parpadeó perplejo. —¡Ah! ¿La conoces?

—Bueno, si a nuestro único encuentro accidentado te atreves a llamado así...

Súbitamente recordó la imagen de una joven bajita y despeinada, con una inmensa escopeta bajo el brazo.

—Me desplacé hasta su finca para hablar con su esposo sobre la enorme deuda que tenía contraída con el Blue Swan, y esa chiflada agujereó la capota de mi carroza... además de mi sombrero.

Iversley se echó a reír.

—¿Insinúas que no cayó rendida a tus pies desde el primer momento, como suelen hacer el resto de las damas de la alta sociedad?

Gavin enarcó una ceja.

—Parece ser que la honesta lady Haversham no veía con buenos ojos que su esposo jugara. Estaba cargando nuevamente ese rifle de repetición cuando el mismísimo Haversham apareció por la puerta y la obligó a entrar en casa. De no ser así, en estos momentos me faltaría alguna parte crucial de mi anatomía.

Gavin sacudió la cabeza.

—Esa fierecilla jamás logrará introducirse en los círculos de Stokely, ni siquiera aunque él osara invitarla. No soporta a los jugadores empedernidos. —Se calló un momento y luego prosiguió—. Supongo que no se atrevió a referirte nuestro primer encuentro.

—No —admitió Draker—. Y si fue tan desastroso, ¿por qué eligió tu nombre entre la lista de invitados que le mostró el príncipe?

—Probablemente quiere tenerme más cerca para no fallar el tiro la próxima vez —apostilló Gavin con gazmoñería— Ahora que su esposo está muerto, pretende saldar viejas cuentas pendientes. Y cambiando de tema, ¿cómo murió Haversham? ¿De un tiro que le propinó su esposa?

—No, nada parecido.

—Bueno, os juro que no maté a ese hombre, si de eso se trata. Me pagó toda la deuda antes de fallecer, así que no tenía ninguna razón para desearle la muerte.

—Ella lo sabe. Además, murió a causa de una caída de caballo. —Draker se sirvió un poco de brandy—. Y el modo en que murió no tiene nada que ver con este asunto.

—Pero tampoco sabes concretamente de qué se trata, ¿no es cierto? —remarcó Gavin.

—El príncipe no me lo ha contado, así que tendrás que preguntárselo a esa dama personalmente —dijo Draker mientras le echaba a su hermano una mirada retadora y añadía—. A menos que le tengas tanto miedo a esa mujer que no te atrevas ni a hablar con ella.

Gavin esgrimió una mueca de fastidio. Otra treta para intentar herir su orgullo. ¿Acaso no se había dado cuenta Draker de que él era extremadamente agudo en esa clase de manipulaciones?

—No tengo ningún reparo en que esa mujer me exponga sus propósitos. Pero será mejor que acuda a nuestro encuentro sin armas.

Iversley lanzó a Draker una mirada de complicidad.

—¿Qué opinas, Draker? ¿Vas a buscar a lady Haversham o voy yo?

—¿Esa mujer está aquí? —exclamó Gavin—. ¿Has perdido el juicio o qué? ¿Dejas que esa loca entre en tu casa, y se pasee cerca de tu esposa y de tu hijo? ¿Tienes las armas de fuego a mano, por si acaso?

Draker soltó un bufido.

—Teníamos que organizar un encuentro entre ella y tú que nadie pudiera encontrar sospechoso, así que os hemos invitado a los dos a cenar. Pero esa mujer no puede ser tan pérfida como la pintas. Parece toda una dama; bueno... quizá un poco...

—¿Desquiciada?

—Directa.

—¡Ah! Bueno, si prefieres describirlo así... —murmuró Gavin—. De acuerdo, ve a buscar a esa chalada. Después de que me exponga por qué quiere inmiscuirme en este lío, os diré si acepto o no vuestra propuesta.

Draker asintió con la cabeza y abandonó la estancia con Kersley. Sólo había transcurrido un minuto cuando lady Haversham irrumpió en la biblioteca. Vista de cerca, era mucho más hermosa de como Gavin la recordaba, a pesar del sobrio traje de luto que lucía y del peinado que no la favorecía en absoluto. También ofrecía un aspecto bastante fiero, para tratarse de una mujer que tan sólo le llegaba a la barbilla; pequeña pero matona, con unos avispados ojos verdes y una nariz impudente.

Gavin apagó el puro, aunque no estaba seguro de por qué se preocupaba por ser cortés. A pesar de su título, lady Haversham no era una dama. Era un soldado embutido en una falda.

—Buenas tardes, señor Byrne. —Le ofreció la mano enfundada en un guante negro con unos modos tan insolentes como los de un hombre.

Gavin tomó su mano con firmeza. Con un movimiento rápido, le hizo dar media vuelta hasta que logró apresarla con su propio brazo rodeándola por la cintura, y la mantuvo en esa posición inamovible mientras empezaba a deslizar su otra mano libre por el rígido traje de lana.

Ella empezó a forcejear.

—Pero ¿que diantre....?

—No os mováis —gruñó él— Sólo quiero asegurarme que no lleváis ninguna pistola en el bolsillo.

—Por el amor de Dios... —exclamó ella, pero acto seguido enmudeció y dejó de forcejear. Después de unos instantes de soportar la humillación de que el señor Byrne la palpara por todas partes, espetó— La pistola está en el retículo, que he dejado en la sala de estar de lord Draker, ¿de acuerdo?

Esa mujer era un arsenal andante.

—De acuerdo. —Gavin la soltó, no a causa de sus explicaciones sino porque al pasar las manos por encima de su figura menuda pero sorprendentemente bien formada, se había empezado a excitar, y no quería que ella se diera cuenta. Esa femenina era capaz de dispararle directamente en las pelotas por una impertinencia de ese calibre.

Ella lo miró fijamente al tiempo que se cruzaba de brazos.

—¿Y bien? ¿Me ayudaréis?

Nada más adecuado que ir al grano de la cuestión.

—¿Por qué yo? —le preguntó con curiosidad—. La última vez que nos vimos, no demostrasteis estar exactamente impresionada con mis credenciales.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de la viuda.

—¿Os referís a que casi agujereé vuestras credenciales? Supongo que debería disculparme por mi actitud beligerante.

—Sería una buena forma de iniciar nuestra relación.

Lady Haversham irguió la barbilla con aire arrogante. —Sólo intentaba salvar a Philip de la ruina absoluta.

—¿Ruina? Vuestro esposo habría podido pagar esa deuda sin problemas.

La cara de ella se ensombreció con una innegable tristeza. —Sí, es cierto. Había ganado el dinero vendiéndole a lord Stokely algo que pertenecía a mi familia.

De repente, todo empezaba a cobrar sentido.

—Y por eso deseáis una invitación a la fiesta que Stokely ofrecerá en su casa. Para recuperar lo que os pertenece. O, más exactamente, para robarlo.

—Si pudiera recuperarlo comprándolo con dinero, lo haría. Pero lord Stokely se niega a vender.

—¿Se lo habéis preguntado?

—Su Alteza lo hizo. —Cuando los ojos de Gavin se achicaron ella añadió precipitadamente—. En nombre de mi familia, por supuesto.

Pero Gavin no la creyó. El príncipe jamás había demostrado ninguna tendencia filantrópica. Fuera cual fuese ese patrimonio, el príncipe demostraba tener un enorme interés por él. Si no, no se le habría ocurrido ofrecerle a Gavin una baronía para recuperarlo.

—¿Y cómo podéis estar tan segura de que está en la finca de Stokely? Tiene otra casa en la ciudad. Incluso es posible que lo haya depositado en un banco, para que esté mejor custodiado.

—Ese individuo jamás lo perdería de vista. Además, su casa en la ciudad sólo cuenta con un par de sirvientes a jornada completa; sería muy fácil entrar a robar. Stokely no asumiría tal riesgo.

—Y, sin embargo, creéis que correrá el riesgo de invitaros a su fiesta, aún sabiendo que posee algo que queréis y que él se niega a venderos.

—Él no sabe que yo sé que lo tiene.

—¿Qué habéis dicho?

—Mi marido le contó a lord Stokely que lo había heredado de mi padre, cuando en realidad mi padre me lo había dado a mí, y Philip lo robó sin que yo lo supiera. Sólo me di cuenta de que había desaparecido cuando lord Stokely escribió a Su Alteza y le refirió que lo tenía, entonces el príncipe me pidió que fuera a Londres a hablar con él.

—¿Y por qué diablos Stokely escribió a Su Alteza?

Ella parpadeó, como dándose cuenta de que había hablado más de lo necesario.

—No... no tengo ni la menor idea.

Mentirosa. Por el momento, Gavin no insistió más.

—¿Y de qué forma me afecta a mí toda esta enmarañada trama?

Ella arqueó una ceja con patente soberbia.

—Ah, habéis decidido que os ayude a robar ese objeto porque vuestro esposo lo vendió para poder saldar la deuda que tenía conmigo.

—Si no os hubiera debido tanto dinero a causa del juego...

—Si no me hubiera debido tanto dinero a mí, se lo habría debido a otro. Vuestro esposo mostraba una clarísima debilidad por los juegos de cartas, y no podéis culparme de eso, lady Haversham.

—Debería de haber sabido que un tipo como vos es incapaz de mostrar ni un ápice de simpatía.

—Así es. De todos modos, aunque quisiera ayudaros, dudo que pudiera.

¿Qué intentáis decirme?

Él rio despiadadamente.

—Stokely sólo invita a cierto tipo de personas a las fiestas que ofrece en su casa, y vos no pertenecéis a esa clase de personas.

—Porque no me gusta el juego.

—Porque no sois la clase de jugadora que interesa. —Gavin encendió un nuevo puro y dio una profunda bocanada— No obstante, podría intentar recuperar ese patrimonio...

—No —lo atajó ella con firmeza— Tengo que recuperarlo yo.

¿Qué diablos podía ser ese misterioso objeto?

—Por lo menos, decidme qué es lo que pretendéis robar y por qué.

La viuda se puso visiblemente tensa.

—No puedo hacerlo. Y si insistís, no me quedará más remedio que solicitar ayuda a otra persona.

—Pues adelante. Aunque os lo aseguro: si yo no consigo un pase para esa fiesta, nadie más podrá.

Una expresión de incredulidad y desprecio se extendió por las bellas facciones de lady Haversham.

—¿No os han dicho que a cambio obtendréis una baronía?

—Me las he apañado muy bien hasta ahora, sin la dichosa baronía, así que no es un cebo que me quite el sueño.

—¿Y si os dijera que al ayudarme prestaríais un gran servicio a vuestro país?

Gavin lanzó una risotada.

—Eso todavía me convence menos. ¿Qué ha hecho mi país por mí para que tenga que sentirme obligado a darle algo a cambio?

Ella lo miraba exasperada.

—No os supondrá ningún altercado. Sólo debéis convencer a lord Stokely para que me invite a la fiesta. Decidle que soy vuestra pareja de whist, o algo parecido.

—¿Sabéis jugar a las cartas?

La viuda volvió a levantar airadamente la barbilla. —Me defiendo bastante bien.

Esa fémina estaba mintiendo de nuevo. Y no lo hacía de forma convincente.

—Stokely es siempre mi pareja de whist. Además, las fiestas en su casa suelen incluir unas cartas muy escandalosas. Estoy seguro de que os ruborizaríais entre esa panda de jugadores.

—No acostumbro a ruborizarme fácilmente. Recordad, viví bastantes años en el extranjero. He visto más cosas que la mayoría de las mujeres inglesas.

Pero Gavin se apostaba lo que fuera a que ella jamás había visto nada similar a una de las fiestas de Stokely.

—De todos modos, no creo que sea posible. Stokely sólo invita a reputados jugadores, de los que conoce su forma de jugar. Ella frunció el ceño.

—Otra gente en la lista de invitados no encaja con la descripción que me acabáis de dar... como el capitán Jones.

—Cierto, pero su amante, lady Hungate, sí. Por eso lord Hungate y su amante también estarán allí. Sólo es posible obtener una invitación de Stokely si se es un jugador avezado o el amante o esposo de un jugador avezado.

La cara de lady Haversham se iluminó.

—¿Por qué no me lo habíais dicho antes? iPodríais conseguir que me invitara si alegáis que soy vuestra amante!.

Gavin la miró sin parpadear. Había poca gente que fuera capaz de sorprenderlo, y lady Haversham lo había conseguido por segunda vez. Se trataba de la invitación más rocambolesca que jamás le habían hecho.

Y, para ser sinceros, la más excitante.

La repasó de arriba abajo, lentamente, contemplando impúdicamente los amplios pechos que se ocultaban detrás de la tela tan sobria. Después bajó los ojos hasta la cintura de avispa y las sinuosas curvas que prometían arropar un gran trasero. Cuando ella se ruborizó, Gavin tuvo que contenerse para no echarse a reír. Esa mujer destilaba inocencia por todos los costados, así que ¿por qué diablos le estaba ofreciendo ese trato indecoroso?

Lady Haversham bajó la vista y dijo:

—Espero que no hayáis elegido ya a una mujer para asistir a esa fiesta. Sé que vos y lady Jenner...

—He terminado con lady Jenner —la cortó él mientras apagaba el puro— Estoy sin amante en estos momentos, pero... veamos, no podéis estar hablando en serio.

—Supongo que no soy la clase de mujer que generalmente preferís...

—¿Os referís a la clase de mujer que no me dispararía un tiro?

Ella resopló molesta.

—No. Me refería a la típica rubia despampanante y absolutamente desvergonzada que soléis llevar colgada del brazo en cualquier evento social.

—Parecéis saber muchas cosas de mí, más de las que yo sé de vos.

—Vuestras preferencias por un cierto tipo de mujeres son legendarias. No puedo alterar mi altura ni el color de mi pelo, ni el hecho de que acostumbre a conseguir lo que quiero usando la cabeza, no el cuerpo, pero creo que con un poco de asesoría podría comportarme como una amante suficientemente convincente.

—Me parece que necesitaríais algo más que un poco de asesoría. —Tomándola por sorpresa, le desabrochó el lazo negro del cuello que sostenía ese vestido tan poco agraciado— Tendréis que cambiar esa indumentaria por algo más sensual. Nadie creerá que sea capaz de mantener un idilio con una mujer vestida como un cuervo.

Lady Haversham levantó la vista y clavó los ojos en los de él, unos ojos fieramente desafiantes.

—Y supongo que también me pediréis que me corte la melena, porque ahora no están de moda las melenas, y que torture mi pelo con ridículos rizos...

—No, no seré tan drástico. —A él le gustaba el pelo largo, y se moría de ganas por enredar sus dedos en el de esa mujer— Pero podríais usar los servicios de una dama de compañía, para que os lo acicale con un poco más de gracia.

Ella se puso claramente tensa.

—Ya dispongo de una dama de compañía. Lo que pasa es que no es muy diestra en el arte de peinar.

—Claro, una dama de compañía que no sabe peinar a su señora. —Gavin deslizó un dedo por la parte superior de su vestido, demasiado tapado para su gusto— Y seguro que también es responsable de vestiros de esta forma tan recatada.

Lady Haversham le apartó los dedos de un manotazo. —Puedo adquirir ropa más a la moda, si es necesario. Una sonrisa socarrona surcó los labios de él.

—Ya, pero ¿seréis capaz de tolerar que os toque lascivamente?

—Estoy segura de que podría imitar a una mujerzuela bastante bien. No debe de costar tanto, ¿no?

La sonrisa de Gavin se desvaneció.

—¿De veras estáis sugiriendo que queréis haceros pasar por mi amante?

Ella pestañeó.

—Por supuesto.

Gavin se quedó desconcertado ante la sensación de decepción que sentía. Se quedó pensativo unos instantes y luego añadió:

—Si deseáis arriesgar vuestra reputación haciéndoos pasar por mi amante, entonces tendréis que actuar como tal.

Lady Haversham pareció alarmarse ante tal idea. —¿Y por qué habría de hacerlo?

—Por razones obvias: entretenimiento, compañía... placer.

No se trata de proteger su virtud; las viudas pueden hacer lo que quieran.

Él se inclinó hacia delante para oler el aroma que desprendía lady Haversham: exótico, desconocido, y más agrio que dulce. Sorprendente. Habría supuesto que esa mujer se bañaba en lejía. Ese nuevo descubrimiento todavía lo intrigó más.

—Tenerla como amante podría ser una de las razones que me motivaría a ayudarla —dijo, empleando su mejor tono seductor.

Para su sorpresa, ella se echó a reír.

—Pero si ni siquiera os gusto.

—No cuando me apuntáis con una pistola. —Deslizó un dedo por la pequeña mandíbula de lady Haversham, quien empezó a respirar con patente dificultad— Pero si concentrarais toda vuestra fiera energía en complacer a un hombre en la cama...

—¡Como si supiera cómo se hace eso! —Apartó la mano de su interlocutor con otra risotada, aunque esta vez la risa pareció forzada— Soy una mujer respetable, por el amor de Dios.

—Mis amantes suelen serlo. Pero eso no significa que no puedan gozar en la cama.

El porte arrogante desapareció de la cara de la viuda. —¿Puedo hablaros con franqueza, señor Byrne?

Gavin sonrió.

—¿Acaso alguna vez no habéis sido franca conmigo?

—Preferiría fingir que soy vuestra amante, pero no comportarme como tal, si no os importa.

—Ah, pero yo no necesito a una amante sólo de apariencia. Puedo disponer de una amante real cuando lo desee.

Lady Haversham lo observó visiblemente irritada.

—¿Me estáis diciendo que no me ayudaréis a menos que me convierta en vuestra amante de verdad?

—Exactamente.

Lo cierto es que Gavin no estaba marcándose ningún farol.

Empezaba a atraerle la idea de tener a lady Haversham como amante.

«Cuidado», se dijo a sí mismo. No había nada malo en desear a una mujer, pero en este caso el caramelo era más apetitoso por el hecho de que venía con un patrimonio que parecía también interesar muchísimo al Príncipe de Gales. Gavin esperaba sacar mucho más que una simple baronía de todo ese asunto. Buscaba obtener nada más ni nada menos que la confesión pública de Su Majestad de cómo había ultrajado a su madre.

No le importaba que eso provocara un escándalo que el príncipe no pudiera soportar en el momento actual. Gavin deseaba poner fin a ese agravio de una vez por todas. Pero necesitaba ayuda, y lady Haversham parecía ofrecérsela... siempre y cuando sus pensamientos lujuriosos no le hicieran perder la cabeza por esa mujer.

Un prolongado suspiro se escapó de los labios de la viuda. —De acuerdo. Supongo que podré soportar teneros sobre mí, para que descarguéis vuestros instintos animales.

La confesión de ella tomó a Gavin por sorpresa. —Tenerme encima y...

—Pude soportarlo con mi esposo, así que algunos encuentros más de ese tipo no me harán ningún daño.

Pero Gavin no se dejó engañar por el siguiente suspiro de resignación que soltó ella. Esa mujer únicamente intentaba desanimarlo.

—Ya, pero es que si os acostarais conmigo, sería...

—Sí, sí, sería toda una bendición, por supuesto.

El sarcasmo en su tono no logró amilanarlo.

—Entonces, trato hecho —dijo él.

Lady Haversham volvió a ponerse rígida.

—No creo que sea justo que me pidáis un pago adicional por vuestros servicios, cuando Su Alteza ya os ha ofrecido la baronía. —Mas cuando vio que el señor Byrne la miraba con suspicacia, añadió rápidamente—. Pero... de acuerdo, os pagaré con esa gratificación adicional.

Ahora ella intentaba reducir el juego de seducción a un mero acto mercenario. Pero sus manos temblorosas la delataban, todo era un farol. No se atrevería a seguir adelante. Pero... el patrimonio era sumamente importante para ella, y para el príncipe.

Gavin pensó en seguir presionándola para ver hasta qué punto sería capaz de seguir adelante con el pacto, pero la verdad era que le gustaba el empuje que demostraba tener esa mujer. ¿Qué placer experimentaría al llevar a la cama a una fémina que no quería estar ahí? Se tomaría todo su tiempo para ponerla nerviosa, y seguro que el placer sería más intenso al final.

Cuando Gavin no dijo nada, ella añadió:

—¿Cerramos el trato ahora? Los caballeros suelen ser rápidos cuando se corren dentro de una dama, así que si queréis, me levanto la falda y lo hacemos antes de que nadie sepa...

—Ya es suficiente, señora. No hace falta que sigáis. Y decidme, ¿dónde habéis aprendido esa expresión tan escandalosa : que los caballeros «nos corremos» dentro de las mujeres?

Lady Haversham lo miró fríamente.

—Me he pasado la mayor parte de mi vida entre soldados. Mi padre es general, ¿recordáis?

—Lo había olvidado.—Por eso se había intentado zafar de él con ese manotazo bravío unos minutos antes. Estaba claro que no lo conocía en absoluto. Habría hecho falta un ejército entero para paralizarlo o disuadirlo de tocar a una mujer.

—Perfecto —aceptó él suavemente— Estoy de acuerdo con esta farsa sólo en apariencia y no en hechos consumados.

—El alivio en los ojos de la viuda al averiguar que no tenía que compartir la cama con él no le gustó en absoluto, así que añadió—: De momento.

—¿Estáis seguro? —espetó ella— Porque todavía podría...

—Cuidado, encanto —la interrumpió con ese tono de voz suave y arrebatador que sabía modular tan bien— Si uno tiene una racha ganadora, es mejor saber cuándo hay que parar y no tentar demasiado la suerte.

Gavin clavó la vista en los labios temblorosos de lady Haversham. Después se dio la vuelta, se dirigió a la puerta y la abrió.

—Y ahora marchaos y portaos como una chica buena. Mi pacto con vos es condicional; dependerá de si Su Alteza acepta algunos de mis términos. Y eso es algo entre él y yo.

A pesar de que ella se sentía indignada por la forma en que él la estaba despidiendo, se limitó a asentir con la cabeza y se dirigió hacia la puerta abierta.

—Os agradezco vuestra ayuda, señor Byrne.

—No hay ninguna necesidad de ser tan formal. Si tenemos que simular que somos amantes, será mejor que me llaméis Byrne, como todo el mundo hace. —Enarcó una ceja y apuntó—: O simplemente llamadme cariño.

Lady Haversham se jactó de una forma muy poco educada. —Y a mí podéis llamarme Christabel.

—¿Cómo es posible que a la hija de un general le pusieran un nombre tan hermoso?

—También he tenido una madre, ¿sabéis?

Y dicho esto salió de la biblioteca, contorneando sus seductoras caderas.

Mientras el calor se apoderaba de sus partes bajas, Gavin se quedó maravillado de la perversa intensidad con que se sentía atraído hacia ella. Había dicho que tenía una madre, ¿no? Pues esa mujer debía de ser una amazona o un hada madrina o una diablesa venida directamente del infierno. Ninguna dama inglesa habría sido capaz de engendrar una fémina tan arrolladoramente fiera como lady Haversham.

Una fémina tan arrolladoramente fiera que pensaba que podía desalentarlo haciéndole creer que una aventura amorosa entre ellos sería desastrosa, o incluso peor, una mera transacción de negocios.

Pero esa situación no iba a durar mucho tiempo. Dentro de poco tendría a la viuda Haversham postrada ante sus pies, rogándole que la hiciera suya, aunque fuera lo último que hiciese en su vida.

Por algo había conseguido erigir una fortuna gracias a su fabulosa habilidad para mezclar los negocios con el placer. De momento, jugaría la partida tal y como ella deseaba, pero al final pensaba quedarse con todo: con ese misterioso patrimonio, vengarse del príncipe, y disponer de una complaciente Christabel en su lecho.

—¿Y bien?

La voz de Iversley lo sacó de su ensimismamiento. Levantó la vista y vio cómo se le acercaban sus dos hermanos. Después de que entraran en la estancia, cerró la puerta.

—Acepto. Lo haré.

—Excelente —dijo Draker.

—Aunque a cambio de una condición. Quiero una audiencia privada con el príncipe cuando todo este lío se acabe.

—¿Por qué? —preguntó Draker.

—Tengo mis propias razones.

Draker lo miró con desconfianza y luego suspiró. —Veré si puedo conseguir que acceda a tu condición.

—Dile que será mejor que acepte, si quiere que ayude a Christabel.

—¿Christabel? —repitió Iversley desconcertado.

Como de todos modos tarde o temprano se iban a enterar, lo mejor era contarles el plan.

—Stokely sólo invitará a esa viuda tan buena y honesta si se hace pasar por mi amante. Y eso es lo que hará.

Draker lo miró con evidentes muestras de preocupación. —Espero que no hayas coaccionado a esa pobre mujer...

—Ah, se me olvidaba: sólo fingirá ser mi amante. Hemos acordado fingir, tal y como Regina y tú hicisteis con vuestro falso cortejo.

—Es cierto que empezó como una farsa —admitió Draker—. Pero el engaño no duró demasiado.

Una sonrisa coronó los labios de Gavin. —Exactamente.

—Pensaba que no te gustaba lady Haversham —espetó Draker.

Gavin se imaginó el cuerpo lleno de curvas de Christabel, muy cerca del suyo, cuando él la había tocado, y tuvo la certeza de que podría pasarlo en grande con ese pedazo de fémina.

—Esa mujer es capaz de excitar a cualquier hombre.

Draker, que solía mostrarse muy serio ante tales cuestiones, frunció el ceño, pero Iversley se echó a reír.

—¿Qué es lo que encuentras tan divertido? —le preguntó Gavin.

—Pues que el engaño de Draker con Regina terminó en boda —argumentó Iversley con una sonrisa maliciosa— ¿O acaso lo habías olvidado?

Entonces Draker también se echó a reír y Gavin puso cara de pocos amigos.

—No os preocupéis. No tengo ningún interés en casarme. Sólo una vez había estado a punto de pasar por el altar, cuando tenía veintidós años. Pero Anna Bingham lo había salvado de cometer esa tontería.

—Las mujeres consiguen que los hombres cambiemos de forma de pensar —proclamó Iversley.

—Pues eso no me pasará a mí. —Las miradas de complicidad entre sus dos hermanos con risitas incluidas lo exasperaron— Además, lady Haversham parece estar muy cómoda en su situación actual.

Draker enarcó una ceja.

—Pero eso también podría cambiar.

—Por todos los santos, en este sentido eres tan patético como tu esposa, con sus sermones sobre enamorarse y sobre bendiciones conyugales. Muy al contrario de lo que Regina cree, algunos solteros no estamos interesados en el amor; en absoluto.

El desastre con Anna le había enseñado que existían unos márgenes incluso en el amor que no debían ser rebasados, que su preferencia por las mujeres bellas y sofisticadas le venía como anillo al dedo para lograr lo que buscaba: idilios amorosos fugaces y punto. Ninguna mujer respetable se casaría con él, a menos que lo hiciera por dinero y Gavin no deseaba contraer un matrimonio de conveniencia.

Además cuantas más aventuras adúlteras saboreaba más cínico se tornaba en cuanto a la idea del matrimonio a pesar de que tenía en sus hermanos dos buenos ejemplos de matrimonios felices.

Las mujeres que se preciaban de ser respetables únicamente se casaban por intereses financieros o sociales. ¿Acaso Katherine o lady Regina se habrían casado con sus hermanos si éstos no hubieran poseído un título nobiliario?

Se negó a explorar esa cuestión con más profundidad puesto que le hacía sentir incómodamente consciente de la diferencia fundamental que existía entre él y sus hermanastros. Los esposos de sus madres los habían reconocido como hijos legítimos.

La madre de Gavin no había gozado de esa oportunidad por lo que él estaba predestinado a ser tachado de bastardo hasta el final de sus días.

A menos que se convirtiera en el barón Byrne. En realidad la idea lo seducía; especialmente si con ello conseguía forzar al Príncipe de Gales a saldar algunas cuentas pendientes y a convertir a la intrigante Christabel en su amante real, como parte del trato.

—No se hable más; trato hecho —dijo listo para cambiar de tema— Conseguiré que Stokely incluya a Christabel en su lista de invitados y Su Majestad me entregará una baronía.

—Que así sea pues —remató Draker.

—Estamos muy contentos de que hayas aceptado finalmente el trato —añadió Iversley—. Ya va siendo hora de que obtengas algo más de nuestra alianza que un puro entretenimiento.

—No os preocupéis; con esta historia pretendo obtener mucho más que un puro entretenimiento os lo aseguro.

Cuando Iversley lo observó intrigado Gavin añadió rápidamente:

—Bueno esto requiere un brindis. —Llenó las tres copas de brandy elevó la suya y proclamó—: Por la Real Hermandad de los Bastardos.

Sus hermanos se unieron al brindis y después bebieron.

Cuando Gavin quiso llenar la copa de Draker por segunda vez, éste negó efusivamente con la cabeza. Entonces miró a Iversley, quien jugueteaba deliberadamente con su copa para evitar que le sirviera más brandy.

—De verdad, os habéis ablandado demasiado —murmuró Gavin, entonces se llenó su propia copa y volvió a alzada con aire desafiante al tiempo que anunciaba—. ¡Y a la salud de nuestro progenitor real! ¡Ojalá se pudra en el infierno!

Capítulo dos

LOS hombres actúan siempre de forma taimada. Jamás debemos permitir que nos convenzan de lo contrario.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

¡Qué acuerdo tan descabellado! Mientras Christabel observaba a los allí presentes, reunidos alrededor de la mesa del comedor de lord Draker, se preguntó si había cometido un terrible error. ¿Hacerse pasar por la amante del señor Byrne? Y allí estaba ahora, compartiendo cena con una pandilla de damas y caballeros sofisticados... Seguramente había perdido el juicio cuando se le ocurrió tal artimaña.

Aunque lo cierto era que había sido muy afortunada, ya que finalmente el señor Byrne no le había exigido ningún trato carnal sino sólo hacerse pasar por su amante. ¿Qué habría hecho si ese individuo no le hubiera dado esa oportunidad? Con un enorme esfuerzo se contuvo para no lanzar una risotada histérica. ¡Como si ella fuera capaz de satisfacer a un hombre de unos gustos tan escandalosos! Si hubiera sido capaz de eso, su querido Philip jamás se habría liado con una amante.

El típico dolor de estómago hizo acto de presencia, y Christabel tomó aire y respiró lentamente. Bueno, ahora ya no importaba, ¿no? Lo de la amante de su esposo no era nada comparado con la otra traición de Philip, así que ¿por qué no podía dejar de pensar en esa cuestión?

Por culpa del señor Byrne y sus malditas insinuaciones.

Había despertado en ella toda clase de... sentimientos pecaminosos que deberían permanecer enterrados junto a su esposo.

¡Y probablemente el señor Byrne ni siquiera había intentado seducirla! Únicamente era su naturaleza, lo cual significaba que debía albergar otros motivos para acceder a su plan. Ese tipo no era más que un truhán indeseable. Nada de lo que había presenciado esa noche le había hecho cambiar ni un ápice su opinión inicial sobre él. Era el mismísimo Príncipe de las tinieblas en persona: impecable, más bello de como lo recordaba y con una gran elocuencia. No se fiaba de él.

Y no obstante, lo encontraba increíblemente fascinante. Por supuesto. Siempre había considerado que esa clase de hombres tan pérfidos y marrulleros eran fascinantes, por eso había acabado cenando en casa de lord Draker esa noche.

—¿Por qué no probáis un poco de galantine, lady Haversham? —le ofreció lady Draker desde uno de los extremos de la mesa— Nadie lo prepara mejor que nuestra cocinera.

Christabel miró a la rubia vizcondesa sin pestañear. ¿Cual de los platos que tenía delante era el dichoso galantine? Por eso odiaba asistir a cenas sociales. Nunca había sido buena con las palabrejas en francés. Además, puesto que era la hija de un simple general, no sabía comportarse como una verdadera marquesa.

—Si me los permitís... —intervino el señor Byrne, y le ofreció un plato.

Ah, galantine era esa carne cubierta con gelatina. —Tiene un aspecto delicioso —mintió al tiempo que aceptaba el ofrecimiento. Se aventuró a probar un bocado, y suspiró al descubrir que no tenía mal sabor. Sólo rezó para que lord Stokely no tuviera un cocinero francés, por miedo no soportar tener que fingir constantemente ante tales manjares.

Quizá el señor Byrne podría ayudarla con eso, también como dueño de un reputado club de caballeros, parecía ser el tipo ideal para navegar entre las aguas turbias de esa alta sociedad tan falsa y mezquina, perfectamente a gusto con esa clase de compañía.

Pero claro, se rumoreaba que el señor Byrne era el hijo natural del Príncipe de Gales, al igual que lord Draker, lo cual significaba que eran hermanastros. Eso explicaría el vínculo que unía a semejantes individuos. Y también explicaría el deseo de Su Majestad de solicitarles a los dos que la ayudaran.

Su Alteza... Cielo santo. Probablemente el príncipe no estaría satisfecho cuando se enterara del pésimo resultado del encuentro. Seguramente habría deseado que el señor Byrne actuara sólo como un intermediario, y no que se implicara en un plan de una forma tan directa y peligrosa.

Pero ¿qué más podía hacer? Lord Stokely amenazaba con hacer públicas las cartas de su familia si Su Majestad no accedía a cumplir su petición. Y el príncipe había sido explícitamente claro sobre qué le sucedería a su padre si ella no recuperaba las cartas.

—¿Os apetecen unas cuantas, lady Haversham? —La pregunta del señor Byrne, que estaba sentado a su lado, la sacó del ensimismamiento.

Christabel forzó toda su atención en una enorme bandeja de plata que el señor Byrne sostenía delante de ella y suspiró de alivio cuando reconoció su contenido.

—Oh, sí, gracias. Me encantan las ostras.

La pícara mirada que le lanzó el señor Byrne la dejó estupefacta.

—¿De veras? —Él depositó tres ostras en el plato de Christabel con la cuchara de servir de plata— Espero que también le encanten las pepitas de las granadas, encarnadas como la pasión y la cantárida.

—¿Qué es la cantárida? —preguntó Christabel al ver que otras dos damas se sonrojaban y que sus esposos fruncían el ceño.

—Deja de gastar bromas, Byrne —intervino Draker con sequedad—. ¿Acaso no ves que no tiene ni idea de lo que estás hablando?.

Christabel parpadeó incómoda. Quizá no había comprendido qué era exactamente lo que había provocado que el señor Byrne le hablara con ese tono grave y sensual, pero no tenía ni pelo de tonta.

—Sé que es algo deshonesto —repuso ella al tiempo que miraba a Gavin de soslayo— Me parece que el señor Byrne es de los que cree que las mujeres se sienten atraídas por los hombres que muestran un ingenio perverso.

—Pues sí, he constatado que a algunas mujeres les atrae —apuntó Gavin mientras esgrimía una sonrisa burlona.

—Sólo a las desvergonzadas con las que soléis codearos.

—Cuando oyó un gritito sofocado proveniente del otro extremo de la mesa, Christabel miró a sus anfitrionas y añadió secamente—: Exceptuando la presente compañía, por supuesto.

—Oh, no os preocupéis —dijo lady Iversley entre risas—, estamos totalmente de acuerdo sobre las mujeres descocadas que suelen acompañar a Byrne.

—¿Ves, Draker? —estalló Gavin—. No es necesario que intentes proteger a lady Haversham de mis garras. Las mujeres solas se apañan la mar de bien.

—Eso es lo que hemos oído —intervino lady Draker—. Así que lady Haversham te disparó un tiro, ¿eh?

En ese momento Christabel deseó que se la tragara la tierra.

Probablemente papá y el resto de sus camaradas en el ejército se habrían muerto de risa al oír la historia de su primer encuentro con el señor Byrne, pero estas damas deberían de haberse ruborizado.

Y sin embargo, el único que se mostraba contrariado era el señor Byrne, quien fulminó a lord Draker con la mirada.

—¿Se lo has contado a Regina?

Sin inmutarse, Draker se sirvió el último trozo de faisán asado.

—¿Cómo querías que me resistiera? No pasa cada día que una mujer se atreva a pegarte un tiro.

—Y seguramente te lo merecías —apostilló su esposa con una mueca maliciosa.

Christabel irguió la barbilla con orgullo. —Es cierto, se lo merecía.

—Sí, claro —espetó Gavin—, su esposo le ordenó a su banquero que no me pagara, por eso fui a verlo personalmente, con la intención de recuperar mi dinero. ¡Pero qué idiota! ¿En qué estaría pensando para hacer una tontería así?

Su sarcasmo y sus mentiras sacaron a Christabel de sus casillas— Philip me dijo que le habíais ofrecido un crédito, y que se lo habíais negado.

—Haversham mintió.

—Él jamás habría hecho algo tan deshonesto —repuso Christabel con arrogancia.

—¿Perdón? Me parece que os olvidáis del porqué estáis esta noche aquí. ¿Quizá porque vuestro esposo os robó algo valioso que luego vendió para obtener dinero y poder saldar deudas que había contraído en el juego?

El señor Byrne tenía razón. Todo lo que ella había pensado sobre Philip se había desmoronado como un castillo de naipes a partir de su muerte.

—Debería haberos matado cuando tuve ocasión —murmuró Christabel.

—¿Así que es cierto que le disparasteis a Byrne? —dijo lady Iversley llena de curiosidad.

—Agujereó la capota de mi carroza y también mi sombrero —replicó Gavin.

—Pero no logré disuadirlo. El señor Byrne prosiguió la marcha hacia mi casa tan fresco como una rosa. Viéndolo actuar con tanta frialdad, uno pensaría que está totalmente acostumbrado a que cada día lo reciban a tiros.

—Es que es así —respondió Gavin. Cuando Christabel lo miró perpleja, él tuvo la audacia de guiñarle el ojo— Os quedaríais atónita si descubrierais cuántos hombres deshonestos circulan por Londres. Pero eso jamás me ha detenido para obtener lo que quiero.

Gavin desvió la mirada hacia la boca de Christabel, y ella notó que un delicioso cosquilleo le recorría toda la espalda. Maldito fuera ese hombre. ¿Cómo podía sentirse atraída por un tarambana como él?

Christabel suspiró. ¿Y cómo no? Las mujeres se acostaban con él por una buena razón. Sólo hacía falta mirarlo; estaba hecho para gozar en la cama, con su pelo despeinado y sus felinos ojos azules, y esa sonrisa confiada, que parecía prometer el paraíso a la mujer que cayera en sus brazos.

Ella desvió la vista con recato. ¿El paraíso? ¡Ja! Los hombres no ofrecían el paraíso a las mujeres; por lo menos no paraíso eterno.

Sin embargo, cuando los postres reemplazaron los suculentos primeros y segundos platos, Christabel no podía quitar del pensamiento al señor Byrne.

Su misión sería mucho más fácil si lograra comprender ese individuo. Pero difería muchísimo de los típicos soldados rasos y otros oficiales a los que estaba acostumbrada a tratar desde que era pequeña. Incluso en Rosevine, la propiedad Philip, no le había costado nada interpretar a cada uno de los hombres que allí trabajaban simplemente a partir del papel que desempeñaban.

Todo lo que concernía al señor Byrne la desorientaba. Siempre había sido una mujer honesta, sin una pizca de sofisticación ni de interés por la moda, simplemente una mujer honesta.

Pero él hacía que quisiera comportarse como una mujer viciosa.

Irguió la espalda. Seguramente no sería tan loca como para caer de nuevo en las redes de otro seductor empedernido.

Lady Draker se limpió con elegancia un poco de crema que tenía en los labios, después se aclaró la garganta e inquirió: —¿Hace mucho que estáis en Londres, lady Haversham?

Christabel pinchó una ciruela horneada con el tenedor y repuso: —Llegué hace apenas unos días.

En su breve estancia únicamente había tenido tiempo para reunirse varias veces con Su Alteza para comentar qué hacer con las cartas comprometedoras que lord Stokely le había comprado a Philip, unas cartas que podrían destruir su familia si no las recuperaba.

—Oh, entonces Katherine y yo podremos mostraros las últimas diversiones de la ciudad. —Lady Draker le lanzó una cálida sonrisa— ¿Cuánto tiempo hace que no veníais a la capital?

—Uf, bastantes años. —Al ver que su respuesta parecía dejar perpleja a su anfitriona, se apresuró a añadir—: Mi madre murió cuando yo era muy joven, así que me crié con mi padre, y a causa de su trabajo en el ejército siempre estábamos viajando. Precisamente fue en el ejército donde conocí a mi esposo.

—¿El marqués? —preguntó lady Iversley con voz sorprendida.

—Entonces no era el primogénito de su familia. Cuando nos conocimos Philip era un teniente de uno de los batallones. Heredó el título y las tierras en el momento en que su hermano mayor falleció inesperadamente, cuando hacía seis años que estábamos casados. Entonces regresamos a Inglaterra.

—¿Y cuánto hace de eso? —preguntó lady Draker.

—Cuatro años.

—¡No me lo puedo creer! ¿Estuvisteis casada diez años?

Eso significa que os casasteis muy joven; no podéis tener más de veinticinco años...

Christabel se sintió adulada y se echó a reír.

—Me casé joven, pero no tanto. Tengo casi treinta años.

—Pues los lleváis francamente muy bien —intervino el señor Byrne. Nuevamente, el gran seductor hacía gala de su magnífica elocuencia— Pero ¿cómo es posible que en esos cuatro años no vinierais con el marqués a la ciudad, a pasarlo bien en las fiestas de la alta sociedad?

—Había muchas cosas que hacer en Rosevine, así que me pasé todo el tiempo en nuestras tierras.

A Christabel le daba igual lo que pensaran el resto de los allí reunidos. Su vida con Philip —que en sus últimos años la p o casi la mayor parte del tiempo sin Philip— era un tema privado.

—Pero ahora que el primo de Philip ha heredado las tierras y el título, ya no soy la dueña y señora de Rosevine. Por suerte, el nuevo lord Haversham me ha permitido quedarme allí hasta que él se ha instalado recientemente, e incluso entonces ha sido lo suficientemente generoso como para dejarme usar la casa de la ciudad durante mi estancia en Londres.

Le estaba sumamente agradecida al joven marqués por ese favor. De no ser así, tendría que haber alquilado una casa que no podría costearse, con la paupérrima herencia que Philip le había dejado.

El señor Byrne le lanzó una mirada inquisidora.

—Pero la generosidad de ese hombre no durará eternamente. Cuando empiece la temporada de fiestas, el nuevo marqués deseará buscar una esposa que esté a la altura de su título, y entonces seguro que no deseará que su cuñada comparta con él la casa de la ciudad.

Esa puntualización dejó a Christabel consternada.

—Es cierto. Supongo que al final tendré que alquilar una casa hasta que mi padre regrese de Francia.

—Ah, sí, el general Lyon —precisó él— Todavía sigue batallando contra los innumerables seguidores de Napoleón, supongo.

Ella asintió mientras notaba cómo se le estrechaba un nudo en la garganta. La verdad es que no estaba del todo segura sobre el paradero de su padre; ése era el problema. El ejército se estaba retirando de sus posiciones, después de la guerra, y todavía no había conseguido contactar con su padre.

—Pero tan pronto como regrese, estoy segura de que se jubilará y adquirirá una casa en el campo, y yo me iré a vivir con él.

—¿Preferís el campo a la ciudad? —le preguntó lady Draker. Prefería no interpretar el papel de marquesa, y nadie le recriminaría que no lo hiciera salvo si se quedaba en la ciudad.

—Sí, me siento más cómoda en el campo.

Lady Iversley sonrió.

—Os comprendo perfectamente. Si no fuera por los amigos que tenemos aquí, mi esposo y yo probablemente nunca saldríamos de Edenmore.

Mi esposo y yo. Christabel sintió un dolor punzante en el pecho, pero se esforzó en esgrimir una sonrisa. Ella y Philip también habían funcionado como una sola unidad, hacía mucho tiempo, pero eso cambió cuando su esposo abandonó el ejército. Entonces empezó a inventarse razones para escapar a la ciudad. Ella se sentía tan aliviada de no tener que acompañarlo que no se daba cuenta de que él se dedicaba a beber y a jugar, y por lo que parece, también le quedaba tiempo para visitar a su amante.

Pensaba que él era feliz con ella. ¿Cómo podía haber sido tan ingenua?

Si no habéis estado en la ciudad recientemente, probablemente no habréis visto el Week's Mechanical Museum —dijo Draker—. Marcus y yo nos ausentaremos de la ciudad unos días a finales de esta semana, pero si os apetece, podemos ir mañana...

—Me parece que eso no será posible —la interrumpió Gavin—. Mañana, lady Haversham y yo saldremos a pasear, ¿no es así, jovencita?

Christabel miró sin pestañear, y entonces él añadió: más, me habéis dicho que mañana por la mañana tenia pensado renovar vuestro vestuario, es decir, comprar nuevos vestidos.

Cierto, vestidos según la moda que imperaba en esos momentos en la alta sociedad. La clase de trajes que lucirían las amantes del señor Byrne.

—Es verdad. —Christabel obsequió a lady Draker con una sonrisa más que forzada— Mañana estaré muy ocupada, lo siento.

Lady Draker la observó detenidamente y acto seguido escudriño el rostro de Gavin, después frunció el ceño.

—No tenéis que disculparos. Pero si cambiáis de opinión...

—No lo hará —terció él.

El tono gélido de Gavin incomodó a lady Draker, quien rápidamente desvió la vista hacia el reloj y luego volvió a fijar los ojos en Gavin al tiempo que le lanzaba una dulce sonrisa.

—Me parece que es hora de que los caballeros se tomen una copita de aporto y se fumen un puro. —Se levantó con una gracia tan particular que Christabel no pudo evitar sentir envidia— Vamos, señoras, retirémonos a la sala de estar y dejemos que los caballeros se diviertan solos.

Christabel dudó unos instantes; no estaba segura de cómo encajaba con esas dos damas a las que apenas conocía. Pero Gavin inclinó hacia ella y le susurró:

—No os preocupéis, estaréis a salvo. ¿No dijisteis que había dejado la pistola en la sala de estar?

Ella lo fulminó con la mirada y a continuación abandonó el comedor junto con las otras dos damas. Pero mientras las seguía hasta el piso superior, sintió un intenso dolor de barriga.

¿Cómo sería capaz de completar su misión satisfactoriamente si la mera idea de participar en una conversación formal con la elegante lady Draker y la educadísima lady Iversley le provocaba dolor de estómago?

Sería muchísimo peor en casa de lord Stokely. No le costaba nada imaginar la clase de mujeres que encontraría allí: mas sofisticadas, de alta alcurnia capaces de entretener a veinte personas durante una velada sin realizar el mínimo esfuerzo ataviadas según las últimas tendencias de la capital y con ropa interior más sexy que uno pueda imaginar listas para reunirse con sus amantes al despuntar el alba.

Christabel ni siquiera tenía ropa interior sexy; sólo disponía de un limitado armario con ropa anticuada y complementos que había adquirido en sus viajes. Y a pesar de que podía cargar un rifle con tanta maestría como un oficial y contar chistes verdes sobre un harén en Turquía no sabía nada sobre cómo entretener a huéspedes ilustres y sofisticados.

Pero claro, quizá eso no era lo que se esperaba de una amante. Y a lo mejor incluso aceptarían los chistes verdes. Suspiró desalentada. El problema era que no sabía qué cosas eran aceptables.

Entraron en la sala de estar, cuyos muebles entonaban perfectamente con la elegancia de lady Draker y de lady Iversley.

Christabel empezó a pensar en algo apropiadamente refinado de qué hablar pero no tuvo ocasión. Tan pronto como se sentaron, lady Draker se volvió hacia ella con los ojos abiertos como un par de naranjas.

—Lady Haversham¡por favor, tenéis que contarnos cuál es el pacto que habéis hecho con el señor Byrne. Mi esposo está irreconociblemente callado; se niega a decir nada al respecto.

—Igual que mi esposo —agregó lady Iversley—. ¿De qué diantre estabais hablando con Byrne a solas esta tarde?

—Lo siento, no puedo contaros nada. Es una cuestión absolutamente privada —se excusó Christabel con evidentes muestras de incomodidad. Por nada del mundo se habría esperado tal asalto por parte de esas dos damas.

—Entre vos y Byrne —prosiguió lady Draker.

—Sí. —Intentó relajar los músculos faciales, destensar los hombros, y entrelazó las manos sobre la falda con aire de resignación, tal y como había visto hacer a otras damas— No contar nada.

—¿Os está ayudando con un problema de Estado? —insistió lady Iversley—. ¿O se trata de la deuda que vuestro esposo había contraído con él?

Por todos los cielos, esas mujeres no se comportaban como de esperar de dos damas de la alta sociedad. Y parecían determinadas a no dar el tema por zanjado. Quizá si les contaba la dejarían en paz.

—Mi esposo saldó su deuda con el señor Byrne antes de morir. Todo lo que puedo decir es que el señor Byrne y yo estamos implicados en un tema más bien delicado... una transacción financiera. Pero de veras, no puedo ser más explícita.

—¿Una transacción financiera? —Lady Draker le lanzó una mirada llena de escepticismo— ¿Cuando os está desnudando con los ojos, mañana saldréis a pasear con él y, además, os habla de afrodisíacos en público?

—¿Afrodisíacos?

—Comida para incrementar el apetito sexual—explicó lady Iversley.

—Ah —murmuró Christabel al tiempo que notaba cómo se le encendían las mejillas.

—Todo eso es mucho más íntimo que lo que cabría esperar de una mera transacción financiera —continuó lady Draker.

Christabel lanzó un bufido, incómoda.

—De veras, no puedo contar nada sobre mi conexión con el señor Byrne.

Lady Iversley se inclinó para tomarla de la mano.

—Lo siento. Supongo que os debemos parecer más bien...

—¿Curiosas? —Tan pronto como esa palabra tan falta de tacto se le escapó de los labios, Christabel empezó a arrepentirse de haberla pronunciado.

Pero lady Iversley se limitó a reír. —Sí, curiosas. Aunque la verdad es que estamos preocupadas. No nos malinterpretéis, Byrne es un preciado amigo de nuestras familias, lo adoramos Precisamente por eso, aunque no es la clase de individuo que muestre ninguna intención de casarse.

Lady Draker asintió efusivamente y añadió:

—Hemos intentado más de mil veces que se fije en alguna dama respetable para casarse.

—Pero la idea del matrimonio le provoca risa —continuó lady Iversley con un suspiro— Sin embargo, eso no frena que las mujeres beban los vientos por él, incluso cuando él afirma tajantemente que no tiene ningún interés en adquirir una posición digna.

Christabel retiró la mano de entre las manos de lady Iversley. —Gracias por vuestra preocupación, pero os aseguro que yo tampoco estoy interesada en casarme con el señor Byrne. Y soy perfectamente capaz de mantenerlo a raya, aunque acepte salir a pasear con él. A diferencia de otras mujeres, no estoy impresionada por los rumores acerca de su conexión con la realeza...

—¿Impresionada? —Lady Iversley sacudió la cabeza— Creedme, ese hombre es capaz de seducir a cualquier mujer sin necesidad de alardear de su conexión con la realeza. La negación pública por parte de Su Majestad de reconocer a Byrne como a su hijo natural más toda esa sarta de desagradables rumores que extendió acerca de la pobre madre de Byrne, prácticamente le aseguraron la imposibilidad de sacar el mínimo beneficio de esa historia.

—Bueno, Katherine... —empezó a decir lady Draker.

—Es cierto, Regina, y tú lo sabes —la cortó lady Iversley—. El príncipe puede ser un preciado amigo de tu familia, pero ha tratado a Byrne y a su madre de una forma deplorable. Es patético que a la temprana edad de ocho años él se viera obligado a trabajar para poder sobrevivir.

—¡A los ocho años! —exclamó Christabel, horrorizada ante tal descubrimiento. Si Su Alteza lo había tratado tan mal, ¿por qué deseaba ayudarla? Necesitaba saber más— ¿Y qué clase de trabajo puede hacer un niño de ocho años?

—De recadero para los estafadores profesionales. Así es como se inició en el mundo del juego. Tenía sólo diez años cuando empezó a ayudar a los timadores que se encargaban de organizar el juego de la ruleta en las carreras de caballos.

Christabel sabía algo sobre los estafadores profesionales y el juego de la ruleta por Philip. La policía llevaba tiempo intentando desmantelar las redes de juego ilegal en la ciudad, pero la ruleta era una práctica que continuaba vigente en las carreras de caballos, a las que los timadores taimados acudían para ofrecer una partida rápida a cualquiera que lo deseara. Se trataba de un espectáculo ciertamente desconcertante, dirigido por individuos muy astutos que a menudo terminaban liados en peleas con los clientes cuando estos últimos sospechaban que los estaban timando.

—Santo cielo; pero ésa es una edad muy temprana para trabajar en las mesas de juego. —Christabel sintió una punzada de dolor en el corazón al imaginar a un pobre muchacho de ocho años forzado a sobrevivir en tal ambiente— ¿Y trabajaba para alguien?

Una voz proveniente de la puerta entreabierta de la sala respondió:

—No trabajé solo hasta que tuve doce años. —El señor Byrne entró en la estancia y lanzó a lady Iversley y a lady Draker una mirada sombría— Pero eso fue después del incendio. Christabel contuvo la respiración. Había oído que su madre murió en un incendio, pero no sabía que el accidente hubiera ocurrido cuando él era todavía un chiquillo.

—¿Estabas escuchando detrás de la puerta? —preguntó lady Draker.

Gavin esgrimió una mueca desafiante.

—Como siempre. Bueno, he venido a despedirme. Ha surgido un problema en el Blue Swan y debo ir enseguida. —Lady Draker hizo el gesto de incorporarse, pero él sacudió la cabeza efusivamente—. No te molestes. Sé dónde está la salida— Entonces se giró hada Christabel y le dijo—: Pasaré a buscaros a las dos.

—¿Tan tarde?

—Por si no lo recordáis, dirijo un salón recreativo. Así que para mí las dos de la tarde es una hora más que temprana. —Se inclinó para tomarla de la mano y a continuación estampó un árido beso en su mano desnuda que la hizo estremecer de la cabeza a los pies. Con los ojos brillantes, Gavin murmuró—: Hasta mañana, princesa.

Maldito fuera. Durante el relato sobre su niñez había empezado a sentir pena por él, pero ese descarado acababa de exponer claramente delante de las dos damas que su relación con ella no se limitaba a una mera transacción financiera, y eso la enfureció. Totalmente consciente de las miradas de sus dos compañeras, se contuvo y se limitó a sonreír cordialmente.

—Hasta mañana, pues, señor Byrne.

A pesar de que Gavin la miró sorprendido ante tales muestras de formalidad, no dijo nada, la soltó de la mano y se dirigió a la puerta. Pero en el umbral se detuvo y volvió a fijar la mirada en las otras dos damas.

—Por favor, no le contéis a lady Haversham con pelos y señales mis andanzas como muchacho pícaro que fui. Odio tener que reparar agujeros en el techo de mi carruaje. —Le guiñó el ojo a Christabel y desapareció.

Tan pronto como oyeron sus pasos descendiendo las escaleras, lady Draker murmuró entre dientes de una forma muy poco elegante:

—Me parece que Byrne trama algo. No os acusaríamos si nuevamente probarais puntería con él.

—Oh, lo siento pero no puedo hacerlo —respondió Christabel mientras asía su retículo— Olvidé las balas de mi pistola en casa.

Lady Draker la miró perpleja.

—¿Habéis venido con una pistola?

—Por supuesto. Londres no es una ciudad segura.

Lady Draker estalló en una sonora risotada. —Caramba; sois la mujer ideal para Byrne.

—Es cierto —añadió lady Iversley—. Franca, práctica, y tan desconfiada como él.

—Pero el pobre Byrne no tiene ninguna posibilidad. —Lady Draker se dirigió a su amiga— Lady Haversham jamás le dará la oportunidad de seducirla.

—No, nunca. —Lady Iversley se inclinó hacia lady Draker con un aire de confidencialidad—. Siempre he dicho que él necesita a alguien que sepa mantenerlo a raya.

—Exactamente. Alguien inteligente, que lo marque constantemente.

—Byrne elige mujeres frívolas a propósito, claro —matizó Lady Iversley—. De ese modo no le cuesta tanto cuando quiere desembarazarse de ellas...

—Por el amor de Dios —las atajó Christabel—. ¿De qué diantre estáis hablando?

Las dos damas clavaron la vista en ella como si fuera una mesa que de repente hubiera cobrado vida y les estuviera hablando.

—Mi vínculo con el señor Byrne no es lo que os figuráis...

—Oh, vamos —la interrumpió lady Iversley—. No somos idiotas. Quizá creéis que vuestra asociación es únicamente de negocios, pero está perfectamente claro que Byrne intenta...

—Sí —apuntó lady Draker, lanzando una mirada de apoyo a su amiga— Lo que Katherine intenta decir es que deberíais ir con cuidado con vuestra reputación. Si la gente os ve paseando a solas con Byrne, pensará que... bueno... cómo puedo decirlo sin ofenderos...

—¿Que soy su amante?

Su serenidad dejó a sus interlocutoras estupefactas; no vale la pena continuar con la falacia de una asociación por negocios. Era evidente que no se lo creían. Además, pronto empezaran a circular los rumores.

—¿Y qué si la gente cree que soy su amante? —dijo Christabel, intentando poner el tono más frívolo que pudo— No me importa.

Lady Draker enarcó una ceja.

—Simplemente deseamos saber si sabéis dónde os estáis metiendo.

—Es que no nos parecéis la clase de mujer que... —empezó a decir lady Iversley, pero Christabel la atajó.

—¿.. Se busca un amante? —Si no podía convencer a esas damas, ¿cómo convencería a lord Stokely?—. Supongo que soy demasiado bajita y nada espectacular para un hombre como el señor Byrne.

—No, no es eso —se apresuró a contestar lady Iversley—. Sois demasiado ingenua.

—Y respetable... agregó lady Draker.

—Ni siquiera habíais oído hablar de afrodisíacos —señaló lady Iversley.

—No conocía la palabra —admitió Christabel—, pero sé de qué va el terna. No olvidéis que me he pasado la vida rodeada de soldados. Y como viuda, no tengo que dar explicaciones a nadie.

Pensó que su comentario pondría punto final a la conversación, pero se equivocaba.

—Un punto relevante —le comentó lady Iversley a lady Draker—. Byrne jamás había mostrado interés alguno por una viuda. Sólo le gustan las mujeres que puede devolver a los esposos una vez ha saciado su sed.

—¿Así que crees que esta vez su interés puede ser más serio? —preguntó lady Draker—. Piensa salir a pasear con ella mañana, y eso es del todo inusual...

—Perdonadme —las interrumpió Christabel al tiempo que se levantaba bruscamente. Al mencionar lo del paseo recordó que necesitaba comprarse ropa, pero no sabía a qué tienda ir para obtener vestidos no demasiado caros y que resultaran del agrado del señor Byrne, o más bien dicho, que fueran lo que se esperaba de su amante.

Debía alcanzarlo antes de que se marchara. Desde el piso superior oyó como Byrne pedía su carruaje, y estaba claro que esas dos damas no la necesitaban para continuar con sus chismes desagradables.

—Me olvidé de preguntarle una cosa al señor Byrne. Enseguida vuelvo. —Salió precipitadamente de la sala y desde arriba de las escaleras vio a Gavin que se disponía a salir por la puerta— ¡Señor Byrne, espere! —gritó mientras bajaba las escaleras precipitadamente.

Gavin se detuvo en el rellano de la puerta. Cuando Christabel se le aproximó, él dijo secamente:

—Pensé que ibais a llamarme Byrne.

—Si queréis un trato informal, ¿por qué no os puedo llamar por vuestro nombre de pila?

—Porque la única que me ha llamado Gavin en toda mi vida ha sido mi madre —repuso, coronando sus labios con una sonrisa.

Su pobre madre, que en paz descansara. El pensamiento de que alguien, incluso el perverso señor Byrne, estuviera completamente solo en este mundo la entristeció.

—¿Deseabais preguntarme algo? —dijo él.

—Oh, sí, lo había olvidado. ¿A qué modista puedo recurrir para mis trajes nuevos? No conozco a nadie que confeccione la clase de vestidos que vuestras... bueno...

—¿Que llevan mis amantes? —preguntó con una sonrisa burlona— No os preocupéis, mañana vendré a buscarla acompañado de una modista que os será de gran ayuda.

—Por favor, si es posible, que no sea muy cara.

Gavin le lanzó una mirada condescendiente.

—Creo que estaréis satisfecha con mi elección. —Acto seguido, levantó la mano y señaló el vestido sobrio que llevaba Christabel—. Una cosa más. Mañana no vengáis vestida de negro.

Capítulo tres

UNA amante debe obtener todo lo que pueda de su aventura. ¿Quién sabe hasta cuándo durarán sus encantos?

ANÓNIMO, Memorias de una amante

«Mañana no vengáis vestida de negro.»

De acuerdo. Christabel echó un vistazo a los trajes que colgaban de su armario. Vestido negro de muselina con una cinta bordada en la cintura, vestido negro de algodón con encajes en el cuello y en los puños, vestido negro de pana con botones nacarados. ¡Incluso su traje de amazona era de color negro! Verdaderamente, la selección no podía ser más aburrida.

—Se lo dije, señora —apuntó Rosa, su dama de compañía gibraltareña—. Teñí toda su ropa de color negro. Toda. Es lo que usted me pidió.

—¿Y me hiciste caso? —Christabel se desplomó abatida sobre la cama— ¿En qué estabas pensando?

Rosa había servido a Christabel desde los primeros años de casada, primero como una criada multiusos y después como dama de compañía. Puesto que tenían prácticamente la misma edad, Christabel la trataba más como a una hermana en lugar de una criada; una hermana que solía decir siempre lo que pensaba, y que podía llegar a ser verdaderamente abrumadora.

—Siempre la escucho, señora —se lamentó Rosa mientras jugueteaba nerviosamente con su pelo rizado de color azabache—, especialmente cuando se ofusca con una idea. Dijo que pasaría toda la vida de luto, llorando la muerte de su esposo. Christabel se mostró molesta ante tal comentario. Había hecho eso cuando todavía estaba consternada por la muerte de Philip, antes de averiguar lo que su esposo había hecho a sus espaldas.

—Vamos, dilo. —Christabel se tumbó sobre la espalda y se quedó mirando el techo— Fue una decisión absurda. Crees que lo más sensato habría sido haber dejado por lo menos un traje sin teñir.

—No voy a pronunciarme sobre lo que haga o no la señora —dijo Rosa con sequedad.

Christabel lanzó un bufido al aire.

—¿Y desde cuándo te callas tu opinión sobre lo que hago o lo que dejo de hacer? ¿Acaso estás enferma? ¿Quieres que llame al medico?

—De acuerdo, si desea saber mi opinión, la vida es demasiado corta como para pasársela llorando la pérdida de un hombre, de cualquier hombre.

Christabel se incorporó y se abrazó las rodillas. —Pero especialmente de Philip, ¿verdad?

Rosa puso cara de circunstancias.

—Oh, señora. El señor no era digno de usted. Usted se merece un esposo mejor. Quizá ese señor Byrne...

Christabel empezó a reír histéricamente.

—Créeme. No es la clase de hombre que busque esposa.

Rosa frunció el ceño.

—Pero es lo suficientemente bueno para compartir su lecho, ¿no?

Christabel dejó de reír. No se había atrevido a revelar a Rosa la verdadera razón de su repentina conexión con Byrne; incluso una sirvienta tan leal como ella podía convertirse en una pérfida chismosa, y nadie debía enterarse de su plan para que éste no fracasara. Así pues, le había contado a su criada que había encontrado un protector.

Pero ése no era el motivo por el que Rosa fruncía el ceño; oh, no. Rosa creía que una mujer debía tener aventuras tórridas siempre que fuera posible. Formaba parte de la filosofía de «la vida es demasiado corta», una forma de pensar a la que se había acogido después de que su esposo, un soldado que la engañaba, se suicidara en un burdel en Francia. Rosa también era lo suficientemente práctica como para darse cuenta de que a veces una mujer tenía que hacer lo que fuera necesario para sobrevivir.

Eso significaba que estaba preocupada por algo más. —Pensé que no te parecería mal que me buscara un amante.

—No voy a pronunciarme...

—Vamos, Rosa, suéltalo de una vez. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Sólo quiero asegurarme que es un buen tipo. Y los hombres que no están interesados en casarse suelen ser...

—Unos truhanes, lo sé. —Hizo un esfuerzo por esgrimir una sonrisa— ¿Sirve de algo si digo que es un truhán encantador?

Rosa la miró sorprendida.

—No deseo volverme a casar, así que las intenciones de ese hombre me traen sin cuidado.

Después de su actuación con Byrne, seguramente ningún caballero de la alta sociedad desearía casarse con ella. Y no le importaba. De verdad. Pensaba dedicarse a viajar con su padre y pasar la mayor parte de su tiempo rodeada de soldados. ¿Qué podía sacar de un esposo de alta alcurnia? Estaría mejor con un sargento que apreciara su talento a la hora de manejar armas de fuego.

Y quien jamás presumiría de cortejar a una marquesa viuda.

Tragó saliva con la intención de deshacer el nudo que le oprimía la garganta. Sólo consideraría la posibilidad de volverse a casarse si ello implicara tener hijos. Pero parecía que el destino no quería hacerla madre; diez años de matrimonio sin hijos lo demostraban claramente. Las lágrimas se agolparon en sus ojos, listas para salir libremente. Finalmente lo consiguieron y resbalaron por sus mejillas. Ningún hombre con rango o propiedad o con esperanzas sobre el futuro desearía esposarse con una mujer que no pudiera darle herederos.

¿Así que qué diferencia había si salía un par de veces con el perverso Byrne? Arrugó la barbilla. Ninguna. Y si con ello molestaba a alguien, no era su problema. Se limpió las lágrimas de cara y se incorporó de la cama.

—Bueno, veamos si acabamos con este tema. ¿Cuál de esos trajes me pongo?

—Qué más da. Todos son igual de horribles, y negros. —Rosa lanzó una mirada de soslayo—. Gracias a Dios que su nuevo amante le comprará trajes nuevos.

—Te equivocas. No va a comprarme ningún traje; sólo me ayudará a seleccionarlos.

Christabel sólo rogaba que la modista no fuera excesivamente cara, porque si no, no sabía cómo podría pagarlos con sus ahorros.

—¿Qué? —Rosa volvió a fruncir el ceño. Tomó el vestido algodón y ayudó a su señora a vestirse— ¡Ese individuo no dejará que usted lo pague todo! No puede permitírselo...

—Aún no hemos matizado cómo queda nuestro acuerdo financiero. Además, ¿dónde has dejado tu frase favorita, la de «voy a pronunciarme sobre lo que haga o no la señora»? Rosa hizo caso omiso de ese último comentario. Con cara contrariada, se negó a darle a Christabel el sombrerito que solía lucir con ese traje.

—Por lo menos debería exhibir más los pechos y no ir tan recatada. Después de todo, el señor Byrne es un hombre.

Christabel suspiró. No le quedaba la menor duda sobre la hombría de Byrne. Y si se destapaba un poco y mostraba parte de sus encantos quizá él no se enfadaría tanto al ver que ella se había vuelto a vestir de negro.

—De acuerdo. —Se sentó delante del tocador— ¿Y puedes hacer algo más sofisticado con mi pelo?

—Lo intentaré. Aunque creo que debería cortárselo y rizarlo, tal y como hacen las otras damas.

Christabel se mordió la lengua para no mostrar su enojo. Era fácil para Rosa decir eso; ella tenía el pelo rizado natural, y no el pelo totalmente lacio de Christabel. Pero no pensaba permitirle a Rosa ni a nadie que le estropeara la melena aplicándole horrorosos rulos, ni tampoco que se le acercara con tijeras.

Cuando Byrne y la modista llegaron a su casa, Rosa le había recogido el pelo en un moño. Ahora su cabellera gruesa e indomable se ocultaba presentablemente bajo el sombrerito. Las dos mujeres salieron del aposento para bajar hasta el recibidor. Pero cuando Rosa avistó a Gavin desde lo alto de las escaleras tomó a Christabel del brazo y le preguntó en un tono confidencial:

—¿No es ése el jugador al que usted disparó el año pasado?

—Pero ¿es que nadie piensa olvidar ese maldito altercado o qué? —exclamó Christabel con hastío— Sí, lo es.

—¡Madre de Dios! La está forzando a ser su amante, ¿no es cierto? ¿A causa del disparo? ¡Lo sabía! Usted nunca se buscaría un amante; es demasiado estricta y conservadora como para hacer eso. Pero si la fuerzan... no, no permitiré que ese mequetrefe lo haga. Pienso bajar ahora mismo y decide un par de cosas a esa sabandija...

—No lo harás. —Christabel agarró a su criada por el brazo—. Nadie me está obligando a hacer nada. ¿Acaso me has visto alguna vez hacer algo a la fuerza?

Rosa enarcó las cejas y Christabel añadió:

—Sí, lo sé; alguna vez permití que Philip me sedujera. Pero era mi esposo. No es lo mismo. —Bajó la voz hasta convertida en un susurro— Encuentro al señor Byrne... interesante; eso es todo. Y hace tiempo que me dices que necesito un cambio radical en mi vida; que me estoy marchitando sin disfrutar de los placeres mundanos.

—¡Sí! ¡Pero no debería buscar ese cambio en los brazos de un jugador empedernido!

—Es el dueño del Blue Swan, no un jugador.

Su explicación consiguió que Rosa se calmara.

—Ah, ya he oído hablar de ese local. Es un club para caballeros muy selecto. Entonces debe de ser rico. —Rosa inspeccionó a Byrne desde arriba de las escaleras. Ahora lo miraba con un nuevo interés— Ya me acuerdo, le llaman Byrne el Hermoso. Bueno... es muy apuesto, y viste muy bien. Qué pena que usted haya teñido todos sus trajes.

—Seguramente el vestido de pana habría sido muy adecuado si todavía conservara su color rosa original —continuó hablando la criada mientras empezaban a descender por las escaleras— Pero no, y un hombre como ése esperará algo más.

Y Rosa no se equivocaba, en absoluto. ¿Por qué tenía que ser tan... tan guapo? Su pelo cobrizo estaba un poco despeinado a causa del viaje en el carruaje descapotable, pero el resto de su apariencia... Cielo santo, estaba para comérselo.

El abrigo de lana perfectamente entallado destacaba su fornido pecho y sus amplios hombros, y esa camisa con el cuello de punta, y el pañuelo estampado con el que graciosamente adornaba su cuello y que esa temporada parecía estar de moda entre la mayoría de caballeros sofisticados, acentuaban líneas masculinas de su mandíbula cuadrada.

Incluso desde las escaleras alcanzó a ver cómo la modista, mujer que la doblaba en edad, le lanzaba a Byrne sonrisitas para flirtear con él. ¿Y quién no? Parecía que alguien hubiese esculpido con sumo detalle ese magnífico cuerpo. Christabel había visto a soldados de caballería con unos muslos y pantorrillas menos musculosos. Era evidente que Byrne se dedicaba a hacer otras cosas durante el día además de estar sentado en las mesas de juego.

En lo único que no lograba encontrar ni el más mínimo parecido era en Su Alteza, su supuesto padre. En ese momento él desvió la vista hacia ellas y entonces descubrió la similitud en sus ojos con los mismos ojos azules no terrenales del príncipe.

Unos ojos que se achicaron en un claro desacuerdo cuando se fijaron en el vestido de Christabel.

Esperó hasta que se aproximaron y hubo presentado a la modista antes de decir:

—Veo que os negáis a despojaras de vuestros hábitos de luto.

—Es que creo que me favorecen —mintió ella.

—Pues os equivocáis —espetó él con un tono ronco— Estáis hecha para lucir sedas y satenes.

—Las sedas y los satenes son muy caros, señor —intervino Rosa.

La modista fulminó a Rosa con la mirada ante tal impertinencia, y Christabel se apresuró a excusar a su sirvienta.

—Perdonad a mi criada, pero es extranjera y cuando piensa algo, no duda en pronunciarse.

Byrne apretó los labios y fijó sus profundos ojos azules en Rosa. —¿Y de dónde sois, señorita?

—De Gibraltar —proclamó ella con evidentes muestras de orgullo.

Gavin dijo algo en una lengua extranjera, y Rosa pestañeó. Era la primera vez que Christabel veía a su criada perpleja. —¿Habláis español, señor? —le preguntó Rosa.

—Un poco. En mi trabajo es muy adecuado saber otros idiomas.

Rosa asintió, aunque todavía se mostraba desconfiada. Pero cuando él pronunció unas cuantas frases más en inglés, ella le respondió también en español y le propinó una sonrisa cautelosa que provocó que Gavin lanzara una estentórea carcajada. Tras unos segundos, Rosa también empezó a reír.

Entonces él le dijo en inglés:

—Rosa, ¿por qué no le muestra a la señorita Watts un lugar adecuado para que pueda tomar las medidas a vuestra señora? Sus ayudantes están fuera, a la espera de que les ordenemos dónde deben dejar las telas.

Antes de que Christabel pudiera detenerla, Rosa se encargó de la modista.

Entonces Christabel se volvió hacia Byrne y lo observó con reprobación.

—Creí que primero me consultaríais si aceptaba los servicios de vuestra modista.

—Pues no va a ser así. Quiero que la señorita Watts empiece a confeccionar un vestuario completo sin perder ni un segundo. Le he dicho que le dé prioridad a este trabajo.

—¡No puedo permitírmelo!

—Pero yo sí. Y la forma más rápida de esparcir la noticia de que sois mi amante entre la gente es que todos se enteren que os he comprado ropa cara.

Christabel consideró esa explicación durante unos momentos; mientras se debatía entre su orgullo y la necesidad de ser práctica, los ayudantes de la modista empezaron a desfilar por el vestíbulo en dirección a la sala de estar portando rollos de telas.

—Supongo que hacéis esto con frecuencia —murmuró ella.

—Algunas veces, aunque por fortuna los esposos de mis amantes suelen pagar sus vestidos.

Christabel alzó la barbilla altivamente. —Entonces yo pagaré los míos más adelante.

—Voy a obtener una baronía por esta operación, y con eso me basta. Además, si permito que paguéis los vestidos, probablemente compraréis trajes enjutos y sobrios, a ser posible pana o algodón.

Porque eso era todo lo que podía permitirse.

—Son muy prácticos en el campo. Y vamos a salir a pasear el campo, ¿no es así?

—No pienso permitir que vayáis vestida con un traje de pana. Quiero veros cubierta de seda, gasa y muselina transparente. —Se inclinó hacia ella para murmurarle al oído— Muselina muy transparente.

Sin prestar atención a la repentina aceleración de su pulso, Christabel repuso:

—¿Es eso lo que le habéis dicho a Rosa en español?

—Le he dicho que puedo pagar satenes y sedas. Y también le he dicho que os trataré muy bien. —Sus ojos brillaron con humor—. Y me ha respondido que si no lo hacía, me serviría mis partes más íntimas en bandeja, para desayunar.

Christabel se mostró turbada, pero él se limitó a reír.

—¿Reclutáis a vuestros criados en el campo de batalla? Y de aceptarlos, ¿les hacéis pruebas para ver lo hábiles que en el arte de la espada y de la lucha libre?

—Muy divertido. Rosa es la viuda de un soldado. De él aprendió a ser tan fiera.

—Pues que Dios se apiade del pobre ladrón que se atreva a acorralarlas a las dos en un callejón oscuro de la ciudad. Es posible que salga con algo más que un ojo morado.

Gavin apartó a Christabel hacia un lado para esquivar a uno los ayudantes de la modista que entraba con un rollo particularmente largo de satén rosa.

Ella irguió la barbilla con arrogancia.

—A veces una mujer tiene que defenderse.

—Y a veces, princesa, una mujer debería permitir que un hombre la defendiera.

—Siempre y cuando ese hombre no sea el mismo del que ella tiene que defenderse.

Gavin le lanzó una sonrisa seductora.

—En cuyo caso, existen otras formas mucho más efectivas que dispararle un par de tiros para conseguir que se postre a sus pies.

Christabel tuvo que hacer un enorme esfuerzo para ignorar la sensualidad que emanaba de los oscuros flirteos de su interlocutor.

—No creo que sepáis muy bien de qué estáis hablando. ¿Os habéis postrado alguna vez a los pies de una mujer?

—Lo hago en la cama todas las veces. —Él la miró fijamente, con una mirada provocadora, y a continuación bajó el tono de voz hasta convertido en un susurro— Me muero de ganas de postrarme a vuestros pies.

Una imagen vívida de Byrne, arrodillado entre sus piernas entreabiertas, emergió en su mente y se sintió completamente azorada.

—Pues tendréis que esperar toda la eternidad —soltó ella, intentando convencerlo no sólo a él sino también a sí misma.

Gavin se limitó a sonreír.

¡Pero qué audaz que era ese individuo! ¿Acaso no tenía intención de mantener el pacto que había hecho con ella? ¿O la cuestión era que no podía evitar intentar seducir a cualquier mujer que se le pusiera a tiro?

Pues con ella no lo conseguiría. Se negaba a dejar que sus provocaciones la llevaran a imaginar qué tal sería acostarse con él, o a preguntarse si haría el amor con cuidado o sería muy brusco; si le dejaría el mal sabor de boca que siempre había experimentado con Philip, ese sentimiento de insatisfacción...

Por todos los santos, ¿cómo podía pensar en tales cosas cuando hacía poco que su esposo había fallecido?

Byrne la condujo hasta el comedor, fuera del trayecto que realizaban los ayudantes de la modista cargados con las telas.

Echo un vistazo a su alrededor y fijó la vista en un retrato que descansaba sobre el mantel que Christabel había traído de Rosevine.

—¿Vuestro padre?

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Por el uniforme. —Sonrió Gavin—. Y por el parecido. Tenéis los mismos ojos verdes fieros y la misma barbilla arrogante.

—Gracias —dijo ella, sintiéndose halagada. La mayoría de gente decía que no se parecía en nada a su padre, porque él alto y esbelto, con el pelo rizado y castaño, salpicado de canas y no como su larga melena oscura y lisa.

—¿Sabe lo que planeáis hacer?

Christabel lo miró inquieta.

—De ningún modo. ¿No recordáis que está fuera del país, luchando contra los franceses?

—Pero se lo podríais haber explicado por carta.

—Pensé que era mejor no molestarlo.

—¿Y el Príncipe de Gales? —Byrne enarcó una ceja— Cuando se enteró que vuestro esposo había vendido ese objeto preciado, ¿por qué no contactó con vuestro padre?

Porque no había tiempo que perder. En un mes, lord Stokely llevaría a cabo sus amenazas a menos que ella pudiera detenerlo, y por lo menos les llevaría un mes localizar a su padre y traerlo de vuelta a Inglaterra.

Pero si le contaba eso a Byrne, emergerían más preguntas su mente tan inquisidora. Así que Christabel se encogió de hombros.

—Supongo que Su Alteza pensó que era más apropiado tratar esta cuestión conmigo, puesto que fue mi esposo quien vendió el objeto de mi familia.

Byrne la observó con interés.

—Si vuestro padre supiera lo que vais a hacer, ¿qué pensaría?.

Intentando no pensar en los ojos francos de su padre mirándola fijamente, Christabel se cruzó de brazos y mintió: —No tengo la menor idea.

—Dudo que consintiera el sacrificio que estáis a punto de realizar para recuperar ese objeto perteneciente a vuestra familia.

—Con un poco de suerte, no llegará a saberlo. —Aunque Christabel sabía que se enteraría, y que no le parecería nada bien. Ella era su soldadita, y no permitiría que ningún hombre ensuciara su buena reputación.

Pero ¿para qué le servía tener una reputación intachable si la de su padre corría el peligro de hacerse trizas? Se negaba a aceptar que su padre quedase expuesto públicamente por culpa de esas malditas cartas como el hombre responsable del mayor escándalo en la historia de la realeza.

Peor aún, tal y como el príncipe le había indicado, si no recuperaba esos papeles, cabía la posibilidad de que su padre fuera ajusticiado por alta traición. ¿Cómo podía correr ese riesgo?

Su padre no debería haber guardado esas cartas después de que el príncipe le ordenara que las destruyera. Pero al igual que cualquier otro estratega militar, pensó en protegerse a sí mismo —Y a su familia— por si las acciones drásticas que había ejecutado en nombre del príncipe emergían en un futuro contra él.

Y eso era precisamente lo que al final había sucedido. Y todo por culpa de su esposo, ese hombre del que su padre le había advertido que fuera con cuidado. Cuánto deseaba que le hubiera prohibido salir con Philip; de ser así, ahora no se hallaría en semejante apuro.

Christabel suspiró. No, si su padre se hubiera opuesto a su festejo, ella habría encontrado el modo de rebelarse. Cuando era joven se negaba a acatar las órdenes de su padre, aunque todo fuera por su propio bien. Deseaba aire, luz, libertad.

Y lo había hallado en Philip, un caballeroso oficial demasiado embaucador y solícito para una mujer de su limitada experiencia como para poder resistirse. ¡Qué ingenua que había sido!

—¿Señor Byrne? ¿Señora? —pronunció una voz desde el vestíbulo. Agradecida de que alguien la sacara de sus atormentados pensamientos, Christabel salió del comedor con Byrne y divisó a la señorita Watts esperándolos en el vestíbulo— Estamos listos para realizar las primeras pruebas a la señora.

Una vez instalados en la sala de reducidas dimensiones, la modista pidió a Rosa que se marchara con la excusa de que no había suficiente espacio para todos, pero cuando la criada desapareció, la señorita Watts explicó en un tono confidencial: —Creo que las criadas se entrometen demasiado en los asuntos ajenos. Es mejor dejar los temas sobre vestimenta a los expertos, ¿no estáis de acuerdo?

—Sí —replicó Christabel, abrumada ante las excesivas presiones de la modista. Pero cuando ésta le mostró un figurín modelos de maravillosos trajes, se dio cuenta de que el experto al que se refería la modista era Byrne.

Mientras la señorita Watts tomaba notas, él se dedicó a hojear el libro con soltura y a lanzar órdenes tan rápidamente apenas le daba tiempo a la modista a realizar las anotaciones pertinentes.

—Por lo menos necesitará cinco blusas, siete trajes de fiesta, tres trajes de amazona, once trajes de diario a juego con capas cortas...

—Pero eso es... es demasiado. —Christabel sintió que la invadía un ligero rubor.

—Estaremos en el campo una semana. —Byrne colocó las manos sobre la cintura de Christabel y prosiguió—; Y tengo la intención de hacer que os vistáis y desvistáis con frecuencia.

La modista bajó la vista discretamente, y Christabel le lanzo una mirada llena de reproche. Estaba claro que él se estaba riendo de lo lindo con su papel de amante.

Sin apartar las manos de su cintura, Gavin continuó: —También necesitará ropa interior, a ser posible de seda,

unas cuantas camisolas de lino muy fino, y batas a juego.

—Y echarpes —añadió Christabel.

—No hay echarpes que valgan. —Byrne clavó la mirada en el escote— Una mujer debería hacer alarde de... sus encantos.

Christabel sintió cómo se le encendían las mejillas, a pesar de los esfuerzos por evitar sonrojarse.

—Entonces quizá no será necesario que lleve nada puesto —dijo ella con el tono más dulce que pudo.

Los ojos de Gavin brillaron con humor.

—Una idea excelente. Estaremos todo el tiempo encerrados en mi alcoba.

Maldito fuera. Christabel apretó los labios con la firme determinación de decir la última palabra.

—Necesito llevar un echarpe. Si no me resfriaré.

—Yo os mantendré lo suficientemente caliente; no os preocupéis.

—Byrne... —empezó ella a decir con un tono exasperado.

—Oh, de acuerdo. —Se volvió hacia la señorita Watts—. Y un echarpe.

—Tres echarpes —lo rectificó Christabel.

—Un echarpe —contraatacó él—, y de seda. —Cuando ella frunció el ceño, Gavin añadió—: Si queréis alguno más, os lo tendréis que costear vos misma.

Él sabía perfectamente que ella no podía permitirse esos antojos.

—Pues entonces usaré mis echarpes viejos.

—De lana, ¿verdad?

—¿Cómo lo habéis adivinado?

Gavin lanzó un bufido.

—Muy bien. Tres echarpes de seda. —La sonrisa triunfal de Christabel hizo que él añadiera—: Pero no creáis que permitiré que os envolváis como una momia, después de haberme tomado la molestia de compraros trajes para que luzcáis vuestros encantos.

Acto seguido bajó la voz hasta conseguir un tono confidencial:

—O vais a por todas o no jugamos. De todos modos, Stokely ya tendrá serias dudas sobre vos...

Christabel mostró un repentino abatimiento.

—De acuerdo. Me apañaré con un echarpe, supongo.

La siguiente hora pasó rápidamente, inmersa entre una pila de diferentes telas, estilos y colores.

Eran las telas más exquisitas que jamás había visto o tocado. Nunca había mostrado demasiado interés en la ropa, pero es que nunca había tenido la oportunidad de lucir vestidos confeccionados con esas magníficas telas: sedas que caían sobre la mano como si fueran una cascada de agua, y muselinas tan suaves y delicadas que temía romperlas con un simple toque.

Como teniente, Philip no había podido permitirse comprar exquisiteces y, después, junto con la finca heredó un cúmulo de deudas, que él se encargó de incrementar cada año que pasaba.

Pero era evidente que Byrne podía costearse esas ostentosas telas. O era así o ese individuo estaba totalmente loco.

La locura podría explicar su esperpéntica obsesión por la gama de colores chillones: rojos brillantes, azules vibrantes y verdes estridentes. ¿No se daba cuenta de que ella no era una esas damas sofisticadas de la alta sociedad a las que les gustaba embutirse en trajes llamativos para atraer la atención de quien las rodeaban?

Cuando Christabel protestó, él repuso: —Confiad en mí. Os sentarán de maravilla.

—Pero pensaba que los colores de moda eran el rosa y el crema.

Ésos eran los colores que Philip prefería que llevara. —Para chiquillas recién estrenadas en los círculos sociales, pero no para una mujer hecha y derecha como vos.

La señorita Watts colocó algunas telas debajo de la cara de Christabel para que Gavin pudiera decidir si le quedaban bien el color de su pelo y de su piel, y cuando vio su imagen reflejada en el espejo, se sintió molesta al tener que admitir que tenía razón.

Era evidente que el satén rojo le otorgaba a sus mejillas un toque más saludable, y que el crepe verde chillón conseguía avivar sus ojos considerablemente. En cambio, con los trajes que solía lucir antaño, su rostro siempre había tenido un tono apagado.

—Parecéis saber muchas cosas acerca de ropa femenina. Gavin esgrimió una sonrisa perversa que le provocó una sensación de calor creciente en la parte inferior del estómago. —Tengo claro lo que me interesa —dijo al tiempo que levantaba la vista hasta fijarla en su boca—, y lo que hace que un hombre desee a una mujer.

Un delicioso escalofrío recorrió todo su cuerpo. Maldita fuera ese truhán; Byrne también sabía qué era lo que hacía que una mujer se sintiera terriblemente atraída por un hombre. Él y sus sonrisas, y sus regalos extravagantes, y su voz firme y confiada, todo diseñado para conseguir que el pulso de una mujer se acelerase hasta un galope desenfrenado y derretir su gélida resistencia.

Pues no iba a permitir que la embelesara, de ningún modo.

Una vez ya se había dejado embaucar por las dulces palabras de un hombre hasta el punto de acceder a esposarse con él, pero ahora no pensaba caer en las redes de ese avezado e inconsciente embaucador para iniciar una tórrida aventura que probablemente no le aportaría nada bueno.

Cuando hubieron elegido las telas, la señorita Watts procedió a tomarle las medidas.

—Señora, si hace el favor de subirse ahí... —La señorita Watts la guió hasta una de las esquinas de la estancia en la que sus ayudantes se habían encargado de improvisar una tarima— Y ahora, por favor, quítese el vestido y quédese sólo con la ropa interior para que pueda tomarle las medidas correctamente.

—De acuerdo. —Mientras subía los pequeños peldaños lanzó una mirada inquieta a Byrne, y éste le respondió sentándose en un sofá justo delante de ella— ¡Byrne! No puede presenciar las pruebas.

—¿Por qué no? —Gavin tuvo la osadía de echarse a reír— No veré nada que no haya visto antes.

Ese rufián arrogante estaba llevando su interpretación demasiado lejos.

—Por eso mismo no es necesario que lo veáis ahora de nuevo —insistió ella.

—Ya, pero tengo que asegurarme que todo se hace según mis especificaciones. —Desvió la vista hacia la modista—. No se preocupe por mí, siga.

Las rollizas mejillas de la señorita Watts adoptaron un brillante tono rosado, pero no se atrevió a decir ni una sola palabra; sólo se limitó a asentir con la cabeza. Byrne conseguía todo aquello que se proponía, incluso la complicidad de las criadas y de las modistas.

Muy bien, dejaría que viera cómo le tomaban las medidas.

No podía discutir con él delante de la modista. Además, Byrne iba a pagar esos trajes, así que pensó que en cierta manera tenia derecho a exponer su opinión al respecto.

Pero con ese acto tan extravagante no conseguiría conquistarla, muy pronto pensaba demostrárselo.

Christabel simuló que no le importaba en absoluto que él la viera medio vestida. Lo contempló con porte altivo mientras la modista la ayudaba a quitarse el vestido, pero eso no fue más que una equivocación, ya que cuando se quedó sólo con el corsé y la ropa interior, su orgullo la obligó a mantener la mirada sobre Byrne, mientras él se deleitaba examinándola de arriba abajo.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no ponerse roja como la grana. Ningún hombre la había observado de esa manera antes. Ni siquiera Philip, quien jamás había dedicado ni un segundo de su tiempo a admirar el cuerpo de su esposa. Como buen soldado hambriento, se metía en la cama con ella y cuando se había descargado se retiraba a su lecho con la misma rapidez con la que había entrado.

Por alguna razón Christabel sospechó que el sustantivo «rapidez» no casaba con el señor Byrne. Mientras la señorita tomaba las medidas y las anotaba en su libreta, él se dedicó a realizar sus propios cálculos. Los ojos azules se posaron sobre sus pechos con un interés patente, luego examinó su cintura y sus caderas demasiado anchas. Cuando hubo terminado el recorrido, su mirada ardiente rehizo el camino de abajo arriba hasta finalizar en su cara.

Y en esos ojos ella vislumbró la verdad que Gavin no se preocupaba en ocultar. No se detendría ante nada hasta conseguir hacerla suya, con o sin pacto.

Quiso maldecidlo, mas se sintió invadida por una ola de deseo; ¡Qué impúdico que se mostraba ese individuo! Pero no iba a dejarse seducir, no. Se dio la vuelta hacia la modista con una sonrisa y dijo:

—Espero que mi amigo no os haya molestado con su desfachatez. A veces puede llegar a ser demasiado insolente. No me sorprendería nada que después de elegir todos estos vestidos cambiara de opinión y se negara a pagarlos.

La señorita Watts no pareció inmutarse ante tal cometario.

Peor todavía, Byrne apenas movió un dedo. Simplemente repuso con suma tranquilidad: —La señorita Watts me conoce desde hace demasiado tiempo como para saber que pago mis deudas con admirable puntualidad.

Ella lo miró con desdén. Había fallado en su intento de avergonzarlo para obligarlo a que se comportara como era debido.

Sin hacer caso de la mueca despectiva de Christabel, Gavin clavó la mirada en la modista.

—Y hablando de pagar, si acaba estos vestidos en tres días le pagaré más de lo requerido.

La señorita Watts lo miró con cara maliciosa. —Entonces tendrá que pagarme bastante más.

—No me importa el precio.

La mujer sonrió ampliamente. —De acuerdo, señor. —A continuación desabrochó la blusa de Christabel y se la bajó hasta formar una línea justo encima sus pechos— Veamos, señora, para su traje de baile, ¿le parece bien escotado hasta aquí?

—No —terció Byrne antes de que Christabel pudiera responder—. La señorita Watts asintió con una sumisión incuestionable y bajó la blusa un poco más. —¿Aquí está bien?

—Más abajo —ordenó él.

Christabel contuvo la respiración, y la señorita Watts bajo la tela otro centímetro más. —¿Así?

—Más abajo.

—Quizá lo mejor sería dejar mis pechos al descubierto y servirlos en bandeja —espetó Christabel.

La modista carraspeó intentando ocultar la risa, y Byrne enarcó una ceja. —Aunque vuestra propuesta me parece deliciosa, considero que es mejor que ocultéis vuestros encantos en público.

—Exactamente; la palabra clave es «ocultar» —gruñó ella.

La señorita Watts continuó aguantando la blusa en esa posición y miró a Byrne.

—¿Señor? ¿Así está bien?

Gavin miró primero a la modista, luego desvió la vista a la malhumorada Christabel, y otra vez volvió a mirar a la modista.

—Supongo que sí. Ya veremos qué aspecto tiene el traje cuando esté terminado.

La señorita Watts asintió y terminó de anotar las medidas. —¿Eso es todo, señor?

—No. Necesitará algo para los próximos días, así que si podéis modificar sus viejos trajes para que no parezcan que va a un entierro...

—No puede —estalló Christabel—. Ordené teñir todos los vestidos de color negro.

—¿Todos?

Ella erigió la barbilla con altivez. —Sí.

—Caramba; bueno, al menos eso explica vuestra insistencia en lucir ese color. —Gavin se volvió hacia la modista— ¿Podríais conseguir que esos trajes de luto parecieran menos... severos? ¿Y tener uno listo para mañana por la mañana?

—Sí, señor.

Gavin se levantó y se dirigió hacia la puerta. —Avisaré a la criada para que vaya a buscarlos.

En el momento en que abrió la puerta, Rosa prácticamente cayo de bruces dentro de la sala. Christabel esgrimió una mueca de cansancio. Rosa era incapaz de mantener el oído alejado de cualquier chisme.

—Perdónenme —balbuceó Rosa—. Quería decirle a mi señora que...

—No se preocupe, Rosa —terció Byrne—. Por favor, ¿puede traemos el traje más bonito de su señora?

—Pero es que son todos feísimos, señor.

—¡No me diga! —exclamó él con voz burlona— Entonces será mejor que la señorita Watts vaya con usted. Podrá asesorarla sobre cuál es el mejor traje para que lo modifique.

Rosa y la señorita Watts desaparecieron, y Byrne cerró la puerta. Sólo entonces Christabel se dio cuenta de que estaban solos, y que iba vestida de una forma absolutamente escandalosa.

Gavin pareció pensar lo mismo que ella, ya que su mirada se iluminó súbitamente y la examinó sin ningún pudor.

Christabel notó cómo se le aceleraba su pulso.

—Os agradecería mucho que salierais inmediatamente de esta sala. ¿Por qué no vais a inspeccionar vuestros caballos o buscáis alguna otra tarea para entreteneros mientras me cambio?

—¿Y permitir que os volváis a vestir como una monja? ¡De ningún modo!

La arrogancia y presunción que demostraba Byrne al pensar que esa farsa tan sórdida le daba el derecho a decirle lo que se tenía que poner o no la frustraba sobremanera.

—Ojo, Byrne, sólo porque permita que prosigáis con vuestros flirteos ultrajantes en público no significa que los acepte en privado. Es más —mintió—, pienso explicar con detalle el abominable trato que he recibido por vuestra parte en el informe que redactaré para Su Alteza, y cuando vuestro padre oiga...

—¿Qué habéis dicho? —Gavin la miró fijamente, con los ojos encendidos a punto de estallar.

Demasiado tarde, Christabel recordó que Byrne tenía buenas razones para aborrecer a su padre.

—He... he dicho que en el informe que redacte para...

—No, habéis llamado a Su Alteza mi padre. —Gavin se acercó lentamente a ella y Christabel empezó a retroceder hasta que topó con la pared— Si deseáis ser mi amante, lady Haversham, hay varias cosas que deberíais saber acerca de mi y la primera es que Su Alteza no es mi padre.

Ella pestañeó incómoda. —Pero yo pensaba que...

—Él me engendró, sí, y no me importa lo que ese desgraciado proclame al mundo entero. Pero existe una vasta diferencia entre colocar una semillita dentro de una mujer y comportarse como un padre. Sólo una persona me crió, y ella es la única que cuenta. Ese degenerado no tiene nada que ver conmigo, así que me trae sin cuidado lo que le digáis o dejéis de decirle.

La tenía acorralada contra la pared, y la miró con petulancia. —Ah, una cosa más. No me gustan las amenazas. Normalmente respondo haciendo exactamente lo opuesto a lo que han dicho que no haga. Y si creéis que mis flirteos hasta ahora han sido ultrajantes...

Tomándola por sorpresa, la asió con fuerza por las mejillas y la besó rabiosamente en los labios.

Fue un beso selvático y autoritario. Con gran insolencia, , su boca con la de ella como si tuviera todo el derecho a hacerlo. Pero cuando intentó darle un toque más íntimo a su beso Christabel apartó la boca.

—Pero ¿qué diantre estáis haciendo? —exclamó ella, procurando ignorar los acelerados latidos de su corazón y su evidente respiración entrecortada.

La mirada felina de Gavin se posó en los ojos de Christabel con una tranquilidad pasmosa respondió:

—Besar a la que se hace pasar por mi amante.

—Os ruego que os comportéis. —Christabel lanzó una mirada furtiva hacia la puerta— Nos podrían ver los criados.

—Perfecto. Los sirvientes suelen ser unos ávidos chismosos, así que lo mejor que podemos hacer es realizar una buena comedia delante de ellos, para que empiecen a difundir chismes sobre nosotros.

Y acto seguido volvió a besarla, mas esta vez consiguió introducir la lengua dentro de la boca de Christabel de forma posesiva, erótica. Y ella no lo detuvo.

Peor todavía, le gustó. Intentó no comparar ese beso embriagador con los besos insulsos de Philip, aunque era imposible ignorar la diferencia.

Los besos de su esposo siempre habían supuesto un breve preludio a un rápido revolcón. El beso de Byrne, en cambio, parecía no tener fin. Era cálido y sensual. Se había adueñado su boca como si hubiera estado esperando la mitad de su vida para probarla. La sensación le provocó un mareo vertiginoso.

La mano de Gavin se deslizó hasta su garganta, y ella aguardó, al borde de la decepción, a que él le agarrara los pechos y los manoseara con fuerza, como Philip solía hacer.

Pero en lugar de eso, Byrne deslizó la mano hasta la parte lateral de su cuello y empezó a acariciarle la garganta con el pulgar, arriba y abajo, hacia delante y hacia atrás, imitando movimientos acalorados de su lengua juguetona.

Christabel se quedó sin aliento, sin aire en los pulmones, ése debía de ser el motivo por el que sentía un ligero temblor en las rodillas que era incapaz de dominar. Con un cuidado excepcional, Gavin siguió probándola, acariciándola... como si estuviera haciendo el amor a su boca.

Pero sólo a su boca. Qué curioso.

A pesar de que había colocado la otra mano sobre su cintura, apenas le acarició las costillas. No manoseó sus pechos ni la acorraló entre las piernas ni le estrujó el trasero, como Philip habría hecho.

Y la suavidad peculiar con que Byrne la trataba le esta provocando un efecto inesperado: se sentía inquieta, insatisfecha. De repente se dio cuenta de que ansiaba que él le tocara los pechos. Que el Señor se apiadara de ella... ¿Se estaba convirtiendo en una viciosa?

Apartó los labios de los de él, con afán de tomar aire y... ¿darse un respiro? Quería recomponerse de la ola de calor que la invadía con cada nueva sacudida que Byrne le propinaba con la lengua.

—Ya basta —acertó a susurrar— Ya he entendido vuestro mensaje.

—¿Mi mensaje? —le preguntó Gavin.

Su aliento le hacía cosquillas en la mejilla, y sin darle tregua empezó a lamerle el lóbulo de la oreja. Mmm...

Qué sensación más excitante. Christabel pensó que se iba a derretir allí mismo. Apenas podía pensar, mucho menos responder.

—De que si os amenazo, actuaréis tomándoos... ciertas... libertades.

—Ah, ese mensaje. —Continuó jugueteando con su oreja sin piedad, y luego le dio un beso húmedo en el cuello.

—Os he dicho... que paréis, que ya os he entendido.

—Y yo también os he entendido... Veo que no os importa que me tome ciertas libertades.

La cruda verdad de esas palabras no las hizo menos insultantes. Christabel dio un respingo y retrocedió. —No he dicho eso.

—No ha sido necesario. —Su socarrona sonrisa masculina la llenó de rabia, especialmente porque él la acompañó con caricias dominantes con la mano que tenía emplazada sobre la cintura de Christabel, realizando movimientos lentos desde las costillas hacia la cadera— Diría que si os llevara a la cama ahora mismo, no ofreceríais resistencia.

Su presunción logró colmar la paciencia de Christabel. Sin dudarlo ni un segundo, lo agarró por los genitales y apretó lo suficiente como para alarmarlo.

—A mí tampoco me gustan las amenazas, ¿me entendéis?... Tenemos un trato, y acordamos unos términos, que no incluían besarme ni nada parecido. Así que si lo intentáis de nuevo...

—Si lo intento de nuevo, ¿qué haréis? ¿Me castraréis? —inquirió Gavin con un tono sarcástico.

Ella pestañeó. La mayoría de los hombres se amilanaban cuando ella los amenazaba con hacerles daño físico.

Pero claro, Byrne no era como la mayoría de los hombres, y como evidenciaba su erección. Su pene se puso duro y grueso y grande entre los dedos de Christabel en cuestión de dos segundos, pero su rostro no se inmutó ni lo más mínimo ni mostró ninguna señal de alarma ante su precaria posición. Gavin se inclinó más hacia ella, frotando sus... partes entre los dedos de Christabel.

—Adelante, os emplazo a que lo hagáis. —Sus ojos eran fríos como el acero, y prosiguió con un susurro amenazador: Veamos hasta dónde sois capaz de llegar.

Christabel notó una enorme sequedad en la boca. Por todos santos, ¿qué iba a hacer ahora?

En ese preciso instante la puerta se abrió y apareció la modista.

—Creo que hemos encontrado dos trajes que... ¡Huy! Perdón, volveré más tarde.

—¡No, no se vaya! —gritó Christabel, aliviada de que Byrne estuviera de espaldas a la puerta. Empezó a retirar la mano, pero Gavin se la agarró y la apretó con fuerza.

Christabel le clavó unos ojos furibundos, y él susurró:

—La próxima vez que me toquéis el pene, espero que por unos motivos más placenteros, ¿entendido? —Sólo entonces la soltó.

Gavin se dio la vuelta para mirar a la modista y a Rosa con el rostro completamente relajado, como si nada hubiera pasado, y Christabel tuvo que contenerse para no lanzarle algo a cabeza. Ese pervertido tendría que esperar toda la eternidad que ella le tocara el pene para darle placer. Con su actuación acababa de recordar que debajo de esa fachada sonriente y gentil se ocultaba un verdadero diablo, y de ninguna manera pensaba compartir el lecho con un demonio.

Capítulo cuatro

APRENDÍ a guardar mis secretos a una edad muy temprana. Un hombre no hará públicos los secretos de una mujer hasta que consiga acostarse con ella, pero una vez la haya seducido, dejará de serie leal.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Esa fémina beligerante lo había amenazarlo con castrarlo. Sacudiendo la cabeza enérgicamente, Gavin volvió a sentarse el sofá para presenciar cómo la señorita Watts marcaba uno los horribles vestidos de Christabel para poder realizar las modificaciones oportunas.

Christabel simuló que lo ignoraba por completo. Esa hembra era un verdadero diamante en bruto. Primero respondía a beso con todo el fervor de una prostituta de los barrios bajos de la ciudad, y al minuto siguiente descargaba sobre él todo fiero temperamento.

Gavin había logrado sacar de sus casillas a numerosas amantes pero ninguna se había atrevido a agarrarlo por las pelotas menos aún, amenazarlo con castrarlo. Incluso las que tenían el desparpajo sabían que era mejor no tentar la suerte con él.

Pero no la coronel Christabel, oh, no. A ella le encantaba tentar la suerte. Y cada vez que lo hacía, crecía el deseo que sentía por ella. Si Christabel continuaba actuando de ese modo, Gavin acabaría paseándose por la ciudad sin poder disimular su enorme erección .

«Cuidado, Gavin. Hay otros asuntos más importantes en juego que una fémina, no importa lo atractiva que sea», se dijo.

—Señorita Watts, estreche más el corsé, por favor — ordenó él, intentando enojar a Christabel para desquitarse— Veamos si puede conseguir que parezca extremado.

—Ya lo intento, señor, pero necesitaré más tiempo. Ese encaje no me permite perforar la tela, las puntadas de hilo se verían demasiado gruesas, como hinchadas.

—Como el cerebro de Byrne —gruñó Christabel. Gavin esperó hasta que ella lo miró fijamente, aguardando su respuesta, y entonces dijo:

—No es mi cerebro lo que tengo ahora hinchado, querida.

Con las mejillas rojas a punto de explotar, ella apartó la vista de él. Había logrado incomodarla. Perfecto. Aunque cierto era que la situación se estaba desviando hacia unos derroteros que no le convenían. Gavin debería intentar sonsacarle algún secreto, en lugar de buscar placer besándola.

Pero esa mujer era ciertamente una profesional dando besos, aunque ella no fuera consciente. No había recurrido a alguno de los trucos típicos femeninos a los que sus amantes tenían acostumbrado —ningún aire falso de inocencia, ni de timidez, ni gestos teatrales de castidad—, todos pensados para estimular el interés por la dama en cuestión, aunque lo cierto era que a él lo único que conseguían era irritado. Incluso si la gente no era honesta en otras circunstancias, por lo menos debería ser honesta en la cama.

Como los besos honestos de Christabel, que habían si más eróticos que los de cualquier cortesana sofisticada. Su beso le había sabido a canela y a frutas maceradas en licor, como pudding de Navidad, dulce y cálido y generoso.

Nada que ver con las bocas perfumadas de las damas de la alta sociedad que estaban tan acostumbradas a besar y que sólo se entregaban lo suficiente para conseguir lo que querían: un buen revolcón con un hombre que no interferiría en su matrimonio o no esperaría nada de ellas salvo pasárselo bien durante un rato.

Christabel no deseaba acostarse con él. Ni ansiaba conseguir lo que quería a partir de besos. Y el hecho de que había contestado a su beso con una generosidad tan inesperada lo había embriagado por completo, había conseguido que deseara más, mucho más, y pronto.

Se moría de ganas de soltarle esa melena peinada de forma conservadora, hundir las manos en ella y morirse de placer por las cosquillas que le provocaría sobre su pecho, su barriga, pene.

—Señor Byrne. —La voz de la modista lo sacó de su ensimismamiento.

Maldición. Gavin fijó toda su atención en la prueba del vestido. De nuevo había clavado sus ojos hambrientos sobre ella.

La señorita Watts empezó a desabrocharle el traje para cortar el trozo de tela sobrante.

Christabel lo miró furibunda.

—Si no os importa... —empezó a decir con un tono seco.

—No pienso irme. —De ningún modo iba a permitir que esa fiera lo echara del delicioso espectáculo que se avecinaba. Cuanto más la presionara, más probabilidades habría de que soltara alguna información vital— Ya os he visto con corsé, princesa.

—Ya, pero de todos modos prefiero que no estéis delante mientras realizamos los ajustes convenientes al vestido —soltó al tiempo que le indicaba a la señorita Watts que aguardara un momento.

—Y yo prefiero estar presente. —Gavin hizo un gesto a la modista para que continuara, y luego añadió—: Además, deseo ver si debajo de vuestra camisola y de ese amplio corsé lleváis una armadura que os haga estar tan recta y tan estilizada como una diosa.

Ella lo miró malhumorada, pero lo cierto es que su figura destacó de una forma absolutamente tentadora cuando la señora Watts le quitó el vestido y Christabel se quedó sólo con la ropa interior.

Gavin se mostró fascinado al descubrir esas curvas sinuosas entonces ocultas debajo de la gran cantidad de tela que contenía el traje de Christabel. Le gustaban las mujeres un poco rellenitas, y ella parecía hecha justo a su medida, con bastante pecho, grandes caderas y una barriga redondeada que le recordó el cuadro de Venus emergiendo del mar. Christabel podía ser bajita, pero no se quedaba corta en curvas, y él sintió un terrible deseo de tocarlas, de probar cada centímetro de su cuerpo, con una carne tan suave como abundante.

Qué lástima que su musa tuviera que ocultarse nuevamente dentro de ese maldito traje horroroso. Y ella parecía pensar lo mismo, porque cuando se hubo vestido y Gavin se puso a hablar con la señorita Watts para ultimar los últimos retoques, se dio cuenta de que la viuda pasaba la mano lentamente por encima del satén rosa con el que la modista iba confeccionar un vestido de fiesta para ella.

Gavin se inclinó hacia la señorita Watts y bajó la voz. —El traje rosa... ¿cuánto costaría tenerlo acabado a tiempo para mañana por la noche?

La modista clavó los ojos en él y luego pronunció una cifra exorbitante.

—Trato hecho. —Su decisión no tenía nada que ver unas ganas repentinas de satisfacer a Christabel, se dijo a mismo. Se trataba meramente de otra táctica para que ella bajara la guardia.

—Y la señora necesitará la capa a juego y...

—Todos los complementos. Cuesten lo que cuesten.

La señorita Watts asintió con la cabeza y se apresuró a coger las telas.

Mientras la modista se movía despabiladamente, Gavin se acercó a Christabel.

—La señorita Watts trabaja con un sombrerero y un zapatero para que no os falten pamelas, tocados, zapatitos de cristal y cualquier otra filigrana de conjunto con los trajes. En cuanto a retículos...

—Ya me sirven los que tengo; no necesito ninguno más.

—Con un suspiro, se volvió a admirar el satén igual que un peregrino se sentiría atraído por la tentación.

Eso le recordó a Gavin su niñez, cuando había observado la cara de fascinación de su madre ante los vestidos de lujo de los escaparates en las tiendas, esos vestidos que ella no podía permitirse comprar, y que él tampoco podía comprárselos.

—Ya, pero queréis el resto, ¿no es así?

Christabel lo miró fijamente.

—No importa lo que quiera. Ya habéis gastado demasiado dinero conmigo.

—Permitidme que sea yo quien juzgue ese detalle.

Las facciones de Christabel se endurecieron.

—Esperaréis algo a cambio, supongo.

—Sí, espero que luzcáis esos trajes —espetó él.

—Ya sabéis qué quiero decir. Además, los trajes no forman parte del trato.

Gavin frunció el ceño. La idea de que ella se sintiera obligada a aceptar satisfacerlo porque él le había comprado unos vestidos no le sentó nada bien. Parecía como si estuviera realizando una transacción con una prostituta, y Christabel, al igual su madre, no era una prostituta.

—Consideradlo como una forma desinteresada de contribución a vuestra situación financiera actual.

—¿De veras?

—No, pero si eso os hace sentiros mejor...

—Me sentiría mucho mejor si no hubierais gastado tanto dinero conmigo ya que no puedo devolveros el favor a menos... a menos que...

—¿Os acostéis conmigo?

Christabel elevó la barbilla altivamente. —Sí.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Si queréis que convenza a Stokely para que os invite a su fiesta, debéis vestir adecuadamente. Mi recompensa es únicamente la baronía, con eso me basta.

Ella lo miró con escepticismo, y Gavin se sintió molesto.

—Consideradlo así, si no gastara el dinero en esos trajes, lo haría en mujeres de mala vida, en vino y en juergas. Si pago vestidos, me salvaréis de otras tentaciones ignominiosas. —Gavin sonrió socarronamente—. Y sé que a las mujeres respetables les encanta alejar a los hombres del pecado.

—No a esta mujer respetable —repuso ella con un tono amargo—. La última vez que intenté salvar a un hombre, fracasé de forma estrepitosa. No pretendo volver a caer en el mismo error.

Haversham, sin ninguna duda. ¿y por qué el cinismo de ella le molestaba tanto? Él era igual de cínico, o incluso más..

Christabel tomó un retículo monstruoso y un echarpe que había dejado sobre una silla.

—Y bien, ¿salimos a pasear o no? Gavin clavó la mirada en el retículo con suspicacia.

—Depende. —Antes de que ella pudiera detenerlo, agarró el bolso e inspeccionó su contenido. Enarcando una ceja, sacó una pistola—. No pienso ir a ningún lado si vais armada con pistola.

—No está cargada —protestó ella.

—Entonces no tiene ningún sentido que la llevéis encima. —Gavin la guardó en el bolsillo de su abrigo y a continuación le ofreció el brazo— ¿Nos vamos?

—Un momento, devolvedme mi pistola.

—Os la devolveré cuando regresemos.

Ella suspiró airada. —Así que es cierto que vamos a dar un paseo, ¿no? Pensé que ayer por la noche soltasteis lo de la invitación simplemente para ocultar lo que íbamos a hacer hoy.

—En cierta manera tenéis razón. Iversley y Draker saben la verdad de lo que sucede entre nosotros, pero tuve la precaución de no contárselo a sus esposas. De ese modo, ellas pensarán lo peor si se enteran de que os he comprado un par de trajes. Parecíais sentiros cómoda ayer en la cena, y no desea aguaros la fiesta.

Christabel colocó la mano encima del brazo de Byrne y dejó que él la guiara hasta el vestíbulo, donde uno de los ayudantes de la modista le entregó un horrible sombrerito negro.

—Entonces no deberíais haberme besado la mano ni haberme llamado «princesa» antes de marcharos.

Ella tenía razón, pero se había sentido molesto al escuchar cómo sus cuñadas relataban las miserias de su infancia en las calles de la ciudad. Se había pasado la vida amasando una fortuna sustancial, pero parecía que nadie quería olvidar sus desventurados inicios.

Y todo por culpa del príncipe. Gavin pensaba hacérselo pagar caro, fuera como fuese.

—Bueno, tampoco es tan importante. —La acompañó hasta el exterior de la casa, bajaron la corta escalinata que los separaba de la calle y se dirigieron a su carroza descapotada—. Mis cuñadas no se mueven en los mismos círculos que Stokely, así es poco probable que coincidáis con ellas. A menos que planeéis asistir a las fiestas de la alta sociedad, cuando esta farsa llegue a su fin.

—No lo creo. Ya tengo suficientes quebraderos de cabeza con este plan. Cuando haya recuperado lo que me pertenece, me retiraré al campo y no volveré a pisar Londres nunca más.

Gavin la ayudó a montar en la carroza, luego subió él y se sentó a su lado.

—¿Tanto odiáis la ciudad?

—No, de hecho me gusta; lo que me aterra es la sociedad.

—Y sin embargo, os zambullís en este océano de tiburones para recuperar un objeto que pertenecía a su familia.

—No me queda otra alternativa.

Gavin tomó las riendas de los caballos e inició la marcha lentamente.

—Y hablando de vuestro patrimonio, ¿sabéis dónde lo guarda Stokely? Su mansión es descomunal. —Esperó a que la respuesta de Christabel le aportara una pista sobre qué clase de objeto era.

—No tengo ni idea —repuso ella tranquilamente.

—¿Dónde lo guardaba vuestro padre?

—En una caja fuerte .

Así que se trataba de un objeto pequeño. ¿Una joya, quizá? ¿cómo podía eso afectar al Príncipe de Gales?

—¿Sabéis si Stokely también lo guarda en una caja fuerte?

—No lo sé. De ser así, tendré que encontrar el modo de abrirlo o me llevaré la caja. No creo que ese tipo tenga más de una caja fuerte. —Realizó una pausa— ¿Sabéis cómo se abre una caja?

—Puedo abrir cualquier cerradura, os lo aseguro. —Aunque estaba seguro de que ella no aprobaría sus métodos— y si el tesoro estaba guardado en una caja fuerte, ¿cómo lo obtuvo vuestro esposo? Es más, ¿cómo sabía que estaba allí dentro?

Tras un prolongado silencio, Gavin observó que la cara de Christabel mostraba unas evidentes muestras de remordimiento.

—Yo se lo dije —pronunció al tiempo que le lanzaba mirada airada y desafiante— Antes de que mi padre se marchase a Francia la última vez, me entregó la caja fuerte. Me explicó lo que tenía que hacer con el contenido en el caso de le pasara algo grave. Cuando llevé la caja a casa y no quise decirle a Philip lo que contenía, su curiosidad se acrecentó. Estuvo todo el día detrás de mí, provocándome, preguntando por qué no me fiaba de él. No digería que mi padre no confiara en él, y mucho menos que su propia esposa le mostrara las mismas suspicacias.

Un suspiro de derrota se escapó de entre sus labios. —No pude soportar su estado de animal herido. Philip se había distanciado mucho de mí, y pensé que si le demostraba que confiaba en él... —Christabel sacudió bruscamente la cabeza—. Probablemente os parecerá absurdo.

—De ningún modo.

Gavin sabía que Haversham era esa clase de tipos capaz de jugar con los sentimientos de su esposa con tal de obtener que quería.

—Pues a mí me parece absurdo, especialmente ahora que sé que mientras me rogaba que le contara los secretos de mi familia, iba a Londres a divertirse...

Christabel se detuvo allí, y él la animó a proseguir. —¿A divertirse cómo?

—Jugando y... y haciendo otras cosas. —No pudo ser muy específica. Un color rojo intenso se adueñó de sus mejillas.

Otras cosas. Gavin empezó a darle vueltas a esas palabras.

No podía pensar en ningún otro vicio del que hubiera oído que Haversham era adicto. ¿El alcohol? Tal y como recordaba, Haversham se había emborrachado alguna vez en su club, pero si se había formado entre soldados, debía de estar acostumbrado a eso. ¿Una amante? Jamás había oído nada al respecto.

Fuera lo que fuese, por la expresión taciturna de Christabel entendía que ella no tenía ganas de hablar del tema. Muy bien. Ya averiguaría esa información más tarde. Además, no era una cuestión importante de momento.

—Así que le disteis la llave de la caja fuerte, ¿no?

—De ningún modo. No soy tan ingenua —refunfuñó ella— pero el mayordomo sabía cómo abrir ese tipo de cajas. Era de esa clase de personas...

—Como yo queréis decir. —Gavin sonrió burlonamente.

Christabel desvió la mirada a un lado.

—Bueno, sólo una determinada clase de individuos taimados son capaces de hacer esas cosas.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Y sólo otra clase era capaz de traicionar a su esposa para pagar las deudas contraídas en el juego. No le extrañaba en absoluto que ella no se fiara de los jugadores. Gavin deseó haberle pedido a lord Haversham que saldara su deuda de otra forma— ¿Así que nunca confesó lo que había hecho?

Mientras el carruaje aminoraba la marcha en un tramo estrecho de la calzada, Christabel se anudó el sombrero al cuello para que el viento no le jugara una mala pasada.

—No me di cuenta de que me faltaban hasta que ya fue demasiado tarde. Cuando el príncipe me convocó y hablamos, inmediatamente fui a revisar el contenido de la caja fuerte, y entonces me di cuenta de que habían desaparecido.

—¿Habéis dicho que «habían» desaparecido? —inquirió Gavin con evidente interés.

—No, he dicho que «había» desaparecido —repuso ella incomoda.

—No es cierto. He oído perfectamente como decíais que habían desaparecido.

Los ojos de Christabel no podían ocultar el pánico creciente.

—Pues habréis oído mal.

«¿Oír mal? ¡Ja!», se dijo él. Ella lo había expuesto claramente sin vacilar. Así que había más de una pieza en juego... ¿Un conjunto de joyas? ¿Documentos? ¡Claro, debían de ser documentos! Por eso el príncipe estaba tan preocupado. Pero ¿qué clase de documentos?

—¿Adónde vamos? —preguntó ella con un tono animado forzado.

Gavin esgrimió una mueca de vencedor. Nunca había visto una forma tan directa de intentar cambiar de tema. A pesar de las miradas beligerantes de su acompañante y de su actitud agresiva, era una mujer con un corazón puro y honesto. Mantener ese secreto debía de estar matándola.

Y por esa razón deseaba aligerarla de esa carga cuando llegara el momento oportuno. Seguramente, si el idiota de Haversham le había sonsacado la información, él también podría hacerlo.

Simplemente la llevaría a la cama, que es donde debía estar. Ninguna mujer podía mantenerse en silencio cuando se sentía arropada en la intimidad de un lecho acogedor.

—¿Byrne? —volvió a insistir Christabel—. ¿Adónde vamos? «A la cama, espero», pensó él, pero respondió: —A Roten Row, por supuesto. —Acto seguido le ofreció las riendas de los caballos— ¿Por qué? ¿Queréis tomar las riendas?' —¿Puedo? —exclamó con la cara iluminada.

Gavin lo había dicho en broma, pero ¿cómo resistirse a la mirada de alegría insostenible que exhibía Christabel? ¡Ni que le hubiera ofrecido las llaves de la ciudad!

—¿Sabéis conducir un carruaje?

—He llevado un faetón. Supongo que no puede ser más difícil.

—¿Un faetón? ¿Y no volcasteis?

—¡Claro que no! —repuso, sintiéndose insultada— Habéis de saber que en toda mi vida jamás he tenido ningún accidente conduciendo vehículos.

Gavin suprimió una sonrisa y le cedió las riendas. —Entonces, por favor, procurad no volcar ahora, ¿de acuerdo? Los ojos de Christabel se agrandaron como un par de naranjas, después esgrimió una risita tan encantadora, de pura satisfacción, que a él ni siquiera le preocupó arriesgar sus caballos.

—No lo haré, os lo aseguro —respondió ella apresuradamente.

Christabel asumió el control del carruaje descapotable como si lo hubiera conducido toda la vida; controlaba los dos caballos con absoluta maestría, frenándolos delicadamente cuando mostraban indicios de rebelión.

—Os gusta conducir, ¿verdad? —le preguntó él.

—La única cosa que me causa más placer que conducir un carruaje como éste es montar mi caballo. En el campo salgo a cabalgar o a pasear en mi carruaje siempre que puedo, y conduzco yo, por supuesto.

—Ahora entiendo por qué lo hacéis tan bien. Nunca había visto a una mujer, y desde luego a muy pocos hombres, llevar riendas de forma tan diestra.

Christabel lo miró con porte airado.

—Algunas mujeres tenemos otras habilidades fuera de la cama.

Gavin se echó a reír.

—Entonces tendré que contrataros como mi cochera. Estoy seguro de que eso sí que daría que hablar en la ciudad.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se puso también a reír. Su risa no se parecía en nada a la de las damas con las que él solía salir, oh no. La suya era una risa gruesa y contagiosa, que resonaba profundamente dentro de él. Y cuando su sombrero salió volando a causa del viento y fue a aterrizar en medio de la calzada, Christabel se puso a reír todavía con más fuerza, sus bellas mejillas rebosantes de alegría, al sentirse en perfecto control de su destino en un día tan agradable.

¿Cuándo fue la última vez que Gavin se había sentido tan a gusto con una actividad tan simple? No desde hacía muchos años, quizá desde que era un chiquillo, casi seguro. Antes de que su madre hubiera agotado todos los intentos por conseguir que el príncipe continuara con ella. Antes de que empezaran a mudarse de casa continuamente, y cada vez a un inmueble más mísero.

Antes del fuego que lo lanzó al mundo frío e inhóspito a los doce años, obligándolo a espabilarse para sobrevivir.

Gavin intentó olvidar esas memorias tan desafortunadas y pasó el brazo por detrás de los hombros de Christabel.

—Me he fijado en que vuestro mayordomo lleva un parche en el ojo. ¿Por qué? —le preguntó él con un tono relajado.

—Se quedó ciego de un ojo por culpa de un disparo.

—Espero que no fuerais vos la que disparasteis.

—¡Claro que no! Él estaba en la guerra. Pero tras resultar herido tuvo que abandonar el ejército, así que lo contratamos.

—¿Vos y Haversham? ¿o sólo vos?

Ella se encogió de hombros.

—Estaba en el regimiento de mi esposo. No iba a permitir que el pobre hombre se muriera de hambre, ¿no os parece?

—A algunas personas eso no les importaría en absoluto.

Los labios de Christabel se tensaron en una línea fina fiera.

—Entonces es que no saben apreciar los sacrificios que hacen nuestros soldados para mantenemos a todos a salvo.

Gavin la miró lleno de consideración. —Así que realmente sí que reclutáis a vuestros sirvientes en el campo de batalla.

—Sólo a algunos. Cinco, creo. No, seis. Siempre me olvido del cocinero, que era chef mucho antes de enrolarse en la marina.

—Pues prácticamente tenéis montado un cuartel militar en casa. Supongo que tendría que sentirme halagado de ser el único hombre al que os habéis atrevido a disparar.

Una sonrisa coronó los labios de ella.

—Deberé proveer con pistolas a todos mis criados para que os reciban como es debido.

—Eso suena exactamente como algo que seríais muy capaz de hacer.

Y aunque pareciera extraño, la conversación tan poco romántica no enturbió la atracción que sentía hacia esa fémina... Christabel era un soplo de aire fresco entre sus típicas amantes, tan sofisticadas y llenas de pretensiones.

Gavin frunció el ceño. Sus sentimientos podían suponer un problema para llevar a cabo el plan. ¿Creerían sus amigos que había cambiado de preferencias en cuanto a mujeres tan fácilmente? ¿O sospecharían —Y Stokely posiblemente— que existía una razón más profunda para tal cambio?

Quizá debería probar las aguas antes de sumergirse por completo. ¿Qué día era? Martes. Perfecto. Contaba con la ventaja añadida de mostrar los cambios notables a los que Christabel se estaba sometiendo para estar con él.

—Cambio de planes —dijo Gavin—. Pasadme las riendas. Ella obedeció, aunque su cara mostró su decepción.

—¿Por qué? ¿Adónde vamos?

Gavin giró a la siguiente esquina y se dirigió hacia Cheapside.

—A un lugar en el que podréis aprender de primera mano como se comportan las amantes de verdad.

—Un momento, pensé que habíamos acordado...

—No me refiero a eso. No os preocupéis; cuando esté listo para seduciros, lo sabréis. Por el momento nos limitaremos a asistir a una partida de cartas.

Christabel pareció perpleja.

—¿Y cómo me va a enseñar una partida de cartas a comportarme como una verdadera amante?

—Ahora mismo lo averiguaréis.

Capítulo cinco

COMO amante de un conde, he sido testigo de innumerable eventos escandalosos, pero ninguno tan obsceno como las partidas de cartas secretas.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel estaba a punto de estrangular a Byrne, quien se negaba a decir ni una palabra sobre el lugar al que se dirigían por más que ella insistiera.

Y ese comentario que había soltado tan frescamente, «cuando esté listo para seduciros». ¡Ja! ¿Acaso creía que se lanzaría a su lecho en el momento en que él le comunicara que estaba «listo»? ¡Igualito que su padre! O peor aún, Byrne era el mismísimo príncipe del pecado, siempre intentando pervertir a cualquiera que llevara faldas.

No había más que fijarse en cómo conducía el vehículo, obligándola a arrimarse a él tantas veces como fuera posible. Primero Christabel pensó que era un mal conductor, pero pronto se dio cuenta de que la forma agitada en que se movían los dos caballos respondía a la forma intencionada en que él los dirigía.

Si intentaba sentarse alejada de Byrne, él daba un giro rápido para lanzarla de nuevo a su lado. Y cada vez que lo hacía, Christabel se maravillaba de los músculos tan fornidos en esos muslos que se aplastaban contra ella, y del exquisito control que ejercía con el látigo.

Cuando entraron en un callejón detrás de una casa similar a las del resto del barrio de Cheapside, la sangre de Christabel parecía querer salirse de las venas. A pesar de su determinación por ignorar a Byrne, ese truhán había conseguido que el hecho de rozarla constantemente se hubiera convertido en una diversión adictiva.

Y eso era, por supuesto, lo que él pretendía. Hacer que Christabel lo deseara, se muriera de ganas de que la tocara... Pues no iba a salirse con la suya; no importaba el empeño que pusiera en ello, no lo iba a conseguir.

Mientras la ayudaba a descender, ella miró inquieta alrededor del callejón.

Parecía más un lugar para citas secretas que para organizar partida de cartas.

Detrás de una diminuta puerta con una reja de hierro se abría un jardín sorprendentemente frondoso, por tratarse del centro de la ciudad.

Gavin sacó una llave para abrir la puerta, y Christabel pensó que ese reducto debía de ser de su propiedad, un pequeño nido de amor al que llevaba sus conquistas, pero entonces la guió por el pequeño sendero del jardín hasta la cocina, de su aparición hizo que todos los criados se levantaran rápidamente.

—¡Monsieur Byrne ¡Qué grata sorpresa! —exclamó un muchacho alto y avispado que lucía un sombrero de chef y se expresaba en un marcado acento francés— Si hubiera sabido que ibais a venir, le habría pedido al carnicero que me reservara pierna de cordero.

Byrne se echó a reír.

—No te preocupes, Ramel; no nos quedaremos a cenar. Además, no creo que a tu amante le hiciera gracia.

El chef lanzó un suspiro y bajó la voz.

—Esa chusma de allí arriba no sabe apreciar una buena pierna de cordero; lo único que cocino para ellos es le boeuf —dijo como sí cocinar carne de vaca le pareciera algo vulgar— para usted prepararía el cordero con petits oignons...

—¡Monsieur Ramel —ladró una voz femenina desde la cocina contigua a la cocina— ¿Qué pasa con el té que le pedí hace más de diez minutos?

Cuando la mujer entró y divisó a Byrne y a Christabel de pie, en medio de la cocina, exclamó abruptamente:

—¿Se puede saber qué diantre haces aquí?

—Señora —intervino el chef con cautela—, monsieur Byrne ha entrado por la puerta de servicio...

—Buenas tardes, Eleanor —saludó Gavin.

Incluso Christabel había oído hablar del tórrido romance entre Byrne y la condesa Jenner. Así que ésta era la famosa jugadora de whist, la que había ganado miles de libras en las mesas sin el más mínimo esfuerzo. ¿Siempre se vestía con esa clase de vestidos cortos tan escandalosos?

Lady Jenner se echó hacia atrás los mechones dorados que caían en una bella cascada sobre sus hombros y miró a Byrne con aire contrariado.

—No puedes presentarte así, sin avisar. Estoy indispuesta.

—Relájate; lo sé todo acerca de las partidas de cartas que organizas los martes por la tarde.

Lady Jenner pestañeó, perpleja. —¿Quién te lo ha contado?

Gavin enarcó una ceja.

—No sé cómo consigues averiguar los secretos de todo el mundo —le recriminó ella con frescura—, pero no permitiré el acceso a desconocidos, así que si has venido a jugar, tendrás que deshacerte de tu amiga.

—Hemos venido a observar. —Byrne colocó la mano sobre la cintura de Christabel—. Y mi amiga no es ninguna desconocida. Es la viuda de Haversham.

Lady Jenner analizó a Christabel con curiosidad.

—¿Vos sois la marquesa de Haversham? ¿La mujer que se negaba a acompañar a su esposo a la ciudad porque, tal y como él decía, os aterra la sociedad?

Christabel parpadeó sin dar crédito a lo que acababa de oír.

—¿Qué? Pero si jamás he tenido miedo a nada en toda mi...

—Sí —la interrumpió Byrne al tiempo que apretaba la mano sobre la cintura de Christabel en señal para que se callara—. Es la misma mujer. Como puedes ver, la descripción de Haversham no era del todo acertada.

—Bueno, pero ¿cómo podemos estar seguros de que no se irá de la lengua?

—Te garantizo su discreción absoluta. —Byrne echó un vistazo a la cocina tranquilamente— Pero si no quieres que quedemos, no me costará nada mencionarle a tu marido que actividad llevas a cabo en la casa de la ciudad que heredaste de tu familia.

—¡Maldito seas, Byrne! —bramó ella con un tono agresivo y consentido a la vez, como si se tratara de una chiquilla mimada— Muy bien, de acuerdo, supongo que si sólo venís a observar...

—Eso es todo. Quiero que lady Haversham vea una partida de whist, por eso he pensado en ti y en tus amigos.

Su comentario pareció apaciguar el temperamento de lady Jenner.

—Somos los mejores.

—Por eso hemos venido. —Un destello lleno de picardía apareció en sus ojos— Para confirmar que en la fiesta de Stokely el nivel estará muy reñido.

—Stokely y tú no ganaréis este año el bote, te lo prometo. Te eliminaremos en un abrir y cerrar de ojos. —Desvió los ojos hacia Christabel y los clavó en su horrible traje negro de forma tan impúdica que rozaba el insulto— Si estáis pensando en participar en la partida de la fiesta de Stokely, lady Haversham, espero que seáis bastante más buena que vuestro difunto esposo.

Christabel no pudo reprimir su curiosidad. —¿Jugabais a cartas con Philip?

La estentórea risotada de la mujer le crispó los nervios. —Por supuesto que sí. Jugábamos con él cuando necesitábamos llenar los bolsillos rápidamente después de haber perdido mucho dinero. Vuestro marido era patético, un jugador malísimo.

Lanzó otra risotada y después se dio la vuelta y les hizo señas para que la siguieran, dejando a Christabel exasperada con rabiosa impotencia. Aunque Philip fuera pésimo jugando a las cartas, le parecía sumamente cruel mofarse de un muerto delante de su viuda.

De repente notó la mano de Byrne acariciándole cariñosamente la cintura.

—No hagáis caso a Eleanor —comentó Byrne mientras seguían a su anfitriona—. Sólo hay una cosa en la que es más buena que en las cartas, y es en comportarse como una verdadera arpía.

Christabel contuvo el aliento al escuchar el comentario desvergonzado de su acompañante.

—¿Por eso te convertiste en mi amante, querido? —señalo lady Jenner en un tono dulce y sedoso, sin darse la vuelta. Después empezó a subir por unas angostas escaleras— ¿Porque te gusta meterte en la cama con una arpía?

—Por eso me convertí en tu ex amante —aseveró él—. Tengo otras cosas mejores que hacer que servirte de chivo expiatorio cuando necesitas desahogarte.

Lady Jenner había llegado arriba del todo de las escaleras donde esperaba impasible a la pareja. Al ver la mirada turba, de Christabel, la condesa malinterpretó el motivo que la originaba y soltó con una sonrisa taimada:

—Supongo que Byrne no os había contado que ibais a conocer a una de sus amantes.

Christabel intentó disimular la evidente tensión de su rostro. —Ex amante, queréis decir.

La mujer se encogió de hombros.

—Bueno, nunca se sabe. Hoy no pero quizá mañana sí.

Byrne tiene un montón de amantes —proclamó con una sonrisa triunfal— De hecho, ahora mismo conoceréis a dos más de sus amigas.

Christabel forzó una sonrisa.

—Genial. Entonces tendré la oportunidad de determinar por mí misma si son tan estúpidas y aburridas como él dice.

Su comentario borró la sonrisa de los labios de lady Jenner, quien se dio la vuelta abruptamente y se dirigió hacia el pasillo escasamente iluminado sin mediar ni una palabra más.

La pareja reemprendió la marcha detrás de ella, y Byrne murmuró:

—Me parece que habéis conseguido contrariar a Eleanor.

—¿No es ése el motivo por el que me habéis traído aquí?. Para confirmar si soy capaz de sobrevivir en medio de vuestras ex amantes?

—Entre otras cosas. Tomadlo como un ejemplo extremo de lo que encontraréis en la fiesta de Stokely. Si podéis soportarlo entonces seréis capaz de digerir cualquier cosa. Observaremos como juegan al whist y veremos si os escandalizáis. —Deslizó la mano por la espalda de Christabel—. Además les daremos a esa pandilla la oportunidad de vemos juntos en acción.

—¿Vemos hacer qué?

Él la besó en la mejilla y luego susurró:

—Simular que somos un hombre con su amante, claro. Así que si yo estuviera en vuestro lugar me mordería esa lengua tan viperina que tenéis. Observad, aprended, y escuchad. Y por favor, procurad que no se note que estáis escandalizada. Vuestras reacciones son demasiado transparentes.

Ése fue el único aviso antes de entrar en un escenario completamente obsceno.

Christabel vio a tres jugadores reunidos alrededor de una mesa de juego, a los que se unió lady Jenner. Había además otros cuatro invitados en esa sala de reducidas dimensiones, y todos sin excepción se comportaban de una forma absolutamente indecente.

Una mujer morena de aspecto ordinario y con un vestidito extremadamente corto se enroscaba en una chaise longe al lado de un individuo con la nariz respingona y escaso pelo al que le acariciaba el muslo mientras éste examinaba sus cartas. Un joven y apuesto caballero en mangas de camisa no sólo compartía el sofá con lady Jenner sino que además la rodeaba por la espalda con el brazo derecho y jugueteaba con su melena suelta. También había una matrona de pelo cano que dividía su concentración entre sus cartas y el sujeto de mirada felina que lucía una chaqueta militar desabrochada y que se recostaba en su hombro para poderle lamer el lóbulo de la oreja.

Pero la figura más grosera de toda esa panda era una esbelta fémina de pelo rubio con reflejos pelirrojos que estaba sentada en la falda de un individuo panzudo, lanzando risitas mientras él tomaba sorbos de un vaso de brandy.

—¡Byrne! —exclamó el gordinflón cuando los vio entrar— Qué alegría verte por aquí.

El individuo miró impúdicamente a Christabel y preguntó: —¿y quién es la criatura que te acompaña?

Christabel se puso rígida instintivamente, y Byrne le apretó la cintura con la mano a modo de señal.

—Es lady Haversham; una muy buena amiga.

Aparentemente, ése era el código para referirse a una amante, porque las mujeres intercambiaron miradas de complicidad, y los hombres imitaron al individuo gordo y empezaron a examinarla de arriba abajo. A pesar de que Christabel notó el enorme sofoco que se apoderaba de su cara, hizo un enorme esfuerzo por sonreír.

A continuación Byrne le presentó a los presentes. Pronunció los nombres tan rápidamente que apenas tuvo tiempo de memorizarlos: Talbot, Markham, Bradley, Hungate, Talbot otra vez...

¿Dos Talbot? No podía ser, debía de haber oído mal. —Sólo queda un asiento libre —precisó la condesa, señalando hacia un recio sillón bergere de madera de nogal emplazado a escasa distancia de la mesa de juego. —Podéis compartirlo.

—Gracias. —Byrne acercó más el sillón a la mesa, y antes de que Christabel pudiera reaccionar, se acomodó y la empujó suavemente para que se sentara en su regazo.

Ella se quedó paralizada. Jamás se había sentado en la falda de un hombre, ni siquiera de Philip.

Era la cosa más íntima que podía imaginar, salvo las actividades reservadas a la cama, por supuesto. Totalmente consternada, clavó la vista en Byrne, quien la miraba con una sonrisa impúdica.

Deliberadamente, Gavin extendió el brazo sobre el sillón, por detrás de la espalda rígida de Christabel, y colocó el otro brazo alrededor de su cintura, al tiempo que con la mirada la invitaba a no protestar.

—Si estáis incómoda, lady Haversham, puedo pedirle a uno de los criados que os traiga otra silla —apostilló sin dejar de mirarla despectivamente.

Christabel intentó relajarse y apoyó la espalda en el brazo de su supuesta pareja.

—No os preocupéis; estoy muy bien —acertó a decir.

—Desde luego, muy bien —murmuró Byrne, dando un nuevo sentido a esas palabras.

El muy perverso desplegó los dedos sobre la barriga de Christabel, con lo cual consiguió exasperarla todavía más. Gavin tenía la cabeza tan cerca de ella que el aroma del aceite de afeitado colmó todos sus sentidos, además, le estaba abrasando la mejilla con el aliento. ¿Cómo osaba sacar ventaja de tal situación y ponerla en evidencia de una forma tan escandalosa?

Christabel echó un vistazo rápido al resto de los allí reunidos y se dio cuenta de que nadie parecía reparar en el hecho de que estuviera sentada sobre la falda de Byrne. Excepto quizá Lady Jenner, quien le lanzó una mirada maliciosa. Mas unos segundos más tarde, la condesa sólo prestaba atención a sus cartas con cara de concentración absoluta.

Ninguna de las otras mujeres mostró ni un ápice de celos. ¡Y dos de ellas habían sido sus amantes! Pero ¿cuáles? ¿La rubia con reflejos pelirrojos? ¿La morena con ese horroroso vestidito corto?

Pensó que no deseaba saberlo, porque eso significaría que Byrne le importaba, y no era cierto. No, señor. Lo único que le preocupaba era su misión, y si debía hacerse pasar por una dama impúdica para obtener las dichosas cartas lo haría.

Aunque eso no significaba que le agradara lo que hacía. —¿Jugáis a las cartas, lady Haversham? —le preguntó el señor Talbot, el caballero con la nariz respingona.

—Será mi pareja en casa de Stokely. —Byrne respondió por ella.

Christabel le lanzó una mirada inquisidora que él se limitó a ignorar.

El día previo Byrne le había dejado claro que no quería asistir con ella a la fiesta de Stokely. ¿Qué era lo que le había hecho cambiar de opinión?

Lady Jenner se mostró perpleja ante la noticia.

—¿No jugarás con nuestro anfitrión, como de costumbre?

—No, este año no.

La condesa miró a Christabel con un nuevo antagonismo. —Por vuestro bien, señora, espero que juguéis mejor que vuestro difunto esposo. Byrne detesta perder.

El señor Talbot echó una carta sobre la mesa.

—Pero Stokely tiene que invitarla primero. Y ya sabes qué piensa sobre aceptar a intrusos en nuestro grupito tan acogedor.

—No pienso ir a menos que ella vaya —amenazó Byrne— y puesto que viene conmigo, Stokely debería saber que puede confiar en ella.

El señor Talbot se encogió de hombros.

—Si no formas pareja con él, ¿por qué ha de importarle?

—Porque Stokely no puede resistirse a ningún reto. La invitará por mera curiosidad para saber por quién lo he reemplazado.

Christabel empezó a sudar. Maldición, jamás debería haberle mentido diciéndole que sabía jugar al whist.

—En cualquier caso —añadió el señor Talbot—, ya sabes que nunca invita a nadie más cuando ya ha enviado las invitaciones, y recibimos las nuestras la semana pasada, ¿no es así cariño?

La mujer que respondió no era la que tenía la mano sobre el muslo del señor Talbot sino la que estaba sentada en el regazo del individuo gordinflón.

—Sí, estábamos en la ciudad cuando llegaron las invitaciones. —La rubia miró a Byrne y pestañeó de forma insinuadora— Pero estoy segura de que Stokely hará una excepción contigo. Su fiesta no sería lo mismo sin tu presencia.

—Deja de insinuarte —espetó lady Jenner—. ¿No ves que Byrne está ocupado? Es verdad que es incapaz de jurar amor eterno a una sola mujer pero, por lo menos, cuando está con una le otorga toda su atención. —Lady Jenner le lanzó una fría mirada al señor Talbot—. A diferencia de tu esposo.

Christabel se quedó con la boca abierta.

—Sí, están casados —le susurró Byrne en la oreja—, y sí, ambos están aquí con sus amantes. Y ahora intenta recomponerte.

Incapaz de comprender lo que allí sucedía, Christabel desvió la mirada hacia Byrne, pero eso no fue más que un error, porque cuando él se dio cuenta de la cara consternada de su acompañante, tomó medidas para ocultada.

La besó. Delante de todos, la besó, lentamente, con placer, como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo. Su boca a tenaz y posesiva, en pleno control de la situación, y a Christabel no le quedó más remedio que interpretar su papel, a pesar de la repugnancia que sentía al comportarse de una forma tan íntima delante de otra gente.

Cerró los ojos y abrió los labios para admitir las sacudidas calientes de la lengua de Byrne. Como si no fuera suficiente con tener que soportar el hecho de formar parte de este grotesco espectáculo, de repente empezó a notar la erección del pene de Byrne bajo su trasero.

—Por el amor de Dios, Byrne —exclamó lady Jenner exasperada—. ¿Has venido a vernos jugar o a hacer el amor con tu amante?

Christabel apartó la boca repentinamente, agradecida de la intromisión por parte de la condesa. Pero se quedó muda cuando vio la mirada amenazadora de Byrne mientras él le acariciaba la barriga desvergonzadamente.

—Las dos cosas. —Desvió la mirada hacia lady Jenner—. Y somos los únicos que lo estamos pasando bien. A menos que me equivoque, ésa es la mano del teniente Markham, la que acaricia tu pierna por debajo de la mesa. Al menos, espero que sea tu pierna.

Christabel tuvo que morderse la lengua para no echarse a chillar.

El teniente empezó a retirar la mano, pero lady Jenner lo retuvo.

—No me digas que ahora te preocupa lo que Markham y yo hagamos, Byrne. Ambos sabemos que no pierdes el tiempo con ataques de celos cuando finalizas una relación con una mujer.

—Pues te equivocas, encanto —repuso Byrne con un tono cansino—. No pierdo el tiempo con ataques de celos incluso cuando estoy con una mujer.

Lady Jenner lo miró iracunda, y los hombres se echaron a reír.

Christabel se limitó a forzar una sonrisa. Cómo deseaba levantarse de la falda de Byrne y marcharse de ese lugar de locos... Pero no se atrevió; siguió allí sentada, sofocando las ganas que sentía de sacar su verdadero carácter.

¿Cómo se podía ser tan pérfido? Sí, Byrne podía besar muy bien, pero no se apiadaba de nadie, ni de ella ni de ninguna otra alma.

Si sucumbía a sus encantos, acabaría siendo para él una más de esas mujeres, un florero que primero luciría y al que luego no tendría ningún reparo en insultar públicamente.

Quizá Byrne había tenido conciencia alguna vez, antes del que la vida lo empujara a trabajar en las calles cuando sólo era un chiquillo, pero lamentablemente esas experiencias lo habían anulado para siempre. Era evidente que carecía de moral y de escrúpulos. Si no, no podría sentirse cómodo entre esa panda de degenerados.

Jamás habría imaginado que se pudiera llegar tan lejos en cuestiones de infidelidad. Cuando Byrne le dijo que ese grupito se divertía escandalizando a la gente, ella se figuró a unas damas que usaban demasiado colorete y a unos caballeros que soltaban comentarios fuera de tono ocasionalmente. Ahora entendía por qué él había intentado prevenirla.

Pero si quería recuperar las cartas de su padre, debería interpretar su papel de una forma convincente, a pesar de que le asqueara ese entorno.

Esforzándose por poner cara de plena satisfacción, se apoyó en el pecho de Byrne e intentó mostrarse relajada. La respiración acelerada de él la ayudó a calmarse. Byrne pensaba que ella no podría soportar la situación, pero pensaba demostrarle que se equivocaba.

Cuando coincidió con los ojos hambrientos del caballero orondo, Christabel le obsequió con una sonrisa lasciva. Cuando se dio cuenta de que el señor Talbot la estaba examinando detenidamente, cubrió con su mano la mano que Byrne tenía sobre su cintura y la acarició lentamente, tal y como había visto que hacía la señora Talbot con su amante.

Podía sentir la mirada encendida de Byrne sobre ella, podía sentir su excitación debajo de su trasero. Era el príncipe del pecado, no le cabía la menor duda.

Entonces sintió el calor de la boca de Byrne en su oreja.

—Muy bien, preciosa. Seguid así e incluso yo creeré que sois una golfa. —Deslizó la mano hasta sus pechos— Ahora prestad atención a los jugadores, si queréis formar pareja conmigo para la partida de whist. Fijaos en Talbot, que es el mejor todos. Y en la pareja de Eleanor, lady Hungate. También es muy buena.

A partir de ese momento, Byrne se centró en la labor de instruirla, explicándole los intríngulis de la partida en susurros húmedos y cálidos.

Christabel se forzó a sí misma a prestar atención, a pesar de que sentía que el pene de Byrne continuaba duro debajo de ella y de que el resto de los allí presentes no pararan de escandalizarla.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que la excitación patente de Byrne tenía su origen tanto en la partida como en ella.

Ella y el whist eran retos que él deseaba conquistar, dominar. Pues bien, posiblemente Byrne ganaría las partidas de whist, pero jamás la conquistaría a ella. De ningún modo.

—Me desconcentráis con tanto cuchicheo —alegó lady Jenner justo en el momento en que Byrne estaba explicando un movimiento particularmente perplejo que lady Hungate, la del pelo cano, acababa de realizar— ¿Podéis parar de flirtear por un rato?

—Estamos comentando nuestra estrategia. La estrategia es clave para ganar al whist.

—Pensé que unas buenas cartas eran la clave para ganar al whist —matizó la condesa— Pero ya veremos quién tiene razón. Casi hemos acabado con esta partida; ¿por qué no os unís al juego tú y tu nueva amiga? Nos daréis la oportunidad de observar cómo jugáis, del mismo modo que vosotros nos habéis observado a nosotros.

De repente el pánico invadió a Christabel. Oh, no, no ahora, aquí. ¡Hacía más de dos años que no jugaba a las cartas! Pero antes de que pudiera pensar en una excusa creíble, Byrne apretó los dedos sobre su cintura como avisándola que no abriera la boca y luego respondió:

—¿Por qué no?

Que Dios la ayudara. Ahora sí que tenía un problema, un grave problema.

Capítulo seis

CUIDADO con las mujeres que ven a las otras mujeres como rivales; encuentran satisfacción sembrando miseria allá donde van.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Gavin no deseaba que Christabel se levantara de su regazo, pero había llegado el momento de probar sus habilidades. Sospechaba que esa fémina le había mentido cuando afirmó ser diestra en el whist. Había hecho todo lo posible para refrescarle la memoria en cuanto a las reglas del juego con explicaciones sobre diversas estrategias, pero si ella no tenía experiencia, de nada servirían sus sabios consejos.

Esa partida podría ser negativa para la misión que ambos tenían entre manos... o al revés: muy positiva. A pesar de que Stokely seguramente se enfadaría por haber perdido a su pareja habitual, reemplazado por una jugadora mediocre, sería como lanzar el cebo para atraer al tiburón. Stokely era capaz de invitar a Christabel sólo para demostrarle a Gavin el grave error que había cometido al elegirla.

Se trataba de un riesgo calculado, un riesgo que Gavin estaba dispuesto a asumir. Se daba cuenta de que si quería que el plan saliera como quería, Christabel debería ser su pareja de juego además de su amante.

Una vez dentro de la casa de Stokely, Gavin necesitaría no perderla de vista ni un solo instante. Si no, durante una de las acaloradas partidas, ella podría recuperar su patrimonio y desaparecer de escena antes de que Gavin tuviera tiempo de reaccionar.

Pero primero tenía que asegurarse de que Stokely la invitaría. Y eso significaba que ella debía ejecutar el papel de marquesa libertina de forma convincente. Sabía que le resultaría sumamente difícil tentar a Stokely para que invitara a una desconocida, pero si además se percataba de la moral intachable y conservadora de la susodicha, entonces no albergarían ninguna oportunidad. Christabel tenía que convencer a los amigos de Stokely de que era tan lasciva como ellos.

Por lo menos, jugando a las cartas no se fijaría en la perversión que la circundaba. Y después de esa noche Byrne no la volvería a someter nuevamente a las amistades de Stokely hasta que estuviera preparada para mirarlos a la cara sin sonrojarse.

—¿Y bien, Byrne? —inquirió Eleanor—. ¿Juegas o no? Gavin clavó la mirada en la mesa, fastidiado por las malas cartas que le habían tocado. Todas eran muy bajas, y sólo disponía de una jota. Christabel tendría que salvar la partida, si podía.

Para su grata sorpresa, ella se defendió bastante bien incluso cuando sus cartas eran prácticamente tan malas como las de él. Perdieron la baza, pero fue una actuación respetable.

Gavin sonrió intentándola animar cuando a Christabel le tocó el turno de barajar y servir las cartas.

—Esperemos que esta vez tengamos mejor racha, princesa, para poderles demostrar tus habilidades.

Ella le respondió con una sonrisa, y Gavin pensó que nunca había tenido una amante con una sonrisa tan genuinamente cálida. Calculadas, sí; coquetonas, también. Pero cuando Christabel sonreía, sonreía de verdad, abriendo completamente su gran corazón. Y el gesto tenía el efecto perverso de incrementar la atracción que sentía hacia esa mujer. Si ella supiera que iba a usar el tesoro familiar tan preciado para satisfacer sus propios intereses, se acabarían las sonrisas genuinas, y ese pensamiento le incomodó.

Recogió las cartas con el ceño fruncido. Su inquietud era ridícula. La situación no era diferente a otras anteriores. Perseguía lo que deseaba, tal y como siempre había hecho, sin importarle los efectos adversos que ello provocara en los demás, así que una simple sonrisa no le persuadiría para cambiar de actitud.

Forzó su atención en la partida. Sus cartas eran tan malas como en la baza anterior. Si no las hubiera barajado ella, habría pensado que alguien estaba haciendo trampas. Pero hacía suficientes años que jugaba como para saber que la suerte va y viene a rachas. Un hombre inteligente podía ganar a pesar de tener malas cartas.

—¿Un poco de brandy, Byrne? —Markham se sirvió una copa.

—Por el momento no, gracias —repuso Gavin. Jamás bebía mientras jugaba.

Christabel hizo una mala jugada, y Talbot se jactó. Estaba de pie detrás de ella, sorbiendo tragos de una copa de vino al tiempo que repasaba las cartas de la marquesa. Su querida, aburrida a causa de una partida en la que no intervenía su amante, se dedicó a mirar por la ventana. La noche caía lentamente sobre la ciudad.

Pero Talbot no prestaba atención a su amante. Estaba demasiado absorto en intentar examinar el escote de Christabel. —Qué pena que no estemos jugando a Whist for the Wicked. Seguro que lady Haversham se quedaría en paños menores en un pispás.

Gavin irguió la espalda y miró a su ex amante con el ceño fruncido.

—Debería haberme figurado que no podrías mantener cerrada tu boquita de piñón.

Eleanor se encogió de hombros.

—Tenía que contárselo a Talbot. Sabía que le haría mucha gracia que tú y yo hubiéramos desvestido a esa pareja de tramposos en una partida de cartas. Se creían muy listos; estaban tan seguros de que nos desplumarían que incluso accedieron a nuestra proposición indecente. Aunque no creo que se lamentaran demasiado por perder todas sus ropas, después de pasar una noche en nuestras respectivas camas.

Gavin lanzó a Christabel una mirada a modo de aviso. Ella se mantuvo impasible, con cara de póquer, y aunque él se sintió aliviado pudo adivinar una pincelada de repulsión en sus labios tensos.

—¿Qué es el Whist for the Wieked? —inquirió Markham. Talbot soltó una risotada.

—Un juego que se inventaron Eleanor y Byrne.

—Se trataba de un juego privado —apostilló Gavin frunciendo el ceño.

—¿Desde cuándo mantienes algo en privado, Byrne? —le preguntó Eleanor—. No me digas que la dulce viuda Haversham te ha reformado.

Para su sorpresa, Christabel repuso:

—¿Y por qué habría de hacer una cosa así? Si lo reformara, Byrne perdería todo su encanto.

Gavin le respondió con una sonrisa. Quizá esa mujer era capaz de apañárselas bastante bien entre ese grupo de hienas.

—Por favor, continúa, Talbot —intervino su amante— Explícanos las reglas de ese juego que parece tan divertido.

—Encantado. —Los ojos de Talbot destellaron mientras examinaba sin pudor el cuerpo de Christabel—. Cualquier pieza de ropa o complementos que el jugador lleve puesto, abrigo, vestido, joyas, reloj, etcétera, sirve de prenda. El portamonedas de un hombre y el retículo de una mujer quedan excluidos, al igual que cualquier otro objeto que no sea ornamental, como por ejemplo una pistola. Por cada baza que gana el equipo adversario, los miembros del equipo perdedor tienen que desprenderse de una prenda.

—Eso es ridículo —terció lady Hungate—. Las prendas son muy diversas. Un reloj no tiene el mismo valor que unas medias.

—Pero ésa no es la cuestión —continuó Talbot con irritación—. Lo importante es desnudar a los dos miembros de un equipo. La partida finaliza cuando una pareja se queda en cueros.

A pesar de que Christabel notaba que le costaba tragar saliva, mantuvo la vista clavada en las cartas.

—¿Y soléis jugar a este juego... a menudo? —preguntó, intentando mostrar un tono de absoluta naturalidad.

Eleanor soltó una carcajada.

—No tan a menudo como le gustaría a Talbot.

—Oh, no les prestéis atención, lady Haversham —apuntó lady Hungate mientras ordenaba las cartas en su mano— Es la primera vez que oigo hablar de ese juego. Qué idea más desagradable, desvestirse delante de un grupo de jugadores. El señor Talbot y lady Jenner sólo intentan escandalizaros. Es su pasatiempo favorito.

—Entonces forman un buen equipo con Byrne —remarcó Christabel.

—No, Byrne no es tan escandaloso como a veces aparenta.

—Lady Hungate le lanzó una mirada cariñosa— Lo que pasa es que los niños siempre se comportan como niños.

Gavin le sonrió afectuosamente. Lady Hungate era la única de sus ex amantes a la que consideraba una amiga, aunque fuera la mayor hipócrita de todo Londres. Como amantes habían sido completamente incompatibles; ella tenía unos gustos demasiado extravagantes incluso para Byrne, pero a él le gustaba conversar con esa mujer, ya que sus fuentes sobre chismes excedían incluso las de él.

—Y hablando de niños —intervino Eleanor—, hace unas semanas me encontré precisamente al tramposo que dejamos en cueros. El muchacho me contó que Lidia, la chiquilla que lo acompañaba, lo había abandonado para trabajar en una boutique justo al día siguiente de nuestra partida. Parece ser que no aceptaba la forma en que él se ganaba la vida, y se negó a timar a más gente ni un solo día más. Tú no tuviste nada que ver con decisión, ¿no, Byrne?

Gavin se concentró totalmente en sus cartas, a pesar de que podía sentir la intensidad de la mirada de Christabel sobre su persona.

—¿Y por qué iba a hacer algo así?

—Me parece recordar que te encaprichaste de esa jovencita.

Era difícil encapricharse de una jovencita con dieciocho años recién cumplidos. Especialmente cuando ella lo miraba con esos ojos de cervatillo asustado, consternada por haber acabado desnuda en la cama de un desconocido en lugar de entre los brazos de su compañero. ¿Qué se suponía que podía hacer con una chiquilla como ésa? Hacer el amor no, de eso no le cabía la menor duda.

—No seas absurda, Eleanor. Esa chiquilla no fue más que una diversión de una noche. No he vuelto a pensar en ella —Gavin tiró su única carta decente, superando al rey de su adversaria—. Será mejor que prestes atención a la partida en lugar de molestarme con preguntas estúpidas.

—Tienes razón, Byrne, eso es lo que debería hacer —comentó lady Hungate con evidente tensión cuando Gavin y Christabel ganaron la baza— Stokely nos hará picadillo si juegas de una forma tan poco profesional, Eleanor.

Lamentablemente para él y para Christabel, Eleanor empezó a prestar más atención al juego. Habían tenido suerte en la última baza, pero ni las habilidades de Gavin ni la suerte los acompañó lo suficiente como para continuar ganando. Christabel no era tan hábil como para batir a dos expertas de la talla de Eleanor y lady Hungate. Además, tampoco la ayudaban el resto de distracciones a su alrededor: Talbot desnudándola con la mirada, las bromas de mal gusto de Markham. Y la esposa de Talbot besando a su amante delante de su esposo.

La escena parecía sacada de una novela obscena, y Christabel no se sentía nada a gusto. Jugaba sin prestar la debida atención, y más de una vez Gavin se sintió obligado a preguntarle si no tenía ninguna carta que pudiera favorecerlo. Su estrategia demostró ser deplorable.

Por desgracia, cuántas más veces perdía, peor jugaba. Y Christabel demostró no ser una buena perdedora, ya que le empezó a costar mucho contener su naturaleza tempestuosa.

Perdieron la segunda partida, y Eleanor se acomodó en la silla con una mueca de satisfacción.

—Bueno, Byrne, espero que lady Haversham sea mejor en la cama que jugando al whist. Al menos eso te consolará después de que pierdas hasta el último penique en la fiesta de Stokely. Si finalmente se aviene a invitaros a los dos, claro.

Christabel la acribilló con una mirada despectiva, pero antes de que pudiera pronunciar ni una sola palabra, lady Hungate respondió:

—No seas idiota, Eleanor. Lady Haversham sólo pretende engañarte para pillarte desprevenida en casa de Stokely. Deberías conocer a Byrne lo suficientemente bien como para saber que él jamás permitiría que su apetito sexual le nublara el juicio. Si afirma que ella es una experta jugadora, entonces seguro que es cierto.

La cara de Eleanor se ensombreció, y Gavin soltó una risotada. Lady Hungate era un as cuando se trataba de bajarle los humos a Eleanor. Ni él mismo lo habría hecho mejor.

—Te han descubierto, Christabel—dijo Gavin con sorna— la próxima vez que juguemos, tendrás que enseñarles tu destreza.

Tras unos segundos, Christabel logró apaciguarse y se sintió capaz de continuar con la mentira iniciada por lady Hungate.

—Pero si estaba demostrando mi destreza —aseveró mientras coronaba su boca con una pequeña sonrisa pícara para confundir a Eleanor—. No sé por qué lady Hungate puede pensar lo contrario.

—Entonces juguemos de nuevo —espetó Eleanor, tomando la baraja de cartas— A ver si esta vez soy capaz de ver vuestra destreza.

—De acuerdo —soltó Christabel con un porte retador. Gavin no iba a permitirle que su orgullo destruyera la ilusión que lady Hungate había creado tan convenientemente. Consultó el reloj de bolsillo e intervino rápidamente:

—Lo siento, Eleanor, pero se nos ha hecho tarde. Tengo que estar en el club en un par de horas, y antes me gustaría... escoltar a lady Haversham hasta su casa.

Eleanor lo miró con desdén, pero conocía perfectamente sus hábitos como para no aceptar sus razones. La hora preferida de Gavin para hacer el amor era antes de ir al club. A menudo había escoltado a Eleanor hasta su casa... y hasta su lecho cuando su esposo estaba cenando con su amante.

—De acuerdo —repuso Eleanor con cara de pocos amigos—. Quizá tendremos el placer de volveros a ver el próximo martes.

—A lo mejor —sentenció él sin comprometerse. Se incorporó del sillón y rodeó la mesa hasta Christabel—. ¿Nos vamos, preciosa?

Ella tuvo el buen sentido común de no contradecirlo. —Por supuesto. —Se levantó y apoyó la mano en el brazo de Byrne—. Gracias, lady Jenner, por una velada tan encantadora.

Se disponían a dirigirse hacia la puerta cuando Eleanor contestó:

—Y gracias, lady Haversham, por haber aclarado una pequeña duda que tenía sobre vuestro difunto esposo.

Maldición. Gavin estaba a punto de conseguir que se marcharan sin que hubiera pasado ningún percance serio. Intentó obligar a Christabel para que siguiera andando, pero ella se detuvo en seco y se dio la vuelta hacia su adversaria con una mirada beligerante.

—¿Ah, sí? ¿Qué duda tenéis?

La alarma se disparó en la cabeza de Gavin, especialmente cuando Eleanor clavó una mirada arrogante en el horroroso traje negro de Christabel.

—Por qué siempre dejaba a su esposa en casa y se escapaba a la ciudad. Comprendo que buscara algo más... cómo expresarlo... —Eleanor hizo una pausa y se acarició la larga y rubia melena con una mano—, una compañía más estimulante.

Maldita fuera esa arpía y su afán de venganza. Lady Hungate había conseguido disimular la incompetencia de Christabel con las cartas, pero en el proceso había conseguido que Eleanor viera a la viuda como a una enemiga.

Gavin intentó arrastrar a Christabel hasta la puerta, pero ella se zafó de su brazo y se dirigió directamente hacia Eleanor que continuaba sentada cómodamente en la butaca.

—Si vuestra compañía es tan gratamente estimulante, ¿por qué Byrne os ha cambiado por mí? —lanzó Christabel.

La risita provocadora se desvaneció de los labios de Eleanor. —No seáis absurda, él no... —Se detuvo en seco y miró a Gavin sin pestañear— No es posible que te hayas encaprichado de esta... esta mona cuando nosotros todavía...

Gavin enarcó una ceja.

—Tú misma has dicho que soy incapaz de jurar amor eterno a una sola mujer. —Sin ganas de soportar ni un minuto más el temperamento de Eleanor, se giró hacia Christabel y le dijo—:

Vamos, gatita, de repente me ha entrado una terrible necesidad de... estimulación.

La pareja dejó a Eleanor resoplando con desprecio.

Pero tan pronto como salieron al pasillo, Christabel se soltó del brazo de Byrne y se dirigió hacia las escaleras furibunda, como un oficial listo para entrar en combate.

Él la detuvo en lo alto de las escaleras. —Christabel...

—Enséñame a ser una experta en el whist —musitó con rabia.

Gavin recordó que ella se había jactado de ser una avezada jugadora, pero pensó que dado el mal humor que ella profesaba en esos momentos, era mejor no provocarla más.

—De acuerdo.

Levantándose la falda, Christabel empezó a descender las escaleras con la fuerza de un torbellino.

—Enséñame cómo fulminar a esa... esa bruja. Quiero que pierda de una forma tan espectacular que jamás sea capaz de levantar la cabeza delante de ti y de tus abominables amigos. —Las lágrimas inundaron sus ojos, unas lágrimas que ella apartó con unos furiosos manotazos— ¡Quiero humillarla! Quiero... quiero...

—Te enseñaré todo lo que necesites saber. —Gavin colocó la mano en la parte inferior de su espalda para dirigida hacia la cocina— Tan pronto como hayamos salido de aquí.

Eso le recordó a Christabel que el lugar no era el adecuado para mantener tal discusión. Permaneció callada mientras él se despedía del personal de la cocina, y mantuvo la boca cerrada hasta que subieron a la carroza .

Mas cuando él tomó las riendas y se perdieron por las calles de la ciudad, estalló con voz crispada:

—¡La odio! ¡Esa... esa horrible mujer perversa ha estado a punto de admitir que ella y Philip fueron amantes!

—La verdad es que dudo que Eleanor se acostara con tu marido —dijo él con un tono sosegado— Simplemente intenta provocarte.

—¿De veras?

La esperanza en su voz molestó a Gavin. No importaba si Haversham había sido fiel o no a su esposa, pero no merecía que ella se preocupara tanto por él.

Y no era que a Gavin le importara lo que Christabel sentía por su difunto esposo. No, de ningún modo.

—Vamos, ¿te imaginas a Eleanor en la cama con un hombre que no sea un buen jugador? y ambos sabemos que Haversham no jugaba bien, hasta el punto que tuvo que hipotecarse.

—Pero ese teniente Markham...

—... prácticamente juega tan bien como yo, cuando no esta seduciendo a Eleanor.

Christabel desvió la mirada hacia la calzada y se mordió el labio inferior pensativa. Después soltó un suspiro de resignación.

—Si lady Jenner no era la amante de mi esposo, ¿entonces quién era?

Así que ésa era la otra cosa por la que ella pensaba que Haversham iba a la ciudad.

—¿Estás segura de que se veía con alguien?

—Ahora no finjas que no lo sabías.

—Pues no, no sabía que Haversham tenía una amante.

—Debió de ser muy discreto.

—¿Y tú cómo lo sabes? No es la clase de información que un marido comparta con su esposa.

—Me enteré por... alguien me lo dijo.

—¿Quién?

—No importa. La cuestión es que sé que veía a otra mujer.

—¿Y te enteraste antes de que Haversham muriera?

Christabel sacudió la cabeza enérgicamente. —Después.

—Entonces no sabes si es verdad. Ni siquiera puedes preguntárselo a él mismo, y sólo cuentas con la palabra de otra persona.

—¿Y qué posible razón podría tener esa... persona para mentir?

—Te sorprenderían las razones por las que la gente miente.

Ella volvió a suspirar con resignación...

—Después de esta noche, no creo que nada me sorprenda.

Christabel era una criatura tan inocente, a pesar de su matrimonio, a pesar de sus viajes por Europa, y a pesar de su reciente desilusión acerca de Haversham. No tenía ni idea de cuán oscuro podía ser el mundo.

Nunca había visto a un hombre angustiado por no poder pagar las deudas contraídas en el juego, o a una mujer tan enganchada al alcohol que prefería que sus hijos se muriesen de hambre antes que no poder comprar una botella de ginebra, o...

Maldita fuera, ¿qué era lo que le había traído ese recuerdo a la memoria? Hacía tiempo que había dejado atrás esas pesadillas.

—Te previne sobre lo que podías esperar de los amigos de Stokely.

—Lo sé. —Ella miró fijamente la luna en cuarto creciente—. Y eso es más de lo que yo he hecho por ti.

El carruaje entró en la calle donde se hallaba la casa de Christabel.

—¿A qué te refieres?

—Debería de haberte dicho que no puedo... que... —Apretó las manos tensamente sobre la falda— Te mentí acerca de que sabía jugar muy bien al whist.

—¿Ah, sí? —soltó él secamente— Pues no me había dado cuenta.

—Qué fatalidad. No habría conseguido jugar peor ni aunque lo hubiera intentado.

—Bueno, pero lo intentaste. ¿Acaso no oíste a lady Hungate?

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Christabel. —Es imposible que esa mujer creyera que lo estaba haciendo a propósito. Tus amigos tienen unas mentes absolutamente perturbadas; ninguno se salva.

—Lo sé. —Gavin no quiso explicarle los verdaderos motivos que habían movido a lady Hungate a defenderla, especialmente porque ni él mismo estaba seguro.

De repente se hizo un prolongado silencio. Finalmente, Christabel habló en voz baja:

—La verdad es... que necesito dinero para poder jugar, y como probablemente ya sabrás...

—Haversham te dejó arruinada.

—Exactamente. Él te pagó con lo que obtuvo de lord Stokely, pero se ve que tenía tantas deudas que... —No pudo acabar la frase. Sólo soltó un suspiro y volvió a clavar la mirada en la calzada.

Él tensó la mandíbula inferior. El hecho de que Haversham la hubiera dejado en una situación financiera tan precaria sólo por su adicción al juego le removió el estómago.

—Ha sido idea mía que seas mi pareja de juego, así que me haré cargo de tu parte en las apuestas.

Gavin notó cómo lo miraba fijamente, taladrándolo con los ojos.

—¿Y si pierdo mucho dinero? —preguntó— No soy tan buena jugadora como tú. Quizá, después de todo, no sea una buena idea que formemos pareja en el whist, sino sólo que pretenda ser tu amante y...

—Todavía no sabemos si conseguiremos que Stokely te invite a su fiesta. Pero si no eres mi pareja, entonces es prácticamente seguro que no lo hará. Lo mejor que podemos hacer es arriesgamos. —Gavin condujo el carruaje hasta delante de la casa de Christabel, lo detuvo y se apeó de un salto— Además, creí que querías humillar a Eleanor.

Un brillo fiero destelló en los ojos de Christabel mientras él la ayudaba a descender de la carroza.

—Sí, eso es lo que quiero.

—Pues simplemente tendré que enseñarte a ser una experta en el whist. —Le ofreció el brazo— Empezaremos esta misma noche.

Ella lo miró con desconfianza.

—Pero... pensé que tenías que ir al club.

—Todavía me quedan un par de horas. Tenemos tiempo suficiente para la primera lección.

—¿Aquí? —preguntó ella perpleja.

—No en plena calle —gorjeó él—, pero tu sala de estar será más que adecuada. No obstante, sé que ha sido un largo día para ti, así que si no tienes energía para jugar bien, como Eleanor y los demás...

—No, no; puedo hacerlo. —La puerta de la entrada se abrió y ella lo invitó a pasar al vestíbulo, donde el mayordomo tomó la capa y el sombrerito de su señora— Voy a buscar las cartas de Philip en el estudio.

—Perfecto —repuso él al tiempo que le entregaba su abrigo y su sombrero al mayordomo.

Sintiendo una profunda alegría, Gavin se dirigió hacia la sala. Así que Eleanor y sus estúpidos chismes sobre Haversham habían tocado la fibra sensible... Pues ya se encargaría él de sacar partido de esa vena tan competitiva de la viuda.

Porque de un modo u otro, pensaba poseer a Christabel. Y no sólo a ella, sino también cada uno de sus secretos.

Capítulo siete

ALGO tan inocente como una partida de whist puede ser el preludio de la seducción.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel fue a buscar las cartas y se dirigió a la sala, entonces se quedó paralizada justo en la entrada de la puerta. Santo cielo, quizá fuera un error haber dejado entrar a Byrne en su casa a esas altas horas de la noche. Él se había excitado cuando se había sentado en su regazo en casa de Eleanor. ¿Qué pasaría si intentaba seducirla?

No, no podía permitir que se quedara. Le diría que había cambiado de opinión.

Pero cuando entró en la sala, descubrió que él había dispuesto la mesita auxiliar y que estaba arrastrando dos sillas, así que no se atrevió a pedirle que se marchara. Byrne era el primer interesado en que ella aprendiera a jugar bien. Necesitaba mejorar su juego si iba a ser su pareja. Y no les quedaba demasiado tiempo hasta la fiesta.

—¿Has encontrado las cartas? —Gavin parecía no darse cuenta de la intimidad que les ofrecía la pequeña estancia en la que previamente la había visto medio vestida.

Si su intención hubiera sido seducirla, seguramente no se habría sentado delante de la mesita auxiliar. Y tampoco parecía que quisiera quedarse toda la noche... Dentro de un rato tendría que irse al club.

—Sí. —Dejó la baraja sobre la mesa. Todavía nerviosa, se quedó de pie sin saber qué hacer— ¿Quieres tomar algo, un refresco, una copa de vino, brandy?

—No, y tú tampoco debes beber.

Ella parpadeó.

—¿Por qué?

Gavin empezó a barajar las cartas, después las emplazó delante de ella para que las cortara.

—Te contaré un secreto. La mitad del éxito en una partida de cartas radica en permanecer sobrio cuando el resto de los jugadores está ebrio. De ese modo he conseguido más de una vez remontar una partida cuando la suerte me era adversa. Aprendí esa táctica del general Scott, que ganó doscientas mil libras en el whist simplemente absteniéndose de beber en las mesas del club White.

—Oh. —Christabel se sentó. Si Byrne se mostraba tan predispuesto a ganar que incluso rechazaba una copa de brandy entonces estaba claro que no pensaba seducirla. Ella cortó las cartas y se las pasó de nuevo, intrigada cuando él empezó a barajar las dos pilas.

—¿Cómo nos podemos entrenar si no somos cuatro jugadores?

—Jugaremos de forma distinta. La estrategia es diferente, pero te enseñará cómo usar tus cartas más efectivamente. Me he fijado en que ése ha sido tu punto débil esta noche. —Entiendo. —Christabel se sintió un poco defraudada de que él fijara toda su atención en las cartas. No es que esperara que el intentase seducirla, no, pero...

—Las primeras manos no puntuarán, simplemente te indicaré cómo puedes mejorar tu juego. Cuando hayas comprendido bien las reglas, entonces jugaremos una partida de verdad.

Ella asintió. Gavin terminó de repartir trece cartas para cada uno, dejó la otra mitad a un lado de la mesa y después destapó la carta sobre la pila.

—Bueno, lo fundamental en una partida de whist entre dos es...

Durante la siguiente hora, Byrne centró toda su atención en sus cartas. Y en ganarla. Ella aprendió las reglas con bastante rapidez, pero no consiguió derrotarlo. Cada vez que pensaba que lo iba a lograr, él lanzaba sobre la mesa una carta que Christabel no había tenido en consideración. Tampoco ayudaba el hecho de que Byrne pudiera predecir, con una extraordinaria precisión, qué cartas tenía ella.

Era increíble. Era frustrante. Perder contra lady Jenner le había resultado bastante molesto, pero perder contra él le enfurecía sobremanera. Y ahora no podía alegar que el entorne la distraía.

Byrne no estaba para bromas ni le hacía proposiciones indecentes, simplemente se limitaba a darle explicaciones precisas cuando no jugaba de forma adecuada.

Tras cuatro bazas, Christabel estaba a punto de perder la paciencia. Pero en la quinta baza, examinó sus cartas con detenimiento y lanzó el as de espadas sobre la mesa.

—Te he dicho que nunca empieces con el as —la amonesté Gavin.

Ella irguió la barbilla desafiante.

—A menos que tenga el rey, también.

—¿Tienes más cartas altas?

Maldición, se había olvidado de esa regla. —No.

Él cubrió el as con un dos y ganó la baza.

—Lo vital en el whist es cómo utilizas tus cartas más altas.

A ver, dime cuántas cartas altas crees que tengo en mi mano. —Dos —dijo ella sin pararse a pensar.

Gavin enarcó una ceja.

—¿Estás enfadada?

—¡Por supuesto que estoy enfadada! ¡No hay manera de ganarte!

—Debes controlar tu temperamento. No puedes permitir que el hecho de perder te enoje hasta hacerte perder los estribos.

—¿Por qué no? —preguntó ella en un tono beligerante.

—Porque la rabia te nubla la cabeza, y si no juegas con juicio, entonces pierdes. No importa si están en juego diez o diez mil libras; tienes que dejar las emociones a un lado. No asumas más riesgos si pierdes que si ganas. Juega bien tus cartas. Siempre. Lo único que importa son las cartas.

¿Cómo podía mostrarse tan extremadamente prudente con todo eso? La sacaba de quicio.

—Deberías escribir un libro —se quejó Christabel—. Reglas para jugar a cartas según el señor Byrne. Prohibido beber. Prohibido sentir emociones... y divertirse.

—Si hubiera jugado para divertirme, no habría llegado tan lejos. —Reorganizó sus cartas en la mano— Ni tampoco ninguno de los amigos de Stokely. Se toman el whist muy en serio, así que tú también deberías hacerlo, especialmente si quieres vencer a lady Jenner.

—De acuerdo —acató Christabel entre dientes.

—Respirar hondo ayuda a calmar emociones violentas. Pruébalo.

Sintiéndose más bien ridícula, ella inspiró con fuerza, y repitió el ejercicio una y otra vez, sorprendida cuando descubrió que desaparecía todo vestigio de su mal humor.

—Bien —la serenó él— Ahora concéntrate. Piensa en las cartas que ya han aparecido y las que viste que tomaba de la pila.

—Muy bien. —Se esforzó por recordar todos los movimientos que había presenciado.

—¿Cuántas cartas altas me quedan?

Ella dudó unos instantes, y luego apuntó: —¿Cinco?

—Seis, pero te has acercado. —Gavin centró su atención en las ocho cartas que le quedaban, entonces tomó una y la lanzó sobre la mesa. No era una carta alta— He ganado tres, y ya he utilizado una de ellas, así que sabes que me quedan dos...

—Increíble. —Ella reexaminó sus cartas tras escuchar los comentarios de Gavin—. ¿Cómo diantre consigues recordar cada carta?

—Hay que hacerlo, si uno quiere ganar al whist.

—No me cabe la menor duda de que debías ser el mejor en tu clase de matemáticas —murmuró ella.

Gavin mantuvo la mirada fija en sus cartas. —Jamás fui al colegio.

La amargura de su tono hizo que Christabel se sintiese fatal. —¿Nunca? ¿Ni siquiera cuando tu madre...?

—¿Perdió la paga que el Príncipe de Gales le pasaba? No, ni siquiera entonces.

—¿Qué paga? Él se puso tenso.

—Pensé que Regina y Katherine te lo habían contado... Veo que no; bueno, no importa.

—Cuéntame. Quiero saberlo. Pensé que tu madre sólo era...

—¿Una puta? —profirió él empezando a perder la calma.

—No, por supuesto que no. Pero... bueno... según los cotilleos que he oído, mantuvo una... pequeña aventura con Su Alteza, y eso es todo. Ella no llegó a ser su amante.

—Eso es lo que dice él. Así encuentra más fácil justificar el trato que le confirió. Ella era una vulgar actriz, ¿no? Una mujerzuela con la que él se dio un buen revolcón y a la que luego olvidó sin más. Por lo menos yo no abandono a mis amantes.

Christabel lanzó una carta.

—Porque sólo eliges a mujeres casadas —repuso ella secamente.

—Exactamente. Así sus esposos siempre se harán cargo de ellas y reconocerán a cualquier hijo como propio, aunque quizá sea yo el padre de esas criaturas. Pero no voy por ahí dejando bastardos que se mueren de hambre y... —Gavin se detuvo en seco, se repuso y tiró una carta— Es tu turno.

Mas Christabel no continuó jugando. —Háblame de esa paga.

—Muy bien. —Levantó la vista y la clavó en sus ojos— ¿Quieres saber la verdad acerca de tu amigo, Su querida Alteza? Le prometió a mi madre una paga anual si declaraba públicamente que yo no era hijo suyo. Ella accedió, ¡pobre ingenua! Pensó que el dinero la ayudaría más que exponer la verdad sobre mis vínculos con la realeza.

Gavin rio amargamente.

—El dinero no duró demasiado, claro. Cuando el príncipe decidió casarse con la señorita Fitzherbert ilegalmente, esa mujer le exigió que dejara de ver a todas sus amantes.

—No puedes condenarla por eso —sostuvo Christabel resueltamente. Él había coincidido con la señorita Fitzherbert sólo una vez cuando era un chiquillo, pero ese encuentro lo marcó para toda la vida. Era la criatura más noble que jamás había conocido.

—No la acuso a ella, sino a él. Dejar de ver a sus amantes no significaba abandonadas a su suerte. En cambio, él esperó convenientemente hasta que mi madre reconoció públicamente que yo no era su hijo y entonces le cortó la paga.

Se le había tensado la mandíbula visiblemente.

—Después de eso, sólo fue cuestión de esparcir unos cuantos insultos sobre ella por aquí y por allá, hasta que todo el mundo creyó que yo era fruto de algún encuentro fortuito con alguno de los supuestos clientes de mi madre. Mi madre perdió su trabajo como actriz, y a él le importó un comino. Desgraciado.

Ella no dijo nada. Sentía un terrible nudo de tristeza en la garganta. No le extrañaba que Byrne se hubiera tenido que refugiar entre una panda de timadores de cartas a los ocho años.

¿Era ésa la razón por la que el príncipe le había sugerido que pidiera ayuda a Byrne? ¿Se sentía culpable por todo lo que le había hecho? Quizá pensaba en cómo saldar las cuentas pendientes ofreciéndole a Byrne la oportunidad de obtener una baronía fácilmente.

Pero el príncipe le había dejado claro que Byrne únicamente debía servir de intermediario y nada más. Porque si se aplicaba demasiado en la misión, el resultado podía ser peligroso. Porque Byrne era peligroso.

El pánico se apoderó de Christabel. Era ella quien había enredado el plan sugiriendo actuar como su amante e incluso como su pareja de juego. Sí, no le quedaba otra opción, pero, cielo santo, ¿qué había hecho? Si Byrne descubría el contenido de las cartas, no dudaría en utilizadas contra Su Alteza. Y no le importaría en absoluto si eso le costaba el trono al príncipe, y de paso la hundía a ella y a su familia.

No, él no debía averiguar el contenido de las cartas. Nunca. —Por eso jamás fui al colegio —prosiguió él— No nos lo podíamos permitir. Soy lo que popularmente se conoce como un hombre hecho a sí mismo. —Esgrimió una leve sonrisa— Por fortuna heredé el don teatral de mi madre que, digan lo que digan, era una buena actriz. Me ha servido de mucho.

Claro. Por eso recurría a esa habla tan extremamente formal y precisa. Se había esforzado en aprender a hablar y a comportarse como la nobleza, y para ello los había observado hasta el más mínimo detalle, así que él era más consciente de esas formas que aquellos que habían nacido en el seno de una buena familia.

Christabel intentó ocultar la pena que sentía por Byrne. porque sabía que detestaba que la gente sintiera lástima por él y dijo en el tono más animado que pudo:

—Considérate afortunado por no haber tenido que asistir a clase. Yo lo odiaba, en particular las matemáticas.

—Me sorprende que te enseñaran esa asignatura. —La miró por encima de las cartas— ¿No es inusual que una mujer aprenda matemáticas?

Ella se encogió de hombros.

—Papá quería un hijo. Mamá murió antes de darle otro vástago, así que él depositó todas sus esperanzas en mí. Me enseñó a disparar, a cabalgar, a cazar... y a resolver ecuaciones. Por eso soy completamente inepta en las habilidades femeninas.

—No eres completamente inepta —pronunció él con una. sonrisa seductora— Besas muy bien.

Aunque pareciera absurdo, se sintió halagada por el comentario.

—¿De veras?

Gavin se echó a reír.

—Vamos, concéntrate en el juego.

Ella se deshizo de una carta baja para mantener las cartas más altas aún sabiendo que perdería esa baza, pero esperando que ello le permitiera ganar las siguientes.

—Deberías haber intentado ganar esta baza, si tenías la oportunidad de hacerlo —murmuró Gavin, a continuación procedió a obligarla a que se deshiciera progresivamente de todas sus cartas altas y ganó el resto de bazas.

Mientras Byrne recogía las cartas, ella se agitó nerviosa en la silla.

—Dame otra oportunidad. Esta vez pondré todo mi empeño.

—Ya lo creo que lo harás. —Gavin empezó a barajar las cartas—. Esta vez jugaremos una partida de verdad. Con apuestas de verdad. No creo que seas capaz de esforzarte a menos que tengas algo tangible que perder.

Ella lo miró con desdén.

—¿Como qué? Ya sabes que no tengo mucho dinero.

—No estoy hablando de dinero.

Christabel lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a observarla de esa forma tan seductora con la que conseguía cautivar a cualquier mujer. Incluso a ella. De repente notó que se le aceleraba el pulso.

—¿A qué te refieres?

Gavin se levantó, se dirigió hacia la puerta y la cerró con llave; Christabel sintió un escalofrío.

—Te jugarás la ropa. —Se aproximó a ella por la espalda y le susurró al oído en un tono cálido y húmedo—: Estoy hablando de Whist for the Wieked.

El corazón de Christabel empezó a latir aceleradamente cuando Gavin volvió a ocupar su sitio frente a ella. Con un brillo inusual en los ojos, él añadió:

—No puedo pensar en una forma más adecuada de motivarte para que mejores tu juego.

—No pienso... de ningún modo...

—¿Por qué? ¿Temes perder?

—¡Pues claro! Eres un jugador muy avezado, y yo no soy más que una novata. ¡Claro que perderé!

Gavin tomó la pila de cartas que había depositado en la mesa y empezó a barajarlas de nuevo lentamente, metódicamente.

—No acepto tus excusas. Si te concentras en recordar las cartas, tendrás posibilidades de ganar. Y sospecho que estarás mucho más concentrada si las consecuencias son que yo te vea desnuda.

«Desnuda.» La palabra le produjo un cosquilleo en la parte inferior del estómago. Esa tarde con la modista ya lo había pasado bastante mal, cuando Byrne había devorado cada centímetro de su cuerpo con esa mirada lasciva; la había hecho sentirse como una colegiala apocada. Pero si se veía obligada a mostrarle los pechos, la barriga y... y...

—No —terció con firmeza— Estás intentando seducirme.

Una sonrisa llena de picardía coronó los labios de Gavin —Eso me llenaría de satisfacción, es cierto, pero ya me has dicho que no te interesa acostarte conmigo, así que no creo que el hecho de que uno de nosotros se muestre sin ropa logre alterar tu opinión.

Ella lo observó con porte soberbio. —Byrne, no soy tan tonta como crees.

—No, pero también me has dicho que no te atraigo ni lo más mínimo. ¿Acaso has cambiado de opinión? ¿Piensas que tu inalterable virtud no podrá soportar la tentación de ver desnudo?

—No seas ridículo. —Aunque la verdad era que le atraía la idea de que Byrne se quedara desnudo. Si pudiera ganarlo, lo cual era improbable, conseguiría vengarse de él por el comportamiento tan osado que había mostrado previamente, cuando el la había obligado a mostrarse ante él sólo con la ropa interior.

—Juegas con ventaja —dijo él—, porque las mujeres lleváis más ropa que los hombres. Y si pierdes, sólo tienes qué ir al piso de arriba y ya está. En cambio, si yo pierdo tendré que irme a casa en un carruaje descubierto, sin más prendas que mi abrigo y mi sombrero.

La imagen grotesca de Byrne paseándose por Londres medio desnudo la fascinó todavía más.

—Eso supondría un golpe muy bajo para ti, tú que prestas tanta atención a la apariencia física, ¿no? —comentó ella.

—Mira, incluso te lo pondré más fácil. —Continuaba barajando las cartas con brío, tanto que provocaba un ruido similar a las ruedas de un carruaje chocando contra una calle empedrada—. Te daré cuatro piezas de ropa antes de que empecemos. Iniciarás la partida con un número sustancial de prendas. En un abrir y cerrar de ojos te harás con toda mi ropa. Si juegas bien, claro.

—Harás trampa —persistió ella.

—Jamás hago trampa —le repuso al tiempo que enarcaba una ceja— De todos modos no haría falta que hiciera trampas para ganarte, si sigues jugando sin prestar atención a la estrategia.

Maldito fuera ese sujeto. Sabía perfectamente que ella sería capaz de superarlo, pero ¿podría mejorar su juego si se concentraba?

—¿Y si rechazo tus apuestas?

—Estás en tu derecho, claro. —Se inclinó hacia delante para depositar la pila de cartas barajadas frente a ella— Pero piénsalo bien: cuánta más ropa te quites, más distraído estaré yo, así que más probabilidades tendrás de ganar. Y sé que quieres ganar.

Christabel se sintió embriagada por su sonrisa maliciosa. Empezó a pensar en las opciones que tenía. No deseaba finalizar las clases hasta que tuviera la certeza de que se convertía en una experta del whist, pero aceptar los juegos perversos de Byrne no comportaría nada bueno, seguro. Sólo había que recordar las terribles consecuencias que Philip tuvo que soportar por ser un mal jugador.

Y, sin embargo, ¿no sería denigrante para Byrne perder ante una novata? ¿Salir al exterior viendo cómo ella sostenía su ropa en la mano? ¿No la llenaría de satisfacción ver cómo él regresaba a su casa, atravesando medio Londres, con sólo su abrigo y su sombrero? Qué pensamiento tan delicioso.

—Corta las cartas, Christabel—la animó con un leve suspiro.

Byrne pensaba que podía ganar. ¡Ja! Ya le enseñaría a ese truhán con quién estaba jugando.

Ella cortó las cartas y se las volvió a pasar.

—Me has dicho que me darías cuatro prendas extras para empezar, así que ya puedes quitártelas.

—De acuerdo. —Se levantó y se acercó a ella. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó la pistola de Christabel—. Me parece que esto le pertenece, señora.

Ella la tomó con alegría y dijo:

—Qué bien, así tendré una prenda más para darte si pierdo.

—No valen las armas, ¿recuerdas?

—Está bien.

Depositó la pistola en una silla próxima.

Gavin sacó el reloj de bolsillo y se lo entregó, después hizo lo mismo con la chaqueta y el chaleco. Christabel depositó las prendas encima de la pistola. Mas cuando él empezó a desabrocharse la camisa, se sintió invadida por una enorme vergüenza. —¿No vas a quitarte la corbata primero?

—Puedo quitarme la ropa en el orden que me dé la gana. Ésas son las reglas.

—Oh. —Christabel no había pensado en el efecto que tendría sobre ella ver a Byrne desnudo. Intentó no mirar mientras él continuaba desabrochándose la camisa.

—¿Existen... más reglas en este juego tan ridículo que deba saber antes de empezar?

—Cualquier prenda de ropa o adorno cuenta; mi reloj, por ejemplo, tus pendientes —sonrió él—, si llevaras pendientes claro.

Maldición. La próxima vez que quedara con Byrne vendría cargada de joyas.

Se desabrochó los gemelos de los puños.

—Jugaremos las trece bazas que cuentan siguiendo las reglas generales del whist: quien gane la mano gana un punto por cada baza ganada de más de seis.

Gavin liberó la camisa de los pantalones por la parte de la cintura al tiempo que la obsequiaba con una mirada provocativa.

—Y por cada punto, el perdedor entrega una prenda al ganador.

Se quitó la camisa bruscamente y ella intentó no mirar pero le fue imposible resistirse. Incluso con la corbata cubriéndole parte del torso, todavía podía atisbar una amplia prueba de su pecho escultural y de sus brazos perfectamente perfilados El escaso pelo que envolvía sus pezones se extendía también alrededor de su ombligo, y desde allí formaba una fina línea que desaparecía debajo de sus pantalones.

Esos pantalones que no conseguían ocultar la gran erección de su miembro.

Christabel se sonrojó y desvió la mirada hacia un lado, luego volvió a mirarle a la cara. Byrne tenía una sonrisa socarrona dibujada en los labios.

—Si quieres ver más, tendrás que ganarte mis pantalones y mis calzoncillos.

—Yo... no... —no logró encontrar las palabras adecuadas— Yo no pretendía...

—Claro que no —apuntó Gavin, depositando la camisa sobre la falda de Christabel—. Aquí tienes tu cuarta prenda. Ahora necesitarás buena suerte para ganar el resto.

Tomó la camisa con porte airado y la colocó encima de los otros objetos. De la camisa emanó un ligero y grato aroma de tónico compuesto por un aceite dulzón y perfume de almizcle. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que había olido una esencia distintiva masculina? Le pareció que una eternidad.

Un suspiro se le escapó de los labios. Era todo lo que podía hacer para no caer en la tentación de tomar la camisa, pegarla a su nariz e inhalar su aroma profundamente. Seguro que ese arrogante truhán se deleitaría si ella actuara así. Dejando la camisa firmemente a un lado, espetó:

—Que empiece la partida.

Christabel logró ganar la primera mano y se sintió plenamente satisfecha. Gavin no parecía perturbado; tranquilamente se quitó la aguja de color rubí clavada en la corbata y la depositó encima de la mesa entre ellos, luego recogió todas las cartas.

Incómoda, colocó la aguja con los otros objetos.

—¿Puedes permitirte perder esta aguja? Parece muy cara.

—Barajó las cartas y luego las colocó delante de Byrne.

Gavin sonrió, cortó la pila de cartas y se las devolvió. —No te preocupes. Nunca arriesgo más de lo que puedo permitirme perder.

—¿Otra de tus reglas del juego? —Empezó a repartir las cartas.

—Exacto. Sólo un irresponsable es capaz de contraer deudas jugando a las cartas.

Pues gracias a Dios que sólo estaban jugando con prendas de ropa, porque Christabel perdió la siguiente mano. Muy mal. Tan mal que él ganó todas las bazas excepto una. Maldición.

Los ojos de Gavin brillaban desde el otro extremo de la mesa mientras recogía las cartas.

—Seis puntos. Eso significa seis prendas de...

—Ya sé lo que significa.

Pero ¿de qué prendas le costaría menos desprenderse? Súbitamente tuvo una inspiración. Ocultando su sonrisa, se quité una pinza del pelo y la depositó encima de la mesa.

Cuando se disponía a quitarse otra pinza, Gavin se quejó con cara contrariada:

—Por el amor de Dios, no irás a contar cada pinza como una prenda.

—¿Y por qué no? Dijiste prendas de ropa o adornos. Tu mismo te has sacado la aguja de la corbata, ¿en qué difiere tu aguja de mis pinzas?

Gavin la miró fijamente sin decir nada y empezó a barajar las cartas realizando movimientos bruscos con su muñeca. —Por lo menos debes de tener veinte pinzas en el pelo.

—Por lo menos —matizó ella con una sonrisa triunfal mientras procedía a desprenderse de otra pinza.

Christabel necesitaba un montón de pinzas para hacerse el moño. Pero al quitarse la quinta pinza su cabellera se desplomó sobre sus hombros y algunas pinzas salieron disparadas. Intentó sostenerse el pelo con ambas manos para evitar que el resto de las pinzas aterrizaran también en el suelo.

—No puedes jugar a cartas de ese modo, sosteniéndote el pelo.

Era evidente que tenía razón. Christabel apartó las manos y otras dos pinzas cayeron al suelo.

—Contaremos una más como prenda y el resto contarán para cubrir mis futuras pérdidas —se apresuró a decir.

Lamentablemente, Gavin soltó con una voz grave y ronca: —Ah, no, señorita; ésas no cuentan. Dejaron de ser piezas ornamentales en el momento en que se separaron de tu cuerpo. Si no, aún serías capaz de alegar que cada mota de polvo que se desprende de tus botas es también una prenda.

—Pero...

—Es lógico, Christabel—aseveró él con firmeza.

Lo cierto era que tenía razón.

—Maldita lógica —refunfuñó Christabel al tiempo que se quitaba una de las pocas pinzas que le quedaban en el pelo y la depositaba sobre la mesa.

En ese momento empezó la verdadera batalla. Ella se esforzó por jugar tal y como Gavin le había enseñado a reprimir su rabia, a concentrarse en cada carta que él tiraba. Y los esfuerzos merecieron la pena: cuando les quedaba la última baza de esa mano, ella estaba ganando por dos puntos.

—¡Ja! —Christabel echó su última carta con orgullo, ganándolo por tres puntos— ¿Qué te ha parecido, hombre de poca fe?

Irguió la cabeza con arrogancia, lo cual le costó perder el resto de las pinzas que todavía colgaban de su melena, pero no le importó. Ya no necesitaba esas pinzas. Podía vencerlo sin tener que recurrir a ellas.

Pero su éxito no pareció molestar a Gavin ni lo más mínimo. Se quitó las botas, se levantó de la silla, se acercó a ella descalzo y le entregó las dos prendas. Con una sonrisa maliciosa, Christabel depositó las botas en la pila de ropa, luego se dio la vuelta y vio que él empezaba a desabrocharse los pantalones. Justo delante de ella.

Christabel notó una súbita sequedad en la boca cuando Gavin se deshizo de los pantalones y se quedó sólo con unos calzoncillos ajustados. Cubierto con tan escasa ropa, la erección de su miembro se hacía todavía más evidente. Que Dios se apiadara de ella.

Porque no conseguía mirar hacia otro lado. Su pene parecía tan grande. Los calzoncillos ajustados dejaban ver su erección con tanto detalle que incluso podía distinguir ambos testículos.

—¿La señora desea continuar jugando? —preguntó él en un murmuro ronco— ¿O prefiere que nos dediquemos a otro entretenimiento más divertido?

Tragando saliva con dificultad, Christabel se obligó a levantar la vista y mirarlo a los ojos. La cara de Gavin mostraba una sed licenciosa, tan felina y palpable que consiguió que se le acelerase la respiración.

¡Santo Dios! debía de estar loca para aceptar jugar a ese juego. O quizá estaba loca por no dejarse seducir. Ahora tenía la oportunidad de descubrir si una aventura amorosa la llevaría al séptimo cielo, tal y como algunas mujeres afirmaban, tal y como todas las amantes de Gavin pensaban, a juzgar por cómo parecían morirse de ganas de compartir el lecho con él.

Pero asumir ese riesgo era demasiado peligroso. La experiencia de hacer el amor con Philip quedaba bastante lejos del séptimo cielo Y, sin embargo, había sido suficiente para convertirla en una absoluta idiota, una mujer débil, deseosa de compartir con él el secreto más importante de su familia. No le costaba mucho imaginar qué haría por Byrne si la satisfacía en la cama. Probablemente le daría las llaves del reino.

Ya le habían partido el corazón una vez con una traición; no deseaba arriesgarse por segunda vez.

—Sigamos jugando.

Los ojos de Gavin irradiaban un intenso calor lascivo, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Lo que la señora desee.

Mas cuando depositó sus pantalones sobre la falda de Christabel y se dirigió nuevamente hacia su silla, ella no pudo reprimir la tentación de examinar su trasero, después sus musculosos muslos, después...Christabel pestañeó.

—Llevas un cuchillo atado a la pantorrilla.

Normalmente el arma quedaba oculta debajo de las botas.

—Sí. —Se sentó él— Es más fácil y más seguro que llevar una pistola. —Señaló hacia las cartas y añadió—: Te toca dar a ti.

Ella recogió las cartas y las barajó, luego pasó a Gavin la pila para que la cortara.

—Pero ¿por qué...?

—Entro y salgo de mi club a todas horas, a veces con grandes sumas de dinero. No he llegado donde estoy arriesgándome a pasear todas mis ganancias por la calle sin ninguna protección. —Cortó las cartas y se las pasó otra vez a Christabel—. Pero yo tengo una pregunta más interesante. ¿Cómo es que te atreves a asistir a una cena con una pistola?

Ella empezó a dar cartas.

—Tal y como acabas de admitir, Londres es una ciudad peligrosa.

—También lo es ir por ahí con una pistola cargada.

—No si la necesitas.

Gavin le lanzó una mirada llena de curiosidad, sin prestar atención a sus cartas.

—¿Por qué necesitas una pistola? Muy pocas mujeres se atreven a llevar una encima. Ahora que pienso, muy pocas mujeres saben cómo agarrar a un hombre por sus partes con la intención de intimidarlo. ¿Acaso has tenido algún susto?

Christabel recogió sus cartas, intentando parecer impasible. —Una vez me atacaron en un callejón en Gibraltar.

—¿y qué hacías sola en un callejón?

—Pensarás que soy una completa idiota si te lo cuento.

—Inténtalo.

—Tenía diecisiete años, lo suficientemente joven como para ser muy inconsciente. Mi padre siempre me decía que si necesitaba salir y él no estaba disponible, que saliera con un criado o que enviara a uno al cuartel a buscar a un oficial. Pero sabía que el oficial o el criado le informarían de mis movimientos; siempre lo hacían. —Desplegó las cartas en su mano en forma de abanico pero no las miró— Me había fijado en una fabulosa espada que exhibían en el escaparate de una tienda y pensé en comprársela a mi padre para su cumpleaños. Estaba segura de que le gustaría, pero quería darle una sorpresa, así que pensé que si salía un momentito sola hasta la tienda..., no estaba muy lejos; podía comprarla y regresar a casa sin que nadie se diera cuenta. Y... bueno...

—¿Bueno qué? —la apremió Gavin.

—Si tomaba un atajo a través del callejón llegaría a la tienda en unos minutos. —Frunció el ceño, recordando lo sucedido—. Pero justo cuando me aproximaba a la calle, tres desalmados me bloquearon el paso a la salida del callejón y... se aprovecharon de mí.

—Él soltó un bufido.

—Si hubieran sabido que era inglesa, seguramente no se habrían acercado por temor a represalias, pero tengo el pelo oscuro, y apenas había luz en el callejón. Pensaron que era una joven con ganas de pasarlo bien, y como que ellos eran unas miserables alimañas...

Gavin palideció. —¿Llegaron a...?

—No, no llegaron tan lejos, gracias a Dios, aunque poco les faltó. Uno de ellos me apresó los brazos mientras que el segundo cubrió la boca y el tercero intentó levantarme la falda. Probablemente se habrían salido con la suya si yo no hubiera logrado morder la mano del tipo que me tapaba la boca. Tan pronto como retiró la mano, lancé un alarido que habría despertado hasta a los muertos. —Una leve sonrisa coronó sus labios—. Un oficial británico que pasaba cerca del lugar me oyó y vino a rescatarme. Blandió su espada y espantó a esos desgraciados, que huyeron despavoridos.

Byrne la miró fijamente. —Haversham.

Ella asintió.

—Así es cómo nos conocimos. —Dejó escapar un suspiro. Tendrías que haberlo visto entonces, tan galante, tan elegante con su abrigo rojo. Cuando me llevó de vuelta a casa, mi padre no podía dejar de halagar su coraje y su rápida reacción. Fue más tarde cuando...

Christabel se detuvo y un silencio incómodo ocupó la estancia.

—¿Y?

—Nada —prosiguió ella sin demasiadas ganas— Philip me cortejó durante un año. Después nos casamos. Eso es todo.

Gavin recogió sus cartas.

—¿Fue él quien te enseñó a agarrar a un hombre por las pelotas?

—No, fue mi padre, después del incidente. A pesar de que a partir de ese momento tenía un pretendiente para protegerme, mi padre no quería tentar la suerte.

—Pues tu padre fue un buen instructor —señaló Byrne con ironía.

Ella resopló mientras ordenaba sus cartas.

—Cuando lo intenté contigo esta mañana, sólo conseguí.. , bueno...

—¿Excitarme? Sí, pero eso es porque cualquier cosa que hagas me excita, mi amor —repuso en esa voz cargada de sensualidad que tanto la encandilaba.

Maldito fuera. En ese momento recordó que Byrne se había sentado frente a ella, medio desnudo y con una enorme erección. Deseándola.

—Vamos, juega — ordenó Christabel con evidente tensión. Gavin soltó una risotada burlona y se centró en sus cartas. Jugaron unos cuantos minutos en silencio, y luego él dijo: —¿Utilizaste alguna vez tu maniobra con Haversham?

—¿Por qué habría de hacerlo? —Tiró una carta— Era mi esposo.

—No al principio. Un año es un largo período. ¿Jamás intentó tocarte allí donde no debía?

Ella hizo una mueca de cansancio.

—Te parecerá extraño, pero en algunos círculos de la sociedad —obviamente no los que tú frecuentas— esa clase de actitud por parte de una caballero hacia una dama es absolutamente reprobable. Mi esposo era un hombre respetable cuando le conocí. Se comportó respetuosamente durante todo el tiempo que festejamos.

El la miró por encima de sus cartas, y un repentino ardor se apoderó de su cara.

—Yo no habría aguantado todo un año sin tocarte. —Sus ojos se desviaron hasta la boca de Christabel—. Con mucho esfuerzo habría soportado un mes.

Sintiendo un ligero rubor en las mejillas, ella desvió la vista hacia sus cartas y se dio cuenta de que no tenía ni idea de las cartas que ya habían aparecido en el tablero.

—Deja de hablar así. Sólo lo haces para distraerme y conseguir que juegue mal.

—¿Y funciona?

Christabel lo miró enojada, y él se echó a reír.

—Me parece que me juzgas peor de lo que realmente me merezco. Flirtear es algo natural para mí, especialmente cuando estoy ante una dama hermosa.

—No insultes mi inteligencia. He visto a tus flamantes amantes y no tengo ni punto de comparación con esas mujeres.

—Infravaloras tus encantos —le contestó, adoptando un tono serio— Si no te encontrara atractiva, no intentaría ganarte al whist para verte desnuda. No hago tantos esfuerzos por cualquier mujer.

—Sólo por un elevado número de ellas.

—Cierto.

Las siguientes manos resultaron nefastas para Christabel, pero aunque ella le echaba las culpas a las cartas, la falta de ropa de su contrincante tenía tanto o más que ver con su falta de concentración.

No era sólo lo que podía ver —sus músculos flexionando cuando tiraba una carta sobre la mesa— sino también lo que no podía ver. Debajo de la mesa, ¿todavía tenía el pene duro? ¿Pensaba Byrne hacer algo al respecto? Y de ser así, ¿qué es lo que haría?

Peor aún, él no parecía inmutarse al verla cómo se iba desprendiendo de su ropa. Sólo lo incitaba a jugar mejor. Ganar ganó mano tras mano, consiguiendo un punto por aquí, tres puntos por allá. Christabel se deshizo primero de su pañuelo: sus botas, y después de sus medias y su refajo.

Cómo deseaba haber llevado más ropa encima. Cómo deseaba no haber hecho caso a Rosa y ponerse su pañoleta. Cualquier cosa —incluso un anillo barato— le habría venido bien dadas las circunstancias.

Se esforzó por ignorar el hecho de que estaba medio desnuda, por concentrarse en las cartas, pero perdió otra vez por tres puntos.

Observándola con total satisfacción, Gavin recogió las cartas. —Me parece que tienes una difícil elección. O bien te quitas el vestido, el corsé y la blusa... o el vestido, el corsé y las enaguas. Personalmente, preferiría que te quedaras sólo con enaguas.

—No me digas —soltó ella enojada. Acto seguido se levantó de la silla, se agarró las enaguas por debajo del vestido y se las quitó, después las lanzó sobre la mesa— Te has pasado todo el día intentando verme los pechos. Te aseguro que eres el hombre más testarudo que jamás he conocido.

—No eres la primera mujer que me lo dice.

—Y seguramente no seré la última, a juzgar por lo que he visto en tu harén.

Gavin esgrimió una mueca de fastidio.

—Para ser una mujer que no desea meterse en la cama conmigo, pareces muy interesada en mi harén. ¿Estás celosa, preciosa?

—¿De un hombre incapaz de ser leal a una mujer? Estás loco.

Pero la verdad era que sí que le molestaban las amantes de Gavin. Empezaba a sentirse atraída por él—a pesar de que no llegaba a comprender el porqué— y le enojaba pensar que era únicamente otra en la larga lista de mujeres que Byrne había besado y...

—Te estás demorando. —Byrne la sacó de su ensimismamiento—. El vestido, ¿recuerdas? Hoy ya te he visto sin uno, así que no creo que te importe desprenderte de otro.

Pero sí que le importaba. Porque ahora era diferente. Porque estaban solos en una sala alumbrada por la tenue luz del crepitante fuego que ardía en la chimenea, bajo el peso de la noche cerrada que invitaba a relajarse, a bajar la guardia.

Porque si él la miraba esa noche como la había mirado antes, Christabel haría algo de lo que se arrepentiría.

Hizo un gran esfuerzo para no pensar en ello.

—Eres implacable con las mujeres, ¿verdad? —lanzó al tiempo que plantaba las manos sobre las caderas y lo miraba con insolencia— Muy bien, vamos, no te quedes ahí sentado; yo sola no puedo quitarme el traje y el corsé. Ven a ayudarme.

Capítulo ocho

LOS hombres son tramposos, tanto en las cartas como en el amor.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

¿Ayudarla? ¿Se daba cuenta de lo que le estaba pidiendo? Gavin era capaz de arrancarle el vestido. Jamás había estado tan excitado en toda su vida, por lo que no respondía de sus acciones. Y al parecer no era el único. A juzgar por su respiración entrecortada y sus mejillas encendidas, Christabel también estaba excitada. Lamentablemente, ella no deseaba excitarse. Gavin no comprendía por qué esa mujer se le resistía tanto. ¿Era por Haversham, que había conseguido que aborreciera a todos los hombres, o simplemente porque le tenía miedo? Fuera lo que fuese, pensaba hacerla suya de una vez por todas.

Se levantó y rodeó la mesa, más confiado cuando vio cómo ella clavaba la vista en sus calzoncillos. Su pene no podía estar más duro, y ese estado se intensificó cuando él empezó a desabrocharle el vestido. Se tomó su tiempo, saboreando el momento, sumergiéndose en el aroma exótico que desprendía su piel. ¿Cómo una mujer que alegaba ser inepta en las artes femeninas tenía un perfume tan embriagador?

Gavin imaginó qué otras sorpresas embriagadoras encubría detrás de esa fachada formal. ¿Un pubis teñido con hena? ¿Un brillante en el ombligo? Nada de lo que ella hiciera le sorprendería. Y tenía la intención de descubrir todos y cada uno de sus secretos.

Gavin ya había desabrochado la mitad de su vestido cuando alguien intentó abrir la puerta desde el pasillo. Su excitación se vio truncada, especialmente cuando el intruso llamó con los nudillos y preguntó con un tono preocupado:

—¿Señora? ¿Está usted ahí? Es muy tarde y quería saber si... me podía ir... —Rosa soltó un taco en español— ¿Puedo retirarme?

Christabel se puso rígida, y Gavin apretó los dientes. Maldita fuera esa criada metomentodo. Seguramente sabía que estaban ahí dentro, los dos juntos. ¿Por qué no había tenido el suficiente sentido común como para dejarlos solos, sin molestarlos?

Porque esa mujer quería proteger a su señora. Y si no iba con cuidado, Christabel encontraría una vía para escapar de la situación.

Cuando ella se desplazó hacia la puerta, Gavin la rodeó por la cintura.

—Oh, no, no lo hagas, mi amor.

—¿El qué? —preguntó ella con una inocencia fingida.

—No es necesario que la dejes entrar. Dile que se marche.

—Lo haré —repuso Christabel, intentando zafarse de él— Tan pronto como me sueltes.

—Primero líbrate de ella— ordenó él.

—¿Por qué debería hacerlo? —Su incertidumbre demostraba que estaba luchando contra sus propios deseos.

Gavin habló claro:

—Porque no hemos terminado la partida, como bien sabes. —Gracias a Dios, Christabel tenía un sentido inherente de la rectitud— Accediste a jugar con prendas. Sería una terrible falta deshonrosa si ahora renegaras simplemente porque estás perdiendo.

—¿Y si me doy por vencida?

—Entonces tendrás que quitarte la blusa y salir desnuda a hablar con Rosa. ¿Estás preparada para hacerlo cuando aún tienes la posibilidad de ganar?

Christabel suspiró. Y él supo que la había convencido.

—¿Señora? —volvió a insistir Rosa, forcejeando frenéticamente el tirador hasta que la puerta empezó a temblar.

—¡Estoy bien, Rosa! —gritó Christabel—. El señor Byrne y yo estamos jugando a las cartas. No sé cuánto tiempo estaremos, así que vete a la cama, por favor.

—De acuerdo, señora —contestó Rosa.

Gavin lanzó un suspiro de alivio. Por un momento pensó que...

—Suélteme —le ordenó ella— Tal y como has dicho, no hemos acabado la partida.

La soltó rápidamente. Les quedaba mucho tiempo por delante, y pensaba usar cada minuto hasta conseguir que ella dejara de estar a la defensiva.

—Todavía me debes un vestido y un corsé.

—De acuerdo. —Christabel quiso quitarse el vestido sola, pero tuvo que aceptar que él le ayudara a acabar de desabrochárselo.

Gavin se tomó su tiempo asegurándose de hacerle sentir el contacto de cada uno de sus dedos en su espalda.

Cuando finalmente Christabel se hubo quitado el vestido y el corsé, se dio la vuelta para mirarlo fijamente, y él se alegró al verla sonrojada.

—Aquí tienes —espetó con un gesto de desafío al tiempo que le lanzaba las prendas— Espero que hagas un buen uso de ellas.

Gavin observó con curiosidad el vestido negro y entonces tomó una rápida decisión. Se dirigió hacia la chimenea y lanzó el traje al fuego sin vacilar, donde en un momento se convirtió en una gran llama.

—¿Estás loco? —protestó ella.

Christabel se abalanzó hacia la chimenea para intentar rescatado, pero Gavin la apartó con una mano.

—Ahora es mío, ¿recuerdas? Y mi único deseo es no volver a ver esa cosa horrible nunca más. Ahora que pienso... —Acto seguido lanzó el corsé también al fuego.

—Para que te enteres, era un corsé de muy buena calidad.

—Ya, pero esta noche no lo necesitarás. —La miró fijamente, entonces se quedó paralizado.

El fuego danzarín, avivado con las ropas, iluminaba su blusa con tanto detalle que incluso se trasparentaban sus pezones, rosados y grandes. Además, la blusa se ceñía adaptándose perfectamente a su contorno, marcando la forma de sus colosales pechos, de su redondeado y gracioso vientre... apenas tapando el triángulo de vello oscuro que despuntaba entre sus piernas.

—Sí, te aseguro que no necesitarás ropa, preciosa —comentó él con una voz gutural.

Ella siguió su mirada y esgrimió una mueca de fastidio cuando descubrió lo que Byrne había visto. Se contuvo para no proferir una frase fuera de tono, se dio la vuelta y se dirigió rápidamente hacia la mesa, dándole a él el último placer de observar sus pálidas nalgas trasparentadas a través de la blusa antes de volver a sentarse. Pero esa visión fue suficiente para excitarlo todavía más. Gavin regresó a su silla mientras ella daba golpecitos nerviosos con sus dedos sobre la mesa.

Por todos los demonios, esa mujer era magnífica, especialmente ahora que presentía el peligro tan cerca. Gavin se acomodó en la silla, barajó las cartas sin dejar de mirarla. ¡Qué femenina! Con esa larga melena, esos ojos verdes... esa dulce piel escasamente cubierta por la finísima blusa. Cómo le costó reprimir sus instintos más selváticos.

«Tranquilo, hombre, tranquilo. Ya tendrás ocasión», se dijo.

Ya lo creía que sí. Le pasó las cartas para que las cortara, y ella lo hizo con la fiera concentración del jugador que está dispuesto a ganar como sea. Después Gavin empezó a dar las cartas.— ¿De veras creía que podía vencerlo? Sólo necesitaba un punto para tenerla tal y como él deseaba: totalmente desnuda.

Pero ese punto se le escapó. Por primera vez en la noche ella hizo gala de su gran inteligencia y jugó magistralmente. Además, la suerte se puso de su lado. Al final de esa mano, Christabel había ganado cuatro puntos, más de los que había sacado durante toda la noche.

Animada por su éxito, se acomodó en la silla y dijo:

—Las medias y las ligas, Byrne. Dámelas. O si no, puedes darme la corbata y una de las dos prendas.

—O... —Gavin se levantó y empezó a desabrocharse los botones de los calzoncillos— A lo mejor prefiero quedarme... con las medias. —Bajó la voz hasta convertirlo en un susurro— Para evitar que mis pies se queden helados.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Christabel pero entonces sus ojos se iluminaron con un brillo extraño. Apoyándose en la mesa, ella se jactó:

—Muy bien, adelante. A ver si te atreves.

El eco deliberado de las palabras que él había pronunciado antes estuvo a punto de tentarlo, pero tuvo una idea mejor. —Pensándolo bien, prefiero que seas tú quien me quite los calzoncillos, cuando te gane.

—Si ganas no tendrás que... —De repente comprendió lo que él quería decir. Apretó los labios mientras recogía las cartas—. Te aseguro que esta noche sólo te quedarás desnudo si pierdes; en cuyo caso, tú solito te quitarás los calzoncillos.

—Eso ya lo veremos. —Incapaz de ocultar una sonrisa engreída, Gavin se quitó las ligas y las medias y las lanzó encima de la mesa— Te toca dar a ti.

Christabel le dio unas cartas pésimas. Gavin la miró con suspicacia. ¿Podía esa fémina haber hecho trampa? Era imposible que unas cartas al azar pudieran ser tan diferentes.

Pero a juzgar por su gran concentración, ella tampoco tenía muy buenas cartas... lo cual quería decir que las mejores cartas aún estaban en la pila. Maldición.

Las primeras trece bazas fueron una batalla campal; ambos lucharon por conseguir las mejores cartas de sus respectivas manos. Ella jugó como una verdadera experta, y él no sabía si alegrarse por el modo en que Christabel había mejorado su juego o enojarse por tener que esforzarse para ganar.

¡Y trabajo le costó! Gavin no podía ignorar la perturbadora melena ni la tela transparente de la blusa de Christabel, que le permitía ver perfectamente sus pezones cada vez que ella se inclinaba para recoger una carta. Había otra cosa que lo excitaba sobremanera, y era la cara de alegría que ponía ella cuando obtenía una buena carta, o el gritito de satisfacción que soltaba cuando ganaba una baza. ¿Sabía ella lo extremamente seductor que resultaba ese gritito? Gavin la imaginaba haciendo ese ruido mientras él le lamía esos suculentos pechos o la penetraba con fuerza...

—Deja de perder el tiempo, Byrne —bramó ella.

—¿Qué? —Gavin se sobresaltó.

Christabel esgrimía una sonrisa triunfal.

—La partida. No me digas que eres mal perdedor. Tira tu última carta para que pueda reclamar mis ganancias.

Perplejo, miró las cartas de su adversaria. Maldita fuera.

Mientras él había estado ensimismado imaginándola en la cama, ella se las había apañado para ganar casi todas las trece bazas. Aunque ganara esta última, ella ganaría la mano por tres puntos.

Y sólo le quedaban la corbata y los calzoncillos. Y el cuchillo que llevaba atado a la pantorrilla, que no contaba como prenda.

Gavin la miró fijamente. No podía creerlo. ¡Esa maldita fémina lo había vencido! Si corría la voz de que Byrne el Hermoso había dejado que una mujer lo distrajera mientras jugaba a las cartas hasta el punto de hacerle perder, nunca sería capaz de levantar cabeza ante los miembros de su club.

Maldita fuera. Eso le había pasado por haberle dado ventaja al principio. De no ser así, ahora tendría todavía otra oportunidad de obtener la blusa de Christabel.

No, ése no era el motivo por el que había perdido. Había infringido una de sus propias reglas: nunca empezar a saborear la fruta del éxito antes de haberla recogido del árbol. Y ahora no la probaría... a Christabel... en absoluto.

Ni hablar. No pensaba quedarse sin ese manjar.

Gavin lanzó la carta sobre la mesa y ganó la última baza, pero eso no enturbió el excelente buen humor de su adversaria. Ella se relajó en la silla, con un brillo triunfal en la cara que le encendió todavía más —si cabía— el deseo de Gavin.

—Quítatelos, Byrne.

Él agarró la corbata, pero ella dijo:

—¡Espera! Aquí no.

Gavin enarcó una ceja...

—Con una sonrisa mordaz, Christabel señaló hacia la tarima en la que ella se había encaramado previamente para someterse a las pruebas de la modista.

—Súbete a la tarima. Quiero ver cómo te quitas las prendas ahí arriba.

Del mismo modo que ella había hecho antes. Gavin soltó una estentórea risotada. Esa mujer era absolutamente transparente.

—La venganza perfecta, ¿no es así?.

Christabel contestó con otra sonrisa.

Se encaramó a la tarima al tiempo que su mente intentaba pensar en una solución rápidamente. Ella pretendía continuar sentada a una distancia prudencial, observando cómo se desvestía. De ese modo podría escapar de la escena tan pronto como terminara la exhibición, antes de que él intentara seducirla.

Pero Gavin guardaba un as en la manga.

—¿Siempre te ha gustado el dramatismo? —Subió a la tarima y luego la miró fijamente— ¿O es que te incito a comportarse así?

—Mis ganancias, Byrne. —Christabel chasqueó los dedos— Las quiero ahora.

Ocultando su sonrisa, Gavin se desabrochó la corbata y la sostuvo en la mano.

—Ven a buscarla.

—Déjala ahí — ordenó ella con absoluta serenidad— Ya la recogeré más tarde.

—Como quieras. —La tiró al suelo. Christabel estaba demostrando ser una chica muy lista que sabía exactamente lo que se hacía, pero él también.

Gavin se arrodilló para deshacerse del cuchillo, y ella exclamó:

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Has ganado tres puntos. La corbata es uno, el cuchillo es otro, y la funda del cuchillo el tercero. Te estoy ofreciendo tus ganancias.

La sonrisa se disipó de la cara de Christabel.

—El cuchillo no cuenta, como bien sabes. No es una prenda de ropa ni tampoco un adorno.

—Para mí sí que lo es. Lo llevo cada día.

—¡Como arma! Dijiste que las armas no contaban.

—Jamás he tenido que usarlo como arma. —Desenfundó el cuchillo al tiempo que se decía para sí mismo—: «Vamos, muñeca, déjame ver tu famoso temperamento».

—¡Da igual! ¡Estás haciendo trampa!

Gavin no dijo nada, sólo depositó el cuchillo sobre la corbata y se desabrochó la funda.

Ella se puso de pie de un salto.

—¡No juegas limpio! ¡Exijo que te quites los calzoncillos!

Gavin colocó la funda sobre la corbata y después se puso de pie.

—No.

La boca de Christabel se abría y se cerraba como la de un pez. —¿Cómo? ¡Pero tienes que hacerlo! ¡Ésas son las reglas! Él se encogió de hombros.

—Yo las interpreto de forma distinta. —Descendió de la tarima y añadió con un tono impertinente—: Ahora siéntate y baraja las cartas como una buena chica.

—¡Ni hablar! He ganado; lo sabes perfectamente, así que quítate los calzoncillos ahora mismo —gritó ella roja de ira.

Gavin se dirigió hacia la mesa y se detuvo a escasos metros de Christabel antes de murmurar:

—Oblígame.

Capítulo nueve

SI no tenemos intención de compartir el lecho con nuestro amante en una visita particular, debemos dejar nuestros deseos claros inmediatamente, aunque ello suponga soportar el mal humor de nuestra pareja durante el resto de la velada.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

¡Cómo se atrevía! Después de que la había convencido para enviar a Rosa a dormir insistiendo en la necesidad de jugar limpio.

—Quítate los calzoncillos ahora mismo — ordenó con aire amenazador.

—Oblígame —repitió él en un tono absolutamente provocador.

Christabel estaba a punto de estallar de rabia. Muy típico de un hombre como él: hacer trampas y pensar que podría salirse con la suya. ¡De ninguna manera!

Se levantó precipitadamente y lo agarró por la costura de los calzoncillos.

—¡Yo misma te los quitaré, caradura!

Mientras intentaba desabrochar el primer botón, la tela se empezó a hinchar debajo de sus manos. Instantáneamente, ella recuperó el sentido común e intentó apartar las manos, pero Gavin le agarró la mano izquierda y la apretó contra sus calzoncillos medio desabrochados... contra la erección que ocultaban, contra su pene duro y peligroso.

—Sigue —la animó con una voz gutural— Quieres tus ganancias, ¿no es así?

Ella lo miró fijamente a los ojos, pero eso no fue más que otro error, porque la expresión felina de la cara de Gavin fue lo último que vio antes de que su boca hambrienta se estampara contra la suya.

Como una yegua acorralada por un semental, únicamente se dio cuenta del peligro cuando ya fue demasiado tarde. Y todo por culpa de su temperamento indomable. Lo maldijo por sacar ventaja de su defecto, y por juguetear de una forma tan deliciosa con la lengua entre sus labios, por hacer que olvidara... el motivo... por el que... tenía que... resistir...

Y ahora estaba guiando su mano hasta el interior de los calzoncillos, para que tocara el enorme falo... En ese momento Christabel sintió un nudo de temor y de excitación a la vez en la parte baja del estómago. Lo estaba tocando; sentía su piel.

¡Qué locura! Debía de haber perdido completamente el juicio. Y sin embargo, dejaba que él guiara su mano, para tocar, acariciar...

—Muy bien, preciosa —susurró él pegado a sus labios— Sí, sigue así, sí...

Gavin volvió a besarla, pero esta vez ya no quedaba ni rastro de la contención que había demostrado previamente. Le estrujó el pecho por encima de la blusa, y a continuación le estiró la blusa hacia abajo, por el hombro, para poder acariciar la piel desnuda con su amplia y cálida mano.

Mas cuando le apretó el pezón, provocándole una descarga de placer, ella apartó la boca y murmuró:

—Byrne, por favor...

Christabel no estaba segura de si le rogaba que parase o que continuase. Tomándola por sorpresa, Gavin la elevó del suelo y la sentó en la mesita auxiliar, forzándola a apartar la mano de su pene.

La mesita osciló bajo su peso, y ella se agarró firmemente al brazo de Byrne para evitar caerse. Después dijo con voz entrecortada:

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Como única respuesta Gavin le estiró más la blusa hacia abajo hasta que uno de sus pechos quedó totalmente al descubierto.

—¿A ti qué te parece que estoy haciendo? —Inclinó la cabeza para lamerle el pezón.

Christabel estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Mmm... —gimió al tiempo que lo agarraba por la cabeza para invitado a que siguiera.

Y Gavin estuvo encantado de satisfacer sus deseos. Empezó a juguetear con su pezón con los dientes y con la lengua hasta que ella no pudo parar de gimotear de placer.

Nunca había sentido algo tan intenso con su esposo, jamás. ¿En qué clase de mujerzuela se había convertido para dejarse tocar de esa forma tan desvergonzada por un truhán carente de toda moral?

—Maldito seas —susurró— Eres un... demonio... un perverso...

—Lo intento —repuso Gavin con la voz ronca al tiempo que deslizaba la mano dentro de su blusa hasta encontrar el otro pezón, entonces empezó a acariciarlo con el pulgar y el dedo índice con la clara intención de volverla loca de placer.

—¿Te gusta, preciosa?

—Sí... Oh... sí...

Gavin apartó sus manos juguetonas y sujetó la blusa con la intención de bajarla hasta la cintura, pero entonces Christabel lo agarró por las manos antes de que él pudiera tocarla otra vez.

—Espera un momento... Yo no soy la que se debe desnudar. Eres tú... gran tramposo —lo acusó casi sin aliento.

Los ojos de Gavin brillaban como los de una bestia oculta en el lugar más recóndito del bosque.

—No estarás contenta hasta que acepte que he perdido, ¿no es así? —Se bajó los calzoncillos, se los quitó y los apartó con una puntada de pie— Ya está. Ya tienes tus ganancias. Me tienes totalmente desnudo, como el día que nací.

Los ojos de Christabel se desviaron inexorablemente hacia la parte del cuerpo de Gavin que había quedado al descubierto .. y notó una enorme sequedad en la boca. ¡Santo cielo! En toda su vida únicamente había visto a un hombre desnudo, y no tenia nada que ver con lo que tenía delante en esos precisos momentos.

E! pene de Philip era largo, liso y fino; fácil de manejar. En cambio, el pene de Byrne no parecía fácil de manejar. Duro y enorme y gordo, se movía hacia delante de forma provocadora, igual de impúdico que su dueño, quien en ese preciso instante reanudó la tarea de quitarle la blusa a Christabel.

—¡Para! —protestó ella, agarrándole la mano con fuerza— No deberías...

Gavin no la dejó acabar. Le dio un beso largo y sensual, la clase de beso profundo a la que ella se estaba volviendo adicta. A Philip no le gustaba demasiado besar... ni tampoco acariciar con ternura; lo suyo era hacer el amor lo más rápidamente posible para satisfacer una necesidad básica; muy a menudo ella se quedaba deseando lo inexplicable, tristemente insatisfecha.

Las caricias de Byrne le provocaron el mismo deseo de antojar más, pero pronto empezó a satisfacerla. Estrujó sus pechos que pedían a gritos que los tocara, jugueteó con sus pezones que se deshacían por una caricia suya, deslizó la mano entre sus muslos hasta que con el pulgar alcanzó el centro más caliente de su ser y...

—¡Byrne! —gritó mientras la acariciaba impúdicamente.

Ella le agarró la mano— No creo que debas...

—Chist, princesa, piensas demasiado. —Otra vez volvió a acariciarla en ese punto tan tierno, y ella pensó que iba a desfallecer de gusto sobre la mesita.

Desesperadamente, Christabel luchó por mantener la cordura.

—No me cabe duda de que estás acostumbrado... a tocar ese punto.

—No creas. —Deslizó un dedo dentro de ella, y Christabel gimoteó de placer— Ya has conocido a mis amantes. ¿Te parecen la clase de mujeres que necesita mi ayuda para excitarse?

—No, pero...

—El problema contigo es que tienes demasiados prejuicios.

Ahora él jugueteaba con un pezón con una mano y empujaba el dedo índice de su otra mano dentro de ella con golpecitos rítmicos. Christabel apenas podía respirar; no lograba reponerse a la batería de sensaciones que la asaltaban.

Gavin continuó hablando con una voz ronca:

—En lugar de utilizar tu inteligencia para jugar al whist correctamente, te dejas llevar por cualquier emoción. En cambio, si un hombre intenta hacerte el amor, entonces te pones a cavilar.

Calentó sus mejillas y su frente con una serie de besos diseñados para conseguir cualquier cosa menos dejarla pensar. Ella hizo mil y un esfuerzos para no perder el mundo de vista.

—¿Lo ves? Lo estás haciendo de nuevo —murmuró él— Estás cavilando; lo sé porque arrugas la frente.

—Si no... me mantengo firme... me destruirás.

Gavin soltó una estentórea risotada.

—Qué dramática eres. ¿Te parece que esto se asemeja a alguna clase de destrucción?

Introdujo otro dedo dentro de ella, y Christabel profirió un grito de alarma... de placer... de deseo. Maldito fuera.

—Ya cavilarás más tarde —agregó él— Ahora sólo dedícate a sentir, a disfrutar.

Pero si se entregaba a él de esa forma, se entregaría también en otros... más peligrosos... Oh, ¿qué podía hacer?

Se agarró a los hombros de Gavin mientras él inhabilitaba sus defensas en todos los frentes, colmándola de más besos dulces y embriagadores mientras la acariciaba por dentro y por fuera, le tocaba los pechos... los pezones... la suave y delicada piel entre las piernas.

Christabel había sentido un dolor ligeramente molesto en ese punto unos momentos antes, pero las caricias de Byrne agudizaron esa sensación hasta convertirla en una necesidad acuciante, que crecía y se hinchaba y la consumía, haciendo que su cuerpo se retorciera por la enorme tensión y que tuviera que agarrarse con más fuerza a sus hombros, como buscando alcanzar algo más...

Separó la boca de la de Gavin cuando notó cómo se incrementaba terriblemente esa necesidad, imposible de saciar. —Oh, Byrne... por favor... sigue...

—¿Es lo que quieres? —le susurró con una respiración húmeda contra su mejilla al tiempo que aceleraba el ritmo del movimiento de sus dedos— ¿Quieres que siga?

—Quiero... necesito... —Llegó de repente, un manantial de exquisitas sensaciones que desconocía— ¡Sí! —exclamó mientras se le nublaban los pensamientos— Byrne... Dios mío... Byrne...

—Estoy aquí. —Su mano aminoró las caricias sensuales, calmándola, agasajándola en el momento en que el cuerpo de Christabel se sacudía con espasmos de placer.

Y cuando terminó y la excitación disminuyó hasta convertirse en un cálido bienestar, Gavin le acarició la mejilla, y dijo de nuevo:

—Estoy aquí, mi dulce Christabel.

Por un momento todo lo que pudo hacer fue respirar y maravillarse e intentar imaginar cómo él había...

—Ya vuelves a cavilar —susurró Gavin, después le lamió el lóbulo de la oreja.

—No... yo... ¿Qué me has hecho? ¿Qué ha pasado? Retirando la mano de entre sus piernas, Gavin se separó de ella y se la quedó mirando fijamente.

—¿No lo sabes?

—¿Acaso debería saberlo?

Los labios de Gavin se tensaron hasta formar una línea fina.

—Haversham te lo debería haber enseñado, sí. Pero lo cierto es que no me sorprende que no lo hiciera.

Sus palabras llenas de reproche le escocieron. Christabel saltó en defensa de su difunto esposo.

—No esperarás que fuera tan perverso como tú. Era un hombre respetable...

—Sí, un egoísta incapaz de satisfacer a su esposa. —Le clavó los ojos con tanta intensidad que ella se sintió incómoda— A menos que consideres que lo que hemos hecho no es agradable, no lo defiendas por haberte negado ese placer.

Christabel se sonrojó.

—Quizá él no sabía... ya sabes...

—Pues debería haber aprendido. —Sus manos le acariciaban los muslos— Mira, es lo mínimo que un hombre... un amante... un esposo debe hacer, a pesar de que muchos de ellos no lo hagan.

—Entiendo —dijo ella con un tono apagado. Y era cierto; lo comprendía perfectamente. Por eso muchas mujeres casadas anhelaban convertirse en amantes de Byrne. Deseaban el placer desbocado, adictivo, que sus esposos no podían o no querían darles...

Gavin se inclinó para besarla en la mejilla, después en la mandíbula, después en el cuello.

—Ahora entiendo por qué no te atraía la idea de acostarte conmigo. Porque no sabías lo que te estabas perdiendo.

—Ése no era el motivo —susurró ella sin pensar.

—Entonces, ¿cuál era la razón? —Gavin chupó la venita de su cuello que todavía latía desenfrenadamente.

«Porque si me acuesto contigo, perderé la cabeza», pensó.

Pero no, no podía decirle eso. Le daría ventaja a Byrne.

Todavía besándole el cuello y el pelo, Gavin se pegó más a ella, restregando la punta del pene erecto entre sus piernas. El pánico se apoderó de Christabel. Cielo santo, ya le había dado ventaja. Le había dado placer, pero él todavía no lo había sentido. Y ahora seguramente esperaría obtener el mismo placer, a menos que...

Desesperadamente, colocó la mano encima de su pene, caliente y duro.

—Mmm... Qué agradable sensación —murmuró él. Tentativamente, Christabel movió la mano hacia arriba y hacia abajo de forma repetida, y se sintió más aliviada cuando oyó la respiración acelerada de Gavin. Había pillado a Philip haciendo eso una vez, aunque él no se dio cuenta. Lo espió en silencio mientras él se masturbaba. Si su marido podía hacérselo a sí mismo, entonces seguramente ella...

—Para —ordenó Byrne al tiempo que le agarraba la mano para que dejara de moverla—. Quiero correrme dentro de ti.

—Pero yo quiero tocarte igual que tú has hecho conmigo. —Desesperadamente buscó una excusa que pudiera ser convincente y susurró—: Philip jamás me dejó tocarlo de ese modo.

Aunque era cierto, se sintió avergonzada de revelarlo. No obstante, si la alternativa era acostarse con Byrne, como una de sus amantes descaradas...

—Por favor —continuó ella— déjame que te acaricie.

Tras unos segundos Gavin soltó la mano de Christabel. —Si eso es lo que quieres, de acuerdo. Tenemos toda la noche por delante.

—Pensé que tenías que ir al club.

—Ya vendrán a buscarme... si me necesitan. Con un poco de suerte, no lo harán.

Entonces bajó la boca para chuparle el pecho y Christabel se estremeció. Nuevamente notó ese agradable cosquilleo en todo su ser, y esa parte insaciable entre sus piernas empezó a desprender un calor húmedo. Oh, no, no, no debía permitir que él la excitara... otra vez.

Rezando porque lo estuviera haciendo bien, incrementó el ritmo de los movimientos con la mano. La respuesta de Gavin no pudo ser más positiva. Con un jadeo apagado, separó la boca de su pecho y empezó a mover rítmicamente sus caderas contra la mano de Christabel. Ella no podía creer que el pene se pudiera poner tan duro y que, sin embargo, mantuviera un tacto tan sedoso, como una funda de terciopelo con una barra de acero en su interior.

—Mmm... sí, sigue así, preciosa, sigue así... —bramó él. Por primera vez en su vida, Christabel comprendió lo que su compañero debía de sentir. Y pensar que era ella la que le estaba proporcionando ese placer le transmitía una sensación embriagadora. Quizá no era enteramente inepta para satisfacer a un hombre.

Siguió masturbándolo con más fuerza.

—¿Así? —Ebria con su propio poder que acababa de descubrir, repitió conscientemente las palabras de Byrne—: ¿Es lo que quieres? ¿Quieres que siga?

Él inclinó la cabeza hacia atrás. Los músculos de su cuello se tensaron visiblemente.

—Sabes... que sí... eres una... perversa...

Gavin sólo tuvo tiempo de coger los calzoncillos que descansaban sobre la mesa y envolver con ellos la mano de Christabel y su propio pene a punto de explotar.

Y entonces explotó. Lanzó un grito ahogado y, acto seguido, su semilla blanquecina, cálida y pegajosa, empapó la mano de Christabel.

Una extraña sensación la invadió cuando fue testigo de cómo la cara de Byrne se iba poniendo colorada y su respiración se hacía cada vez más entrecortada. Así que incluso el Byrne acérrimamente controlado era, después de todo, un ser humano.

Quizá no podía autocontrolarse tanto como él quería, después de todo. Quizá era incluso capaz de tener sentimientos...

No. ¿Cómo se le podía ocurrir algo así? Lo único que pasaba era que disfrutaba enormemente haciendo el amor. ¿Qué otra cosa podía esperar de un hombre como él? Pero Byrne no franquearía nunca ese límite; ya se lo había dejado claro con cada acto, con cada palabra. No era la clase de hombre que se preocupa por una mujer más allá de los confines de la cama.

Gavin bajó la cabeza y entreabrió los ojos.

—Vaya, vaya —acertó a decir mientras su respiración se iba sosegando— Para ser una mujer que nunca había experimentado placer con un hombre, eres... muy buena dando placer.

Christabel intentó ocultar la satisfacción que ese comentario le provocó. Bajó la vista y dijo en el tono más neutro que pudo:

—¿De veras?

Él le limpió la mano con los calzoncillos, y luego los echó al suelo.

—Sí. —Se inclinó hacia ella para besarla en la mejilla y murmuró—: Me parece que ha llegado la hora de que me lleves a tu aposento, donde estaremos más cómodos.

Christabel notó que se le formaba un nudo de angustia en el estómago. No podía ser que Byrne deseara continuar con esos juegos.

—Preferiría que... no —se disculpó ella— Estoy cansada, y tú tienes que ir al club...

—Ya te he dicho que no tengo que ir. —Le chupó la oreja al tiempo que la abrazaba por la cintura— Y si estás cansada, dormiremos un rato. Hacer el amor por la mañana es más estimulante.

—No, no puedo. —Se apartó de él y volvió a bajar la cabeza. Se sentía incapaz de mirarlo a los ojos— No... no puedo.

Los dedos de Gavin empezaron a juguetear con su cintura. —¿No puedes? —preguntó con incredulidad— Querrás decir que no quieres.

Ella asintió incómoda.

Gavin colocó una mano sobre su barbilla y la obligó a levantar la barbilla hasta que no le quedó más remedio que enfrentarse a los ojos de su interlocutor, unos ojos tan fríos como una tormenta de invierno.

—No querías acostarte conmigo esta noche, ¿no es así? Por eso me has masturbado. Eres una calienta braguetas —musitó claramente enojado— Te dedicas a excitar a un hombre, y luego lo dejas a medias, sin darle lo que busca.

Un músculo se tensó en su mandíbula varonil y prosiguió: —Bueno, de alguna manera sí que me has dado lo que buscaba, pero no de la forma que quería.

Ella suspiró.

—Byrne, tienes que comprender...

—No, no lo comprendo. ¿De qué diablos tienes miedo? ¿De que seas capaz de pasártelo bien? ¿De que descubras que eres tan lujuriosa como el resto de nosotros, de quienes demuestras sentir tanta vergüenza?

No osaba decirle que no se atrevía a confiar en sí misma si se acostaba con él. Pero por lo menos podía intentar contarle parte de la verdad.

Ojalá Gavin fuera capaz de comprenderla.

—No soy como las otras mujeres con las que sales —susurró intentando apaciguarlo—. No deseo entrar en esa clase de juegos. No puedo acostarme contigo y a la mañana siguiente tener que mirar hacia otro lado mientras tú te acuestas con otra. Lo siento; no soy así.

Se estiró la blusa hacia arriba para cubrirse los pechos, pasó Los brazos por las mangas y añadió:

—Y tú tampoco puedes ser leal a una mujer, ¿no es cierto?

Gavin se quedó un momento callado, con los ojos fijos en los de ella. Y cuando se decidió a hablar, su respuesta no fue la respuesta.

—Así que lo que quieres es casarte —soltó la última palabra como si hubiera pronunciado algo nefasto.

Christabel sacudió la cabeza enérgicamente.

—Jamás emplazaría mi futuro en manos de un hombre que acabaría...

—¿Traicionándote?

Ella asintió.

Un brillo calculador y familiar emanó de los ojos de Gavin. —Ah, pero precisamente por eso lo que yo te ofrezco es mucho mejor que casarte. —Le acarició los muslos, lentamente, con afecto, tentándola de nuevo. Si Satán fuera un seductor, seguramente se comportaría como Byrne—. Podemos pasarlo bien sin temor de que uno de nosotros destruya al otro, como suelen hacer los casados. Y cuando nos cansemos el uno del otro...

—¿Y qué pasaría si yo no me canso de ti antes de que tú te canses de mí? No es necesario que dos personas estén casadas para hacerse daño, y si no recuerda el dramático comportamiento de lady Caroline Lamb, la desdeñada amante de lord Byron, que lo amenazó con un cuchillo en medio de una cena.

Gavin enarcó una ceja.

—Me cuesta imaginarte actuando como esa lady Caroline Lamb.

—¿Olvidas que te disparé? Si llegara a enamorarme de ti y tú me trataras como haces con tus otras amantes, no sé lo que sería capaz de hacer. Ya te lo decía, no soy así, no puedo acostarme con un hombre si no siento algo intenso por él.

Gavin continuaba acariciándole los muslos, pero ahora con más intensidad.

—¿Así que tu intención es mantener el celibato durante el resto de tu vida? ¿No casarte, no tener amantes, no tener a nadie por compañía excepto a tu anciano padre?

Christabel tragó saliva. Siguiendo su típico estilo, Byrne había obviado el detalle más importante: no tener hijos. Puesto que ella era probablemente estéril, sería difícil volverse a casar. La mayoría de los hombres querían una mujer que pudieran darles descendencia.

Soltó un suspiro, apartó las manos de Byrne de sus muslos y se bajó de la mesita.

—No he planificado tanto mi futuro.

—Y no me extraña. —Negándose a separarse de ella, colocó las manos a ambos lados de la mesita para mantenerla presa. Inclinó la cabeza y con la boca le rozó la oreja al tiempo que proseguía con un susurro terriblemente seductor—: Hasta esta noche no sabías lo que era el placer, pero ahora que lo sabes...

—Tengo que ser todavía más cauta. —Se retiró hacia atrás y esgrimió una sonrisa— Además, no desearás a una amante celosa que constantemente te pregunte dónde has estado, que se queje cuando no le hagas caso, y que te pida que te acuestes sólo con ella. Pues yo me comportaría así. Conseguí que mi esposo se echara a la bebida y al juego... y quién sabe a qué otros vicios. —No podía ocultar el dolor en su voz— Sólo imagina lo que haría con un bala perdida como tú, probablemente te obligaría a perpetrar un asesinato.

—Las facciones de Gavin se llenaron de rabia.

—Maldita sea. Tú no forzaste al irreflexivo de Haversham a hacer nada. Desde el primer momento en que le vi supe que era uno de esos desconsiderados botarates cuya sed por el juego les nubla cualquier otra consideración en sus vidas. Y tú no tienes la culpa.

—Sus palabras tuvieron el efecto de un bisturí hurgando en la carne para sacar una bala incrustada.

—¿Ah, no? Si él se hubiera sentido feliz en casa...

—¿Alguna vez te negaste a acostarte con ese pedazo de egoísta?

—No, pero...

—¿Te preocupabas de que jamás le faltara el plato en la mesa?

—Pues claro.

—¿Lo avasallabas preguntándole dónde había estado y qué había hecho?

—Al principio no. Para ser honesta, me sentí aliviada de no tener que realizar el papel de marquesa en sociedad, porque no sabía cómo se suponía que debía comportarme.

—Y tu esposo, tan considerado, buscó a alguien para que te instruyera, ¿no es así? ¿Tomó medidas para que aprendieras esos hábitos? ¿Hizo todo lo que pudo para que te sintieras cómoda acompañándolo en sus compromisos sociales?

Su disertación pomposa empezó a molestarla. —No exactamente, pero...

—Tal y como he dicho, un pedazo de egoísta, un desconsiderado, un botarate. Dime, Christabel, cuando le conociste ¿tu marido ya jugaba a cartas?

Ella mantuvo la barbilla altiva. —Moderadamente.

—¿Cómo sabes que sólo jugaba moderadamente? ¿Jamás te prometió que os encontraríais en algún sitio y después no apareció, y más tarde alegó que fue por culpa de un dichoso dolor de cabeza u otra excusa de mal pagador? ¿Era él quien siempre sugería jugar una partida de cartas a modo de entretenimiento nocturno? ¿No desaparecía el dinero de forma misteriosa....

—¡Ya es suficiente! —De un manotazo apartó el brazo de Gavin para escapar del cerco físico y de la descripción tan precisa de un hombre que demostraba ser tan proclive al juego que incluso su padre se había dado cuenta. Cuando se hubo separado de él, lo miró fijamente a los ojos.

—¿Y tú te atreves a definirlo como un egoísta y desconsiderado, tú que cada día muestras una absoluta falta de respete por las mujeres con las que te acuestas?

—Es verdad; no siento nada por las mujeres con las que me acuesto, igual que ellas tampoco sienten nada por mí. —Con los ojos brillantes, Gavin volvió a aproximarse a ella, sin parecer incomodarlo el hecho de que estuviera totalmente desnudo— Ellas quieren de mí lo mismo que yo quiero de ella: placer y nada más.

—¿Estás seguro? ¿Por eso esta tarde lady Jenner perdió los papeles hasta el punto de provocarme? ¡Estuvo a punto de arrancarme los ojos!

Gavin se puso rígido.

—Es muy orgullosa, y se sintió herida; eso es todo.

—Quizá sí, pero aunque tengas razón sobre ella y las demás, aunque sólo busquen una cosa en ti, no puedo comportarme como ellas. Así que estamos otra vez en el punto de partida; no puedo ser la clase de amante que deseas. Me conozco lo suficientemente bien como para saberlo.

Él resopló con hastío.

—De acuerdo. Entonces será mejor que no juguemos más a Whist for the Wieked.

—Y también será mejor que no sigas intentando seducirme.

Gavin enarcó una ceja.

—Lo siento, princesa, pero eso es pedir demasiado.

Christabel se sonrojó. Apartó la vista de él y la fijó en el suelo, donde yacían sus calzoncillos. Los recogió y dijo: —Entonces quizá será mejor que te marches. Toma. Esto es tuyo.

Gavin la fulminó con una mirada despectiva y, sin coger los calzoncillos, se dirigió hacia la puerta.

—Quédatelos. Te los has ganado a pulso.

—Byrne, por favor, por lo menos deja que te vaya a buscar el abrigo.

Él la miró fijamente, claramente enojado.

—Después de esta noche, tu reputación estará irremediablemente dañada. Puesto que eso no parece molestarte, ¿por qué te importa tanto que algunos de tus criados cuchicheen sobre el hecho de que me marche de tu casa completamente desnudo?

—Pues... sí, me importa.

Gavin se quedó boquiabierto. No lograba comprender a esa mujer. Colocó la mano sobre el pomo de la puerta, dudo unos segundos, después abrió la puerta sólo lo suficiente como para llamar al mayordomo.

—¡Traedme el abrigo!

Hubo un ruido de movimientos acelerados en el vestíbulo y tras unos momentos Byrne sacó la mano fuera para recoger su abrigo, después cerró la puerta con un golpe seco.

—Tu mayordomo es cojo. ¿Otro de tus ex soldados? —gruñó mientras se ponía el abrigo y empezaba a abrochárselo con movimientos bruscos.

—Sí. Le falta un pie.

—Claro. —Gavin soltó una risotada— Sólo tú serías capaz de contratar a un mayordomo cojo. Eres la mujer más extraña que jamás he conocido, ¿lo sabías? —Colocó nuevamente la mano sobre el pomo de la puerta— Te veré mañana por la mañana.

—¿Qué? —exclamó ella, desconcertada.

—La señora Watts tiene que volver, ¿recuerdas? Cuando se haya marchado, jugaremos otra vez a cartas, pero tranquila, a cartas respetables. —Hizo hincapié en la palabra respetables—. Y mañana por la noche iremos al teatro, para que la gente nos vea juntos. A menos que creas que esa actividad no es lo suficientemente respetable para una amante ficticia...

—No, me parece muy bien —repuso ella un poco malhumorada. Después de todo, sólo le había contado la verdad sobre lo que sentía. No tenía que comportarse como un chiquillo—. Me gusta el teatro.

—No me cabe la menor duda —espetó él— Ya me has demostrado tu interés por las escenas dramáticas.

Christabel reconoció un asomo de humor en su tono, como si él mismo se diera cuenta de que estaba reaccionando demasiado. Soltó un suspiro, el suspiro que sin darse cuenta estaba guardando en su pecho.

—¿Así que... estamos de acuerdo? ¿Sobre el hecho de que no me acueste contigo?

—Nunca estaremos de acuerdo sobre esa cuestión —aclaró Gavin al tiempo que le lanzaba una mirada ardiente y prolongada que le provocó un ligero temblor en las rodillas— Pero no soy la clase de hombre que obliga a una mujer a acostarse con él. Puedo esperar a que ella acceda de buena voluntad. —Una sonrisa burlona coronó sus labios— Porque ese día llegará, te lo aseguro; siempre llega.

Y con ese alegato arrogante, se marchó.

Sólo entonces ella soltó un bufido. Pero incluso después de oír cómo se alejaba el carruaje, fue incapaz de relajarse. Se sentía incómoda, medio abatida. Empezó a dar vueltas por la habitación, recogiendo una media por aquí, una liga por allá, incapaz de distinguir entre su ropa y la de él, en la pila de prendas que se agolpaban sobre una silla, y rezó por poderse ir a su habitación sin que los criados la oyeran.

Recogió el chaleco de Byrne, y su aroma la embriagó de nuevo; una extraña mezcla agridulce masculina. Mientras sostenía la prenda pegada a su mejilla, notó cómo afloraban las lágrimas de sus ojos. Recoger la ropa de un hombre tirada por el suelo... Era una escena que le parecía tan familiar... Antes de que Philip heredara el título nobiliario y contratara a un criado para realizar esas funciones, era ella la que recogía la ropa cuando él regresaba de un largo viaje. Pero las prendas de Philip apestaban a brandy. En cambio, las de Byrne olían simplemente a él; y si ella quisiera...

No; rechazar su oferta era lo mejor que podía haber hecho.

Aunque ese hombre era un seductor nato y ella se moría de ganas de saborear la maravillosa sensación de acostarse con él, sabía que al final se arrepentiría de haberlo hecho.

Se desplomó sobre una silla y soltó un suspiro. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que había cometido un grave error?

Después de un rato de conducir sin prenda alguna excepto de su abrigo, Gavin se lamentó de no haber aceptado los calzoncillos cuando Christabel se los ofreció. A principios de otoño las noches en Londres podían ser muy húmedas y frías. La niebla penetraba por debajo del abrigo, calándole hasta los huesos. Maldita fuera esa mujer por echarlo de esa manera, cuando ahora podría estar acostado junto a ella, calentito y cómodo en su cama, haciendo el amor lentamente, con sacudidas suaves...

—Por todos los diablos —refunfuñó él cuando su pene volvió a ponerse duro. Esa mujer sería su perdición.

Quiso consultar su reloj, pero entonces se acordó de que ella se lo había quedado. De todos modos, no debía de ser muy tarde. Podía acercarse a uno de los mejores burdeles para saciar su lascivia. A pesar de que casi nunca buscaba la compañía de prostitutas, a veces era necesario.

Y sin embargo, la idea le pareció tan desagradable en ese momento que logró silenciar el clamor de su pene inquieto. Qué extraño. La situación entera le parecía extraña. Ninguna mujer que lo deseara —Y que lo excitara, también— había rechazado jamás sus caricias, su atención, su satisfacción.

Ése debía de ser el problema: no había conseguido a Christabel, por eso no le apetecía estar con ninguna otra mujer. Pero la insatisfacción se acabaría muy pronto. Esa mujer sería suya, y cuando la consiguiera habría valido la pena la larga espera. A diferencia de ese idiota de Haversham, él sabía cómo saborear la anticipación de acostarse con una mujer. Sólo esperaba que no tuviera que saborear esa anticipación demasiado tiempo.

Por lo menos había sacado una cosa positiva esa noche.

Ahora sabía que su estrategia funcionaría. Tal y como Christabel le había confesado, no era como el resto de las mujeres con las que él salía; lo cual quería decir que cuando consiguiera seducirla —Y lo conseguiría, tarde o temprano— sería más fácil obtener todo lo que quisiera de ella, incluida la verdad sobre su preciado tesoro familiar.

Por supuesto, existían otros riesgos. El primero y más obvio, que la dejara embarazada. Siempre había confiado en los esposos de sus amantes para reconocer a cualquier hijo que pudiera engendrar a pesar de tomar medidas preventivas. Sin embargo, se sentía aliviado por el hecho de que jamás hubiera pasado un error similar. Le habría dejado un mal sabor de boca saber que otro hombre estaba criando y educando a su propio retoño.

Pero si Christabel se quedaba embarazada no habría marido que reconociera al bebé, por lo que debía extremar las precauciones. Ambos tomarían medidas para evitarlo. Las mujeres usaban unas esponjas a modo de anticonceptivo. No creía que ella tampoco se muriera de ganas de tener un hijo bastardo.

Luego venía el segundo riesgo, y era que Christabel se convirtiera en la clase de amante que le había descrito: una arpía posesiva, celosa e imprevisible. Tragó saliva con dificultad cuando una imagen emergió en su mente, la de Christabel empuñando un rifle para disparar contra cualquier mujer que intentase flirtear con él.

Cuando se dio cuenta de que la idea lo seducía, su humor cambió abruptamente. Ningún truhán con autoestima querría estar con una mujer que lo esperara impacientemente cada noche hasta que llegara, para interrogarlo y escudriñarlo de una forma tan exhaustiva que...

Resopló con desprecio. Eso era lo que le pasaba por salir con mujeres respetables. Inculcaban unas determinadas ideas en la cabeza de un hombre para que ya no fuera capaz de divertirse como era debido.

A Gavin le gustaba su vida precisamente como era. Había accedido a convertir a Christabel en su amante porque la deseaba, pero ya le enseñaría a no esperar nada más de él. Seguramente incluso la indomable viuda de Haversham acabaría aceptando la forma en que inevitablemente el mundo funcionaba.

¿Y si eso significaba que se extinguieran la luz de sus ojos y la pasión de su corazón?

Suspiró y agitó las riendas para que los caballos acelerasen el paso. Esa clase de pensamientos eran los que habían hecho que se comportara como un idiota con Anna Bingham. Nunca más sucumbiría a esas patrañas sentimentales tan peligrosas. Nunca.

Escasos minutos más tarde llegó a su casa en el reputado barrio de Mayfair. Antes de detener el carruaje, un lacayo salió precipitadamente de la casa, y su jovencísimo mayordomo lo observó a través de la ventana. Gavin pagaba bien esos servicios tan atentos en plena noche. Acostumbraba a llegar a casa a horas intempestivas, y no le gustaba encontrarse a sus criados medio dormidos. Todo el personal de su casa funcionaba con el horario invertido, como si la mañana fuese la noche y la noche la mañana.

De hecho, ese día era temprano para él; su imperiosa necesidad de conseguir ropa había evitado que fuera al club directamente desde la casa de Christabel. Entregó las riendas de los caballos al criado, después descendió del carruaje y lanzó una maldición en voz alta cuando sus pies descalzos pisaron la gravilla.

El mayordomo salió disparado de la casa. —¿Necesita algo, señor?

—No, gracias. Puedo apañarme solo. —Gavin caminó de puntillas hasta la escalinata de piedra y se quitó las piedras que habían quedado apresadas entre los dedos de sus pies.

El mayordomo no hizo ningún comentario acerca del hecho de que su señor apareciera descalzo y sin medias. Lo conocía bien. Pero cuando Gavin empezó a subir los peldaños, se precipitó hasta ponerse a su lado en lugar de esperarlo arriba de la escalinata, como de costumbre.

—Pensé que querría saberlo, señor... Ha recibido un mensaje de Bath. El mensajero le espera dentro. Precisamente acababa de enviar al chico de los recados al club para que lo avisaran.

Bath. Gavin se puso tenso. —Gracias, Jenkins.

Subió el resto de los peldaños de dos en dos. Las noticias de Bath nunca eran buenas. El mensajero lo esperaba en el vestíbulo y sin pronunciar ni una sola palabra le entregó una misiva cerrada con un sello. Gavin soltó un gruñido. Las misivas con sello tampoco eran nunca buenas.

Rompió el sello, abrió la carta y leyó rápidamente el contenido. Aunque su cara mostró cierto alivio, no dudó ni un instante acerca de lo que tenía que hacer.

—Jenkins, tan pronto como regrese el chico de los recados envíalo a los establos para que prepare mi carroza y los caballos. Necesitaré que esté todo listo en una hora. Ah, y tráeme un trozo de papel y una pluma. Tengo que escribir una nota o dos antes de partir.

Jenkins asintió. —Enseguida, señor.

La cita con Christabel para ir al teatro al día siguiente tendría que esperar, pero ya se encargaría de que ella no se enojara demasiado. Le compraría algún regalito interesante en Bath.

El tema no lo mantendría ocupado demasiados días. Según el mensaje, la situación no era tan terrible como podría ser, Marcharía esa misma noche, pasaría el día entero con el doctor para asegurarse de que todo iba bien, se quedaría a pasar la siguiente noche en Bath y regresaría el día después.

Sólo perdería uno o dos días de preparación de Christabel para la fiesta de Stokely. Eso no debería afectar sus planes. Incluso podría resultar propicio para que ella se amansara un poco. Christabel se sentiría con más ganas de contar la verdad sobre el tesoro de la familia si pensaba que él estaba perdiendo el interés en ayudarla.

Sus ojos se achicaron. Ahora que lo pensaba, Rosevine no quedaba tan lejos de la carretera entre Londres y Bath. Quizá podría detenerse cerca en el camino de vuelta a la capital. Unas cuantas monedas servirían para que algún habitante chismoso de la localidad le facilitara más información sobre ella y su familia. Seguramente podría averiguar algo si hablaba con el criado que había conseguido abrir su caja fuerte. Eran numerosos los señores que mantenían a los sirvientes con más experiencia de los antiguos dueños de las casas, así que posiblemente ese criado todavía viviría en Rosevine.

Había llegado el momento de empezar a abordar el tema desde otros ángulos distintos, para obtener resultados más rápidamente. Porque tanto si Christabel lo sabía como si no, pensaba descubrir la verdad. De un modo u otro.

Capítulo diez

SI buscamos lealtad, entonces será mejor que nos compremos un cocker spaniel. Ninguna mujer obtiene lealtad de su amante.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel se despertó sola tras una agitada noche plagada de sueños eróticos. Byrne —maldito fuera ese tunante— aparecía prominentemente en cada uno, él y sus besos y sus caricias embaucadoras.

¿Cómo lograría sobrevivir las siguientes semanas? ¿O, peor todavía, a una semana en casa de lord Stokely, donde todo el mundo esperaría que se comportaran como una pareja apasionada? Seguramente Byrne se aprovecharía de la situación. La besaría y la tocaría tanto como le apeteciera, y encendería sus pasiones cada vez que lo hiciera.

Se dio la vuelta hacia el otro lado, hizo una bola con la almohada como si fuera un ovillo y la apretó contra sus pechos... sus pechos tan sensibles y entumecidos...

¡Que Dios se amparara de ella! ¿Qué estaba haciendo? ¿Que poción secreta le había suministrado ese bribón para que ahora fuera tan consciente de su cuerpo? Jamás había sentido la necesidad de tocarse a sí misma de una forma insinuante y, sin embargo, la noche anterior había introducido la mano por debajo de la sábana para acariciarse justamente allí, en su parte más íntima.

Y lo que era aún peor, le gustó. ¿No se suponía que a las mujeres respetables les desagradaban tales prácticas? Siempre había sabido que no era como el resto de las mujeres, pero nunca imaginó que pudiera comportarse de un modo tan libidinoso. No hasta que Byrne apareció.

Soltó un suspiro y hundió la mejilla acalorada en la almohada. Quizá lo más conveniente sería dejar que las cosas siguieran su propio cauce. Lo importante era conseguir las cartas, ¿y no resultaría más fácil si no tuviera que preocuparse en pararle los pies a Byrne constantemente?

Soltó un bufido de desaliento. Dios mío, ya estaba sucediendo. Ya estaba dejando que él la persuadiera para que bajara la guardia. Lo siguiente que haría sería contarle abiertamente los secretos sobre su padre y Su Alteza y ese fatídico día veintidós años atrás...

Notó un escalofrío en la espalda. No podía permitir que el príncipe del pecado la sedujera con sus besos y caricias, de ningún modo. Era demasiado peligroso. Establecería algunas normas infranqueables. No aceptaría ninguna clase de contacto físico excepto cuando fuera absolutamente necesario. Sus lecciones de whist tendrían lugar con las puertas abiertas de par en par. El no podría continuar con sus jueguecitos de seducción ni siquiera si...

Unos golpecitos en la puerta anunciaron la llegada de Rosa con la bandeja del desayuno.

—¡Buenos días! —exclamó la criada con alegría mientras depositaba la bandeja sobre la cama y se afanaba por abrir las cortinas—. Espero que haya sacado provecho de estas horas extras de sueño.

Christabel la miró confusa.

—¿Horas extras? ¿Qué hora es?

—Casi mediodía.

—Maldición —murmuró al tiempo que apartaba la colcha de la cama— ¡Llegarán de un momento a otro, Byrne y la modista! Tengo que vestirme.

Prefería que él no se diera cuenta de la mala noche que había pasado. Un pillo como él sabría exactamente por qué había dormido más horas de la cuenta. Y qué —quién— había asaltado sus sueños.

—Si se refiere al señor Byrne, señora, no se preocupe —replicó Rosa—; han traído un mensaje de su parte a primera hora de la mañana.

Christabel clavó la vista en la bandeja, donde una nota cerrada con un sello reposaba entre la taza de café, del que no podía prescindir ninguna mañana, y el plato que contenía unos deliciosos pastelitos con mantequilla.

¿Por qué le había escrito una nota? Si llegaría en cuestión de minutos.

La nota era lo suficientemente explícita:

Querida Christabel:

Siento mucho tener que decirte que no podré acompañarte al teatro esta noche. Me veo obligado a ir a Bath por unos negocios que no pueden esperar. No sé cuánto tiempo estaré fuera, pero te llamaré tan pronto como regrese. Mientras tanto, quizá te interese leer los libros sobre whist que te envío. A lo mejor también deseas practicar un poco con la paciencia.

Tuyo,

Byrne

Ella se quedó boquiabierta, observando la nota; luego la arrugó hasta hacer con ella una bola. ¡De todos los hombres arrogantes y presuntuosos, había tenido que ir a toparse con él! ¡Habían hecho un trato! ¡Y ahora esa sabandija se escapaba a Bath, dejándola de lado y sin darle lecciones de whist!

Lecciones.

—¿Rosa? ¿Dónde están los libros que venían con esta nota?

—Me parece que se los ha quedado el lacayo. —Sonriendo para sí, Rosa recogió toda la ropa que Christabel había tirado sobre la silla la noche anterior— ¿Y qué explica su querido señor Byrne?

—Tiene que ir a Bath por unos negocios. —Lanzó la nota a un lado— Quién sabe cuándo regresará.

—No tardará, seguro. Si dejó toda esta ropa aquí... —una sonrisita burlona, Rosa ondeó los calzoncillos— ¿Quiere que haga que los laven para sus futuras visitas?

Christabel se sonrojó.

—Por mí como si quieres quemarlos. —De un salto se incorporó de la cama y empezó a pasearse nerviosamente por la habitación— Se los gané en una partida de cartas.

—¿Venció a ese jugador empedernido?

—Sí —respondió llena de orgullo.

Rosa empezó a sonreír.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —preguntó Christabel con claras muestras de enojo.

—De nada. —Rosa plegó el chaleco con mucho cuidado—. Me parece increíble que la señora ganara al señor Byrne. ¿Acaso había algo que distrajera al señor?

Cierto. Byrne no había prestado la suficiente atención a las cartas, maquinando cómo conseguir que ella se desnudara y se lanzara a sus brazos. y cuando sus expectativas no se cumplieron, el muy tarambana se escabulló a Bath sin demostrar ni la más mínima preocupación por el hecho de que la fiesta de lord Stokely tendría lugar en menos de dos semanas.

¿Había actuado de ese modo porque se había negado a acostare con él? Qué pensamiento más horrible. ¿Podían sus pasiones ser tan poderosas como para que una sola negativa lo enojara tanto?

Eso no era lo que esperaba del Byrne que siempre demostraba un pleno control de sí mismo.

—¿Desea vestirse, señora? —preguntó Rosa.

—Sí, claro.

Le importaba un comino lo que hiciera Byrne. Tenía que continuar con su plan. Y eso significaba ver a la modista.

Mientras Rosa la ayudaba a embutirse dentro de otro de sus horrorosos vestidos de luto, Christabel no podía dejar de pensar en la reacción de Byrne. ¿Qué había en Bath que él considerara negocios? Por lo que sabía, no tenía ningún club en esa localidad. Así que si no tenía nada que ver con el juego.

Sus mejillas palidecieron repentinamente. ¿Y si se trataba de otra mujer? Seguramente tenía una amante en Bath, una que no dudaría en satisfacer las necesidades que Christabel había negado a satisfacer tal y como él quería.

Esperó con impaciencia a que Rosa le abotonara el vestido. Su enojo iba en aumento. Si Byrne tenía una amante en Bath...

¿Qué? Intentó calmarse.

No tenía ningún derecho a marcar la vida de ese hombre.

No era quién para prohibirle ver a otras mujeres. Y él no había negado las palabras de lady Jenner, cuando esa víbora dijo que Byrne era incapaz de ser fiel.

¿Así que por qué asumía que por el mero hecho de haberla besado y acariciado hubiera nacido algún vínculo especial entre ellos?

¡Maldito fuera! Ésa era precisamente la razón por la que quería que la tocara. Sabía exactamente cómo repercutiría en su imprudente corazón.

No, no su corazón. Sólo su orgullo y su sentido de la honestidad. ¿Cómo osaba escapar a Bath justo en medio del plan que ambos tenían entre manos? Que practicara con tener paciencia... ¡Ja! Cuando regresara, ya le soltaría todo lo que pensaba, ya. Ese hombre se creía muy listo, sermonearle acerca de tener paciencia mientras él estaba haciendo caso omiso del pacto que habían hecho.

Unos golpecitos en la puerta lograron sacada de su ensimismamiento.

—Señora —dijo una de las criadas más jóvenes—, ha llegado la modista.

—Dile que estaré lista en un momento —repuso Christabel—

Rosa hizo todo lo que pudo por dejar la cabellera de su señora presentable. Mientras deslizaba el peine con suavidad entre el pelo enmarañado, Christabel intentó calmar la rabia que sentía hacia Byrne.

Por lo menos podría mantener una conversación seria con la modista, sin tener que soportar las miradas lascivas de ese pervertido, con las que le indicaba que deseaba besarla sin parar, por todo el cuerpo...

Soltó un suspiro cuando notó que le flaqueaban las rodillas. Maldito fuera ese hombre. Conseguía que se comportara como una absoluta idiota, capaz de desmayarse sólo porque él le había sonreído. Philip nunca le había provocado esa clase de pasiones.

—Ya está —apuntó Rosa—. Me parece que ya está lista. ¿Qué le parece, señora?

—Muy bien. Y ahora retírate. A esa modista no le gusta que haya criados merodeando mientras ella trabaja.

Antes de que Rosa pudiera protestar, Christabel se dio prisa para salir de la alcoba.

La señorita Watts había venido con una asistenta, una hermosa joven con unos llamativos rizos castaños que hizo una reverencia cuando Christabel entró en la sala. Eso era algo a lo Christabel no lograba acostumbrarse: las cortesías que le propinaban sólo por su título nobiliario. No se sentía como una marquesa; se sentía más como la hija de un general, una hija demasiado impulsiva que había defraudado a su padre. No, no merecía ningún trato deferente.

—Señora —dijo la modista— He traído el traje que el señor Byrne quería para esta noche. ¿Todavía lo necesita, ahora que él ha tenido que ausentarse de la ciudad?

¿Se refería la señorita Watts al vestido de luto que había modificado?

No esperaba que lo tuviera listo tan pronto. Bueno, tampoco importaba, ahora que Byrne no estaba.

—No, supongo que no lo necesitaré para esta noche.

—Porque puedo acabarlo si usted me lo pide. Sólo necesito que se lo pruebe, y puedo realizar los ajustes necesarios aquí mismo, antes de marcharme. Por eso he venido con Lidia; es muy diestra y rápida con la aguja.

Christabel pensó que había oído ese nombre antes.

—No es necesario, de veras; no tengo intención de salir esta noche.

—Como desee —contestó la señorita Watts con deferencia.—. Entonces sólo miraremos qué tal le queda. Aparta un poco, Lidia, para que la señora pueda ver el traje de fiesta.

¿Traje de fiesta?

Lidia se apartó y Christabel clavó la vista en el vestido que había detrás de la asistenta. Con la bonita tela de satén rosa, la modista había hecho el traje más bello que nadie pudiera imaginar.

—Cielo santo —susurró Christabel.

La señorita Watts se puso tensa. —¿No le gusta?

—No... quiero decir, sí... es precioso. Precioso.

La modista se relajó.

—El señor Byrne estará encantado cuando lo sepa. Insistió mucho; quería que estuviera listo esta noche. Para ir al teatro.

Byrne había solicitado a la modista que se afanara con el traje para que ella pudiera lucirlo en el teatro.

Christabel se sintió confusa.

Seguramente él había pagado una fortuna para conseguir que esa modista trabajara tan rápido, sólo porque ella había admirado esa tela.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Justo cuando quería odiarlo con todas sus fuerzas, iba él y hacía algo tan especial.

—¿Desea probárselo? —preguntó la señorita Watts.

—Sí, por favor —replicó Christabel sin preocuparse en ocultar su enorme ilusión.

Cuando se lo hubo probado y la señorita Watts le dio la vuelta para que se contemplara en el espejo, Christabel se quedo boquiabierta.

¿Quién era esa... esa bellísima criatura que la miraba firmemente?

Jamás había mostrado interés por los vestidos de fiesta, pero es que tampoco había tenido un traje con el que se viera tan... guapa.

El color rosa iluminaba sus mejillas, y el corte sutil de la falda ocultaba su barriguita redondeada, desviando la atención hacia los pechos, que exhibía de forma nada ostentosa. Y cuando se dio la vuelta, el satén se arremolinó alrededor de sus caderas, adaptándose perfectamente a sus curvas.

Notó que se ruborizaba. Se sentía desnuda y demasiado atrevida, aunque el vestido no mostrara más que los de lady Draker y lady Iversley hacía dos noches. Pero había algo en su forma que acentuaba sus encantos, tal y como Byrne había dicho...

—Si la falta de adornos le molesta, señora —se afanó por puntualizar la señorita Watts, aparentemente malinterpretando el prolongado silencio—, sólo necesitaré un día más para añadir unas rosas de satén alrededor del dobladillo.

—No, es perfecto —susurró—, absolutamente perfecto. Efectivamente, Christabel pensó que era perfecto. Byrne había acertado de lleno.

—Con el retículo a juego y el precioso sombrerito... —La señorita Watts miró a su alrededor— Oh, cielos, debo de habérmelos dejado en el carruaje. A menos que los haya dejado en...

—¿Quiere que vaya a buscarlos? —inquirió Lidia.

—No, no. Si ni siquiera recuerdo si los he traído. Ya iré yo misma, y si es necesario, enviaré a uno de los lacayos a buscarlos.

La modista salió de la estancia precipitadamente, dejando a Christabel a solas con la joven Lidia. La muchacha se le acercó tímidamente.

—Le queda precioso, señora. El señor Byrne se quedará extasiado.

Extasiado. Qué palabra tan sofisticada para una simple aprendiz.

—¿Conoces al señor Byrne? La muchacha se ruborizó.

—Sí, señora. Precisamente fue él quien me recomendó a la... señorita Watts.

Christabel pestañeó.

Entonces se acordó. Lady Jenner había comentado que la joven Lidia había abandonado a su prometido para trabajar en la boutique.

Por todos los santos, esa chica era ella, la hermosa joven de la que Byrne se había encandilado.

—Ah —contestó Christabel con desdén. Qué extraño que no hubiera sentido celos de lady Jenner y que en cambio los sintiera ahora de esa jovencita.

Su tono disparó la alarma en la muchacha, y sus facciones se endurecieron súbitamente.

—¿Sabe... la señora sabe cómo conocí al señor Byrne?

—Jugando al whist, ¿no es así? —expuso Christabel con sequedad.

La chica parecía absolutamente consternada.

—¡Oh, por favor, señora, no me delate! Haré lo que quiera, pero por favor, no le cuente a la señorita Watts que Jim y yo éramos un par de tramposos jugadores de cartas. Por favor, se lo ruego, no deseo volver a ese mundo...

—Tranquila, no lo haré. ¿Cómo puedes pensar que haría algo así?

La chica la observó con suspicacia.

—Usted es la amante del señor Byrne, ¿no? Christabel se puso colorada.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Su anterior amante... lady Jenner... no habría mostrado ningún escrúpulo en...

—No me extraña —musitó Christabel—. No te preocupes, no soy tan despiadada como ella. Pero admito que me siento confundida. ¿La señorita Watts no sabe nada acerca de tu pasado? Quiero decir, si Byrne te recomendó para que trabajaras para ella...

—Le contó que era la hija de uno de sus labriegos. De la finca que tiene en Bath.

Christabel la miró sin pestañear. —¿Byrne tiene una finca?

—Ay, ay, ay... No debía contarlo a nadie, pero supuse que usted lo sabía, como es su amante... —Sus ojos se llenaron de lágrimas; y empezó a retorcer el delantal nerviosamente— Nos pidió a mí ya la señorita Watts que no se lo contáramos a nadie, y ahora yo...

—No pasa nada. Sé mantener un secreto. —Christabel intentó calmar a la muchacha, pero su mente empezó a procesar la información a mil por hora. Así que Byrne sí que había ido a Bath por negocios. ¿Quién se habría imaginado que ese hombre fuera un terrateniente, y encima que tuviera las tierras fuera de Londres? De todos los chismes que había oído acerca de él, jamás nadie había mencionado nada al respecto— Hace muy poco que Byrne y yo salimos juntos, así que todavía no lo sé todo acerca de él. Supongo que habrás estado en la finca, ¿no?

—No, señora. ¿Qué le hace suponer eso?

—Porque tú... bueno, tú y él tuvisteis...

Los ojos de la muchacha se abrieron como si fueran un par de naranjas.

—Oh, no; nunca hemos... quiero decir, a mí no me importaría, porque él se ha portado muy bien conmigo, pero él jamás me lo ha pedido, ni siquiera la noche en que Jim fue tan cruel como para dejarme a solas con él.

La sangre empezó a aglomerarse en las sienes de Christabel. —Pensé que tú y tu amigo Jim habíais aceptado jugar una partida de cartas un tanto extraña con Byrne y lady Jenner.

La muchacha se puso roja como la grana.

—Sí, es cierto. Y cuando esa horrorosa mujer... —Lidia se detuvo unos instantes para recomponerse— Perdone, señora; no debería hablar así de lady Jenner.

—No pasa nada. Es una mujer bastante desagradable, ¿no?

—¡Se acostó con Jim, mi novio! —rugió Lidia sin poderse contener—, y me dejó con el señor Byrne. —Su tono se suavizó—. Pero él fue todo un caballero, y no me puso ni un dedo encima, y eso que estaba completamente desnuda. El señor Byrne pensó que yo... que yo me merecía algo mejor. Casi le partí el corazón a mi pobre padre cuando me escapé con Jim. Yo creía que Jim quería casarse conmigo, pero cuando se nos acabó el dinero, nuestra relación empezó a ir de mal en peor hasta...

Lidia lanzó un suspiro lleno de tristeza.

—Y entonces el señor Byrne me dijo que podría conseguirme un trabajo respetable si quería. Así fue como empecé a trabajar para la señorita Watts.

—Entiendo —acertó a decir Christabel. La verdad era que, aunque Byrne se comportara a veces como un ser vil y taimado, en algún lugar oculto de su alma tan cínica había una sencilla de bondad.

La señorita Watts entró precipitadamente con los complementos, pero mientras Christabel se probaba el precioso sombrerito, su mente volaba lejos, muy lejos de allí.

¿Qué iba a hacer con ese pícaro? «Esa chiquilla no fue más que una pequeña diversión de una noche», habían sido las palabras de él.

Menudo mentiroso.

Lo había dicho como si fuera el seductor más irresistible del mundo y, sin embargo, no había intentado forzar a la jovencita Lidia —o a Christabel— para que se acostara con él.

Y además poseía tierras, ¡tierras, por el amor de Dios! Lo próximo que averiguaría sería que ese hombre iba cada domingo a misa.

«Cuidado —se dijo a sí misma— Así es cómo se empieza. Te enterneces porque un hombre demuestra ser todo un caballero, y ya estás perdida. Byrne tiene secretos, y eso debería ser un motivo suficiente para ir con cuidado. Y además te está ayudando sólo porque va a obtener una baronía. No debes olvidarlo.»

Y no lo haría. Pero tampoco asumiría que Byrne era el diablillo cínico y perverso que aparentaba ser.

Una vez acabadas las pruebas del vestido, Christabel acompañó a la modista y a Lidia hasta la calle, charlando alegremente sobre los detalles de los vestidos y sobre cuándo éstos estarían terminados.

La señorita Watts se subió al carruaje, pero cuando Christabel hizo el gesto de regresar de nuevo a casa, Lidia se excuso un momento y volvió a su lado.

—Gracias, señora, por no desvelar mi secreto. El señor Byrne es muy afortunado de tenerla como... amiga.

—Espero que tengas razón. —Aguardó hasta que la muchacha se montó en el carruaje y después regresó a su casa donde encontró al lacayo en el vestíbulo— Creo que el señor Byrne ha dejado unos libros para mí.

—Sí, señora; aquí los tiene.

—Ah, y también necesito una baraja de cartas. ¿Sabes que ha pasado con la que tenía ayer por la noche?

—Está en el estudio —repuso el lacayo—. Iré a buscarla. Cuando el criado regresó con el juego de naipes, se atrevió a preguntarle a su señora:

—Va a practicar un poco haciendo solitarios, ¿no es así? Ella lo miró con la boca abierta, luego lanzó un bufido.

«A lo mejor también deseas practicar un poco haciendo solitarios», le había dicho Byrne en la nota.

¡Claro! No era whist , pero por lo menos era un juego de cartas. Byrne consideraba que era mejor practicar esa modalidad antes que nada.

De acuerdo. No lo defraudaría. Y cuando regresara, pensaba demostrarle que podía hacer que se sintiera orgulloso de ella, incluso en casa de lord Stokely.

Capítulo once

SIEMPRE he contratado a sirvientes discretos y fornidos que han demostrado una gran discreción, porque a veces sólo un criado se interpone entre nosotros y un amante que deseamos evitar.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

La tarde del segundo día sin Byrne, Christabel empezó a preocuparse. Había leído los libros y había jugado a hacer solitarios hasta que llegó a soñar con las cartas. Incluso lucía un traje nuevo, que la señorita Watts se había apresurado a terminar y a enviarle.

Y Byrne todavía no daba señales de vida. ¿Qué pasaría si decidía pasar una semana en el campo? ¿O si empezaba a cuestionarse el trato que habían hecho?

Ésa era la clase de pensamientos que la carcomían cuando recibió un sobre llamativo. Seguro que era de Byrne. Lo abrió con alegría, y se quedó sin aliento cuando contempló una invitación ribeteada con hilo dorado. Era para la fiesta de lord Stokely.

Su corazón empezó a latir aceleradamente. ¡Byrne lo había conseguido! ¡Estaba invitada!

Se puso de pie de un salto. Lamentablemente, sólo quedaba una semana y media, y todavía le faltaba mucha práctica para convertirse en una jugadora experta. ¡Se acabó esperar a que regresara Byrne! Debía encontrarlo. O por lo menos enviarle un mensaje a su finca, para que supiera lo de la invitación.

Pidió que prepararan su carruaje, pero entonces se dio cuenta de que no sabía dónde podía encontrarlo. Ni siquiera sabía la dirección de la localidad exacta donde tenía las tierras, y mucho menos la dirección precisa de su finca.

Pero lord Draker lo sabría. Entonces recordó... ¿No había dicho lady Draker que pensaban ir al campo a pasar unos días? Y tampoco sabía dónde vivían los Iversley. Además, quizá también se habían marchado a pasar unos días fuera de la ciudad.

Por lo menos había un lugar repleto de bastante gente que se codeaba con Byrne, donde seguramente alguien le podría dar la información que necesitaba. Y afortunadamente, su cochero parecía saber la ubicación precisa del Blue Swan, porque fue derechito al club sin dudar ni un instante.

En el momento en que descendía del carruaje, se sintió asaltada por un mar de dudas. El imponente edificio en la calle Saint James la dejó petrificada. De su interior emergían risas distintivamente masculinas que llenaban el aire de la noche, y la puerta de la entrada, de sólido roble inglés y con un austero picaporte de metal, prácticamente profería a gritos: «¡Prohibida la entrada a mujeres!».

Se envolvió el cuerpo con el nuevo echarpe de seda y se quedó inmóvil, hasta que finalmente el lacayo tullido se le aproximó.

—¿Necesita que la ayude, señora?

—No. —Reunió fuerzas y coraje— Espera aquí. Yo misma hablaré con el portero.

No tuvo que andar demasiado. Un viejo criado, guarnecido con un uniforme de un intenso color azul brillante, la recibió en lo alto de la escalinata antes de que ella pudiera llamar a la puerta.

—Perdone, señora, pero éste es un club exclusivamente para hombres. Si quiere hablar con algún caballero en particular, con mucho gusto buscaré al interesado y haré que salga a recibirla.

—Estoy buscando al dueño, el señor Byrne. —Al ver que las facciones arrugadas del individuo no se alteraban, Christabel se vio obligada a mentir— Teníamos una cita esta noche, pero no ha comparecido ni me ha enviado ninguna nota. Quizá pueda decirme dónde está...

El portero la miró con suspicacia.

—¿Y puedo saber el nombre de la dama que lo busca?

¿Byrne estaba aquí? ¿Cuánto tiempo hacía que había regresado?

Se sintió enormemente contrariada, y a punto estuvo de soltar: «Dígale que su amante está aquí», pero pensó que ninguna mujer respetable se atrevería a decir algo así.

—Prefiero no dar mi nombre —repuso de forma tan imperiosa como pudo— Pero soy una buena amiga.

Su alegato pareció convencer al anciano, quien contempló su nuevo traje de muselina de color verde de conjunto con un sombrero y una sombrilla, luego observó el carruaje en el que Christabel había llegado, que era herencia de Philip.

Al instante en su cara impasible apareció una mueca de pánico...

—¿Lady Haversham? —balbuceó. Ella parpadeó y asintió.

—Perdone, señora... creía que era... El señor Byrne está descansando en su despacho. Cuando regresó de Bath me dijo que lo despertara a las siete de la tarde, porque pensaba ir a verla. Debo de haber oído mal la hora. Pero no me dijo que tenían una cita, así que pensé...

—No pasa nada —espetó ella con sequedad, intentando ocultar su sorpresa.

—De verdad que lo siento, señora; por mi culpa usted ha tenido que desplazarse hasta aquí. Ahora mismo iré a despertarlo y...

—No, no lo haga —intervino ella rápidamente. Ahora tenía la oportunidad de ver su famoso club... y aprender más cosas acerca del enigmático Byrne—. Déjele dormir. Si me muestra el camino hasta su despacho, esperaré hasta que se despierte. —Arqueó una ceja— A menos que eso no esté permitido.

El portero dudó unos instantes, pero su instinto le impulsó a decir:

—A veces el señor Byrne trae a alguna dama a su despacho. Estoy seguro de que no le importará que usted le espere allí. —Entonces añadió, bajando la voz—: y si la señora fuera tan amable de decirle cuando se despierte que no quise echar a perder su cita...

—Simplemente le diré que vine antes de la hora y que os supliqué que no lo despertarais. —Lo cual era totalmente cierto. Premió al portero con una sonrisa indulgente— Tampoco averiguará a qué hora he llegado.

En la cara del viejo portero se adivinó una muestra de alivio. —Muchas gracias, señora. El señor Byrne siempre ha sido muy bueno conmigo, y no quiero darle motivos para que se cuestione mi habilidad para servirle.

El nerviosismo del pobre hombre la colmó de pena, e hizo que se arrepintiera de haberle mentido.

—No puedo imaginar por qué haría algo así. Usted parece perfectamente competente.

—Gracias, señora. —El portero irguió la espalda con orgullo—. Algunos de los trabajadores más jóvenes se quejan de que soy demasiado viejo para ejercer este trabajo. Afortunadamente, el señor Byrne aprecia las ventajas de disponer de un hombre con experiencia.

Ella le sonrió.

—Por supuesto que sí. Siempre es preferible tener personal experimentado.

A pesar de que Byrne le había cuestionado la clase de criados que ella contrataba, parecía no ser la única que demostraba tener un gran corazón con los sirvientes más desafortunados.

El portero clavó la mirada en el suelo, como avergonzado. —De nuevo le pido disculpas, señora. Le estoy contando mis penas mientras usted está aquí fuera, esperando. —Discretamente señaló hacia una de las esquinas del edificio— Estoy seguro de que la señora preferirá una puerta menos confluida, para que nadie la vea entrar. Por favor, dígale a su cochero que la lleve hasta la parte trasera del edificio. Llame a la puerta de color verde y yo mismo abriré.

—Gracias. Le agradezco mucho su ayuda.

De vuelta en el carruaje, buscó una moneda dentro de uno de sus nuevos retículos de reducido tamaño. Seguramente Byrne había pedido a la modista que los hiciera diminutos para que no pudiera portar ninguna pistola.

Cuando llegaron a la parte trasera del edificio, el portero la dejó entrar, aceptó la moneda con una reverencia y le dio las gracias en medio de balbuceos.

Antes de guiarla hasta un vestíbulo privado, Christabel se fijó en las columnas griegas, la moqueta sorprendentemente austera, los costosísimos candelabros de cristal, y los bustos de bronce expuestos encima de pedestales. Parecía un club muy aristocrático para un hombre que había pasado la infancia entre jugadores de bajo rango. Debía de haber trabajado muy duro para conseguirlo.

Después de guiarla hasta el despacho de Byrne, el portero susurró:

—Perdone mi indiscreción, señora, pero usted parece..., ejem... con demasiada clase para ser una de las amigas del señor Byrne...

—¿De veras?

Desvió la vista hacia el sofá donde Byrne dormía en mangas de camisa, con el chaleco desabrochado. El abrigo y la corbata descansaban en el otro extremo del sofá. Así en reposo, sus facciones parecían extrañamente inocentes.

—Empiezo a creer que nadie es lo que parece —dijo sin dejar de contemplar a Byrne. A continuación, y dejándose llevar por el impulso, agarró la mano del portero y la apretó cariñosamente—. Muchas gracias de nuevo por su ayuda.

El portero se sonrojó, murmuró algo a modo de respuesta y se marchó.

Christabel se quedó ensimismada observando a Byrne. El cansancio se hacía patente en las duras líneas que se perfilaban alrededor de su boca. ¡Y ella que pensaba que no se había preocupado por los preparativos para la fiesta de lord Stokely. Seguramente había trabajado sin descanso para regresar de Bath con tanta presteza, sin obviar los quehaceres que habían requerido su atención inmediata. Pobre hombre.

Se le acercó para acariciarle la mejilla, pero recapacitó y pensó que era mejor no hacerlo. No deseaba despertarlo hasta que hubiera tenido la oportunidad de fisgonear un poco por el despacho. Sabía que Byrne era muy reservado con sus cosas, así que si se despertaba seguramente la sacaría rápidamente del club.

Se dirigió al escritorio, se fijó en los libros de cuentas abiertos. Entendía un poco de contabilidad ya que había tenido que coordinar al asistente de Philip en su ausencia, así que repasó las páginas, impresionada ante la pulcritud y precisión de cada apunte. Era la letra de Byrne; la reconoció por la nota que le había enviado.

A pesar de que nunca había ido a la escuela, dominaba suficientemente bien los conceptos sobre contabilidad como para gestionar su propio negocio. Él le había dicho que era un hombre hecho a sí mismo, pero no obstante Christabel se quedó gratamente sorprendida.

A continuación se fijó en la pila de papeles perfectamente ordenada que reposaba sobre uno de los extremos del escritorio: facturas cartas para obtener licencias, recortes de periódico de rabiosa actualidad... y columnas de sociedad con nombres resaltados.

Tragó saliva y se acordó de las palabras de lady Jenner sobre cómo era posible que él estuviera siempre enterado de todo lío que pasaba en los círculos sociales de Londres.

Echó un vistazo a Byrne para confirmar que continuaba dormido, se dejó caer en la silla y empezó a ojear los recortes. Había cientos de ellos, desde diarios de la provincia hasta de la prensa sensacionalista de la capital. Cada uno de ellos tenía algo marcado —una línea, un nombre, una fecha— y estaban agrupados en distintas pilas. Distinguió los correspondientes a las normativas de las casas de juego, pero no logró comprender el motivo de los otros grupos.

Entonces avistó la cartera que había al lado de la silla. Obviamente Byrne la había dejado allí, tirada de cualquier manera, cuando había regresado cansado del viaje.

Christabel sintió que se le aceleraba el pulso, recogió la cartera y la abrió con sumo cuidado, sin dejar de echar miradas furtivas hacia el sofá.

Con la cartera abierta sobre su falda, empezó a examinar los papeles que contenía. La mayoría de ellos estaban relacionados con cuestiones de su finca —todavía le costaba mucho creer que Byrne fuera un terrateniente—, pero entonces se fijó en un fajo de papeles doblados que sobresalían entre dos documentos irrelevantes.

Los abrió. Primero no estuvo segura de qué se trataba; entonces su vista se clavó en la palabra Ilsley. Rosevine estaba tan sólo a unos tres kilómetros de Ilsley.

El pánico se adueñó de ella. Miró el papel frenéticamente, pero no pudo descifrar su contenido. Estaba claro que Byrne utilizaba un código personal para redactar sus propias notas. Sólo fue capaz de interpretar una anotación que le heló la sangre: la fecha en la que ella y su padre se habían marchado de Inglaterra a Gibraltar. Presa del terror, examinó las otras notas, pero no fue capaz de identificar si contenían algún dato relevante.

No importaba. La anotación de la fecha significaba que Byrne había hecho preguntas. Y aunque todavía no supiera qué hacer con las respuestas, tarde o temprano ataría todos los cabos y acabaría descubriendo la verdad. Especialmente si las cartas de su padre caían en sus garras.

La única posible razón por la que Byrne tenía interés en investigar su pasado era descubrir qué era el enigmático tesoro familiar, y eso quería decir que... ¡pensaba utilizarlo para sus propios fines!

Se sintió enojada, aunque lo cierto era que el descubrimiento no la sorprendió, pero reconoció que ese interés constante en averiguar sus secretos podría complicar su plan. Necesitaba a Byrne, pero no podía confiar en él. La situación era potencialmente peligrosa.

Un leve sonido proveniente del sofá hizo que se levantara de golpe.

Deslizó la nota en la cartera y volvió a dejarla donde la había encontrado.

Cuando se dio la vuelta, se encontró con Byrne, que la miraba con unos ojos somnolientos.

—¿Christabel? —balbuceó.

El corazón le retumbó en sus oídos. ¿La había pillado leyendo la nota? ¿Qué haría si realmente la había visto? ¿Reaccionaría mal, como un animal herido?

—Buenos días, dormilón —lo saludó, forzando una sonrisa.

Gavin se desperezó. Entonces clavó la vista en la cartera que reposaba en los pies de Christabel, pero al ver que estaba cerrada soltó un largo suspiro.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a buscarte.

Una mueca de picardía coronó la cara de Gavin. —Me echabas de menos, ¿eh?

Ella le respondió con una mirada insolente.

—Te equivocas. Lo que pasa es que se suponía que tenías que enseñarme a jugar al whist , pero en cambio desapareciste súbitamente.

Recostándose en el sofá, Gavin la miró con curiosidad. —Por lo menos te has vestido como es debido para darme la bienvenida. Levántate y deja que te vea.

Christabel se levantó. Con las manos tensas dio una vuelta lentamente para que él pudiera observarla.

En esos momentos deseó ser tan elegante como lady Hungate, o incluso deliciosamente sensual como la señorita Talbot, en lugar de ser sólo la hija de un general ataviada con un bonito vestido.

¡Pero qué tontería preocuparse por lo que pensara él! A pesar de que estaba segura de que Byrne no la deseaba, cabía la posibilidad de que intentara seducida con la esperanza de descubrir sus secretos. No, no debía permitir que le influyera lo que él pudiera pensar de ella.

Pero sí que le afectaba. Él la influía. Conseguía que lo deseara, maldito fuera, y ahora notaba que estaba cayendo rápidamente bajo su influjo.

Si fuera capaz de dar y recibir placer sin sentir remordimientos, la situación no supondría un problema; si fuera capaz de sentirse totalmente libre, de actuar como una decadente descendiente de los romanos concupiscentes... Pero no podía. Sabía perfectamente que era una mujer normal y corriente que deseaba algo más de un hombre que puro placer, y Byrne se burlaría de ella tal y como se burlaba de todo y de todos: del patriotismo, de la lealtad y del honor.

Y sin embargo, los ojos ardientes con que la estaba devorando no parecían burlarse, y el asentimiento en su cara parecía honesto.

—Ven aquí —le ordenó él con la voz ronca.

A pesar de su intención de frenarlo, un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Ni hablar.

—Ven aquí. —Con los ojos clavados en ella, alargó el brazo, asió el abrigo e introdujo la mano en el bolsillo abultado— Tengo algo para ti.

Llena de curiosidad, ella se acercó al sofá.

Entonces Gavin la agarró de la mano, la arrastró hacia él hasta que la obligó a sentarse en su regazo y la rodeó firmemente por la cintura.

—¡Byrne! —protestó Christabel mientras intentaba zafarse de su brazo— Dijiste que querías enseñarme algo.

—Así es. Después de que me muestres lo mucho que me has echado de menos.

Buscó con su boca la de ella, y Christabel se derritió al instante.

Aunque sabía que era imprudente y peligroso, no opuso resistencia. Lo había echado de menos. Había echado de menos su actitud indecente y desvergonzada, que la hacía sentir como si estuviera montada en un caballo desbocado en medio de una noche cerrada, en la que cualquier cosa podía suceder, y normalmente sucedía.

Por un momento, se permitió gozar del instante. Unió su lengua a la de él y se excitó con el gruñido de placer que Gavin lanzó a modo de respuesta.

Saboreó las caricias lentas y sensuales de su boca y las profundas sacudidas que le propinaba con la lengua y que le causaban un notable desasosiego en cada una de las partes que él no estaba tocando ni acariciando.

Pero entonces Gavin deslizó la mano dentro de su traje nuevo para estrujarle los pechos —esos pechos fácilmente accesibles— y su lengua se hizo más insistente en su afán por llegar hasta lo más profundo de su garganta, y la ansiedad empezó a dominarla.

—No, Byrne. —Le apartó la mano de su vestido— Ésa no es la razón por la que he venido.

Gavin dejó escapar un húmedo jadeo, y por un segundo ella temió que él hiciera caso omiso de su protesta. Mas entonces retiró la mano, levantó la cabeza para observarla con esa mirada tan seductora que siempre conseguía encender las pasiones más ocultas de Christabel.

—¿Ah, no?

Bueno, quizá en el fondo había venido por ese motivo, pero si no quería perder la cabeza, no debía echarse a los brazos de ese maldito conquistador.

—No. —Se levantó de su regazo. Quería comentarle lo de la invitación, pero primero deseaba sonsacarle toda la información posible sobre sus verdaderas intenciones— Quería ver tu club.

Gavin lanzó un suspiro y se recostó en el sofá.

—Y fisgonear en mi escritorio, ¿no? ¿Has encontrado algo interesante?

Christabel intentó mantener la pasividad en su rostro y contestó con el tono más neutro que pudo:

—Un montón de recortes de prensa sin sentido. —Tomó una de la pila de recortes— Como éstos, en los que has marcado la fecha de llegada de un barco, luego el precio de la nuez moscada, luego un artículo sobre el debut de la señorita Treacle. —Lo miró confundida— ¿Acaso ahora eliges a tus amantes a través de las columnas de la prensa? ¿No crees que es demasiado joven para ti?

Gavin soltó una estentórea risotada.

—La señorita Treacle es la hija de Joseph Treacle, un mercader que se ha hecho rico de la noche a la mañana. Ese barco es suyo, y el cargamento que lleva es nuez mascada, una especia que ha subido considerablemente de precio a causa de su escasez. Estamos casi en otoño, que es cuando la gente quiere comprar nuez moscada, así que la carga de ese barco vale una fortuna.

Se levantó y se dirigió al escritorio.

—Hace cuatro meses el señor Treacle presentó a su hija en sociedad, pero ningún caballero pareció interesarse por ella. Ahora cuenta con su riqueza para atraer a algunos pretendientes, pero tiene que ir con cuidado en el modo de hacerlo saber al mundo entero para no parecer un ciudadano vulgar, con lo cual arruinaría las posibilidades de conseguir un buen matrimonio para su hija. —Sonrió maliciosamente— Así que lo he invitado para que se haga socio de mi club. Aceptará, porque mis clientes son o bien caballeros solteros o amigos y familiares de caballeros solteros. Y algunos de esos caballeros necesitan encontrar desesperadamente una esposa con una dote sustancial.

Santo cielo, qué complicado que era todo.

—Así que el señor Treacle se hará socio de tu club y se jugará toda su fortuna, y la mayor parte de esa fortuna irá a parar a tus arcas.

Gavin se encogió de hombros.

—Sólo si es un necio, en cuyo caso merecerá perderlo todo. Pero si es un hombre inteligente, pagará su cuota de socio, vendrá a jugar de vez en cuando sin arriesgar demasiado, comerá y beberá en mi club, y encontrará un esposo adecuado para la pobre señorita Treacle. —Sus ojos centellearon— Para mí sería mejor que fuera un necio, pero todo depende de él, ¿lo entiendes?

Ella lo miraba fijamente, sin saber si echarse a reír o a gritar de exasperación.

—Creo que eres el hombre más taimado que existe en toda la faz de la tierra.

Apoyándose en el escritorio, Gavin se cruzó de brazos. —Para triunfar hay que ser muy sagaz, a menos que se haya nacido en el seno de una familia privilegiada, claro.

—Pero ¿a qué precio para tu alma?

Él esgrimió una sonrisa burlona.

—Creo que no me has comprendido, mi dulce Christabel. Las personas que no nacen en el seno de una familia privilegiada carecen de alma. Son inconscientes y disolutos; sólo un poco superiores a las bestias, nada más. Al menos eso es lo que nos han hecho creer.

—Tú no crees eso, y yo tampoco. Todo el mundo tiene alma.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Gavin.

—Con alma se sufre toda la vida. Por eso si un hombre es inteligente prescinde de su alma tan pronto como puede. —Y claro, tú eres un hombre inteligente.

Christabel sintió una tristeza enorme en su pecho. ¿Fue de este modo cómo se sobrepuso a la muerte de su madre y a su difícil situación? Entonces, no le cabía la menor duda que odiara al príncipe a muerte. ¿Qué persona podría vivir feliz sin alma?

Gavin se separó bruscamente del escritorio, tomó los recortes que Christabel sostenía en la mano y los lanzó a la pila de papeles.

—¿Hay algo más que quieras saber acerca de mis malas acciones?

—Ahora que lo dices, sí. ¿Por qué no me contaste que tenías unas tierras en Bath?

Gavin se puso visiblemente tenso.

—¿Y qué te hace pensar que poseo tierras?

—Me lo contó Lidia.

Se apartó de ella, lanzó una maldición al aire y empezó a pasearse por la estancia con aire agitado.

—Jamás le fíes un secreto a una jugadora tramposa.

—No culpes a la pobre chica; pensó que yo ya lo sabía, y cuando se dio cuenta de que no era así, me hizo prometerle que no se lo contaría a nadie. —Disfrutando del hecho de verlo tan inquieto, Christabel continuó—: Pero me reveló otros datos interesantes, como por ejemplo que por el modo con que te comportaste con ella sí que tienes alma.

—Sandeces —carraspeó con cierto nerviosismo al tiempo que se pasaba los dedos por su pelo despeinado— Simplemente prefiero retirar a los jugadores tramposos de esa profesión nefasta cuando se me presenta la ocasión. Nos complican la existencia a los que nos ganamos la vida con el juego legal.

—Y sin embargo, no hiciste nada para ayudar al amigo de Lidia a retirarse, ¿no es cierto?.

—Ese chico no tiene remedio. Tarde o temprano algún caballero con malas pulgas se encargará de él, le meterá una bala en la cabeza y lo enviará derechito al infierno.

—Es probable —asintió ella— Pero nos estamos desviando del tema. Todavía no me has contestado; ¿por qué no me dijiste que tenías unas tierras?

—No vi la necesidad de hacerlo —repuso él, encogiéndose de hombros—, aunque tampoco es un gran secreto.

—¿Ah, no? ¿Lo saben los Draker y los Iversley?

—No. —Las facciones de Gavin se endurecieron.

—Ya. No es un gran secreto y, sin embargo, ni tus mejores amigos lo saben. ¿Por qué? —le preguntó, abriendo mucho los ojos— ¡Oh, no! Las ganaste en una partida, ¿no es así?

—No. —Gavin apretó los dientes— Compré esas malditas tierras, y si mis amigos se enteran, se morirán de curiosidad y vendrán a visitarme. Aquí he de estar siempre disponible cuando alguien me necesita, así que de vez en cuando me gusta tener un lugar adonde pueda ir a descansar y a desconectar, ¿comprendido, doña curiosa?

—Comprendido.

Su explicación tenía sentido, no obstante, notó que había alguna cosa más que no quería contarle.

—Bueno, ¿has acabado ya con todas tus preguntas? ¿Nos vamos a tu casa a practicar más por si Stokely te invita a su fiesta?

—¡Ay! ¡Casi se me olvida! Esta tarde he recibido su invitación. —¿Ya? Gavin la miró con estupefacción.

—Sí.

Christabel sacó la tarjeta de su retículo y se la entregó. Él miró la invitación con una patente curiosidad.

—No me gusta. Aquí hay algo que no encaja.

—¿Qué quieres decir?

Gavin depositó la tarjeta sobre el escritorio, con una expresión taciturna.

—Ha sido demasiado fácil. ¿Stokely se entera de que has jugado al whist en casa de Eleanor y rápidamente decide invitarte a su fiesta? Creo que sabe algo. Probablemente ha averiguado tus verdaderas intenciones.

Una señal de alarma se dibujó en la cara de Christabel. —Entonces, ¿por qué me ha invitado?

Byrne continuaba con la cara sombría.

—A Stokely le encantan toda clase de juegos, no sólo las cartas. Me parece que quiere jugar contigo, con nosotros dos, pasándote tu preciado tesoro por delante de las narices para divertirse. A menos que...

—¿A menos que qué?

—¿Te han presentado a ese hombre en alguna ocasión?

—No lo sé; no me acuerdo. ¿Por qué?

—Porque sería muy propio de él invitarte con la finalidad de seducirte.

Christabel resopló con incredulidad. —Debes de estar bromeando.

—Hablo en serio. —Gavin utilizó la invitación para trazar una línea a lo largo de la parte superior de sus pechos henchidos— Eres una mujer hermosa. Muchos hombres desearían estar contigo, especialmente si vas vestida como ahora. —Le lanzó una sonrisa desvergonzada— Mis frecuentes intentos para acostarme contigo deberían servirte de evidencia.

Había llegado el momento de sincerarse. Si no, él continuaría recurriendo a la seducción para descubrir sus secretos. —Únicamente quieres acostarte conmigo porque deseas averiguar qué contiene el misterioso tesoro de mi padre, no disimules.

Un atisbo de sorpresa se escapó de los ojos de Byrne antes de que él procurara ocultarlo.

—Dirás que lo que me interesa es la baronía que conseguiré como recompensa por ayudarte.

A Christabel se le formó un nudo de angustia en el estómago. Gavin no negaba la razón por la que intentaba acostarse con ella.

—Quiero decir, por todo lo que crees que puede reportarte. Admítelo, estás esperando que ese tesoro tenga algo que puedas usar para tus propios fines. Si no, ¿por qué has ido a indagar a Ilsley?

Gavin frunció el ceño.

—Veo que has fisgoneado más allá de mi escritorio.

—No eres el único que puede ser perspicaz.

—No estaba siendo perspicaz. No puedo ayudarte si no sé qué es lo que estoy buscando y por qué es tan importante.

Ella lo miró fijamente.

—No me hagas creer que lo único que te importa es ayudarme, porque los dos sabemos que no es cierto.

Christabel empezó a caminar hacia la puerta, pero Gavin la agarró del brazo y la obligó a arrimarse a él.

—¿Qué contienen esas cartas, Christabel?

—¿C... cartas? —balbuceó ella, clavando una mirada llena de pánico en los ojos de su interlocutor— ¿A qué cartas te refieres?

—El viejo sirviente de tu esposo puede ser un hombre muy parlanchín cuando se le invita a unas cuantas copas de brandy. Se mostró más que orgulloso de hablar sobre su conexión con los marqueses de Haversham, especialmente con el que le dio un anillo de oro a cambio de que le ayudara a obtener unas cartas que su esposa guardaba en la caja fuerte.

A Christabel se le heló la sangre. Que Dios la ayudara. ¿Qué era lo que Byrne sabía? ¿Todo?

No, de ser así no le estaría preguntando.

—No puedo decirte lo que contienen esas cartas —susurró.

—Porque no te fías de mí —espetó él.

—Tú eres el hombre sin alma, ¿recuerdas? Sería una verdadera estupidez confiar en ti.

Una sonrisa calculadora coronó los labios de Gavin. —Cierto. Pero no obstante me necesitas. —Se inclinó para arrimar su boca a la oreja de Christabel—. Y existen muchas ventajas de tener a un hombre sin alma a tu lado, mi dulce Christabel. Cuando se trata de ser sagaz, nadie me gana; ni tan sólo tú. Si supiera lo que contienen esas cartas, lo que Stokely pretende hacer con ellas, y qué es lo que tú y el príncipe queréis evitar, podría ayudarte a frustrar su plan de algún otro modo que meramente intentando robar esas cartas.

Ella se zafó de sus garras.

—Jamás te diré lo que contienen, ¿entendido? No insistas.

No conseguirás averiguarlo camelándome o intentando seducirme. Si me ayudas a recuperar las cartas, obtendrás tu baronía, eso es todo.

Cuando Gavin se limitó a observada fijamente con su típica expresión pretenciosa, ella se sintió incómoda.

—Y si insistes en acostarte conmigo, entonces encontraré a alguien más que me ayude a aprender a jugar correctamente al whist . No necesito la distracción añadida de tener que frenar tus excesos siempre que estamos juntos.

—Intentaré mantener las manos alejadas de ti —pronunció él en una cadencia tranquila—, pero todavía me necesitas para entrar en la casa de Stokely.

Ella irguió la barbilla con arrogancia.

—No necesariamente. Tengo mi propia invitación.

Gavin la miró con un brillo extraño en los ojos. —Ya me gustaría ver cómo te las apañas si te atreves a ir a la fiesta de Stokely sin un protector. Después de un par de días de tratar con sus amigos, seguramente estarás encantada de frenar mis excesos. Eso si Stokely acepta que vayas a su fiesta después de que yo le cuente cuáles son tus verdaderas intenciones.

Christabel apretó los dientes. Se sentía atrapada entre la espada y la pared, y Gavin era muy consciente de ello.

—De acuerdo. Me haré pasar por tu amante en la fiesta de Stokely. Pero sólo yo buscaré esas malditas cartas.

—Como quieras.

Ella lo miró con desconfianza. No creía que Byrne fuera a desistir tan fácilmente. Tendría que aguzar todos sus sentidos y vigilarlo de cerca, para asegurarse de que no conseguía las cartas antes que ella.

Abrochándose el chaleco, Gavin se acercó al sofá. Mas cuando recogió el abrigo, hizo una pausa.

—Casi lo olvidaba. Te he traído un regalo. —Sacó una caja alargada del bolsillo de su abrigo y se dio la vuelta para entregársela.

—¿Ves como era cierto que tenía algo para ti?

—¿Y por qué me has traído un regalo? —preguntó ella con recelo.

—Para pedirte perdón por desaparecer súbitamente. —Dejó la caja delante de la cara de Christabel—. Vamos, acéptalo.

Ella obedeció al tiempo que notaba cómo se le aceleraba el pulso.

Philip le hacía regalos con bastante frecuencia y, sin embargo, antes jamás había sentido ese estúpido nerviosismo. Tragó saliva y abrió la caja, entonces se quedó mirando fijamente su contenido perpleja.

—¿Me has comprado un abanico?

—No es sólo un abanico, querida. —Gavin se encargó de sacar el abanico de la caja. Las varillas de los bordes estaban elaboradas laboriosamente con un diseño plateado. En lugar de abrir el abanico, apretó uno de los pequeños nudos del diseño y con un clic emergió una afilada navaja de acero. El arma estaba oculta en una de las varillas del abanico.

Ella contempló el artilugio extasiada.

Gavin apretó de nuevo el nudo, presumiblemente para ocultar la navaja en su funda, y a continuación le entregó el abanico—cuchillo con una reverencia.

—A partir de ahora no te hará falta llevar la pistola. Fascinada, tomó el abanico y examinó la navaja y el mecanismo que la mantenía oculta. Gavin le enseñó cómo desenfundada y ella practicó unas cuantas veces. Después abrió el abanico para ver si realmente tenía un aspecto de abanico suficientemente convincente. Sí, lo era.

—¿Has encontrado esta maravilla en Bath? —preguntó ella, cautivada por el agudo ingenio del artefacto.

Gavin se echó a reír.

—No. La verdad es que lo tenía desde hace tiempo, básicamente como un objeto curioso. Lo adquirí en una tienda de productos de importación. Por el diseño, diría que es siamés. Eres la única mujer que puedo imaginar que se sentiría orgullosa de llevarlo encima. —Enarcó una ceja— Lo llevarás en lugar de la pistola, ¿verdad?

—Sí¡gracias. —Encantada con el regalo, enfundó la navaja y cerró el abanico— Realmente es precioso.

—No olvides llevarlo encima en la fiesta de Stokely. Y hablando del barón... considerando su repentino interés en invitarte a su fiesta, deberíamos procurar jugar como verdaderos profesionales, si queremos disipar sus sospechas sobre por qué te he elegido como pareja. —Acto seguido le ofreció el brazo— Vamos, querida, es hora de mejorar tus habilidades en el whist.

Capítulo doce

LA mejor forma de atraer a un hombre es mostrarle una absoluta indiferencia.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Gavin no lograba decidir qué era peor: viajar hasta las tierras de Stokely en la localidad de Wiltshire bajo una lluvia torrencial o tener a Rosa de carabina en el carruaje. Christabel no se habría atrevido a ir sola con él, claro; eso habría arruinado irremediablemente su reputación. ¡Como si su reputación no estuviera seriamente dañada por la relación que mantenían! Parecía que ella intentaba preservar lo poco que le quedaba para poder contar con un futuro decente.

Pero a Gavin le fastidiaba mucho estar tan cerca de esa fémina sin poder tocarla. Había soportado los términos que Christabel había estipulado durante una semana, y su control estaba peligrosamente al límite. Ella y sus malditas condiciones: si él quería continuar preparándola para la fiesta, quedaban prohibidas las caricias, los besos y cualquier movimiento extraño que pudiera considerarse como una artimaña para seducirla.

¡Qué sarta de tonterías! Por el modo en que Christabel lo miraba, Gavin podía adivinar que lo deseaba, y sólo Dios sabía cómo él la deseaba. No recordaba haber sentido un deseo tan fuerte por una mujer en toda su vida. Mas ella, testaruda, insistía en mantenerlo a raya.

Pero en casa de Stokely no le quedaría más remedio que claudicar y permitir que la tocara, aunque sólo fuera para mantener las apariencias. Y si Stokely se comportaba como era de esperar, asignaría a Gavin y a Christabel habitaciones contiguas, mientras que Rosa dormiría en la sección destinada a los sirvientes, con las criadas de las otras damas.

Gavin se moría de ganas por ver cómo reaccionaría Christabel al saber que sólo una pared se interponía entre ellos. Después de desarrollar durante unos días el papel de su amante, seguramente se sentiría preparada para pasar las noches comportándose como su amante. Christabel era demasiado sensual, demasiado curiosa, como para no caer en la tentación de acostarse con él.

—¿Qué hora es? —preguntó ella, desde el asiento de enfrente en el carruaje.

Gavin sacó el reloj de su bolsillo.

—Las seis. Maldita lluvia. Esperaba llegar antes de la cena.

—¿Y cuándo se sirve la cena? —preguntó Rosa.

—Normalmente a las siete.

—¿Tendrá que vestirse para la ocasión, mi señora?

—Sí.

Rosa murmuró algo en español.

—Yo también estoy de acuerdo —replicó Gavin—. Si no llegamos a tiempo para la cena, luego tendremos que ir deprisa. A Stokely no le gusta la distracción que supone tener un montón de sirvientes merodeando en las mesas de juego para servir a la gente.

Christabel se mordió el labio inferior. —¿Crees que estoy preparada?

—Lo suficiente. Puedes defenderte bastante bien con la mayoría de los miembros de la camarilla de Stokely.

Era verdad. Christabel se había espabilado mucho tras una semana intensiva de jugar al whist . Había jugado con dos de los criados de Gavin, que eran unos jugadores avezados. No le había costado demasiado tiempo ganarlos. Aprendía muy rápido.

Era una mujer muy inteligente, oh, sí. Y Gavin se sentía embriagado por su inteligencia. A diferencia del resto de sus amantes, que usaban su inteligencia para descubrir cómo podían obtener más regalos, más dinero, más de todo lo que él podía ofrecerles, ella utilizaba la suya para mejorar sus habilidades en el juego de las cartas. Gavin admiraba esa virtud. Era algo que él también haría.

—¿Cómo es esa fiesta? —preguntó Christabel—. ¿Jugáis al whist todo el rato?

—Jugamos cada noche hasta las tres de la madrugada aproximadamente, y por eso dormimos hasta la tarde. Cuando nos levantamos, nos deleitamos con un fabuloso desayuno, luego nos divertimos un rato cazando, leyendo, o realizando cualquier otra actividad que nos apetezca, hasta las siete, que es cuando se sirve la cena. Después empieza la sesión de cartas y continúa hasta más o menos la media noche. En ese momento realizamos una pausa para cenar por segunda vez. Acto seguido volvemos a las mesas. Y esa pauta se repite durante unos cuantos días. No se empieza a eliminar a jugadores hasta la mitad de la semana.

—¿Eliminar a jugadores?

—En la primera mitad de la semana, los jugadores más fuertes vencen a los más débiles; cada individuo del equipe tiene que ganar lo suficiente para poder continuar. En el momento en que los más débiles se quedan sin dinero es cuando la partida se pone realmente interesante, como una clase de torneo.

Los ojos de Christabel se habían abierto como un par de naranjas. Era evidente que no había comprendido que ése era el punto álgido en la fiesta de Stokely.

—En ese momento —prosiguió él— quedan normalmente unos ocho equipos. Entonces dejamos de apostar dinero, aunque cada jugador tiene que ingresar una cantidad en el bote por cada mano que juega. Cuando cuatro equipos consiguen llegar a cien puntos, los otros cuatro equipos quedan eliminados. Los cuatro equipos finalistas juegan entre ellos, y los dos equipos ganadores juegan la última partida para quedarse con el bote que en esos momentos suele contener miles de libras.

Ella palideció.

—Perdona la pregunta, pero ¿qué cantidad pone cada jugador en el bote?

—La misma que las apuestas en la primera parte de la semana: cinco libras por cada mano, veinticinco libras por partida.

Rosa, que estaba sentada al lado de su señora, soltó un bufido.

—Señora, no puede...

—Yo cubriré las pérdidas de su señora, Rosa.

—Quizá debería abandonar pronto la partida —apuntó Christabel— para que no pierdas demasiado dinero por mi culpa. Podría alegar que he llegado a mi tope financiero. Entonces tendría tiempo para... otras cosas.

Como por ejemplo buscar esas condenadas cartas. Su clara reticencia a hablar sobre el tema delante de Rosa significaba que ni siquiera su criada sabía nada al respecto. Qué interesante.

—Si abandonas pronto, entonces yo, por ser tu pareja, también tendré que hacer lo mismo —aclaró él—, y eso despertaría las suspicacias de Stokely. Los ganadores se reparten el bote, y durante tres años consecutivos, que es justamente el tiempo que hace que Stokely organiza esta fiesta, él y yo hemos ganado todas las veces.

—¿Me estás diciendo que esa sustanciosa cantidad de dinero es a lo que lady Jenner se refería cuando dijo que tú siempre ganas el bote? —preguntó Christabel con una evidente nota de pánico en su voz— Cielo santo, ¿qué pasará si no estoy a tu altura en el juego? ¿Y si...?

—No te preocupes. Cuando te elegí como pareja, era consciente de que me exponía a perder el bote este año. Pero después de tus increíbles progresos durante los últimos días, creo que tenemos posibilidades de ganar —proclamó sonriendo— Es posible que los dos cambiemos la tradición. Si lo hacemos, tendrás dinero suficiente para saldar todas las deudas que te quedaban por pagar de tu difunto esposo. Sin mencionar, claro, lo que me debes por mis... esfuerzos.

Ella se recostó en el asiento e intentó relajarse.

—En cuyo caso supongo que todo este lío habrá valido la pena. Siempre y cuando me quede tiempo para otra clase de actividades.

—Te sobrará tiempo —repuso Gavin al tiempo que pensaba que él también tendría tiempo suficiente para realizar otra clase de actividades.

Todo lo que había averiguado en su viaje a Ilsley era que Christabel buscaba un paquete de cartas de hacía veinticinco años. Después había descubierto, a partir de otras fuentes en Londres, que en esa fecha el general Lyon se había llevado a Christabel a Gibraltar. Habían viajado con otro oficial, la esposa del oficial y su hijo, y unos cuantos criados.

El general, que en esa época sólo tenía el rango de teniente, fue ascendido con una inusitada rapidez. Probablemente el contenido de las cartas fue lo que motivó su ascenso.

Debían de estar relacionadas con algún escándalo entre Lyon y el príncipe, algo que obligó a Lyon a huir de Inglaterra. Pero ¿qué? Si verdaderamente había sucedido un escándalo, éste no había trascendido más allá del círculo familiar del general.

Y aunque Gavin había recurrido a todas sus fuentes de información posibles, tanto militares como de otro tipo, nadie le había podido aclarar si existía alguna conexión entre el príncipe y el general Lyon. Era cierto que el ascenso de ese sujeto parecía demasiado precipitado, pero Lyon había demostrado ser un hombre digno de elogio, así que era posible que sus propios méritos hubieran sido el motivo de sus promociones. Había jugado un papel crucial durante la guerra, y se esperaba que regresara a Inglaterra unos meses más tarde para ser recibido como un verdadero héroe.

Y sin embargo, guardaba un secreto, uno tan explosivo que su hija estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por protegerlo. Gavin se moría de ganas por averiguar de qué se trataba.

¿Se lo contaría Stokely si se lo preguntaba? Probablemente no. Había rechazado la recompensa del príncipe a cambio de las cartas, por lo que sin ninguna duda rechazaría toda remuneración que le ofreciera cualquier otra persona. Eso significaba que Stokely tenía intención de usar esas cartas. Pero ¿cómo? ¿Y por qué?

—¿Es ése el lugar? —preguntó Rosa cuando el carruaje tomó un desvío de la carretera principal y empinó un sendero empedrado.

Gavin miró por la ventana, sorprendido al descubrir que a pesar de la lluvia habían conseguido llegar a tiempo. —Sí. Hemos llegado.

Christabel también miró por la ventana.

—¿Es ese edificio realmente azul, o es un efecto de la lluvia?

—Uno de los desequilibrados antepasados de Stokely decidió aplicar una fina capa de ese horroroso color sobre las desgastadas piedras de la fachada. Stokely quiere restaurarla, pero es una casa tan grande que tendrá que dedicar muchos años para hacerlo, además de una fortuna. —Esgrimió una leve sonrisa— Y eso significa que tendrá que quedarse en casa y no podrá desplazarse a Bath o a York a jugar con otros profesionales, que es lo que realmente le gusta.

—Otra familia respetable devastada por culpa del juego —masculló Christabel con voz apenada.

—No del todo. Lo cierto es que, aunque seguramente un buen número de sus ilustres antepasados se escandalizarían por su esperpéntica conducta, Stokely ha conseguido incrementar sus riquezas gracias al juego. Por eso puede permitirse organizar esta fiesta tan extravagante para tanta gente.

—¿Habrá muchos invitados? —preguntó Christabel.

—Cuarenta como mínimo, y es posible que más.

—¿Y lord Stokely tiene habitaciones para alojar a tanta gente? —preguntó Rosa asombrada.

Gavin esgrimió una sonrisa picarona.

—Muchísimas. Si no, las esposas se verían forzadas a compartir el lecho con sus esposos, y eso frenaría la diversión.

—¡Byrne! —exclamó Christabel mientras notaba que se le encendían las mejillas.

—Es verdad. Y para prevenirte, querida, te aconsejo que no se te ocurra husmear en las habitaciones de otros jugadores a menos que no te hayan invitado directamente. Es posible que hayan intercambiado habitaciones con otros convidados y que te encuentres a alguien que no esperabas. Lo único que conseguirás será ponerte en evidencia.

—Gracias por el consejo —repuso ella con porte arrogante—. Extremaré medidas para que no me pilles por sorpresa.

—No me refería a mí. —Gavin bajó la voz— Sabes que eres más que bienvenida a mi alcoba, mi dulce Christabel, a cualquier hora del día como de la noche.

—Por el amor de Dios, Byrne —murmuró ella, señalando a Rosa con la cabeza y los ojos.

Pero Rosa sonreía, y su sonrisa se amplió cuando él añadió: —Y tú también eres bienvenida a mi alcoba a cualquier hora. .

Christabel miró al techo del carruaje con los ojos cansados. —¿Deseas impartir alguna otra lección sobre inmoralidad antes de que lleguemos?

—Por el momento no. —Desvió la vista hacia el bellísimo traje de muselina que Christabel había elegido ponerse para el viaje y pensó que con la lluvia se tornaría prácticamente transparente. Eso si los lacayos de Stokely no salían a recibirlos con paraguas. Lo cual, desafortunadamente, era muy probable que sucediera— Aunque estaría más que orgulloso de impartirte más lecciones esta noche.

Cuando ella lo fulminó con la mirada, Gavin se echó a reír. El carruaje se detuvo delante de la escalinata principal, y varios lacayos se apresuraron a abrirles la puerta del carruaje. Llevaban paraguas, pero la suerte parecía estar de parte de Gavin: el viento soplaba con tanta fuerza que la lluvia era prácticamente horizontal, así que todos quedaron irremediablemente empapados.

Chorreando agua por todos los costados, entraron en el vestíbulo imponente de la mansión de Stokely, donde el anfitrión los esperaba con una sonrisa más que radiante. Lucía un impecable traje de seda azul que hacía que su prematuro pelo canoso pareciera casi rubio bajo la luz del candelabro.

—¡Byrne! —exclamó Stokely al tiempo que se aproximaba al grupo con los brazos abiertos— Empezaba a pensar que no llegaríais a tiempo a mi cena.

—Y yo también lo temía. —Gavin estrechó su mano y luego se volvió hacia Christabel, cuyo traje empapado se adaptaba a su cuerpo como un guante, mostrando cada una de sus sinuosas curvas. Intentando ignorar su pulso repentinamente acelerado, Gavin añadió:

—Stokely, quiero presentarte a...

—No te preocupes. Conozco a la adorable lady Haversham. Gavin se quedó helado. ¿Christabel le había mentido? ¿Por qué?

Pero cuando Stokely tomó la mano de la invitada para besarla, la confusión se hizo patente en la cara de Christabel, demostrando que estaba tan sorprendida como Gavin.

—Me temo que no recuerdo... —acertó a decir ella con los ojos muy abiertos— Ah, ahora sí que me acuerdo: vinisteis a Rosevine antes de que Philip muriera. Sólo os vi una vez. Entré en su estudio para preguntarle algo, y estabais con él. —Su cara se ensombreció—. Aunque también recuerdo que mi marido no me presentó. Pensé que erais... bueno...

—Pensasteis que era uno de sus acreedores. Es perfectamente comprensible. —Los ojos de Stokely se achicaron— Pero lo cierto es que vuestro esposo y yo estábamos metidos en... otra clase de transacciones.

Que el diablo se llevara a ese maldito Stokely. La estaba tanteando para ver qué era lo que sabía. Gavin sólo esperó que ella fuera más hábil que él y que no soltara prenda.

y Christabel no le falló. Con voz ingenua apuntó:

—Oh, seguramente Philip os estaba rogando que le prestarais dinero, ¿no es cierto? Me temo que todos sus amigos tuvieron que soportar esa clase de peticiones. Os pido perdón por mi esposo...

—No os preocupéis. —Stokely le lanzó a Gavin una mirada sagaz—. Además, parece ser que no soy la única persona a la que vuestro esposo le pidió dinero.

A Gavin no pareció gustarle el comentario. Lo habían acusado de demasiadas cosas, pero jamás de obligar a que una mujer se acostara con él para saldar las deudas de su marido.

Antes de que Gavin pudiera abrir la boca para proferir alguna respuesta insolente, Christabel estrujó cariñosamente el brazo y le lanzó una sonrisa embelesadora.

—Sí, gracias a Dios. Si no, no habría conocido a Byrne. Y la verdad es que es un gran apoyo para mí.

—¿Un apoyo? —A juzgar por la cara que puso Stokely, estaba claro que intentaba averiguar a qué jugaban ese par— Es una nueva forma de expresarlo, ¿eh, Byrne?

Gavin cubrió la mano de Christabel con la suya.

—Se está haciendo tarde, Stokely. Quizá deberías ordenar que alguien lleve las maletas a nuestras habitaciones para que podamos cambiamos de ropa antes de la cena.

—Por supuesto. —Stokely hizo señas a un lacayo— Lleva las maletas del señor Byrne a su aposento habitual. Y pon las de lady Haversham en la alcoba azul.

Gavin lo miró con el ceño fruncido.

—Si no recuerdo mal, la alcoba azul está en el ala opuesta a la de mi aposento. De hecho, está justo en el mismo vestíbulo que la alcoba principal. ¿No es allí donde suele alojarse tu amante?

—Lo dejamos hace un par de semanas. Puesto que lady Haversham fue la última persona a la que invité y ya no quedaba ninguna otra estancia libre, decidí que se alojaría en esa habitación.

—No estarás intentando robarme a mi pareja, ¿no? —espetó Gavin, mirándolo con cara desconfiada.

—No seas ridículo. —La expresión de Stokely era impenetrable—. Y hablando de parejas, he cambiado las reglas del juego para las primeras partidas de esta semana. Pensaba contárselo al resto de invitados durante la cena, pero supongo que a vosotros dos os lo puedo explicar ahora. —Clavó la vista en Christabel—. En cada partida, las parejas de whist se seleccionarán al azar. Hasta que empiece la tanda eliminatoria, claro.

—¿Por qué? —preguntó Gavin mientras sentía que se le encendía la sangre.

Stokely se encogió de hombros.

—Como sabes, así se juega en los clubes. Es una forma de evitar que las parejas que se conocen muy bien caigan en la tentación de hacer trampas.

Ignorando la garra asesina de Christabel en su brazo, Gavin dijo en un tono deliberadamente divertido:

—¿Crees que tendrás problemas con algún jugador que haga trampas? Hasta ahora eso jamás había sido un problema. —Siempre hay una primera vez. Además, con esta nueva modalidad tendremos la oportunidad de observar el juego de nuestras parejas aleatorias. Después, cuando llegue la hora de las eliminaciones, podremos elegir a nuestra pareja de un modo más... objetivo antes de empezar. —Observó el vestido traslúcido de Christabel con una mirada decididamente lasciva— Seguro que añadirá un toque extra de emoción.

—Pensé que el bote era lo que añadía la emoción al juego —soltó Gavin irritado— A menos que también hayas decidido cambiar eso.

—No, pero hay otro pequeño cambio del que te enterarás durante la cena. —Echó un vistazo al reloj más cercano— Que, por cierto, os estáis a punto de perder, a menos que no vayáis rápidamente a vuestras habitaciones a cambiaros de ropa. Supongo que ya sabes cómo llegar a tu cuarto, Byrne; yo le mostraré el suyo a lady Haversham.

Christabel aceptó el brazo de Stokely con porte visiblemente confundido y se dirigieron a la escalera con Rosa trotando detrás de ellos. En ese momento Gavin sintió una necesidad imperiosa de separar a Christabel de ese individuo, llevarla de vuelta a su carruaje y regresar a Londres. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse y no correr escaleras arriba tras ellos.

¿Qué diantre le sucedía? Ya sabía a qué atenerse antes de venir, y Christabel también, pero ninguno de los dos había caído en la cuenta de que Stokely ya conociera a Christabel... o quizá la había invitado por ese motivo. También podía ser que el comentario que Gavin había realizado una semana antes, de que Stokely se hubiera encaprichado de ella, fuera verdad.

Maldito energúmeno. No le había hecho ni pizca de gracia el modo en que había devorado a Christabel con la mirada. Tampoco le había gustado que la viera con ese vestido totalmente pegado a su cuerpo, que mostraba su atractiva figura. Y además le fastidiaba que ella durmiera a tan sólo unos metros escasos de ese individuo.

Stokely podía conseguir a cualquier hembra. La mayoría de las mujeres encontraban esa combinación de cabello blanco y ojos negros absolutamente cautivadora.

Antes no le había importado en absoluto que el barón compartiera un interludio con las compañeras de Gavin, pero ahora le molestaba imaginar que Stokely pudiera pensar que Christabel era igualmente accesible.

¿Y por qué le importaba? Debía de ser porque todavía no se había acostado con ella. ¿Qué otra razón podía haber?

Gavin sólo veía una solución: tendría que acostarse con ella lo antes posible. No pensaba soportar esa incómoda situación ni quedarse con los brazos cruzados mientras Stokely iniciaba sus jueguecitos de seducción con Christabel.

Y cuando lograra acostarse con Christabel, no pensaba soltarla durante un largo período de tiempo.

Capítulo trece

OCASIONALMENTE surge alguno de mis antiguos amantes para atormentarme.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel apenas podía respirar mientras lord Stokely la conducía escaleras arriba. Jamás habría imaginado que ese hombre con el pelo cano que vio una vez en el estudio de Philip fuera el mismísimo barón Stokely. Recordaba que oyó a Philip decir, cuando ella cerró la puerta del despacho: «Mi mujer prefiere estar en Rosevine, y yo prefiero que ella se quede aquí».

Lord Stokely había contestado algo que Christabel no llegó a oír. Pero más tarde, cuando le preguntó a Philip quién era ese hombre, él le respondió que no era nadie importante. Por eso pensó que se trataba de otro acreedor de su esposo.

Posiblemente Philip le había vendido las cartas en ese preciso día; maldito fuera.

—Espero que os guste vuestra alcoba, lady Haversham —dijo lord Stokely tan pronto como se alejaron de Byrne—. Espero que no os importe estar en esta ala de la casa.

—Oh, me parece muy bien —balbuceó ella, sin estar demasiado segura de lo que debía responder.

—Me quedé sorprendido al enterarme de que vos y Byrne erais... amantes. Vuestro difunto esposo me contó que le habíais disparado.

Christabel se puso tensa. —¿Philip os contó eso?

—Lo mencionó, sí, mientras me explicaba el motivo de su pésima situación financiera.

—La razón de su pésima situación financiera era su afición al juego. Y a pesar de que actué movida por el impulso cuando Byrne vino a buscar lo que mi marido le debía, más tarde me di cuenta de que la persona que tenía la culpa de todo era Philip y no Byrne.

Por lo menos Byrne tenía razón sobre esa cuestión. Su esposo se había arruinado él solito, sin ayuda de nadie.

—Ya, pero Haversham me dijo que odiabais asistir a actos sociales, especialmente a los que asisten tipos de la calaña de Byrne.

—Seguramente eso era lo que habría preferido mi esposo —contestó ella al tiempo que se esforzaba por sonreír.

—A veces me he preguntado si lo único que pretendía vuestro marido era teneros sólo para él. —Stokely depositó su mano sobre la de Christabel y le apretó los dedos— Y ahora comprendo el porqué.

Ella se contuvo para no soltar un comentario sarcástico ¿Eran todos los jugadores de cartas unos balas perdidas sin remedio? ¿Y por qué las insinuaciones sensuales de Byrne lograban acelerar su corazón mientras que las de lord Stokely simplemente le provocaban risa?

No obstante, no perdería nada si tenía al barón de su lado —Y ahora comprendo por qué mi marido no nos presente —repuso con una sonrisa de pilla— Sin duda tenía miedo de que vuestra lengua plateada me tentara a... alguna indiscreción.

—¿Es ésa la única razón por la que no nos presentó ese día? —Stokely le lanzó una mirada especulativa.

¿Se refería a las cartas? ¿Acaso ese tipo pensaba que era tan tonta como para admitir que sabía que las tenía él?

Con una mirada de corderito inocente, Christabel repuso: —No se me ocurre ninguna otra razón. ¿Y a vos?

Él escudriñó su cara, y a continuación dijo:

—No, ahora mismo no.

Acto seguido se detuvo delante de una puerta abierta que dejaba entrever una espaciosa alcoba.

—Hemos llegado. No os robaré más tiempo, de momento. Ya tendremos ocasión de hablar distendidamente durante la cena.

Maldición. Christabel había pensado en inventarse una excusa para no asistir a la cena y poder fisgonear en el cuarto de Stokely mientras los otros cenaban, pero estaba claro que él esperaba que asistiera, y no deseaba levantar sospechas con movimientos extraños.

—Muy bien, hasta la cena, pues —respondió incómoda. Sólo después de que él se hubo marchado y Rosa cerrara la robusta puerta de roble de la alcoba, Christabel exhaló el aire que había retenido en los pulmones.

—Uf. Gracias a Dios que se ha marchado —murmuró. Entonces vio que Rosa la miraba con cara de disgustada— ¿Qué pasa?

—Estaba flirteando con su anfitrión. ¿Y el señor Byrne?

—No estaba flirteando. Simplemente intentaba ser cortés. De todos modos, puedes estar segura de que a Byrne no le importaría que flirteara con ese tipo.

Al menos eso era lo que Christabel creía, y ese pensamiento le fastidiaba.

Rosa soltó un bufido pero cerró el tema. Se apresuró a dirigirse hacia los baúles que los lacayos habían subido por la escalera delante de ellos y preguntó a su señora:

—¿Qué traje quiere ponerse esta noche?

—El de color rosa. —Puesto que ella y Byrne habían invertido todo el tiempo de la semana pasada en jugar al whist , finalmente no habían ido al teatro, así que aún no había tenido oportunidad de lucir esa joya de vestido.

—Tenemos que apresurarnos. —Echó un vistazo al soberbio reloj de jaspe situado al lado de la cama— Sólo quedan veinte minutos.

Rosa lanzó un chillido y se puso a desempaquetar el baúl apropiado frenéticamente. No había tiempo que perder, ni tan sólo para ensalzar las fabulosas cortinas drapeadas de damasco azul y el espectacular baldaquín francés, ni tampoco para admirar la alfombra persa extendida delante de una exquisita chimenea de mármol. Necesitaron cada minuto del tiempo concedido para liberar a Christabel de las prendas empapadas pegadas a su cuerpo y para airear suficientemente una blusa, un corsé y el traje que había decidido ponerse. Rosa estaba a punto de terminar, sin dejar de lamentarse por lo deprisa que tenía que aderezar el peinado de su señora, cuando alguien llamó a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Christabel.

Rosa terminó justo en el momento en que entró Byrne. —¿Lista? —preguntó él.

Christabel se levantó, y Gavin contuvo la respiración. La contempló lentamente, de arriba abajo, y después fijó la vista en su imponente escote.

—Caramba. Jamás debería haberle pedido a la señorita Watts que confeccionara este vestido.

Decepcionada ante su reacción, ella irguió la barbilla con arrogancia y apretó los dientes. —¿Se puede saber por qué?

—Porque estás bellísima, tanto que Stokely se quedara sin aliento cuando te vea.

Christabel no podía creerlo. Byrne parecía celoso. Una risa de satisfacción coronó sus labios.

—¿De veras? —preguntó, sorprendida al oír cierta coquetería en su propia voz.

Gavin la miró fijamente a los ojos.

—Seré claro: el motivo por el que te ha asignado el cuarto que está justamente delante del suyo es obvio. —Escudriñó la alcoba con evidentes muestras de mal humor— Te ha dado la mejor estancia de la casa. ¿No te das cuenta?

—¿Ah, sí? —Agarró su abanico y se dirigió hacia la puerta—. Vamos, llegaremos tarde a la cena.

Mientras abandonaban la habitación, Byrne depositó la mano en la parte final de la espalda de Christabel con un gesto sorprendentemente posesivo.

—Te lo digo en serio. Ten cuidado. Stokely nunca hospeda a ningún invitado en el ala destinada a la familia, nunca.

—A lo mejor es simplemente lo que nos ha explicado, que no quedaba ninguna otra estancia libre.

—¿En esta mansión? Imposible. —Byrne le lanzó una mirada inquisidora—. ¿Te ha dicho algo?

Ella le relató su conversación hasta el más mínimo detalle. Los labios de Byrne se tensaron hasta formar una fina línea.

—Está jugando con nosotros o se ha encaprichado de ti. Sea lo que sea, no me gusta. Me parece que no será tan fácil recuperar esas malditas cartas.

Christabel sintió que se le encogía el corazón. Debería haber imaginado que Byrne no podía estar celoso; lo único que le preocupaba eran las trabas que podían entorpecer su misión.

No es que deseara que estuviera celoso. Se daba cuenta de que se sentía terriblemente atraída por ese hombre, así que si por un minuto pensaba que él podía interesarse por ella...

Qué pensamiento tan peligroso.

Bajaron la escalera y se reunieron con el resto de los invitados dispuestos a entrar en la sala donde se serviría la cena. Muchos los miraron descaradamente, y Christabel pensó que reconocía a algunos de ellos.

Los Talbot estaban allí, junto con lady Jenner y un hombre que era probablemente su esposo. Su amante, el teniente Markham, también estaba por allí cerca, intercambiando unas palabras de cortesía con una mujer con el pelo negro que lucía un extremado vestido de color esmeralda y que les daba la espalda.

La mujer se dio la vuelta mientras reía, y su perfil quedó expuesto a la pareja de recién llegados. De repente, Byrne se puso visiblemente tenso.

—¿Anna? —exclamó con un tono de incredulidad.

La belleza con el pelo negro lo miró y se puso muy pálida.

Los observó con detenimiento y luego acertó a decir: —¿Gavin?

Parecía consternada, y Byrne también.

Christabel sintió un agudo pinchazo en el corazón. ¿Era otra de sus ex amantes? Pero no, jamás había visto a Byrne dirigirse a ninguna de ellas con ese tono tan peculiar, con esa nota de dolor en su voz. Y ninguna lo llamaba Gavin. Al menos eso era lo que él le había dicho.

—¿Qué... qué haces aquí? —preguntó Byrne con voz ronca al tiempo que clavaba los dedos en la cintura de Christabel como si se tratara de una garra de hierro.

—Lord Stokely nos ha invitado a mí y a Walter. —La mujer se colgó del brazo del hombre con aire distraído plantado a su lado— Ven, querido, quiero presentarte a un viejo amigo.

Christabel notó un nudo en su pecho que no la dejaba respirar. A juzgar por la reacción de Byrne, no se trataba de una amante más. Pero ¿por qué esa Anna lo ponía tenso e incómodo como ninguna otra mujer —incluida Christabel— había conseguido?

El hombre de entrada edad que los miró parecía más preparado para quedarse dormido frente a una chimenea que para ir a cenar con un grupo de gente.

—¿Eh? ¿Qué pasa?

—Walter, quiero presentarte a un viejo amigo de... la familia: el señor Gavin Byrne. Señor Byrne, éste es mi esposo lord Kingsley.

Un músculo se tensó visiblemente en la mandíbula de Byrne mientras saludaba al caballero con una reverencia.

—Lord Kingsley, me parece que ha venido desde muy lejos; desde Dublín, ¿no es cierto?

—Sí, Dublín. —Lord Kingsley se colocó el monóculo para observar a Byrne detenidamente— ¿Nos habían presentado antes?

—No. —Byrne clavó la vista en lady Kingsley y luego añadió con una voz cargada de ironía—: Pero he oído hablar de vos.

Anna se sonrojó y dijo con sequedad:

—El señor Byrne es el dueño de un club de caballeros en Londres, querido, el Blue Swan. Estoy segura de que conocer hasta el último detalle de los hombres más importantes de Inglaterra e Irlanda forma parte de su trabajo.

—Entiendo. —Lord Kingsley inclinó la cabeza hacia Byrne con aire condescendiente— Qué extraño que Stokely os haya invitado, pero supongo que era de esperar; claro, en una fiesta dedicada al juego...

—Sí. —Byrne parecía haber recuperado la compostura— A Stokely le encanta sorprender a la gente. —Echó un vistazo por encima del hombro de Kingsley—. Y hablando del Papa de Roma...

Lord Stokely se aproximó a ellos con una sonrisa de oreja a oreja y se interpuso entre las dos parejas.

—Ah, Byrne, veo que ya conoces al vizconde Kingsley y a su bella esposa.

—Sí —respondió lady Kingsley al tiempo que lanzaba a Christabel una mirada llena de curiosidad— Pero todavía no nos han presentado a la amiga del señor Byrne.

Lord Stokely realizó las presentaciones oportunas mientras Christabel intentaba no prestar atención a las tensas reacciones de Byrne, ni a la deslumbrante belleza de lady Kingsley, ni a su aire tan distinguido, ni a su forma de hablar tan refinada. La vizcondesa era todo lo que Christabel jamás llegaría a ser.

Le costó muchísimo no echarse a gritar como una posesa cuando lord Kingsley la llenó de cumplidos en el instante en que se enteró de que era marquesa. Christabel se esforzó por sonreír mientras el vizconde balbuceaba que era un honor conocerla y se deshacía en halagos sobre su precioso vestido. Su esposa, en cambio, se mostraba sumamente tensa, y Byrne estaba rígido como una piedra.

Su anfitrión parecía estar disfrutando de lo lindo con la situación. Sin dejar de sonreír, propinó unas palmaditas a lord Kingsley en el hombro.

—A que es entrañable, el vizconde, ¿verdad, Byrne? Nos conocimos el año pasado en una partida de cartas en York. Lady Kingsley también juega muy bien al whist , así que no he podido resistir la tentación de invitarlos a mi fiesta. Podemos incrementar la emoción con nuevos jugadores, ¿no te parece, Byrne?

—Depende del grado de emoción que desees añadir? —espetó Byrne.

—¡Pero qué descortesía, Byrne! —exclamó lord Stokely con un tono burlón— Lady Kingsley es capaz de defenderse muy bien... en el juego, te lo aseguro. Ya verás cómo encajará perfectamente en el grupo. —Una sonrisa calculadora se dibujó en sus labios— Además, tiene un montón de historias fascinantes acerca de los años que pasó en Londres.

La repentina tensión en Byrne era palpable.

—¿Ah, sí? Entonces tendrá que entretenemos con algunos de esos cuentos esta noche, ¿no?

—Claro que lo hará —apostilló lord Stokely con gazmoñería.

Cuando lady Kingsley se puso pálida, Christabel deseó echarse a chillar. ¿Quién era esa maldita mujer? ¿Y qué significaba para Byrne?

Acto seguido, lord Stokely dejó a los Kingsley para ofrecerle el brazo a Christabel.

—¿Lista para la cena, lady Haversham?

Ella se puso tensa, pero no pudo rechazar la oferta. Como la marquesa de Haversham, era la mujer de más alto rango en la sala, así que era normal que el anfitrión la invitara a entrar con él.

Lo cual significaba que Byrne debería invitar a una de invitadas de más bajo rango, como lady Kingsley, quizá. Christabel no pudo evitar sentirse celosa ante tal posibilidad. Puso la mano sobre el brazo de lord Stokely y empezó a caminar, sintiendo el peso de los ojos de lady Kingsley clavados sobre él durante todo el trayecto. Era reconfortante saber que no era la única que sentía curiosidad por Byrne y sus mujeres.

La cena no tenía nada de frugal. Consistía en una infinidad de platos franceses —por supuesto—, así que Christabel se pasó un buen rato intentando averiguar qué era cada uno de esos manjares sin quedar en ridículo delante del resto de los comensales. Incluso una pareja tan vulgar como los Talbot parecía moverse como peces en el agua en medio de esa vertiginosa variedad de platos exóticos. No le sorprendió en absoluto distinguir no sólo ostras sino también pomelos. Probablemente también habría pepitas de granadas esparcidas por todos los platos.

Gracias a Dios la mujer sentada a la izquierda de lord Stokely lo mantenía entretenido, y aunque el individuo que estaba a la derecha de Christabel debería haberle dado conversación, se mostraba demasiado ocupado saboreando esas exquisiteces tan caras, así que al menos no tuvo que esforzarse por mantener una conversación cortés.

Aunque no parecía que las conversaciones del resto de los allí presentes estuvieran sobradas de cortesía. A pesar de la presencia de un buen número de damas, algunos individuos contaban bromas de bastante mal gusto de las que Christabel sólo comprendía la mitad. Y nadie protestaba, ni siquiera lord Kingsley, quien tenía toda la pinta de ser más bien mojigato. Parecía demasiado concentrado en halagar a lady Jenner, que estaba sentada a su lado.

Entonces se fijó en algunos soldados que tomaban rapé en la mesa. Empezó a preguntarse por qué se preocupaba tanto por sus maneras cuando los amigos de lord Stokely se comportaban de un modo tan rudo.

A excepción de lady Kingsley, por supuesto, quien parecía un cisne en medio de un grupo de patitos feos, sentada con la espalda bien erguida y los labios prietos, tomando pequeños bocados y mirando de soslayo a la mesa de Byrne de vez en cuando.

Christabel deseaba abofetearla. Su único consuelo era que Byrne no parecía percatarse de las miradas de lady Kingsley o, si lo hacía, no lo demostraba. Lamentablemente, él era uno de los individuos que contaba esas bromas de mal gusto.

Lord Stokely se inclinó hacia Christabel justo en el momento en que servían los postres.

—Formarían una pareja muy interesante, ¿no creéis?

—¿Quién? —preguntó ella, fingiendo ignorancia.

—Byrne y lady Kingsley.

Ella miró a Stokely fijamente. —No, diría que no.

—¿Y qué pensaríais si os dijera que Byrne le pidió que se casara con él?

Esforzándose por ocultar su disgusto, se recordó a sí misma que no debía dar crédito a las palabras de Stokely ni de nadie en esa escandalosa fiesta.

—Pensaría que no conocéis muy bien a Byrne.

—A mí también me sorprendió, pero me lo contó ella misma. Tuvimos una... ejem... cita en Dublín, y ya sabéis cómo perdéis la discreción las mujeres en esos momentos. Lo confesáis todo.

Pero eso no significaba que la confesión de lady Kingsley fuera cierta. ¿Cómo podía el cínico y desalmado de Byrne pedirle a alguien que se casara con él? De no ser por la extraña reacción de Byrne con lady Kingsley, Christabel no se habría creído esa historia.

De repente, lord Stokely desvió la vista hacia la mesa de Byrne y sonrió maliciosamente. Ella siguió su mirada y descubrió a Byrne, que los observaba fijamente con cara de pocos amigos.

¿Había adivinado lo que lord Stokely le estaba contando? ¿O acaso existía otro motivo por el que miraba al anfitrión con tanto odio?

—¿Qué sucedió entre ellos? —susurró Christabel, con la clara determinación de sonsacar a lord Stokely toda la información posible— Supongo que ella lo rechazó.

—Así es. —Sus ojos brillaron de placer ante la posibilidad de compartir ese chisme— Lady Kingsley era la hija de un rico mercader. Byrne acababa de abrir su club cuando fue presentada en sociedad, y a pesar de que sus contactos parecían lo suficientemente sólidos como para conseguir que lo invitaran a los bailes a los que ella asistía, los padres de la muchacha se negaron a aceptarlo en la familia.

—¿Y qué pensaba lady Kingsley?

—Si no hubiera sido por la situación de Byrne, supongo que habría aceptado casarse con él. Ese bribón puede ser encantador cuando se lo propone. Pero no es más que el hijo de una vulgar bailarina. Y la fortuna de ella era seguramente lo que más atraía a ese pícaro, y eso era algo que ni ella ni su familia podían olvidar.

Christabel no podía imaginarse a Byrne casándose con alguien sólo para obtener una fortuna, a pesar de la charla que había mantenido con él sobre las ventajas de no tener alma.

—¿Eso os lo dijo ella?

—No con esas palabras exactamente, pero es obvio. Ella estaba jugando con fuego, así que cuando Kingsley apareció en escena y se encaprichó de ella, su familia forzó la unión de una forma brutal. Al final ella hizo lo que cualquier mujer con sentido común haría: se casó con Kingsley.

Christabel reprimió un suspiro. Una mujer con sentido común... ¡Ja! Cualquier mujer con sentido común habría hecho lo que le dictaba el corazón. Y claramente lady Kingsley había estado alguna vez enamorada de Byrne, o quizá todavía lo estaba.

¿Fue por eso por lo que se acostó con lord Stokely? El barón se asemejaba a Byrne en cierta manera, aunque no fuera más que una burda imitación.

¿Y Byrne? ¿Había estado enamorado de esa mujer? ¿Aún lo estaba?

Mientras esa interrogación le quemaba los labios, desvió la vista hacia la cara de satisfacción de Stokely, y se dio cuenta de otra repugnante realidad.

—Por eso la habéis invitado, ¿no? Para atormentar a Byrne.

—La he invitado por la misma razón por la que os he invitado a vos, querida. Porque ambas sois unas excelentes jugadoras de whist —Una sonrisa burlona coronó sus labios— Bueno en vuestro caso, sólo puedo asumir esa premisa por el hecho de que Byrne os haya elegido como pareja.

Si alguna vez Christabel no había sentido una motivación suficientemente fuerte como para jugar bien, ahora sí. —Vuestras suposiciones son absolutamente correctas, señor. Pienso ganar el bote, si puedo.

Stokely se inclinó hacia ella y pegó la boca a su oreja.

—Y si no lo conseguís, siempre podéis intentar conquistar a vuestro anfitrión.

Un escalofrío recorrió toda su columna vertebral pero antes de que pudiera reaccionar a esa proposición tan repugnante, la voz de Byrne retronó desde su mesa.

—¿Qué hay sobre las nuevas reglas del juego, Stokely? Ya nos has mantenido en suspense demasiado rato.

Con una sonrisa dirigida sólo a Christabel lord Stokely se levantó y dedicó toda su atención al resto de los allí presentes.

—Gracias, Byrne, por recordármelo.

Con un tono muy serio, el anfitrión explicó que las parejas se elegirían de forma aleatoria. El coro de quejas que se formó no consiguió amilanarlo, y se preparó para explicar el siguiente cambio en las reglas.

—Una vez empecemos con la tanda de eliminaciones —dijo—, los perdedores tendrán que irse de mi casa. —Depositó una mirada húmeda sobre Christabel—. Aunque me reservo el derecho de cambiar esa regla en determinados casos.

Christabel sintió que la invadía una ola de pánico. ¿Y si no había conseguido las cartas antes de que la eliminaran?

¿Y qué había querido decir lord Stokely con eso de «en determinados casos»?

Algunos invitados empezaron a quejarse en medio de un furioso murmullo. Por lo que parecía, habían asumido que podrían gozar de la hospitalidad del barón hasta el final de la fiesta.

—¿Se puede saber el motivo de ese cambio? —La voz de Byrne sobresalió entre el resto para expresar una duda que nadie se atrevía a materializar.

Lord Stokely se encogió de hombros.

—Para que no haya una pila de gente desocupada merodeando por aquí durante las últimas partidas, porque entonces se incrementa la posibilidad de hacer trampas potencialmente.

Lady Jenner decidió intervenir.

—Vamos, sed sincero. Estáis haciendo eso solamente porque Byrne ha decidido cambiar de pareja. Y el resto de nosotros tenemos que soportar el castigo que intentáis infligirle.

Entonces todos los invitados clavaron la vista en Christabel, quien, muerta de vergüenza, no pudo evitar sonrojarse.

El buen humor de lord Stokely desapareció al instante, y el barón prosiguió en un tono absolutamente gélido:

—Estoy haciendo esto porque el año pasado algunos jugadores se quejaron de que Byrne y yo siempre ganábamos el bote. No deseo que nadie me acuse a mí ni a ninguno de mis amigos de hacer trampas. Con esta nueva norma, las actuaciones serán más transparentes. Y después de todo, ésta es mi casa; así que en mi casa yo marco las reglas.

Nadie se atrevió a discutirle esa evidencia, pero no obstante los invitados continuaron murmurando cuando se levantaron de las mesas y se dirigieron a la sala de fiestas, convertida en una gran sala de juego para la ocasión.

Christabel se sintió aliviada cuando descubrió que su pareja iba a ser lady Hungate, pero lady Hungate no parecía tan contenta.

—Espero que intentéis demostrar vuestras grandes habilidades esta noche —remarcó la mujer mayor.

—No os defraudaré —repuso Christabel, recordando la tarde en casa de lady Jenner.

Ésa era su intención. No pensaba arriesgarse a perder, a ser eliminada y a tener que abandonar la casa de lord Stokely.

Maldito fuera Stokely y sus manipulaciones. Después de cinco horas de jugar a las cartas Gavin todavía no lograba figurarse qué era lo que pretendía el anfitrión.

Primero, los cambios en las reglas del juego, luego su claro interés por Christabel. Y además se había atrevido a invitar a Anna, ¡entre todas las mujeres, a Anna! Gavin había deseado no volver a verla jamás.

Por el hecho de que ella estuviera allí, lo que inicialmente se había presentado como una semana difícil se convertía ahora en una pesadilla potencial.

Especialmente porque Stokely parecía saber la relación que ella y Gavin habían mantenido. ¿Era eso lo que había estado contando a Christabel entre susurros durante la cena? Lo último que Gavin necesitaba era que esa viuda bajita e inquisitiva lo abordara con mil y una preguntas acerca de Anna. Para su gusto, ella ya conocía demasiados de sus secretos.

Recogió la baza que acababa de ganar y echó un vistazo a la mesa de al lado, donde Anna jugaba con Stokely contra lady Jenner y lady Hungate. Pero ¿qué diantre pretendía conseguir Stokely invitando a Anna? ¿Esperaba que Anna lo distrajera, que no se pudiera concentrar en el juego y que perdiera? ¿Y todo porque había elegido a otra persona por pareja? Si ése era su plan, no funcionaría.

Anna pilló a Gavin mirándola y le lanzó una sonrisa brillante. Él se puso tenso. Apartó la vista de ella y la fijó en sus cartas. De joven habría combatido contra un regimiento de casacas con tal de obtener una sonrisa de esa mujer, pero esa sonrisa llegaba con trece años de retraso.

Después del susto inicial al verla, Gavin se había dado cuenta de que ella ya no le provocaba ningún efecto hipnótico. Ahora lo único que le suscitaba era lástima. Porque tantos años casada con el desabrido del vizconde Kingsley no le habían sentado nada bien.

Sí, todavía conservaba su belleza y esa risa musical que lograba derretir el corazón de casi todos los hombres; pero ahora detectaba una gran amargura en ella, como si en todo momento estuviera a punto de llorar.

Ella misma se lo había buscado. Lo había despreciado, había preferido irse con Kingsley y su decisión le había costado muy cara: un matrimonio falto de alegría, con un individuo pomposo cuya única ventaja radicaba en su título nobiliario, puesto que el vizconde había recurrido al dinero de la familia de su esposa para llenar sus propias arcas vacías.

¿Por qué sentía pena por las miserias de esa mujer? Porque le entristecía ver cómo una dama tan exquisita se había echado a perder. De repente se sintió cansado de esa clase de mujeres, cansado de verlas sufrir a causa de las negligencias de sus esposos. Estaba harto de ver a jóvenes hermosas convertidas en mujeres desalmadas y amargadas, cuya única elección era continuar con una vida aburrida en casa o seguir las mismas vidas disolutas de sus esposos.

Estaba harto de ver a mujeres honradas forzadas a comportarse de una forma vergonzosa a causa de los desvaríos de esos jugadores empedernidos que eran sus maridos. Mujeres como Christabel.

Igual que un imán se siente atraído por el hierro, Gavin miró hacia el lugar donde ella estaba sentada, en medio de la espaciosa sala de juego. Durante toda la noche no había coincidido con Christabel como pareja y, sin embargo, había sido muy consciente de su presencia, de dónde estaba sentada, contra quién jugaba, con qué frecuencia reía por algún chiste o cómo respondía a los galanteos de alguno de esos mentecatos.

Se preguntó cómo debía de sentirse. ¿Ganaba o perdía? ¿Sentía pánico a perder?

Esa posibilidad tan real le provocó una terrible angustia. Jamás debería de haberla llevado a ese lugar. Christabel no era como ellos. Al verla junto a los demás no le quedaba ninguna duda. Podía sumergirse de lleno en ese pozo sucio de obscenidades durante horas y, sin embargo, erigir inmune, sin ninguna mancha. Y la verdad era que a Gavin no le gustaría nada verla mancillada.

Pero ¿por qué pensaba de ese modo? ¿No sería más fácil obtener lo que quería si ella se abría de brazos al pecado?

Sí, pero ¿a qué coste? Por todos los demonios, Christabel había hecho la misma pregunta: ¿a qué precio para su alma? Maldición. Ahora incluso empezaba a pensar como ella.

Como si Christabel sintiera los ojos de Gavin clavados en ella, levantó la vista y lo miró, y él sintió que la sensación de angustia en el pecho se hacía insoportable. Hasta que ella le sonrió, indicándole que todo iba bien.

—¿Byrne? —Talbot lo sacó de su ensimismamiento— Por el amor de Dios, deja de comerte con los ojos a tu amante y concéntrate en el juego. Ya tendrás tiempo para comértela después.

—Si Stokely no se acuesta con ella primero —apuntó Markham, que en esos momentos formaba pareja con Talbot.

Gavin lo miró con cara de pocos amigos y tiró una carta. —Yo no estaría tan seguro de que lady Haversham prefiera a Stokely antes que a mí.

Markham esgrimió una sonrisa maliciosa.

—A menos que piense que con ello lograría ganar el bote.

—Lady Haversham no necesita a Stokely para ganar el bote—intervino Talbot—. Ella y lady Kingsley no nos lo han puesto nada fácil a mí y a lady Jenner. Al final hemos ganado, pero sólo porque teníamos mejores cartas que ellas. Y por lo que he oído, lady Haversham y Hungate han fulminado a la pareja que jugaba contra ellas.

Gavin no pudo reprimir sentirse orgulloso ante el éxito de Christabel. Sabía que esa mujer era capaz de ganar si se lo proponía.

—¿Cómo conociste a lady Haversham? —le preguntó el coronel Bradley.

—Conocía a su esposo —respondió Gavin evasivamente.

—El pobre de Haversham era incapaz de ganar una partida de whist , aunque le fuera la vida con ello —dijo Talbot—. Si hubiera formado pareja con su esposa, jamás se habría endeudado.

—¿Es así como esa bella viuda aterrizó en tu cama?—. preguntó Markham con un tono insidioso— ¿Está saldando la deuda de Haversham con otros servicios?

A Gavin le molestó mucho oír esa acusación por segunda vez esa misma noche.

—¿Acaso crees que necesito tales tácticas para acostarme con una mujer, Markham?

—No, pero tendrás que admitir que no es tu tipo. —Markham levantó la vista y observó a Christabel detenidamente —aunque lo cierto es que ningún hombre repudiaría a una hembra con un par de tetas como ésas.

Una rabia incontrolable se apoderó de Gavin ante la simple idea de que Markham estuviera contemplando los pechos de Christabel descaradamente. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no contestarle con un comentario fuera de lugar.

Pero ¿qué diablos le ocurría? Él, Markham y Talbot habían comparado amantes de ese modo antes: sus tetas, sus bocas, sus culos. Pero la idea de que esos idiotas infamaran a Christabel con esos comentarios desafortunados hacía que sintiera ganas de gritarles que cerraran el pico.

Gavin sabía lo que le pasaba. El problema era que todavía no se había acostado con ella. Debería de haberlo hecho cuando se le presentó la primera oportunidad, pero desde que Christabel lo rechazó se estaba comportando como un absoluto idiota.

—Yo te diré cómo consiguió acostarse con ella —prosiguió Talbot—. Le aseguró que le daría la oportunidad de ganar el bote de Stokely. Eso tentaría a cualquier viuda.

Bradley rompió a reír a carcajadas.

—Si la convenció con esa excusa, entonces esa mujer no está bien de la cabeza. Todos sabemos que no es fácil ganar el bote de Stokely, ni siquiera cuando se tiene a Byrne por pareja.

—Es verdad —asintió Talbot—, pero aunque no gane el bote, me apuesto lo que quieras a que llega a la final.

Stokely había estado escuchando la conversación desde la mesa contigua y se inclinó hacia Talbot.

—¿De veras estás dispuesto a apostar lo que sea? ¿O simplemente estás lanzando una de tus fanfarronerías?

Talbot parpadeó, luego bajó la vista y la clavó en sus cartas sin rechistar.

—Si él no se atreve, yo sí. —Gavin le lanzó a Stokely una sonrisa provocadora—. Me apuesto mil libras a que lady Haversham llegará a la final.

La conversación había captado la atención de los jugadores de las mesas más cercanas, y todos dejaron de jugar para no perderse la respuesta de Stokely.

Stokely le respondió a Gavin con una mirada arrogante. Entonces se volvió hacia la otra parte de la sala y gritó: —¡Lady Haversham!

Ella levantó la vista, perpleja.

—Byrne desea apostar mil libras a que conseguiréis llegar a la final. ¿Qué opináis? ¿Debería aceptar la apuesta?

Ella se recuperó lentamente del susto, proyectando una expresión tan indescifrable que llenó de orgullo a Gavin.

—No puedo deciros lo que tenéis que hacer, lord Stokely —contestó con tono ausente— Sólo vos sabéis si podéis permitiros perder mil libras.

—Así que creéis que Byrne ganará, ¿no es cierto? —inquirió Stokely.

La mirada de Christabel se posó sobre Gavin. —Byrne siempre gana.

Gavin sintió cómo se le aceleraba el pulso. Ahora sí que pensaba ganar, y no sólo la apuesta.

—¿Y bien, Stokely? ¿Apuestas o no?

Stokely se quedó pensativo unos instantes y después convino:

—De acuerdo. Contrariamente a lo que lady Haversham cree, no siempre ganas.

—Cierto. —Gavin apartó la vista de Christabel y miró a Stokely de forma impetuosa— Sólo cuando es importante.

De repente sonó el gong para recordar a todos los jugadores que era la última partida. Uno de los criados de Stokely se encargaba de tocar el gong a las tres de la madrugada, y después de esa señal ya no se iniciaba ninguna partida más. Era la única manera de asegurar que todos los allí presentes jugaban más e menos el mismo número de partidas cada noche; si no, algunos no se levantarían de las mesas hasta que amaneciera.

Gavin puso toda su atención nuevamente en las cartas. Estaban justo en la mitad de la partida, y probablemente aún quedaban una o dos bazas más para terminar. Maldición. Todavía quedaba otra hora antes de que pudiera acostarse con Christabel.

Cuando él y Bradley ganaron la baza, Gavin levantó la vista y vio que Christabel se levantaba de su mesa. ¿Ya había acabado?

Ella mantuvo una breve conversación distendida con los otros tres jugadores y luego se dirigió a la mesa de Byrne, donde Talbot estaba barajando las cartas.

—¿Qué tal te va, preciosa? —le preguntó Gavin. Christabel se encogió de hombros.

—He ganado más que lo que he perdido.

—Genial. Así estoy más cerca de ganar la apuesta de Stokely

Ella lo miró fijamente unos instantes, y luego apuntó: —Ya he terminado, así que creo que me retiraré.

—Podrías quedarte y darme buena suerte —bromeó él.

Christabel sonrió.

—Como si necesitaras suerte para ganar. No, prefiero retirarme. Pero tú puedes quedarte todo el rato que quieras. —bostezó exageradamente y se marchó.

Sólo entonces Gavin comprendió por qué ella tenía tantas ganas de marcharse sin él. Quería fisgonear por la casa de Stokely a solas, mientras el anfitrión estaba ocupado en las mesas de juego.

Maldita fuera esa fémina. ¿Es que no tenía ni una pizca de sentido común? Husmear por la casa mientras el resto de los invitados estaban todavía despiertos era una verdadera locura, y más peligroso todavía: si Stokely la pillaba, la echaría de una patada a la calle.

Gavin no podía abandonar la partida sin levantar sospechas, pero eso no evitó que se preocupara. Después de que Talbot barajara las cartas, Gavin tuvo que hacer un gran esfuerzo para prestar atención.

Estaban en la mitad de la mano cuando los jugadores de la mesa contigua acabaron la partida. La mesa de Stokely.

Gavin irguió la espalda. No había ninguna razón para pensar que Stokely se desviaría de su práctica usual de quedarse en la sala de juegos hasta que el último invitado se retirara.

Dos de los jugadores de la mesa de Stokely se marcharon directamente a la cama. Anna se acercó a Gavin, pero cuando él no le prestó atención, ella dio las buenas noches y se marchó. Después de que Stokely merodeara por la sala haciendo el papel de anfitrión atento, regresó a la mesa de Gavin y anunció su propia decisión de retirarse por esa noche.

—Voy a ver si lady Haversham quiere un poco de compañía —dijo.

Los otros jugadores se pusieron visiblemente tensos al reconocer esa provocación tan directa. Pero a Gavin no le preocupaba la sarta de tonterías que pudiera soltar Stokely; lo único que le preocupaba era que Stokely pillara a Christabel.

—Que te vaya bien. —Ocultando su alarma, tiró una carta—. Pero te lo advierto: cuando esa mujer duerme, no hay quien la despierte. No te oirá llamar a la puerta.

—Ya veremos. —Stokely se despidió de los demás— Buenas noches, caballeros.

Mientras Stokely se marchaba tranquilamente, una rabia incontenible se apoderó de Gavin. Así que tenía que quedarse allí sentado y continuar jugando esa maldita partida para no levantar la más mínima sospecha, sabiendo que en esos preciosos momentos ese desgraciado estaba intentando seducir a Christabel.

Empezó a ponerse nervioso. No, eso no era lo que le molestaba. El problema era la posibilidad de que la pillara fisgoneando. Porque si eso sucedía, sus intentos por recuperar las cartas se verían truncados. Lo más importante para él era asegurarse de que eso no llegara a suceder.

Ni el interés que Stokely profesaba por esa mujer, ni el hecho de que el apuesto barón intentara poner sus manos sobre...

Por todos los demonios, pero ¿qué diantre le pasaba? ¿Desde cuándo anteponía sus deseos por una mujer a cualquier plan que quisiera llevar a cabo?

Se acabó. Terminaría la partida y ganaría. Después buscaría a Christabel y le explicaría de una manera tranquila y racional que no podía dedicarse a curiosear por la casa como si no pasara. nada.

Y si Stokely la descubría antes que él pudiera avisarla, entonces la suerte estaría echada. Y punto.

Capítulo catorce

NO hay nada más satisfactorio que ver a dos hombres pelearse por una mujer.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel hubiera deseado poder cerrar la puerta con llave mientras fisgoneaba en el estudio de lord Stokely, pero pensó que podría levantar sospechas.

Tenía que ir con mucho cuidado, con el mismo cuidado que el propio barón había demostrado hasta ahora. Llevaba veinte minutos registrando la estancia y todavía no había encontrado nada. Los cajones del escritorio no estaban siquiera cerrados con llave, lo cual significaba que Stokely no guardaba nada importante en ellos.

Se dio la vuelta para inspeccionar las estanterías, esperando que alguna ocultara una caja fuerte secreta. Se dedicó a examinarlas una a una con sumo detalle, pero no descubrió nada inusual. La desesperación se apoderó de ella. No se había imaginado que esa mansión pudiera ser tan enorme, con tantos lugares idóneos para ocultar algo tan pequeño como un puñado de cartas. ¡Podían estar en cualquier lado! ¿Cómo diantre iba a encontrarlas en tan sólo una semana?

De repente escuchó pasos en el vestíbulo. Se quedó helada, agarró rápidamente un libro de la estantería y simuló que estaba leyéndolo. Justo en ese instante, la puerta se abrió, y una voz masculina dijo:

—Ah, estáis aquí. Pensé que os habíais ido a dormir; pero he visto luz por debajo de la puerta y he querido confirmar si había alguien en mi despacho.

Lord Stokely. Con el corazón desbocado, Christabel forzó una sonrisa aburrida en los labios y lo miró directamente a los ojos. —Espero que no os importe. No podía dormir, así que he venido a buscar un libro.

El barón entró en el estudio, y para gran consternación de Christabel, cerró la puerta.

—h, no, me parece perfecto; así tendremos la oportunidad de conocernos mejor.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Creo que ya os conozco bastante bien, lord Stokely. Sois de esa clase de hombres que resultan extremamente peligrosos para una mujer que está sola. —Colocó el libro debajo del brazo y se dirigió a la puerta— Y ahora, si me disculpáis...

Con una sonrisa de oreja a oreja, Stokely le cortó el paso. —Vamos, querida, no seáis tímida. Ambos sabemos el motivo por el que estáis aquí.

El pánico se apoderó de ella. —¿Ah, sí?

Stokely se le acercó, le quitó el libro con delicadeza de debajo del brazo y lo lanzó sobre el escritorio.

—Buscáis otra clase de entretenimiento. Y puesto que Byrne está demasiado ocupado con la partida... —Le acarició la mejilla con el dedo índice con un movimiento clásico de un seductor nato. Habéis venido a buscarme. El pobre Byrne debería saber que no sois la clase de mujer a la que se la pueda dejar esperando.

Christabel frunció el ceño. Si lord Stokely se sentía realmente tan atraído hacia ella como parecía, quizá lograría sonsacarle más información dándole coba que con varias horas de búsqueda.

—¿Debo juzgar por vuestro silencio que no me equivoco? —le preguntó lord Stokely con los ojos brillantes.

Ella forzó una sonrisa burlona en sus labios.

—He venido con Byrne. ¿Qué os hace pensar que tenga ganas de cambiar de pareja?

—¿Quizá porque os gusta la variedad? —Inclinó la cabeza para chuparle la oreja. Aunque pareciera extraño, la insinuación no la excitó en absoluto.— O quizá porque ha llegado lady Kingsley. Esa dama todavía estaba en la sala de juego, haciendo compañía a Byrne, cuando me marché.

Christabel luchó por combatir los celos que sentía. Aunque ese indeseable que le estuviera contando la verdad, eso no significaba que Byrne aceptara las atenciones de lady Kingsley. —Mientras Byrne se acueste conmigo al final, no me importa quién le hace compañía en la sala de juego.

—Afortunadamente, a él no le preocupa quién os hace compañía en mi estudio —murmuró lord Stokely con la boca pegada a su oreja— Byrne y yo hemos compartido un sinfín de mujeres. No le importará si os tomáis la libertad de acostaros conmigo, os lo aseguro.

Probablemente tenía razón. Maldito fuera. Pero ese pensamiento no evitó que Christabel intentara retroceder cuando lord Stokely la abrazó por la cintura.

Intentó besarla en la boca, y el pánico se apoderó de ella.

Una cosa era flirtear con ese tipo para descubrir sus secretos, y otra muy distinta era permitir que la sedujera. Stokely parecía dispuesto a no darle la oportunidad de elegir. Estaban solos... si él quería, podía hacer lo que le viniera en gana.

Christabel quiso apartar la cara, pero él la agarró por la barbilla firmemente y no la soltó hasta que introdujo la lengua dentro de sus labios prietos. En el instante en que ella emplazaba las manos en su pecho para empujarlo, alguien llamó a la puerta.

—¿Estás ahí, Christabel? —gritó Byrne.

—¡Maldita sea! Debería haber cerrado la puerta con llave —murmuró lord Stokely de mal humor.

Christabel respiró aliviada y respondió: —Sí, Byrne, estoy aquí.

Gavin abrió la puerta y se quedó inmóvil al verlos abrazados. Lord Stokely no hizo ni el más leve movimiento para soltarla.

—Parece ser que la viuda no tenía ganas de dormir.

—Ya veo —dijo Byrne con una evidente tensión— ¿Lista para retirarte, preciosa? —Acto seguido le ofreció el brazo.

Sólo entonces el barón la soltó. Pero cuando ella se apresuraba a aceptar el brazo de Byrne, dando gracias a Dios por haber escapado por los pelos de una situación tan desagradable, lord Stokely proclamó:

—¿Quieres que cambiemos el premio de la apuesta, Byrne? Gavin fulminó a su interlocutor con la mirada.

—¿Qué quieres decir?

Christabel se aferró al brazo de Byrne cuando lord Stokely la repasó de arriba abajo con ojos sedientos.

—Si ganas la apuesta, te pagaré mil libras, pero si gano yo, entonces lady Haversham se acostará conmigo la última noche.

—No puedo cambiar los términos de la apuesta sin el consentimiento de la dama —repuso Gavin con un tono cansino. —¿Aceptáis, lady Haversham? —le preguntó Stokely. Christabel estaba mirando a Byrne con cara de no dar crédito a lo que acababa de oír. ¿Significaba tan poco para él que era capaz de ofrecerla como premio?

—Consideraré la oferta —contestó movida por una rabia impulsiva, a pesar de que no hablaba en serio. ¡Increíble! Byrne podía ser tan desalmado, con tan poca vista... La sacaba de quicio.

—Entonces, espero vuestra respuesta mañana —empezó a decir lord Stokely.

—No será necesario —lo interrumpió Byrne—. No acepto los términos de la apuesta.

La mirada asesina en sus ojos logró que Christabel se calmara.

—Pero lady Haversham ha dicho...

—No me importa lo que haya dicho. Mi apuesta es sólo por mil libras. Nada más.

Lord Stokely enarcó una ceja.

—¿Prefieres pagarme mil libras antes que compartir a lady Haversham?

Byrne se encogió de hombros. —Puedo permitírmelo.

De nuevo había puesto un tono aburrido en su voz, pero su mano apretaba la mano de Christabel con una fuerza brutal. Gavin estaba al límite, conteniéndose para no estrangular a Stokely.

Christabel se sintió invadida por una agradable sensación.

¿Qué había pasado con la famosa falta de celos que profesaba Byrne?

—Muy bien —contestó Stokely desafiante— Espero que la disfrutes. Esta puta debe de tener un coño de oro para que te niegues a compartirlo con nadie.

—Nunca tendrás la oportunidad de averiguarlo. Te lo prometo —espetó Byrne—. Y deslizando el brazo por la cintura de Christabel, prácticamente la arrastró fuera de la estancia.

Mientras se apresuraba a sacarla del estudio, Christabel se maravilló ante el repentino cambio de humor de Byrne. Si eso no eran celos, entonces no sabía qué podía ser.

—Pero ¿qué diablos crees que estás haciendo, animando a ese botarate? —le susurró él al oído mientras se dirigían hacia la escalera— Sólo porque me haya apostado que llegarás a la final no significa que realmente lo consigas, por el amor de Dios. ¿De veras quieres acostarte con Stokely?

Ahora sí que Christabel detectaba un tono definitivamente celoso en su voz. Sintiéndose eufórica, le lanzó una sonrisa triunfal.

—No, pero si finalmente no supero la fase eliminatoria, tendré que marcharme de esta casa; en cambio, si acepto acostarme con él, podré quedarme aquí hasta el final, sin importar si juego bien o no.

Gavin la miró fijamente.

—Te quedarás. Con él. Compartiendo su lecho.

—Seguramente eso me ayudará a encontrar las cartas —continuó ella con voz impasible— Podré moverme por la casa con absoluta libertad.

Gavin se contuvo para no decir algo fuera de lugar, la arrastró hasta una alcoba y la acorraló contra la pared. Con el cuerpo apretado contra ella y sacando fuego por los ojos, rugió: —¿No quieres acostarte conmigo y, sin embargo, no te importa acostarte con ese desgraciado por unas malditas cartas?

Christabel sostuvo la mirada y repuso:

—Gracias a esas cartas conseguirás una baronía. ¿Por qué te importa tanto los métodos que uso si al final obtendrás lo que quieres?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Gavin.

—Hay otras formas más apropiadas.

—¿Ah, sí? —Christabel continuó insistiendo, dispuesta a hacer que él admitiera sus verdaderos sentimientos— Pues yo creo que sería mucho más sencillo si seduzco a lord Stokely y...

—No —la atajó él, abatido.

Christabel sonrió maliciosamente.

—Podría...

—No. —Gavin se acercó más a ella, con los ojos brillantes—. No permitiré que te prostituyas por unas miserables cartas.

—¿Por qué no? Siempre has dicho que no te importa si tus amantes te son infieles, y a juzgar por cómo me has tratado hasta ahora, no parece que yo te importe demasiado. Si me acuesto con lord Stokely...

—No —repitió él con obstinación. Luego inclinó la cabeza hacia ella— Jamás.

Entonces la besó, con un beso posesivo, como no lo había hecho hasta entonces, como dándole a entender que el mundo se acabaría si no podía besada.

Christabel lo rodeó por el cuello con sus brazos y se entregó sin oponer resistencia. Había pasado una semana desde la última vez que Gavin la había besado, una semana desde que se prometió a sí misma que no permitiría que él la besara de nuevo.

¿Cuántas veces lo había pillado mirándola, devorándola con los ojos, y había sentido cómo se le aceleraba el corazón? ¿Cuántas noches no había podido dormir pensando en él, en su boca, en sus besos?

—Christabel —susurró Gavin—. Por Dios, me estás volviendo loco.

Por lo menos el sentimiento era mutuo. La besó de nuevo, pero esta vez le acarició la cintura, primero con ternura, luego con una necesidad acuciante...

Alguien pasó cerca de ellos y al verlos en una actitud tan apasionada soltó un comentario grosero. Byrne apartó los labios de los de ella.

—Vamos —la invitó con la voz ronca mientras la arrastraba hacia el pasillo.

Christabel se esforzó por seguir sus pasos furiosos.

—¿Adónde vamos?

—A mi habitación.

Ella clavó los talones. —Espera un momento...

—Me parece que ha llegado la hora de que pensemos en posibles tácticas para recuperar esas malditas cartas —murmuró él— Y no podemos hacerlo en tu cuarto, con Stokely justo al otro lado del vestíbulo.

—Oh. —Tenía sentido, ¿no? ¿O acaso ansiaba tanto caer en la tentación que haría cualquier cosa que él le pidiera?

Se dejó guiar a través de un entramado de pasillos hasta que llegaron a una acogedora alcoba, habilitada con un mobiliario recio de madera oscura y bronce forjado que le confería una sensación decididamente masculina. No había duda de que Byrne era un cliente popular, puesto que los criados le habían ofrecido las primeras muestras de atención. Un cálido fuego chisporroteaba en la chimenea, en el escritorio yacía un decantador de whisky, y los jarrones contenían flores frescas.

Byrne no pareció fijarse en ninguno de esos sublimes detalles cuando cerró la puerta tras de sí, con expresión taciturna.

—He estado a punto de echar a perder diez años de mi vida cuando te he visto junto a Stokely en el estudio. Por un momento he creído que te había pillado fisgoneando entre sus papeles.

Ella irguió la barbilla con arrogancia.

—Perdona, pero creo que no se me da tan mal disimular. Le dije que estaba buscando un libro, y me creyó.

—¿De veras? —Byrne se acercó más a ella— Entonces, ¿por qué estaba tan decidido a cambiar los términos de la apuesta? Está jugando contigo, Christabel...

—Si eso es lo que intenta, no tengo miedo. Puedo controlarlo.

—Ya, seguro que no dudarás ni un instante en defenderte con el arma que te he regalado —espetó él, con un punto de sarcasmo en su voz.

—Si es necesario...

Gavin deslizó los dedos por su pelo, en señal de desesperación.

—Pero no es necesario, ésa es la cuestión. Sólo tienes que buscar las cartas durante las horas adecuadas.

—¡Ah! ¿Y cuándo son esas horas?

—Cuando todo el mundo esté durmiendo, antes de que las criadas se pongan a trabajar.

—¿Entre las cuatro y las cinco de la madrugada? No seas ridículo. Jamás encontraré las cartas si sólo dedico una hora al día.

—Pues por lo menos asegúrate de que yo esté contigo cuando te dediques a buscarlas. Siempre podemos inventamos cualquier excusa para estar juntos en los lugares más inverosímiles de la casa.

Christabel enarcó una ceja.

—Qué sagaz que eres. Entonces sólo se trata de eso, ¿no? Tienes miedo de que encuentre las cartas cuando tú no estés presente, y que pierdas la oportunidad de averiguar su contenido. Estás inventándote toda esa patraña sobre situaciones peligrosas sólo porque...

—¡No me estoy inventando nada! —rugió él con los ojos encendidos— ¿Qué hizo Stokely mientras estabas con él? ¿Te tocó, te besó, te acarició?

—Me besó; nada más.

La mandíbula de Gavin se tensó visiblemente.

—La próxima vez que ese truhán te pille sola, esperará alga más; especialmente ahora que le has dado a entender que puedes estar interesada en acostarte con él.

Byrne tenía razón, pero Christabel volvió a levantar la barbilla con aire provocador.

—Entonces tendré que asegurarme de que no me pille sola.

—¿Durmiendo a escasos metros de su alcoba? —gritó él con exasperación— Por el amor de Dios; puede colarse en tu alcoba a cualquier hora del día o de la noche.

—Pues cerraré la puerta con llave.

—Estás en su casa. Stokely tiene llaves de todas las habitaciones, ¿recuerdas?

—Entonces... atrancaré la puerta con una silla o...

—Dormirás aquí; eso es lo que harás —la atajó él— Dormirás en esta habitación conmigo, harás tus incursiones para encontrar esas malditas cartas conmigo, irás...

—Mira, si no fuera porque sé que eres un hombre que no se preocupa por las mujeres con las que se acuesta, pensaría que estás empezando a hablar como el típico amante celoso —exclamó ella con una gran serenidad— ¿Te das cuenta de lo que dices?

Gavin se quedó pensativo unos instantes. Luego volvió a pasarse los dedos por el pelo con una agitación patente y repuso: —No digas sandeces; jamás he sentido celos por una mujer.

—Perdona, debo de haberme equivocado —se excusó ella con un tono flemático — Y ahora que hemos dejado claro ese punto, me voy a mi cuarto.

Se dirigió hacia la salida sin mediar ni una palabra más, pero en el momento en que asió el pomo y entreabrió la puerta, Gavin la cerró de un golpe seco.

—No vas a ningún sitio. Te quedarás aquí, donde pueda vigilarte.

—¿Por qué? Dame una buena razón para que me quede.

—Porque quiero que estés aquí.

—Eso no es...

La interrumpió con un beso, acorralándola con su cuerpo contra la puerta. Pero esta vez Christabel no se abandonó a su suerte. Esta vez quería más de él.

Dijera lo que dijese, Gavin estaba reaccionando de un modo palmariamente celoso y posesivo, y eso significaba que ella le importaba. Pero ¿sería capaz de admitir que ese sentimiento iba más allá que un simple deseo?

De repente le parecía muy importante lograr que él lo admitiera. Quería descubrir si en lo más recóndito de ese seductor frío y calculador se ocultaba una persona tierna y cariñosa, un hombre con corazón, con alma.

Como si Gavin se hubiera dado cuenta de esa moderación forzada por parte de ella, incrementó su asalto erótico, mordisqueándole el cuello sin parar mientras intentaba desabrocharle el vestido con manos nerviosas.

—Quédate conmigo esta noche, querida. —Trazó la curva de su oreja con la lengua, y Christabel sintió una deliciosa excitación—. Acuéstate conmigo; no puedo soportar más esta abstinencia sin sentido.

Deslizó la mano dentro de su vestido, le acarició un pezón y ella sintió que cada músculo de su cuerpo cobraba vida, deseando más.

—Admite que has sentido celos cuando me has visto con lord Stokely. Admítelo y me quedaré.

Gavin dejó de acariciarla unos instantes, y después agregó: —No pienso admitir algo que no es cierto. —Consiguió desabrocharle el traje, y ella notó que el vestido empezaba a ceder por la parte de los hombros.

—¿Por qué no? Podrías mentir; jamás sabría la diferencia. Vamos, miente.

—No voy a mentir por una tontería como ésa —lanzó él.

Pero lo cierto era que Gavin evitó mirarla a los ojos mientras le bajaba la blusa lo suficiente como para liberar sus pechos. Luego los lamió con tanta codicia que despertó la sed de Christabel. Sí, ella también lo deseaba, ansiaba tocar su cuerpo, acostarse con él.

—No vas a... mentir —musitó ella—, porque sabes que... no es una mentira.

—Piensa lo que quieras. —Con gentileza, la invitó a darse la vuelta para desabrocharle las cintas del corsé. Cuando Christabel se dio la vuelta y volvió a mirarlo, él la estaba devorando con los ojos, de una forma selvática, hambrienta... posesiva.

—Admítelo, Byrne —insistió ella— Admítelo.

La obligó a callarse sellando su boca con un beso, probablemente para conseguir quitarle la blusa y las enaguas sin que protestara. Después empezó a manosearle los pechos y la barriga de una forma desvergonzada, y situó la mano entre sus piernas...

Christabel apartó la boca bruscamente y agarró la mano juguetona de Gavin.

—Dilo. Sólo dos palabras: estaba celoso.

Los ojos de Gavin habían adoptado un tono oscuro a causa de la tenue luz que iluminaba la estancia.

—Lo diré si me prometes que me regalarás todas tus noches, y que buscarás las cartas conmigo.

—Sabes que no te lo prometeré.

—Oh, sí; sí que lo harás —terció él con una voz gutural— No te quepa la menor duda de que lo harás. —Tomándola por sorpresa, cogió su cuerpo desnudo entre sus brazos y la llevó a la cama.

Cuando la depositó con cuidado sobre la colcha y se quitó la chaqueta, Christabel sopesó la posibilidad de salir corriendo, escapar ahora que todavía podía. Pero no estaba lista para alejarse de él. Esa noche había visto la otra cara de Byrne, una cara descontrolada, consumida por la rabia y por los celos.

Y por la pasión. Gavin se desnudó precipitadamente, devorándola con una mirada tan fiera y primitiva que ella sintió cómo le dolían los pezones de la excitación. Y sin embargo, decidió no combatir contra el incipiente deseo que anegaba todos sus sentidos. Se quedó tumbada, saboreando la escena de verlo cómo se desnudaba rápidamente, como si fuera un pintor que estuviera trabajando a un ritmo frenético para revelar una pierna musculosa por aquí, un codo doblado por allá.

—Admite que estabas celoso —continuó insistiendo ella— Admite que no soportabas verme en brazos de lord Stokely.

—Prométeme que no merodearás por la casa sola —le pidió Gavin con una voz grave. Ahora, completamente desnudo, se tumbó en la cama, a su lado, y empezó a acariciarle los pechos—. Prométemelo.

—Primero admite que estabas celoso. —Colocándose de lado, Christabel empezó a deslizar la mano resiguiendo la línea de vello de la barriga de Gavin hasta llegar a sus genitales. Entonces cerró la mano alrededor del pene erecto y susurró—:

—Admítelo, Byrne.

Antes de que ella pudiera empezar a mover la mano, Gavin se la agarró y dijo:

—Ah, no; de ningún modo, princesa. No vamos a jugar a ese juego de nuevo. Ni lo sueñes.

La obligó a levantar los brazos por encima de la cabeza y apresó sus manos para inmovilizarla. Se inclinó hasta tocar sus pezones con la boca y empezó a lamerlos y a succionarlos mientras que con la otra mano buscaba el punto caliente entre sus piernas. Entonces empezó a atormentarla con toques delicados y caricias que le provocaban unas deliciosas cosquillas sin llegar a satisfacerla por completo.

—Promételo. —Le exigió de nuevo. Apartó los labios de su pezón al tiempo que incrementaba el vigor de sus caricias hasta que logró despertar en ella una imperiosa necesidad, haciendo la estremecer y obligándola a pedirle más sin palabras, únicamente empujando sus caderas rítmicamente contra la mano demasiado gentil de Gavin.

—Admítelo... admítelo... y... te prometo... que haré lo que quieras —acertó a balbucear ella.

—Maldita seas —rugió Gavin con la boca a escasos centímetros de la de Christabel—. Eres la mujer más testaruda que he conocido.

Ella se estiró para besarlo, pero el beso sólo logró saciar una parte de la sed que sentía. Gavin intentó colocar una rodilla entre sus muslos, y Christabel se abrió de piernas para acomodarlo.

Se abrazó fuertemente a ella sin dejar de besarla, y el pene erecto, caliente y grueso quedó totalmente pegado a su cuerpo, prometiendo librarla de esa incipiente necesidad que sentía mientras él propinaba sacudidas contra ese tierno y pequeño punto de forma implacable. Christabel notó que empezaba a perder el mundo de vista.

—Promételo —susurró pegado a su boca— Promételo querida.

Ella deslizó su mano libre entre los dos cuerpos y la depositó sobre el pene, entonces empezó a acariciado lentamente, de un modo que pensó que lo volvería loco de placer.

—Para —jadeó Gavin.

—Admítelo. —Christabel acarició el pene del mismo modo que él la había acariciado antes, con movimientos demasiado gentiles, como si se tratara de un objeto frágil, como de cristal. —Admite que estabas celoso.

Aunque Gavin apretaba la parte baja de su cuerpo contra la mano de Christabel, la miró con soberbia y soltó un no tajante. Acto seguido intentó agarrarle la mano para que lo soltara, pero esta vez ella lo tenía bien cogido y no pensaba soltarlo.

Christabel rozó sus pezones endurecidos contra el pecho de él, y luego se arqueó hacia delante para susurrarle al oído: —Admítelo, Byrne.

Recordando lo que Gavin le había hecho previamente, Christabel le lamió el lóbulo de la oreja.

—Vamos, admítelo.

Él intentó encajar el asalto sensual de Christabel: una lenta y tortuosa sacudida en su pene inflamado. Jadeó, y finalmente admitió casi sin voz:

—Muy bien, maldita seas, lo admito. Ahora suéltame.

Lo soltó, pero cuando Gavin continuó frotando su pene contra las piernas de Christabel ella apartó la pelvis, no del todo satisfecha con la respuesta.

—Quiero oír una declaración completa.

Con la mandíbula prieta y los ojos en blanco, Gavin espetó: —Prométeme que no irás a ningún sitio sin mí.

—Lo prometo. —Al menos tenía que ceder en algo.

La cara de Gavin mostró una clara satisfacción. Buscó con la mano la entrada al paraíso y acto seguido hundió su pene inflamado dentro de ella. Un gemido de placer se escapó de sus labios. —Mmm... Estás tan cerrada... y tan calentita... Qué bien que se está dentro de ti.

—Byrne —imploró ella, mientras todavía tenía fuerzas para hablar—. Dilo...

Gavin se retiró, luego volvió a penetrarla con una impetuosa sacudida, furioso, con rabia.

—Estaba celoso —soltó— Estoy celoso, de todos esos desgraciados que hay en la sala de juego... que te devoran con la mirada que contemplan tu culo mientras caminas...

—¿Eso hacen? —susurró ella, sorprendida.

—Y Stokely. —Gavin la atravesó con la mirada— Odio la idea de que Stokely te toque. —Volvió a penetrarla, de una forma tan brusca que Christabel contuvo la respiración— Soy el único que debería tocarte, el único que debería besarte. Soy el único que debería... penetrarte... así...

Dejó de hablar para mordisquearle y lamerle el lóbulo de la oreja, y con una voz húmeda y ronca prosiguió:

—Si creyera... por un momento que tú... pensabas acostarte realmente con otro hombre...

—No, nunca —le prometió ella, aferrándose a su pecho. Sólo te quiero a ti. Sólo a ti.

Se abrazó fuertemente a su cuello y arqueó la espalda hacia él para experimentar un poco más de ese glorioso placer que le provocaban las rítmicas sacudidas.

—Christabel —pronunció Gavin en un susurro, luego la colmó de besos por el cuello, por la mandíbula, por la mejilla— Por Dios, Christabel...

Byrne combinaba sus besos con unas fieras sacudidas al tiempo que con la mano la acariciaba frenéticamente en ese punto tan sensible, hasta que ella empezó a sentir que se perdía, que irremediablemente caía en el infierno con el ángel de la oscuridad, con el príncipe del pecado en persona. El hombre sin alma la estaba penetrando una y otra vez, sin piedad, con furia, haciendo que cada músculo de su cuerpo se contrajera con espasmos, hasta que Christabel olvidó dónde acababa él y dónde empezaba ella.

Ahora sí que se había metido en un buen lío. Se sentía embriagada por el calor del fuego del infierno sobre su cara, por el aroma de azufre en el aire y, sin embargo, le parecía un olor tan fragante como el de las rosas. Que Dios se apiadara de ella; deseaba entregarse a Byrne, ansiaba que el fuego del infierno la consumiera y que el diablo le robara el alma. Porque estaba segura de que el infierno con Byrne era infinitamente mejor que el cielo sin él.

—Maldita seas —susurró Gavin con una voz gutural—. Christabel... querida... eres mía... mía... ¡mía!.

Fue el grito exultante del diablo reclamando su alma y, sin embargo, mientras Byrne se corría dentro de ella y el cuerpo de Christabel ardía en las llamas, ella sólo podía pensar en una cosa: «Mío, también, Byrne. Tú también eres mío».

Capítulo quince

NO es oportuno preguntar a nuestro amante acerca de sus anteriores amantes, por si no nos gusta la respuesta.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Gavin estaba tumbado boca arriba, contemplando el baldaquín de la cama que los cobijaba, mientras la dulce figura de Christabel se curvaba a su lado.

Su respiración todavía era acelerada, igual que los latidos de su corazón. Y eso no tenía nada que ver con los esfuerzos que acababa de realizar.

El motivo era ella, ella y las cosas que le había obligado a admitir. ¿De veras había dejado escapar de su boca esa humillante letanía sobre los celos?

Lo peor era que se daba cuenta de que no había mentido para conseguir acostarse con ella. Todo lo que había dicho era cierto. ¡Maldita fuera esa mujer!

Muchas de sus amantes habían recurrido a hacer el amor con él para conseguir joyas o regalos o excursiones a lugares exóticos. Pero ninguna lo había hecho para obtener una confesión. Tampoco ninguna le había hecho sentir unas ganas tremendas de matar a un tipo sólo porque la hubiera mirado con lujuria.

¿Qué diantre le pasaba? Sólo le faltaba cortarse las venas por ella, o abrirse el pecho en canal y ofrecerle el corazón en bandeja: «Mira, preciosa, aquí tienes mi corazón. Haz lo que quieras con él». La coronel Christabel no estaba satisfecha con sólo su cuerpo, oh, no. Lo quería todo. Si no iba con cuidado acabaría convirtiéndose en un personaje patético por culpa de esa hembra.

Se volvió para mirarla, y su rabia se desvaneció al momento. La mujer que tenía al lado no parecía una tigresa determinada a destruirlo sino una gatita arremolinada junto a él, con una dulce carita de satisfacción, risueñamente feliz.

Ahora fue Gavin quien pensó que se había metido en un buen lío. Porque lo cierto era que sería capaz de volver a pronunciar cada una de esas palabras humillantes sólo por ver esa expresión en su cara.

Se imaginó cómo sería despertarse cada mañana con esa mirada, gozar del regalo de esa sonrisa radiante cada día de su vida.

Le costaba respirar. No debía permitir que Christabel averiguara lo que había conseguido, o si no ya se veía casado con ella y rodeado de un montón de niños...

—¡Maldita sea! —Gavin se incorporó de la cama repentinamente—. ¡No puedo creer que haya olvidado usarlos!

—¿El qué? —preguntó ella al tiempo que la expresión de satisfacción desaparecía rápidamente de su cara.

—Da igual, ahora ya no se puede hacer nada. —Volvió a acomodarse sobre la almohada y se abrazó a ella— He olvidado ponerme el preservativo.

Algo más que jamás le había pasado con ninguna otra mujer.

—Bueno —pronunció ella con un tono inquieto apoyándose sobre su pecho—. Supongo que no importa. Creo que no puedo tener niños.

—¿Por qué no? —preguntó él desconcertado.

—Durante todos los años que estuve casada no conseguí quedarme embarazada, así que probablemente sea estéril.

—¿Y cómo sabes que no era tu esposo el que tenía problemas?

—Oh, los hombres no son estériles. Al menos eso es lo que me dijeron los médicos.

Gavin lanzó un bufido.

—Mira, si se descubriera que los hombres pueden ser estériles, probablemente las mujeres abandonarían a sus esposos cuando no consiguieran engendrar un hijo, y los hombres se quedarían sin descendencia. Veamos, si se necesita la intervención de dos personas para crear un niño, entonces me parece que cualquiera de las dos puede tener problemas para engendrar. Es pura lógica.

—Y tú siempre te riges por la lógica —apuntó ella secamente.

—Por eso utilizaremos preservativos a partir de ahora. Y tú usarás una esponja. No quiero correr ningún riesgo. No puedo creer que se me haya olvidado. —Gavin contempló el pelo enmarañado de Christabel con una sonrisa irónica— Bueno, supongo que es lo que sucede cuando un hombre pasa bastantes días sin acostarse con una mujer; pierde la capacidad de pensar de una forma lógica.

Ella lo miró con desdén.

—Eso explicaría por qué eres siempre tan lógico. Dudo que hayas pasado más de una noche seguida sin compañía femenina.

Por alguna razón, a Gavin le molestó esa suposición.

—Me he pasado semanas enteras sin ninguna mujer. Fuera de mi alcoba también gozo de una vida interesante y satisfactoria.

—Pues nadie lo diría. Sólo hay que echar un vistazo a los huéspedes de lord Stokely. ¿Cuántas ex amantes tuyas hay en esta casa? ¿Dos? ¿Tres? ¿Diez?

—Cuatro —admitió Gavin a regañadientes.

Ella bajó la vista y empezó a trazar círculos en su pecho desnudo.

—¿Y... lady Kingsley? ¿Cómo describirías a Anna?

La cara de Gavin se puso visiblemente tensa.

—¿Qué te ha contado Stokely? Sé que te ha contado algo.

—Me ha dicho que querías casarte con ella, y que ella te rechazó. —Bajó la voz y habló pausadamente— Dice que sólo te interesaba su fortuna.

—¡Pero qué pedazo de idiota! Eso de contar la verdad sólo a medias es muy típico de Stokely. Por Dios; no necesitaba su fortuna.

—Quizá no la entendió bien. Me dijo que fue la misma lady Kingsley quien le refirió la historia. O quizá ella lo interpretó así; especialmente si acababas de abrir tu club y...

—Si ella le contó que yo andaba detrás de su fortuna, mintió. —Gavin parecía sumamente molesto—. Mi club ya funcionaba bastante bien, y ella lo sabía. Además, no me rechazó, al menos no al principio. Estábamos prometidos, secretamente prometidos. Íbamos a fugamos a Gretna Green para casarnos; ella estaba de acuerdo. —Apretó los dientes, recordando lo que sucedió— Pero entonces apareció el «grandioso» lord Kingsley, y su familia la presionó para que aceptara casarse con él. Fue el final de nuestros planes.

Gavin no se había dado cuenta del grado de amargura que se desprendía de su voz hasta que ella depositó la mano sobre su hombro para reconfortarlo.

—La amabas, ¿verdad?

Él esgrimió una mueca de desgana.

—Sólo era un joven embobado. Supongo que me hacía ilusión pensar que yo también era capaz de enamorarme.

—Y ella te quería. Todavía te quiere. Seguramente ahora se arrepiente de haber permitido que su familia la convenciera para elegir a Kingsley en lugar de a ti.

—Entonces es una imbécil.

Christabel lo miró con los ojos bien abiertos. —¿Por qué?

—El mundo está hecho para los hombres. Las mujeres sólo consiguen tener éxito en la vida si se casan con un buen partido, y yo jamás le podría haber proporcionado el estatus que ella adquirió en el instante en que se casó con Kingsley. Ella habría sido la señora Byrne, la esposa del bastardo irlandés, en lugar de lady Kingsley, la esposa del noble irlandés.

—Eso no habría importado —insistió Christabel—. Os queríais, y una mujer siempre debería decantarse por el amor, por encima de cualquier otra consideración.

—Pues a ti no te salió tan bien, ¿no? —La cara contrariada de ella hizo que Gavin se arrepintiera al instante de lo que acababa de decir— Lo siento, princesa, no debería haberlo dicho.

—¿Por qué no? Es verdad. —Se desembarazó de su brazo para tumbarse boca arriba, a su lado—. Amaba a Philip, y él se aprovechó de mis sentimientos. Quizá tengas razón. Quizá una mujer debería elegir a un hombre basándose en razones más prácticas, como el dinero o el estatus. —Su voz se convirtió en un susurro—. O por lo bueno que sea como amante.

Un día antes Gavin se habría sentido exultante al oír esas palabras, pero en cambio ahora sólo podía pensar que acababa de robar algo muy valioso de Christabel: su creencia a ciegas en el honor y en la belleza y... sí... en el amor.

Gavin se mordió el labio inferior. No, no podía sentir remordimientos. Él no había robado nada; había sido Haversham. Él se había limitado a prolongar los métodos que el esposo de Christabel había iniciado.

Qué pensamiento más deprimente.

—¿Byrne? —Christabel lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué? —susurró él al tiempo que la abrazaba con ternura.

—¿Qué pasará ahora?

—¿Qué quieres decir? —inquirió él, simulando no saber a qué se refería.

—Con nosotros.

Aunque no deseaba pensar en esa cuestión, no podía cerrar los ojos.

La abrazó con más fuerza y contestó:

—Lo pasamos bien juntos, ¿no? Compartimos el lecho, jugamos al whist , y...

—Me refiero a más tarde. Cuando todo esto se acabe.

—Nada cambiará. Seguirás siendo mi amante y continuaremos acostándonos juntos.

Christabel se quedó en silencio durante unos instantes. —¿Hasta cuándo?

Maldita fuera por ser tan directa. ¿Por qué las mujeres siempre tenían que anticipar el final? —Hasta que queramos.

—Pero Byrne...

—Ya basta —la cortó él, cubriéndole la boca con su mano—.

—Qué tal si te limitas a disfrutar mientras dure nuestra relación? ¿Crees que eres capaz de hacerlo?

Christabel levantó la cabeza y clavó sus ojos empañados de lágrimas en los de él pero se limitó a asentir con tristeza. —Perfecto —soltó Gavin. Inclinó la cabeza para besarla, pero ella lo apartó bruscamente y preguntó: —¿Qué hora es?

—No lo sé. Las cuatro y media... las cinco... ¿por qué?

—Deberíamos salir a buscar las cartas —susurró Christabel.

Por unos segundos Gavin pensó que se refería a las cartas de la baraja, pero entonces cayó en la cuenta de que estaba hablando de las otras cartas y contuvo la respiración.

Realmente estaba perdiendo la cabeza por completo. ¡Había olvidado lo que había venido a buscar! Eso le pasaba por encandilarse de esa mujer.

Gavin consultó el reloj.

—Son casi las cinco de la madrugada. Los criados ya deben de estar levantándose.

—Podemos esperar a que terminen con las salas públicas, entonces aún nos quedará tiempo para buscar en el estudio o en la biblioteca mientras el resto de los invitados todavía duerme.

—Supongo que tienes razón —dijo Gavin, intentando no parecer demasiado interesado.

La verdad era que dudaba que llegaran a encontrar esas cartas fisgoneando por la mansión de Stokely. Lo mejor que podían hacer era llegar a un acuerdo con Stokely. No, lo más conveniente era que sólo Gavin hiciera un trato con ese energúmeno.

Todavía quería conseguir esas cartas. Seguramente a Christabel no le importaría que primero las utilizara para obtener lo que quería del Príncipe de Gales; después ya se las devolvería.

Pero únicamente podía realizar un trato con Stokely si sabía lo que contenían, si conocía su valor.

Apretó los labios sobre la frente de Christabel, y después le acarició el pelo.

—¿Cuántas cartas hay exactamente? —Le besó el lóbulo de la oreja, y luego lo lamió con la punta de la lengua hasta que Christabel empezó a respirar con dificultad— ¿Es muy grande el paquete que buscamos?

—No... lo sé. Diez... veinte... no más.

Cubriendo su magnífico pecho con la mano, empezó a juguetear con su pezón hasta que consiguió ponerlo duro de la excitación.

—¿Están atadas con algo? ¿Cómo una cuerda o una cinta?

—Una... una cinta amarilla, creo.

Gavin volvió a lamerle la oreja.

—Supongo que las cartas son de tu padre, y que iban dirigidas a alguien, ¿a un amigo, quizá?, ¿al propio príncipe?

Christabel lo apartó, visiblemente molesta.

—Estás intentando seducirme para que te diga lo que contienen.

Maldición. Esa mujer era demasiado lista, y muy precavida, para él.

—Estoy intentando seducirte, sí. Pero no me importa lo que me cuentes sobre esas cartas.

—Mentiroso. —Lo miró fijamente, con una mirada acusadora— Pierdes el tiempo; puedes intentarlo tanto como quieras, pero no te contaré nada.

Al menos no por el momento, pero finalmente acabaría confesando, pensó Gavin. A continuación se inclinó sobre ella al tiempo que dibujaba una sonrisa socarrona en sus labios.

—¿Significa eso que tampoco me dejarás que te seduzca?

La repentina chispa de calor en ella era incuestionable. —Deberíamos dormir un poco —repuso Christabel, a pesar de que su voz carecía de convicción.

Gavin inclinó la cabeza y la hundió entre sus pechos, después pasó la lengua por su pezón hasta que ella empezó a jadear. —Ya dormiremos más tarde —terció él con la voz ronca, y añadió—: Vuelvo en un momento.

De un salto, se incorporó para buscar un preservativo. Cuando regresó a la cama Christabel tenía los ojos cerrados, y el ritmo pausado de su respiración le indicó que se había acabado hacer el amor por esa noche.

Gavin lanzó los preservativos sobre la mesita de noche con un suspiro de resignación. Bueno, no importaba, todavía les quedaba la mañana por delante. Y la noche siguiente. Y la noche después de ésa.

«¿Hasta cuándo?»

Gavin intentó apartar esa pregunta de su mente. Pero tras recostarse al lado de ella en la cama, mientras intentaba quedarse dormido, la pregunta volvió a atormentarlo. «¿Hasta cuándo?»

Capítulo dieciséis

NO debemos fiarnos de nada de lo que nos cuente una ex amante de nuestro compañero. Sus motivos nunca pueden ser puros.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Era la tercera mañana desde que Christabel se había decidido a convertirse en la amante de verdad de Byrne. Se hallaba sentada en el tocador de su alcoba, soportando los bruscos tirones en el pelo que le asestaba Rosa mientras la peinaba.

—¡Ay! —chilló cuando Rosa estiró demasiado fuerte— ¿Intentas matarme o qué?

Rosa emitió un chasquido con la lengua.

—Ah, éstos son los sacrificios que la señora tiene que sufrir por tener un amante tan lujurioso. —Miró directamente a los ojos de Christabel a través del espejo—. Se pasan toda la noche haciendo el amor, ¿no? ¿Es por eso que su pelo está tan enmarañado?

—No toda la noche.

Aunque sí lo suficiente como para que se le enredara el pelo. Y para que Gavin le robara el corazón.

Christabel lanzó un suspiro. El problema con Byrne era que cada vez que le hacía el amor ella pensaba que significaba algo para él. Se estaban horas retozando en la cama, hasta que él la llevaba hasta límites de placer insospechados, más allá que la mayoría de sus sueños eróticos. Tenía la esperanza de que él sintiera algo por ella, algo más profundo que un simple deseo sexual.

Pero cuando jugaban al whist con los demás o cuando fisgoneaban por la mansión de lord Stokely, él se comportaba como el otro Byrne, el jugador espeluznantemente eficiente, calculador e implacable. Y eso le provocaba una enorme desesperación.

Rosa asió un mechón de pelo de Christabel y empezó a cepillar con insistencia las puntas para desenredadas.

—Tiene suerte de estar aquí con el señor Byrne, y no con otro de esos tipos irreflexivos. El señor Byrne es bueno en la cama y bueno en el juego. Con él podrá ganar una fortuna, y eso le irá muy bien.

—No sé si me gustaría ganar una fortuna de esa forma.

—¿Ganando a idiotas como el teniente Markham? Ese hombre es un insulto al buen nombre de los soldados de cualquier país. Él y su faetón y sus delirios de grandeza. Debería estar encantada de ganarle hasta el último penique. Y también su faetón.

—Supongo que sí.

La noche anterior había sido una de las pocas veces que ella y Byrne habían coincidido como pareja.

La partida había sido una clara ilustración de la implacabilidad de Byrne.

—Byrne no debería de haber animado a ese hombre para que apostara sus caballos, también. Eso era innecesario —comentó Christabel con tristeza.

—Bah. Markham no debería haber fardado de sus caballos. Lo hizo porque pensó que podía ganar. —Rosa sonrió con orgullo—. Debería haberse dado cuenta de que la señora y el señor Byrne son invencibles.

Christabel esgrimió una mueca burlona.

—Me parece que exageras. Pero no entiendo por qué Byrne se empecinó tanto en ganar sus caballos. Me dijo que ese tipo había hecho algún comentario soez sobre mí, algo sobre mis pechos. ¿Cómo se puede ser tan vulgar?

Rosa se encogió de hombros.

—No lo sé, pero lo importante es que el señor Byrne ganó.

—Pero al menos debería haberle dado la oportunidad de conservar sus caballos —insistió ella— Lord Stokely ya le había comunicado al teniente que tendría que abandonar la casa porque había perdido todo su capital, así que el pobre hombre ahora no puede regresar a Londres. ¿Qué hará?

—He oído que se ha ido andando hasta Salisbury esta mañana, y que allí ha empeñado el reloj para poder comprar un billete para la diligencia que va a Londres.

—Oh, no.

Claro. El teniente no podía pedirle ayuda a lady Jenner, porque su esposo estaba presente y no iba a prestarle el carruaje al amante de su esposa. Y por lo que parecía, nadie se dignaba a ayudarlo. Ésa era la clase de calaña entre la que se encontraba, y Byrne era el príncipe del pecado de toda esa pandilla. A veces se sentía abatida, cuando pensaba en lo bajo que había caído. ¿Y por qué? ¿Por unas cuántas noches gloriosas en la cama? ¿Con un hombre que le había dejado bien claro que jamás se casaría con ella y que seguramente nunca llegaría a quererla?

No era que ella quisiera que la amara, oh, no. No deseaba sufrir por culpa de un hombre despiadado que se jactaba de no tener alma, un hombre que había intentado innumerables veces sonsacarle información sobre las cartas de su padre. Estaba orgullosa de haberse mantenido firme, aunque lo cierto era que se preguntaba si tanto esfuerzo valía la pena.

Porque no conseguían encontrar las malditas cartas. Byrne creía que debían de estar en una caja fuerte, pero no habían encontrado ninguna caja fuerte por ningún lado, y eso que habían examinado la librería y el estudio de lord Stokely palmo a palmo así como otras estancias de la mansión. Se acababa el tiempo, y las cartas no aparecían.

Aún así, esperaba tener más suerte ese día.

—¿Has acabado? —le preguntó a Rosa impacientemente.

—Ya casi estoy. ¿Por qué tiene tanta prisa? Los hombres han salido a cazar, así que no podrá pasar el día con el señor Byrne.

Cierto, pero él la había sorprendido sugiriendo que invirtiera el tiempo buscando por la casa mientras lord Stokely estaba ocupado con los otros hombres. Probablemente pensaba que no encontraría nada. O quizá estaba tan seguro de ella que creía que si finalmente encontraba algo, se lo contaría sin ningún reparo.

Fuera cual fuese el motivo, Christabel pensaba sacar provecho de estar sola esa mañana y poder curiosear a sus anchas en el cuarto de lord Stokely.

Si ese tipo tenía una caja fuerte, era posible que la tuviera en su habitación. Y cuando la encontrara, le pediría a Byrne que le ayudara a abrirla.

Rosa puso la última pinza en su lugar, y Christabel se incorporó con gran celeridad.

—Gracias, Rosa —dijo mientras agarraba su abanico de plata y se precipitaba hacia la puerta— Nos veremos más tarde.

Pasaba las noches desenfrenadas con Byrne, y luego se escurría a su alcoba antes de que el resto de los huéspedes se levantara.

No estaba segura de por qué procuraba ser tan discreta, sobre todo cuando nadie más se preocupaba por serlo.

Una vez en el vestíbulo echó una mirada furtiva a ambos lados del pasillo y después se deslizó hasta la puerta del cuarto de lord Stokely. Los criados en el piso inferior debían de estar ocupados sirviendo el desayuno a los más madrugadores, a pesar de que ya era casi mediodía, y los criados en el piso superior estarían ayudando a los huéspedes femeninos que no habían traído a sus propias damas de compañía. Aquí, en el ala de la familia, los criados habían acabado con las tareas matutinas, así que con un poco de suerte Christabel no tendría sorpresas inesperadas. Aún así, cuando colocó la mano en el pomo de la puerta, pensó en un pretexto por si se veía obligada a excusarse por entrar en la habitación de lord Stokely sin que éste le hubiera dado permiso.

La puerta estaba cerrada con llave.

Christabel no podía creerlo. Intentó forcejear la puerta de nuevo, pero no consiguió abrirla.

Frunció el ceño y se quedó unos momentos pensativa. ¿Por qué ese tipo tenía la puerta cerrada con llave si sólo estaban él y ella en el ala de la familia?

A menos que hubiera decidido no ir a cazar con el resto de los hombres y quedarse en la cama... Sólo para asegurarse, llamó a la puerta y pronunció en voz alta:

—¿Lord Stokely? ¿Estáis ahí?

Rosa, siempre dispuesta a meter la nariz donde no la llamaban, asomó la cabeza por la puerta de la habitación de Christabel y la miró con cara de reprobación.

—Le he visto marchar con el grupo de caza esta mañana. ¿Y por qué lo busca la señora, si se puede saber?

Christabel miró a su criada con reprobación.

—Necesito preguntarle una cosa, algo que no es de tu incumbencia. Además, ¿no tendrías que estar lavando mis enaguas?

Murmurando algo para sí misma, Rosa cerró la puerta, pero Christabel tenía la certeza de que tendría la oreja pegada a la puerta hasta que ella se marchara.

A veces tener una criada tan fisgona era un gran inconveniente. Sin perder tiempo, sacó la navaja de su pequeño abanico y empezó a hurgar en la cerradura de la puerta, pero sus intentos fueron fallidos.

No se le ocurría ninguna razón lógica por la que lord Stokely pudiera tener su cuarto cerrado bajo llave, a menos que estuviera ocultando algo, ¿y qué otra cosa podía ser que las cartas? Tendría que volver a intentar colarse en esa habitación con Byrne. Si alguien sabía cómo abrir una puerta cerrada con llave, ése era él. Buscarían el modo de deslizarse hasta el cuarto de lord Stokely cuando él estuviera ausente.

No obstante, por si acaso se equivocaba en sus suposiciones, se decidió a buscar en otras estancias. En el piso inferior había una sala de estar privada que casi nadie usaba. Sería fácil husmear allí.

Se dirigió a la sala con paso ligero, pero cuando abrió la puerta se encontró con un grupo de mujeres que estaban escuchando con gran interés a lady Jenner, que estaba leyendo un libro en voz alta.

—Oh, lady Haversham, ¿queréis uniros al grupo? —la incitó la señora Talbot—. Seguramente estaréis de acuerdo con nosotras en que el nuevo libro de lady Jenner es sumamente delicioso.

Empezó a balbucear una excusa, pero lady Jenner la atajó: —Podréis contribuir con más información sobre el divertido tema que nos ocupa.

—¿Información sobre qué?

—Amantes, por supuesto —intervino lady Hungate—. Estamos comparando notas. —Señaló el volumen que lady Jenner sostenía en las manos— Alguna mujer insensata ha publicado un libro de memorias sobre sus años como amante de los hombres más codiciados de la ciudad, y estamos intentando averiguar quién es esa mujer.

Christabel se moría de curiosidad.

—Quedaos, por favor —dijo lady Jenner—. A excepción de lady Kingsley, el resto de nosotras hemos sido amantes de Byrne. Tenemos que saber si compartís las mismas experiencias.

A pesar de que pensaba que lo más apropiado sería dar media vuelta y alejarse de esa sala, Christabel entró y cerró la puerta. Había intentado autoconvencerse de que no era simplemente otra amante más para Byrne. Si escuchaba los relatos de las otras amantes no le quedaría más remedio que aceptar que no era distinta a esas mujeres, y justo en ese momento necesitaba que alguien le abriera los ojos.

—A ver si la autora cita a Byrne. Podría estar en uno de los últimos capítulos —dijo la señora Talbot mientras Christabel ocupaba una silla vacía, cerca de la puerta.

—Lo dudo —apuntó lady Hungate—. La escritora es claramente una cortesana, y las amantes de Byrne siempre son mujeres casadas.

—Y la viuda accidental —proclamó lady Kingsley con sequedad.

¿Acaso sabía que Christabel conocía todos los detalles sobre la relación que había mantenido con Byrne? Probablemente. A lord Stokely le encantaba cotillear —y echar leña al fuego—. Así que seguramente le había ido con el cuento.

—No, he leído el libro entero y no menciona a Byrne —dije lady Jenner.

—Quizá pagó para no salir en el relato —indicó la señora Talbot—. He oído que algunos caballeros recibieron cartas ofreciéndoles la posibilidad de no salir retratados en el libro si pagaban cierta suma de dinero.

Lady Hungate se echó a reír.

—¿Byrne pagando un chantaje? Pero si a él no le importa que hablen de sus amoríos. Al revés, a veces pienso que ese hombre se crece con los cotilleos que circulan sobre él.

—Es cierto —remarcó lady Jenner—. Probablemente considera que es algo positivo que se le conozca como el hombre con la boca más caliente y el corazón más frío.

—Vamos, el chico no es tan malo —apostilló lady Hungate con gazmoñería— Y no me negaréis que su enorme experiencia en la cama contrarresta cualquier comportamiento frío que pueda tener.

Las mujeres soltaron un suspiro colectivo. La señora Talbot se volvió hacia Christabel.

—¿Todavía hace eso con su dedo en ese punto...?

—¡Pero qué comentario tan inapropiado, señora Talbot! —protestó lady Hungate—. No creo que sea necesario entrar en esa clase de detalles tan íntimos.

—¿Por qué no? —replicó la mujer con descaro—. ¿Con quién más podemos comentar esos temas? Además, no me negaréis que también os encantaba lo que ese truhán os hacía con sus dedos juguetones.

El hecho de que Christabel comprendiera exactamente a qué se refería la señora Talbot le provocó una enorme congoja. Porque a ella también le encantaba. Por todos los santos, estaba claro que no era más que otra mujer de su harén.

—Byrne es adorable; de eso no nos cabe la menor duda —se jactó otra de las mujeres presentes— Pero no es el único que sabe cómo comportarse en la cama. Una vez tuve un amante que...

La siguiente hora transcurrió con la conversación más incómoda pero a la vez más interesante que Christabel había oído jamás. No sabía que fuera posible llevar a cabo algunas de las cosas que allí expusieron, y algunas de ellas parecían ciertamente intrigantes.

Escuchó con avidez, fascinada ante la enorme variedad de formas en las que un hombre podía dar placer a una mujer. Y viceversa. Quizá si pudiera complacer a Byrne en la cama con algunas de esas técnicas conseguiría que él no la abandonara cuando el plan tocara a su fin.

Lanzó un suspiro. Conseguir que no la abandonara... ¡Ja! ¿Por qué no aprendía nunca la lección? Debería avergonzarse de sí misma, malgastar el tiempo pensando en un futuro imposible con Byrne cuando habría de estar preocupada por el futuro de su padre.

—Volviendo a Byrne —apuntó lady Jenner—. Os diré lo que no encuentro a faltar de él: su insistencia en usar preservativos. Me gusta sentir el pene de un hombre dentro de mí, y no soy una prostituta con la que se pueda pillar alguna enfermedad venérea. Si lo que le preocupa es dejarme embarazada, ¿por qué no hacer marcha atrás, como hacen los otros hombres?

Christabel ocultó su sorpresa. No se le había ocurrido que un hombre pudiera hacer eso.

—Pues a mí me gusta usar preservativos —repuso la señora Talbot—. Es más limpio. ¿Byrne todavía insiste tanto en utilizarlos, lady Haversham?

Las mejillas de Christabel se pusieron rojas como la grana. —Preferiría... no entrar en detalles.

—¡Mirad cómo se ha sonrojado! —exclamó lady Jenner sin dejar de mirarla despectivamente— ¿Os ofendemos con nuestra charla tan... franca?

—De ningún modo —mintió ella.

—Pero hasta ahora no habéis participado en la conversación. Veamos, ¿hay algo de Byrne que os moleste?

Christabel intentó pensar en algo menos... delicado que compartir con ese grupo de desvergonzadas.

—Acapara toda la manta. Siempre tengo que tirar de la manta para taparme y no quedarme helada en mitad de la noche.

Las otras mujeres intercambiaron unas miradas perplejas.

Lady Hungate se inclinó hacia delante.

—¿Nos estáis diciendo que Byrne pasa la noche con vos?

—Claro.

—Pues no está tan claro —terció la señora Talbot—. Byrne jamás duerme con nadie. Puede quedarse adormilado durante una hora o dos, pero luego se levanta y se va.

Cuando las otras asintieron con la cabeza en señal de estar de acuerdo, el corazón de Christabel empezó a latir aceleradamente. —¿Así que Byrne jamás ha pasado la noche con ninguna de vosotras?

—No, nunca —dijo lady Hungate. Lady Jenner ondeó la mano con desdén.

—Bueno, eso es sólo porque es viuda. Duerme con ella porque no tiene un esposo que la espere.

—No creo que ése sea el motivo —intervino una mujer joven— Mi marido siempre está de viaje, y mis criados son excesivamente discretos, pero Byrne jamás se quedó a pasar la noche conmigo, ni siquiera cuando se lo supliqué.

Y sin embargo, compartía toda la noche con Christabel, cada noche. Su pulso continuaba desbocado. Quizá sí que sentía algo especial por ella. Pero entonces un pensamiento desagradable le nubló la mente: Byrne sólo se quedaba con ella para mantenerla alejada de las garras de lord Stokely.

—Lo que más me molestaba de Byrne era su dichosa insistencia en llamarme «preciosa» o «princesa» —remarcó lady Hungate.

—Eso se debe a la sangre irlandesa que corre por sus venas —matizó la señora Talbot—. Los irlandeses utilizan muchas palabras lisonjeras cuando hablan.

—No me importa que recurra a palabras halagüeñas conmigo; son las palabras que elige las que me molestan. Si algo tengo claro es que mis cualidades no están en mi físico, y tampoco soy una princesa.

—A mí no me molesta tanto —admitió Christabel—, al revés, me gusta cuando me llama «mi dulce Christabel» o «mi amor».

De nuevo las mujeres presentes intercambiaron miradas. —¿Os llama «mi amor»? —le preguntó la señora Talbot con incredulidad.

—A veces —balbuceó Christabel, sintiendo nuevamente un intenso calor en las mejillas.

Lady Hungate se recostó en la silla que ocupaba e hizo una mueca de escepticismo.

—Vaya, vaya. ¿No os parece interesante?

—Eso no significa nada —espetó lady Jenner—. Estoy segura de que Byrne se ha dirigido a mí con esa expresión en un par de ocasiones. Lo que pasa es que ahora no lo recuerdo.

—Pues yo sí que me acuerdo perfectamente —intervino otra vez la mujer más joven, con una poco de envidia en su voz— Jamás me ha llamado así.

—Ni a mí —admitió la señora Talbot.

—Parece ser que Byrne ha estado mostrando a lady Haversham una cara diferente a la que nos ha mostrado a las demás —reflexionó lady Hungate.

—Pamplinas —espetó lady Jenner de nuevo—. Un leopardo no cambia su piel moteada. Si se comporta de una forma distinta con ella, es porque seguramente quiere algo.

Christabel se abanicó con ímpetu. Eso era posiblemente cierto. Aunque no llegaba a comprender cómo el hecho de llamarla «mi dulce Christabel» podría ayudar a Byrne a conseguir su objetivo.

—De todos modos —remarcó lady Hungate— Byrne se está haciendo mayor. A los hombres les llega el momento de sentar la cabeza y formar una familia. Incluso los tipos como él acaban a veces enamorándose y casándose.

—¿Byrne? —exclamó lady Jenner con incredulidad— ¿Interesado en formar una familia? No seas ridícula. Ese hombre es incapaz de amar, mucho menos de sentar la cabeza.

—Eso no es verdad —intervino una voz calmosa. Cuando todas se dieron la vuelta y miraron a lady Kingsley con sorpresa, la mujer se sonrojó pero continuó hablando—. Una vez, yo... conocí a una mujer que me dijo que Byrne había estado locamente enamorado de ella, y que incluso le pidió que se casara con él.

—Esa mujer está loca o es una mentirosa —terció Lady Jenner con obcecación— Porque si una mujer osa declarar su amor a un hombre abiertamente, entonces... se acabó. El hombre se acostará con ella una o dos veces más, pero si le ha confesado que está enamorada, se habrá cavado su propia tumba. No importa si intenta reparar el error a la mañana siguiente diciéndole que todo era mentira o... —Se calló en seco, como dándose cuenta de que había hablado más de lo necesario, a continuación irguió la barbilla con altivez y continuó—: Si de veras queréis poner punto y final a vuestra relación con Byrne, todo lo que tenéis que hacer es decirle «te amo» y él concluirá la historia.

Christabel notó cómo se le secaba la garganta al imaginar que Byrne fuera capaz de abandonarla de una forma tan desalmada.

—Es verdad —señaló la señora Talbot con un tono lleno de tristeza— Si queréis seguir siendo la amante de Byrne, jamás pronunciéis esas palabras.

Christabel desvió la mirada hacia lady Kingsley, que se había quedado pálida. Maldita fuera esa mujer. Por su culpa Byrne se había tornado de ese modo. ¿Cómo se atrevía a jugar con el corazón de una persona por algo tan materialista como conseguir un título nobiliario? Por su culpa Byrne no dejaba que ninguna mujer reinara en su corazón; ni siquiera contemplaba la posibilidad de amar o de casarse.

Soltó un suspiro. No, no estaba siendo justa. Esa mujer le había hecho mucho daño, sí, pero también había más cosas que habían ayudado a moldear a Byrne tal y como era: su infancia difícil, la traición del príncipe a su madre...

—¿Alguna de vosotras sabe algo acerca del incendio que acabó con la vida de la madre de Byrne? —De repente se le ocurrió que alguna de esas mujeres podría tener información sobre lo sucedido—. ¿Cómo sucedió la tragedia?

—Seguramente a causa de una estufa de carbón mal apagada —arguyó la señora Talbot—. Conozco al propietario del teatro donde trabajaba la madre de Byrne, y me dijo que fue uno de esos desafortunados accidentes... Parece ser que vivían en unas condiciones más que precarias, y esa clase de incendios suceden con bastante frecuencia en las zonas más pobres de la ciudad.

—Pero ¿cómo es que Byrne se salvó? ¿No estaba en casa? —insistió Christabel.

—Sí que estaba. El incendio sucedió de noche; Byrne estaba durmiendo cuando su madre regresó con algo para comer. La pobre mujer consiguió entrar y rescatarlo de entre las llamas, pero ella sufrió unas terribles quemaduras y falleció en el hospital.

—¿Queréis decir que Byrne también sufrió quemaduras?

Quizá por eso siempre anda tan caliente —soltó lady Jenner con una risa cruel.

Christabel sintió cómo se le removía el estómago, y lady Hungate intervino con cara de disgusto:

—¡Eleanor, por favor ¡Un poco de respeto por las tragedias ajenas!

—No seas tan mojigata —espetó lady Jenner con una mirada llena de reproche— Debes admitir que es una graciosa coincidencia. El señor Byrne se quema, el señor Byrne está caliente. Podría ser el título de una comedia...

—Disculpadme —musitó Christabel al tiempo que se ponía de pie.

Ya había soportado suficientes bromas de mal gusto de lady Jenner. Tenía que escapar de allí antes de que perdiera la paciencia y le arrancara los ojos a esa arpía.

—¿Adónde vais? —preguntó lady Jenner—. ¿Estáis pensando en uniros al grupo de hombres que ha salido a cazar? Tengo entendido que sois muy buena manejando armas. Pero claro, no es lo mismo disparar a una persona que disparar a un pájaro, ¿no? El tamaño de los dos objetivos no tiene ni punto de comparación.

Christabel se quedó helada. Así que lord Stokely se había dedicado a ir contando esa historia por ahí. ¡Imbécil! Miró a lady Jenner con una sonrisa apagada.

—Cuando queráis os demostraré mis habilidades con ambos objetivos.

La señora Talbot se puso la mano delante de la boca para ocultar su sonrisa, y lady Hungate rio descaradamente.

Pero los ojos de la condesa echaban chispas cuando se levantó y propuso:

—Pues ahora es un buen momento para que nos lo demostréis. No a personas, claro, sino a pájaros. A mí también me gusta disparar, de hecho he tenido el placer de hacerlo un par de veces. ¿Por qué no vamos todas? —Lanzó el libro sobre una mesita cercana— Tampoco es que tengamos ninguna cosa más interesante que hacer.

—No creo que esa idea les guste a los hombres —intervino la señora Talbot.

—Bobadas —repuso lady Hungate, guiñándole un ojo a Christabel—. A excepción de lord Jenner no se puede decir que nuestros hombres sean demasiado deportistas. La mayoría se dedica a apostar quién será capaz de darle a una perdiz, y con cuántos arbustos tropezará el señor Talbot. Quizá les animaremos la tarde, ¿por qué no?

Era cierto, ¿por qué no? Cuando todas las damas estuvieran en el campo, posiblemente la cacería degeneraría en otra clase de entretenimiento al aire libre, especialmente con esa magnífica tarde soleada de otoño, muy favorable para un interludio erótico que haría las delicias de los gustos decadentes de esa pandilla de degenerados. Entonces ella y Byrne podrían escurrir el bulto y regresar a la casa para buscar en el cuarto de lord Stokely.

—Y para hacerla más interesante —anunció lady Jenner— me apuesto cien libras contra ese abanico de plata que os ha dado Byrne de que no sois capaz de matar tres pájaros antes que yo.

Christabel clavó los dedos en el abanico.

—¿Qué os hace pensar que Byrne me ha regalado este abanico?

—Es la clase de regalo que suele hacer: chillón y vulgar y absolutamente frívolo.

Cuán equivocada estaba esa mujer.

—Si lo encontráis tan chillón y vulgar, ¿por qué deseáis ganarlo en una apuesta?

—Obviamente tiene algún valor, de no ser así, no andaríais todo el tiempo exhibiéndolo por ahí.

Y lady Jenner era exactamente la clase de mujer que se moría de ganas de apoderarse del abanico de una rival sólo por despecho.

¿Realmente deseaba arriesgar su única arma en una apuesta absurda?

Sin ninguna duda. Ya era hora de que alguien pusiera a esa mujer en su lugar. Además, podría usar el dinero para sentirse menos en deuda con Byrne.

—De acuerdo —repuso Christabel, alzando la barbilla con petulancia— Acepto la apuesta.

Capítulo diecisiete

NUNCA está de más sorprender a nuestro amante con una aparición inesperada.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Paseando por las tierras de Stokely, Gavin se sentía desfallecer de sueño. Se apoyó en un árbol y entornó los ojos un momento mientras sus compañeros seguían realizando ridículas apuestas sobre qué perdiz sería la primera en posarse en el roble que había un poco más adelante en el camino. Estuvo tentado a agarrar un rifle y disparar sin tregua a esa pandilla de pesados para acabar con esas apuestas tan frívolas. Él prefería algo más excitante para sus apuestas, como las cartas. Algo que requiriera destreza y razonamiento lógico.

Suspiró. Solía divertirle que los miembros de su club efectuaran apuestas sobre quién aparecería con un chaleco rojo o qué perro de una manada sería el primero en mearse en el carruaje aparcado más cerca de la puerta. Pero finalmente todo eso acabó por irritarle. Se había pasado muchos años escalando puestos en esa sociedad hasta conseguir sentirse cómodo en el lugar que ocupaba ahora, ¿y para qué? ¿Para estar con esa pandilla de inútiles mientras hacían apuestas sobre los hábitos de vuelo de las perdices? Prefería estar en su club revisando las cuentas, o en su finca de Bath, conviniendo con su administrador cuál era la cosecha más adecuada para plantar esa temporada...

De repente se asustó al darse cuenta de la clase de pensamientos que lo asaltaban. Quizá sus hermanastros tenían razón, quizá se estaba haciendo viejo. ¿Por qué si no había empezado a sentirse hastiado de los juegos de Stokely? ¿Por qué se había ensañado con Markham hasta conseguir desplumado la noche anterior, simplemente porque ese energúmeno se había referido a las tetas de Christabel?

No era que le empezaran a pesar los años. Era ella, su impúdica nueva amante. Obviamente esa fémina le alteraba el cerebro. La deseaba constantemente, pensaba en ella incluso cuando no estaba cerca. El hecho de haberse acostado con ella debería haber saciado su sed o por lo menos reducirla hasta unos niveles normales. Pero en lugar de eso, le había despertado una necesidad persistente, latente. Maldita fuera esa mujer.

Como si sus pensamientos la hubieran atraído hacia él, abrió los ojos y vio al grupo de mujeres ascendiendo por la colina en dirección a ellos. Christabel iba delante de todas, caminando con resolución, sin perder el aliento, como si de Juana de Arco se tratara, sólo que con unas curvas más insinuantes y con un pelo más bonito.

Gavin sintió que se le aceleraba el corazón. No le costaría nada acostumbrarse a buscar refugio entre esa magnífica melena de rizos negros cada noche, ni a quedarse dormido con la mano sobre la cadera de esa hermosa hembra, ni a pasear de la mano con ella y a hacer el amor mientras...

Maldición. Se había excitado por el mero hecho de verla subir por la colina. ¿Qué le pasaría a continuación? ¿Empezaría a escribir versos románticos y cartas de amor?

—Atención, caballeros —anunció a sus compañeros, que no se habían percatado de lo que se les avecinaba por la espalda—. Se acerca una brigada de gallinetas.

—¿Qué? —Stokely se dio la vuelta y avistó a las mujeres, entonces se echó a reír— ¿No ves algo extraño en ese particular grupo de mujeres, Byrne?

Gavin lanzó un bufido y se apartó del árbol. Stokely y su maldito sentido del humor. Uno de esos días, alguien se cansaría de ese idiota y le sacudiría un puñetazo en plena cara.

—¿Te refieres a la expresión de determinación en sus caras? Si estuviera en tu lugar, Stokely, empezaría a preocuparme. Cuando las mujeres se reúnen en un corro y empiezan a hablar, normalmente eso acaba derivando en problemas para el anfitrión.

—Ah, pero es tu amante la que dirige el grupo —matizó Stokely con sequedad— Si alguien está en apuros, ése eres tú.

Gavin suspiró incómodo. Quizá Stokely tenía razón. El hecho de que todas las componentes de ese grupo hubieran intimado alguna vez con él no podía traer nada bueno.

—Buenas tardes, señoras —gritó desde lo alto de la colina—. ¿Tanto nos echabais de menos?

Lady Hungate se echó a reír.

—¡Eso es lo que querrías! Hemos venido para unimos a la cacería. Lady Jenner ha retado a lady Haversham. Incluso han hecho una apuesta.

El resto de los hombres prorrumpió en una sonora risotada, probablemente porque todos pensaron que la mujer bromeaba. Pero Gavin se puso serio. El marido de Eleanor podía ser un atolondrado y además estaba claro que no sabía satisfacer a su esposa en la cama, pero era un deportista nato, y durante los primeros años de casados se dedicó a enseñarle a disparar a su mujer. Gavin sabía que a Eleanor le encantaba ese deporte. Y Christabel...

—¿Qué se han apostado? —preguntó Gavin cuando las mujeres llegaron a la cima de la colina e hicieron corro alrededor de Eleanor y Christabel.

—Cien libras contra mi abanico a que ella puede derribar tres pájaros antes que yo —repuso Christabel al tiempo que lo miraba con una mirada frívola.

No hizo falta más. Eso fue todo lo que los caballeros allí presentes necesitaron para efectuar sus apuestas por una o por otra mujer, y Stokely envió a dos criados a buscar más rifles. Gavin lanzó a Christabel una mirada inquisidora, pero la expresión en su rostro no le dio ninguna pista sobre el motiva de esa repentina apuesta. Suponía que ella se habría pasado todo ese tiempo buscando las cartas por la mansión. No creía que las encontraría, pero pensó que esa actividad la mantendría alejada de cualquier problema mientras él salía a cazar con los caballeros.

Y sin embargo, ahí estaba ella, acordonada por un grupo de sus ex amantes, preparándose para un torneo. Aunque Christabel intentara mantenerse al margen de los problemas, parecía que los problemas se sentían atraídos hacia ella.

—¿Byrne? ¿Piensas apostar algo? —gritó Stokely.

—Claro. Apuesto veinte libras a que gana lady Haversham.

El señor Talbot lo anotó en la libreta que tenía para esas apuestas impulsivas.

—Yo también apuesto lo mismo —anunció Stokely con una sonrisa burlona— Cualquier mujer capaz de acertar en el sombrero de un hombre a escasos metros de distancia también puede dar en el blanco en una perdiz.

El resto de los congregados rio con disimulo.

—¿Y cómo sabes que apuntaba al sombrero? —intervino Eleanor con un tono insolente— Yo habría apuntado más abajo.

—Por favor, ¿podríamos debatir otras cuestiones que no fueran las diferentes partes de mi persona a las que las mujeres desearían disparar? —pronunció Gavin lentamente— Esa conversación me pone nervioso, con tantos rifles cargados a mi alrededor.

—Si no fueras tan implacable a la hora de cobrar tus deudas, nadie desearía acribillarte a tiros —lo amonestó el señor Talbot.

Gavin sabía que el hombre se refería a Markham, pero no se sintió molesto por el comentario.

—Si no fuera tan implacable a la hora de cobrar las deudas, sería pobre. Y el resto de vosotros tendría que ir al club de White y soportar la comida infumable y el asqueroso licor que sirven allí.

Talbot esgrimió una sonrisa incómoda.

—Es cierto. Pero quizá deberíamos seguir el ejemplo de lady Haversham y adiestrar a nuestras mujeres para que te recibieran con unos cuantos disparos cuando vinieras a reclamar dinero.

—Era un rifle de repetición —matizó ella con remilgos— y mi marido acabó pagándole la deuda, que es lo que tenía que hacer.

Gavin enarcó una ceja y la miró sorprendido, pero lady Jenner no pudo contenerse y soltó:

—Quizá si hubierais venido a Londres con vuestro esposo de vez en cuando, él no habría tenido tanta libertad para derrochar todo su dinero en las mesas de juego.

Christabel palideció. Gavin se disponía a replicar pero Stokely se le adelantó:

—Haversham no quería a su esposa en la ciudad. Me lo confesó él mismo. Era un hombre muy celoso; tenía miedo que ella cayera bajo el influjo de caballeros tan pérfidos como yo, o como Byrne.

—Eso es ridículo —espetó Christabel—. No quería que lo acompañara a la ciudad para que no interfiriera en sus visitas a su amante.

Stokely la miró con incredulidad.

—¿Amante? No tenía ninguna amante. De haberla tenido. habría fanfarroneado en público. Estaba terriblemente enamorado de vos. Siempre presumía de lo bella e inteligente que era su esposa, y de que jamás la llevaría a la capital, porque todos nosotros no éramos lo suficientemente buenos para vos.

Christabel se había quedado boquiabierta. Gavin frunció el ceño. Maldición, ¿quién era el idiota que había conseguido convencerla de que Haversham tenía una amante? ¿Y por qué lo había hecho? ¿Para herir sus sentimientos?

Los criados habían regresado y estaban cargando varios rifles para cada mujer. Christabel los observó en silencio, con una cara inescrutable.

—Fíjate, Byrne —gorjeó Talbot jovialmente—. Lady Haversham está contemplando esos rifles con una gran atención. Espero que no hicieras nada malo ayer por la noche que pudiera molestarla, o podría hacer caso de la sugerencia de lady Jenner y volver a intentar hacer diana contigo, pero esta vez un poco más abajo.

Culminó su comentario con un gesto obsceno, apuntando hacia los genitales.

Gavin observó a Christabel, quien miró a Talbot con una mueca de fastidio. Costaba creer que fuera la misma mujer que sólo unas semanas antes se ruborizaba por esa clase de comentarios y gestos. Se había adaptado francamente bien, y eso era algo que él admiraba.

Apartó la vista de ella y se fijó en Anna, que lo estaba observando fijamente. Él se limitó a responderle con una leve sonrisa. Si Anna hubiera estado en el lugar de Christabel, si se hubiera visto obligada a fingir por una buena causa...

No podía ni imaginarlo. Esa mujer no había tenido agallas para enfrentarse a sus padres. Probablemente no se atrevería a urdir un plan para salvaguardar el honor de alguien querido. Incluso ahora parecía estar extremamente incómoda con esa aventura. Pero claro, ella jamás había sido una mujer aventurera. Siempre había mostrado cierta debilidad por los regalos y por los paseos para exhibirse, igual que cualquier jovencita en su puesta de largo. Su padre la había mimado demasiado, y ella se mostraba totalmente cómoda en medio de todas esas frivolidades.

Aunque al final Anna había conseguido un buen partido, seguramente ya estaba agobiada con su nueva vida al cabo de un mes de casada. Pero claro, si se hubiera casado con él su padre la habría desheredado, y Gavin habría tenido que destinar los beneficios obtenidos durante los primeros años en su club a satisfacer todos sus caprichos, y además habría estado sometido a sus constantes reproches por el hecho de llegar tarde cada día, y seguramente se habría agobiado con sus absurdas peticiones de adquirir muebles de un lujo extraordinario y otras frivolidades para impresionar a sus amistades.

Quizá Anna le había hecho un favor, al fin y al cabo. Probablemente ahora no estaría en el lugar que ocupaba si se hubiera casado con ella. Y tampoco habría sido capaz de proporcionarle ningún título nobiliario ni el estatus que ella necesitaba para ser feliz. En cambio Christabel...

Desvió la vista hacia ella, que estaba examinando los rifles meticulosamente. ¿Qué habría pasado si hubiera conocido a Christabel bastantes años atrás? ¿Y si hubiera sido él el individuo que la salvó en ese callejón de Gibraltar?

Qué pensamiento tan absurdo. Jamás se había arriesgado a salvar la vida de nadie. Y sin embargo, si la hubiera conocido en una fiesta y la hubiera cortejado del mismo modo que había hecho con Anna, tenía la impresión de que ella no habría dudado ni un instante en fugarse con él a Gretna Green para casarse, aunque no hubiera contado con el beneplácito de su familia. Christabel tenía una tendencia innata a lanzarse en cuerpo y alma en cualquier empresa. Y él, que era un hombre que siempre había medido todas sus acciones, encontraba esa forma de actuar inmensamente refrescante, tan refrescante que incluso se podía imaginar...

Otra idea absurda. Ella le había dejado claro que no tenía intención de atarse a ningún otro hombre. Y él tampoco sentía deseos de encadenarse a una esposa. De ningún modo.

Sus compañeros se habían agrupado en dos bandos, detrás de cada una de las damas. Talbot se ofreció para encargarse de los rifles de Eleanor, y Kingsley se ofreció para encargarse de los de Christabel.

Stokely refirió las reglas del juego:

—Los batidores asustarán a las perdices, y yo contaré hasta tres. Talbot contará los pájaros que lady Jenner abate, y Kingsley contará los de lady Haversham. Cuando las dos hayan abatido tres perdices, la que dispare más tarde pierde, y yo determinaré de quién se trata. ¿De acuerdo?

Todo el mundo asintió en señal de estar de acuerdo. Tras preguntar a las damas si estaban listas, Stokely ordenó a los batidores que empezaran a correr por el campo para espantar a los pájaros. Cuando los pájaros levantaron el vuelo, Stokely empezó a contar:

—Uno... dos... ¡tres!

El ruido fue ensordecedor. Ambas damas dispararon el rifle cargado, después se deshicieron de él y agarraron otro, y así hasta que cada una hubo disparado tres veces. Incluso cuando el humo se disipó, Gavin estaba seguro de que Eleanor había realizado el último disparo, así que, ¿por qué ondeó los brazos en señal de victoria cuando depositó el rifle en el suelo?

—Lady Haversham ha terminado primero de disparar —declaro Stokely—. Talbot y Kingsley, ¿cuál es el recuento? —Lady Jenner ha abatido tres perdices —anunció Talbot. señalando hacia diferentes puntos del campo.

Kingsley parecía incómodo.

—Lady Haversham ha abatido dos perdices.

—Y un mirlo —añadió Christabel—, en total, tres pájaros.

Los perros estaban husmeando algo sobre la hierba justo en el lugar que ella señalaba. Kingsley se desplazó hasta allí para testificar, y entonces anunció con alegría:

—Es un mirlo, abatido de un disparo.

La expresión de Eleanor se tornó taciturna. —Los mirlos no cuentan; sólo las perdices.

—¿Cómo? —replicó Christabel—. Ganaba la apuesta la primera que abatiera tres pájaros.

—Tres perdices —contraatacó Eleanor.

—Lo siento, Eleanor —intervino lady Hungate—, pero tú dijiste pájaros.

—Pero los hombres habían salido a cazar perdices —se quejó Eleanor—, así que asumí que nos referíamos a perdices. —Si la cuestión era determinar quién de las dos disparaba mejor —apuntó Gavin—, ya ha quedado claro, sean pájaros o perdices.

—Pero todos estábamos pensando en perdices, y ella lo sabe —espetó Eleanor con los brazos extendidos— Habéis perdido, lady Haversham, así que entregadme el abanico.

—¡Ni hablar! —Christabel se apartó de la mujer— Me debéis cien libras.

Lady Jenner agarró uno de los rifles todavía cargados que sostenía uno de los criados y apuntó a Christabel. —Dadme el abanico, mala puta.

Gavin sintió que se le encogía el corazón.

—Vamos, Eleanor; sólo se trata de una apuesta. Si quieres, podemos volverlo a intentar, y esta vez especificaremos que sólo valen perdices...

Stokely se colocó detrás de Eleanor e intentó arrebatarle el rifle. Forcejearon unos segundos, y luego el arma se disparó al aire.

Unos segundos más tarde, cuando Eleanor soltó un grito de dolor, Gavin pensó que la bala debía de haber rebotado en una rama del enorme roble que los cobijaba y herido a Eleanor. Los otros se volvieron hacia ella justo en el instante en que la mujer se levantaba la falda para revelar su bota izquierda rasgada y un hilillo de sangre que le corría por el tobillo.

Eleanor echó un vistazo y cuando vio la sangre se desmayó.

Entonces cundió el pánico. Algunas damas se apresuraron a postrarse a su lado, mientras que otras parecían medio mareadas, mientras que los caballeros le recriminaban a Stokely su acción temeraria y ordenaban a los criados que vaciaran los rifles que todavía estaban cargados.

—¡Apartaos! — ordenó Christabel, abriéndose paso hasta el lugar donde lord Jenner estaba sentado sobre la hierba, acariciando la cabeza de Eleanor que tenía apoyada sobre su regazo, mientras las otras mujeres formaban un círculo a su alrededor.

Las damas se apartaron para dejarla pasar. Eleanor estaba volviendo en sí, pero cuando vio que Christabel se le acercaba, se echó a chillar histérica.

—¡Apartad a esa asesina de mí! ¡Ha intentado matarme!

—No seáis ridícula —espetó Christabel al tiempo que se arrodillaba junto a ella—, os habéis disparado solita. Ahora dejadme que vea ese tobillo.

Eleanor encogió la pierna, pero entonces soltó un alarido de dolor.

—Por el amor de Dios. Deja que te examine el tobillo —insistió Gavin, acercándose a las dos mujeres— Lady Haversham ha pasado bastantes años viajando con el ejército. Estoy seguro de que habrá curado a más de un herido.

—Así es —señaló Christabel—. Vamos, no os haré daño. sólo quiero examinar ese tobillo.

A pesar de que Eleanor la miraba con expresión desconfiada, no se resistió cuando Christabel estiró suavemente la pierna y la examinó con una sorprendente escrupulosidad.

—Parece que sólo es un rasguño en la piel, pero habrá que limpiar la herida para poder examinarla mejor y asegurarnos que la bala no le ha fracturado un hueso. —Christabel levanto la vista y miró a Stokely—. Debería llamar a un médico. La situación va más allá de mis habilidades.

—Ahora mismo —repuso Stokely con la cara blanca de angustia, a continuación ordenó a uno de los criados que fuera a Salisbury en busca de un médico.

—Hay que llevarla dentro de la casa —anunció Christabel al tiempo que desviaba la vista hacia Gavin.

Gavin murmuró algo enfurruñado, se arrodilló y tomó a Eleanor entre sus brazos, luego la llevó montaña abajo hacia la casa. Podría haberle pedido a uno de los criados que la llevara, pero Eleanor ya se había atrevido a acusar a Christabel de dispararla. Si le pasaba algo entre la breve exploración que Christabel le había realizado y la llegada del médico, seguramente volvería a echarle las culpas a Christabel. Gavin no pensaba permitir que eso sucediera.

Eleanor lo miró malhumorada.

—Tu nueva amiga es un verdadero incordio, Byrne. Sería mejor que se marchara y nos dejara en paz.

—No es cierto —respondió él con una evidente tensión— Es demasiado buena para una camarilla como nosotros. Pero es una excelente jugadora de whist , y yo estoy colado por ella, así que quiero que se quede. Y eso significa que me irritaría en extremo que le pasara algo, ¿entendido? —Le lanzó una mirada tan fría como un témpano.

La cara de Eleanor palideció antes de mirar hacia otro lado. —Entendido.

Gracias a Dios esa arpía conocía los límites de la paciencia de Gavin y no volvió a abrir la boca, porque en esos precisos instantes él podría haberla estrangulado fácilmente por haber amenazado con disparar a Christabel.

Una vez llegaron a la casa, y el médico se personó finalmente, su dictamen fue que la bala sólo había rozado el hueso, pero que habría que aplicar unos cuantos puntos de sutura para cerrar la herida. A pesar de que el doctor le aconsejó a Eleanor que no realizara actividades al aire libre durante varias semanas, le dijo que sólo necesitaría reposar una noche para poder volver a jugar a las cartas. Insistió en que no jugara esa noche, un decreto que hizo que Eleanor pusiera el grito en el cielo, puesto que la tanda de eliminaciones tenía que empezar justamente esa misma noche.

Sólo cuando consiguió que Stokely le prometiera que suspendería las eliminaciones —y todas las partidas de whist— por una noche, dejó que el médico le administrara láudano para calmar el dolor.

Después Gavin y Christabel acompañaron a Stokely, a Talbot y al médico hasta la alcoba de Eleanor. Mientras los otros tres hombres bajaban la escalera delante de ellos, enfrascados en una conversación sobre diferentes aspectos médicos, Gavin le ofreció el brazo a Christabel.

—Enhorabuena —se burló él— Has conseguido destripar a Eleanor sin necesidad de recurrir a las cartas.

Ella lo miró fijamente.

—No tengo la culpa de que esa desquiciada se haya disparado a sí misma. Y sabes perfectamente que gané la apuesta.

—Sólo estaba bromeando, mi dulce Christabel. De veras. nadie te culpa de lo sucedido. Si hay que condenar a alguien, entonces es a mí. Eleanor no suele comportarse de una forma tan insensata, pero seguramente quería desahogarse por el modo en que traté a su amante. A juzgar por la forma tan vísceral con que ha decidido vengarse contigo, creo que probablemente no debería de haber oprimido tanto a Markham ayer por la noche.

—O acostarte con todas las mujeres del planeta —murmuró Christabel.

—¿Qué?

—Nada. Pero ahora que no tenemos que preocupamos por la partida de esta noche, te sugiero una forma excelente de pasar la tarde.

Gavin se fijó en el destello que emanaba de los ojos de Christabel y susurró:

—Por favor, dime que tu plan implica sábanas limpias y una botella helada de un buen Madeira.

Ella lo miró con indiferencia.

—Sé dónde están las cartas. Están escondidas en el cuarto de lord Stokely. Intenté entrar para buscarlas pero la puerta está cerrada con llave. Así que todo lo que tenemos que hacer es forzar la cerradura y...

—¿Tenemos? ¿Acaso tienes otra habilidad que desconozca?

—Bueno, no, pero seguramente tú podrías...

—Mi pasado es un poco turbio, lo admito, pero jamás he robado nada.

Su alegato era totalmente cierto, aunque eso no significaba que no pudiera forzar una cerradura. Pero no quería que ella se implicara. Pensaba esperar a que Christabel estuviera profundamente dormida para ir solo a fisgonear en la alcoba de Stokely. Le parecía extraño que Stokely fuera tan insensato como para guardar las cartas allí.

—Pero dijiste que podías abrir cualquier caja fuerte... —Se calló cuando divisó a un criado que subía la escalera precipitadamente, directo hacia ellos.

Portaba una nota sellada.

—Acaba de llegar un mensaje urgente para el señor.

El corazón de Gavin empezó a latir aceleradamente. Dio las gracias al criado en un murmullo casi imperceptible y asió la nota. La leyó rápidamente y después la guardó en el bolsillo de su chaleco para que ella no pudiera echarle un vistazo.

—Tengo que ir a Bath.

—¿Ahora? —exclamó ella, perpleja— Pero Byrne, las eliminaciones...

—No empezarán hasta mañana. Estaré de vuelta antes. —Le acarició la barbilla con ternura— No te preocupes, mi dulce Christabel, no te abandonaré en medio de esa manada de lobos hambrientos.

Ella frunció el ceño, pero rápidamente relajó la cara. —Bueno, mientras tú no estés puedo buscar en la alcoba de lord Stokely. Podría intentar entrar mientras él está dormido y...

—No seas ridícula —la atajó él, sintiendo una creciente furia sólo por el hecho de imaginar a Christabel en la alcoba de Stokely en plena noche— Además, eso no será posible, porque vendrás a Bath conmigo.

Capítulo dieciocho

NUNCA he permitido que un hombre me insulte. Sólo porque haya sido su amante no significa que tenga que soportar ninguna grosería.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel podía adivinar por la expresión de Byrne que no había querido decir eso. Su cara de consternación era bastante cómica, pero entonces, con una mirada tan fría como el acero volvió a pronunciar:

—Vendrás a Bath conmigo. Ahora.

Se sintió tentada a negarse: por lo menos tenía una oportunidad de buscar las cartas sin que él estuviera cerca. Pero colarse en la alcoba de lord Stokely no sería nada fácil, y aunque el barón ocultara una caja fuerte en esa estancia, ella no podría abrirla. No importaba lo que dijera Byrne, estaba segura de que él sabía exactamente cómo reventar una cerradura. Así que un viajecito a Bath le daría la oportunidad de convencerlo para que la ayudara.

Maldita fuera. Otra vez estaba buscando excusas para aceptar lo que él le pedía. Lo cierto era que deseaba ir con él porque quería ver su finca, anhelaba descubrir al verdadero Byrne, al Byrne que nadie conocía.

—Tendré que llevarme a Rosa —dijo Christabel.

—Si estás preocupada por tu reputación, entonces será mejor que la dejes aquí, ya que tendremos que pasar la noche en mi casa. Ella puede encargarse de hacer creer a los demás que tú no te has movido de aquí. Sólo estaremos ausentes una noche, así que no necesitas llevarte equipaje. Espérame en la carretera, y Rosa puede contar a todo el mundo que estás indispuesta por culpa del incidente con lady Jenner, que te ha afectado muchísimo. Entonces ni siquiera los otros criados podrán entrar en tu alcoba para determinar si estás ahí.

El plan de Byrne parecía perfecto. Y a pesar de que ella sospechaba que su reputación ya estaba dañada sin remedio, intentar mantener ese viaje en secreto no podía hacerle ningún daño.

—De acuerdo.

—Me iré dentro de media hora. Nos encontraremos un poco más abajo en la carretera, donde están los setos. Podrás escudarte detrás de ellos para que nadie pueda verte desde la casa.

Acto seguido se marchó. Christabel apenas tuvo tiempo para reunir algunos objetos esenciales en uno de sus viejos retículos y dar órdenes a Rosa acerca de lo que tenía que decir a la gente, antes de que llegara el momento de reunirse con Byrne.

Sólo después de que se hubieron alejado considerablemente de la finca de Stokely Christabel se relajó.

—¿Le has dicho a lord Stokely que te ibas a Bath?

Byrne asintió.

—Ese desgraciado parecía extrañamente complacido. Probablemente ha pensado que así tendrá la oportunidad de seducirte.

—No logro comprender el interés que muestra por mí, aunque supongo que podríamos sacarle partido.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? —inquirió Gavin, enarcando una ceja.

—Bueno, dices que no eres capaz de forzar una cerradura —soltó ella con un tono ingenuo—. Si no podemos pensar en otro modo de acceder al cuarto de lord Stokely, entonces siempre puedo hacerme la coqueta con él para que me invite a pasar...

—No —repuso él, visiblemente incómodo—. No harás eso.

—No digo que me voy a acostar con él, sólo que puedo flirtear un poco y dejar que me bese para que me invite a ir a su alcoba.

La cara de Byrne revelaba que estaba a punto de estallar.

—Ya, y una vez en su alcoba acabarás acostándote con él, lo quieras o no.

Christabel se puso tensa.

—¿No te fías de mí? ¿Crees que no puedo frenar a un hombre que intenta seducirme?

—No estoy hablando de seducirte, preciosa. Estoy hablando de forzarte. Cuando estés en su alcoba, hará contigo lo que quiera. Se justificará diciendo que cualquier mujer que acepte ir a su alcoba ya sabe a qué atenerse, aunque ella se niegue. Y nadie lo condenará por actuar de ese modo.

—Puedo apañarme sola con ese tipo, y tú puedes estar fuera, en la puerta, por si necesito ayuda. Entonces gritaré y...

—No. Es demasiado peligroso. No permitiré que te prostituyas por unas cartas.

De nuevo había vuelto a pronunciar esa palabra.

—¿No me estoy prostituyendo ya? —pronunció ella lentamente.

Gavin la miró fijamente.

—¿Me estás diciendo que sólo te has acostado conmigo para lograr que te ayude?

—Claro que no. Pero, no obstante, no puedo olvidar que he empezado a acostarme contigo gracias a este plan. —Tú no eres una puta, Christabel.

—¿Entonces qué soy?

—Mi amante.

«Claro. Como todas las demás. Engrosando la numerosa lista de amantes de Byrne», pensó Christabel al tiempo que sentía un dolor agudo en la barriga.

—Pues no creo que haya una gran diferencia entre una puta y una amante. —A pesar de que los últimos dos días con él habían sido de ensueño, la realidad de su posición había minado su conciencia— Me estás manteniendo: apuesto tu dinero en las partidas de cartas, me compras vestidos... ¿Una puta no es una mujer que intercambia sus favores por dinero.

Gavin se mostró claramente indignado.

—Es cierto que una amante acepta regalos, pero es diferente.

—¿Ah, sí? —Christabel se estaba metiendo en un terreno peligroso. Sabía que la madre de Byrne había sido la amante del Príncipe de Gales, pero necesitaba que él lo comprendiera— Aparte de que una puta tiene citas con varios clientes y una amante se cita sólo con uno, no estoy segura de ver la diferencia.

La palabra «cliente» consiguió que Byrne explotara.

—Entonces no has visto lo que yo he visto, o sabrías la diferencia. —Se inclinó hacia delante— Me he pasado toda la infancia rodeado de putas. Tú nunca has tenido que sufrir las palizas constantes de un hombre hasta que todo tu cuerpo parece simplemente un enorme moratón, ni te ha roto un brazo con impunidad porque sabe que no harás nada al respecto. Nunca has tenido que salir a cazar hombres para poder pagarte un miserable camastro lleno de pulgas que encima tienes que compartir con tres mujeres, acurrucada con ellas porque hace un frío tremendo. Jamás has sido testigo de cómo un obrero preso de la desesperación y borracho se abre el cuello con una navaja, que por cierto, es el método elegido para suicidarse en Drury Lane...

—Ya basta, Byrne. —Le dolía el corazón al pensar que él había presenciado todas esas aberraciones antes de que fuera lo suficientemente mayor como para comprenderlas.

Gavin respiró con dificultad, con los ojos encendidos de rabia. Lentamente se fue calmando. Tras varias respiraciones profundas, dijo:

—La cuestión es que no eres una puta, ni por asomo.

Ella se quedó pensativa unos instantes. ¿Debía continuar presionándolo ahora que estaba tan afligido? Sí, tenía que hacerlo, porque Byrne todavía no lo comprendía.

—Por lo que parece crees que la diferencia entre una puta y una amante es las malas experiencias a las que se ve sometida la primera. De acuerdo, la vida de las mujeres en Drury Lane es terrible, pero eso no cambia el hecho de que tanto las amantes como las putas aceptan dinero a cambio de sus favores.

Gavin apretó los dientes.

—Olvidas que la amante sí puede elegir, mientras que la puta no.

Christabel elevó la barbilla con impertinencia. —¿Por qué dices que la amante puede elegir?

—Puede negarse a acostarse con el hombre con el que sale.

—Si se niega con frecuencia a acostarse con él entonces no durará demasiado como su amante —aclaró Christabel con sequedad—, y una puta puede elegir no ir con un cliente, si lo desea.

—¡Maldita sea! ¡No eres una puta! —gritó él apretando los puños— De acuerdo. ¿No me crees? Te mostraré la diferencia. —Bajó las persianas del carruaje, se acomodó bruscamente en el asiento, y lanzándole una mirada fría y calculadora le ordenó—: Desabróchate el vestido.

Ella pestañeó un par de veces seguidas y lo miró perpleja. —¿Cómo has dicho?

—Eres mi puta, ¿recuerdas? Te he comprado. He pagado dinero por tus servicios, así que desabróchate el vestido.

¡Ahora la cara de Christabel mostraba su enorme malestar, pero su orgullo no le permitía ceder y dejar que él ganara la discusión.

—De acuerdo. —Hizo lo que él le había mandado. Luego añadió con un tono deliberadamente sarcástico—. ¿Alguna cosa más, señor?

La cara de Gavin mostraba la rigidez de una máscara. —Ahora enséñame las tetas.

A pesar de que esa palabra de tan mal gusto debería de haberla molestado, surtió un efecto enteramente inesperado. La excitó. No acertaba a imaginar por qué, a menos que fuera porque le recordaba el día que se desnudó para él cuando jugaron a Whist for the Wieked.

Así que aunque le costó un poco de esfuerzo quitarse el vestido y desabrocharse la blusa y bajarse el corsé sin la ayuda de él, lo consiguió. Y se sintió plenamente satisfecha cuando vio la cara estupefacta de Gavin, como si no esperara que ella fuera capaz de hacerlo.

—Ahora tócate — ordenó él con una voz gutural.

—¿Qué?

La fría expresión de los ojos de Gavin había dado paso a otra sedienta lasciva que consiguió que Christabel se excitara aún más.

—Acaríciate los pechos. Los pezones. Para que yo te vea. Eso es lo que quiero. Mirarte.

Christabel sintió que una ola de fogosidad invadía todo su cuerpo. Sus mejillas parecían a punto de explotar de tanto calor. Pero no pudo evitar reparar en el detalle de que él no había vuelto a utilizar la palabra tetas.

—Muy bien —apuntó ella, con una voz más provocativa que sumisa.

Gavin no podía creer lo que veía. Poco a poco empezaba a perder el control de la lección que quería enseñarle, pero ¿quién iba a imaginar que Christabel acataría sus órdenes?

Ella entornó los ojos. Primero se acarició un pecho, luego el otro, hasta que sus pezones se pusieron totalmente duros. Gavin tuvo que hacer un enorme esfuerzo por frenar la necesidad que sentía de levantarse del asiento y empezar a chupar esos pechos tan apetitosos hasta que ella le pidiera más.

No pensaba hacerlo. ¡Maldita fuera! No permitiría que la increíble testarudez de esa fémina se convirtiera en un juego de seducción. Quería demostrarle de una vez por todas que la relación que mantenían no era lo mismo que una sórdida asociación entre una puta y su cliente.

Se desabrochó los pantalones y los calzoncillos, y se los bajó lo suficiente como para mostrar su pene erecto.

—Ahora, chúpame la polla, puta. —Gavin consiguió pronunciar en un tono palmariamente forzado.

Su orden obscena consiguió el efecto deseado. Ella palideció, y con el labio inferior temblando balbuceó:

—No... comprendo.

—¿Qué es lo que no comprendes? Chúpame la polla con la boca hasta que me corra de placer. Del mismo modo que me corro dentro de... tu coño. —Le costó horrores utilizar esa palabra tan soez con ella— Arrodíllate y chúpame la polla. Es uno de los favores que he pagado, ¿recuerdas?

Por un momento pensó que Christabel se amedrentaría. Incluso la más aventurera de sus amantes le había hecho lo que ahora le estaba pidiendo a ella en contadas ocasiones, así que estaba completamente seguro que Christabel se echaría atrás.

Incluso cuando la vio arrodillada en el suelo frente a él, siguió pensando que eso no era posible, que probablemente se había caído al suelo a causa de una sacudida del carruaje. Pero debería de haberla conocido mejor... Aparentemente, la coronel Christabel era capaz de hacer cualquier cosa con tal de evitar que él ganara esa discusión.

La miró con absoluta consternación mientras ella se inclinaba hacia delante y empezaba a chupar su pene con esos labios tan sensuales. No daba crédito a lo que estaba sucediendo.

Tomó la cabeza de Christabel con sus manos para alejarla de él, pero su instinto lo empujó a acercarla más hacia él, hasta que sintió todo su pene dentro de esa boca tan caliente. Mmm..., Qué sensación tan deliciosa. Pero cuando ella empezó a chupar Gavin supo que debía parar de inmediato, porque no podría resistir demasiado tiempo sin explotar y correrse dentro de su boca.

—Ya es suficiente —jadeó, separándola de él hasta que logró sacar el pene de su boca— No puedes hacer esto.

—¿Por qué no? —Christabel levantó la vista y lo observo con una sonrisa burlona. Entonces se puso seria repentinamente— Oh, lo estoy haciendo mal.

Sin dar crédito a lo que acababa de oír, Gavin recordó lo que ella le había contado acerca de su esposo, que pensaba que no había sabido complacerlo en la cama.

—Si eres capaz de hacerlo mejor, te aseguro que perderé totalmente la cabeza, preciosa. Pero ésa no es la cuestión. —¿Ah, no? —La sonrisita burlona volvió a coronar sus labios—. ¿Entonces cuál es la cuestión? Sólo estoy haciendo algo por lo que me has pagado...

Gavin la tomó entre sus brazos y la obligó a sentarse en su regazo.

—¡Maldita sea! ¡No eres una puta!

Intentó besarla a la fuerza para intentar evitar que ella siguiera hablando. Quería zanjar el tema.

Entonces recordó la pregunta de Christabel: «¿Una puta no es una mujer que intercambia sus favores por dinero?». ¡Maldita fuera! La besó con rabia, con la clara determinación de borrar de la mente de ella esa noción de que era su puta porque él había pagado por sus servicios. No, no lo era.

«¿Entonces qué soy?»

Gavin le había demostrado lo que era, aunque lo cierto era que empezaba a no tener claros los conceptos que intentaba defender.

Christabel apartó los labios. —Byrne...

—Chist —siseó él, colmándola de besos por su piel suave al tiempo que deslizaba la mano por debajo de su falda— Deja que te haga el amor.

—No, es mi turno. —Apartándole la mano, empezó a desabrocharle la corbata— Creo que una mujer puede hacerle el amor a un hombre tan fácilmente como él puede hacérselo a ella.

Gavin se quedó inmóvil, mirándola con sorpresa. —¿Se puede saber dónde has oído eso?

—Me lo han contado tus ex amantes. —Le quitó el abrigo, después le desabrochó el chaleco—. Hemos tenido una conversación sumamente interesante sobre qué hay que hacer para complacer a un hombre.

Gavin soltó un bufido.

—No estoy seguro de que me guste tu exhibición.

Ella lo miró con picardía.

—¿Por qué no? —Se tomó su tiempo para desabrocharle la camisa para ponerlo a punto de miel.

—Porque dada tu inclinación militar, probablemente usarás esos conocimientos para hacer que me arrodille ante ti.

—¿Del mismo modo que tú has conseguido que me arrodille ante ti hace escasos momentos? —Le quitó la camisa por encima de la cabeza. Después deslizó un dedo por su torso hasta llegar a su barriga, y luego un poco más abajo.

Pero cuando arrastró el dedo índice a lo largo de su pene, Gavin le agarró la mano, y jadeando dijo: —Ni se te ocurra, mi dulce Christabel.

—¿El qué? —inquirió ella con un tono inocente.

—No vas a vengarte de lo que te he hecho hacer atormentándome con tu mano endiabladamente juguetona. Quiero penetrarte. Ahora.

—De acuerdo, señor —gorjeó ella, con ese tono falsamente sumiso que había utilizado antes— Haré lo que el cliente desee.

—Christabel... —empezó Gavin en un tono de aviso.

—No has traído preservativos, ¿no?

Maldición. Se los había vuelto a olvidar.

—Ahora eso no importa. —La alzó de su regazo con la intención de elevarle la falda. Después empezó a desabrocharle las cintas del corsé.

—Ah, pero ¿no crees que es demasiado arriesgado? —lo provocó ella— Según lady Jenner, nunca haces el amor sin ponerte un preservativo, porque para ti tus amantes son todas unas putas...

—¡Al diablo con lady Jenner! —Terminó de desabrocharle el corsé y prácticamente se lo arrancó de un tirón— Y si vuelves a usar la palabra «puta» para referirte a ti, te juro que haré que se detenga el carruaje y te obligaré a ir andando hasta Bath.

Ella se echó a reír.

—No, no lo harás. —Suavemente volvió a pasarle los dedos por el pene— Porque entonces no podrías satisfacer tu deseo.

Él la miró con cara de irritación, y Christabel dejó de sonreír. Lo besó en los labios hasta que consiguió que se relajara un poco, entonces se apartó y le preguntó con una mirada seria: —¿Por qué te molesta tanto pensar que soy una puta?

—Porque no lo eres. Y porque no quiero que pienses que lo eres.

Christabel le agarró la mano y se la retuvo cuando él intentó quitarle la blusa.

—Una vez me dijiste que no te importaban los sentimientos de tus amantes.

—Y es cierto, no me importan —argumentó Gavin con la voz ronca—, pero no puedo remediar que sí que me importen los tuyos.

Genial. Esa fémina estaba consiguiendo que se comportara como un verdadero idiota. Aunque lo más grave era que en ese momento eso le importaba un comino.

Ella continuaba observándolo con esos ojos solemnes. —¿Por qué?

Gavin se zafó de su mano y le quitó la blusa. —¿Cómo que por qué?

—¿Por qué te importan mis sentimientos, si nunca antes has mostrado ningún interés por los sentimientos de tus otras amantes? ¿En qué soy diferente?

Maldita fuera. Lo estaba poniendo en un compromiso. Le estaba pidiendo que se sincerase, y eso era pedir demasiado.

—Pensé que ibas a hacerme el amor —murmuró él intentando cambiar de tema. Con un par de movimientos rápidos se quitó los pantalones y los calzoncillos, entonces la agarró por la cintura y la obligó a sentarse de nuevo en su regazo— Así que... ¿a que esperas.

El repentino brillo en los ojos de Christabel debería de haberlo prevenido. Pero incluso después de que se incorporara unos instantes para volver a acomodarse sobre él y su pene se deslizara dentro de ella, gozando de su delicioso calor, Gavin no se dio cuenta de lo que pretendía. Hasta que Christabel dejó de moverse y lo miró con ojos maliciosos.

—¿Por qué soy diferente, Byrne? —le preguntó de nuevo. Lentamente, se levantó apoyándose en las rodillas, centímetro a centímetro, y Gavin empezó a jadear.

—Que Dios me proteja de las mujeres tan testarudas como tú —se quejó mientras intentaba sin éxito que ella incrementara el ritmo de sus movimientos.

Christabel se lamió el dedo y luego se lo pasó por el pezón. —Has dicho que te gusta mirar. ¿O simplemente se trataba de una mentira?

Su pene se inflamó más dentro de ella. Estaba a punto de explotar.

—No... era... mentira... —Jadeando, empujó la pelvis hacia ella— Vamos, Christabel...

—¿En qué soy diferente? —volvió a insistir.

No pensaba parar hasta conseguir que él le contestara, ¿no era cierto? Eso le pasaba por dejarla hablar con sus ex amantes. —Eres honesta y directa —soltó él— No te gustan los juegos maquiavélicos, excepto en la cama.

Christabel le correspondió con una sonrisa victoriosa, y luego empezó a moverse. Lo hizo lentamente, pero con ritmo, un éxtasis tortuoso que encendió el deseo de Gavin hasta límites inusitados.

—¿Qué más? —lo apremió ella.

Gavin estaba a punto de perder el mundo de vista, y eso que ella sólo había empezado a hacerle el amor. Por tratarse de una mujer que hacía tan poco que había aprendido a satisfacer su propio placer, sabía perfectamente cómo complacer a un hombre. Por todos los santos... Lo estaba excitando muchísimo...

—No... me tratas... como una... fuente inagotable de regalos.

Ella se echó a reír otra vez. —¿Quién hace eso?

—Todas las amantes... que he tenido —jadeó Gavin—. Excepto tú.

Christabel incrementó el ritmo de sus movimientos hasta que él pensó que se iba a morir de placer dentro de ella, escuchándola reír, viendo su cara encendida de alegría y sus ojos brillantes.

Y todo se lo dedicaba a él. Todo era por y para él.

—¿Al... alguna cosa más? —Acertó a preguntar mientras intentaba excitado un poco más.

Su melena caía en una bella cascada sobre sus pechos voluptuosos, que botaban de una forma tan provocadora que Gavin no pudo resistirse a agarrar uno con su boca y empezar a lamerlo hasta que Christabel empezó a jadear.

—¿Por qué, Byrne? —susurró ella—. ¿Por qué... te im... importan mis sentimientos?

Gavin apartó la boca de su pecho y repuso:

—Porque... tú haces que... quiera ser bueno. Y nadie más... nadie más... lo había conseguido.

Ella lo envolvió con fuerza con sus brazos.

—Qué extraño. Tú haces que... yo quiera ser... ser mala. Gavin podía sentir que se estaba acercando al orgasmo, que estaba a punto de estallar. Rápidamente colocó la mano entre sus piernas hasta que sintió cómo se tensaban sus músculos alrededor de su pene, derritiéndolo, obligándolo a empujar hacia ella con más fuerza.

—Entonces... quizá... podamos intentar... encontrar un punto intermedio... mi dulce...

Christabel soltó un gemido y lo abrazó fuertemente contra su pecho.

Gavin llegó al orgasmo justo después, corriéndose dentro de ella con un ronco rugido de satisfacción.

Bastante rato después, Gavin se dio cuenta de que jamás había sentido tanto placer en su vida. El rechinar de las ruedas y el sonido de los cascos de los caballos los acunaba en un mundo privado en el que se habría quedado eternamente. En el pasado, cuando se quedaba a solas con una amante después de hacer el amor se sentía agitado.

Con Christabel, en cambio, se sentía como en el séptimo cielo.

—¿Byrne?

—¿Mmmm...? —murmuró él, acariciándole el brazo.

—¿Hablaba en serio, lord Stokely? ¿Es verdad que Philip no tenía ninguna amante?

Gavin suspiró. El hecho de que ella pensara en su marido justo ahora, en esos momentos tan especiales, enturbió su alegría. —¿Acaso importa?

Lo miró fijamente, con una sombra de tristeza en los ojos. —Si tenía una amante, entonces eso significa que no estuve a la altura necesaria para hacerlo feliz.

—No —repuso él fieramente— No es cierto. Significa que Philip era un verdadero idiota que no sabía apreciar el increíble tesoro que tenía en casa.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Por eso todos tus amigos tienen amantes? ¿Porque son idiotas?

—No todos mis amigos son infieles a sus esposas. Draker e Iversley son leales, y sus esposas los adoran.

—Sí, es cierto —le dio la razón Christabel.

Gavin se quedó pensativo unos instantes. Si se fijaba en sus hermanos, entonces era posible creer que se podía estar casado sin ser infiel. Pero ¿hasta cuándo?

—Por lo que respecta a los otros hombres a los que denominas «mis amigos» —prosiguió él—, se casaron por conveniencia en lugar de por amor. Cuando la gente elige a su pareja por las ventajas financieras y sociales que les aportará esa unión, no siempre logra sentirse realizada junto a esa persona.

—Y a veces, cuando un matrimonio se basa en un sentimiento de afecto mutuo, una de las partes puede cansarse de la otra y buscar cobijo en los brazos de una amante —abogó ella con un tono amargo.

Él la abrazó con ternura y la besó en la frente.

—A Haversham sí que le gustaba estar contigo, a juzgar por lo que dijo Stokely. Su otra debilidad era el juego. —Sacudió la cabeza enérgicamente— He sido testigo de cómo, por culpa del juego, un padre se ha enemistado con su hijo, una madre con su hija, un marido con su esposa. Tú no tenías la culpa, mi dulce Christabel. Probablemente esa obsesión ya lo consumía mucho antes de que tú te cruzaras en su camino. Y cuando Haversham tuvo la oportunidad de jugar siempre que quería, perdió el norte.

Ella reposó la cabeza en su pecho.

—¿Así que no crees que Philip tuviera una amante?

—Nunca oí ningún comentario. Y por lo que parece, nadie sabe nada al respecto. —Cuando Christabel se limitó a digerir esa información en silencio, Gavin añadió—: ¿Quién te dijo que tenía una amante?

Christabel alargó el brazo hasta alcanzar la manta doblada que había en el asiento delante de ellos y la extendió para cubrir los dos cuerpos desnudos.

—No importa. Es posible que interpretara mal la información...

—¿Quién, Christabel? Dímelo. Ella tragó saliva.

—Su Alteza.

Gavin se quedó estupefacto.

—¿El Príncipe de Gales? ¿Ése... retorcido te dijo que Haversham tenía una amante?

—No me lo dijo así, directamente. Ahora ya no estoy segura si su intención era afirmar...

—Vamos. Dime exactamente lo que te dijo. —Cuando ella se mostró turbada por su tono imperativo, Gavin le acarició el pelo para sosegarla— ¿Y cómo es posible que llegaras a hablar sobre ese tema con el príncipe?

Christabel suspiró.

—La primera vez que me di cuenta de que las cartas habían desaparecido fue cuando recibí un comunicado en el que se me instaba a asistir a una audiencia privada con el príncipe en la capital. Me contó que mi marido había vendido las cartas de mi padre. Él no sabía hasta qué punto estaba informada del contenido de esos escritos, pero no negué que sabía de qué cartas me hablaba y lo que en ellas se trataba. Entonces me dijo que lord Stokely lo estaba amenazando con hacerlas públicas si Su Alteza no... accedía a cierta condición.

—¿Qué condición? —Cuando ella se quedó callada, Gavin la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos— Vamos, preciosa, seguro que no te puede hacer ningún daño contarme qué es lo que quiere Stokely. Sé que esas cartas afectan tanto al Príncipe de Gales como a tu padre, así que ya sé que no me revelarás su contenido.

Ella lo observó en silencio, luego soltó un suspiro y cerró los ojos.

—Supongo que no. —Adoptó un tono más desagradable—. Esa sanguijuela quiere que Su Alteza acceda a que la princesa Charlotte se case con él, ahora que ha roto su compromiso con el príncipe de Orange.

Gavin parpadeó perplejo.

—¿Ese rufián está loco o qué?

—No del todo. Hace tiempo la princesa mantuvo una relación secreta con un apuesto capitán de la Guardia real, supongo que lord Stokely debe de pensar que un barón es mejor partido que un militar.

—Dudo que el padre de la princesa acceda a esa petición. Según Draker, el príncipe tiene intención de casarla con alguien de quien pueda sacar una ventaja política.

Christabel asintió.

—Puedes estar seguro de que Su Alteza no desea casar a la princesa Charlotte con lord Stokely. Pero lord Stokely parece decidido a conseguir su objetivo.

—Supongo que debe de haberse cansado de vivir al margen le la gente distinguida, aunque se lo haya ganado a pulso, organizando esas fiestas tan escandalosas y llevando una vida tan frívola. A lo mejor piensa que si se casa con una princesa, conseguirá limpiar su mala reputación.

—Tiene sentido, aunque no por ello su repugnante chantaje es menos abominable.

—No —admitió él, aunque no del todo convencido. Después de todo, si lograba hacerse con esas cartas, pensaba usarlas para obtener algo para sí mismo también. Pero por lo menos no pretendía casarse con la princesa y obligar a Christabel a convertirse en cómplice de su majadería. Eso lo convertía en un ser menos perverso que Stokely. ¿O no?

¿Y qué importaba si era más o menos perverso? Cuando se trataba del Príncipe de Gales, cualquier maldad contra él estaba justificada.

—Vamos, sigue. El príncipe te hizo partícipe de las amenazas de Stokely, y...

—No podía creer que Philip me hubiera traicionado, que hubiera sido capaz de venderle a Stokely unas cartas que pertenecían a mi familia. Así que le dije a Su Alteza que lord Stokely debía de estar mintiendo. Ni siquiera cuando el príncipe me mostró una de las cartas que Stokely le había enviado a modo de prueba acepté la implicación de Philip en ese asunto. Pero él repuso que era o Philip o yo o..., o alguien cercano a mi esposo... como... como...

Las lágrimas anegaron sus ojos, y a Gavin se le encogió el corazón, una reacción nada usual en él.

—¿Como quién? —la apremió.

—La amante de Phil... Philip. —Rompió a llorar, y él la estrechó entre sus brazos con fuerza al tiempo que sentía unas inmensas ganas de matar al príncipe— Le dije al prín... príncipe que Philip no t... tenía ninguna amante y respondió que yo no me hab... habría enterado si la tenía y la discusión se zanjó ahí. Yo estaba... demasiado aturdida para atreverme a... preguntar quién era ella.

Christabel se secó las lágrimas con el dorso de la mano e intentó recomponerse. Tras unos instantes, prosiguió en un tono ausente.

—Interpreté que el príncipe sabía que Philip tenía una amante. Pero ahora pienso que probablemente especulaba. Y después de que mencionara la posibilidad, todo cobró sentido para mí:

Philip iba a la ciudad con tanta frecuencia, y nunca quería que yo lo acompañara.

—¿Y fue durante esa reunión cuando el príncipe te pidió que llevaras a cabo este plan?

Ella asintió.

—Maldito sea ese canalla. Tú estabas desconsolada, y él se aprovechó de la ocasión.

—No crees que mencionara la cuestión de la amante deliberadamente, ¿no?

—No lo sé. Es posible. Pero el Príncipe de Gales es tan cínico sobre el matrimonio y las mujeres que podría haber asumido meramente que Haversham tenía una amante.

Christabel levantó la vista y la clavó en sus ojos.

—Odias a Su Alteza, ¿verdad?

—Sí, de todo corazón.

Ella le acarició la mejilla con la mano.

—Mi padre solía decir que el odio sólo hiere al que odia, y que no afecta al odiado. Por eso es una emoción poco práctica.

Era la primera vez que Christabel mencionaba a su padre en bastantes días, y su tono profundamente afectuoso consiguió que Gavin se sosegara.

—¿Cuáles serían las repercusiones para tu padre si esas cartas vieran la luz?

Ella tragó saliva.

—Depende de cómo estalle el escándalo y de qué partido político gane la contienda. En el mejor de los casos, puede que lo expulsen del ejército con deshonor; en el peor, lo colgarán por alta traición.

Por todos los santos, pero ¿qué diantre contenían esas cartas? ¿Y que le pasaría a ella si Gavin conseguía echarles el guante?

Nada, a ella no le pasaría nada, se auto convenció al tiempo que la abrazaba con una enorme ternura. No pensaba publicar las cartas, sólo usarlas para hacer que el príncipe admitiera la verdad sobre su madre ante el mundo entero.

—No te preocupes. No sucederá nada de lo que me acabas de contar —sentenció Gavin con firmeza— Ya nos aseguraremos de eso. Yo me encargaré.

Como si su declaración lo resolviera todo, ella le dedicó una cálida sonrisa y luego recostó la cabeza en su pecho.

Pero un rato más tarde, cuando Christabel dormía profundamente, Gavin todavía estaba inquieto. ¿Qué sucedería si no conseguía arrebatarle las cartas a Stokely? ¿Qué le pasaría a ella? ¿Podía hacer alguna cosa para evitarlo?

Capítulo diecinueve

SÓLO en contadas ocasiones, he tenido la grata sorpresa de descubrir a un amante con un gran corazón.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Christabel estaba teniendo un sueño realmente extrañísimo. Flotaba en el aire, sostenida por una mano amiga. Entonces se apeó en una nube, y sintió que sus pies se liberaban de las cadenas terrenales. Una voz proveniente de algún lugar cercano pronunció:

—Dejad que duerma. Necesita descansar.

Fue el sonido de una puerta al cerrarse lo que la despertó.

Lentamente abrió los ojos. Se hallaba en una estancia desconocida, iluminada por las llamas danzantes de un fuego que quemaba en la chimenea. No era un sueño. Debían de haber llegado a la propiedad de Byrne. Seguramente él la había llevado hasta la alcoba y la había depositado en su cama, que tenía un colchón increíblemente suave y blando.

Se sentó en la cama. Vagamente recordaba haberse despertado entre los brazos de Byrne justo en el momento en que la carroza se acercaba a una localidad donde él quería parar a cenar. Luego prosiguieron el viaje, y Byrne le hizo nuevamente el amor, de una forma lenta y tranquila y maravillosa. Después, el traqueteo del largo trayecto la sumió en un profundo sueño.

Se restregó los ojos y buscó un reloj por la estancia. Medianoche. No habían llegado demasiado tarde. Pero ¿dónde estaba Byrne? ¿No pensaba compartir su lecho con ella? Le pareció un comportamiento extraño, viniendo de un amante tan fogoso.

Examinó la estancia con más detenimiento. Ahora que lo pensaba, no se asemejaba a una alcoba preparada para la inminente llegada del dueño y señor.

Aunque el fuego empezaba a calentar la sala, el aire todavía era fresco, y pudo apreciar el olor a humedad típico de una habitación en desuso. Además, en la estancia predominaba demasiado el rosa como para ser el cuarto de Gavin, con telas drapeadas de color rosa por doquier, con un diván rosa y una delicada colcha rosa sobre la cama, e incluso una alfombra con tonos rosados y beige. No, decididamente ésa no era la habitación de Byrne.

¿Así que dónde estaba? Se incorporó de la cama, fue hasta la puerta y la abrió. Divisó una amplia galería con diversas puertas, probablemente del resto de las habitaciones de la casa. Entonces oyó unas voces apagadas provenientes de una de las habitaciones más alejadas en el pasillo, y se dirigió hacia allí de puntillas para explorar.

Estaba cerca de la última puerta cuando distinguió la voz de Byrne, que hablaba con alguien más.

—¿Así que el médico ha vuelto a examinarla y está seguro de que está mejor?.

¿Examinarla? ¿Hablaba de una mujer? A Christabel se le aceleró el pulso. Acercó más la oreja a la puerta para no perder ni un solo detalle de la conversación.

—Sí, señor —repuso otra voz— Siento haberle pedido que viniera.

—Ya le dije a Ada que no lo hiciera —se quejó otra voz fina y aflautada, aunque con un tono decididamente imperios—. No es nada más que un simple catarro.

—Eso es lo que dices siempre, incluso cuando toses sangre —replicó Byrne en la cadencia sobradamente indulgente de un hombre que trata con una persona inválida— Por suerte, Ada te conoce desde hace tanto tiempo que ya no te hace caso, mamá.

A Christabel el corazón le empezó a latir desbocadamente.

¿La madre de Byrne estaba viva? ¿Y vivía allí, en esa casa? Santo cielo. ¡No podía creerlo!

Entonces, ¿qué sucedió en el incendio? Se suponía que la señora Byrne había perecido a causa de las graves quemaduras que había sufrido. ¿Y por qué su hijo había preferido que el mundo entero continuara creyendo que estaba muerta?

Aunque eso explicaba por qué él iba a Bath con tanta frecuencia.

—Me quedaré hasta mañana, Ada —continuó Byrne—, pero tendré que marcharme a primera hora. Eso si estamos seguros de que ella está bien.

—El médico dice que sí que lo está, pero como que el señor me pidió que...

—Sí, y has hecho bien en enviar al mensajero. Gracias, Ada. Ahora puedes retirarte. Necesito hablar con mi madre a solas.

—Como guste el señor.

El murmullo incomprensible de la mujer acercándose a la puerta sobresaltó a Christabel, que apenas tuvo tiempo de ocultarse. La mujer abandonó la estancia y se dirigió hacia la escalera sin reparar en la figura inmóvil oculta entre las sombras. Por suerte no la había visto.

Christabel soltó un suspiro silencioso y volvió a arrimar la oreja a la puerta.

Byrne estaba nuevamente hablando.

—Mamá, esta vez he venido acompañado. Es alguien que quiero que conozcas.

—¿Otro doctor? Por favor, Gavin, no más doctores. De veras, me encuentro mucho mejor, a pesar de lo que diga Ada. Y el doctor Mays se ocupa perfectamente de mí y...

—No es un médico —la interrumpió— Es una amiga. Una mujer.

—Entiendo. —Un silencio incómodo se adueñó del espacio—. Así que le has hablado de mí.

—Por supuesto que no. Me pediste que guardara el secreto, y lo he mantenido hasta el día de hoy. —Cuando su madre no replicó, Byrne prosiguió con un tono más tenso; Siempre he apoyado tu afán por vivir en el campo, incluso cuando podría cuidar mucho mejor de ti en la ciudad, y sé que no te gusta conocer a gente. Pero te pido que en este caso hagas una excepción, por favor.

Christabel notó un nudo en la garganta. Era la primera vez que oía la expresión por favor en boca de Byrne.

—De acuerdo —carraspeó la mujer— Preséntamela antes de que os marchéis mañana por la mañana.

—Muchas gracias. —Su voz se tornó más cariñosa— Y ahora, veamos qué podemos hacer para que te encuentres más cómoda. Esta habitación es demasiado fría. Además, la jarra del agua está prácticamente vacía. Llamaré a un criado para que te la llene y...

Eso fue todo lo que Christabel acertó a oír antes de que Byrne abriera la puerta y se diera de bruces contra ella. Al verse pillado en esa actitud tan afable, parpadeó inquieto come un zorro acorralado por una manada de podencos.

—¿Gavin? —musitó su madre cuando vio que su hijo se quedaba plantado en la puerta sin llamar al criado— ¿Sucede algo?

Él soltó un suspiro. Entonces una sonrisa fue perfilándose en sus labios lentamente.

—Me parece que conocerás a mi invitada antes de lo previsto, mamá.

—Lo lo siento —balbuceó Christabel—. No quería fisgonear me desperté, y tú no estabas y...

—Chist, tranquila. —Gavin le ofreció el brazo—. Ven. Quiero presentarte a mi madre.

Terriblemente consciente de su traje arrugado y de que iba descalza, se tocó la melena suelta con la mano y dijo:

—Oh, Byrne, no sé si...

—No le importará tu aspecto. Te lo prometo —repuso él con ironía— Entra.

Christabel aceptó su brazo y dejó que él la guiara hasta el interior de la habitación. Una inmensa cama presidía la estancia que en otros tiempos debía de haber sido la habitación principal. Ahora era la habitación de una persona enferma; el penetrante olor de medicinas se mezclaba con el dulce aroma de las rosas recién cortadas.

La estancia estaba escasamente iluminada, pero en medio de la penumbra distinguió unos muebles con un gusto decididamente femenino: unas sillas delicadas estilo Windsor, un elegante tocador, y unas cortinas drapeadas que probablemente alegraban la alcoba por la mañana, cuando los rayos de sol penetraban a través de dos enormes ventanales. Sin embargo, la enorme cama tenía más bien un aspecto tétrico, con esas cortinas que colgaban de cada uno de sus costados y que ocultaban a su inquilina entre unas sombras impenetrables.

Byrne la llevó más cerca.

—Te presento a mi amiga, Christabel, la marquesa de Haversham. Christabel, ésta es mi madre, Sally Byrne.

—Buenas noches, señora —la saludó su madre en un tenso susurro—. ¿Se puede saber dónde está su esposo esta noche?

—Es viuda —espetó Byrne.

Sin saber qué más hacer, Christabel pronunció unas palabras de cortesía.

—Encantada de conocerla, señora Byrne.

Al parecer, las palabras le hicieron mucha gracia a la anciana, porque una risa aguda retumbó desde las profundidades de la cama.

—¿De veras? Jamás pensé que llegaría a tener a una marquesa en mi cuarto declarándome que estaba encantada de conocerme. —Una mano huesuda y deformada emergió de las sombras y le hizo señas para que se aproximara— Acércate, bonita. Déjame que te vea.

Christabel tragó saliva y se acercó a la cama. Distinguió una pequeña figura prácticamente engullida por la oscuridad. Pero a pesar de que su cara estaba oculta, la luz de la vela reflejó unos ojos que la escrutinaban de una forma inquietante.

—Es hermosa, no me cabe la menor duda —dijo finalmente la señora Byrne—. Aunque un poco bajita.

—Mamá —la avisó Gavin—, no seas grosera.

—No pasa nada —repuso Christabel con una mueca de ironía—. Tiene razón. Muchas veces considero el hecho de ser bajita como uno de mis defectos.

La mujer se echó a reír, y a continuación empezó a toser. —Yo soy casi tan bajita como vos, así que si eso es un defecto, entonces lo compartimos. No sé cómo fui capaz de engendrar a un hijo tan alto como a ese pícaro que está de pie a vuestro lado.

Se hizo un incómodo silencio mientras todos los presentes pensaban lo mismo: el Príncipe de Gales era alto.

—Gavin —añadió su madre— ¿Me harás el favor de ir a llenarme la jarra de agua mientras charlo con tu amiga?

—¿Por qué? —inquirió él— ¿Para avasallada con mil y una preguntas acerca de ella y su familia?

—No seas impertinente, muchacho —declaró la mujer, a pesar de que pronunció cada una de las sílabas con una clara muestra de afecto—. Aún tengo fuerzas como para fustigarte los dedos con una vara.

Gavin sonrió ante la ocurrencia de su madre. Se volvió hacia Christabel y aclaró:

—Era la forma de castigo favorita de mi madre: me pegaba con una vara en la punta de los dedos. Es un milagro que todavía sea capaz de sostener un puñado de cartas entre mis manos.

—Tienes toda la razón, ya que tenía que castigarte a menudo, porque eras muy travieso —rememoró su madre— Ahora ve a buscar el agua. —Tosió repetidamente— Me parece que me va a coger un ataque de tos. Ah, y de paso, prepárame unas tostadas de ese suculento pan integral con un poco de mantequilla.

Byrne la miró con desconfianza, pero soltó el brazo de Christabel y se dirigió a la puerta. En el momento en que iba a salir de la habitación, su madre le llamó la atención.

—Y no se te ocurra quedarte ahí fuera escuchando. Quiero la jarra con agua y un plato con dos deliciosas tostadas de pan con mantequilla. Si no me lo traes en quince minutos, sabré que has estado con la oreja pegada en la puerta.

Byrne lanzó a Christabel una mirada de resignación. —Me conoce demasiado bien.

Tan pronto como se hubo marchado, su madre habló. —Sentaos, lady Haversham.

Su tono era imperativo, aunque no arisco. Le recordó tanto al de Byrne que no pudo evitar sonreír mientras se sentaba en la silla más cercana a la cama.

—Y ahora decidme —prosiguió la señora Byrne—. ¿Qué hace una mujer de vuestra posición con mi hijo?

La pregunta borró la sonrisa de los labios de Christabel. ¿Qué podía responder? ¿Hasta qué punto a Byrne le gustaría que le contara su plan? Finalmente contestó:

—¿Por qué no debería estar con él? Es un hombre encantador, y un trabajador nato...

—Eso no es algo que la mayoría de las marquesas admiren.

—Fui hija de un general antes de convertirme en marquesa. Así que sí que admiro a un hombre que trabaja duro.

La señora Byrne pareció meditar unos momentos. Luego empezó a toser, y se tapó la boca con la mano.

—Pero eso no explica qué estáis haciendo aquí, con él, cuando podríais estar codeándoos con gente más selecta.

Oh, si esa mujer supiera. Christabel intentó contestar con la respuesta más inocua.

—Vuestro hijo me está ayudando a recuperar algo que mi difunto esposo... ejem... perdió durante una partida de cartas. —Así que el marqués perdió dinero en el Blue Swan, ¿no?

—Sí, pero eso no es...

—Y queréis resarcir la deuda acostándoos con mi hijo.

—¡No! —Christabel se incorporó de un salto—. Jamás me acostaría con un hombre por dinero. Y estáis insultando a vuestro hijo con esa sugerencia de que él se aprovecharía de una viuda de una forma tan repugnante.

—Es cierto. —Esos ojos afilados como un cuchillo la contemplaron desde las sombras— Así que no os estáis acostando con mi hijo.

Christabel se ruborizó. No sabía cómo decirle a esa mujer que era la amante de su hijo.

—Yo... bueno... es sólo...

—No es necesario que contestéis; me lo imagino. —Cuando Christabel carraspeó nerviosa, ella añadió en un tono seco y categórico: No soy tonta. He oído muchas historias acerca de las amantes de mi hijo. No, no me las ha contado él; un hombre no cuenta a su madre esa clase de cosas. Pero existe la prensa rosa, y Ada va a Bath a menudo a enterarse de los cotilleos.

La señora Byrne hizo una pausa para toser.

—Lo que me parece extraño es que hasta ahora Gavin jamás había traído a ninguna mujer a esta casa para presentármela, ni nunca ha insinuado que quisiera presentarme a ninguna de ellas. Nunca, ¿comprendéis?

A Christabel le habría encantado responder con una sugerencia optimista, pero no se atrevió.

—Siento decepcionaras, pero el hecho de que me haya traído aquí no significa nada. No le quedaba otra alternativa. Se vio obligado a hacerlo.

La señora Byrne la sorprendió con una risotada turbadora. —¿Obligado? ¿Gavin? ¿Alguna vez habéis visto a mi hijo hacer algo a la fuerza?

Su comentario dejó a Christabel pensativa.

—No.

—Os ha traído aquí porque deseaba que vinierais, aunque se niegue a admitirlo. Así que quiero saber el porqué. ¿Qué representáis exactamente para él?

—Ya me gustaría saberlo. —repuso Christabel con tristeza—, pero lo cierto es que no tengo ni la menor idea. —Entonces decidme qué significa él para vos. Christabel contuvo la respiración.

¿Qué significaba Byrne para ella? ¿Únicamente una vía para ser invitada a la fiesta de lord Stokely? No, claramente no puesto que había empezado a acostarse con él después de haber recibido la invitación.

Él era su amante, sí, pero para ella representaba algo más que eso. Byrne significaba más de lo que ella quería, más de lo que él nunca llegaría a sentir por ella.

—Tampoco os puedo contestar a esa pregunta. —Tuvo quehacer un enorme esfuerzo para no romper a llorar.

—¿Le amáis? —inquirió la señora Byrne, intentando suavizar el tono de voz para no parecer tan contundente.

Christabel sintió que el nudo de la garganta se estrechaba cada vez más.

—Si le amo, entonces estoy loca. Porque él jamás será capaz de amarme.

—Bobadas. —La señora Byrne tosió varias veces seguidas— Si Gavin fue capaz de enamorarse de Anna, una chica llena de remilgos, ¿cómo no iba a enamorarse de una muchacha tan dulce como vos?

Ella pestañeó perpleja.

—Pero si hace unos instantes decíais que...

—Quería estar segura sobre vos, eso es todo. Sé que Gavin no elegiría a una mujer ligera de cascos, pero no obstante, es un hombre y le atraen las mujeres hermosas.

—No tanto como las mujeres hermosas se sienten atraídas por él—murmuró Christabel.

La señora Byrne se echó a reír nuevamente.

—Es cierto. Mi hijo es un seductor nato, lo sé. Pero ninguna mujer ha conseguido nunca calar en su corazón. Si queréis hacerlo, entonces tenéis que saber algunas cosas sobre él. —Señaló hacia la chimenea— Hay una vela encima de esa repisa. Encenderla y traedla.

Conteniendo la respiración, Christabel hizo lo que la mujer le pedía. Cuando se acercó al lecho, la luz de la vela iluminó de lleno el rostro de la mujer.

A pesar de que había imaginado algo parecido, la cara de la señora Byrne estaba tan terriblemente desfigurada que Christabel no pudo evitar estremecerse. Rápidamente intentó disimular su desasosiego tosiendo de una forma visiblemente forzada.

—Deja de toser, muchacha —espetó la mujer— Tengo un espejo. Sé que mi aspecto es repulsivo.

—Lo siento —se excusó Christabel.

—No te preocupes. Estas quemaduras son en cierta manera un honor para mí, porque me recuerdan que salvé la vida de mi hijo. Las luzco con orgullo. Bueno, al menos, la mayor parte del tiempo.

Las feas cicatrices en sus labios se retorcieron cuando intentó sonreír.

Pero Christabel se sintió devastada al pensar en el terrible horror que debió de sufrir la señora Byrne, a juzgar por las espantosas cicatrices. Tenía las orejas descarnadas, y estaba totalmente calva. La parte superior de su cabeza no era más que un amasijo deformado de carne cicatrizada.

—He oído hablar del trágico incendio, pero no logro imaginar cómo conseguisteis...

—¿Sobrevivir? Fue muy duro, os lo aseguro, pero luché porque no quería morir. No podía dejar a Gavin solo en el mundo.

—Entonces, ¿por qué todos os dan por muerta?

—Es una larga historia. —La mujer la invitó a sentarse en la cama. Apartó la vela de su rostro y la depositó sobre la mesita de noche— Verás, después del incendio hubo un gran caos. Tras arrastrar a Gavin hasta el exterior del edificio, me desmayé. Él estuvo inconsciente durante unos minutos, y cuando volvió en sí ya me habían llevado al Saint Katherine junto con el resto de las víctimas del incendio. Le dijeron que había muerto; la mayoría de los que sobrevivieron al incendio perecieron más tarde, y todos estábamos desfigurados cuando llegamos al hospital. Transcurrieron bastantes semanas antes de que recuperase las fuerzas como para ser capaz de decir mi nombre y preguntar por mi hijo.

La señora Byrne tomó su mano, y ahora Christabel pudo ver que esos huesos no estaban deformados por culpa de la edad sino a causa del fuego.

—Finalmente averigüé su paradero —continuó la mujer— Supe que un estafador lo había acogido, y por lo que parecía no le iba tan mal. Pensé que estaría mejor viviendo con él que con una madre incapacitada y desfigurada a la que mantener.

Así que pedí a la gente del hospital que no le contaran nada sobre mí.

—¿Entonces como....

Ella esgrimió una sonrisa.

—Gavin es demasiado listo. Permanecí hospitalizada un año.

Entonces, una enfermera me ofreció su casa de campo, para que pudiera acabar de recuperarme allí. Ella era una joven que acababa de quedarse viuda; tenía que trabajar y no podía cuidar de su bebé, así que me ofrecí como niñera.

Su mano apretó la de Christabel con una extraordinaria fuerza.

—Pero no podía marcharme de Londres y abandonar a mi propio hijo. Aunque no quería que él me viera, no, de ningún modo. —Tosió de nuevo—. Iba a las carreras de caballos ataviada con una capa y una capucha, y me mantenía lo suficientemente cerca de mi precioso muchacho fortachón para ver cómo trabajaba. Gavin se movía entre esa calaña con una gran facilidad, animando a los patanes de todo el país a apostar, como si hubiera nacido para ese trabajo.

La señora Byrne sacudió la cabeza.

—Lamentablemente, las carreras no son el lugar más apropiado para una mujer, y mucho menos para alguien como yo, que necesitaba la ayuda de un bastón para desplazarme e iba vestida de un modo esperpéntico. Algún desaprensivo me quitó la capucha para verme la cara. Ya podéis imaginar la reacción de los que estaban por allí cerca: se montó una algarabía de chillidos y otras muestras de histeria. —Las lágrimas inundaron sus ojos— Pero mi chico... él simplemente vino hacia mí y volvió a ponerme la capucha. «Tranquila, señora —me dijo—. No haga caso a esa panda de idiotas.»

Christabel también había empezado a llorar, presa de un enorme desconsuelo.

—Sólo le dije «gracias, hijo», pero fue suficiente para que él se diera cuenta de quién era, para encajar las piezas del rompecabezas. Nos tendrías que haber visto a los dos, abrazados y riendo sin parar. La gente pensó que estábamos locos. —Soltó la mano de Christabel para secarse los ojos con la punta de la sábana— Uf, soy una sensiblona; por más años que pasen, siempre rompo a llorar cuando recuerdo ese momento.

—No es extraño —susurró Christabel con ternura— ¿Quién no lloraría con una historia tan conmovedora? —Tomó su pañuelo y se secó las lágrimas, después le pasó el trozo de lino cuadrado a la señora Byrne, quien se sonó la nariz.

—Gavin se reiría, si nos viera llorar así.

—Probablemente. Los hombres no son tan sensibles como las mujeres. —Aguardó hasta que la mujer hubo recuperado la compostura, entonces le preguntó—: ¿Y qué sucedió después?

—Le hice prometer que no le contaría a nadie que estaba viva. Le amenacé diciéndole que si lo hacía desaparecería, que nunca más volvería a verme. Así que él lo juró, mi pobre muchacho. Me marché al campo a vivir en la casita de Ada, que era la enfermera de Saint Katherine. Y Gavin se quedó a vivir en la ciudad.

—Pero ¿por qué? Podríais haber vivido en la ciudad con él. Podríais haber recurrido a una peluca, un velo y unos guantes, si tanto os afligía la reacción de la gente ante vuestra apariencia.

Ella tosió y se tapó la boca con el pañuelo.

—Ésa no era la razón por la que no quería vivir con mi hijo. Ya resultaba bastante duro para él antes del incendio, cuando tenía que soportar que la gente me llamara «la puta irlandesa». Yo le dije que no me importaba y que no hiciera caso de esas tonterías, porque los dos sabíamos que no era verdad; pero cuando fue lo bastante mayor como para comprender la maldad que contenía ese insulto sí que empezó a importarle. Siempre andaba metido en reyertas, peleándose constantemente para defender mi honor ante los comerciantes del barrio y los idotas en las tabernas. Más de una vez llegó a casa con la cara sangrando, y eso me provocaba una enorme angustia.

Christabel obsequió a la mujer con una leve sonrisa.

—Todavía se muestra muy sensible con... ejem... esa palabra.

—No me sorprende. Sólo imaginad lo terrible que habría sido para él si encima hubiera oído a la gente decir algo tan atroz como que Dios había castigado a su madre a causa de sus pecados. Algunos dijeron esa crueldad cuando me dieron por muerta, pero yo sabía que cuando una persona desaparece también desaparecen los cotilleos acerca de ella. —Un súbito ataque de tos la obligó a interrumpir su relato—. Si hubiera sabido que estaba viva, Gavin habría tenido que oír esas barbaridades cada día, ser testigo de las caras de asco de la gente ante mi rostro desfigurado, soportar las bromas de mal gusto sobre «la caliente señora Byrne».

Ante el silencio de Christabel, la mujer añadió:

—Ya habías oído algún comentario similar, ¿no es así? La gente puede ser muy cruel. Y yo sabía que mi hijo necesitaría hasta la última gota de sus fuerzas para sobrevivir en una ciudad tan agresiva como Londres. Si era un hombre solo, sin raíces, libre, podría conseguirlo, pero si tenía que cuidar de...

—Si sólo era un chiquillo —protestó Christabel—. Doce años no son nada.

—No para Gavin. Llevaba meses cuidando de sí mismo, ya había encontrado una forma de sobrevivir. Yo no podía ayudarlo en Londres; sólo habría sido una carga para él. Tal y como estaban las cosas, tuve mucha suerte de poderme recuperar sola en la casita de Ada.

—Podríais habéroslo llevado con vos.

—¿Para qué? ¿Para que trabajara en el campo? ¿Para que aprendiera el oficio de herrero? Era demasiado listo para esa clase de trabajos, demasiado ambicioso. Y aunque Ada ganaba lo suficiente como enfermera para mantenerme a mí y a su bebé, su sueldo no alcanzaba para mantenerlo también a él.

Sus labios se tensaron hasta formar una fina línea.

—¿Creéis que me gustaba estar separada de mi hijo? ¿Verlo únicamente una vez al mes? ¿Sin saber si pasaba hambre o si estaba herido o...? —De nuevo tuvo que hacer frente a un ataque de tos— Sin embargo, miradlo ahora. ¿Habría llegado tan lejos si yo hubiera estado a su lado? No lo creo.

Christabel no estaba tan segura, mas la verdad era que jamás se había encontrado en una situación tan horrenda, en la que se hubiera visto obligada a elegir entre unas opciones tan duras. Se preguntó qué habría hecho ella.

La voz de la señora Byrne resonó llena de orgullo. —Creció hasta convertirse en un hombre sano, fuerte, apuesto y elegante, el verdadero hijo de un príncipe. —Dio unas palmaditas en la mano de Christabel—. Sabéis quién es su padre, ¿verdad?

—Sí, pero por lo que parece a Byrne no le gusta hablar sobre esa cuestión en absoluto.

La madre de Gavin suspiró.

—Lo sé, echa las culpas de todo lo sucedido a Su Alteza.

—Y no le faltan razones.

—Quizá. Pero no se da cuenta de que su sufrimiento y el mío lo han convertido en lo que es: un hombre fuerte y temible. En cambio, ¿qué habría sido de él si Su Majestad hubiera continuado manteniéndonos? Sólo sería el hijo bastardo de una pobre actriz, nada más, y habría vivido del cuento gracias a su progenitor. Sin embargo, miradlo ahora: regenta su propio club, y las cosas le han ido tan bien que ha podido comprarse esta casa para que yo pueda...

—Vivir aislada del mundo, en los confines de Bath —concluyó Byrne secamente desde el umbral de la puerta. Entró con la jarra de agua y con un plato, y reparó en la vela que iluminaba la cara de su madre y las mejillas mojadas de Christabel. Entonces se dirigió a su madre con un tono recriminador:

—¿Le has contado toda la historia, mamá?

—Sí —espetó Christabel—. Tú jamás lo habrías hecho.

—No podía —repuso él al tiempo que se acercaba a la cama—. Le juré a mi madre que no lo haría.

—¿Veis? ¿A que es un buen chico? —remarcó la señora Byrne.

—Sí que lo es —contestó Christabel, observándolo con orgullo mientras él depositaba el plato en la mesita de noche y luego llenaba un vaso con agua.

Gavin se sentó en la silla que Christabel había dejado vacante y les lanzó a las dos una sonrisa de pícaro.

—Ahora no vayas contándolo por ahí, o destruirás mi reputación de hombre implacable. Entonces aparecerían numerosos caballeros que se negarían a pagar sus deudas. —Le guiñó el ojo a Christabel—. O que me enviarían a sus mujeres para que me pegaran un tiro.

—Byrne —lo avisó Christabel—. Ni se te ocurra...

—Así fue cómo nos conocimos —la atajó él, con los ojos brillantes y una sonrisa burlona en los labios— Lady Haversham me disparó cuando fui a su casa para que su difunto esposo me pagara lo que me debía.

—¿De veras? —La señora Byrne se echó a reír— Eso explica por qué te sentiste atraído por ella. Tu filosofía siempre ha sido la misma, ¿no? Si no puedes vencerlas, acuéstate con ellas.

Byrne suspiró enojado.

—Por el amor de Dios, mamá...

—No nací ayer, muchacho. Sé lo que haces con tus mujeres: lo mismo que yo hice con tu padre. —Tosió otra vez— Aunque no me arrepiento, porque el fruto de esa relación fuiste tú, mi querido y único hijo.

—Ya, y una vida llena de dolor y de miseria —pronunció él en un tono apesadumbrado.

—Bueno, todo el mundo tiene unas notas de dolor y de miseria en su vida. Si alguna vez mi porción del pastel ha sido más grande no me quejo, porque también he gozado de unos maravillosos momentos llenos de alegrías. —Dio unas palmaditas sobre la mano de Christabel—. Como por ejemplo esta noche.

Cuando la mujer interrumpió su comentario con otro ataque de tos, Byrne se levantó de la silla.

—Será mejor que nos vayamos a dormir y te dejemos descansar. —Se inclinó para besar a su madre en la mejilla y luego se volvió hacia Christabel y le ofreció el brazo.

Cuando ella se levantó, su madre carraspeó y preguntó en un tono manifiestamente incómodo:

—¿En qué habitación dormirá lady Haversham?

—En el cuarto rosa.

Su madre sonrió en señal de aprobación.

—Por lo menos tienes un poco de sentido del decoro. Christabel se echó a reír ante la graciosa salida de la señora Byrne. Por tratarse de una mujer que sabía tantas cosas acerca de las amantes de su hijo, demostraba una palmaria obsesión por mantener las formas.

Pero claro, allí, en sus tierras, Byrne podía ser una persona totalmente distinta. El dueño y señor de una mansión, un caballero respetable. A Christabel le costó mucho imaginarlo en ese papel.

—Buenas noches, mamá —se despidió Byrne.

Empezaron a caminar hacia la puerta, pero entonces Christabel se soltó del brazo, movida por un impulso, y corrió hasta la cama para darle un beso a la señora Byrne, en plena mejilla desgarrada.

—Gracias por haberme contado esas cosas sobre él—susurró. Las lágrimas volvieron a inundar los ojos de la madre de Gavin.

—Gracias por intentar comprender a mi hijo.

Después Christabel regresó al lado de Byrne, y él la observó con una patente curiosidad. Cuando abandonaron la estancia, le dijo:

—Me parece que tú y mi madre habéis mantenido una conversación muy emotiva. Supongo que te ha bombardeado con preguntas sobre tu asociación conmigo, ¿no?

—No pienso decirte de qué hemos hablado. Es un tema privado.

—Y espero que continúe siendo privado cuando te vayas de esta casa —repuso él mientras se dirigían al piso inferior. —Jamás traicionaría el voto de confianza que me has dado ni el de tu madre. Estoy segura de que lo sabes.

Gavin la miró fijamente.

—De haber pensado lo contrario, no te habría traído aquí. Aunque me gustaría que mi madre me diera permiso para hablar sobre ella; me gustaría llevarla a Londres, donde podría cuidarla mejor.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué tose tanto?

—Tiene los pulmones muy delicados. El médico dice que no tiene nada que ver con el incendio, pero yo no estoy tan seguro. Durante los meses de otoño e invierno de estos últimos años ha tenido fuertes subidas de fiebre y pleuresía. Algunas veces incluso ha estado en las mismísimas puertas de la muerte por eso me veo obligado a realizar viajes urgentes a Bath tan a menudo.

Se detuvieron delante de la puerta de la habitación que ocupaba Christabel. Gavin la miró a los ojos y pareció ponerse nervioso.

—Yo... ejem... bueno... esta noche tú...

—Dormiré sola. —Lo observó ella con serenidad— Ya me lo había figurado.

—Supongo que te parecerá un poco extraño —murmuró él.

—¿Que el mujeriego señor Byrne no duerma en la misma habitación que su amante por respeto a su madre? —bromeó ella— No. ¿Por qué debería parecerme extraño?

De los ojos de Gavin emanó un destello peligroso, y acto seguido él la acorraló contra la puerta.

—Quizá debería recordarte cómo obtuve la reputación de mujeriego...

La besó con tanta ternura que Christabel sintió un dolor punzante en el pecho, un dolor que no tenía nada que ver con el sentimiento de deseo.

Cuando Gavin se apartó ella pudo ver en sus ojos que él

también había sentido algo distinto.

—Gracias. —Fue todo lo que Gavin dijo.

—¿Por qué?

—Por haber tratado a mi madre como una persona.

Ella lo miró perpleja. —Es una persona.

—Lo sé. Pero hay gente que cuando ve una cara monstruosa tiende a tratar a la persona detrás de dicha cara como a un monstruo también. Gracias por ser tan considerada con ella.

—No tienes por qué darme las gracias —contestó Christabel con suavidad. Sin embargo cuando Gavin se inclinó para besarla de nuevo, ella lo detuvo—. Pero si continúas provocándome es posible que me sienta tentada a obligarte a entrar en mi habitación.

Gavin soltó una carcajada.

—Entonces será mejor que me marche mi dulce Christabel.

—Buenas noches... Gavin.

Empezó a alejarse por el pasillo pero se detuvo en seco cuando reparó en el hecho de que ella había usado su nombre de pila. Se volvió y la miró fijamente como esperando una explicación.

Christabel se encogió de hombros.

—Así tendrás a dos mujeres que te llamen así. ¿Te molesta?

—¿Por qué ha de molestarme? —repuso. Pero sus ojos la atravesaron con entusiasmo y ternura a la vez antes de darse la vuelta y reemprender el camino hacia su habitación. —Dulces sueños mi dulce príncipe —susurró ella cuando Gavin hubo cerrado la puerta tras de si.

Su querido, su dulce príncipe del pecado. Christabel entró en la alcoba envuelta en un sentimiento de tristeza por no tenerlo a su lado junto a ella. Gavin le estaba demostrando que no era un ser tan pecaminoso como parecía. Le estaba demostrando que era un hombre del que quizá podía fiarse, del que valía la pena... enamorarse. Entonces recordó la dura sentencia de lady Jenner: «Si queréis seguir siendo la amante de Byrne jamás le digáis que le amáis».

Se desabrochó el vestido mientras lloraba en silencio desconsolada, luego se quitó las medias y se sentó en la cama. ¿Qué iba a hacer con Gavin? Porque ahora no le quedaba ninguna duda: sí, lo amaba, amaba a ese hombre. Se le ocurrió que si le daba un poco de tiempo, quizá él también sería capaz de amarla.

Pero el problema era que no les quedaba demasiado tiempo.

Las cartas se interponían entre ellos como un enorme elefante proverbial. Ahora que ella sabía hasta qué límites Gavin odiaba al Príncipe de Gales, estaba segura de que no cesaría hasta que supiera qué contenían esas dichosas cartas, aunque para ello tuviera que pactar con Stokely a escondidas.

Lanzó un suspiro. Gavin y lord Stokely se confabularían sin que ella lo supiera. No podía estar con él cada segundo del día y a medida que se acababa el tiempo concedido para llevar a cabo su plan, parecía que ella no era la única que se desesperaba.

Podía esperar a ver cómo reaccionaba Gavin cuando descubriera la trascendencia de esas cartas, o podía confiar en él y contarle la verdad, toda la verdad. A lo mejor lograría evitar una tragedia si se sinceraba con él, si le transmitía sus impresiones sobre lo que sucedería si él usaba las cartas; quizá Gavin se dejaría guiar por su conciencia.

Unas semanas antes, Christabel no habría ni soñado actuar así, pero claro, eso fue antes de que descubriera la otra cara de Gavin, la que defendía cuán importante era salvar a la propia familia. Si conseguía hacerle comprender que ella tenía que proteger a su padre igual que él protegía a su madre, posiblemente lograría convencerlo.

O igual no. ¿Deseaba correr el riesgo, con la vida de su padre en juego?

¿Por qué no? Era evidente que necesitaba a Gavin para conseguir las cartas. Esa realidad se hacía más dolorosamente evidente cada día que pasaba. Y la baronía no era un premio suficientemente atractivo como para motivar a Gavin a estar de su parte. Un título no resarciría el dolor de la señora Byrne, un dolor que a él lo consumía. Gavin no descansaría hasta que hubiera vengado a su madre.

A menos que pudiera convencerlo de que la venganza sólo comportaba más sufrimiento, más dolor.

«Tú haces que... quiera ser bueno.»

Christabel rezó para que Gavin le hubiera dicho la verdad.

Porque ahora tendría la oportunidad de demostrarlo. Y si decidía usar la información para vengarse en lugar de...

No. Gavin actuaría correctamente. Seguro. Tenía que hacerlo. No se trataba de un juego que ella pudiera permitirse el lujo de perder.

Capítulo veinte

EL hombre siempre es el último en darse cuenta de que Cupido le ha atravesado el corazón con una de sus flechas.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Gavin no estaba seguro de cómo interpretar el extraño comportamiento de Christabel.

Desde que habían salido de Bath esa mañana, ella había fijado la vista en la ventana y de allí no la había movido, como si esperase encontrar la respuesta a sus dilemas en las colinas bucólicas y en los árboles con tonos otoñales que configuraban el paisaje.

Quizá no debería de haberla llevado a Bath para que conociera a su madre. Pero ahora ya era tarde; no podía dar marcha atrás.

A menos que fuera la triste historia de su madre la que la mantenía sumida en ese estado, con la mirada perdida. ¿Qué era lo que su madre le había contado sobre esos oscuros y terribles años?

—¿Qué te pasa, preciosa? ¿Por qué estás tan callada?

—Estoy pensando en lo que sucederá cuando regresemos a casa de lord Stokely.

Gavin se relajó. Ahora comprendía.

—Estás preocupada por la tanda de eliminaciones, supongo. Ella lo miró seriamente.

—No. ¿Acaso debería estar preocupada por eso?

—Bueno, depende de quién llegue a la final.

—A partir de ahora, tú y yo formaremos pareja, ¿no?

Él asintió con una sonrisa indulgente.

—Por supuesto, mi dulce Christabel. Esta noche Stokely congregará a los que tienen dinero para seguir en la partida. Cuando nos pida que elijamos a nuestras parejas, tú me elegirás a mí y yo a ti, así de sencillo. A partir de entonces, estaremos unidos, para lo bueno y para lo malo.

—Hasta que la muerte nos separe —soltó Christabel ariscamente.

Antes de que Gavin pudiera reaccionar ante ese comentario tan inesperado, ella le preguntó:

—¿Es por eso que nunca has formado pareja con ninguna de tus amantes? ¿Porque esa unión significaba para ti una conexión más permanente de la que deseabas mantener? —Nunca he formado pareja con ninguna de mis amantes porque Stokely es un jugador mucho más avezado que todas ellas, querida.

—Incluyéndome a mí —matizó ella al tiempo que fruncía el ceño.

—Hasta que llegaste tú —la corrigió él. Christabel soltó un bufido.

—Si no tuviera que jugar para poderme quedar en esa casa, y si tú no hubieras hecho esa maldita apuesta con lord Stokely, tiraría la toalla ahora mismo. Porque sé que no puedo jugar tan bien como para vencer a todos los que queden.

—Bobadas. Cuando pones todo tu empeño, eres tan buena como el que más. La única que podría suponer un problema para ti es Eleanor, porque sabe cómo provocarte; te saca de tus casillas. Pero quizá la suerte esté de nuestro lado y su pie lesionado la mantenga alejada del juego por completo.

Gavin hizo una pausa, se quedó pensativo unos instantes y luego prosiguió:

—En cuanto a los demás, lady Hungate juega mejor que tú, pero le falta tu agresividad. Y cuando juegues contra lady Kingsley, recuerda que muestra una tendencia a guardar todas las cartas altas. Eso debería ayudarte a vencerla, si prestas atención, claro, y empiezo a creer que eso sí que puede ser un problema.

—No lo será. A partir de esta noche me centraré en el juego. —Lanzó un suspiro—. Pero primero, quiero hablar contigo sobre algo muy importante.

—¿Ah¡sí?

Gavin la miró incómodo.

Desde la noche previa, no sabía qué esperar de ella. Especialmente después del comentario de «Hasta que la muerte nos separe».

¿Era eso lo que quería de él? ¿Casarse? ¿Y él? ¿Quería que ella deseara casarse con él?

Ése era el quid de la cuestión.

Gavin había empezado a pensar que quería algo más que una breve aventura con esa mujer. Incluso algo más que una larga aventura. Ella le hacía soñar, y eso le asustaba enormemente.

Hacía tiempo que había aprendido a no soñar, a no desear nada que no estuviera absolutamente seguro que podía conseguir.

—Pongamos las cartas sobre la mesa —proclamó ella—, por decirlo de alguna manera.

—De acuerdo. —Gavin sintió que el corazón se le aceleraba.

—Si consiguieras las cartas, ¿qué harías con ellas?

Él parpadeó perplejo. Las cartas. Ella estaba hablando de las malditas cartas.

—¿Qué quieres decir?

—Ambos sabemos que quieres esas cartas a toda costa. Si las consiguieras, si yo te las diera, ¿qué harías con ellas? —Supongo que depende de su contenido.

—¿Y si te digo que contienen una información que causaría mucho daño a Su Alteza?

—¿A qué te refieres, a algo que podría provocar un escándalo?

Cuando Christabel no contestó, se debatió pensando si debía decirle la verdad o mentir.

Pero después de la noche previa, seguramente ella comprendería sus motivos.

—Las usaría para forzar al príncipe a disculparse públicamente ante mi madre, entre otras cosas. A que declarase que ella no era una puta y una marrullera, tal como él la había pintado, sino la verdadera madre de uno de sus hijos ilegítimos.

—Sabes que es muy poco probable que Su Alteza acceda a lo que pides —concluyó ella— Su reputación ya está suficientemente dañada como para quedar expuesto como un vil mentiroso ante sus súbditos.

—Pero es que eso es lo que es en realidad.

—Sí —admitió ella con un suspiro—. Lo que pides no es descabellado. Y quizá el príncipe acceda si finalmente esas cartas caen en tus manos. —Lo miró fijamente— He decidido contarte lo que contienen.

Gavin no se esperaba esa reacción. La observó con suspicacia.

—¿Por qué ahora?

—Porque espero que cuando comprendas la trascendencia de esas cartas, actúes con el debido cuidado. Quizá seas capaz de ser más condescendiente con tu padre, a pesar de las terribles faltas que ha cometido.

Él no pensaba discutir con ella ni decirle que perdía el tiempo con sermones inútiles, ahora que estaba a punto de saber la verdad.

Christabel tragó saliva.

—Sólo pido a Dios que cualquier hombre como tú, capaz de mostrar tanto amor por su madre, no haga daño a otra madre que se sacrificó por amor a su hijo.

Gavin achicó los ojos. —¿Qué otra madre?

Ella se puso rígida, intentando sacar fuerzas de su interior y no perder la compostura.

—Maria Fitzherbert. A la que muchos todavía consideran la mujer legítima del Príncipe de Gales.

—La señora Fitzherbert no tiene nada que ver con...

Gavin se quedó mudo unos instantes. Luego gritó—: ¿Tiene un hijo?

—Sí. En Gibraltar. Un hijo del que mi padre se hizo cargo hace veinte años, junto con otro soldado y la esposa de dicho soldado. Las cartas son de la señora Fitzherbert, y van dirigidas a mi padre. En ellas discuten los planes para... ejem... alejar al niño de Inglaterra y educarlo como si fuera el hijo de un soldado.

Las ramificaciones de sus palabras alcanzaron a Gavin con la fuerza de un mar tempestuoso.

—¡Por todos los diablos! El Príncipe de Gales tuvo un hijo con la señora Fitzherbert. ¿Sabes lo que eso significa?

—Claro que lo sé. ¿Por qué crees que sacaron al chiquillo tan deprisa del país y lo han mantenido oculto durante todos estos años?

—Si el muchacho es realmente fruto de la relación entre la señora Fitzherbert y el príncipe, la sucesión al trono podría estar en peligro. —Se inclinó hacia delante, apenas capaz de mantener su excitación— No se trata del hijo bastardo de una de sus amantes. La iglesia católica todavía considera válida su boda, lo que significa que mucha gente defendería al muchacho como el heredero legítimo al trono. Y ni Jorge III ni el Parlamento cederían la corona al Príncipe de Gales si no está claro quién es su heredero.

Ella asintió.

—Exactamente. Por eso Su Alteza intenta recuperar esas cartas a toda costa, porque si salen a la luz ahora, podría significar el final de las esperanzas que alberga de llegar algún día a ser rey de Inglaterra.

—¡Por Dios! —gritó Gavin exultante— Esperaba que contuvieran algo que me permitiera forzarlo a admitir la verdad, pero ¡esto es una verdadera bomba! ¡Una forma de librar al país de ese mal nacido de una vez por todas!

Christabel se puso blanca como el papel.

—Gavin, escúchame. No te culpo por odiar tanto al príncipe, pero seguramente incluso tú puedes comprender por qué esas cartas jamás deben publicarse. Tienes que pensar en otras cuestiones vitales que están en juego, no sólo en ti y en tu sed de venganza.

—¿Por qué? —espetó él— Él nunca ha pensado en nadie más que en sí mismo. El país estaría mucho mejor sin ese ser egocéntrico, ese cáncer para la sociedad, que consume el buen nombre y la reputación de Inglaterra. Mucha gente me lo agradecería, si lograra impedir que ese cretino ocupara el trono.

—Pero otros, como los tories, por ejemplo, lo apoyan incondicionalmente. El conflicto sumiría a Inglaterra en un caos durante muchos años, Gavin, años. La disputa por la sucesión de Carlos II duró cincuenta años y provocó la Revolución Gloriosa, sin olvidar la posterior revolución jacobita hace sólo sesenta años. ¿Por qué crees que Maria aceptó enviar a su hijo a Gibraltar? Porque no quería emplazarlo en el ojo del huracán. Porque lo amaba tanto que no deseaba cargar ese peso tan descomunal sobre su conciencia.

—No, actuó de ese modo porque el Príncipe de Gales la forzó a hacerlo. Ella permitió que ese desgraciado le vendara los ojos. —Gavin sabía que estaría perdido si aceptaba la comparación de Christabel entre el sacrificio de Maria Fitzherbert y el de su madre— Como siempre, el príncipe consigue lo que quiere. Pero ¿no lo comprendes? Ésta es la única oportunidad que tiene Inglaterra de librarse de él. Y conseguir que sufra...

—Por lo que le hizo a tu madre. —Los ojos de Christabel estaban anegados de lágrimas— Gavin, tú sólo deseas vengarte. Pero tu venganza podría partir a tu país en dos.

—Te equivocas. Simplemente promovería el ascenso al trono de Frederick, el hermano del Príncipe de Gales, nada más.

—Aunque tuvieras razón, no quiero asumir ese riesgo. ¿Te has parado a pensar en qué te sucedería a ti si lograras desbancar al príncipe? Te tratarían como el hombre que ocasionó el conflicto de la corona por motivos puramente personales...

—¿Y qué me importa eso? Nada de lo que digan podrá ser peor que lo que ya me han hecho.

—Sí, pero has triunfado y ahora gozas de una posición respetable. ¿Crees que a tu madre, que está tan orgullosa del hombre en el que te has convertido, le gustaría verte envilecido en la prensa?

Gavin se quedó pensativo unos instantes.

—Lo comprenderá —dijo al tiempo que apretaba los dientes con rabia— Ella me apoyará.

—¿Estás seguro? Todas las cosas desagradables que dijeron acerca de ella se amplificarán de una forma descomunal e imparable y, además, la prensa seguramente conseguirá dar con ella.

—Por lo menos se le hará justicia.

La expresión de desesperación era latente en la cara de Christabel.

—¿Y qué hay de mí? ¿Y mi padre?

—¿A qué te refieres? —preguntó él con la voz entrecortada.

—Ya te lo dije antes... si esas cartas se publican, expulsarán a mi padre del ejército con deshonor. Y es posible que lo arresten por alta traición y...

—¡No lo arrestarán, maldita sea! Ni siquiera los miembros del partido de los whist , que tanto odian al Príncipe de Gales, se atreverían a atacar a un héroe de guerra por lealtad a la corona.

—Interferir en la línea sucesoria es una ofensa considerada de alta traición, que se castiga con la horca. —Ella tragó saliva—. ¿No crees que el Príncipe de Gales sea capaz de dictar esa orden y salirse con la suya? Aunque no llegue a ser rey, todavía es un príncipe con influencia. Mi padre recibió la orden de quemar esas cartas, pero no lo hizo. Así que Su Alteza querrá castigarlo de un modo u otro. —Su voz se convirtió en un susurro—. Y también me castigará a mí, por confesarle a Philip la existencia de esas cartas.

Gavin intentó ignorar la puñalada de dolor que le provocó la declaración de Christabel.

—No se atreverá a tocarte, mi dulce Christabel. No lo permitiré. —Se inclinó hacia delante para tomar sus manos, tan frías como el miedo que le oprimía el corazón— Y por lo que respecta a tu padre, tampoco permitiré que le pase nada, te lo prometo. Yo también gozo de bastante influencia. Entre mis hermanos y...

—¿Hermanos?

Maldición. No debería haberlo revelado.

—Sabía lo de lord Draker pero... —Christabel cerró los ojos. De repente lo vio claro—. Lord Iversley es uno de los hijos ilegítimos del príncipe, ¿no es cierto? Ya me parecía extraña la relación tan estrecha que mantenéis los tres.

—Sí, e Iversley es un conde, y te aseguro que eso cuenta.

Entre nosotros tres protegeremos a tu padre, y sé que también puedo protegerte a ti. Soy lo suficientemente rico como para ocuparme de ti y de tu padre. No puedo creer que un general como él sea expulsado del ejército con deshonor, después de haber prestado tan gran servicio a su país, pero si eso sucediera, podría vivir en mi finca. Igual que tú.

Ella desvió la mirada.

—Estoy segura de que a mi padre le encantaría vivir con su hija y su amante.

—¿Y si yo fuera tu esposo? ¿Qué sucedería entonces? Gavin no quería decir esas palabras, pero no se arrepintió de haberlas pronunciado.

Christabel como su esposa. La posibilidad que había descartado un par de semanas antes se le revelaba ahora como un sueño.

Si se casaban, nadie podría tocarlos; se tendrían el uno al otro. Y entonces, ¿a quién le importaría lo que la gente pudiera comentar?

La cara de Christabel estaba ahora surcada por unas profundas arrugas de decepción, y sus manos empezaron a temblar entre las de él.

—¿Estás tan desesperado por esas cartas que incluso te atreves a formular una oferta tan patentemente espuria?

—¡No! —Se negó a soltarle las manos cuando ella intentó retirarlas—. No es una oferta espuria, y te juro que no tiene nada que ver con esas malditas cartas. Cásate conmigo. Formaríamos un buen matrimonio, tú y yo.

Ella levantó la vista y lo miró fijamente. —Tú y yo... Y tus amantes de turno.

—No. —Gavin soltó un prolongado suspiro, asustado de lo que estaba a punto de declarar—: Te seré fiel.

Cuando ella le lanzó una mirada llena de escepticismo, él se reafirmó fieramente:

—Te seré fiel. Te lo prometo.

—Y para ostentar el honor de convertirme en tu esposa, sólo tengo que quedarme impasible mientras tú traicionas a mi país, dictas una orden de condena perpetua contra mi padre y...

—¡Eso no tiene nada que ver con nosotros! —bramó él.

—Todo está relacionado con nosotros —susurró ella— Si robas esas cartas con la obcecación de publicarlas, entonces no podré casarme contigo.

Gavin frunció el ceño.

—Serías capaz de ponerte del lado de ese vil egoísta...

—¡No es por él, maldita sea! —Su cara reflejaba una clara frustración— Olvídate de Su Alteza y de Inglaterra por un momento. Olvídate de mí y de mi padre. Piensa en lo que significaría para Cameron.

Gavin le soltó las manos al tiempo que la miraba confuso. —¿Quién diablos es Cameron?

—El hijo de Maria. El centro de interés de esas malditas cartas. Se ha pasado años creyendo que un capitán del ejército y su esposa son sus padres. Lo han tratado maravillosamente bien, le han dado un hogar y todo el amor del mundo. Y ahora tú deseas destruir esa...

—Corrígeme si me equivoco, pero ese muchacho debe de tener unos veintidós años ahora, ¿no es así?

—Sí. ¿Por qué?

—Yo tenía doce años cuando perdí la patética excusa de tener un hogar, y cuando, a todos los efectos prácticos, perdí a mi madre. No me pidas que sienta pena por un muchacho que se ha criado en el seno de una familia maravillosa, con todas las comodidades y todo el amor que uno pueda soñar. Porque ese muchacho seguramente debe de tener un sinfín de sueños en la cabeza. ¿Sabes cuáles eran mis sueños cuando yo tenía doce años?

—Gavin...

—¿Sabías que unos días después del incendio el estafador que me acogió intentó despertar el instinto compasivo de mi querido padre varias veces? Apelando a Su maldita Majestad, diciéndole que yo estaba solo en el mundo y que necesitaba ayuda. ¿Y sabías que el príncipe ignoró esa petición? —Soltó un bufido—. Ese mal nacido seguramente tenía miedo de darme dinero, porque eso sería admitir tácitamente nuestro parentesco.

La furia hervía en su pecho. Gavin estaba a punto de estallar.

—Y el príncipe no pensaba admitir que era un vil mentiroso, que había denigrado el nombre de mi madre sin ninguna necesidad. No, era mucho mejor ignorar las súplicas de un muchacho, que él sabía que era su hijo, y dejar que la gente continuara ensuciando el nombre de su amante hasta el extremo que ella pensara que el único modo de ayudar a su hijo era abandonándolo, apartarse completamente de su vida.

La cara de Christabel reflejaba ahora tanta pena que Gavin tuvo que mirar a otro lado.

—La has visto, preciosa. Seguramente te has dado cuenta del enorme trauma que para ella supuso tener que abandonarme. —Su voz se tornó más hosca— ¿Sabes por qué sufrió esas terribles quemaduras?

—Sé que te salvó la vida —susurró ella.

—Sí. Era muy tarde, y mi madre regresaba de trabajar. Finalmente había conseguido un trabajo insignificante. Cuando se dio cuenta de que yo todavía estaba ahí dentro, se envolvió en una manta mojada y entró para rescatarme. Me encontró dormido, no logró despertarme. Como no podía llevarme en brazos y mantenernos a los dos protegidos con la manta mojada, decidió arroparme a mí al tiempo que ella hacía frente a las llamas sin protección alguna. —El pánico adormecido dentro de él se despertó, punzante como el olor a humo que se quedó impregnado en su ropa durante varias semanas después del incendio—. Y a raíz de su sacrificio sufrió un dolor indescriptible durante meses, un dolor que incluso ahora sigue sufriendo.

Violentamente, apartó las lágrimas que empezaban a aflorar de sus ojos. Jamás había dejado que esas lágrimas ganaran la partida, y no pensaba hacerla ahora. Tenía que ser como mínimo tan fuerte como lo había sido su madre en esa noche tan trágica.

Apretó los puños y emplazó otra vez la mirada sobre Christabel.

—Si Su maldita Alteza no se hubiera cruzado en el camino de mi madre, seguramente ella habría disfrutado de una vida confortable en una casita de ladrillo en alguna parte decente de la ciudad, donde los incendios no sucedían con esa patética regularidad. Yo no habría estado solo esa noche, mientras ella se veía obligada a trabajar como una esclava en un trabajo poco decoroso. Se merece que alguien le haga justicia, y no pararé hasta que lo consiga.

—Pero ella no pide justicia —protestó Christabel—. El odio que copó su corazón ya no existe. Tienes que separar, poner una barrera entre tu vida actual y tu pasado, y la venganza no te ayudará a conseguirlo.

—Quizá sí. ¿Cómo quieres que no la vengue, si cada vez que miro su cara desfigurada...?

—Ella es feliz, Gavin. ¿No te das cuenta? Si culminas tu venganza, ¿crees de veras que tu vida mejorará? ¿Y qué pasará con tus hermanos? Supongo que ellos no comparten la misma relación tan hostil con el príncipe. ¿Se sentirán orgullosos al ver cómo destruyes la posibilidad de que Su Alteza se convierta un día en el rey de Inglaterra?

—Deberían sentirse orgullosos —gruñó él.

—¿Y yo? —susurró Christabel—. Sabes lo que pienso sobre este tema. No puedo quedarme impasible, de brazos cruzados, presenciando cómo destruyes todo por lo que he luchado, no importa el amor que sienta por ti.

Amor.

La palabra quedó suspendida en el aire entre ellos dos, como una atrayente promesa.

Con otras mujeres Gavin sólo lo había interpretado como una señal de que la gozosa aventura se estaba a punto de convertir en una prisión. Pero con ella, era una invitación a una vida que jamás habría ni soñado que desearía.

Una vida que empezaba a pensar que sí que quería, después de todo.

Y ese pensamiento lo aterrorizaba. Porque significaba que se convertiría en un hombre diferente.

Casarse con esa mujer era una cosa, porque era práctica, incluso sensata. Pero ¿amada?

—No digas esas palabras —carraspeó él.

Christabel palideció.

—¿Qué? ¿Que te amo? No puedo evitado. Es la verdad.

El pánico se apoderó de él, y rápidamente desvió la vista para que ella no lo percibiera.

—Te equivocas. Lo que crees amar no es más que una ilusión. El hecho de haber conocido a mi madre en ese lamentable estado te ha imbuido la noción de que soy una persona noble y altruista y toda esa clase de tonterías que tanto admiras. Pero no soy así. Si he logrado sobrevivir a la pobreza durante todos estos años, ha sido a costa de acallar mi conciencia y de engañar a mi corazón.

—Pero ya no tienes que seguir haciéndolo. Gozas de amigos y de familia, los negocios te van más que bien...

—Pero el daño ya está hecho. No puedo recuperar lo que perdí. Lo que ves es todo lo que queda: esta... esta criatura desalmada, sin conciencia. Si puedes aceptarme tal y como soy, posiblemente podamos soñar con un futuro juntos relativamente feliz, pero si buscas algo más, entonces no puedo darte lo que quieres. Soy el hombre sin alma, ¿recuerdas?

—No te creo. —Ella lo agarró por la barbilla, forzándolo a que la mirara directamente a los ojos— Veo a un hombre afable con sus criados, generoso con los que hacen trampas en las cartas, y fiero en la defensa de aquellos a los que ama. Si eso no es un hombre con corazón, con alma, entonces que alguien me diga qué es.

El amor que emanaba de sus ojos era tan brillante que logró despertar en él una palpable tentación. Pero vivir con esa soga alrededor del cuello, con la obligación de no defraudar a Christabel porque ella confiaba en él, significaba un enorme sacrificio: tendría que desistir de su deseo de vengarse del Príncipe de Gales. Y no podía. Simplemente no podía.

—Puedes ver lo que quieras, pero no por ello deja de ser una ilusión. —Apartando nuevamente la vista, pronunció en una voz llena de melancolía—: Jamás he permitido que el amor me ciegue y se interponga en mis objetivos, y no pienso hacerlo ahora.

El grave gemido que se escapó de los labios de Christabel, como el de una bestia herida, le atravesó el corazón de una forma tan intensa que al instante se arrepintió de haber pronunciado esas palabras. Pero si cabía alguna posibilidad de soñar con un futuro juntos, era necesario que ella abriera los ojos.

—Así que piensas publicar las cartas, si las encuentras —susurró Christabel lentamente.

—Pienso usarlas de algún modo que me permita dañar la credibilidad del príncipe.

—No puedo permitir que hagas eso —dijo ella en un tono que destilaba tristeza— Por lo que me temo que, a partir de ahora, será mejor que no continuemos juntos.

El corazón de Gavin empezó a latir desaforadamente. Irguió la espalda y la miró desafiante.

—¿Qué quieres decir?

—Buscaré las cartas yo sola. Y no... no volveré a acostarme contigo.

Gavin se sintió invadido por una furia desmedida.

—Otras amantes han intentado manipularme con la misma amenaza, y puedo asegurarte que jamás ha funcionado; tampoco funcionará ahora.

El rostro afligido de Christabel le provocó un angustioso nudo en la garganta.

—No estoy intentando manipularte. Simplemente te estoy diciendo que no puedo quedarme impasible viendo cómo siembras el odio y destruyes el mundo que te rodea. Y eso significa que no puedo acostarme contigo. Sería sumamente doloroso.

—Muy bien —espetó él con una rabia tan asesina que sintió miedo de lo que sería capaz de hacer si se quedaba allí un solo segundo más. Dio unos golpes en el techo del carruaje con su bastón y gritó—:

¡Cochero! ¡Detén los caballos!

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo? —exclamó ella, visiblemente alarmada.

La carroza se detuvo súbitamente, y Gavin abrió la puerta violentamente y resopló.

—Puesto que no puedes soportar mi presencia, regresaremos a casa de Stokely cada uno por nuestro lado.

De un salto se montó sobre uno de los caballos y separó al animal de la carroza, pero antes de perderse en el horizonte, hizo retroceder al cuadrúpedo con una breve presión de las riendas y proclamó:

—Buena suerte en tu búsqueda de esas cartas en solitario. O quizá sería mejor que dijera, en encontrarlas antes que yo. Porque te aseguro que no desistiré del intento. Sea como sea, las encontraré.

Capítulo veintiuno

ALGUNOS amantes jamás se dan por vencidos.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

«Sea como sea.»

Por milésima vez en dos días, Christabel se preguntó qué había querido decir Gavin. ¿Pensaba llegar a un acuerdo con lord Stokely? Los dos hombres tenían motivos sobrados para querer esas cartas, por lo que no creía que Gavin lograra convencerlo. Lord Stokely no deseaba publicar las cartas; en realidad sólo anhelaba casarse con la princesa. En cambio, Gavin sí que quería publicarlas con el fin de impedir que Su Alteza se convirtiera en rey.

El nudo de su garganta se estrechó hasta casi ahogada. Gavin nunca lo comprendería, jamás sería capaz de ver más allá de su sed de venganza.

Ella había jugado y había perdido.

Y sin embargo, no se arrepentía de habérselo contado todo.

Por lo menos ahora, si Gavin encontraba las cartas antes que ella, sería capaz de pensar antes de actuar. Quizá recordaría sus palabras, y ese muro de rabia que lo consumía acabaría por desmoronarse.

—Cortad las cartas, lady Haversham — ordenó una voz imperativa delante de ella.

Levantó la vista y vio que Gavin y los otros dos jugadores la estaban mirando.

Esforzándose por fijar toda su atención en el juego, cortó las cartas y se las devolvió a Gavin, quien acto seguido empezó a barajadas.

A pesar de todo, él la había elegido como su pareja.

No le había dado la oportunidad de protestar ni de elegir a nadie más. Tras su regreso de Bath, Gavin se había limitado a anunciar delante de todo el mundo que ella y él formarían pareja.

Christabel no protestó, aunque pensaba que probablemente Gavin sólo lo hacía para no perderla de vista. Era crucial continuar en casa de lord Stokely tanto tiempo como fuera posible, y ella jugaba mejor cuando formaba pareja con Gavin. Parecía como si ambos se compenetraran a un nivel más profundo que la mayoría de los jugadores y, por otra parte, aprendía mucho al observado jugar.

Formando pareja con Gavin durante esos dos últimos días había aprendido algo más: lo difícil que debía de haberle resultado convertirse en un hombre desalmado. Porque en las mesas de juego Christabel había tenido que convertirse también en una mujer desalmada. Era la única forma de poder continuar jugando, pensar en Gavin meramente como su pareja de juego, apartar las emociones que sentía cuando levantaba la vista y lo veía sentado delante de ella, con ese aspecto frío, duro y distante.

Como ahora, mientras él barajaba las cartas con una precisión metódica, como un muñeco mecánico en moción circunscrita.

Le costaba creer que ese hombre fuera el mismo que le había pedido que se casara con él.

No estaba segura de si se lo había pedido de todo corazón, y aunque así fuera, probablemente ahora Gavin se lo pensaría dos veces antes de pronunciar otra vez esas palabras en un vano intento de ponerla de su parte.

Christabel suspiró.

—¿Malas cartas, lady Haversham? —le preguntó el coronel Bradley.

Ella pestañeó con impasibilidad.

—Si así fuera, no sería tan ilusa como para admitirlo.

—Os lo advierto, si lo que deseáis es avisar a Byrne con alguna señal especial, no tendré ningún reparo en comunicárselo a Stokely —soltó el coronel con porte airado.

Gavin lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Estáis sugiriendo que lady Haversham y yo hacemos trampas? —preguntó con ese aire de desengañada frialdad que lo caracterizaba y que siempre conseguía hacer que Christabel se estremeciera.

El coronel Bradley tragó saliva. Dos hombres podían llegar a batirse en duelo por una simple acusación como la que acababa de formular.

—No, mi querido amigo; sólo estaba bromeando.

—El coronel se siente molesto porque estamos ganando la partida —intervino Christabel para aplacar los ánimos. Últimamente parecía que Gavin estaba más irascible que de costumbre. Cualquier excusa era buena para encender su temperamento.

Además era cierto, ella y Gavin estaban ganando. Habían conseguido posicionarse entre los ocho mejores equipos, y eso que la competición había sido considerablemente dura. Por suerte, lady Jenner se había visto obligada a abandonar la partida y permanecer en la cama la mayor parte del tiempo aquejada por el dolor que le provocaba la herida. Pero algunos de los jugadores que no habían sido descalificados eran tan temibles como Eleanor.

Así que aunque ella y Gavin estaban jugando de una forma impecable, era vital que consiguieran los cien puntos lo antes posible. Dos equipos ya lo habían logrado: lady Hungate y su amante, y lord Stokely y lady Kingsley.

La última pareja había sorprendido a algunos jugadores, pero no a Christabel. Estaba claro que lord Stokely había elegido a Anna como pareja para desanimar a Gavin, su mayor adversario. El marido de Anna había demostrado ser un absoluto botarate al interpretar la elección de Stokely como un cumplido sobre lo bien que jugaba su esposa, y no había dudado en retirarse a la posada más cercana a la mansión, donde se alojaban los invitados de la fiesta que habían sido descalificados.

Christabel pensaba hacer lo posible para evitar acabar en la posada. Apretando los dientes, se tragó su orgullo y sus emociones, e hizo frente a la partida como una máquina de jugar a cartas, igual que su pareja. No lograba comprender cómo Gavin había

podido comportarse de ese modo durante tantos años, pero eso explicaba por qué se había convertido en el hombre que ahora estaba sentado delante de ella: implacable e inalcanzable.

Nadie más abrió la boca durante el resto de la partida. Nadie se atrevió a bromear ni a contar chistes; no se aceptaba ninguna clase de distracción. Todo el mundo estaba demasiado ocupado intentando abrirse camino hacia el bote, que, por lo que ella había oído, contenía la atractiva suma de cuarenta mil libras.

Gavin y Christabel ganaron la partida justo en el instante en que sonó el gong.

Cuando ella, exhausta, solicitó ver el recuento, Gavin anunció con una sonrisa de satisfacción:

—Hemos alcanzado los cien puntos, princesa. Hemos superado la ronda. Ahora sólo quedan cuatro equipos.

El recuento en la sala reveló que al equipo que iba justo por detrás de ellos todavía le faltaba treinta puntos para llegar a los cien puntos, así que a la mañana siguiente, cuando los otros empezaran a jugar, ella y Gavin podrían tomarse un respiro de varias horas.

Eso significaba un poco más de tiempo para buscar las cartas y para volver a intentar sonsacarle alguna información a lord Stokely. No obstante, el tiempo se acababa. Sólo les quedaba un día y dos noches.

El coronel Bradley y su pareja se alejaron en busca de entretenimiento, y Christabel y Gavin se quedaron solos en la mesa.

Ella se levantó, con la clara intención de escapar de él antes que se sintiera tentada a rodear la mesa y besar la fina línea de esos labios tan tentadores.

Pero cuando se dio la vuelta para marcharse, él le preguntó en una voz grave:

—¿Las has encontrado?

Christabel echó una mirada furtiva a la sala, pero los únicos que quedaban en la estancia eran lord Stokely y unos cuantos huéspedes conversando bastante alejados de ellos.

—Si las hubiera encontrado, no estaría todavía aquí. ¿Y tú?

—No.

Esa respuesta seca, tajante, le produjo una enorme frustración. No le aportaba ninguna pista extra. Lo miró con curiosidad. Quizá si ella le contaba lo que sabía, él se sentiría dispuesto a hacer lo mismo.

—He buscado por la biblioteca y por algunas de las estancias que ocupan los invitados. Pero no he podido entrar en el cuarto de lord Stokely. Sigue cerrado con llave.

—No están allí. Escudriñé su cuarto mientras Stokely se emborrachaba con los demás después de las partidas de la noche anterior.

Christabel bajó la voz hasta convertirla en un susurro. —¿Forzaste la cerradura?

Gavin asintió.

—Y también la tuya —declaró con sequedad—, pero no conseguí abrir la puerta.

—Cada noche la atranco con una silla, por si lord Stokely intenta entrar.

—¿Así que has abandonado la idea de flirtear con él para colarte en su habitación? —le preguntó con la voz tensa.

—Sí.

Gavin soltó un suspiro.

—Me alegro. —Sin parar de juguetear con la baraja de cartas que tenía entre las manos, agregó—: Me parece que está claro que así no conseguiremos encontrarlas. Será mejor que hagamos un trato con Stokely.

—No, no funcionará —murmuró ella al tiempo que lanzaba una mirada de soslayo en dirección al barón— Lo único que conseguiremos con ello es que se ponga en guardia.

—Lo sé. Por eso no lo he hecho todavía. Pero si la alternativa es marchar de su casa sin las cartas o hacer un trato con él...

—No tengo nada para negociar, nada que él desee tanto como para acceder a cambiarlo por las cartas. En cambio tú tienes dinero e influencias... Quizá puedas ofrecerle algo interesante a cambio. Y yo no podré detenerte... si piensas hacerlo.

Se dio la vuelta para marcharse, con una visible rigidez en el rostro, pero él le preguntó con una voz suave, casi atormentada:

—Por favor, preciosa, necesito saber si... ¿Te encuentras bien?

—Todo lo bien que cabe esperar. —Para una mujer a la que le acababan de romper el corazón.

—Pareces cansada.

Dadas las circunstancias, su preocupación por ella la molestó.

—Me cuesta mucho dormir, sabiendo que existe una posibilidad inminente de que el desastre se ciña sobre mí y mi familia.

—Y a mí me cuesta dormir sin ti.

Christabel lo fulminó con una mirada despectiva, pero el brillo de los ojos de Gavin consiguió eliminar la rabia que sentía y despertar en ella nuevamente el deseo, las enormes ganas de estar con él. Habían transcurrido tres noches desde la última vez que se habían acostado juntos, tres noches desapacibles, plagadas de sueños angustiosos y de unas fieras necesidades no satisfechas que le provocaban una terrible desesperación.

Sería tan fácil dar el brazo a torcer, decirle que no le importaba lo que pudiera suceder con tal de tenerlo a su lado, que le daba igual si echaban a su padre del ejército, si su reputación ... si su vida...

Alejó la tentación y logró sobreponerse.

—¿Por qué no tomas láudano? He oído que es un remedio muy eficaz contra el insomnio.

—Christabel, por favor... —balbuceó Gavin.

—¡Lady Haversham! —gritó una voz, desviando la atención de Gavin.

Ella contuvo la respiración cuando lord Stokely se les aproximó, especialmente cuando se dio cuenta de que los demás habían abandonado la sala. Eso significaba que estaban solos, los tres.

El barón los obsequió con una sonrisa patéticamente falsa. —Así que la parejita feliz jugará la próxima ronda, ¿no?

—No sólo la jugaremos, sino que ganaremos —se jactó Gavin.

—Bueno, bueno, eso ya lo veremos.

Lord Stokely depositó la mirada sobre ella, una mirada impúdica, obscena.

—Espero que vuestra pareja os haya explicado que en la fase final empezamos las partidas después del desayuno, así que los otros empezarán a jugar a la una de la tarde.

—Ya se lo había dicho —terció Gavin.

Lord Stokely no le hizo caso.

—Os enviaré a un criado cuando empiece la siguiente ronda. Por supuesto, es posible que empecemos incluso más tarde de la una, si esta noche tengo algún entretenimiento más excitante que me mantenga despierto hasta la madrugada. —Le ofreció su brazo—. ¿Aceptáis tomar una copita de vino en mi estudio, lady Haversham?

Ella consideró la oferta durante unos momentos. Quizá si lograba emborrachar a lord Stokely...

No. No podía hacerlo, no con Gavin frente a ella, fulminándola con una mirada de absoluta reprobación.

Además, cuánto más conocía a lord Stokely, más convencida estaba de que Gavin tenía razón acerca de él. Estaba jugando con ellos. Jamás le diría nada referente a las cartas, pero ese canalla era capaz de violarla. No deseaba correr riesgos innecesarios.

—Muchas gracias —repuso ella, ignorando el brazo medio levantado que él le ofrecía— Pero ha sido un día muy largo y estoy cansada. Será mejor que me retire a dormir.

Christabel empezó a caminar, pero lord Stokely la agarro del brazo.

—Vamos, no seáis tan...

—Suéltala —bramó Gavin, apretando los dientes con fuerza mientras adoptaba la postura de un pistolero a punto de disparar.

Lord Stokely la agarró todavía con más fuerza.

—No seas ridículo, Byrne. Sé que la has echado de tu cama así que ahora que has acabado con ella...

—Lo que pase en mi cama no es asunto tuyo —lo atajó Gavin, levantando el tono de voz— Además, aunque fuera verdad que ya no nos acostamos juntos, eso no te daría derecho a maltratarla.

—No la estoy maltratando.

Los ojos de Gavin echaban chispas.

—Si no la sueltas ahora mismo, te romperé los dedos, uno a uno, hasta que abras la mano.

Lord Stokely soltó a Christabel con una pasmosa celeridad. —Por Dios. Estás loco. —Clavó su mirada resentida sobre Christabel—. Ya hablaremos en otra ocasión, cuando no tengáis a ese ex amante desquiciado pululando cerca.

Mientras el barón desaparecía rápidamente de la sala, Christabel oyó que Gavin murmuraba:

—Púdrete en el infierno, gusano inmundo.

Se habían quedado solos en la inmensa sala de juego. Consciente del mal humor que profesaba Gavin, Christabel empezó a moverse lentamente con intención de abandonar la estancia.

—No te vayas —le rogó él con una voz penetrante.

Ella lo miró con aire cansado. —Gavin, todo esto carece de sentido.

—¿El qué carece de sentido? —Se apresuró a situarse a su lado, entonces tomó la cabeza de Christabel entre sus manos y la besó, despacio, dolorosamente despacio. Pero cuando ella permaneció impasible, luchando contra la batería de sentimientos que le había provocado el contacto de los labios de Gavin, se apartó de ella despacio.

—Lo único que no tiene sentido es que estemos separados. Estamos hechos el uno para el otro. Te echo de menos, princesa, y en tus ojos puedo ver que a ti también te pasa lo mismo. ¿Por qué has de ser tan testaruda?

—¿Que por qué he de serlo? Estoy intentando proteger todo lo que quiero...

—Ya te he dicho que no permitiré que nadie os haga daño, ni a ti ni a tu padre. Pero mi madre merece que le hagan justicia.

—Te estás engañando a ti mismo con esa farsa de que todo lo haces por ella.

—¿Acaso crees que lo hago por mí? He rechazado la baronía que mi maldito padre me ha ofrecido. Tal y como tú misma dijiste, puedo incluso llegar a perder la cómoda posición que ahora ostento, así que ¿qué ventaja sacaría de todo este embrollo?

—Acabar con tu sentimiento de culpa. Él la miró perplejo.

—¿A qué te refieres?

—No he podido dejar de pensar en ello desde que salimos de Bath. Te responsabilizas por el accidente de tu madre, ¿no es cierto?

La mandíbula inferior de Gavin se tensó visiblemente, pero él no contestó.

—Te culpas por no haberte despertado y...

—No debería haberme quedado dormido en medio de un incendio, ¡maldita sea! No debería haber permitido que ella me sacara de ese infierno en brazos.

—No estabas dormido. —Intentó apaciguarlo con un tono maternal— Estabas aturdido a causa del humo, algo muy frecuente en esa clase de circunstancias. No puedes responsabilizarte del hecho

de que ella decidiera arroparte con la manta. Todo fue debido al desafortunado incendio; no hay ningún culpable, y no importa lo que te hayas repetido constantemente durante todos estos años. Tu madre tuvo que realizar una dura elección, e hizo lo que cualquier madre habría hecho: sacrificarse por su hijo. Pero eso no significa que tengas el terrible deber de vengarla.

—¿Cómo quieres que no lo haga? —exclamó él con desconsuelo—. No es sólo el incendio. No estuve a lado de mi madre en esos meses tan duros que pasó en el hospital. Me dijeron que había muerto, y yo lo creí, como un imbécil.

—¡Sólo tenías doce años! Aunque parecieras lo suficientemente adulto como para trabajar con una pandilla de estafadores, todavía eras un chiquillo, y razonabas como tal. El personal del hospital te mintió. Te dijeron que estaba muerta ¿por qué habías de desconfiar de su palabra? Seguramente viste cómo sacaban un sinfín de cuerpos sin vida del edificio esa noche.

Ella emplazó la mano encima del brazo rígido de Gavin.

—Estás en tu derecho de sentirte enfadado y herido, mi vida. Pero intentar hundir a Su Alteza no te ayudará a superar esos sentimientos de culpa. Y te aseguro que tampoco ayudará a tu madre.

El cuerpo de Gavin estaba absolutamente tenso, y él se negaba a mirarla a los ojos.

—Si yo no hubiera nacido, la vida de mi madre no habría sido un calvario.

Por el amor de Dios, ¿verdaderamente Gavin creía lo que acababa de decir?

—Cariño, ni se te ocurra pensar esa barbaridad. Eres el centro de su vida. Sé que para ella lo más importante es estar contigo. Seguramente no le gustaría ver cómo arruinas tus posibilidades de gozar de un futuro decente. Todo lo que quiere es que seas feliz. —Christabel bajó la voz hasta convertirla en un susurro—.Y eso es lo que yo quiero, también.

Gavin alzó la vista rápidamente y la miró furioso.

—Pues tienes una forma muy extraña de demostrármelo. Te niegas a acostarte conmigo, no aceptas casarte conmigo...

Ella esgrimió una mueca de fastidio.

—Ya, como si realmente todavía desearas casarte conmigo.

—Claro que sí —protestó él— No he cambiado de opinión.

Christabel desvió la vista.

—Pensé que ahora que habías tenido tiempo para reconsiderar tu propuesta habrías cambiado de opinión.

—Pues no, no lo he hecho. —Deslizó el brazo hasta rodear a Christabel por la cintura y la atrajo hacia sí, entonces añadió en una voz ronca—: Tú eres la única que pone condiciones a nuestro matrimonio. Yo en cambio, quiero casarme contigo pase lo que pase.

Ella volvió a mirarlo, debatiéndose entre el amor y el temor. —Entonces, si quieres que acabemos juntos, tienes que dejar de lado tu sed de venganza. ¿Cómo quieres que llevemos una vida feliz con esa nube tempestuosa colgando sobre nuestras cabezas?

—Lo único que aquí importa somos tú y yo. Si no hacemos caso de la opinión de la gente...

—¿Y nuestros hijos? ¿Has pensado en su futuro? ¿De verdad quieres que crezcan oyendo cómo la gente insulta a su padre, el hombre que provocó el mayor escándalo en la historia de la realeza? Y a su abuelo, ¿el general que cayó en desgracia? De toda la gente del mundo, precisamente tú deberías saber lo susceptibles que pueden llegar a ser los niños ante las críticas feroces contra sus familias.

A juzgar por la mirada perpleja de Gavin, estaba claro que no había pensado en tener descendencia.

—No... no es que esté segura de que pueda tener hijos —tartamudeó Christabel, desconcertada ante la expresión de él— Pero me gustaría intentarlo. Espero que si... si nos casamos...

Cuando Gavin continuó observándola sin pronunciar ni una sola palabra, ella se sintió totalmente abatida. —Probablemente no quieres tener hijos.

En ese preciso instante, la puerta de la sala se abrió para dar paso al señor Talbot y al coronel Bradley, que estaban visiblemente borrachos.

—¡Byrne! —exclamó el coronel— Deberías probar el brandy de Stokely... Oh,lady Haversham. Lo siento. No quería interrumpir. Sólo queríamos saber si Byrne desearía tomar una copa con nosotros.

—No os preocupéis —murmuró ella, agradecida ante la inesperada aparición. Por lo menos no tendría que escuchar cómo Gavin admitía que no deseaba tener hijos, una declaración que la habría dejado sumida en un estado más deplorable del que ya estaba— Ahora mismo iba a retirarme a mi habitación.

Antes de que nadie pudiera pronunciar ni una sola palabra Christabel desapareció.

Gavin la observó mientras se marchaba, demasiado consternado como para hacer nada más que contemplarla. Hijos. Con Christabel. No podía creer que no hubiera pensado en eso antes, que se hubiera olvidado de usar preservativos para evitar un susto inesperado e indeseado.

—Vamos, Byrne —gorjeó Talbot, tambaleándose sobre sus pies— La dama se ha marchado, así que no puedes negarte: ven a beber un poco de ese maravilloso brandy. Como siempre Stokely guardaba su mejor licor para el final.

Gavin los miró iracundo, canalizando en ellos toda la frustración que le había provocado la conversación con Christabel.

—Claro, Stokely no es tonto. Sabe que si os emborracháis esta noche, mañana estaréis espesos y no jugaréis decentemente, y entonces él ganará el bote. Cada año hace lo mismo, y para no perder la costumbre, vosotros caéis en la trampa, como cada año. ¿Por qué creéis que siempre ganamos él y yo?

Los fulminó con una mirada despectiva.

—No sé qué diantre hago en medio de unos botarates como vosotros. Sois todos unos idiotas, una panda de patéticos idiotas. Os merecéis que Stokely os desplume. Buenas noches, caballeros. Saboread la bebida mientras podáis, porque pasado mañana, no os podréis permitir el lujo de comprar brandy durante una buena temporada.

—Pero ¿quién te has creído que eres? No hay necesidad de ser tan desagradable... —empezó a recriminarle Talbot, pero Gavin ya se encontraba en el umbral de la puerta. Asomó rápidamente la cabeza por el pasillo para ver si todavía podía alcanzar a Christabel.

Pero no, había desaparecido. Por unos instantes pensó que debía de estar fisgoneando por la casa, pero entonces recordó que ella prefería dormir unas horas primero y dedicarse a la búsqueda más tarde, cuando había pocas posibilidades de toparse con Stokely. A diferencia de Gavin, ella no estaba acostumbrada a trasnochar. Así que seguramente se hallaba en su alcoba, atrincherada en esa especie de fortaleza, entre Rosa y la silla que atrancaba la puerta. No había posibilidad de intentar hacerla cambiar de opinión besándola y haciéndole el amor y hablándole de matrimonio y del futuro.

Y de los hijos que tendrían.

Soltó un quejido mientras mantenía la mirada fija en la escalera que conducía al ala de la familia. Él también podría tener un ala similar, dedicada exclusivamente a su familia. La casa de Bath era lo suficientemente grande como para podérselo permitir. Y si obtenía la baronía, podría pasar el título a su hijo...

Maldición. No iba a conseguir ninguna baronía, no si seguía con su maquiavélico plan para vengarse.

Apretó los dientes con rabia y se dirigió hacia la otra parte de la casa, intentando borrar las palabras de Christabel de su pensamiento: «¿Y nuestros hijos?».

Gavin jamás había querido tener hijos antes. ¿Por qué habría de quererlos ahora?

Una galería de imágenes emergió en su cabeza instantáneamente: Christabel amamantando a un bebé, una niña con ricitos pelirrojos sentada en sus rodillas, o quizá un niño con el pelo negro llamándole papá...

¡Maldita fuera! Christabel lo estaba volviendo loco con sus sueños sobre el futuro.

Una estentórea risotada lo sacó de sus abstracciones. Gavin se detuvo ante la sala de música, de donde provenía el escándalo. Stokely se hallaba de pie, sirviendo más brandy a sus invitados.

Después los enviaría derechitos a la cama, con los estómagos repletos de licor, donde se pelearían con sus esposas o sus amantes. Y ninguno de ellos se levantaría en condiciones para concentrarse en una partida de cartas. Excepto Stokely, por supuesto.

Por primera vez se sintió asqueado de las artes tan manipuladoras y de las triquiñuelas a las que ese tipo recurría en sus sucios juegos. Y su disgusto se extendió más allá del barón, a las mujeres que habían intentado seducirlo desde que se habían enterado que Christabel ya no compartía su lecho; sintió asco de los aparentes caballeros de su club, que lo criticaban a sus espaldas, aún cuando aceptaban beber su licor y comer su comida y sacar partido de todas las amenidades de su club como si fuera un derecho adquirido.

Malditos fueran todos ellos. Cuando consiguiera la baronía, los enviaría a todos a paseo.

No. Nuevamente tuvo que recordarse a sí mismo que no iba a conseguir ninguna baronía. En lugar de eso, iba a cubrir su cabeza de calumnias cuando impidiera que el príncipe ocupara el trono de Inglaterra. ¿Y para qué?

«Te estás engañando a ti mismo con esa farsa de que todo lo haces por ella.»

Por supuesto que lo hacía por ella.

Cierto. Su madre jamás le había pedido que la vengara, ni siquiera se lo había insinuado. A pesar de que ella culpó al príncipe durante los primeros años, cambió de opinión después del incendio. Recordó haberla oído decir que al habérsele arruinado la vida se había dado cuenta de que la vida era demasiado valiosa para malgastarla con sentimientos de odio.

¿Y por qué debería odiar, su madre? Él se había encargado de odiar por ella... odio hacia aquellos que injustamente la habían llamado puta, odio hacia el príncipe, odio hacia sí mismo.

Subió la escalera en dirección a su habitación en medio de un torbellino de imágenes y pensamientos abrumadores. Sí, se odiaba a sí mismo. Por haberse quedado dormido durante el incendio, por no haber sido capaz de proteger a su madre, por haber nacido. Christabel no se equivocaba... En parte, la razón por la que quería vengarse del príncipe era para ahogar el sentimiento de culpa que había sentido desde que había tenido bastante sentido común como para saber que era un bastardo, para saber que su propia existencia había alterado el futuro de su madre.

Y Christabel también tenía razón en otra cosa. Su madre deseaba que él fuera feliz. Si no, no habría hecho tantos sacrificios por él.

Ahora él deseaba recompensar los sacrificios de su madre destruyendo cualquier vestigio de felicidad en su vida. Porque si no podía estar con Christabel, entonces no podría ser feliz.

Cuando se detuvo en la puerta de su cuarto sintió una desagradable punzada en el estómago. No, no podía soportarlo más... estar sin ella, entrar en esa habitación vacía noche tras noche, no poder bromear con ella ni provocarla ni abrazarla. Sólo dos mujeres lo habían mirado con un verdadero sentimiento de amor en los ojos. Sólo dos mujeres habían intentado buscar en su interior hasta encontrar a un hombre que valía la pena, un hombre capaz de hacer mucho más que lo que había enseñado al mundo entero hasta ese momento.

Y estaba a punto de defraudarlas a las dos, de destruir su futuro y el de ellas —y el futuro de sus hijos— sólo por la ominosa posibilidad de aplastar a un hombre que no merecía respirar el mismo aire que ellos. Debía de estar loco.

Abruptamente, giró sobre sus talones y descendió la escalera. Se acabó. Había llegado el momento de poner punto y final a esa idea descabellada. Pensaba encontrar esas malditas cartas, aunque tuviera que pasarse toda la noche buscando. Y si no lo conseguía, haría un trato con Stokely.

No importaba lo que tuviera que hacer, conseguiría las cartas y se las entregaría a Christabel. Sólo a Christabel.

Capítulo veintidós

SI encontramos a un amante capaz de sernos fiel, será mejor que no lo dejemos escapar.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

—Al día siguiente, Christabel se deslizó furtivamente hasta la sala de estar principal cuando el reloj tocaba la una. Excepto por los dos equipos que habían ganado la noche previa y cuyos miembros probablemente estaban todavía en la cama, los otros jugadores ya debían de estar en las mesas de juego. Lord Stokely estaría atendiendo a sus invitados, y había visto a Gavin dormitando en la sala de música.

Pero ahora no podía pensar en él. Ni en el hecho que hubiera visto a lady Kingsley dirigirse hacia la sala de música. ¿Una cita? ¿Con la única mujer a la que jamás había amado?

No podía soportar ese pensamiento. Pero tenía que afrontar la idea de un futuro sin Gavin, y de oír habladurías acerca le él y alguna nueva amante, mientras ella y su padre se atenían a las funestas consecuencias que les deparara el futuro.

Un escalofrío le recorrió toda la espalda. Aturdida, depositó el abanico en una consola situada cerca de la puerta. Había estado usando el abanico como excusa para entrar en cualquier estancia. Si aparecía un criado o uno de los invitados, ella alegaba: «Estoy buscando mi abanico. ¿No lo habréis visto, por casualidad?», entonces fingía encontrarlo y se marchaba de la estancia.

Tras invertir tanto tiempo en buscar las cartas, había desarrollado una especie de rutina. Entraba en la habitación y hacía dos rondas; la primera vez examinaba los muebles, aunque dudaba que encontrara las cartas en algún cajón. La segunda ronda la dedicaba a las paredes.

Tanteaba cada panel y cada moldura que tenía al alcance, buscando alguna anomalía en la pintura o en el diseño, cualquier cosa que pudiera ocultar una caja fuerte. Por supuesto, cuando la encontrara tendría que avisar a Gavin, porque él podría abrirla y ella no. Pero ya pensaría en cómo enfocar esa cuestión llegado el momento.

Acababa de abrir un cajón cuando oyó la puerta que se abría a sus espaldas y una voz anunció:

—No las encontraréis ahí, lady Haversham. ¿Por qué clase de idiota me habéis tomado?

Christabel se dio la vuelta y se encontró a lord Stokely. Sintió que se le helaba la sangre cuando vio la sonrisa pérfida y fría que esgrimía él al tiempo que cerraba la puerta con llave.

Luego depositó la llave en uno de los bolsillos de su chaqueta.

—No sé de qué estáis hablando. —Procuró ocultar el terror que sentía mientras se aproximaba a la consola donde había depositado el abanico—. Estoy buscando mi abanico.

Pero Stokely se le adelantó. Tomó el abanico y también se lo guardó en el bolsillo. A Christabel se le encogió el corazón.

Stokely lanzó una risotada impertinente.

—Ambos sabemos que no buscabais vuestro abanico, querida. Tanto vos como Byrne debéis de tomarme por un verdadero idiota. Sé lo que queréis, y os garantizo que jamás encontraréis las cartas por ahí tiradas, en alguna sala de estar. Las guardo en un sitio muy seguro.

«Dios mío. Lo sabe todo.»

Stokely la pilló por sorpresa cuando tomó sus manos, se las llevó a los labios y las besó.

—Pero claro, igual podéis persuadirme para compartir el fruto de mi trabajo si os esforzáis un poco. Es posible que obtengáis algo de este plan, también. Después de todo, las cartas pertenecían a vuestra familia.

Cuando cerró la boca alrededor de su dedo índice y lo chupó, ella tuvo que contenerse para no propinarle un puñetazo en plena cara. Pero no estaba preparada para iniciar una lucha sin cuartel. Debía sonsacarle la máxima información posible, ahora que todavía no se habían enemistado.

Así que se tragó el asco que sentía y le preguntó con una voz sensual:

—¿A qué os referís, acaso podríais ayudarme a conseguir algo?

Stokely levantó la cabeza, pero no le soltó la mano. —Sabía que entraríais en razón. Especialmente después de que Byrne os haya echado de su cama. —Sus ojos brillaban de emoción— Vuestro querido Philip no os dejó demasiadas cosas, ¿no es así? Y sin lugar a dudas, el príncipe os ha echado la soga al cuello con lo de las cartas.

Christabel tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contenerse y no responderle con malos modos. —¿Qué me ofrecéis, señor?

Él enarcó una ceja y la miró con desprecio.

—Sois una pequeña puta ambiciosa, ¿no es cierto? Creo que os gustará mi propuesta. Si amenazáis al príncipe con que verificaréis la autenticidad de las cartas si me veo forzado a publicarlas, entonces os haré más rica de lo que jamás hayáis podido soñar.

—Byrne también me ha ofrecido lo mismo —mintió—. ¿Por qué habría de aceptar vuestra oferta?

—Él no tiene las cartas. En cambio yo sí. Cuando el Príncipe de Gales acceda a que me case con la princesa Charlotte...

—Jamás lo hará —lo atajó ella— Su Alteza desea otra clase de esposo para ella.

El barón resopló con indiferencia.

—Dada la elección de casar a su hija conmigo o perder la posibilidad de llegar a ser rey, el príncipe no elegirá a Charlotte, os lo aseguro. Y si está tan loco como para hacerlo, entonces todavía tendré la opción de vender las cartas a un editor a cambio de una cuantiosa suma de dinero. —Entrelazó los dedos con los de ella y la atrajo más hacia sí— Especialmente si aceptáis vuestro papel en la historia. Los editores se matarán por ver quién publica el libro. ¿Qué edad teníais cuando os marchasteis a Gibraltar con vuestro padre y con el hijo del príncipe? ¿Seis? ¿Siete?

—Ocho —matizó ella con la voz tensa.

—Perfecto. La perspectiva de una niña.

Nuevamente Christabel tuvo que contenerse para no dedicarle una sarta de insultos.

—Olvidáis que mi padre todavía está vivo, y que podrían colgarlo por alta traición si se publican esas cartas.

Lord Stokely se encogió de hombros.

—Vuestro padre es un general. Podría huir a América u ocultarse en algún lugar recóndito de Francia, donde nadie lo encontraría. —Inclinó la cabeza hasta arrimarse a su oreja— Si yo estuviera en vuestra piel, pensaría en mí misma en lugar de en mi padre.

Cuando emplazó un beso húmedo en su oreja, ella apartó la cabeza al tiempo que sentía un desagradable escalofrío.

—Y supongo que el trato incluirá confraternizar con vos, ¿verdad?

—Por supuesto. —La devoró con los ojos, con una mirada profundamente lasciva— Seré un amante muy generoso, querida. Sé que no tenéis a dónde ir, así que os compraré cualquier casa de Londres que elijáis, o incluso varias casas, si lo preferís. La princesa Charlotte se casará con una dote sustancial, así que puedo permitirme cubriros de joyas y trajes y...

—Sólo existe un pequeño problema —lo interrumpió ella, forcejeando para soltarse de su mano—. No me atraen las joyas ni los trajes ni las casas en la ciudad. Y no siento ningún deseo de convertirme en vuestra amante.

—Ah, lo que queréis es casaros, ¿eh? No sois tonta. Pero ¿sabéis una cosa? Una marquesa arruinada no es un buen partido. Quizá encontréis a algún tipo que quiera casarse por vuestros indiscutibles encantos, pero si no es por eso, no lograréis atrapar a ningún hombre.

—¿Entonces por qué me queréis como amante? —espetó ella.

—Porque no puedo resistirme a determinados encantos. —Stokely deslizó la mano por su cintura— Y me habéis demostrado que sentís predilección por individuos como yo.

—Os equivocáis. —Se le estaba acabando la paciencia. Se zafó de sus garras y se dirigió a la puerta— Me temo que tendré que rechazar vuestra generosa oferta, lord Stokely. Ya he tenido suficiente con ser la amante de un hombre. —Frenéticamente, pensó en alguna excusa para obligar a Stokely a abrir la puerta— De hecho, Byrne y yo habíamos quedado en encontrarnos aquí para buscar las cartas. Seguramente debe de estar al caer, y puesto que es muy diestro forzando cerraduras...

—Buen intento, lady Haversham, pero no os creo. Le he visto salir al jardín acompañado de lady Kingsley no hace mucho rato. ¿Por qué creéis que he elegido este momento para hablar con vos? —Su mirada felina le provocó a Christabel un escalofrío en la espalda— ¿Habéis oído el dicho: «Divide y vencerás»? Lady Kingsley está interesada en renovar su amistad con vuestro buen amigo Byrne.

Stokely se acercó a ella y volvió a agarrarla por la cintura.

—Y yo estoy interesado en iniciar una amistad con vos. Ella apretó los brazos contra su pecho, no sólo para librarse de él sino con la esperanza de descubrir dónde había guardado el abanico.

—Pero yo no estoy interesada en confraternizar con vos.

—Ah, pero lo estaréis. Tan pronto como os demuestre que puedo ser mejor amante que Byrne.

Stokely intentó besarla en la boca. Maldito fuera ese energúmeno. No le daba ninguna alternativa.

Christabel lo agarró por las pelotas, y las estrujó incluso más que a Gavin en su primer encuentro. Nadie podría decir que no aprendía de sus propios fallos.

Debió de ser la cantidad justa de presión, puesto que Stokely dio un respingo, con los ojos abiertos como naranjas.

—¿Que diantre....

—Soltadme, señor — Ordenó ella.

—Mala pécora...

Ella apretó más hasta que las groserías de Stokely se convirtieron en un gemido, y entonces apartó la mano de su cintura. A continuación, Christabel volvió a dirigirse hacia la puerta arrastrándolo por las pelotas.

—No os da la gana de escuchar, ¿verdad? —bramó ella— Cuando una dama dice no, significa no. Quizá la próxima vez lo recordaréis.

Parecía que a Stokely le iban a estallar las venas de la cara, y su mandíbula desencajada apenas le permitía pronunciar las palabras debidamente.

—S... sí —gimoteó—. Sol... tad... me.

Cuando Christabel alcanzó la puerta, metió la otra mano en el bolsillo de la chaqueta de Stokely y sacó el abanico y la llave. Entonces abrió la puerta.

—Gracias por una conversación tan interesante, lord Stokely. —Entonces le estrujó los testículos un poco más y lo soltó, dejándolo doblegado de dolor mientras ella se apresuraba a salir de la estancia y a encerrarlo ahí dentro.

Christabel se guardó la llave y el abanico en el bolsillo y se precipitó hacia el jardín, con el corazón latiendo a mil por hora. Qué cerca había estado de meterse en las fauces del lobo. Lo mejor era alejarse de ese tipo ignominioso tanto como fuera posible, antes de que la persiguiera de nuevo.

Stokely necesitaría por lo menos un par de minutos para que alguien oyera sus gritos —cuando se hubiera recuperado del susto—. Y otro par de minutos hasta que los criados encontraran la llave y abrieran la puerta.

Llegó al jardín casi sin aliento. Tenía que encontrar a Gavin. Ya no podían seguir buscando las cartas, lord Stokely se lo había dejado patentemente claro; así que habían de idear el modo de llegar a un acuerdo con él. Pero sólo Gavin tenía las agallas necesarias para pactar con ese individuo. No le quedaba más remedio que convencerlo para que abandonara sus planes de venganza y la ayudara. ¡Tenía que conseguir que la escuchara!

Oyó voces provenientes de la rústica casita de madera, situada en uno de los rincones más alejados del jardín, y se dirigió hacia allí. Pero cuando estuvo lo suficientemente cerca como para reconocer las voces, se sintió confusa y abatida a la vez. Lord Stokely no le había mentido, Gavin estaba con lady Kingsley.

Su instinto la retuvo, y en lugar de abrir la puerta y personarse delante de ellos, rodeó sigilosamente la casita de madera hasta que encontró una ventana entreabierta. Su corazón latía desbocadamente. Abrió un poco más la ventana para poder echar un vistazo al interior. Sabía que escuchar a escondidas no estaba bien, pero ¿qué más podía hacer? Lady Kingsley había sido el amor de su vida.

—Ya basta, Anna —estaba diciendo Gavin—. Llevas más de diez minutos con la misma monserga sobre por qué seguiste el consejo de tus padres. Te lo vuelvo a repetir, ya no me importa. Lo he olvidado. Y tú también deberías olvidarlo. Y si me has traído hasta aquí sólo para pedirme que te perdone por una tontería de ese calibre...

—No, no busco tu perdón. Quiero algo más.

Christabel se inclinó un poco hacia delante hasta que pudo ver el perfil de la pareja.

De nuevo se sintió abrumada ante la indescriptible belleza de esa dama. Un nudo de angustia se adueñó de su garganta. No le extrañaba en absoluto que Gavin se hubiera enamorado de ella.

—¿Entonces por qué? —espetó él— Habla claro. Tengo que regresar a la casa.

—¿Para qué? —preguntó lady Kingsley con un tono impertinente— ¿Para ir a buscar a esa marimacho a la que llamas tu amante? He oído que ya no te acuestas con ella.

Gavin se puso visiblemente tenso. —¿Quién te lo ha contado?

—¿Quién iba a ser? Lord Stokely, por supuesto. Y él oyó el chisme de sus criados.

—Ah... —Gavin enarcó una ceja— Parece que tú y Stokely os habéis... compenetrado bastante, ahora que tu marido no se aloja en la casa.

—¿Estás celoso? —inquirió ella con esperanza.

—Lo siento pero no. Hace tiempo que te borré de mi mente.

Cuando Christabel oyó la declaración, se relajó un poco. En cambio, esas palabras no parecieron gustar a lady Kingsley.

—No tienes que preocuparte por mí y por lord Stokely. No es mi tipo. Y ella tampoco es tu tipo. Estoy segura de que te das cuenta. Necesitas una mujer con clase, sofisticada, una mujer como...

—¿Tú? —la interrumpió él con sequedad—. Gracias, pero estoy más que harto de mujeres como tú.

—Vamos, Gavin. —Su susurro herido crispó los nervios de Christabel—. No te culpo por odiarme. Lo sé, no debería haber hecho caso a mis padres.

—Pero lo hiciste, Anna —repuso él, con un tono de voz decididamente más agradable—. E hiciste lo adecuado. Lo nuestro no habría funcionado. Te habrías vuelto loca a causa de mis constantes ausencias y con la enorme cantidad de horas que tuve que pasar en el club en esos primeros años. Te habrías deprimido ante la falta de dinero...

—No soy tan frívola como crees —proclamó lady Kingsley en un tono petulante—. Me habría hecho cargo de tu situación financiera.

—Quizá —aceptó él, aunque parecía que lo único que intentaba era aplacarla—. Pero no habría conseguido llegar donde estoy si hubiera tenido que pasarme todo el tiempo preocupándome por ti. Éramos demasiado jóvenes, y no te podía dar lo que deseabas. Existe una buena razón por la que los hombres esperan hasta que son mayores y se han establecido para casarse. Porque entonces tienen tiempo y dinero para dedicarlos a su esposa y a su familia.

—¿O a una amante? —Ella bajó los ojos provocativamente al tiempo que se acercaba más a él— No me costaría nada convencer a Walter para que comprara una casa en la ciudad. Entonces podríamos vernos siempre que quisiéramos, tú y yo... —Intentó desabrocharle la corbata— Tú me amabas...

—Ya, pero de eso hace mucho tiempo —contestó él con firmeza, apartando la mano de Anna—. Y no quiero una amante. Quiero una esposa.

Ella lo miró con cara de consternación. —¿Quieres casarte con lady Haversham?

—Si me acepta como esposo, sí —pronunció él en un ronco susurro.

Christabel notó que le faltaba el aire. ¿Hablaba en serio? ¿De veras quería casarse con ella?

Lady Kingsley no pareció inmutarse ante la respuesta de Gavin.

—Bueno, pero puedes tener una esposa y una amante. Es lo que la mayoría de los hombres hace. Si lo que buscas es una posición respetable, cásate con esa mujer vulgar, pero todavía puedes...

—No. Sólo la quiero a ella. Tienes razón. Ella no es mi tipo, gracias a Dios. Pertenece a una clase de mujeres generosas y honestas, demasiado buena para tipos de mi calaña. Pero eso no detendrá mi voluntad de casarme con ella, cueste lo que cueste.

El corazón de Christabel retumbaba en sus orejas con tanta fuerza que temió que ellos la acabaran descubriendo.

En cambio, la cara de lady Kingsley reflejaba una gran frustración.

—Si lo que quieres es una esposa, podría... intentar convencer a Kingsley...

—¿Para divorciarte? —Gavin soltó una carcajada— No seas ridícula. Y aunque él aceptara, serías una insensata si te atrevieras a arriesgar tanto. Me apuesto lo que quieras a que no te gustaría nada convertirte en el centro de un escándalo de tales magnitudes. —Gavin suavizó su tono—. Y siento decírtelo, Anna, pero si mañana te presentaras en mi casa libre como un pájaro, no me casaría contigo. Nuestra oportunidad ya pasó, preciosa. Lady Haversham es la mujer que quiero, la mujer que necesito. Y nada de lo que digas o hagas me hará cambiar de parecer.

—No puedo creerlo. —Lady Kingsley lo rodeó por el cuello con sus brazos— Todavía me quieres... Lo sé. Y puedo demostrarlo.

En el momento en que emplazó sus labios sobre los de Gavin, una rabia incontenible ofuscó a Christabel. Rodeó la casita, abrió la puerta bruscamente, y susurró en un tono amenazador:

—Quitad vuestras asquerosas manos de mi prometido ahora mismo, maldita bruja.

Gavin ya estaba apartando a la mujer, pero cuando lady Kingsley se volvió hacia ella, Christabel sacó el abanico. —Tuvisteis vuestra oportunidad, y la dejasteis escapar. Ahora ya es tarde. —Apretó la varilla para liberar la navaja oculta, después blandió el filo delante de ella— y si os pillo otra vez cerca de él, os juro que os haré picadillo, con gusto y sin compasión.

Lady Kingsley lanzó un chillido.

—Será mejor que le hagas caso, Anna —dijo Gavin con el aire de desengañada frialdad que lo caracterizaba— Te aseguro que es capaz de hacer lo que dice.

—No os quepa la menor duda —bramó Christabel con una helada impasibilidad— Veréis, las mujeres vulgares como yo solemos ser muy audaces. No intentamos robar los amantes a nuestras rivales, y menos a traición, no; tenemos el coraje de luchar por el hombre al que amamos, un matiz de nuestro carácter que, por lo que parece, las mujeres sofisticadas como vos no llegaréis nunca a comprender.

Gavin parecía que estaba haciendo un enorme esfuerzo por no troncharse de risa.

—Será mejor que te vayas, Anna. Lady Haversham y yo tenemos que hablar de ciertos temas en privado.

Lady Kingsley asintió con la cabeza con una enorme tensión, luego se alejó lentamente de Christabel, sin atreverse a darle la espalda, hasta que alcanzó la puerta.

Tan pronto como se hubo marchado, Gavin clavó la vista en la navaja de Christabel.

—Ahora ya puedes guardarla, princesa. A menos que te apetezca hacer una ronda y amenazar a mis ex amantes, también.

—¿Pues sabes que me siento tentada a hacerlo? —repuso Christabel mientras doblaba la navaja.

Gavin se acercó a ella, con precaución.

—Te aseguro, preciosa, que no estaba intentando...

—Lo sé. He escuchado toda vuestra conversación. —Cuando él intentó abrazarla, ella lo empujó con fuerza— Pero no quería... no he venido por eso. He venido a contarte lo que he averiguado de las cartas.

La sonrisa se borró de los labios de Gavin.

—¿Justo ahora? Mira, me importa un bledo todo lo que tenga que ver con esas malditas cartas. Christabel, yo...

—Lord Stokely sabe que las hemos estado buscando.

La revelación dejó a Gavin boquiabierto.

—Bueno, supongo que no debería de extrañarme. Pero ¿cómo puedes estar tan segura?

Christabel le relató rápidamente lo sucedido, sin mencionar las partes más delicadas que pensaba que enfurecerían a Gavin.

Pero, de todos modos, él se enfureció muchísimo.

—¿Quería que te convirtieras en su amante? —Se precipitó hacia la puerta— Ha llegado la hora de que le parta la boca a ese miserable.

—¡Olvídate de lo que te he contado de lord Stokely por un momento! —gritó ella al tiempo que lo agarraba por el brazo—. He venido a explicarte que él quiere que me convierta en su cómplice. Ha mencionado la posibilidad de que yo verifique la autenticidad de las cartas.

Gavin carraspeó antes de hablar.

—¿Ah, sí? Eso significa que ha empezado a dudar de si logrará convencer a algún editor para que las publique si carece de ninguna otra prueba. —Ahora fue él quien la agarró, por los hombros— ¿Sabes lo que eso significa?

Christabel lo miró confusa. —N... no, creo que no.

Una maliciosa sonrisa fue conquistando la boca de Gavin lentamente.

—Significa que tenemos algo con qué negociar.

—No te entiendo...

—No te preocupes —concluyó él— Déjalo en mis manos. Si no podemos encontrar las cartas, quizá podemos hacer que las cartas nos encuentren a nosotros.

—¡Tienes un plan!

—Sí, tengo un plan. —Gavin le quitó el abanico de la mano y lo tiró a un lado, luego la rodeó por la cintura con sus brazos y la atrajo hacia él.

Ella intentó separarse sin éxito. —¿De qué se trata?

—No pienso contártelo.

Súbitamente, Christabel se sintió aterrorizada.

—No pensarás quedarte las cartas y luego publicarlas.

—Confía en mí, preciosa —la calmó Gavin—. Y confía en ti misma, también. ¿Acaso pensabas que me quedaría impasible ante tu petición?

—La verdad es que había empezado a temer que sí —repuso Christabel, elevando ligeramente la barbilla.

—Entonces es que no te das cuenta del efecto que ejerces sobre mí. Lo que dijiste ayer por la noche tenía sentido. Todo lo estaba haciendo por mí, cuando lo que realmente deseo es limpiar el nombre de mi madre. Pero si esas cartas pudieran causarle más dolor del que ya ha tenido que soportar... si mi sed de venganza pudiera herirte más, a ti... No, no puedo llevar a cabo mi plan.

Un asomo de esperanza copó el corazón de Christabel. —¿Así que me ayudarás a recuperarlas? ¿Y dejarás que se las devuelva al príncipe?

Al mencionar a Su Alteza, la cara de Gavin se ensombreció. —Haré lo que quieras, mi dulce Christabel. Pero no esperes que me sienta feliz con ello.

La flor de la esperanza se abrió completamente en su corazón. —¡Oh, Gavin! —exclamó, lanzando los brazos alrededor de su cuello y cubriéndole la cara de besos— ¡Gracias, amor mío, gracias!

Tras unos maravillosos momentos, Gavin la separó de él y la miró con un brillo extraño en los ojos.

—No he acabado, preciosa. Sólo espero que tú accedas a una simple condición, si quieres que te ayude.

Ella lo miró con suspicacia. —¿A qué te refieres?

—Cásate conmigo.

Casarse con él.

La palabra sí estaba en la punta de su lengua, pero entornó los ojos y se contuvo. Ya se había casado una vez precipitadamente. No pensaba repetir el mismo error sin dejar algunas cosas claras primero.

Lo cierto era que no le había hecho gracia que Gavin estuviera utilizando el recurso de las cartas para obligarla a casarse con él.

—Veamos si he comprendido bien... me ayudarás a recuperar las cartas y accederás a entregadas al príncipe si accedo a casarme contigo.

—Exactamente.

—Eso es un chantaje, ¿lo sabías?

—Claro —pronunció él sin la menor pizca de remordimiento en la cara— Ya me conoces; a estas alturas deberías saber que soy capaz de hacer cosas incluso peores.

—¿Y si me niego a casarme contigo? ¿Entonces buscarás las cartas tú solo y te atreverás a arruinar la reputación de mi familia?

—No te quepa la menor duda. Christabel lo contempló con suspicacia.

—¿No me ayudarías de una forma altruista, de buen corazón?

—Déjame que te cuente un secreto. —Gavin se inclinó hasta arrimar la boca a su oreja y le expuso entre susurros—:

No tengo un buen corazón, princesa.

Cuando acto seguido intentó besarla en la mandíbula, ella lo apartó e inquirió:

—Entonces, ¿por qué habría de casarme contigo?

—Porque eso es lo que quieres.

—Pues yo no estoy tan segura —terció Christabel, un poco molesta al ver la confianza que él demostraba sobre sus sentimientos.

Gavin buscó con la mano los botones de la parte posterior de su vestido, y ella exclamó—: ¡Para! No tenemos tiempo...

—Tenemos mucho tiempo —la interrumpió él— La próxima ronda no empezará hasta de aquí a una o dos horas, y sólo necesitamos unos minutos para convencer a Stokely. Así que disponemos de tiempo de sobras para... zanjar los términos de nuestro acuerdo.

Gavin le bajó el vestido por el escote. Luego besó con dulzura el hombro que había quedado al descubierto.

—Además, no pienso irme de aquí hasta que aceptes casarte conmigo.

Deslizó la mano dentro del vestido para acariciar uno de sus pechos, y ella soltó un gemido de placer.

Había transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que la había tocado, demasiado tiempo desde la última vez que la había acariciado.

—Pero ¿qué sucederá si... tu plan no funciona, y no logras recuperar las cartas?

—Entonces negociaremos con él. —Gavin continuó haciendo presión para quitarle el vestido—. Pero no te preocupes, te aseguro que las recuperaré. Siempre y cuando tú aceptes mis términos.

Cuando se colocó detrás de ella para desabrocharle las cintas del corsé, Christabel se fijó en el lugar donde estaban. —Gavin, si alguien nos ve...

—No te preocupes. Están jugando a cartas. —Pero después de quitarle el corsé, se dirigió a la puerta y la cerró de un golpe— Dime, ¿te casarás conmigo?

—No lo sé... —musitó ella— Seguramente arruinaré mi reputación, si me caso con un libertino como tú.

Gavin se echó a reír.

—¿Y desde cuándo te preocupa lo que piense la gente?

Christabel irguió la barbilla con soberbia.

—De acuerdo, tienes razón. No obstante, yo también quiero poner una condición.

Él enarcó una ceja mientras regresaba a su lado y continuaba con la deliciosa labor de desnudarla poco a poco. —Espero que no me pidas que cierre mi club.

—¿Y por qué haría algo así?

—Por la enfermiza obsesión que tu esposo demostró por el juego, y las lamentables consecuencias que eso te provocó —contestó él, incómodo.

Christabel sonrió.

—Tú jamás perderías tu fortuna en una partida de cartas. No, no estoy preocupada por esa cuestión. —Cuando Gavin puso cara de alivio, no pudo resistirse y musitó—: Pero si ésa fuera una de mis condiciones, ¿la aceptarías?

Él se aproximó más a ella.

—Pretendes comportarte como una mula testaruda, hasta que acabe suplicándote clemencia, ¿no es así?

—¿Y te extraña, después de todo lo que me has hecho pasar? —repuso Christabel con impasibilidad.

Provocativa, se retiró hacia atrás y se apoyó en uno de los troncos de madera sobre los que se asentaba la casita rústica. Gavin estaba prácticamente desnudo, salvo por los calzoncillos; la acorraló y le quitó la blusa por encima de la cabeza. Después se arrodilló delante de ella y pronunció con voz ceremoniosa:

—Haré todo lo que sea con tal de estar contigo.

—¿Cualquier cosa? —susurró ella.

—Cualquier cosa. —Le quitó las enaguas lentamente, y después se inclinó para besarla con ternura en su parte más intima— Quiero que seas mía.

Su boca se cerró sobre ella, cálida y húmeda, acariciándola, lamiéndola con codicia.

—Quiero ocuparme de ti, y quiero que tú te ocupes de mí —murmuró sin apenas separar la boca de su pubis, mojado de la excitación— Quiero tener hijos contigo.

Christabel pensó que no soportaría la sensación de vértigo que empezaba a nublar su cabeza.

—Oh, Gavin, pero... ¿Y si no puedo tener hijos?

—No importa. Es a ti a quien quiero.

—¿Sólo a mí? —susurró ella— No me negarás que estás acostumbrado a tener... una amplia variedad de mujeres a tu disposición.

Gavin se sentó sobre sus talones y la miró fijamente a los ojos, con una mirada solemne.

—A veces un hombre ha de probar una variedad de mujeres para saber qué es lo que realmente quiere. Y te quiero a ti. Sólo a ti. A partir de ahora, hasta que la muerte nos separe.

Christabel tragó saliva, todavía insegura.

—Sin amantes, sin damas que te acompañen cada noche...

—Ya no las necesito, mi dulce Christabel. Han sido una buena práctica para poder estar contigo, al fin. —Acto seguido, la cubrió con su boca, y empezó a demostrarle exactamente lo mucho que había aprendido de su práctica.

—Ohhh, Gavin... —susurró ella mientras empezaba a incrementarse su deseo, un deseo que sólo él lograba aplacar, que sólo él conseguía despertar— Por favor... por favor...

—Cásate conmigo. —La llevó al límite, entonces la mantuvo allí, esperando, deseando.

—Cásate conmigo, princesa.

Sólo había una cosa que él no había dicho, pero Christabel tenía miedo de pedírselo. Porque si Gavin no podía amarla...

—Cásate conmigo. —La ayudó a acomodarse en el suelo, sobre los exóticos almohadones que había esparcidos por el suelo de la casita de madera. Después se quitó los calzoncillos, se arrodilló entre sus piernas y la penetró con una fiera embestida—. No puedo prometerte que logre hacerte feliz, pero te aseguro que lo intentaré.

—¿Y qué pasaría si necesitara algo más para ser feliz? —le preguntó ella, indecisa.

—¿Algo más? —La escudriñó con los ojos— Ah, claro, algo más. —La penetró hasta el fondo, y entonces pronunció las palabras mágicas—: Te quiero, Christabel. Más de lo que nunca imaginé que fuera posible. Te quiero.

Christabel cerró los ojos y sonrió, presa de una emoción indescriptible. Entonces se arqueó hacia él, con una imperiosa necesidad de sentirse lo más cerca posible de ese cuerpo que tanto deseaba, para poder sentirlo mejor dentro de ella, completamente, como si fueran uno solo, como si nunca nada ni nadie pudiera separarlos.

—Oh, Gavin. Te quiero.

Los ojos de él adoptaron un brillo fiero, selvático, la mirada de un hombre que sabía lo que quería y que sería capaz de remover cielo y tierra con tal de conseguirlo.

—Entonces cásate conmigo, cariño, cásate conmigo, cásate conmigo... —Su voz se convirtió en un doloroso susurro, perdido en medio de los movimientos rítmicos.

Y a medida que la necesidad se hacía más acuciante para Christabel, las palabras fluyeron de su boca sin que lo pudiera remediar, como si fuera la respuesta obligada a las apasionadas embestidas de él.

Una oleada de placer la inundó, borrando cualquier duda e incertidumbre, hasta que la única cosa que quedó fue el sentimiento puro de amor que sentía por su adorable y atlético amante.

Alcanzaron el orgasmo juntos, y cuando la tormenta efusiva hubo pasado, llegó la calma, una deliciosa calma. Gavin la abrazó con ternura, y los dos se quedaron ahí tumbados, con sus corazones aún latiendo aceleradamente, hasta que sus cuerpos fueron relajándose poco a poco y la pasión dio paso a un dulce bienestar.

Todavía incapaz de creer la enorme felicidad que sentía, Christabel murmuró:

—¿Lo has dicho en serio?

Gavin juntó su frente con la de ella, y la calidez de sus ojos le dio a entender que sabía perfectamente a qué se refería.

—Te quiero. Me gusta cómo te lanzas en cualquier empresa, con la fortaleza y el entusiasmo de un ejército a punto de entrar en batalla. Me cautiva tu interés por ser honesta en todo, me encanta que contrates a soldados tullidos como criados, que seas leal a tu familia. Me he divertido mucho viendo cómo le dabas ese susto de muerte a Anna. —Su cara risueña adoptó un aire más serio—. Me gusta el modo en que me miras, sí, que no veas en mí a un jugador desalmado ni a un licencioso insensato sino a un hombre por el que vale la pena luchar. Creo que eso es lo que más me seduce de ti.

A Christabel se le formó un nudo en la garganta en el momento en que él le acarició la mejilla.

—Dime la verdad. Si rechazara casarme contigo, ¿todavía aceptarías ayudarme a recuperar las cartas?

Él la obsequió con una sonrisa embaucadora.

—Sí.

Cuando ella también empezó a sonreír, Gavin añadió rápidamente:

—Pero sólo con la esperanza de que tarde o temprano consiguiera convencerte para que te casaras conmigo.

—Vaya, vaya. Parece ser que, después de todo, no eres un tipo tan desalmado; tienes corazón, aunque te pese aceptarlo —bromeó ella.

—Si tú lo dices —musitó él— Pero si crees que eso significa que voy a empezar a perdonar las deudas a mis clientes y que voy a empezar a hacer cosas raras como ir a misa cada domingo y...

Ella lo acalló con un beso. Cuando súbitamente el roce de sus bocas se convirtió en algo más caliente y sensual y Gavin deslizó la mano hasta su pecho y lo acarició de nuevo, ella apartó la boca y susurró:

—Será mejor que no empecemos otra vez. Ya tendremos tiempo para eso más tarde. —Se sentó, cogió la blusa y empezó a vestirse— Ahora dime cómo recuperaremos las cartas de mi padre.

Con un suspiro, Gavin se recostó y apoyó la cabeza en una mano.

—De acuerdo, preciosa. No es que esté completamente seguro de que mi plan vaya a funcionar, pero estaba pensando en...

Capítulo veintitrés

SI nuestro amante es un jugador empedernido, más vale que estemos preparadas para todo.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Gavin entró con Christabel en el estudio de Stokely, donde se hallaba el barón, e intentó ocultar la ansiedad que lo invadía. Tenía que parecer convincente ante ese hombre que lo conocía más que bien. Si no funcionaba...

Tenía que funcionar. Observó a Christabel, contempló sus ojos luminosos y no pudo disimular un rictus de miedo. Sintió un desagradable sabor amargo en la boca ante el temor a defraudar sus expectativas. Debía convencer a Stokely de un modo u otro. Se negaba a decepcionarla como había hecho Haversham.

Ella lo miró de repente, con una sonrisa intranquila, y sintió que se le encogía el corazón.

—¿Qué quieres, Byrne? —preguntó Stokely mientras se acomodaba en el sillón al otro lado del enorme escritorio—. Has mencionado algo acerca de una proposición.

—Quiero comprarte las cartas de lady Haversham.

Stokely ni siquiera se preocupó por fingir que no sabía a qué se refería Gavin.

—¿Por qué tendría que vendértelas a ti, si no he aceptado el dinero que me ha ofrecido el Príncipe de Gales?

—Porque si no lo haces —replicó Gavin—, haré que no puedas utilizarlas.

El barón enarcó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Christabel y yo notificaremos a la prensa que circulan unas cartas falsas con la aberrante insinuación de que el Príncipe de Gales tuvo un hijo con la señora Fitzherbert. Anunciaremos que fue Haversham quien las falsificó con el fin de venderlas para saldar unas deudas que había contraído en una partida de cartas. Y eso te dejará con las manos completamente vacías; no podrás hacerle chantaje al Príncipe de Gales.

Stokely se levantó súbitamente de la silla, con una mirada fría y crispada, apretando los dientes.

—No te atreverás. En el momento en que insinúes la posibilidad de que ese niño existe, la prensa iniciará una búsqueda exhaustiva y examinará hasta el más mínimo detalle del pasado del general Lyon y del matrimonio de lady Haversham. Descubrirán la verdad, y eso es algo que el príncipe jamás permitirá.

Gavin lo miró con desprecio.

—Me importa un comino si el príncipe lo permite o no. Sabes de sobras que tengo unas enormes ganas de ver cómo ese canalla se hunde en su propio lodo. ¿Por qué crees que quiero las cartas? Para arruinar toda posibilidad de que llegue a convertirse en rey.

Stokely era una de las personas que más sabía acerca del odio que Gavin profesaba hacia el príncipe. Pero eso no significaba que mordiera el anzuelo.

—Lady Haversham no conspiraría contigo en una empresa que pudiera poner en peligro a su padre.

—Tal y como me dijisteis antes —intervino ella—, mi padre puede huir y ocultarse donde quiera.

—Si realmente no os importara la suerte que pudiera correr vuestro padre —espetó Stokely—, habríais aceptado la oferta.

Gavin podría fácilmente matarlo por esa oferta, especialmente porque presentía que Christabel había omitido la peor parte de lo que había sucedido unas horas antes.

Pero primero había otra cuestión más importante por zanjar. Cuando recuperaran las cartas ya se desquitaría haciéndole pagar a Stokely cada una de sus pérfidas acciones.

Stokely contempló a Christabel con suspicacia.

—Jamás deberíais haberle contado a Byrne lo del hijo del príncipe, teniendo en cuenta que puede destruir a vuestra familia. —El barón rodeó el escritorio y se plantó delante de Gavin—. Y aunque a ti no te importe lo que el futuro le depare al príncipe, sí que te importa ella. No soy tan necio como crees. Me estás echando un farol.

Stokely se dirigió hacia la puerta.

—Las cartas no están en venta. Ni ahora ni nunca. Maldición. Había llegado el momento de recurrir a medidas más drásticas.

—Entonces me temo que tendré que retarte a un duelo para defender el honor de lady Haversham, por cómo la has insultado hace unas horas.

—¡No, Gavin! —exclamó Christabel. Gavin no le había contado esa medida de emergencia como último recurso, porque sabía que ella no la aceptaría. Aunque pensándolo bien, Stokely no podría publicar las cartas si fallecía.

Lamentablemente, Stokely se limitó a sonreír ante la sugerencia.

—¿Batirnos en duelo por el honor de una puta? No seas ridículo.

La rabia contenida dentro de Gavin estalló, y Christabel tuvo que agarrarlo por el brazo para evitar que se abalanzara sobre Stokely.

—Quizá os interesaría más otra clase de duelo, lord Stokely —intervino ella rápidamente— Un duelo más apropiado a vuestro talento. Y al nuestro.

Gavin la miró boquiabierto. ¿Qué pretendía?

Por lo menos su oferta consiguió captar la atención de Stokely, que se detuvo y la miró con una enorme curiosidad.

—¿Ah¡sí? ¿De qué se trata?

—¿Por qué no añadimos las cartas al premio de la partida final? No nos interesa el bote, podéis quedároslo incluso si perdéis; pero si Gavin y yo ganamos, recibiremos las cartas a modo de premio. Y si vos ganáis la partida, lo ganaréis todo.

Gavin se contuvo para no sonreír descaradamente. Sólo era necesario dejar el problema en manos de la coronel Christabel y seguramente pensaría en la estrategia ideal para atraer a Stokely.

—Ni siquiera sabéis si llegaréis a la última ronda —indicó el barón.

Estaba considerando la oferta. Perfecto.

—Tú tampoco estás seguro de si llegarás a la final —contraatacó Gavin.

Stokely se jactó con porte soberbio.

—Lady Kingsley y yo llevamos mucha ventaja respecto a los demás.

—Exactamente —concluyó Gavin—. Entonces, ¿por que no aceptas la apuesta? Tienes muchas más posibilidades de ganar que nosotros. Pero si tú y lady Kingsley no llegáis a la final, igualmente las cartas formarán parte del premio, ¿queda claro? Es más, si nosotros ganamos, renunciaré a las mil libras que me he apostado contigo. Piénsalo bien. Tanto si ganamos como si perdemos, te quedarás con las mil libras y con el bote. Me parece que es un premio tremendamente atractivo.

Stokely frunció el ceño.

—¿Y qué diferencia hay entre la apuesta que me propones y que me compres las cartas directamente? —Clavó su mirada lasciva sobre Christabel—. Pero por supuesto, si lady Haversham... añadiera un poco de afecto a la apuesta, a lo mejor pensaría...

—¡De ningún modo! —bramó Gavin—. Ella no forma parte de la apuesta.

Ahora Gavin sí que estaba seguro de que cuando terminara esa pesadilla le arrancaría la piel a tiras a ese mal nacido.

—Bueno —intervino Christabel—. Pero puedo ofrecer un incentivo adicional. Si perdemos, avalaré la autenticidad de las cartas. Eso es lo que queríais que hiciera, ¿no?

—No del todo —repuso Stokely.

—Pues será todo lo que obtendrás —espetó Gavin. Cuando vio que Stokely parecía irritado, se esforzó por hablar en un tono más amistoso—. De ese modo ganarás prácticamente todo lo que querías.

—Si gano. Y si puedo fiarme de que mantendréis vuestra palabra en cuanto a los términos de la apuesta.

—¿Alguna vez he hecho trampas? —protestó Gavin.

—Siempre hay una primera vez.

—Si quieres, podemos firmar un documento certificando que las cartas son auténticas. Si ganas, te entregaremos el documento. Si ganamos, tú nos entregarás las cartas.

Gavin podía ver el conflicto en la cara de Stokely. Probablemente no estaba demasiado seguro de su posición; no deseaba arriesgarse a que Christabel lograra evitar que Gavin revelara a la prensa el contenido de las cartas. Después de todo, Gavin jamás había mostrado esa clase de lealtad por ninguna de sus amantes. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

Además, Stokely quería las cartas libres de cualquier polémica. Y la oferta de Christabel lo haría posible.

—Vamos, Stokely —soltó Gavin—. Es una buena propuesta, y lo sabes. —Prosiguió en un tono más condescendiente— Y eres un jugador avezado, ¿no es cierto? Tienes dos opciones: jugar para ganar la partida final o jugar para evitar que Christabel y yo regresemos a Londres y difundamos chismes que pongan en entredicho la veracidad de las cartas. ¿Qué eliges?

La mirada abstraída de Stokely iba de Gavin a Christabel, y de Christabel a Gavin.

—De acuerdo —dijo al fin— Acepto vuestra apuesta. Gavin contuvo sus enormes ganas de gritar de alegría. Ahora todo lo que tenían que hacer era ganar.

Christabel no podía creerlo. Pletórica, con el corazón a punto de estallar, clavó la vista en las cartas que había sobre la mesa. Su cara reflejaba la satisfacción por la excelente partida que acababan de jugar contra lady Hungate y su pareja, la partida que los acababa de catapultar a la ronda final. Quizá doña Fortuna, que siempre se había mostrado tan esquiva con Philip, finalmente había decidido apiadarse de ella y de Gavin en esos momentos tan cruciales.

Con un suspiro, lady Hungate levantó la vista y miró a Gavin.

—Te lo juro, Byrne, jamás había visto a ningún hombre con tanta suerte como tú .

—Es cierto, pero en este caso no ha intervenido la suerte —contestó Gavin al tiempo que miraba a Christabel con el pecho henchido de orgullo—. Esta vez hemos jugado con una maestría imbatible.

Lady Hungate le lanzó a Christabel una sonrisa envidiosa.

—Es posible, quizá tengas razón. —Se volvió hacia su pareja— Vamos, querido, necesito tomar un trago de ese maravilloso brandy que guarda Stokely. No vale la pena que nos deprimamos pensando que hemos perdido la oportunidad de ganar ese fabuloso bote... otra vez.

Cuando ella y su pareja se levantaron de las sillas, lord Stokely los observó desde el lugar donde estaba de pie, con el equipo que acababan de eliminar, esperando saber el resultado.

—¿Qué? ¿Ya tenemos ganador?

—Sí —afirmó Gavin con los ojos brillantes— Ahora sólo quedamos nosotros cuatro.

Lord Stokely se les acercó con lady Kingsley.

—¿Preparados para la última partida? ¿O preferís tomaras unos minutos de respiro?

—No necesito ningún respiro —contestó Gavin—. ¿Y tú cariño?

—Estoy lista —respondió Christabel. O, por lo menos, estaba tan preparada como era posible, para ser una partida en la que había tanto en juego.

—Pero antes de empezar, quiero ver el premio —solicitó Gavin.

—Ya lo suponía. —Lord Stokely metió la mano en uno de sus amplios bolsillos, sacó un paquete y lo lanzó sobre la mesa.

Christabel pensó que el corazón se le iba a salir del pecho de la emoción. Las cartas estaban al alcance de su mano, tan cerca pero a la vez tan lejos.

Gavin se inclinó sobre la mesa para cogerlas, pero lord Stokely depositó la mano sobre ellas. —Si ganas, serán tuyas; antes no.

—¿Cómo sabemos que son las verdaderas?

Lord Stokely miró a Christabel fijamente, enarcando una ceja como si estuviera solicitándole su confirmación.

—Sí, son las cartas —confirmó ella con la garganta seca.

Reconocería ese lazo amarillento y ese papel deteriorado en cualquier parte del mundo.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando? —preguntó lady Kingsley.

—Nada que deba preocupar a una cabecita tan bonita como la tuya —le contestó lord Stokely—. Sólo dedícate a ganar, querida. Juega para ganar.

—Siempre lo hago —repuso ella.

—¿Empezamos? —los apremió Gavin.

—En un momento —respondió lord Stokely—. Pero primero...

Con la mano hizo una señal a los dos lacayos que estaban de pie en la puerta.

—El señor Byrne lleva un cuchillo en su bota. Quitádselo.

Ah, y registrad a esa mujer también... tengo entendido que a veces va armada con una pistola.

Los labios de Gavin se torcieron con una sonrisa burlona. —¿No te fías de nosotros, Stokely? —le preguntó mientras los lacayos lo cacheaban y le quitaban el cuchillo.

—Ni por asomo.

Después avisaron a una criada para que registrara a Christabel, pero lo único que descubrió fue el abanico en uno de los bolsillos de su vestido.

—Supongo que podéis guardaros ese abanico. —Lord Stokely lanzó una risotada cruel— Es posible que lo necesitéis cuando la partida se ponga interesante y suba la temperatura de la habitación.

Lady Kingsley realizó un movimiento como si fuera a objetar algo acerca del abanico, pero Christabel le lanzó una mirada amenazadora y la mujer decidió no abrir la boca. —Ahora me toca a mí registrarte, Stokely —proclamó Gavin. Lord Stokely lo miró con aire ofendido.

—Soy un caballero. No llevo cuchillos escondidos en mis botas.

—Me da igual. Espero que no te moleste si te cacheo yo mismo.

Lord Stokely pareció dudar unos instantes, después asintió con la cabeza.

Cuando Gavin se hubo asegurado que lord Stokely no iba armado, añadió:

—¿Las mismas reglas de siempre para esta partida? Gana la pareja que consiga ganar dos bazas de tres.

—De acuerdo. —Lord Stokely señaló teatralmente hacia las sillas— Señoras...

Christabel se dirigió a su silla y empezó a sentir un mareo vertiginoso. Había demasiado en juego: las cartas, el honor de su padre, incluso su futuro con Gavin. Si lord Stokely ganaba y se quedaba con las cartas, no estaba segura de cómo o contra quién se desquitaría Su Alteza. Era posible que no tuviera bastante con ella y con su padre. Al aceptar casarse con Gavin, pasara lo que pasara, lo había puesto firmemente en su campo, y el príncipe ya le había hecho suficiente daño a Gavin como para que ella pudiera soportar verlo sufrir más.

Tenían que ganar. La cuestión era así de simple.

Le temblaron las manos cuando quiso retirar la silla. Entonces Gavin depositó su mano sobre las de ella para ayudarla y, de paso, acariciarla levemente. Cuando se sentó, levantó la vista y lo miró.

La boca de Gavin se abrió para ofrecerle una sonrisa de ánimo.

—Buena suerte, amor mío —murmuró él. Luego se dirigió a su silla.

Christabel se esforzó por concentrarse, para recordar cada carta que aparecía. A principios de esa semana le había tocado jugar con lady Kingsley un par de veces, e incluso había formado pareja con lord Stokely una vez. Intentó recordar cómo jugaban, cada una de las estrategias que habían exhibido. Y puso todos sus conocimientos en práctica.

Perdieron la primera baza. Pero lord Stokely y lady Kingsley perdieron la segunda. Quien ganara la tercera, ganaba el premio.

Se acercaban al final muy igualados en puntos, cuando lord Stokely dijo:

—Supongo que le habréis contado a Byrne nuestro encuentro esta mañana, lady Haversham.

—Sí. —Si ese canalla intentaba ponerla nerviosa, iba listo.

—Y las caricias que hemos compartido. ¿Se lo habéis explicado?

Ahora estaba intentando poner nervioso a Gavin. —Compartido significa que ambos hemos participado, lord Stokely. Pero creo recordar que la única caricia por mi parte ha sido ciertamente dolorosa.

Gavin se echó a reír.

—Te agarró por las pelotas, ¿no? Será mejor que vayas con cuidado con Christabel. Puede conseguir que un hombre se arrodille ante ella, y no para gozar, te lo aseguro.

Al final, la única persona agitada ante el intercambio de opiniones fue lord Stokely, lo que le provocó a Christabel una inmensa satisfacción. Después de su intentona frustrada, Stokely cerró el pico, y eso le permitió a ella concentrarse exclusivamente en las cartas.

Aunque lord Stokely y lady Kingsley lideraban la partida, Christabel y Gavin intentaron no quedar rezagados.

Pero entonces llegó el desastre. Christabel contempló las cartas que acababa de recoger, y rezó para que las de Gavin fueran mejores.

Levantó la vista y lo escudriñó detenidamente, pero la cara de él no demostraba ninguna clase de indicio mientras examinaba sus cartas. Por primera vez en su vida, Gavin deseó romper su estoica manera de jugar para poder hacerle a Christabel alguna clase de señal e indicarle que tenía unas cartas estupendas. Pero si lo hacía, cabía la posibilidad de que la pareja adversaria lo viera, también, y eso sería sumamente peligroso.

Cuatro puntos los separaban de lord Stokely y lady Kingsley, cuatro miserables puntos. Y sin embargo parecían cien. Christabel sintió cómo el pánico se apoderaba poco a podo de todo su ser.

Entonces oyó la voz de Gavin, lejos, muy lejos; recordó lo que le había dicho en una de sus primeras lecciones de whist : «No importa si están en juego diez o diez mil libras; tienes que dejar las emociones a un lado. Juega bien tus cartas. Siempre».

Y eso fue lo que hizo. Se esforzó por bloquear su miedo y concentrarse en la partida.

Lady Kingsley se estaba guardando los diamantes, seguramente tenía algunas cartas superiores de ese palo. Christabel dejó escapar una jota de trébol que podría haber ganado si hubiera echado el dos de diamantes, y logró suprimir un suspiro de alivio con dificultad cuando Gavin ganó la jota con el rey de tréboles.

Y así prosiguió la partida. Jugaron concentrándose en los puntos fuertes del otro, como si se tratara de una pareja casada desde hacía mucho tiempo que se conociera perfectamente bien.

Ganaron esa mano y la siguiente, hasta que finalmente lady Kingsley lanzó la reina de diamantes.

Y Christabel la tapó con su única buena carta, la que había guardado con tanto recelo: el rey de diamantes.

Gavin sonrió orgulloso.

—Hemos ganado, amor mío. Hemos ganado.

—No es posible —susurró lady Kingsley sin apartar la mirada del rey de diamantes— Estaba segura que Stokely la tenía. Por la forma de jugar de lady Haversham, no creí... no podía imaginar...

—No pasa nada, querida —repuso lord Stokely sin mostrarse apenas perturbado.— Antes de iniciar la partida hemos cambiado los términos del juego, así que nosotros nos quedamos con el bote. Ellos sólo consiguen esto.

Entonces lanzó las cartas sobre la mesa y miró a Christabel con un aire tan impasible que ella empezó a sospechar. Las tomó, empezó a contarlas, y rápidamente su alegría se transformó en furia.

—¿Qué pasa? —preguntó Gavin.

—Faltan tres. —Christabel le lanzó a lord Stokely una mirada acusadora—. Y conociéndoos, seguramente son las tres más comprometedoras.

El barón se encogió de hombros.

—Es posible que vuestro esposo se las quedara, por alguna razón que desconozco. Esto es todo lo que tengo.

—Maldito tramposo —murmuró ella con los dientes apretados—. Será mejor que me entreguéis esas tres cartas o os juro que...

—¿Qué? ¿Se lo contareis a todo el mundo en Londres y arriesgareis el cuello de vuestro padre?

No lo creo, encanto. —Los ojos de Stokely refulgían con maldad— Pero gracias por el bote, de verdad, gracias a los dos. Podré usar ese dinero para cortejar a mi... ah... futura esposa real.

—No entiendo nada —intervino lady Kingsley, visiblemente agitada— ¿Se puede saber de qué estáis hablando? ¿Y qué es ese paquete de cartas?

—Nada por lo que debas preocuparte —la calmó lord Stokely. Con el rabillo del ojo Christabel vio cómo Gavin buscaba el cuchillo en su bota, pero reparó en que no lo tenía. Entonces sus miradas coincidieron, y ella comprendió. Instantáneamente lanzó el abanico sobre la mesa.

Gavin lo cogió, y unos segundos más tarde se hallaba de pie, detrás de lord Stokely, inmovilizando la cabeza del barón con un brazo mientras que con la otra mano, que empuñaba la navaja, amenazaba el cuello de su víctima.

—Dame las cartas que faltan —le ordenó en un tono desafiante.

La sorpresa de lord Stokely se transformó rápidamente en miedo.

—No las tengo.

Gavin miró fijamente a su viejo amigo. No creía que Stokely no tuviera las cartas, especialmente porque la expresión de la cara de Christabel le decía que ella tampoco lo creía—. Entonces, ¿qué ha pasado con ellas?

—No... lo... sé.

—Qué pena. —Gavin acercó más la navaja a su piel— Entonces tendré que matarte para que no puedas usarlas.

—No te atreverás —susurró Stokely, aunque las rodillas le temblaban como un flan y tenía la frente empañada de sudor—. Por el amor de Dios, Byrne, soy el dueño y señor de estas tierras. Si me matas, irás directamente a la cárcel.

—No cuando el Príncipe de Gales se entere de lo ocurrido. Él no dudará en poner en libertad al hombre que intentó salvar su trono. —Gavin separó la navaja unos centímetros del cuello de Stokely—. Pero claro, si te mato, no recuperaré las cartas que faltan, y alguien más podría encontrarlas y utilizarlas.

—Sí —repuso Stokely, respirando un poco mejor.

—Así que lo que haré será cortar tu asqueroso cuerpo trocito a trocito, hasta que recuperes la memoria. —Gavin deslizó lentamente la navaja y la colocó justo detrás de la oreja izquierda de Stokely—. ¿Te parece bien si empezamos por aquí?

—No te atreverás...

—Olvidas que me crié en el barrio más peligroso de la ciudad. —Gavin podía sentir las miradas de terror de las dos damas clavadas sobre él pero prefirió no desviar la atención. Stokely tenía que creer que sería capaz de cumplir su amenaza— Aprendí un sinfín de cosas, mientras viví en Drury Lane. ¿Sabías que un hombre puede sobrevivir perfectamente sin su oreja? Y si lo que te preocupa es que tu cabeza tenga un aspecto raro, cómo te lo diría, desigual, puedo cortarte la otra...

—Basta —imploró Stokely con la voz temblorosa— Las otras cartas están en la caja fuerte. Detrás de ti. En la repisa de la chimenea.

—¿Dónde, exactamente? —lo apremió Gavin. Con su mano libre, agarró a Stokely por la oreja y lo obligó a levantarse de la silla— Muéstramelo. —Alejó la navaja lo suficiente para permitirle aproximarse a la repisa.

El barón ejerció presión en un punto determinado de la chimenea con su dedo índice, y una pieza del mármol se separó y reveló una caja fuerte.

—Así que estaba aquí en la sala de juegos —se lamentó Christabel—. Debéis de haber disfrutado de lo lindo, sabiendo que estábamos buscando por todas partes menos aquí, que estábamos jugando a las cartas a escasos metros de la caja fuerte.

La mirada fulminante que Stokely le lanzó a Christabel se desvaneció cuando Gavin volvió a colocarle la navaja en el cuello. —Ábrela —le ordenó Gavin.

—Pensé que sabías cómo abrir una caja fuerte —apuntó Christabel.

—Claro que sé hacerlo. Te lo estoy demostrando. Es muy fácil conseguir que un hombre abra su propia caja fuerte si su única alternativa es perder la vida. —Deslizó la navaja hasta la parte posterior de la oreja de Stokely—. O alguna parte de su anatomía.

Stokely se puso rígido pero no perdió ni un segundo en acatar las órdenes.

La caja fuerte se abrió y reveló no sólo la pila de billetes que constituía el bote de la partida sino también las tres cartas que faltaban.

—No soporto a un hombre que no paga sus deudas —refunfuñó Gavin. Introdujo la mano en la caja, apartó el dinero y tomó sólo las cartas. Entonces dobló la navaja, se guardó el abanico en el bolsillo y miró a Stokely con ojos desafiantes.

—Ha sido un placer, Stokely, pero creo que ha llegado la hora de que nos marchemos.

Gavin recogió el otro paquete de cartas del lugar donde lo había dejado Christabel

—¿Qué harás con ellas? —preguntó Stokely con una voz menos temblorosa, ahora que no sentía el frío filo de una navaja amenazante sobre su garganta.

Pero Gavin no le hizo caso. Finalmente se daba cuenta de lo que tenía entre sus manos. Poder. El poder de herir al Príncipe de Gales. El poder de vengar a su madre. Si las publicaba...

—Dame las cartas, Gavin —susurró Christabel.

La voz penetró en su conciencia, sacándole de su abstracción. Levantó la vista y la miró, indeciso.

Ella alargó el brazo y le mostró la palma de la mano. —Por favor, Gavin, piensa bien lo que vas a hacer.

—Sí, piensa —intervino Stokely con una sonrisa maliciosa—. Podrías arruinar la vida de Su Alteza.

—Podría arruinar su propia vida —matizó ella con voz airada— Así que callaos.

Su propia vida. Christabel estaba preocupada de que él echara a perder su vida. No estaba pensando en su padre, sino en él. ¿Alguna otra mujer, a excepción de su madre, se había parado a pensar en él y en sus necesidades primero? ¿O había antepuesto sus esperanzas y su futuro a los de ella?

El peso de ese amor cayó sobre él como una lluvia torrencial y regó su alma marchita, renovándola y restableciéndola, hasta que se dio cuenta de que no tenía otra alternativa que arrodillarse ante esa bendita dama.

Se dirigió hacia la chimenea, luego se dio la vuelta y volvió a mirarla.

—¿Sí?

Como siempre, Christabel lo comprendió sin que él tuviera que darle más explicaciones. Asintió con la cabeza.

Gavin lanzó las cartas al fuego, y sintió una enorme paz en su interior mientras las llamas consumían las cartas. Un fuego había sido el causante de la peor pesadilla de su vida, sólo otro fuego podía acabar con su tormento.

Stokely se levantó de la silla iracundo.

—¡Estás loco! ¿Sabes lo que valían esas malditas cartas?

—Sí. Por eso las he quemado. De no haberlo hecho, alguien podría usarlas con fines perniciosos. —Gavin obsequió a Christabel con una sonrisa burlona— Y no puedo permitirme el riesgo de que ese alguien sea yo.

En ese momento Christabel pensó que se iba a morir de amor y de júbilo, y se lo demostró a Gavin con la más amplia y sincera sonrisa que un hombre pudiera desear de su amante, de su futura esposa. Se le acercó, lo abrazó y lo besó en la boca, luego le dio la mano con ternura.

—Vamos, cariño, creo que ya es hora de que nos vayamos a casa.

Casa. Gavin no se preocupó por preguntarle si se refería a su casa en la ciudad o a la de ella, o incluso a su casa en Bath. Porque no importaba. A partir de ahora, su hogar se hallaría donde ella estuviera.

Capítulo veinticuatro

EN contadas ocasiones un hombre acaba casándose con su amante; pero cuando eso sucede, se convierte en un hecho memorable.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

¡Cuántas cosas habían pasado! Tantas que a Christabel le costaba creer que únicamente hubieran transcurrido dos semanas desde la fiesta de lord Stokely. Primero, Gavin y ella se habían casado en una ceremonia muy íntima en la casa de Bath, y en dicha ocasión la señora Byrne tuvo la oportunidad de conocer a los hermanastros de Gavin y a sus respectivas esposas.

Después informó a Su Alteza sobre el desenlace de la misión, aunque no le dijo que las cartas habían acabado alimentando las llamas de la chimenea de lord Stokely. Quería revelar ese matiz más tarde, cuando Gavin recibiera su parte del trato. Se fiaba tan poco del príncipe como Gavin.

Había estado tremendamente ocupada toda la semana, organizando su vida para poder abandonar la casa de los Haversham y mudarse a la de su nuevo esposo, y planificando la ceremonia que iba a tener lugar ese mismo día.

Observó a Gavin que tenía la mirada fija en la ventana de la sala de espera de Westminster Palace, con aire pensativo, y sintió un profundo amor hacia él.

Qué apuesto era. Su nueva faceta de hombre casado le sentaba de maravilla.

—Estoy seguro de que Su Alteza no me recibirá en privado, tal y como prometió. —Gavin se volvió y la miró nervios— Sabía que renegaría de ese término de nuestro trato.

Ella no lo culpaba por mostrarse tan escéptico. La ceremonia de entrega de la baronía había empezado hacía tan sólo treinta minutos. Sus hermanastros ya estaban dentro, ocupando sus asientos con el resto de los caballeros de la corte.

—Vendrá. —Se le acercó y le dio unas palmaditas en el brazo con su abanico—. Si no lo hace, me veré obligada a amenazarlo con esto.

Una breve sonrisa coronó los labios de Gavin, la primera en la última hora.

—Asaltar a un príncipe está considerado una ofensa de alta traición. Te colgarían, cariño.

—Bobadas —bromeó ella— El príncipe no se atrevería a colgar a la esposa de su hijo.

La leve sonrisa de los labios de Gavin desapareció.

—Su hijo, al que todavía tiene que reconocer como tal. No, nunca lo hará. —Tomó una mano de Christabel entre las suyas—. Por lo menos me entregará una baronía. Algo es algo, supongo.

Pero entonces la puerta se abrió, y Su Alteza hizo acto de presencia. No había faltado a su promesa.

Christabel se arrodilló en una reverencia de cortesía, pero Gavin, para bien o para mal, se quedó rígido, expectante. Jamás había tenido ocasión de conocer a su padre. El simple pensamiento de no conocer a su propio padre le provocó a Christabel una profunda punzada de dolor en el pecho. Especialmente cuando el príncipe los saludó en un tono formal.

—Buenas tardes, señor Byrne, lady Haversham.

—Señora Byrne —lo corrigió ella firmemente— He adoptado el nombre de mi nuevo esposo.

—Ah, sí. He oído que os habéis casado. Pero no sé por qué pensé que preferiríais continuar con el nombre de vuestro difunto esposo.

Las viudas de alto rango tenían la posibilidad de mantener la apelación más aristocrática cuando se casaban en segundas nupcias con un hombre de rango inferior —y muchas viudas lo hacían— Christabel, en cambio, se había sentido absolutamente aliviada al poder librarse finalmente del título de marquesa.

—Pero claro —continuó Su Alteza— muy pronto podréis lucir un nuevo título, lady Byrne. —El príncipe miró a Gavin—. ¿Todavía deseáis que la baronía reciba el nombre de Byrne?

Gavin asintió.

—Es lo mínimo que puedo hacer para honrar a mi madre. Al mencionar a Sally Byrne, Su Alteza se mostró incómodo.

—Supongo que es por eso que queríais una recepción en privado conmigo. De ese modo podréis hacerme chantaje con las cartas para que admita...

—Las cartas ya no existen —espetó Gavin—. Las quemé.

Su Alteza observó a Gavin, boquiabierto.

—Eso era lo que queríais, ¿no es cierto? —soltó Christabel con un tono más bien irreverente— Que fueran destruidas.

—Por supuesto, pero... —El príncipe miró a Christabel con escepticismo—. ¿Visteis cómo las quemaba?

—Sí. Y también lo presenciaron lord Stokely y lady Kingsley, por si necesitáis otros testigos.

La cara de Su Alteza adoptó entonces una expresión de incredulidad.

—¿Sabía el señor Byrne lo que contenían las cartas, cuando las quemó?

—Sí. Y sin embargo, no tuvo reparos en quemarlas delante de las mismas narices de lord Stokely.

El príncipe soltó un prolongado bufido.

—Eso explicaría por qué Stokely ha abandonado el país tan precipitadamente.

—¿De veras? —intervino Gavin.

—Se ha marchado a París. No ha querido esperar a ver qué medidas adopto para castigar su tremenda osadía. —El príncipe dispensó a Gavin una fría sonrisa— Cuando aceptasteis el plan, señor Byrne, pusisteis como condición verme en privado. ¿Por qué?

—Porque quería —y todavía quiero— algo de vos.

—¿Ah, sí? —añadió el príncipe con evidente tensión—; ¿No tenéis bastante con la baronía?

—¿Para pagarle el trato que le conferisteis a su madre? —terció Christabel—. Por cómo lo abandonasteis a su suerte cuando...

—Calla, cariño. No sigas, por favor. —Gavin le tomó la mano y deslizó los dedos por encima de su anillo de casada, que era exacto al suyo. Después se volvió y miró fijamente al príncipe—. Le debéis una disculpa a mi madre por un sinfín de cosas, pero especialmente por llamarla puta ante vuestros súbditos. Mi madre no merecía ese trato. Ambos sabemos que ella no era una puta.

—Cuando el príncipe no dijo nada, continuó con su discurso—: No espero que hagáis una declaración pública; sé que eso no sería políticamente prudente. Pero entre vuestro círculo de amigos, los que verdaderamente importan, los que se dedican a criticar, os pido que digáis la verdad.

El príncipe inclinó la cabeza. —Supongo que podría hacerlo.

—Además —prosiguió Gavin—, espero que cumpláis vuestra promesa de darle una paga anual. Y eso incluye los atrasos. Quiero que le paguéis todo lo que le debéis desde el día en que rompisteis vuestra promesa, y que continuéis haciéndolo hasta el día de su muerte.

Christabel pestañeó perpleja. No sabía que Gavin iba a pedir esa condición a Su Alteza.

El príncipe enarcó una ceja.

—Sí, Draker me comentó que vuestra madre había sobrevivido al incendio. Me contó que cuidáis de ella en la finca que tenéis en Bath, así que no veo la necesidad de pasarle una paga.

—Ésa no es la cuestión —aclaró Gavin—. Es el principio lo que cuenta. Quiero que establezcáis una paga anual en su nombre, dirigida a las mujeres indigentes de Saint Katherine, que fue el hospital que cuidó de ella después del devastador incidente. Esa paga servirá para demostrar al mundo entero que ella no es la clase de mujer que quisisteis hacer creer.

—De acuerdo —asintió Su Alteza, con una expresión que indicaba que esa petición lo había pillado por sorpresa—. ¿Alguna cosa más?

—No —dijo Gavin visiblemente tenso.

—Sí, una cosa más —intervino Christabel. Sabía que su marido era demasiado orgulloso como para solicitarlo, así que decidió hacerlo por él— Después de todo lo que Gavin ha hecho por vos, como mínimo podríais admitir que es vuestro hijo, aunque fuese en privado.

—No importa. Lo que he hecho lo he hecho por ti, y no por él.

—Lo sé, cariño. Pero también sé que ese detalle sí que te importa, aunque te niegues a aceptarlo. —Se volvió y miró al príncipe con ojos suplicantes, quien los observaba con un gran interés— Por favor, Su Alteza, admitid que Gavin es vuestro hijo.

El príncipe lanzó un bufido.

—De acuerdo. Eres mi hijo, Gavin. Nadie que tenga ojos podría dudarlo. —Acto seguido, irguió la espalda y concluyó con un tono altivo—: Y nunca más hablaremos de esta cuestión, ¿entendido?

—Entendido... padre —soltó Gavin, incapaz de dejar escapar esa oportunidad para molestar a su progenitor— No os preocupéis. Hasta ahora he sobrevivido sin un padre, por lo que no necesito uno a estas alturas de mi vida.

Pero su mano apretó la de su esposa con fuerza, y su voz tembló. Posiblemente Gavin no necesitaba un padre, pero necesitaba saber que tenía uno.

—Y hablando de padres. Casi se me olvida —agregó el príncipe al tiempo que se daba la vuelta hacia una puerta cercana que daba a una cámara adjunta— Pasad, general. Teníais razón. No había ningún acto deshonesto ni ninguna traición.

—¿Traición? ¿Qué queréis dec...? —Christabel no pudo acabar la demanda. Su padre acababa de entrar en la sala— ¡Papá! —gritó, arrebolada de alegría, mientras corría a su lado—. ¡Has vuelto, papá! ¡Estás aquí!

—Sí, mi ángel, he vuelto.

El general la envolvió en un afectuoso abrazo y, de repente, todos los retos y dificultades de los dos últimos meses se desplomaron con una fuerza torrencial sobre Christabel, que empezó a llorar desconsoladamente. Su padre la abrazó con más fuerza e intentó calmarla con una voz llena de ternura.

—Vamos, vamos, pequeña, ¿desde cuándo mi bravo soldadito llora?

—Perdonad a mi esposa —dijo Gavin tensamente—. Ha estado muy preocupada por vos.

—¡Oh, papá! —sollozó ella— Lo siento... de veras... siento todo lo ocurrido. Perdóname por haberle enseñado las cartas a Philip... por traicionar la confianza que habías depositado en mí...

—No digas tonterías —susurró el general— No tienes la culpa de nada. Aquí el único zoquete soy yo. Jamás debería haber guardado esas cartas. —Levantó la cabeza y miró al príncipe con ojos cansados— Eso es algo que Su Alteza me había dejado bien claro.

Christabel se dio la vuelta súbitamente y clavó la vista en el príncipe.

—No le castigaréis, ¿verdad?

—¿Por servir a Inglaterra? —inquirió el príncipe con sequedad— ¿Por luchar con tanta bravura contra Napoleón? ¿Por proteger a su regente? El país entero se me echaría encima si lo hiciera, especialmente ahora, que todo ha salido bien.

—Entonces, ¿por qué mencionasteis la palabra traición? —espetó Gavin.

Fue el general quien se encargó de aclarar ese matiz. —Cuando Su Alteza se enteró que os habíais casado, pensó que habíais coaccionado a mi hija para que compartiera el contenido de las cartas con vos y que ahora los dos pensabais exigirle una serie de condiciones a cambio de las cartas. Al llegar al puerto de Dover hace un par de días, me encontré con que Su Alteza había enviado a varios soldados de su guardia para que me trajeran a Londres con el fin de ser testigo de excepción de este encuentro, para que si algo salía mal, intentara convencer a mi hija de que actuara del modo debido.

—Veo que Su Alteza no conoce a mi esposa en absoluto —concluyó Gavin—. Jamás he conocido a un hombre o a una mujer que haya sido capaz de coaccionar a Christabel en nada.

El general observó a Gavin con consideración.

—Pero, sin embargo, muchas veces se deja llevar por el corazón y eso la conduce a elegir y a fiarse de hombres no recomendables.

Christabel se dio cuenta de que Gavin miraba a su padre con inquietud, así que decidió intervenir.

—Esta vez no me he equivocado, papá. —Tomó la mano de su esposo entre las suyas— Sé que tienes motivos sobrados para estar preocupado por mí, y también sé que hasta que no lo conozcas mejor, no me creerás. Pero Gavin es la persona más noble que he conocido.

Gavin le apretó cariñosamente la mano.

—Os aseguro que jamás permitiría que le sucediera nada malo a vuestra hija, señor —proclamó en el tono más solemne que jamás había utilizado, excepto quizá por el día de su boda— y si me otorgáis la oportunidad, os demostraré que puedo ser un buen esposo para ella.

El general los observó con cara de resignación. —Ya veremos, señor Byrne, ya veremos.

—La ceremonia empezará de aquí a diez minutos —anunció el príncipe— No está permitido el acceso a las damas en la galería, así que, sintiéndolo mucho, tendréis que esperar aquí, señora Byrne.

—Me quedaré con ella —indicó su padre— Tenemos muchas cosas que contamos.

—Sí —repuso Christabel—. Pero te agradeceré que antes me dejes unos instantes a solas con mi esposo.

—Por supuesto, pequeña.

Después de que el príncipe y su padre hubieran abandonado la sala, Christabel miró a Gavin con orgullo.

—Así que mi perverso príncipe del pecado está a punto de convertirse en barón, ¿eh? —susurró mientras le aderezaba la corbata y le sacudía las solapas de su impecable abrigo negro—. Tu madre estará tan feliz...

Él la miró con ternura.

—Tal y como una mujer sumamente inteligente me dijo una vez, mi madre será feliz si yo soy feliz.

—¿Y eres feliz? —le susurró ella.

—Lo era hasta que le comentaste a tu padre que soy la persona más noble que jamás has conocido. ¿Crees que podré estar a la altura?

—Ya me aseguraré yo de que lo estés —dijo cariñosamente.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Disparándome un par de tiros si me porto mal? —A pesar de que en su tono seco había una muestra de la desengañada frialdad que caracterizaba al viejo Byrne, la amargura y el cinismo habían desaparecido.

—No. Simplemente amándote.

Los ojos de Gavin sonrieron llenos de felicidad, y luego la besó, lenta y tiernamente.

—Ah, eso está mejor, mi vida. Definitivamente, me gusta esa forma de reformarme. Acepto encantado.

Epílogo

EL matrimonio cambia a los hombres, y no siempre para mal.

ANÓNIMO, Memorias de una amante

Los cañones y otros fogonazos típicos de las grandes celebraciones no habían dejado de retronar durante toda la tarde, por eso Gavin no oyó cómo se acercaba su mayordomo hasta que el hombre anunció:

—Acaban de llegar los primeros invitados, milord.

Hacía cinco años que Gavin ostentaba el título de barón y todavía no se había acostumbrado a ese trato de deferencia hacia su persona.

—Gracias. —Cerró el libro de contabilidad del Blue Swan y lo retiró a un lado del escritorio de su estudio.

Atrás quedaban los años en que pasaba interminables horas en el club, examinando los libros concienzudamente. Prefería irse a casa temprano, especialmente ahora que había contratado a un maestro. Todo era más fácil... y mucho más ameno.

El mayordomo continuaba de pie, a su lado. —¿Algo más? —preguntó Gavin.

—¿Debo informar a la señora de la llegada de los invitados? ¿O prefiere hacerlo el señor?

—¿Todavía está en su alcoba?

—No, milord. Ha tenido que ir al cuarto de juegos por algo relacionado con... ejem... otra emergencia a causa de Tweedledee, creo.

El mayordomo intentó no sonreír con cara de bobalicón.

—Gracias, ya iré a buscarla yo mismo —repuso Gavin—. Ah, y por favor, ve y explica a los invitados qué son las emergencias a causa de Tweedledee, si puedes.

El mayordomo se dirigió hacia la escalera, mientras Gavin tomaba la dirección contraria. Cuando se aproximaba a la sala de juegos oyó a Christabel, que hablaba con un tono serio aunque cariñoso a la vez.

—Ya os he dicho que papá está ocupado y no puede decidir quién hará de Tweedledum. Vendrá más tarde. Mientras ya decidiré yo quién hará cada papel.

—No, tiene que decidirlo papá. Si no, no vale —repuso una voz infantil.

Gavin sonrió alborozado y se quedó en la puerta observándolos. Como siempre, en el centro de los contratiempos de su familia se hallaba su hija Sarah, de cuatro años y pelo color azabache, que había heredado el talante negociador de su padre y el fuerte temperamento de su madre.

Gateando cerca de ella estaba John, su hijo pelirrojo de dos años, cuya terquedad innata lo llevaba, como siempre, a andar metido en problemas.

Y en medio de ellos, intentando poner un poco de paz, estaba su esposa. Su bella y adorable esposa, de la que cada día que pasaba se sentía más enamorado. Y pensar que había estado a punto de perderla por una estúpida venganza que únicamente le habría reportado dolor y miseria...

—Si no dejáis que lo haga yo —dijo Christabel—, entonces tendréis que ser pacientes y esperar hasta después de la cena.

—No te preocupes, cariño, ya estoy aquí —proclamó Gavin al tiempo que entraba en el cuarto.

—¡Papá! —gritaron sus hijos. Después emprendieron la carrera para ver quién se agarraba primero a sus piernas.

Gavin tragó saliva para deshacer el nudo que se le formaba en la garganta cada vez que contemplaba esas caritas rebosantes de alegría.

—Esta vez yo seré Tweedledum, papá —gritó Sarah.

—¡No, yo! —exclamó John.

Gavin le acarició el pelo.

—Veamos, si los dos hacéis de Tweedledum, ¿dejaréis de marear a vuestra madre y a la niñera?

Debía de estar loco el día en que les leyó esa rima infantil que versaba sobre unos personajes llamados Tweedledum y Tweedledee, y después los animó a interpretar un personaje cada uno. Pero ¿quién iba a pensar que convertirían ese juego en la competición del siglo?

—Los dos no podemos ser Tweedledum —se quejó Sarah—. John tiene que ser Tweedledee. La última vez él fue Tweedledum.

El labio inferior de su hijo empezó a temblar. —John Tweedledum. No Sarah. John.

—¡No es justo! —protestó Sarah.

Gavin ocultó una sonrisa.

—Veamos, haremos un trato. Tú puedes ser Tweedledum durante la primera hora, y luego lo será John. ¿De acuerdo?

Sarah asintió con solemnidad, y John la imitó rápidamente.

—¿Jane? —llamó Gavin.

La niñera se acercó con cara de exasperación.

—Siento muchísimo que los niños hayan molestado a milord y a milady, pero la señorita Sarah aprovechó un momento en que le di la espalda para salir disparada a buscar a su madre y...

—No se preocupe. No pasa nada. Ya sé que mi pequeña puede ser muy traviesa a veces.

—Me pregunto de quién habrá heredado esa peculiaridad de su carácter —soltó Christabel en un tono irónico.

—Muy graciosa, cariño; pues vigila, porque aún puedo hacer que tú seas Tweedledee —bromeó Gavin.

—Mamá no puede ser Tweedledee, porque ella es una mamá, no una niña —argumentó Sarah con porte airado.

Christabel esgrimió una mueca de cansancio, y Gavin se echó a reír.

—Jane. A partir de ahora le otorgo autoridad para designar Tweedledum y Tweedledee —anunció Gavin con tono solemne—. Si John o Sarah no se portan bien mientras su madre y yo estamos cenando con los invitados, tenéis permiso para convertirlos a los dos en Tweedledee hasta que decidan comportarse como es debido.

—De acuerdo, señor—repuso Jane con un tono grave fingido.

Gavin miró a sus hijos con aire severo. O al menos lo intentó.

—Y si me entero que no habéis sido buenos con la niñera, se lo diré a la abuela Byrne y al abuelo Lyon. Se entristecerán mucho al saber lo mal que se portan sus nietos. —Se dio la vuelta y le ofreció el brazo a Christabel—. ¿Nos vamos, mi vida?

Ella aceptó, pero tan pronto hubieron abandonado la habitación, le comentó en voz baja:

—¿Contárselo a la abuela Byrne y al abuelo Lyon? ¡Ya! Como si eso fuera a solucionar algo. Pero si los abuelos los malcrían incluso más que tú, que ya es decir.

—Todos los niños merecen unas grandes dosis de amor y de mimos —repuso él.

Christabel lo miró y esgrimió una sonrisa indulgente mientras bajaban la escalera.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Pero me gustaría saber por qué piensan que Tweedledee es un personaje malo y Tweedledum es bueno. En la rima infantil, los dos son intercambiables.

Christabel se echó a reír.

—Bueno, pero es que son niños, Gavin. La lógica todavía no tiene cabida en sus cabecitas. Sarah decidió que el «dum» final de Tweedledum suena un poco como el ruido que hacen los tambores, así que lo asocia con los cuentos de batallas que le cuenta el abuelo. En cambio, según ella, el «dee» final de Tweedledee le suena a los ruiditos que hacen las niñas tontas.

—Y si Sarah lo dice, John lo acepta sin ninguna reserva.

—Eso no durará mucho. Verás cómo cambia cuando sea lo bastante mayor como para reafirmarse sin la ayuda de su hermana.

Gavin rio de nuevo. Sentía el corazón henchido de felicidad. —Seguramente tienes razón, cariño. —Llegaron a la planta inferior y se dirigieron hacia la escalinata que conducía a la sala de estar. Entonces, súbitamente, él la empujó hasta una alcoba y la besó apasionadamente.

Cuando se retiró, ella lo miró perpleja. —¿A qué viene eso, si puede saberse?

—Es la forma de darte las gracias por haberte casado conmigo, por haberme dado dos hijos maravillosos. —Gavin la agarró por la cintura— Por creer en mí cuando nadie en su sano juicio lo habría hecho.

Ahora era el turno de Christabel. Lo besó con tanto amor, con su boca tan cálida y tan dulce, que el beso rápidamente dio paso a algo más acalorado. Esta vez, cuando Gavin se retiró y vio la cara encendida de ella y oyó su respiración acelerada se excitó aún más.

—Aún no tenemos por qué ir a recibir a los invitados —murmuró él— Podemos hacer que esperen unos minutos más.

—No me tientes —lo previno ella, empujándolo suavemente hacia el pasillo y guiándolo hacia las escaleras— Ya sabes lo que pasó la última vez que hicimos esperar a tus hermanos. No pararon de bromear sobre nosotros durante el resto de la velada: «Dinos, Byrne, ¿os habéis perdido Christabel y tú cuando veníais hacia aquí? Claro, con una casa tan grande... Quizá la próxima vez os tendremos que enviar un plano de la casa. La sala de estar es la única que no tiene una cama».

Gavin soltó una carcajada ante la significativamente buena imitación de Iversley.

—Mis hermanos son unos desvergonzados.

—Sí, y tú eres tan agudo como ellos, cuando se trata de dar respuestas impertinentes —agregó ella con un tono burlón.

—Sabes que sólo decimos esas tonterías para que os sonrojéis.

—Pues no te quepa la menor duda de que lo conseguís. ¡Vaya trío de malandrines!

Y sin embargo, a pesar de esas quejas medio en broma hacia su esposo, Christabel jamás le había demostrado ni una gota de suspicacia, nunca se había comportado como la mujer pesada y desconfiada con que lo había amenazado en convertirse cuando era su amante. Y aunque pareciera extraño, la confianza que ella le demostraba sólo conseguía que él sintiera más ganas de no defraudarla.

Gavin se inclinó y le besó el lóbulo de la oreja. —Por eso nunca te aburres con nosotros.

Ella levantó la vista y lo miró con una expresión de franqueza.

—¿Echas de menos tu vida anterior, cariño?

—¿Te refieres a mis amantes quisquillosas, a las largas noches solitarias en el club rodeado de jugadores beodos, a las fiestas en casa de Stokely en las que no podía bajar la guardia ni un segundo por miedo a recibir una puñalada a traición...?

—Supongo que con todo eso me estás diciendo que no —contestó ella con una leve sonrisa.

—Un no definitivo.

Llegaron a la sala de estar, pero Gavin se detuvo en la puerta para entrelazar sus manos con las de su esposa.

—Nunca se te ocurra dudar ni por un instante del amor que siento por mi vida actual, por mis hijos, y por ti.

—No lo dudo —replicó ella, con los ojos llenos de afecto—. Pero será mejor que entremos. Esta vez no quiero ser el blanco de las bromas de toda la noche.

—No creo que puedas librarte de esa imposición. Aceptaste casarte conmigo, ¿recuerdas?, así que pasarán bastantes años antes de que mis hermanos dejen de reírse de mí por todas las veces que juré que nunca me casaría.

Y cuánta razón tenía. En el momento en que entraron en la sala, Draker los saludó con un tórrido saludo.

—Sabes, Byrne, cuando uno se casa se supone que su apetito disminuye, y no al revés.

—¿Y eso es lo que te ha pasado a ti? ¡Pobrecito! —contraatacó Gavin, mientras uno de los criados le ofrecía una copa de vino.

—Ya empezamos —murmuró Christabel en voz baja.

Pero entonces sonó un cañonazo a lo lejos, y las tres parejas se sobresaltaron.

—Llevan así todo el día —comentó Iversley, señalando hacia la ventana con su copa de vino—. Hoy se cumplen cuatro años desde que el Príncipe de Gales ocupó el trono. ¡Qué rápido que pasa el tiempo!

—¿Fuiste a la ceremonia de su coronación? —le preguntó Gavin a Draker.

—Sí. La reina se encargó de convertirla en un verdadero fiasco.

—Eso es algo que el príncipe siempre tiene a su favor: nunca se aburre —remarcó Gavin.

—Más o menos como sus hijos —manifestó Christabel desde detrás de su esposo.

Gavin sonrió.

—Exactamente. —Tomó una copa de vino de la bandeja que sostenía el criado y se la dio a Christabel, acto seguido levantó su copa para pronunciar un brindis— Este día tan especial se merece un brindis, ¿no os parece, caballeros?

—Totalmente de acuerdo. —Iversley elevó su vaso y declaró—: i Por la Real Hermandad de los Bastardos!

El resto de los presentes se unió al brindis.

Mientras bebían, Gavin miró con orgullo a los dos hombres que finalmente se habían convertido en sus verdaderos hermanos, y luego contempló a sus bellas esposas, que serían capaces de andar sobre ascuas con tal de defender a los suyos. Igual que su madre.

Igual que su propia esposa. Desvió la vista hacia Christabel, que lo miraba con unos ojos brillantes, rebosantes de amor. Gavin alzó nuevamente su copa:

—¡Ya la salud de nuestro progenitor real! ¡Larga vida al rey!

Fin

Nota de la autora

EXISTEN rumores acerca de que Jorge IV y Maria Fitzherbert tuvieron realmente un hijo, James Ord, que fue entregado al capitán de un navío y a su esposa para que lo cuidaran y lo criaran como si fuera su propio hijo, primero en España, donde el capitán obtuvo un trabajo como inspector de puertos, y después en Estados Unidos. Parece ser que James Ord escribió una vez a la señora Fitzherbert preguntándole si efectivamente era su madre. Ella nunca respondió. Motivos no le faltaban: dado que su matrimonio con el príncipe había sido motivo de una enorme polémica, si ella hubiera admitido que había tenido un hijo con él, la noticia habría perjudicado gravemente al príncipe y sus posibilidades de llegar algún día a convertirse en rey. Inglaterra no podía permitirse más disputas relativas a la sucesión al trono.

En la época en que mi historia está ilustrada, la princesa Charlotte acababa de romper su compromiso con el príncipe de Orange, si bien estaba considerando la posibilidad de esposarse con el príncipe Leopoldo de Saxe—Coburg, con el que finalmente se casó en 1816. ¡Seguramente no le habría gustado en absoluto que la hubieran forzado a casarse con lord Stokely!