Cuando Madeline Prescott aceptó un empleo como profesora en la academia para jóvenes señoritas, lo hizo para ayudar a recobrar el buen nombre de su padre. En cambio, corre el peligro de arruinar el suyo propio. El diabólicamente apuesto Anthony Dalton, vizconde Norcourt, ha aceptado dar «clases sobre libertinos» a las alumnas de la señorita Harris a fin de que aprendan a eludir a caballeros sin escrúpulos, y Madeline debe supervisar las clases.

Siempre creía que la atracción es una cuestión científica, fácilmente clasificable y controlable, hasta que se ve arrastrada a un apasionado deseo que arde ferozmente entre Anthony y ella. Nada podía ser más ilógico que arriesgarlo todo en pos de una aventura con un libertino, aunque sea por uno que intente comportarse como es debido. Sin embargo, nada podría ser más tentador…

Sabrina Jeffries

Un granuja en mi cama

Escuela de señoritas - 4

ePub r1.0

Liebre 06.12.2022

Título original: Let Sleeping Rogues Lie

Sabrina Jeffries, 2008

Traducción: Yolanda Rabascall

Editor digital: Liebre

ePub base r2.1

Prólogo

Chertsey, Surrey, octubre de 1803.

—Su padre está preparado para recibirle, señor Dalton. —La criada de Norcourt Hall hizo un gesto con la cabeza y se apartó a un lado para dejar que Anthony entrara al estudio del vizconde.

Era una criada bonita, con grandes pechos que fascinaban a Anthony, quien apenas tenía once años. Y cuando le sonreía, los malos pensamientos que esos pechos provocaban en su cabeza le hacían sonrojarse.

Murmuró las gracias y se apresuró a entrar. La tía Eunice tenía razón. Él era el chico más malo de toda Inglaterra. Por mucho que le dijeran que no debía fijarse en los pechos de las criadas y que no debía desear tocarlos, él continuaba haciéndolo. Últimamente, la urgencia de ver mujeres desnudas lo carcomía como una enfermedad. Padre nunca debería sospecharlo. Jamás.

Cuando su padre se quitó las gafas para clavar en él una mirada severa, Anthony volvió a sonrojarse, con cierto temor de que Padre ya hubiera leído su mente malvada.

—Tengo entendido que querías tratar un asunto conmigo —dijo Padre.

Anthony tragó saliva. Puede que los ojos azules y las pobladas cejas negras de Padre fueran un reflejo de los suyos propios, pero cuando esas cejas se fruncían y se alzaban coronando las duras facciones el efecto era aterrador.

Haciendo acopio de valor, Anthony trató de no parecer intimidado.

—Padre, quiero ir al internado de Eton.

La mirada severa de su padre se suavizó por una fracción de segundo mientras plegaba sus gafas.

—Irás, hijo mío, irás. Cuando tengas doce años, igual que tu hermano.

Un año más. No podía soportar otro año viviendo con el tío Randolph y la tía Eunice Bickhams en Telford. Preferiría soportar el peor de los castigos en Eton antes que eso.

—Quiero ir cuando regrese Wallace la próxima temporada. —Ante el silencio de Padre, Anthony se apresuró a continuar—. Él dice que la mitad de sus compañeros de clase empezaron a los ocho años.

Probablemente tenían muy buen nivel de latín para ser admitidos tan jóvenes.

—Yo también. —Ojalá fuera cierto. Detestaba el latín. A diferencia de las matemáticas, que las podía hacer hasta dormido. El latín no tenía ningún sentido.

Su padre alzó una ceja.

—Tu tío dice que ni siquiera eres capaz de leer a Cicerón.

—Porque Cicerón es incluso más denso que la cabeza de Wallace —dijo por lo bajo.

Cuando Padre congeló su mirada, Anthony se quiso morir. ¿Por qué nunca podía mantener la boca cerrada?

—Le ruego que me perdone, Padre, yo no quería decir que Wallace…

—¿Qué Wallace fuera tonto? Efectivamente, lo has dicho. Pero supongo que es de esperar que el hermano pequeño sea un poco imprudente con el hermano mayor. —Padre dio unos golpecitos con las gafas sobre el brillante escritorio caoba—. Lamentablemente, se requiere competencia en el latín, y tu tío dice que no has hecho ningún esfuerzo para lograr adquirirlo desde que regresaste a casa por Semana Santa.

¿Y cómo iba a hacerlo? Era muy difícil aprender latín si, además, uno tenía que dedicarse a memorizar los preceptos contenidos en la Guía para instruir a los jóvenes en la virtud y la religión para la tía Eunice.

—Si me hiciera un examen, podría comprobar que sé suficiente latín.

—No necesito hacerte ningún examen. Con la palabra de tu tío me basta.

Anthony sintió que el sudor le corría por la nuca. ¡Nunca escaparía de los Bickhams, nunca! Tras la muerte de su madre, su padre lo había enviado a vivir con ellos como una medida «provisional», y sin embargo ya habían transcurrido tres años desde entonces.

Aprendió a no llorar por su madre desde la tercera vez que la tía Eunice le abofeteó por eso, pero por lo visto aún no había aprendido a reprimir sus malos pensamientos y a contener sus palabras.

—Y ya que no puedo ir a Eton, ¿por lo menos puedo volver a casa? Si usted supervisara mis estudios, sé que en muy poco tiempo sería capaz de leer incluso el latín más difícil.

La dura mirada de su padre clavada en él le hacía sentirse incómodo, pero mantuvo las apariencias. Padre despreciaba cualquier signo de debilidad.

—¿Hay alguna razón para que no quieras continuar viviendo con tus tíos?

¿Acaso la tía Eunice habría contado a Padre los innumerables y humillantes castigos que había procurado a Anthony por culpa de su mal carácter? Se moriría si así era. Pero ella le había prometido no contarlo si él juraba ser mejor. Así que él había jurado e implorado y había hecho todo lo que ella pedía, consciente de que nunca escaparía de la casa de los Bickhams si Padre conocía todo el alcance de su malvada naturaleza.

Inicialmente, Anthony había sido desterrado con su tía porque, según su padre, «un chico que ha sido mimado por su madre necesita un entorno estricto». ¿Acaso Padre cambiaría de parecer si descubría que Anthony era demasiado malvado para sacar provecho de ese entorno?

Consiguió encogerse de hombros ligeramente.

—La casa del tío Randolph no es como ésta, eso es todo. Quiero estar en casa con usted.

Una débil sonrisa iluminó el rostro de su padre.

—A veces me recuerdas tanto a… —La sonrisa se desvaneció—. Lo siento, chico. No creo que sea bueno para ti vivir en Norcourt Hall precisamente ahora. Estarás mejor con tus tíos.

La desesperación lo embargó. Entonces tendría que pasar otro año arrodillado en el suelo de mármol durante tardes enteras mientras la tía Eunice le leía Los sermones de Wesley. Otro año de baños helados con los que ella intentaba congelar en el olvido sus desagradables urgencias. Otro año encerrado sólo durante horas en la oscuridad…

¡No!

—Padre, yo prometo ser bueno. Apenas notará que estoy aquí. Estudiaré a conciencia y obedeceré en todo lo que se me diga. No diré ni una palabra a menos que se me pregunte.

Padre rió tristemente.

—Me temo que eres incapaz de hacer eso, Anthony. Además, esto no tiene nada que ver con la bondad. Estaré fuera en la finca de un amigo, en el norte, para observar su nuevo sistema de riego, que espero implementar aquí. No puedo llevarte conmigo, y no tengo tiempo para buscar un tutor. Y no voy a dejarte al cuidado de los criados. Deberás regresar a Telford hasta que puedas ingresar en Eton, cuando tengas doce años, y ésta es mi última palabra.

Su padre se colocó bien las gafas y retomó la lectura del periódico, como señal de que daba por acabada la discusión.

En aquel momento, Anthony odió a su padre terriblemente, lo cual sólo era una prueba más de su mal carácter.

Sin embargo, se había ofrecido a ser bueno y no había importado. A Padre no le importaba lo mucho que Anthony se esforzara. A Padre no le importaba lo que él hiciera, siempre y cuando se encontrara lejos de Norcourt Hall. Y la idea de regresar a Telford con su tía…

Anthony sintió una punzada de dolor en el pecho y las lágrimas asomaron a sus ojos. Las contuvo con dureza. ¡No debía llorar! Ya no era un niño. Prácticamente era un adulto, o lo sería muy pronto.

Debía ser capaz de conseguir ir a Eton si así lo quería. Debía ser capaz de hacer lo que le diera la gana sin que nadie se lo impidiese.

Había intentado complacer a su tía y a Padre. ¿Y qué había sacado de eso? Se le seguían escapando malas palabras todo el tiempo, y el chico malo que había en él siempre se excitaría cada vez que viera a una chica bonita, así que lo seguirían castigando.

Bien. Ya que iba a sufrir de todas formas, sería mejor darles buenas razones para que lo castigaran.

Así que cuando salió del estudio de su padre y se cruzó con la atractiva criada, no hizo ningún esfuerzo por ocultar la mirada de admiración a sus generosos pechos.

Ella se rió.

—¡Señor Dalton, es usted incorregible!

«Incorregible». Le gustaba cómo sonaba. Porque lo era… o lo sería a partir de entonces. Y eso es lo que iba a demostrarles.

—Sí —dijo alzando la barbilla—, y no lo olvides.

Luego salió pavoneándose, enterrando su mala conciencia tan profundamente que nunca volvería a molestarle.

Capítulo 1

Querida Charlotte:

Me alegra que por fin hayáis delegado mayor responsabilidad en vuestras profesoras, en lugar de cargarla toda sobre vos. La señorita Prescott en particular parece muy valiosa, dada su inclinación por la contabilidad. Sé lo mucho que aborrecéis los números, así que ésta es la mejor manera de que podáis seguir llevando el control sin tener que someteros a la tortura de hacer sumas.

Vuestro primo y amigo,

Michael.

Por quinta vez aquel día, la señorita Madeline Prescott miraba fijamente el sobre sellado. La palabra «rechazado» estaba escrita en él con caligrafía atrevida.

No podía creerlo. A pesar de no haber recibido respuesta a su carta anterior, ella seguía esperando que sir Humphry Davy leyera algún día una de sus cartas. Si eran rechazadas por sistema, no había ni la más pequeña esperanza de hacer llegar su caso personalmente al famoso químico.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Y ahora qué? No sabía a quién acudir, y su padre empeoraba día a día. Si no encontraba una solución pronto…

—Ah, estás aquí —dijo la señora Charlotte Harris, dueña y administradora de la Escuela de Señoritas de la señora Harris, al entrar a la oficina—. Imaginaba que te encontraría aquí.

Madeline guardó la carta en el bolsillo del delantal y forzó una sonrisa.

—Todavía estoy comprobando las cuentas.

La señora Harris se sentó al otro lado del escritorio, agitando sus rizos cobrizos.

—No te envidio lo más mínimo. Agradezco que te hagas cargo de esas obligaciones.

Su jefe no le estaría tan agradecida si tuviera idea del escándalo que había asociado al nombre de Prescott en Shropshire. La señora Harris esperaba que sus profesoras tuvieran una reputación intachable.

Un lacayo apareció en el umbral de la puerta del despacho y se dirigió a la señora Harris.

—Un tal lord Norcourt ha venido a visitarla, señora.

A Madeline se le secó la garganta. ¿El sobrino de sir Randolph Bickhams aquí? ¿Acaso el vizconde Norcourt podría estarla buscando por el malvado plan que su tío tenía contra su padre? ¿Acaso sir Randolph habría descubierto que estaban en Richmond?

No tenía sentido. No sólo porque el vizconde nunca la había conocido a ella, sino además porque se rumoreaba que él y sir Randolph estaban peleados. ¿Se habría enterado lord Norcourt de la conexión que ella tenía con su familia?

Incluso si era así, no podía saber que ella impartía clases allí. No se lo había contado a nadie de su casa en Telford. Y se había asegurado de ocultar su antigua vida a la señora Harris.

La señora Harris parecía perpleja.

—Pero si yo no conozco a lord Norcourt.

—Creo que está aquí por una futura pupila —dijo el lacayo.

Madeline se hundió en la silla aliviada. No era más que una casualidad. Gracias al cielo.

—No tengo plazas para este curso —dijo la señora Harris.

—Ya se lo he dicho, señora. Pero aún así insiste en hablar con usted.

La señora Harris se volvió hacia Madeline.

—¿Sabes algo sobre lord Norcourt?

—Un poco —respondió ella evasivamente—. Heredó el título de su hermano mayor el año pasado. Antes de eso, puede que lo hayas conocido como el honorable Anthony Dalton.

La señora Harris pestañeó.

—¿Ese sinvergüenza aficionado a las viudas?

—Eso dicen.

—Me pregunto por qué está aquí. No tiene hijas para matricular. —La señora Harris lanzó una mirada al lacayo y se llevó una lánguida mano a la sien—. Las malas lenguas cuentan que ha seducido a la mitad de las viudas de Londres.

—Eso es imposible. —Madeline hizo veloces cálculos mentales—. Entre una población de más de un millón de habitantes, si al menos una vigésima parte son viudas, tendría que haberse ido a la cama con una mujer cada cuatro horas durante los últimos diez años para conseguir esa cifra. Eso difícilmente le dejaría tiempo para el juego y para las fiestas desenfrenadas.

La forma en que la señora Harris arqueó las cejas demostraba que no apreciaba especialmente la perspectiva práctica de Madeline. Pero poca gente lo hacía.

—He oído hablar de esas fiestas —dijo la señora Harris con dureza—. El primo Michael incluso me describió una.

«El primo Michael» era el primer benefactor de la escuela, un individuo solitario que comunicaba a la señora Harris cualquier información social de carácter valioso para las herederas que ella tenía a su cargo. En privado, Madeline se preguntaba si el primo Michael de verdad estaba tan apartado de la sociedad como él daba a entender. Pero probablemente no lo descubriría nunca, ya que la identidad de aquel hombre no había sido revelada a nadie, ni siquiera a la señora Harris.

—No creerás que lord Norcourt ha venido hasta aquí porque yo soy viuda, ¿verdad? —preguntó la administradora caminando de un lado a otro ante la ventana que daba a los extensos jardines de la escuela—. Lo veo muy poco probable.

—El caso es que yo no tengo nada que ver con ese hombre. —La señora Harris se volvió hacia Madeline—. Quizás deberías hablar tú con él. Es hora de que empieces a aprender a manejarte con este tipo de cosas, y tú probablemente tendrás más tacto con él que yo, dada su reputación.

—Pero…

—¿Por qué ibas a limitarte a dar clases y llevar la contabilidad de la escuela? Has demostrado reiteradas veces que puedes manejar responsabilidades mayores. Así que ve a explicarle a lord Norcourt que no tenemos plazas.

Madeline vaciló. ¿Qué pasaría si cae hombre reconocía el apellido de su padre?

No, eso era una tontería. Prescott era un apellido de lo más común. Y difícilmente estaría familiarizado con los médicos del pueblo de su tío.

Madeline se puso en pie y asintió.

—Me ocuparé del asunto inmediatamente.

Cuanto más se congraciaba con la señora Harris, más sólido seria su puesto en la escuela y resultaría menos probable que perdiera su posición si el escándalo que envolvía a su padre se desataba.

Mientras seguía al lacayo hacia el vestíbulo, se le ocurrió otra cosa. Por mucho que hubiera oído acerca de su reputación de sinvergüenza, el vizconde tenía relación con hombres de ciencia y conocimiento. ¡Según los informes, conocía al mismísimo sir Humphry Davy en persona! Ella tenía que aprovechar esa oportunidad a su favor para salvar a su padre y recuperar su antigua vida.

¿Pero cómo lograrlo si tenía que deshacerse de su señoría?

Cuando se acercaron al vestíbulo ella pidió al lacayo que se detuvieran a la sombra de las escaleras, pues primero quería examinar al hombre que caminaba de arriba abajo sobre el suelo de mármol con pasos rápidos y libres, juntando las manos detrás de la espalda.

Lord Norcourt era considerablemente más alto y más guapo que su odioso tío. Con su chaqueta, su chaleco y pantalones negros extremadamente delicados, a juego con el pelo negro cortado a la moda y cayendo sobre el cuello blanco, era una criatura tan magnífica como cualquier buen ejemplar de macho salvaje de esos que se describían en su libro de historia natural.

Ella examinó sus rasgos en el espejo que había tras él… la frente noble, la nariz aguileña, boca sensual, la mandíbula cuadrada. Pero todo eso no era nada comparado con su figura esbelta, que le habría llevado muchas horas forjar practicando esgrima, boxeo o cualquier otro deporte de caballeros.

Sí, en efecto era una bestia espléndida.

De pronto, él se detuvo ante el espejo con la cabeza ladeada, como un ciervo que nota el aroma del peligro, y ella tuvo tan solo un segundo para prepararse antes de que él se girara para fijar en ella unos asombrosos ojos azules, de la mismísima tonalidad de los cristales de azurita que ella guardaba en un bote sobre su escritorio. Y dos veces más intensos, por no decir desconcertantes. Tenía todos los puntos para ser ese sujeto desvergonzado que describían los cotilleos.

—La señora Harris, supongo —dijo él, haciendo una breve reverencia incluso más altanera que la que habría hecho su tío.

Con el corazón acelerado, ella avanzó unos pasos.

—No, milord. Soy la señorita Prescott. —Él se limitó a lanzarle la misma mirada de desprecio que hubiera dedicado a cualquier subalterno.

—Quiero hablar con la directora.

—Está ocupada, por eso me ha enviado a mí. —Lord Norcourt frunció el ceño con irritación y ella despidió al lacayo tratando de que su tono sonara autoritario. Luego sonrió fríamente—. Yo me encargo de las finanzas de la escuela. También enseño matemáticas. Y además historia natural, cuando tengo tiempo.

Los rasgos cincelados del vizconde se suavizaron.

—¿Una naturalista? Eso es fabuloso. Debería haber más de ésas en las escuelas para jovencitas.

El despreocupado cumplido la dejó sin habla. A excepción de la señora Harris, nadie había visto su interés por las matemáticas y la historia natural como una virtud. Desde luego ningún hombre a excepción de su padre lo había hecho. Qué extraordinario.

Pero cuando el cumplido fue seguido de la mirada de él, una mirada que la evaluaba y que terminó en una sonrisa que cortaba la respiración, toda dientes blancos y de un atractivo halagador, ella lo miró con más cinismo. ¿Acaso no era un excelente seductor de mujeres? No era de extrañar que acabaran en su cama tan rápidamente.

—Supongo que se pregunta por qué estoy aquí —continuó él. Su sonrisa se desvaneció de golpe—. Verá, mi hermano mayor y su esposa murieron el mes pasado en el incendio de una posada.

—Lamento mucho su pérdida —murmuró ella.

Su gesto de reconocimiento dejó caer una onda de cabello negro sobre su frente. Él la apartó con una rapidez que indicaba que era un gesto que repetía con frecuencia.

—Dejaron una hija de doce años, la honorable señorita Teresa Ann Dalton. Por eso estoy aquí. Para inscribir a mi sobrina en su academia.

—El lacayo le habrá explicado que no quedan plazas disponibles en este momento.

Él arqueó una ceja.

—Ese tipo de cuestiones generalmente pueden arreglarse con una suma de dinero.

Gracias a Dios que la señora Harris no se ocupaba del asunto, ya que la insinuación de que su voluntad pudiera comprarse habría puesto fin a la conversación. Pero Madeline se negaba a echar al vizconde antes de averiguar si éste podría procurarle alguna ayuda para papá.

—Lo que sucede —dijo, suavizando las palabras con un tono amable lo mejor que pudo— es que la señora Harris no necesita que le hagan ofertas de dinero. Requerirá alguna razón de mayor peso para considerar su petición.

—El gusto refinado de su directora sin duda es un mérito, al igual que su currículo fuera de lo común. Pero, sin duda, ninguna de ustedes permitiría que algo tan arbitrario como el número de alumnas haga dejar al margen a una chica de inteligencia superior que incrementaría el prestigio de su institución.

—Hay otras escuelas…

—No inscribiría ni a mi caballo en ninguna de ellas, y mucho menos a una joven tan influenciable. Funcionan fatal, proporcionando una educación mediocre y frívola.

Estaba claro que se había informado concienzudamente. Y sin duda la señora Harris podría encontrar lugar para otra chica, haciendo algunos ajustes. Además, si Madeline podía conseguirle ese favor a lord Norcourt…

Pero primero tendría que convencer a la señora Harris, y para eso debía enterarse de algo más.

—¿Por qué se ha hecho usted cargo de su sobrina? ¿No es poco corriente nombrar a un hombre soltero como tutor?

—El hombre casado que nombró mi hermano murió hace unos años, y Wallace nunca se tomó la molestia de cambiar su testamento. —Un tono arisco asomó a su voz—. La negligencia era su talento especial.

Eso era lo que ella había oído. En Telford, Wallace Dalton era conocido como un hombre extravagante y a la vez aburrido que había desatendido su finca de Surrey persiguiendo un alto nivel de vida. A Madeline no le sorprendería que hubiera dejado a su hermano menor una buena cantidad de deudas.

—Afortunadamente —continuó el vizconde—, mi sobrina ha heredado una sustancial suma de dinero a través de un acuerdo de matrimonio de su madre, un dinero que mi hermano no podía tocar. Así que si le preocupaba que su legado no pudiera pagar los honorarios…

—Simplemente trato de entender su situación legal. ¿Es usted el tutor de la señorita Dalton, sí o no?

Por primera vez las maneras confiadas del vizconde flaquearon.

—No lo soy —admitió, y luego añadió rápidamente—: pero espero serlo muy pronto. El tribunal debe nombrar a alguien y yo he solicitado ser su tutor, y tengo toda la esperanza de que se me conceda.

¿Con su reputación? Madeline no sabía mucho sobre tribunales, pero tenía serias dudas de que asignaran a un soltero desvergonzado como tutor de una jovencita.

Sin embargo, era un vizconde. ¿Y acaso estaría allí si no estuviera seguro del resultado?

—¿Su sobrina no tiene otros parientes interesados en servir de tutores?

Un músculo de su mandíbula se agitó.

—Mi tío y mi tía maternos también han hecho una solicitud como tutores ante el tribunal.

¿Se estaría refiriendo a los Bickhams? Pero su hija, Jane, ya era mayor. ¿Por qué iban a querer ocuparse de un pariente joven a su edad? A menos que…

—La finca de su hermano debe de representar una buena suma para el tutor —dijo ella.

Todo rastro de su encanto se desvaneció.

—No es el dinero de mi sobrina lo que persigo.

—Oh, yo no quería insinuar que usted…

—Tessa ha estado viviendo con mi tía Eunice y mi tío Randolph desde que murieron sus padres, y ellos la hacen más desgraciada cada día.

Madeline podía creerlo. Los Bickhams harían desgraciado a cualquiera, especialmente a una chica dolida que necesitaba consuelo, y no sermones morales.

Pobre señorita Dalton. Cuando Madeline perdió a su madre hacía unos pocos años, al menos había tenido tiempo para recuperarse. No se había visto en medio de una batalla entre parientes inmediatamente después.

—Una cosa es que esté triste —dijo ella—, pero desde luego sus parientes no van a maltratarla.

—Eso es precisamente lo que yo temo. —Sus rasgos se endurecieron—. Ya lo han hecho antes.

¿A quién? Sin duda no sería a él. Si la memoria no la engañaba, él había vivido con los Bickhams durante un breve periodo cuando era niño, pero su padre estaba vivo entonces, y ni siquiera los Bickhams serían tan prepotentes como para maltratar al hijo de un vizconde.

Tal vez lord Norcourt se refería a su prima Jane. Se había casado y vivía en Telford, y sin embargo era notorio que evitaba a sus padres. Madeline guardó silencio.

—Debo sacar a Tessa de ese horrible lugar —continuó él—. Ninguno de esos dos es adecuado para educar a un niño, y mucho menos mi tía.

—Entiendo su preocupación —dijo ella suavemente—, pero no veo de qué manera puede ayudar a inscribir aquí a su sobrina.

—Los Bickhams cultivan una fachada de familia acogedora. Tienen una buena posición, son una familia respetable en una localidad tranquila de la campiña. A los ojos del tribunal, sus ventajas pesan más que las desventajas, siendo yo un soltero de mala reputación, incluso aunque tenga título. La única forma de equilibrar la balanza es mostrar que yo puedo ofrecer otras ventajas: el refinamiento de la ciudad, una vida social más adecuada a su rango, el tipo de cosas que no puede recibir en el campo. Por eso resulta tan importante que usted la acepte aquí.

—Entiendo.

Lo entendía muy bien. La situación de su sobrina era casi tan desesperada como la suya. Pero las dos podrían beneficiarse si Madeline le hacía aquel favor al vizconde.

—Muy bien, milord, hablaré con la señora Harris en su favor. Tenga la amabilidad de esperar aquí hasta que regrese.

Abandonó el lugar, ignorando el dolor que le provocaba el evidente afecto que el vizconde sentía por su sobrina. Papá había sido igual de protector respecto a su futuro, hasta que sir Randolph arruinó su reputación y acabó con su sustento.

Brotó un sollozo en su garganta. Por aquellos días, papá ya no era capaz ni de levantarse de la cama, y mucho menos de defenderla. Su tristeza lo abrumaba demasiado como para luchar, y sin los ingresos de su trabajo, pronto se quedarían sin fondos, a pesar del modesto puesto que ella tenía.

Debía devolverle a papá su antigua vida, incluso si eso suponía implorar un favor al vizconde. Pero sólo podría hacer eso si convencía a su jefe de que aceptara a la señorita Dalton.

Eso resultó ser más difícil de lo esperado. Aún después de que Madeline explicara la situación desesperada de la señorita Dalton, la señora Harris seguía sin decidirse.

—Él es un sinvergüenza, por el amor de Dios. No debería estar a cargo de una jovencita.

—Y no lo estará —señaló Madeline—. Lo estaremos nosotras. Además, tú sabes que los cotilleos son siempre exagerados. Su reputación no puede ser tan mala como se dice.

—¿Eso crees? Entonces no debes de haber oído lo mismo que yo. ¿Qué me dices de los asuntos depravados en los que se ve envuelto, esos que siempre lo llevan a aparecer en los periódicos?

—Si está usted hablando de mis fiestas de óxido nitroso, señora —interrumpió una voz masculina desde el umbral de la puerta— tenga en cuenta que éstas se hacen por el bien de la investigación científica.

Madeline gruñó. Debería haber supuesto que el vizconde no la dejaría ocuparse sola del asunto. Era el tipo de hombre acostumbrado a hacerse cargo de las cosas.

Lord Norcourt entró con la ira reflejada en sus facciones.

—A mis fiestas asisten algunas de las mentes más brillantes de las artes y las ciencias.

Ésa era precisamente la razón por la que Madeline estaba tratando de ayudarlo. Pero ahora, sacando a la luz su carácter, ese tonto arrogante estaba poniendo en peligro su destino con la señora Harris.

—Lord Norcourt, le presento a mi superiora —se apresuró a intervenir, decidida a recuperar el control—. Señora Harris, permítame presentarle…

—No hay necesidad de presentar a un hombre cuya reputación lo precede —dijo la señora Harris, dejando aflorar su propio carácter mientras se volvía hacia el vizconde—. Y esas «mentes brillantes» no son sus únicos invitados, señor. ¿Qué me dice de las mujeres semidesnudas que dan brincos por ahí mientras los jóvenes hombres «de las ciencias y de las artes» dan caladas a sus bolsas de gas y se comen a las mujeres con los ojos a modo de deporte? De acuerdo con mis fuentes, muy dignas de confianza, sus fiestas no siempre se celebran por «el bien de la investigación científica».

Los ojos de él brillaron de irritación.

—Usted debe de tener fuentes muy interesantes. Y sí, soy consciente de que tendré que ser más discreto con una jovencita en mi casa. No habrá más fiestas de solteros bajo mi techo, y no habrá más mujeres a excepción de una respetable dama de compañía para atender a Tessa. Cuando mi sobrina no esté aquí, tendrá la misma vida que la joven hija de un lord.

—¿Está diciendo que abandonará a sus amantes y las largas noches en los clubes?

—Ella nunca oirá ni verá nada que pueda avergonzarla o corromperla —dijo a modo de evasiva—. Dudo que pueda esperar más de cualquier hombre casado que envíe aquí a su hija, felizmente ignorante de las actividades de su papaíto.

La señora Harris prefirió no contestar que los padres de sus alumnas no se entregaban a malos comportamientos; sabía que muchos hombres considerados respetables lo hacían.

—Si creyera que su señoría es capaz de ser discreto, puede que encontrara una plaza para su sobrina en este curso, pero dada su reputación de hacer alarde de su mala vida, realmente dudo que…

—¿Está cuestionando mi palabra, señora? —pronunció las palabras con suavidad, lo cual sólo consiguió hacer su amenaza más escalofriante.

Y la señora Harris siempre había despreciado las amenazas.

—Digamos que con el transcurso de los años me he vuelto algo cínica respecto a la capacidad de los hombres para cambiar sus costumbres.

El vizconde plantó las manos sobre el escritorio.

—Una cosa es ser cínica, pero ser cruel y no tener compasión es otra muy distinta. Yo puedo jurarle que si mi sobrina es educada con la severidad de mis parientes su alma quedará marcada para toda la vida.

A pesar de que la señora Harris se estremeció, no llegó a ablandarse.

—Entonces tendrá que inscribirla en otra escuela para jovencitas.

—¡No puedo! —Hizo una mueca de dolor, luego se apartó del escritorio soltando una maldición, como si no hubiera querido decir eso—. No puedo inscribirla en otro lugar.

—¿Por qué no? —preguntó la señora Harris.

—Porque no la aceptarán.

—Creí que había dicho que era usted quien no quería otras escuelas —señaló Madeline.

—Y así es. Pero por otra parte han rechazado darme una plaza hasta que gane la custodia. No quieren verse involucrados en mi lucha.

—Y yo tampoco —dijo la señora Harris.

—Sí, pero usted tiene la reputación suficiente para afrontarlo, y ellos no. Lamentablemente, a menos que encuentre una escuela respetable donde matricularla, de manera que pueda demostrar que estar bajo mi custodia es una ventaja, no me concederán ser su tutor. Ése es mi problema.

La señora Harris alzó la barbilla.

—Su problema es que las directoras de colegios no se dejan convencer tan fácilmente para traicionar sus propios principios como las compañías femeninas que habitualmente frecuenta.

Él apretó la mandíbula.

—Ya veo que incluso una mujer tan abierta al pensamiento como usted puede demostrar una mente obtusa en referencia a los hombres. No me acerqué a usted hasta el final de mi búsqueda porque sospechaba que sus bien conocidos «principios» la harían abstenerse de ayudarme. Por lo visto estaba en lo cierto. Buenos días, señoras.

Mientras se alejaba, Madeline sintió crecer el pánico. No podía permitir que la señora Harris ahuyentase al vizconde. ¡Él podía ser la única oportunidad de ayudar a su padre!

—Tal vez su señoría pueda demostrar que es un tutor aceptable para una joven —soltó de golpe Madeline.

Mientras el vizconde se detenía, con una vaga chispa de esperanza en su rostro, la señora Harris la miró frunciendo el ceño. Madeline tenía que manejar el asunto con mucho tacto. No podía arriesgarse a perder su puesto en su entusiasmo por ganarse el favor del vizconde.

—Si su señoría demostrara que es capaz de llevar discretamente sus actividades privadas —continuó Madeline—, ¿no sería beneficioso para la escuela aceptar a su sobrina? Pienso en el prestigio de tener una estudiante que ha sido hija de un vizconde y ahora es sobrina de un vizconde. Tenemos muy pocas pupilas que pertenezcan a la nobleza.

—Eso es cierto —dijo la señora Harris—, pero si acepto encargarme de ella, estaré demostrando que apoyo la petición de su señoría de ser su tutor, lo cual me coloca en una posición incómoda.

—No es necesario que te comprometas en nada hasta no estar convencida de que lord Norcourt es capaz de ser un buen tutor.

—No puedo quedarme cruzado de brazos esperando a que una directora magnánima decida mi destino. —Gruñó él—. Tengo que ocuparme de las deudas de mi hermano, tengo una finca por atender…

—Lo entiendo. Pero demostrar su competencia no le llevará más que un par de semanas. Mi propuesta le permitirá ser útil para la escuela, y a la larga para su sobrina.

—Realmente, Madeline, esto no tiene sentido —intervino la señora Harris—. ¿Qué podría ofrecer su señoría que fuera útil para la escuela?

Madeline concentró todo su poder de persuasión en su recelosa jefe. No estaba dispuesta a dejar que esa oportunidad se le escapara de las manos.

—¿Cuántas veces has lamentado que las chicas carezcan de experiencia a la hora de tratar con sinvergüenzas y cazadores de fortunas? No importa cuánto las alertemos acerca de ellos, en el momento en que se hallan en presencia de algún caballero atractivo que les haga cumplidos lo olvidan todo.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó la señora Harris irritada pero sin rechazar la propuesta de Madeline. Era cierto que muy a menudo se desesperaba por lo tontas e impresionables que llegaban a ser las jóvenes.

—Si las chicas pueden escuchar las advertencias de un experto en estas manipulaciones sabrán hacer caso. —Se cuadró de hombros y miró a su superiora de frente—. Creo que el vizconde podría dar algunas lecciones a nuestras chicas.

La señora Harris contuvo un grito.

—¿Qué tipo de lecciones podría…?

—Podría enseñarles a las chicas cómo evitar las manipulaciones de los sinvergüenzas y canallas. —Madeline sonrió—. Podría dar lecciones sobre libertinos.

Capítulo 2

Querida primo:

No recuerdo haberos dicho que odie los números. ¿Cómo sabíais que prefiero fregar con un trapo y una palangana antes que hacer las cuentas de la escuela?

Vuestra asombrada allegada,

Charlotte.

Anthony miraba boquiabierto a la señorita Prescott, inseguro de qué hacer ante su propuesta. Por otra parte, ¿qué demonios eran las lecciones sobre libertinos?

—¿Estás sugiriendo que deje entrar al zorro en el gallinero para corromper a nuestras chicas? —replicó la señora Harris.

—Oh, por el amor de Dios… Yo no corrompo muchachas. ¿Por qué habría de hacer eso cuando el mundo está lleno de mujeres adultas ya corrompidas? Las escolares virginales con papás armados y las inseguridades infantiles causan demasiados problemas. Prefiero mujeres que saben lo que quieren y que no tienen vergüenza de tomarlo. —Miró a la señorita Prescott frunciendo el ceño—. Así que no tengo nada útil que enseñar a sus pupilas.

—Estoy segura de que las técnicas de seducción son las mismas para todas las mujeres —insistió la pequeña maestra—. Hay rumores de que usted ha disfrutado… los favores de varias viudas. Debe de tener algunos trucos para atraerlas, el mismo tipo de trucos que un hombre con menos escrúpulos podría emplear para seducir a una joven inocente. —La señorita Prescott le dedicó una sonrisa inocente que hizo brillar su piel color crema—. A menos que usted opine que las mujeres caen en sus brazos simplemente por su gallarda apariencia.

—Es una razón tan buena como cualquier otra —le devolvió él, preocupado por la clara inmunidad de la maestra ante su «gallarda apariencia»—. No tengo ni idea de qué es lo que lleva a las mujeres a escogerme como amante. Tal vez debería preguntárselo a ellas.

—Hágame una lista y lo haré. —Cuando él pestañeó, ella lanzó a la señorita Harris una mirada rápida y añadió en un tono de advertencia—: Aunque una investigación de ese calibre podría prolongar el proceso antes de inscribir aquí a su sobrina.

¿Aquella mujer estaba tratando de ayudarlo para burlar a la directora? Si era así debía de tener sus razones. Había conocido a un montón de maestras en su interminable expedición a través de los colegios de Londres como para saber que todas estaban ansiosas de escapar de su miserable existencia.

Y sin embargo…

Esta parecía diferente. Por un lado, era mucho más bonita que las demás. Por otro, iba vestida como alguien que disfruta lo que hace. La señorita Prescott no llevaba tejidos de lana grises. Su alegre vestido de muselina con topos amarillos resaltaba el bonito color de su piel y acentuaba su pequeña figura en los lugares adecuados.

Alguna gente consideraría a la señora Harris la más bella de las dos mujeres, por su exótico cabello rojizo y sus ojos azules, pero la rigidez de la viuda no lo convencía. Él encontraba a la señorita Prescott, con sus maneras abiertas y francas, mucho más atractiva. Le parecía más una granjera del campo, con sus rizos de un rubio miel y sus mejillas color manzana.

Excepto por aquellos excepcionales ojos de color ámbar. Ojos de gata. Tentadores ojos. Y era notable que esos ojos se posaran en él como podrían posarse en una escultura fascinante, sin ánimo de flirteo ni de censura. Las mujeres nunca lo miraban así. Eso lo llevaba a preguntarse si realmente ella estaba tratando de ayudarles a él y a Tessa.

No es que lo estuviera haciendo muy bien, dado lo absurdo de su propuesta.

—Yo no sabría cómo dar esas lecciones. No soy consciente de usar ningún «truco».

La señorita Prescott dejó escapar la risa desatada de alguien que nunca ha sido educada por una madre para estar en sociedad.

—Disculpe, pero ¿no dijo una vez que «dónde hay una viuda hay un camino»? Eso implica cierta destreza para tratar con las mujeres.

Él se puso tenso. El comentario idiota que había hecho a sus amigos estando borracho lo había perseguido durante años. Qué inteligente por su parte usarlo para hacerle parecer un seductor calculador. Desde luego no era ningún santo, pero tampoco era como su amigo, el marqués de Stoneville, que se llevaba mujeres a la cama sólo para demostrar que podía hacerlo. Tal vez ella era más crítica con su carácter de lo que dejaba ver. Tal vez ella era como todas las demás.

Deliberadamente, él dejó que sus ojos se demoraran en sus bonitos labios.

—Tocado. Aunque, por el bien de mi propio orgullo, espero que reconozca que algo de mi talento con las mujeres pueda venir de mis encantos naturales.

La jovencita no se ruborizó lo más mínimo.

—Sin duda. Si usted reconoce que algunos hombres son más hábiles que otros a la hora de atraer a las mujeres y mantener su interés, con independencia de su aspecto. Del mismo modo que algunas mujeres son más hábiles atrayendo a los hombres.

Ella miró a la recelosa señora Harris.

—Nuestras jóvenes saben cómo atraer a los hombres. Pero si pudieran saber cómo tientan los hombres a las mujeres… si pudieran oírlo en boca de un hombre que es experto en ello… puede que sean capaces de reconocer cuándo el hombre que las corteja no es del todo sincero.

—Se refiere a los hombres como yo —dijo arrastrando las sílabas, todavía inseguro de qué hacer con ella—. ¿Cree que no soy sincero?

—De hecho, milord, es usted famoso por desconcertar a la gente con sus opiniones francas y escandalosas. —Ella arqueó una ceja—. Aunque sospecho que es más prudente con las mujeres que pretende seducir.

Él la miró fijamente.

—Eso depende de la mujer.

—Exactamente —dijo ella—. Y eso sería una muy buena lección para nuestras chicas… de qué manera un libertino puede adaptar sus estrategias de seducción para cada mujer en particular.

Él afiló la mirada. Así que eso era lo que entendía por lecciones sobre libertinos. ¿Pero por qué presionaba a su jefe? ¿Únicamente por los pocos detalles que le había contado acerca de Tessa?

Metió la mano en el bolsillo y de repente encontró la caja de papel maché para tabaco que su sobrina había hecho especialmente para su tío favorito. No se le había ocurrido que él nunca tomaba tabaco, y Dalton no se lo había hecho notar, especialmente después de ver el diminuto y a su vez encantador y torpe dibujo que había pintado en la tapa.

Le había entregado el regalo la última Navidad, antes de la prematura muerte de Wallace. Era la última vez que habían estado juntos. La última vez que la había visto sonreír.

Se enderezó. Puede que la propuesta de la señorita Prescott fuera extraña y hasta ofensiva, pero no podía rechazarla si servía para evitar el sufrimiento de Tessa.

—Si su señoría diera esas lecciones —preguntó quisquillosa la señora Harris—, ¿en qué sentido probaría eso que es aceptable como tutor?

Era una buena pregunta. Él miró expectante a la señorita Prescott.

—Eso nos permitiría observar cómo trata a las chicas. Seríamos testigos de primera mano de cómo controla su lenguaje ante ellas y de que se comporta como un caballero. Comprobaríamos si puede ser discreto, lo cual parece ser su principal preocupación.

La señora Harris suspiró.

—Bueno, reconozco que la idea tiene su mérito, Madeline, aunque me parece un poco peligrosa.

Para él, quizás. Aparte de malgastar su tiempo sin sacar nada a cambio, alguna de esas niñas tontas podría sostener que él ha hecho algún intento de aprovecharse. Casarse con una criatura virginal que conspirase para convertirse en vizcondesa no estaba dentro de sus planes, especialmente teniendo en cuenta que el consiguiente escándalo arruinaría sus posibilidades de garlar la custodia de su sobrina.

—Yo misma supervisaré las lecciones —dijo la señorita Prescott a su jefe—. Me aseguraré de que su señoría se adhiere estrictamente a las reglas de la escuela, y…

—Un momento —la interrumpió él—. Si voy a hacer el tonto delante de sus jovencitas, necesito algo más que una vaga esperanza de que aceptarán a mi sobrina. Apostaría que no habrá ningún otro candidato dispuesto a hacer semejante estupidez.

—He rechazado cuatro jóvenes ricas la semana pasada, señor —dijo la directora arrastrando la voz—. Como le he dicho ya, no tengo plazas disponibles. Para aceptar a su sobrina tendré que hacerle un lugar, una proeza nada desdeñable en nuestra temporada de otoño. Y además acabamos de perder a nuestra cocinera…

—Estoy segura de que su señoría puede ayudarnos a encontrar otra. —La señorita Prescott lo miró de reojo—. Tan segura de eso como de que la señora Harris prometerá escribir una carta apoyando su solicitud como tutor si queda contenta con sus lecciones.

Él clavó la mirada en la señora Harris.

—¿Me haría usted esa promesa?

—Eso depende. La señorita Prescott me asegura que su sobrina recibirá malos tratos si permanece bajo el cuidado de sus parientes. ¿Usted cree eso honestamente?

Él asintió.

—Estoy completamente seguro de eso desde que vi a mi tía intimidando a la muchacha en el funeral de mi hermano para hacer que dejara de llorar. —Él tenía esperanzas de que su tía se hubiera suavizado con la edad, pero su comportamiento con Tessa había acabado con esa esperanza. Le llevó a recordar lo dolorosa que fue su propia adolescencia.

Para su sorpresa, la compasión iluminó el rostro de la señora Harris.

—Muy bien —dijo bruscamente—, quedan dos semanas de curso, durante las cuales podrá ofrecer lecciones sobre libertinos una hora al día bajo la supervisión de la señorita Prescott. Si al final de este periodo estamos satisfechas con su comportamiento y ha conseguido no salir en los periódicos por ningún escándalo, matricularé a su sobrina para el próximo curso y escribiré una carta al tribunal apoyando su petición. ¿Estamos de acuerdo?

Él dudaba de ponerse a merced de esa mujer cuyas estrictas ideas le hacían recordar a su detestable tía, y desconfiaba de estar bajo la supervisión de una mujer tan difícil de interpretar como la señorita Prescott.

Pero si les decía algo despreciable acerca de sus lecciones sobre libertinos, Tessa se quedaría sin escuela. Los tribunales decidirían que estaría mejor pasando sus días en el hogar de una pareja temida antes que en el de un calavera, y eso sería el fin de su aspiración a tutor.

La última carta de Tessa le había provocado escalofríos, pues era evidente que la tía Eunice la había estado intimidando. La niña le escribía desde que era capaz de sostener una pluma, y él conocía su estilo. Y el hecho de saber que la tía Eunice vigilaba su correspondencia lo aterrorizaba aún más, pues se preguntaba qué le habría escrito la chica de otra manera.

¿Cuánto empeorarían las cosas si tía Eunice ganaba la custodia legal de Tessa? ¿Qué tipo de horrores infligiría la vieja bruja si podía hacerlo sin restricciones? Recordaba las horas que su prima Jane había pasado cara a la pared sólo por sonreír a un muchacho atractivo. Y eso había sido un castigo muy leve comparado con…

Se estremeció, frotándose distraídamente la cicatriz de las cadenas en la muñeca. Haría cualquier cosa para evitar que Tessa tuviera que soportar lo mismo que él y Jane. Y una carta en apoyo a su petición por parte de una mujer de la reputación de la señora Harris le sería de suma utilidad.

Forzó una sonrisa y le ofreció la mano.

—Acepto, señora.

Cuando la señora Harris le dio la mano, el peso que cargaba sobre sus hombros desde la muerte de su hermano se aligeró. Maldito Wallace por morirse y dejar esa responsabilidad ante sus puertas. ¡Maldito sea!

Dada la poca sensatez de su hermano, probablemente habría provocado el incendio de la posada con un cigarrillo. Y ahora Anthony, después de años luchando por ignorar la forma en que ese hombre llevaba a la ruina la finca de la familia, tenía que arreglar el estropicio que Wallace y la extravagante loca de su mujer habían dejado tras ellos.

Sintió el agudo dolor de la culpa ante un pensamiento tan cruel. Si Wallace no hubiera muerto, él mismo le dispararía. ¿Cómo era posible que ese idiota no se hubiera asegurado de que Tessa tuviera un tutor adecuado?

Ahora esa pobre niña tendría que arreglárselas con el libertino de su tío hasta que pudiera casarse. Lo cual significaba que él tendría que vérselas con las maestras de la escuela superior, al menos durante un tiempo.

Y sería un periodo duro, a juzgar por las reglas que la señora Harris comenzaba a dictar.

Regla número uno: Tenía que llegar a caballo, con el objetivo de no provocar cotilleos en el vecindario con su coche.

Regla número dos: Debía entrar a la escuela por la misma puerta que empleaba el servicio.

Regla número tres: No debía hablar de su cometido a nadie.

Y a propósito de eso… ¿es que esa mujer había perdido el juicio? Si alguien llegara a saber que daba clases a jovencitas sobre cómo evitar ser seducidas se convertiría en el hazmerreír de Londres.

—Y jamás debe estar a solas con las chicas —dijo la señora Harris.

Por el amor de Dios, aquello era cada vez más ridículo.

—¿Que no debo? Es una lástima. Pensaba hacer mi trabajo con cada una de ellas por separado, mancillando su virtud y arruinando todas sus esperanzas de futuro. ¿De verdad no piensa permitírmelo?

El susto que reflejaba el rostro de la señora Harris no le complació tanto como la risita que se le escapó a la señorita Prescott.

—Lord Norcourt… —comenzó la señora Harris con tono de amenaza.

—No estar a solas con las chicas. Lo he entendido. —Su parte diabólica le hizo añadir algo—. ¿Y qué me dice de estar a solas con la directora de la escuela? ¿Eso está permitido? Podría traer champán, algunas fresas…

—Oh, Dios —dijo la viuda poniendo los ojos en blanco—. Que el cielo nos ayude, Madeline, conseguirá que todas las chicas se enamoren de él antes de que se acabe la semana.

—Eso no haría más que demostrar nuestra lección —replicó la señorita Prescott—. Que un libertino puede ser encantador y no hay que creerle una palabra.

—O que los libertinos son demasiado divertidos como para que convenga evitarlos.

Las dos mujeres fruncieron el ceño. Debía mantener la boca callada. Provocar a los pretenciosos funcionaba bien en el bar con sus amigos, pero no tan bien ante las maestras de escuela.

La señora Harris se volvió hacia la señorita Prescott.

—¿Y qué les diremos a los padres? No lo aprobarán.

—¿Por qué tenemos que decirles algo? —preguntó la señorita Prescott—. No estamos haciendo nada malo.

—Pero las chicas lo mencionarán.

—Sí, supongo que al menos debemos darles alguna explicación a ellas. —La maestra se dio unos golpecitos en la barbilla—. Les diremos que la sobrina de lord Norcourt pronto vendrá al colegio, y que por eso él ofrece unas lecciones de prudencia a modo de cortesía. Si las lecciones no cuentan con nuestra aprobación, simplemente les diremos que ha cambiado de idea respecto a inscribir a la señorita Dalton. Sea como sea, para cuando los padres hayan oído algo del asunto y protesten el problema ya estará resuelto. Les llevará algún tiempo relacionar a lord Norcourt con el sonado señor Anthony Dalton.

—Ustedes lo han hecho.

—Exacto —dijo la señora Harris—. Y la chica comparte su apellido, Madeline.

—Los padres envían aquí a sus hijas precisamente porque nuestro programa de estudios es excepcional. Si explicamos que estas lecciones están supervisadas y son apropiadas para jovencitas dudo que se preocupen. —La señorita Prescott deslizó su delicada mano por el brazo del joven—. Vamos, milord, permita que le lleve a hacer un recorrido por la escuela.

—Desde luego, señorita Prescott —dijo él, sorprendido por sus ganas de sacarlo del despacho—. Estaré encantado.

La señora Harris afiló la mirada, pero no dijo una palabra mientras su protegida metía prisas a aquel hombre y luego se encaminaba velozmente por el pasillo, segura de que él la seguiría.

Y en efecto él la siguió, aunque a un paso más relajado que le permitía apreciar bien su pequeño pero redondeado trasero, hecho para ahuecar las manos en torno a él, y para acariciarlo y estrujarlo. Sin duda eso lo pondría un poco colorado…

«¡Para, eres un cachondo gilipollas! —se dijo a sí mismo—. No puedes seducir a la señorita Prescott, no si quieres que Tessa consiga una plaza en la escuela».

Además, naturalista o no, es una maestra de escuela, lo cual significa que es de las que se casan, y no de las que se dan un revolcón con un libertino. Probablemente era además tan virginal como una monja, lo cual la dejaba totalmente fuera de juego.

Hasta el momento nunca había arruinado a una mujer, y no pensaba empezar ahora. Era la forma segura de acabar atrapado en el matrimonio con una mujer virtuosa, lo cual sólo podía conducir al desastre. No, que otros hombres persiguieran esa escurridiza meta: el matrimonio feliz. A pesar de que a veces se permitía el dulce lujo de imaginarse uno para él, eso no podría pasar. Los hombres como él no podían atreverse a casarse.

Pero eso no significaba que no pudiera disfrutar contemplando lo inalcanzable, y su mirada experta se recreó en la bonita curva de la espalda de la señorita Prescott, los pequeños pero obstinados hombros y los elásticos rizos rubios.

Como si hubiera leído su mente perversa, la joven se volvió hacia él a una buena distancia del despacho.

—Verá, lord Norcourt, si quiere que esto funcione deberá seguir mis consejos. Cuando le dije que esperara mi regreso tenía mis razones.

—¿Cotillear sobre mí con la señor Harris? No creo que eso ayudara a mi causa.

—Desde luego no ayudará a su causa decir cosas escandalosas delante de ella. Con cada comentario imprudente hacía más difícil que la convenciera de quedarse con usted.

—¡De quedarse conmigo! —La miró con desconfianza—. Parece que me está confundiendo con un perro faldero, querida.

—¡No soy su querida, maldita sea! —Lanzó una mirada furtiva hacia el despacho de la señora Harris—. Y ése es precisamente el tipo de comentario imprudente al que me estoy refiriendo. La señora Harris generalmente es amable, pero los hombres de su clase la irritan mucho.

—¿De mi clase? —repitió él.

—Los libertinos. Ya sabe a qué me refiero.

—Disculpe, estoy tratando de imaginarme a la señora Harris siendo amable.

La señorita Prescott suspiró y siguió avanzando por el pasillo.

—En su juventud —explicó ella mientras él caminaba a su lado—, se fugó para casarse con un apuesto mujeriego que resultó ser un cazador de fortunas. Así que no es nada extraño que le disgusten ese tipo de hombres.

—¿Y qué piensa usted de los mujeriegos y libertinos, señorita Prescott? —preguntó él, atento a su reacción.

—Dado que hoy he conocido al primero en mi vida, difícilmente podría expresar una opinión.

—La mayoría de la gente no se detiene por eso.

—La mayoría de la gente ha visto a un sinvergüenza en su hábitat natural. Yo no.

—¿Su hábitat natural? —Él se rió—. Realmente es una amante de la naturaleza. —Se puso delante de ella, bloqueándole el paso—. Pero sé que tiene una opinión. Todo el mundo la tiene. No herirá mis sentimientos aunque me la haga saber. —De ese modo sabría qué podía esperar de ella.

Un suspiro escapó de sus labios.

—Muy bien.

«Ah, ahora vendrá el sermón».

—Por lo poco que sé, los libertinos parecen ser un espécimen fascinante, que merece ser estudiado. —Pasó furtivamente a su lado y continuó avanzando por el pasillo.

Él consiguió cerrar la mandíbula un poco más tarde y corrió tras ella. ¿Un espécimen fascinante? ¿Qué merece ser estudiado? ¿Estaba hablando en serio?

Segundos más tarde, aparecieron en el vestíbulo por donde él había entrado. El sonido de risitas de niñas bajó en cascada por la impresionante escalera principal. Aquel edificio de la época isabelina por lo visto había sido una residencia privada antes de ser adaptado como colegio, y los altos techos amplificaban el ruido.

La señorita Prescott se detuvo ante una puerta blanca.

—¿Me permite que le muestre el comedor antes de que las chicas bajen para la hora del té? —Hablaba como si acabara de hacerle la proposición más extraña de su vida—. Luego podemos dar una vuelta por las aulas mientras las chicas no estén todavía en sus clases.

—Muy bien. —Entró tras ella en una espaciosa habitación con una mesa de madera de caoba donde cabían fácilmente una veintena de personas—. Dígame, señorita Prescott, ¿cómo puede pensar que los libertinos son dignos de estudio?

Ella se encogió de hombros y caminó a lo largo de la mesa, enderezando las sillas.

—Por su modo de vida peligroso, supongo. Me gustaría entender cómo pueden soportarlo.

—Yo quisiera entender por qué piensa que es peligroso —respondió él, sin estar muy seguro de si trataba de ofenderlo.

—¿No luchan en duelos?

Ah, se refería a ese tipo de cosas.

—Desde luego que no. Eso supondría levantarse al amanecer.

Ella afiló la mirada.

—¿Y no hace carreras con su carruaje?

Su sonrisa engreída se debilitó.

—Yo no tengo un carruaje. —Pero hacía carreras con su coche de dos caballos de tanto en tanto. No tenía sentido mencionarlo.

—Y supongo que tampoco toma bebidas fuertes.

—Bien, sí, pero…

—No es bueno para el organismo. De otra manera no haría que hombres en general sanos sufrieran de dolor de cabeza la mañana después de tomarlas o vomitaran en la calle. Sin duda habrá visto que esas reacciones le pasan una importante factura al cuerpo.

Él extendió los brazos.

—¿Le parece que estoy al borde de la muerte?

La señorita Prescott lo miró con indiferencia.

—Ahora no, pero sospecho que tiene un aspecto muy diferente después de una noche de juerga.

—Me manejo perfectamente bien con mis bebidas —señaló él, inexplicablemente molesto ante su lógica observación—. Desde luego yo no diría que mis juergas son «peligrosas».

—Bien. —Ella se dirigió hacia una puerta en el otro extremo de la habitación—. ¿Practica apuestas?

—Por supuesto. —Aquélla era la conversación más extraña que había tenido nunca con una mujer.

—Seguramente aceptará que eso es peligroso. Dado lo improbable que es ganar al lado de perder, cualquier buen matemático puede decirle que sería muy extraño que alguien viera incrementados sus ingresos a través del juego. Sin embargo, los libertinos insisten en arriesgarse a perder todas sus pertenencias.

—No existe tal riesgo si usas las ventajas de las matemáticas aplicadas al juego. Las probabilidades de ganar en el julepe son de cinco a una. Naturalmente depende de si juegas al julepe con tres o con cinco cartas, pero cuando tomas en cuenta la carta empleada al comienzo de cada juego, las posibilidades pueden variar de cinco a uno a diez contra cuatro. De acuerdo con mis cálculos.

La mirada sorprendida de ella rápidamente pasó a ser de admiración, y eso lo hizo sentirse más halagado que nunca. Siempre había sido excelente con las matemáticas, eso le había servido para aumentar su pequeña asignación de manera muy efectiva con las inversiones, pero las mujeres normalmente no se impresionaban por la habilidad de un hombre con las matemáticas.

Observar que ella lo miraba con nuevos ojos llenos de interés despertó sus instintos. Qué fácil sería acercarse unos pasos y besar esos tentadores y carnosos labios…

Eso sí sería peligroso.

—La cuestión, señorita Prescott, es que soy muy consciente de las probabilidades, por eso nunca arriesgo más de lo que puedo permitirme.

Ella colocó la mano en el pomo de la puerta y frunció el ceño.

—¿Pero por qué hay que arriesgar algo? No hace falta apostar para disfrutar jugando a las cartas.

Él se rió.

—Mis compañeros del club no compartirían su opinión, se lo aseguro.

Un estruendo sobre su cabeza la hizo sobresaltarse.

—Vienen las chicas. Rápido, por aquí. No queremos que nos acosen a preguntas y miradas indiscretas.

Él asintió y la siguió hacia el salón de baile. No prestó atención al suelo de roble que cubría una impresionante distancia bajo las arañas de cristal o a las filas de sillas blancas que flanqueaban las paredes cubiertas de una elegante tela verde. Tenía mucho más interés en saber por qué la señorita Prescott, que aparentemente desaprobaba la vida temeraria de los libertinos, le había propuesto dar lecciones a las alumnas que tenía a su cargo.

—Aquí tenemos clases de baile tres veces a la semana —dijo con el tono impersonal de una guía—. Cada sábado por la noche hacemos una asamblea con las chicas, y una vez al mes invitamos a jóvenes del vecindario o a algunos estudiantes para que puedan practicar sus habilidades con caballeros.

—¿Usted baila, señorita Prescott? —se aventuró él, con la intención de averiguar más acerca de ella.

—Cuando puedo. —Dio una vuelta por la habitación y se dirigió hacia las puertas acristaladas que se abrían a una galería donde había una vista privilegiada de los jardines llenos de rosas y de lilas. Cuando ella se detuvo ante la barandilla de mármol, el brillo dorado que el sol de la tarde arrojaba sobre sus magníficos rizos le provocó unas ganas imperiosas de tocarlos.

—Me sorprende que bailar no le parezca peligroso —dijo él, imaginando sus esbeltas caderas girando, sus pechos erectos con un vestido de noche y moviéndose arriba y abajo por el esfuerzo.

—Supongo que bailar puede ser peligroso. —Ella alzó la barbilla—. Si eso lleva a una mujer y a un hombre a hacer otras cosas.

Al menos habían alcanzado el corazón del asunto. Sabía que finalmente ella acabaría sacando a colación la cuestión de la moralidad, especialmente en referencia a las relaciones entre hombres y mujeres. Ese tipo de mujeres que son de las que se casan siempre hacen lo mismo.

—¿Qué otras cosas, señorita Prescott? —dijo él alargando las sílabas. Su parte diabólica lo empujaba a obligarla a decir las palabras en voz alta.

Ella lo miró como si fuera tonto.

—Ya sabe a qué me refiero. A la cópula.

—¿A la cópula? —Él se echó a reír. Posee un vocabulario interesante para una maestra de escuela.

—La palabra viene de Shakespeare —dijo ella a modo de defensa—. Es perfectamente aceptable.

—Tal vez para una taberna en Spitafields, pero las mujeres educadas no emplearían la palabra «cópula».

—¡Oh, pero deberían! De ese modo aprenderían los peligros que implica. La cópula indiscriminada es la actividad más peligrosa de los libertinos. Propaga enfermedades, provoca caracteres cómo el de esa Harriette Wilson con sus memorias sobre como chantajear a un caballero con la amenaza de la ruina y puede conllevar el nacimiento de hijos ilegítimos…

—¿Enfermedades? —La interrumpió él, incrédulo—. Chantaje e hijos ilegítimos. ¿Eso es lo que la preocupa a usted del indiscriminado copular de los libertinos?

—Por supuesto. —Ella lo miraba con genuina sorpresa—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—¿La virtud? ¿La moralidad?

Ella soltó un bufido.

—Eso es principalmente lo que hace que la cópula indiscriminada sea tan imprudente. La mujer se lleva la peor parte en todo esto. Además de perder su posición y probablemente su hogar, se arriesga a verse con niños y expulsada de una sociedad que la tacha de inmoral para excusar que no protege a las mujeres de…

—¿De hombres como yo?

—Bueno… sí.

La acusación apenas velada lo enervó. Era cierto que las mujeres podían caer en picado y pasar de ser respetables a ser despreciables a los ojos de la sociedad con mucha facilidad, incluso si fuera un hombre quien tuviera la culpa de eso, pero él nunca había cometido ese tipo de injusticia. Sus amantes siempre habían sido palomas manchadas o viudas que habían elegido divertirse con él. Ninguna de ellas parecía necesitar mucha protección.

Sin embargo, al considerar el futuro de su sobrina, ya no veía las perspectivas típicas de las mujeres de la misma manera. Y eso lo afectaba. Profundamente.

Y también estaba molesto. No se trataba de que él hubiera estado arruinando mujeres a diestro y siniestro. Y estaba tratando de hacer las cosas bien con Tessa, maldita sea, aunque eso pudiera significar años de largas noches solo en su cama, sin poder ahuyentar la oscuridad con la bebida o las mujeres.

Pensar en la renuncia que él estaba haciendo, el sacrificio que ella ni siquiera estaba teniendo en cuenta, lo incitó a intimidarla.

—Algunas personas, incluso mujeres, encuentran que merece la pena arriesgarse por los placeres de la cópula, señorita Prescott.

Aunque ella se quedó sin aliento, no se echó atrás.

—No puedo imaginar por qué. —Su limpia y dulce fragancia lo embriagó cuando él se encontró con su mirada—. Era sincero cuando aseguró que se comportaría como un caballero en la escuela, ¿verdad?

Él estuvo a punto de señalar que sólo se había comprometido a comportarse como un caballero con sus alumnas. Pero nada había cambiado… ella no era el tipo de mujer que podía seducir.

Con lo que él mismo consideró un admirable dominio, se echó hacia atrás.

—No tengo otra elección —soltó, todavía irritado ante esa verdad.

—Todo el mundo tiene elección, señor.

—¿Incluso aquellos que hemos nacido malvados?

—No sea tonto —lo reprendió—. La maldad es sólo una cuestión de mal comportamiento, de un hábito cultivado a lo largo del tiempo. Uno simplemente tiene que romper con el hábito.

—Pero ambos sabemos que los hábitos son difíciles de romper. —De pronto creyó comprender algo—. ¿Es eso lo que la preocupa? ¿Qué no pueda evitar ejercer mis malos hábitos con las chicas que tiene a su cargo?

Su franqueza ensombreció sus saludables facciones. Bajó la mirada.

—Por lo que he oído y usted sugería, decía la verdad cuando afirmaba que prefería a las mujeres experimentadas.

—Y como naturalista, realmente desea confiar en eso. —Buscó su rostro—. Pero una parte de usted todavía teme que tantas mujeres jóvenes y bellas puedan ser… demasiado… tentadoras para… mis hábitos de seductor.

Cuando se encontró con su mirada y vio la respuesta en su expresión, él se contrajo.

—No se preocupe, señorita Prescott. Mi seducción se limita a las mujeres adultas. No soy un corruptor de menores. Puede confiar en que me comportaré de manera totalmente apropiada con las jovencitas.

—Bien. —El alivio se reflejó en su rostro—. Necesito este puesto, sabe, y si usted intenta seducir a una sola de mis pupilas…

—¿O a usted?

Las palabras se le escaparon antes de poder detenerlas, y un destello de incertidumbre hizo su mirada más profunda. Lo disimuló con una risa temblorosa.

—Puede tratar de seducirme tantas veces como quiera. Será inútil. Soy demasiado consciente de los riesgos. Además, ese tipo de cosas no me tientan.

¡Cómo no la iban a tentar!

—Entonces será mejor que esté muy atenta si se me acerca, querida —dijo suavemente—. O le demostraré cuánto se equivoca.

Para su gran satisfacción, esas palabras consiguieron sonrojar sus mejillas.

—Ése no sería exactamente el modo de demostrar a la señora Harris su discreción, ¿no cree?

Sólo la leve nota de reprobación en su voz evitó que le demostrase hasta qué punto podía ser discreto seduciéndola.

Él se apoyó en la barandilla.

—Tengo que preguntarle, dadas sus opiniones respecto a los libertinos y su obvio escepticismo ante mi habilidad para comportarme, ¿por qué diablos ha sugerido que dé lecciones a sus estudiantes?

Con una expresión de pánico, ella se volvió de cara a los jardines.

—Yo… bueno… la verdad es que… espero que usted haga algo por mí a cambio.

La decepción que lo invadió fue mucho más profunda de lo debido. No esperaba que ella fuera exactamente igual que cualquier otro.

Tras heredar su título, personas prácticamente extrañas habían comenzado a declararse sus grandes amigos. Matronas de la alta sociedad que siempre lo habían desdeñado ahora lo invitaban a sus fiestas para mejorar su estatus social. Aduladoras que antes lo habían despreciado por ser sólo el segundo hijo ahora trataban de captar su atención en los bailes.

Los comerciantes eran los peores. De pronto no podía entrar en las tiendas sin que pusieran costosos objetos en sus narices para que los examinara. Todo aquello nunca le había ocurrido al joven señor Dalton. El peso de la herencia de su hermano le pareció ahora más pesado que nunca.

—¿Cuánto? —dijo él con tensión.

Ella volvió la cabeza.

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto dinero necesita?

Eso pareció encender su carácter, pues se plantó las manos en las caderas y lo miró con frialdad.

—Lo único que necesito es un favor. Uno que le costará muy poco, me atrevería a decir.

—Eso lo dudo —dijo él con sequedad.

—No es nada nuevo para usted… tan solo una de esas fiestas de óxido nitroso que suele organizar.

—Que solía organizar —corrigió él—. No organizaré ninguna más.

—¡Oh, pero tiene que hacerlo! Ése es el favor que yo quiero. Verá… ¿puede invitarme a una de esas fiestas de óxido nitroso?

Capítulo 3

Querida Charlotte:

Sabéis perfectamente que no es necesario que me digáis las cosas para que las sepa. Antes de comenzar a dar apoyo a esta escuela, llevé a cabo una investigación sobre su directora. Además, al menos una vez al año os quejáis de tener que hacer las cuentas. Tendría que ser ciego, sordo y tonto para no notarlo.

Vuestro amigo,

Michael.

Madeline frunció el ceño. Probablemente no debería haber soltado de golpe su petición, pero debía dejar clara su posición desde el principio.

—¿Está usted loca? —le espetó el vizconde.

—En absoluto —replicó ella, tratando de no dejarse intimidar.

Así que estaba enfadado. Bueno, ella también estaba enfadada, enfadada y cansada de estar un paso por delante de sus acreedores, de ver a su padre deambular sin rumbo en su diminuta cabaña, de preocuparse por el futuro.

Lord Norcourt se inclinó hacia ella, frunciendo el ceño peligrosamente.

—¿Por qué demonios estaría usted interesada en una fiesta de óxido nitroso? Está muy lejos de ser el tipo de celebración respetable al que acude una dama.

Ella trató de parecer serena mientras le explicaba la historia que se apresuró a improvisar.

—Ya le he dicho que soy naturalista. Estudio el comportamiento humano. Estoy escribiendo un tratado sobre los efectos del óxido nitroso en las personas, pero mi conocimiento limitado de este gas dificulta mi investigación. Necesito ser testigo de sus efectos en una variedad de individuos.

—¿Por eso quiere acudir a una fiesta de óxido de nitrógeno? —dijo él incrédulo—. ¿Cómo investigación para un artículo científico?

—Sí. —Unos años atrás eso podía haber sido cierto. Pero cuando el uso que su padre hizo del gas le causó la deshonra, investigar sus beneficios perdió todo su atractivo.

—Puedo satisfacer su deseo sin ninguna fiesta. Estoy dispuesto a contratar a un químico para que haga la mezcla. Luego usted misma podrá experimentar con quien quiera.

—¡Eso no funcionará!

Él afiló la mirada.

—¿Por qué no?

Porque eso no le serviría para conocer a sir Humphry. Cosa que necesitaba más que nunca ahora que su última carta le había sido devuelta.

Había estado tratando de penetrar en su enrarecido círculo desde que se había mudado con papá a Londres el pasado año. Visitar al famoso químico en su casa y en la Royal Society había demostrado ser tan inútil como escribirle. Y sin su ayuda papá nunca sería capaz de volver a su práctica.

Lo único que podría persuadir a sir Humphry para aparecer en sociedad esos días sería una fiesta de óxido nitroso. Y en una atmósfera tan distendida, sería fácil conseguir ser presentada.

—¿Y bien? —insistió lord Norcourt—. ¿Por qué no basta simplemente con que le proporcione óxido nitroso?

—¿Cómo podría encontrar gente para experimentar con él? Doy clases a jovencitas. Si intento usarlo con ellas perderé mi puesto.

—Es más probable que pierda su puesto acudiendo a una de mis fiestas —señaló él.

—No tiene por qué ser una de esas fiestas con mujeres dando brincos, por el amor de Dios —dijo ella con irritación—. Sólo una de esas fiestas por el bien de la investigación científica.

Él resopló.

—No puede ser tan ingenua. Las fiestas que yo organizaba no son diferentes que las que organizaría cualquier otro libertino. Si usted acudiera a una de ellas estaría arriesgando no sólo su posición, sino también su reputación y su futuro.

El hecho de que probablemente tuviera razón la preocupó.

—Si el mundo fuera justo, señor, acudir a una fiesta con propósitos científicos no sería un riesgo en absoluto. Las mujeres recibirían el mismo respeto que se les concede a los naturalistas varones. Podrían acudir a la universidad igual que cualquier hombre.

La mirada de él se suavizó.

—Pero el mundo no es justo. Al menos no todavía.

Ese juicio fue como una caricia para su alma. Otros hombres soltarían la habitual estupidez de que las mujeres necesitan protección y no tienen la inteligencia suficiente para manejarse con ese tipo de estudios. Pero él no. Era sorprendente. Especialmente tratándose de un libertino.

Él se echó hacia atrás para apoyar los codos en la barandilla, con los músculos flexionados por debajo de la chaqueta que le sentaba estupendamente, y la corriente eléctrica que ella sintió le hizo perder el equilibrio. Dios santo, se movía como un semental de crianza, con facilidad natural y confianza.

Pero era algo más que su atractivo poco común lo que la perturbaba. Estaba acostumbrada a contemplar animales bellos, para registrar sus características y detallar su comportamiento. Pero no estaba acostumbrada a codiciarlos.

¿Codiciarlo? Debería de haberse vuelto loca. Un hombre como él, acostumbrado a tener mujeres en su cama regularmente, no la miraría ni dos veces. Y casi deseaba que lo hiciera, desde que había demostrado ser tan inteligente.

Sin duda cultivaría tal impresión para poder seducir a las mujeres.

«Cuidado, aquí estás fuera de tu campo. Él es un libertino impenitente y un lord. No lo olvides nunca».

Como si él recordara eso mismo de repente, volvió a ponerse frío de nuevo.

—Precisamente porque el mundo no es justo no puedo darle lo que quiere. Como usted ha señalado, que Tessa sea aceptada aquí depende enteramente de que demuestre que puedo ser discreto. Organizar una de mis famosas fiestas sería exactamente lo contrario.

Ella se endureció para mostrarse firme.

—Está olvidando, milord, que la aceptación de su sobrina también depende de que yo apruebe sus lecciones.

—Lo había olvidado —aceptó él—. Pídame otra cosa…

—¡Eso es lo único que quiero! —Ella se preguntó cómo convencer a ese miserable cabezota—. Puede ser una fiesta secreta. ¿Por qué iban a enterarse en la alta sociedad?

—Porque siempre se enteran.

—¡No sería así si usted no invitara a gente para escribir en los periódicos!

Una risa triste escapó de sus labios.

—Ojalá funcionara de esa manera. No hay duda de que ha pasado su vida en un tranquilo pueblo del campo, donde los cotilleos se limitan a señalar que la señora Prattling Squire organiza una cena, pero en Londres los cotilleos son malvados y locos, y escandalosos de oír.

—Créame, hay mucho cotilleo de ese tipo en Te… —Se interrumpió de golpe—. En el campo. —De otro modo, su padre no habría perdido sus pacientes. Ni su reputación.

—Sí, pero dudo que haya gente en el campo capaz de sobornar a los criados. Dudo que cuenten sus historias a la prensa o hagan chantaje a sus amigos para conseguir favores. —Su voz se volvió mordaz—. El cotilleo es la moneda corriente de una sociedad que finge despreciar el lucro excesivo. Basta con acudir a una fiesta de ese tipo para ser el blanco de los comentarios, pero organizar una… —Negó con la cabeza—. No puede ser.

—No lo creo —dijo ella desesperada.

—Incluso su superiora ha oído hablar de mis fiestas.

—¡Porque han salido en los periódicos!

—Debido a las «fuentes» de la señora Harris. Las fiestas que involucran a mujeres con poca ropa nunca se mencionan en los periódicos. Se organizan en el campo, en la cabaña de caza de algún amigo, y aún así la señora Harris consigue enterarse.

Sería por el primo Michael, sin duda. ¿Cómo conseguiría ese hombre ser invitado a esos eventos? Se suponía que era un solitario.

El vizconde se frotó la muñeca con aire distraído.

—Sin duda usted quedará satisfecha si puede emplear el óxido nitroso con su familia y sus amigos.

—No tengo amigos y tengo poca familia. —Además, eso no la ayudaría.

Él la contemplaba con extrañeza.

—¿Ningún amigo?

Ella se controló.

—Ninguno capaz de dejarme experimentar con él.

—Lo siento, tendrá que pedirme otro favor. —Su voz se volvió todavía más fría—. El dinero suficiente puede comprar una gran cantidad de amigos con los que poder experimentar.

Ella lo había puesto en guardia, maldita sea. Cómo deseaba contarle que el tío de él estaba presionando al párroco para presentar cargos contra su padre… pero eso sin duda lo haría salir corriendo. Su petición de tutoría ya estaba en un momento delicado, lo último que necesitaba era verse involucrado en el escándalo de su padre. Sir Randolph sin duda usaría esa sórdida asociación para desprestigiar a lord Norcourt como candidato.

¿Tal vez el vizconde sencillamente podría presentarle a sir Humphry?

Bien. Después de seis meses trabajando en la escuela de la señora Harris, sabía muy bien cómo funcionaba la alta sociedad de Londres. Una humilde maestra no podía suplicar ser presentada a un hombre como sir Humphry, especialmente ahora que el químico se había retirado de la vida pública. La esposa y los amigos de sir Humphry habían cerrado filas a su alrededor, protegiéndolo de cualquier intruso. Y lord Norcourt era uno de esos amigos.

Incluso si el vizconde accedía a presentarla, tendría que hablar antes con sir Humphry para tener su permiso. Y dado que llevaba un tiempo persiguiendo a ese hombre, sir Humphry probablemente pensaría que estaba loca. No le diría a lord Norcourt lo que quería, pues eso podría terminar con su plan, o tal vez él podría rechazarla. De cualquier manera, otra puerta quedaría cerrada.

No, su mejor oportunidad era manipular las cosas para conseguir que se lo presentaran en sociedad. Lo cual era improbable que ocurriera excepto en una de esas fiestas de lord Norcourt.

Tenía que forzar al vizconde. Se apartó de la barandilla y se dirigió al salón de baile.

—No hay otro favor que me interese. Le diré a la señora Harris que he reconsiderado mi propuesta; esas lecciones sobre libertinos después de todo no funcionarán.

—Pequeña bruja intrigante —gruñó él mientras ella cruzaba las puertas.

Ella se obligó a darle la cara, aunque el brillo helado de sus ojos la hizo retroceder.

—Ojo, lord Norcourt, ese lenguaje no lo va a congraciar conmigo.

—No quiero congraciarme con usted, señora —le espetó él. A continuación, la adelantó y entró al salón de baile.

—¿Y su sobrina? —Ella tragó saliva, pero se obligó a continuar—. Creí que había dicho que tenía que sacarla de ese horrible lugar.

Él se detuvo de golpe, rígido de rabia.

—¿Una fiesta de óxido nitroso es el precio que pide para aceptar a Tessa?

—Sí. —Cuando él se volvió y se acercó a ella, ella tuvo que resistir el impulso de retroceder—. Usted convoca una fiesta. Yo asisto.

Clavó la mirada en ella.

—¿Si la llevo a una fiesta de óxido nitroso organizada por otra persona quedará satisfecha?

Sir Humphry ocasionalmente acudía también a otras fiestas. Pero era menos seguro.

—Es eso o nada —continuó él—. Porque si soy yo quien convoco una fiesta de óxido nitroso disminuirán las posibilidades de que Tessa pueda entrar aquí. Y sin duda se sabrá también en los tribunales, así que perdería también su custodia.

Ella pestañeó.

—Pero si usted acude a la fiesta de otro…

—Eso es más fácil de mantener en secreto. Puedo hacerla entrar furtivamente y permanecer fuera de la vista.

Ella no podía dejar de reconocer que era lógico.

—¿Pero jura que me llevará a una?

Su mandíbula estaba tensa.

—Lo juro.

—¿Y la mayoría de sus amigos estarán allí?

—¿Mis amigos? —Él afiló la mirada—. ¿Y eso qué importa?

Dios, engañarlo de ese modo era duro.

—Yo… simplemente quiero decir que debe ser concurrida. Supongo que usted no acudiría a ninguna fiesta que no tenga que ver con sus amigos.

Él la miró con odio.

—Bien, me aseguraré de que sea concurrida. Convenceré a alguien de mi confianza para que la organice.

Aun en caso de que sir Humphry no estuviera allí, ella conseguiría entrar en su círculo, lo cual significaba que podría ser invitada a otra fiesta donde sí acudiese.

—Muy bien, estoy satisfecha.

—Qué alentador —dijo él, con una nota sarcástica en su voz—. Estoy arriesgándolo todo para que usted pueda escribir un maldito panfleto, mientras que usted no piensa arriesgar nada.

—Yo arriesgo mi reputación y mi posición por el hecho de acudir —puntualizó.

—Lo cual no parece preocuparle mucho.

Porque si conseguía lo que quería en la fiesta, regresaría a Telford.

—Además —continuó él con el mismo tono resentido—, puesto que nadie la conoce nadie la descubrirá. Como le he dicho, es un riesgo muy pequeño para usted y uno muy grande para mí.

—Yo no tengo la culpa de que usted sea más conocido y tenga tanto que perder. —Ladeó una ceja—. Tampoco es culpa mía que haya llevado una vida temeraria. Otros caballeros generalmente no tienen necesidad de demostrar nada a nadie.

Frunció el ceño con una enorme ira.

—Sí, si me hubiera adherido a las estrechas reglas que se tienen por moral en la alta sociedad, no estaría en esta posición. Qué descuidado por mi parte.

—Yo no he dicho nada de moralidad. —Su tío se había refugiado tras la pretendida moralidad para condenar a su padre, y ella detestaba ser considerada de esa clase de personas.

—No tiene por qué hacerlo. La moralidad está implícita en toda esa cháchara acerca de conductas temerarias. Pero como quiere algo de mí no se atreve a ofenderme llamándome inmoral.

—No sea ridículo.

Sus ojos brillaban con un azul sobrenatural.

—No se preocupe; según la mayoría de criterios de la alta sociedad soy inmoral. Y si no fuera por mi sobrina, continuaría viviendo exactamente como me place porque no me importa lo que piense la alta sociedad. —Se inclinó hacia delante—. He sido honesto con usted. Lo mínimo que puede hacer es ser honesta conmigo.

—¡Lo soy! Siempre digo exactamente lo que pienso. —Por eso mismo ocultar las razones que tenía para querer ir a la fiesta le resultaba tan duro—. La moralidad no tiene nada que ver con mis opiniones, se lo aseguro.

—¿En serio? —Un brillo decididamente tremendo apareció en sus ojos—. Entonces, si yo le pidiera que selláramos nuestro trato con un beso, no pondría ninguna objeción moral.

¿Un beso? Ella sorteó como pudo la peculiar sacudida de excitación que la atravesó al pensarlo.

—Después de todo —continuó él fríamente—, no tengo enfermedades que transmitir, no puedo usarlo a modo de chantaje ya que se trataría de mi palabra contra la suya y sin duda de un beso no saldrán hijos ilegítimos. —Lanzó una mirada al salón vacío—. Además, sin testigos, ni su reputación ni su posición corren ningún riesgo.

La mirada que clavó en ella tenía un brillo desconocido que le aceleró el corazón. Ningún hombre la había mirado jamás así. Los pocos hombres solteros de Telford habían evitado a la extraña hija del médico.

—Así que si usted no tiene ninguna objeción moral —continuó él—, no veo razón para que no nos besemos. Especialmente dado que me ha dicho que puedo intentar seducirla todo lo que quiera porque esas cosas no son una tentación para usted.

Qué inteligente por su parte usar sus propias palabras en contra de ella. Lo más extraño era que estaba deseando que él la besara aunque sólo fuera para ver por qué todo el mundo hacía tanto alboroto por eso. Pero eso sería muy poco prudente, por muchas razones.

—Besarme no sería una buena manera de demostrar que está dispuesto a comportarse discretamente.

—Es lo más discreto que puedo llegar a ser, querida. —Le lanzó una mirada mordaz—. Además, a usted en realidad no le importa que sea sincero. Ha propuesto esas lecciones sobre libertinos sólo para que esté en deuda con usted y así poder pedirme un favor.

Oh, Dios, él la había calado bien. Pero no era ninguna «bruja intrigante», maldita sea, capaz de despreciarlo secretamente por su moral y de no decir nada con tal de obtener su favor.

—Bien —dijo ella, tratando de aparentar indiferencia—. Béseme si lo desea. Pero no aquí. —Girando sobre sus talones, se encaminó hacia una habitación cercana donde había menos posibilidades de que los encontrasen.

Se volvió para verlo boquiabierto, siguiéndola pero completamente helado. Estaba claro que esperaba que ella protestase afirmando que ese comportamiento era inmoral. De ese modo podría mostrarse satisfecho y engreído por haber desenmascarado su carácter mentiroso.

¡Ah! Ella había ganado la demostración.

—Bueno, ¿vamos a besarnos o no? Tengo cosas que hacer. No puedo estar aquí todo el día…

Las palabras murieron en su garganta al ver que él comenzaba a avanzar, como una enorme y espléndida bestia al acecho de su presa. Antes de que ella pudiera echarse atrás al ver las oscuras intenciones de su mirada, él le había cogido la cabeza con las manos y la estaba besando. Su boca no le demostró piedad, cubriéndola tan enteramente que apenas podía respirar, y luego parecía seda líquida moldeando y probando la de ella.

Una excitación extraña y desconocida se apoderó de sus miembros, debilitándole las rodillas y haciéndole cosquillas en el vientre. Si él no tenía ninguna enfermedad, ¿qué era aquella fiebre que la infectaba? Sentía calor en la frente, calor en las mejillas… calor en todas partes.

Ella le puso la mano en el pecho para apartarlo, pero el ritmo frenético de su corazón la hizo detenerse. Porque el suyo latía al mismo ritmo salvaje.

Aunque había leído algo acerca de los hábitos de apareamiento de los animales, sus fuentes no mencionaban el aumento del pulso y la temperatura. No era extraño que las mujeres hablaran de desmayarse por un beso. Ella pensaba que era una tontería, pero le parecía cada vez menos tonto.

Hasta que él ladeó la cabeza y deslizó la lengua a través de sus dientes.

Ella retrocedió bruscamente.

—A su lengua no le corresponde estar dentro de mi boca, señor.

Por un momento, él permaneció aturdido, como si el beso lo hubiera sorprendido tanto como a ella. Luego miró sus labios con avidez, provocándole a ella un extraño temblor a lo largo de la columna.

—Es parte del beso —dijo él, con la voz baja y ronca—. Nunca la habían besado, ¿verdad?

¿Tal vez él la consideraba poco atractiva como para gustar a un hombre? Odiaba la idea de que él pudiera considerarla una solterona patética a quien iniciar en el placer. Aunque lo fuera.

Ella alzó la barbilla.

—Yo no he dicho eso. Pero sabe perfectamente que es inapropiado besarme de ese modo.

—Pero si eso no hace más que añadirle placer. —Su sonrisa libertina no hacía juego exactamente con la expresión de sus ojos. El contraste entre su amabilidad y su mirada sombría la fascinaba.

¿En qué estaba pensando? Puede que no supiera nada de libertinos, pero sabía reconocer un lazo si lo veía, y ser atrapada por el incorregible lord Norcourt, por mucho que fuera una espléndida bestia, difícilmente podría ayudar a su propósito.

—Vamos, querida —le dijo con una voz suave que ella sintió resbalar sobre su piel como satén—, es sólo para sellar nuestro pacto. Déjame que te dé un beso de verdad. Sólo uno.

A pesar de que vacilaba, la curiosidad por ese beso de verdad venció su buen juicio.

—Sólo uno —accedió.

Esta vez, cuando él tomó su cabeza entre las manos, apretó los labios contra los suyos, obligándolos a separarse para deslizar su lengua dentro. Al principio la sensación fue extraña. Luego él retiró su lengua, sólo para volverla a meter una y otra vez, en un seductor movimiento que encendió de nuevo su fiebre.

El juego de las lenguas debería darle asco, pero no fue así. Esos empujones exigentes, el calor, el calor, sus labios deslizándose contra los de ella… era asombroso. Realmente sorprendente. Le recordaba a algo, ese rítmico ir y venir…

Oh, Dios.

Ella apartó su boca. Ese beso de verdad se parecía a la cópula, pero con las lenguas. Había visto suficientes animales en celo como para reconocerlo.

—Es suficiente, milord —dijo ella, sorprendida de su voz temblorosa—. Yo diría que nuestro pacto está perfectamente sellado.

Él respiró con dificultad, luego pasó el pulgar por los labios de ella.

—Sí, yo diría que sí.

Sus mejillas se ruborizaron mientras daba un paso atrás. Ella nunca se ruborizaba. ¡Era espantoso que un libertino pudiera provocarle eso! Nunca podría enseñar a las chicas cómo evitar relaciones imprudentes si caía tan fácilmente en los brazos de un descarado tan frívolo.

—Esto no puede volver a pasar.

El brillo especulativo de sus ojos le hizo sentir unos repentinos recelos.

—¿Teme que después de todo estas cosas sí le resulten tentadoras, señorita Prescott?

—Desde luego que no —mintió—. Pero los dos perseguimos algo que no obtendremos si nos sorprenden besándonos.

Afortunadamente, recordarle eso lo hizo ponerse frío.

Necesitaba escapar de él, y miró su reloj de bolsillo.

—Disculpe, pero tengo que dar una clase. Debemos terminar nuestro recorrido.

—Bien. —Él la observaba de cerca, como sopesando su carácter—. Yo tengo una cena con viejos amigos de Eton esta noche, así que será mejor que me marche.

—Le mostraré la salida. —Evitando su mirada, que la hizo sentirse incómoda, se dirigió hacia la puerta—. ¿Puede empezar las lecciones mañana?

—Desde luego.

—Entonces le veré a las ocho. A esa hora enseño a las chicas historia natural.

—¿A las ocho? —Él la miró incrédulo—. ¿A las ocho de la mañana?

—Lo siento —dijo ella con voz espesa—. ¿Es demasiado temprano para su señoría?

Sus labios se tensaron en una débil sonrisa.

—No, está bien.

Obviamente no estaba bien. Y ella no debería hacerle las cosas demasiado duras.

—Pero va a encontrarse con sus amigos para cenar, y probablemente beberán. —Especialmente teniendo en cuenta quiénes eran sus amigos.

Ella recordaba los cotilleos en Telford después de que él y otros estudiantes de Eton acabaran en problemas por haber organizado una bacanal, con vino, mozas de taberna y un chivo para montar. Agitó la mano.

—No importa. Puede llegar cuando quiera. Puedo adaptarme a su horario.

—Estaré aquí puntualmente a las ocho, señorita Prescott. —Hizo una reverencia seca—. Ahora, si me disculpa, ya conozco el camino. Nos veremos por la mañana.

Ella lo contempló alejarse, a pasos grandes y con la espalda erguida. Era una rara mezcla de arrogancia aristocrática y las brasas de un fuego apenas extinguido. Ella tenía la extraña sensación de que si atizaba demasiado fuerte esas brasas, los carbones ardientes se encenderían para quemarla.

Debería tener cuidado. Él no era como los comerciantes ambiciosos y los urbanitas arrogantes que acudían allí a ver a sus hermanas o inscribir a sus hijas. Aquellos caballeros eran perfectamente capaces de permitir que la alta sociedad dictara su comportamiento.

Pero lord Norcourt, no. Él no obedecía ninguna regla. Se había pasado la vida entregado a propósitos temerarios; no tendría escrúpulos en seducir a una colegiala si creyera que podía hacerlo. Y no significaría nada para él.

Sin embargo, ni siquiera darse cuenta de eso disminuía su tentador atractivo. Porque la idea de que el viril vizconde la iniciara en su feminidad…

Madeline gimió. ¿Quién estaba siendo ahora temeraria? Con su familia metida en un escándalo, permitir que él la arruinara quedaba fuera de toda cuestión. Eso desde luego no ayudaría a papá.

Pero que Dios la ayudara, pues iban a ser dos semanas muy largas.

Capítulo 4

Querida primo:

A propósito de vuestra capacidad para reunir información, ¿no conocéis al nuevo vizconde Norcourt? He oído (no me preguntéis cómo) que tiene intenciones de llevar una vida más prudente por el bien de su sobrina, que recientemente ha perdido a sus padres. ¿Sabéis si es cierto? ¿Habéis visto alguna prueba de eso?

Esperando ansiosamente vuestra respuesta,

Charlotte.

Inclinándose por encima de la mesa del comedor, Anthony cogió un macarrón del plato que Oliver Sharpe, marqués de Stoneville, estaba acaparando. Pero apenas lo saboreó, a pesar de que el hotel Sabloniére hiciera unos macarrones deliciosos. Sólo podía saborear a la señorita Prescott.

Se le escapó un gemido. ¿En qué estaba pensando cuando la besó antes de que Tessa hubiera conseguido poner ni siquiera un pie en ese colegio?

No habían pensado. Estaba demasiado enfadado como para pensar. ¿Cómo era posible que esa insolente muchachita se ofreciera a ayudarlo con Tessa y luego lo chantajeara para que la dejara acudir a una maldita fiesta? ¿Cómo se atrevía a demostrar que era igual que todos los demás, únicamente interesada en él por lo que podía conseguir?

¿Y cómo se atrevía a tener una boca tan suave y tan dulce, cuyo sabor, como el de los cítricos, o el del clavo o el de alguna otra especia fuerte y picante, permanecía durante horas?

Reprimió un insulto. Aquello nunca le había pasado. Ni siquiera la más seductora de sus conquistas había permanecido en sus pensamientos más de una hora tras separarse de ella. Sin embargo la señorita Prescott, con sus tentadores ojos y su asombrosa boca…

El chico malo que había en él se despertó y se retorció en su asiento. Siempre había coqueteado de manera despreocupada, escogiendo sólo prostitutas o viudas fáciles, que sabían en qué consistía el juego y nunca pedían más de lo que él estaba dispuesto a dar, que nunca lo obligaban a poner a prueba el control sobre sus apetitos.

Pero la señorita Prescott lo había sorprendido fuera de guardia, con sus opiniones contundentes y sus ideas reconfortantes, su aparente inteligencia y su voluntad de ayudarlo. Simplemente no había sabido qué hacer con ella.

Sus malditas razones secretas para querer acudir a una fiesta de óxido nitroso le preocupaban. Estaba arriesgando su puesto para defender su causa. ¿Una mujer sería capaz de hacer eso en nombre de la ciencia?

Él lo dudaba. Y antes de organizar una fiesta que pudiera poner en peligro a Tessa, estaba decidido a averiguar qué era lo que tramaba.

Entre otras cosas, esa mujer había sugerido lecciones sobre libertinos para muchachas. ¿Eso tendría algo que ver con sus prácticas como naturalista? ¿O era parte de un plan que le daría libertad para dragarlo en el momento en que entrara a una clase?

La verdad era que no había puesto mucha resistencia a la hora de besarlo. Y no se había comportado como una colegiala virginal. Es cierto que su beso parecía inexperto al principio, pero a veces eso era tan solo un truco para engatusar a un hombre. Y pronto se había vuelto mucho más ardiente.

Y luego estaba la forma en que se había comportado después. No se había mostrado escandalizada como una doncella, amenazándolo a modo de coacción. Aunque también era cierto que se había ruborizado.

Se reclinó en su asiento. Eso quería decir que el beso la había alterado.

Bien, entonces continuaría por ahí, hasta averiguar las verdaderas razones que tenía para querer ir a esa fiesta. Flirtearía con ella sólo lo justo como para desequilibrarla. No tenía por qué temer que ella fuera a quejarse a la señora Harris. La señorita Prescott era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que si revelaba que lo había chantajeado, arruinaría también sus propios planes. Fueran los que fuesen.

—¿Por qué estás tan callado esta noche, Norcourt? —preguntó David Masters, el vizconde Kirkwood.

Eso distrajo a Anthony de sus pensamientos obsesivos, gracias a Dios.

—Por nada. —No iba a contar a sus amigos el lío en el que acababa de meterse.

Especialmente viendo que Kirkwood parecía decidido a emborracharse esa noche. Sin duda su esposa, la hija de un rico banquero con quien Kirkwood se había casado por el bien de su empobrecida familia, le estaba dando problemas de nuevo. Y los conflictos conyugales siempre lo volvían cínico.

—Debe de tratarse de una mujer —propuso Simón Tremaine, duque de Foxmoor—. ¿Qué otra cosa hace que un hombre esté pensativo?

Stoneville soltó una risita.

—Deberías saber que ninguna mujer puede afectar a Norcourt. Cambia de mujer tanto como un dandi cambia de pañuelo.

Aquel comentario inexplicablemente molestó a Anthony, a pesar de que a menudo él mismo había dicho eso.

—Al menos yo las dejo con el corazón intacto. —A diferencia de Stoneville, que regularmente usaba sus rasgos gitanos para seducir bailarinas de ópera, y las abandonaba cuando éstas se enamoraban perdidamente de él.

—En realidad —continuó Anthony— estaba pensando en un nuevo proyecto. —Tal vez sus amigos podrían ayudarlo con las lecciones sobre libertinos—. Un conocido rico teme que su hija caiga en manos de algún cazador de fortunas, así que he aceptado cenar con su familia y explicar a la chica cómo debe evitarlo. Sólo que no sé muy bien qué decirle.

—¿Es guapa? —intervino Stoneville.

—¿Quién?

—La hija, desde luego. —Stoneville sonrió abiertamente—. Porque un beso vale más que mil palabras.

Anthony frunció el ceño.

—Puede que tú seas lo bastante perverso como para seducir a las hijas de tus amigos, pero yo no. —Se volvió hacia el duque, el único de sus amigos que era feliz en su matrimonio—. Díselo a ellos, Foxmoor.

—¿Que les diga qué? —Foxmoor lanzó a Anthony una mirada desconfiada—. Yo no te dejaría estar cerca de ninguna hija mía. Ni siquiera sé si te dejaría estar a solas con mi esposa y eso que confío en ella sin reservas.

—Ah, pero Norcourt es un hombre nuevo —señaló Kirkwood con un brillo amargo en sus ojos verdes—. Heredar el título de su hermano lo liberó de toda maldad. Ahora ya no puede mirar a una mujer si no es con respeto.

El comentario fue seguido de un silencio que inmediatamente devino en un estallido de risas.

Anthony frunció el ceño al grupo de amigos que lo acompañaban desde sus días en Eton.

—Debí pensarlo mejor antes de pediros un consejo. Vuestra idea de una conversación seria consiste en discutir sobre la calidad del brandy.

—¿Quién está discutiendo? —Kirkwood tocó la botella—. Este brandy es excelente.

Mientras los otros reían, Kirkwood se acabó lo que le quedaba en la copa y pidió otra botella, la segunda desde que había comenzado la cena.

—Además —añadió Foxmoor con una mirada preocupada en dirección a Kirkwood—, ya he tenido suficientes conversaciones serias en el Parlamento. Prefiero no tenerla ahora con vosotros tres.

—Sobre todo si Norcourt se refiere a ser aburrido y respetable. —Stoneville se estremeció exageradamente.

—No te preocupes —replicó Anthony—. Lo último que podré ser es respetable.

Responsable sí, pues tenía la clara intención de arreglar el desastre que su hermano había dejado tras él, tanto con Tessa como con la finca. ¿Pero respetable?

Nunca. Refrenaría su tendencia a hablar de forma escandalosa en público sólo por el bien de Tessa. Incluso sería discreto, una palabra que detestaba. Pero no estaba dispuesto a comportarse como un hipócrita.

—Eh, Norcourt —le dijo Kirkwood cuando llegó la segunda botella—, tómate otra copa. El problema es que todavía no has bebido lo suficiente para apreciar nuestra inteligencia.

—¿Qué inteligencia? —le respondió Anthony.

Lady Kirkwood debía de estar realmente endeudada esta vez. Kirkwood sólo acababa entumecido por el alcohol cuando las deudas por las apuestas de su mujer eran demasiado grandes. Sin duda a la mañana siguiente sufriría por la indulgencia de esa noche.

«No es bueno para el organismo».

Maldita sea, la señorita Prescott estaba invadiendo de nuevo sus pensamientos con sus extrañas opiniones de dama culta. Su organismo estaba bien. Extendió la copa hacia Kirkwood.

—Dame otra, entonces.

—Ése es el espíritu —señaló Kirkwood, sirviéndole otra copa.

La bebida entró con facilidad, ya que efectivamente era un excelente brandy, pero Anthony sintió menos placer que de costumbre. Le vino a la cabeza la imagen de su sobrina al otro lado de la mesa, observando con los ojos abiertos e inocentes sus torpezas con el desayuno, y el licor se hizo cenizas en su boca.

Maldita sea, Tessa ni siquiera estaba todavía bajo su cuidado. ¿Por qué demonios no podía disfrutar? Confiaba en sus amigos, ninguno revelaría fuera de esa habitación que él era el mismo de siempre.

Se acabó la copa y volvió a extenderla hacia Kirkwood.

—Otra.

—Mira, no seas idiota —le dijo Foxmoor, mientras Kirkwood volvía a llenarle la copa—, no te estamos provocando para que acabes noqueado por una copa.

—Habla por ti —replicó Stoneville, con un brillo tremendo en sus ojos negros—. Ponme otra a mí también, Kirkwood. —Se volvió hacia el duque—. ¿Y tú qué dices, Foxmoor? ¿Estás demasiado dominado por tu mujer como para tomarte un brandy?

—Ya tengo un brandy, gracias. —Foxmoor dio unos golpecitos en la copa que tenía desde hacía una hora.

El tono de serena reprobación del duque no se le escapó a Anthony, que lo admiraba desde que eran compañeros en Eton. Era el hombre que le había sugerido inscribir a Tessa en la escuela de la señora Harris, ya que la esposa de Foxmoor estaba en cierto sentido vinculada al lugar.

Era una pena que Anthony no pudiera conseguir que la duquesa lo recomendase ante la quisquillosa señora Harris. Pero la esposa de Foxmoor estaba disgustada con él desde que lo había visto flirtear con una viuda en su Asociación de Damas. Al igual que la mayoría de mujeres que se dedicaban a la caridad, ella tenía ideas firmes respecto al comportamiento apropiado.

¿Qué pensaría la duquesa de la señorita Prescott, que afirmaba estar más preocupada por la utilidad que por la virtud? La imagen de la maestra debatiendo acerca de los efectos físicos de las bebidas fuertes con la esposa de Foxmoor lo hizo reírse para sus adentros hasta que se dio cuenta de que los demás lo estaban mirando.

Que Dios lo ayudase, ¿es que no podía quitarse a esa muchachita de la cabeza?

Se puso en pie y levantó su copa.

—¡Un brindis, caballeros! —Expulsaría de su mente a esa fastidiosa mujer, aunque tuviera que beber hasta aletargarse—. ¡Por el vino, las mozas y la malicia!

Todos excepto Foxmoor hicieron eco al brindis, el duque se limitó a dar un sorbo a su copa. Ahora que el hombre se había casado, se estaba volviendo de lo más formal.

Mientras Anthony volvía a acomodarse en su silla, Stoneville levantó su copa.

—¡Por el brandy, los burdeles y el mal comportamiento!

Kirkwood arqueó una ceja.

—Ésa es sólo una variación del brindis de Norcourt.

—Por mí está bien —masculló Anthony, que ya arrastraba las palabras.

No es que le importara, por Dios. Repitió el brindis y vació su copa.

Kirkwood levantó la suya y gritó:

—¡Por el alcohol, las palomas mancilladas y el pecado!

—¿Y decías que yo era poco original? —se quejó Stoneville—. Al menos a mí me salió de la boca espontáneamente.

—La única cosa que sale de tu boca espontáneamente es el mal aliento —le devolvió Kirkwood.

Foxmoor se levantó de golpe.

—Me voy, caballeros. Gracias por la cena y la parte de conversación coherente.

—¿Te vas? —dijo Anthony.

—En cuanto Stoneville y Kirkwood comienzan a insultarse el uno al otro la noche generalmente se arruina. Y mañana tengo que madrugar.

Anthony también.

Mientras Foxmoor pagaba su parte de la cuenta, la mente de Anthony deambuló por la escuela de la señora Harris. Para estar allí a las ocho, tendría que salir de Londres hacia las siete, lo cual significaba levantarse antes de las seis para arreglarse.

Claro que la señorita Prescott había dicho que podía llegar cuando quisiera, pero sólo porque lo imaginaba incapaz de otra cosa. Y porque haría lo que fuera con tal de obtener su favor, incluso ocultar ante su jefe esos contratiempos.

Frunció el ceño. Ella probablemente esperaría que él apareciera hacia el mediodía dando tumbos, con mala cara, apestando a alcohol y a perfume rancio y con la intención de obligarla a mentir por él.

Si se quedaba allí más tiempo eso sería exactamente lo que pasaría. Stoneville lo arrastraría hasta algún burdel, sin que lo supiera el tribunal, y allí los dos celebrarían su juerga. Bebería hasta caer inconsciente en los brazos de alguna prostituta hasta que amaneciera y pudiera llegar a su casa solo.

A menos que…

A menos que se presentara luminoso y jovial a las ocho de la mañana para demostrar a la descarada de la señorita Prescott que era capaz de hacer cualquier cosa que se propusiese. ¿Acaso no sería un gran placer ver cómo se quedaba boquiabierta?

Además, una vez Tessa viviera con él, tendría que aprender a sobrevivir de alguna manera las noches solo. ¿Por qué no aprender a hacerlo ahora? La señorita Prescott había dicho que el mal comportamiento era un hábito. Bien, él le demostraría que podía romper el hábito cuando lo deseara. Tendría sus lecciones de libertinaje a las ocho de la mañana, por Dios que sí, aunque se pasara toda la noche dando vueltas en la cama. La pequeña naturalista no podría continuar actuando como si él fuera incapaz de mostrarse responsable.

Se levantó preocupado al ver que ya le costaba sostenerse en pie. Afortunadamente, todavía le quedaba gran parte de la noche para volver a estar sobrio.

El duque se dirigía hacia la puerta cuando Anthony lo llamó:

—¡Foxmoor, espera! ¿Puedes llevarme a mi casa?

Foxmoor se detuvo sorprendido.

—¿No has traído tu propio coche?

—He venido con Stoneville. —Anthony rodeó la mesa—. Él quiere quedarse.

—Maldita sea. —Stoneville se puso en pie de golpe—. Vamos, no podéis iros tan pronto. ¿Dónde me quedaré yo cuando Kirkwood se vaya a casa con su mujercita?

—Te quedarás solo, viejo amigo. —Los ojos de Foxmoor brillaban—. Como bien dice Shakespeare, «hazte con una esposa».

Stoneville señaló a Kirkwood con la cabeza.

—¿Para pasar las noches como un desgraciado igual que nuestro amigo? No, gracias.

—Iremos de juerga otra noche —le dijo Anthony—. Tengo que estar en un sitio mañana temprano.

Con un bufido de disgusto, Stoneville se echó hacia atrás en la silla.

—Bueno. Idos si eso es lo que tenéis que hacer. Kirkwood y yo beberemos por los dos.

Mientras Anthony salía con Foxmoor, el vizconde ya se estaba sirviendo otra copa.

En cuanto estuvieron fuera del alcance del oído, Foxmoor murmuró:

—Estoy preocupado por Kirkwood. No es normal que beba tanto.

—¿Ha pasado algo nuevo, más allá de los problemas habituales con su mujer?

Foxmoor le lanzó una mirada desde las escaleras.

—No lo sé. No hablaría de ello.

—Le preguntaré a Stoneville si ha oído algo.

—Y yo le preguntaré a mi mujer, ya que lady Kirkwood suele ir a esa escuela que te recomendé para tu sobrina, esa que está regentada por una amiga de mi esposa.

Llegaron al vestíbulo, y Anthony esperó allí a que Foxmoor trajera su coche.

—Hablando de esa escuela, seguí tu consejo de inscribir allí a Tessa.

—¿Y la señora Harris la aceptó? Excelente. Me gustaría haber podido recomendarte, amigo, pero…

—Lo sé, hubieran consultado a tu esposa y ella se hubiera apresurado a contar a su amiga una larga letanía de mis pecados. Desearía que Kirkwood no se hubiera explayado tanto acerca de nuestras hazañas del pasado en tu boda.

—Yo hablaré bien de ti cuando tu caso llegue a los tribunales.

—¿Para que mi tío pueda llenarte de alquitrán con el mismo cepillo que usó para mí? —Anthony observó la plaza Leiscester, tan llena a las diez de la noche como Roten Row a las cinco de la tarde—. No, no quiero que mis amigos se vean también perjudicados por él. Ahora estás metido en política, debes ser cuidadoso con tu reputación.

—Mi reputación está segura, te lo prometo.

Foxmoor tenía razón, pero sus enemigos aprovecharían cualquier excusa para perjudicarlo políticamente, y Anthony no quería procurarles los medios para hacerlo.

—Si estoy muy desesperado, aceptaré tu oferta, pero ahora soy más optimista respecto a mis posibilidades.

—Bien. —Foxmoor reflexionó un momento—. ¿Tu tío no tenía una hija con cierta debilidad por ti? Tal vez ella interceda en tu favor.

—Jane está en la lista de testigos de su padre, así que dudo que ella vaya a ayudarme.

Él tenía toda la culpa de eso. Debería haberse mantenido en contacto, visitarla para ver cómo estaba. Pero en cuanto logró escapar de esa miserable casa, la sola idea de hablar de lo que habían tenido que soportar le congelaba el corazón. En Eton, él ignoró sus pocas cartas, y ella dejó de enviárselas en cuanto se casó con el nuevo director de la escuela de Telford.

Sintió una punzada de culpabilidad. Debería haberle escrito entonces, al menos para felicitarla. Pero el hecho de que se hubiera casado con el director de una escuela significaba que había sucumbido a las rígidas ideas de su madre, y él no podría soportar oírla repetir los tópicos de tía Eunice, afirmando que el castigo es necesario para la disciplina. No podría soportar ver que ella se había convertido en eso de lo que él había escapado al poder ir a Eton. No había habido escuela para Jane.

Se metió la mano en el bolsillo y sus dedos encontraron la cajita de tabaco. Bueno, habría una para Tessa, maldita sea.

Cuando llegaba el coche de Foxmoor, a Anthony se le ocurrió que tal vez el duque supiera algo más acerca de la persona que tenía el futuro de Tessa en sus manos.

—Foxmoor, ¿alguna vez has visitado la escuela de la señora Harris personalmente?

Podía notar la mirada de Foxmoor clavada en él.

—Ocasionalmente, con Louisa. ¿Por qué?

—Hay una maestra peculiar, la señorita Prescott. ¿Qué sabes de ella?

—¿Te refieres a la preciosa rubia con unos ojos muy especiales?

—No me he fijado en su aspecto —mintió él—, pero ahora que lo mencionas…

Con un sospechoso bufido, Foxmoor entró por la puerta.

—Oh, por el amor de Dios —se quejó Anthony mientras entraba al coche detrás del duque—. Simplemente tengo curiosidad porque ella afirma ser naturalista, y Tessa está interesada en la jardinería. —De acuerdo, era una mentira, pero no estaba dispuesto a permitir que Foxmoor hiciera especulaciones equivocadas acerca de su interés por la señorita Prescott.

—No puedo decirte mucho. —Foxmoor dio un golpe en el techo para que el conductor se pusiera en marcha—. La directora de una escuela de campo, no recuerdo cuál, la recomendó a la señora Harris cuando ella y su padre se mudaron a Richmond.

—¿Su padre puede darle apoyo económico?

—Honestamente, no lo sé. Según tengo entendido, ella es muy reservada. Se lo guarda todo para ella, ni siquiera lleva a su padre por la escuela.

Interesante. Así que tenía un padre. ¿O no sería más que una invención suya para parecer más respetable?

—¿Y su madre? ¿Qué sabes de ella?

—Creo que murió. —Levantó una ceja con malicia y añadió—: Puedo preguntarle a Louise para asegurarnos.

Anthony se movió incómodo.

—No, es mera curiosidad. —Lo último que necesitaba era a la duquesa tratando de casarlo con una mujer de dudosos antecedentes.

Enderezándose en el asiento reclinable, Foxmoor lo miró de cerca.

—¿Esto no tendrá algo que ver con ese «amigo» cuya hija tenías que instruir acerca de los cazadores de fortunas?

—No —saltó Anthony. Dios, ¿había sido tan transparente? Ni siquiera a Foxmoor se atrevería a confiarle lo que las damas de esa escuela lo habían obligado a hacer. Puede que el duque fuera el pilar de la comunidad, pero no podría reprimir la risa ante la imagen de Anthony dando clases de algo a alguien… y eso si no se sulfuraba y obligaba a la señora Harris a poner fin a las «lecciones sobre libertinos». Fueran lo que fueran.

Miró por la ventana. Bien, la señorita Prescott tendría que explicar su propuesta más detalladamente si quería su conformidad.

De otro modo no conseguiría su fiesta de óxido nitroso.

El ruido de un chirrido fuerte en la diminuta cabaña despertó a Madeline de un profundo sueño. Se puso alerta de inmediato, un talento que había cultivado últimamente. Se apresuró en salir de la cama, se puso un chal encima del camisón y fue en busca de su padre.

Lo encontró en el salón, manejando el atizador en la chimenea.

—Papá, son las tres de la mañana. ¿Qué estás haciendo?

—En este maldito sitio hace demasiado frío —se quejó—. No puedo dormir.

Ella suspiró con cansancio y le quitó el atizador. No estaba de humor para tratar con su padre, no después de haber pasado la mitad de la noche moviéndose y dando vueltas, recordando el travieso beso del vizconde.

—Vuelve a la cama. Te calentaré un poco de leche.

Se volvió y clavó en ella una mirada desesperada, como hacía a veces cuando las pesadillas lo despertaban.

—He tenido un sueño.

—Sí, sí, lo sé. —Lo llevó hacia su dormitorio—. No deberías tomar esa medicina para dormir. Siempre te da pesadillas.

—Pero no puedo dormir sin ella. Continúo… oyendo sus últimos susurros, oyendo su respiración trabajosa…

Madeline lo abrazó, deseando poder acabar con sus recuerdos dolorosos. La señora Crosby, esposa del párroco, había sido la última paciente de papá. ¿Por qué esa muerte llevaba meses atormentándolo?

Lo apretó con fuerza. Era culpa de ese horrible sir Randolph. Papá no había cometido ningún error con el tratamiento de la señora Crosby. Desde luego no había cometido los repugnantes actos de los que sir Randolph lo acusaba. Sir Randolph odiaba a su padre por haber traído la razón al pueblo, gobernado por la ignorancia, así que se había aferrado a ese absurdo para conseguir que lo echaran.

—Lo hiciste lo mejor que pudiste, papá. Fue la infección de la señora Crosby lo que la mató.

—¿Cuántas veces he abierto abscesos sin provocar efectos adversos? —Él se deshizo del abrazo y se puso a contemplar el fuego lleno de aflicción—. No debería haberle dado nada para el dolor, pero la pobre mujer lloraba tan lastimosamente…

Su padre tenía prejuicios contra el láudano, por eso había decidido usar el óxido nitroso después de que sir Humphry escribiera su libro sobre las propiedades de éste para aliviar el dolor.

Brillaba por el fuego de la chimenea.

—El óxido nitroso la mató… lo sé.

—No fue así. —Madeline lo cogió del brazo——. En ese caso, todos esos nobles imprudentes que lo toman para divertirse ahora estarían muertos.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? —gritó él—. No es bueno más que para frivolidades.

—Eso no es verdad. Los dos sabemos que tiene otras propiedades sin explotar. Además, tú mismo dijiste que el absceso de la señora Crosby era peor de lo que en un principio parecía.

—Sí, pero de ahí a provocar en cuestión de momentos fiebre aguda y taquicardia… —Negó con la cabeza—. Jamás me pasó eso con un paciente. —La ira se extinguió, tan rápido como había surgido, para ser reemplazada por una tristeza avasalladora. Se hundió en el sillón y se tapó la cara con las manos—. Se fue tan rápido… respiró una vez, dos veces… y ya se había ido. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Su llanto la desgarraba. Madeline sólo había visto llorar a su padre en el funeral de su madre. Hasta que murió la esposa del párroco. Desde entonces lloraba sin ninguna provocación, repentinamente, sollozando a veces como un hombre anciano, a pesar de que sólo tenía cincuenta años.

—La maté igual que la hubiera matado pegándole un tiro. Sir Randolph tiene razón… soy un asesino por probar ese óxido nitroso con ella.

—Sir Randolph es un hombre despiadado, y tú lo sabes —protestó ella.

—Sí, pero eso no cambia el hecho de que ella esté muerta. Sus otras tonterías pueden ser mentira, pero esa parte es cierta. Y sólo por esa parte ya merezco ser castigado. —Sacudió la cabeza desconsolado y se frotó los ojos con un pañuelo.

Verlo de esa forma hacía que le entraran ganas de ir corriendo hasta sir Randolph con un sable. Ya era lo bastante malo que papá cuestionara su competencia médica, lo cual no hubiera pasado si sir Randolph no hubiera vociferado sobre ello. Luego, acusó a papá de haberle dado a la señora Crosby óxido nitroso con intenciones malévolas para seducirla… ¡era una mentira espantosa!

Sir Randolph y su padre se habían peleado años atrás, pero la gente había creído las mentiras de sir Randolph, porque papá era viudo y la señora Crosby había sido la belleza del pueblo. Además, siempre habían sospechado de sus avances científicos, ya que los remedios de los cuentos de viejas eran los más valorados en el pueblo. Él se había pasado la vida preocupándose por las gentes del pueblo, sólo para que éstas le dieran la espalda con el primer escándalo.

Sus manos se cerraron formando puños. Lo peor era que él lo hubiera permitido. En otro tiempo, habría luchado. Pero su inmerecida culpa por la muerte de la señora Crosby le impidió defenderse, con lo cual sólo quedaba ella para poder hacerlo.

¿Por qué estaba tan atormentado? Siempre había sufrido ataques de melancolía, pero normalmente pasaban al cabo de una o dos semanas. Ni siquiera la enfermedad y muerte de su madre hacía dos años le habían provocado un dolor tan absoluto.

Al recordar a su madre tuvo que reprimir un sollozo. Mamá hubiera sabido cómo hacérselo más fácil; todo lo que Madeline le decía no hacía más que provocarle más lágrimas. O peor aún, lo llevaba a arremeter contra todos lleno de ira… no sólo contra ella, sino también contra los vecinos y comerciantes e incluso contra la señora Jenkins, la viuda que les alquilaba la casa.

Ésa era la razón que ella había dado a su padre. La verdad era que no se atrevía a dejarlo sólo por miedo a que se quitara la vida en uno de esos ataques de melancolía. Esa posibilidad la aterrorizaba.

Ella tenía la esperanza de que mudarse de Telford y escapar de los horribles cotilleos que sir Randolph había provocado lo ayudarían, que reanudaría su práctica en Richmond. Pero había sido incapaz de hacerlo.

Gracias a Dios la directora de la escuela de Shrewsbury, donde Madeline solía dar clases, había tenido la amabilidad de recomendarla a la señora Harris. De otro modo, habrían tenido que enfrentarse a la pobreza cuando los ahorros de su padre se acabaran.

Y las cosas no acababan ahí. A pesar de que el juez de instrucción había determinado que la muerte de la señora Crosby no era un asunto criminal, sir Randolph había convencido al reverendo Crosby de pedir que el caso fuera reexaminado por las autoridades.

Sintió la ira crecer en su estómago. Si eso ocurría, tendría que contratar a un abogado y gastar todo el dinero que les quedaba en la defensa de su padre. Pero si lograba convencer a sir Humphry para que acudiera a Telford y hablara con el párroco personalmente, éste podría asegurarle que el óxido nitroso era perfectamente seguro, que otras personas lo usaban por sus cualidades, y no «con intenciones malévolas».

Dejó escapar un suspiro. Era una débil esperanza. Para empezar, dependía de que lord Norcourt le procurase la oportunidad de encontrarse con el famoso químico, ¿y qué probabilidades había de eso?

Los ronquidos la sobresaltaron, y luego la aliviaron. Papá se había quedado dormido. Gracias a Dios.

Con cuidado de no hacer ruido, volvió a su cama. Pero no podía dormir. Era la tercera vez en lo que llevaban de semana que papá la despertaba a altas horas de la madrugada y ella se quedaba dormida sin querer mientras las chicas hacían sus ejercicios en los pupitres. Estaba tan cansada…

Le pareció que apenas segundos más tarde algo la despertaba de golpe. Hundió la cabeza en la almohada.

—¡Señorita Prescott! —Sintió una voz aguda cerca de su oído.

Abrió los ojos de golpe. ¿Por qué estaba todo tan brillante? Y por qué estaba allí Letty Jenkins, inclinada hacia ella…

¡Se había quedado dormida!

—¿Qué hora es? —gritó, sacándose de encima la manta.

—Un poco más de las siete —respondió la mujer, con rostro de preocupación—. ¿No se suponía que tenía que estar en el colegio a…?

—¡Dios, qué tarde es! —se lamentó Madeline mientras saltaba de la cama. Fue corriendo hasta la palangana y puso agua del jarro.

La señora Jenkins, que era un ángel, le alcanzó la manopla, luego fue hacia la puerta.

—Se ha perdido el desayuno en la escuela. Le prepararé algo de comer.

—No hay tiempo para eso. Comeré algo más tarde.

La anciana viuda chasqueó la lengua, pero sacó un vestido del armario y le preparó a Madeline las ropas del día.

Madeline se lavó rápidamente. Nunca se quedaba dormida. Las chicas se preguntarían dónde demonios estaba. ¡Debía darse prisa, mucha prisa! La señora Harris no notaría que ella llegaba tarde a menos que las chicas la alertaran.

O a menos que llegara el vizconde. ¡Hoy era el día que empezaba sus lecciones! Sería vergonzoso que preguntara por ella a la señora Harris.

Puso los ojos en blanco mientras se colocaba el corsé. Lord Libertino no llegaría a tiempo; sólo con que se presentara ya sería una suerte. Lo único que tenía que hacer era llegar a su clase antes de que las estudiantes alertaran a la señora Harris, y así nadie se daría cuenta.

—¿Cómo está papá? —preguntó a la señora Jenkins, mientras la mujer le ataba los cordones—. ¿Lo has visto al entrar?

—Está roncando en su sillón.

—Si no se levanta para ir a la cama se le quedarán los músculos agarrotados…

—Yo me ocuparé de él. —La señora Jenkins le entregó el vestido—. Ahora déjalo todo en manos de Letty. Sé cómo tratar al señor Prescott.

Contratar a la señora Jenkins había sido la idea más acertada de su vida.

—Gracias —le dijo, mientras la mujer acababa de ayudarla a vestirse—. Eres un don del cielo.

—Es una lástima que mi último marido no lo viera así. Créeme, ocuparme de tu padre no tiene nada de suplicio después de toda una vida lidiando con el señor Jenkins. —La viuda la empujó hacia la puerta—. Ahora márchate. Todo estará bien.

Mientras Madeline corría hacia la puerta, se aferró a las palabras de la viuda, rogando que fueran ciertas.

Capítulo 5

Querida Charlotte:

¿Por qué diablos queréis saber algo acerca de lord Norcourt? Por favor, decidme que no habéis caído bajo su hechizo. Después de lo que os conté sobre sus escandalosas fiestas, creía que tendríais el suficiente juicio como para no sucumbir a su tan cacareado talento para seducir viudas.

Vuestro preocupado primo,

Michael.

Anthony caminaba arriba y abajo por el vestíbulo, poniéndose cada vez de peor humor. La criada le había asegurado que la señorita Prescott se reuniría con él enseguida, y sin embargo él seguía esperando impaciente fuera del aula. Una manada de chicas que venía de desayunar había pasado ante él hacía diez minutos soltando risitas. De vez en cuando se asomaba alguna, que luego volvía con las demás para cuchichear. Se sentía como una atracción de circo.

Maldita señorita Prescott… sin duda lo estaba haciendo esperar con algún propósito vil por su parte. Y él odiaba que lo tomaran por tonto.

¿Habría entendido mal sus indicaciones? Estaba claro que no le había dicho que empezara a dar esas estúpidas lecciones él solo. Ni siquiera estaba seguro de lo que quería que dijera. Precisamente cuando ya había decidido ir al despacho de la señora Harris, oyó que alguien subía las escaleras corriendo. Se giró a tiempo para ver a la señorita Prescott subir de un salto el último escalón. Luego se quedó helada al verle.

Su magnífico pelo estaba hecho un desastre, medio suelto sobre sus hombros, y sus mejillas brillaban con el mismo color rojo amapola de su vestido. Sus labios tartamudearon una serie de respiraciones entrecortadas.

—L… Lord… No… Norcourt —tartamudeó, tratando en vano de recobrar el aliento—. Bu… Buenos… días.

Su enfado se esfumó, dando paso a una satisfacción malévola. No la había entendido mal. Simplemente llegaba tarde.

Oh, era demasiado bueno como para expresarlo con palabras. Aquello lo resarcía de haberse levantado a una hora intempestiva, de la carrera frenética que le había obligado a hacer a su caballo y de haber renunciado a su juerga con Stoneville.

Apenas podía disimular su alegría.

—Señorita Prescott —le dijo alargando las sílabas—. La he estado esperando. —Sacó su reloj del bolsillo y lo observó con exagerado interés—. Dijo usted a las ocho, ¿verdad? ¿De la mañana?

Ella trató de recogerse bien el pelo mientras se apresuraba a acercarse a él.

—Hubiera jurado que dijo a las ocho. —Agitó su reloj, luego volvió a mirarlo—. O mi reloj está roto o usted no es precisamente…

—… Puntual —terminó la frase apretando los dientes. Se detuvo a unos pasos de él—. Muy bien, lord Norcourt, ha demostrado que puede llegar a ser puntual.

Sin molestarse en ocultar su sonrisa, él volvió a guardarse el reloj en el bolsillo.

—Y usted, señorita Prescott, ha demostrado que no puede.

Si una mirada pudiera matar, él yacería en ese momento en el suelo. Pero ni siquiera sus ojos enfurecidos podrían estropearle la diversión. Entró a la clase tras ella de un humor excelente.

Las estudiantes, que se habían arremolinado, corrieron a saludarla.

—¿Se encuentra bien, señorita Prescott? —preguntó una de ellas.

—No estaba en el desayuno —dijo otra, mirándola con preocupación.

Ella las miró con cariño.

—Me encuentro perfectamente bien, de verdad.

—¿Su padre no estará de nuevo enfermo? —preguntó otra muchacha.

La diversión de Anthony por fin se empañó. ¿Acaso su interés por las fiestas de óxido nitroso tendría que ver con la salud de su padre?

Si ella ya había comenzado un artículo sobre el tema seguramente sabría que el gas no tenía propiedades curativas. Además, si ése era su propósito, ¿por qué no contárselo?

Ella le lanzó una mirada de reojo y respondió:

—Mi padre se encuentra bien. Simplemente me he dormido. Ha sido algo descortés por mi parte, y siento haberos asustado. —Una sonrisa genuina apareció en su rostro al contemplar a las chicas—. Agradezco vuestra preocupación.

Él tenía que admirarse de cómo trataba a sus estudiantes, un trato del todo diferente al que él había recibido a esa edad. Eso probablemente explicaba por qué se mostraban tan solícitas con ella.

Dio unas palmadas con las manos.

—Y ahora, señoritas, es hora de tomar asiento. Tenemos un invitado especial, así que espero que os comportéis muy bien esta mañana.

Treinta pares de ojos lo recorrieron con curiosidad, pero las chicas fueron a sus asientos sin demora. A regañadientes, tenía que reconocer que la señorita Prescott parecía buena en su profesión. Esa era otra razón para luchar por la admisión de Tessa, si es que las otras maestras eran tan competentes como ésta.

—Señoritas —dijo, tan pronto como estuvieron sentadas—, nos honra tener hoy con nosotros al vizconde Norcourt. La sobrina de lord Norcourt se matriculará pronto con nosotras, por eso él ha tenido la amabilidad de ofrecernos… es decir… él os demostrará a vosotras…

Sintiendo compasión ante la confusión de la señorita Prescott, Anthony avanzó un paso.

—Yo impartiré lecciones sobre hombres.

Eso captó su atención. Se enderezaron en sus asientos e intercambiaron miradas significativas que lo hicieron preguntarse qué demonios iba a decirles.

La señorita Prescott le sonrió agradecida.

—Lord Norcourt revelará lo que ha aprendido de su vasta experiencia en sociedad. Su enseñanza se centrará en cómo identificar a la clase de hombre que no conviene.

—Así cuando os encontréis con uno de ellos —añadió él—, sabréis cómo conseguir que os deje en paz.

Al fondo del aula alguien levantó la mano. Él lanzó una mirada a la señorita Prescott, pero ella ya lo había dejado solo. Maldición. Esperaba que lo ayudara la primera vez.

Contuvo su irritación y sonrió a la muchacha que levantaba la mano.

—¿Sí?

La joven se puso en pie.

—Yo soy Lucinda Seton. —Mantenía la nariz alzada—. Mi padre es un coronel. Él dice que si un soldado o cualquier otro hombre trata de tocarme, debo darle una bofetada y decirle que mi padre le disparará al amanecer si vuelve a intentarlo.

La señorita Prescott murmuró que no era la primera vez que la señorita Seton hacía ese comentario. No era extraño que quisiera que las chicas recibieran clases.

—¿Esa estratagema es válida para usted? —preguntó él.

La señorita Seton pestañeó.

—No lo sé… Todavía no he tenido ocasión de ponerla en práctica.

—Con tantos soldados alrededor, ¿nunca se ha topado con alguno impertinente? —La miró atentamente—. ¿O acaso el que se mostró impertinente no le disgustaba?

Ella se puso colorada y se sentó.

Cuando las otras chicas soltaron risitas tontas y la señorita Seton se ruborizó aún más, él añadió:

—Pero su padre, señorita, tiene razón. Su táctica puede funcionar con cierto tipo de hombres.

Concentrándose en la materia, él comenzó a caminar por la habitación.

—Escuchen, señoritas. Hay tres clases de hombres: las bestias, los caballeros y las bestias que se hacen pasar por caballeros. En contra de lo que sus padres puedan decirles, ni los parientes, ni el rango ni el dinero de un hombre ayudan a distinguir a los unos de los otros. He visto a un herrero ofrecer su abrigo a una chica mendiga, y a un conde echando con rudeza a la viuda de un noble de su coche porque ella tosía en el asiento. Los hombres son un asunto delicado, no importa cuál sea su rango. No dejen que nadie las convenza de otra cosa.

Se detuvo para observar a las susceptibles jóvenes que tenía ante él y un pánico desconocido lo invadió al pensar que era responsable de las opiniones de esas jovencitas. Entonces, el rostro lleno de lágrimas de Tessa en el funeral acudió a su mente, y reflexionó acerca de qué le diría a ella. Instantáneamente, el pánico desapareció.

—Ese es precisamente el problema —continuó—. Una bestia es fácil de reconocer. Te lanza miradas lascivas o te manosea cuando baila contigo. Te agarra cuando estás a solas y te intenta besar aunque protestes. —Sonrió a la señorita Seton—. Abofetearlo y amenazarlo con la cólera de papá es totalmente adecuado. Darle con una maceta en la cabeza tampoco estaría mal.

Las chicas se rieron. Incluso a la señorita Prescott se le escapó una sonrisa.

—Pero todos aquellos que llamamos granujas o bestias disfrazados de caballeros tienen una cosa en común. Detestan ser descubiertos. No van lanzando signos que digan «estoy aquí para tentarte y corromperte». No, sonreirán y se mostrarán encantadores para caeros en gracia. Luego os tentarán para corromperos.

Las expresiones escépticas de las chicas lo llevaron a preguntarse cuán a menudo habrían oído eso de la señorita Harris y sus maestras, probablemente con una importante dosis de enseñanzas morales. ¿Y qué chica desearía creer que los hombres no son esos individuos encantadores con los que anhelan casarse? Especialmente cuando esos adorables individuos consiguen deliberadamente que los corazones de las damas se derritan y sus pulsos se aceleren.

Las jovencitas necesitaban algo más para poder convencerlas.

Esperó hasta que terminaran las risitas.

—Antes de continuar, quisiera saber algo más acerca de vosotras. —Señaló a una sencilla muchacha con gafas que estaba en la primera fila—. ¿Por qué no empezamos con usted, señorita…?

—Bancroft —dijo ella con cautela—. Elinor Bancroft.

—Es un nombre precioso. —Un nombre familiar, además. ¿Dónde lo había oído?—. Es apropiado para una chica con sus modales elegantes.

Las otras chicas soltaron risitas tontas y ella les lanzó una mirada de odio.

—Gracias, señor.

—¿Y de dónde es usted, señorita Bancroft?

—De Yorkshire, señor.

Ahora sabía quién era. Todo el mundo la consideraba claramente la heredera más rica del norte de Inglaterra.

—Oh, sí, se le nota. Tiene ese aire confiado que se aprecia en mucha gente de Yorkshire. Es por el aire vigorizante del norte… que fortalece a las personas. —Se acercó furtivamente a su escritorio y le sonrió—. Probablemente es también el responsable de su hermoso cutis.

Un poco ruborizada, ella se enderezó en su asiento.

—Gracias, señor.

Él cogió el libro que tenía sobre su escritorio y echó una ojeada al título.

—¿Está leyendo los sonetos de Shakespeare?

—Es mi libro favorito —confesó ella.

—El mío también. Cómo es ese verso… «una rosa con cualquier otro nombre…».

—No, señor —protestó ella—, eso es de una obra de teatro, Romeo y Julieta.

Con una expresión de disgusto en su rostro él dijo:

—Tiene razón. —Bajó la cabeza—. No soy bueno recordando versos, señorita Bancroft. Siempre me avergüenzo. Usted debe de pensar que soy un completo estúpido.

—¡No, claro que no! —Se apresuró a asegurarle.

—Oh, estoy seguro de que lo piensa, siendo una chica tan inteligente.

—De verdad, señor, cualquiera puede aprender a recitar poesía si practica.

—Ojalá fuera cierto. Mi pobre madre, que es ciega, siempre me pide que le recite versos, y yo nunca puedo complacerla a menos que tenga cerca una biblioteca. Odio tener que decepcionarla muy a menudo.

—Si quiere yo puedo enseñarle una manera muy fácil de aprender poemas.

—¿Lo haría? —Él tomó su mano—. Eso complacería mucho a mi madre.

Ella se ruborizó violentamente.

—Será un honor ayudarle.

Él apretó su mano.

—Acepto su promesa, señorita Bancroft.

—Desde luego, señor.

Ella trató de liberar la mano, pero él la retuvo y la miró.

—Tiene tinta en los dedos. Me atrevería a decir que además escribe poesía.

La mano de ella se relajó en la de él.

—En efecto, así es.

—¿Me permitiría leer alguna cosa? —Él jugaba con sus dedos mientras las otras chicas se enderezaban para ver—. Disfruto tanto de la buena poesía.

—Le traeré algunos de mis poemas mañana, si quiere.

—Me encantaría. —Frunció el ceño—. Ah, lo olvidaba… mañana no estaré aquí. ¿Puedo ir más tarde a su habitación a recogerlos? Podemos encontrarnos en la biblioteca.

Ella agitó sus pestañas.

Él le soltó la mano, dio un paso atrás y miró a las chicas, que lo observaban conmocionadas.

—Este, señoritas, es el ejemplo de una bestia disfrazada de caballero.

Lanzó una mirada a la señorita Prescott y la vio luchando por no sonreír. Él le guiñó un ojo y ella sacudió la cabeza. Pero sus hermosos ojos danzaban, y eso le provocó una oleada de deseo que se esforzó en ignorar.

Lamentablemente, cuando se volvió hacia las estudiantes, vio que la señorita Bancroft estaba desolada.

—Debería haberme dado cuenta de que usted no podía considerarme elegante —dijo suavemente—. Nadie cree que yo sea elegante.

Su tono herido lo atenazó. A pesar de su riqueza, le recordaba a Tessa, y se llenó de compasión.

—Yo no la conozco, señorita Bancroft —le dijo suavemente—, por eso no puedo saber si es elegante o cualquier otra cosa. Pero nuestra conversación me ha dejado ver una cosa. Usted tiene un buen corazón. Y, créame, eso es mucho más importante para un hombre que toda la elegancia del mundo.

Cuando ella lo miró con agradecimiento, volvió a dirigirse a las otras.

—Lamentablemente, las muchachas con buen corazón son presa fácil de los sinvergüenzas. Semejantes individuos dirán cualquier cosa para convenceros de estar a solas con ellos, hablarán de sus pobres y santas madres si con eso se ganan vuestra simpatía. Os dirán, con aparente modestia, que han sido heridos en Francia, si eso les sirve para ablandar vuestro corazón.

Miró hacia el fondo de la habitación.

—Señorita Seton, si usted y yo hubiéramos tenido la misma conversación y yo hubiera tomado su mano de la misma manera, ¿me habría abofeteado y amenazado con enviar a su padre tras de mí?

La señorita Seton se mordió el labio inferior, obviamente debatiendo si decirle la verdad. Finalmente suspiró.

—Supongo que no. —Luego se quedó un momento mirándolo en actitud reflexiva—. Pero usted es mejor partido que la mayoría de soldados que conozco, así que no creo que a papá le pareciera tan terrible que yo lo alentara.

Él se rió.

—Eso depende de cuánto sepa acerca de mi reputación.

Una chica sentada en las filas de delante murmuró:

—Yo nunca me hubiera dejado enredar con una tontería así.

—Tal vez no —dijo él, dirigiéndose a ella—, pero eso es porque yo dije cosas adecuadas a la señorita Bancroft. Cualquier sinvergüenza que pretendiera seducirla a usted confeccionaría sus mentiras a su medida. Cuanto más inteligente sea el granuja, menos descarado se mostrará. Sus cumplidos serán sutiles, de esos que usted desearía mucho creer.

Él clavó la mirada en la señorita Bancroft.

—¿Qué fue lo primero que la llevó a ablandarse conmigo, señorita Bancroft?

Ruborizada, echó una mirada a las otras chicas.

—Su amor por el verso. Supongo que eso también se lo inventó, ¿verdad?

—No, en realidad no. Pero el tipo de poesía que me gusta no es adecuado para damas.

Oyó que la señorita Prescott hacía un sonido extraño y a mirarla vio que estaba luchando por no reírse.

—¿Tiene algo que añadir, señorita Prescott? —bromeó.

Ella agitó sus pestañas.

—No, lord Norcourt. Le ruego que continúe.

Él señaló el libro de la señorita Bancroft.

—Yo dije que amaba la poesía porque deduje, por sus gafas y por su libro que usted la amaba. —Comenzó a pasear otra vez—. Recuerden, señoritas, un sinvergüenza se agarrará a cualquier pista para entablar un mayor conocimiento. Si una muchacha lleva un cesto de flores y tiene la piel morena, confesará que ama los jardines más que ninguna otra cosa. Si una chica se apellida McBride y lleva cintas de cuadros escoceses, ensalzará las virtudes de Escocia. Hará todo lo que crea necesario para hacer que una muchacha se sienta cómoda con él.

Una chica levantó la mano y él le hizo un gesto con la cabeza.

—¿Y qué pasa si el caballero de verdad tiene una madre ciega, señor? Y si es verdad que le gusta la poesía. ¿No es grosero dar por sentado desde el principio que es un sinvergüenza?

—No dé por sentado que es un sinvergüenza. Dé por sentado que es un extraño. Porque hasta que lo conozca bien, eso es exactamente lo que es. Un caballero no necesita esforzarse con atenciones. Dejará que la amistad progrese de manera natural. Será paciente y permitirá que conozca mejor su carácter, presentándole a sus amigos y su familia antes de tratar de encontrarse a solas con usted en la biblioteca.

—La señorita Harris dice que si es un caballero —intervino la señorita Seton— no intentará estar a solas con una señorita en absoluto.

—Incluso un verdadero caballero desea estar a solas con la mujer que está cortejando. Eso no significa que ustedes deban permitírselo. Pero él lo intentará.

—¿Usted lo intentaría? —preguntó la señorita Seton, abriendo los ojos como platos.

—Todos los hombres lo intentan. —Pero…

—Lo que lord Norcourt quiere decir —señaló la señorita Prescott—, es que todo el mundo, hombre o mujer, sinvergüenza o caballero, ha nacido con el instinto animal de aparearse.

¿Instinto de aparearse? La miró de reojo y sonrió.

—Dejemos que la naturalista lo exprese de manera tan elocuente.

Pero ella no había acabado.

—La diferencia entre las personas y los animales es que las personas pueden domar esos instintos si así lo deciden.

Eso dependía de lo poderoso que fuera el instinto y de la fuerza de voluntad de la persona. Él conseguía mantener a raya sus propios apetitos voraces dejando que la bestia saliera fuera a jugar regularmente en encuentros muy controlados. Pero que Dios lo protegiera si alguna vez le soltaba del todo las cadenas. No estaba seguro de lo que sería capaz.

Claro que ella no estaba hablando de él. Estaba hablando del hombre promedio. Y de eso él también podía hablar.

—La señorita Prescott dice lo correcto. Un verdadero caballero decidirá gobernar sus deseos. Si ustedes rechazan estar a solas con él, entonces respetará su decisión. Y si llegan a estar a solas con él, se encontrarán a salvo, porque él se regirá por las normas que la sociedad dicta a su comportamiento.

No muy consciente de lo que hacía, frunció el ceño.

—Pero a la bestia no le importan las normas. Seguirá intentando estar a solas con ustedes, señoritas, hasta tener éxito. Y una vez lo consiga no se controlará. Tengan por seguro que no intentará controlarse. Esa es la razón por la que deben aprender a distinguir entre la bestia y el caballero. Porque es la única forma de que puedan evitar que les hagan daño.

Por alguna razón, eso provocó un frenesí de cuchicheos entre las chicas. Alentada por las otras, la señorita Seton levantó la mano otra vez.

—¿Sí, señorita Seton?

Se puso en pie con una expresión seria en su rostro.

—Nos preguntábamos, señor… bueno… usted parece estar actuando con sinceridad, y tiene un gran conocimiento de estas cuestiones y… —Miró a sus amigas y vaciló.

—Haga su pregunta, señorita Seton. Prometo no morder.

Con sus amigas riendo e incitándola, ella lo miró de forma directa.

—Lo que nos gustaría saber, señor, es de qué clase es usted. ¿Es un caballero? ¿O una bestia disfrazada de caballero?

Capítulo 6

Querido primo:

Más allá de vuestro tono de alarma, he advertido que no reveláis si conocéis o no a su señoría personalmente. Tal vez debería preguntarle a él cuáles son los amigos que invita a sus fiestas. Podría ser una conversación más instructiva.

Vuestra curiosa allegada,

Charlotte.

—Dado que su señoría ha tenido la amabilidad de instruiros sobre estas cuestiones, no creo que debamos preguntarle…

—No, no, quiero responder. —Miró pensativo a las chicas—. La señora Harris y vuestra maestra me pidieron que ofreciera estas clases debido a mi reputación de libertino. Ellas han decidido que soy una bestia disfrazada de caballero, y suponen que nadie conoce mejor el comportamiento de una bestia que otra bestia semejante. Puede que tengan razón.

Apoyó la cadera contra el escritorio de Madeline y miró a las chicas con una expresión extrañamente seria.

—Pero tendrán que decidir por ustedes mismas. A pesar de lo que les he dicho, el carácter de un hombre no siempre es fácil de determinar. En los próximos días, espero ofrecerles maneras de hacerlo, pero finalmente la decisión de cómo valorar a un hombre, a cualquier hombre, sólo puede ser suya.

Qué truco tan inteligente. Sin embargo, no era una mala respuesta dadas las circunstancias. Si se descubría y decía que era una bestia, las chicas probablemente de todos modos no le creerían. O peor aún, quedarían fascinadas.

A decir verdad ya estaban fascinadas. Mientras él describía las astutas técnicas de un sinvergüenza para tocar la mano, el brazo o el cabello de una mujer sin que ésta se alarmase, había conseguido que todas las chicas de la habitación, incluida ella misma, anhelaran ser tocadas de ese modo.

Madeline suspiró. ¿Cómo podía culparlas? Incluso vestido con ropa de luto conseguiría estar a la moda. En esos momentos llevaba pantalones de montar de ante con botones de ébano tallado. Sus botas de arpillera tenían un brillo intenso, y su chaqueta de equitación y el chaleco de seda negro tenían un corte excelente hecho a medida. Incluso su pelo estaba despeinado a la moda, aunque probablemente fuera por el trayecto a caballo y no por la intervención de su ayuda de cámara.

A menos que intencionadamente tratara de parecer despreocupado.

¿Cómo podría, una simple maestra de escuela, distinguir los caprichos aristocráticos? Aquel hombre acababa de ilustrar magníficamente los trucos de un sinvergüenza. Si ella tuviera sentido común, no confiaría en él en absoluto. Precisamente, el día anterior, cuando había admirado su interés por la historia natural y declaró su pasión por las matemáticas, probablemente ni siquiera era cierto. Simplemente estaría tratando de ablandarla para poder ganarse su ayuda.

Y su beso…

Tragó saliva. Nadie podía decir que esa caliente e inquietante caricia fuera el acto de un caballero. La había hecho pasar despierta la mitad de la noche preguntándose cómo sería sentir sus labios en su cuello, y en sus hombros, y en sus pechos.

Que Dios la ayudara, debía de haberse vuelto loca. Él la estaba volviendo loca. Debería hacer caso de sus lecciones y tener cuidado de él hasta que lo conociera mejor. O todavía más importante, hasta que él organizara la fiesta de óxido nitroso.

La culpa la atenazó. No debía soñar con el vizconde. Lo necesitaba para cumplir con su objetivo, nada más, y debía olvidarlo.

El reloj del vestíbulo dio la hora y ella se sobresaltó. Él la desconcertaba hasta tal punto que se había olvidado hasta de la hora.

Se adelantó unos pasos y lo interrumpió.

—Gracias por su instructiva información, lord Norcourt, pero tendremos que dejar el resto para mañana. —Ante la predecible protesta de las chicas, ella frunció el ceño—. Ya nos hemos privado de la clase de historia natural por estas lecciones, no vamos a renunciar también a las matemáticas.

—¿Pero puede quedarse su señoría durante la clase? —gritó una de las chicas.

—¿No veo por qué iba a querer él escuchar mi clase de matemáticas?

—Al contrario —señaló él, con un brillo en los ojos—. Disfrutaría enormemente. ¿Y qué mejor forma de mejorar mis propias habilidades que observando las suyas?

—¡Oh, sí! —dijo la señorita Seton, casi sin aliento—. ¡Y después de eso podrá ayudarnos en nuestra clase de danza! Puede mostrarnos cuál es la forma apropiada de que nos sostenga un caballero.

—Sabéis perfectamente que vuestro profesor también puede hacerlo —las reprendió Madeline—. Además, su señoría sólo se ha comprometido a estar aquí durante una hora al día, y probablemente tiene cosas que hacer.

—La señorita Prescott tiene razón —dijo él, con un débil deje del típico acento de antiguo alumno de Eton que a ella le puso los nervios de punta—. Tengo una cita con mi administrador esta tarde en mi finca, cerca de Chertsey.

Ella sintió una oleada de alivio.

—Pero eso me deja tres horas libres. —Su mirada tenía un brillo decididamente peligroso—. Si lográis convencer a la señorita Prescott de que baile conmigo durante vuestras clases estaré allí hasta el final. Al fin y al cabo, necesitaré una pareja para mis demostraciones, y escoger a una de vosotras no sería apropiado.

Un clamor instantáneo se alzó entre las estudiantes, haciéndola contener un quejido. Lo último que necesitaba era pasar una hora dando vueltas en brazos del vizconde. Pero él claramente gozaba incomodándola, y eso la sacaba de quicio.

No estaba dispuesta a permitir que él creyera que sus astutas tácticas la harían desistir de su intención de exigirle la fiesta. Además, sería útil para las chicas ver cómo responde una mujer sensata ante un sinvergüenza.

—Muy bien, señor. Bailaré con usted.

Las chicas hicieron una ovación, y él les guiñó el ojo. Astuto demonio…

—Y si insiste en quedarse a observar nuestra clase —añadió—, deberá tomar asiento. —Mientras él se dirigía a un asiento libre en el fondo, ella miró a las chicas con severidad—. Pero si ustedes, señoritas, no se concentran en sus estudios por culpa del visitante, él tendrá que irse, ¿entendido?

Ellas asintieron y mostraron su buena disposición, sacando lápiz y papel y enderezándose en sus asientos. Ella buscó las notas en su escritorio y luego fue hasta la pizarra para escribir los problemas en los que iban a trabajar.

Hasta aquel día no había notado cómo se le subía el vestido dejando al descubierto un trozo de media cuando levantaba el brazo para escribir. Tenía que esforzarse para que no se le subiera la falda. Juraría sentir la mirada de lord Norcourt en ella como una cierva notaría la de un depredador calculando sus fuerzas… y sus debilidades.

Se dijo a sí misma que lo estaría imaginando, pero cuando se volvió hacia la clase la sonrisa que vio en sus labios no dejaba lugar a dudas. Oh, Dios, ¿habría estado contemplando su trasero y sus tobillos? ¿O era simplemente que notaba de qué manera la incomodaba su presencia?

Bueno, si él pensaba que iba a cambiar su idea acerca de la fiesta si conseguía ablandarla, estaba muy equivocado. No conseguiría sus cometidos usando sus trucos con ella, desde luego que no.

Lamentablemente, a él no parecía importarle que ella lo ignorara cuando comenzó a dar la clase. Mientras hacía gestos y daba explicaciones y hacía preguntas a sus estudiantes, los ojos de él la recorrieron de la cabeza a los pies en un examen lento y minucioso. Y para su horror, ella sintió que cada parte que él recorría con la mirada se calentaba bajo el influjo de su indiscreta mirada.

Sin embargo, si detenía sus explicaciones para mirarlo de frente él volvía a dirigir los ojos hacia su rostro con la expresión de un muchacho inocente que no pudiera concebir estar siendo regañado.

Granuja escandaloso… ¡Y ella había aceptado bailar con él!

¿Cómo se suponía que podría soportarlo sin revelar los alarmantes efectos que él le provocaba?

¡Maldito tipo, ya se estaba pasando con sus gracias! Había confesado que le gustaban las matemáticas, ¿no es así? Muy bien, habría que ponerlo a prueba.

Fue hasta la pizarra y borró los problemas que ya habían terminado, luego escribió una larga ecuación. Las chicas gimieron. Durante toda la semana pasada, ella les había propuesto ese desafío mental. Y todavía no habían logrado resolverlo.

—Creo que deberíamos dejar que lord Norcourt demostrara su habilidad esta vez, señoritas. —Se dirigió a él con una sonrisa—. ¿Vemos si puede resolver esto?

Mientras las chicas mostraban su conformidad en voz alta, él ladeó la cabeza.

—Creí que no quería que interrumpiera su clase.

—No es una interrupción. Mis alumnas llevan días tratando de resolver esta ecuación, creo que es justo que le demos a usted una oportunidad. Claro que si le parece demasiado difícil…

—No, para nada. —Una sonrisa se dibujó en sus delgados labios y volvió a recorrerla con la mirada, como diciéndole «haz lo que quieras, pero no vas a conseguir que deje de mirarte». Luego, salió del pequeño pupitre y caminó hacia el frente.

Pero en lugar de coger otro trozo de tiza, deliberadamente acarició sus dedos al coger el de ella.

El ligero roce envió una corriente eléctrica a través de su piel y tuvo que tragar saliva. Nunca debería haberle dicho que sus intentos de seducción no la afectarían. Por un lado, comenzaba a pensar que eso no era del todo cierto. Por otro, eso representaba para él un desafío que ningún seductor que se precie sería capaz de ignorar. Y además ella no se atrevería a informar a la señora Harris hasta conseguir la fiesta.

Bien. Le daría a probar sus propias tácticas. Ahora le tocaría a él sentirse incómodo.

Por eso, cuando él fue hasta la pizarra, ella se colocó de forma que él pudiera alcanzar a verla de reojo. Luego procedió a mirarle descaradamente el trasero de la misma forma que él había mirado descaradamente el suyo.

No era difícil. Tenía un bonito trasero, por lo que podía entrever bajo su chaqueta de montar. Y sus piernas eran muy atractivas, largas y musculosas, el cuero les sentaba estupendamente bien a sus pantorrillas. Podría quedarse mirándolas todo el día.

Y lo haría, si con eso conseguía molestarlo, pero él ni siquiera pareció advertirlo. Por lo visto el problema de la pizarra había absorbido toda su atención, pues mantenía los ojos allí clavados y los labios apretados mientras trabajaba. Ella continuaba tratando de idear la forma de conseguir que él reparara en su grosera mirada cuando él soltó la tiza y la miró de frente.

—Ya está. —Se sacudió el polvo de tiza de las manos—. ¿También debo explicar la solución?

Ella lo miró boquiabierta. Y luego miró boquiabierta la pizarra. Maldito sea, ella había tardado treinta minutos en lograr resolver el problema cuando lo encontró, en un libro de ecuaciones. ¡Y él lo había resuelto en un momento, y a la primera!

Así que no había mentido acerca de su interés en las matemáticas. Peor aún, era superior a ella. Eso nunca le había pasado antes. Era espantosamente desconcertante.

—Por favor —dijo con frialdad—. Explíquelo si puede.

Él se rió.

—Será un placer.

—Yo voy a salir un momento para decirle a la señora Harris que va a quedarse usted más…

—¿Cómo? —Él se interpuso en su camino y le sonrió descaradamente—. Fue la forma en que me miraba lo que me inspiró para resolver el problema.

Entonces había notado cómo lo miraba y eso no le había molestado en absoluto. En todo caso, había sido un halago a su coquetería.

—Vamos, señorita Prescott, se supone que tiene que supervisarme. No puede supervisarme si se escapa.

—No me estoy escapando —replicó ella. Nunca se debe mostrar la propia debilidad ante una bestia—. ¿Y por qué iba a estar tratando de escapar?

A él le brillaron los ojos.

—¿Quizás para superar los efectos de mi encanto?

Las niñas soltaron risitas tontas y ella forzó una risa.

—Ya que usted ha dedicado tanto esfuerzo para convencernos de que su encanto es falso, señor, desde luego no sería tan tonta como para sucumbir a él.

—Lo que yo he revelado es que el encanto de un sinvergüenza es falso, madam —dijo él, bajando ligeramente la voz—. ¿Opina usted que mi encanto también es falso?

—Usted nos instruyó para que tratáramos a todo hombre como a un extraño. Dado que yo lo conocí apenas ayer…

A él se le escapó una risa reticente.

—Continúa empeñada en usar mis propias lecciones contra mí. Muy bien, vaya a ver a su superiora.

—Oh no, señor, no puedo irme ahora, ya que diría que estoy huyendo. —Le lanzó una sonrisa—. No permitiré que mis chicas me tomen por cobarde.

—Sólo un tonto la tomaría por cobarde, querida.

La palabra cariñosa sonó como una piedra que cae en medio del silencio extasiado de las chicas. Un murmullo de gritos ahogados de emoción llenó la habitación. En ese momento, Madeline se dio cuenta de que por un momento él había olvidado a su público. Igual que ella.

Presa del pánico, se volvió hacia las chicas.

—Y ésta ha sido, mis queridas chicas, otra demostración de cómo trabaja un sinvergüenza. —Señaló a lord Norcourt—. Su señoría y yo ofreceremos muchas de estas demostraciones a lo largo de las próximas dos semanas. Debéis estar preparadas para ser testigos de ellas en cualquier momento.

—Exacto. —Su voz ronca hizo estragos en los sentidos de ella—. Ahora habéis visto lo fácil que resulta que un coqueteo exceda los límites de lo debido. Puede que penséis que un combate amistoso con un sinvergüenza no puede heriros, pero se os puede ir de las manos antes de que os deis cuenta, como la señorita Prescott acaba de demostrar.

Lo que Madeline acababa de demostrar era lo terriblemente sensible que era a sus coqueteos. Porque un segundo después de que la llamara «querida», sintió una oleada de calor… satisfacción… placer. Oh, Dios.

—Y ahora, señor —dijo ella, sin importarle que su voz sonara jadeante como la de una muchacha—, comunicaré nuestros planes a la señora Harris.

Se habían escapado por muy poco, pero si alguna de las chicas llegara a revelar cómo la había llamado, la señora Harria sin duda sospecharía que existía una atracción entre ellos.

Y eso sería infernal.

Capítulo 7

Querida Charlotte:

No habéis mencionado la naturaleza de vuestra relación con el vizconde. Si mi opinión puede serviros de algo, os aconsejo que tengáis cuidado. Probablemente no os tomarías una aventura con la misma ligereza que él. En cuanto a la posibilidad de que el vizconde os lleve a descubrir mi identidad, ni os molestéis en intentarlo. Sólo sé de sus fiestas por los cotilleos.

Vuestro preocupado primo,

Michael.

Menos de una hora más tarde, entraron en tropel al salón de baile. Anthony observó a la señorita Prescott explicándole a la profesora de baile el nuevo plan. Por lo visto la mujer estaba encantada de que no la necesitaran, pues abandonó el barco en cuanto oyó que la señorita Prescott pensaba hacerse cargo de la lección de ese día.

Una de las chicas se dirigió hacia el piano.

—Toca un vals —le pidió Anthony—. Es el único baile adecuado para demostrar lo que es indecoroso.

La chica miró a la señorita Prescott, que dejó escapar un suspiro.

—Tiene razón, el vals facilita más oportunidades para tocar de forma inadecuada.

Y también le daría más oportunidades a él para poner a prueba la entereza de ella. Sí, es cierto que el público lo obligaría a contenerse, pero podría tocarla, y alterarla. Trataría de descubrir sus verdaderas razones para exigir una fiesta de óxido nitroso.

Eso era todo lo que quería. Y no ponerle las manos encima. O bailar con ella. O sentir cómo se movía bajo sus manos.

Contuvo una maldición. Es cierto, tal vez quería algo más aparte de incomodarla. Pero ¿quién podía culparlo? Sus miradas veladas y comentarios desafiantes lo estaban volviendo loco, por no mencionar su forma de moverse por la habitación y el modo en que dejaba asomar la punta de la lengua cuando escribía y otro millón de gestos atractivos que le hacían acordarse dolorosamente de aquel beso.

Incluso las miradas relativamente inofensivas a sus tobillos le hacían desear quitarle las medias y pasar los labios por todo lo largo de sus delgadas pantorrillas…

Maldición, no debía perder de vista su propósito. Y dicho propósito tenía que ver con asegurarse de que podía confiar en ella, estar seguro de que su conspiración no arruinaría su oportunidad de liberar a Tessa. No se trataba de seducirla.

—¿Vamos a la pista de baile? —preguntó la señorita Prescott, arrancándolo de sus pensamientos. Él le ofreció el brazo, y ella apenas lo tocó. En cuanto ocuparon el centro y se miraron de frente, él le sonrió.

—Yo estoy a punto, cuando usted quiera…

—Me atrevería a decir que usted siempre está a punto —murmuró ella.

Una respuesta maliciosa acudió a sus labios, pero se esforzó por reprimirla, pues no estaba seguro de que ella hubiera usado a propósito el doble sentido. No valía la pena provocarla innecesariamente arriesgándose a que diera por terminado el baile. Aunque dada su mención de los instintos animales de aparearse, sospechaba que la pequeña naturalista tenía las cosas muy claras.

La tomó en sus brazos y comenzó a bailar, tratando de no prestar atención a esa parte de él que estaba «siempre a punto». Las chicas a su alrededor los observaban, pero él no les prestó atención. Sólo podía pensar que la muñeca de la señorita Prescott era todavía más fina de lo que él suponía, que olía ligeramente a almendras y que necesitaría la mínima provocación para obedecer al impulso de llevársela a una habitación y violarla.

«Firmeza, no dejes que la bestia tome el control, por muy tentadora que sea esta mujer y el modo en que coquetea».

Lamentablemente, la serenidad de su expresión parecía demostrar que en aquel momento no estaba de humor para coquetear. Y eso lo irritaba. Ahí estaba él, ardiendo en deseos de marcarla con su boca, mientras ella se comportaba como si ni siquiera notara que él la estaba abrazando.

—Desde luego es usted fría —le dijo Anthony por lo bajo.

—Alguno de los dos tiene que serlo. Y dado que usted no se cansa de hacer comentarios atrevidos y llamarme «querida» en momentos inoportunos…

—Pero usted encubrió muy bien mi error. Las chicas no sospecharon nada.

Ella miró con el ceño fruncido a sus alumnas, que estaban completamente atentas a sus susurros.

—No puedo entender qué lo llevó a hablarme de esa forma tan imprudente. Compartimos tan solo un beso, probablemente menos de lo que comparte usted con sus criadas.

Él se encolerizó.

—Nunca he seducido a una criada. Usted debería saber mejor que nadie que una bestia no ensucia su propia cueva. Eso comportaría un enorme desorden. Y yo siempre evito los desórdenes.

—No me lo puedo creer —dijo ella con malicia—. ¿Está reconociendo que es usted una bestia?

—Usted parece decidida a creer que lo soy. Y yo puedo hacer ese papel. —Deslizando la mano más abajo en su espalda, la apretó contra él y se dirigió a las chicas, que soltaban risitas—. ¿Ven, señoritas? Este es un abrazo demasiado íntimo para un hombre que acaban de conocer.

Ella alzó una ceja, y luego le pellizcó el hombro. Con fuerza.

—¡Oh! —Él apartó el brazo.

—Y ésta, señoritas —le dijo ella—, es la manera de combatir tal atrevimiento.

—No es un gesto digno de una dama —se quejó él.

—No, pero es efectivo.

—Por ahora. —Le miró los labios y le habló en voz muy taja—. Cariño.

—¡Controle su lengua!

—¿Preferiría que la llamara Madeline? Es un nombre adorable.

Una sonrisa maliciosa asomó a los labios de ella.

—¿Ahora va a elogiar también mi elegancia?

¿A qué se refería? Oh, sí. Había olvidado su intercambio con la señorita Bancroft.

—Eso fue en la clase. Con usted, soy completamente honesto.

—No veo por qué iba a ser diferente con ellas que conmigo.

—Ya se lo dije… las colegialas virginales no son mi tipo. Me gustan las mujeres adultas. —Bajó la mirada hacia sus pechos y murmuró—. Y con más mundo.

Ella le dio un pisotón con sus zapatos de sorprendente tacón. Él lo notó incluso a través de la bota y se echó hacia atrás, perdiendo el paso.

—Y esto, señoritas —dijo a las chicas—, es lo que debéis hacer cuando un caballero no mantenga la mirada en vuestro rostro, como debe ser.

Las chicas se rieron mientras él recuperaba su posición para continuar bailando.

—¿Era necesario? —Le gruñó por lo bajo.

—No quiero que las chicas piensen que estamos envueltos en algo escandaloso.

—Ah, pero sí lo estamos. —Ella la miró perpleja y él continuó—. Su fiesta, ¿recuerda? Si eso no es escandaloso no sé qué lo es.

A ella se le iluminaron los ojos.

—¿Ya la ha organizado?

—Todavía no. Aún tengo que decidir quién debería convocarla.

Al notar que sus alumnas soltaban risitas, frunció el ceño y se dirigió a ellas.

—Me temo que la música os impide oír lo que su señoría está diciendo, pero lo que hace es susurrarme tonterías como parte de vuestra lección. Recordad, es perfectamente aceptable mantener una conversación con un bribón siempre y cuando no permitáis que sus mentiras os afecten.

—Yo no estoy mintiendo —dijo él apretando los dientes.

—No, sólo está buscando entretenimiento para estas dos semanas —le susurró ella—. Me está viniendo a la cabeza la idea de decirle a la señorita Harris que está haciendo usted un trabajo muy pobre con estas leccio…

—Oh, por el amor de Dios, tendrá usted su fiesta. —La Inteligente jovencita no se dejaba distraer. Y él no se atrevía a poner en peligro la oportunidad de una plaza para Tessa—. Tendrá que confiar en mí.

—¿Por qué iba a hacerlo? —murmuró ella.

Enfadado, la hizo girar con brusquedad.

—¿Está poniendo en duda mi honor?

—Usted ha dejado muy claro que tiene poco honor que poner en duda, señor.

—Sin duda se dará cuenta de que únicamente estoy imitando a los hombres que he observado.

Ella alzó las cejas.

—Usted parece saber muy bien cómo ablandar a las chicas.

—Y usted parece saber muy bien cómo provocar los instintos animales de un hombre. Sin embargo, yo no he puesto en duda su honor.

Ella se ruborizó, luego bajó la mirada. La simple vista de ese rubor ganado con tanto esfuerzo le hizo desear besarla insensatamente.

Maldita sea, debería vigilar sus pasos. Ella le hacía olvidarse de dónde estaba, algo que nunca le había pasado con otra mujer. Se suponía que debía seducirla para descubrir sus secretos, y no ir tras ella deseándola con la finura de un toro lujurioso.

—No soy tan malvado como supone —dijo él, en parte para convencerse a sí mismo.

Sus miradas se encontraron.

—Nunca he dicho que sea malvado. Además, no es su malicia lo que me preocupa. —Ella volvió la cabeza hacia su público—. Se trata de la forma en que ellas nos observan, las sospechas que puede levantar su comportamiento imprudente conmigo, lord Norcourt.

Por alguna razón que no pudo entender, que ella usara su título de ese modo tan formal le dolió. Le resultaba poco familiar desde que lo había obtenido, un mes atrás, pero en sus labios sonaba retorcido, casi como un insulto.

Se inclinó hacia ella lo bastante como para susurrarle.

—Me comportaré bien con usted cuando ellas estén cerca, pero sólo si me llama Anthony en privado… Madeline.

—Dé un paso atrás, señor —exigió ella.

—Llámeme Anthony.

Él, más que ver notó su intento de volver a pisarlo. Anticipándose a su movimiento, la hizo girar, una tarea fácil, ya que no pesaba casi nada. En cuanto la tuvo de nuevo de frente, con el rostro encendido de ira, mantuvo la distancia pero bajó la mano a la parte más baja de su espalda.

Ella le pellizcó el hombro.

Él hizo un gesto de dolor, pero lo ignoró.

—Diga que me llamará Anthony en privado.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Nunca estaremos en privado si puedo evitarlo.

Por Dios, sí lo estarían. Ese podría ser el único modo de forzarla a revelar sus secretos.

—¿Entonces por qué no usa mi nombre propio? Es un precio bastante pequeño.

—No si cometo un desliz y lo empleo delante de las chicas. No si ellas van corriendo a contarle historias a la señora Harris y pierdo mi puesto.

Su preocupación real lo hizo detenerse. Él dirigió la mirada hacia las chicas, que los observaban vorazmente, afortunadamente incapaces de oír nada por encima del sonido del piano.

—Ellas le adoran. No irían con chismes a su superiora.

Un dolor repentino apareció en sus dulces ojos de color ámbar.

—La gente te da sorpresas. Crees que conoces su verdadero carácter y entonces… —Se quebró y forzó una sonrisa—. Mis chicas estarían tan dispuestas a extender cotilleos como cualquier otro. Como decía usted ayer, el cotilleo es la moneda de cambio en nuestra sociedad. Incluso mis chicas tienen su precio.

La expresión perdida de su rostro hizo que algo se retorciera en su pecho, y sintió deseos de sacudirla para averiguar quién la había amenazado con cotilleos en el pasado. Le hizo sentir deseos de defender su honor.

Qué ridículo. Por lo que sabía, ella no tenía honor. Las mujeres bellas, incluso aquellas que no tienen fortuna, normalmente se casan en cuanto son lo bastante mayores como para dejar la escuela… al menos que haya alguna razón que les impida el matrimonio. Y sólo había una forma de que ése pudiera ser su caso.

Sin embargo, su mirada ansiosa lo angustió y de mala gana retiró la mano para colocarla en el lugar adecuado.

—Intentaré ser más cuidadoso cuando estén delante.

Una sonrisa de gratitud asomó a sus labios.

—Te lo agradezco… Anthony.

El sonido de ese nombre en sus labios despertó un revuelo de emoción en su interior, dulces recuerdos de sus padres cuchicheando juntos. Hasta que su madre murió, y la vida idílica que él había conocido tocó a su fin.

Dios santo, ¿de dónde había venido aquello? ¿Y por qué ahora, con aquella maestra de escuela? Tendría que mantener un control mucho más estrecho de sus emociones al estar con ella. Ella no era como las mujeres con la cabeza llena de plumas que habitualmente seducía… ella le llegaba más allá de la piel, y eso no debía pasar.

Especialmente con una mujer en la que no podía confiar. Era tan conspiradora como cualquier libertino, sólo que lo disimulaba mejor.

—¿Y ahora qué toco? —Se oyó la voz de la chica que estaba al piano.

Maldición, la música se había detenido. Y ninguno de los dos lo había notado.

Madeline palideció, luego miró el reloj.

—Perderá la reunión con su administrador si permanece aquí más tiempo, lord Norcourt.

Lo estaba rechazando, y él sabía por qué. No podía soportar por más tiempo aquel encuentro casi privado. Y él tampoco.

—Sí, supongo que tengo que irme —dijo él.

Un coro de protestas siguió su declaración, y él se volvió sonriente hacia las chicas.

—Siempre hay un mañana. Y no tengo ninguna cita.

—Pero nosotras mañana estaremos fuera —se quejó la señorita Seton.

Madeline se sobresaltó.

—Dios, había olvidado por completo que vamos a visitar una reserva de animales salvajes. —Se volvió hacia él—. Va toda la escuela. Lo planeamos hace meses.

—¿Puedo acompañarlas?

—Es una idea excelente. —A él le sorprendió la respuesta—. A la señora Harris le gusta tener compañía masculina en esas salidas siempre que es posible. Así que doy por hecho que ella no pondrá ningún inconveniente. Nos encontraremos aquí a las ocho. —Una sonrisa burlona asomó a sus labios—. Si usted cree que puede madrugar dos mañanas seguidas, quiero decir.

—Yo puedo si usted puede, señorita Prescott —añadió él—. No se preocupe, puedo hacer cualquier cosa que me proponga.

Incluyendo seducir a cierta maestra de escuela ante las narices de su jefe.

La posibilidad lo asaltó y él no la dejó marchar. ¿Por qué no? Él la observó caminar hacia sus alumnas con el adorable balanceo de su trasero. Él había estado tratando de dilatar las cosas hasta averiguar por qué quería esa maldita fiesta, y eso sólo había servido para hacer crecer su determinación.

Entonces tal vez debería intentar seducirla. Eso podría servirle para asegurarse de que cumpliría su promesa, más allá de lo que ocurriera con la fiesta de óxido nitroso. Si ella sucumbía, él tendría algo con qué agarrarla, para asegurarse la apuesta.

«Tú dijiste que era de las que se casan —le recordó su adormecida conciencia—. Estabas seguro de que era una criatura virginal e inocente».

Al principio sí, pero ahora ya lo dudaba. Su reacción cuando hablaron de los cotilleos, el hecho de que estuviera dispuesta a arriesgar su posición… lo poco que se ruborizaba demostraba que era una mujer con algún tipo de experiencia. Él podría jurar que escondía algo… un hecho desagradable del pasado, tal vez un amante irresponsable.

Ella había declarado que no se vería tentada por la seducción. ¿Y por qué no si la moralidad no era importante para ella, según había afirmado? La mayoría de las mujeres estarían entusiasmadas de recibir las atenciones de un lord. Flirtearían y tratarían de retenerlo, con la esperanza de conseguir el matrimonio. Si ella de verdad se creía inmune a la tentación, tenía que ser porque algún idiota la habría puesto en guardia contra los hombres intentando seducirla de manera chapucera.

No sería su caso.

Ante la imagen de la fría señorita Prescott tendida desnuda debajo de él, el demonio que había en él se puso a dar brincos. Cómo disfrutaría viendo esos ojos felinos ardiendo ante él durante los imprudentes placeres del amor.

«Sólo quieres llevártela a la cama —le dijo la misma voz en un tono más crítico—. Esa es la verdadera razón por la que estas decidido a creer que es una confabuladora… así tienes uno excusa para seducirla».

Frunció el ceño. Nunca antes había necesitado una excusa; desde luego tampoco necesitaba una ahora.

«Seducirla es peligroso, y lo sabes. Sin embargo, estás dispuesto a arriesgarlo todo para tenerla. ¿Y por qué? Porque es la primera mujer con la que has disfrutado fuera de la cama».

Esa posibilidad le hizo sentir un sudor frío.

Soltó una maldición y se dirigió hacia la puerta. Eso era absurdo. Puede que disfrutara de su ingenio, pero no era lo bastante tonto como para permitir que la dulce carita de una confabuladora le pusiera la vida patas arriba.

Llevársela a la cama era sólo una parte de su plan para conseguir que ella mantuviera la promesa de aceptar a Tessa. Nada más que eso.

Capítulo 8

Querido primo:

No bromearé más con vos a propósito de lord Norcourt, a pesar de que disfruto al veros contrariado. Sé que guardaréis el secreto: lord Norcourt quiere inscribir aquí a su sobrina, y por eso la señorita Prescott ha sugerido que en compensación imparta lecciones a mis alumnas para que aprendan a reconocer a un sinvergüenza. Él ha aceptado. Probablemente vos lo desaprobéis, pero después de oír a las alumnas explicando su primera lección, yo empiezo a pensar que se trata de una idea inspirada.

Vuestra juguetona amiga,

Charlotte.

Madeline se deslizó en el interior de la escuela y subió apresuradamente por las escaleras de atrás, agradeciendo que nadie la hubiera visto llegar por la parte trasera. Todo el mundo estaba reunido en el césped de la entrada, compartiendo un desayuno rápido a base de té y panecillos mientras esperaban la llegada de los coches.

Pero ella venía del bosque, pues había necesitado estar un momento a solas para ordenar sus pensamientos y prepararse para el día.

Tenía que estar en plena forma cuando llegase el vizconde, y mantenerse en perfecto control. Anthony no la sorprendería fuera de guardia sólo porque…

Se le escapó un gemido. ¡No debía llamarlo Anthony, ni siquiera en sus pensamientos! Esa era la forma más segura de cometer un desliz y dejar que se le escapara en presencia de las alumnas. Además, él se marcharía al cabo de dos semanas. No tenía sentido pensar que podía haber un futuro entre los dos.

Sin embargo, su nombre de pila le sentaba muy bien. Y él le había pedido que lo llamara Anthony. Recordaba el brillo que ardía en sus ojos en aquel momento en que ella sintió que se estaba derritiendo…

¿Se estaba derritiendo? ¡Esa expresión ni siquiera tenía sentido! Estaba siendo tan tonta como sus chicas, sucumbiendo a su coquetería porque le hacía perder la cabeza. Eso no era ni remotamente sensato.

Si al menos él no fuera un excelente seductor, con esa habilidad para saber exactamente dónde tocar a una mujer. Siempre que le rozaba la mano, a ella se le agitaba el pulso. Y precisamente, cuando el día anterior él había apoyado los dedos justo por encima de la curva de sus nalgas mientras bailaban ella las había imaginado deslizándose más y más abajo…

Una arruga apareció en su frente. ¿Por qué trataba de seducirla tan descaradamente? Otros caballeros nunca lo habían intentado, no después de descubrir sus peculiares intereses. Cuando la observaban contando los dientes de un erizo muerto generalmente se apagaba su ardor. Especialmente cuando notaban que ella demostraba tener el mismo entusiasmo por la historia natural que otras mujeres por el bordado.

Los hombres querían casarse con mujeres que disfrutaran haciendo bordados.

Claro que Anthony no la había visto más que dando clases y bailando, así que todavía no había sido testigo de su parte menos apta para el matrimonio.

Soltó un bufido y se dirigió al escritorio, para guardar algunas cosas en su cartera para la excursión. Como si sus coqueteos tuvieran algo que ver con el noviazgo… No eran más que una manera de mantener en forma sus habilidades de libertino. Por eso usaba esa mirada seductora que la desnudaba y la hacía sentirse expuesta… deseada. Estaba ejercitando su técnica, igual que un esgrimista práctica arremetidas para mantener sus músculos en forma, nada más.

A menos que…

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. A menos que no te creyera sus razones para desear la fiesta. A menos que sospechara que ella escondía otro motivo y estuviera usando su flirteo para descubrirlo.

Pero eso era absurdo. Por qué iba a pensar eso, no tenía ninguna razón. Ella había sido extremadamente precavida.

Algo hizo un ruido al golpear contra el suelo. Dios, en su agitación había dejado caer su libreta de notas.

Al agacharse para recogerla, advirtió que un recorte de prensa se había salido. La señora Jenkins, a quien ella había revelado el propósito que la trajo a Londres, se lo había dado esa mañana, y ella lo había guardado para poder leerlo más tarde.

Con la libreta bajo el brazo, se enderezó para leer el recorte:

De acuerdo con fuentes fidedignas, sir Humphry Davy, actual presidente de la Royal Society, y su esposa, lady Davy, están planeando trasladarse a Cornwall la próxima semana, para que él pueda recobrar la salud en la casa de campo de su madre durante la estación de otoño.

¡La próxima semana! ¡Eso apenas le dejaba tiempo! Debía convencer a Anthony de la importancia de organizar la fiesta cuanto antes.

—Has llegado temprano —dijo una voz desde el umbral de la puerta.

Ella se dio la vuelta para hallar al condenado vizconde allí mismo en persona.

—Siempre llego a esta hora —mintió ella.

—Excepto ayer.

Ella hizo una mueca.

—Ya te lo dije, me quedé dormida.

Él entró en la habitación y cerró la puerta, atrapándola allí como haría una bestia que persigue a su presa.

—¿Es por la enfermedad de tu padre?

Oh, Dios, ¿cómo contestar a eso? ¿Tenía alguna importancia que él lo supiera? Y aunque la tuviera, en realidad podía averiguar fácilmente la verdad si preguntaba a las chicas. Si ella le daba demasiada importancia sólo conseguiría avivar su interés.

—Sí. Él… tiene problemas por las noches.

—¿Qué tipo de problemas? ¿Le ha visitado un médico?

—No es el tipo de enfermedad que alguien puede curar. —No con medicina, en todo caso.

—¿Se está muriendo?

El tono de sincera preocupación en su voz la sorprendió, y lego despertó su alarma. No podía tenerlo ahí haciéndole preguntas sobre su padre.

—¿Querías alguna cosa?

Él arqueó una ceja como reconociendo su rechazo a hablar el asunto y señaló su mano.

—¿Qué es eso?

Rápidamente, ella guardó el recorte en un bolsillo.

—Nada. Una receta.

—Ah. —A juzgar por la forma en que afiló la mirada, no la creyó.

—No deberías estar aquí a solas conmigo. Es peligroso.

Una sonrisa maliciosa curvó sus labios.

—Me gusta el peligro.

—No me sorprende —murmuró ella—. Pero a mí no. Y si alguien se diera cuenta de que estamos aquí solos…

—No ocurrirá. Fui por la parte trasera, y luego entré a los establos sin que me vieran. Todos estaban en la parte de delante demasiado ocupados como para verme. —Bajó la voz de un nodo muy sensual—. Quería tener unos minutos en privado contigo.

A ella se le aceleró el pulso de una manera de lo más irritante. Él la estaba provocando, lo cual era decididamente peligroso. Nadie sabía que estaban allí, así que él podía hacerle cualquier cosa y no habría nadie para detenerlo.

Pero ya que estaban solos, ¿qué mejor ocasión para pedirle lo que quería?

—De hecho, me alegro de que estés aquí. Necesito hablar de algo contigo.

—¿Ah, sí? —La alegría hizo resplandecer sus ojos, azules e intensos mientras se acercaba.

—Tenemos poco tiempo, así que debemos ser rápidos. Los demás se estarán preguntando por qué no he llegado todavía. Y probablemente también se preguntarán por ti.

—¿Entonces tu jefe ha aceptado incluirme en la excursión?

—Lo sugirió incluso antes de que se lo pidiera. Debió de pensar que sería útil tener a un hombre con nosotras.

Él bajó la mirada a sus labios.

—¿Y tú? ¿A ti te parece útil?

Ella lo encontraba estimulante.

—Es útil para las chicas.

—No he preguntado por las chicas. Te lo pregunto a ti. —Dio unos pasos para estar más cerca, demasiado cerca. Entonces, naturalmente su pulso se aceleró como un tambor enloquecido, y su vientre la traicionó poniéndose a temblar. Dios, era tan predecible como una oveja en celo.

Y él, como el carnero que era, dejó que una sonrisa de reconocimiento curvara las comisuras de sus labios, y luego avanzó hacia ella como si fuera a cogerla de la cintura. En lugar de eso, le quitó la libreta que aún sujetaba bajo el brazo.

Incómoda, ella trató de recuperarla, pero él se apartó para leer las palabras de la cubierta.

—Una historia natural de la fauna de Inglaterra, por Madeline Prescott. —Él levantó una ceja—. ¿Tú eres la autora?

Ella se ruborizó.

—Sin editor, me temo. Es sobre todo para uso propio. Una crónica sobre mi investigación acerca de los hábitos y costumbres de varios animales.

Para su mortificación, él hojeó la libreta leyendo en silencio hasta que encontró algo que lo hizo reír en voz alta.

—«Bestias del campo». —Alzó la mirada hacia ella, con los ojos brillantes—. Después de mis lecciones, deberías añadir un capítulo titulado «Bestias de salón». Seguro que entonces encontrarías quien lo publicara.

—O las «bestias» de tu clase me expulsarían de Londres por revelar sus artimañas —dijo ella secamente. Él seguía hojeando la libreta.

—No veo ninguna anotación para tu artículo sobre el óxido nitroso —comentó, aparentemente indiferente.

Que Dios la ayudara, estaba entrometiéndose de nuevo en sus cosas.

—Esas notas están en una libreta aparte. Una sobre química. —Ella trató una vez más de recuperar su libreta, pero él le cogió la mano con la que tenía libre. Cuando enlazó los dedos entre los suyos, ella tembló de arriba abajo—. Por favor, mi libreta, lord Norcourt.

—Creí que ibas a llamarme Anthony en privado —murmuró él, volviendo la palma de su mano hacia arriba para poder acariciarla con el pulgar.

Ella se sobresaltó y tuvo el impulso de apartar su mano, pero recordó su propósito y no lo hizo. En lugar de eso, dejó que él trazara círculos en su palma, a pesar de que sus caricias le provocaran un nudo dentro.

—Y yo creí que tú ibas a organizar una fiesta a la que pudiera ir.

—Lo haré.

—¿Cuándo?

Él se encogió de hombros.

—Veré a mi amigo esta tarde. Pero llevará unos días…

—El sábado. Quiero que se organice para el sábado.

—¿Esté sábado? —Se sobresaltó él—. ¿Estás loca? Hay que enviar las invitaciones, decidir el lugar…

Ella liberó la mano para recuperar el cuaderno de notas.

—El sábado —repitió—. Tiene que ser el sábado.

Él se negó a soltar la libreta y la miró detenidamente.

—¿Por qué?

—Porque no me fío de que cumplas con tu promesa, ése es el porqué.

—Sería estúpido si no lo hiciera —dijo él molesto—. Sé lo que ocurrirá dentro de dos semanas si no lo hago. Pero no dijimos nada de que hubiera que organizar la fiesta tan pronto.

Dándose cuenta de que no lo persuadiría sin una buena explicación, se estrujó el cerebro para encontrar algo convincente.

—El siguiente sábado es nuestra asamblea mensual, a la que tengo que asistir. No puedo ir a una fiesta nocturna en un día de obligaciones escolares…

—Yo lo hice.

—Tú no tienes que impartir varias lecciones y luego regresar a casa a cuidar de un padre enfermo. La única noche que alguien puede quedarse para cuidarle es el sábado, nuestro día habitual para la asamblea —dijo ella, teniendo que mentir—. No puedo dejarlo solo. —Eso al menos sí era cierto.

—Ah sí, el padre enfermo. —Una clara sospecha asomó a sus ojos mientras tironeaba de la libreta para obligarla a acercarse—. Muy bien, veré si puedo organizarlo para el sábado. Siempre y cuando tú me ofrezcas algo a cambio.

—¿Además de permitir que tu sobrina sea aceptada aquí, quieres decir? —preguntó ella de manera tajante.

—Algo para animarme a ir más allá de nuestro acuerdo inicial. —Deslizó una mirada calculadora hasta sus labios—. Un incentivo adicional, podríamos llamarlo.

Tal vez no debería haberlo presionado para organizar la fiesta tan pronto.

—¿Qué tipo de incentivo?

Hubo un destello en su rostro.

—Sabes exactamente a qué tipo de incentivo me refiero.

Esa mirada no dejaba lugar a dudas. Era evidente lo que quería.

Fingiendo ignorancia, ella le sostuvo la mirada.

—Yo prefiero que me expliquen las cosas con todo detalle. Así ninguno de los dos podrá quejarse de haber sido engañado con los términos.

—Siempre estás pensando como una profesora de matemáticas. —La recorrió con la mirada como había hecho el día anterior. Sólo que esta vez sus ojos se recrearon en sus pechos, su vientre, sus caderas—. Por una vez trata de pensar como una mujer.

—Eso hago. —Luchó por ignorar el extraño cosquilleo que le provocaba su mirada—. Pienso con una mujer con el suficiente juicio como para saber cuándo se halla ante una bestia que trata de derribarla.

—Si yo soy una bestia, entonces tú eres una manipuladora.

—¡No lo soy!

Una fina sonrisa asomó a sus labios.

—Me chantajeaste para poder conseguir lo que querías. ¿Qué otra razón te llevaría a hacer eso?

«La desesperación».

Pero no se atrevía a revelarlo. Si él conociera su situación nunca la ayudaría. Podría perjudicar a su causa si su tío lo descubría. La triste verdad era que ella lo necesitaba a él mucho más que él a ella. Así que simplemente debería encontrar una forma de obtener lo que necesitaba de él sin perder su virtud.

—¿Debo entender tu prolongado silencio como una prueba de que aceptas mi juicio sobre tu carácter? —dijo Anthony arrastrando las sílabas.

—Por supuesto que no. Tú dijiste a la señora Harris que preferías las mujeres que sabían lo que querían y no se avergonzaban de tomarlo. Eso es lo que yo estoy haciendo.

Mirándola con recelo, le quitó la libreta y fue a colocarla sobre el escritorio.

—Y lo único que yo estoy haciendo es asegurarme de que no me estás avasallando con tus exigencias.

—Me atrevería a decir que ninguna mujer te ha avasallado desde que eras un niño —se quejó ella.

Él se quedó helado, luego se frotó la muñeca izquierda distraídamente. Era el mismo gesto que ella le había visto ya antes cuando se exaltaba.

—Te sorprendería. —Cuando volvió a mirarla, sus ojos brillaban como gemas heladas mientras recorrían su vestido de muselina verde con lunares—. Pero eso no significa que esté dispuesto a dejar que vuelva a ocurrir, contigo ni con nadie. Así que si voy a preparar la fiesta para ti esté sábado espero una recompensa adicional.

Y había dejado perfectamente claro de qué tipo de recompensa se trataba.

Que Dios la ayudase, eso era por haberse comportado como una fulana cuando lo besó el día anterior. Eso, en combinación con su manera franca de expresarse y su maquinación por lo visto le había llevado a pensar que era más atrevida de lo que realmente era.

Pero si se delataba él perdería interés en ella, dado que las mujeres sin experiencia no lo atraían. Entonces no tendría nada que ofrecerle a modo de «incentivo».

Y si la fiesta de óxido nitroso no le servía para acceder a sir Humphry puede que continuara necesitando los contactos de Anthony. Como posible conquista tendría mejores posibilidades para el futuro. Después de todo, lo único que tenía que hacer era coquetear y permitir que él la besara o tal vez la tocara unas pocas veces. Nada demasiado arriesgado, sólo lo suficiente para conseguir lo que ella quería.

«Lo que te pasa es que quieres saber cómo es», la alertó una voz en el fondo de su mente. Ella la acalló. Un poco de curiosidad nunca hacía daño, siempre y cuando no la dejara llegar demasiado lejos. Cosa que no haría, dado todo lo que sabía acerca de los peligros. ¿Qué haría una mujer sensata e inteligente?

—Todavía no has especificado cuál es la recompensa.

La petulante curva de sus labios demostró que estaba esperando que ella se rindiese.

—Es simple. Después de la fiesta del sábado, pasarás el resto de la noche en mi cama.

Esa declaración directa la sorprendió tan desprevenida que dejó escapar un estallido de risa nerviosa.

—No seas absurdo.

Él levantó una ceja.

—¿La idea de compartir mi cama te parece absurda?

Le parecía alarmante, aterradora… y terriblemente tentadora también. Sin embargo no se atrevía a rechazarlo abiertamente. La clave era mantenerlo cerca pero no demasiado cerca hasta que lo ayudara a conocer a sir Humphry.

—Es simplemente tan previsible. —Deliberadamente usó un tono de desprecio—. Creía que eras más sutil cuando seducías. Ningún bribón que se precie se dedicaría a negociar para llevarse a una mujer a la cama.

Un ansia evidente apareció en su rostro.

—¿Me estás desafiando para que te seduzca?

—¡Desde luego que no!

—Pues yo creo que sí. Y me encantan los desafíos.

Oh Dios, aquello no estaba saliendo como esperaba.

—Si lo que necesitas es sutileza —continuó mientras se acercaba a ella—, acepto un incentivo menos previsible de tu parte.

—No podemos discutir esto ahora. Nos están esperando fuera. —Pasó por delante de él y guardó su cuaderno en la cartera, pero antes de que pudiera cerrarla, Anthony se le acercó por la espalda y la dejó atrapada contra el escritorio.

No poder verlo la ponía extremadamente nerviosa, pero cuando intentó escabullirse él la cogió por el fajín de muselina que rodeaba su cintura.

—No te escapes. —Inclinó la cabeza tan cerca que ella pudo sentir el aroma de su crema de afeitar—. Apenas necesito un momento para explicarte lo que quiero.

Cuando él deslizó los dedos arriba y abajo por su espalda a lo largo del fajín, ella tuvo que luchar contra el escalofrío de seda que sintió bailar en su piel. Pero no pudo reprimir la imagen que apareció en su mente: él desatándole el fajín y dejándolo caer para después proceder a desabrochar cada botón de su corpiño…

—Bien —dijo en tono cortante, ansiando librarse de él antes de volverse loca—. Dime cuál es el incentivo que quieres y así podremos reunirnos con los demás.

—Entre hoy y el sábado deberás permitir que te dé una clase particular sobre la seducción. —Su voz ronca retumbó a lo largo de todos sus nervios—. Y esta incluirá algo más que un simple beso.

Él acercó la nariz a su cuello y el pulso de ella triplicó su velocidad. Aquel hombre era un artista de la sensualidad. ¿Cómo diablos iba a poder sobrevivir a su lección de seducción?

Tratando de mantenerse fiel al papel que había escogido, ella dijo:

—¿Qué te hace pensar que necesito lecciones?

—Tú afirmas que los intentos de seducirte son inútiles porque esa clase de cosas no te tientan. Al menos, yo quiero demostrarte que pueden ser tentadoras.

—¿No se te ha ocurrido pensar, señor —atacó ella, molesta por su infalible habilidad para ver en su interior—, que puede que no me sienta atraída por ti? Tal vez tu arrogante confianza y tu imprudencia me resulten irritantes.

Para su sorpresa él se echó a reír.

—No, eso no se me había ocurrido. Especialmente después de ver cómo te derretías con mi beso.

¿Se había derretido? ¿Y él pudo notarlo? Ahora que lo pensaba sí era cierto que había experimentado un notable ablandamiento de sus miembros. Eso podría explicar la sensación de desvanecimiento. Y la decidida persecución de él.

Él movió la boca de su cuello hasta su oreja, lamiendo esta última de un modo de lo más eficaz.

—Entonces tendremos nuestra lección. Luego, después de la fiesta, si continúas pensando que la idea de compartir mi cama es absurda consideraremos que nuestro acuerdo está completo. Acabaré mi segunda semana aquí, tú le hablarás de mí elogiosamente a la señora Harris y los dos habremos cumplido.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, enviando pequeños temblores de excitación hasta la punta de sus pies.

—Sin embargo, me apuesto lo que quieras a que tu decisión estará muy lejos de ser ésa.

Ella se temía lo mismo. Él era todavía mejor de lo que sospechaba, a juzgar por las astutas cosas que sus dientes le habían hecho en la oreja, cosas que otorgaban un nuevo significado a la palabra sutil.

Ella estaba a punto de armarse de valor para apartarse… realmente lo estaba… cuando él la hizo girar en sus brazos y bajó los labios hasta los de ella…

Dios santo…

La besó con un deleite lento y relajado que envió relámpagos a través de su piel. Se inclinó hacia ella dejándola atrapada entre el escritorio y su cuerpo tan viril e implacable y luego tomó su boca como si se estuviera cobrando una deuda. Y ella se derritió. No hay otra palabra más precisa. Como alimentándose de su reacción, Anthony saqueó su boca tan a fondo que ella llegó a olvidarse de dónde estaban. Las largas y adictivas caricias de su lengua hicieron que su pulso se acelerara de manera salvaje y sintió la piel a punto de estallar, ansiosa de su contacto, anhelándolo. Tal vez fue por eso que apenas notó que su mano se deslizaba hacia sus pechos, amasándolos a través del vestido.

Entonces sus pezones comenzaron a endurecerse y a dolerle. Era imposible no notarlo.

Trató de recordar lo que había leído acerca del apareamiento de los animales, pero su mente estaba demasiado aturdida por el aroma a loción de afeitar y a piel… por la crudeza posesiva de su lengua… por su otra mano, que se deslizaba por su garganta y bajo la tela de su vestido.

—¡Anthony! —Ella se apartó bruscamente, sujetándole la mano antes de que alcanzara a meterla por dentro de su vestido—. Tú no puedes… tenemos que…

—No tenemos que hacer nada. —La miró con los ojos brillantes—. Tú y yo, cariño, tenemos una lección pendiente.

—¿Pero aquí? ¿Ahora? Es demasiado peligroso.

—Nadie nos ha visto llegar. Está claro que no saben que estamos aquí arriba a solas.

Ella sabía que no debía escucharlo… era perfectamente probable que la señora Harris o cualquier otra maestra entraran a buscar algo. Pero ellos estaban en el último piso, lejos del despacho, y la puerta estaba cerrada, no había nadie alrededor, y…

Y ella quería saber qué era capaz de hacer él, cómo la haría sentir…

¡Maldito sea! La había contagiado de su imprudencia.

—Puede que no tengamos otra oportunidad, lo sabes —continuó diciéndole mientras llenaba su cuello de cálidos y embriagadores besos. Esta vez ella no hizo nada por detenerlo cuando deslizó la mano por dentro de su vestido para asir sus pechos, luego los acarició con lentos y sedosos movimientos que aliviaron el dolor de sus pezones, sólo para hacerlo aumentar de nuevo segundos más tarde.

Ella se agarró de sus hombros, más que nada para evitar desmoronarse y caer a sus pies, convertida en un charco informe. Los dedos de él le agarraban ahora los pezones… oh, cielos. Mas abajo, algún tipo de fluido se filtró a través del vello de su monte de venus y sintió en la carne de esa zona un hormigueo y un calor intenso.

Así que de eso se trataba la seducción, era… aquella hirviente necesidad de sentir las manos de él en sus pechos, sus pezones, en ésa tensa y ardiente zona entre sus piernas…

¿Y ella le había dicho que era inmune a esas tentaciones?

No le extrañaba que él se hubiera reído.

Su boca buscó de nuevo la de ella, besándola tan a fondo que ella no notó hacia dónde se dirigía su otra mano hasta que ésta se deslizó por debajo de su vestido y se situó entre sus piernas. Cuando él frotó su monte de venus a través de las capas de tela de su ropa interior, ella instintivamente se arqueó y supo que estaba en un grave, gravísimo, problema.

Porque aquélla era la sensación más exquisita que había sentido nunca. Con experto cuidado, él acarició esa parte de su cuerpo que se había tensado con la urgencia de ser tocada y que ahora latía con el estremecimiento de las escandalosas caricias. Las manos de él estaban en todas partes, su pulgar jugaba arriba con sus pezones y la otra mano la acariciaba abajo a través del vestido. Se le escapó un gimoteo que no logró reprimir y él en respuesta ahuecó la mano completamente entre sus piernas, tan completamente que ella estaba segura de que debía notar…

Luchó por liberarse.

—Por favor, Anthony, si sigues tocándome así a mi vestido le va a salir una mancha de humedad y no tengo otro para cambiarme.

—¿Una mancha de humedad? —Tras un segundo, él se rió—. Ah, sí, una mancha de humedad. Sólo tú podrías ponerte tan práctica en un momento como éste.

—No tengo más remedio.

—Hay una manera de evitar esa «mancha de humedad». —Dejó de acariciarla un momento, pero sólo para subirle el vestido—. Además, no hemos acabado con nuestra lección.

—¡Para! —gritó, deteniendo su mano—. No puedo arriesgarme a perder mi puesto de maestra. Si alguien nos encuentra juntos aquí…

—No ocurrirá —dijo con voz ronca mientras liberaba su mano.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—La puerta está cerrada, los oiríamos llegar mucho antes de que nos vieran, y el espacio que hay debajo de tu escritorio es lo bastante amplio para que nos escondamos los dos.

Ver que lo había planeado cuidadosamente la hizo detenerse a reflexionar, sin embargo no podía resistir aquellas caricias en sus pechos.

—Apostaría a que has hecho este tipo de cosas antes —susurró.

—Una o dos veces.

—¿Tratando de evitar a maridos celosos?

Él soltó una risita.

—Eso sería si se levantaran de la tumba. Prefiero las viudas, ¿recuerdas?

—¿Entonces por qué quieres seducirme a mí?

Él roció de besos toda su mejilla.

—¿Por qué quieres cambiar los términos de nuestro acuerdo?

Ella se apartó para mirarlo fijamente y vio el matiz calculador en sus ojos antes de que él tuviera tiempo de enmascararlo.

Sintió una opresión y un súbito dolor en la garganta. No se había equivocado. Él no se creía sus razones para pedir una fiesta de óxido nitroso. Sólo la estaba tocando y besando para conseguir que confesara la verdad.

Y casi había conseguido adormecerla en una nube de olvido.

Con una fuerza surgida de la ira, lo empujó para apartarlo de ella.

—Ya te dije el porqué —contestó mientras él retrocedía pasmado, pillado por sorpresa—. Y la lección ha terminado. —Rápidamente, dio la vuelta al escritorio, ansiosa por interponerlo entre los dos antes de que él pudiera alcanzarla.

—Oh no. —Un intenso rubor de indignación asomó a sus mejillas, el ansia en su rostro puramente animal—. No hemos terminado. No hasta que te vea alcanzar la cumbre de tu placer.

—Como si eso te importara. —Dio vueltas en torno al escritorio para esquivarlo—. Lo que pasa es que piensas que estoy mintiendo sobre mi razón para querer la fiesta y crees que si me seduces te revelaré los secretos que en realidad no tengo. Es por eso que estás haciendo esto.

Aunque lanzó una ruda carcajada, la rigidez de su mandíbula delataba su ira.

—¿Ah, sí?

—¿Por qué otra razón ibas a querer llevarme a la cama?

—Te sorprenderías. —La miró con dureza—. O tal vez no. Pero de cualquier modo, quiero descubrir tus secretos, cariño. Y eso no es todo. Oh, no.

Con ojos ardientes de un azul intenso, él miró sus labios ligeramente separados, sus pechos agitándose con cada respiración y las manos temblorosas que trató de ocultar detrás de la falda. Se inclinó y plantó las manos sobre el escritorio, tan cerca de ella que retrocedió un paso reprimiendo un grito.

—Quiero tenerlo todo de ti —gruñó—. Quiero contemplar cómo llegas al éxtasis en mis brazos y quiero ser yo quien te lo provoque.

—¿Por qué?

—Porque una vez hayas probado la verdadera pasión, te morirás de ansias por ella día y noche hasta el sábado, sabiendo que sólo podrás volver a saborearla de nuevo en mi cama. Y entonces te tendré exactamente como quiero tenerte.

—Nunca me iré a la cama contigo —dijo con voz ronca con la esperanza de que él pudiera creerse ese juramento cuando en realidad cada palabra suya provocaba un coro de respuestas en su interior—. Es hora de que te vayas, lord Norcourt. Sugiero que vuelvas a los establos hasta que yo aparezca fuera junto a los demás.

—No voy a marcharme hasta que acabemos la lección —dijo él, con un gruñido amenazante.

—Entonces me iré yo.

Se lanzó como una flecha hacia la salida. Rápido como un halcón, él se abalanzó hacia ella y la detuvo ante la puerta, acorralándola. Atenazada por el miedo, ella le dio un codazo en las costillas lo bastante fuerte como para hacerlo gruñir y caer hacia atrás.

En ese instante, ella abrió la puerta. Estaba casi fuera cuando él le gritó:

—¡Espera!

Se volvió para mirarlo con odio, preparada para luchar.

—No hemos acabado, cariño —le juró—. Huye si quieres, pero finalmente te cogeré y terminaremos nuestra lección. O de lo contrario no tendrás tu fiesta el sábado.

—Bien, tendremos nuestra lección —respondió ella, demasiado consciente del delicado juego al que estaba jugando—. Pero más tarde, en un lugar seguro, a la hora que yo escoja. Y eso si eres capaz de salir de aquí sin levantar sospechas.

Se apresuró hacia las escaleras y salió disparada hasta asegurarse de estar fuera de la vista del piso superior y el inferior. Luego se detuvo en el descansillo para alisarse la falda, arreglarse el pelo y calmar los latidos salvajes de su corazón.

Había escapado por los pelos. Nunca lo había visto así… intentando sin piedad conseguir lo que quería.

Tampoco había imaginado que aquello iba a hacerla dejar toda precaución de lado y permitir que él hiciera con ella lo que quisiera. Aunque los latidos de sus pechos y de esa zona más abajo se habían atenuado, el ansia yacía justo bajo la superficie, como un picor que uno necesitara calmar.

«Una vez hayas probado la verdadera pasión, te morirás de ansias por ella día y noche hasta el sábado, sabiendo que sólo podrás volver a saborearla de nuevo en mi cama. Y entonces te tendré exactamente como quiero tenerte».

Sólo pedía al cielo poder demostrar que se equivocaba.

Capítulo 9

Querida Charlotte:

Espero que sepáis lo que estáis haciendo. Los hombres como lord Norcourt no son tan fáciles de manejar como vos creéis. Si estáis tan intrigada acerca del vizconde, ¿por qué no preguntáis a vuestro amigo Godwin por él? Corren rumores de que la hermana de Godwin fue amante de Norcourt antes de su segundo matrimonio. Ella conocerá su carácter mejor que nadie.

Vuestro preocupado primo,

Michael.

Anthony tuvo que emplear una gran fuerza de voluntad para no salir corriendo detrás de Madeline. Pero ella tenía razón, aquél no era ni el momento ni el lugar para seducirla. Ella no podría ayudarlo si él la metía en problemas con su jefe.

Y sin embargo…

Cuando habló de que ella se muriera de ganas, en realidad era él quien se moría por ella. Había soñado con ella esa misma noche. Nunca dormía bien estando solo, pero la última noche había sido peor que de costumbre, llena de sueños eróticos intermitentes en los que ella prometía darle todo lo que deseaba.

Se había despertado al alba ya entregado a un viaje de placer, y ni siquiera eso le había bastado para calmarse. Ansioso por verla, se había dirigido directamente allí, diciéndose a sí mismo que lo único que quería era obtener respuestas sinceras, para asegurarse de que ella no ocultaba ningún plan que pudiera estropear su oportunidad de ayudar a Tessa.

Era mentira.

Lo que realmente quería era llevársela a la cama. Y además casi lo consigue, arriesgando los objetivos de los dos.

Dios santo, esa mujer tenía una perturbadora habilidad para despertar a la bestia que había en él. No hacía falta más que mirarlo… allí parado como un pura raza de carreras compitiendo a muerte, con el corazón a cien, la sangre rugiendo en los oídos y su chico malo presionando las costuras de sus pantalones de montar.

Había pasado toda una vida luchando por enjaular al animal que tenía dentro, tratando de no convertirse en un esclavo de sus apetitos. Le había llevado años aprender a refrenar su lujuria hasta el momento oportuno, aprender cómo conducir a una mujer hasta ese punto en el que ya no podía resistirte a él.

Un beso de Madeline y todo ese control desaparecía. Con ella no había sutileza posible, no podía usar la fachada de un caballero, sería imposible apagar su apetito cuando todo hubiera terminado del modo que lo hacía con otras mujeres.

En el mismo segundo en que la besó, su control comenzó a mermar, hasta que al final el ansia que lo consumía era tal que cuando ella intentó escapar casi la detuvo por la fuerza. De ahora en adelante ella le tendría miedo, ¿y quién podría culparla?

Lo peor era que él todavía no había cumplido su propósito original. Lo único que sabía era que ella quería esa fiesta, y que ahora la quería más pronto. Pero el porqué continuaba siendo un misterio. Ella continuaba siendo un misterio, maldita sea.

«¿Por qué quieres seducirme?».

Su pregunta directa resonaba en la cabeza de Anthony. Supuestamente tenía que ser simple… se trataba de tentarla para que revelase sus secretos, de ese modo no podría negarse a apoyar la inscripción de Tessa si algo salía mal en la fiesta. Pero cada vez que él creía haber descubierto algo el misterio se volvía todavía más profundo.

Dio vueltas por el aula, luchando por recuperar el dominio de su cuerpo, pero seguía recordando la expresión de su rostro cuando agarró sus suaves pechos. Él juraría que ningún otro hombre lo había hecho antes. Pero si era así, ¿por qué lo había dejado llegar tan lejos? ¿Tenía experiencia o no?

Tal vez tuviera la experiencia justa como para saber que pareciendo inocente podría volverlo loco. Y funcionaba, porque con cada pregunta sin respuesta él quedaba más embelesado con ella. Era enfermizo. No podía permitirlo. De un modo u otro descubriría en qué estaba metida, aunque tuviera que ir detrás de ella y comenzar a interrogar a sus estudiantes.

O a la señora Harris.

Consideró la idea por un momento. La viuda parecía tan inteligente como Madeline. Si creía que él, por la razón qué fuese, estaba interesado en su maestra, acabaría rápidamente con el trato. ¿Estaba dispuesto a asumir ese riesgo?

Finalmente, la decisión no estuvo en sus manos. Cuando logró recuperar el control como para poder unirse con los demás, no quedaban asientos libres más que en el carruaje de la señora Harris. Puesto que ella distribuyó la plazas, estaba claro que lo quería junto a ella.

Teniendo en cuenta que parecía gustarle a la señora Harria tan poco como ella le gustaba a él, concluyó que deseaba tenerlo en su carruaje junto con dos de las alumnas para poder observar su comportamiento de primera mano.

Muy bien, que observara todo lo que quisiera. Tal vez ella se concentraba tanto en observarlo que finalmente él podría tener alguna oportunidad de descubrir algo acerca de Madeline.

Esbozando en su rostro una sonrisa muy calculada, se subió al carruaje jurándose controlar cada palabra. Sus planes respecto a Tessa podrían estropearse si la señora Harris decidía que no era digno de confianza.

Lamentablemente, la señorita Seton se sentó a su lado, y parecía decidida a flirtear. Él estaba seguro de que la directora le pondría una cruz por cada uno de los comentarios coquetos de la chica. Al menos la señora Harris no alcanzaba a ver a la señorita Bancroft, que iba sentada junto a ella y se ponía furiosa cada vez que él lanzaba una mirada a la pobre chica.

Esperaba que Tessa fuera más sensata que aquellas dos, o él tendría que dedicarse a dar palizas a sinvergüenzas en cada baile.

—Ha sido muy amable por su parte venir hoy con nosotras, lord Norcourt —dijo la señorita Bancroft, que al parecer no estaba dispuesta a que la señorita Seton acaparara toda la atención—. Debe tener muchas cosas importantes que hacer.

Él ignoró el bufido de la señora Harris.

—Tenía la intención de pasar el día en mi finca, pero puede esperar hasta mañana. Esto es más importante. Cuando mi sobrina Tessa comience aquí las clases después de Pascua, quiero que aprenda las mismas cosas que os estoy enseñando. No estoy dispuesto a que se dé a conocer en sociedad sólo para ser presa fácil de algún sinvergüenza. —¿No está de acuerdo, señora Harris?

—Si yo hago mi trabajo adecuadamente, su sobrina no será presa fácil de ningún sinvergüenza, señor, con sus lecciones o sin ellas.

Su escepticismo inexplicablemente le resultó irritante.

—Disculpe, madame, pero sus chicas no serían capaces de reconocer a un sinvergüenza a menos que éste les lanzara miradas lascivas o les hiciera preguntas directas acerca de su dote.

—¡Eso no es cierto! —protestó la señorita Seton.

Forzando una sonrisa, trató de suavizar la ofensa.

—No se trata de restarle mérito a vuestra buena educación y dulce naturaleza. En circunstancias normales, consideraría que una dama que supone lo peor de cada caballero que conoce está enferma. Pero éstas no son circunstancias normales. La precaución de una heredera nunca es excesiva.

La señora Harris afiló la mirada.

—En eso desde luego estamos de acuerdo.

—Permítanme hacer un simple test. —Señaló a la señorita Bancroft—. ¿Quién tiene más probabilidades de ser un cazador de fortunas, un capitán del ejército o un soldado raso?

La señorita Bancroft frunció el ceño pensativa.

—Yo supongo que un soldado raso, ya que tiene menos dinero.

Antes de que él pudiera rebatirlo, la señora Harris suspiró.

—No necesariamente. Los reclutas no aspiran a formar parte de la alta sociedad, es un mundo donde no se sentirían cómodos. Los capitanes, por otra parte, generalmente son hijos segundos con gusto por el champán pero una renta que sólo les alcanza para la cerveza. Necesitan procurarse una heredera, aunque sea como un medio de escapar del ejército.

—Yo hubiera contestado exactamente eso —dijo la señorita Seton con una sonrisa de superioridad—. Los oficiales siempre van en busca de una esposa rica, porque el ejército no les paga nada bien.

—Muy bien, señorita Seton —dijo Anthony—. Seguro que también sabrá esta respuesta. ¿Quién tendrá más tendencia a propasarse con el alcohol en su presencia durante una cena de familia, un cazador de fortunas o un caballero enamorado de usted?

—El cazador de fortunas, por supuesto. El caballero querrá impresionarme.

—De hecho, si el caballero está realmente enamorado de usted es posible que se sienta nervioso y beba para reforzar su coraje. En cambio el cazador de fortunas deberá conservar su buen juicio para discutir el futuro con su padre. A menos que sea completamente estúpido no beberá nada en absoluto.

La señorita Seton frunció el ceño y se hundió en el asiento.

—Nunca se me hubiera ocurrido.

La señora Harris sonrió compungida.

—No sé muy bien si sentirme impresionada u horrorizada, lord Norcourt. Tiene usted una extraña habilidad a la hora de saber cómo funciona la mente de un cazador de fortunas. Si no lo conociera, creería que busca casarse con una heredera.

—¿Yo? —Sonrió vacilante—. Jamás en mi vida. ¿Por qué casarme con una chica inmadura habiendo tantas viudas hermosas y experimentadas para… cenar con ellas? Después de la cena puedo enviar a la viuda a su casa y disfrutar el resto de la noche en paz. En cambio con una esposa no podría hacen eso, por muy rica que fuese.

Y con las viudas que escogía no existía el peligro de que llegara a desearlas demasiado, a perseguirlas demasiado… a darles demasiado. No existía el riesgo de que ellas desataran la bestia y él les diera un susto de muerte.

Eso era probablemente lo que había ocurrido con Madeline.

Se agitó ante aquel pensamiento incómodo. Si ella fuera tan maquinadora como él creía no se hubiera asustado tan fácilmente.

—¿Pero qué me dice de los niños? —gritó la señorita Seton—. ¿Usted no quiere tener niños?

—Tengo una sobrina. Con eso es suficiente.

«Mentiroso». Él efectivamente quería niños, pero no a expensas de su salud mental. ¿Qué clase de padre podría ser? Apenas había conocido a su propio padre, y por supuesto no podía tomar a los Bickhams como ejemplo, ya que ejercían la disciplina con el cariño y la delicadeza de un martillo. ¿Qué pasaría si era demasiado exigente? ¿Y si no exigía lo bastante?

Mejor no intentarlo antes que lamentar sus errores durante el resto de su vida como había hecho su padre, con un heredero inocentón y un sinvergüenza de repuesto.

—¿Qué pasará cuando sea viejo? —preguntó la señorita Bancroft—. Sin duda entonces querrá compañía. No querrá se un soltero viejo y malhumorado.

Él apartó esa desagradable imagen de su mente.

—No necesito preocuparme por eso tan pronto. Si me siento solo, siempre podré encontrar una vieja viuda malhumorada que se case conmigo. —Dedicó una afable sonrisa a la señora Harris—. ¿Conoce usted a alguna, madame?

Ella lo miró con recelo.

—Espero que no esté hablando de mí, lord Norcourt. Aunque reconozco que a veces estoy de mal humor no me considero «vieja».

—Y yo tampoco creo que lo sea. No puede tener más de treinta y cinco años.

—De hecho tengo treinta y seis. —Una expresión de perplejidad asomó a su rostro—. ¿Cómo lo ha sabido? Muchas personas creen que soy mayor.

—Tengo talento para calcular con precisión la edad de una mujer —dijo él, incapaz de ocultar el tono de orgullo en su voz.

—¿Qué edad cree que tengo yo? —preguntó la señorita Bancroft.

—Dieciocho. Y la señorita Seton casi diecinueve.

—Eso no es difícil de adivinar —protestó la hija del coronel—. Estamos en la escuela y acabaremos pronto.

Un brillo travieso asomó al rostro de la señorita Bancroft.

—Adivine qué edad tiene la señorita Prescott.

La suficiente como para que a él se le hiciera la boca agua dondequiera que la mirase.

—Veintinueve. Tal vez treinta.

—En realidad tiene veinticinco —dijo la señora Harris—. Aunque no me sorprende que calcule mal su edad. La señorita Prescott siempre desbarata las expectativas de la gente.

¡Veinticinco! Él se echó hacia atrás, sintiéndose como si un golpe de viento le hubiera echo perder el conocimiento. Dios santo, era más joven que cualquiera de sus amantes. No era de extrañar que estuviera tan a punto y fresca como para comérsela.

Y no era de extrañar que sus caricias la hubieran sorprendido fuera de guardia. Tal vez en realidad no había tenido ninguna experiencia en la cama.

Frunció el ceño. No, no podía creerse eso. La primera vez que él había mencionado lo del incentivo adicional ella no se había ruborizado ni se había echado atrás. Había comenzado hablar de tratos. ¿Qué virgen haría una cosa así?

—La señorita Prescott es muy atractiva —dijo la señorita Bancroft, el rostro ardiente con el fervor de una casamentera—. ¿No está de acuerdo, lord Norcourt?

Consciente del interés de la señora Harris en su respuesta, escogió las palabras con sumo cuidado.

—Toda mujer tiene algunas características atractivas, incluida la señorita Prescott.

—Oh, ella es extraordinariamente bonita —intervino la señorita Seton—. ¿No cree?

Él sonrió.

—Creo que os sentís inclinadas a conseguirme una esposa. Pero hacéis una injusticia a vuestra maestra suponiendo que no puede encontrar nada mejor que un sinvergüenza como yo. Estoy seguro de que la señorita Prescott tiene pretendientes más meritorios.

—No tiene pretendientes en absoluto —protestó la señorita Seton.

—¿Ninguno? —dijo sin poder contener la pregunta—. Pero sin duda los habrá tenido en el pasado.

—No desde que está en la escuela.

—¿Y cuánto tiempo lleva en la escuela? —preguntó.

—Seis meses —dijo la señorita Bancroft—. Nunca tendrá un pretendiente si pasa todo el tiempo encerrada en casa con su padre. Ni siquiera va a las asambleas.

—Ya es suficiente —dijo la señora Harris frunciendo el ceño a sus alumnas—. Dudo que a la señorita Prescott le gustase saber que especulamos sobre sus expectativas de matrimonio a sus espaldas.

Por eso Madeline había conseguido hacerse imprescindible para la directora del colegio en tan sólo seis meses. Sorprendente. Realmente era una mujer inteligente. Y había mentido al decir que tenía la obligación de acudir a las asambleas. Él estaba en lo cierto… sus razones para querer adelantar la fiesta no tenían nada que ver con la planificación de su agenda.

Una oscura sonrisa asomó a sus labios. Estaba cansado de sus evasivas. Quería la verdad. Y estaba dispuesto a obtenerla, de una manera u otra.

El coche giró por un sendero que le resultaba familiar y él frunció el ceño. Se suponía que iban a visitar la reserva de animales salvajes de un amigo de la señora Harris. Pero la única persona de clase alta que vivía cerca de allí y que poseía una reserva era Charles Godwin.

Él gimió. Seguro que no. No podía ocurrir. Hoy no. No a él.

Pero cuando llegaron ante la entrada de Godwin y él vio ante los escalones al propio Godwin junto a una mujer supo que iba a tener problemas.

Sus manos se cerraron para convertirse en puños. No era de extrañar que la señora Harris hubiera sugerido que él viniese. Mirando de reojo, vio que la directora lo observaba con expresión engreída. ¿Aquello era otra de sus pruebas? Probablemente sí.

Lo cual significaba que iba a tener un día realmente miserable. Porque la mujer que había junto a las escaleras no era sólo la hermana de Godwin; además de eso había compartido la cama de Anthony durante unas pocas noches.

¡Maldita sea!

Capítulo 10

Querido primo:

Qué idea magistral la de sugerirme que hable con la hermana del señor Godwin. Qué raro que yo no supiera de su conexión con lord Norcourt a pesar de mis años de relación con el señor Godwin. Realmente tenéis fuentes de información muy completas. Me pregunto por qué.

Vuestra curiosa amiga,

Charlotte.

Mientras llegaban a la finca del señor Godwin, Madeline se felicitó a sí misma por haber sido capaz de mantener sus emociones bajo control durante el viaje. Las preguntas de las chicas sobre lo que iban a ver la ayudaron a distraerse.

Pero no lo suficiente. Anthony parecía decidido a descubrir la verdad acerca de la fiesta y no cejaría hasta conseguirlo. Debía vigilar sus pasos. Permitirle que jugara con ella era una cosa. Permitirse bajar la guardia era otra muy distinta.

Con un poco de suerte, la señora Harris habría aprovechado el trayecto para atormentarlo con su pasado. Ese hombre merecía que alguien le bajase los humos, y aquella viuda de lengua afilada era la mujer más adecuada para hacerlo. Madeline casi deseaba haberlo visto.

Pero eso hubiera sido desastroso, ya que cada mirada que él dirigía a Madeline le derretía las rodillas. La señora Harris hubiera notado esas piernas temblorosas; era muy observadora con las maestras y con las chicas. Y puesto que Madeline nunca había tenido una reacción tan ridícula ante ningún otro hombre, la viuda no tendría duda de lo que significaba.

Gracias al cielo el señor Godwin estaba enamorado de la viuda. Si Madeline tenía suerte, su jefe estaría lo bastante entretenida con su propia aventura.

El coche de Madeline ni siquiera había comenzado a detenerse y el señor Godwin ya estaba bajando las escaleras de su finca para recibir a la señora Harris. Y siguiéndole los talones estaba su hermana, lady Tarley.

Madeline había conocido a esa mujer en una ocasión, lo bastante como para descubrir que sus pechos superaban con creces su cerebro. A diferencia de su hermano, editor de un periódico radical, lady Tarley se movía en círculos nobles. Su primer marido, un abogado, había muerto de una apoplejía, que probablemente tuviera algo que ver con el parloteo sin sentido de su mujer. Su segundo marido era un conde de cierta importancia.

Pero lord Tarley no estaba por allí, y cuando el grupo de Madeline bajó del coche ella entendió por qué. Por lo visto los Tarleys eran un matrimonio «moderno», a juzgar por los modales de la señora con lord Norcourt cuando éste apareció.

—Eh, Tony —lo saludó efusivamente—, ¡qué maravillosa sorpresa! Cuando Charles me pidió que le sirviera hoy de anfitriona no tenía ni idea de que tú también estarías aquí.

¿Tony? ¿Lo llamaba «Tony»?

—Buenos días, madame —dijo Anthony en un tono decididamente frío—. Es un placer volver a verla. —Luego se dio la vuelta rápidamente para ayudar a bajar del coche a las chicas.

Lady Tarley deslizó la mano en el hueco de su codo.

—Y ahora, Tony, seguro que no vas a mostrarte tan formal con una vieja amiga.

La puñalada atroz de celos que atravesó a Madeline la sorprendió desprevenida. ¿Qué le importaba que lady Tarley conociera a Anthony? Aunque hubieran tenido incluso una relación íntima no debía preocuparle mientras no interfiriera en sus planes.

De hecho, podía ser una ventaja que lady Tarley acaparara su atención. De ese modo Madeline no tendría que preocuparse por sus intentos de estar a solas con ella y de averiguar la verdad sobre la fiesta.

Sí, era una buena cosa, una muy buena cosa, que hubiera venido la señora Tarley.

Madeline apretó los dientes mientras esa morena pechugona se le colgaba del brazo y caminaba contoneándose junto a él con una risa tintineante.

El señor Godwin, que había ayudado a bajar del coche a la señora Harris, se volvió hacia Anthony con una expresión de disgusto en su atractivo rostro.

—Norcourt.

—Godwin.

Madeline se animó. Si los dos hombres se conocían, podía tratarse de una conexión familiar y no de la desagradable relación que lady Tarley parecía dar a entender. No es que tuviera importancia. No la tenía. Ni por asomo.

Por lo visto sí le importaba al señor Godwin, a juzgar por la mirada seria que le lanzó a su hermana.

—Siéntate aquí, Kitty, recibiremos a todos nuestros invitados. —Hizo una reverencia a la señora Harris—. Me alegra mucho que hayas aceptado mi oferta de mostraros mi colección de animales salvajes. Confío en que tus alumnas la encuentren interesante.

—Si no es así —dijo la señora Harris— la señorita Prescott sin duda nos reprenderá.

—Oh, sí, tu residente naturalista. —El señor Godwin sonrió a Madeline—. Estoy encantado de que haya venido, señorita Prescott. Cuento con usted para cubrir mis lagunas de conocimiento ante sus estudiantes. —Ofreció un brazo a la señora Harris y otro a Madeline y las guió hacia los jardines.

Anthony tuvo que seguirlos junto a lady Tarley, las chicas y las otras maestras. Madeline trató de no mirar atrás para no ver como él coqueteaba con Kitty.

¿Qué tipo de nombre era ese de Kitty? Parecía el nombre de una bailarina de ópera aficionada a la bisutería chillona y las risitas tontas.

No es que le importara.

El señor Godwin bajó la voz hasta convertirla en un murmullo.

—Charlotte, ¿qué demonios hace aquí lord Norcourt? ¿Es por eso que me enviaste anoche una nota pidiéndome que invitara a mi hermana?

—Exactamente —dijo la señora Harris—. Se trata de un experimento.

Madeline se tensó.

—¿Qué tipo de experimento?

La señora Harris la miró con ojos reflexivos.

—Se trata de comprobar hasta qué punto puede ser discreto en presencia de mujeres jóvenes.

—Yo no quiero que mi hermana vuelva a enredarse con Norcourt, maldita sea —gruñó el señor Godwin—. Es una mala influencia para ella.

Madeline sintió un fuerte malestar en el estómago. Ese comentario ciertamente aclaraba el tipo de relación que Anthony había tenido con esa mujer.

—Sospecho que tu hermana se convirtió en lo que es bastante tiempo antes de relacionarse con lord Norcourt —dijo la señora Harris secamente. Cuando el señor Godwin le lanzó una mirada afilada, ella se encogió de hombros—. Ha vuelto a casarse. Sin duda no tendrá ganas de enredarse con un sinvergüenza.

El resoplido del señor Godwin demostró que él no era tan optimista.

Maravilloso. Si Anthony no era capaz de comportarse en presencia de su antiguo amor, la señora Harris lo rechazaría allí mismo y eso pondría fin a la fiesta de óxido nitroso.

Rodearon la casa y entraron al jardín, donde habían colocado mesas con refrescos. Detrás había una robusta valla que rodeaba un prado en el que pastaban vacas. Las chicas estaban demasiado ocupadas atacando los refrescos como para poder notarlo, pero Madeline vio la otra criatura en el prado instantáneamente, cerca de un grupo de árboles.

—¡Tiene un rinoceronte! —exclamó, en parte asustada y en parte entusiasmada.

—Efectivamente, el único vivo en Inglaterra en este momento. —El señor Godwin los condujo hacia la valla—. Clarabelle tiene tan buenos modales que ni siquiera necesito tenerla enjaulada. Como pueden ver, deambula libremente junto a mi ganado.

Lucy Seton los había seguido.

—¿Y no le da miedo que se coma sus vacas?

—Los rinocerontes son herbívoros —explicó Madeline—. Sólo comen plantas.

—Con ese cuerno sería capaz de partir en dos a una vaca —dijo Lucy, claramente escéptica.

—Podría —señaló Anthony—. Probablemente por eso el cuerno del rinoceronte es tan apreciado en China por sus propiedades medicinales.

Madeline le lanzó una mirada, lo cual demostró ser un error. Ya era lo bastante malo que lady Tarley se colgara de él como un percebe. Cuando la mujer la miró y a continuación aplastó los pechos contra él mientras se inclinaba para susurrarle algo al oído, Madeline tuvo ganas de abofetearla. Especialmente después de que Anthony siguiera su mirada y se riera.

Madeline odiaba que se rieran de ella.

—Yo creía que en China es muy apreciado por sus cualidades afrodisíacas.

Los ojos de Anthony danzaron.

—Eso también. Qué bien que lo hayas señalado.

Lady Tarley soltó una risita, pero la señora Harris le lanzó a Madeline una mirada de advertencia que la hizo maldecirse por haber hablado tan rápido.

—Tengo entendido que su piel es prácticamente impenetrable —intervino la señora Harris antes de que Lucy pidiera una explicación—. ¿Es eso cierto, señor Godwin?

—Precisamente. —Se entregó a una descripción de las características de la piel del rinoceronte, que Madeline generalmente habría encontrado fascinante. Pero no lograba despegar los ojos de la coqueta lady Tarley, cuyos comentarios susurrantes a Anthony eran recibidos con sonrisas secas y observaciones discretas.

Cuando él sorprendió a Madeline mirando, levantó una ceja, como si adivinara las turbulentas emociones que se agitaban en su interior. Luego, la repasó con la mirada, recordándole su advertencia de que se moriría de ganas de placer día y noche. Sólo el roce de su mirada hizo esa necesidad tan intensa que tuvo que apretar las piernas para sofocarla.

Maldición. Y lady Fulana para colmo apretaba los pechos posesivamente contra él. Apretando los dientes, Madeline se dio la vuelta, sin embargo no podía quitarse la imagen de ellos, de la cabeza. ¿Por qué la molestaba tanto? No es que él devolviera a lady Tarley sus atenciones zalameras. Si hubiera sido cualquier otro hombre, no dudaría en ver su comportamiento educado con esa anfitriona excesivamente pegajosa.

Pero él no era cualquier otro hombre, maldita sea. Era Anthony, que la besaba y la acariciaba y la hacía sentir deseo por primera vez. Y ahora la estaba haciendo sentir celos también por primera vez… ¡celos por él, un bribón impenitente fue seducía mujeres de forma rutinaria por puro entretenimiento! ¿En qué estaba pensando?

Sí… ¿en qué estaba pensando para guardarle rencor a una mujer que podía mantenerlo distraído durante el resto del día?

Eso la hizo calmarse. Debía ser sensata con esas cosas. Sólo las colegialas pierden la cabeza por un hombre. Ella era una naturalista, maldita sea. En cuanto obtuviera lo que necesitaba del vizconde habría acabado con él.

—¿Continuamos, damas? —dijo el señor Godwin.

Lucy y Elinor se deslizaron para cogerla cada una de un brazo. La retuvieron atrás hasta que el señor Godwin comenzó a avanzar junto a la señora Harris, lady Tarley y Anthony. Sólo entonces los siguieron, manteniéndose a distancia.

Lucy acercó la cabeza a su oído para susurrarle.

—Lord Norcourt creía que tenía treinta años. ¿Se imagina?

Bueno, ahora ya sabía cómo la veía… como una patética soltera decadente, una mujer cuya seducción representaba un desafío, pero no más.

«Lo has sabido todo el tiempo. ¿Por qué no te metes en esa cabeza dura que esto es sólo un ejercicio para él? Para los dos…».

—Pero nosotras lo corregimos —añadió Elinor en un susurro—. Le aclaramos que no era tan vieja. Todavía no estás para vestir santos.

Eso la hizo detenerse en seco. ¿Por qué las chicas…?

Oh, Dios. Advirtió sus expresiones conspiradoras y gruñó. Lo último que necesitaba era dos pequeñas casamenteras.

—No teníais que haberos molestado. Su señoría no tiene ningún interés en saber mi edad, y a mí no me importa lo que piense.

—¿Entonces no le importa que haya estado haciendo preguntas sobre usted? —dijo Lucy astutamente.

—¿Preguntas? —La garganta de Madeline se tensó—. ¿Qué tipo de preguntas?

—Acerca de sus pretendientes. —Elinor sonrió—. ¿Si tenía pretendientes o no?

Ella las miro fijamente.

—¿Por qué iba a preguntar eso?

Las chicas intercambiaron miradas cómplices.

—No seáis tontas, chicas. —El corazón le latía salvajemente a pesar de su protesta—. Lord Norcourt no está buscando una esposa, y aunque la buscara no me escogería a mí.

—Yo no estaría tan segura de eso. Lord Norcourt…

—¿De qué estarán hablando tan concentradas estas damas? —preguntó Anthony.

El grupo que iba adelante se había detenido ante un prado y ahora las observaban con curiosidad.

Lucy respondió.

—Le estábamos preguntando a la señorita Prescott —hizo una pausa y luego de repente se iluminó— qué es un afrodisíaco.

Oh, Dios, aquello era casi peor que la verdad.

Mientras la señora Harris alzaba los ojos al cielo en actitud suplicante, Anthony soltó una risita e intervino.

—¿Y qué es lo que ha dicho?

Madeline lo miro con rabia.

—Es algo que sirve para aumentar los instintos naturales de una bestia.

Lady Fulana dejó escapar una risa afectada.

—No sólo lo de las bestias. Los hombres también lo usan, ya sabe. —La mujer lanzó a Anthony una mirada lasciva que hizo que Madeline tuviera que reprimir las ganas de arrancarle los ojos—. Aunque ciertos hombres no lo necesitan.

—Estoy segura de que todos los hombres lo usan ocasionalmente —le espetó Madeline.

—Madeline, por el amor de Dios, esto no es ni remotamente… —comenzó a decir la señora Harris.

—Dígame, señorita Prescott —la interrumpió lady Fulana—. ¿Ha tenido usted mucha experiencia con hombres que lo han necesitado?

Las chicas no debían entender el dialogo, pero podían darse cuenta de que estaba siendo atacada, y le hicieron flanco con actitud protectora.

—La señorita Prescott sabe mucho de todo —respondió Elinor—. Es una profesora excelente.

—En efecto lo es —dijo el señor Godwin lanzando una mirada de desaprobación a su hermana—. Así que estoy seguro de que le encantará identificar la adorable criatura que tenemos ante nosotros en el prado.

Mientras los otros se volvían a mirar, Madeline le sonrió con gratitud por rescatarla de sí misma. No debería haber permitido que esa mujer la provocara. Especialmente con Anthony sonriendo satisfecho ante el intercambio.

Contempló el prado.

—Es una cebra. Nunca había visto una de carne y hueso.

—A mí me parece un caballo pintado. —Elinor escudriñaba el majestuoso animal que brincaba en la hierba—. ¿Se puede montar como un caballo?

—Honestamente, no lo sé —respondió Godwin—. Es una nueva adquisición.

—Apuesto a que Tony podría montarlo —dijo en un arrullo lady Tarley.

—Si tu hermano lo ensilla —dijo Anthony arrastrando las sílabas—, desde luego lo intentaré.

Madeline se tensó al ver el brillo de sus ojos. Ese era el tipo de desafío que lo atraía, como esa bacanal que le acarreó tantos problemas en Eton cuando era adolescente. Pero dado lo que había leído acerca de los inútiles intentos de ensillar cebras, sería ridículo que lo intentara.

Especialmente si sólo lo hacía para tratar de impresionar a esa estúpida lady Tarley.

—No es como montar una cabra —le previno Madeline—. Las cebras son realmente salvajes, lord Norcourt, y de ninguna manera pueden…

—¿Una cabra? —Anthony afiló la mirada—. ¿Sabes lo mío con la cabra?

Ella sintió un nudo en el estómago.

—Todo el mundo lo sabe. Se hizo famoso por eso. —«¿O fue únicamente en Telford? Oh no, por favor que sea una de esa historias que se cuenta en todas partes».

—¿Famoso por qué? —inquirió lady Tarley.

—Por montar una cabra, por lo visto —respondió el señor Godwin.

—Fue una travesura adolescente. —Anthony la miró a la cara—. Casi me expulsan de Eton por esa broma. ¿Verdad, señorita Prescott?

Algo en su tono le resultó alarmante.

—No lo sabía.

—Sin embargo sí sabía lo de la broma.

—Estoy segura de que lo leí en alguna columna de cotilleos —se apresuró a aclarar.

—Ha despertado mi curiosidad, lord Norcourt —señaló la señora Harris—. ¿Por qué montó una cabra?

Ella sintió ganas de besar a su superiora por haber desviado la atención de Anthony. Tras dirigirle una mirada interrogante, Anthony cedió a las exigencias de las chicas, que querían que lo contara todo.

—Sucedió durante mi tercer año en Eton. Mis amigos y yo…

Madeline escuchó a medias, pues ya había oído aquella historia. Lady Bickhams había disfrutado contando a todo el pueblo de Telford la forma en que había degenerado su sobrino después de dejar de estar bajo su cuidado. Cómo Eton lo había corrompido y lo mucho que le habría convenido permanecer junto a ella y su marido.

Madeline, que por entonces era una niña de ocho años, no había entendido por qué lady Bickhams armaba tanto escándalo por el incidente. Le había parecido divertido que él y sus amigos montaran una cabra. Pero cuando se hizo lo bastante mayor como para entender qué era una bacanal comprendió exactamente por qué lady Bickhams había reaccionado de un modo tan ridículo. La mujer no tenía el menor sentido del humor, y desde luego no era capaz de apreciar una fiesta dionisíaca.

—Hasta que una matrona nos vio bailando alrededor de nuestra hoguera y montando la cabra —seguía diciendo Anthony— y echó a correr para decirle al párroco que el mismísimo Satán había aparecido en el pueblo de Eton.

Madeline advirtió que se había saltado la parte de las jóvenes de la taberna retozando con él y sus amigos.

—Por lo visto hay una superstición según la cual el demonio cabalga en una cabra —continuó—. En conclusión, fuimos descubiertos, hubo a continuación mucho griterío y mis amigos y yo recibimos una paliza con la vara de mimbre por asustar a las gentes del pueblo.

—¿Pero qué es una bacanal? —preguntó Elinor.

—Ya sabes, estaba en ese libro mío de mitología —le recordó Lucy—. Es cuando los romanos bebían aguamiel y se desnudaban para adorar a Baco.

—¿Quién es Baco? —preguntó otra de las chicas.

—El dios del libertinaje, creo —respondió Lucy.

—El dios del vino y de la embriaguez —la corrigió Madeline—. Aunque un exceso de vino a menudo conduce al libertinaje. Por no mencionar otros comportamientos idiotas en los que una persona sobria nunca incurriría.

Anthony la miró frunciendo el ceño antes de dirigir su mirada hacia Lucy.

—¿Usted sabe lo que es el libertinaje, señorita Seton?

—Lo dudo —replicó la señora Harris—. Y dudo que sea prudente dar alguna explicación, milord. Vamos, chicas…

—Permítame discrepar —la interrumpió Madeline—. Esta es una de las razones por las que las mujeres están tan poco preparadas para su futuro. El conocimiento nunca es imprudente. Las chicas oirán esas palabras usadas en sociedad. ¿No deberían conocer su significado?

Al tiempo que la señora Harris le dirigía una mirada reflexiva, el señor Godwin intervino.

—Sin duda ese tipo de conversaciones pueden esperar la buena orientación de un marido.

—¿Y si el marido no es tan bueno orientando? —La señora Harris sorprendió a Madeline con ese comentario.

—La señorita Prescott tiene razón. El conocimiento nunca es imprudente. —Dirigió a Anthony una mirada intencionada—. Explíqueles a las chicas qué es el libertinaje, lord Norcourt.

Él tironeó de su pañuelo.

—Yo… bueno… tal vez sea la señorita Prescott quien debería explicarlo. Estoy seguro de que puede hacerlo mucho mejor.

Antes de que Madeline pudiera hablar, la señora Harris le apretó el brazo para impedírselo.

—Es usted quien ha sacado a colación el asunto de la bacanal. Las chicas no lo hubieran oído de no haber sido por eso.

—Bien. —Miró a las chicas—. Para empezar, ¿ustedes que creen que es, señoritas?

—Algo asqueroso —dijo Lucy.

—Muy asqueroso —añadió Elinor, como si eso lo explicara todo.

Lady Tarley soltó una risita tonta y Anthony la miró con rabia.

—¿Y cuando usted era una jovencita qué creía que era, Kitty?

Kitty pestañeó.

—No lo recuerdo. Tenía la vaga idea de que incluía el asunto de la cama.

Las chicas asintieron y Anthony suspiró.

—El libertinaje puede incluir muchas cosas, tomar bebidas alcohólicas en exceso, las apuestas, la glotonería… pero la gente generalmente usa el término para referirse a… bueno… es decir…

La señora Harris se rió y Madeline sacudió la cabeza.

—Y usted tenía miedo de que no fuera discreto… —Puso los ojos en blanco—. Por el amor de Dios, ¿un sinvergüenza inmoral como usted no puede explicar a unas chicas lo que es el libertinaje?

—¿Qué esperaban? —se defendió él—. Me recuerdan a Tessa. Es como… como contarle mis fiestas a unas niñas.

Madeline soltó un bufido y miró a las chicas.

—¿Recordáis aquel libro de cuentos de un harén que circulaba por el dormitorio? Ese que os confisqué la semana pasada.

El intenso rubor del rostro de la señorita Seton reveló que probablemente lo había leído entero.

—Ya se lo dijimos, lo encontramos debajo de una tabla del suelo.

—¿Qué libro es ése? —exclamó la señora Harris.

—Historias de un harén. —Madeline observó cómo se sonrojaban las chicas—. Lo encontré cuando casi me rompo el cuello al tropezar con una tabla del suelo que alguien había levantado para esconder el libro debajo.

—¿Por qué no me contó nada? —exigió la señora Harris.

—No quería preocuparla. —Y tampoco quería que la señora Harris destruyera el libro antes de que ella pudiera leerlo.

Apenas había tenido tiempo de darle un vistazo rápido, pero había visto lo bastante como para darse cuenta de que era muy explícito sobre ciertas cuestiones, por no mencionar las ridículas y pretenciosas descripciones de los placeres de la cama.

Miró a las chicas fijamente a los ojos.

—Las cosas de las que hablaba ese libro, chicas, esas cosas eran libertinaje.

—Ohhhh —soltó Lucy, con los ojos muy abiertos ante lo que comprendía—. Pero esas cosas no pasaban nada cerca de una cama. Y había involucrada muchísima gente.

—Creía que no había llegado a leer el libro, señorita Seton —dijo la señora Harris secamente.

—Yo…

—Yo no lo leí —se quejó Elinor—, así que no sé de lo que está hablando.

—¡Basta! —dijeron Anthony y la señora Harris al unísono. Se sobresaltaron y se miraron el uno al otro.

Anthony continuó hablando ruborizado.

—Puedo imaginar las tonterías que encontrasteis ahí, comentarios alarmantes y exageraciones morbosas completamente inapropiadas para unas jovencitas.

—Estoy enteramente de acuerdo con usted, lord Norcourt —dijo la señora Harris.

—¿Y creen que sus fantasías exuberantes son mejores? —dijo Madeline.

—Discutiremos eso en otro momento cuando estemos de vuelta en el colegio —respondió la señora Harris poniendo punto final al asunto—. Estoy segura de que podemos encontrar formas más apropiadas de educar a las jóvenes en relación a estas cuestiones. —Sonrió al airado señor Godwin y lo agarró del brazo—. Ahora me gustaría ver el león del que me hablaste. Vamos, chicas.

Anthony pareció aliviado mientras permitía que lady Fulana volviera apropiarse de él y el señor Godwin claramente se daba aires de superioridad. Las chicas, en cambio, parecían confundidas. Envolvieron a Lucy en un furor de cotilleos que probablemente significaba que estaba pasando chismes y pedazos de información con turbias explicaciones.

En ese instante, Madeline se dijo que encontraría la manera de explicar a las chicas esos delicados asuntos. Habría que ver si era capaz.

Capítulo 11

Querida Charlotte:

Podéis haceros todas las preguntas que queráis acerca de mis fuentes. Sabéis que nunca las revelaré. Pero escribidme y contadme la expedición para ir a ver la colección de animales salvajes del señor Godwin. ¿Es tan extensa y variada como se rumorea?

Vuestro igualmente curioso primo,

Michael.

Recorrieron la reserva de animales salvajes durante dos horas, el señor Godwin traía cubos de comida y permitía a las chicas que acariciaran a los animales mansos. Madeline trataba de añadir información educativa para las chicas, pero era difícil cuando Anthony se dedicaba a contemplarla con esa mirada tasadora. ¿En qué estaría pensando? ¿Acaso estaría reflexionando sobre la manera de volver a quedarse a solas con ella para terminar con su lección de seducción?

Sintió un calor incómodo en su vientre, que la hizo desear retorcerse, como se había retorcido un rato antes cuando él la había acariciado entre las piernas. Sin duda volvería a hacerlo de nuevo si ella le daba la menor señal que pudiera alentarlo.

Alguna sesión más como la de esa mañana y se metería en problemas serios. Si ni siquiera podía controlar su lengua en público, ¿cómo lo haría en privado si volvía a derretirse?

Si al menos no hubiera dejado escapar ese comentario sobre la cabra. Había disimulado su desliz, pues no podía permitir que él descubriese que era de Telford. Le bastaría con enviar una carta a cualquier persona que viviera allí para averiguar toda la historia sobre su padre con horribles detalles.

Sin embargo, la fiesta debía celebrarse pronto. Lo cual significaba que debía permitirle terminar esa espantosa lección.

Pero la próxima vez estaría mejor preparada. Esa misma noche, por mucho que la necesitara su padre, estaba decidida a leer el libro sobre el harén. Puede que fuera morboso, pero al menos le serviría para entender las salvajes sensaciones que Anthony le provocaba.

Creía que entendía los principios del apareamiento por su observación de los animales, pero no había contado con que fuera tan asombroso que un hombre la besara, que acariciara y sobara sus partes íntimas, haciéndola sentir como si…

—Madeline —dijo una voz junto a su oído.

Sobresaltada, se volvió para encontrar a la señora Harria observándola con irritación.

—¿Ocurre algo? —preguntó Madeline.

—Lord Norcourt y lady Tarley han desaparecido.

Madeline la miró inexpresiva, a pesar de que lo que quería era gritar. Que Anthony estuviera a solas con lady Fulana no iba a ayudar para nada a su causa. Ni tampoco a la de ella.

—Se acerca la hora de que nos reunamos para el almuerzo —continuó la señora Harris—. Afortunadamente, Charles no lo ha notado, y las chicas y las otras maestras están demasiado absortas observando cómo da de comer al león, pero si el vizconde y la condesa tardan mucho en regresar, todo el mundo se dará cuenta. Alguien debe encontrarlos antes de que ocurra. Iría yo misma, pero Charles sin duda notaría mi ausencia.

—¿Podemos enviar a un criado?

—No, no podemos. Quién sabe lo que estarán haciendo. Los criados cotillean, y no puedo arriesgar la reputación de la escuela permitiendo que pase esto durante una actividad escolar. Ya es bastante malo que a Charles le disguste ese hombre, pero si descubre que los he reunido a propósito…

—No es culpa tuya.

—Oh sí, sí lo es. He bajado la guardia. Nunca debí permitir que entrara en la escuela. —Al ver que Madeline se ponía pálida, continuó hablando—. No te estoy culpando, querida, me culpo a mí misma. Tú simplemente estabas intentando ayudar a las chicas, y a su pobre sobrina. Pero yo tengo suficiente experiencia como para saber que los bribones nunca cambian.

—Estoy segura de que no es tan malo como tú crees. Tal vez ni siquiera estén juntos. —Cuando la señora Harris soltó un bufido, se apresuró a continuar—. Incluso si están juntos, puede que simplemente estén dando un paseo por los jardines… y charlando de los viejos tiempos.

La señora Harris alzó una ceja mostrando su escepticismo.

—Sea como sea, tú eres quien los tiene que ir a buscar. No puedo arriesgarme a que sea otra persona quien los encuentre en una situación comprometida.

—Por supuesto que no. Los traeré de vuelta discretamente, lo prometo.

La señora Harris se tocó la barbilla pensativa.

—Les diré a los demás que lady Tarley ha ido hacia donde están los coches para buscar un chal que se le ha caído y te enviaré en esa misma dirección para que la llames para el almuerzo.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

—Primero prueba en la caseta del jardín. Es el único lugar privado de los alrededores. Cuando los encuentres, dile a la señora Tarley lo que tiene que decir cuando vuelva.

—De acuerdo. —Aquello parecía una auténtica proeza, pero lo haría lo mejor que pudiera.

—Que su señoría venga un poco después. Estoy segura de que está acostumbrado a mentir para disimular ese tipo de situaciones, así que puede inventarse su propia explicación de por qué estaba deambulando. Sólo asegúrate de que tú y lady Tarley aparecéis por una dirección distinta que él.

Madeline asintió y comenzó a alejarse, pero la señora Harris la detuvo.

—Más tarde me gustaría que me entregaras un informe completo de lo que has visto.

A Madeline se le secó la garganta.

—¿Quieres que los espíe?

La señora Harris se ruborizó.

—Quiero descubrir hasta qué punto se ha torcido mi experimento. Luego podré decidir cómo proceder.

Oh Dios. Aquéllos sonaba mal, muy mal.

—Como tú digas.

Pero sintió una oleada de rabia en la garganta mientras se dirigía hacia los carruajes hasta perder de vista a todo el mundo, luego dio la vuelta por detrás para encontrar el camino hacia la caseta. Todos sus planes iban a arruinarse, ¿y por qué? No permitiría que él estropeara el plan que tenía para salvar a su padre, ¡aunque tuviera que separarlo a gritos y a patadas de esa puerca lady Fulana!

Cuando encontró la caseta del jardín, medio escondida entre algunos árboles, había logrado calmarse un poco. El sonido de unas voces a medida que se acercaba a la pequeña construcción de piedra empeoró las cosas, pues parecía demostrar que la señora Harris estaba en lo cierto.

Pero no se trataba de murmullos íntimos. Sonaban bastante hostiles. Acercándose sigilosamente a una ventana abierta Madeline se asomó al interior para descubrir a Anthony apoyado contra el pilar del centro, de brazos cruzados y con expresión seria, mientras observaba a lady Tarley susurrando frente a él, tratando de atarse con muy pocas ganas el corpiño de su vestido.

—Por lo menos podrías ayudarme, Tony —se quejó lady Fulana con su vocecilla infantil, aunque sus enormes pechos no tenían nada de infantiles mientras luchaban por escaparse de su ceñido corpiño.

Una punzada de envidia la asaltó de improviso antes de que pudiera reprimirla. ¿Qué le importaba que lady Tarley poseyera esos dos atributos que los hombres siempre parecían desear: unos pechos muy grandes y ningún cerebro para hablar?

Sin embargo, Anthony no parecía sentirse particularmente atraído por ella.

—No fue idea mía que te quitaras el corpiño. —Su voz sonaba condescendiente—. Desde luego no soy lo bastante estúpido como para volvértelo a poner. Y deja ya de llamarme Tony. Sabes que lo odio.

—Lo que sé es que solías ser más divertido. —Lady Tarley hizo con los labios un bonito puchero que no pareció conmoverlo—. Nunca hubiera imaginado que heredar un título te convertiría en una criatura aburrida incapaz de dar un poco de placer a una chica.

Anthony dejó escapar una maldición y se apartó del pilar.

—Tú no eres una chica, Kitty. Eres una mujer casada. Y yo no pierdo el tiempo con mujeres casadas.

Ella exhibió los pechos.

—¿Ni tan siquiera con las que tienen encantos como los míos?

—¡No, maldita sea! ¿Cuántas veces tengo que decirte que yo no cometo adulterio?

Así que después de todo él tenía algunos escrúpulos. Eso, junto al rechazo de las insinuaciones de lady Fulana, calmó la furia de Madeline.

—Si es verdad —le espetó lady Tarley— eso es la única cosa que no haces. Menuda regla estúpida para un libertino.

—A pesar de lo que a ti te parezca, es mi regla, y no pienso traicionarla.

—Pero el conde apenas nota que yo…

—No me importa —gruñó—. No me importa si tu marido te aburre en la cama o si te ignora o si da brincos encima de tu cabeza cada noche. No tengo interés en reanudar nuestra aventura, como te he dicho ya no sé cuántas veces durante todo el día. —La agarró del brazo y trató de llevarla hacia la puerta—. Es hora de que vuelvas. Yo te seguiré dentro de unos minutos. No dejemos que nadie se dé cuenta de que hemos estado juntos.

—¿Por qué no? —Liberó su brazo y lo miró a los ojos—. ¿No me digas que le has echado el ojo a la viuda Harris? Eso no tiene sentido, lo sabes. Mi hermano Charles la quiere para algo más que un revolcón, así que ella no se fijará en ti. Además, nunca se iría a la cama con un hombre de tu talla moral.

—Eso es una buena cosa, ya que no estoy ni remotamente interesado en ella.

Lady Tarley pestañeó. Luego abrió los ojos horrorizada.

—¡Oh Dios, quieres seducir a esa escuálida maestra de escuela de lengua desvergonzada!

¡Escuálida! ¿Sólo porque no tenía los pechos tan grandes como para poder mantener a flote un barco? ¡Cómo se atrevía a llamarla escuálida!

Anthony murmuró una maldición y lady Tarley lanzó la cabeza hacia atrás.

—Pondré fin a todo esto. Le diré a mi hermano que haga despedir a esa criatura insolente.

Mientras Madeline sentía cómo se le encogía el corazón, Anthony explotó.

—No harás nada de eso, pequeña, sucia y asquerosa arpía —gruñó.

Se acercó a ella con pasos implacables obligándola a retroceder hasta caer sentada sobre un banco de piedra. Sus pechos quedaron temblando por el golpe. Él no les prestó atención y se inclinó hacia ella, con la ira reflejada en su rostro y afilando sus facciones.

—Si dices algo que haga peligrar el puesto de la señorita Prescott, me encargaré de que lo lamentes. Esa mujer es necesaria para mis planes, maldita sea.

Necesaria para mis planes. Madeline contuvo la respiración ante la repentina puñalada de dolor que sintió en su pecho. No debería dolerle. Era lo que ambos habían acordado desde el principio. Pero oírle decir eso tan crudamente le hizo sentir un nudo en el corazón.

—No hay nada que puedas hacer para detenerme —lo provocó lady Tarley.

—¿Crees que no? —El tono de amenaza en su voz sorprendió a Madeline—. Sin duda el conde tendrá interés en oír algo sobre ese amigo tuyo de Bond Street que te presta dinero para que juegues a las cartas sin cobrarte intereses. Siempre y cuando le proporciones ciertos beneficios.

Lady Tarley se puso lívida.

—No te atreverías.

—Sí lo haría, querida, y con gran placer.

Madeline pensó que debería estar conmocionada por su escalofriante tono de amenaza, sin embargo le encantaba que la estuviera defendiendo, aunque sólo fuera porque resultaba útil para sus planes.

—A veces eres tan animal —dijo la condesa. Se puso en pie y lo empujó, luego soltó un quejido malhumorado—. Bien, si la deseas, tómala. No estarás satisfecho por mucho tiempo con ese espantapájaros huesudo en tu cama. Y cuando aparezcas arrastrándote a mis pies, haré que tengas que suplicarme.

Lady Tarley se dirigió indignada hacia la puerta, así que no vio a Anthony poniendo los ojos en blanco. Al parecer estaba tan convencida de su poder que cuando Anthony le dijo «Una cosa más, Kitty» sonrió en secreto antes de dibujar en su rostro un gesto de desdén para volverse hacia Anthony.

—Cualquier intento de arruinar mi reputación perjudicará la tuya mucho más. Así que cuando te pregunten dónde estabas diles que visitabas tu lugar favorito. Sola. Y que no me has visto. ¿Entendido?

Aunque lady Tarley parecía al borde de un ataque de apoplejía y sus labios se curvaron en un gesto de amargura, asintió con la cabeza y continuó hacia la puerta.

Madeline se encogió para no ser vista mientras lady Tarley se alejaba apresuradamente por el sendero. No se atrevía a ir tras la condesa en aquel momento. Lady Tarley supondría que Madeline se había acercado allí para encontrarse a solas con el vizconde, y una lady Tarley enfurecida no era exactamente lo que convenía a los planes de la señora Harris. Sería mejor dejar que la mujer regresara y les diera la excusa que le había dictado Anthony. Tal vez nadie habría notado su ausencia.

Suspiró. Excepto la señora Harris. Ella advertiría el regreso de la condesa.

A menos que… Tal vez Madeline podría correr a través de los árboles y aparecer como si viniera desde la zona donde estaban los coches justo cuando lady Tarley saliera del camino de la caseta. Entonces Madeline podría convencerla de que aparecieran juntas para que la señora Harris no sospechara.

Sí, eso podría funcionar. Se deslizó a hurtadillas entre los árboles.

Hubiera conseguido escaparse sin ser notada de no haber sido porque se giró para asegurarse de que Anthony no iba tras ella. Fue entonces cuando chocó contra un árbol y se cayó en la maleza con un fuerte estrépito.

Oyó que Anthony decía «¿Qué demonios es eso?» y se puso en pie aterrorizada. Pero no fue lo bastante rápida. Él la alcanzó antes de que lograra recuperar del todo el equilibrio. Maldita sea.

—¿Merodeando por el bosque, Madeline? —La provocó mientras inspeccionaba su lamentable estado—. No lo hubiese esperado de ti.

Ella se esforzó por serenarse mientras se quitaba hojas y ramitas de la falda.

—La señora Harris me envió a buscaros a ti y a lady Tarley para el almuerzo.

Él frunció el ceño.

—Maldición, me aseguré de que nadie nos viera irnos juntos.

—Pero la señora Harris advirtió que os habíais marchado. —Cuando él se acercó para quitarle las hojas del cabello, ella lo miró con rabia—. Y teniendo en cuenta sus sospechas sobre ti, puedes imaginar a qué conclusiones ha llegado. Conclusiones que obviamente tenían fundamento, ya que me ha enviado a buscarte exactamente donde estabas.

—¿Qué se suponía que debía hacer? —Ensartó los dedos en su cabello—. Kitty no dejaba de atosigarme para que la acompañara a dar una vuelta por la nueva caseta del jardín de su hermano, así que no tenía más remedio que acceder o arriesgarme a que se pusiera cada vez más indiscreta con su coquetería delante de la señora Harris y de las chicas.

Madeline hizo un gesto de desprecio y pasó a su lado ofendida.

—No es de mi incumbencia cómo te comportes con la señora Tarley siempre y cuando no arruine mis planes.

Él la cogió del brazo.

—¿Dónde te crees que vas?

—Voy a asegurarme de que Kitty no diga ninguna estupidez.

—No lo hará. No se arriesgará a que su marido se entere de sus indiscreciones con el juego. —La miró de cerca—. Deberías confiar en mí respecto a eso. No desearía que se estropearan tus planes. Ni tu reputación. Eso no ayudaría tampoco a mis planes.

—Sí, sé muy bien lo necesaria que soy para tus planes.

Él afiló la mirada y ella supo que no debería haberle dejado saber que lo había estado oyendo, por mucho que le hubieran dolido sus palabras.

—Muy bien, muy bien, así que una maquinadora y además una fisgona —dijo él.

—Es difícil no oír a la gente sin querer cuando prácticamente están gritando. Además. No me atreví a interrumpiros mientras lady Tarley se estaba vistiendo.

La mirada de él se suavizó un poco.

—Ya que nos oíste, sabrás que sólo intentó quitarse el corpiño. Así que la única razón para explicar tu ataque de despecho es que estás celosa.

—¿Celosa de ti y de ese cerebro de mosquito con la talla de pecho de un rinoceronte?

Logró soltarse y de nuevo trató de marcharse, pero él la agarró de la cintura desde atrás y la atrajo hacia él.

—Ella no significa nada para mí, lo sabes —le murmuró al oído—. Nos acostamos hace unos años cuando enviudó de su primer matrimonio, pero sólo pude soportar unas pocas noches de su charla estúpida antes de dejarla. No estoy interesado en lady Tarley.

—¡Ya te he dicho que no me importa! —Trató de despegarse el brazo de él de la cintura, pero era sorprendentemente fuerte.

—¿Si no te importa por qué estás tan molesta? —dijo arrastrando las palabras—. ¿Y por qué te enfadas cuando digo que eres necesaria para mis planes si sabes que es así?

—¡Si soy tan necesaria —le espetó— déjame ir a arreglar tu desastre!

—Mi desastre ya está arreglado. —Haciendo caso omiso de su lucha, él la hizo entrar en la caseta—. Además, es hora de que tú y yo tengamos una pequeña charla, cariño.

Sólo después de cerrar la puerta y apoyarse contra ella, por fin la soltó. Ella retrocedió, poniendo los brazos en jarras sobre sus caderas.

—¿Hablar? ¿Sobre qué?

Él clavó en ella su mirada.

—¿Cómo sabías la historia de la bacanal en Eton?

Ella se quedó helada.

—Ya te lo he dicho. La leí en un periódico.

—Imposible. Nadie escribe sobre chicos en edad escolar, y menos aún siendo hijos segundos.

—Pero tú no eras el único involucrado. Tus amigos de la alta sociedad también estaban: el heredero del marqués de Stoneville y el heredero de…

Se interrumpió al darse cuenta, demasiado tarde, de que había metido todavía más la pata.

—¿Cómo sabes todo eso, maldita sea? —Se apartó de la puerta para acercarse a ella—. Nuestros padres gastaron mucho dinero para impedir que la historia llegara a saberse más allá de Eton.

—Por lo visto no fue suficiente —se le ocurrió decir, desesperada por disipar sus sospechas y apartarse. Pero la desconfianza que oscurecía su rostro le hizo sentir un escalofrío de aprensión en el estómago.

—Quiero saber dónde oíste esa historia —exigió—, y quiero saberlo ahora.

Ella luchó por encontrar alguna mentira plausible. ¿Un hermano en Eton? No, Anthony preguntaría su nombre y entonces ella estaría acabada. Pero no podía decirle que la había oído en Telford, porque entonces él descubriría quién era.

—Maldición —gruñó, mientras la hacía moverse hacia el pilar—, ¿dónde demonios oíste hablar de esa bacanal? ¿Cómo sabes tanto sobre mí? ¿Qué…?

—¡Crecí en un pueblo cerca de dónde tú vivías! —estalló, rezando para conseguir convencerle de que se trataba de Shrewsbury o de algún otro sitio por el estilo.

—¿Cerca de Chertsey?

¡Chertsey, por supuesto! El hogar donde él vivía de niño estaba allí, donde tenía su finca, lejos de Telford. Ella incluso había visitado ese pueblo de niña, una vez que su padre había viajado allí por negocios, así que podía fingir conocerlo.

—Allí es donde vivías, ¿verdad? —respondió—. Las gentes del pueblo cotilleaban a menudo sobre tu familia, y por eso circulaba esa historia.

Él la miró a la cara, como tratando de determinar si era cierto. Ella hizo un gesto brusco con la cabeza y trató de recuperar el control.

—¿Estás satisfecho? Ahora, por favor, ¿puedo volver con los demás?

—Todavía no. —Sus ojos se volvieron de un azul intenso e insondable mientras la agarraba de la cintura para impedir que se escabullara—. Tu respuesta sólo me sirve para preguntarme por qué es ésta la primera vez que me entero de esto. ¿Por qué demonios no me dijiste desde el principio que conocías a mi familia?

Su confianza se hundió. Que Dios la ayudara, ¿y ahora qué?

Capítulo 12

Querido primo:

Llevé vuestra sugerencia un poco más lejos e invité a la hermana del señor Godwin a unirse a nosotros. Como mínimo eso servirá para pasar un día interesante en la reserva y me permitirá observar el comportamiento de lord Norcourt de primera mano.

Vuestra amiga,

Charlotte.

—Quiero una respuesta —insistió Anthony. Cada vez que volvía a reconsiderar sus sospechas sobre ella, dejaba escapar algo que lo alertaba de nuevo. ¿Quién era esa mujer, maldita sea?—. Cuando las personas conocen a alguien de quien han oído hablar o saben algo porque son de la misma localidad lo normal es que lo digan. Pero tú fingiste no saber nada sobre mí. ¿Qué es, entonces, lo que no quieres que sepa? ¿Es por eso que estás apoyando esta maldita fiesta que, como cualquier imbécil puede constatar…?

—¡Tenía vergüenza! —gritó.

Él la miró fijamente.

—¿Vergüenza de qué?

—Puede que provengamos del mismo pueblo, pero no somos ni remotamente de la misma condición. —Un hermoso rubor apareció en sus mejillas—. Mi familia no es… bueno, está muy por debajo de tu categoría. No estaba segura de que la conocieras, pero si era así… —Enderezó los hombros, desafiante—. No quería que hablaras de mi familia a la señora Harris. Ella cree que provengo de una familia más importante.

La sinceridad con que sonaron sus palabras lo hizo reflexionar. El orgullo era algo que entendía muy bien. Había pasado la mitad de su adolescencia teniendo que soportar ser juzgado por los Bickhams.

—Tú no sabes lo que es que todo el mundo esté cotilleando a tus espaldas, y que te miren con desprecio como si no valieses nada. —Su voz sonó conmovida—. La señorita Harris cree que soy inteligente. Ella confía en mí.

—Y tú no querías que yo lo estropeara.

Ella asintió.

Incluso si no recordara sus palabras acerca del dolor que odian causar los chismorreos de la gente, hubiera creído su explicación. Había sido testigo de primera mano de cómo parecía fortalecida gracias al respeto que circulaba entre ella y la directora de la escuela.

La señora Harris confiaba en ella, y tenía buenas razones… Madeline asumía de forma admirable sus responsabilidades. Además, parecía sentir un cariño sincero por sus alumnas. ¿Acaso una mujer con ese carácter podía ser tan malvada como él había supuesto?

—A mí no me hubiera importado quién es tu familia —dijo él.

—De entrada estabas convencido de que era una manipuladora que quería tu dinero. —Bajó un poco la mirada y continuó hablando con voz entrecortada—. No me parecía que tuviera ningún sentido hablarte sobre mis miserables lazos.

—Bueno, puedes hacerlo ahora.

Ella lo miró perpleja.

—¿Para qué? De ese modo pasaría a estar en desventaja, tendrías algo que te permitiría incumplir tu promesa…

Él la besó. No pudo evitarlo. Cada vez que ella mostraba su verdadero carácter él se inflamaba. Así que la besó para hacerla callar.

Pero en cuestión de segundos el beso se volvió íntimo. Los labios de ella se separaron entre los suyos, permitiéndole invadir su boca, hundir la lengua en la suave seda de su boca una y otra vez, del mismo modo que quería hundirse en otras partes de ella. Tenía la boca más suave que había probado jamás, con una fragancia cítrica que con cada aliento le recordaba el aroma de la primavera.

Besarla hizo crecer sus ansias. Mucho más. Deslizó la mano sobre su pecho, moldeándolo, recorriendo los pezones con los pulgares a través de la tela. Ella respondió entregándose a la caricia… hasta que recuperó el buen juicio y le apartó la mano.

Liberó su boca y lo empujó hacia atrás.

—Anthony, debo regresar.

—Ni lo sueñes. —Sentía la sangre latiendo en sus oídos mientras le rociaba de besos el cuello, luego pasó la lengua por su garganta—. No llegamos a terminar nuestra lección de seducción. —Y todavía no tenía las respuestas que buscaba. Aunque teniendo en cuenta la dureza de su miembro, le iba a resultar bastante difícil hacer preguntas. Lo único que deseaba era atontarla.

—No hay tiempo para esto. —Pero sus palabras entrecortadas le dejaban ver su verdadero deseo. Y no sólo sus palabras, sino también su respiración acelerada y la forma en que sus dedos se aferraban a las solapas de su chaqueta.

Él haría que hubiese tiempo. Tenía que tocarla… acariciarla… descubrir sus secretos.

—Todavía no nos estarán buscando, y las explicaciones de Kitty serán una ventaja para nosotros, confía en mí.

Ella se rió temblorosa.

—¿Qué confíe en ti? ¿Por qué clase de tontita me tomas?

—Por una muy deseable —murmuró contra su garganta.

—Deseable porque soy necesaria para tus planes —dijo con un deje de amargura.

Se golpearía por haber dicho eso, por más que fuera cierto. A ella le debía haber sonado como un desprecio. Que no era en absoluto el caso.

—Necesaria para mi cordura —murmuró para sí.

Ella se quedó inmóvil y él dejó escapar un quejido. Maldición, no pretendía revelar lo fascinado que estaba por ella. Pero entonces ella lo miró con unos ojos grandes e inocentes que demostraban que ella también se sentía fascinada, y decidió que no añadiría nada si eso servía para que ella continuara mirándolo de aquel modo.

—¿Qué pasará si nos ve alguien? —susurró ella.

—Van a almorzar, ¿recuerdas? Dijiste que la señora Harris no sabía con seguridad donde estábamos Kitty y yo. Y si envía a alguien a buscarnos le oiremos venir con tiempo suficiente. Pero sólo por si acaso…

Fue a cerrar la ventana y corrió las cortinas. Mientras caminaba de vuelta hacia ella, sus ojos cada vez más seductores y esos labios brillantes de un rojo exquisito en la penumbra hicieron que se muriera de ansias por sentir esa boca en su pecho, en su vientre… en su sexo.

Gimió. No en ese momento. La lección que pretendía darle debía servir para atraerla a compartir su cama, y no para hacerla salir corriendo del susto.

—Nunca he estado de acuerdo con tus términos, lo sabes —señaló ella mientras él se acercaba.

Si lo que pretendía era provocarlo, estaba haciendo un gran trabajo.

—Muy bien —dijo él encogiéndose de hombros—. Entonces la fiesta será la semana que viene, como habíamos acordado al principio.

Se volvió hacia la puerta, pero ella lo agarró del brazo.

—No. Ahora que te has tomado tantas molestias, deberías terminar con tu lección de seducción. Pero hazlo rápido.

A él se le escapó una risita ahogada como si el chico malo que guardaba en su interior saltara reclamando toda la atención.

—Lo primero que necesitas aprender, cariño, es que la rapidez y la seducción no caben en la misma frase. —La condujo hacia uno de los bancos de piedra—. Y la seducción nunca es una molestia.

—Puede ser una molestia para mí —señaló ella, mientras le sentaba en el banco.

—No lo permitiré. —Después de quitarle el chal, le bajó el vestido, el corsé y la ropa interior para poder contemplar por entero sus dos bellezas gemelas, coquetas y altas. Con pequeños pezones rosados que ansiaban ser chupados.

—Tienes unos pechos perfectos —le dijo jadeante mientras se ponía de rodillas ante ella.

—¿De verdad? —Ella lo observó fijamente, con una mirada curiosamente astuta, sin mostrar ni una pizca de vergüenza. Pero cuando habló de nuevo, había un temblor en su voz—. No… no son muy grandes.

Cierto, sin embargo de alguna manera se adecuaban muy bien a su tamaño. Y desde luego no eran poca cosa.

—Lo bastante grandes para gustarme —murmuró él. Luego cubrió uno con su boca y saboreó el pequeño jadeo que ella dejó escapar en respuesta.

Eso era todo lo que necesitaba para animarse a proseguir. Se tomó su tiempo, dejando que sus dientes y su lengua jugaran con un pezón mientras le acariciaba el otro pecho. Mientras se embriagaba con sus suspiros y sus gemidos, se esforzó por ignorar lo rápido que se endurecía su miembro. Ella tenía olor a cítricos y a sol, un olor ácido y a la vez cálido, y él deseaba saborearlo durante horas.

Saborearla entera. Su cerebro afiebrado no podía pensar en nada más. Se dijo a sí mismo que era porque nada ablandaba, tanto a una mujer y la volvía tan propensa a hacer confesiones que una lengua lamiéndola concienzudamente en el lugar adecuado.

Pero era mentira. Ansiaba con urgencia que una parte de él entrara en ella. Sin piedad trató de ignorar su propia necesidad. Quería demostrarle que era capaz de dominar su parte de bestia.

Tal vez entonces ella se daría cuenta de que su unión era inevitable. Y una vez que ella le permitiera seducirla, entonces él tendría el control. Entonces conseguiría de ella todo lo que quería: que Tessa fuera admitida en la escuela, la verdad sobre quién era… la presencia de ella en su cama cada una de sus noches…

El peligroso pensamiento puso su miembro todavía más duro. Le subió las faldas hasta las rodillas y le separó las piernas, ansioso por inspeccionar su región.

—Anthony —dijo ella, con un sonido gutural que lo hizo volverse loco.

—Déjame terminar la lección. —Le subió las faldas lo bastante como para poder bajarle los calzones—. Te juro que no haré nada que arruine…

Tragó saliva. Ahora tenía una vista completa de todo, y con las piernas separadas, su pequeño y dulce caramelito asomaba entre las rendijas de sus recatados calzones, convirtiéndolos en la prenda de ropa interior más erótica que pudiera concebir.

Las viudas y las prostitutas con las que se había acostado habían sido mujeres potentes exhibiéndose ante un potente libertino. No llevaban calzones, y al subirles la falda normalmente habría podido acceder instantáneamente a sus tentaciones.

Nunca hubiera soñado que esa delicadeza pudiera convertirlo en una especie de rinoceronte en plena selva. Su chico malo estaba prácticamente bailando dentro de sus pantalones.

—¿Qué ocurre? —susurró ella.

Él alzó la vista para descubrir su rostro lleno de color.

—Nada, maldita sea —jadeó. Luego hundió el rostro entre sus piernas.

Al probarla por primera vez dejó escapar un gemido. ¿Cómo podía ser que una mujer escondiera semejante delicia debajo de unos utilitarios calzones de lino y un habla culta? Que Dios lo asistiese, su sexo era cálido y estaba cubierto de gotas de rocío, y sólo con mirarlo podía comprobar que ella deseaba aquello tanto como él. Lo cual era una buena cosa, porque esta vez quería hacerla gritar.

Y gritar era precisamente lo que Madeline quería hacer al ver que Anthony ponía la cabeza entre sus piernas. Cómo iba a permitirle que él hiciera esas… increíbles… impresionantes cosas con la boca… ¡Nunca se le hubiera ocurrido pensar que un hombre pudiera usar la lengua así! Ni que ella querría que continuase.

Pero desde esa mañana, había sido incapaz de dejar de pensar en cómo la tocaba, cómo provocaba esa innegable ansia entre sus piernas, más poderosa que la que a veces ella despertaba con sus propias caricias en la oscuridad de la noche.

Casi sin darse ni cuenta de lo que estaba haciendo, le agarró la cabeza para apretarlo más contra ella y él se detuvo un momento para lanzarle una sonrisa engreída. Lo maldijo por eso, más tarde haría que lo lamentase. Pero justo ahora, ardía de curiosidad por experimentar lo que tanto anhelaba.

Cuanto más empujaba la lengua dentro de ella y cuanto más luchaban sus dientes con ese pequeño nódulo de carne que anidaba entre sus piernas, más anhelo y ardor sentía.

Acariciándose a sí misma jamás había alcanzado esa asombrosa sensación. Sólo conseguía frustrarse, impacientarse. Nunca había sentido una ola de calor que subiera desde la punta de sus pies hasta aquel lugar donde ahora su lengua y sus dientes trabajaban sobre ese guijarro de carne con una delicadeza que la dejaba sin aliento. Él convirtió la ardiente necesidad de su vientre en un frenesí que la hizo empujar la pelvis con fuerza contra su boca.

Y gritó. El entusiasmo de su grito la sorprendió, pero no pudo detenerlo. Emergió de ella cuando alcanzaba la cima del placer al que él se había referido esa mañana, la alcanzó y voló sobre ella en pleno éxtasis.

—Eso es, córrete por mí, cariño —exigió él, mientras sus dedos completaban el trabajo de su boca. Se enderezó, con un brillo profano asomando en sus ojos—. Ahora hazlo de nuevo Quiero contemplar como te corres.

—Basta —susurró ella, porque sus dedos le hacían cosquillas.

Pero las cosquillas se convirtieron en un eco de lo anterior y un ansia creció en el fondo de su garganta, un ansia que era espejo del ardor que se agitaba en sus entrañas. Cada vez más tirante, más pulsante, el chillido creciendo en su garganta… Y gritó otra vez.

Esta vez ella misma sintió el espasmo alrededor de sus dedos, como si quisiera hundirlos en su interior. El espasmo pareció gustarle a él también, por la oscura expresión de satisfacción que apareció en su rostro.

Sus ojos la miraban cálidos, embriagándose con cada nuevo maullido de placer, cada jadeo. Él respiraba con tanta dificultad como ella y parecía luchar por no perder el control.

Mientras ella continuaba conmocionada y temblando, él retiró la mano para limpiarse los dedos con un pañuelo.

—¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó ella cuando por fin logró hablar.

Él afiló la mirada.

—¿No lo sabes? Es la pequeña muerte.

—Yo no me sentía muerta en absoluto. Y no creo que la muerte tenga algo que ver con esa sensación. —Luchó por recuperar el control de sus sentidos—. Era como… oh, cómo describirlo… era como el cielo. Excepto por lo temerario.

Él lanzó una brusca carcajada mientras le bajaba las faldas.

—¿Nunca habías hecho esto antes, verdad?

Hum, mmm. Se suponía que tenía experiencia. Pero difícilmente podía mentir sobre aquello.

—No —susurró.

—Ese amante tuyo debía ser más inepto de lo que pensaba —dijo él.

Ella pestañeó.

—¿Amante?

—El hombre que te sedujo y te abandonó. —La miró a los ojos—. El hombre que te empujó a exiliarte a una escuela de señoritas en Richmond en lugar de casarse contigo como debería haber hecho.

Ella reprimió una risa histérica. Dios, le había inventado un pequeño pasado de mal gusto. Desde luego a ella no se le hubiera ocurrido una historia mejor.

—¿Quién era él? —exigió saber—. ¿Quién fue el zoquete egoísta que te arrebató la inocencia sin preocuparse ni siquiera de darte placer?

Hacer uso de su escandalosa historia era una cosa. Ampliarla ya era otra cosa.

—No quiero hablar sobre eso —dijo mientras se ponía el corsé.

Él se levantó.

—Madeline, lo entiendo. —Le acarició el pelo—. Está bien. Puedes contarme lo que te hizo ese bastardo, o más bien lo que no te hizo. Puedo imaginar vuestros encuentros… muy torpes en la oscuridad y él metiéndose dentro de ti con poca preparación. Eso es lo que te ha hecho volverte recelosa con la seducción.

—Soy recelosa con la seducción por las razones que ya te he explicado.

—¿El miedo a las enfermedades y a los hijos ilegítimos? Hay formas de prevenir ambas cosas.

—¿De verdad? —dijo ella. Luego quiso darse una patada por haberlo alentado.

—Sí, en serio. —Le levantó la barbilla y ella pudo contemplar su rostro sonrojado—. Hoy no he traído nada conmigo, pero la próxima vez te lo mostraré.

Ella bajó la mirada de nuevo. No debería haber una próxima vez. Pero no podía decirle eso ahora.

—Uno de nosotros debería regresar antes de que crezcan las sospechas de la señora Harris. —Y debía conseguir desviar la atención de ese peligroso tema.

—No puedo ser yo, porque se darán cuenta de lo que he estado haciendo. Difícilmente podría ocultar esto. —Él se acercó aún más y para ella fue imposible no mirarle los pantalones, sobre todo teniendo en cuenta que los tenía a la altura de sus ojos, y muy cerca. Por no mencionar además esa protuberancia.

A ella se le secó la boca. Sabía algo sobre eso, sabía que el pene de un animal macho se ponía erecto cuando se excitaba. Y sólo dejaba de estar erecto cuando el macho eyaculaba su semen en el interior de la hembra. Ella no podía permitirle hacer eso. No debía permitírselo.

Pero había leído alguna cosa en los cuentos del harén… Ah sí, un hombre podía darse placer a sí mismo de la misma manera que lo hacía una mujer. Había visto una cruda ilustración mostrando eso en el libro: un hombre eyaculando su semen mientras se tocaba con su propia mano. Y sin duda si un hombre podía hacérselo a sí mismo una mujer se lo podría hacer también.

Pero qué importaba eso… ella nunca haría semejante cosa. Desde luego que no.

—Entonces yo iré primero, y tú puedes seguirme cuando… cuando estés presentable. Eso levantará menos sospechas.

Ella hizo amago de levantarse, pero él la detuvo con una mano.

—No irás a ninguna parte hasta que no respondas mis preguntas.

Él y sus dichosas preguntas, maldita sea. Ella fijó la vista delante, justo en la protuberancia de sus pantalones. ¿No sería mejor distraerlo? Además, la idea de tocar el pene erecto de Anthony le produjo un remolino de excitación.

Lo succionaría inmediatamente. Y no tenía nada que ver con su entusiasmo por observar cómo era. Ni por saber cómo sería tenerlo entre las manos o cómo reaccionaría él cuando lo tocara.

Simplemente tenía que distraerlo para que no averiguara para qué quería acudir a una de esas fiestas.

—Puedes hacer tus preguntas —dijo ella, mirándolo con las pestañas entornadas—, o puedo aliviar tu estado. Tú eliges.

Él vaciló. Ella casi podía verlo sopesar la decisión en su cabeza.

—¿Aliviar mi estado? ¿De qué manera? —preguntó con receló.

—Con mi mano —le aclaró, esperando no equivocarse al creer que una mujer podía dar placer a un hombre de ese modo. A juzgar por la forma en que la protuberancia aumento aún más ante sus ojos, estaba en lo cierto.

—Oh, Dios —gimió él—, eres una bruja.

—¿Porque te estoy ofreciendo placer?

—Porque sólo lo estás haciendo para no responder mis peguntas.

—¿Entonces no quieres que te dé placer?

—Yo no he dicho eso. —El deseo iluminó su rostro—. Sabes perfectamente bien que quiero que me toques.

—Entonces déjame hacerlo. —Le desabrochó los pantalones. ¿Sería muy difícil tocar a un hombre para aliviarlo?

Él se ruborizó.

—Todavía quiero respuestas… —dijo con voz ronca, aunque ella advirtió que no la detuvo cuando le desabrochó también los calzoncillos.

—Tendrás tus respuestas —le aseguró—. Después de la fiesta, ¿de acuerdo? —Tenía que hacer alguna concesión, y después de la fiesta ya no importaría, porque si no acudía sir Humphry no le quedaría más remedio que rogarle a Anthony que se lo presentara.

Detuvo sus dedos en el último botón y alzó el rostro para mirarlo.

—¿De acuerdo? —repitió, dejando claro que ésa era la oferta que ella hacía.

Él la contempló durante un largo momento.

—De acuerdo —respondió, con un sonido gutural. Luego apartó las manos de ella y acabó de desabrocharse los calzoncillos, dejando al descubierto el instrumento que ella sólo había visto en animales o en dibujos.

A ella se le secó la boca. Era difícil no quedarse embobada. Aquella cosa era enorme… no tan larga como la de un caballo, por supuesto, pero más larga de lo que esperaba. Larga y gruesa, sobresalía como una brújula señalando al norte. Señalándola a ella.

—Acarícialo —exigió él—. Oh Dios, por favor, acarícialo.

Ella asintió pero un momento de pánico la inundó. ¿Y si lo hacía mal? ¿Y si le disgustaba? Era una pena que no hubiera leído más en ese libro de las chicas. Un dibujo no era suficiente para informar a una mujer de cuál es la técnica adecuada.

Sintiéndose en desventaja al estar sentada, se levantó y agarró su miembro entre las manos.

—Yo no sé… exactamente cómo se hace —tuvo el honor de reconocer, ya que no quería dañar su estupendo órgano de ninguna manera.

—Te enseñaré. —Poniendo sus manos alrededor de las de ella, las movió arriba y abajo a lo largo de su vara erecta.

—Ohhhh —exclamó ella—, es como ordeñar una vaca.

Una risa tosca se le escapó.

—Supongo que sí. Nunca he… ordeñado… una vaca. —Él guió su mano con facilidad, como si fuera un movimiento que hiciera a menudo. Y la imagen de él tocándose a sí mismo de ese modo en la cama de noche la calentó y la hizo temblar de nuevo.

Sorprendente. Y cómo sería tener ese trozo de carne dentro de ella…

«No, no pienses en eso. No es prudente, y lo sabes».

Él le soltó las manos para que pudiera continuar acariciándolo sin su ayuda y la miró de cerca.

—Tu amante debía ser un tipo… muy estúpido. ¿Nunca te había pedido que le hicieras esto?

Ella evitó su mirada.

—Sólo dime si a ti te gusta. ¿Te estoy dando placer?

—Me estás volviendo loco. —Ella lo apretó con más fuerza y él gimió con voz ronca—. Sí, así. Ah, cariño, esto es como el cielo.

—¿Pero temerario? —dijo ella.

—Definitivamente temerario. —Le cogió la barbilla con una mano—. Gracias a Dios.

Entonces la besó. Imitando con la lengua los movimientos de su miembro dentro del puño de ella, mientras con la otra mano le agarraba un pecho. El temblor entre las piernas comenzó otra vez y se sorprendió de lo fácil que era para él excitarla.

Por lo visto también a ella le resultaba fácil excitarlo a él, que pronto comenzó a jadear contra su boca. Bajó las manos para agarrar las de ella, por la urgencia de que lo acariciara más fuerte.

—Ah, dulce Madeline, tan práctica… tan atrevida… me haces desear…

No pudo acabar la frase. Buscó el pañuelo sucio que antes había guardado en su bolsillo y lo envolvió alrededor de sus manos unidas.

—¡Dios, ya llego… sí… sí!

Con un grito ronco, desparramó su semen dentro del pañuelo, apretando las manos de ella para detener sus movimientos. Preguntándose que habría querido decir él con ese «me haces desear», qué sería exactamente lo que deseaba, se miro las manos. Le fascinaba sentir cada sacudida de su pene, cada chorro de su semilla.

Jamás había hecho algo tan íntimo. ¿Quién le hubiera dicho que podía ser tan maravilloso, incluso sin haber completado todo el proceso de seducción? Cuando él inclinó la cabeza hacia la suya y le dio un suave beso en la frente, ella sintió una súbita urgencia de llorar, por lo que nunca podría ser, por lo que nunca podrían compartir.

Porque ahora ella sabía la verdad… si le permitía llevarse su inocencia, se llevaría también su corazón. Y un libertino era el peor guardián para el corazón de una mujer.

Incluso para un corazón tan práctico como el de ella.

Capítulo 13

Querida Charlotte:

Estáis completamente loca. ¿De verdad creéis que Norcourt y lady Tarley pueden comportarse de manera decente delante de jovencitas impresionables? ¿Qué opina de vuestro plan la señorita Prescott?

Vuestro primo,

Michael.

Anthony recuperó lentamente sus sentidos, como flotando por la embriagadora liberación, mientras Madeline retiraba su mano. Una vez más, ella había despertado a la bestia que había en él, impidiéndole comportarse como debía.

Quería enfadarse, pero en realidad era incapaz de lamentarlo. Además, ella parecía tan frágil e incómoda que lo único que quería era tranquilizarla.

—¿Estás bien? —Le secó los dedos con la parte limpia del pañuelo.

—Bien. —Pero evitó mirarlo mientras se arreglaba la ropa.

—¿Te arrepientes de haberte quedado conmigo? —preguntó él.

—No, por supuesto que no —murmuró. Antes de que él pudiera sonreír por su respuesta, ella continuó diciendo—: Ya que he aceptado tus condiciones, podemos continuar con nuestro trato.

Una repentina oleada de ira lo tomó por sorpresa.

—¿Es eso lo que ha significado para ti? ¿Ha sido tan solo una manera de conseguir tu fiesta?

—¿Y qué ha significado para ti? —respondió ella levantando ligeramente su barbilla.

La pregunta lo hizo detenerse. Su enfado no tenía sentido… él había conseguido sentir placer, ¿qué importaba entonces cómo se sentía ella respecto a lo que habían hecho?

No sabía por qué le importaba, pero la verdad era que le importaba. Contemplaba su vulnerable expresión y quería… más. Por primera vez sentía que quería más. Pero no estaba dispuesto a decírselo. Ella ya había sacado bastante ventaja de la extraña obsesión que lo aquejaba.

Además, ¿cómo iba a explicarle que nunca había conocido a una mujer como ella? ¿Qué nunca había coqueteado con ninguna? Pensaría que era un tonto si le confesaba que había luchado toda su vida para evitar cualquier aventura que pudiera llevarlo más lejos, cualquiera que pudiera acabar mal, perjudicando a ambas partes.

Desde luego no podía decirle que cuanto más tiempo pasaba junto a ella, más evidente le resultaba que se estaba metiendo de lleno precisamente en aquellas situaciones que siempre había estado intentando evitar. Y que no podía entender por qué era así. Y que tampoco sabía cómo detenerlo.

—No ha sido como las experiencias que acostumbro a tener —admitió finalmente.

Ella pestañeó y a continuación frunció el ceño.

—Me cuesta creer que ninguna mujer te haya dado placer de esa manera.

—No me refería a eso. —Levantó la mano limpia y le acarició la mejilla, notando en sus ojos el brillo de lágrimas que no había derramado. Lo que significaba que estaba afectada, aunque no quisiera reconocerlo—. Me refería a que tú… eres capaz de poner a un hombre fuera de sí, haciéndolo olvidar cosas que no debería olvidar.

Como los defectos de su carácter. O el hecho de que no debería coquetear con la única mujer que ha aceptado ayudarlo con la situación de Tessa.

A ella se le escapó de los labios un pequeño suspiro.

—Entonces en eso nos parecemos. Tú también me haces estar como fuera de mí. —Lo miró fijamente con los ojos muy abiertos—. Y ni siquiera sé si quiero escapar de mí misma.

De pronto él sintió que estaba a punto de descubrir algo importante sobre ella. Si se atrevía a ir más lejos. Si se atrevía a dejar que eso se convirtiera…

No, era imprudente. En lugar de eso, volvió a recuperar su cómodo papel de seductor experto.

—Es comprensible. —Retiró la mano de su mejilla y comenzó a abrocharse la ropa—. Si está bien hecha, la «cópula» tiende a ponerlo a uno fuera de sí. —Las palabras sonaron falsas incluso a sus propios oídos.

—Si tú lo dices. —Aunque su tono hacía juego con el de él, simulando indiferencia, el temblor de sus manos mientras terminaba de arreglarse la ropa indicaba que él la había herido al convertirse de nuevo en el libertino consumado.

Sin embargo, continuó.

—Créeme, será todavía mejor el sábado.

Ella se movió incómoda.

—No he dicho que vaya a acostarme contigo.

—No, pero lo harás.

Lo miró fijamente con ojos redondos y solemnes.

—Eso está por verse.

Él permitió que ella se dijera a sí misma que evitaría cualquier enredo futuro. Ambos sabían que era mentira. Que una mujer volviera al celibato después de su primera experiencia con un hombre no era bueno, y eso era lo que indudablemente le había sucedido a ella antes. Si una mujer experimentaba por una vez su propia sensualidad en toda su gloria, nunca sería capaz de negársela a sí misma.

Como prueba de eso, sólo tenía que pensar en cualquiera de las viudas que había seducido… no importaba cuánto echaran de menos a sus maridos, lo que más echaban de menos era la cama. Y si no ocurría así era únicamente porque sus maridos no eran buenos en la cama.

O eso era al menos lo que se había estado diciendo a sí mismo durante los últimos diez años. Era mejor creer eso que pensar que esas mujeres sólo se iban a la cama con él porque se sentían solas. Y porque su necesidad de aliviar su propia soledad era tan clara para ellas como las letras de una página.

Soltó una maldición por lo bajo. Eso era ridículo. Se iba a la cama con mujeres porque necesitaba aliviar sus incontrolables urgencias, porque quería superar las noches oscuras. No porque estuviera solo.

Y deseaba a Madeline por la misma razón. ¡La deseaba, maldita sea!

Madeline se dirigió hacia la puerta, pero él la cogió del brozo.

—¿Juras que me darás mis respuestas el sábado por la noche?

—Sí, después de la fiesta. Ahora debo irme.

La soltó a regañadientes, observando cómo se escabullía del pabellón del jardín. Esperó un momento, luego salió para dar una rápida inspección a la zona. Satisfecho de que no hubiera nadie cerca, se encaminó hacia la casa.

Cuando entró en la finca, Madeline estaba sentada en el comedor contando que había ido a buscar a lady Tarley cerca de los coches, sin darse cuenta de que la condesa estaba en otro sitio. A juzgar por la reacción de la señora Harris, la directora y Madeline se habían puesto de acuerdo de antemano sobre qué versión dar.

Así que era su turno. Fingió sorprenderse al oír que lo habían estado buscando. Explicó que había ido a dar un paseo alrededor de la pequeña laguna de Godwin. Aunque la señora Harris lo observaba de cerca y las chicas susurraban cosas, parecieron aceptar su historia. Hubo un breve momento en que parecía que Kitty, por despecho, iba a contradecirlo, pero la frialdad de su mirada sofocó cualquier problema que pudiera estar dispuesta a causar.

Afortunadamente, se subieron a los coches un rato después y se dirigieron de vuelta hacia la escuela. Esta vez, a las dos chicas no pareció importarles que él permaneciera extraordinariamente silencioso y se dedicaron a charlar sobre lo que habían visto. Sólo la señora Harris se dio cuenta y le lanzó algunas miradas inquisitivas, aunque no dijo nada.

Una vez llegados a su destino, él se marchó de regreso a Londres. Era más tarde de lo que había previsto y tenía algunos asuntos desagradables que discutir con su abogado antes de poder reunirse con Stoneville como había planeado.

Cuando Anthony entró en el despacho del abogado, deteniéndose para darle su sombrero al recepcionista en la oficina exterior, el señor Joseph Baines se levantó de detrás de su escritorio en la oficina interior.

—Milord, ¿a qué debemos esté inesperado placer?

El abogado de la familia nunca había sentido mucha simpatía por Anthony y el sentimiento era mutuo. Pero Anthony podía vivir con eso, ya que sabía que el hombre merecía la confianza que Wallace y su padre habían puesto en él.

Anthony esperó a que el señor Baines cerrara la puerta y retornara a su asiento antes de empezar a hablar.

—Pensaba que sabría que he despedido a mi administradora en Norcourt Hall.

Una expresión de desaprobación quedó claramente grabada en el rostro excesivamente empolvado del abogado.

—¿Despedido?

—Sí. —Anthony se sentó y apoyó el tobillo sobre su rodilla. Sacó dos folios de papel doblados y los desdobló sobre el escritorio—. Esta es sólo una muestra de las canalladas que hace con los libros de contabilidad. Me llevó apenas unas pocas horas descubrir cuánto dinero había estado ocultando para pagar mal a los empleados. —Observó el rostro de Baines atentamente—. No es de extrañar que tengamos problemas para mantener empleados a nuestros lacayos. Y el mayordomo estuvo a punto de dimitir antes de enterarse de que su salario supuestamente era más alto.

La conmoción en el rostro de Baines no parecía fingida, y tampoco había ni rastro de culpa en su expresión. Tal vez no había intervenido en el engaño del administrador. Anthony esperaba que no.

Baines miró por encima los papeles, y luego habló en voz muy baja.

—Milord, yo no tenía ni idea. Venía altamente recomendado, y yo redacté los contratos presuponiendo…

—Estoy seguro de que es verdad. Pero yo creía que usted debía estar informado sobre su persona.

—Ciertamente, señor. —Se movió incómodo, y luego puso las manos sobre el escritorio.

—Renuncio a mi puesto inmediatamente, por supuesto. Yo soy quien lo contrató, y en consecuencia soy el responsable de su traición.

Durante una fracción de segundo, Anthony tuvo la tentación de aceptar la renuncia de ese hombre. Pero el hecho de que reaccionara de aquel modo lo absolvía de cualquier mala conducta. Y lo cierto era que el abogado tenía una mente muy aguda para las cuestiones legales y la ambición necesaria para sacar beneficio de ello. El hecho de que mostrara una antipatía personal hacia Anthony podía ser irritante, pero eso no impedía que cumpliera con sus obligaciones con la mayor habilidad. Sólo por eso Anthony ya lo admiraba.

—Me temo que tendré que rechazar su renuncia, señor Baines. No le echo la culpa en este asunto. Simplemente consideré que debía estar informado.

—Gracias, señor. Trataré de hacerme merecedor de la confianza que deposita en mí.

Su palpable alivio tomó a Anthony por sorpresa. Tal vez, después de todo, al señor Baines no le desagradaba del todo ser el abogado de Norcourt.

—Ahora —continuó Anthony—, necesito que encuentre a alguien para reemplazar al administrador lo antes posible. —De pronto se le ocurrió una idea—. Por otra parte, ¿no habrá oído hablar de algún cocinero de talento que esté buscando un puesto?

El señor Baines levantó la cabeza bruscamente.

—Supongo que el cocinero de Norcourt Hall no lo ha dejado también.

—No, lo pregunto por el interés de una conocida mía, la señora Harris.

El hombre recuperó su conducta fría.

—¿Una viuda, supongo?

—Sí, pero no de las alegres. —Para su sorpresa, disfrutó bastante desafiando las malas expectativas que su abogado tenía hacia él—. Dirige la escuela de jovencitas que ha aceptado admitir a la señorita Dalton. —O que la aceptaría, si él conseguía no estropearlo—. Tal vez haya oído hablar de ella. Es la Escuela de Señoritas de la señora Harris.

Baines asintió como si estuviera aturdido. Una prueba tan evidente de responsabilidad por parte de Anthony era obviamente más de lo que podía esperar.

—Usted dijo que ninguna escuela la aceptaría hasta que ganara la custodia.

—Resulta que me equivocaba.

Por primera vez desde que Anthony conocía a aquel hombre, había un brillo de respeto en sus ojos.

—La escuela de la señora Harris es excelente, muy prestigiosa —dijo Baines—. Si usted se asegura una plaza allí para su sobrina, eso ayudará enormemente a su causa. Especialmente tras el cambio de su situación.

—¿Qué cambio? —Sintió una oleada de aprensión en el estómago.

—No pensaba discutirlo con usted hasta que se confirmaran los rumores, pero mi fuente dice que el tribunal ya está inclinado a darle la custodia a su tío.

—¡Qué! Pero si el abogado ni siquiera ha tenido la oportunidad de alegar por mi caso.

—Como le dije antes, tendrán en consideración otras cosas más allá de su fortuna o su rango. De acuerdo con las declaraciones sostenidas por lord Tarley…

—¿Qué tiene que ver el conde de Tarley con todo esto? —dijo Anthony con voz ronca.

—Se ha ganado los favores de uno de los jueces, y usted no parece gustarle.

No era sorprendente. ¡Maldición! De haber sabido que aquel escarceo con Kitty lo acompañaría por toda la eternidad como el olor del pescado muerto no hubiera pasado jamás ni un solo minuto en su cama. Desde luego no había valido la pena.

—¿Hay algo que pueda hacer respecto a los prejuicios del tribunal? —preguntó Anthony.

—Simplemente las mismas cosas en las que ya he insistido. Evitar los locales de juego, abstenerse de las damas de la noche, intentar no ser visto en compañía de calaveras famosos…

—Y acudir a la iglesia, apostar por la santidad y Dios sabe qué más —le espetó Anthony—. Todo para satisfacer alguna dudosa idea acerca de qué es un hombre respetable.

—Puede que sea dudosa, milord —dijo Baines, volviendo a sus modales habituales—, pero se trata de la forma en la que vive la mayoría de la gente.

—¡Entonces maldita sea esa mayoría!

Cuando Baines frunció el ceño, Anthony reprimió otro insulto.

—Discúlpeme, señor, últimamente estoy fuera de mí. Este asunto del futuro de Tessa es muy angustiante.

—Tal vez debería dejarla con sus parientes.

—Que el diablo me lleve si lo hago. No permitiré que los Bickhams la hundan en la miseria. —Se frotó la cicatriz de la muñeca, luego se inclinó hacia delante—. ¿Podemos ganar? ¿A pesar de Tarley?

Baines lanzó una mirada a los papeles que mostraban la perfidia del administrador y luego se cuadró de hombros.

—Creo que podemos, sí. Su certeza de que la aceptarán en la escuela pesa mucho a su favor. Y he conseguido un abogado que no tiene parangón discutiendo casos de este tipo. Si Usted puede mostrar al tribunal…

—Que soy capaz de ser un tutor decente. Lo sé. Estoy trabajando en eso.

Pero cuando abandonó el despacho de Baines media hora más tarde, después de haber estado discutiendo estrategias, su inquietud no había disminuido. Le preocupaba tener que proporcionar esa fiesta a Madeline justo en un momento en que se suponía que debía abandonar todo eso. Le molestaba que claramente lo estuviera engañando acerca de la razón por la cual eso era tan importante para ella. Y sobre todo, le molestaba que ahora además estuviera involucrado lord Tarley.

Afortunadamente, Kitty probablemente no alimentaría el disgusto de su marido hablándole de su reciente encuentro con un antiguo amante. Y si era tan estúpida como para hacerlo, él sólo podía culparse a sí mismo por haberle dado ese poder sobre él en cierta ocasión.

Sus años de burlarse de la alta sociedad lo habían conducido a esto, a una prisión construida por sí mismo. Tal vez debería haber vivido de una manera más sensata.

Apretó los dientes y montó en su caballo. No, no tenía nada que lamentar. ¿Por qué debía alimentar la locura que había a su alrededor? ¿Por qué iba a darles a su tía y a su tío la satisfacción de creer que sus despreciables métodos habían sido buenos y justos? ¿No era mejor demostrar con su propia vida que estaban equivocados?

«Sí, ¿y acaso ellos están ahora sufriendo por eso? Ahora pueden atormentar a Tessa, todo porque tú no pudiste ser más prudente».

Frunció el ceño ante la voz de su conciencia, que no podía haber elegido un peor momento para manifestarse. ¿Dónde había estado cuando él se dedicaba a cepillarse a todas las viudas de la alta sociedad?

«Desterrada por ti. ¿Recuerdas?».

Insolente y maldita conciencia. Muy bien, había cometida errores por los que ahora debía pagar. Pero Tessa no pagaría también por ellos, si él podía evitarlo.

Consultó su reloj de bolsillo. Maldita sea, esa discusión con Baines le había llevado más tiempo del que esperaba. Llegaba tarde a su cita con Stoneville en Brompton Vale para hablar sobre la fiesta de óxido nitroso. Y nunca era prudente dejar a Stoneville esperando.

Justo como temía, cuando llegó, Stoneville ya estaba emborrachándose, gracias a una petaca de whisky que blandió en el aire cuando vio acercarse a Anthony.

—Por el amor de Dios —soltó Anthony—, ¿desde cuándo llevas el whisky contigo a todas partes?

—Desde que tú te convertiste en un mojigato. —Stoneville dio un último trago y a continuación guardó la petaca en su inmaculada chaqueta de montar—. Sólo porque tú estés tratando de demostrar algo al mundo no significa que los demás tengamos que aburrirnos.

—Lamento decepcionarte, viejo amigo, pero eres mucho más aburrido cuando estás bebido que cuando estás sobrio.

Era cierto. ¿Por qué no lo había notado nunca antes? ¿Y a él le pasaría lo mismo? ¿Se convertiría en un idiota despreocupado cuando estaba ebrio?

«Demasiado vino conduce al libertinaje. Por no mencionar otros comportamientos idiotas en los que una persona sobria nunca incurriría».

Maravilloso, ahora Madeline y su maldita conciencia trabajaban en equipo para acosarlo. Sin piedad, los ignoró a ambos.

—Necesito un favor.

—Eso deduje al ver tu nota —dijo Stoneville, mientras sacaban los caballos para dar un paseo a lo largo del perímetro del recinto—. ¿Pero qué es tan importante como para venir a este lugar desértico? Desde luego prefiero Roten Row.

—Por una vez puedes abstenerte de comerte con los ojos a las bailarinas de ópera en sus carruajes. Se supone que no debo ser visto en compañía de calaveras famosos como tú. Tus criados hablan, mis criados hablan, y no se me ocurría ningún otro sitio para encontrarnos que no fuera un burdel, un antro o un maldito club de juego. Aquí nadie nos verá.

—Muy bien. ¿Cuál es el favor?

—Necesito que convoques una fiesta de óxido nitroso.

A Stoneville se le encendieron los ojos.

—Sabía que no ibas a poder aguantar esa vida monástica por mucho tiempo. Desde luego que tenemos que hacer una fiesta.

—No, nosotros no. Tú. Yo estaré allí, pero me quedaré escondido. Mi abogado ha sido muy claro sobre ese aspecto. Por eso necesito que seas tú quien convoque la fiesta, porque no puedo estar implicado.

—¿Y entonces por qué celebrarla?

No iba a contarle a Stoneville que había sido chantajeado por una maestra de escuela.

—¿Y a ti qué te importa? Simplemente convoca la fiesta, por el amor de Dios.

Stoneville levantó las manos.

—Bien. Hay un grupo de bellas jovencitas donde la señora Beard, que estoy ansioso por…

—No se trata de ese tipo de fiesta de óxido nitroso, maldita sea. Ha de ser del otro tipo. Con gente de cierta… estatura.

—¿Una de esas aburridas? —se quejó Stoneville—. Yo nunca voy a esos eventos cuando los organizas. Bueno, excepto cuando vienen tipos de la realeza. Al menos saben cómo divertirse.

—Entonces invítalos. —Reflexionó un momento—. A ella le gustará.

—¿Quién es ella?

Anthony pestañeó. Pero finalmente tendría que contarle a Stoneville algo sobre Madeline. Sólo que no tenía por qué decirle la verdad.

—Mi… mi prima. Hace años que le prometo que si viene a la ciudad podría acudir a una de esas fiestas, y ahora me exige cumplir mi promesa. Por eso te necesito de anfitrión.

—Ah. ¿Es guapa?

Apretando los dientes, Anthony miró con odio a su amigo.

—Bastante guapa, supongo. —Si Stoneville tenía la menor sospecha de que él albergaba sentimientos por Madeline, flirtearía con ella aunque sólo fuera para torturarlo—. Pero muy aburrida, de esas mujeres cultas. Tiene interés científico por el óxido nitroso. Quiere observar sus efectos en las personas.

Stoneville adelantó con su caballo a un perro que ladraba.

—Puede comprobar sus efectos en las putas tanto como en personas de la realeza.

—Es mi prima, maldita sea. No quiero exponerla a ese tipo de cosas. —Alarmado por el brillo calculador de los ojos da Stoneville, se apresuró a añadir algo—. Y además está casada. Con… un párroco.

Stoneville arqueó los ojos con asombro.

—¿Tienes una prima casada con un párroco? ¿Por qué nunca he oído hablar de ella?

—Yo nunca he oído hablar de tus primas, ¿por qué ibas a oír hablar tú de las mías? Es una prima lejana, del campo.

—¿Su marido vendrá a la fiesta?

Maldición, no tendría que haberse inventado un marido. Pero ninguna mujer soltera arriesgaría su reputación yendo a una fiesta así. Incluso una mujer casada se lo pensaría dos veces.

—Su marido no está en la ciudad. Ella se aloja con una amiga y quiere vivir un poco ahora que no está bajo la vigilancia de su marido. —Se iluminó. Eso había sido bastante bueno. Una explicación perfecta.

—Quiere vivir un poco. Ya entiendo. Indudablemente es tu prima.

Oh, esa mirada en los ojos de Stoneville no era buena.

—Mantente apartado de ella —gruñó Anthony—. Es una mujer respetable.

—Lo que tú digas. —Una media sonrisa planeaba sobre los labios de Stoneville—. Pero no puedo apartarme de ella. Alguien tendrá que presentarla, y puesto que tú permanecerás escondido, sólo quedaré yo.

No había pensado en eso. Maldición, aquello empeoraba por momentos. No podía permitir que hubiera mucha gente especulando acerca de su prima del campo, porque en ese caso muy pronto descubrirían que ella era un invento.

—No la presentes como mi prima, porque entonces dirán que yo la he corrompido. Solo… no la presentes de ninguna manera. Hazla entrar cuando la fiesta esté en su apogeo y todo el mundo estará lo bastante embriagado con óxido nitroso como para que les importe quién es.

—Pero alguien preguntará…

—Maldita sea, manéjalo como te parezca. Simplemente ten cuidado con lo que dices. ¿Organizarás la fiesta o no? La necesito para el sábado.

—¡Esté sábado! Pero tengo otros planes.

—¿Te he pedido alguna vez antes un favor?

Stoneville suspiró.

—No, no puedo decir que lo hayas hecho.

—¿Y tú me has pedido alguna vez alguno que no te haya hecho?

Stoneville sabía muy bien la respuesta. Todavía le debía dinero a Anthony del último favor.

—Bueno, muy bien. Perfecto. Seré el anfitrión de la maldita fiesta.

—¿E invitarás al tipo de personas adecuadas?

—Sí, aunque no puedo prometerte que vengan todas. Faraday está fuera en alguna parte, Barlow ha ido a visitar a unos amigos en Yorkshire y lady Davy tiene vigilado muy de cerca a nuestro amigo sir Humphry. —Su voz sonó sarcástica—. No lo deja dar un paso fuera de casa por miedo a que lo seduzca alguna desventurada admiradora.

Lady Davy era un buen ejemplo del tipo de esposa que Anthony pretendía evitar… paranoica y tiránica.

—¿De verdad crees que se acuesta con ellas?

—Es difícil de saber. Con todas las damas cultas que suelen seguir cada una de sus conferencias, derritiéndose ante sus perlas de sabiduría, no me sorprendería. Puede que se haya retirado de las clases, pero no está muerto, ya sabes.

—Es verdad. —El hombre tenía cierto encanto al que respondían las mujeres, así de simple. Y considerando lo mucho que lo intimidaba su esposa, Anthony difícilmente podía culparlo si se extraviaba ocasionalmente—. Invítalo de todas formas. Sabes lo mucho que le gusta el óxido nitroso. Se esforzará por venir.

Y Madeline estaría encantada, sin duda, de conocer en persona al famoso químico que experimenta con óxido nitroso. Suponiendo que no estuviera mintiendo acerca del artículo que escribía, lo cual era mucho suponer.

—¿Alguna otra exigencia sobre la fiesta? —preguntó Stoneville—. El tipo de comida, de vino, de cojines…

—Muy gracioso —dijo Anthony—. Avísame en cuanto lo tengas todo organizado. —Dio rienda a su caballo—. Ahora tengo que irme. Ceno con amigos.

Era mentira, pero ahora no estaba de humor para quedarse con Stoneville. Había algo en sus modales negligentes que lo molestaba, y nunca antes le había pasado eso. Le parecía estar viéndose a sí mismo hacía tan solo un año, y lo que veía lo ponía muy nervioso. Luego se le ocurrió algo.

—Stoneville, ¿tú recuerdas aquella bacanal que hicimos en Eton, la que nos metió en problemas?

—¿Que si la recuerdo? La he estado reviviendo desde entonces, cada vez que tengo la oportunidad.

Anthony puso los ojos en blanco.

—¿Sabes si hubo algún cotilleo fuera de tu familia? ¿Alguien te lo mencionó alguna vez o…?

—No seas tonto. Mi padre les hubiera arrancado la cabeza. Gastó una enorme cantidad de dinero y manejó muchos hilos para mantenerlo en silencio. ¿No recuerdas lo obsesionado que estaba con mantener las apariencias?

—Sí. —Anthony dejó la mirada perdida en el campo—. Igual que el mío. —Seguía sin tener sentido que Madeline supiera lo de la bacanal. Nunca había oído ni la menor señal del escándalo en Chertsey.

Era posible que los criados hubiesen hablado, y Dios sabe que a los aldeanos les encanta cotillear. Sin embargo, teniendo en cuenta que Madeline se mostraba tan reticente a la hora de contar las cosas, ¿quién le aseguraba que no mintiera sobre eso?

Afiló la mirada. Había una forma de averiguarlo. El óxido nitroso tiene un interesante efecto que vuelve a la gente más honesta, aunque no del todo coherente. Si bien cada persona reacciona de forma particular, tal vez podría enterarse de algunas cosas si ella estaba bajo su influjo.

Todo lo que tenía que hacer era convencerla de que se diera gusto de probarlo, tal vez al terminar la fiesta, cuando los invitados se hubieran marchado. ¿Qué tenía eso de malo?

Capítulo 14

Querido primo:

Por lo visto, mis «impresionables jovencitas» han estado leyendo en secreto un libro que explica las relaciones físicas entre los dos sexos. La señorita Prescott lo confiscó, pero me atrevería a decir que cualquier coquetería menor entre un vizconde y su antigua amante que puedan haber observado las jóvenes palidece en comparación con eso. Os lo juro, a veces las chicas pueden ser terribles.

Vuestra asustada allegada,

Charlotte.

No se permitiría el deseo de tomar óxido nitroso en la fiesta de esa noche.

Madeline lo había decidido después de tres días en los que Anthony se había estado comportando de un modo extraño en la escuela y de un día en casa lidiando con su padre.

Estaba claro que Anthony planeaba algo, más allá de la seducción. Otra mujer se habría mostrado complacida ante el comportamiento gentil del caballero a partir de la excursión, pero no Madeline. Ella no se fiaba ni un ápice.

Bueno, no mucho, en todo caso. De acuerdo, podía ser bastante… maravilloso a veces. Durante sus enérgicas discusiones sobre ciencia, jamás despreciaba sus opiniones por el hecho de que fueran simples «opiniones femeninas». Se mostraba sumamente respetuoso con ella delante de sus alumnas. Y su comportamiento con las chicas era totalmente admirable: suave pero no débil, firme pero no duro. La señorita Dalton sería afortunada si lo tenía como tutor. Incluso había encontrado una cocinera para la escuela.

Era una lástima que destacara tanto como libertino. Y que incluso sus cualidades de ese tipo la atrajeran. Tendría que tener mucho cuidado para no ir a parar a su cama, especialmente teniendo en cuenta que le había pasado los últimos tres días reviviendo aquella maldita lección de seducción.

No era lo bastante tonta como para dejar que ese hombre la sedujera de nuevo. No, claro que no. No más besos, no más caricias… nada de volver a darle placer con la mano.

O con la boca.

Ruborizada, sacó el fino volumen de cuentos del harén del bolsillo de su delantal, ese que a estas alturas ya había leído de cabo a rabo. Con la sangre ardiendo, releyó la parte en que las mujeres llevaban a un hombre hasta el «éxtasis del goce» con la boca. Sonaba absurdo… Madeline jamás había visto a los animales haciendo semejante cosa.

Sin embargo la mera idea enviaba un delicioso temor a lo largo de su espina dorsal. El hecho era que Anthony sí la había convertido en una temblorosa masa de «éxtasis» únicamente con la boca. Y ella continuaría conservando su inocencia si también…

Cerró el libro de golpe. ¿En qué estaba pensando? Jamás debía intentar semejante cosa. Eso sólo podía traerle más peligro. Además, no entendía bien cómo funcionaba. El condenado libro no explicaba la mecánica.

¿Cómo podía una mujer meterse un apéndice tan grande en la boca sin atragantarse? ¿Y por qué tener el pene dentro de la boca de una mujer daba placer a un hombre? Sí, es cierto que una boca es suave y húmeda como… como el conducto interior de una mujer, pero la presencia de los dientes tan cerca de la parte más sensible de un hombre no podía ser tan placentera. Aunque era verdad que Anthony había usado sus dientes con suma eficacia en su parte más sensible.

Gimió. Ya era bastante malo pasarse la mitad de la noche reviviendo lo que habían hecho; no debía hacerlo también durante el día.

—Por aquí, señor —se oyó la voz de la señora Jenkins desde la cocina—, tenemos una sopa muy buena para usted.

Madeline escondió el libro en el bolsillo justo cuando la señora Jenkins y su padre aparecieron por la puerta.

—No quiero comer, ya se lo he dicho —se quejó él, mientras la señora Jenkins lo conducía hasta la mesa. Él liberó su brazo—. ¡Déjeme, no tengo hambre!

Era por eso que toda la ropa le quedaba grande.

—Vamos, papá, es sopa de cebada, tu favorita. —Madeline I sirvió en dos cuencos de cerámica china descascarillada que llevo hasta la magullada mesa de roble—. Y sé lo mucho que odias comer solo.

Él frunció el ceño y se sentó, contemplando fijamente el interior del cuenco como si éste tuviera las respuestas para combatir su miseria.

Ella miró a la señora Jenkins, que esperaba en el umbral de la puerta. En cuanto él levantó la cuchara, Madeline hizo a la mujer una pequeña señal con la cabeza y ésta se marchó.

—¿Dónde ha ido? —saltó él, tomando a Madeline por sorpresa.

—A ordenar —mintió Madeline. Si él se daba cuenta del que la mujer estaba en la habitación de al lado planchando el vestido de satén de Madeline sus planes se estropearían. Él exigiría respuestas, y ella se vería forzada a revelar la verdad.

Él observó la sopa frunciendo el ceño y se puso a removerla.

—No sé por qué has contratado a esa mujer. Está tratando de matarme haciéndome caminar de arriba abajo. Siempre necesita algo del almacén y me obliga a ir con ella a buscarlo.

Madeline estaba a punto de decir que le convenía hacer ejercicio cuando él levantó la cuchara y se quedó inmóvil con ella en el aire mientras miraba a través de la ventana de la cocina. Ella sintió un escalofrío. Esas miradas ausentes eran mucho más perturbadoras que sus rabietas.

—A lo mejor lo está consiguiendo —dijo con una voz lejana—. Sería mejor que muriera.

A Madeline se le revolvió el estómago.

—Eso no es verdad, papá.

La cuchara de él cayó dentro del cuenco.

—Tú vida sería mejor sin mí. Podrías vivir y trabajar en la escuela, tener algún pretendiente…

—No seas absurdo. —Le cogió la mano, que sintió fría y húmeda entre las de ella—. Te prefiero a ti vivo antes que a cualquier pretendiente.

—Sería tan fácil de conseguir —murmuró, todavía con esa voz fantasmagórica—. Sólo necesitaría algo de láudano mezclado en mi medicina para dormir y me adentraría en un…

—No digas eso, papá —le gritó ella poniéndose en pie de un salto. Sólo el hecho de que mencionara el láudano, que era una droga que siempre había desaprobado, hizo que la invadiera el pánico—. ¡No te atrevas ni siquiera a pensarlo!

Él pestañeó. Luego la miró a los ojos, vagamente sorprendido.

—Pero soy una carga para ti. Quisiera acabar con tu sufrimiento. Y con el mío.

—Puede que lo que dices terminara con el tuyo, pero haría que el mío aumentara el triple. —Le tembló la voz al apoyar la mano en su hombro—. Prométeme que no considerarás el láudano ni ninguna otra manera de… —No pudo ni siquiera decirlo—. Prométeme que no me dejarás.

Él parecía tan conmovido como ella.

—Muy bien.

—¡Júralo! Jura que nunca se te ocurrirá hacer una cosa tan horrible.

—Lo juro —dijo él. Luego le cubrió la mano—. Te lo juro, mi pequeña Maddie.

Ella se quedó sin aliento al oír la expresión de cariño. No la usaba desde hacía meses.

—Bien. —Cuando él le apretó la mano y volvió a tomar su sopa, ella pudo respirar de nuevo. Rogaba a Dios que mantuviese su palabra. Cualquier otra opción era inconcebible.

Ella se sentó junto a él.

—Este dolor pasará con el tiempo, lo sabes.

Su respuesta fue un gruñido.

Pasaría. Con algo de suerte, esa noche señalaría el principio.

Lamentablemente, por mucho que odiara irse en ese momento, no tenía elección.

—Papá, necesito ir a la escuela esta noche para cuadrar la contabilidad.

Detestaba mentir a su padre, pero jamás consentiría en dejarla ir a una fiesta de óxido nitroso, por mucho que allí pudiera conocer al químico más famoso. Y desde luego no aprobaría que saliera a solas con un libertino como Anthony.

Concentrándose en su sopa, trató de sonar despreocupada.

—La señora Jenkins se quedará acompañándote. Creo que puede ser un buen cambio. Podrás jugar a las cartas.

Él frunció el ceño pero no protestó. Ella casi hubiera deseado que lo hiciese. Pero estaba demasiado absorto en su propia tristeza como para notar nada extraño en la vida de ella. Ni siquiera había preguntado cómo volvería a casa de noche.

La puerta de la cocina se abrió y la señora Jenkins le hizo una señal para indicarle que el vestido la esperaba en su dormitorio, Madeline se levantó y puso los cuencos a lavar.

—No te has tomado la sopa —le dijo su padre—. ¿Te encuentras bien?

La pregunta le recordó tanto a su padre tal como era antes que los ojos se le llenaron de lágrimas. Le dedicó una sonrisa llorosa.

—Es sólo que no tengo mucha hambre. —Caminó hasta la puerta—. ¿Por qué no vienes a sentarte un rato junto al fuego en el salón? Tengo que preparar mi cartera.

Él asintió en silencio y la siguió. En cuanto estuvo sentado en su confortable sillón, ella supo que ya podía salir sin peligro. Se quedaría allí con la mirada perdida durante un rato.

Entró en la habitación y ella y la señora Jenkins se pusieron en acción. Se quitó su vestido y se puso el dorado de satén que había traído desde Telford.

Mientras la señora Jenkins se lo abrochaba, Madeline le dijo:

—Te agradezco mucho que hayas venido esta tarde para ayudarme a prepararme para esta noche y para cuidar de papá. Sé que probablemente has tenido algún problema para organizarte.

—Tonterías, ¿qué voy a tener que hacer un sábado? No es que tenga pretendientes llamando a mi puerta, querida. —La señora Jenkins le abrochó el último gancho—. Me alegro de que por fin acudas a un evento social, aunque sólo sea la fiesta de un profesor. Pero si tu amigo puede presentarte a sir Humphry merecerá la pena.

—Así es. —Si la señora Jenkins supiera que el supuesto «profesor» era un famoso libertino se preocuparía, y Madeline no quería contarle a la viuda los detalles.

La señora Jenkins infló un poco la parte superior de las mangas.

—Es precioso, ¿verdad?

Mientras la viuda la peinaba con un sencillo moño, como habían acordado, con ramitas de lilas intercaladas, Madeline contempló en el espejo su mejor vestido de noche. El corazón le dio un vuelco. Era casi demasiado hermoso. Por supuesto que debía ir bien vestida para presentarse en el círculo de los amigos de Anthony, pero hubiera preferido algo un poco menos… provocativo.

Era extraño que antes no se hubiera dado cuenta. Si bien tenía un escote lo bastante generoso como para realzar su pecho de manera efectiva, no difería mucho de la mayoría de vestidos de noche. De hecho, su único vestido de baile tenía exactamente el mismo corte. Y ella había llevado los dos sin ni siquiera pensárselo en Telford.

Pero ahora sabía lo peligrosamente excitante que era que un hombre admirara sus pechos, primero con la mirada, y luego con las manos. Ahora conocía a Anthony.

—¿A qué hora viene a buscarte el coche de tu amigo? —La señora Jenkins le colocó con cuidado la capa francesa sobre la cabeza y los hombros, envolviéndola completamente en el algodón de un negro brillante.

—Dentro de media hora. Pero no vendrá aquí. Nos encontraremos a las afueras del pueblo. No quería que papá sospechara al ver que no voy caminando a la escuela.

Aparte de que no quería que nadie en la ciudad, ni siquiera la señora Jenkins, supiera que salía sola con un hombre, tampoco quería arriesgarse a que Anthony se encontrara con su padre. Existía la probabilidad de que Anthony lo reconociese y sin duda su padre reconocería el nombre de Anthony si los presentaba.

—Puede que sea lo más prudente. No quieres que tu padre se haga falsas esperanzas con sir Humphry. ¿Pero cómo volverás?

—Él estará dormido cuando vuelva, y mi amigo me traerá hasta aquí. —De hecho, lo que pretendía era escabullirse de la fiesta sin que Anthony se diera cuenta y alquilar un carruaje pora regresar a casa. Le costaría una fortuna, pero al menos de ese modo mantendría el secreto.

—Bien, si vas a caminar hasta el final del pueblo —señaló I señora Jenkins—, necesitarás galochas además de la capa. No puedes ensuciarte tus preciosos zapatos antes de llegar. Las sacaré fuera, así tu padre no las verá.

Antes de que la señora Jenkins llegara a salir, Madeline le apretó la mano cariñosamente.

—No sabes cuánto aprecio todas las molestias que te tomas por mí y por papá.

—Tonterías, no es ningún tipo de molestia, querida. —Le sonrió amablemente y le apretó también la mano—. Además, nunca he tenido hijos propios a los que mimar. Después de eso, esto es lo mejor.

Las lágrimas nublaron la visión de Madeline al recordar los mimos de su madre.

—Nada de eso ahora. Lo que debes hacer es ir a tu fiesta y no preocuparte por nosotros en absoluto. Tu padre y yo jugaremos a las cartas hasta que se quede dormido, y me aseguraré de que no se dé cuenta de que llegas tarde. Estaremos bien, te lo prometo.

Madeline esperaba que así fuera. Porque esa noche podía tener una oportunidad para cambiarlo todo. Y fuera como fuese, quería aprovecharla.

Capítulo 15

Querida Charlotte:

Sí, las chicas pueden ser un auténtico problema. Así que espero que sepáis lo que estáis haciendo al llevar a lord Norcourt a vuestra escuela. Por lo poco que he oído acerca de ese hombre, me pregunto si es capaz de comportarse cuando está en presencia de alguna mujer. ¿Cómo se defendió durante vuestra excursión?

Vuestro preocupado primo,

Michael.

Mientras el coche de alquiler se dirigía hacia Richmond, la expectación aumentaba en el pecho de Anthony. Tres días de infierno estaban a punto de terminar. Había actuado con Madeline como un caballero consumado, había bailado al son de la señora Harris, había impartido a las chicas una lección tras otra y había organizado la maldita fiesta de Madeline. Ahora se merecía una recompensa.

Madeline. Al fin sería suya.

Ella casi lo había dicho en casa de Godwin. Y aunque acudiera a la fiesta decidida a resistírsele, eso terminaría cuando estuvieran a solas y la besara. Su sensualidad natural la llevaría directa hasta su cama.

Entonces tal vez él volvería a ser el mismo y podría contemplarla simplemente como una amante. Tal vez podría volver a aquel momento en que no se moría por ella con solo verla, tal vez ya no se preocuparía por cómo respondiera ante cualquier comentario idiota en una fiesta, no se preguntaría si a ella le gustarían o no las reformas de su finca.

Dios bendito, sonaba como un estúpido enamorado. Pero eso terminaría esta noche. Debía ser así.

Corrió la cortina y escudriñó la curva del camino cerca de la escuela donde iba a encontrarse con Madeline. Dos robles señalaban el lugar. Y allí estaba ella, refugiada bajo los árboles.

Envuelta en una voluminosa capa negra, lo esperaba nerviosa. Bajo el dobladillo de la capa, él distinguió un par de galochas con las que había cubierto sus zapatos de noche, y tan solo ese atisbo de su atuendo formal le hizo preguntarse qué vestido llevaría, de qué modo resaltaría sus curvas, si sería fácil de quitar.

Era una pena que no tuvieran tiempo para placeres privados durante el trayecto hasta la finca de Stoneville. Pero esa noche…

Sonrió abiertamente.

Le hizo una seña al cochero para que parase y ni siquiera esperó a que el carruaje se detuviera completamente para bajar de un salto.

—¿Puedo ofrecerle un paseo, querida dama? —dijo, señalando el carruaje con una pomposa reverencia.

—Muy gracioso. —Ella lanzó una mirada furtiva a la carretera y se apresuró a ir hacia el coche—. Vámonos rápido, antes de que alguien me vea.

—Ah, una conspiración. ¿Ahora estás jugando a los espías, cariño?

—Sabes perfectamente bien que tengo que ser cuidadosa con mi reputación. ¿Por qué crees que no quería que me recogieras en casa?

—¿Por qué te gusta ser misteriosa? —La ayudó a subir al coche, entró tras ella y ordenó al chófer que partieran.

—Me gusta ser cuidadosa. —Se sentó en medio de un asiento mirando hacia delante.

Sin prestar atención a eso, él se colocó a su lado. Cuando ella volvió para mirarlo rabiosa y encendida, él simplemente inclinó la cabeza y la besó.

Después de un momento de tensión, ella se suavizó, derritiéndose en sus labios, abriendo la boca ante las zambullidas de su lengua. Pero cuando desató los lazos de su capa, ella apartó sus labios.

—No podemos hacer nada de esto ahora.

—Sólo quiero ver qué llevas puesto. Para asegurarme de que es aceptable.

Aunque parecía escéptica, le permitió apartar la capa y descubrir su peinado y sus hombros. El sol del atardecer se colaba a través de las cortinas dejando ver un vestido de satén de un brillante dorado lo bastante escotado como para dejar asomar algo de los delicados senos.

A él se le aceleró el pulso y se inclinó para besarla de nuevo, pero ella lo apartó.

—En tu nota de ayer me decías que durante el trayecto en el coche me dirías algunas cosas acerca de esta noche.

Maldición. Tenía razón… debía decirle unas cuantas cosas para prepararla. Dejó escapar un suspiro de frustración y se echó hacia atrás en el asiento.

—Vamos a casa de un amigo mío: el marqués de Stoneville.

—¿Lord Stoneville es nuestro anfitrión? —preguntó ella con una nota de pánico en la voz.

—¿Lo conoces?

—Sé algo de él. Como todo el mundo. Es incluso más famoso que tú. —Apretó los labios en una delgada línea—. Dijiste que no sería una de esas fiestas.

—No lo es. Pero él era la única persona a quien podía convencer para organizar la fiesta en tan poco tiempo. —Él advirtió que su rostro mostraba aún más indicios de alarma—. Por el amor de Dios, no tienes nada de qué preocuparte. No va a haber mujeres retozando.

Ella lo miró de frente.

—Si las hay yo me voy. Te juro que me voy.

—¿No te fías de mí? —preguntó él con tono despreocupado, aunque la respuesta le importaba más de lo que quería.

—¿Debería fiarme?

Sus ojos brillaron tan luminosos que él podía fácilmente perderse en sus profundidades. Eso no sería prudente. Debía resistirse a la dulzura que le ofrecían esos hermosos ojos.

—Por supuesto. Es improbable que haga algo que pueda enfadar a la persona que tiene en sus manos el destino de Tessa.

Una sonrisa dolorosa asomó a los labios de ella.

—Me había olvidado de eso.

—Yo no. —Era lo único que en aquel momento impedía que él diera rienda suelta a su chico malo y se arrojara sobre ella. Primero tenían que poner fin a su trato, así ella no podría acusarlo de incumplir su parte—. No tienes que preocuparte por nuestros invitados. Stoneville ha invitado a varios científicos respetables, además de nuestros amigos habituales, que disfrutan dándose gustos. Tendrás sujetos sanos y normales para observar.

Ella alisó su capa.

—¿Y… qué saben ellos sobre mi presencia? No habrás permitido a tu amigo que mencionara mi nombre, ¿verdad?

Él afiló la mirada.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que algún invitado te reconozca?

—¡No! —Su mirada se topó con la de él—. Puedo afirmar con seguridad que nunca he conocido a ninguno de tus amigos. Pero no quiero que le llegue a la señora Harris ni una palabra…

—Por supuesto. —Él se relajó—. No tienes de qué preocuparte. Le dije a Stoneville que eras una prima mía interesada por la cultura, y que querías ver una parte excitante de la vida de Londres mientras estaban en la ciudad. Cree que estás casada con un párroco y que estás aquí visitando a unos amigos.

Ella lo observó con curiosidad.

—¿Por qué me has casado con un párroco?

—¿Tienes algo en contra de los párrocos?

—Bueno… no… sólo que es un poco extraño. —Reflexiono un momento—. ¿Tengo nombre?

—Yo no te he puesto ninguno. Pero estaba pensando era Brayham, que era el nombre de soltera de mi abuela materna. La rama materna de mi familia es menos conocida, así que cualquier primo por ese lado sería más difícil de descubrir.

La curiosidad asomó a su rostro.

—Nunca mencionas a tu madre.

—Tú tampoco mencionas nunca a la tuya.

—Es porque murió de tisis hace dos años.

Entonces Foxmoor estaba en lo cierto.

—La mía murió cuando yo tenía ocho años.

—Debe de haber sido muy duro —dijo ella con una nota de empatía en su voz.

A él se le hizo un nudo en la garganta. Qué extraño. Aquel viejo dolor llevaba ya mucho tiempo sin asomar. Lo trastornó que fuera Madeline quien lo provocara.

Trató de sonar indiferente.

—Supongo que es más duro perder a tu madre después de tantos años estando con ella. Tienes más que lamentar, más cosas que echar de menos.

—Tal vez. Pero un niño de ocho años necesita a su madre mucho más que una mujer adulta. —Eso tensó todavía más el nudo de su garganta, hasta el punto de no poder hablar, y ella continuó—. ¿La recuerdas bien?

—Recuerdo algunas cosas. Su aroma. —Sonrió—. Solía masticar ramitas de canela y siempre traía con ella ese olor intenso cuando… —se interrumpió antes de revelar lo mucho que la echaba de menos.

—¿Cuando qué? —insistió Madeline.

Por lo visto no estaba dispuesta a dejarlo pasar.

—Cuando me abrazaba. Mi padre desaprobaba que me mimara tanto, decía que me abrazaba demasiado. —Se frotó la muñeca distraídamente—. Mi tía y mi tío opinaban lo mismo.

—Nunca se puede abrazar a un niño demasiado.

La violencia de su tono lo sorprendió, e hizo que algo que había permanecido durante años hecho un nudo en su interior por fin se desatara. Maldición, no debía haberle permitido llegar tan lejos.

—También necesitarás un nombre de pila para esta noche —le dijo, con tono cortante por cambiar tan rápidamente de tema.

Ella le lanzó una última mirada tierna antes de volver el rostro hacia la ventana.

—Bueno, entonces seré… Cherry.

Él siguió su mirada hasta una hilera de cerezos junto a los cuales pasaba el carruaje.

—Gracias a Dios que no vamos a través de los arbustos. Sería incapaz de llamarte helecho y mantener la compostura. —Ella lo miró con recelo—. ¿Te estarás refiriendo a un diminutivo de Charity, verdad? Nunca he oído de nadie que se llame Cherry.

—No es peor que Kitty —dijo ella con malicia.

—No, supongo que no. —Adoraba que se pusiera celosa. Eso demostraba que no era tan inmune a sus encantos como pretendía—. Pero usaremos «señora de John Brayham» si Stoneville se ve obligado a presentarte.

—¿Por qué va a presentarme Stoneville?

—Yo estaré fuera de la vista, ¿recuerdas? Por eso vamos a llegar más temprano a la fiesta. No voy a arriesgarme a que mi tío se entere de que estaba allí y lo use en mi contra para demostrar que no he cambiado nada.

—Me había olvidado de eso. Entonces lord Stoneville será mi acompañante en la fiesta. —Parecía decididamente incómoda ante esa idea.

Y él no la culpaba.

—A mí tampoco me gusta, pero le advertí a Stoneville que debía tratarte con el respeto que debe como prima mía. Además, no eres su tipo. Prefiere mujeres con menos cerebro que… —Se interrumpió de golpe, maldiciéndose por ser tan bocazas.

—¿Qué pechos? —terminó la frase por él—. A muchos hombres les pasa. ¿Estás seguro de que tú no eres de ésos? —Su sonrisa era juguetona, pero sus ojos no.

—Puede que lo haya sido alguna vez. —Recorrió con la mirada todo su cuerpo demostrándole que no había ninguna duda de que la deseaba—. Pero las personas cambian —murmuró mientras cogía su mano enguantada entre las de él y le daba un beso.

Se sintió recompensado al notar en su mano un temblor, que la animó a darle la vuelta y besarle la palma, luego la muñeca, frustrado por la tela que la cubría desde la yema de los dedos hasta el codo. Dios, no veía la hora en que acabase la fiesta y pudiera quitarle la ropa.

Aunque a ella se le aceleró la respiración con los besos, apartó la mano de las suyas.

—Antes has dicho «si Stoneville se ve obligado a presentarte». ¿Qué quieres decir? ¿Por qué no iba a presentarme?

—Le he pedido que lo evitase si era posible. Cuantas menos personas conozcas, menos posibilidades de que la señorita Harris se entere de tu presencia en la fiesta.

Ella lo miró fijamente.

—Pero tengo que saber quiénes son mis sujetos de estudio. No puedo elaborar mis informes sin eso.

Un escalofrío de alarmo lo recorrió.

—¿A qué te refieres?

—Si escribo un artículo y espero que se publique, los científicos querrán saber los detalles. Tendrán que confirmar mis observaciones. Necesitarán testigos. Y ya que tú no puedes ser mi testigo…

—No vas a mencionar ni a uno solo de los invitados en tu maldito artículo, ¿lo entiendes? —Se le heló la sangre en las venas sólo de pensarlo.

Frunció los labios.

—¿Por qué no si todos son científicos?

—Sabes perfectamente bien que estas fiestas se consideran escandalosas, por más ridículo que sea en estos tiempos. Mis amigos ya han tenido que soportar a mucha gente metiéndose con ellos por el uso del gas. No quiero que tengan que soportar más acosos porque tú uses sus nombres en un artículo. —Al ver que ella parecía aterrorizada, se esforzó por sonreír—. ¿No puedes llamarlos simplemente sujeto A y sujeto B?

—Aun así tendría que documentar en alguna parte quiénes son esos sujetos, para que alguien que dude de mis conclusiones pueda confirmar mis métodos.

—Eso es inaceptable —dijo él tajante—. Puedes observar todo lo que quieras y escribir cuanto te venga en gana siempre y cuando seas totalmente discreta. Pero no vayas a esa fiesta buscando que te presenten a los invitados. Si alguien comienza a indagar acerca de quién es esa «señora Brayham» podemos hundirnos los dos. ¿Lo entiendes?

Ella esbozó una sonrisa fría.

—Desde luego, lord Norcourt.

Con que lord Norcourt. Probablemente ésa era su manera de decir «yo haré lo que me venga en gana y tú si quieres trata de detenerme». Lo cual sería imposible si él tenía que pasar toda la fiesta escondido en alguna parte. Tendría que advertir a Stoneville para que la mantuviera vigilada.

Aunque desde luego esa idea tampoco le gustaba nada. Y le gustó todavía menos cuando llegaron y se quitó la capa. El brillante satén se le pegaba al cuerpo cuando caminaba, provocándolo con insinuaciones de las exquisitas formas que había debajo, y los delicados rizos en la nuca de su elegante cuello despertaban en él la urgencia de pasar la lengua dulcemente a lo largo de su columna. Para ser una mujer de poca estatura y tener tan pocas oportunidades de vestir a la moda tenía una extraña habilidad para estar embelesadora.

Y embelesado iba a quedarse Stoneville cuando la viera. Efectivamente, en cuanto entraron al estudio del hombre, Stoneville se levantó con una sonrisa de lobo. Anthony tuvo que esforzarse para no perforarlo con la mirada mientras hacía las presentaciones.

Cuando Stoneville avanzó hacia ella para cogerle la mano no sólo aprovechó la oportunidad para besársela sino además para escudriñar sus atributos mientras se enderezaba. Era una técnica que Anthony había usado muchas veces en el pasado, pero al ver a Stoneville usarla con ella tuvo ganas de estrangularlo.

Dios santo, ¿qué le estaba pasando? No podía ser que tuviera celos, ¿verdad?

Tal vez no había sentido nunca antes esa emoción, pero sabía reconocerla. Y no le gustaba. Ni lo más mínimo.

—Cuando describiste a tu prima, Norcourt, dijiste que era «bastante guapa» —dijo Stoneville arrastrando las sílabas—. ¿Bastante guapa para quién? ¿Para un rey? ¿Un emperador? ¿Un dios?

Antes de que Anthony pudiera decirle qué hacer exactamente con sus espléndidos halagos, Madeline estalló a reír.

—¿Las mujeres acostumbran a responder de forma favorable a estas exageraciones, señor?

—Eso depende de la cantidad de vino que hayan tomado. —Stoneville le dedicó una de sus descaradas miradas lascivas, y Anthony tuvo que controlarse mucho para no arrojarse sobre él y darle una paliza.

—Bien —dijo ella suavemente—, no sé si será por la falta de alcohol o simplemente por mi sentido común, pero encuentro que los hombres que exageran en sus cumplidos tienden exagerar en casi todo lo demás. Como mujer de ciencia, prefiero a los hombres que dicen la verdad sin barnices.

Stoneville pestañeó, claramente desconcertado ante el hecho de que una respuesta tan racional saliese de una mujer tan guapa.

—Realmente es una mujer culta, ¿verdad? —le dijo a Anthony.

—Y es mi prima —enfatizó Anthony—. Lo cual significa que espero que te comportes.

—Siempre lo hago —dijo Stoneville con una sonrisa que no tranquilizaba lo más mínimo—. Depende de la definición que uses para «comportarse», por supuesto.

—Stoneville… —comenzó a decir Anthony en tono de amenaza.

—No te preocupes. Estaré bien. —Un griterío dentro de la casa hizo que Stoneville mirara el reloj—. Debo recibir a mis invitados. Ya que no puedes estar en la fiesta, Norcourt, lo dispondré todo para que te quedes aquí. Nadie entrará en mi despicho privado y, además, te daré una llave para que puedas cerrar la puerta. Ya sabes dónde encontrar el brandy y hay libros si quieres leer. ¿Te parece bien?

—Servirá, sí.

—Perfecto. Entonces volveré a buscar a la señora Brayham… —comenzó a decir Stoneville.

—Preferiría ir con usted ahora mismo. —Madeline se apresuró a colocarse junto a Stoneville.

—No puedes —señaló Anthony, molesto al ver claramente su deseo de estar junto a Stoneville cuando saludara a los invitados para poder tomar nota de sus nombres. Y eso además después de que él se lo hubiera prohibido—. La única forma de preservar tu anonimato es que te unas a la fiesta cuando todo el mundo comience a estar ebrio. Si estás junto a Stoneville cuando comiencen a entrar los invitados te los tendrá que presentar. —Ella lo sabía muy bien.

Stoneville le ofreció el brazo.

—Entonces la llevaré a la cocina para que pueda hablar con el químico y éste le explique de qué forma se mezclan el nitrato y el amoníaco para conseguir el gas deseado. Cuando hayan llegado todos los invitados la iré a buscar.

La desilusión que se reflejó en el rostro de ella fue tan evidente que Anthony supo que su sospecha tenía fundamento.

—Puedes venir a recogerla aquí —señaló Anthony.

—Oh, pero me gustaría conocer al químico —se apresuró a decir ella—. Quiero aprender cómo se hace el óxido nitroso.

Probablemente lo que pretendía era escabullirse para enterarse de los nombres de sus amigos, y él no podría detenerla especialmente si Stoneville ignoraba sus amonestaciones. Lo que debería hacer sería obligarla a mostrarle el artículo antes de cualquier publicación.

Stoneville le ofreció el brazo a Madeline, y Anthony resistió la urgencia de llevarla corriendo de vuelta al carruaje antes de que nada pudiera pasarle. Al fin y al cabo ella estaba allí por su propia voluntad y él era un tonto por preocuparse.

Sin embargo, al verlos salir, se dio cuenta de que no podía quedarse allí sentado leyendo y bebiendo brandy mientras ella estaba en la fiesta con Stoneville.

Esperaría hasta que todo el mundo estuviera totalmente entregado a la diversión, luego se acercaría sin que lo vieran y la mantendría vigilada. Con los criados haciendo rondas para ofrecer bolsas frescas de ácido nitroso, la luz tenue y la embriaguez provocada por la droga, nadie repararía en un hombre escondido en la sombra.

«Será mejor que no permitas que Stoneville te vea o su tormento será interminable. Dirá que estás comportándote como un marido celoso en lugar de como un primo».

¿Un marido? Qué estupidez.

Sin embargo, mientras esperaba, la idea de tener a Madeline como esposa llegó a tentarle. Sí, se suponía que iba a casarse con alguna criatura virginal de un rango apropiado perteneciente a una familia respetable, ¿pero cuándo había hecho lo que se suponía que debía hacer? Madeline era la única mujer que pensaba de una manera más o menos parecida a la suya. Nunca carecerían de conversaciones interesantes, eso seguro.

¿Pero casarse con ella? ¿Por qué con ella? ¿Por qué ella le iba a hacer abandonar su firme resolución de no casarse todavía? No era más guapa que otras mujeres guapas, ni poseía más encantos. Sin embargo, había algo en su peculiar mezcla de inocencia y sabiduría que estimulaba su cuerpo y su mente como ninguna. Justo cuando comenzaba a pensar que era increíblemente joven e inocente, ella decía algo que demostraba que era más sabía de lo normal para su edad. Esta incongruencia lo tenía completamente fascinado.

Ese era el problema… su misterio lo tenía cautivado. Pero eso se acabaría esta noche. Una vez le fuera a la cama con ella, una vez aprendiera sus secretos, él podría volver a ser indiferente.

O al menos de eso trataba de convencerse mientras esperaba a que la fiesta alcanzara su máximo apogeo. Una hora más tarde, cuando sus pensamientos obsesivos comenzaban a molestarle, decidió poner en marcha su plan.

Se deslizó por el pasillo y estuvo a punto de tropezar con un hombre sentado en el medio. Era su amigo el doctor Roget, cuyo proyecto de clasificar las palabras por sus caracteres le absorbía todas las horas en esos días. Anthony trató de pasar sin que reparara en él, pero no tuvo tanta suerte.

—¡Norcourt! —dijo Roget, arrastrando las palabras mientras inhalaba el contenido de la bolsa de seda que llevaba—. No sabía que estabas aquí.

—No estoy aquí. Esto es un sueño.

—Ah —respondió Roget, como si eso lo explicara todo—. Muy bien.

Mientras Anthony se alejaba apresuradamente, oyó murmurar a Roget.

—No sé por qué tengo que soñar con Norcourt. Preferiría mil veces soñar con una mujer guapa.

Aunque Anthony dudaba de que Roget recordara el incidente más tarde, le sirvió como advertencia para ser muy cuidadoso. Y le dejó un mal sabor de boca por otras razones que se le hicieron evidentes a partir del momento en que obtuvo una vista completa de la habitación llena de invitados.

Normalmente, Anthony, a esas alturas de la fiesta, hubiera estado tan embriagado como todos. A diferencia de algunos casos, su experiencia con el gas solía ser suave y benigna, una agradable sensación de bienestar, algunas risas, y pensamientos que parecían brillantes hasta que recuperaba su juicio más tarde. Sin embargo, el gas distorsionaba su percepción, lo cual significaba que hacía que viera la fiesta a través del mismo optimismo que todo el mundo.

Ahora esa sensación no la tenía, y por alguna razón que no era capaz de entender, lo que vio fue un escenario que le resultó completamente desconcertante. Las risas eran de una consistencia antinatural, y ver a tantos caballeros inteligentes y también a damas comportándose como idiotas le hizo preguntarse qué aspecto tendría él cuando se embriagaba con el gas. ¿Se reiría estúpidamente como aquel abogado respetable que estaba ahora observando? ¿O movería compulsivamente las piernas como aquel destacado director de un colegio que había en una esquina?

Después de una semana dando clases a chicas, a Anthony el comportamiento del director del colegio le resultó particularmente perturbador. ¿Qué pasaría si sus alumnos lo vieran comportándose como un imbécil? ¿Hasta qué punto les resultaría difícil escucharlo cuando los alertara acerca de los males de la sociedad?

Para su propio horror, sintió ganas de caminar hasta él y soltarle un sermón acerca de cuáles eran sus responsabilidades. Eso era algo que jamás en la vida se le había ocurrido hacer. Tal vez Stoneville tenía razón. Tal vez se había convertido en un mojigato.

Eso era absurdo. ¿Acaso no estaba planeando seducir a Madeline? Ese no era el comportamiento de un mojigato.

Sin embargo, no podía liberarse de su malestar mientras daba vueltas en busca de ella y de Stoneville. Cuando los encontró, fue un alivio ver que su amigo estaba sobrio y la acompañaba. Ella estaba a salvo.

Inesperadamente, sintió el deseo desesperado de reunirse con ella. Se reirían de los demás juntos, y saldrían de allí antes de que el óxido nitroso pudiera tentarlos.

Se resistió al extravagante impulso, y no sólo porque ella se enfadaría si la obligaba a acortar su período de observación. Se resistió, además, porque eso pondría en evidencia hasta qué punto se moría por ella.

Y eso no podía ocurrir.

Capítulo 16

Querido primo:

Lord Norcourt se comportó de forma mucho más admirable de lo que yo esperaba en casa del señor Godwin. A pesar de que lady Tarley no se despegaba de él, la rechazó completamente, a juzgar por lo molesta que parecía cuando apareció sola para reunirse de nuevo con el grupo. Pregunté a la señorita Prescott y me dijo que no los había visto juntos. Él regresó un poco después, lo cual confirma su afirmación. Y por otra parte, ¿por qué iba a mentir? Ella tiene tanta desconfianza hacia ese hombre como yo.

Vuestra preocupada allegada,

Charlotte.

La fiesta continuó durante dos horas más, y Madeline empezó a tener miedo de no encontrar jamás a sir Humphry. Tenía que estar en alguna parte, ya que los pocos nombres que había conseguido oír pertenecían a amigos suyos o a miembros de la Sociedad Real.

Estaba claro que no era la primera vez que acudían a un evento de ese tipo. Como si fuera una costumbre cotidiana, cogían las bolsas de seda de las bandejas y sorbían de las boquillas de madera con absoluto aplomo. Muchos estaban sentados en sillones o acostados sobre los numerosos cojines esparcidos por todas partes. En un primer momento, lord Stoneville había explicado que el gas podía hacer que uno perdiera la consciencia de su propio cuerpo, así que la forma más segura de inhalarlo era estando sentado.

Ella había leído el libro de sir Humphry y los diferentes informes que sus amigos habían hecho sobre sus experiencias con el óxido nitroso, pero ni siquiera eso la había preparado para la amplia variedad de reacciones. Algunos invitados prácticamente se desvanecían, con una sonrisa de beatitud en el rostro. Otros parecían incapaces de parar de reír. Unos pocos incluso bailaban, dando saltos contra las paredes. Era como observar un manicomio conformado por gente bien vestida de la alta burguesía.

Las pocas mujeres presentes parecían ser esposas de otros invitados, y su experiencia no era muy distinta a la de los hombres. Una se entregaba a un ataque de risitas tontas. Y otra exclamaba algo así como «música, la gloriosa música».

Lo normal sería que Madeline se hubiera lanzado rápidamente a escribir notas, formular preguntas, registrando todo lo que veía. Pero la observación científica no era su objetivo esa noche.

Lamentablemente, lord Stoneville se lo estaba poniendo muy difícil para alcanzar su objetivo. Tras recogerla de la cocina, no se le había despegado ni un momento. Peor aún, se había tomado muy en serio la recomendación de Anthony de no presentarle a nadie, y las reglas de la alta sociedad no permitían que la gente se presentara por su cuenta.

En circunstancias normales, cualquiera que sintiera curiosidad por ella simplemente hubiera rogado al marqués una presentación, pero los invitados estaban tan obsesionados con su deseo de inhalar el gas que no le prestaban atención. Y si alguno se aventuraba a acercarse, los modales secos de lord Stoneville lo ahuyentaban.

A esas alturas probablemente todos habrían asumido que ella era su amante. A ella en realidad no le importaba, ya que las probabilidades de volver a ver a esa gente eran muy remotas. Pero lo que sí le importaba era no haber conseguido su meta.

Así que ensayó una táctica diferente. Si no podía conocer a los invitados, al menos podría averiguar quiénes eran. Entonces, en cuanto descubriera a sir Humphry, ella misma se presentaría a él, por mucho que las condenadas reglas de la sociedad lo impidiesen.

Comenzó a hacer preguntas al marqués sobre los invitados, con cuidado de no parecer demasiado entrometida. Dado que tenía que intercalar sus preguntas con comentarios de la típica conversación educada era un proceso dolorosamente lento. Le llevó media hora más dar con la identidad de tan solo seis hombres.

—Aquel sujeto parece interesante —dijo Madeline despreocupadamente a su demasiado atento acompañante—. ¿Es un buen amigo suyo? —Señaló con la cabeza a un individuo de cabello gris que por la edad podría tratarse de sir Humphry. El hombre llevaba un atuendo discreto, tenía la barbilla puntiaguda y los labios gruesos, y estaba desparramado en un sofá, manteniendo una conversación con un caballero delgado y de rostro enrojecido, ambos tapados por las nubes de humo de sus bolsas de seda con óxido nitroso.

—Lo conozco bastante bien.

Maldita sea, ¿por qué no le decía su nombre?

—¿Es famoso? —dijo ella con un tono que pretendía imitar al de una típica visitante de provincias que viniera a Londres—. ¿Puedo haber oído hablar de él?

Lord Stoneville le lanzó una mirada perspicaz.

—Tal vez. Se trata del señor Coleridge, y su amigo es sir Josiah Wedgwood. Como mujer erudita, puede que haya oído hablar del señor Coleridge, escribe poesía. Y sir Josiah…

—Es un ceramista. Sí, lo sé. —Aunque ellos habían participado en los primeros experimentos de sir Humphry, difícilmente podrían ayudarla en el problema con su padre. Las opiniones de un poeta y un ceramista no influirían en sir Randolph y el párroco.

—¿Quiere que la presente? —le preguntó lord Stoneville.

Ella le lanzó una mirada repentina, su pregunta inesperada la puso en guardia. ¿Por qué se ofrecía a presentarle a esos hombres en particular y además justo ahora?

El marqués sin duda estaba tramando algo. Sería mejor proceder con cautela.

—Lord Norcourt cree que conocer gente puede poner en peligro mi reputación.

—Ah, es eso. Norcourt no quiere que el clérigo oiga ningún cotilleo. Prefiere que su marido no descubra lo excitante que ha sido en realidad su viaje.

—Exactamente. Mi primo sabe que el señor Brayham no lo aprobaría.

Se dirigieron a una habitación más pequeña, donde la luz era tan tenue que algunos invitados se habían quedado dormidos. Por el rabillo del ojo, ella vio que alguien pasaba cerca del umbral de la puerta, pero cuando dirigió la mirada hacia allí ya no estaba.

Probablemente se trataría de un lacayo. Estaban por todas partes, atentos para reemplazar las bolsas vacías de los invitados.

—Pobre marido suyo —dijo lord Stoneville mientras se adentraban en la habitación—. No le debe gustar nada tener que quedarse solo en… ¿de dónde dijo que venía?

—No lo dije.

—Oh, sí, lo había olvidado. Fue Norcourt quien dijo que venía usted de Kent —observó Stoneville en un tono aparentemente casual.

Ella se puso tensa. No sabía lo que Anthony le había contado a su amigo, pero dudaba que hubiera inventado algo tan concreto.

—No sé por qué puede haber dicho eso. Él sabe perfectamente dónde vivo.

Lord Stoneville buscó su rostro.

—Debo de haberme confundido.

Ella le dedicó una sonrisa forzada.

—En efecto.

—O tal vez simplemente olvidé lo que me dijo. Trae a tantas mujeres hermosas a nuestro círculo, ya sabe. Es difícil aclararse.

Aunque su corazón latía enloquecidamente, ella lo observó con una mirada fría.

—No lo dudo. Pero yo soy su prima, y no una de esas mujeres. Eso debería facilitar las cosas.

—Oh, no se preocupe, señora Brayham. No la olvidaré por bastante tiempo.

¿Qué significaba eso? ¿Lord Stoneville se creía la historia de Anthony? Ella empezaba a pensar que tal vez no.

Dirigió la mirada hacia los invitados que se hallaban tumbados y habló en tono despreocupado.

—He notado que usted no está probando el gas. No quisiera de ningún modo que el hecho de acompañarme lo privara de disfrutar de su fiesta.

—Imposible. Su presencia es lo bastante embriagadora como para tenerme lo bastante satisfecho.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ahórreme sus galanterías, señor. No soy una chiquilla.

—Es extraño entonces que Norcourt piense que debe protegerla de todo el mundo.

—Simplemente se comporta como un primo.

—Un primo besucón, tal vez.

Sintió que la sangre le hervía en las venas. Lo miró a los ojos con actitud de censura.

—¿Cómo demonios se le ocurre decir una cosa así acerca de la esposa de un clérigo?

El marqués parecía decididamente testarudo.

—Porque nunca he notado que Norcourt quisiera estrangularme por el simple hecho de flirtear con una mujer. Eso suena a celos, y uno generalmente no se pone celoso con una prima, ¿verdad?

Ella luchó por aparentar calma.

—Es muy protector, eso es todo.

—Sin embargo la trae a una fiesta de óxido nitroso y la deja conmigo.

—Porque yo se lo pedí.

—Y él accedió, a pesar de haber renunciado a este tipo de cosas. A pesar de que se niega a acudir. Es un comportamiento muy extraño, ¿no le parece?

—En absoluto. Simplemente trata de complacerme.

—Sin duda. Pero nadie se esfuerza tanto por complacer a un pariente, y desde luego no es propio de Norcourt. Se está comportando como un hombre sometido a la voluntad de una mujer.

El comentario le llegó demasiado cerca.

—Le ruego que me diga cómo demonios cree que podría someter a mi voluntad a un hombre de la posición de lord Norcourt.

—Todavía no lo he averiguado. Pero supongo que tiene algo que ver con su firme intención de acostarse con usted.

Ella le soltó el brazo, el clamor que sintió en su pecho no la dejaba respirar.

—Qué vergüenza, señor —dijo ella, tratando de sonar indignada en lugar de defensiva—. Sé que este tipo de conversación tan chocante es habitual en sus círculos, pero yo no la toleraré.

Su expresión era tan fría como su nombre, de piedra…

—Muy bien dicho, madam. —Se inclinó hacia ella—. Casi consigue sonar como la esposa de un clérigo. Pero no lo bastante como para convencerme.

—Ignoraba que tenía que convencerle a usted de algo, Ahora, si no le importa, prefiero la compañía de perfectos desconocidos antes que la de un hombre que por lo visto me considera una impostora. —Tras decir esto, se alejó, esperando que su semblante ofendido lo hiciera abstenerse de seguirla.

Era una esperanza estúpida. Mientras se abría camino entre la multitud, en medio de invitados adormilados tendidos en el suelo, el marqués la siguió sin ninguna prisa.

—¿Norcourt sabe que ha venido usted aquí en busca de alguien?

Le dio un vuelco el corazón.

—La he estado observando toda la noche. Escudriña cada rostro y toma nota de cada nombre que se menciona. Además, sus preguntas no son las de un observador desinteresado.

—No conozco a nadie en esta región —dijo ella, luchando por parecer tranquila—. ¿A quién podría estar buscando?

—Es sólo una teoría.

—Una teoría ridícula. —Y si no lograba rebatirla, no podría extraer más información de él—. ¿Por qué no habla con su químico? Pregúntele a él cuántas preguntas le he formulado acerca de las propiedades del óxido nitroso.

—Sin embargo no ha demostrado ningún interés en probarlo.

Ella pestañeó.

—¿Cómo?

—El nitroso. No ha pedido una bolsa.

—Y usted tampoco.

Sus diabólicos ojos negros se iluminaron.

—Yo soy el anfitrión. Debo mantenerme sobrio. Pero usted no tiene necesidad de hacerlo. Y yo creía que su entusiasmo por las cuestiones científicas le haría estar ansiosa por probarlo.

La verdad era que ella había inhalado óxido nitroso años atrás, bajo la cuidadosa supervisión de su padre, que siempre había querido aumentar su reserva de conocimientos. Los efectos habían sido mínimos. Pero no podía contarle eso a lord Stoneville, porque de ese modo desencadenaría una retahíla de preguntas acerca de su identidad. Después de todo, el óxido nitroso no era algo que circulara por todas partes.

—Quiero observar su efecto en los invitados —dijo ella dando un rodeo—. No necesito experimentarlo por mí misma.

—Pero me parece una lástima que usted se tome tantas molestias para acudir a una fiesta de óxido nitroso y no experimente con él. ¿No cree?

Él tenía razón, y cuanto más lo negara más sospechosa resultaría. Tenía que disipar sus sospechas antes de que él se las trasmitiera a Anthony.

Tal vez debería inhalar un poco. A juzgar por la experiencia de la última vez, no podía causarle ningún daño. Y dado que los efectos eran notoriamente de corta duración, daría unas cuantas inhalaciones y él quedaría satisfecho. Además, si fingía estar bajo la influencia del gas más tiempo del real, podría hacerle preguntas sobre los invitados con total impunidad.

Y esta vez preguntaría por sir Humphry.

—Tiene razón. —Sonrió con dulzura a su torturador—. Es cierto que debería probarlo para formarme una opinión razonable. Pero sólo si usted lo prueba conmigo. —Sí, eso sería incluso mejor. Luego él no recordaría en absoluto sus preguntas.

La sonrisa juguetona de sus labios era decididamente enervante.

—Muy bien. —Le ofreció el brazo—. Vamos a la biblioteca. El nitroso tiende a amplificar los sonidos, puede ser molesto si hay mucho ruido en la habitación.

Cierto, pero su razón para querer ir a la biblioteca probablemente tenía más que ver con el deseo de intimidad que con el ruido. Y teniendo en cuenta sus propios objetivos la intimidad también podía convenirle. No necesitaba que nadie oyera sus preguntas.

Colocó la mano en el hueco de su codo.

—Adelante, señor.

Lord Stoneville cogió dos bolsas cuando pasaron junto a un lacayo. Momentos más tarde, habían abandonado el bullicioso salón y avanzaban por una larga galería. Cuando llegaron al final, él la hizo pasar a una habitación débilmente iluminada llena de estanterías.

Hizo amago de cerrar la puerta, pero ella se dirigió a él con firmeza.

—No, déjela abierta. Soy una mujer casada, ¿recuerda?

Aunque cierto disgusto se reflejaba en sus ojos, se encogió de hombros y la condujo hasta un sofá. Se sentaron y él le entregó la bolsa, luego le sacó el tapón manteniendo su dedo apretado sobre la abertura.

—Comience por dar caladas muy pequeñas para acostumbrarse.

Ella lo hizo, asegurándose de que él también se llevaba su bolsa a los labios. Al igual que la última vez, no sintió nada, ni visiones extrañas ni el estremecimiento de las extremidades que sir Humphry describía en su libro. Eso la hubiera decepcionado de no haber sido por el hecho de que necesitaba mantener su mente despejada.

—¿Y bien? —preguntó él después de una cuarta inhalación más pequeña.

—Es interesante —dijo ella con actitud evasiva.

—¿Interesante? Pruebe otra vez.

Ella se llevó la boquilla a los labios. Sin previo aviso, él agitó la bolsa, obligándola a absorber una buena dosis.

—Dígame qué le parece ahora.

—Yo… creo que… está bien. —La frase terminó en una risita tonta. Era una sensación de lo más extraña.

Levantó la vista para observar cómo reaccionaba él ante el gas, pero no estaba tomando ninguna dosis. O a ella le pareció que no. Era difícil darse cuenta ahora que un extraño calor se extendía a través de sus miembros, en su vientre, en su pubis, llenándolo de calor, de mucho calor. El pecho parecía expandírsele, crecía hasta volverse pesado, como si estuviera lleno del gas.

Un momento, ¿todavía estaba inspirándolo? No había querido hacerlo. ¿O sí?

Aparecieron manchas blancas delante de sus ojos, hermosas, gloriosas manchas blancas. Danzaban como pequeñas hadas, haciéndola reír.

Luego las manchas blancas formaron un rostro, que se iba acercando.

—Dígame, señora Brayham —preguntó lord Stoneville—, ¿de verdad está casada con un párroco? Son individuos aburridos, que normalmente desaprueban la ciencia.

¡Un párroco! Ella se rió. ¿Por qué iba a casarse con un párroco?

—Yo… no me acuerdo, pero creo que no. —¿Había dicho eso en voz alta? Parecía que había algún tipo de error.

El rostro cercano esbozó una sonrisa amplia.

—Su primo, ¿verdad? Es usted la nueva amante de lord Norcourt. Sabía que no podría mantener su fachada. Es un libertino hasta la médula de los huesos.

—Oh, sí —se mostró de acuerdo ella, recordando cómo la había hecho sentirse Anthony en el pabellón del jardín. Se parecía bastante a lo que sentía ahora… un calor y un hormigueo. Mucho calor y mucho hormigueo. Aunque no le gustaba sentir ese hormigueo también en la cabeza. Era extraño.

Pasó los dedos de la mano que le quedaba libre a través de sus rizos para tratar de detener esa sensación, pero sólo consiguió quitarse las horquillas, de modo que se le soltó el pelo.

—¡Vaya! —se rió tontamente, y fascinada por ese sonido, se rió otra vez.

—Todas esas tonterías que me contó acerca de preservar su reputación —dijo Stoneville—. Probablemente usted lo convenció de que organizara esta fiesta prometiéndole algún placer travieso.

—No, nooooo. —El sonido largo y grave de las palabras que salían como arrastrándose la fascinaba, así que continuó repitiéndolas—. Noooo, nooo nooo, nooo, nooo. Ninguna cosa mala. Ninguna. Ni una. —Ninguna rimaba con ni una… ¡qué importante descubrimiento!

Por lo visto su amigo no se había percatado de ese gran descubrimiento.

—¿Así que nada malo, eh? —murmuró—. Tengo la impresión de que está insistiendo demasiado.

¿Cuándo se había acercado tanto?

—¿Y por qué se ha empeñado en convencer a Norcourt para organizar esta fiesta? —continuó lord Stoneville—. ¿A quién está buscando? ¿Lo está usando para llegar a quién?

Ella estaba buscando a alguien, ¿verdad?

—¡Al químico! —dijo alegremente. No, el químico tenía un nombre. ¿Hummy? ¿Sir Humph? No era exactamente así.

—No se trata del maldito químico —gruñó él sacándole la bolsa de nitroso de los labios—. Usted ya ha hablado con el químico, por el amor de Dios.

Le levantó la barbilla para mirarla directamente a los ojos, lord Stoneville tenía una expresión muy fría. ¿Cómo era que no lo había notado antes?

—Quiero saber a quién está buscando aquí. —La sacudió los hombros, despeinándola todavía más—. ¡Dígamelo, maldita sea!

Una figura apareció en el umbral de la puerta, con el rostro envuelto en sombras amenazadoras. Ella sintió miedo hasta que pudo distinguir sus facciones a la luz de las velas.

—¡Anthony! —Estaba tan contenta de verlo.

—No, no es Anthony… —comenzó a decir Stoneville.

—¡Apártate de ella! —ordenó Anthony.

El marqués se quedó quieto, luego se dio la vuelta para descubrir a Anthony entrando a grandes pasos en la habitación.

—Se suponía que ibas a quedarte en mi estudio.

—¿Para que tú pudieras seducir a mi prima? —dijo Anthony bruscamente mientras sacaba a su amigo del sofá.

Stoneville le dio un empujón.

—No la estoy seduciendo, estúpido enamorado. Y además no es tu prima, como sabes muy bien. Sea quien sea, te está usando. Sólo estoy tratando de descubrir por qué.

—¿Obligándola a consumir óxido nitroso? —le gritó Anthony, provocando en Madeline una mueca de dolor.

—Yo no la obligué. Ella quiso probarlo. Pregúntaselo tú mismo.

¿Qué estaban diciendo? Madeline podía oír lo que decían pero no lograba entenderlo. Las palabras se mezclaban sin sentido en cuanto llegaban a su cerebro. Sacudió la cabeza como para quitarse el óxido nitroso, pero sólo consiguió marearse e inclinarse peligrosamente hacia delante.

Anthony la detuvo y luego la recostó sobre el sofá.

—Quédate quieta, Madeline. —Sus ojos la miraron con preocupación—. Espera a que se te pase la intoxicación.

—Anthony. —El nombre era como un talismán y la hacía sonreír—. Siento… siento… —Calor, ahora que él estaba ahí. Alegría. Oh, ¿cómo describir ese absoluto placer que la embargaba cuando él la tocaba?—. Es tan…

—Lo sé, cariño. —Anthony le apartó el pelo de la cara—. Shhh, ahora descansa.

Ella asintió, muy feliz de hacer lo que él le pedía. Anthony le gustaba. A diferencia de lord Stoneville, que apestaba a brandy, Anthony tenía el dulce aroma del aceite ruso. Cuando la miraba con esos amables ojos… ella oía campanas repicando…  y sonando…

Soltó una risita al pensar de nuevo en la rima que acababa de hacer.

—¿No ves que no está en condiciones de responder a tus preguntas, Stoneville? —Anthony le acarició el rostro suavemente—. Ni a las mías.

—Al contrario, está precisamente en las mejores condiciones —dijo el marqués—. Déjame darle un poco más de nitroso y te dirá todo lo que necesites saber. Entonces verás que está fingiendo.

—Eso ya lo sé, maldita sea. —Anthony trató de acomodarla mejor sobre el sofá—. En este momento no me importa. Y sí, ya sé que me está usando.

—¿Para conseguir qué?

—Eso no importa. Además, ¡no es de tu incumbencia!

—Sí que me incumbe dado que ella está en mi casa preguntando sobre mis amigos. —Inclinándose por encima del hombro de Anthony, lord Stoneville le puso la bolsa en los labios y la agitó, obligándola a inhalar más gas.

—¡Deja eso de una vez! —Anthony le arrebató la bolsa y la tiró a un lado—. Venga, cariño, nos vamos de aquí.

No, irse parecía… un error, un gran error. A través de la bruma de sus pensamientos, sabía que estaba allí por alguna razón. ¿Qué razón era?

Ah, sí.

—No puedo irme —masculló—. No puedo. Todavía no. Tengo que conocer a sir Humph… Free… Sir Humphry.

—¿Davy? —oyó decir a Stoneville a través de la espesa niebla de su cerebro—. ¡El químico, claro! Eso es lo que intentaba decirme, esa es la persona que ha estado buscando durante toda la noche. Sabía que estaba aquí por alguien. Probablemente te hizo traerla aquí para poder encontrarlo ya que no podía dar con él de otra manera.

—¿Pero qué querría ella de sir Humphry? —preguntó Anthony.

—No lo sé. Tal vez después de todo su esposa no es tan paranoica, y él ha estado seduciendo a sus admiradoras. Podría ser su amante, no me sorprendería.

—¡No! —gritó ella mientras trataba de levantarse. Ella no tenía ningún amante.

—Quédate aquí, Madeline. —Anthony volvió a recostarla sobre el sofá y luego le lanzó a Stoneville una mirada de odio—. Vete con tus invitados. Esto es asunto mío.

—¿No ves que te está tomando el pelo?

—¡Lárgate! —Ladró Anthony—. ¡Déjanos en paz, maldita sea!

—Muy bien —contestó el marqués—. Pero serás un maldito idiota enamorado si permites que haga contigo lo que quiera.

—Mejor eso que ser un gilipollas —murmuró Anthony por lo bajo, mientras lord Stoneville se dirigía a la puerta.

Ella vio salir al marqués. No podía irse todavía… aún no le había presentado a sir Humphry.

—¡Espera! ¡Vuelve!

Frenética por detenerlo, consiguió ponerse en pie. Inmediatamente se cayó al suelo dándose un buen golpe.

—¡Madeline! —gritó una voz preocupada flotando por alguna parte encima de ella.

Eso era lo último que recordaba.

Capítulo 17

Querida Charlotte:

No me malinterpretéis… puede que vos y la señorita Prescott os consideréis capacitadas para juzgar a las personas, pero los hombres de ese tipo pueden ser muy engañosos. Y la señorita Prescott es joven, exactamente el tipo de mujer del que se alimenta un libertino. Esa chica puede ser víctima de un fácil engaño si no mantenéis sus riendas bien sujetas.

Vuestro desconfiado primo,

Michael.

Anthony miró a su alrededor presa del pánico mientras cogía a Madeline en brazos. Su reacción no era inusual, sobre todo tratándose de la primera vez. Algunas personas sentían un pitido en los oídos o veían manchas, mientras que otras, ocasionalmente, se desvanecían. Y de vez en cuando, alguien reaccionaba muy mal…

No, no quería ni pensarlo. ¡Eso no iba a ocurrirle a ella!

Al principio pensó en acostarla sobre el sofá, luego dudó cuando vio que el ruido de la fiesta se colaba a través de la galería y no tenía la llave para cerrar la puerta. Seguramente nadie se acercaría hasta allí, pero lo último que necesitaba era ser descubierto en la biblioteca de Stoneville junto a una mujer inconsciente. Madeline desde luego tampoco querría correr ese riesgo.

Mientras permanecía allí de pie presa de la indecisión, ella se movió y murmuró algo, enviando una oleada de alivio a través de sus venas. Estaba recobrando la conciencia. Pero necesitaba un lugar seguro para recuperarse. Algún lugar privado, donde él pudiera llegar hasta el fondo de su historia.

Las escaleras traseras que conducían a las habitaciones de invitados quedaban muy cerca. Nadie subiría allí hasta al cabo de unas horas. Ni siquiera a Stoneville se le ocurriría buscarlos allí.

Se apresuró a llevarla arriba, sintiendo una congoja en el corazón al verla tan pálida y lánguida en sus brazos. Y él que pensaba usar óxido nitroso para sonsacarle la verdad. Debía haberse vuelto loco. Todavía tenía ganas de darle una paliza a Stoneville por haberle hecho eso, y sobre todo porque un claro efecto del óxido nitroso era que actuaba como afrodisíaco.

No es que Stoneville hubiera intentado seducirla. Aparentemente era cierto que el marqués estaba decidido a descubrir los verdaderos objetivos de Madeline. Pero eso no amainaba la ira de Anthony, no si recordaba a Stoneville sacudiéndola hasta que…

—¿Anthony? —dijo ella con voz ronca al tiempo que abría los párpados—. Me duele la cabeza.

No era extraño. Algunas personas sufrían de dolor de cabeza durante un rato después de inhalar óxido nitroso.

—Se te pasará, cariño —dijo suavemente—. Te lo prometo.

Al llegar al primer piso entró con ella a través de una puerta abierta. La dejó sobre una cama y luego fue hasta el pasillo para buscar una vela. Al regresar, cerró la puerta, con el pestillo para que nadie los molestase.

—¿Qué… qué ha pasado? —Sus hermosos ojos del color del ámbar lo seguían mientras se paseaba por la habitación encendiendo las otras velas.

—Te desmayaste. —Se acercó a la cama para mirarla, y contuvo la respiración al verla tan deliciosamente acostada sobre la colcha. Se le había deslizado una manga del vestido, revelando una más que generosa curva de su pecho, y tenía las piernas separadas, de modo que el satén marcaba el contorno de cada muslo con adorable detalle. No tenía ni idea de que su cabello fuera tan largo y espeso. Desparramado debajo de ella, parecía un charco de seda dorada lamiendo su cuerpo. Ese cuerpo que él ansiaba desesperadamente poseer.

Ese cuerpo que aún se estaba recuperando del óxido nitroso.

Con una maldición, se obligó a sí mismo a abandonar la atractiva imagen y se dirigió hacia la chimenea. El fuego ya estaba preparado, así que sólo tuvo que encender una yesca para que prendiera. En cuanto estuvo del todo avivado, volvió a su lado.

Le colocó una almohada bajo la cabeza y ella lo miró.

—¿Me desmayé?

—Ocurre ocasionalmente con el óxido nitroso.

—A mí no. —Parecía desconcertada—. Me refiero… la otra vez que lo tomé no me hizo este efecto.

Él se quedó helado. Desde luego nunca había mencionado eso.

—¿Cuándo inhalaste óxido nitroso? ¿Quién te lo dio?

—Mi padre. —Ella se incorporó en la cama y se llevó una mano a la cabeza.

—¡Tu padre! —exclamó él—. ¿Cuántos años tenías?

—Diecinueve.

—¿Qué tipo de padre permite que su hija experimente con oxido nitroso?

—Un médico. —Sacudió la cabeza como si eso pudiera desenredar sus enmarañados pensamientos—. Leímos… el libro de sir Humphry, ¿entiendes?

—No, no lo entiendo. —Tal vez cuando Stoneville especulaba con la idea de que ella estaba allí en busca de sir Humphry no iba tan desencaminado.

Trató de ahuyentar esos perturbadores pensamientos. Probablemente ella había mencionado al químico en primer lugar porque lo conocía por su libro. Aunque, ¿cuántas chicas habrían leído ese tomo de 550 páginas? Apostaría a que ninguna.

Ella frunció el ceño y se frotó las sienes.

—Después de leer acerca de eso, le rogué a papá que me dejara probar. Y como él siempre me había animado a interesarme por la ciencia, aceptó. —Tenía todavía la mirada desorientada—. Pero… pero no me provocó ningún efecto. No como esta noche.

—Eso no me sorprende. A menos que tu padre fuera un completo idiota, dudo que realmente te diera óxido nitroso. Probablemente lo que te dio fue oxígeno. O una dosis muy diluida que no pudiera afectarte.

—Eso no tiene sentido. —Arrugó la frente pensando—. No cedió a mis ruegos muy fácilmente.

Ahora el fuego ardía con fuerza, dejando ver un dormitorio de estilo griego, con las paredes empapeladas de un amarillo oro y madera oscura con adornos dorados en los muebles y accesorios. La estilosa alfombra, las brillantes telas que colgaban de la cama y las cortinas, todo con una mezcla de negro y dorado le daban a la habitación un aire exótico.

Por primera vez desde que abandonaron la biblioteca de Stoneville, con sus pesados y masculinos muebles, Madeline miró a su alrededor y pareció percatarse de que habían cambiado de entorno. Lo miró asustada.

—¿Dónde estamos?

—Todavía en casa de Stoneville, pero en una habitación de invitados. Creí que sería mejor disfrutar de privacidad mientras te recuperabas. —Cierto matiz asomó a su voz—. Mientras hablamos.

Ella pareció encogerse y se miró el vestido. Ahora que el efecto del óxido nitroso se le pasaba, recuperaba su habitual cautela.

No importaba. Esta vez él obtendría sus respuestas.

—¿Hablar de qué? —Sus dedos jugaban distraídamente con el satén, como un efecto residual del nitroso.

—Ya sabes de qué. Sir Humphry Davy.

—¿Por qué íbamos a hablar de él? —Dirigió la mirada hacia la puerta, súbitamente esperanzada—. ¿Está aquí todavía?

Maldición. Era cierto que había venido a la fiesta para encontrar a sir Humphry.

Las insidiosas palabras de Stoneville lo atormentaron. «Probablemente te convenció de traerla aquí para poder encontrarse con su amante, puesto que no podía conseguirlo de otra manera».

Seguro que no. No podía creerlo. Sin embargo, ese hombre era célebre por tener damas cultas que lo admiraban, y ella había leído su libro.

—Sir Humphry Davy no está aquí, no.

—En el piso de abajo, me refiero. —Se deslizó hasta el borde de la cama, tratando de ver si era capaz de levantarse—. En la fiesta.

Él se apresuró a detenerla.

—No es seguro parí ti que te pongas de pie.

—Me siento bien —protestó, tratando de apartarlo.

—Eso no significa que lo estés. A veces ciertos efectos persisten.

—Pero tengo que volver a la fiesta…

—¡Ya te he dicho que no está aquí! —Los celos le corroían el estómago. Pensar en la joven y fresca Madeline muriendo deseo por ese amigo viejo y estropeado lo ponía completamente enfermo—. Así que al final no podrás encontrarte con tu presa.

Ella se puso pálida.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí lo sabes. —Él podía verlo en su expresión—. No te hagas la tonta conmigo, Madeline. Ya es demasiado tarde para eso. Viniste aquí en busca de sir Humphry. Lo dijiste cuando estabas bajo los efectos del gas.

—Yo… no… no recuerdo eso. No recuerdo lo que dije. —Hundiéndose de nuevo en la cama, lo miró a él y después miró la puerta cerrada—. ¿Estás seguro de que no se encuentra aquí?

La lastimera petición despertó su compasión, lo cual lo enfureció aún más. ¿Lo había estado usando para encontrar a otro hombre, el hombre que realmente deseaba? ¿Acaso su coquetería y sus besos habían tenido ese único propósito?

Entonces un pensamiento aún más doloroso lo asaltó. ¿Y si sir Humphry había sido el amante incompetente que la sedujo por primera vez, aquel que la había arruinado? Por Dios, haría que la cabeza de ese imbécil acabara en una bandeja.

—Sí, estoy seguro de que no está aquí —dijo con tensión—. Oí hablar de él a otros invitados. Se suponía que iba a venir con Wedgwood, pero su esposa le dijo a este que no se encontraba bien. Probablemente decidió mantenerlo bajo control, como hace a menudo. Apuesto a que sabes exactamente a qué me refiero.

Ahora su rostro tenía la palidez de la desesperación.

—Claro que lo sé. Lo vigila celosamente. —Suspiró—. Si no fuera así, no tendría que haber recurrido a este subterfugio para conocerlo.

Cada palabra era como un cuchillo clavado en su corazón. ¿Cómo había bajado tanto las defensas como para permitir eso? ¿Cómo había podido otorgarle a ella poder para herirlo?

Sí, como un chiquillo hurgando en una llaga quería saberlo todo, el cómo y el por qué.

—¿Qué pensabas ganar acostándote con él? ¿Un renacer de sus sentimientos? ¿Esperas que se sienta culpable de lo que te ha hecho?

Ella le lanzó una mirada desconcertada.

—¡Sus sentimientos! ¿Hacerlo sentir culpable? En el nombre del cielo, ¿de qué estás hablando?

La clara expresión de sorpresa en su rostro lo hizo detenerse.

—Sir Humphry y tú. Supongo que él es el patán que te sedujo. El amante incompetente.

Ella abrió la boca con asombro y luego estalló a reír.

—¡Amante! ¡Tú estás chalado!

Esa no era en absoluto la reacción que él esperaba.

—No lo entiendo.

—No, desde luego que no lo entiendes si piensas que sir Humphry fue mi amante alguna vez. —La diversión se le pasó—. Ojalá lo hubiera sido. Así no me encontraría en este aprieto.

Sintió una oleada de alivio. Que Dios lo ayudase, estaba pensando como un idiota celoso. Le estaba bien empleado por escuchar a un estúpido como Stoneville.

—¿Entonces cuál es tu aprieto?

La pregunta pareció ponerla en guardia. Se levantó de la cama, se mantuvo de pie un poco insegura y luego envolvió los brazos entorno a la cintura.

—Es complicado.

Algo complicado nunca era bueno.

—Prometiste responder mis preguntas si organizaba la fiesta, y lo he hecho. No es culpa mía si no te ha servido para lo que querías.

—Ya lo sé.

—He cumplido con mi parte del trato hasta el final. Ahora tú debes cumplir con la tuya.

—Sí, tienes razón —dijo ella, hablando tan bajo que él tuvo que esforzarse para oírla.

Cuando se quedó callada, él se acercó con cautela.

—Vamos, cariño, puedes contármelo —advirtió la confusión su bello rostro—. Nadie nos molestará… Stoneville ni era sabe que estamos aquí. Y la puerta está cerrada.

—¿Has cerrado la puerta? —Su voz sonó alarmada.

—Para que pudieras recuperarte en privado. —Comenzó a acariciarle la mejilla, luego dejó caer la mano antes de que pidiera cometer una tontería—. Dime por qué necesitas la ayuda de sir Humphry. —«En lugar de la mía. Sí, ¿por qué no me pides ayuda a mí?».

Porque él era un libertino. Porque confiaba en él tanto como un guardabosques confiarían en un cazador furtivo. Con su reputación, era improbable que ella le pidiera ayuda para algo más que para organizar una fiesta de óxido nitroso.

—Madeline…

—Mi padre practicaba la medicina en el pueblo donde vivíamos.

Él asintió.

—Chertsey.

Ella se ruborizó.

—Bueno, por los alrededores.

—¿Exactamente dónde?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no, maldita sea?

—Sencillamente, no puedo.

Él dejó escapar un suspiro de frustración pero por el momento se resignó.

—Continúa.

—El trabajo de papá como médico nos daba lo suficiente para vivir de forma relativamente holgada. —La voz se le quebró—. Hasta que trató a una mujer por un absceso. Como tenía dolor y a él no le gusta usar láudano, empleó óxido nitroso. Había leído el libro de sir Humphry y estaba al tanto de que podía ser útil para aliviar el dolor.

—Pero algo salió mal —supuso Anthony.

Ella asintió.

—La mujer murió una hora después de que papá extirpara la carne enferma. Hubo una investigación, como podrás imaginar, y decidieron que papá no tenía la culpa. —Una ira súbita tensó sus labios, dando un deje de amargura a sus palabras—. Pero los enemigos de mi padre no estaban de acuerdo. Y aprovechándose de su ignorancia, convencieron a las demás personas de que papá había matado a la mujer. Destruyeron su carrera.

Él sintió que un escalofrío lo recorría. Sabía lo fácil que resultaba que las gentes creyeran cualquier tontería en una ciudad pequeña y provinciana.

—Entonces os mudasteis a Richmond para empezar de nuevo.

—Exactamente. Conseguí mi puesto en la escuela de la señora Harris, y esperaba que papá pudiera reanudar su práctica aquí. —Una tristeza profunda asomó a su rostro, y algo en la garganta le dificultaba el habla—. Pero él estaba demasiado destrozado por lo ocurrido y las habladurías que circularon. Durante los últimos meses no ha hecho más que darle vuelta una y otra vez a lo que percibe como un error, y no deja de atormentarse con la culpa.

—Mientras que tú —dijo él con tensión—, tratas de salvarlo.

Ella le dirigió una mirada sorprendida.

—Y salvarme también a mí misma. No podremos sobrevivir por mucho tiempo con mi salario de maestra, y tengo pocas perspectivas de matrimonio. —Su tono se volvió defensivo—. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Quedarme quieta y verlo marchitarse y morir?

Él no veía la hora de conocer a ese individuo egoísta que permitía que la carga de sus pecados pesara sobre la espalda de su hija. Tenía ganas de decirle cuatro cosas a ese hombre. Ella se hundió en la cama.

—Mamá siempre sabía cómo sacarlo de sus ataques de melancolía, pero confieso que esta vez yo… comienzo a desesperarme. Nunca había tenido un periodo de depresión tan largo como éste. La muerte de esa mujer fue un golpe terrible para él.

Anthony tenía amigos que sufrían de esos ataques. Samuel Coleridge era uno, era por eso que tomaba láudano e inhalaba nitroso. Hasta donde sabía Anthony, escapar de la prisión de la melancolía era condenadamente difícil.

Sin embargo, ese hombre no debería descuidar sus obligaciones para con su hija. Allí estaba ella, haciendo cosas peligrosas, relacionándose con un libertino, asistiendo a una fiesta escandalosa…

Sí, ¿y eso por qué?

—Esto no explica por qué deseas tan desesperadamente conocer a sir Humphry.

Ella tragó saliva.

—Los enemigos están luchando para que se reexamine el caso y mi padre sea acusado de un crimen. Quieren que el marido de la mujer muerta presione para que se abra un juicio.

—Dios bendito. —Anthony sabía cómo podía proceder la justicia en esas ciudades tan provincianas. Una vez el pueblo decidía que eras culpable, podías terminar colgado de una soga con mucha facilidad.

—Es por eso que necesito encontrarme con sir Humphry. Él es mi última esperanza. Si él viaja a mi pueblo y habla a favor de papá, tendrán que escucharlo. —A medida que se acaloraba con su tema, su rostro se volvía más animado—. Ellos continúan diciendo que fue el óxido nitroso que empleó papá lo que la mató. Tú y yo sabemos que no es verdad.

—Es muy improbable, sí.

—Y sir Humphry lo sabe mejor que nadie. Tiene un gran número de pruebas documentadas que lo demuestran, además de la fama necesaria para sofocar sus ignorantes objeciones. Simplemente hablando con ellos los convencería…

—¿Le has pedido que lo haga? ¿Te has dirigido a él?

—Lo intenté. Pero a diferencia de ti, milord, yo no puedo ganarme la entrada solamente entregando mi tarjeta. He escrito cartas solicitando una audiencia, pero han sido ignoradas —dijo con voz apagada—. Entonces escribí también cartas explicando lo grave que era la situación. La última fue rechazada sin ni siquiera abrirse. Por eso pienso que él… o alguien cercano a él… debe de haber leído las anteriores.

Anthony caminó ante ella de arriba abajo.

—¿Por qué no me contaste esto desde el principio? ¿Por qué no me pediste que te presentara?

—¿Acaso lo habrías hecho? ¿Llevarías a una extraña a casa de tu amigo? —Ella negó con la cabeza—. Me habrías preguntado por qué quería conocerlo. Y una vez yo revelara la verdad acerca de mi padre hubieras evitado involucrar a tu amigo o involucrarte tú mismo en mis problemas cuando ya tienes bastante con los tuyos.

La perfecta validez de su argumento lo molestó.

—Podrías haber usado mi necesidad de que aceptarais a mi sobrina, exactamente igual que lo hiciste para conseguir tu fiesta.

—¿Y tú hubieras aceptado ayudar a una mujer cuyo padre puede ser juzgado por asesinato? ¿Y si tu tío se enterara? ¿Qué pasaría entonces?

Oh Dios, su tío. Se había olvidado de él. ¡Maldición, maldición, maldición! Si ese hombre se enteraba de que Anthony estaba involucrado en cualquier asunto desagradable sin duda lo usaría para destruir su oportunidad de convertirse en tutor.

—Al menos con la fiesta —continuó ella—, podías mantenerte al margen. Esperaba conocer a sir Humphry por mi cuenta y conseguir mi propósito sin involucrarte.

—Pero sí me involucraste —le espetó él—. Sólo que no tuviste la cortesía de explicarme por qué.

—Si te explicaba por qué necesitaba conocer a si Humphry, tú hubieras tratado de prevenirlo, y yo hubiera perdido mi oportunidad. Tratar de conocerlo en sociedad me parecía más prudente, y tus fiestas son…

—… Los únicos eventos a los que él asiste últimamente. —Apretó los dientes—. Eso es verdad.

Todo lo que decía era verdad, maldita sea. Si ella le hubiera pedido que se lo presentara, él habría insistido en saber por qué. Como mínimo le mencionaría además el nombre a su amigo. Y puesto que ella le había estado enviando cartas, cartas que habían sido rechazadas, todo el asunto se acabaría allí, sin que ella consiguiera su audiencia.

—Hice lo que tenía que hacer —susurró—. Sin duda tú puedes entenderlo, dada la situación con tu sobrina.

Él asintió y comenzó a caminar de arriba abajo otra vez, incapaz de estarse quieto.

—Entiendo que te costara hablarme de sir Humphry. Es un hombre que a veces no se muestra acogedor ni siquiera con sus propios amigos. —Se pasó los dedos distraídamente por el pelo—. Pero sigo diciendo que podías haberme pedido ayuda. Tal vez no desde el principio, sino más tarde, después de que te besara, después de que te acariciara. ¿No podías haber confiado en mí?

—No es cuestión de confianza. Si no era presentándome a sir Humphry, ¿de qué otra manera ibas a ayudarme sin perjudicar la situación con tu sobrina?

—Tampoco es que mi tío sea omnipotente —la interrumpió él, frustrado al ver que lo consideraba un completo inútil—. No tendría por qué enterarse de que voy a una ciudad de provincias a usar mi influencia para ayudar a un médico. ¿Cómo iba a averiguarlo?

Su mirada estaba cada vez más inmóvil.

—Puede que se enterara. Nunca se sabe.

—No si soborno a las personas adecuadas. El dinero y el rango a veces consiguen más cosas que la lógica y la razón. Al menos debiste darme la oportunidad de ayudarte.

—No podía arriesgarme a que empeoraras las cosas.

—No lo habría hecho. —Se acercó a ella—. No lo haré. Déjame intentarlo. —No estaba muy seguro de dónde lo llevaría su intención de ayudarla, pero no podía detenerse. Su angustia lo atormentaba—. Déjame ir a tu ciudad y…

—No.

—Vamos, Madeline, estás siendo muy testaruda. —Le puso la mano en el hombro—. Al menos déjame hacer algunas averiguaciones.

—¡No! —Ella le apartó la mano, luego se levantó y se acercó al fuego—. No puedes involucrarte hasta ese punto.

Su comportamiento despertó en él una señal de alarma.

—Hay algo que no me estás diciendo. Esta no es la historia completa.

Ella se protegió con los brazos.

—Déjalo ya.

—No voy a dejarlo. —No le gustaba sentirse usado. Estaba cansado de que ella escondiera secretos. Y el hecho de que continuara haciéndolo lo hizo reflexionar.

¿Y si toda esa historia acerca de su padre era un invento? ¿Y si las suposiciones iniciales de Stoneville eran correctas? Podía tener cualquier otra razón para querer conocer a sir Humphry, y seguramente él no hubiera rechazado sus cartas sin una buena causa.

Por otra parte, ¿qué sabía de ella en realidad? Ni siquiera le había dicho exactamente de dónde era, y en cambio ella parecía saber un montón de cosas acerca de él.

—Madeline —dijo con severidad—. Quiero la verdad. Toda.

Ella se volvió hacia él, con la desesperación reflejada en su rostro.

—Entonces encuentra una manera de que pueda conocer a sir Humphry. Hazlo y te lo contaré todo.

—Esta vez no. Cuéntamelo todo está misma noche o te llevaré a tu casa y me desentenderé completamente de ti. —Era un farol, pero ella no podía saberlo. No podía saber que ella estaba clavada tan profundamente en su interior que era incapaz de arrancarla.

—No lo harías —dijo insegura—. Todavía me necesitan para inscribir a tu sobrina en el colegio.

Él se enfureció. Se acercó a ella en actitud amenazante y con los puños cerrados.

—Hundir a Tessa no te servirá de nada. Porque si tú le dices a la señora Harris que yo soy incapaz de ser un buen tutor, yo arruinaré tu reputación ante la escuela, te lo juro. Bastaría con decirle a la directora una palabra sobre lo de tu padre, por no mencionar el hecho de que hayas acudido a esta fiesta, para que perdieras tu puesto.

—¡Yo nunca haría daño a tu sobrina! —Sus ojos se inundaron de lágrimas, y se dio la vuelta para ocultarlas. Su voz se convirtió en un susurro—. Si quieres que confíe en ti, tendrás que dejar de decir esas cosas tan horribles.

La visión de su dolor le contrajo el corazón, ahuyentando sus oscuras sospechas. Nunca la había visto llorar. Siempre controlaba las emociones en su presencia, y el hecho de ver que él le había provocado esas lágrimas, aunque tratara del ocultarlas, le hizo darse cuenta de que era tan solo una mujer joven y asustada, con el peso del mundo sobre sus hombros.

—No llores, cariño, por favor, no llores —dijo con voz ronca.

—No… llo… llo… ro —tartamudeó, provocándole a él un nudo en el estómago.

La cogió en sus brazos.

—Shhh, shhhh, todo saldrá bien.

—No de… debes pe… pedirme que te lo cuente. No puedo. No… lo haré.

—¿Cómo no voy a pedírtelo si eso que escondes te está rompiendo el corazón? —Y también rompía el suyo. Le acarició la espalda, abrazándola con fuerza—. Los dos tenemos mucho que perder. Deberíamos trabajar juntos, en lugar de luchar el uno contra el otro.

Le tomó la cabeza entre las manos y la miró a los ojos llenos de lágrimas.

—Sencillamente, cuéntamelo todo. Cuéntame qué es todo esto. Luego yo haré todo cuanto esté en mi poder para ayudarte. Te lo juro.

Capítulo 18

Querido Michael:

¿Cómo voy a sujetar las riendas de Madeline? No es un caballo, señor… sino una mujer perfectamente capaz de cuidar de sí misma. La conozco muy bien. Puede estar un poco loca por la ciencia y mostrar un interés excesivo por algunas cuestiones, pero no es tonta.

Vuestra amiga,

Charlotte.

Madeline estuvo muy tentada de aceptar el ofrecimiento de Anthony. Qué maravilloso sería poder apoyarse en otra persona, revelar la historia entera con toda su sordidez y dejar que él lo arreglara todo. Se daba cuenta de que eso era lo que él quería. ¡Incluso la había defendido ante Stoneville!

Esa parte de la noche era todavía confusa, pero tenía fogonazos de recuerdos: la expresión feroz de Anthony cuando intervino en su ayuda, la ternura con que la había tratado, la preocupación reflejada en sus bellos ojos. Se había mostrado tan dulce, tan gentil.

Y más tarde, tan celoso. De ella con sir Humphry… ¡Será posible! Reprimió un sollozo. Ningún hombre se había interesado lo bastante por ella como para sentirse celoso. Y que en cambio Anthony se sintiera de esa forma… oh, cuánto deseaba compartir su carga con él. Pero no podía.

Si ella se lo contaba todo, si él oía que su padre había sido acusado de intentar seducir a una mujer usando óxido nitroso, sin duda se detendría a considerarlo. Y el simple hecho de que fuera su despiadado tío quién había hecho las acusaciones no significaba que Anthony fuera a dar por sentado que su padre no era culpable. Un pueblo entero creía esa versión. ¿Por qué Anthony debería creerla a ella?

Y aun en el caso de que estuviera del lado de ella y de su padre, temería que sir Randolph descubriera cualquier ayuda que pudiera procurarle a papá.

Ella no podía predecir cómo reaccionaría si le daba a conocer la historia completa. Ya era bastante difícil para él hacerla llegar hasta sir Humphry… no podía arriesgarse a que él se negara del todo a hacerlo. O peor aún, arriesgarse a que él alertara a sir Humphry.

—Vamos, cariño. —Le dio un beso en la frente como si notara su inseguridad—. Sabes que quieres confiar en mí. Después de todo lo que hemos compartido, puedes estar segura de que no voy a hacerte daño.

Después de todo lo que habían compartido…

Ella se quedó helada. Allí yacía la respuesta. Lo que él quería era acostarse con ella. Puesto que nunca había desflorado inocentes y creía, erróneamente, que ella no era virgen, si se entregaba a él estaría en posición de ventaja. Cuando él descubriera que le había arrebatado su inocencia, se sentiría tan culpable que sin duda haría cualquier cosa que ella le pidiera, incluso presentarle a sir Humphry. Sobre todo una vez ella le aclarara que no esperaba casarse con él.

Aunque era un truco bajo usar el deseo que él sentía por ella de una manera tan grosera.

Suspiró. ¿Acaso tenía otra elección? Además, teniendo en cuenta que ella estaba dispuesta a entregar de buen grado lo que él quería, ¿qué tenía de malo en realidad?

Probablemente su inocencia no le sería útil para nada más, ya que tenía muy pocas posibilidades de casarse. Si nunca antes había tenido pretendientes factibles, ahora que un escándalo manchaba su familia era todavía mucho más difícil.

—Cariño… —Anthony le susurró al oído y ella sintió un aleteo en el corazón.

Ahora Anthony se ocupaba de ella, ¿pero qué pasaría si le contaba toda la sórdida historia sobre su padre?

¿Acaso no era ésa la auténtica razón que le impedía contárselo todo? Porque él era importante para ella. Porque era tan tonta que le gustaba sentir su cariño. Le gustaba verlo celoso y ver que la defendía. Y si por contarle algo arruinaba todo eso, no sería capaz de soportarlo.

Ella se merecía tener algo con él, aunque sólo fuera por una noche. Al día siguiente se enfrentaría a lo demás, pero esa noche…

Alzó la mirada hacia él, ignorando el claro brillo esperanzado en sus ojos, pendientes de que ella le confiara por fin la verdad. No podía hacerlo todavía, pero sí le confiaría otra cosa. Y tal vez eso sería suficiente para él, al menos por el momento.

—No quiero hablar sobre papá —susurró—. Ni sobre sir Humphry ni sobre lo que podemos hacer. —Dejó que el deseo que sentía por él asomara a sus ojos y comenzó a desabotonarle el chaleco—. No quiero hablar de nada en absoluto. Bésame, Anthony.

Él gimió.

—Madeline, por el amor de Dios, no…

—Bésame —le rogó—. Hace unos días me dijiste que «la cópula» era un modo de evadirse de uno mismo. —Le desató el pañuelo del cuello y se lo quitó, luego pasó los labios a su largo de su mandíbula—. Necesito evadirme de mí misma esta noche. Y tú eres el único con quien puedo hacer eso.

—Maldita sea, cariño —dijo con voz ahogada, mientras clavaba los dedos en su cintura—. Esto no cambiará nada.

Sí lo cambiaría. Pero él no sabía eso, gracias al cielo.

—No me importa.

—Entonces vayamos a mi casa, donde tendremos privacidad.

¿Dónde él podría tenerla atrapada y acosarla hasta que confesase la verdad? No lo permitiría. Si ella se iba a su casa con él, necesitaría que la llevara de regreso a su cabaña en Richmond. En cambio si se quedaban allí al menos podría continuar con su plan original y volver en un carruaje de alquiler.

—Dijiste que habías cerrado la puerta. Y dijiste que lord Stoneville no sabe que estamos aquí. —Le desabrochó los botones de la camisa—. ¿Por qué esperar?

—Sabes por qué, maldita sea. —Clavó sus ojos en los de ella, sus ojos del mismo tono azul de las tormentas y la noche—. Siempre tratas de conseguir que me olvide de todo ofreciéndome justo aquello a lo que no puedo resistirme.

—En eso te equivocas… Esta vez soy yo la que quiere olvidarse de todo. —Su voz se convirtió en un sollozo—. Por favor, Anthony. Sólo por esta noche, ayúdame a olvidar.

Él alzó las manos hasta sus hombros y ella tuvo miedo de que la empujara. Pero en lugar de eso, tomó su cabeza entre las manos y llevó los labios hasta un mechón de su cabello.

—Eres una hechicera, ¿lo sabes? —dijo con voz ronca—. Una hechicera disfrazada de dama culta.

—Por eso busco la compañía de una bestia disfrazada de caballero.

Los ojos de él se encendieron y una risa ahogada se le escapó.

—Que Dios me ayude, voy a arrepentirme de esto por la mañana.

—Aún falta mucho para la mañana —susurró ella. Luego lo besó.

Él se quedó helado, y ella pensó que quizás iba a rechazarla. Entonces, un sonido inarticulado emergió de su garganta, a medio camino entre un gruñido y un gemido, y tomó sus labios entre los de él.

Su beso fue salvaje y necesitado, todo lo que ella había deseado y más. Se apoderó de su boca con embriagadores empujones de su lengua, y cuando eso dejó de parecerle suficiente, pasó las manos por detrás de su cuello para bajarle el vestido y poder invadir su carne desnuda con urgentes y maravilladas caricias.

Ella se mostró casi igual de feroz, tironeando de su chaqueta hasta que logró quitársela, para quitarle después el chaleco mientras él le bajaba el corsé. Llevó la boca hasta uno de sus senos y lo chupó a través de la delgada tela de lencería de forma tan ardiente que el calor que había sentido inhalando óxido nitroso la invadió otra vez, encendiendo una llama en su interior, que recorría cada uno de sus nervios.

Luego todo comenzó a moverse rápidamente. Demasiado rápido. Él le desató las cintas y los botones, despojándola del vestido y del corsé con sorprendente velocidad. Luego se quitó los zapatos y los pantalones.

Cuando iba a desatarle los lazos de la lencería, ella le cogió la mano.

—¡Espera, espera, espera! —le gritó.

Un repentino enfado cubrió sus facciones.

—¿Quieres parar ahora?

—¡No! No me refiero a eso.

Él creía que ella tenía experiencia, y sí le confesaba lo contrario se negaría a hacerle el amor. Pero tampoco podía precipitarse como si lo supiera todo. Tenía que conseguir que él fuera despacio sin revelarle su falta de experiencia.

Ahí estaba la clave.

—Quiero mirarte bien. —Señaló su camisa y sus calzoncillos—. Quiero contemplar cómo te desnudas. —Eso era realmente cierto.

A juzgar por su sonrisa maliciosa, había dado con una idea que le gustó.

—Lo que tú digas —dijo con voz ronca—. Siempre y cuando yo pueda pedirte a ti lo mismo.

—Por supuesto.

Mientras ella se echaba hacia atrás para tener una vista completa, él comenzó a desabrocharse la camisa y de pronto se detuvo para permitir que ella observara los rápidos movimientos de su pecho al respirar, que subía y bajaba como lo haría el de cualquier hermoso ejemplar macho al final de una dura carrera. Una suave línea de vello perfilaba las marcas de músculos que llegaban hasta su ombligo y aún más abajo, desapareciendo entre los calzoncillos.

Él acabó con los botones.

—¿Puedo continuar? —preguntó impaciente. Cuando ella asintió se bajó los calzoncillos en un solo movimiento rápido y se quitó también a la vez los calcetines.

Cuando se enderezó ella tragó saliva.

—Esa cosa desde luego es interesante.

—¿Interesante? —Había en su voz un tono divertido y a la vez malicioso—. Si no supiera lo contrario, cariño, pensaría que nunca has visto mis partes íntimas. Pero tuviste una excelente perspectiva de ellas en el pabellón.

Pero no exhibidas de un modo tan elocuente. Él avanzó despacio y ella observó fascinada cómo sus testículos se balanceaban al caminar, como una parte integrada en esa sana mezcla de huesos y musculatura que era su cuerpo.

Entonces fue cuando se asustó al pensar en su virginidad. No porque la proporción de su carne fuera más sobrecogedora que antes, y tampoco por temor a que no cupiese. La naturaleza había hecho el pene del hombre para que éste pudiera caber dentro de la mujer… ella sabía eso por una cuestión lógica. Pero la lógica no iba a enseñarle cómo meterlo, cómo conseguir que resultara cómodo e incluso placentero. Ni siquiera aquel maldito libro sobre el harén explicaba eso.

Él se dispuso de nuevo para quitarle la ropa interior y ella habló.

—No es lo mismo.

Una sonrisa asomó a sus labios mientras le desataba la lencería.

—¿El qué no es lo mismo?

—Ver solo las partes íntimas de un hombre o verlo completamente desnudo. Exceptuando los retratos artísticos y esculturas, jamás he visto a un hombre de verdad completamente desnudo.

Él se quedó helado.

—¿Jamás?

Maldición, se suponía que era una mujer con experiencia. Pero no podía inventarse detalles sobre un amante imaginario, no ahora, no con Anthony.

—Es difícil desvestirse del todo en un coche —dijo a modo de indirecta. Era una simple constatación de hecho. Aunque él lo interpretara como algo más, no podía decirse que ella le hubiera mentido.

El rostro de él se relajó.

—Debería haberme imaginado que tu amante incompetente te tomaría en un coche. Eso es precisamente lo que haría un canalla.

Sonaba tan… moralista que a ella le entraron ganas de reír.

—¿Por qué presupones que él era un canalla?

—Te sedujo y te abandonó, ¿no es cierto? Eso es lo que hace de él un canalla.

La culpa la atenazó.

—Y tú nunca has hecho… nada como eso.

—Por supuesto que no. —Su voz se volvió ronca—. Pero no quiero hablar de él. —Le quitó el corpiño y le bajó los calzones—. Esta noche es nuestra.

Ella asintió silenciosamente. Mañana haría todo lo que debía hacer, pero esa noche les pertenecía. Y el ardor con que él examinaba su desnudez la hizo sentir, por una vez, como si ella de verdad le perteneciera.

—Eres una hechicera, ya te lo he dicho. —Llevó los dedos hasta la curva de su cintura para acariciarla, y luego continuó acariciándole un pecho, hasta que al fin envolvió su mano con un largo mechón de su cabello. Se lo llevó a los labios y dio un beso de adoración a las sedosas hebras—. La belleza más exótica que he encontrado jamás.

El exagerado cumplido la incomodó.

—Suenas como Stoneville.

—No digas eso —contestó él con la mirada de pronto muy seria—. Nunca en mi vida he sido más sincero. —La tomó entre sus brazos—. Eres una maravilla, Madeline Prescott. Cualquiera que te diga algo distinto es un mentiroso y un estúpido.

Entonces la besó, sus bocas se unieron de una manera que abrasaba el alma y que la hizo desear con todas sus fuerzas llegar a creerle. ¿Pero cómo iba a hacerlo? Ella no era maravillosa… él sólo decía eso porque la encontraba guapa… y experimentada y fácil de seducir. En cuanto se diera cuenta de que sus gustos eran más sofisticados que los de ella perdería su interés. Por ahora la encontraba divertida, pero nunca iría más allá de eso.

Y sin embargo…

Otros hombres que la encontraron bella en Telford la habían rechazado al descubrir que tras su cara bonita se escondía una mujer inteligente y peculiar fascinada por cosas que no eran típicamente femeninas. En cambio, Anthony no. ¿Eso no significaba algo?

Se aferró a eso mientras él la llevaba hasta la cama. Y cuando la tumbó, cubriéndola con su propio cuerpo, y volvió a besarla, lenta, sensualmente, ella se permitió a sí misma creer que él de verdad la encontraba maravillosa.

Porque deseaba desesperadamente perderse en él aquella noche, y eso sería más fácil si podía creer que significaba algo para él. Así que envolvió los brazos alrededor de su cuello y se entregó a las deliciosas sensaciones de su lengua jugando con sus pezones, y el exquisito deleite de su mano acariciándola más abajo. Al cabo de un momento, ya jadeaba y se apretaba contra él, pidiendo más.

—Empiezo a creer que los rumores acerca de las cualidades afrodisíacas del óxido nitroso son ciertas —gruñó él junto a su pecho—. Te deseo, cariño. Ahora.

—Sí —susurró ella—. Ahora.

Le separó las piernas con una de sus rodillas, y de pronto se detuvo, levantando la cabeza con expresión consternada.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Maldición, me olvidaba de algo. —Se apartó de ella y se levantó de la cama.

Sintiéndose cohibida al darse cuenta de que estaba desnuda y abierta de piernas sobre la cama, gateó entre las sábanas, y luego se apoyó sobre un codo para observar con perplejidad cómo él buscaba algo en los bolsillos de su chaqueta.

—Prometí que te protegería de las enfermedades y todo eso —le explicó—, y cumpliré con mi promesa. —Rebuscó un poco más y de pronto le lanzó una sonrisa—. Ah. Los condones o «cartas francesas», como los llamaban. Sabía que los había traído.

Antes de que pudiera preguntar por qué demonios quería leer cartas extranjeras en un momento como ése, él desplegó un tubo como de seda que tenía una delgada anilla colgando.

—¿Se puede saber qué diablos es eso? —preguntó ella.

—Un condón. —Le lanzó una sonrisa compungida—. Es la única forma de estar seguros de que no habrá embarazo. No es infalible, ya sabes, pero sí bastante fiable.

Ella lo contemplaba fascinada mientras lo colocaba en su miembro. Pero cuando la anilla llegó hasta arriba, como vistiendo el pene, no pudo evitar que se le escapara la risa.

Él frunció el ceño y su erección menguó un poco.

—No estás ayudando, cariño.

Eso sólo sirvió para hacerla reír más fuerte.

—Lo siento, es sólo que… es tan raro.

—Y lo dice una mujer que se refiere al acto sexual entre personas con la palabra «apareamiento» —dijo con sequedad. Mientras ella luchaba por controlar su risa, él se subió a la cama, con aire molesto—. ¿Quieres prevenir la concepción o no? Porque yo estoy dispuesto a prescindir de esta cosa, te lo aseguro.

Ella reprimió una risita tonta que crecía en el fondo de su garganta.

—No, no, prevenir la concepción es bueno. Desde luego que quiero. —Probablemente no era el momento de preguntarle de qué estaban hechos los condones y ese tipo de cosas. Se esforzó por adoptar una expresión seria—. Discúlpame, es tan solo el efecto que aún perdura del nitroso.

—Nitroso del demonio —murmuró mientras bajaba las sábanas y se tendía en la cama junto a ella—. El nitroso dejo de afectarte hace al menos media hora, reconócelo.

Su erección disminuía rápidamente, gracias a ella, y eso era lo último que ella quería. Especialmente ahora que él exhibía su hermosa desnudez a su lado.

—Eso no es del todo cierto… —Apretó la mano contra su pecho, maravillándose de cómo sus músculos formaban racimos bajo sus dedos—. Todavía siento esa sensación de hormigueo.

Él la miró alzando las cejas.

—¿Sensación de hormigueo?

—Ya sabes —dijo ella coqueta—. Aquí. —Puso la mano de él sobre su monte de venus, que deseaba su contacto desde aquel día en casa de Godwin.

Eso fue todo lo que él necesitó para recuperar el fuego en su mirada y endurecer su pene de nuevo.

—Ah —dijo con voz ronca mientras comenzaba a llenarla de hábiles caricias—, esa sensación de hormigueo.

—Sí —suspiró—, oh, Anthony…

Su boca buscó la de ella, hambrienta, ansiosa, mientras hurgaba dentro de ella, primero con un dedo, luego con dos, enloqueciéndola cada vez más con cada caricia. Al cabo de un momento estaban en el mismo punto de antes, él arrodillado entre sus piernas, separándole los muslos… reemplazando sus dedos con algo más largo y más grueso.

Que Dios la ayudase, ya llegaba el momento de desvirgarla. Mientras entraba en ella, Madeline luchó contra el impulso de resistirse, sabiendo instintivamente que eso no haría más que dificultar las cosas. Al menos él se mostraba cuidadoso con ella. Y no era demasiado horrible, tan solo una presión intrusiva en un lugar inesperado.

Aun así, tener su pene dentro de ella era más intenso, más íntimo que las caricias que él le hacía con los dedos. Y cuando él empujaba, enterrándose más profundamente en su interior, ella agradeció que tuviera los ojos cerrados, para que no viera mi repentina mueca al sentir el dolor agudo que por lo visto señaló la pérdida de su virginidad.

Él no pareció notarlo, gracias al cielo. La verdad es que no había sido ni remotamente tan malo como temía. No era nada comparado con lo incómodo que le estaba resultando tener su miembro ahí abajo de esa manera.

—Dios santo, eres tan estrecha —susurró él, dejándola sentir el calor de su aliento en la frente—. Eres increíble, cariño.

—Entonces tú… —Logró interrumpirse.

Increíblemente grueso e incómodo. Qué decepción. Tendría que haberse imaginado que su charla acerca de las maravillas del placer no conducía a nada.

Entonces él comenzó a moverse, hacia dentro y hacia fuera, en largas y lentas caricias. Al principio le pareció incómodo también, hasta que esa presión repetida sobre su monte de venus le hizo sentir la urgencia de retorcerse contra él. Cuando lo hizo, una débil sensación de placer la recorrió y fue tan deliciosa que probó otra vez lo mismo. Y otra vez.

Con cada movimiento la sensación se intensificaba un poco más. Qué fascinante.

—Así, cariño —jadeó él junto a su oído al tiempo que le subía la rodilla para hacerla cambiar de posición—. Eres mucho más pequeña de… de lo que estoy acostumbrado. Pon tus piernas alrededor de mi cintura. Sí, así.

Dios bendito del cielo. Así era mejor.

Ahora él asestaba sus embestidas justo contra ese sensible lugar que antes había estado acariciando, y la excitación se desenroscó a través de sus sentidos de modo que se abrió entera para él. Algo se liberó en su interior, emergiendo a la superficie como la primera burbuja que flota subiendo desde el fondo de un depósito de agua hirviendo.

—Así, mi dulce criatura lasciva —dijo él jadeante mientras empujaba más fuerte y más profundo—. Eres tan… ajustable, tan cálida… Que Dios me ampare… eres realmente… una hechicera.

—Las hechiceras no hacen estas cosas —señaló ella.

Una risa ahogada se le escapó mientras la miró desde arriba, con los rizos negros pegados a la frente por el esfuerzo físico.

—Nunca dejas de sorprenderme.

—Bien. —Ella no quería nada más que seguir sorprendiéndolo, para que fuera suyo más allá de esa noche. Quería aquello. Con él. Para siempre.

Entonces los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Acaso un vizconde libertino iba a casarse con una maestra de escuela manchada por el escándalo? Jamás. Así que debía sacar de él todo lo que pudiera justo ahora, y guardar celosamente cada bocado para saciar su hambre cuando él ya no le perteneciera.

Él cerró los párpados y se hundió aún más en ella, con rápidas caricias que enviaron más burbujas creciendo en su interior, llenándola y dirigiéndose hacia la luz y el aire y el sol, hasta que él dio un imponente empujón que la hizo hervir hasta estallar en la superficie en busca de aire libre.

Cuando un grito ahogado de placer hizo eco en sus oídos uniéndose al de ella, ella se retorció contra él, sintiéndose ingrávida y, por primera vez en su vida, libre.

Lo envolvió con sus brazos y se aferró a esa sensación, sin permitirse nada más que aquella dicha.

Pero a medida que los minutos transcurrían, y ella iba bajando de aquel sublime cielo, arrastrada tanto por el cálido peso de él encima de ella como por el desvanecimiento de su placer, la realidad comenzó a entrometerse.

Ahora era el momento de señalar que ella era inocente. Que él le había arrebatado la virginidad. Que le debía algo en compensación.

Y no podía. Simplemente no podía.

—Ah, cariño —murmuró él junto a su oído—. Seré feliz si puedo lograr que te evadas de ti misma de vez en cuando. Estoy a tus órdenes.

Las palabras eran tan dulces que ella se agarró a él con fuerza, maldiciendo su debilidad.

—Lo recordaré —dijo con voz ahogada, dejando que pasara el momento de la confrontación.

Ahora tenía otro secreto que guardar. Nunca debía permitir que él supiera que la había desflorado, pues entonces tendría que explicarle por qué lo había permitido, y la idea de mancillar esa noche maravillosa revelando sus sórdidos planes era demasiado espantosa.

Pero tampoco podía arriesgarse a quedarse allí y que él volviera a acosarla en busca de respuestas. Se negaba a ayudarla al menos que ella se lo contara todo, pero hacer eso era arriesgarse a que él alertara a sir Humphry, así que no podía hacerlo.

Tampoco quería que descubriera dónde vivía, pues de ese modo podría acosar a su padre en busca de respuestas. Era hora de acudir a su plan original y escabullirse en un carruaje de alquiler. No sabía muy bien cómo conseguirlo, pero el hecho de que fuera tan tarde podía repercutir en su favor. Sí, dejaría que la naturaleza siguiera su curso y esperaría a que él se durmiera.

¿Y luego que haría para conocer a sir Humphry?

Le daría una oportunidad al buen corazón de Anthony. Ahora que sabía que tenía uno, sabía también que podía confiar en él. El lunes, insistiría a la señora Harris para que aceptara en el colegio a la sobrina de Anthony. En cuanto él se enterara, estaría dispuesto a presentarle de buen grado a sir Humphry, sin hacer preguntas.

Pero si él no la ayudaba, ya encontraría otra manera, porque contarle la verdad muy probablemente sería anular del todo la posibilidad de acceder a sir Humphry, y no podía arriesgarse a eso.

Capítulo 19

Querida Charlotte:

Os felicito por lo bien que conocéis a la joven señorita Prescott. Disculpadme por ser tan presuntuoso como para dudar de vuestro buen criterio en este asunto, pero se debe tan solo a mi preocupación por el hecho de que lord Norcourt estuviera con vosotras en la escuela. Dicha preocupación me impulsó a entrometerme.

Vuestro siempre ansioso allegado,

Michael.

Un rato más tarde, Anthony yacía acostado sobre un lado, con Madeline cuidadosamente arropada junto a su cuerpo saciado, con la espalda apoyada en su pecho. Debía reanudar su interrogatorio. Debía utilizar la intimidad del momento para descubrir lo que estaba ocultando. Pero después de lo que habían compartido, no podía soportar la idea de hacerlo, no todavía.

Tal vez era efectivamente ese tonto enamorado por quien lo tomaba Stoneville. En aquel momento, no le importaba. Contemplando su mata de pelo dorado sentía por ella una ternura tan dulce como alarmante. ¿Se habría dado cuenta de cuán profundamente lo había afectado? ¿De lo sorprendente que había sido su unión? Había cumplido con todas las expectativas que él imaginaba y más… una progresión de maravillas tan gloriosas que la cabeza todavía le daba vueltas. Jamás se había sentido así con ninguna mujer… como si hubiera encontrado a su pareja perfecta.

Desde luego ninguna otra mujer se había atrevido a reírse de él cuando se había puesto un condón. Dejó escapar una risita. Habría que dejar que Madeline viera los condones tal como son: tal vez necesarios pero también muy extraños.

—¿Qué es lo que encuentra tan divertido, señor? —le preguntó ella volviendo la cabeza—. Espero que no sea lo que acabamos de hacer.

Su tono burlón contenía un deje de incertidumbre que él estaba ansioso por eliminar.

—No, claro que no. —Apoyó la nariz sobre su hombro, embriagándose con su aroma único de almendras y de cítricos—. Me tienes completamente embrujado, y estoy seguro de que lo sabes.

Con una sonrisa vacilante, ella se movió para tumbarse de espaldas. Comenzó a acariciarle el brazo de arriba abajo con una mano y lo observó tímidamente por debajo de sus pobladas pestañas.

—¿Entonces qué te parece tan divertido?

—Tu reacción ante mi condón.

—¡Oh, me había olvidado de eso! —Sus ojos brillaron con curiosidad—. Quería preguntarte de qué están hechos.

Él sacudió la cabeza con impotencia.

—Sólo a ti se te ocurriría preguntar una cosa así.

Su sonrisa se esfumó y sus ojos se detuvieron allí donde su mano aún le daba caricias.

—¿Y eso te molesta?

—No. —Él le apartó un rizo de la frente—. Es lo que más me gusta de ti. Y respondiendo a tu pregunta, están hechos de tripas de cordero colocadas del revés, maceradas, desechas, lavadas, curadas, infladas, secadas y luego cortadas a una bonita y conveniente medida por un extremo.

—Y además tienen cintas —dijo, con coquetería—. ¿Pero qué técnica emplean para macerarlas? ¿Cómo las curan? ¿Cuánto tiempo lleva secarlas?

A él se le escapó una carcajada.

—Debería haber imaginado que eras tan perversa como yo, con tu insaciable curiosidad sobre cómo funcionan las cosas. —Le dio un beso en la nariz—. Deja que me quite el artilugio y podrás examinarlo todo lo que quieras.

—No, está bien. —Una extraña expresión de alarma asomó a su rostro. Le colocó el brazo en torno a su cintura y volvió a recuperar su posición anterior, acurrucándose contra él—. No vayas a ninguna parte todavía. Quédate aquí conmigo un poco más.

—Si ése es tu deseo. —Apoyó la cabeza de ella bajo su barbilla y la sostuvo cerca, disfrutando el momento.

Ella le cogió la mano entre las suyas, luego le miró la muñeca.

—Tienes una fea cicatriz aquí. ¿Cómo te la hiciste?

Su alegría por la intimidad del momento se desvaneció instantáneamente. ¿Debería contarle todo el mortificante relato? No, no podía. Se encogió solo de pensar en cómo reaccionaría ella ante semejante prueba de la maldad de su carácter. Pero podía contarle los hechos desnudos del incidente, sólo por qué y cómo había ocurrido.

—Cuando era un muchacho, yo… me quedé enganchado a una cosa y traté de soltarme con mi navaja. Pero en lugar de conseguirlo me hice un corte.

—Parece un corte muy serio —dijo ella en voz baja—. Tuviste suerte de no morir.

Gracias a Dios no había preguntado de qué estaba tratando de liberarse.

—Eso dijo el doctor que me dio los puntos. Justo antes de abandonarme.

Sobrevino entonces un silencio extraño.

—¿Abandonarte? ¿A qué te refieres?

No tendría que haber revelado tampoco eso.

—A nada. Fue hace mucho tiempo.

Pero ella no iba a dejarlo pasar.

—¿Ocurrió en Chertsey?

Ah, eso era lo que quería saber.

—No, fue en Telford, cuando vivía con mis tíos. —Le acarició el hombro con la mejilla—. Así que no fue tu padre quien me dio los puntos, si era eso lo que te asustaba.

—Por supuesto que él no fue —se apresuró a decir—. Entonces… esto… ¿cómo es que ese doctor te abandonó?

—No es nada, no valía la pena ni mencionarlo. Olvida lo que he dicho.

La sola idea de que ella lo supiera lo mortificaba. Sin duda vería en ello una prueba de su maldad innata, y no quería que se llevara esa impresión.

En cuanto a la razón de que le importara tanto lo que ella pensara de él, prefería no darle muchas vueltas.

—Muy bien. —Lo sorprendió dándole un beso en la muñeca antes de colocarla contra su seno—. Estoy muy contenta de que no hayas muerto.

—Yo también —dijo él con una ligereza que no sentía. Su tierno comentario resonó en su interior hasta llegar a las profundidades de su vacío corazón.

La abrazó con fuerza a pesar de saber que debían comenzar a pensar en regresar a Richmond. Ella no le había contado qué le había dicho a su padre acerca de dónde estaba y por qué.

Se le escapó un suspiro. En lugar de revelar sus secretos más oscuros debería interrogarla acerca de los suyos. Pero no le entusiasmaba demasiado hacerlo. Yacer juntos y entrelazados era la experiencia más sublime de su vida. No podía soportar que terminara.

Así que saboreó el momento tanto como pudo, mientras el fuego crepitaba tras ellos y el reloj de bronce de encima del escritorio marcaba el paso del tiempo. Al cabo de un rato, al notar que se estaba quedando dormido, alzó la vista hacia el reloj.

—Cariño —murmuró—, es más de medianoche. ¿Tu padre no estará preocupado?

No hubo respuesta. Y su respiración profunda y acompasada le indicó que se había quedado dormida. No era sorprendente. Entre el nitroso, el esfuerzo físico y lo tarde que era, lo que le sorprendía era que hubiera resistido tanto.

Debía despertarla, pero odiaba la idea de hacerlo. ¿Por qué no dejarla descansar un poco más antes de llevarla a su casa? Una vez estuvieran en el coche habría mucho tiempo para conseguir las respuestas al resto de preguntas que tenía que hacerle sobre la situación de su padre.

«Estás buscando excusas para evitar una discusión incómoda».

Tal vez sí. ¿Pero quién podía culparlo por resistirse a abandonar la cama que compartía con ella? Después de todo, le había costado bastante llegar hasta allí.

Aun así, le sorprendía la fuerza con la que deseaba pasar toda la noche con ella. Eso no le había pasado antes con ninguna otra mujer. Enterró la cara en su pelo. Mmmm. Qué pelo tan suave. Qué aroma tan agradable. Respiró profundamente.

Se preguntó qué es lo que haría… para conseguir que su pelo… oliera tan bien…

Cuando volvió a abrir los ojos le pareció que habían pasado tan solo algunos minutos, pero sin duda había sido más. El fuego se había apagado, y las velas también. Todo a su alrededor era oscuridad.

Por un segundo, un pánico familiar lo invadió. Solo. En la oscuridad. Atrapado.

Pero no, no estaba solo, ¿o sí? Tanteó la cama a su lado en busca de Madeline pero no encontró nada. Que Dios lo ayudase, sí estaba solo.

Pero no atrapado… al menos eso no. Podía mover los brazos y las piernas perfectamente, y lo hizo, sólo para asegurarse. Sus manos tocaron algo húmedo y frío, lo cual lo hizo sobresaltarse violentamente… hasta que se dio cuenta de que se trataba del condón, que se le había salido mientras dormía.

Mientras dormían los dos.

—Cariño —dijo, luchando contra esa antigua sensación de hallarse indefenso que lo embargaba—. ¿Dónde estás?

Se había levantado de la cama, eso era todo. Probablemente en aquel mismo momento estaría buscando una piedra combustible para poder encender una vela. Esperó un segundo, y luego la llamó en voz más alta.

—¡Madeline, maldita sea, contéstame!

El eco del silencio lo dejó helado.

Luz. Necesitaba luz para poder ver. En su casa eso no solía ser un problema. Se iba a la cama tan tarde que el fuego ni siquiera tenía tiempo de apagarse mientras estaba oscuro. Pero no era tan tarde cuando se hubo quedado dormido esta vez, era lo bastante temprano como para que el fuego no durara toda la noche. Así que tendría que manejarse a oscuras.

Tratando de no pensar en la oscuridad, Anthony salió de la cama para avanzar lentamente hacia la chimenea, y casi tropieza con el sillón colocado ante ella. Eso lo ayudó a orientarse para encontrar la repisa de la chimenea, donde estaba la piedra para encender el fuego. Al dar con ella disminuyó un poco su ansiedad, pero las manos le temblaban tanto que tardó varios minutos en encender una chispa. En cuanto la tuvo, pudo prender un fuego considerable bastante rápido.

Se dejó caer en el sillón y luchó por recuperar el equilibrio. Dios santo, cómo odiaba aquello. Después de veinte años, no era capaz de manejarse sólo en la oscuridad sin sentir esas oleadas de ira impotente y confusión. Ya no era un niño, maldita sea. ¿Y dónde demonios estaba Madeline?

Inspiró profundamente tratando de calmar sus nervios, luego se levantó a encender las velas. Miró el reloj y comprobó que eran más de las cinco de la mañana. ¿Había dormido todo ese tiempo? No era extraño que el fuego se hubiera apagado. ¿Por qué ella no lo había despertado?

Rápidamente registró la habitación. No encontró ni la ropa de ella ni los zapatos. Es decir que o bien estaría en el piso de abajo, lo cual era improbable viendo cómo reaccionó ante Stoneville, o bien habría abandonado la casa.

Sintió una oleada de rabia. ¿Se había marchado furtivamente como un ladrón? ¿Después de que hubieran compartido la noche más gloriosa de su vida? ¡Cómo podía haber hecho eso, maldita sea!

«Cálmate —se reprendió a sí mismo—. Puede que todavía esté aquí. No lo sabrás hasta que no hables con los criados».

Y si se había marchado tal vez todavía estaba a tiempo de alcanzarla. Puede que no hubiera salido hacía mucho. Tal vez Incluso podría descubrir dónde vivía si le había dado al lacayo alguna dirección para el cochero.

Se puso los calzoncillos y luego se sentó en la cama para ponerse los calcetines. No pudo encontrar los ligueros, y al apartar la colcha a un lado en su busca se quedó completamente helado.

Algo oscuro y de un rojo inconfundible manchaba el centro de las sábanas. Sangre. Había sangre en las sábanas.

Por un momento, sólo pudo mirar fijamente la mancha totalmente confuso. ¿La había herido? ¿Habría huido porque fue bruto con ella en algún momento y le hizo daño? No, no tenía sentido a juzgar por su reacción después de…

Oh, Dios. La verdad lo invadió con una fuerza brutal. Madeline era virgen.

O más bien, había sido virgen. Antes de que él la desflorara con el cuidado de un toro alborotado.

—¡Maldita sea! ¿Ella era una doncella inocente?

Removió las sábanas hasta encontrar el condón, que examinó a la luz de la vela. También estaba manchado de sangre, sí. Sin la menor duda ella era virgen.

Tenía que haberse dado cuenta al momento. Era increíblemente estrecha. Él lo había atribuido a sus experiencias limitadas, pero tenía que haber entendido lo que significaba.

Ahora recordaba otras cosas y todo encajaba: la reacción que había tenido ante su desnudez y su sorpresa ante las exploraciones sensuales. Soltó una maldición con todas sus fuerzas. ¿Por qué no se lo había dicho? Habría sido más cuidadoso con ella, más suave. ¿Y cómo se había atrevido a mentirle todo ese tiempo, afirmando haber perdido su inocencia en manos de un amante inepto?

Se detuvo a reflexionar, repasando cada una de las conversaciones que habían tenido. Gimió. Ella nunca había afirmado eso. No necesitó hacerlo. Era él quién se había inventado un amante inepto para ella.

Era cierto que ella sabía perfectamente lo que él pensaba y nunca se había dignado a corregirlo, pero en realidad ella nunca dijo que hubiera tenido un amante. Incluso se rió ante la imagen de sir Humphry cumpliendo ese rol. Y cuando él expresó sorpresa ante la afirmación de que nunca había visto a un hombre desnudo, su respuesta había sido evasiva.

Por Dios, había desflorado a una virgen respetable.

La puerta de la habitación se abrió de golpe y un chillido femenino lo sobresaltó. Había una criada en el umbral, pestañeando ante él.

—Oh, señor, no sabía que había alguien arriba. Su señoría no nos dijo que nadie se quedara a pasar la noche.

—No me quedo. —Cuando ella se disponía a salir, él la detuvo—. ¡Espere!

—¿Señor? —preguntó ella, manteniendo la mirada apartada de su cuerpo medio desnudo.

Él se puso rápidamente los pantalones y la camisa.

—¿Se han ido todos los invitados?

Ella asintió.

—El último se marchó hace una hora. Oímos el ruido de algo que se caía aquí arriba mientras estábamos limpiando abajo y he subido a ver qué era.

Debió ser cuando tropezó con el sillón.

—¿Ha visto salir a la señora Brayham? Es rubia, muy guapa y llevaba un vestido de satén amarillo dorado. —La mujer parecía estar en blanco y él continuó—. Y una capa negra.

—Sí, se ha marchado —se oyó decir a una nueva voz.

Anthony soltó un insulto en voz baja mientras Stoneville entraba en la habitación, todavía vestido con su traje de noche. Era la última persona que Anthony quería ver en aquel momento. Pero por lo visto a Stoneville ese detalle le tenía sin cuidado, pues tras despedir a la criada, cerró la puerta.

—¿Por qué estás todavía levantado? —Gruñó Anthony mientras se abrochaba la camisa—. Deberías estar ya en la cama a estas horas.

Stoneville se encogió de hombros y se apoyó contra la puerta.

—No estaba cansado. Entonces los criados me dijeron que habían oído un ruido aquí arriba y subí a investigar.

Maldición. Parecía que ahora Anthony no tendría más elección que involucrar a Stoneville en aquello.

—¿De verdad la viste salir?

—¿A quién? ¿A tu primita?

Anthony frunció el ceño.

—De acuerdo, no es tu prima. Te refieres a una bella mujer llamada Madeline. —Al ver que Anthony se sorprendía, Stoneville lo miró desafiante—. Te oí llamarla así en la biblioteca. ¿Cuál es su nombre completo?

—No pienso decírtelo. Y preferiría que te guardes para ti cualquier cosa que tenga que ver con ella.

—¿Incluso después de que te haya abandonado? —Anthony soltó una expresión ordinaria y Stoneville continuó—. Sí, la vi salir. Creía que te irías con ella. La sorprendí cuando se dirigía a la puerta principal, pero me dijo que tú te habías adelantado para ir a buscar un coche de alquiler porque no querías molestar a los criados. Debería haberme imaginado que mentía.

Anthony miró distraídamente a su alrededor y se pasó una mano por el pelo.

—¿A qué hora fue eso?

—Alrededor de la una en punto.

Entonces se había marchado hacía cuatro horas. A estas alturas ya estaría metida en su cama donde fuera que vivía en Richmond.

Stoneville miró en torno a la habitación, tomando nota la ropa de cama revuelta.

—No puedo imaginar por qué querría irse tan rápido de su nidito de amor.

No tenía sentido negarlo. El estado de su ropa y de la habitación dejaba dolorosamente claro lo que él y Madeline habían estado haciendo.

Anthony cogió su pañuelo y fue hasta el espejo para ponérselo. Vio que Stoneville se dirigía hacia la cama, pero lo vio demasiado tarde. ¡Maldición!

Anthony se volvió para encontrarse con Stoneville contemplando la cama en estado de absoluta conmoción, algo que le ocurría muy raras veces.

—Era virgen —dijo Anthony en tono terminante.

—Eso ya lo veo. —Luego la expresión de Stoneville cobró un matiz calculador—. O tal vez trajo sangre porcina para hacerte creer que lo era.

El cinismo de ese hombre enfureció a Anthony.

—En ese caso se las ingenió para mancharme la polla sin despertarme, porque también hay sangre en el condón.

Con un suspiro de absoluto cansancio, Stoneville se deja caer en el sillón.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no lo hizo? Cristo, sabes cómo funcionan esos viejos juegos. Ella afirma que tú la desvirgaste con la esperanza de conseguir casarse contigo y así obtener el título de vizcondesa.

La idea de Madeline aspirando a convertirse en vizcondesa era tan ridícula que Anthony soltó un bufido.

—Puede que haya mujeres que intenten trucos de ese tipo, pero ella no. —Recogió su chaleco—. Por un lado ella conoce mi reputación desde el principio. No tiene ninguna razón para creer que vaya a casarme con ella sólo por haberla desvirgado. Si ésa fuera su jugada, se estaría arriesgando mucho. —Especialmente teniendo en cuenta la situación de su padre—. Y no es una mujer que se comporte de un modo imprudente. Nunca. —Negó con la cabeza—. No, tenía que tener otra razón lógica para hacer esto.

—¿Te refieres a otra más allá de la razón obvia, tus irresistibles encantos?

—Se había estado resistiendo a ellos bastante bien hasta el momento. Deberías haberla oído cómo me aleccionaba acerca del comportamiento imprudente de los libertinos. Dudo que casarse con uno de ellos le parezca atractivo. Además, ¿por qué no me reveló que le había robado su inocencia cuando ocurrió? ¿Por qué no está aquí ahora exigiéndome que repare el daño?

—Tal vez ha ido a su casa a buscar a su padre, para usarlo de testigo ante lo ocurrido y conseguir que te cases con ella.

—No seas idiota. —Anthony se abotonó el chaleco—. No podía estar segura de que me quedaría dormido todo el tiempo. Además, no vive lejos de aquí, en todo este rato ya podía haber ido y haber vuelto por lo menos tres veces. Por no mencionar que su padre no está en condiciones de forzar a nadie a hacer nada.

Anthony se inclinó para recoger su chaqueta. ¿Podría ser que los problemas de su padre hubieran provocado en ella una conducta inusitadamente imprudente? Ahora que lo pensaba, fue justo cuando él se convirtió en el Gran Inquisidor, empeñándose en conseguir la verdad a cualquier coste, que Madeline se puso a hacer el papel de lady Seductora.

Pero sin duda no habría renunciado a su inocencia sólo para distraerlo de la verdad. Debía saber que finalmente la acosaría en busca de respuestas otra vez. De otra forma no conseguiría conocer a sir Humphry, y ésa parecía ser su meta.

Anthony se quedó de pronto helado mientras se ponía la chaqueta. Oh, Dios, ¿ése había sido su plan? ¿Permitir que él la desflorara y luego usar ese pecado que pesaría sobre sus hombros para obligarlo a presentarle a sir Humphry? Pero en ese caso, ¿por qué no estaba ahora allí poniendo su plan en ejecución?

—Nada de esto tiene sentido —le dijo a Stoneville—. Si quería aprovecharse de mi imprudencia ahora debería estar aquí. Huir no puede servirle para ningún propósito.

—Si tú lo dices. —Stoneville lo miró con intención—. ¿Entonces qué vas a hacer?

—Hablar con ella. —Aunque tendría que ser el lunes en la escuela. No tenía ni idea de dónde vivía, y Richmond era demasiado grande como para averiguarlo en un solo día. Además, tal vez era el momento de buscar información por su cuenta, dado que ella no se atrevía a confiar en él para dársela—. De momento hoy pienso ir a Chertsey.

—¡Chertsey! No entiendo qué puedes lograr yendo a tu hacienda.

—Ya sé que no lo entiendes, y prefiero que sea así. —Se puso los zapatos—. Cuanto menos sepas, mejor. Al menos hasta que pueda descubrir la verdad.

—¿Y qué debo hacer yo si vuelve en compañía de su padre y con exigencias?

—No lo hará. —No sabía bien por qué, pero de eso estaba seguro.

—De todas formas… —Stoneville se levantó, retiró la sábana con el condón enrollado, y la llevó hasta la chimenea, para arrojarla al fuego.

—Qué demonios…

—No tiene sentido dejar ninguna prueba, viejo amigo.

Anthony no sabía cómo reaccionar.

—¿Y tú por qué te preocupas?

Stoneville se encogió de hombros.

—Puede que no me creas, pero de verdad soy tu amigo. Y no quiero que termines como Kirkwood.

—Podría ser que acabara más bien como Foxmoor, ¿no crees?

—¿Tú? ¿Felizmente casado? Eso ocurrirá cuando los cerdos vuelen y el cielo se caiga.

—Gracias por tu opinión —dijo de una forma exasperante—. Realmente debes de considerarme perdido para la causa del matrimonio sí necesitas nada menos que dos clichés para expresarlo.

—¡Norcourt! —gritó tras él Stoneville—. Todos los coches de alquiler se han ido.

Él se detuvo.

—Maldita sea. —Apretando los dientes se volvió hacia Stoneville una vez más.

Pero antes de que pudiera hablar, su amigo intervino.

—Sí, puedes tomar prestado mi carruaje.

—Gracias. —Anthony contempló al hombre que lo había acompañado en tantas juergas y excesos. Habían sido amigos durante años, y sin embargo nunca había sentido que lo conociera verdaderamente, por eso contar con su ayuda en una cuestión tan delicada como aquélla le resultaba extraño. Tal vez Stoneville era mejor amigo de lo que dejaba ver.

—Gracias por todo —añadió—. No sólo por el carruaje, sino también por la fiesta y tu intromisión de anoche. Aunque mi me gusten tus métodos de obtener información me han resultado más útiles de lo que imaginas.

—Me alegro de haberte ayudado. Eres libre de traer a tu prima cuando quieras. Simplemente avísame para que tenga preparada la habitación y el óxido nitroso.

—Eso no tiene la más mínima gracia —le respondió Anthony—, y lo sabes. Además, no tengo intenciones de permitir que vuelvan a ocurrir este tipo de cosas.

—¿Te refieres al desvirgamiento o a la fiesta de óxido nitroso?

—A ambas cosas —dijo. Y lo dijo de verdad.

Más tarde, mientras se dirigía hacia Chertsey en el carruaje de Stoneville, los comentarios cínicos de su amigo acerca de su incapacidad para el matrimonio comenzaron a obsesionarlo.

¿Stoneville tendría razón? Durante años, Anthony había estado convencido de que el matrimonio era imposible para él. Creía que la intensidad de su apetito sexual alarmaría a cualquier mujer respetable, y que acabaría contrayendo algún matrimonio miserable como el de Kirkwood. Las mujeres respetables que había conocido eran débiles y buscaban maridos que fueran medio poetas o medio santos. Él era incapaz de cualquiera de esas dos cosas.

Pero Madeline era la mujer menos débil que había conocido jamás. Le había permitido incluso desflorarla sin una sola queja. Aun en el caso de que lo hubiera hecho en un intento desesperado de salvar a su padre, él de verdad creía que había significado algo para ella.

No es que importara. Él la había arruinado y sólo había una manera de arreglarlo, aunque ella lo hubiera atraído ocultándole su falta de experiencia en el pasado. No cruzaría la línea de corromper inocentes y luego abandonarlas a su suerte en una sociedad que las designaba como «las caídas». No sería esa clase de hombre. No podía.

En realidad, no quería renunciar a ella por ninguna razón. Por primera vez en su vida, podía imaginarse acostándose cada noche con la misma mujer, pasando veladas junto al fuego con ella… gozando de ese tipo de matrimonio envidiable que sus padres habían compartido.

Tal vez por fin había encontrado a una mujer que podía tolerarlo a él y a sus feroces urgencias, que incluso podía sentirse feliz de compartirlas. Al fin y al cabo, ella era la única persona que nunca lo había llamado malvado. Ella era la única persona capaz de ver al hombre que era más allá de su reputación.

Pero estaba yendo demasiado rápido al pensar en el matrimonio. Primero tenía que averiguar cuál era la citación de ella, para descubrir de qué modo podía realmente ayudarla. Un día en Chertsey debería bastar para eso. Después, cayera fuego o granizo, él y ella hablarían de matrimonio.

Madeline caminaba de un lado a otro de la cabaña mientras su padre dormía, preguntándose si debería despertarlo y acabar con eso de una vez. No había dormido ni un solo segundo desde su regreso furtivo a las dos de la mañana. La señora Jenkins se había levantado para ayudarla a desvestirse, y si había notado algo diferente en ella desde luego no lo había mencionado.

Pero Madeline lo sentía en su interior. Ahora era una mujer. Se sentía triunfal y gloriosamente una mujer. Había sido tan imprudente y temeraria como Anthony y sin embargo no arrastraba ningún sentimiento de culpa por lo sucedido.

Excepto por la forma en que se habían separado.

Suspiró. Realmente le pareció odioso dejarlo allí dormido. Fue algo muy desagradable, y más aún teniendo en cuenta que él se había envuelto de manera tan firme con las sábanas que ella no pudo comprobar si había en ellas alguna marca de su desfloramiento.

Pero dudaba que él la notase si es que lo había; precisamente por eso había apagado las velas. Cuando se despertara y comprobara que ella se había marchado, el fuego agonizante de la chimenea no le procuraría luz suficiente para examinar las sabanas. Además, los hombres no deben de notar ese tipo de cosas. No si no las están buscando.

¿Y si lo había hecho?

En ese caso se consideraría afortunado por haber escapado de la trampa del matrimonio.

«En realidad no piensas eso. No es tan falto de escrúpulos como pretendes».

Tal vez sí. Tal vez no. No importaba… no podría casarse con ella aunque quisiera. Cualquier asociación con el escándalo de su familia le impediría convertirse en el tutor de Tessa.

Una pequeña parte de ella deseaba que él la escogiera a ella antes que a su sobrina si se viera en esa situación. Pero eso era egoísta. Además, él ni siquiera confiaba completamente en ella. Y ella estaba tan por debajo de él…

No, el matrimonio era imposible. Él lo decidiría por sí mismo en cuanto se enterara de su procedencia.

Aunque eso era algo que no pensaba decirle. Ahora tenía que ser más precavida que nunca. La mención del médico que lo trató cuando era niño la había dejado preocupada. Tenía que tratarse de su padre.

¿Pero a qué se refería cuando dijo que el médico lo abandonó? Eso no sonaba propio de su padre. Sin embargo, al calcular cuál podía haber sido el último año que Anthony pasó con los Bickhams antes de marcharse a Eton se dio cuenta de que fue el año en que ella había cumplido los seis. Y dado lo que recordaba de entonces se sintió bastante alarmada. Tenía que conocer bien toda la historia antes de poder ni tan siquiera pensar en involucrar aún más a Anthony.

—Te has levantado temprano —oyó decir a su padre desde el fondo del salón.

Por fin estaba despierto.

—No podía dormir.

Cuando se vieron de frente, él la observó de un modo extraño, y a ella la asaltó por un momento el temor de que él pudiera notar que ya no era casta, como si fuera algo que queda marcado en la frente. Luego él fue arrastrando los pies hasta su sillón habitual junto al fuego y se entregó a su actitud meditabunda.

Gracias a Dios. Aunque ahora venía la parte difícil.

—Papá, necesito preguntarte algo importante.

Él no respondió.

Odiaba tener que presionarlo, pero era el único que podía decirle lo que necesitaba saber.

—¿Te acuerdas de cuando me llevaste a Chertsey hace años?

—¡Chertsey! ¿Te acuerdas de eso?

—Un poco, sí. Fuimos a una casa muy grande, y el ama de llaves me dejó jugar con su perrito faldero mientras esperaba a que tú terminaras tu trabajo.

Sus facciones se ensombrecieron.

—Tenía que haberte dejado con tu madre, pero se estaba recuperando de la escarlatina y la criada se quedó cuidando de ella.

Tenía que haberse tratado de un asunto muy importante si él había sido capaz de dejar a mamá enferma para viajar hasta Chertsey. Lo cual no hizo más que acrecentar la sospecha que se había formado en su interior desde la noche anterior.

—¿Qué tipo de trabajo fue?

Él la miró con perplejidad.

—¿Por qué diablos estás pensando en Chertsey?

—Sólo necesito saber qué te obligó a ir allí. No puedo explicarte por qué.

El hecho de que su padre no exigiera una explicación fue una evidencia más de lo mucho que había cambiado.

—No sé si debería decírtelo. El viejo vizconde me hizo jurar que mantendría el secreto… no quería que se sembrara un escándalo.

—Pero ahora está muerto, papá, eso ya no importa.

—Ah, sí. Y supongo que ese burro de Wallace será el nuevo vizconde.

—Wallace también está muerto —dijo ella impaciente. Cuando él la miró extrañado, disimuló un poco—. O al menos eso es lo que he oído. Su hermano Anthony es ahora el vizconde.

—Ah, sí, pobre señorito Anthony. —Se puso pensativo—. Fue entonces cuando comenzaron los problemas entre sir Randolph y yo. No tenía estómago para continuar siendo su médico después de lo que pasó. El padre del muchacho prometió no decirle a nadie que yo había sido quien le había contado aquella historia, pero sir Randolph no era tonto. Sabía que alguien había hablado con el vizconde. Sospechó de mí desde el principio.

—¿De qué estás hablando?

Su padre pestañeó.

—De lo que le estaban haciendo al pobre señorito Anthony, por supuesto.

Ella sintió un nudo en la garganta.

—¿Y qué era lo que le hacían?

—No sé si debería decírtelo.

Madeline contuvo la respiración.

—Pero supongo que ya no importa. —Se puso a contemplar el fuego—. Lady Bickhams obligaba al chico a estar arrodillado durante horas rezando y le daba baños de agua helada para refrenar su comportamiento «licencioso». Pero eso no era lo peor. No, lo peor era que lo ataban a la cama por las noches, de pies y manos, sin tan solo un fuego que le diera luz.

Madeline se sintió invadida por una oleada de horror al imaginar al pobre Anthony atado de pies y manos en la oscuridad como si fuera una bestia peligrosa.

La voz de su padre sonaba distante.

—La noche que me llamaron, el chico estaba tan desesperado que había escondido un cuchillo en algún lugar de la cama antes de que lo ataran. Más tarde, en la oscuridad, casi se mata tratando de cortar la soga que todavía lo mantenía atado. Cuando yo llegué casi se había desangrado. Me dijo que quería irse a su casa, que allí lo odiaban. Me contó todo lo que le habían estado haciendo.

Un escalofrío la recorrió.

—¿Cuánto tiempo duró aquello?

—Hasta donde yo sé, cada noche durante cuatro años. Él no decía por qué, pero sir Randolph dijo que lo ataba para evitar que se escapara. Decía que echaba tanto de menos a su madre muerta que continuaba intentando huir de regreso a su casa.

¿Y quién no lo haría?, pensó ella, furiosa. ¿Cómo se atrevían a tratarlo así? ¿Qué tipo de monstruo haría una cosa así?

Y si ellos eran tan terribles, ¿por qué Anthony no lo contaba ante el tribunal para conseguir la tutela de su sobrina? ¿O por qué no se lo explicaba a ella, para demostrarle por qué debía ayudarlo con Tessa? Quizá había pensado que eso lo perjudicaría… ¿pero por qué?

—Entonces fuiste a Chertsey para contarle a su padre lo que estaba pasando —dijo ella.

—Sí, en cuanto tu madre mejoró un poco. No pude ir enseguida. Lo primero que hice fue escribirle una carta, pero al ver que no recibía respuesta decidí ir en persona. Resultó que su señoría estaba fuera de casa durante un mes, y nadie le había enviado la carta dondequiera que estuviera. Todavía estaba sin abrir cuando yo me presenté a hablar con él.

Por eso Anthony había pensado que papá lo abandonó. Porque había tardado un mes en hablar con su padre.

Madeline volvió la cabeza para esconder las lágrimas. Su pobre y querido Anthony. Imaginarlo sufriendo de ese modo le partía el corazón. No era de extrañar que odiara a los Bickhams. No era de extrañar que quisiera salvar a su sobrina.

Aunque sin duda no serían tan crueles con una niña, ¿o sí?

«Debo sacar a Tessa de ese espantoso lugar. Ninguno de esos dos es capaz de educar a una criatura, especialmente mi tía».

Eso lo cambiaba todo… y no necesariamente para mejor. Ella no podía de ninguna manera arriesgar el futuro de esa chica. Tendría que encontrar otra forma de salvar a papá.

¿Pero cuál?

Capítulo 20

Querido primo:

Me parece extraña vuestra persistencia a la hora de hablar mal de lord Norcourt, puesto que afirmáis no conocerlo personalmente. Lo he estado observando con mis alumnas esta semana, muchas veces sin que él lo supiera, y siempre se ha comportado como un caballero. Sus lecciones han sido realmente útiles para las chicas. Todo esto me lleva a preguntarme si vuestro desagrado por él no tendrá que ver con alguna otra razón más allá de la mera preocupación por la reputación de la escuela.

Vuestra perpleja allegada,

Charlotte.

Anthony forzó las riendas del carruaje hasta el límite, decidido a llegar a la escuela a tiempo para encontrar a Madeline sola. Porque se había enterado de una cosa el día anterior en Chertsey. No existía ningún médico llamado Prescott. Jamás había habido ningún médico llamado Prescott en los alrededores. Y nadie había oído nada acerca de un escándalo relacionado con el óxido nitroso.

Antes del sábado por la noche hubiera dado por sentado que la historia de Madeline acerca de su padre era mentira, simplemente otra estratagema.

Pero después de lo ocurrido entre ellos, no podía creerlo. Por una cosa había vuelto a repasar todos sus comentarios acerca de Chertsey y se había dado cuenta de que ella nunca había afirmado ser de allí. Había procedido respecto a esto del mismo modo que con su falta de experiencia en la cama: le había permitido creer lo que él quería pero, tomándose grandes trabajos para no mentirle.

Incluso había entregado su virginidad. Había sido capaz de renunciar a su inocencia con tal de proteger sus secretos, y luego había huido. Esos no eran los actos de una mujer calculadora. Eran los actos de una mujer desesperada.

La sola idea de que ella sintiera tal desesperación provocaba en él un escalofrío de miedo. Ella trataba de protegerlo ocultándole la verdad, estaba prácticamente seguro. Eso significaba que ella y su padre debían de tener efectivamente problemas muy graves, tan graves que ella había abandonado toda esperanza de que él pudiera ayudarla.

¿Tal vez los enemigos de su padre serían amigos de él? Eso explicaría el hecho de que ella conociera detalles de su adolescencia y también sería una razón para no querer confiar en él. Tenía que saberlo… tenía que hacerle ver que él podía ayudarla sin empeorar la situación para nadie.

Se detuvo un poco antes de llegar a la escuela para acercarse furtivamente. Se deslizó por la entrada trasera y subió por la escalera del servicio hasta el siguiente piso. Ahora sólo le quedaba rezar para que se hubiera levantado temprano.

Inseguro de cuál sería su reacción, entró en el aula bruscamente para que ella no tuviera tiempo de evitarlo. Para su alivio, sí estaba allí. Aunque también estaba la señora Harris.

El corazón se le encogió. Dios santo, ¿qué estaba haciendo ella allí?

—Buenos días, lord Norcourt —dijo la directora con expresión seria—. Está aquí muy temprano, ¿no?

—También ustedes. —Lanzó una mirada a Madeline, pero su rostro tenía una expresión de pánico que parecía un reflejo de la suya. Por lo visto a ella también le había tomado por sorpresa la aparición de la directora. ¿Qué demonios estaba pasando?

La señora Harris los miró a los dos con interés, pero su expresión era impenetrable.

—Supongo que esperaba poder hablar a solas con la señorita Prescott.

—Por supuesto —dijo él, respondiendo a la ofensiva—. Ella y yo necesitamos revisar mis lecciones de esta semana. Difícilmente podríamos hacerlo con las chicas en el piso de abajo. —Imitando los modales desdeñosos de su padre el vizconde, lanzó a la señora Harris una mirada fulminante—. Supongo que está permitido.

La señora Harris ignoró su comentario.

—Hay un asunto muy serio que necesito tratar con ustedes dos. Si tienen la bondad de seguirme, nos reuniremos en mi despacho.

Que Dios los protegiera a ambos, ella sabía algo. Eso se hizo aún más evidente cuando los hizo salir con Madeline delante, para poder colocarse en medio de los dos.

Cuando llegaron al despacho, su frustración no conocía límites. Necesitaba hablar con Madeline, en lugar de ser acorralado como un escolar.

—Por favor. —La señora Harris señaló dos sillas ante su escritorio—. Tomen asiento.

Mientras lo hacían, Madeline le dirigió una mirada significativa, pero él no podía leerle la mente, maldita sea. ¿Qué estaba tratando de advertirle?

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó, cansado de la conducta misteriosa de la directora.

—Tan directo como siempre. —Mientras la señora Harris se sentaba detrás de su escritorio, lo vigilaba con frío aplomo—. Excepto con ciertas cuestiones. Va a tener que admitir la verdad, lord Norcourt. Su temprana llegada no tiene nada que ver con las lecciones, sino con la fiesta de óxido nitroso que su amigo organizó el sábado por la noche. Esa a la que Madeline acudió.

Mientras sentía que la sangre rugía en sus oídos, Madeline se inclinó hacia delante.

—Señora Harris, ya le he dicho que yo no…

—Silencio, Madeline —ordenó la señora Harris—. Quiero escuchar su versión sin que te entrometas. Si es necesario, te haré salir durante toda la discusión.

Afortunadamente, Madeline había dicho lo suficiente como para advertirle que ella no había sido quien reveló el secreto.

Él adoptó la expresión de alguien que oye una noticia sorprendente por primera vez. Años de vida licenciosa le habían enseñado a protegerse muy bien, y una simple directora de colegio no lo tendría fácil empleando trucos para hacerlo confesar.

¿Pero cómo se habría enterado de la fiesta? ¿Qué era lo que habría oído?

No podía ser mucho, porque si lo supiera todo ya habría despedido a la señorita Prescott, y un lacayo lo estaría sacando ahora mismo de allí.

—No tengo ni la menor idea de a qué se refiere —dijo en un tono sorprendentemente tranquilo.

—¿Ah, no?

—No. ¿Qué amigo mío organizó una fiesta de óxido nitroso? ¿Por qué demonios iba a acudir a ella la señorita Prescott? Sería del todo inconveniente para una dama en su situación.

—Exacto. —Ella lo miró fijamente—. Entonces usted no sabe nada de todo esto.

—Nada. —Odiaba mentir a una mujer que en realidad respetaba, ¿pero qué alternativa le quedaba? No podía arriesga la plaza de Tessa. Ni la reputación de Madeline.

Ella dio unos golpecitos a un folio que había sobre el escritorio.

—¿Entonces debería pasar por alto esta carta que me llegó por correo especial anoche y que proviene de mi mejor fuente de cotilleos?

Maldita sea, esa misteriosa fuente suya. Después de una semana en la escuela sabía exactamente a qué se refería… su primo Michael, ese anónimo benefactor sobre cuya identidad no paraban de especular las chicas.

—No sé si debería pasarla por alto o no. ¿Qué es lo que dice?

—Que el marqués de Stoneville, íntimo amigo suyo, ofreció una fiesta de óxido nitroso este fin de semana en su finca. —Lanzó una mirada a Madeline—. Y que el mismo marqués acompañó a una joven dama llamada señora Brayham, pero cuya descripción suena sospechosamente parecida a la señorita Prescott. ¿Qué tiene que decir a esto?

Él ignoró el nudo que sentía en el estómago.

—Digo que debería interrogar a su fuente en busca de más detalles, puesto que obviamente era un invitado de la fiesta.

Ella se ruborizó.

—Él no era un invitado, me lo ha dejado muy claro. Pero oyó hablar a otros invitados.

—Ah. —Clavó en ella su mirada más fría—. Entonces se trata de eso que mis amigos abogados llaman rumores. Estos jamás son admitidos ante un tribunal.

—Esto no es un tribunal, señor —dijo ella poniéndose extraordinariamente erguida—. Soy yo quien decide las leyes de esta escuela, y quiero saber la verdad.

Por el rabillo del ojo podía ver que a Madeline le temblaban las manos sobre el regazo. Eso convirtió en rabia su frustración.

—Entonces me temo que no puedo ayudarla. Si mi amigo organizó esa fiesta, yo no me enteré. Y me parece muy improbable que Madeline arriesgara su posición y su reputación acudiendo a ese tipo de eventos. Estoy seguro de que le dirá lo mismo si se lo pregunta.

—Ya lo he hecho —dijo la señora Harris—. Y ella también lo niega.

—Entonces ya lo ve.

—No exactamente. —Se levantó y se quedó de pie tras el escritorio—. Antes de que continuemos esta conversación quiero dejar una cosa muy clara. Su comportamiento en la escuela hasta ahora ha sido mejor de lo que esperaba. Incluso me atrevería a decir que ha ayudado muchísimo a mis alumnas. Por eso me inclino a considerarle inocente en este asunto. —Su expresión se ensombreció—. Excepto por un detalle. Tengo entendido que Brayham es el apellido de su abuela materna, lo cual demuestra que esa mujer de la fiesta tenía algún tipo de conexión con usted. —Miró a Madeline y luego volvió a mirarlo a él—. Así que o bien se trataba de una pariente suya, o la señorita Prescott tomó ese nombre de su familia, lo cual hace recaer nuevamente las sospechas en ella y en usted.

La sangre se le heló en las venas. ¿Cómo era posible que esa fuente suya conociera el nombre de soltera de su abuela materna? La rama materna de su familia nunca aparecía en Debrett. Claro que alguien con acceso a documentos públicos podría saber esas cosas. Un periodista, por ejemplo. Como Godwin. Pero no en un día, sin duda.

El caso es que ese tal Michael merecía una paliza por tratar de arruinar la reputación de Madeline por una maldita fiesta de oxido nitroso.

—Así que ésta es la situación, señor —continuó la señora Harris con expresión impasible—. O sea que o bien usted me cuenta exactamente lo que sabe, incluyendo la identidad de la señora Brayham, su relación con usted y cómo llegó ella a la fiesta de su amigo, en cuyo caso yo reconsideraré la idea de ayudarle o no respecto a la cuestión de la custodia de su sobrina…

Él tragó saliva.

—¿O qué?

—O continúa usted negando saber nada de la fiesta. Entonces concluiré que usted no tiene nada que ver con la aparición de la señorita Prescott allí, excepto por el hecho de haber dejado escapar en algún momento el nombre de soltera de su abuela, algo de lo cual no puedo culparle. En ese caso aceptare a su sobrina.

—¿Y qué hará con la señorita Prescott?

—La despediré, por supuesto.

El pequeño gritito lastimoso que contuvo Madeline le hizo hervir la sangre. Se puso en pie de un salto.

—¡Despedirla! ¿Basándose en una prueba tan menor que resulta risible?

—Tengo otra prueba. Mi amigo me ha dicho que un invitado oyó que el marqués se refería a la señora Brayham con el nombre de Madeline cuando ella se marchó. Y Madeline no es un nombre habitual, ¿verdad?

Maldición, maldición, maldición. Era muy probable que Stoneville hubiera hecho eso, dado lo que dijo durante la discusión cuando ella se había marchado.

¿Qué demonios podía hacer? Anthony se metió la mano en el bolsillo para agarrar la pequeña cajita de tabaco de Tessa. No podía inventarse ninguna historia acerca de la tal señora Brayham sin reconocer que sabía lo de la fiesta. Y a pesar de que la señora Harris no había dicho de manera clara que se negaría a admitir a Tessa en esas circunstancias, lo había dado a entender.

Pero tampoco podía quedarse allí sentado viendo cómo Madeline perdía su puesto mientras que él conseguía todo lo que quería. Ella parecía creer que no podía ayudarla ni a ella ni a su padre. ¿Y si fuera verdad? ¿Y si fuera cierto que sir Humphry era la única persona capaz de salvar al doctor Prescott? Sin saber todos los hechos, él ni siquiera podía saber si casarse con ella la ayudaría.

Si debía creer lo que le había dicho anoche, era la vida de su padre lo que estaba en juego. Tenía que tratarse de algo tan serio como eso para que ella estuviera dispuesta a sacrificar su virginidad con tal de ayudarlo. Ahora mismo estaba allí sentada temblando de miedo ante su decisión.

Él sabía cómo funcionaban esos despidos… era muy fácil que aparecieran en la prensa, especialmente si estaban rodeados por algún escándalo. Si ella perdía su posición quedaría a la merced de los enemigos de su padre. Él no podía hacerse responsable de ayudar a un grupo de estúpidos ignorantes a llevar a un hombre a su propia tumba. Especialmente si ese hombre era el padre de Madeline.

Comparado con eso, incluso la situación de Tessa palidecía. Lo cual le dejaba una única alternativa.

Apretó la cajita. «Perdóname, mi querida niña. Si la señora Harris no te acepta encontraré otra manera de liberarte, te lo juro».

—¿Y bien? —Se impacientó la señora Harris.

—La señorita Prescott no tiene absolutamente nada que ver con todo esto. La señora Brayham es una prima lejana por parte de mi madre. Es tan solo una coincidencia que su nombre de pila sea también Madeline.

—Ah —dijo la señora Harris, con una expresión extraña en su rostro—. ¿Y cómo fue a parar esta prima suya a la fiesta de su amigo?

Él apretó los dientes.

—Ella quería experimentar los placeres más exóticos de la ciudad, así que acordé con lord Stoneville que acudiría.

—Ya entiendo.

—No, no lo entiende. Está casada con un clérigo. Yo quería preservar su reputación. Por eso mentí sobre la fiesta.

Madeline se levantó de la silla.

—¡Señora Harris, tiene que dejarme hablar!

—Márchese ahora, Madeline —dijo cortante la señora Harris—. Estoy segura de que sus estudiantes la están esperando.

—Pero él…

—¡Váyase! —le gritó él antes de que pudiera estropearlo todo. Su mirada revelaba sus sentimientos sin que pudiera hacer nada por impedirlo—. Está bien, señorita Prescott. No quiero que invente algún tipo de complicidad conmigo para evitarme la vergüenza. Estoy dispuesto a hacerme responsable de mis acciones, por muy estúpidas que hayan sido. Estoy seguro de que puedo lograr que la señora Harris comprenda la situación.

Madeline negó con la cabeza.

—Por favor, milord…

—Si no se marcha ahora mismo, Madeline —dijo la señora Harris—, asumiré que ambos son culpables y los echaré a los dos.

Eso era lo único que podía hacerla marcharse.

En cuanto salió, la señora Harris cerró la puerta.

—Así que usted cree que puede conseguir que yo entienda la situación. —Se acercó a él, con un brillo calculador en la mirada—. Usted ayuda a su prima casada, una dama respetable, a acudir a una fiesta escandalosa organizada por uno de sus amigos. Hace esto pese al riesgo que supone para su reputación y su matrimonio. ¿He comprendido los detalles?

—Sí —dijo él, con el estómago encogido ante la dureza su tono.

—¿Y ni siquiera la acompaña para asegurarse de que ninguno de los invitados ebrios, o su amigo, por ejemplo, se aproveche de ella?

Él vaciló, pero decidió decir la verdad.

—Sí la acompañé. Pero debido a mi temor de no conseguir la custodia de mi sobrina no participé activamente. —Cuando frunció el ceño, él continuó—: Sé que fue una imprudencia por mi parte consentir a su petición, pero cuando a Madeline se le mete algo entre ceja y ceja es muy difícil disuadirla.

Ella arqueó una ceja.

—Sin embargo usted considera que puede ser un tutor firme con una joven.

Aunque sabía que probablemente se encaminaba hacia la completa destrucción de sus esperanzas, no pudo evitar hacer un último ruego por su sobrina.

—No tengo ni idea de si puedo ser un tutor firme, ni siquiera sé si puedo ser un buen tutor. Nunca he tenido niño, nunca he sido responsable del futuro de nadie, sólo del mío. —Su voz cobró densidad—. Pero puedo prometer que pondré siempre los intereses de Tensa en primer lugar y que haré todo cuanto esté en mi poder para garantizar que tenga un hogar seguro y feliz. Después de ver lo bien que funciona esta escuela y lo adecuada que es su enseñanza, consideraría un gran honor que usted pasara por alto los defectos de mi carácter y accediera a inscribir a mi sobrina. Después de todo, su único pecado es haber perdido a sus padres a tan temprana edad.

La señora Harris lo miró con intención, luego le extendió la mano.

—Muy bien. Comenzará tan pronto como el tribunal decida la cuestión de su custodia. Escribiré una carta dando apoyo a su petición que le será enviada a casa.

Él se quedó mirándole la mano como un tonto, sin saber si había oído correctamente. ¿Había ganado? ¿Y sin perjudicar a Madeline?

—Es eso lo que quería, ¿no? —dijo ella, con un débil matiz divertido en la voz.

—¡Sí, lo es, lo es, lo es! —Él le tomó la mano y la zarandeó arriba y abajo—. Gracias por darme una oportunidad. Por darle una oportunidad a Tessa. No la vamos a decepcionar.

—Espero que no. —Le dio la espalda y regresó al escritorio—. Sin embargo, hay un favor que quiero pedirle a cambio.

¿Más favores?

—Lo que usted pida.

Ella arqueó una ceja.

—Puesto que ya he accedido a su petición, no es necesario que continúe con sus lecciones sobre libertinos. Así que quiero que abandone la escuela.

—Por supuesto —dijo él.

—Esta misma mañana. Ahora. Sin hablar con la señorita Prescott. De hecho, quiero que me prometa que no volverá a acercarse a ella, ni aquí ni en ninguna otra parte.

Eso no era algo que pudiera prometer.

—¿Por qué? —dijo con voz ronca.

Ella lo miró con firmeza.

—Porque ambos sabemos, señor, que la señorita Prescott acudió a esa fiesta.

¿Había ganado una batalla sólo para perder otra?

—Le juro que…

—No necesita seguir mintiendo, por el amor de Dios. —Cruzó los brazos y se apoyó sobre el escritorio—. Tengo mis propios contactos en sociedad, y en cuanto mi primo me informó de la presencia de Madeline en la fiesta, hablé con alguien que acudió personalmente. Su versión me confirmó que efectivamente ella estuvo allí.

Ante la expresión de alarma en el rostro de él, ella continuó.

—No estoy planeando tomar ninguna medida al respecto, se lo aseguro, especialmente después de que usted haya hecho este noble sacrificio en su favor. —Su tono sonaba ligeramente molesto—. Puedo imaginar qué tipo de curiosidad científica la llevó a pedirle semejante cosa… ella siempre está tratando de aprender. Y su voluntad de protegerla de las consecuencias de tal curiosidad habla a favor de usted.

—Entonces por qué nos amenazó…

—Porque sé que usted la ayudó. —Suspiró—. Porque creía, por lo visto de manera equivocada, que usted sólo la estaba utilizando para obtener lo que quería. Es por eso que los he traído a los dos aquí. Quería que ella también se diera cuenta. Quería que ella viera cómo usted la abandonaba a su suerte, para que entendiera que no podía confiar en usted.

Dejó escapar una risa de desprecio por ello.

—Pero usted me ha sorprendido, señor. Mintió por ella, poniendo en riesgo su propio objetivo. —Su expresión cobro seriedad—. Así que debo aceptar que probablemente ella le importa, al menos un poco. Y si es así, debe dejarla.

Él respiró con dificultad.

—No puedo. No lo haré.

La ira asomó a su rostro.

—Ella no es como sus otras mujeres… ella no comprende lo fácil que es pasar de ser respetable a convertirse en alguien despreciable solo por un beso o dos.

—De hecho, ella lo comprende mucho más de lo que usted imagina —dijo él apasionadamente—. En cualquier caso, mis intenciones hacia ella son honestas.

—¡Honestas! —Ella lo miraba como si hubiera perdido la cabeza—. Pero usted es un vizconde, y ella es tan solo una maestra, con un padre enfermo y sin conexiones.

—Eso a mí no me importa.

Ella afiló la mirada.

—¿Está pensando en engatusarle a ella la responsabilidad de su sobrina?

—¡Desde luego que no! —Se levantó hasta alcanzar toda su altura—. Decirme eso es como un insulto, y es un insulto todavía mayor para ella, porque implica defender que ella no se merece el título y las atenciones de un caballero.

Por primera vez en toda la mañana, la señora Harris parecía completamente incómoda.

—Yo no estaba sugiriendo semejante cosa. De hecho ha demostrado ser una auténtica joya durante toda su estancia aquí. Vino altamente recomendada por la escuela de Shrewsbury donde antes trabajaba, y ha respondido a mis expectativas en cada…

—¿Shrewsbury? —Él se quedó con ese dato—. ¿Ella viene de Shrewsbury? —No, no podía ser, estaba tan solo a unos veinte kilómetros de Telford…

Maldición. Esa era la ciudad de donde provenía. Telford. Ni Chertsey, ni Shrewsbury, sino Telford. Era por eso que se había negado a revelar sus secretos.

—¿Usted no sabía que era de Shropshire? —preguntó la señora Harris, con un deje de sospecha en la voz—. ¿No se lo había dicho?

Él negó con la cabeza, pues no tenía palabras. Todavía estaba tratando de discernir todo lo que implicaba que fuera de Telford.

—¿Ella está al tanto de sus honorables intenciones? ¿Se ha dirigido a su padre pidiéndole permiso para cortejarla?

—No —dijo él con voz ausente. El padre, el médico. Oh, Dios, sin duda no podía ser… no podía ser su tío quien…

Pero tenía que serlo. ¿Por qué otra razón iba a mostrase tan reservada, tan misteriosa con sus maquinaciones? Su padre tenía que haber sido el médico que lo trató durante aquellos años.

Oh, por supuesto, pensó con cinismo. Primero su padre, el médico, lo abandonaba a los tiernos cuidados de su tía y su tío. Y luego ella, la hija, huía en medio de la noche. Debía tratarse de un rasgo familiar.

Algo todavía peor se le ocurrió. Seguramente no era una coincidencia que la hija del médico de su tío Randolph le hubiera propuesto organizar una fiesta de óxido nitroso. O que lo hubiera seducido para llevarlo a la cama. Para desvirgarla.

Que Dios lo ayudara, si Madeline había planeado todo…

—Entonces tal vez tenga que hacer eso primero.

Él se esforzó por prestar atención a las palabras de la directora.

—¿Hacer primero qué?

—Pedirle permiso al padre de Madeline. Porque no le será permitido verla más aquí. No puedo permitir que le haga la corte en los alrededores de la escuela. Eso levantaría todo tipo de cotilleos y especulaciones.

—Lo entiendo.

Oh sí, comenzaba a entender muchas cosas. Y lo que entendía cambiaba totalmente su opinión sobre la embustera señorita Prescott. Se sentía como si ella le hubiera arrancado el corazón desde su raíz. Qué extravagantes ideas había tenido al imaginar que se casaría con ella después de hacerse cargo galantemente de la situación de su padre.

Ahora en cambio se arrancaría las manos antes que cortejarla.

De hecho tuvo que emplear toda su capacidad de control para no preguntar dónde vivía y dirigirse directamente hacia allí para acorralarla a ella y a su despreciable padre. Pero si la señora Harris se mostraba suspicaz al ver que él no sabía de dónde provenía Madeline, se mostraría doblemente suspicaz si preguntaba dónde vivía.

No importaba. Simplemente abordaría a Madeline en el momento en que ella saliera de la escuela. Había sólo una carretera en el pueblo y ella tendría que ir por allí.

De alguna forma, puso fin a la conversación con la señora Harris. Se separaron en buenas condiciones dentro de lo que cabía esperar, teniendo en cuenta que ella se mostraba cautelosa con él y que a él la cabeza le daba vueltas por el cambio que había sufrido su percepción de Madeline.

Porque la única explicación que servía para dar sentido a su comportamiento del sábado por la noche era demasiado desagradable. Si sus sospechas estaban en lo cierto, ella guardaba sus secretos no con el deseo de protegerle, sino porque todo formaba parte de un plan despreciable.

¿Cómo podía haber bajado la guardia hasta el extremo de permitirle cumplir con semejante estratagema?

Ya sabía cómo. Todo ese discurso acerca de cambiar su forma de vida por Tessa lo había acabado convenciendo estúpidamente de que él era capaz de vivir como otros hombres, que podía tener una esposa que de verdad lo quisiera, que no lo viera como el malvado demonio que fingía ser sino como un hombre todavía asustado de estar solo después de tantos años.

Bueno, no volvería a ser un tonto nunca más. Su fachada indiferente había servido para su propósito de forma admirable durante todos esos años. Nunca debería haber renunciado a ella. Pero ahora se la volvería a poner para vengarse.

Y rogaba que no fuera demasiado tarde para estar prevenido contra el peor de los planes de ella… y de su tío.

Capítulo 21

Querida Charlotte:

… entonces podéis ver, por los groseros intentos de lord Norcourt de perseguir a la pobre señorita Prescott por el camino del jardín, que mi preocupación por el hecho de que estuviera involucrado con la escuela no tenía nada que ver con sentimientos personales hacia ese hombre. Siempre ha sido la genuina preocupación por vos y por las maestras, por no mencionar también a vuestras alumnas, lo que ha suscitado mi intervención.

Vuestro desinteresado primo,

Michael.

Madeline salió apresuradamente de la escuela a mediodía apretando su capa de punto en torno a ella cuando una repentina ráfaga del viento de marzo amenazó con arrebatársela. Gracias a Dios la señora Harris la había dejado marcharse pronto. Incluso después de la explicación que le dio la directora sobre el por qué de sus palabras frías y su dura actitud de aquella mañana, Madeline estaba profundamente afectada.

Anthony había mentido por ella. Aun sabiendo el riesgo que corría su sobrina, había estado dispuesto a mentir para salvarla. Y eso teniendo en cuenta además que ella no le había contado sus secretos, no había confiado en él. Bueno, confiaría en él a partir de ahora. Pero no sabía dónde encontrarlo para decírselo, especialmente después de que la señora Harris lo hubiera desterrado de la escuela.

Al menos había conseguido el consentimiento de la señora Harris para ayudar a Tessa. Madeline hubiera estado totalmente mortificada si el hecho de que él mintiera para protegerla hubiera arruinado el porvenir de su sobrina. Además, desde que su padre le había contado lo que Anthony tuvo que soportar en manos de los Bickhams, ella era incapaz de pensar en otra cosa. Era terrible que un niño sufriera tanto. No era de extrañar que él se resistiera a cualquier mención sobre moralidad. Teniendo en cuenta la percepción retorcida que los Bickhams tenían de la moral, ¿cómo podía ser de otro modo?

El sonido de cascos de caballo acercándose lentamente detrás de ella por la carretera la llevaron a desviarse a un lado para apartarse del camino. Absorbida por sus pensamientos, solo dio cuenta de que el carruaje se había detenido cuando una voz masculina de dijo:

—Entra.

Ella se volvió para encontrarse con Anthony, que sostenía la puerta del carruaje abierta y había bajado un escalón. Extendía hacia ella una mano enguantada, pero su expresión era tan rígida y su mirada transmitía un frío tan intenso que al principio no se atrevió a cogerla.

—¡Entra! —exigió—. Antes de que alguien nos vea.

La orden le provocó un sobresalto. Cogió su mano y se metió en el coche. Tomó asiento frente a él, pero le resultaba difícil reconocer al Anthony que ella conocía. Su expresión cínica y distante le recordó por un momento a la de Stoneville, provocando un escalofrío de miedo a lo largo de su columna.

—Así que eres de Telford —dijo ese nuevo y extraño Anthony.

La crudeza de la afirmación la sorprendió tan desarmada que sólo acertó a quedarse mirándolo boquiabierta.

Ya que ella no respondió, él continuó con ese horrible tono glacial que a ella le heló el corazón.

—La señora Harris dejó escapar que habías sido recomendada por una escuela de Shrewsbury. Al parecer no tiene ni idea de que mientes sobre el lugar de dónde procedes.

—Nunca os he mentido, ni a ti ni a ella —protestó, cada vez más asustada por sus modales.

Él se inclinó hacia delante, con una mirada fría como el mármol.

—Sabías perfectamente bien lo que yo creía. Y permitiste que lo creyera.

—Sí.

—¿Fue idea de mi tío?

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Por qué demonios iba a ser idea de tu tío?

—Porque tu padre es su médico.

—¡Ya no lo es!

—No, por supuesto que no. Después del escándalo que me contaste en torno a la muerte de esa mujer, estoy seguro de que sir Randolph rompió el contacto. —Afiló la mirada—. Al menos que la historia sobre la caída en desgracia de tu padre fuera también mentira.

—¡Claro que no! —Su batería de acusaciones la confundieron—. Nada de lo que te conté acerca de papá y del escándalo era mentira… pero sir Randolph…

—¿Mi tío es la razón de que tú quisieras servirte de mi ayuda, verdad?

—Sólo porque…

—Cuando yo aparecí en la escuela tú viste una oportunidad para que tu padre recuperara su posición con mi tío.

—¡No!

—Sabías la situación con mi sobrina, y probablemente imaginaste que mi tío te daría cualquier cosa que pidieras si tú a cambio conseguías evidenciar que yo era un libertino incorregible. Lo único que necesitabas era hacerme incurrir en el tipo de comportamiento que arruinaría todas mis posibilidades con Tessa para siempre.

Madeline lo miraba sin dar crédito. ¿Eso era lo que él creía? ¿Qué ella había estado tratando de ayudar a su tío?

—Que yo recuerde —dijo ella, horrorizada por sus presunciones—, yo no te obligué a incurrir en nada. Teníamos un trato.

—Un trato tramado por ti. Yo estuve en contra desde el principio, pero tú me dijiste que apoyarías la aceptación de Tessa…

—¡Y lo hice! Lo he hecho. Fui a hablar con la señora Harris esta mañana para insistirle en la urgencia de inscribir a tu sobrina, pero antes de que pudiera abordar la cuestión, me sorprendió sacando esa carta.

El brillo helado de su mirada le demostró que no la creía.

—Ah, sí, la señora Harris. Deberías haberla incluido en tus maquinaciones si querías que funcionaran.

—Sí funcionaron. —Por lo que pupa le había contado, entendía que él le lanzara esas acusaciones, ¿pero por qué no era capaz de concederle una oportunidad?—. Te estás equivocando.

—¿Me equivoco? —Sus ojos la recorrieron con una insolencia que jamás le había mostrado antes—. Supongo que ahora vas a decirme que nuestra cópula significó algo para ti, que me hiciste el amor porque yo te importaba.

—¡Sí!

—Por eso te marchaste huyendo en cuanto me quedé dormido.

Ella gimió.

—No… quiero decir… Posiblemente tú puedes pensar que después de lo que compartimos en casa de lord Stoneville lo único que yo quería era engañarte…

—¡Me entregaste tu virginidad! —gritó él.

Ella se quedó con la boca abierta. Obviamente los hombres eran más observadores de lo que ella pensaba. Y era por eso que él consideraba tan espantoso su comportamiento. Le estaba atribuyendo motivos equivocados.

—¿Creías que no me daría cuenta hasta que fuera demasiado tarde? —Gruñó él—. ¿Hasta que te presentaras ante mi tío con tu lastimosa historia sobre cómo te arruiné, ofreciéndole arrastrarme a un escándalo si él le devolvía la posición a tu padre?

—¡Basta ya! ¡Tienes una idea de locos en tu cabeza, que es completamente falsa!

Trató de cogerle las manos, pero él las apartó con una mirada de puro horror, hasta que se controló de nuevo y recuperó la expresión distante.

Esforzándose por no dejarse vencer por el pánico, ella le habló.

—No tiene sentido. ¿No notaste lo horrorizada que me sentía esta mañana ante la idea de perder mi posición por una estúpida fiesta? No es posible que creas que yo sea capaz de confesarle a nadie que me he entregado a un hombre sólo por la posibilidad de que sir Randolph pudiera ayudar a mi padre.

—¿Por qué no? —Sus duras palabras fueron como un ácido corrosivo en su corazón—. Todo lo que has hecho ha sido por el bien de tu padre. Me hiciste creer que eras una mujer experimentada, me coaccionaste para que organizara una fiesta donde pudieses conocer a sir Humphry, te acostaste conmigo…

—Eso no lo hice por papá —susurró—. Quiero decir… empezó de ese modo, pero no por las razones que tú crees.

Al comprobar que él se quedaba mirándola fijamente, con la mirada todavía helada y distante, ella comprendió que tendría que revelarle toda la verdad, incluso la horrible verdad acerca de ella.

—Sabía que si me arrebatabas la inocencia, te sentirías culpable y…

—Y te ofrecería matrimonio. Entonces tú podrías usar mi influencia para salvar a tu padre según tu conveniencia. No te importaba que eso pudiera arruinar mi oportunidad de conseguir la custodia de Tessa. No te importaba que…

—¿Quieres hacer el favor de escucharme? —lo interrumpió, cansada de que estuviera tan empecinado en pensar mal de ella—. Yo nunca creí que fueras a ofrecerme matrimonio. Estoy muy por debajo de ti como para eso. Pero pensé que te sentirías lo bastante culpable por quitarme la inocencia como para aceptar presentarme a sir Humphry. Sin que yo tuviera que revelarte que provengo de Telford.

—Querrás decir sin tener que revelarme quién es de verdad tu padre, para que yo no lo relacionara con mi tío y por lo tanto comprendiera tu relación…

—Yo no tengo ninguna relación con ese horrible demonio, más allá del odio absoluto que siento por él. ¡Él es quien ha conseguido que papá se encuentre ahora en la situación en la que está, maldita sea!

Él pestañeó.

—Sí, estoy hablando de tu tío. Sin duda lo conoces lo bastante bien como para saber lo que piensa de la ciencia. Él es quien intenta convencer al párroco Crosby de que presione para que haya un juicio. Él es quién está empeñado en hundir a mi padre a toda costa. Decir que yo estoy de su lado sería tan absurdo como afirmar que estoy compinchada con lady Tarley en contra de la señora Harris.

Eso al menos pareció hacer mella en sus suposiciones, ya que el hielo de su mirada se derritió lo bastante como para que ella pudiera volver a ver al Anthony que conocía y amaba.

¿Amaba? Sí, en algún momento durante la pasada semana se había enamorado de él. No estaba segura de cómo había sido, sólo sabía que la semilla de ese amor había sido plantada desde el momento en que él discutió a favor de su sobrina, y que ésta había florecido del todo el día anterior cuando ella supo que un niño que añoraba a su madre había sido maltratado por una tía medio loca. Cuando supo que durante un tiempo su vida había consistido en una larga sucesión de castigos.

Él la miraba ahora fijamente, era evidente que el Anthony lógico y frío estaba luchando contra aquel otro que le había hecho el amor.

—¿Y por qué iba a tratar mi tío de arruinar a tu padre?

—¿Por qué hace todas las cosas que hace? ¿Por qué quiere a Tessa?

—Por el dinero, sin duda. Mi hermano dispuso una generosa asignación para su tutor. Era por eso que me querían a mí cuando era niño… porque yo suponía más dinero en la casa.

Y porque lady Bickhams necesitaba a alguien nuevo a quien intimidar. O al menos eso era lo que le parecía a ella después de haber escuchado a su padre.

—Bueno, en el caso de papá es más complicado. Sir Randolph y papá han estado enemistados durante años. Eso es lo que estaba tratando de decirte… papá no trabaja para sir Randolph desde que yo era una niña.

«Desde que tú eras un niño». Cuánto deseaba poder explicarle eso también, pero teniendo en cuenta la rapidez con que él liquidó ese asunto hacía dos noches y los sentimientos que ahora tenía hacia ella, la forma más segura de interrumpir esa conversación era sacar a colación ese episodio. Primero tenía que hacerle comprender que ella no era el enemigo.

Lo cual parecía difícil, a juzgar por cómo fruncía el ceño al mirarla.

—¿Por qué debería creer nada de lo que me digas? —le soltó él—. Podías haber acudido a mí desde el principio pidiéndome ayuda para luchar contra mi tío, y sin embargo no lo hiciste.

—¿Y si lo hubiera hecho? Sin conocerme, me habrías evitado como a cualquier otra sanguijuela de la sociedad. Yo sólo quería conocer a sir Humphry. Temía que si sabías las acusaciones que sir Randolph había lanzado contra mi padre, te negaras a ayudarme porque involucrarte en ese asunto podía perjudicar la situación con tu sobrina. Después de todo, no tenías ninguna razón para creerme, ninguna razón para ponerte del lado de papá.

La dura mirada de él le resultaba enervante.

—¿Y qué razón tengo ahora?

—Ninguna. Excepto que me conoces. Sabes que nunca te haría daño. Hasta ahora, he hecho todo lo posible por manteneros a ti y a tu sobrina al margen de mi situación.

Alguna emoción brilló en lo profundo de sus ojos, pero consiguió enmascararla.

—Ah sí, tu situación. —Se apoyó rígidamente contra los cojines—. Es hora de que reveles exactamente cuál es tu situación. La verdad. Toda.

Ella asintió. Le habló entonces de la muerte de la señora Crosby sin omitir ningún detalle, incluyendo también las horribles acusaciones de sir Randolph. Al fin y al cabo, llegados a este punto, la situación ya no podía empeorar.

Cuando hubo terminado, él la observaba igual que un juez observaría a un ladrón en el estrado.

—Reconozco que mi tío es despiadado, pero nunca actúa sin alguna razón. ¿Esperas que me crea que por causa de una pelea con tu padre años atrás está dispuesto a inventar una sarta de mentiras para hundir a un médico respetable? ¿Para conducirlo incluso tal vez a la muerte?

—No espero que te creas nada. ¿Por qué crees que no te lo conté? A pesar de saber la forma en que sir Randolph se enorgullece de sus criterios morales, incluso para mí resulta bastante difícil de entender. Pero es cierto.

La referencia a la moralidad de sir Randolph pareció sacudirlo. Luego su mirada se tornó de hielo una vez más.

—Y además el único modo de creerte es fiarme de tu palabra. Porque en el tiempo que tardaría viajando hasta Telford para comprobar cuánto de esto es cierto, tú podrías perfectamente hablar con el tribunal a favor de mi tío.

—Oh, por el amor de Dios, Anthony, ¿por qué iba a hacer eso?

—No lo sé… ¿para conseguir que él dejara de asediar a tu padre?

—Sabes que no —dijo ella suavemente—. Me has visto con mis chicas… sabes que jamás haría daño a tu sobrina. ¿Cómo puedes pensar una cosa así?

Él murmuró un insulto en voz baja y se pasó la mano por el pelo, pero al menos su expresión ya no era distante.

—No sé qué versión de tu historia debo creerme —dijo con voz ronca—. No puedo entender que una mujer entregue su inocencia a un hombre sin calcular…

—Ya te lo he dicho… empezó de esa manera, pero acabó diferente. Sabes que es así. Por eso me marché. Porque lo que impartimos fue demasiado hermoso como para arruinarlo. —Él enterró la cabeza en sus manos, claramente dudando si confiar en ella o no. Ella continuó suavemente—: Por eso intente impedir que mintieras por mí esta mañana. No quería que arruinaras el futuro de tu sobrina por mi causa. No cuando ni siquiera sabías toda la verdad.

Ella apoyó la mano en su hombro y él se sobresaltó, luego le lanzó una mirada torturada.

—¿Qué quieres de mí? ¿No es suficiente que hayas estado a punto de arruinar mi oportunidad de ayudar a Tessa?

—Sólo quiero que me creas —susurró—. Que no pienses esas cosas horribles sobre mí, relacionándome con tu tío. No quiero otra cosa de ti más que eso.

—¿No? —Soltó un bufido y se reclinó sobre su asiento—. ¿Entonces ya has renunciado a conocer a sir Humphry? ¿O todo eso fue otra artimaña también?

Su sospecha permanente la desgarraba, aun sabiendo cuál era la causa.

—Si fue una artimaña la preparé extraordinariamente bien, ya que le escribí cartas a él mucho antes de que tú aparecieras. Qué inteligente por mi parte saber que tú ibas a presentarte en la escuela para que yo pudiera llevar a cabo mi terrible plan.

Él la miró de cerca.

—Le escribiste cartas.

—Te dije que lo hice. —¿Qué tenía eso que ver con su desconfianza?

Para su sorpresa, él dio unos golpes en el techo del carruaje. Cuando el cochero abrió el panel, él ladró una dirección.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella.

Él continuó mirando al frente con expresión seria.

—Querías conocer a sir Humphry, pues a eso es a lo que vamos.

Algo en sus modales la hacía desconfiar.

—¿Por qué ahora?

—Porque si no estás mintiendo, él podrá verificar todo lo que ahora me estás diciendo. Pero si mientes…

Un escalofrío la recorrió. Aquello podía salir mal por tantas razones.

—Estás dando por supuesto que él vio las cartas. Que su esposa no las tiró antes de que le llegaran a él. Que él las conserva o que las recuerda si decidió no conservarlas.

—Será mejor para ti que las recuerde. —La desconfianza asomó a su rostro.

—¿Y si no, qué? —preguntó ella—. ¿Qué harás conmigo si todo esto sale mal?

La pregunta pareció incomodarlo, por la forma de dirigir la mirada hacia la ventana.

—Piénsalo de esta forma: querías conocerlo y ahora vas a tener esa oportunidad.

Eso era cierto. Y dado que no tenía ninguna otra posibilidad al alcance, sería mejor aferrarse a ésa.

—Muy bien. —Se enderezó en el asiento—. Vamos a conocer a sir Humphry.

Capítulo 22

Querido primo:

Yo diría que protestáis demasiado, señor. Sospecho que el desagrado que expresáis por el vizconde no se debe a algún tipo de noble preocupación, sino al hecho de que él desvíe mi atención de vos, especialmente dada su reputación de seducir viudas. Pero no necesitáis preocuparos por esa cuestión… Lord Norcourt ha dejado perfectamente claro que solo tiene ojos para una mujer. Así que continuáis siendo mi más importante consejero del otro sexo. Por ahora.

Vuestra imparcial allegada,

Charlotte.

Para cuando llegaron a la casa de sir Humphry, Anthony ya se había dado cuenta de que estaba perdiendo aquel duelo de voluntades. Había empezado a perderlo desde el momento en que Madeline se había defendido de su primera acusación con la espada de la razón y de la lógica.

Ella estaba en lo cierto… sus suposiciones no tenían sentido. Si hubiera tenido la intención de traicionarlo mediante algún trato perverso con su tío, ¿entonces por qué involucrar a sir Humphry? ¿Y a qué venía todo ese asunto de la fiesta de óxido nitroso? Si lo que quería era usar la fiesta para demostrar que Anthony era un libertino incorregible entonces había escogido mal su táctica: él había dejado claro desde el principio que no participaría en la fiesta.

Por otra parte, ¿por qué esperar hasta entonces para acostarse con él cuando podía haberlo seducido de forma que él quedara mucho más expuesto? Podía haber dispuesto las cosas de forma que la señora Harris llegara a sorprenderlos… y en ese caso no necesitaría haber perdido su inocencia. Y habría acabado de un plumazo con cualquier posibilidad de que él ganara la custodia de Tessa.

Hizo una mueca de dolor. La unión que compartieron el sábado por la noche era la verdadera razón de que él insistiera en aferrarse a su postura. Todavía le dolía que ella después lo hubiera abandonado. Ninguna mujer lo había dejado solo en la cama. Era siempre él quién se marchaba.

Y no sabía cómo manejar aquello. Que Dios lo ayudara, ella lo estaba introduciendo en una serie de cosas que no sabía cómo manejar.

Anthony la examinó de manera impertinente mientras esperaban en el vestíbulo el regreso del mayordomo, que se había llevado la tarjeta de Anthony. Al igual que una urraca ella revoloteaba de un objeto brillante a otro: una fascinante exposición de cristales, un grabado de un paisaje londinense enmarcado en cobre, un jarrón esculpido en ágata. A cualquier otra persona podría parecerle que ella observaba despreocupadamente, pero él la conocía demasiado bien como para eso. Era curioso cómo una semana tratando con ella en sus clases le había enseñado a saber cuándo estaba nerviosa.

Como ahora, cuando sus manos temblorosas la traicionaban. No estaba tan confiada como pretendía en lo que podía pasar. Y sin embargo…

En su interior, él sabía que ella le había contado la verdad en el coche. Cada matiz de su voz demostraba la aversión que sentía por su tío. Claramente, la idea de vender su alma para recuperar la posición de su padre en Telford le resultaba inadmisible.

—Lord Norcourt, qué amable por su parte visitar a mi esposo.

La voz cantarina de lady Davy le arrancó un gruñido a Anthony. Alzó la vista para verla bajar corriendo las escaleras, con una expresión de desaprobación grabada en sus duras facciones.

—Buenos días, madam. —Él le dedicó su sonrisa más encantadora—. Espero que mi amigo esté disponible para visitas.

Ella lanzó una mirada a Madeline y Anthony supo lo que la celosa esposa del químico estaba viendo: una joven guapa, muy guapa, a una rival potencial de ella ante su esposo.

—Esta es la señorita Prescott —dijo él al tiempo que Madeline se apresuraba a colocarse a su lado. Cuando lady Davy pareció haber registrado el nombre, él tomó la mano de Madeline, la puso en el hueco de su codo y continuó—. Es mi prometida.

Madeline clavó los dedos en su brazo, pero lady Davy se suavizó.

—¿Prometida?

—Quería presentársela a sir Humphry. ¿Está aquí?

La mujer asintió débilmente.

—Está en el laboratorio, en la parte trasera. Pero no creo que quiera…

—No querríamos interrumpir su trabajo. Conozco el camino. Si no le importa, nos acercaremos nosotros mismos, será solo un momento.

Lady Davy frunció el ceño.

—Ha estado muy enfermo últimamente. No estoy segura de que le convenga una visita…

—Prometo no entretenerlo mucho tiempo. Tenemos otras visitas que hacer. —Dedicó a Madeline la mirada más tierna que pudo lograr en tan tensas circunstancias—. Estoy mostrando a mi querida Madeline por toda la ciudad.

La expresión de sorpresa de Madeline rápidamente se transformó en una mirada de anhelo que logró que esa ternura fingida de pronto se volviera real.

Por lo visto fue suficiente para que lady Davy se apiadara de la joven pareja.

—Supongo que está bien, entonces. Si no van a estar mucho tiempo.

Él dedicó a la mujer otra sonrisa congraciadora y guió a Madeline a través del pasillo, aliviado de que lady Davy decidiera no acompañarlos. Aquella conversación debía transcurrir en privado.

Aun así, contuvo la respiración hasta que se alejaron lo bastante como para que no pudieran oírlos. Sólo entonces se relajó.

—¿Por qué le has dicho que estamos prometidos? —susurró Madeline.

—Era la única forma de que te dejara pasar. Pareció recordar tu nombre. Además, la aparición de un libertino con una dama soltera a remolque levantaría sus sospechas. Ella ni siquiera permite criadas en su casa.

—¿Por qué?

—Porque teme que él se entretenga con ellas.

Madeline soltó un bufido.

—Entonces no debería haberse casado con él. ¿Qué sentido tiene casarte con un hombre en quien no puedes confiar?

Un dolor agudo le oprimió el pecho.

—Estoy de acuerdo. —¿Madeline sería capaz de confiar en que él cuidaría de ella? Desde luego en aquel momento no confiaba en él, o de lo contrario le habría confesado mucho antes su verdadera situación.

Encontraron a sir Humphry sentado e inclinado sobre una mesa cubierta con una lámina de cobre y varios frascos. Aunque tenía casi cuarenta y cinco años, todavía poseía la esbelta figura, la frente incomparable y los tupidos rizos castaños que lo habían hecho ganarse el apodo de dandi en su juventud. Pero ahora parecía deteriorado, y su salón tampoco tenía muy buena pinta.

Eso no le impedía trabajar. Totalmente ajeno a su entrada, sir Humphry vertió un producto químico sobre el cobre y luego sacudió la cabeza cuando vio levantarse una columna del humo. Cuando comenzó a hacer anotaciones en una hoja de papel, Anthony se aclaró la garganta, habiendo aprendido hace mucho tiempo que no se debe dar sobresaltos a un químico mientras trabaja.

Sir Humphry alzó la mirada.

—¡Norcourt! —gritó, apoyando en la mesa el frasco. Comenzó a levantarse, pero se cayó hacia atrás en la silla cuando le sobrevino un ataque de tos.

Como digna hija de un médico, Madeline se acercó apresuradamente.

—¿Se encuentra bien, señor? ¿Le traigo un poco de agua? —Se dispuso a apartar a un lado la hoja de cobre humeante, pero él le paró la mano.

—No, no, querida —dijo sofocado—. No es… por la química. —Se detuvo un momento—. Maldita tos. Me ataca en los peores momentos. —Miró a Madeline con interés—. ¿Y quién debes de ser tú? ¿La última amiguita de Norcourt?

—Es la señorita Madeline Prescott  dijo Anthony, observando su reacción, no tanto para juzgar la sinceridad de Madeline, sino para comprobar si sir Humphry conocía o no su situación. Era posible que su mujer lo hubiera mantenido ajeno al conocimiento de la existencia de esas cartas.

Sir Humphry arrugó la frente.

—¿Por qué me resulta familiar ese nombre?

—Porque yo le escribí, señor —se apresuró a decir Madeline—. Sobre mi padre, un médico de Telford.

Sir Humphry no tardó más de un segundo en lanzar a Anthony una mirada acusadora.

—¿Y tú qué tienes que ver con esto?

—¿Debo entender que sabes de qué está hablando? —contestó Anthony.

—Responde mi pregunta, Norcourt.

Él se enderezó.

—Estoy aquí porque soy su amigo.

Una expresión cínica endureció los rasgos de sir Humphry mientras su mirada recorrió con insolencia el cuerpo de Madeline.

—Una amistad reciente, supongo.

Al ver que Madeline se ponía rígida, algo se quebró en Anthony. Estaba cansado de que sus amigos hicieran suposiciones sobre el carácter de ella. No importaba que él hubiera hecho las mismas hacía tan solo una hora… eso había sido un episodio de locura transitoria.

Sus amigos sólo hacían esas suposiciones porque ella estaba con él. Había escogido muy mal a su defensor. Un hombre en el que no podía confiar, un hombre que hasta el momento no había sido más que un frívolo y una vergüenza para el nombre de su familia, un hombre que no era capaz de procurarle una audiencia con un amigo sin poner en riesgo a su sobrina querida. Y esa querida sobrina nunca hubiera tenido que estar con esos malditos tíos suyos si él no hubiera dedicado toda su vida a burlarse del mundo. No más.

—De hecho —dijo él con la dignidad de un vizconde—, vivimos en la misma ciudad durante unos cuantos años, así que te diría que nuestra amistad data de largo. —La expresión de sir Humphry se puso más pensativa y Anthony fue directo al grano—. Realmente agradecería mucho que pudieras ayudarla a ella y a su padre.

El químico frunció el ceño ante Madeline.

—¿Por qué no comenzó mencionando que lord Norcourt era su amigo, madam?

—No creí que debiera presumir. —Dijo alzando la barbilla—. Para ser honesta, señor, yo pensé que usted querría defender sus descubrimientos acerca del óxido nitroso ante el mundo.

—¡Defenderlos! —gritó sir Humphry—. ¿Está usted loca? Ahora que el óxido nitroso se ha convertido en el entretenimiento favorito de cierto tipo de fiestas, cualquier discusión sobre sus propiedades medicinales resulta risible.

—Las gentes de Telford no tienen por qué saber eso. No están familiarizadas con las costumbres de la alta sociedad. Están todavía anclados a las supersticiones de los pueblos de Welshmen. Por tanto, si el gran sir Humphry Davy viene y explica que mi padre estaba actuando teniendo en cuenta las cualidades terapéuticas del gas, probablemente le escucharían.

Él se hundió en la silla.

—O proclamarían que fue mi estúpida afirmación sobre la capacidad del gas para mitigar el dolor lo que provocó la muerte de esa mujer sobre la que usted me escribió. Entonces sería vilipendiado por la prensa.

—No creo que eso ocurriera, señor…

Pero él negaba con la cabeza.

—No estoy dispuesto a arriesgarme. Tengo una reputación que sostener. No puedo ir hasta una ciudad provinciana perdida por ahí para hacerle un favor a la amiga de un amigo. —Hizo un gesto a Norcourt—. Sin ánimo de ofender, señor.

—Yo pagaré tus gastos —insistió Anthony—, y lo organizaré todo para que te alojes en una posada confortable. Te llevara unos pocos días, como mucho.

—¡Esa no es la cuestión! —gritó sir Humphry. Y a continuación tuvo un ataque de tos que sacudió su débil esqueleto. Cuando pudo volver a hablar, los miró a los dos con rabia.

—¿No lo entendéis? Apenas puedo levantarme de la cama cada mañana, y no puedo pasar más de una hora sin un ataque de tos. Un viaje así, por los agrestes paisajes de Shropshire probablemente me mataría.

Madeline se adelantó un paso.

—Pero, señor, el periódico decía que usted planeaba hacer un viaje a Penzance esta semana.

—El periódico mintió. Mi mujer inventó esa historia para evitar que la gente me importune. Mi madre está enferma, pero todavía no he podido verla. Estos ataques me lo impiden.

—Humphry ésta es una situación muy grave —dijo Anthony.

—Y la mía también —respondió el químico—. Perdóname, pero no puedo hacerlo.

—Entonces, tal vez si escribieras una carta —comenzó a decir Anthony.

—¿Sin hablar antes con los individuos involucrados? —Sir Humphry los miró a los dos con escepticismo—. ¿Cómo sé que no has sido engañado por esta mujer para involucrarte en un asunto que es mejor dejar en manos de las autoridades de su ciudad?

Anthony reprimió un insulto.

—¿Un hombre le ofrecería matrimonio a una mujer que lo engaña?

Sir Humphry pestañeó.

—Ella va a ser mi esposa —continuó Anthony—. Sin duda ayudarías a la esposa de un amigo.

—Si vas a casarte con ella podrás usar perfectamente bien tu propia influencia para salvar a su padre —gruñó el químico—. Yo no estoy dispuesto a hacer nada.

—Maldita sea, Humphry…

—Anthony —le dijo Madeline en voz baja, colocándole la mano en el brazo—. Hemos hecho todo lo que hemos podido. Es hora de que dejemos a sir Humphry a solas con su conciencia.

Eso hizo que el químico frunciera el rostro, y su expresión se ensombreció.

—Tengo la conciencia tranquila, madam. Así que sugiero que se lleve a mi amigo antes de que pierda completamente el control de mis nervios.

Anthony estaba peligrosamente cerca de perder el control de los nervios, pero todavía tuvo la suficiente presencia de ánimo como para permitir que Madeline lo arrastrara fuera de la habitación. Pasaron a través de la casa y fueron hasta el coche en silencio, pero en cuanto llegaron ante el vehiculo, él se volvió hacia ella y la expresión de derrota que vio en su rostro lo hizo balancearse sobre sus tobillos.

—¿Dónde vamos ahora, cariño? —preguntó con voz ronca—. ¿Tenías alguna otra alternativa planeada por si pedir ayuda a sir Humphry no funcionaba?

Ella negó con la cabeza, con los ojos tristes y distantes.

—No lo sé… no he pensado más allá.

—Yo me ocuparé. —Indicó una dirección al cochero y luego la ayudó a subir al carruaje, alarmado por su expresión aturdida. La única vez que la había visto de esa forma fue cuando Stoneville le había hecho inhalar óxido nitroso.

Durante un tramo viajaron en silencio. Luego ella pareció recuperarse un poco, aunque le lanzó una mirada tan lastimosa que a él se le quedó clavada en su interior.

—¿Dónde vamos?

—Mi antigua casa de soltero está cerca. La entrada es discreta, así que nadie te verá entrar y nadie nos molestará mientras hablamos.

El coche se detuvo ante un callejón, bloqueando el acceso a éste. Él se bajó de un salto y luego la ayudó a bajar a ella. Momentáneamente agradecido a esas mujeres que exigían discreción en sus relaciones, hizo apresurarse a Madeline hasta llegar a la puerta privada, la abrió, y solo cuando ella ya estuvo dentro, hizo señas al coche para que se marchara. Su cochero sabía dónde debía esperarlo.

Él cerró la puerta y se hallaron ante una escalera débilmente iluminada sólo por una claraboya sobre sus cabezas, Madeline lo observaba totalmente confundida.

—¿Conservas tu casa de soltero? Pero sin duda tu familia tiene una casa en la ciudad.

Dudando si decirle o no la verdad, la condujo por una alta y débil escalera hasta las modestas habitaciones del siguiente piso. Mientras la hacía entrar en la suite y cerraba la puerta tras ellos, su mirada se fijó en los grabados licenciosos colgados en las paredes.

Cuando ella le lanzó una mirada interrogante, él suspiró. No tenía sentido ocultarle nada de eso ahora.

—Inicialmente conservé mis habitaciones de soltero con la intención de usarlas si obtenía la custodia de Tessa. Pero no he estado aquí desde que comenzó el proceso, por miedo a que mi tío tuviera vigilado el lugar.

Una señal de alarma apareció en sus ojos.

—¿Y si lo ha hecho? Si me ha visto…

—Eso ya no importa.

—¡Claro que importa! Yo no quiero perjudicarte con tu sobrina. Ya has hecho demasiado por mí presentándome a tu amigo.

—Lo cual no te ha servido de nada —señaló él, todavía enfadado con sir Humphry.

—Eso no es verdad. Tú creíste en mí incluso antes de que él revelara que había recibido las cartas, y eso me ha conmovido más de lo que puedas imaginar. Siento mucho que te hayas visto forzado a mentir por mí dos veces hoy, inventándote un compromiso y…

—Eso no era mentira. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera pararse a pensarlas, pero no lo lamentó—. Sir Humphry tiene razón, lo sabes. La mejor forma de combatir a mi tío para ti es casarte conmigo.

Ella palideció.

—No puedo permitir que hagas semejante sacrificio, Anthony.

—¡No es un sacrificio, maldita sea! —Avanzó hacia ella a grandes pasos y la tomó de las manos—. Si alguien hiciera un sacrificio serías tú, aceptándome a mí.

Una sonrisa humilde asomó a sus labios.

—Es muy dulce por tu parte decir eso, pero los dos sabemos que puedes casarte con alguien mucho mejor.

—No estoy de acuerdo en absoluto. Eres una mujer asombrosa, Madeline. Lo supe desde el primer momento en que te conocí. Así que por favor no me castigues por haberlo perdido de vista un momento esta tarde, ofuscado por mi locura.

—¡Castigarte! ¿Por impedir que te unas con una mujer cuya familia está manchada por el escándalo?

—No me importa.

—Para tu sobrina si es importante —dijo ella suavemente—. Si te casas conmigo, con toda seguridad perderás su custodia. Que sir Humphry dijera que yo quería engañarte no es nada comparado con lo que tu tío le dirá a todo el mundo. Afirmará que estás ayudando a un hombre malvado y que yo me he vendido a ti para conseguir tu influencia a favor de mi padre… Sostendrá que eres un malvado réprobo aliándose con otro malvado réprobo.

Que ella tuviera razón no cambiaba su propósito.

—Entonces lucharemos contra mi tío los dos juntos. Y seguiremos luchando hasta recuperarla, aunque nos lleve años.

La voz de ella se convirtió en un susurro.

—¿Para que pueda sufrir las mismas cosas que tú sufriste durante todos esos años? ¿Querrías verla también atada a la cama por la noche?

A él se le encogió el corazón.

—¿Sabes eso?

—Le pregunté ayer a papá, después de que tú me contaras que te había abandonado. No lo hizo, lo sabes.

Ella le relató la secuencia de acontecimientos que tenían perfecto sentido y absolvían a su padre de la culpa, pero él pudo escucharla solo a medias.

No era extraño que dudara si casarse con ella. Su secreto había sido descubierto.

Capítulo 23

Querida Charlotte:

Si os importa la señorita Prescott, debo recomendaros que, aun si su señoría manifiesta tener interés en el matrimonio, vos deberíais aconsejarla en contra de él. Los libertinos muy difícilmente son fieles una mujer. En cuanto a eso de que yo esté preocupado porque desviéis la atención de mí, os aseguro que no es el caso, pero pensad lo que queráis si eso alimenta vuestro orgullo.

Vuestro siempre preocupado primo,

Michael.

—¿Anthony? —gritó Madeline, alarmada cuando él se dejó caer sobre un diván claramente diseñado para la seducción, con una expresión de absoluto desespero en su rostro.

Corrió a sentarse a su lado.

—¿Anthony, qué ocurre?

Él contempló fijamente la chimenea vacía. Los raudales de luz que entraban a través de las ventanas de la calle principal convertían los muebles de nogal y las paredes de un amarillo intenso en una acogedora mezcla de ámbar y bronce.

—¿Cómo descubriste que me habían atado?

¿Por qué estaba tan preocupado? Acababa de pedirle que se casara con él, por el amor de Dios… eso era más asombroso que cualquier cosa que ella pudiera averiguar acerca de su adolescencia. El matrimonio entre ellos era imposible, por supuesto, pero el hecho de que se lo pidiera le llegaba al alma.

—Mi padre me contó lo que te hacían los Bickhams —dijo ella—. Te lo acabo de explicar.

—¿Entonces sabía por qué me ataban?

—Porque continuabas intentando escapar. Sir Randolph decía que extrañabas a tu madre.

Un extraño alivio invadió su rostro.

—Ah. Echaba de menos a mi madre, eso es verdad. —Bajó la mirada hasta las manos, apoyadas en sus rodillas. Entonces… eso no tiene nada que ver con el hecho de que no quieras casarte conmigo.

—Por supuesto que tiene que ver. ¡La imagen de ellos atando a la cama a tu sobrina es espantosa! Tienes que salvarla.

—Pretendo salvarla. —La miró a los ojos—. Y pretendo salvarte a ti también. Te arrebaté la inocencia. No permitiré que sufras las consecuencias de eso. Nos casaremos y se acabó.

Entonces ésa era la razón de que quisiera casarse con ella. Las lágrimas se acumularon en su garganta y ella las sofocó sin piedad. ¿Qué había estado pensando? Por supuesto que ésa era la razón. Él era un hombre honesto, eso hablaba a su favor. Ella no debería sentirse herida.

Simplemente debía ignorar la esperanza de que él sintiera algo más.

—La idea de vivir mi vida sin un marido no me asusta. —Al menos no mucho—. Así que no dejes que la pérdida de mi inocencia te incite a ofrecerme matrimonio.

—No es eso —dijo él con ferocidad.

Su respuesta la dejó perpleja.

—Si te preocupa que pueda estar embarazada no deberías preocuparte. Usamos ese anticonceptivo que trajiste, así que estamos a salvo.

—Tampoco te lo estoy ofreciendo por eso. —Le colocó el brazo alrededor de los hombros—. ¿No puedes entenderlo, mi amada? Te quiero a ti. Tú eres la única mujer con quien puedo imaginarme el matrimonio. —Su voz se endureció—. Sin duda las ventajas que puedes sacar casándote conmigo son suficientes para vencer tus escrúpulos ante la idea de casarte con un hombre tan malo como yo.

Ella le puso un dedo sobre los labios, con el corazón roto por él.

—No digas esas cosas. —Él sentía algo por ella. Tal vez aún no había dicho que la amaba, tal vez nunca lo haría, pero al menos no le estaba proponiendo matrimonio movido únicamente por el deseo de comportarse honradamente—. Tú no eres malo. No me importa lo que hayas hecho antes, la semana pasada demostraste ser una persona buena y moral. Y si no fuera por tu sobrina…

Él la interrumpió con un largo y necesitado beso que la abrasó hasta las plantas de los pies. Transcurrieron minutos en los que él poseyó su boca con tan alocada avidez que ella prácticamente se olvidó de respirar. Y olvidó incluso sus objeciones.

Hasta que él se apartó liberándola de su hechizo.

—Cásate conmigo —pidió con urgencia.

—Oh, Anthony, si supieras con cuánta intensidad deseo ser tu esposa. Pero nosotros tendremos tiempo para eso más tarde. Tu Tessa no lo tiene.

—¿Tiempo? ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que mi tío gane su intento de cargar a tu padre con un crimen? Una vez ocurra eso, salvarlo será demasiado difícil. —Le acarició la mejilla tiernamente—. El deseo de arruinar a tu padre por parte de mi tío probablemente nació como un ansia de venganza por la ayuda que tu padre me prestó hace años. No puedo responder a su bondad sin hacer nada por salvarlo.

—Entonces págale a papá el abogado si tengo que contratar uno. Pero casarte conmigo…

—Eso haría que el abogado fuera innecesario. Puede que tu párroco presente cargos contra un médico indefenso con una hija soltera, pero dudo que lo hiciera contra el suegro de un vizconde.

Eso era cierto, y la voluntad por parte de Anthony de usar su rango para apoyar a su padre le llegó al corazón. Le hizo sentir deseos de aceptarlo. Excepto por una cosa.

—Si te involucras en esto, probablemente significará el fin de tus posibilidades de obtener la custodia de Tessa. Tu tío estará entusiasmado de poder usar tu unión escandalosamente contranatura para demostrar que eres incapaz de ser el tutor de una jovencita.

—Sí, lo hará. Y yo sostendré que ser un hombre casado y respetable cuenta a mi favor. Después de todo, no eres tú quien ha sido acusada de tener un comportamiento escandaloso, sino solo tu padre. Y además también tengo de mi parte a la señora Harris. —La tomó de los brazos—. Puedo ayudar a tu padre y a Tessa a la vez. Es mejor que poner en juego su vida, ¿no crees?

—Cuando llegue el momento manejarás el asunto como te parezca. Pero primero esfuérzate por ganar la custodia de tu sobrina. No puedo soportar pensar que puede estar sufriendo, incluso en este momento. La idea de que la aten a la cama cada noche…

—No la atarán.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Simplemente lo estoy. —Se levantó para caminar por el suelo de madera—. Predicarán y le darán lecciones, la harán arrodillarse sobre el mármol frío y recibirá otros originales castigos como ésos, pero no la atarán. No ataron a Jane y no atarán a Tessa.

—¿Su hija también sufrió ese tipo de castigos? No me extraña que se haya casado con el primer hombre que le ofreció matrimonio, aunque fuera tan solo un director de colegio. Sus padres se enfadaron mucho por eso, lo sabes.

Él no lo sabía. Se avergonzaba de no haber tenido contacto con Jane desde que dejó a los Bickhams.

—¿Y ahora ha hecho las paces con sus padres?

—Casi no se hablan. —No le dejaría cambiar de tema—. Pero cuando vivía con ellos no había ningún motivo para que la ataran, ya que ella no tenía dónde escapar. Tu sobrina, en cambio, podría escaparse…

—Ese no es el motivo por el que me ataban, Madeline —dijo él con una voz tan sobrecogida por la emoción que casi no le salían las palabras.

—¿Qué?

—No me ataban para evitar que me escapara. —Dejó escapar un insulto de frustración—. Me ataban por… cómo soy. Por lo que soy.

La vergüenza que se reflejaba en su rostro la llenó de un temor desconocido.

—¿A qué te refieres?

Sin mirarla, se apoyó sobre una repisa y estiró el brazo por encima.

—¿Sabes lo que es el pecado del onanismo?

Ella pestañeó.

—¿Te refieres a la masturbación?

Él la miró sobresaltado.

—Sí, ése sería el término naturalista. ¿Y qué es lo que sabes de eso?

Sus mejillas se llenaron de rubor.

—Uno de los pacientes de papá le regaló una copia de Onania, o el atroz pecado de la autopolución. Oí a papá y mamá hablando sobre eso, así que… lo leí en secreto.

Se le escapó una risa amarga. Concentró la mirada en una mano mientras la cerraba en un puño.

—Bueno, entonces sabes de qué estoy hablando, ya que mi tío tenía el mismo libro. Yo cometía el pecado del onanismo varias veces al día, empecé a los nueve años y sólo me detuve cuando pude satisfacer mi deseo sexual de otras maneras.

¿Los Bickhams lo habían atado a la cama para impedir que se diera placer a sí mismo? ¡Oh, su pobre y dulce amado!

¿Cómo podían haberlo humillado de una forma tan cruel? Ella también leyó otro libro que su padre había mencionado, uno escrito por un doctor que rebatía lo que el primer escrito decía. Parecían no estar de acuerdo en el asunto.

¡Además, él era tan solo un muchacho! Ella se levantó y escogió las palabras con cuidado.

—Debías ser un chico precoz.

—¿Precoz? —La miró a los ojos, con rabia y con vergüenza—. Precoz se le llama a un niño que puede leer latín y recitar a Shakespeare a los tres años, y no a uno tan consumido por su deseo que es necesario atarle las manos para que las mantenga apartadas de su pene.

—Anthony —dijo ella con voz suave, acercándose a él con la misma precaución que usaría para aproximarse a un zorro herido atrapado en una trampa—, otros niños lo hacen…

—¿A los nueve años? ¿De manera tan persistente que ni siquiera un montón de sermones y baños de agua fría y noches enteras dedicadas a rezos inútiles les hagan tener las manos quietas? ¿Cuántos niños están tan ansiosos por eso que los tienen que atar a la cama para…?

Él se apartó con una maldición, pero justo cuando pasaba a su lado, ella le agarró la mano para acercarlo.

—Escúchame… todo el mundo explora su cuerpo, ¿no es verdad? No veo qué puede haber de malo en ello, no importa lo que digan los Bickhams.

—Lo que era malo es la frecuencia e intensidad de mis ansias. —La miró a los ojos, ensombrecidos por la inseguridad—. Todavía tengo deseos muy fuertes, Madeline. A veces tengo miedo de no ser capaz de controlarlos si me entrego a ellos completamente.

Apretó su mano compulsivamente y su mirada se perdió más allá de la ventana.

—Al menos desearía que el escritor de ese maldito libro tuviera razón cuando decía que darse placer a uno mismo debilita las ansias «saludables» cuando uno se convierte en un hombre.

—¡No digas eso! No hay nada malo en tus ansias. Papá decía que ese libro era pura charlatanería, y tiene razón. —Enlazó los dedos con los suyos—. Además, si darse placer a uno mismo es malo, ¿entonces por qué lo hacen los anímales? Los caballos, por ejemplo. He oído hablar de ello a los mozos de establo.

—¿Están los caballos tan desesperados por hacer eso que casi se matan tratando de liberarse?

—Tú estabas desesperado por hacer eso precisamente porque te ataban. Eso hacía que te obsesionaras mucho más. Y ésa no es la razón de que trataras de liberarte; todo el mundo lo intentaría. —Le dio un beso en la mano, sintiendo el corazón dolorido por lo que él había sufrido—. Eras tan solo un muchacho, cariño. ¿Qué chico querría pasarse las noches atado a una cama?

Las lágrimas cayeron silenciosas por su rostro y él se las secó con un gesto furioso.

—Lo odiaba tanto —susurró—. Algunas noches… solo quería morir.

—Claro que sí. —Ella dejó caer libremente sus propias lágrimas.

—Estaba allí tendido solo en la oscuridad, preguntándome qué criaturas podrían subirse por mis piernas. —Hablaba desde muy lejos, y cada palabra aumentaba considerablemente el dolor que ella sentía—. Para distraerme pensaba en la última criada bonita que había visto y mi miembro se ponía duro y no podía impedirlo, y le rogaba a Dios que no me dejara ser tan malo…

—¡Tú no eras malo! —Ella lo abrazó—. Eras un muchacho en una casa extraña, que no entendía por qué su cuerpo lo traicionaba, que sólo quería alguien que cuidara de él. Esa casa era atroz. Nunca deberían haberte enviado allí.

Hundió la cara en el cuello de ella con el cuerpo temblando tan violentamente que ella tuvo que acariciarlo para calmar sus emociones.

—Mi padre nunca supo lo que ellos me hacían.

—Pero descubrió que te ataban a la cama cuando mi padre se lo contó.

Él se estremeció.

—Eso explicaría porqué mi padre me llevó a casa. —Levantó el rostro hacia ella y le habló con voz ahogada—. Pero se comportaba de una manera tan extraña después de mi regreso, como si no soportara verme.

—Probablemente se sentía atormentado por la culpa. —Le apartó un mechón de pelo de la frente enrojecida—. Te había enviado a un lugar donde creía que estabas a salvo y de pronto se entera de que no había sido así. Probablemente se sentía culpable. ¿Te habló de ello alguna vez?

—Sólo una vez. Justo al volver a casa, me preguntó si quería contarle algo sobre la vida en casa de mi tío. Yo no dije nada… tenía miedo de contárselo. —Bajó la mirada—. Me daba miedo que descubriera que su hijo era un degenerado.

—¡Tú no eres un degenerado! Tenías un deseo natural que la gente ignorante trata de sofocar… eso es todo. —De pronto se dio cuenta de algo—. ¿Es ése el motivo por el cual no quieres contar ante el tribunal lo que te hacían? ¿Por qué te da vergüenza?

—Porque sé que el tribunal lo considerará como una prueba más de mi mal carácter. —Su voz tenía notas de sarcasmo—. Mi tía y mi tío proclamarían que estaban tratando de salvar mi alma, y que su falta de éxito sólo demuestra lo malvado que yo era. Estoy seguro de que el tribunal les creería.

—¡No debería!

Recuperó su dureza habitual.

—Tú misma señalaste que había malgastado mi vida en la imprudente persecución del placer, ¿recuerdas? Tenías razón.

Ella se ruborizó al ver cómo le devolvía sus propias palabras.

—Simplemente no entendía por qué habías escogido ese camino. Y todavía no lo entiendo. Dices que tienes ansias muy fuertes, pero sin duda ahora que has crecido puedes controlarlas…

—Así es como las controlo. —Hizo un gesto con la mano señalando su entorno de soltero, apartándose de la chimenea para detenerse ante una puerta cerrada que probablemente conducía a la habitación—. Con encuentros cortos, diferentes mujeres, relaciones breves pero frecuentes. —Continuó, casi para sí mismo—. Cualquier cosa que me relaje y mantenga a raya las noches oscuras.

—¿Por qué no hacerlo con una esposa?

Él negó con la cabeza.

—Las mujeres bien educadas no están preparadas para hombres como yo, cariño. Siempre he tenido miedo de poner a prueba el aguante de una mujer. Y sigo teniendo miedo de que durante los largos años que dura un matrimonio no sea capaz de mantener el control.

Claramente, decía eso a modo de advertencia. Ella contuvo la respiración, luchando para que sus palabras sonaran despreocupadas.

—¿Quieres decir que temes ceder a la tentación de tener una amante, como otros hombres casados de tu rango?

—No, no es eso —dijo él, con todo el fervor que ella podía haber pedido—. Mis padres fueron fieles el uno al otro; tuvieron un matrimonio maravilloso. No quiero menos para mí. Pero eso significa imponer mis ansias incontroladas a una esposa, y ninguna mujer tiene por qué sufrir eso simplemente porque yo no pueda enfrentarme sólo a las noches oscuras. Si no te hubiera arrebatado la inocencia, yo nunca…

Cuando él se apartó, ella de pronto sintió que lo entendía. Había enterrado sus miedos adolescentes en el suave cuerpo de las mujeres, pero sólo bajo estrictas circunstancias, con el temor de que si no se vigilaba a sí mismo llegaría a convertirse en el monstruo que su tía le había convencido que era. Y sabía que el matrimonio no era propicio para observarse a sí mismo todo el tiempo.

Continuó en un tono más atenuado.

—Es por eso que no tienes que preocuparte de que haga un sacrificio casándome contigo. Eres tú la que tendrás que soportar mis insaciables apetitos.

—Maldita sea, tú no eres ese demonio medio loco que dices ser. Mira lo fácil que te fue controlar tus apetitos aquel día en casa del señor Godwin. Si fueras incapaz de controlarte te hubieras abalanzado sobre lady Tarley en el mismo minuto en que ella exhibió sus pechos.

Sus ojos se ensombrecieron.

—Estuve condenadamente cerca de perder el control contigo en tu clase.

—Pero no lo hiciste. —Le dedicó una tierna sonrisa mientras avanzaba hacia él—. Y nunca me he sentido verdaderamente asustada contigo. Nunca.

Un súbito anhelo asomó a sus facciones.

—Entonces cásate conmigo. —Le tomó la cara entre las manos—. Te necesito. Nunca he necesitado tanto a nadie. Cásate conmigo.

Ella sintió la garganta tirante y áspera.

—Lo haré, lo juro. En cuanto hayas podido liberar a Tessa de esos horribles parientes.

Él dejó escapar un insulto.

—Eso puede llevarme meses, y durante ese tiempo a tu padre podría pasarle cualquier cosa. Puedo ocuparme de los dos.

—No quiero arriesgarme. —No después de oír lo que él había tenido que soportar. Puede que él creyera que los Bickhams sólo habían sido tan crueles con él por culpa de su carácter «pervertido», pero ella no estaba tan segura. ¿Y cómo podría ser feliz en un matrimonio construido sobre el sufrimiento de su sobrina?

Él la soltó y se apoyó contra la puerta, cruzándose de brazos.

—Quieres decir que no confías en que yo pueda hacerme cargo de algo tan importante como el futuro de mi sobrina y la vida de tu padre. —Sus ojos transmitían una emoción indescifrable—. Es por eso que me mantuviste en la oscuridad desde que nos conocimos, y tuve que arrancarte la verdad… o topar con ella accidentalmente. Porque sabías que no podías confiar en mí.

—¡Eso no es cierto! Te confié mi inocencia, ¿no lo recuerdas?

Él lanzó una violenta carcajada.

—No, no lo hiciste… te entregaste en sacrificio, tratando de mantenerme en la ignorancia. No es que te culpe… Dios sabe que no he hecho mucho en la vida para inspirar confianza. Pero al menos dejemos que ahora haya sinceridad entre nosotros. Tessa es meramente una excusa para no unirte de por vida a un hombre como yo, en quien probablemente ni siquiera podrás confiar para que mantenga su miembro en los pantalones.

La deprimente acusación la destrozó. Parecía creer realmente lo que estaba diciendo: que ella no le otorgaba el suficiente valor para ser su marido. Y además probablemente también pensaba que ella tenía razón. Había pasado toda la vida quejándose de los Bickhams cuando en el fondo, secretamente, creía que tenían razón, que era verdad que él albergaba un monstruo en su interior.

Por eso utilizaba esa fachada de irresponsable, para mantener oculta en su interior su «degradación». Si ella insistía en rechazar el matrimonio él continuaría creyendo lo mismo.

No si ella podía evitarlo. Y puesto que no quería permitir que arriesgara el futuro de su sobrina, tendría que emplear otros medios para demostrarle que estaba equivocado. Incluso si eso suponía arriesgar su propio corazón.

—Te equivocas conmigo —dijo ella suavemente—. Quiero retrasar nuestro matrimonio hasta que se arregle la situación de tu sobrina, pero mientras tanto quiero ser tuya en cuerpo y alma, por muy imprudente que eso pueda sonar.

Mientras él la miraba con un anhelo tan poderoso que le hizo doler el pecho, ella añadió:

—Confío en ti implícitamente, Anthony. ¿Cómo no voy a confiar en el hombre que amo?

Él parpadeó rápidamente y luego apartó la mirada.

—No deberías decir eso. Eso… de que me amas.

A ella se le encogió el corazón.

—¿Por qué no?

—Porque ya es bastante difícil para mi controlarme contigo. Si pienso que de verdad me amas…

—Oh, pero es que de verdad te amo. —Ignorando su mirada de protección, ella se acercó lo suficiente como para tomar su cabeza entre las manos y obligarlo a que la mirara—. Y no tengo miedo de ti. Tú no eres esa bestia que según parece crees que eres.

Tomándola por sorpresa, él la cogió de los brazos y la empujó contra la puerta.

—Tú no sabes lo que soy —gruñó mientras la miraba amenazante—. Nunca me has visto fuera de control, nunca me has visto cómo realmente soy. Incluso cuando te quité la inocencia, tuve que usar absolutamente toda mi fuerza de voluntad para mantener el control. Pero si continúas diciendo…

—¿Que te amo? No puedo evitarlo, lo sabes. —Se sentía pequeña e indefensa con la mole de su cuerpo contra el de ella, sin embargo sabía que el miedo que sentía era fugaz—. Yo te amo. Puedes hacerme todas las advertencia que consideres, pero eso no cambiará nada.

—Tú no lo entiendes. —Al mismo tiempo que la recorría con su mirada acalorada, hundió los dedos en sus hombros, enviando un escalofrío a través de su carne—. Con otras mujeres es fácil ser prudente, pues sólo excitan mi cuerpo. Pero contigo…

Su voz se volvió más tosca.

—Tú excitas mi mente, mis sentidos, mi alma. Me paso las noches soñando contigo. Cuando estamos juntos es demasiado difícil soportarlo y cuando no lo estamos eso es la única cosa que deseo en el mundo.

—Eso se llama amor, querido, y no es propio de las bestias —le susurró, reconociendo las mismas cosas que ella sentía—. Porque yo también pierdo el control cada vez que estamos juntos. Creo que te lo demostré el sábado por la noche.

—No perdiste el control. Hiciste exactamente lo que te habías propuesto hacer.

—Yo no me propuse perderme en ti. Ni olvidar mi propósito. —Pasando los brazos alrededor de su cuello, acercó el rostro hasta el suyo—. Yo no me propuse enamorarme, te lo prometo. Pero si tú crees que una mísera cosa como la supuesta violencia de tus deseos me asustaría ahora que te amo, entonces es que no me conoces.

Ella lo besó, desesperada por hacerle ver que ella le pertenecía, no importa cómo. En cuestión de segundos, él le devolvió el beso, sujetándole la cabeza mientras su boca saqueaba y devoraba la de ella.

Sus dientes le mordisquearon los labios, sus bigotes le rasparon la piel y sus manos le soltaron los botones y cintas como aquella noche en casa de Stoneville, pero esta vez ella no trató de calmarlo para que fuera más lento, ni trató de detener la urgencia de sus deseos.

Fue él quien lo hizo. Se paró de repente, deteniendo las manos de ella en su pañuelo cuando trataba de desatarlo. Su respiración era caliente y acelerada, y el tumulto de deseo sus ojos la hizo temblar.

—Yo no… no debo hacerte el amor aquí —dijo él con una dignidad completamente reñida con la supuesta perversión de su carácter… y apretando el bulto sobresaliente de su erección contra su monte de Venus—. No en este lugar… porque tú no eres como las otras. No quiero verte mancillada.

Repentinamente, ella lo entendió, y su negativa la hizo enfadar.

—Bien, pues yo no estoy dispuesta a permitir que me coloques en una estantería ordenada con la etiqueta de «esposa» y que eso signifique que tengas que reprimirte conmigo. Yo no soy una de esas débiles mujeres de la alta sociedad.

—No tienes ni idea de…

—¿De lo feroz que puedes ser cuando te descontrolas? De hecho, sí la tengo. Y si lo recuerdas bien, no me acongojé ante tus rudos avances aquel día en la escuela. —Soltó un bufido—. Tú y tus ideas preconcebidas sobre lo que puede soportar una mujer… eres tú quien no tiene ni idea de mí. Puedo ser tan descontrolada como tú.

El rostro de él se incendió.

—Tú no sabes lo que significa esa palabra. —El tono desafiante de su voz era inconfundible.

—Eso ya lo veremos.

Ella se dejó caer al suelo de rodillas.

—Prepárate, mi amor. Voy a mostrarte mi lado lujurioso. Vas a comprobar que soy una mujer con la que nunca tendrás que tener miedo de propasarte en la cama.

Capítulo 24

Querido primo:

Comparto vuestro escepticismo sobre la capacidad de reformarse de los libertinos, pero lord Norcourt no es como otros hombres de su clase. Si alguien puede calmarlo, ésa es Madeline. Ella tiene una habilidad sorprendente para manejarlo. Creo que están hechos el uno para el otro.

Vuestra amiga en cualquier circunstancia,

Charlotte.

Anthony observaba atónito cómo su pequeña dama culta le desabrochaba los pantalones con claras intenciones. No podía ser que ella… no debía saber cómo…

—¿Qué demonios crees que vas a hacer? —Gruñó él.

Le mostró una sonrisa completamente picara mientras le desabrochaba los calzoncillos.

—Voy a demostrar que estamos hechos el uno para el otro. Tú afirmas tener un apetito insaciable. Bueno, yo tengo una insaciable curiosidad. Desde que leí en el libro sobre el harén eso de los placeres que se podía dar a un hombre con la boca me pregunté cómo funcionaría. Y pretendo averiguarlo.

Su miembro ya bastante erecto se endureció de manera insoportable.

—Eso es algo que… eso sólo lo… las mujeres de cierto… sólo las pros…

—¿Estás seguro? —Sus ojos tenían un brillo dorado, ardiente y curioso que le hizo hervir la sangre—. Tú no sabes lo que un hombre y su esposa hacen en la intimidad de su dormitorio. ¿Una esposa puede dar placer a su marido de esa manera?

—Bueno, sí, pero… yo normalmente… quiero decir, no creo que…

Con su vestido de muselina color cereza haciendo un charco en el suelo a su alrededor, le lanzó una sonrisa de perplejidad.

—No me digas que el consumado libertino no ha probado esta modalidad en particular.

Sus mejillas se ruborizaron perversamente.

—Sí lo he probado. Pero… preferiría que no…

—¿Oh? —Le bajó los pantalones y los calzoncillos y su chico malo saltó fuera, prácticamente danzando para ella. Alzó los ojos hacia él brillantes y picaros—. Tu cuerpo dice otra cosa.

—Mi cuerpo es un maldito idiota. Ignora alegremente mis intentos de contención.

De pronto el rostro de ella se iluminó ante algo que comprendía.

—Es por eso que no te gusta este tipo de placer. Porque supone abandonar completamente el control.

Oh, ella lo entendía demasiado bien. Pero se trataba de algo más que eso. Las pocas veces que una mujer le había hecho una felación se había sentido como si estuviera tendido en esa maldita cama en el hogar de los Bickhams, incapaz de evitar que su chico malo le levantara la camisa de dormir. Odiaba ser incapaz de gobernar sus impulsos, y había evitado desde entonces esa situación.

Era por eso que la idea de que ella le diera placer de esa forma, con su respetable vestido de maestra, lo tentaba más allá de lo razonable. Ella era la única mujer que le hacía sentir la tentación de perderse. La única que lo había amado.

¿Amarlo? Debía estar loca. O al menos del todo inconsciente de dónde se estaba metiendo. Pero si lo tomaba en su boca aprendería hasta qué punto podía llegar a descontrolarse. Entonces nunca se casaría con él.

—No tiene nada que ver con el control —mintió—. Es sólo que no quiero que tú… no está bien que tú…

Ella le lanzó una mirada severa.

—No puede ser más malo para mí que para cualquier otra mujer, especialmente si pretendes convertirme en tu esposa.

Cuando ella se echó hacia atrás para mirarlo, su cabello cayó de una forma deliciosa sobre sus hombros, obligándolo a contener la respiración. Trató de ignorar la seductora imagen pero era terriblemente difícil.

—Tienes ideas muy extrañas acerca del matrimonio —continuó ella—. No todos los matrimonios tienen por qué ser iguales, el nuestro no tiene por qué ser un matrimonio donde tú te veas obligado a reprimir tus impulsos más fuertes y yo me desmaye al ver tus excesos masculinos. Nosotros somos distintos a otras personas, ¿por qué no íbamos a tener un matrimonio diferente? Podemos hacerlo siempre que queramos.

Él soltó una risa ahogada.

—Perdiste tu inocencia hace tan solo dos días, cariño… no tienes ni idea de lo que estás hablando.

—Precisamente ésa es la razón de que quiera intentar esto. ¿De qué otra forma podría aprender? —Ella se inclinó hacia delante para lamerlo, acelerando su pulso frenéticamente—. Además, creo que es hora de que descubras que puedo manejar perfectamente bien tu falta de control.

—Madeline… —dijo él, en parte exigiendo y en parte rogando.

Pero su boca ya casi recubría su miembro. Él dejó escapar un gemido ronco del fondo de su pecho. Luchó contra la urgencia de agarrarle la cabeza y obligarla a moverse bruscamente arriba y debajo de su carne ansiosa. Sus caricias eran demasiado suaves, demasiado cuidadosas, pero aún así él dejó escapar un quejido audible cuando ella se retiró.

—Tienes que decirme cómo se hace —le dijo ella, mientras rodeaba con el dedo la punta húmeda de su miembro, enloqueciéndolo—. El libro no era lo bastante concreto. —Un extraño rubor tiñó sus mejillas—. Y no creo que me quepa entero en la boca.

—Eso no es necesario —dijo él con voz ahogada, abandonando la lucha—. Pon tu mano alrededor de la raíz y chupa el resto. —Mientras ella lo agarraba como le había indicado él continuó—. Solo que no seas demasiado suave, te lo ruego. Fuerte es mejor.

Ella sonrió abiertamente.

—Puedo imaginar que fuerte siempre es mejor.

Él dejó escapar una risa confusa que se convirtió en un suspiro de puro placer cuando lo agarró en su boca y lo chupó con tanta fuerza que él tuvo que jadear.

Que Dios lo ayudase. Acababa de darle permiso para dejarlo reducido a una pila de escombros. Aunque esa joven insolente no necesitaba permiso. Habría hecho lo que quisiese con él de todas formas.

Su mitad sana quería seguir protestando por la forma en que se comportaba esa extravagante mujer. Su mitad enferma, guiada por su obstinado sexo, rogaba a Dios que lo chupara hasta dejarlo seco.

Esa mitad enferma obtuvo exactamente lo que quería, pues ella comenzó un movimiento que lo hizo tambalearse y lo obligó a apoyarse contra la pared. Al cabo de un momento, él le agarró la cabeza y comenzó a empujar dentro de su boca, incapaz de controlar el impulso. Ella respondió de forma admirable y segundos más tarde él pudo sentir que llegaba su liberación.

Era demasiado pronto, demasiado rápido, y él trató de impedirlo desesperadamente, pero al observarla dándole placer le resultó imposible, y cuando él trató de separarse, ella le apretó las caderas desnudas para mantenerlo prisionero. Antes de darse cuenta, explotó en su boca como el vergonzoso canalla que era.

Maldiciendo su falta de control, hurgó en el bolsillo de su chaqueta en busca de un pañuelo donde ella pudiera escupir el semen, pero ya se lo había tragado. Él la miró boquiabierto, pues sólo había visto hacer eso a las prostitutas.

—No tenías que…

—¿Qué? —Ella agarró el pañuelo y se secó la boca con una mirada de pura inocencia—. Así es como lo describen en el libro del harén. —Una arruga de inseguridad surcó su frente—. ¿Lo he hecho mal?

—Por Dios, no —jadeó mientras caía colapsado y con las rodillas débiles contra la pared. No la había besado, no le había acariciado los pechos… nada. ¡Por el amor de Dios, ni siquiera le había quitado la ropa! Y ella se preocupaba por si lo había hecho mal.

La ayudó a levantarse para abrazarla y aún le costaba respirar. ¿Ella no tenía ni idea de lo que acababa de hacerle? ¿Y cómo podía haber sido él capaz de no darle placer?

—Te dije que podría contigo —murmuró ella, con una sonrisa juguetona que devolvió la vida a su miembro otra vez.

Una oleada de ira lo sacudió. Ella creía que había demostrado su teoría con una pequeña muestra de picardía, como si un solo encuentro lo probara todo.

—No tienes ni la menor idea de cómo manejarme —le advirtió él.

Cuando ella retrocedió, claramente sorprendida por su tono, él condujo su mano hacia su nueva erección.

—No te mentía al decir que soy insaciable. Ya te deseo otra vez.

—Bien. —Alzó las cejas desafiante—. Estoy más que feliz de hacerte un favor.

Él la empujó contra la pared, poniendo una de sus manos a cada lado para dejarla cautiva.

—No juegues conmigo, Madeline, o te arrepentirás.

Apretando los senos deliberadamente contra su pecho, ella le respondió:

—Eso lo dudo. —Llevó la boca hasta la de él, y luego susurró—. Muéstrame a la bestia, mi amor. Quiero ver esa bestia desatada.

Su chico malo se puso frenético ante la idea de comportarse a su antojo. Sin embargo, él vaciló. ¿Qué pasaría si le mostraba a la bestia? ¿Y si ella huía corriendo despavorida?

Mejor ahora que una vez casados. Si ella lo quería tal como era, por Dios que tendría lo que quería.

Abandonando todo cuidado, le quitó las ropas, haciendo caso omiso de lo que rompía en el proceso. Le arrancó la ropa interior, en parte lleno de impaciencia por verla desnuda y en parte con la idea de hacerla entrar en razón. Decía que podía manejarlo, ¿podía? ¿Sabía lo que eso significaba?

Por lo visto sí, pues sus ojos ardían de excitación ante su actuación. De hecho, le devolvió el favor quitándole sus ropas también, arrancándole botones, estropeando los extremos de las cintas. Incluso tomó la iniciativa de besarlo, y cuando el beso rápidamente se convirtió en algo caliente y salvaje y crudo, con los dos luchando por el poder, él tuvo ganas de echar atrás la cabeza y rugir.

Nunca se había permitido comportarse como con esa mujer. Y el hecho de que ésa fuera precisamente la mujer que afirmaba amarlo —amarlo a él, qué locura— era precisamente tan embriagador como temía. Sentir su cuerpo desnudo contra el de él lo encendió aún más, y aunque sabía que debía acariciarla y susurrarle palabras bonitas, todas esas cosas que hacía para refrenar sus salvajes apetitos, lo único que podía pensar era que quería estar dentro de ella.

Entonces ella murmuró:

—Tómame, Anthony. Tómame ahora.

Eso era todo lo que necesitaba para levantarle las piernas, todavía recubiertas con las medias, y penetrarla sin ningún preámbulo, con dureza y rapidez, empujándola contra la puerta como un animal. Sin embargo ella estaba empapada por dentro y le respondía a cada embestida, envolviéndolo con entusiasmo en el cálido terciopelo de su rincón de miel.

—Dios, eres realmente una hechicera —dijo mientras la arrastraba hacia un torbellino de ciega necesidad—. Me haces perder la cabeza… siempre… cada… vez…

—Hago lo que puedo —dijo ella, besándole la mandíbula, el cuello, todo lo que podía alcanzar. Luego cerró las piernas alrededor de su cintura como la gran hechicera que era hasta que se retorcieron contra la puerta como dos serpientes de mar.

Él notó que iba a correrse de nuevo, demasiado pronto y, sin embargo, mientras se derramaba dentro de ella con un grito gutural, ella chilló su propio placer casi en el mismo momento.

Se desmoronó contra ella, con el corazón colmado. Ella le había permitido correrse dentro de ella ya dos veces y ahora sin ningún asomo de culpa. ¿Y si tenía razón en lo que decía? ¿Y si había encontrado a la mujer que hacía pareja con él en el deseo y en la inteligencia? ¿La mujer con la que podría compartir toda su vida? ¿La mujer capaz de comprenderlo?

La dulce posibilidad creció dentro de él como la letra que perdura mucho tiempo después de que una canción haya acabado.

—Querida —murmuró, mientras ella se dejaba caer hacia atrás jadeante—. ¿Estás bien?

Con un suave suspiro de contento, ella se estiró para mordisquear su oreja.

—Iba a preguntarte a ti lo mismo.

Sólo la sensación cálida de su aliento al oído le endureció el miembro otra vez.

—Todavía te deseo —le dijo, con curiosidad por comprobar su reacción.

Su risa planeó en torno a él.

—Eso espero, o de lo contrario tendría que reprenderte por tu definición de insaciable. —Se apartó para dedicarle una sonrisa deslumbrante—. Si la bestia quiere más, entonces por supuesto…

Con un rugido, él la levantó en brazos y abrió la puerta de un empujón para llevarla hasta el dormitorio de al lado. Allí la tendió sobre la cama decidido a darse un banquete tanto tiempo como ella le permitiera.

Pero con los primeros retortijones agudos de hambre aplacados, su frenesí comenzó a disminuir. Ahora quería hacerla disfrutar de un placer más pausado. Exultante ante los maullidos con que ella lo estimulaba, satisfizo cada uno de los deseos que había tenido desde el primer momento en que la vio. Le quitó las medias y luego saboreó cada parte de ella, acariciando cada milímetro, lamiendo su culo perfectamente esculpido, jugando con los guijarros tirantes de sus pechos, frotándose contra ella para dejar su aroma como la bestia posesiva que ahora era.

Ella lo exploró también, con una curiosidad tan entrañable que lo hizo reír en más de una ocasión. Sus testículos parecían resultarle fascinantes, y le hacía preguntas que sólo podrían ocurrírsele a una naturalista. Eso era lo que más le gustaba de ella: su sed de conocimiento.

Luego él volvió a darle placer con su boca. Se tomó su tiempo, no por la necesidad de mantener el control, sino por el puro goce de verla alcanzar el éxtasis con sus caricias. Deleitándose en su fácil respuesta, él la acarició y la chupó y la estimuló hasta que ella dejó escapar un grito ronco al alcanzar su orgasmo. Sólo entonces la penetró otra vez, ahora con menos urgencia y más sensibilidad.

Y mientras se enterraba dentro de su carne cálida, una alegría que jamás había conocido lo embargó. Aquél era su hogar… ella era su hogar. Por primera vez, quería quedarse para siempre dentro de una mujer, estar con ella para siempre. Esa era la verdadera razón por la que nunca se había casado… porque antes no existía una Madeline a la que amar.

¿Amar?

Rechazó el pensamiento. Aquello era de locos. Ella se había convertido rápidamente en todo lo que era bueno en su vida, todo lo que era puro, y aunque el hecho de que ella soportara toda una tarde haciendo el amor con él frenéticamente lo animaba, aún no estaba preparado para dar por entero su corazón. Porque si daba ese paso y acababa descubriendo que la había asustado no podría soportarlo.

Sin embargo, mientras comenzaba a poseerla otra vez, deslizándose en su interior con largas y lentas caricias, él supo que ya había caído. Aquél era el lugar donde quería estar durante el resto de su vida.

Contuvo su liberación hasta que ella emprendió la suya. Luego se dejó ir como nunca antes había hecho. Y mientras se derramaba en su interior, rezó pidiendo darle un hijo. Un hijo de los dos. Entonces ella no tendría más elección que casarse. De cualquier manera, ahora ella era suya, en cuerpo y alma. Si ella creía que la dejaría marcharse alegremente después de aquello, estaba loca.

Les llevó un tiempo regresar a la tierra, pero él se sentía completamente feliz estando allí con ella acurrucada en sus brazos. Le hubiera gustado quedarse así la noche entera si pudiera.

—¿Estás por fin satisfecho? —susurró ella cuando recuperaron el aliento.

Con una débil risa, él bajó la cabeza hacia su miembro flácido.

—¿De verdad necesitas preguntarlo?

—No me refiero a eso, tonto —dijo, suavizando el insulto con una tierna sonrisa—. ¿Estás satisfecho de ver que puedo manejarte a ti y a tus «insaciables deseos»?

—Cariño —dijo él con total sinceridad—, soy yo el que empieza a tener miedo de no poder manejar tus insaciables deseos. Por no mencionar tu insaciable curiosidad.

Ella fingió un suspiro.

—Oh querido, yo también lo temo. —Sus ojos brillaron mientras le pasaba la mano por el brazo—. Es por eso que nunca me he casado, sabes… no quería imponer mi rebelde curiosidad a un marido.

—Vete con cuidado, picara —le advirtió, aunque no pudo reprimir una sonrisa ante la parodia de lo que él había afirmado antes—. Cuando estemos casados espero bastante menos insolencia y mucho más respeto por tu parte.

—No me digas… —Lo provocó ella—. Muy bien, milord, puede usted esperar todo lo que quiera pero obtendrá lo que yo decida darle.

Él lanzó una carcajada exultante. Ella no había contradicho su mención del matrimonio, lo cual significaba que estaba dispuesta a aceptarlo. Podría marearle la perdiz todo lo que quisiera, pero a él no le importaba nada. De hecho, se estaba muriendo de ganas de empezar.

Él miró a través de la ventana y luego se dirigió a ella.

—Tu padre pronto se impacientará por tu regreso, si es que no está ya impaciente.

Su expresión se vio contrariada.

—Sí, debería irme.

—Te llevaré.

—No, no debes.

Cuando ella se levantó de la cama y fue a la habitación de al lado a vestirse, él sintió un nudo en el estómago. La siguió y se puso a observar, incómodo, cómo ella se ponía los calzones y la ropa interior rasgada.

—¿Por qué no?

—Porque querrás pedirle mi mano a papá. Y no puedo dejarte que hagas eso todavía.

Maldita ella y su testarudez.

—No tienes otra elección —dijo él, al tiempo que comenzaba también a vestirse—. No voy a esperar ni un solo día más para convertirte en mi esposa.

—Para ser un hombre que despotrica contra la moralidad, eres curiosamente rígido con tus propias reglas morales —gruñó ella—. Pero no permitiré que perjudiques a Tessa por casarte conmigo tan rápidamente. —Se puso el corsé desatado y luego se colocó de espaldas a él pidiéndole ayuda tácitamente.

Él cogió las cintas, pero en lugar de atárselas, las usó para arrastrarla hacia él.

—Tienes que confiar en mí, querida —murmuró junto a su cabello—. Puedo ocuparme de las dos. Debes dejarlo todo en mis manos.

—¿Y si fracasas? ¿Y si te casas conmigo y como resultado la pierdes a ella?

Él vaciló apenas un segundo, pero por lo visto fue suficiente para ella.

—Sabes que es más prudente tener cuidado —continuó—. Debemos estar separados sólo hasta que tú ganes la custodia. Papá y yo estaremos bien. Y mientras tanto, tú y yo tenemos este lugar… yo puedo venir aquí y…

—¿Prostituirte para mí? —dijo con dureza.

Cuando ella se puso tensa y se separó, intentando atarse sola el corsé, él lanzó una maldición y le apartó las manos de las cintas para ocuparse él.

—Discúlpame —dijo mientras las ataba—, pero la idea de que tengas que vivir en ese estado me resulta insoportable. Es preferible que te resignes a mi intervención.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—¿Y qué piensas hacer?

—Hablar con tu padre, para empezar. Sé que está desesperado, pero no debería mostrarse tan dependiente de ti, dejándote ir a esa fiesta y…

—Él no sabe nada de ese asunto. Todo lo he hecho yo por mi cuenta.

—¿Qué? —dijo él sin poder dar crédito.

—Yo era la única que esperaba que sir Humphry pudiera ayudarnos. —Su voz se volvió amarga—. Papá no era capaz de actuar, por mucho que yo se lo rogara; cada vez que yo mencionaba una forma de mejorar nuestra situación, se hundía más profundamente en su melancolía. —Alzó la barbilla desafiante—. Así que tuve que ocuparme yo misma.

A él se le hizo un nudo en el estómago cuando pensó en todo lo que ella había arriesgado por ese hombre. Pero así era Madeline, decidida a proteger al inocente.

—Bueno, esto se va a acabar. Como mínimo, tu padre debe entender que no puede continuar revolcándose en su dolor mientras tú te ocupas de todo. Estoy dispuesto a decírselo yo mismo.

—¡No puedes! —gritó—. ¡No sé lo que podría pasar! Debes dejar que yo se lo explique poco a poco. Necesito tiempo…

—Dios santo —dijo él con la voz apagada—, ésa es la razón de que no me dejes pedir tu mano… es por tu padre. No tiene nada que ver con Tessa. Sigues tratando de protegerlo.

—Eso no es cierto. —Retorciéndose en su vestido, logró abrochárselo con escasa ayuda de él—. No debemos casarnos hasta que la situación de Tessa esté arreglada, y lo sabes. —Él se limitó a alzar una ceja y ella continuó—. Tú no lo entiendes. Hace tan solo dos días papá estaba hablando de quitarse la vida para hacerme las cosas más fáciles. Él tampoco querría que tu sobrina resultara herida. Y si creyera que su situación puede influir en beneficio de los Bickhams para que sean ellos quienes ganen la custodia podría…

—¿… Suicidarse por eso? —dijo él con escepticismo—. Entonces también vas a cargar con la responsabilidad de que no se suicide, ¿verdad? —La miró frunciendo el ceño—. Él no tiene ningún derecho a hablarte de suicidio, maldita sea, no después de lo que has hecho por él. Es sólo una manera de conseguir que sigas estando al servicio de su enfermedad.

—¡No! Papá no es así. ¡Tú no lo conoces!

—¡Tú no quieres dejar que lo conozca! Ni siquiera me dejas hablar con él. Eres peor que yo a la hora de renunciar al control. Todo tiene que hacerse de acuerdo con tus planes y tú eres la que decide lo que podemos manejar. Me atrevería a decir que ni siquiera la señora Harris conoce la situación con tu padre.

—Eso es sólo porque yo no quería que ella…

—¿Te despidiera? Tu jefe hizo esta mañana todo lo posible para evitar que yo me aprovechara de ti. Ella se preocupa por ti. Yo me preocupo por ti. A veces tienes que renunciar al control y permitir que la gente a la que le importas te pueda ayudar.

Por un momento, ella lo miró desafiante y él creyó que iba a seguir discutiendo. Luego sus facciones se suavizaron.

—Bien. Llévame a casa si es lo que debes hacer y habla con papá. No estarás satisfecho hasta que lo hagas.

—Exactamente, maldita sea —murmuró, aliviado de que ella por fin viera las cosas con sensatez.

Él se acabó de vestir mientras ella se colocaba las últimas prendas. Pero cuando fue a ponerse los zapatos se detuvo.

—Maldita sea, ¿dónde están mis medias?

—En la cama, probablemente. Allí es donde te las quité.

—¿Puedes traérmelas? Todavía tengo que encontrar mis guantes.

—Claro que sí —murmuró, dirigiéndose hacia la otra habitación.

Cuando la puerta se cerró tras él, le llevó un segundo registrar lo que estaba pasando, pero cuando reaccionó ella ya había encontrado la manera de apuntalarla con algo para mantenerla cerrada.

—¡Madeline! —Rugió, dando puñetazos contra la puerta—. ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

—¡Lo siento, Anthony! —le respondió ella—. No puedo permitir que lo arruines todo por un sentido del honor que está fuera de lugar. Déjame hablar con papá, y veré cómo se lo toma. Te juro que volveré mañana por la noche, diga lo que él diga. Para entonces los dos tendremos una idea más clara de lo que conviene hacer.

—¡Yo ya sé lo que conviene hacer, maldita sea! —Pateó con fuerza la puerta y luego dejó escapar un aullido porque no se había puesto todavía las botas.

—Anthony, mi amor… —dijo ella del otro lado—. ¿Estás bien?

Su preocupación y el hecho de que lo llamara «mi amor» no suavizó ni lo más mínimo la situación.

—¿Y a ti qué te importa? —Gruñó mientras se frotaba el pie—. Estás huyendo… una vez más, hay que añadir… porque crees que soy un idiota impulsivo que te echará a perder a ti, a tu padre y a Tessa.

—Yo no creo que tú seas un idiota —dijo ella a través de la puerta—. Creo que eres apasionado. Y ahora mismo lo último que necesitamos es actuar movidos por la pasión.

—¡Eso lo dices tú! —Dio un puñetazo contra la puerta, y luego se dio cuenta de que así estaba reforzando su afirmación—. Dios santo, ¿piensas dejarme aquí hasta mañana?

—Enviaré a alguien para que te libere tan pronto como encuentre un carruaje de alquiler.

Un carruaje de alquiler. Él se relajó apoyándose contra la puerta. Gracias a Dios por los pequeños favores. La muy tontita no se daba cuenta de que él conocía a todos los conductores de carruaje de alquiler que trabajaban en esa zona de la ciudad, ése era otro vestigio de sus días de vida salvaje. En cuanto el carruaje regresara después de llevarla a casa, él ya sabría donde vivía y simplemente iría tras ella.

Se apresuró a ir hasta la ventana para observar inútilmente cómo ella se subía a un carruaje de alquiler, llamaba a un muchacho que estaba cerca y le daba una moneda señalándole la ventana. Ignorando el ceño fruncido de Anthony ella se marchó, pero no antes de que Anthony tomara nota del conductor.

Diez minutos más tarde, el golfillo al que ella había pagado subió a rescatarlo, pero mientras él caminaba de arriba abajo esperando el regreso del carruaje de alquiler, su mente reconstruyó la conversación.

Apasionado. Un sentido del honor que está fuera de lugar. Hablaba de él como si fuera un estúpido imprudente, eso era claramente lo que pensaba de él.

Ahora que el enfado se iba suavizando pudo examinar la idea con menos ira. ¿Podía realmente culparla por dudar de su habilidad para hacerse cargo de ella y de Tessa al mismo tiempo? ¿Qué había hecho él en la vida para poder considerarse merecedor de su respeto?

Se había dedicado a burlarse del mundo, enfadado por las injusticias que había sufrido de niño. ¿Qué había hecho él de bueno? Sí, había acumulado una gran fortuna, pero en lugar de usarla para un buen propósito, la había malgastado llevando una vida de derroche. Puede que Madeline fuera reticente a la hora de contar sus secretos a la gente, pero él era peor. Él ni siquiera confiaba a los demás su verdadero yo. En lugar de eso, se pasaba la vida escondiéndose detrás de réplicas ingeniosas. Hasta que Madeline se había colado por debajo de su armadura. No había rechazado lo que había visto ni lo había reprendido por cómo era; ella simplemente le había dado su corazón incluso cuando él se había mostrado demasiado cobarde para entregarle el suyo.

Ahora el futuro de su sobrina estaba en juego y había sido Madeline, y no él, quien tenía a Tessa constantemente en sus pensamientos, a pesar de que Madeline tenía responsabilidades inimaginables de las que ocuparse.

Se dejó caer en un sillón. En lugar de acceder a ser prudente como ella quería, él se había empeñado egoístamente en hacerla suya. Es cierto que tenía las mejores intenciones en su corazón, hacia ella y hacia su padre, pero ella tenía razón. Él no conocía a su padre. Y no le correspondía entrometerse en la vida de ese hombre, haciéndole exigencias, hasta que lo conociera.

Y a pesar de haberle dicho a ella lo contrario, sabía muy bien que las reticencias de Madeline tenían mucho que ver con su preocupación por Tessa. Él había sido testigo de su compasión por las chicas. No podría sentirse más que afligida si su matrimonio se hacía a expensas del bienestar de Tessa.

Él había proclamado con altivez que no sería así, pero ella había sabido ver a través de su furia. Porque la verdad era que ella podía tener razón también en eso. El matrimonio tal vez no mejorara sus problemas. Si él salvaba a su padre, era casi seguro que los Bickhams tomarían represalias tratando de convencer al tribunal de que debían quedarse con Tessa.

Dejó escapar un insulto de frustración. Lo que necesitaba era saber los hechos concretos de la situación de su padre, y ella no podía proporcionárselos, puesto que la versión de su padre era la única que sabía. Por otra parte, interrogarlo podía afligir aún más al hombre. Y además Anthony habría delatado su propio interés en el asunto, lo cual significaría que tendría que declararle sus intenciones, y eso la afligiría a ella.

Sólo quedaba una forma de averiguar las cosas. Debía interrogar al párroco y a cualquier otra persona que pudiera poseer información. Tal vez incluso podría hablar con el juez local. Pero para hacer eso, tenía que ir a Telford.

Lo recorrió un escalofrío. Telford, un lugar que había evitado durante veinte años. Telford, donde vivían los Bickhams, donde había sufrido incontables humillaciones, donde había aprendido a esconder su corazón. Telford tenía las respuestas. Y la idea de volver allí le provocaba un escalofrío a lo largo de su columna.

Miró hacia delante con rostro sombrío. No era extraño que ella no pudiera confiar en él para cuidar de nadie, cuando el simple nombre de una ciudad era capaz de volver a convertirlo en un niño tembloroso.

Bueno, no más, pensó, mientras una severa determinación se apoderaba de él. Estaba cansado de esconderse de lo que había ocurrido, cansado de permitir que eso gobernara su vida, Madeline lo amaba, y Tessa también contaba con que él la salvara. Lo mínimo que podía hacer era enfrentarse a su pasado para obtener algunas respuestas.

Entonces, tal vez por fin podría ganarse el respeto de Madeline. Y el suyo propio.

Capítulo 25

Querida Charlotte:

Después de todos estos años, resulta que podéis seguir siendo inocente. Haced lo que os parezca respecto al asunto de lord Norcourt y la señorita Prescott. Por ahora mantendré mi preocupación en privado, aunque ruego, por vuestro bien, que a vuestra maestra no le ocurra nada terrible por verse involucrada con un libertino.

Vuestro desinteresado primo,

Michael.

Madeline echaba humo durante todo el camino de vuelta a Richmond. ¡Cómo se atrevía Anthony a meterla en aquel lío! Por lo visto él pensaba que debería haber ido por todas partes suplicando a gente ayuda para papá. ¡Y eso de acusarla de retrasar el matrimonio solo por el bien de papá! ¡Él no entendía nada, maldita sea!

«Tú no me dejas conocerlo».

Hizo una mueca de dolor. Eso era cierto. ¿Acaso había hecho mal retrasando el momento de que él conociera a su padre? ¿Había hecho mal al no dejar que él manejara la situación a su antojo? ¿Obligándolo a anteponer las necesidades de su sobrina a las necesidades de ellos dos?

Recordó el relato de su adolescencia junto a los Bickhams. Ella había enseñado en otro lugar aparte de la escuela de la señora Harris, por eso sabía lo fácil que era que las chicas fueran objeto de abusos por parte de sus tutores. Él le echaba la culpa de ese trato severo a su naturaleza malvada, pero ella señaló de dónde venía de verdad toda la culpa: de los Bickhams.

Sí, ella había hecho lo correcto, y en cuanto él reflexionara se daría cuenta.

«Tú eres peor que yo a la hora de renunciar al control. Todo tiene que hacerse de acuerdo con tus planes».

Por mucho que intentara ignorar la acusación, las palabras le dolían. Porque en ella había también algo de razón. ¿Pero qué esperaba él? Su mundo se había hecho pedazos incluso antes de que papá cayera en desgracia. Había estado tratando de recomponer las cosas desde la muerte de su madre, ¡y eso requería cierto control, maldita sea!

Ahora tenía otro problema. Ya estaban muy cerca de su cabaña de Richmond. Sin dinero para pagar al conductor, no tenía más remedio que darle sus honorarios cuando llegaran, lo cual significaba que papá vería el coche.

Suspiró. O tal vez no. Por aquellos días él estaba tan ajeno a las actividades de ella que tal vez ni siquiera se daba cuenta.

Esa esperanza se desvaneció completamente unos minutos más tarde al llegar junto a la cabaña. Antes de que pudiera ni siquiera bajarse su padre salió corriendo a recibirla. Y la señora Jenkins iba justo detrás de él.

—¿Dónde demonios has estado? —Gruñó él mientras abría de golpe la puerta del coche—. ¡Estábamos enfermos de preocupación! Envié a la señora Jenkins a buscarte a la escuela esta tarde y la señora Harris nos dijo que te habías marchado antes del mediodía. ¡Son casi las siete!

Oh, Dios, no se le había ocurrido pensar que alguien podría estarla buscando.

—Déjame pagarle a este hombre, papá, y te lo explicaré.

Las palabras apenas habían salido de su boca y su padre ya estaba abriendo el monedero, que no había llevado encima desde hacía meses, para entregarle unas monedas al cochero. Cuando éste alzó una ceja, añadió algunas más.

—¡Por Dios! —gritó el padre al ver la cantidad—. ¿De dónde demonios vienes?

—Tuve que hacer una visita en la ciudad. —En parte era cierto, después de todo.

Pero cuando el rostro de su padre cobró un color ceniza se dio cuenta de que ni siquiera debía haberle dicho eso. Frunciendo el ceño, le metió prisa para que entrara en la casa. La señora Jenkins también los siguió, con la preocupación escrita en su rostro.

En cuanto cerró la puerta, su padre se encaró con ella.

—Fuiste a ver a sir Humphry, ¿verdad?

Sorprendida de que él supiera tanto, lanzó una mirada a la señora Jenkins.

—Lo siento, señorita —murmuró la mujer—. Pero me estuvo acosando hasta que le dije…

—Por supuesto que la acosé —la interrumpió su padre—. ¿Qué otra cosa se suponía que debía hacer cuando la encontré limpiando tu vestido de noche? Sabía que no habías ido a una asamblea este fin de semana. Y entonces ella me contó que habías estado haciendo todo tipo de cosas descabelladas por mí. ¡No tienes derecho!

Ella sintió que la ira la invadía.

—¡Tú no tienes derecho a abandonarte!

A pesar de que él se estremeció, ella no podía evitar que las palabras salieran de su boca, como la suma de tantas ansiedades largo tiempo reprimidas.

—Durante meses te he suplicado que hicieras algo por cambiar nuestra situación, y sin embargo tú lo único que haces es lamentarte por lo que le ocurrió a la señora Crosby. ¿Y que me dices de lo que me ocurre a mí, papá? Yo perdí mi hogar y mi vida en un instante cuando ella murió en tu mesa. ¡Lamento mucho tu dolor, pero yo sufro también!

Las lágrimas corrieron por sus mejillas, pero ella apenas les prestó atención. ¿Cómo se atrevía él a increparla haciendo el papel de padre ahora, después de meses sin atenderla?

La expresión afligida de él se convirtió en puro remordimiento.

—Maddie, mi pequeña, por favor… —murmuró mientras se acercaba a ella.

—¡No vuelvas a llamarme así nunca más! —Ella agitó sus manos, sin saber a dónde dirigir esa ira que no podía contener y que crecía por momentos—. No me habías llamado mi pequeña en los últimos meses hasta que lo hiciste hace apenas dos días, justo después de amenazarme con quitarte la vida. ¿Y tú vienes a hablarme a mí de derechos? —Se secó las lágrimas furiosamente—. ¡Eres tú el único que no tiene derecho, papá! ¡Tú!

Ella simplemente se había limitado a repetir las palabras que Anthony le había dicho antes, porque reconoció su verdad en el momento en que se las oyó decir. Solo que no había querido reconocerlo. Y ahora que lo hacía, parecía no poder parar de llorar.

Su padre le pasó el brazo alrededor de los hombros y la condujo hasta un sillón.

—Aquí, siéntate aquí —le dijo suavemente—, vamos, siéntate.

Mientras ella accedía, todavía sollozando, incapaz incluso de oponer resistencia a sus intentos de consuelo, él le lanzo una mirada a la señora Jenkins.

—Sírvele un poco de vino a mi hija, por favor.

La señora Jenkins asintió y se dirigió a la cocina, dejándolos a solas. Papá le acercó una silla y le cogió las manos.

—Lo siento, Madeline.

—Siempre… dices eso —tartamudeó—, pero… al… día siguiente…

—Lo sé, vuelvo a mi melancolía. ¿Crees que no me doy cuenta de que he sido una carga para ti? Pero las cosas van a cambiar. Esta vez lo digo en serio.

Ella negó con la cabeza. Él ya había afirmado eso antes.

—No me crees, ¿verdad? —dijo suavemente—. No te culpo. Pero te lo juro, si me hubiera dado cuenta de lo mucho que estabas teniendo que soportar…

Al ver que ella no decía nada, él suspiró.

—No, eso tampoco es verdad. Sí que me di cuenta. Por más hundido que estuviera mi espíritu, de alguna manera sabía que eras tú la que nos mantenía a flote. Solo que no era capaz de reunir fuerza para ocuparme. —Le apretó las manos—. Bueno, lo lograré a partir de ahora.

—¿Sí? —Sus lágrimas se habían secado, pero todavía sentía un nudo de ira en el estómago—. ¿Y por qué ahora?

Un aire culpable apareció en su rostro.

—Tu directora le habló a la señora Jenkins acerca de lord Norcourt.

Ella contuvo la respiración. ¿Qué habría dicho la señora Harris? ¿Hasta dónde sabía su padre? ¿Sabía lo de la fiesta? Dios bendito, ¿sabría que ella había ido allí con Anthony?

Él continuó, con expresión sombría.

—Así es como supe que tenías amistad con ese hombre. Y sin embargo yo no tenía ni la más mínima idea de eso, no sabía lo que te estaba pasando. Eso es lo que me resultó más perturbador. —Bajó la cabeza—. Hay algo de lo que has dicho que es muy cierto: no tengo derecho a abandonar. A abandonarte a ti. A tu futuro.

—No tienes derecho a abandonarte a ti mismo —lo provocó ella, con las últimas de sus lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Tal vez también eso sea cierto. —Su voz sonaba angustiada—. Pero cuando oí hablar de él, recordé que tú me habías estado preguntando cosas sobre su adolescencia y no quisiste decirme por qué querías saberlas. Así que cuando desapareciste, empecé a preocuparme…

Ella tenía que hablarle acerca de Anthony. Y lo cierto es que no sabía cómo hacerlo.

—Últimamente no me he portado como un padre contigo, lo sé —susurró, apretándole las manos casi hasta hacerle daño—, pero quiero cambiar. No me importa lo que haya pasado entre tú y… —Tragó saliva—. Si comienzas una relación con lord Norcourt no tendré ni una sola palabra de reproche. Dios sabe que tienes buenas razones para buscar consuelo fuera de esta casa. Pero no puedo… —Contuvo la respiración—. No puedo permanecer al margen de esto, querida niña. Necesito saber si ese hombre se ha aprovechado de ti. Debes decírmelo. No me importa lo que ocurra con sir Randolph; sólo quiero estar seguro de que lord Norcourt se comporta bien contigo.

—Quiere casarse conmigo, padre —dijo ella suavemente—. Quiere casarse conmigo y protegerte a ti de sir Randolph.

Su padre parecía atónito, prácticamente un reflejo de cómo se había quedado ella cuando Anthony le propuso matrimonio.

—Pero hay un problema relacionado con su sobrina —continuó ella—, por eso le he dicho que debemos esperar. Pero él no quiere esperar. Después de entrevistarnos con sir Humphry esta tarde, él quería venir aquí directamente a pedirte mi mano. Yo no se lo permití. Quería hablar contigo primero.

Con una expresión todavía aturdida, su padre se echó hacia atrás en la silla.

—Ya veo. —Se frotó la barbilla, y luego la miró fijamente—. Por lo visto han ocurrido muchas cosas sin que yo me enterara.

Ella asintió, un poco avergonzada. Continuaba pensando que había hecho bien en no agobiar a su padre con sus planes, pero no podía quitarse de la cabeza las palabras de Anthony, «Tú decides lo que los demás podemos manejar».

—Muy bien —dijo su padre—, es hora de que me cuentes todo lo que me he perdido. Tengo derecho… —Él mismo se interrumpió—. Tengo necesidad de saberlo. Así que empieza desde el principio, querida. Y ve despacio. Mi cerebro está un poco confundido en este momento, pero esta vez no dejaré que eso me impida comprenderte. Cuéntamelo todo.

Y eso es lo que ella hizo. Mientras la señora Jenkins preparaba la cena y desempeñaba silenciosamente sus habituales tareas domésticas, Madeline y su padre charlaban. A ella le llevó dos horas, y varios principios inadecuados, contárselo todo. Llevaba mucho tiempo sin sentirse libre para compartir los problemas con su padre. Trató de no tener demasiadas esperanzas de que respondiera racionalmente a su historia, especialmente cuando lo veía sumergirse en largos silencios, pero al menos la estaba escuchando. Al menos ya no se cerraba a ella. Al menos eso ya era algo.

Por supuesto que no le contó que se había acostado con Anthony. Después de todo, él era su padre. Pero al menos ahora sí conocía el resto de la historia. Cuando hubo terminado, no se hallaban más cerca que antes de una solución, sin embargo ella notó que la opresión que sentía en el pecho desde hacía meses se había aflojado. Por fin podía respirar.

—Tengo razón respecto a su sobrina, ¿verdad, papá? —preguntó ella—. ¿No es mejor para nosotros esperar?

—No lo sé. —Una arruga de cansancio marcaba su frente—. Se trata de una situación en efecto desconcertante. No creo que los Bickhams inflijan a esa chica los mismos castigos, pero tienes razón en que no debería estar ahí. Y sir Randolph sin duda utilizaría cualquier asociación que pueda haber entre su señoría y yo para obtener lo que quiere.

—Ninguno de ustedes resolverá el dilema esta noche —dijo la señora Jenkins, interrumpiéndolos por primera vez desde que habían iniciado la conversación—. Ambos están exhaustos. —Miró con cariño a Madeline—. No hay nada que pueda hacerse hasta mañana, ¿no cree, señorita? ¿Se encontrara mañana con su señoría, verdad?

Madeline asintió, no demasiado sorprendida de que la señora Jenkins hubiera escuchado cada palabra. Se había vuelto tan indispensable en la estructura de la familia, que parecía lógico que también conociera sus secretos más oscuros.

—Bien. —La señora Jenkins continuó con su actitud maternal—. Entonces será mejor dejar reposar el asunto que les preocupa. Todo resultará más claro por la mañana, como digo siempre.

Papá alzó una ceja.

—¿Es usted así de efusiva con todo el mundo, mujer? ¿O sólo nos impone sus sermones a nosotros?

—Papá… —comenzó Madeline.

—Oh, los reservo todos para usted, doctor Prescott —dijo la señora Jenkins con una sonrisa displicente—. Los hombres como usted, que piensan demasiado en sus tribulaciones, pueden ser objeto de algún que otro efusivo sermón de vez en cuando.

—Tonterías —murmuró él, pero a continuación hizo caso a la sugerencia de la señora Jenkins y animó a Madeline a que se retirara. Ella estaba ansiosa por obedecer.

No estaba muy segura de cuándo se retiraría él, pero por una vez no se quedó despierta en la cama para escucharlo. Y por primera vez en mucho tiempo no se despertó en mitad de la noche por oírlo levantarse.

En lugar de eso, se despertó a la mañana siguiente por el sonido de unas voces apremiantes que provenían de fuera. Se levantó rápidamente de la cama, se envolvió en un chal y bajó para ver qué pasaba.

Su padre discutía con un lacayo vestido de librea.

—Insisto en que me deje la carta a mí, joven. Yo se la entregaré a ella tan pronto como despierte.

—Pero su señoría dijo que la dejara solo en sus manos —dijo preocupado el ansioso sujeto—. Si no desea despertarla puedo esperar.

—Estoy despierta, papá —dijo Madeline, reconociendo al lacayo. Se acercó a él—. ¿Trae algo para mí?

—¿Es usted la señorita Prescott? —preguntó el hombre.

Ella asintió.

Él le entregó un vistoso sobre con un sello de cera.

—Mi señor pidió que le entregara esto personalmente.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Cómo ha sabido usted dónde encontrarme?

—Creo que lord Norcourt consiguió su dirección preguntando al cochero.

Sin embargo no había acudido él en persona. Después haber insistido tanto en que le permitiera conocer a su padre, la aparición de una carta la puso un poco nerviosa. La mano le temblaba mientras la abría.

Mi querida Madeline:

Me voy a Telford. Quería que lo supieras para que no me esperes esta noche en mis habitaciones. Nuestro enredo sólo podrá resolverse si yo sopeso la situación de tu padre concienzudamente, lo cual requiere que averigüe la gravedad de la acusación contra él y vea de qué modo puedo mejorar las cosas. Tengo intenciones de hablar con el párroco, además de con el juez local. Puede que tarde unos días en regresar, pero no te preocupes. Puedes confiar en que seré completamente discreto.

Con todo mi amor,

Anthony.

Las preciosas palabras «con todo mi amor» fueron eclipsadas por su preocupación.

—¡Discreto! —gritó, mientras apoyaba la carta contra su corazón—. ¿Cómo va a ser discreto si acude allí a hacer esas preguntas? Su tío se enterará de todo una hora después de su llegada, y entonces habrá graves consecuencias.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó su padre.

Él le dio a leer la carta.

—Tengo que ir tras él, papá. Tengo que detenerlo antes de que arruine la oportunidad que tiene su sobrina de escapar de esa horrible gente.

Su padre levantó la vista de la carta alzando a la vez una ceja.

—Te llama «Madeline» y firma «con todo mi amor», pero no veo que haga mención del matrimonio.

—¡Tenemos preocupaciones mayores, papá! —Se volvió hacia el lacayo—. ¿Cuánto rato hace que se ha ido?

—Hace unas horas, señorita. Se marchó antes del amanecer. Y sin desayunar.

—Entonces no hay tiempo que perder —le dijo a su padre—. Tengo que ir a Telford.

Él frunció el ceño.

—¡No lo alcanzarás!

—¡Tengo que intentarlo!

—No tenemos dinero —señaló él—. ¿Sabes cuánto te costará un viaje a Shropshire? Para alcanzarlo tendríamos que alquilar un coche de correos, y luego están las comidas y posadas… hay como mínimo dos días de viaje. A menos que hayas estado guardando tu sueldo del colegio debajo de un colchón no podemos afrontarlo.

Ella gruñó. En eso él tenía razón.

—No creo que la señora Jenkins pudiera cubrirlo tampoco, aunque estoy seguro de que de buen grado te prestaría…

—¡Un préstamo, sí! ¡Pediré el dinero prestado!

—¿A la señora Jenkins?

Las palabras de Anthony acudieron a su mente. «Tu superiora hizo esta mañana todo lo posible para evitar que yo me aprovechara de ti. Ella se preocupa por ti».

—No, a la señora Harris.

—Tendrás que contárselo todo: el escándalo y tus razones para ir a esa fiesta, todos los detalles.

—Lo sé. —Apretó la mano de su padre—. Todo saldrá bien. Ella lo entenderá.

Él asintió pensativo, luego se volvió hacia la puerta.

—Bueno, si tenemos que salir cuanto antes será mejor que nos vistamos y vayamos a hablar con ella.

—¿Nosotros? —susurró ella.

—Si piensas que te voy a permitir ir a Shropshire sola, muchacha, tú estás loca.

Ella contuvo la respiración.

—Pero no has vuelto desde que…

—Lo sé. —Le apartó un mechón de pelo de la mejilla—. Tengo que enfrentarme a eso en algún momento. Y éste es uno tan bueno como cualquier otro, ¿no crees?

Lo que ella creía era que su vida había dado un giro tan extraño en los últimos días que todo parecía darle vueltas. La aterrorizaba pensar que la aparente recuperación de papá pudiera echarse a perder al viajar hasta Telford, o que la intromisión de Anthony en ese asunto arruinara la vida de su sobrina y eso degenerara en un sentimiento de resentimiento hacia ella.

Sólo una cosa le impedía venirse abajo: las palabras de Anthony el día anterior. «A veces tienes que renunciar al control y permitir que la gente a la que le importas te pueda ayudar».

Estaba a punto de obedecer ese consejo con ganas. Que Dios la ayudase.

Capítulo 26

Querido primo:

Expresaréis vuestra desaprobación cuando oigáis que le he prestado dinero a la señorita Prescott y a su padre. Vos hubierais hecho lo mismo de haber oído su historia. Por lo visto, nada es como parece respecto a ella y lord Norcourt, así que me siento feliz de poder ayudarlos. Pensad lo que queráis, pero creo que vos y yo nos equivocábamos. La medida de un hombre no siempre se obtiene a través de su reputación.

Vuestra tonta allegada,

Charlotte.

Dos días después, cuando Anthony se hallaba de pie ante la puerta pintada de blanco de una elegante cabaña de ladrillos, las manos le empezaron a sudar dentro de los guantes.

No tenía intenciones de ir ante aquella puerta en particular. Pero tras su llegada a Telford a media mañana, le habían dicho que el párroco estaba en una villa cercana oficiando en un funeral, y que no regresaría hasta la noche, así que le había quedado tiempo libre. Después de conversar con el juez y de discutir la situación de Prescott con sus vecinos, se dirigió hacia la posada donde se estaba alojando.

Fue entonces cuando la visión del colegio lo había hecho detenerse. Aunque las clases de esa temporada ya habían terminado, consiguió que un empleado le dijera dónde vivía el director, y ahora estaba ante su puerta con el sombrero en la mano, inseguro de si llamar o no.

¿Acaso Jane querría verle? ¿O tal vez lo odiaría? ¿Le molestaría que él se entrometiera en su nueva vida? Debería guardarle algún resentimiento, o de lo contrario no habría aceptado intervenir como testigo de su padre en el asunto de la custodia.

Suspiró, tal vez aquello fuera un error.

Comenzó a dar la vuelta, pero fue casi atropellado por dos robustos adolescentes que llevaban una carpa de considerable tamaño.

Se detuvieron en seco y el mayor lo inspeccionó con la mirada de la misma forma que lo habían hecho todas las personas con las que había tratado hasta entonces desde su llegada.

—Buenos días, señor. ¿En qué podemos ayudarle?

¿Serían los hijos de Jane? Se fijó en la pieza que llevaban en la mano.

—Me parece que sois vosotros los que necesitáis ayuda. —El pescado debía de pesar unos diez kilos, un peso considerable para unos chicos que no debían tener más que ocho y once años.

Él más joven sacó pecho.

—Lo hemos pescado nosotros. Es enorme, ¿verdad? Mamá estará orgullosa.

Él sintió un nudo en la garganta.

—Sin ninguna duda. Dejad que os ayude. —Cogió el extremo del pescado que sostenía el pequeño y los tres entraron en la casa, con el niño corriendo delante para anunciar su llegada.

—¡Mamá! ¡Hemos pescado una carpa enorme! —gritó, mientras su hermano y Anthony atravesaban el salón para ir hacia la cocina.

—Chicos, si volvéis a olvidaros de nuevo de limpiaros las botas llenas de barro, juro que… —La mujer se detuvo en seco al ver a Anthony.

Él jamás la hubiera reconocido. La palidez de sus mejillas transidas de dolor y sus ojos tristes habían desaparecido. Aquella mujer regordeta y campechana, aún con cierto aire de hostilidad, tenía una sonrisa que le recordaba a la de su madre y una aureola de rizos tan rebeldes que recubrían su cabeza como una nube morena.

—¿Jane? —preguntó él, sin estar seguro de haber acertado con la casa.

Con una expresión de cautela, ella se limpió las manos en el delantal.

—¿Le conozco?

—Eso espero, prima.

Ella abrió los ojos con asombro.

—¡Oh, Dios mío! ¿Anthony?

—A menos que tengas otro primo, cosa que no recuerdo.

Para su sorpresa, ella corrió hacia él y le dio un fuerte abrazo, lo cual no dejaba de ser una proeza teniendo en cuenta que todavía estaba sujetando la cola de la carpa. Ella se apartó, con el rostro enrojecido, y dijo:

—¡Anthony! ¡No me lo puedo creer! ¡Oh, cielos… Jack! Ven a ayudar a Christopher con este pescado, ¿quieres?

El más joven corrió a sustituir a Anthony. Esta vez, cuando Jane lo abrazó, él le devolvió el abrazo, con las lágrimas haciéndole arder los ojos. Ella lo apretaba del mismo modo que lo hacía su madre, con el afecto puro de un familiar que te quiere.

Luego se apartó para cogerlo del brazo, riendo y llorando a la vez.

—¡Dios, deja que te mire! No puedo creerme lo que has crecido. —Se secó una lágrima—. Por supuesto que has crecido. ¡Menuda tonta soy! Estás estupendo.

—Tú también —dijo él, venciendo el nudo que se le había formado en la garganta. Hizo un gesto hacia los chicos—. ¿Son tus hijos?

—Sí, los dos pequeños. —Sacó un pañuelo del bolsillo para secarse los ojos—. Estos son Jack y Christopher. El mayor, Nicholas, está en Shrewsbury con su padre, y Rachel y Alexandra están arriba. —Se volvió hacia los chicos, que miraban intimidados—. Vamos, chicos, dadle la mano a vuestro primo Anthony.

—No podemos —dijo el joven Jack—. ¡Sostenemos el pescado!

—¿Es el primo Anthony que montó en la cabra? —preguntó Christopher.

Anthony se rió, sintiendo que un peso dejaba de oprimirle el pecho.

—Sí, soy ese Anthony.

—¡Por Dios, Christopher, qué cosas se te ocurren! Llevad ese pescado a la cocina, ¿quieres? Y lavadlo. Y limpiad las botas fuera con el surtidor. —Ellos se pusieron en movimiento y ella continuó—. ¡Ah, y decidle a la criada que nos prepare el té!

—¡Sí, mamá! —gritaron los chicos mientras se marchaban. Ella se volvió hacia él con una sonrisa compungida.

—Siento que nos hayas encontrado tan mal organizados. Lo cual es bastante habitual, me temo.

—No, no, está bien. Tendría que haberte avisado de mi llegada.

—Efectivamente, debiste hacerlo —lo reprendió—. Hubiera preparado un banquete.

—No quería molestarte. Especialmente en estas circunstancias.

Eso borró la sonrisa de sus labios. Tomó asiento en el sofá y señaló el lugar que quedaba a su lado.

—Ven aquí y cuéntame que te ha traído por Telford después de todos estos años.

Él se sentó a su lado, y aún le costaba creer lo acogedora que resultaba la rústica cabaña y el buen aspecto que ella tenía.

—Para empezar, necesito disculparme. Tendría que haber venido hace mucho tiempo.

—Es cierto —dijo ella suavemente—. Sabía por qué no lo hacías.

Su voz sonaba tan compasiva que él instantáneamente supo que había sido perdonado. Y eso golpeó profundamente su conciencia, porque no se lo merecía.

—Oh, Dios, Jane, siento tanto no haber respondido nunca tus cartas ni haber tratado de verte…

—Shhh —murmuró ella—, querías dejar atrás este lugar. No puedo culparte por eso. —Le dio un pequeño codazo—. Estoy contenta de que ahora estés aquí. Estoy contenta de que mamá y su locura no te hayan ahuyentado para siempre.

—No has cambiado nada, eres la misma alma generosa. —Distraídamente se frotó la cicatriz de la muñeca, sin darse cuenta de que lo estaba haciendo hasta que ella le cogió la mano.

—Déjame ver —murmuró, examinándole la muñeca.

—No está mal, en realidad. Después de tantos años la marca casi no se ve.

Ella se mordió el labio inferior.

—Lamento que hayas tenido que sufrir todo eso.

—No tienes nada que lamentar. Tú eras pura amabilidad conmigo. ¿Crees que no me daba cuenta de las veces que salías perjudicada para apartarme a mí del foco de ira de mi tía? Siempre me sentí agradecido aunque no pudiera decírtelo. Te veía como un espíritu bueno.

—En más de un sentido. —Ella alzó la mirada hacia él—. Supongo que debería darte las gracias por aquel episodio con la navaja.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Eso es lo que hizo que mamá dejara de atarme a la cama por las noches a mí también.

Él se quedó helado.

—¿A ti? ¿Qué quieres decir?

—¿De verdad creías que tú eras el único a quien ataban? —dijo ella con incredulidad. Luego negó con la cabeza—. Por supuesto que no. Siempre lamenté que no pudiéramos hablar de eso, mamá nunca nos dejaba estar solos. Tampoco estoy segura de que hubiéramos querido, dado lo mucho que nos mortificaba acerca de la razón para atarnos… —Se interrumpió ruborizándose.

Él sólo podía mirarla fijamente. Tía Eunice había atado a Jane. A la dulce, inocente Jane, que probablemente jamás había tenido un solo pensamiento lascivo en la cabeza.

Él se retractó. Después de todo, sus cinco hijos no debían de haber sido traídos por las hadas.

—Yo creía que ella me ataba porque era muy malo —reconoció.

—Eras muy malo. —Una sonrisa asomó a sus labios—. Pero apuesto que no más malo que mis chicos. Afortunadamente, su padre y yo pensamos que es mejor combatir esa clase de maldad con trabajo duro y estudio intenso antes que con sermones y baños de agua fría. —Le dio unos golpecitos en las manos—. Y un poco de pesca nunca hace mal tampoco.

Las lágrimas comenzaron a asomar de nuevo a sus ojos cuando el nudo de odio hacia sí mismo que Madeline había aflojado con su amor y su compasión se desató aún más. Todo este tiempo se había permitido creer que la culpa era suya. Todo este tiempo había dejado que esa idea gobernara su vida y su futuro… Qué desperdicio.

Miró alrededor del confortable salón, con una muñeca sentada ante el escritorio y el dibujo torcido de un niño colgado sobre la chimenea, todo irradiando una sensación de familia, calidez, hogar. Él podría haber tenido todo eso de no haber permitido que su ira y sus dudas lo acosaran durante tanto tiempo.

—Intuyo que eres feliz con… disculpa, he olvidado el nombre de tu marido.

—Lawrence. Sí, soy muy feliz con él. Es un buen hombre. —Luego continuó, en el tono seco que él recordaba de cuando era niña—. Estoy feliz manteniendo a mamá fuera de mi vida. O así fue hasta que apareció Tessa.

—¡Tessa! —dijo él, horrorizado al darse cuenta de que por un momento había olvidado a su sobrina—. Dios santo, tía Eunice la atará…

—No. Mamá aprendió esa lección contigo. Además, ella y papá saben que deben tratar bien a Tessa para ganar su custodia, aun así yo acudo a dar un vistazo a la querida jovencita siempre que puedo.

Él se puso tenso.

—¿Es por eso que aceptaste testificar en el caso de tu padre? ¿Porque pensaste que así podrías asegurarte de que no le harían daño?

—¿De qué estás hablando?

—Tú estás en la lista de testigos a favor de tu padre.

—¡Ese hombre diabólico! —Se echó hacia atrás en el sofá con una expresión oscura—. ¡Cómo se atreve! Es tan típico de papá, hacer algo como eso sin ni siquiera consultármelo. —Le lanzó una mirada—. Nunca hubiera accedido a eso, y él lo sabe. Sin duda pretende presentar alguna excusa para retirarme en el último momento, sin ni siquiera decírmelo.

Él sintió una oleada de alivio.

—Supongo que pensó que resultaría sospechoso que su propia hija no apareciera para apoyarlo.

Ella asintió.

—Y desde luego no lo haría. La edad ha suavizado muy poco a mamá. Continúa haciendo alarde de sus disparates siempre que puede. La pobre Tessa está muy deprimida, lamento decirlo. —Lo miró de cerca—. ¿Por eso has venido? ¿Para tratar de convencerlos de que renuncien a la custodia? Porque no creo que eso funcione.

—Lo sé. Y ahí está el problema. Y la verdadera razón por la que estoy aquí. —Se inclinó hacia delante para apoyar los codos sobre las rodillas y dejó la vista perdida en la habitación—. Voy a casarme, Jane.

—¡Dios mío, eso es maravilloso! —exclamó ella, y de pronto se contuvo—. Oh, por favor, no me digas que tu prometida pone impedimentos a que te quedes con Tessa.

—Ese no es el problema, te lo aseguro. —Se volvió hacia ella, ya que quería observar bien su reacción—. Mi prometida es Madeline Prescott.

Jane pareció sobresaltada.

—¿Nuestra Madeline Prescott? ¿La hija del doctor?

—Sí. Nos conocimos en Richmond. Da clases en la escuela donde quiero inscribir a Tessa. —Entonces él le contó todo lo que se atrevió acerca de cómo se habían conocido y de lo que había descubierto acerca de su padre.

Cuando describió que el doctor Prescott se había hundido en una extenuante melancolía como resultado de lo que le había ocurrido con la señora Crosby, Jane palideció y se quedó mirando las manos fijamente.

—Es por eso que Madeline no quiere casarse conmigo enseguida —continuó él—. Le preocupa que la situación de su padre pueda perjudicarnos a mí y a Tessa. Y a mí me preocupa que la situación de su padre sea demasiado grave como para ignorarla. He venido hasta aquí esperando encontrar alguna forma de salir de este embrollo.

—¿Y la has encontrado? —preguntó ella, extrañamente reluctante a encontrarse con su mirada.

—He descubierto que las gentes del lugar no tienen tanta antipatía por él como piensa su hija. Parecen respetarlo. —Sonrió débilmente—. Lo respetan más ahora que no tienen un verdadero médico para curar sus enfermedades, como suele pasar.

—Era un buen médico —se mostró de acuerdo ella—. A mí me gustaba mucho.

—Lamentablemente, eso no es suficiente. Al parecer, todo el mundo cree que es solo una cuestión de tiempo que el doctor Prescott sea acusado de asesinato. —La miró con tristeza—. Quiero ayudar a ese hombre y quiero ayudar a Tessa. Y honestamente no sé cómo hacerlo.

Jane tragó saliva con dificultad y juntó los dedos, muy nerviosa.

—Yo sí lo sé.

Por un segundo, él no estaba seguro de haberla oído bien.

—¿Cómo?

—Creo que puedo ayudarte. Pero eso significa traicionar una confidencia… —Su mirada atribulada se encontró con la de él—. ¿Por qué quieres casarte con la señorita Prescott? ¿No será por la bondad de su padre contigo cuando eras un muchacho o porque quieras devolverle el favor?

—La amo. —Contestó sin pensar, pero en el momento en que dijo las palabras, supo que eran ciertas. ¿Por qué no lo había reconocido desde el principio? Porque había sido un cobarde y un tonto.

Pero ya no lo era.

—La amo muchísimo. Haría cualquier cosa por ella. Es la única persona que siempre me ha visto como soy. —Sonrió—. Aparte de ti.

—Oh, Anthony —dijo ella con un lamento de corazón—. Me siento feliz por ti, pero… esto me ha sorprendido en una situación muy difícil.

—¿Qué ocurre?

—Tengo que decirte algo. Debería habérselo dicho a alguien cuando empezó todo este lío con su padre, pero… bueno… están mis padres, ya sabes, y juré guardar el secreto…

Cuando se fue apagando y frunciendo el ceño, él hizo lo posible por animarla.

—¿De qué se trata?

—Yo esperaba que papá dejara de fastidiar al párroco una vez que los Prescott se marcharon del pueblo. Te juro que no sabía hasta qué punto el escándalo había afectado al doctor Prescott. Supuse que reanudaría su práctica en otro lugar y todo se quedaría finalmente en nada.

—Maldita sea, Jane, ¿qué es lo que sabes?

—Sé algo sobre mi padre que no sabe nadie más. Él ni siquiera es consciente de que yo lo sé. Fue la señora Crosby quien me lo dijo, y me hizo jurar que jamás se lo revelaría a nadie.

—Pero ha muerto —señaló él—. Y ella no estaría dispuesta a permitir que el doctor Prescott sufriera por haber intentado ayudarla.

—Tienes razón. —Asintió para sí misma, como tomando una decisión—. Alguien tiene que poner fin a esta locura. Supongo que tendremos que ser nosotros.

—Deja de mirarme así, ¿quieres? —se defendió el padre de Madeline mientras se apoyaba contra el asiento reclinable y observaba a través de la ventana del carruaje las casas de Telford—. Estoy bien.

—Lo siento, papá. —Habían entrado a los alrededores del pueblo hacía unos minutos, y ella había estado sopesando su reacción desde entonces.

—No voy a saltar del carruaje para matarme —gruñó él—. A estas alturas ya deberías haberte dado cuenta.

Sí se había dado cuenta. En cierto modo, al menos. Habían pasado la mayor parte del largo viaje hablando, y ella se había ido dando cuenta de que su profundo desespero no era sólo el resultado de la muerte de la señora Crosby. Él todavía sufría por la melancolía que la muerte de mamá le había provocado. Por aquel entonces, él reprimía su dolor profundamente, en parte para ser lo bastante fuerte como para consolar a Madeline y en parte porque era incapaz de enfrentarse a la culpa que sentía por no haber sido capaz de salvar la vida de su mujer.

Como médico, sabía que era imposible curar la tisis, pero eso no había impedido que se sintiera inútil. Por eso, con la muerte de la señora Crosby, todos esos sentimientos de impotencia que aún persistían se habían mezclado con la sincera culpa que sentía por la muerte de la mujer, provocándole un dolor paralizante. Madeline rezaba para que esa parálisis tocara en algún momento a su fin, pero tras meses de vivir con ella, temía que ya no existiera esperanza.

—¿Dónde crees que irá lord Norcourt primero? —le preguntó papá.

La pregunta práctica la animó, pues ilustraba la claridad de su mente.

—A casa del párroco, supongo. También dijo que quería hablar con el juez.

Mientras el vehículo rodaba lentamente por la calle principal, un carruaje los adelantó. En cuanto ella alcanzó a verlo lanzó un grito.

—¡Deten el carruaje!

—¿Qué? —exclamó su padre—. ¿Por qué?

—El coche de Anthony acaba de adelantarnos, alejándose del pueblo. He reconocido el escudo de los Norcourt en la puerta.

Papá ordenó al conductor que se detuviera y luego le dio instrucciones de seguir al otro coche. Mientras volvía a sentarse dijo:

—Me gustaría saber por qué has reconocido el escudo. Cuando viajaste en ese coche y cómo exactamente…

—Ahora no. —Asomó la cabeza por la ventana—. ¿Dónde irá? No se marcha del pueblo. Sólo está dando la vuelta hacia… Oh, no. Se dirige a la casa de los Bickhams.

—¿Por qué haría eso?

—¡No tengo ni idea! Pero creo que pronto vamos a averiguarlo.

Pararon en el camino justo detrás del coche de Anthony a tiempo para verlo subir las escaleras. Él se giró en redondo cuando Madeline bajó del carruaje de un salto sin ni siquiera esperar la ayuda del conductor.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Cuida tu lenguaje, joven —dijo su padre, bajando detrás de ella—. Te haré saber que mi hija es una dama educada, no importa lo que tú creas.

—¡Doctor Prescott! —exclamó Anthony ruborizado—. No quería faltarle el respeto, señor. Simplemente estaba sorprendido por… —Cogió a Madeline de las manos con la expresión llena de preocupación—. En serio, querida, dime. ¿Ha ocurrido algo malo? ¿Por qué habéis venido hasta aquí de forma tan…?

—Para evitar que cometas un terrible error. Papá y yo estamos de acuerdo en que no debes poner en riesgo el futuro de tu sobrina, no por nosotros. Sólo espero que no sea demasiado tarde para detenerte.

—Todo irá bien —dijo él, con una expresión de alivio en su rostro—. Tengo la situación controlada.

—Pero Anthony…

—¿Podrás confiar en mí? Te amo, Madeline, demasiado como para arruinar nuestro futuro.

Sus palabras la trasladaron al cielo.

—Tú… ¿tú… me amas?

—Más que a mi vida. —Se llevó sus manos hasta los labios y las besó tiernamente—. Y no voy a ser tan estúpido como para arriesgarme a perderte por ninguna razón.

—¿Y qué pasa con Tessa?

—Ella estará bien. Pretendo asegurarme de eso. Así que es el momento de que renuncies al control, cariño, y de que dejes que aquéllos a quienes les importas…

—… Me ayuden. —Ella sonrió a través de lágrimas de ansiedad—. Muy bien. Lo intentaré.

Antes de que pudieran decir nada más, la puerta a la que conducían los imponentes escalones de mármol se abrió y alguien salió al exterior. A Madeline se le heló la sangre en las venas. Era sir Randolph en persona quien había salido a recibirlos.

Anthony apretó la mano de Madeline y se volvió hacia el enemigo.

—Buenas tardes, tío. He venido a recoger a Tessa.

Sir Randolph lo miró con los ojos afilados.

—Si crees que simplemente voy a renunciar…

—Eso creo —dijo Anthony con frialdad—, harás exactamente eso en cuanto oigas lo que tengo que decirte. —Le lanzó una mirada al cochero y otros criados que había alrededor, atentos a cada palabra—. Pero esta conversación debería tener lugar en un entorno más privado. ¿Podemos entrar?

Sir Randolph vaciló, con su mirada saltando entre los tres. Luego se encogió de hombros.

—Tú puedes entrar sobrino. —Miró con odio a papá—. Pero ese compañero tuyo sin escrúpulos deberá quedarte donde está, él y su cómplice.

—Mucho cuidado, señor… —comenzó papá, pero se interrumpió cuando Anthony le puso una mano sobre el brazo.

—Ella es mi prometida y él es mi futuro suegro —respondió Anthony—, así que espero que te refieras a ellos con más respeto. Y dado que esta discusión en gran parte los atañe exijo que se hallen presentes.

Madeline gimió y los labios de sir Randolph se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—¿Así que es tu prometida? Mi abogado estará encantado de oír esta noticia. —Dio un paso atrás y señaló la puerta abierta con una reverencia—. Entren todos, entonces. Podremos arreglar de buen modo este asunto.

—Efectivamente, podremos —murmuró Anthony por lo bajo mientras le ofrecía el brazo a Madeline.

Ella lo cogió, todavía ansiosa ante lo que él pretendía hacer, pero cuando le puso la mano sobre la suya y le lanzó una fugaz sonrisa, se sintió más reconfortada. Al menos estaban juntos en esto.

Tras entrar en la espaciosa casa solariega del barón, sir Randolph los hizo pasar hasta su estudio, pero no les ofreció nada de beber ni les dijo que se sentaran. Era evidente que pretendía terminar con aquella entrevista muy rápido.

Miró a Anthony con una expresión de frío desprecio.

—Bien, vayamos con ello. Di lo que tengas que decir. Eso no cambiará nada.

—Antes de abordar la cuestión de Tessa —dijo Anthony—, voy a referirme al asunto del doctor Prescott. Ambos sabemos que le has guardado rencor a este hombre durante todos estos años porque él tuvo el coraje de contarle a mi padre cómo me estabais tratando mi tía y tú.

—¿Eso hizo? Yo no lo sabía.

—Lo dudo. Igual que dudo de tus razones para atormentarlo de este modo por la muerte de la señora Crosby.

—Mis razones tienen que ver con el deseo de que se haga justicia. Él asesinó a la esposa del párroco.

—Las conclusiones de la investigación llevada a cabo después no encajan con esa opinión. Y encuentro interesante que el propio esposo de la señora Crosby no haya puesto cargos contra el buen doctor.

—Ah, pero lo hará. —Sir Randolph le lanzó a papá una mirada cruel—. Con un libertino como tú a su lado será aún más fácil convencer al párroco de lo que he sabido todo este tiempo: que el doctor Prescott es un astuto seductor de mujeres que no merece vivir.

Cuando Madeline se tensó ante la amenaza apenas velada, Anthony le apretó la mano más fuerte para que guardara silencio.

—No tienes pruebas de tus acusaciones, son nada más que disparates.

—Dejémoslo todo en manos de la ley —le dijo su tío con desprecio—. Tú nunca entenderás las reglas de la moralidad, ¿verdad? Para ti el mundo es simplemente un terreno de juego…

—Lo ha sido, sí. Tras experimentar tu versión de la moralidad, estaba más que ansioso por encontrar otro tipo de reglas con las que poder vivir mi vida. Y reconozco que he tomado más de una decisión errónea. —Pasó el brazo alrededor de la cintura de Madeline—. Afortunadamente, esta mujer me ha mostrado que la moralidad tiene varias caras. Es solo aquella sostenida por hipócritas como tú la que me genera contradicciones.

—Yo no soy quien ha cometido un crimen —dijo sir Randolph con altivez—. Yo no he sido quien le ha suministrado a una mujer un gas peligroso…

—¿A una mujer? —lo interrumpió Anthony—. La señora Crosby no era para ti simplemente una mujer, ¿verdad? De lo contrario su muerte no te habría enfurecido tanto.

Sir Randolph se puso pálido.

—No sé lo que quieres decir.

La mirada de Anthony era de una dureza implacable.

—Qué extraño, y más aún teniendo en cuenta que has estado pagando la manutención de su madre en Shrewsbury durante todos estos años.

Mientras las implicaciones de eso se iban haciendo evidentes, Madeline intercambió una mirada con su padre, que parecía aturdido.

—Pero supongo que no debería sorprenderme —continué—. Sólo un hipócrita negaría la existencia de su hija biológica.

Capítulo 27

Querida Charlotte:

¿No habéis oído nunca ese dicho que dice «ni prestes ni pidas prestado»? Son palabras útiles en estos días. Pero supongo que hay veces en que un hombre debe aventurarse más allá de sus principios. También debe de ser cierto para una mujer, supongo.

Vuestro amigo filósofo,

Michael.

Tal vez el hecho de que Anthony sintiera una satisfacción tan intensa al ver la expresión de alarma en el rostro de su tío era una prueba de la maldad de su carácter, pero lo cierto es que si así era no le importaba. Y el hecho de que Jane lo hubiera ayudado a asestarle ese golpe lo hacía aún más agradable.

—No puedo imaginar… no sé de dónde has sacado semejante historia —comenzó a bravuconear su tío.

—De una fuente muy fiable. —Anthony le había prometido a Jane no revelar que había sido ella. Lo había descubierto porque la señora Crosby, ansiosa de conocer a su medio hermana, había querido confiárselo. Hasta donde Jane sabía, ni siquiera el párroco era consciente de que había sido usado como un títere en el plan del tío Randolph, quien había ganado respetabilidad para su hija bastarda haciéndola pasar por la hija legítima de una viuda.

—Tu fuente está equivocada —dijo su tío.

—Lo dudo. Y estoy seguro de que si indago en la cuestión podré encontrar a alguien que atestigüe la ilegitimidad de la señora Crosby. Entonces el párroco no estará tan ansioso por presentar cargos. De hecho, yo diría que preferirá no tener nada que ver contigo. Por lo que dicen, amaba a su esposa. Sería una pena mancillar ese amor envolviéndose en un escándalo.

—¡No te atreverías! —dijo su tío, con el rostro enrojecida por el horror—. Arruinar el buen nombre de una dulce e inocente criatura…

—No quisiera hacerlo, desde luego —contestó Anthony. Y le había prometido a Jane que no lo haría. Pero eso no significaba que no pudiera usar esa amenaza para forzar a su tío—. El párroco parece ser inocente y no tener nada que ver con tus maquinaciones llevadas a cabo alrededor de tu hija.

Lanzó una mirada al doctor Prescott, cuyo rostro expresaba una mezcla de ira, remordimiento y confusión, y a continuación se volvió de nuevo hacia su tío, endureciendo su voz.

—Pero el padre de Madeline también es inocente. Los dos sabemos que los médicos pierden pacientes cada día. Es hora de que reconozcas que actuaste cegado por la ira ante la perdida de tu única hija todavía lo bastante engañada como para amarte.

—La ira y la ignorancia —dijo Madeline con vehemencia—. Siempre ha odiado que papá hiciera relucir la luz de la razón en contra de su estupidez, sir Randolph. Usó la muerte de la señora Crosby para deshacerse del único hombre que controlaba su poder en Telford.

—Mi hija era lo más hermoso que había en este pueblo, y tu padre…

—Trató de salvarla —terminó la frase Anthony—. Y eso es lo que reconocerás ante el párroco en cuanto salgamos. Y también extenderás ese reconocimiento por todo el pueblo. Si es necesario te pondrás de rodillas para pedir perdón a este hombre delante de todo el mundo, para que pueda regresar tranquilo a su hogar.

Cuando su tío se puso rígido ante esa idea, el doctor Prescott se adelantó hacia él con serena dignidad.

—Eso no es necesario, señor. Tengo intenciones de reanudar la práctica de mi profesión en otro lugar. Encuentro que ya no tengo estómago para vivir en Telford.

—Como usted desee —respondió Anthony—. Siempre será necesario disponer de un buen médico en Chertsey. —Volvió a mirar a su tío—. Pero tengo una exigencia más importante, tío. Inmediatamente retirarás tu petición de la custodia de Tessa. Explicarás al tribunal que tú y mi tía sois demasiado mayores para educar a una jovencita.

Las venas de su frente calva se hincharon.

—¿Y qué pasa si me niego?

—Me obligarás a revelar la existencia de tu amante. Dudo que las ganancias que obtengas por el patrimonio de mi sobrina te procuren mucho placer una vez tu reputación esté destruida.

Las manos de su tío se cerraron formando puños.

—Te aseguro que tu reputación seguiría siendo mucho peor que la mía.

—Tal vez. Pero nunca he mentido sobre eso. Esa es una cosa divertida de las gentes del campo: perdonan los pequeños pecados de hombres como yo si confesamos nuestras faltas y estamos dispuestos a mejorar. En cambio nunca perdonan que se les mienta. —Bajó la voz adoptando un tono amenazador—. Y ahora, deseo ver a mi sobrina. ¿Dónde está Tessa?

Sir Randolph dejó escapar un sonido inarticulado de indignación, pero sabía que había perdido la batalla. Anthony no le había dejado más alternativa que la de acceder.

—Pediré que la traigan —dijo apretando los dientes.

Eso fue suficiente para provocar la desconfianza de Anthony.

—No. Dime dónde está. —Cuando su tío se limitó a mirarlo con odio, Anthony se dirigió hacia la puerta—. Muy bien, la encontraré yo mismo.

—Vuelve aquí ahora mismo, muchacho —gritó su tío yendo tras él.

Anthony se detuvo en seco y clavó en él una oscura expresión.

—Ya no soy un muchacho a tu merced, tío. Deberás dirigirte a mí como lord Norcourt o de lo contrario no te dirijas a mí en absoluto. ¿Dónde está mi sobrina, maldita sea?

Los ojos de su tío ardían con resentimiento.

—Está en el jardín con tu tía, meditando sobre las bellezas de la naturaleza.

Sabiendo demasiado bien lo que eso significaba, Anthony salió aceleradamente por la puerta. Madeline se levantó las faldas y echó a correr para alcanzarlo. Para alivio de Anthony, todavía recordaba bien la casa, así que pudo llegar al jardín enseguida.

Y allí, arrodillada sobre los ladrillos, vestida con una combinación de algodón, estaba su sobrina de cabello dorado, con la barbilla en alto y un brillo desafiante en la mirada mientras su tía caminaba a grandes pasos ante ella, sermoneándola acerca de alguna infracción. Por un momento, le vino la imagen de Jane a esa misma edad y se sintió de repente como un niño de diez años, con esa sensación de impotencia tan cotidiana.

Entonces Madeline se colocó a su lado, deslizando la mano en el hueco de su codo, y su mundo volvió a ordenarse de nuevo.

—Tessa —dijo, interrumpiendo el sermón de su tía—. Ven, querida. —Extendió hacia ella su mano libre—. Nos vamos a casa.

—¡Tío Anthony! —El rostro de Tessa se iluminó mientras se ponía en pie de un salto y corría a abrazar a su tío—. Sabía que vendrías. ¡Lo sabía!

Mientras Madeline se quitaba su chal de muselina y cubría con él los hombros de Tessa, tía Eunice se volvió hacia Anthony, con los ojos brillantes de odio.

—¡Cómo te atreves! ¡La chica es nuestra, y no hay nada que puedas hacer para impedirlo!

—Déjala marcharse —dijo su tío con la voz tensa detrás de ellos—. He aceptado renunciar a la custodia a favor de An… de lord Norcourt.

La expresión de indignación con que la tía Eunice contempló a su marido realmente era para asustarse.

—¡Eres un gusano sin carácter! Has dejado que te intimide, ¿verdad? Muy bien, yo no voy a permitir que la chica se vaya con un canalla que se relaciona con prostitutas y…

—¡Cállate! —gritó su tío—. Harás lo que se te diga, mujer.

Ella pestañeó. Tía Eunice era la única persona que el tío Randolph nunca intentaba intimidar.

—¡Cómo te atreves a usar ese tono conmigo!

Su marido se acercó a ella con los puños apretados.

—Dirás a los criados que empaqueten las pertenencias de Tessa y que las lleven al coche de lord Norcourt, ¿me has oído?

—¿Y por qué habría de hacer eso? —le respondió.

—Porque si no lo haces, haré que los lacayos te arrastren escaleras arriba y te encierren en nuestro dormitorio hasta que tu sobrino y los demás se hayan ido.

Anthony sintió un placer agridulce al verla palidecer completamente.

—¿Por qué vas a renunciar a ella? —siseó—. Como mínimo merezco saberlo.

—Porque lo he decidido —respondió tío Randolph—. Eso es todo.

La inadecuada respuesta sorprendió a Anthony tanto como a su tía. De pronto comprendió lo que ocurría, y le dirigió a su tío una mirada incrédula.

—¿Ella no lo sabe, verdad?

Su tío le clavó los ojos como puñales, confirmando que tía Eunice no tenía ni idea de que su marido había tenido una amante y era padre de una hija ilegítima.

Anthony estalló a reír.

—Dios santo, ella no lo sabe. ¡Esto es demasiado!

—¿Saber qué? —exigió su tía.

—Sobrino… —intervino su tío.

Ignorando el ruego mudo del hombre, Anthony se volvió hacia ella, con la verdad en la punta de la lengua. Cómo deseaba decirle que su marido era tan libertino como el sobrino que ella despreciaba. Cómo deseaba que su mundo de rígidos principios se rompiera en pedazos ante ella, cómo deseaba destrozarla de la misma manera que ella lo había destrozado a él y a Tessa y a Jane.

«Jane». Eso lo detuvo. Le había prometido usar su información con mucho cuidado. Si la revelaba a su tía, sólo Dios sabía lo que podía ocurrir. Como mínimo, la amante de su tío sufriría.

¿Y para qué? ¿Por un fugaz momento de venganza? Eso no le iba a servir para recuperar los años perdidos.

Entonces miró a su tía, las arrugas de amargura en su frente, la fea mueca de sus labios, todos los signos de una mujer infeliz. No podía hacer nada para herirla que no hubieran hecho ya su propia vida y su filosofía.

Miró a Madeline y vio el amor brillando en sus ojos, y el corazón le dio un vuelco. Ya tenía lo que quería. Tessa se iría con ellos, y ahora el doctor parecía alto y erguido junto al cuerpo deprimido del tío Randolph. No tenía sentido permitir que la fealdad de los Bickhams siguiera alterando su vida.

—¿Qué es lo que debo saber? —exigió de nuevo su tía—. ¿Qué secreto piensas contarme?

—Sólo uno, tía. La vida no tiene por qué ser amarga. No cuando estás rodeado de aquellos que te aman. —La miró con compasión—. Si hubieras mostrado hacia mí una pizca de bondad cuando murió mi madre, hubieras tenido mi corazón durante toda una vida. Hubieras tenido un sobrino para ti, además de una hija, y probablemente un montón de nietos que alegraran tu vejez. Pero tú arrojaste lejos mi corazón, igual que el de Jane. Por lo que tengo entendido, ella mantiene a su familia lejos de ti. Yo me llevo a mi familia también, y te dejo con el frío consuelo de tus principios.

—¡Tu familia! —Hizo una mueca de desprecio a Madeline y al doctor Prescott—. ¿Estos dos?

—Sí —intervino el doctor Prescott—. Tu sobrino va a casarse con mi hija, vieja bruja.

—Eso no me sorprende. —Su voz sonaba llena de desprecio mientras miraba a Anthony de arriba abajo—. Siempre supe que eras un inútil sin valor. ¿Con quién ibas a casarte si no con esta mocosa sin rango y de baja cuna, que se pasa los días examinando criaturas muertas y probablemente pasará las noches revolcándose en la misma inmoralidad que tú?

Años atrás, las hipócritas palabras se le habrían clavado como un cuchillo en el corazón, pero ahora las vio como lo que realmente eran: los insultos envenenados de una mujer que no tenía otro uso que darle a la lengua.

—¿Inmoralidad? Esta «mocosa» tiene más moralidad en su dedo meñique que tú en toda tu alma, señora. Serías afortunada de poder tener a una mujer así cerca de ti, pero como eres demasiado estúpida para darte cuenta, estaremos felices de marcharnos.

Deslizando una mano en torno a la cintura de Madeline y la otra alrededor de la de Tessa, miró sus dulces rostros y les sonrió.

—Salgamos de aquí, mi querida familia. Vayamos a casa.

Epílogo

Querido primo:

Hace unos meses, pontificabais en vuestra carta acerca de los préstamos, y debido a la ola de excitación que ha levantado la boda de la señorita Prescott con lord Norcourt, he olvidado responderos. Hoy he recibido un cheque bancario que me ha hecho recordarlo: se trata del pago del dinero que le presté a ella y a su padre meses atrás. Ahora os respondo que si vos no hubierais despreciado vuestro propio consejo acerca de no conceder préstamos hace once años, ahora mismo yo estaría en una situación nefasta. Gracias por ir en contra de vuestros propios principios.

Vuestra agradecida allegada,

Charlotte.

—Ya basta de risitas tontas, chicas —las reprendió Madeline—. O le contaré a mi marido de qué os estáis riendo.

Al tiempo que Anthony levantaba una ceja, Tessa, Lucy y Elinor se ruborizaron en sus asientos ante la mesa del comedor. Aunque Madeline adoraba tenerlas en Norcourt Hall para celebrar su cumpleaños, había olvidado cómo podían ser las chicas de esa edad. El asunto que las ocupaba en esa visita era el reciente baile de Harvest al que Lucy y Elinor habían acudido, ya que habían tenido su presentación en sociedad poco después de que Madeline dejara la escuela para casarse con Anthony.

Tessa llevaba bien la vida en la escuela, y para su segundo periodo estaba deseando vivir allí también, para poder estar cerca de su nueva amiga Elinor, que había vivido con un pariente cercano durante su debut. Madeline no podía dejar de admirar a Elinor y Lucy, que habían abandonado la escuela pero todavía acudían a tomar el té con las graduadas… ambas cuidaban tan bien de Tessa que ella se había convertido en una especie de hermana menor para ellas.

—Recuerdo cuando soltabas tus risitas tontas en la mesa, pequeña Maddie —dijo su padre guiñando el ojo a las chicas desde su asiento, al lado de la señora Jenkins, que pronto sería la señora Prescott.

—¡Yo no he soltado risitas tontas en mi vida! —protestó Madeline.

—A mí me parece recordar algunas risitas cuando probaste cierto gas… —bromeó Anthony.

Cuando eso suscitó unas cuántas preguntas entre las chicas, Madeline le lanzó una mirada que le advertía que le haría pagar por ese comentario más tarde. Escandalosamente malo como era, él se limitó a reír. Y a pesar de que llevaba casada con ese hombre casi cinco meses, ella todavía respondía a esa risa con una aceleración del pulso y un hormigueo en el vientre.

—Tío Anthony —gorjeó Tessa—. Lucy tiene una pregunta que hacerte.

El pobre Anthony estaba desprevenido.

—Adelante, señorita Seton. Ya sabe que siempre estoy feliz de ayudarlas.

Lucy parecía dudar, luego levantó la barbilla.

—Si un caballero le pide a una dama encontrarse con ella… digamos que en el jardín, por la noche, para poder ver las constelaciones…

—¿Quién te ha pedido que te encuentres con él en el jardín? —Gruñó Anthony, dejando caer el tenedor.

—Nadie en particular…

—¡Ha sido lord Westfield! —intervino Elinor—. Dijo que le enseñaría las estrellas.

Tessa y Elinor se rieron juntas.

—Yo sí que voy a enseñarle las estrellas —murmuró Anthony—. Westfield no es bueno para ninguna de vosotras, considerando que se pasa la mitad de las noches en…

—Anthony, querido. —Madeline lo interrumpió antes de que dijera el nombre del popular burdel—. Estoy segura de que lord Westfield no tuvo mala intención.

Anthony resopló, y luego dirigió a las chicas una mirada de advertencia.

—Manteneos alejadas de lord Westfield, ¿entendido? Es definitivamente una bestia disfrazada de caballero.

—¿Y su hermano menor? —preguntó Tessa con mirada inocente—. Le ha dicho a su hermana, que va al colegio conmigo, que él no puede esperar hasta que yo sea lo bastante mayor para bailar en nuestras reuniones porque quiere bailar conmigo ya.

Anthony se quedó boquiabierto, y a continuación le lanzó a Madeline una mirada de puro pánico.

—¡Dios nos ampare, ya está juntando una cola de parejas de baile para las reuniones!

—No te preocupes, todavía quedan algunos años —dijo Madeline, reprimiendo una sonrisa—. Las chicas no van a bailar con chicos hasta que tengan dieciséis.

—Espero que la señora Harris añada a eso otros diez años —dijo él esperanzadamente.

—No seas tonto, tío Anthony. —Tessa le sonrió con displicencia—. Entonces tendría veintiséis años, sería demasiado vieja.

Cuando dijo eso con el débil tono de disgusto de quienes son muy jóvenes, Madeline estalló a reír, ya que ese día ella cumplía veintiséis años.

—Sí, querido —le dijo a Anthony—, nosotros los viejos no bailamos nunca. Estamos demasiado ocupados disimulando nuestras canas.

—Y tendidos en nuestras camas de inválidos —dijo la señora Jenkins con los ojos brillantes.

—Y roncando en la iglesia —respondió papá apretando la mano de la señora Jenkins.

Los cuatro se rieron a la vez mientras las chicas intercambiaban miradas de perplejidad.

Pero mucho más tarde, cuando todo el mundo se había retirado y Madeline acabó de arreglarse para ir a la cama, entró en el dormitorio y encontró a su marido frunciendo el ceño ante el espejo.

—¿Crees que estoy hecho un viejo, cariño? —preguntó mientras escudriñaba sus cabellos.

Ella se puso detrás de él y lo abrazó por la cintura.

—No especialmente. ¿Por qué?

—Me encontré una cana esta mañana.

Ella se rió.

—Retiro lo de antes. Estás senil y al borde de la tumba.

—No tiene gracia —refunfuñó él mirándola de frente—. Me siento viejo cuando Tessa y sus amigas se ponen a hablar de jóvenes caballeros. —Frunció el ceño—. ¡Caballeros, ah! Son un puñado de sinvergüenzas procaces que deberían ser azotados con un látigo antes de que se les permita estar cerca de nuestras jovencitas.

A ella se le escapó otra risa.

—¿Qué ha sido del libertino con quién me casé?

—Que ahora recuerda cada minuto de su juventud de crápula y teme por la seguridad de las mujeres que están cerca de hombres como él. —Suspiró—. Dios santo, escúchame hablar. Soy viejo. Me he convertido en un tipo pesado.

—Eso sería difícil —dijo ella, dándole un suave beso en los labios.

Sí, se había convertido en un caballero responsable decidido a construir una buena vida para su familia en Chertsey, pero estaba muy lejos de ser un pesado. Un hombre pesado no interrumpe lo que está haciendo para irse de picnic cuando su sobrina se lo pide. O no construye un laboratorio en su finca para que su esposa pueda proseguir sus estudios de naturalista para su satisfacción. O no persigue a su esposa alrededor de la mesa con imprudente despreocupación.

—Las chicas continúan haciéndote preguntas comprometidas sobre la seducción con total libertad —continué Madeline—. Sin duda te siguen viendo como una autoridad en la materia.

Él le dedicó una sonrisa compungida.

—Sabía que esas lecciones sobre libertinos serían la cruz de mi vida.

—Probablemente durante unos cuantos años. O al menos hasta que Tessa se case. —Ella se dirigió hacia la cama con una sonrisa—. Ahora soy yo quien tiene una pregunta que hacerle, lord Norcourt.

Su mirada se transformó inmediatamente para convertirse en la del libertino que ella conocía y amaba.

—¿Y de qué se trata, descarada?

Ella se apartó el chal de los hombros, dejándolo caer al suelo.

—Si un caballero le pide a una dama que se encuentre con él… digamos que en su dormitorio, por la noche, para mostrarle las estrellas…

—¿Agradecido hacia ella por ser indulgente con su naturaleza salvaje? —le dijo con voz ronca mientras la cogía de la cintura y la atraía hacia él—. ¿Encantado por haberse casado con una mujer tan sabia e inteligente? —Inclinó la cabeza hacia ella—. ¿Locamente, salvajemente y eufóricamente enamorado de ella?

—Lo que yo iba a decir era «con la intención de seducirla», pero me gusta más lo que has dicho tú.

—La respuesta es sí.

—¿A qué pregunta? —bromeó ella.

—A todas ellas. —Le rozó la mejilla y le susurró al oído—. Y ahora vamos, cariño, deja que te muestre las estrellas.

Y eso hizo.

FIN

SABRINA JEFFRIES (Nueva Orleans, Estados Unidos, 1958),Pseudónimos: Deborah Martín, Deborah Nicholas, Deborah Gonzáles.

Si haber tenido una vida llena de aventuras te convierte en novelista, entonces estaba claro que ése tenía que ser mi destino. Cuando mis padres decidieron ser misioneros en Tailandia (yo tenía siete años), toda mi vida cambió. Antes de los dieciocho, había probado raros manjares como cabezas de pollo y de medusa, había sido perseguida por un «cachorro» de elefante, visto incontables cobras y pitones, vacunada con todo tipo de inyecciones contra la rabia (sí, esas antiguas en el estómago con aquellas largas agujas), y visitado lluviosos bosques tropicales y plantaciones de caucho.

Pero si lo que te preguntas es cómo la hija de unos misioneros acabó por convertirse en escritora de novela romántica, entonces deja que te explique. Cuando estás en el quinto pino, en un país extranjero y con solo tus molestos hermanos como compañía, te dedicas a leer un montón. Y cuando digo «un montón» quiero decir exactamente eso. Leí casi todo —clásicos, libros para niños, suspense, ciencia-ficción, incluso comics… —pero, sobre todo, leí novela romántica.

Aprendí con las novelas de Cherry Ames, progresé con Grace Livingston Hill y Emilie Loring, me gradué con Barbara Cartland, luego me enganché a las difíciles materias en el instituto con mi primera novela de Rosmary Rogers. Traté de dejar las novelas románticas durante mis seis años de licenciatura, pero fue imposible. Woodiwiss y Lindsey me llamaban a gritos.

Finalmente, dejé de luchar. Dejé mi doctorado en filología inglesa y me rendí al impulso de escribir una novela. Y… ahí lo tenéis… ¡acababa de nacer una escritora de novelas románticas! Ahora vivo en Carolina del Norte con mi marido y mi hijo. Escribo libros a tiempo completo. Gracias a mi vida aventurera tengo mucho material para mis novelas, de modo que tengo en mente seguir haciendo esto por mucho mucho tiempo. ¿No es genial la vida?

Sabrina Jeffries es una autora recientemente conocida por las lectoras de habla hispana. En Noviembre de 2005 Roca Editorial, bajo su sello Terciopelo, publicó el primer libro de la serie «Real Hermandad de los Bastardos» titulado «En la Cama con el Príncipe». El segundo libro de esta serie, «Complacer al Príncipe» estuvo entre la lista de los 10 libros más vendidos de «El Corte Inglés» y su protagonista, Marcus, ha recibido el premio K. I. S. S, al mejor protagonista masculino de novela histórica otorgado por los Romantic Times. Se ha publicado ya el último libro de la Serie: «Una Noche con el príncipe».

Pero esto no es todo. Terciopelo ya ha confirmado la adquisición de los derechos de la serie Lores, así que podremos seguir disfrutando del trabajo de esta autora que tan buena acogida ha tenido entre las lectoras.