Stormswept

Sabrina Jeffries

1° Gales

Stormswept

Título Original: Stormswept (1995/2016)

Serie: 1° Gales

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

Argumento

La primera noche de bodas que Lady Juliana St. Albans pasó con el oscuro y atrevida Rhys Vaughan fue embriagadora, la embriagadora culminación del hambre de su nuevo esposo y su propia sensualidad despierta. Cuando desapareció misteriosamente a la mañana siguiente, ella lo esperó con esperanza y desesperación. Y cuando finalmente fue declarado muerto en un naufragio, ella lloró amargamente la pérdida de su amor.

La segunda noche de bodas que Juliana pasó con Rhys Vaughan fue seis años después, después de que él regresó a reclamarla justo cuando estaba a punto de casarse con otro. Este Rhys era diferente: más audaz, más duro y convencido de que lo había traicionado. Solo su ardiente pasión permanecia de sus años separados.

¿Pero es suficiente para iluminar su camino a través del laberinto de misterio, amenaza y desconfianza, al amor que una vez compartieron y que tendrían que encontrar de nuevo?

Prólogo

Carmarthen, Gales, junio de 1783

Juliana St. Albans apenas conocía a nadie en su cena de compromiso. Su familia había invitado solo a la crema de la sociedad de Carmarthen, por lo que la mayoría de los otros invitados eran nobles ingleses relacionados con su prometido. Les esperaba una fiesta de veinte platos, el champán ya fluía libremente y tocaba una costosa orquesta.

Hubiera preferido menos ostentación, pero lo que Darcy St. Albans, el conde de Northcliffe, quería, lo conseguía. Y su hermano quería impresionar a todos con su nueva riqueza, en particular a su futuro marido: Stephen Wyndham, marqués de Devon.

Al creer que el marqués era tan ambicioso como él, Darcy ya había invertido en un proyecto minero con Stephen. Pero su prometido amable y considerado no se parecía en nada a su hermano acosador. Stephen se parecía más a Rhys.

Cuando la imagen de un hombre alto y delgado con ojos azules como el mar celta saltaba a su mente, ella frunció el ceño. Por qué no podía desalojar a Rhys Vaughan de sus pensamientos?

No lo estoy traicionando haciendo esto. ¡No estoy!

¡Estaba muerto, por el amor de Dios! Ella tenía derecho a ser feliz, tener hijos al final. A los veintisiete años no se estaba haciendose más joven. Y desde su gloriosa noche con Rhys hacia seis años no le había dado un hijo…

Un sonrojo manchó sus mejillas.

—Oh, molesta—Levantando sus faldas, se dirigió a las escaleras. Ella se negaba a gastar un momento más pensando en un hombre que ni siquiera había tratado de escribirle en los años previos a su muerte.

Mientras bajaba la amplia escalera, los invitados, y su prometido, se volvieron para mirar. La atención la hizo retorcerse, especialmente cuando la mirada ardiente de Stephen se detuvo para detenerse en la hinchazón de sus senos. ¿Por qué eso la incomodaba?

Cuando ella llegó a su lado, él le ofreció su brazo.

—La belleza ha llegado por fin.

Ella lo tomó con una sonrisa. Ella estaba siendo tonta. Por supuesto que su prometido la encontraba deseable. Y ella no podría tener hijos a menos que él lo hiciera.

—Buenas tardes, mi lord. Te ves guapo esta noche.

Antes de que pudiera responder, los demás rodearon ofreciéndoles felicitaciones. Una anciana se inclinó.

—Supongo que te mudarás de Llynwydd, Lady Juliana.

Stephen habló por ella.

—Como Llynwydd le pertenece, por supuesto repararemos allí de vez en cuando. Pero viviremos en el castillo de Wyndham en Devonshire.

—Ese será sin duda un lugar más agradable para residir—dijo la mujer.—Y sin duda es más fácil de manejar, ya que no tendrás que lidiar con sirvientes galeses estúpidos e incompetentes.

Juliana se erizó.

—Perdón, pero no contrato sirvientes estúpidos o incompetentes. Mi personal galés es ejemplar.

Al apretar su mano, Stephen se apresuró a agregar:

—Juliana ha sido afortunada en su elección de sirvientes, pero estoy seguro de que encontrará la mía más agradable. Todos son completamente ingleses.

Cuando la mujer olfateó y se alejó para relatar los comentarios de Juliana a sus amigos, Juliana contuvo el impulso de corregir a Stephen. ¡ Completamente inglés! Si el hosco personal del castillo de Wyndham era indicativo de la nación inglesa en su conjunto, Inglaterra estaba triste.

—¿Mi hermana se está volviendo poética sobre los galeses otra vez?—Su otro hermano, Overton, se acercó para preguntar.

Stephen le dirigió una sonrisa indulgente.

—Conoces a Juliana. Ella defiende a todos.

A diferencia de Darcy, Overton probablemente preferiría estar cazando con sus amigos bribones que molestando con sus compañeros.

—Me preguntaba si conoces a ese tipo junto a la ventana. Los ha estado mirando desde que Juliana bajó las escaleras. Parece familiar, pero no puedo ubicarlo.—Cuando Juliana se volvió para mirar, Overton agregó:—Maldición. Debe haberse marchado mientras estábamos hablando. Lo señalaré más tarde. No me gusta su aspecto. No es un tipo agradable, apuesto.—Overton miró a Stephen.—Espero que no sea uno de tus amigos.

—Oh, lo dudo—Stephen examinó la habitación.—Probablemente es un conocido de Darcy.

Mientras los dos hombres seguían hablando, la mente de Juliana vagó. Deseó haber visto al hombre del que Darcy había hablado. Toda esta atención de extraños era desconcertante. Como amante de Llynwydd, la propiedad que su padre le había dado, había llevado una vida solitaria. Pero Stephen ya le había advertido que estarían entreteniendo mucho en el castillo de Wyndham.

Ella odiaba el entretenimiento. Ella prefería el desafío de administrar su patrimonio, a pesar de que sus padres y sus amigos ingleses habían pensado que era escandaloso que una mujer viviera lejos de casa y administrara la propiedad sola.

Afortunadamente, a los inquilinos y al personal gales no les importaba quién dirigía a Llynwydd siempre que se hiciera de manera eficiente, especialmente porque obtenian un buen beneficio, lo que finalmente acalló las objeciones de su familia. Una pena que tuviera que dejarlo todo atrás.

Un criado entró en el salón y anunció que la cena estaba servida, pero Juliana apenas se dio cuenta y se preguntó si había cometido un error al aceptar casarse con Stephen. No era como si ella lo amara. Ella sentía mucho afecto y respeto por él, pero ¿era suficiente? El matrimonio de Darcy ilustraba ampliamente que las coincidencias no basadas en el amor podrían ser desastrosas

Mirando a su cuñada, Elizabeth, Juliana se tensó. La mujer tenía su habitual expresión de hielo tallado, que nunca se rompió, incluso en presencia de su esposo. Las razones de Darcy para casarse con la joven heredera habían sido completamente mercenarias. ¿Pero las razones de Juliana para casarse con Stephen eran diferentes?

Sí lo eran. No había nada de malo en casarse por compañía. Incluso Llynwydd estaba solo de noche, en pleno invierno. Estaba cansada de estar sola. Ella quería un esposo e hijos.

Además, a ella le gustaba Stephen. Lo harían muy bien juntos.

Antes de que se diera cuenta, la comida había pasado y Darcy se levantó para comenzar los brindis de la noche.

—Bienvenidos, mis amigos, a esta celebración—dijo en tono estentoriano.—Hace un año, este excelente caballero, el marqués de Devon, vino a cortejar a mi hermana, Juliana. Y como la suerte lo tendría, se encontraron en los ojos del otro.—Una sombra pasó por su rostro.—Aunque mi padre murió antes de haber tenido la oportunidad de conocer a su señoría, sé que habría aprobado al marqués. Lord Devon es uno de los hombres más respetables, inteligentes y atractivos que he conocido.—Darcy se puso un poco más erguido, con aspecto casi militar.—Así que esta noche, mis amigos, me complace anunciar, en nombre de mi madre y mi difunto padre, el compromiso de mi hermana con este hombre honorable.

Levantó su vaso, su rostro enrojecido de placer.

—¡Un brindis! ¡A Lady Juliana y su futuro esposo, Stephen Wyndham, el marqués de Devon! ¡Que su alegría sea ilimitada!

Los invitados levantaron sus copas, preparándose para animar, pero otra voz sonó desde el otro extremo del pasillo.

—¡Disputo ese brindis!

Darcy parecía incrédulo, ya que los otros invitados dudaron con los brazos suspendidos en el aire como por cables invisibles. El corazón de Juliana cayó a su estómago.

Buscó al hombre que había hablado y lo encontró en el otro extremo del salón de baile. Elevándose sobre los otros invitados, él se paraba en las sombras, donde ella no podía distinguir sus rasgos. ¿Era ese el hombre del que Overton había hablado?

Estaba vestido más sobrio que sus invitados, y toda su ropa hablaba de arrogancia. Los jadeos de quienes lo rodeaban tuvieron poco efecto, ya que se adelantó con la invencibilidad de un barco de combate.

Le arrebató un vaso de la mano a un invitado al pasar.

—Propondría otro brindis por completo.

Algo en su voz alteró sus recuerdos enterrados. No podia ser. Su acento no era correcto. Y cuando él se acercó, ella pudo ver que llevaba el atuendo costoso de un lord, no el modesto atuendo de un radical. Además, era demasiado grande, demasiado seguro de sí mismo y demasiado imponente para serlo…

Pero, aunque trato como pudo para negarlo, su miedo se convirtió en una certeza mientras él caminaba por el pasillo hasta la mesa principal. Miró los anchos hombros, los rizos negros recortados en la barbilla que enmarcaban una cara llamativa y dolorosamente familiar. Ella se levantó, sin darse cuenta de que lo hacía, sin creer la evidencia de sus propios ojos.

Darcy pareció recuperar su ingenio.

—¿Qué grosería absurda es esta? No lo conozco, señor, y estoy seguro de que no fue invitado. ¡Vete de una vez, antes de que mis lacayos te echen!—Hizo un gesto a un criado que se apresuró hacia el desconocido.

Con un sonido siniestro, el invasor retiró su espada y el lacayo convocado retrocedió.

Seguro de su audiencia, el hombre llegó a menos de seis pies de ella.

—Si alguien debería haber sido invitado, soy yo. Pero entonces, estoy seguro de que ustedes traidores traicioneros pensaron que se libraron de mí—Echó un vistazo a la mesa principal con una mirada mordaz—De lo contrario, no participarías en esta farsa.

Con el corazón en el estómago, Juliana miró la cara del hombre. ¡Era imposible!

Stephen se puso de pie de un salto.

—¡Villanos traicioneros! ¡Lo llamaré por eso, señor!

—Ah, pero lo tiene todo mal, Lord Devon. Debería llamarte. Pregúntale a Juliana.

Stephen le dirigió una mirada inquisitiva, pero Juliana no se dio cuenta cuando el hombre fijó su mirada en ella y la abrasó. Su garganta se apretó y sus rodillas temblaron. Solo un hombre tenía esos ojos azules. Y por un momento, su corazón dio un salto y quiso saltar sobre la mesa a sus brazos.

Entonces vio la frialdad en sus ojos, la ira en su rostro y la necesidad de huir.

—Deberías habérselo dicho, Juliana—Su voz tenía un borde de furia.—Es importante dejar de lado cualquier discusión sobre el compromiso.

—No puede ser verdad—susurró, tropezando con las palabras.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué? ¿Que he vuelto? Que he venido a reclamar mis tierras… mi herencia…y a ti? Oh si amor Es verdad.

Toda la compañía se vio confundida, excepto sus hermanos, que parecían listos cometer un asesinato en cualquier momento. Fue como ver un cadáver levantarse de la tumba.

—Rhys, por favor—Ella agarró su silla cuando sus rodillas comenzaron a doblarse.

Con una expresión tan fría como el invierno más helado, Rhys levantó su vaso en un brindis.—A Juliana, mi querida esposa. He venido a llevarte a casa.

Y por primera vez en su vida, Juliana se desmayó.

Parte Uno

Carmarthen, Gales, julio de 1777

Seis años antes

Si te casas con un joven verde,

cortarás el maíz que brota;

y puedes encontrar que la cosecha

es demasiado tormentoso para ser soportado.

Anónimo, "Estrofas para el arpa"

Uno

Tan dulce es tu pose

Como una ribera rosa

O un ramillete donde sopla lirio o lavanda.

Huw Morus, “Alabanza de una chica”

Juliana St. Albans hizo un gesto al joven alto que estaba rígido y sobrio ante la sala abarrotada.

—¿Ese es Rhys Vaughan?—Parecía diferente de los otros Hijos de Gales sentados en el sótano de la Librería de Caballeros en Carmarthen.—Ese no puede ser él. Se ve demasiado callado.

La criada de su señora galesa, Lettice Johnes, resopló.

—¿Para qué? ¿Esperabas a un jugador que bebía mucho y se jactaba de él, como su difunto padre, el escudero?

Juliana recorrió la habitación con la mirada.

—No esperaba nada de esto—En su ingenuidad, había pensado encontrar jóvenes serios que hablaran de política con voz sincera… No esa chusma de fanáticos.

—¿No supongo que quieres irte a casa ahora?

Lettice sonaba tan esperanzada que Juliana tuvo que sonreír.

—No después de que me tomé la molestia de vestirme como un pobre sirviente galés para seguirte aquí.

—Nunca debería haberle dicho a Morgan que asistiría—se quejó Lettice.—Y no debería haberte dejado quedarte una vez que apareciste. No estará feliz por eso.

—No es tu culpa. Si tu amor no fuera siempre tan despreocupado de su entorno cuando te corteja, no lo habría escuchado mencionar la reunión—Y que Rhys Vaughan participa en ella.

—Reza a Dios que ninguno de los Hijos de Gales te reconozca. Pensarán que eres un espía, y Dios solo sabe cómo reaccionarán.

—Nadie adivinará quién soy realmente—Juliana llevaba su vestido más simple, una gorra de la mafia para cubrir su pelo rojo y un chal galés. Era el disfraz perfecto.

—Si tu padre descubre que estuviste aquí con "esos galeses sucios", te dará una paliza. Será mejor que te vayas antes de meterte en problemas.

¡Una gran viruela para Lettice por tratar siempre de decirle cómo comportarse! A los veintiún años, Juliana ya no era una niña. Por qué, la mayoría de las mujeres ya estaban casadas, tenían hijos y administraban hogares. Seguramente tenía la edad suficiente para asistir a una reunión nocturna de radicales galeses.

—¿Vas a dejar de molestarme si prometo que no me atraparán?—Espetó Juliana.

—Esta reunión no será la poesía e historia galesas "románticas" que te gusten. Serán hombres rudos agitando los brazos y gritando sobre política.

—No están gritando ahora.

—Lo estarán, una vez que Rhys Vaughan comience a hablar su pieza.

Juliana miró hacia donde estaba el hijo del escudero.

Un corpulento tendero, esperando que comience la reunión. Los hombres de la audiencia fruncían el ceño y hacían comentarios sarcásticos mientras el hijo del escudero se esforzaba por ignorarlos.

—¿Por qué son tan hostiles con él?—Preguntó Juliana.

—El joven Sr. Vaughan ha estado fuera mucho tiempo en la universidad y en el Grand Tour. Como a su padre le encantaba hablar de cómo los ingleses salvarían a Gales, este grupo sospecha del hijo.

—Pero los niños no siempre toman a sus padres.

—Sí. El cielo sabe que no eres como el tuyo.—Lettice le dirigió una mirada especulativa.—Viniste a ver al Sr. Vaughan, ¿verdad?

Su doncella era demasiado perceptiva.

—Por supuesto. Quería escuchar su conferencia. Está hablando del idioma galés, ¿no es así? "

—Sí, pero no es por eso que tienes curiosidad. Después de lo que tu padre le hizo a los Vaughans, quieres ver cómo es el hijo. Entonces, ¿qué piensas del hombre cuya herencia robó tu padre?

Juliana se puso rígida.

—Papá no robó a Llynwydd. El escudero Vaughan era un hombre despilfarrador que perdió su patrimonio por su propia imprudencia. No debería haber jugado cartas con apuestas tan altas si no hubiera estado preparado para perder.

—Quizás. Y tal vez tu padre no debería haber aceptado apuestas tan altas. El patrimonio de un hombre es su vida.—Lettice se inclinó más cerca.—Algunos afirman que el escudero estaba borracho cuando hizo esa apuesta. Y algunos afirman que su padre hizo trampa, en su afán de obtener una buena propiedad para usar como su dote.

Juliana hizo una mueca.

—No me importa lo que digan los chismes. Papá ganó esa finca de manera justa.

—Entonces, ¿por qué te lo ha dado? Los padres generalmente no les dan a sus hijas la propiedad de sus propiedades de dote, especialmente cuando las finanzas de la familia están tensas. Quiere proteger a Llynwydd de quien pueda cuestionar su reclamo.

—Eso no es cierto—Papá solo había estado tratando de asegurar a Llynwydd para ella, por lo que Darcy no podria apropiarse de él después de que muriera papá.—Pero lamento que el hijo del escudero ya no tenga más herencia.

—Sí, y tampoco padre.

La culpa asaltó a Juliana. El escudero se había suicidado después de perder su patrimonio. Y todo por lo que papá había hecho para protegerla.

Ella había ido ahí esperando encontrar al Sr. Vaughan tan despilfarrador como su padre, alguien a quien pudiera despreciar. En cambio, encontró a un tipo sobrio demasiado serio para su edad.

Y demasiado guapo. Tenía una ceja impecable, una boca decidida y la mandíbula fuerte de un hombre de carácter. No parecía mucho mayor que ella, pero a diferencia de otros hombres jóvenes, no se movía de un pie a otro como una garza impaciente. Su reserva real y su actitud arrogante obviamente provenían de una buena crianza. Como Darcy, exudaba confianza. Su elegante ropa no era extravagante, pero ciertamente era más fina que la de los demás.

Sin embargo, sorprendentemente no llevaba peluca. Como un trabajador galés común, mantuvo su brillante cabello negro recogido en una cola. Y sus ojos eran todos pasión y fuego… azul, salvaje y feroz, como las estrepitosas aguas del mar galés

Debio haber sentido que ella lo miraba, porque volvió su mirada hacia ella. Contuvo el aliento, temerosa de que él pudiera ver a través de su endeble disfraz. Pero cuando él le dedicó la media sonrisa y su mirada siguió adelante, su aliento salió de ella.

No se parecía en nada a otros hombres de rango que ella conocía, que eran fríos y deslucidos incluso cuando le sonreían. Al igual que el Rey Arturo, el Sr. Vaughan vibró con poder. Arthur también había sido galés, un erudito y no un guerrero. Casi podía imaginar al Sr. Vaughan amonestando a sus caballeros para defender los ideales del reino.

¡Oh hermano! Como de costumbre, estaba haciendo todo romántico. Rhys Vaughan no era un Arthur, y ciertamente no un rey.

—Ahí está, el diablo—murmuró Lettice.

Juliana miró para ver a Morgan Pennant bajando la fila hacia ellas. El guapo impresor de unos treinta años siempre olía a tinta y papel. Los hombres generalmente seguían a Lettice como perros falderos, pero solo el Sr. Pennant había capturado el afecto de la criada. Desafortunadamente, su participación con los Hijos de Gales la había obligado a mantener en secreto su cortejo. Pero no había sido capaz de ocultarlo a los curiosos ojos de Juliana.

Cuando el Sr. Pennant se sentó al lado de Lettice, puso una mano propietaria sobre la de ella, luego se inclinó para ver quién era su compañera. Cuando vio a Juliana, su sonrisa se desvaneció y le lanzó a Lettice una mirada burlona.

—¿Qué está haciendo ella aquí? No es un lugar para una chica inglesa.

—Ella me siguió después de escuchar que me invitaste. Dijiste que el Sr. Vaughan estaría hablando de revivir el idioma galés.—Lettice se encogió de hombros.—Una vez que estuvo aquí, no pude enviarla sola a casa, ¿verdad?

—No me gusta—se quejó el Sr. Pennant.

Lettice le dio unas palmaditas en la mano.

—No hay que temer que se lo hable a nadie.

—Lo sé—El Sr. Pennant miró a Juliana, que estaba tratando de parecer lo más inocente posible.—Estoy más preocupado por su seguridad. No debes dejar que Vaughan sepa quién es ella.

—Ciertamente no—dijo Lettice.

El parloteo de la multitud aumentó cuando el comerciante se adelantó al podio y dijo en galés:

—Hoy tenemos el privilegio de tener con nosotros al Sr. Rhys Vaughan, hijo de nuestro propio Hacendado Vaughan.

—Sí—llamó a alguien de la multitud,—el gran hacendado Vaughan—El tono sarcástico provocó la risa de la multitud.

El comerciante continuó, recitando la afiliación del Sr. Vaughan con la Sociedad Gwyneddigion, un conocido grupo londinense que apoya las causas galesas, pero la multitud se volvió más hostil.

Juliana no podía apartar la vista de los rasgos endurecidos del señor Vaughan. ¡El pobre hombre! Cuando examinó a la multitud, con el ceño fruncido en su frente, ella esperó hasta que sus ojos se encontraron con los de ella nuevamente, luego le dirigió una sonrisa alentadora. Sus ojos se abrieron, luego se volvieron inquietantemente directos.

Mientras ella seguía sonriéndole, parte de la severidad abandonó su rostro. Mantuvo su mirada fija en ella incluso mientras tomaba su lugar detrás del podio. Allí, extendió sus notas y respiró hondo.

—Buen día. Estoy muy contento de estar aquí.

Mientras los murmullos bajos y enojados puntuaban el tenso silencio, su expresión se volvió sombría. Inspeccionó la habitación, deteniéndose en ella, y una vez más, ella le dio una sonrisa tranquilizadora.

—Soy un hombre sin país. Como todos ustedes.—Rica y resonante como un trueno en las montañas, su voz le puso la piel de gallina.—¿Y por qué es eso?—Hizo una pausa.—No porque Inglaterra nos tenga cautivos de leyes extrañas. Y ni siquiera porque la capa de la iglesia inglesa se sienta mal sobre nuestros hombros. No, no tenemos país porque nos han robado el idioma.

Una energía ferviente iluminó su rostro mientras se acercaba a su tema, y sacudió un fajo de papeles legales.

—Cuando vas a vender tu ganado, ¿en qué idioma está escrita tu factura de venta?

Mientras esperaba una respuesta, ella contuvo el aliento. Entonces un hombre gritó:

—Inglés.

El señor Vaughan sonrió fríamente.

—Sí. Y cuando eliges un libro de versos de la biblioteca de préstamos, ¿en qué idioma está escrito, la mayoría de las veces?

—¡Inglés!—Gritaron algunos hombres al unísono. Habían comenzado a sentir su sinceridad. Las miradas de concentración reemplazaron sus ceños fruncidos.

Su voz se endureció.

—Y cuando te presentas ante el Tribunal de Sesiones Trimestrales para defenderte por violar sus leyes, ¿qué lenguaje usan para condenarte?

—¡Inglés!—Gritaron varios.

Él asintió, esperando que el ruido se calmara.

—Inglés. Ni nuestra lengua materna ni la lengua de nuestros antepasados, sino que un lenguaje mongrelo nos empujó contra nuestra voluntad.—Echó un vistazo a la habitación.—Quizás se pregunte por qué hablo de lenguaje en una reunión política. Puede pensar que no importa lo que hablen los escuderos y jueces, siempre y cuando el galés bueno y honesto todavía se use en las calles.

Bajó la voz.

—Pero cuántos galeses en Carmarthen ¿ya no hablan su lengua materna?—Inclinándose hacia adelante, dijo en tonos confidenciales:—Yo mismo fui enviado a Inglaterra, primero a Eton y luego a Oxford, porque mi padre creía que los ingleses eran nuestros salvadores y nos daría su opinión en su gobierno siempre y cuando sigamos sus reglas y hablemos su idioma.

Golpeó su puño sobre el podio.

—¡Por el trueno, estaba equivocado! ¡Y murió porque creía en los ingleses!

El timbre de dolor en su voz hizo que Juliana se estremeciera. Pero ella no rehuiría las palabras de este galés de ojos feroces. Dijo la verdad, incluso si era doloroso escucharlo.

—Mi padre murió—continuó el Sr. Vaughan con una voz suave como un susurro,—porque había perdido a su país… y su idioma.—Todos los hombres en la habitación colgaban de sus palabras, la emoción brillaba en sus ojos.—Y cuando escribió sus últimas palabras, ¿sabes en qué idioma las escribió?

—Inglés—llegó el murmullo de la multitud, siguiendo el flujo y reflujo de su voz como si fueran uno con él.

—Sí. Inglés.—Se agarró a los bordes del podio.—¿Cuánto tiempo antes de que la lengua galesa sea un recuerdo pintoresco, como el recuerdo desvanecido de las conquistas galesas? ¿Cuánto tiempo antes de que no seamos más que un condado inglés, con un corazón inglés y un alma inglesa?

Muchos en la multitud asintieron.

Su voz se elevó a un anillo de clarín.

—¡Digo que un hombre sin su propia voz es un esclavo! ¡Digo que cuando los ingleses le quiten la lengua de fuego al dragón rojo, le quitarán su poder!—Hizo una pausa, su expresión oscura y seria.—¿Dejarán que eso pase, mis compatriotas?

—¡No!—La multitud contestaba como una.

—¿Dejarán que pisoteen nuestra identidad en el polvo?

—¡No!—Ellos sacudieron sus puños.

Él sonrió, su audiencia en la palma de su mano. Cuando llegaron sus siguientes palabras, fueron silenciosas y más poderosas que cualquier despotricar.

—Entonces debemos seguir el ejemplo de nuestros compañeros en Estados Unidos.

Varios jadeos atravesaron el aire. Muchos en Gales simpatizaban con los colonos, pero muchos también se opusieron a su rebelión. Juliana había escuchado a su padre argumentar muchas veces que la revuelta estadounidense solo terminaría en una pérdida de hombres y riqueza para todos. Hablar de ello en términos brillantes era sedicioso.

El Sr. Vaughan levantó un panfleto.

—Algunos de ustedes han oído hablar de nuestro compatriota Richard Price, quien escribe sobre la guerra estadounidense. En sus Observaciones sobre la naturaleza de la libertad civil, dice que los derechos naturales de los hombres deben prevalecer sobre la ley inglesa.—Hizo una pausa.—Estoy de acuerdo con él. Es hora de fundar un Gales gobernado por toda la gente, no solo unos pocos hacendados.

Eso se encontró con un silencio aturdido.

—La Declaración de Independencia de los Estados Unidos establece:"Consideramos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales". Sin embargo, aquí en Inglaterra, los galeses son mucho menos que iguales a sus señores ingleses"

—¡Sí!—Gritaron voces de la multitud.

—¡Nosotros también queremos igualdad!—él gritó.

—¡Igualdad!—Gritaron a cambio.

Lettice se levantó.

—¿Y a qué precio? Mi abuelo luchó contra los ingleses y murió por ello. Gracias a él, mi familia lo perdió todo. ¿Es eso lo que tú y tus amigos quieren? ¿Desea que sus esposas, hermanas e hijos se mueran de hambre por la causa de la igualdad, mientras que usted y sus valientes amigos libran una batalla inútil?

Cuando todos la miraron boquiabiertos, Juliana esperó a que el Sr. Vaughan se burlara de las inquietudes femeninas de Lettice como lo habrían hecho Papa y Darcy. Pero el Sr. Vaughan fijó su inquietante mirada en Lettice y sonrió.

—Creo, señorita Johnes, que aunque puede costar algunas vidas, esta no es una batalla inútil. Creo que podemos tener éxito.

Lettice no fue apaciguada.

—Todo hombre piensa eso, pero muchos fallan. ¡Entonces nosotras nos quedamos sosteniendo al país sin nuestros hombres!

Antes de que el Sr. Vaughan pudiera responder, una voz apareció en la parte de atrás.

—Si necesitas un hombre, Lettice, estaré encantado de satisfacerte. ¡Ven a la tienda en cualquier momento!

—¡No sabrías qué hacer conmigo si me tuvieras!—Lettice replicó.

—Nunca se sabe hasta que lo intentes!—Dijo otra voz masculina estridente. El Sr. Pennant le lanzó una mirada cruel al hombre y se levantó a medias en su asiento.

El Sr. Vaughan golpeó el podio.

—¡Suficiente!

La multitud se calmó.

—La señorita Johnes hizo una pregunta legítima. Todo lo que puedo decir es que esta causa eventualmente traerá mejores cosas para todo Gales, incluidas las mujeres y los niños. ¿Y no vale la pena el costo?—Levantó el panfleto.—Señor. Price cree que sí. Pero no confíe en mi palabra. Debes leer su ensayo tú mismo.

Cuán suavemente el Sr. Vaughan había dirigido la conversación fuera de aguas peligrosas. Una pena que no hubiera abordado más las declaraciones de Lettice. ¿Por qué no se tienen en cuenta los deseos de las mujeres cada vez que los hombres van a luchar por sus causas?

El Sr. Vaughan sacó varios panfletos de una caja y los agitó ante la multitud.

—Hasta ahora, el ensayo de Price solo estaba disponible en inglés, pero lo he traducido al galés. Aquí hay copias impresas, junto con un trabajo del amigo de Price, Thomas Paine. He traído panfletos para todos.

La multitud asintió con aprobación. Los escritos políticos rara vez estaban disponibles en galés, y ciertamente no escritos sobre temas tan controvertidos.

El señor Vaughan ya estaba repartiendo panfletos.

—Tomen tantos como quieran—instó.—Léanlos. Piensa en ellos. Entonces piensa en tu país. Es hora de que los galeses entiendan por qué los colonos están luchando contra la opresión inglesa. Y por qué deberíamos hacerlo también.

La gente los agarró, empujando y empujando para obtener copias.

—Hay más en el frente—declaró el Sr. Vaughan.

La multitud desordenada se desintegró por completo cuando algunas personas se apresuraron a llenarse los bolsillos con los folletos, mientras que otros se reunieron para susurrar, cautelosos de acercarse a los materiales sediciosos. El Sr. Pennant también se acercó al frente.

—Me pregunto cómo el Sr. Vaughan logró esto—Lettice le susurró a Juliana.—Ninguna impresora local con ningún sentido se habría arriesgado a imprimirlo.

—¿Quizás el dueño de esta librería tiene una conexión con uno en Londres? No podría ser el Sr. Pennant. Subirá para conseguir uno para él.

—Hmm—Lettice frunció el ceño.—Eso también podría significar que está tratando de ocultar su participación. Y ciertamente calificaría. Él es local y no tiene sentido. También conoce bien al Sr. Vaughan, pero juro que tendré la cabeza si hizo algo tan peligroso.—Lettice la apoyó.—Voy a preguntarle. Te quedas aquí, ¿de acuerdo? Regresaré en un momento y luego nos iremos.

Juliana asintió mientras Lettice se deslizaba hacia el pasillo sin esperar una respuesta. Juliana se encogió en su esquina y vio a la gente levantarse de sus asientos.

Desafortunadamente, el Sr. Vaughan se movía entre la multitud hacia ella, estrechando una mano aquí y diciendo una palabra allí. Sus frecuentes miradas hacia ella le advirtieron sobre su intención de atravesarla. Buscó a Lettice, pero la criada estaba discutiendo con el Sr. Pennant en el otro extremo de la habitación.

Querido cielo Era mejor que Juliana evite al señor Vaughan. Pero cuando ella llegó al final del pasillo, él también lo hizo y bloqueó su salida.

Aclarando su garganta, le lanzó un panfleto.

—¿Te gustaría uno?

Ella tragó saliva, esperando que él notara la calidad de su ropa y la denunciara. Pero cuando él simplemente presionó el folleto sobre ella, ella lo tomó.

Mientras lo hacía, sus dedos rozaron los de ella. El breve contacto la hizo sentir repentinamente cálida en el frío húmedo del sótano. Metiendo el folleto debajo de su brazo, bajó la mirada.

—E-gracias—dijo en galés, rezando para que su acento pasara a raudales.

Él le dirigió una sonrisa.

—¿Le diría a la señorita Johnes que lamento los comentarios insultantes de los otros hombres?

—Si."

Ella trató de pasar junto a él, pero él la agarró del brazo.

—Espero que no te hayas ofendido.

—Por supuesto no. Pero debo irme a casa.

La soltó, solo para seguirla por el pasillo.

—¿Por qué tan pronto? Miss Johnes se queda. ¿No puedes?

Para entonces, ella había llegado a la puerta. Pasó a un pasillo con poca luz y se dirigió a las escaleras, sacudiendo la cabeza.

Una vez más la agarró del brazo.

—Aquí ahora, creo que me has estado mintiendo.

Con el corazón martilleando en su pecho, ella levantó su rostro hacia el de él. Él no parecía enojado, pero ella no podía estar segura en la tenue luz.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que te ofendiste por lo que dijeron los hombres, de lo contrario no huirías tan pronto.

El alivio la inundó y ella forzó una sonrisa.

—Prometo que sus palabras no me ofenden. Ahora, por favor, discúlpeme...

Ella subió las escaleras, pero él se apresuró a bloquear su camino una vez más, deteniéndose un paso por encima de ella.

—Entonces tal vez son mis discursos los que te llevan.

—¡Oh no! ¡Estuvo maravilloso!—Entonces ella gimió. Esa no era la forma de escapar de él.

Una sonrisa ardiente transformó sus rasgos serios.

—Gracias—Tomando su mano, frotó su pulgar sobre los nudillos, haciéndole faltar el aliento. Él miró su mano, aparentemente sin palabras. Pero cuando ella trató de liberarse, él dijo:—Sabes, fuiste tú quien me ayudó a hablar tan bien. Todos los demás parecían decididos a no gustarme, pero cada vez que sonreía, me sentía bienvenido. Tenías tanta simpatía en tu expresión que me envalentoné.

Ella se sonrojó. Papá siempre la reprendió por estar demasiado familiarizada con las personas, pero no pudo evitarlo. De vez en cuando alguien acaba de captar su interés.

—Si no te importa que te pregunte—continuó,—¿cómo te llamas?"

—¿M…mi nombre?

Su angustia pareció divertirlo.

—Sí, tu nombre.

Querido cielo Miró a Lettice más allá de él, pero el pasillo en el que estaban parados estaba vacío. Todos los demás todavía estaban adentro.

—¿Es una pregunta tan difícil de responder?

Miró los dedos cónicos que se aferraban a los de ella, como cuerdas que amarran los barcos en los muelles del Towy. ¿Cómo iba a ponerse a la deriva de él?

—Debo irme, señor.

Un ceño fruncido arrugó su frente.

—¡Deja que a quien se le preguntó y lo rechazó, tenga cuidado! ’

Su precaución fue olvidada momentáneamente.

—¡Por qué, ese es el" Elogio de una niña "de Huw Morus! "

—¿Sabes de Morus?

—¡Por supuesto!—El entusiasmo se derramó en su voz.—Es uno de mis poetas favoritos, y ese es mi poema favorito de él. Tengo todas las líneas memorizadas. Déjame pensar… ¿Qué es el resto?

Cuando ella se mordió el labio en concentración, su voz bajó a un ritmo tentador,

—‘ Dale un beso y buena gracia / Y perdón por rastrear, / Y pureza también, en tu impecable rostro ".

—Oh… sí. Demasiado tarde, recordó las palabras… y su inadecuación. El color se levantó en sus mejillas.

Su pulgar trazó círculos en el dorso de su mano.

—Creo que escribió las palabras solo para ti.

Ella trató de obtener un tono ligero.

—Apenas. Morus murió antes de que yo naciera.

Él rió.

—Para un sirviente, eres un gran erudito.

¡Molesto, ella había olvidado su papel! Y si ella permanecía ahí como un ganso por mucho más tiempo, dejándolo decir cosas tan adorables, ella regalaría todo.—Eso muestra lo poco que sabes sobre los sirvientes.

—Sé que tienes ojos hermosos, como esmeraldas raras que guiñan al sol. Los poetas escriben himnos a ojos como los tuyos.

¿Por qué debe ser tan plateado como todos esos poetas?

—No deberías decirme esas cosas.

Ahora sus dedos acariciaban su palma, enviando escalofríos extraños por sus brazos.

—¿Por qué no? ¿Tienes marido?

—No, pero…

—¿Un amor?

Ella sacudió su cabeza. Luego, aprovechando lo único en lo que podía pensar, dijo:

—No soy digna de sus atenciones. Por favor, debo irme.

Pero sus palabras parecían alentarlo.

—Tonterías—Él descendió a su paso, acercándolo tanto que podía sentir su cálido aliento en la frente.—No me importa si eres un sirviente. Como no tengo patrimonio, apenas importa. Entonces quizás no soy digno de tú

—Al menos haces un trabajo honesto, mientras sigo encontrando mi lugar en el mundo .

Su duda tiró de su corazón.

—Pero has encontrado tu lugar en el mundo, ¿no lo ves? Le muestras a la gente la verdad. Eso es importante."

La satisfacción brillaba en sus ojos.

—¿Lo encuentras importante, mi amiga sin nombre?"

Su cercanía estaba desmoronando su resolución.

—Si.

—Eres mi amiga, ¿verdad?

—Si.

La atrajo hacia él.

—Bien, puedo usar un amigo en estos días—Sus ojos buscaron los de ella. —Da un corazón que esté encendido / Con amabilidad, / Gentileza, fidelidad, y haremos lo correcto.

Antes de que ella pudiera siquiera registrar el siguiente verso del poema de Morus, el Sr. Vaughan estaba bajando la cabeza. Luego presionó su boca contra la de ella.

Al principio estaba demasiado conmocionada por la intimidad para moverse. Nadie la había tocado así nunca. Nadie había estado nunca permitido tocarla así. Fue la mayor afrenta a su dignidad. Y la mayor emoción de su vida.

Instintivamente, cerró los ojos, preguntándose si Arthur había besado a Ginebra de esta manera. Pero cuando el Sr. Vaughan movió sus labios sobre los de ella en un ritmo tentador, incluso esos pensamientos se desintegraron.

Cuando ella hizo un sonido profundo en su garganta, él la atrapó por la cintura, obligándola a agarrar sus hombros para evitar caerse. El movimiento la hizo apoyarse contra él, su falda aplastada entre ellos, y estaba segura de que él podía escuchar su corazón latir con fuerza en su pecho.

Seguía besándola, esparciendo emociones por su cuerpo como un labrador sembrando semillas. Su boca era suave y persuasiva al principio, un simple aliento contra el de ella. Pero mientras prolongaba el beso, le dio forma a su boca con más insistencia hasta que ella quedó completamente flácida.

—¡Mi lady!—Vino una voz aguda en inglés. — ¡ Juliana! ¡Para eso de una vez!

Escuchar la voz de Lettice fue como escuchar la voz de Dios descender de los cielos. Con un grito ahogado, Juliana se apartó del Sr. Vaughan y le dirigió una cara culpable a Lettice, que había empujado a la multitud hacia el pasillo, seguida por el Sr. Pennant.

El Sr. Vaughan los ignoró para sonreírle.

—Por fin sé tu nombre.

Entonces Lettice estaba a su lado.

—Ven—dijo, alejando a Juliana del Sr. Vaughan.—Debemos irnos a casa.

—¡No quédense!—Gritó el señor Vaughan.

Mientras Lettice la arrastraba escaleras arriba, Juliana lo miró con pesar.

—Lo siento, señor Vaughan. Te dije que tenía que irme.

Lettice se detuvo en la parte superior para empujar a Juliana detrás de ella y mirarlo.

—Eres un buen hombre y te deseo suerte, ¡pero Juliana no es para ti!

Los ojos del señor Vaughan brillaron cuando dio un paso adelante.

—¿Por qué no?

—Es mejor dejar que las mujeres se vayan—dijo Pennant mientras Lettice empujaba a Juliana por la puerta y hacia la calle.

—Sabía que algo terrible sucedería si te dejaba quedarte—Lettice dio un paso rápido, todavía agarrando el brazo de Juliana.—No debes haberle dicho quién eras, o no te habría puesto las manos encima así.

—Traté de alejarme de él, realmente lo hice. Pero él era así… entonces…—Maravilloso.—Me citó a Huw Morus. Citó "Elogio de una niña".

—Sí, apuesto a que lo hizo. Es suave como un buen brandy, ese. Pero el brandy también tiene un bocado, y él también. El hijo de ese hacendado no es lo que necesitas.

Juliana levantó la barbilla.

—Fue simplemente un beso—El único beso que había tenido, y había despojado a su juventud de ella de un golpe limpio.

— ¡ Juliana!—Vino un grito detrás de ellos. El Sr. Vaughan se había liberado del Sr. Pennant.

Instintivamente, Juliana se volvió, pero Lettice la empujó hacia adelante.

—No mires atrás. Solo lo alentarás.

Juliana ahogó su protesta. Lettice tenía razón. Rhys Vaughan podría hablar como un ángel y besar como alguien de un mito galés, pero en el momento en que descubriera quién era ella, la despreciaría. Mejor acabar con el dolor ahora, antes de que ella se permitiera esperar demasiado.

Entonces, cuando la llamó por segunda vez, ella siguió caminando y no miró hacia atrás.

Dos

Tales mis penas, la cosecha del dolor,

Ella, de día, no me deja descansar.

Encantador de hechizos, encantadora diosa,

Habla a mis oídos magia, nada menos.

Dafydd Ap Gwilym, “Su aflicción”

Rhys miró con avidez a la mujer llamada Juliana.

—Dime quién es ella.

—Olvídate de la chica, ¿de acuerdo?—Espetó Morgan.

—¿Por qué?"

—Como dijo Lettice, ella no es para ti.

Viniendo de Morgan, eso dolió, y su amigo estaba equivocado de todos modos. Rhys todavía podía sentir sus labios suavizarse bajo los de él, podía ver sus brillantes ojos soñadores ante sus palabras.

Pero, ¿por qué la señorita Johnes y Morgan dirían algo así? Espera, ¿la señorita Johnes no había llamado a Juliana "mi lady"? Seguramente no.

Aunque eso explicaría por qué ella "no era para él". Los sirvientes no hablaban gales arcaico, ni sabían poesía ni tenían una piel tan suave. Debería haber olido a lejía, no a lavanda.

—Ella no es una sirvienta, ¿verdad?

Morgan suspiró

—No.

—Me molestaré tratando de descubrir quién es ella, si no me lo dices.

—Confía en mí, no quieres saber.

—¿Por qué no?"

—Por un lado, ella es inglesa.

La mandíbula de Rhys cayó.

—Pero ella hablaba un hermoso galés.

—Ella habla con fluidez. Según lo que dice Lettice, es algo asi como erudita y le gusta leer cuentos galeses y cosas así.

La sangre corrió a la cabeza de Rhys mientras intentaba recordar si ella tenía acento. Dios, como si pudiera decirlo. El inglés era su propio idioma nativo. Padre siempre los había hecho hablar en casa. Había aprendido galés de los sirvientes.

Entonces, algo más que Morgan dijo hizo que se le secara la garganta.

—¿Una mujer erudita? ¿Cómo se convirtió en amiga de la señorita Johnes?

Con un suspiro, Morgan se volvió hacia su tienda.

—Ella es la ama de Lettice.

—¡Ama!—Un lento temor lo quemó.—¿Y su nombre?

Morgan lo miró con lástima.

—Lady Juliana St. Albans. Su padre es el conde de Northcliffe.

Sintiéndose enfermo, Rhys miró a Morgan. Northcliffe había matado a papá tan seguro como si lo hubiera empujado al río él mismo.

Entonces recordó cuán dulcemente Juliana lo había alentado durante la conferencia.

—¡No te creo!

—Ella siguió a Lettice aquí esta noche, y Lettice no la envió a casa.

Dios los ayude a todos. Cuando se dio cuenta de por qué la mujer debía haberse colado en su reunión, Rhys se tensó.

—Esa pequeña, intrigante-

—Aquí ahora, no hables así de la dama. Entiendo por qué estás molesto, pero...

—¿Dama?—Rhys se giró hacia él.—¿Qué estaba haciendo la "dama” en una reunión como esta?"

—Solo curiosidad, supongo. A lady Juliana le gustan las cosas galesas.

—Por el trueno, ¿por qué no me advertiste quién era ella?—Tenía ganas de romper algo, como desgarrar a alguien, a cualquiera. ¿Por qué tenía que ser la engendra de Northcliffe?

—¿Entonces podrías acosarla por los crímenes de su padre? Lettice me hubiera cortado la lengua si le hubiera causado problemas a su ama.

—¡Su ama podría causarnos problemas! Ella podría nombrar a nuestros miembros a su padre, y todos nos veríamos perseguidos por los burgueses. Ya sabes lo cariñosos que son las pandillas de la prensa por llevar radicales para servir en la Marina de Su Majestad.

—Ella no nos entregaría—protestó Morgan, un poco nervioso.

—Ella podría hacerlo por su padre".

—No lo creo. Además, ella es solo una niña.

—No—Rhys pensó en su cuerpo suave presionado contra el suyo.—Lady Juliana no es "solo una niña”.

—Quizás no, pero la estás acusando de ser una espía—Morgan puso una mano sobre su hombro.—Estás pensando con tu polla. Es una cosa bonita que no puedes tocar, así que te la estás quitando.

Rhys retrocedió de la verdad en las palabras de Morgan.

—No me hables como si fuera un muchacho verde. Sé todo sobre los malditos trucos de su familia. Déjame en paz y me encargaré de esto.

Los ojos de Morgan se entrecerraron.

—¿Qué quieres decir?

—Eso no es de tu incumbencia—Rhys se alejó, queriendo estar lejos de Morgan y su lógica demasiado sólida.

—¡No hagas nada tonto, muchacho!—Morgan lo llamó.

Rhys siguió dirigiéndose hacia el río.

—Maldición maldición maldición. No solo inglésa, sino la propia hija del conde.

Todavía podía oírla decir que no era digna de él. ¿Qué estúpida respuesta había dado? Ah sí, que él podría no ser digno de ella ya que ella hizo un trabajo honesto. ¡Ja! Su "trabajo honesto" se escabulle por la noche, espiando a los enemigos de su padre, seduciéndolos con sus sonrisas.

Golpeó su puño con la palma de su mano y trató de borrar su imagen, la expresión intencional que había usado mientras hablaba, la textura satinada de su mejilla, sus labios ceñidos.

¡Maldita sea por hacerle eso! ¿Cómo podría una mujer parecer tan inocente y ser tan engañosa?

Y ella ciertamente se veía inocente. No era tan hermoso como deslumbrante. Los grandes ojos y la boca llena parecían indicar una generosidad de espíritu, así como una sensualidad inconsciente. Ella no había coqueteado, no había sonreído tímidamente, y se había besado con una maravilla no instruida.

Sus ojos se entrecerraron. Obviamente, las apariencias lo engañaban más fácilmente de lo que pensaba.

Ya había llegado al puente. Caminó a lo largo de él, luego se detuvo en la barandilla para mirar las aguas arremolinados donde su padre había saltado a la muerte.

—Que Dios tenga piedad de su alma.

La angustia golpeó a Rhys de nuevo. Si tan solo hubiera estado ahí hacia un mes, en lugar de regresar corriendo a París, convocado por una carta urgente de su padre que decía: "Perdí a Llynwydd, hijo".

¿Por qué no había seguido sus instintos la primera vez que papá sugirió que lo enviaran? Debería haberse negado a irse. Pero el padre había insistido en que adquiriera una "educación apropiada para un caballero.”

Eso estaba muy bien para un niño que no tenía que apuntalar la hacienda familiar a cada paso, que no había pasado sus vacaciones estudiando detenidamente los libros de Llynwydd. Dejado a sus propios recursos, el padre nunca había sido capaz de concentrarse en el trabajo, y siempre había confiado demasiado en un agente de tierras que pasaba por alto sus escandalosos gastos.

Entonces, mientras Rhys había interpretado al obediente hijo en París, tomando notas estúpidas sobre la arquitectura francesa, la historia y el arte durante el día, y reuniéndose con los filósofos por la noche, el condenado conde de Northcliffe había engañado a su padre para que jugara con la herencia de Rhys. Mientras Rhys viajaba de regreso a través del Canal, aturdido por la carta de su padre después de que finalmente le llegara, su padre se había arrojado al Towy. Rhys había llegado justo a tiempo para verlos sacar el cuerpo del río.

—Bueno, padre—dijo, mirando hacia las aguas implacables,—ahora soy un hacendado. ¿De qué sirve mi educación adecuada para cualquiera de nosotros?

El viento silbante fue su única respuesta.

Contempló la noche insensible.

—Pero voy a hacer lo correcto. Verás.

Ya había estado con un abogado sobre la posibilidad de recuperar a Llynwydd. El hombre afirmó que Rhys tenía la oportunidad de ganar una disputa sobre la propiedad, ya que su padre no había estado "en su sano juicio" cuando había firmado con el conde, y dado que había rumores de que el conde lo había engañado. El abogado y sus agentes habían estado recopilando datos para el caso, ya que habían notificado al conde que Rhys estaba disputando la transferencia de propiedad.

Pero aparentemente Lord Northcliffe tenía sus propios métodos para detener a Rhys, como enviar a su hija a la reunión de los Hijos de Gales, donde podía tomar nota de todos los radicales del lugar. Tal conocimiento sería útil para un hombre conocido por la intimidación.

Bueno, Rhys pondría fin a eso. Iría a Northcliffe Hall y aclararía al conde antes de que este negocio de espionaje fuera más allá. Y si Lady Juliana estaba allí, él también la aclararía.

A la mañana siguiente, Juliana se sentó en la sala de desayunos, agitando su cuchara en su chocolate caliente. Qué maravilloso había sido el señor Vaughan, tan entendido, tan… ardiente.

Lettice había dicho tonterías sobre cómo un hombre diría algo para poner a una mujer en sus garras, pero el Sr. Vaughan no era así. Él era apasionado, como ella, y no podía contener sus sentimientos sobre las cosas que importaban.

Todavía estaba mirando soñadoramente al espacio cuando el sonido de voces fuertes en el vestíbulo la sacó de su ensueño. Preguntándose quién llamaría tan temprano, se levantó y salió al pasillo.

—No me importa qué hora sea—dijo una voz familiar.—¡Quiero ver su señoría de inmediato!

Ella se congeló al lado de la escalera. Aunque su vista del vestíbulo estaba bloqueada, reconoció los tonos de llamada de la noche anterior.

La puerta del estudio de Papá se abrió desde el otro lado de la escalera y, ajeno a su acecho en las sombras, irrumpió en el pasillo. Ella se arrastró hacia adelante, con el corazón en la garganta mientras miraba por el borde para ver a su padre cara a cara con el Sr. Vaughan.

Dos lacayos intentaban razonar con el señor Vaughan, pero él se mantenía firme. Se veía exactamente como ella lo recordaba: todos los músculos magros animados con una energía vibrante que puso la chispa en sus ojos y el brillo en su rostro. ¿Por qué demonios estaba él aquí?

Padre lo fulminó con la mirada.

—¿Cuál es el significado de esto, señor? No puedes entrar por la fuerza a la casa de un hombre sin...

—Soy el hijo del hombre que arruinaste—dijo Vaughan.—William Vaughan era mi padre.

Padre hizo un gesto a los lacayos, que volvieron a sus puestos. Luego giró su mirada dura hacia el señor Vaughan.

—Escuché que habías regresado a la ciudad.

—Estoy seguro de que lo hiciste. Si ninguno de tus otros espías te lo dijo, entonces supongo que lo escuchaste de tu hija.

Las rodillas de Juliana se doblaron. Entonces descubrió quién era ella. ¿Pero por qué decirle a papá que la conocía? ¿No sabía en qué problemas la metería?

—¿Qué quieres decir, con mi hija?—Preguntó papá.

—No finjas que anoche no la enviaste a espiarme a mí y a mis amigos.

—¿Anoche?

¿El Sr. Vaughan la consideraba una espía? ¿Qué pasó con todas sus dulces palabras? ¿Y su suave beso?

—Debería haber esperado esto de ti—continuó el Sr. Vaughan.—No se podía permitir que las ruedas de la justicia giraran lentamente. No, tenías que esconderte detrás de las faldas de tu hija, enviándola a hacer tu trabajo sucio.

¡Cómo se atrevía él! Obviamente se había equivocado bastante sobre su nobleza mental. ¡Era bestial, simplemente bestial! Si ella fuera un hombre, ¡saldría y lo golpearía!

Pero ella solo podía mirar impotente mientras su padre se levantaba, con una vena abultada en su frente.

—¡Usted, señor, está loco si cree que mi hija se involucraría con su banda de rufianes!

¡Le dices! Quizás papá se negaría a creer las palabras del señor Vaughan. Tal vez los descartaría como una tontería problemática.

El Sr. Vaughan rompió esas esperanzas.

—El nombre de su hija es Juliana, ¿no es así?—Luego procedió a describirla con una precisión tan sorprendente como condenatoria.

Juliana enterró su rostro en sus manos mientras su padre balbuceaba y luego gritó:

—¡Juliana! Juliana, niña, ¡ven aquí de una vez!

¿Cómo podría enfrentar el temperamento de papá, especialmente frente a ese desgraciado traidor? Sin embargo, ella debia defenderse. No es que papá la escuchara.

Podía estrangular alegremente al señor Vaughan. A la criatura malvada obviamente no le importaba que estuviera arruinando su vida.

—No te desquites con la pobre niña—dijo Vaughan, y por un momento, Juliana pensó que estaba arrepentido.—No es su culpa que ella no sea tan practicada en engaño como su padre.

La necesidad de estrangularlo volvió a surgir.

— ¡ Juliana!—El tono de su padre no admitía ninguna discusión cuando comenzó a subir las escaleras. Lo seguiría haciendo hasta que toda la familia viniera a mirar.

Con un suspiro, salió de detrás de la escalera.

—Aquí estoy, papá.

Tomándola del brazo, la arrastró delante del señor Vaughan.

—Dime sinceramente, niña: ¿Conoces a este hombre?

Consideró mentir, pero eso podría obligar al Sr. Vaughan a profundizar en su aventura.

—Sí, papá.

La mano de su padre se apretó dolorosamente sobre ella.

—¿Está diciendo la verdad? ¿Estuviste en esta reunión de sus amigos anoche?

Le echó una mirada al señor Vaughan, cuya cara era pedregosa y remota mientras la miraba sin preocuparse. Cualquier culpa que había sentido por engañarlo anoche se disipó rápidamente.

—¿Lo estabas?—Repitió papá, sacudiéndola.

Levantando la barbilla desafiando a los dos, dijo:

—Sí.

Su padre la empujó lejos.

—Ve y espérame en el estudio. Estaré allí para administrar tu castigo.

Un temblor de miedo se deslizó a lo largo de su columna.

—Por favor, papá, déjame explicarte...

—¡Ve a mi estudio!—Él sacudió su grueso dedo en esa dirección.—¡Ahora, o te cazaré tres veces más fuerte!

Con un estremecimiento, ella retrocedió. Había visto a papá enojado antes, pero no así. Aún así, no debía dejar que la redujera a un charco tembloroso, o de lo contrario sería peor para ella. Con toda la dignidad que pudo reunir, se fue al estudio.

Rhys la vio irse, la inquietud se instaló en sus entrañas. ¿Qué demonios era eso? ¿Un espectáculo elaborado para su beneficio? Seguramente el conde no criticaría a su hija por eso, ¿verdad? Ella solo había hecho lo que él le había hecho.

Pero ella había sido atrapada. Quizás su castigo fue por eso. Una oleada de piedad injustificada hizo que Rhys apretara los puños.

—No debes castigar a Juliana por simplemente llevar a cabo tus órdenes.

El conde permaneció en silencio hasta que la puerta del estudio se abrió y se cerró. Luego miró a Rhys con una mirada fría.

—Le aseguro, señor, que no enviaría a mi hija dentro de diez millas de usted y sus amigos sinvergüenzas. Si necesitaba espías, usaría a uno de mis hijos o un sirviente. ¡No enviaría a una niña inocente a un nido de víboras, incluso para aplastar a personas como tú!

La lógica detrás de las palabras del hombre golpeó a Rhys con fuerza. Si el conde decía la verdad, y en algún lugar en la niebla de la ira de Rhys parecía plausible, entonces Juliana estaba a punto de recibir una paliza.

Y todo era culpa suya.

Ante ese pensamiento, él espetó:

—Si ella no fue a su pedido, ¿por qué en el nombre de Dios estaba allí?

Los ojos de Northcliffe se entrecerraron.

—No tengo idea. La niña tiene nociones extrañas sobre los galeses, sin duda, pero nunca pensé en verla escabullirse por la noche.

Un escalofrío sacudió a Rhys. Morgan había dicho que le gustaba meterse en cosas galesas, y no parecía preocupado por su presencia en la reunión. ¿Rhys había llegado a conclusiones apresuradas?

—Sus "ruedas de la justicia" no me preocupan—continuó Northcliffe.—Adquirí a Llynwydd de manera justa, y mantendré lo que es mío, ¡sin importar lo que piense un advenedizo galés!

—No "adquiriste" esa propiedad. Tu la robaste. Y tengo la intención de probarlo.

Se miraron el uno al otro un largo momento, el odio hirviendo entre ellos.

—Ya veremos, mi muchacho—Northcliffe convocó a sus lacayos, luego hizo un gesto a Rhys.—Acompañen al señor Vaughan a la puerta. Nunca quiero volver a ver su rostro escurridizo en esta casa.

Rhys sonrió sombríamente.

—Puedo verme afuera. Y no te preocupes, Northcliffe. No volveré a pisar aquí hasta que renuncies a tu reclamo con Llynwydd. Lo que harás algún día, si tengo algo que decir al respecto.

Ignorando el resoplido burlón del conde, se fue, con los lacayos detrás de él. Pero tan pronto como Rhys atravesó las puertas de hierro forjado y las escuchó cerrarse detrás de él, se detuvo para mirar hacia atrás a través de los barrotes, su ira reemplazada por una emoción más inquietante. Culpa.

Juliana estaba allí esperando una paliza. Si ella realmente había asistido a la reunión por sus propios motivos, entonces estaba sufriendo debido a él.

Tardíamente, recordó su impecable dominio de galés y su cita de la poesía galesa. Hoy se había puesto un costoso vestido azul de satén, pero la parte inferior de sus puños había sido tan lúgubre como la de él por haber rozado con papel bien entintado. Ella era claramente una erudita. Y los estudiosos rara vez eran espías.

—¡Maldito sea todo!—Se movió a lo largo del muro de piedra, buscando la manera de volver a entrar.

No era como si él pudiera hacer algo. No podía saltar al estudio del conde y alejar a Juliana. Pero tampoco podía dejar que la azotaran.

Quizás podría crear una distracción para alejar a su padre de ella. O encuéntrala después y alivia su dolor. Rogar su perdón.

Cuando llegó a una rama de roble que se extendía varios pies sobre la pared, decidió que probablemente podría alcanzarla. Luego podría trepar por la pared y saltar sobre...

Un susurro en el otro lado lo detuvo. El sonido pareció subir por el roble. Perplejo, miró hacia el árbol. Cuando vislumbró el satén azul, el alivio lo invadió. Debería haber sabido que Lady Juliana no se quedaría para ser golpeada. Huir parecía ser su especialidad, gracias a Dios.

Más satén se derramó sobre la parte superior de la pared mientras ella se arrastraba hacia atrás a lo largo de la rama. Vio un destello de pantorrilla bien formada ante sus medias de seda atrapada en la corteza. Ella la agarró, pero su cabello, un rico rojo cobrizo que había estado escondido de su vista la noche anterior, enmascaró su rostro y la cegó.

Él se movió debajo de la rama justo cuando ella perdió el equilibrio y cayó directamente en sus brazos. Claramente asustada, se apartó el pelo de la cara, pero cuando vio quién la había atrapado, salió de sus brazos.

—¿Qué haces aquí?—Exigió.

—Atraparte.

—¿Por qué? Entonces, ¿podrías asegurarte de que tengo mis azotes? ¿Estás planeando llevarme de regreso a papá?

Él hizo una mueca. Si él no hubiera estado convencido de que ella era inocente, su tono herido y su intento de escapar lo hubieran logrado.

—No. Pensé que te rescataría, en cambio.

Se quitó las hojas y las ramitas del vestido.

—Estoy bien rescatándome, muchas gracias.

—¿Qué planeas hacer, esconderte?

—No es que sea de tu incumbencia, pero sí. Hasta que mamá pueda convencer a papá de mi castigo. O al menos hacer que se reduzca.

—¿Eso funciona?

—A veces—Su mirada rígida envió la culpa en espiral a través de él.—Tuve que hacer algo.

—Gracias a mí y a mi error—Él quitó de una bellota de su cabello.

Pero cuando no pudo resistir dejar que sus dedos permanecieran sobre los mechones de seda, ella apartó su mano.

—¡Cómo te atreves! Primero, me pones en problemas, ¡y luego actúas como si nunca hubiera sucedido!

Sus palabras laceraron su conciencia ya golpeada.

—Lo que hice esta mañana fue desmesurado, y lo siento. No puedo decir nada en mi defensa.

—Muy cierto.

El timbre gutural de su voz le hizo querer volver a tocarla, pero sabía que no debía intentarlo.

—Debes entender que tu padre y su candidato a miembro del Parlamento son perseguidores de los radicales. Cuando descubrí que eras su hija...

—Decidiste que era su espía. Te entiendo bastante bien… usted diawl!

Su uso de la palabra galesa para "diablo" lo tomó por sorpresa. Mientras ella volaba hacia el bosque, él se apresuró a seguirla.

—Ignoraste mi evidente simpatía por tu causa y por ti—dijo ella,—y en cambio imaginaste cosas horribles de mí. Sé que papá cometió un gran error contra tu familia. ¡Pero no tenía nada que ver con eso!—Ella pisoteó la hierba, sin prestar atención a cómo arruinó sus faldas.—Pero como soy St. Albans, decidiste que estaba metida hasta el cuello—Ella se detuvo para mirarlo con una mirada penetrante.—¿Correcto?

—Algo así—murmuró, irritado porque ella había descrito tan sucintamente sus locos pensamientos durante la última noche.

—Entonces viniste a papá con tus sospechas, en lugar de a mí—Su voz se quebró.—Aunque anoche alabaste mis ojos y me citaste a Huw Morus. Usted me dijo… Oh, no importa lo que me hayas dicho. Todo era mentiras de todos modos.

—¡No tan!

—Sí—Ella lo miró como si fuera un caracol.—Lettice me lo explicó. Un hombre dirá cualquier cosa para derribar las defensas de una mujer, de modo que pueda alcanzar a su persona.—Su dulce boca tembló, y él se sintió como un mongrelo de nuevo.—Dijiste todas esas cosas encantadoras para que te bese, pero no significó nada.

—Eso no es cierto. Quise decir cada palabra.

Cuando él la alcanzó, ella retrocedió.

—Si me pones una mano encima, llamaré a los lacayos.

—¿Y dejar que te lleven de vuelta con tu padre?—Cuando ella palideció, él le cogió la mano.—Por favor, Juliana, debes creerme. Esta mañana fue una locura temporal. Anoche, cuando te conocí, me di cuenta de que había conocido a mi mujer ideal. Entonces descubrí que estabas fuera de mi alcance. Me enfureció haberte arrebatado de mis manos antes de que tuviera la oportunidad de conocerte. Por eso me ponché hoy.

—Contra mí.

—No, contra todo lo que te alejó de mí. Desafortunadamente, eso te incluyó a ti.

Ella ladeó la cabeza.

—Estás hablando en acertijos y tratando de confundirme—Ella trató de arrebatarle la mano.

No la soltaría.

—Sé que esto suena loco, pero desde el momento en que te vi sonreírme, quise saber todo sobre ti.

Ella apretó los labios.

—Tus lindas palabras no funcionarán esta vez. Sé tú juego ahora.

Maldita sea, ¿por qué quería tanto convencerla de que no era un ogro? Debería estar corriendo lo más rápido y lejos que pudiera. Lettice tenía razón: ella no era para él.

Sin embargo, algo en él se rebeló ante la idea. Él apretó su mano contra su corazón.

—¿Qué puedo hacer para cambiar de opinión, anwylyd?

—No me llames así. No soy tu "querida".

Pero él podía verla vacilar.

—Dime cómo compensar mi mal comportamiento. No puedo soportar tu castigo por ti, pero podría decirle a tu padre que me equivoqué, que vi a otra mujer en la reunión.

Ella resopló.

—Demasiado tarde para eso.

La abrazó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—¿No significa algo para ti que volví a rescatarte? ¿Mis disculpas no significan nada? Por eso estaba debajo de ese árbol: iba a levantarme de esa rama e ir tras de ti.

Él se inclinó y ella contuvo el aliento. Quería saborearla de nuevo, aplastar su boca bajo la de él, deleitarse con su calor. Su aroma a lavanda llenó sus fosas nasales, volviéndolo más loco. Presionó un beso en su cabello.

—Por favor, no debes…—susurró ella.

—¿Tocarte? ¿Besarte? Realmente no puedo evitarlo cuando estoy contigo.

Mirando hacia las paredes de la finca, se puso rígida.

—Oh no, papá ha enviado a mis hermanos a buscarme.

Dos jóvenes fornidos se acercaban a la esquina de la pared. Reconoció al vizconde Blackwood, el heredero del conde. Rápidamente Rhys la llevó al bosque, rezando para que los hombres no los hubieran visto.

Pero cuando él trató de arrastrarla más profundo, ella se detuvo.

—Por favor, debo regresar. No descansarán hasta que me encuentren, y si te encuentran conmigo, será muy malo para mí.

—Quiero protegerte. No deberías sufrir por mi error...

—No importa. Puedo soportar el azote, ahora que sé...—Se interrumpió, coloreándose.

—¿Sí?—Levantando su mano hacia sus labios, presionó un beso en su palma.—¿Ahora que sabes qué?

Ella agachó la cabeza con timidez.

—Que ya no crees esas cosas horribles que dijiste. Que no mentiste anoche.

—Yo no. Y no lo hice—Él le acarició el pelo.—¿Me perdonas?

—Si.

Eso envió su sangre tronando por sus venas. No merecía su amabilidad o confianza. No debería desearla, ni dejar que ella lo desee a él. Sin embargo, lo hizo, y lo haría.

La abrazó fuerte.

—Quédate un rato—. Él logró sonreír.—Dale tiempo a tu madre para que defienda en tu nombre.

Ella ahuecó su mejilla, mirando como si pudiera hacer lo que él le pidió. Pero justo en ese momento uno de sus hermanos gritó:

—Darcy, veo algo allí… ¡en el bosque!

Ella lo empujó lejos con fuerza.

—¡Vete!—Cuando él dudó, su voz se volvió suplicante.—Si te preocupas por mí, corre y no vuelvas. Porque si me encuentran contigo, recibiré una paliza de una pulgada de mi vida.

Solo eso le dio la fuerza para huir al bosque. Pero él se detuvo a poca distancia y se escondió para ver cómo sus hermanos la alcanzaban.

—Juliana, pequeña tonta, ahora estás en un gran problema—dijo el vizconde.—¡Padre tendrá tu piel por huir!

—Podrías decirle que no puedes encontrarme—dijo Juliana esperanzada.

Su hermano sacudió la cabeza.

—Esto no es como cuando eras una niña y te escondí de mi padre. Si no vienes ahora, será peor para ti más tarde. Por lo tanto, es mejor terminar de una vez.

A pesar del tono comprensivo del hombre, Rhys tuvo que luchar contra el impulso de saltar y arrebatarla de sus hermanos. Pero golpear a sus hermanos solo la metería en más problemas.

¡Por truenos, esto era un desastre! No debería haber ido en absoluto. Y ciertamente no debería haberla abrazado de nuevo, permitiéndole robar una vez más en su corazón.

Mírame, acechando detrás de los árboles, anhelando a una inglesa, y una más allá de mi estación. Ella debería odiarme. Debería odiarla.

Sin embargo, no lo hacia. Y dada la oportunidad, la volvería a ver. Eso era lo que más le preocupaba.

Tres

Donde hay amor todo es en vano

para dibujar el perno o arreglar la cadena;

y cerraduras de acero, donde hay deseo,

y las puertas de roble no mantendrán ese fuego.

Anónimo, "estrofas para el arpa"

Anochecía cuando Darcy fumaba un cigarro antes de cenar en la terraza de Northcliffe Hall. Cuando vio a Lettice salir de la casa, mirar a su alrededor y dirigirse al bosque, frunció el ceño. Ella debía estar viendo a alguien. Tenía que ser un hombre, o ella no sería tan reservada al respecto. ¿Pero quién podría ser?

Lettice era suya, maldita sea. Tan pronto como él y Lady Elizabeth se casaran, tenía la intención de hacer de la mujer galesa su amante. Aunque la dote de Elizabeth reforzaría la fortuna familiar y su crianza la convertiría en una excelente anfitriona para los asuntos sociales, era demasiado fría para calentar la cama de un hombre.

A diferencia de la encantadora Lettice.

Apagando su cigarro, la siguió a una distancia discreta hasta que ella se detuvo en un claro, y un galés alto con una ropa modesta emergió de las sombras.

Dios lo pudra, lo conocía. Morgan Pennant, el impresor. Tenía una tienda en la calle Lammas.

Darcy frunció el ceño cuando Pennant atrajo a Lettice a sus brazos y la besó. ¿Era Pennant la razón por la que había dejado de alentar los besos de Darcy últimamente? Con los celos hirviendo dentro de él, se acercó para mirar desde detrás de un árbol.

Después de dejar que ese maldito galés la besara durante demasiado tiempo, Lettice se echó hacia atrás.

—Te lo juro, Morgan, prueba mi paciencia. Te lo dije anoche, busca a alguien más y déjame en paz.

—Sí, puedo ver cuánto quieres que te dejen sola—dijo Pennant secamente, empujándola contra él.—Ciertamente viniste a mi citación.

—Solo para asegurarte de que nunca me vuelvas a convocar—Miró nerviosa a su alrededor y Darcy se aplastó contra el tronco del árbol.

—No quieres decir eso—Pennant intentó besarla de nuevo, pero ella volvió la cabeza.

—No quiero perder mi posición. Nunca me veré forzada a luchar para vivir como mis padres, y eso es lo que obtendré si sigo contigo—Empujó a Pennant.—Sé que imprimiste esos panfletos sediciosos para el Sr. Vaughan. ¡Un día lo descubrirán y no quiero que me vinculen con usted cuando lo hagan!

Los ojos de Darcy se entrecerraron. ¿Estaba hablando del mismo señor Vaughan que era enemigo de su padre? ¿El que había metido a Juliana en problemas esa mañana? ¿Y qué era todo esto acerca de la sedición?

Pennant se echó a reír.

—Anoche te dije que terminaron en Londres. Nada que ver conmigo."

Lettice le dio la espalda.

—No soy tonta. Sé qué harías cualquier cosa por tus compañeros Hijos de Gales.

Darcy apretó los puños. ¿Ese grupo de radicales decaídos? Papá y los burgueses habían intentado erradicarlos durante algún tiempo. Lettice tenía razón en preocuparse. Estar mezclada con ese lote definitivamente la apagaba si Padre se enteraba.

Sin desanimarse por sus palabras, Pennant apareció detrás de ella para abrazarla por la cintura.

—No dejaré que tus tontas sospechas cambien lo que hay entre nosotros.

—Ya lo ha cambiado. Ni siquiera debería haber ido anoche. Fue muy tonto. Y después de que su idiota amigo viniera hoy para hacer acusaciones contra mi pobre Lady Juliana, debería lavarme las manos por completo.

—Eso no fue cosa mía, y lo sabes.

—Aun así.. .—Cuando Pennant comenzó a mordisquear su oreja, ella recostó su cabeza contra su pecho con un suspiro.—¿No puedes olvidarte de los radicales?

Pennant giró a Lettice para mirarlo.

—No, cariño, no puedo. Y realmente no quieres que lo haga. Si yo fuera un cobarde que prestara atención a las leyes inglesas y luego se quejara de ello en las tabernas, no me amarías.

—¡No te amo, tonto!

Arrastrándola contra él, Pennant la besó con una pasión que hizo enojar a Darcy. ¡El sinvergüenza! ¡No era correcto que él tuviera Lettice!

Cuando Pennant dejó de besarla, se echó a reír.

—Repite que no me quieres y te mostraré nuevamente que estás mintiendo.

Ella se aferró a sus hombros casi desesperada.

—Diablo, ¿cómo podría preocuparme por un hombre que no tiene el buen sentido de ver el peligro en el que se pone él y a sus amigos?

—No tienes nada de qué preocuparte. Si me entero, usted y yo comenzaremos de nuevo en Londres, o tal vez incluso en Estados Unidos. Puedes estar segura de que nunca te dejaré a las tiernas misericordias de tu amo.—Él le acarició la mejilla.—Pero nadie se enterará a menos que se lo digas.

—¡Juro que nunca lo diré!—Ella le echó los brazos al cuello.—Oh, tendrás cuidado, ¿no?

—Solo si prometes seguir reuniéndome—Su voz se puso seria.—No podría soportarlo si realmente rompieras conmigo.

—Debo ser diez tipos de tontas…—Hizo una pausa.—Pero que Dios me ayude, te amo.

Su respuesta fue besarla de nuevo tan apasionadamente que Darcy tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para evitar saltar y rasgar al impresor demasiado hermoso.

Pero si saltaba ahora, Lettice se pondría del lado de su amante y Darcy nunca la tendría. Había mejores formas de conseguir lo que quería.

Primero vería lo que podría averiguar sobre las actividades de Pennant y Vaughan.

Luego se aseguraría de que Pennant ya no estuviera cerca para tentar a Lettice.

El aroma del patito asado, mezclado con el olor azucarado de las manzanas de canela, llegó hasta Juliana, donde yacía en su cama. Se le hizo la boca agua y metió la cabeza debajo de la almohada.

Mamá había convencido a Papá de que no la azotara, por lo que había elegido confinarla a su habitación durante las próximas dos semanas y enviarla a la cama sin cenar esa noche, cuando le servían su comida favorita.

Preferiría que la hubieran azotado, solo por haberlo hecho una y otra vez.

Por otra parte, tal vez no. Papá había estado furioso. Realmente podría haberla lastimado, especialmente después de que ella se hubiera negado a decirle a qué reunión había asistido y quién la había llevado allí. Ella nunca lo había visto tan enfurecido.

¿Valió la pena la aventura de anoche?

Sí. Un beso de Rhys Vaughan había valido la pena.

Como no, nunca volvería a ver al galés de lengua suave. Ella deseaba poder darle una nota para explicarle…

Ella golpeó la almohada. ¿Qué había para explicar? ¿Que deseaba ser una chica galesa que pudiera besar a quien quisiera? Eso era cierto. Por el momento, preferiría ser una criada de la cocina que una dama.

La puerta se abrió, haciéndola girar bruscamente. Su madre entró en la habitación y se sentó en la cama a su lado.

—Quería asegurarme de que estabas bien. Entiendes por qué tu padre te castigó, ¿no?

Juliana se tragó sus palabras resentidas.

—Simplemente quiere lo mejor para ti, querida. Si quieres hacer un buen matrimonio, debes aprender a controlar esos impulsos salvajes tuyos. No puedes simplemente irte sola. Hay hombres que podrían...—Su madre se interrumpió, apretando los labios.

—¿Qué podrían qué?

Mamá bajó la voz como si hablara de un secreto mortal.

—Asaltar a tu persona.

Los ojos de Juliana se abrieron. Lettice no le había dicho eso.

—¿Quieres decir que me pegarían?—Juliana no contaba los golpes de papá como golpes; eso fue simplemente un castigo por las transgresiones.

—No exactamente—Mamá parecía dolorida.—Los hombres pueden asaltar a una mujer de otras maneras. Pueden tocar a una mujer…—Su madre se apagó, obviamente avergonzada.

—¿Quieres decir, como besarlas?—Juliana añadió amablemente.

Su madre levantó la vista, sorprendida.

—¿Qué sabes de besos?

Juliana bajó la mirada.

—He visto a Lettice.

El suspiro de alivio de su madre sonó fuerte en la habitación.

—Esa doncella tuya es demasiado directa con los hombres para una mujer soltera. Pero entonces, ella es galesa.

¿Qué tenía eso que ver con eso?

—¿Solo las mujeres galesas dejan que los hombres las besen así?

—Una inglesa soltera nunca permitiría que un hombre la besara, a menos que él fuera su prometido, por supuesto. Incluso entonces, sería un beso en la mejilla, no más. Solo las personas casadas pueden besarse en la boca… y… bueno, tocarse el uno al otro.—La voz de mamá se quebró.—Pero los hombres tienen problemas para frenar su intenso… ah… sentimientos. Así que las mujeres deben ser las fuertes y mantenerlos a raya.

El beso del señor Vaughan la había hecho sentir un hormigueo y un placer por dentro. Ella había querido quedarse allí besándolo para siempre.

—¿No tienen las mujeres sentimientos intensos?

—¡Ciertamente no! No mujeres inglesas y damas bien educadas. Los galeses son diferentes porque tienen sangre impura. Pero las mujeres inglesas son de una raza superior: los sentimientos fuertes no están en nuestra constitución. Hay algunas mujeres solteras dispuestas a ser la amante de cualquier hombre, pero ciertamente nadie que viaja en nuestros círculos.

Juliana sabía que la palabra "amante" tenía algo que ver con vivir en la misma casa con un hombre que no estaba relacionado con usted ni por sangre ni por matrimonio. Pero la palabra sonaba tan extraña que la había descartado como una peculiaridad continental.

—Estas pocas mujeres solteras… son inglesas

Su madre se sentó derecha en la cama.

—Solo de nombre, debería pensar. Su comportamiento demuestra que no están...—Ella se interrumpió.—No debería haberlo mencionado. En cualquier caso, no debes pensar en mujeres con sangre tan impura. No eres de ese tipo, no con tu crianza.

—Entonces estás diciendo que si una mujer, incluso una inglesa, deja que un hombre la bese y le guste, tiene sangre impura.

—Por supuesto—Los ojos de su madre se entrecerraron.—Tienes mucha curiosidad por esto, Juliana.

Ella logró sonreír.

—Bueno, mi ventana está sobre el jardín, así que veo pasar a las criadas con sus novios. Nunca pude entender por qué se besan tanto.

Su madre esbozó una sonrisa apretada.

—Y ahora lo haces.

¿Sangre impura? Eso explicaba todo: por qué se sentía tan diferente de su familia, por qué siempre le decían que controlara sus emociones cuando solo quería dejarlas salir. Es por eso que amaba las cosas galesas y tenía "fuertes sentimientos" cuando el Sr. Vaughan la besó.

—Será mejor que regrese abajo, antes de que me extrañen y su padre pierda los estribos".

Juliana frunció el ceño. La mansa aceptación de mamá de las órdenes de papá siempre la había enojado. Quizás esa también era su sangre impura, lo que la hacía querer pelear en lugar de inclinar la cabeza y tomar su medicina como mamá dijo que una dama debería.

Después de que mamá salió por la puerta, Juliana se levantó y se acercó a la ventana. Sintiéndose doblada, la abrió y apoyó los brazos sobre el alféizar.

Ahora, cuando su familia hablaba de los galeses como si fueran criaturas extrañas, ella sabría por qué no estaba de acuerdo. Por qué encontró las historias galesas sobre conquistas heroicas mucho más emocionantes que los manuales de la dama inglesa que Mama la hacía leer. Ella tenía sangre impura.

No le importaba escuchar que tenía defectos. Las mujeres con sangre impura parecían divertirse.

De repente, escuchó un crujido en el roble que crecía cerca de su ventana. Una forma apareció en la rama un par de pies más arriba, y ella abrió la boca para gritar. Entonces la figura dijo:

—Soy yo, Rhys.

— ¿ Señor. Vaughan? ¡Buen señor! ¿Qué estás haciendo?

Ahora ella podía ver su rostro.

—Entrando para hablar contigo.

Luego, antes de que ella pudiera reaccionar, él se dejó caer para colgar de la rama.

—Aléjate de la ventana, mi lady.

Era hacer lo que decía o verlo caer. Con el corazón en la garganta, ella se apartó cuando él comenzó balanceándose hacia adelante y hacia atrás hasta que giró lo suficientemente cerca como para enganchar los pies sobre el alféizar.

—¡Tonto!—Ella siseó y se apresuró a ayudarlo a subir.—¡Si te hubieras caído, te habrían matado!

Se quitó el polvo de los pantalones y luego le dirigió una mirada brillante.

—¿Estás tan preocupado por mí, entonces?—Sonriendo, cruzó la habitación para cerrar la puerta.

Querido cielo, había dado la bienvenida a un hombre a su habitación y le había dejado encerrarlos juntos. Esto no estaba bien.

—No deberías estar aquí.

—Lo sé. Me dije a mí mismo que debía mantenerme alejado de ti y tu familia. Pero tenía que averiguar si sobrevivías a tus azotes.—Se quitó el abrigo y lo arrojó sobre una silla.—Cuando miré a través de las ventanas de abajo y no te vi con tu familia en el salón, comencé a rodear la casa, buscando una manera de entrar. Fue entonces cuando te vi, como un ángel de blanco.

El cumplido la suavizó. Un poco.

—Bueno, debes irte. Alguien podría encontrarte aquí, y tendré más problemas de los que ya tengo.

Él hizo una mueca.

—¿Fue muy duro el azote?

Ella sacudió su cabeza.

—Como esperaba, papá cambió de opinión al respecto después de que mamá le habló. Pero no se me permite salir de mi habitación durante dos semanas.—Su estómago gruñó.—Y me enviaron sin cenar.

Sus ojos se oscurecieron.

—Siento haberte metido en problemas.

Ella se encogió de hombros.

—Ya está hecho. No sirve de nada llorar por eso.

—Pero al menos puedo ayudar a animar tu confinamiento.

—Oh, no, no puedes quedarte—gritó mientras sacaba un paquete del bolsillo de su abrigo.—Mamá podría...

—Te traje un regalo. Como una especie de disculpa.

Eso la aturdió en silencio.

Le lanzó el paquete.

—Debería haberte traído pan, supongo, pero ningún regalo realmente puede compensar el problema en el que te metí.

—No… Quiero decir…—Ella se lo quitó con una sonrisa temblorosa.—No puedo creer que me hayas traído un regalo.

Cuando ella desató la cuerda alrededor del paquete, la envoltura de arpillera se cayó para revelar un libro. Contuvo el aliento ante el título: Gorchestion Beirdd Cymru. Lo que significaba, en inglés, Las obras maestras de los poetas galeses.

—No hay Huw Morus—dijo Vaughan,—pero tiene poemas de Taliesin y Dafydd ap Gwilym...

—¡Es encantador!—Ella levantó la mirada hacia él.—Es el regalo más maravilloso que alguien me haya dado.

Soltó el aliento.

—Te gusta.

—¿Cómo podría no hacerlo?—Acarició el volumen encuadernado en cuero.—Tengo muchos libros de historia galeses, pero solo las piezas de poesía galesa me las transcribieron nuestros criados de sus pequeñas colecciones. Nunca he tenido un libro completo de poemas para mí.

Él sonrió.

—Eso es porque hay pocos en existencia. Los Morris en Londres hicieron este.

Al abrir el libro, hojeó las páginas, con cuidado de no arrugar la columna.

—¿Cómo conseguiste una copia en tan poco tiempo?

—Es mío.

Su pulso se aceleró. Ella se volteó hacia el frente y vio su nombre escrito con tinta en la hoja.

—Tengo una pequeña biblioteca de libros galeses que llevo conmigo—agregó.—Ese es uno de ellos.

Sostuvo el libro con pesar.

—No debes darme tu única copia.

—Quiero. Sabía que lo apreciaría.—Él cubrió sus manos con las suyas.

Su aliento se volvió inestable.

—¿Cómo puedo agradecerle, Sr. Vaughan?

Él sonrió.

—Podrías comenzar llamándome Rhys.

Cuando sus ojos se encontraron con los de ella, oscuros y penetrantes, ella dijo:

—Siempre apreciaré tu regalo, Rhys.

Él la miró como atrapado en un hechizo mágico. Y debe haber sido un hechizo que le impidió apartar las manos de él o apartar la mirada. Luego le quitó el libro para ponerlo en una mesa cercana y la acercó. Podía escuchar la aceleración de su respiración, ver el pulso latir en su garganta.

—Me honras al apreciar mi regalo—susurró.

Ella no dijo una palabra, temerosa de romper el hechizo. Iba a besarla. Y ella quería que lo hiciera. Muchísimo.

Su beso comenzó cuando la más mínima mezcla de respiraciones, sus labios solo se tocaban, pero cuando ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura, él gimió y cubrió su boca con la suya.

El hambre ya la había mareado, y la suavidad de su boca y su aroma almizclado la envolvieron en un placer mareado y desconocido.

—Juliana—susurró contra su boca.—Dulce, dulce Juliana.

Sus ojos se cerraron.

—Rhys.

Él alteró el tono de su beso, presionando más fuerte y rozando su lengua a lo largo de la costura de sus labios.

—Ábreme, cariad.

Querido cielo, la había llamado su "amor".

Ella abrió la boca para responder y sintió su lengua hundirse dentro. La conmoción la mantuvo inmóvil hasta que él comenzó a explorar su boca, provocando un calor desenfrenado dentro de ella. Una y otra vez, él empujó su lengua entre sus labios. Los golpes audaces la hicieron anhelar sentirlo presionarse más cerca de ella, pero cuando ella apretó sus brazos alrededor de su cintura, él gimió.

Ella se echó hacia atrás. ¿Lo había lastimado? Pero él la miró con los ojos desorbitados antes de arrastrarla hacia atrás para un beso tan intenso que apenas la dejó respirar. Luego él extendió besos sobre sus mejillas, su mandíbula, su cuello.

Cada toque de sus labios la atormentaba con feroces impulsos hasta que la necesidad se extendió por su cuerpo como miel caliente. Liberando su cabello de su corbata, ella pasó los dedos por sus rizos rebeldes.

De repente oyó pasos en el pasillo. Ella se apartó y él juró por lo bajo. Los pasos de ligeros se detuvieron afuera de su puerta, luego continuaron.

Después de escuchar que una puerta se abría y se cerraba, él preguntó:

—¿Quién era?

—Mamá, probablemente yendo a su habitación—Ella lo miró fijamente.—Lettice vendrá pronto para ayudarme a desvestirme para la cama. No debes estar aquí cuando ella lo haga.

Una leve sonrisa apareció en sus labios.

—No me importaría mirar.

Ella se enrojeció.

—No deberías hablar así.

—Tienes razón. ¿Por qué perder el tiempo hablando?

Él la buscó una vez más, pero ella se le escapó de las manos.

—Hablo en serio, Rhys. Debes irte. Si no te preocupa que Lettice te encuentre aquí, entonces piensa en esto: papá pronto seguirá a mamá a la cama, y si te descubre aquí...

—Él podría cumplir con ese azote.

—Realmente no es tan malo como parece.

Con una mirada dura, agarró su abrigo.

—No me hables de los buenos puntos de tu padre. Soy muy consciente del hombre que realmente es, del tipo que robaría el patrimonio de un hombre a su familia—La luz del fuego parpadeó sobre las líneas inflexibles de su rostro.—Pero supongo que no crees que lo hizo.

—No sé si Papá vino por su patrimonio de manera justa, pero sí sé que no debería haberlo tomado. Solo desearía poder hacer algo.

Su expresión se suavizó.

—No espero que lo hagas. Como dijiste, no tienes la culpa de eso.

Su generoso rechazo de su culpa solo la aumentó. Si papá no hubiera querido una buena dote para ella, Rhys podría estar sentado cómodamente en su propio salón. ¿Qué diría él si ella le dijera que Llynwydd era suya? Probablemente la acusaría de mentir nuevamente, y ella no podría soportar eso. Además, no era como si ella pudiera cambiar el hecho.

—Mejor me voy—Se puso el abrigo.—He hecho lo que vine a hacer—Su mirada se dirigió a sus labios.—Y más de lo que debería".

—¿No vendrás otra vez?—Oh, no, ella no debería haber dicho eso.

Contuvo el aliento entrecortado.

—¿Quieres decir aquí? ¿A tu cuarto?

—Sólo si tú quieres."

—Quiero—Él levantó la barbilla para mostrarle una mirada de ardiente deseo.—Volveré con la frecuencia que desee, todas las noches, si le agrada.

—Solo asegúrate de venir después de que todos estén dormidos y Lettice se haya ido, para que no nos descubran.

Con los ojos brillantes, trazó una línea a lo largo de su mandíbula.

—No creo que te des cuenta de lo que estás sugiriendo.

Ella giró la cara para besar su palma.

—Tal vez no. Pero no me importa.

Él tragó saliva.

—Por el trueno, debo estar loco para dejarte pasar por esto uffern dân.

—No quisiera que sufrieras los" fuegos del infierno "por mí, pero creo que me gusta tu forma de locura.

Con un grito ahogado, la arrastró hacia él para otro beso largo y saqueador, y sus manos recorrieron su cuerpo, tomando nuevas libertades. Luego la soltó para dirigirse a la ventana, donde se subió al alféizar. "¿Estás segura acerca de esto?"

Ella debería retomar sus palabras. Pero no sería maravilloso volver a verlo, tener más tiempo para hablar de poesía y los Hijos de Gales y… oh, solo todo? Él le explicaría lo que significaba tener sangre impura. Y tampoco se reiría de su entusiasmo por las cosas galesas.

—Estoy segura.

—Entonces estaré aquí mañana. —Sin previo aviso, saltó hacia la rama.

Su corazón saltó a su garganta, pero él atrapó la rama fácilmente, luego bajó por el tronco.

Una vez en el suelo, la miró. "Mañana", articuló.

Ella asintió, deteniéndose en la ventana hasta que él se fue. Ora al cielo que mañana llegue pronto.

Cuatro

Mucho amor verás

Y mi corazón y su llave

Querida, si dices que vendrás conmigo;

Pero si retrocedes

Es una falta peligrosa:

Mi vida está tan herida que no hay camino de regreso.

Huw Morus, “Elogia de una chica”

Una semana después, Rhys pasó por los jardines de Northcliffe en pies silenciosos. Todas las noches comenzaban igual, con él decidido a mantener sus manos lejos de Juliana mientras hablaban de Huw Morus y Dafydd ap Gwilym, de la Sociedad Gwyneddigion y la guerra en las colonias. Tenía una sed poco común de conocimiento. Era como si la pura indignación de su presencia en su habitación la liberara para hacer cualquier pregunta que se le ocurriera.

Si solo hubieran hablado, hubiera estado bien. Pero habían hecho más. Todas las noches terminaban igual, con ella en sus brazos mientras la besaba y acariciaba. Dos noches antes, finalmente le había desabotonado el camisón, que lo había estado atormentando tanto por lo que ocultaba como por lo que revelaba.

Luego deslizó su mano adentro para ahuecar el suave y pesado calor de su pecho.

Solo recordarlo lo hizo endurecerse. Después de su conmoción inicial, ella le había permitido acariciar y luego tirar de sus pezones, provocándolos con pequeños puntos firmes. Incluso lo había dejado chuparlos con toda la codicia que se había acumulado en él desde la primera vez que la había visto. Su piel era suave y firme, como fruta madura deliciosa al gusto. Había querido seguir probándola para siempre.

Entonces anoche… maldita sea, había aprovechado demasiado su ventaja. Habían estado discutiendo sobre un poema de Goronwy Owen cuando la había llevado a su regazo para besarla. Eso había provocado caricias calientes y dulces, y en poco tiempo, había metido la mano debajo de su camisón para acariciar el triángulo de rizos entre sus piernas, acariciar su carne, ya húmeda para él, y acariciarla hasta que ella gimió.

Había sido una semana de tales delicias.

Y una semana de puro infierno.

Maldijo en voz baja cuando la pesadez familiar en sus entrañas se volvió casi dolorosa. Esa noche pondría fin a este limbo de una forma u otra. No podía seguir ansiando su cuerpo sin cesar. Quería despertarse con ella a su lado después de ir a dormir en sus brazos. Quería rescatarla de su mongrelo padre.

En este momento, sin embargo, ni siquiera podía rescatarla de sí mismo. Por eso había llegado temprano. Saber que Lettice podría aparecer en cualquier momento evitaría que vaya demasiado lejos. Si Juliana rechazara su propuesta, no se quedaría y se atormentaría más. Y si ella aceptaba, él podría esperar unos días para disfrutar de sus delicias.

Se subió al árbol fuera del dormitorio de Juliana. Desde la rama, la miró a través del cristal. Ella estaba en su tocador, peinándose, y él contuvo el aliento. La masa brillaba como una llama en cascada con cada golpe.

Se movió incómodo. Quizás fue solo la lujuria lo que lo atrajo hacia ella. Tal vez estaba siendo un tonto por cuidarla.

Empujando ese pensamiento perturbador de su mente, sacó algunas piedras. Le tomó solo unas pocas captar su atención.

Se apresuró a abrir la ventana.

—Estás temprano.

—Estoy entrando.

Tan pronto como hubo despejado la ventana, ella dijo:

—Lettice estará aquí dentro de un rato. No tendremos mucho tiempo.

—Lo sé. Por eso iré al grano. Te traje un regalo.—Sacó un objeto oblongo envuelto en tela y se lo entregó.

Cuando lo desenvolvió, abrió mucho los ojos.

—Por qué, es una cuchara.

—Allwy Garu.

Un rubor rosado tocó sus mejillas. “ Una cuchara de amor”. El regalo que los galeses dan a sus novias.

—Sí. Yo mismo la tallé para ti. Morgan me mostró cómo. Me llevó la mayor parte de la semana completarla.

Pasó su dedo reverentemente sobre las intrincadas cruces celtas del mango, terminando en dos corazones entrelazados al lado del cuenco de la cuchara.

—Es encantadora. He visto uno antes, pero esta es la primera que alguien me ha dado.

—Y la último, espero.

—¿Qué quieres decir?"

Respiró hondo y luego entró.

— Sabes que me voy a Londres pasado mañana. Quiero que vengas conmigo.

Acunando la cuchara de amor en sus manos, se sentó en la cama.

—¿Me estás pidiendo que sea tu amante?

—Uffern dân, Lo estoy haciendo mal—Él se sentó junto a ella y le tomó la mano.—Pensé que lo entendías: una cuchara de amor es más un regalo de un pretendiente para la mujer con la que desea casarse.

Se le escapó un aliento tembloroso.

—¿Casar?

—Sí—. Él besó su mano.—Te pido que se escape conmigo, que vaya a Londres como mi esposa.

Ella guardó silencio por mucho tiempo. Se obligó a esperar su respuesta, a no presionarla mientras aún absorbía sus palabras. Sin embargo, hasta que ella retiró su mano de la suya, se dio cuenta de que la había estado apretando con tanta fuerza.

Levantándose de la cama, fue a su tocador y miró el libro que le había regalado.

—¿Por qué quieres casarte conmigo, Rhys?

Esa no era la respuesta que esperaba. Se puso de pie, un repentino dolor apretó su pecho.

—¿Qué quieres decir?

—¿Esperas que casarte conmigo obligue a papá a reconocer tu reclamo sobre Llynwydd?

¿Era así como ella pensaba en él, como un mongrelo para recuperar su propiedad a toda costa?

—Tu papá y su miserable reclamo sobre Llynwydd no tienen nada que ver con esto. Y si puedes pensar eso después de la semana pasada, entonces veo que cometí un error al venir aquí.

La ira lo ahogó mientras giraba hacia la ventana.

Pero ella se apresuró a bloquear su camino.

—Por favor no te vayas. Simplemente necesito entender. Hemos compartido cosas que nunca he compartido con nadie, pero nunca lo has dicho…—Ella levantó la barbilla.—Los hombres se casan por muchas razones. Tengo derecho a conocer la tuya.

Qué tonto era. Pensó que había mostrado sus sentimientos por ella, pero a las mujeres les gustaban las palabras, y nunca las había dicho.

—Podría decir que quiero casarme contigo porque quiero hacerte el amor, y eso sería cierto.

Ella coloreó bellamente, aunque no se apartó.

—Y podría decir que quiero casarme contigo porque tú y yo amamos la poesía y Gales. Eso también sería cierto.—Tomando su rostro en sus manos, la miró a los ojos.—Pero la razón principal por la que quiero casarme contigo, Juliana St. Albans, es porque te amo. Con todo mi corazón.

El asombro se extendió por su rostro para terminar en la sonrisa más brillante que jamás había visto.

—Yo también te amo, Rhys Vaughan.

Sus palabras rompieron el apretado nudo dentro de su pecho.

—¿Vas a huir para casarte conmigo?"

Su rostro se nubló.

—¿No podemos simplemente pedirle a papá permiso para casarnos?"

Dio una risa amarga.

—Ciertamente. Estoy seguro de que se sentiría honrado de tener a su enemigo, un perro sin dinero de galés, como yerno.

Ella suspiró.

—Supongo que tienes un punto.

—Por el trueno, soy un perro por preguntarte esto. Tengo algo de dinero, pero hasta ahora mi principal esperanza para el futuro era recuperar mi patrimonio. Ahora no estoy tan seguro de lo sabio que es eso. Mi lucha contra tu padre te pondría en una posición insostenible.

—Quizás no—Ella dio una sonrisa secreta.—Veras, yo…

—No—Él presionó un dedo sobre sus labios.—No quiero hablar de eso. No quiero que pienses que me caso contigo para obtener tu ayuda para recuperar a Llynwydd. Me caso contigo porque te amo y tú me amas. Una vez que nos casemos, clasificaremos el resto. Incluso sin el patrimonio, tengo perspectivas. Yo puedo enseñar. O puedo seguir trabajando para Morgan si tengo que hacerlo.

Ella sonrió.

—Entonces fue él quien imprimió esos panfletos.

Él la agarró por los brazos.

—¿Quién te dijo eso?

—Lettice pensó tal vez… bueno, ella dijo...

—Ella no debería decir nada, ¡maldición! Morgan estaría en gran peligro si alguien lo supiera.

—No se lo diré a nadie, lo juro. Además, si vas a trabajar para que él nos apoye, eso sería cortarme la nariz para fastidiarme la cara, ¿no?

Echando un vistazo a sus rasgos aristocráticos, hizo una mueca.

—Soy un mongrelo por negarte la riqueza que mereces. Sin duda, tu padre planea casarte con un duque con vastas propiedades.

—No quiero eso—Ella pasó el dedo por su mejilla.—Solo te quiero a ti.

Con un gemido, la besó. Pronto podría besarla cuando quisiera, quedarse en sus brazos. La idea hizo que su sangre corriera de nuevo.

Le tomó toda su voluntad romper el beso.

—Escucha, cariad, tengo mucho que contarte, y tenemos poco tiempo. Mañana por la noche vendré tan pronto como Lettice se haya ido. Saldremos por la ventana—Cuando ella parpadeó, él agregó:—No te preocupes, traeré una escalera. Encontré una detrás de los establos.—Respiró hondo.—Iremos directamente a la casa del obispo. Ya compré la licencia.

—¿El obispo nos casará a nosotros?

Rhys sonrió.

—Él es mi padrino, y no muy aficionado a tu padre. Después de casarnos, tomaremos el carruaje nocturno a Londres.—Hizo una pausa.—Nadie aquí sospecha que nos hemos estado reuniendo, ¿verdad?

Ella sacudió su cabeza.

—Por lo tanto, les llevará un tiempo descubrir a dónde han ido. Incluso si suponen que te fuiste, se dirigirán a Gretna Green, que los enviaría al norte. Para cuando lo descubran, estaremos en Londres y muy bien establecidos para que tu familia haga otra cosa que aceptar el matrimonio.

—Pero no puedo ir sin decir nada o se preocuparán. ¿No puedo dejar una nota?

—Absolutamente no—Cuando su rostro se nubló, él suavizó su tono.—Lo siento, mi amor, pero eso es demasiado arriesgado.

Ella bajó la mirada.

—Tienes razón, por supuesto.

Él ladeó la barbilla.

—Prométeme que harás lo que te pido".

—Lo prometo."

De repente oyó unos golpes en la puerta. Se congelaron.

—Soy yo—fue la voz de Lettice.

Rhys retrocedió.

—Mejor me voy.

Lettice probó la puerta. Jurando por lo bajo, Rhys se dirigió hacia la ventana.

—Estaré aquí mañana por la noche. Si cambias de opinión, deja la ventana cerrada y sabré que no te molestaré.

—No voy a cambiar de opinión. Puedes estar seguro de eso.

Lettice sacudió la puerta y gritó:

—¿Juliana? ¿Estas ahi?

—Vete—le pidió Juliana.—Antes de que ella haga un escándalo.

—Te amo. Recuerda eso.

Ella le dio un beso en la mejilla.

—Yo también te quiero. ¡Ahora ve!

Juliana lo observó mientras se paraba en el alféizar y saltaba hacia la rama. Cogió la rama y bajó con una gracia leonina, luego le lanzó un beso.

Lettice siseó:

—No sé qué estás haciendo allí, ¡pero voy a buscar a tu madre!

Corriendo a abrir la puerta, Juliana la abrió justo a tiempo para atrapar a Lettice caminando por el pasillo.

— ¡ Lettice!—Ella llamó a la criada.

Lettice regresó con cautela. Entró y barrió la habitación con una mirada inquisitiva. Cuando vio la ventana abierta, fue a mirar por ella.

Juliana contuvo el aliento. Pero Rhys aparentemente había escapado. Frunciendo el ceño, Lettice cerró la ventana.

—No deberías dejar entrar el aire nocturno insalubre. Te enfermarás.

La mirada de Juliana se posó en la cuchara de amor que había puesto al lado del libro en su tocador. Mientras Lettice se dirigía hacia el armario, Juliana agarró el libro y la cuchara de amor y los escondió debajo del cojín de la silla.

—Estaba mirando las estrellas. Es una noche hermosa.

—Sí, tan hermosa que estabas recogiendo lana y no me escuchaste tocar.

—Me quedé dormida. Y sabes lo bien que duermo.

Lettice la miró fijamente. Luego sacudiendo la cabeza, ella se volvió para abrir el armario y, sin más comentarios, ayudó a Juliana a desnudarse.

De alguna manera, Juliana se las arregló para no dejar escapar sus noticias. Pero una vez que Lettice se fue, se dejó caer en la cama con un suspiro de ensueño.

¡Ella y Rhys se iban a casar! Y el hombre tonto pensó que la estaba condenando a un futuro empobrecido, ¡ja! Estaría encantado de descubrir que al casarse con ella había recuperado su patrimonio.

¿O sería sospechoso en su lugar? Cualquier mención de papá lo enfurecía, y a veces parecía inseguro de ella. ¿Cómo podría reaccionar cuando descubriera que papá se había llevado a Llynwydd por ella? ¿Le preocuparía que la gente afirmara que se había casado con ella por el patrimonio? ¿Podría incluso negarse a seguir adelante, por cómo se vería?

Tal vez no debería decirle nada hasta que se hayan casado y camino a Londres. Entonces sería demasiado tarde. Además, él le había pedido que no hablara de Llynwydd, así que ella solo estaría haciendo lo que él le pidió, ¿verdad?

Y una vez que se unieran para siempre...

Juliana extendió los brazos y comenzó a bailar por la habitación, recordando cómo Rhys había tocado sus lugares más privados y la hizo arder anoche y la llenó de emoción. Mañana por la noche volvería a hacerle eso, solo que esta vez, no se sentiría obligado a detenerse. Ella lo haría finalmente.

Conocer el disfrute pleno de tener sangre impura.

Mañana por la noche, Rhys la iniciaría en todos los placeres del amor. Apenas podía esperar.

Cinco

Como el almizcle de miel es

Tu beso oculto

El núcleo de tus labios no puedo descartarlo.

Huw Morus, “Elogio de una chica”

Juliana y Rhys abandonaron la iglesia en su caballo mucho después de la medianoche. El pecho de Rhys presionaba con fuerza contra su espalda, y ella se estremeció con anticipación. Estaba contenta de estar casada, pero el secreto la molestaba.

También lo hizo su silencio. ¿Dudaba de la sabiduría del matrimonio, ahora que estaban atados para siempre?

Cuanto más recorrían el camino lleno de baches, más se preocupaba. La luna arrojó una luz misteriosa a través de la niebla, y el viento susurró predicciones nefastas. Entonces una lechuza voló a través de su camino ululando, y ella se levantó de golpe con un grito.

—No te preocupes, mi amor, no es nada—Rhys apretó su agarre sobre su cintura.—No te arrepientes, ¿verdad?

¿Había sido tan obvia?

—Por supuesto no.

Él acarició su cabello.

—No te culparía si lo hicieras. Yo te pedí mucho, que dejaras a tu familia y permanecieras conmigo "en la enfermedad y en la salud, para los más ricos o los más pobres". Podría ser pobre por algún tiempo, privándote de los lujos a los que estás acostumbrada.

El querido hombre estaba tan ansioso como ella.

—No me importa eso. Eres todo lo que me importa.

—No te arrepentirás de casarte conmigo. Juro que te haré feliz.

Ella se acomodó contra su cuerpo duro.

—Y juro lo mismo.

Mientras el caballo avanzaba, Rhys no dijo nada más, en cambio habló con suaves besos y caricias, sus dedos acariciando la parte inferior de su pecho mientras le mordisqueaba la oreja. Para cuando llegaron al White Oak Inn en las afueras de Carmarthen, ella había olvidado toda duda.

Hasta que la baja maldición de Rhys la sacudió.

—El carruaje no está aquí. Debíamos abordarlo de inmediato, para evitar que alguien nos encontrara. Me dijeron que generalmente llega antes de las dos de la mañana. Debe ser casi eso ahora—Mientras un mozo corría a tomar su caballo, Rhys desmontó y luego ayudó a Juliana a hacerlo.—¿Dónde está el carruaje de Londres?

—Todavía no ha llegado, señor. Enviaron a un muchacho por delante para decir que llegarían tarde una o dos horas.

Rhys hizo una mueca. Arregló con el mozo que cuidaran su caballo mientras estaban fuera, y que pusieran las bolsas en el carruaje cuando llegara. Luego le dijo a Juliana:

—No podemos quedarnos esperando aquí, y no podemos sentarnos adentro donde nadie nos pueda ver. Una hora puede convertirse en cinco. Será mejor que tomemos una habitación.

¡Cinco! Si ella y Rhys no se iban pronto, su familia encontraría la nota que ella les había escrito cuando despertaron. Aunque no decía nada de dónde se habían ido, aun así...

Rhys la tomó del brazo.

—¿Algo mal?

Ella no se atrevió a decir que había desobedecido sus instrucciones.

—Todo está bien.

La condujo al interior y encontró al posadero, un hombre de aspecto agresivo cuyos ojos oscuros revoloteaban por la habitación como si buscara descontentos. A Juliana le parecía un poco familiar, pero ella no podía pensar por qué.

Rhys dijo:

—Mi esposa y yo necesitamos una habitación durante unas horas para esperar el carruaje de Londres.

El posadero miró a Rhys con recelo.

—Perdón, señor, pero ¿puede probar que está casado con esta mujer?

—Por supuesto—Le mostró al hombre la licencia de matrimonio, con cuidado de mantener su apellido oculto.—Nos dirigimos a Londres para poder presentarle a mi esposa a mi familia.

—Ya veo, señor Vaughan. Pues bien, creo que tengo una habitación disponible. Si vienes conmigo…

Lo siguieron hasta las escaleras, pero Rhys se detuvo allí.

—He olvidado algo en nuestras bolsas—Le dirigió una sonrisa misteriosa y se volvió hacia el posadero.—Lleva a mi esposa. Estaré allí en breve.

Mientras ella y el posadero subían las escaleras, Juliana sintió que el hombre la observaba, pero su incomodidad con eso se eclipsó rápidamente cuando la hizo pasar a su habitación y vio la cama.

El posadero dio la vuelta, mostrándole dónde estaba el orinal y exaltando las virtudes de la habitación, pero no le prestó atención. Todo lo que ella podía pensar era estar acostada con Rhys en esa cama. La sola idea de eso la calentó por completo. Y también la puso nerviosa.

En ese momento, Rhys entró, con un libro debajo del brazo. Pagó la habitación y le pidió al posadero que le avisara cuando llegara el carruaje. En unos momentos, estaban solos. Ella no sabía dónde mirar, qué decir para romper el incómodo silencio.

Luego le tendió el libro.

—Este es mi regalo de bodas para ti—Él se sonrojó.—Supongo que es en vano de mi parte, pero… Lo ves…. estos son poemas que escribí yo mismo.

—¿De verdad?—Intrigada, pasó las páginas, hojeando el verso galés copiado en una letra audaz y masculina.

—Los últimos fueron escritos para ti.

Volteó hacia atrás y leyó en voz alta:

—‘ La mía es una canción húmeda y triste / Colgada con lágrimas pesadas tanto tiempo / Mientras Juliana se sienta arriba / Y no es mía para amar.

—No exactamente Huw Morus—dijo.—Pero captura cómo me sentí cuando temía que me rechazaras.

Ella apretó el libro contra su pecho.

—¿Cómo podría, cuando me traes regalos tan maravillosos?

—Entonces, son mis regalos por los que te casaste conmigo, ¿eh? Qué cosita codiciosa eres.

Cuando la atrajo hacia él, ella se rió.

—Soy codicioso, ya sabes. Por tu presencia, por tus sonrisas, por...

—¿Por esto?—Él rozó un beso sobre sus labios.

Ella suspiró.

—Oh sí.

—Así que te gusta mi regalo de bodas—dijo con voz ronca mientras se acercaba para enterrar sus manos en su cabello suelto, aplastando los mechones entre sus dedos.

—Sí. "Es maravilloso".—Recordando el pergamino enrollado en su bolso, ella dijo:—Y yo también tengo un regalo para ti. Lo buscaré.

—Más tarde—Enterró la cara en su cuello, luego comenzó a besar un camino a lo largo de su garganta hasta su oreja, haciéndola temblar de emoción.—Tenemos todo el tiempo del mundo para eso".

Cierto. Más tarde ella le mostraría la escritura a Llynwydd. Más tarde ella revelaría que ella también podría dar regalos. Pero ahora…

Él le chupó el lóbulo de la oreja y ella gimió. ¿Quién hubiera pensado que los oídos podrían ser tan sensibles?

Luego retrocedió para quitarse el abrigo y arrojarlo sobre una silla, buscando a tientas los lazos de su estomago.

—¿Estás muy cansado? ¿Quieres dormir?

¿Por qué la estaba mirando así? ¿Y qué quería decir con dormir? Seguramente no creía que pudieran quedarse ahí por horas.

—Realmente no tenemos suficiente tiempo para eso—dijo, pensando en la nota en su habitación.

—No para dormir—dijo en un ruido sordo.—Pero por otras cosas.

—¿Como qué?

Sin decir una palabra, él le quitó el estómago.

—¿Alguna vez tu madre o Lettice explicaron lo que hacen un hombre y su esposa en la habitación después de casarse?

Ella se sonrojó.

— ¿ Como besar y… y tocar? Mamá dijo que solo se permitía entre personas casadas.

—Sí, y ahora estamos casados—Su intensa mirada la asustó un poco.—¿Te dijo qué tipo de contacto tiene lugar?

—No exactamente—Pensando en cuándo la había acariciado entre las piernas, ella se puso de color rojo brillante.—Me imagino que sería así… lo que hicimos antes.

—Lo será. Pero haremos mucho más—dijo con voz áspera.

Oh no ¿ahora? ¿Qué pasa si se perdían el carruaje? ¿Y si fueran descubiertos?

—No tenemos tiempo para hacer" mucho más " —dijo, incapaz de ocultar el pánico en su voz.

Él buscó en su rostro.

—¿Eso es lo que te molesta, nuestra falta de tiempo? ¿O simplemente tienes miedo de lo que vamos a hacer? "

Ella dudó. Parecía que podría comerla viva, y le recordó que no se conocían desde hacía mucho tiempo.

—No lo sé.

—Dime esto, entonces. ¿Te gusta cuando te beso?

—Sí, lo hago—no pudo evitar admitir, temerosa de encontrar su mirada.—Sé que muestra que no estoy bien educado, pero no puedo evitarlo y...

—Espera, espera—Él levantó la barbilla.—¿Qué quieres decir?

—Mamá explicó que los hombres tienen fuertes sentimientos de los que carecen las mujeres bien educadas. Ella dijo que solo las mujeres de sangre impura como Lettice se sienten así, así que desde que yo… bien…. Me excito cuando me tocas y me besas, supuse que debía tener sangre impura.

Parecía aturdido.

Ella tragó saliva.

—No te importa que tenga sangre impura, ¿verdad? Mamá dice que todos los galeses, escoceses e irlandeses la tienen, e incluso algunas inglesas, aunque no se supone que las mujeres bien criadas como yo.

Algo parpadeó en sus ojos.

—Tu madre estaba equivocada. Muchas mujeres inglesas, incluso las bien educadas, tienen los sentimientos de los que hablas, aunque pretenden lo contrario.

—¿Por qué fingirían?

—Porque la gente como tu madre las obliga a tal norma imposible de que no se atreven a admitir la verdad—Le dio un beso en la frente.—Créeme, tienes la sangre más pura de cualquier mujer, y tu disfrute de lo que haremos juntos en esta sala de ninguna manera se refleja en eso.

¿Debería ella creerle? La forma en que la hacía sentir tenía que ser escandalosa. Aún así, si no le importaba que ella tuviera sentimientos escandalosos, ¿por qué debería ella?

—Dijiste que haríamos más que besar y tocar. ¿Qué querías decir?

Sintió su oscura sonrisa hasta la punta de los pies. Él agarró un extremo del pañuelo escondido en su corpiño y atrajo el trozo de seda hacia él para que susurrara sobre su piel como besos de mariposa. Luego pasó los nudillos por encima de las mamas de sus senos parcialmente expuestos, haciendo que se le cortara la respiración.

Su voz sonaba casi estrangulada cuando respondió:

—Creo que es algo mejor entendido al hacerlo. Todo lo que te pido es que confíes en mí.

Eso tenía un tono siniestro.

—¿Por qué?

—Porque tengo la intención de darte placer—Luego comenzó a desnudarla, bañándola con besos ardientes y fervientes que hicieron que su sangre se acelerara.

Solo cuando su corsé se cayó, dejándola solo en su turno, ella retrocedió. Su camisón de cuello alto no había sido tan revelador y se sentía casi desnuda. Aún así, con la mirada ardiente que él le dirigió, apenas notó el aire frío.

Pero cuando él comenzó a desnudarse también, le dio un respingo. Después de la noche en que la había acariciado debajo de su camisón mientras permanecía completamente vestida, ella asumió que hacer el amor era unilateral: él le hizo cosas y ella lo dejó.

Aparentemente no, porque ahora solo vestía sus pantalones. Y cuando ella levantó la mano para acariciar su pecho desnudo y él gruñó:

—Sí, tócame. Dios, por favor tócame—no necesitaba más invitación para explorar el polvo de los rizos negros, los músculos bien definidos, la piel tensa y lisa sobre el tendón duro, como la seda sobre el acero.

A diferencia de sus hermanos, que fueron construidos como hachas de batalla, él era delgado y elegante como un estoque y casi tan aterrador, porque ella podía sentir la fuerza que él controlaba. Cuanto más le acariciaba la piel, más rápido subía y bajaba su pecho, como si no pudiera recuperar el aliento.

Por extraño que pareciera, ella tampoco. Especialmente cuando movió su mano hacia los botones de sus pantalones, sus ojos se oscurecieron a un rico cobalto. Ella se echó hacia atrás en estado de shock.

—No creo que estés lista para eso—dijo en un rugido brusco.—No importa. Yo puedo hacerlo."

Se desabrochó los pantalones y se los quitó, aunque afortunadamente dejó los cajones puestos. Esta vez, cuando la tomó en sus brazos, sintió algo que no había notado antes, un fuerte bulto entre sus muslos que presionó su piel.

—Juliana—dijo con voz ronca,—quiero tocarte por completo, como un esposo toca a su esposa. ¿Me dejarás?

Por todas partes. Sonaba maravilloso. Y aterrador también.

—Si.

No perdió el tiempo deslizando su mano dentro de su turno para tomar su pecho. Con un suspiro feliz, ella se apretó contra su palma. Había hecho esto antes, y a ella le había gustado. Mucho.

Le pasó los pezones por el pulgar hasta que hormiguearon, luego llenó ambas manos con sus senos. Cuando ella agarró su cintura, él violaba su boca, profundizando con su lengua malvada. Apenas se dio cuenta cuando él arrastró su turno hacia abajo hasta que susurró al suelo sobre sus tobillos.

—Oh, Rhys—susurró, entrelazando sus brazos alrededor de su cuello.

—Hay más, mi amor. Mucho más.—Él le dirigió una mirada abrasadora mientras su mano se deslizaba sensualmente por su vientre hasta el secreto y dolorido lugar entre sus piernas. A diferencia de esa noche en su habitación, él era audaz con lo que quería. No contento con simplemente acunarla y frotar la hendidura, la acarició aún más, hasta que sintió su dedo hundirse dentro de ella.

¿Qué en el nombre del cielo? Ella trató de alejarse, pero él no la dejó, capturando su boca con un beso posesivo. Esta vez su lengua apuñaló inquieta y profunda mientras su dedo sondeaba dentro de ella. Pronto su leve impulso de protestar se desvaneció. Lo que estaba haciendo era tan delicioso que ella quería más. Sus dedos crearon un dolor extraño y luego lo calmaron, todo a la vez. A ciegas, ella lo agarró por los hombros, queriendo que lo hiciera… a…

Ella no sabía qué. Cuando ella se arqueó en su mano, frotando contra su palma, él le susurró:

—Te gusta, ¿no? Eres tan cálida, tan húmeda…

Se inclinó para agarrarle el pecho con la boca y ella le sujetó la cabeza con una especie de alegría medio loca que no tenía sentido. Era como la rápida penetración del miedo y la anticipación cada vez que corría su caballo. Su boca dibujó sobre su pecho, ardiente y feroz, haciendo que su cuerpo zumbara de emoción, especialmente en ese lugar entre sus piernas donde sus dedos todavía la saquearon.

Luego se retiró para quitarse los calzones antes de caminar hacia atrás a la cama, su boca besos abrasadores sobre cada centímetro de piel que pudo encontrar. Él la tumbó y se tumbó a medias sobre ella, una rodilla separando sus piernas. Quería sus dedos dentro de ella otra vez, pero no sabía cómo pedir algo tan vergonzoso. Cuando su rodilla rozó entre sus muslos, ella se arqueó hacia arriba en un intento inconsciente por más.

Con un sonido medio risa, medio gemido, él atrapó su rostro en sus manos.

—Escúchame, mi querida esposa sin sentido. Me voy a poner dentro de ti. Al principio dolerá un poco, pero te lo haré lo más fácil posible.

Ya has puesto tus dedos dentro de mí y no me dolió, quiso decir, pero él la silenció con besos, largos y hambrientos que intensificaron el dulce dolor en la parte baja del vientre.

Luego sus piernas estaban entre las de ella, separando sus muslos, abriéndola a sus inquisitivos dedos. De repente, esos fueron reemplazados por algo más, algo largo, duro y completamente desconocido, deslizándose dentro de ella.

Ella apartó la boca de la de él.

—Rhys, qué…

—Confía en mí—se ahogó.—Prometo que seré gentil.

Cuando esa parte misteriosa de él empujó más profundo, estirándola hacia adentro, ella se movió debajo de él.

—¡Oh, pero no lo eres! Se siente… muy apretado ¡Algo está mal!

—No, siempre es así la primera vez para una mujer—Él besó su cuello, luego deslizó su lengua a lo largo de su mandíbula.

—¿Cómo lo sabes? Eres un hombre—espetó ella.

—Confía en mí, mi amor. Si te relajas un poco, todo irá mejor.

Él pasó la mano hacia abajo entre sus cuerpos, luego acarició la protuberancia oculta que parecía ser la fuente de todo su disfrute. Ella jadeó y se arqueó hacia arriba, plantándolo más dentro de ella.

Pero eso no fue suficiente para él, ya que avanzó lentamente.

—Espera, amor, y todo estará bien al final—Luego empujó profundamente, haciéndola llorar cuando algo rasgó dentro de ella.

—Rhys—gimió impotente.—Por favor…

Su boca cortó su protesta, todo calor y dulzura. Luego se movió otra vez, saliendo, luego entrando, luego saliendo en un movimiento que al principio le produjo incomodidad.

—Nunca olvides que te amo—Rhys susurró contra sus labios.—Se pone mejor, lo prometo. Pero debes relajarte.

Ella trató de hacer lo que él le ordenaba, y para su sorpresa sintió que la presión intrusiva disminuía. Y cuando se deslizó dentro de ella con movimientos lentos y largos, sus movimientos incluso comenzaron a calentarla.

—Ah, cariad,—Murmuró,—te sientes tan bien, tan apretada—Bajó la boca para alimentarse de la de ella, haciéndola olvidar la invasión en sus regiones inferiores.

Cuanto más le acariciaba la boca mientras empujaba esa parte dura de él hacia ella, menos molestia parecía sentir. Su respiración comenzó a acelerarse y su corazón latía con fuerza en anticipación de que no sabía qué.

Pronto el pensamiento consciente la abandonó. Su cuerpo parecía dominado por un maravilloso conjunto de impulsos que la hicieron llorar sin querer, arquearse sin que su mente diera la orden y esforzarse por una mayor cercanía con él.

Aparentemente él también lo sintió, porque abandonó cualquier intento de ser gentil. Sus brazos encerraron su cuerpo, los músculos esforzándose cuando cayó en un movimiento de conducción que lo metió más adentro con cada empuje. Para su sorpresa, se deleitó con la lujuriosa forma en que él se sumergió en ella, manteniéndola sin aliento. La estaba consumiendo… no, él la estaba aniquilando y en la aniquilación era tal… libertad incalculable Renunciar al cuerpo de uno así…

—Juliana… mi amor… fy annwyl mhriod…—, Dijo, pero ella estaba más allá de lo que pensaba, apenas lo escuchó llamarla su" querida esposa ".

Se metió en ella hasta que se fusionaron como dos corrientes que se unen a un torrente que se precipita hacia el mar. La corriente los barrió a ambos, empujándolos cada vez más rápido hacia el borde de un acantilado junto al océano oscuro y salvaje, con las extremidades enredadas.

Ella se tensó contra él, sintiendo el rugido de placer en sus oídos. Ella no sabía cuándo comenzó a cantar su nombre, retorciéndose sin pensar debajo de él, con él.

— ¡ Juliana!—Gritó con voz ronca.—¡Dios mío, Juliana! Si… Oh si…

De repente, dio un poderoso empujón, y fue como si ambos se precipitaran sobre la cascada y hacia el trueno de las olas enormes y estrepitosas. Con un grito ahogado, él vertió su semilla en ella y ella se deleitó al sentirlo, aferrándose a ella hasta que se vio abrumada por un placer que nunca había soñado.

Por un momento, temió haberse ahogado, morir así en sus brazos. Su cuerpo tembló, y solo cuando se dio cuenta de que el cuerpo de Rhys hacía lo mismo, perdió el miedo.

Pasó algún tiempo antes de que la locura disminuyese. Rhys enterró su cabeza en su cuello con un suspiro, sus bigotes cosquilleando su piel. Él permaneció en silencio tanto tiempo que ella casi temió que pudiera estar muerto. Ella misma se sentía cercana a la muerte y, sin embargo, completamente satisfecha.

Nada que ella haya experimentado en comparación con esto. Si a este cielo solo se le permitía a las mujeres impuras, entonces se compadecía de todas esas inglesas con sangre pura.

Después de un tiempo, su peso comenzó a aplastarla.

—Rhys, no puedo… respirar.

Con un gemido, él se apartó de ella, acostándose de lado y apoyando la cabeza con una mano. Se inclinó para besarle el hombro.

—Lo siento mi amor. Haces una cama agradable.

Ahora que ya no estaba sobre ella, sintió una extraña pegajosidad entre sus muslos. Miró hacia abajo para ver sangre manchando su piel.

Ella se sentó alarmada.

—¡Dios mío, estoy sangrando!—Aunque ella solo sintió un vago dolor entre las piernas, él debio haber causado un daño terrible en su interior.

—Está bien—Él se rió, atrayéndola a sus brazos.—Una virgen usualmente sangra la primera vez que un hombre la lleva.

Ella lo miró con incertidumbre.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto, querida esposa mía—La besó en los labios.—Pero la segunda vez es mucho menos desordenada…—Apagando con una sonrisa significativa, deslizó su mano sobre su pecho.

Podía sentir su excitación creciendo contra su muslo, pero su certeza sobre la sangre la preocupaba.—¿Cómo sabes tanto sobre lo que sucede cuando un hombre… cuando el…?

—¿Hace el amor con una virgen?—Él sonrió.—Bueno, otros hombres advierten a un hombre de estas cosas.—Es una pena que las mujeres no sean tan comunicativas sobre estos asuntos entre sí.

—Cierto—dijo distraídamente, pero ahora su mente vagaba por la aparente experiencia de Rhys con las mujeres. La había desnudado tan fácilmente. Parecía saber exactamente cómo se abrochaba la ropa de una mujer y cómo se deshacía.—¿Soy la única mujer con la que has hecho estas cosas?

Su sonrisa se desvaneció.

—Eres la única virgen.

Los celos la invadieron, sorprendiendo su intensidad. Ella trató de sonar indiferente.

—Así que has hecho el amor con otra mujer.

—Nadie importante, te lo aseguro".

—¿Quien entonces?"

Él gimió.

—Ninguno de ellas vale la pena hablar.

—¿Ninguno de ellos? ¿Más de uno?—Ella pensó en él tocando los cuerpos de otras mujeres, besándolas y deslizando sus dedos profundamente dentro de ellas. Mamá le había dicho a su gente que solo hacía estas cosas con los que se casaban. ¿También fue una mentira?

Se deslizó de la cama y fue al lavabo. Después de mojar una toalla, él se lavó la sangre, luego regresó a la cama y se sentó para limpiarla.

—No me vas a decir, ¿verdad?—Preguntó ella.

Un músculo trabajó en su mandíbula.

—¿Realmente quieres escuchar una recitación de las mujeres con las que me he acostado?—Cuando ella lo miró fijamente, él dijo:—Muy bien, entonces estaba la Sra. Abernathy, la joven esposa de uno de mis tutores, que me invitó a tomar el té cuando su marido no estaba en casa, y la lechera de Llynwydd...

—Suficiente—Se dio cuenta de que no quería saber nada de eso.

—Escucha, mi querida esposa—Se inclinó sobre ella.—Solo hubo unas pocas. Eran mujeres experimentadas que querían tener una caída con un joven y rabioso joven de mirada tolerable. Significó tan poco para ellas como para mí.—Él la besó, sus ojos solemnes.—Y ninguna de ellas fue lo suficientemente bueno como para tocar tus botas, ¿oyes? Ni uno sola.

La mirada en sus ojos la calentó, pero todavía estaba confundida.

—Algunas de estas mujeres estaban… ¿casadas?

Él suspiró.

—Algunas.

—Pero Rhys, pensé que las mujeres casadas no debían hacerlo… bueno, hacer estas cosas con hombres que no eran sus esposos.

Una sonrisa cínica apareció en sus labios.

—Pensaste bien. Pero como has visto, hacer el amor es bastante placentero. Las personas a veces lo hacen por su propio bien, no por sentimientos profundos por la persona con la que se unen. Si sus esposos, o esposas, no los obligan, o no les dan placer, no pueden optar por cumplir con las reglas de la sociedad.

Ella contuvo el aliento.

—¿Te di placer?

—Oh sí. Un gran placer.

—Entonces cumplirás con las reglas de la sociedad—No creía que pudiera soportarlo si él hacía el amor con otras mujeres después de hacerle el amor.

Se veía afectado.

—Por supuesto. Lo que hice antes… Es lo que hacen la mayoría de los hombres jóvenes en sus días de ensalada.—Él le acarició el pelo.—Pero las personas que se aman no necesitan a nadie más. Y te amo mucho. Me llevará hasta el final de nuestras vidas y más allá para expresar cuánto.

¿Cómo podía estar enojada con él cuando él decía esas cosas dulces y la miraban con tanta adoración? Podía perdonarle a esas otras mujeres mientras él fuera suyo, ahora.

Cuando la vio sonreír, dejó escapar un largo suspiro.

—¿Todo bien?

—Está bien—Luego agregó:—Y también cumpliré con las reglas de la sociedad. Lo prometo.

Él arqueó una ceja.

—Será mejor. Algunos hombres golpean a sus esposas por tal comportamiento, ¿sabes?

—¿Oh?—Sus ojos se volvieron.—Nunca me golpearías por nada, ¿verdad?

Bajándose para cubrirla, murmuró con voz ronca:

—Nunca. Planeo apreciarte toda mi vida.—Él le apartó las rodillas mientras inclinaba la cabeza para chuparle el pecho, provocando un dolor profundo en su interior.—Comenzando ahora, cariad.

Luego demostró exactamente cómo pretendía apreciarla.

Seis

Un triste con Morfudd cierto que hice,

"No fue el primero, en Greenwood Glade,

Con la esperanza de hacerla huir conmigo;

Pero todo inútil, como verás.

Anónimo, "La niebla"

Darcy y su hermano cabalgaron como demonios hacia el White Oak Inn. Juliana se había escapado con ese condenado radical Vaughan. Nunca habrían creído al niño que había sido enviado para alertarlos, si él y Overton no hubieran encontrado la habitación de Juliana vacía y una nota que dejara para la familia que decía:

Queridos papa y mama,

No te alarmes. Rhys Vaughan y yo hemos decidido casarnos, y como sabíamos que no lo permitirías, nos escapamos juntos. Por favor, traten de ser feliz por nosotros. Rhys y yo estamos muy enamorados y esperamos que aceptes este matrimonio a tiempo.

Con mucho cariño

Juliana

Solo pensar en eso le hizo hervir la sangre.

—¡Cuando tenga en mis manos a ese sinvergüenza, lo mataré!

—El niño dijo que ya estaban casados, por lo que deben haber salido de la casa hace horas—respondió Overton.—Puede que ya se hayan ido.

—¿Podría Vaughan haber obtenido una licencia especial?

—El obispo galés podría haberle dado una. No le gusta demasiado el padre.

Entonces, ¿cómo iba a tratar con Vaughan? Matar al mongrelo no sería prudente. Demasiadas personas sabían de la batalla entre el hacendado y el padre, por lo que si Vaughan fuera encontrado muerto, la familia estaría bajo sospecha, y eso dañaría los planes políticos de Darcy.

Pero tener un radical difunto para un cuñado tampoco ayudaría a sus planes. Además, Darcy odiaba que Vaughan estuviera usando esa forma engañosa para poner sus manos sobre Llynwydd. Juliana pronto descubriría que Vaughan no se había casado con ella por amor, aunque de alguna manera la había seducido para que creyera lo contrario.

Y si hubiera estado tan ciega como para escapar con el hombre, no escucharía la razón. Entonces, ¿cómo iba a sacarla de eso una vez que la arrancaba de Rhys? ¿Y si el matrimonio se hubiera consumado? Tenía que manejar eso para que Juliana no se arruinara, ya sea porque su reputación se manchara o su corazón se rompiera.

Cuando llegaron a la posada, el dueño salió corriendo a saludarlos.

—Mi lord, espero no haberme equivocado al reconocer a su hermana, pero estaba seguro de que...

—No te equivocaste—Darcy levantó la vista hacia las ventanas oscuras.—¿Cuánto tiempo han estado aquí?

—Más de una hora, me temo—El posadero bajó la mirada al suelo.—Y creo que lo han sido… ah… usando ese tiempo para… bien…

—Entiendo—Darcy apretó los puños. El mongrelo. Demasiado para poner fin a la consumación.—¿Dónde están?

—Su habitación está en lo alto de las escaleras, pero Vaughan bajó hace unos momentos para preguntar por el carruaje y conseguir comida. Mi criado les prepara una cena fría mientras Vaughan espera en la cocina.

Darcy desmontó. Eso le dio una idea de otra forma de lidiar con este problema. Se detuvo para pensar en todo, para considerar cada avenida.

Luego se volvió hacia el posadero.

—Esto es lo que quiero que hagas, mi buen hombre. Encuentra alguna excusa para atraer a ese sinvergüenza aquí sin decirle a mi hermana. Mi hermano y yo trataremos con él—Le entregó al posadero una cantidad impía de dinero y observó cómo los ojos del hombre se abrían.—Eso es tuyo, siempre y cuando mantengas silencio sobre lo que veas esta noche, y eso incluye no decir una palabra a mi hermana. ¿Convenido?

—Si mi señor.

Cuando el posadero volvió a entrar, Overton gruñó:

—Deberíamos entrar y cortarle la garganta al mongrelo, cuanto más público, mejor. ¡Que vean qué le sucede al hombre que contamina a nuestra hermana!

—Sí, y deja que nos cuelguen después. La influencia de mi padre no pede sacarnos de eso, te lo aseguro.—Darcy apretó la boca.—No se preocupe, tengo planes para nuestro Sr. Vaughan. Cuando termine con él, nunca más tendremos que preocuparnos por él

Rhys caminó por el pasillo del White Oak Inn. El posadero le había dicho que el carruaje había llegado y el cochero quería hablar con él. Rhys no había escuchado mucho ruido proveniente del patio de la posada, pero tenía problemas para concentrarse en algo esa noche.

Eso venia de acostarse con su encantadora esposa, sin duda.

Él sonrió. Juliana era suya en todos los sentidos ahora. No más noches tortuosas deseándola mientras él yacía solo en su cama. No más días tortuosos queriendo hablar con ella y sabiendo que no podía.

Su vida por delante podría ser difícil, pero él podría hacer cualquier cosa con ella a su lado. Su falta de una propiedad no hacia ninguna diferencia, y esta noche pensó que incluso podría tolerar a su familia. Ah, los poetas tenían razón al decir que el amor enloquecería a un hombre. Seguramente lo había hecho así.

Pero la locura era realmente agradable cuando se compartía con Juliana.

Rhys salió al patio de la posada y luego se quedó allí sin comprender. No había carruaje ahí.

De repente algo golpeó su cabeza, y todo se volvió negro.

Cuando regresó, Rhys se encontró acostado en un piso de tierra fría en lo que parecía ser un sótano. Las voces discutían desde más allá de una puerta abierta, pero le dolía muchísimo la cabeza y no podía entender las palabras. Respiró hondo y aspiró una bocanada de aire que olía a rancio, y cuando intentó estirar sus extremidades apretadas, descubrió que sus brazos y piernas estaban atados.

¡Uffern-dân!

¿Cuánto tiempo había estado acostado aquí?

Las voces que discutían no parecían escucharlo, pero una voz a su lado dijo:

—¿Rhys? ¿El diablo los toma, ellos también te atraparon?

— ¿ Morgan? ¿Qué pasa con los truenos?

—Es una pandilla de prensa. Mientras me arrastraban justo ahora, los escuché decir que nos llevarían a bordo del barco para servir en la Armada de Su Majestad. Los malditos desgraciados.

La sangre de Rhys se congeló. No podia ser. Hacia solo un tiempo, había estado haciendo el amor con su nueva esposa en el White Oak. Pero no tenía idea de cuánto tiempo había estado acostado en este agujero apestoso y húmedo.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé; pusieron un saco sobre mi cabeza cuando me llevaron. Pero supongo que es una taberna cerca de los muelles. Me atraparon cuando llegué a casa después de ver a Lettice.

El corazón de Rhys latía con fuerza.

—No puede ser una banda de prensa. No aceptan personas como nosotros: artesanos, hijos de hacendados. Se llevan marineros.

—Y radicales.

—Sí, pero ¿qué bien podríamos ser para ellos? ¡No distingo una vela de una sábana y les diré que lo haré!

—No malgastes el aliento—murmuró Morgan.

Pero Rhys ya se había sentado.

—¡Estás ahí afuera! ¡Quiero hablar contigo!

Silencio. De repente, un hombre voluminoso que llevaba una linterna llenó la puerta. Cuando la levantó, Rhys vio su rostro y la conmoción lo atravesó. Era Darcy St. Albans, vizconde Blackwood, heredero del título de Northcliffe y hermano de Juliana.

¿Se había enterado el vizconde sobre él y Juliana? ¿Pero cómo? ¿Y qué rayos había hecho con Juliana?

Rhys miró al vizconde.

—¿De qué se trata todo esto?

El hombre lo miró con ojos tan fríos como el mar helado.

—Pensaste que finalmente lo habías logrado, tener a Llynwydd en tus garras. Bueno, gracias a Dios que no tuviste éxito.

¿Qué? ¿Se refería el hombre a los intentos de Rhys de que las autoridades investigaran la adquisición de Llynwydd?

—No tengo idea de lo que quieres decir.

La cara de Blackwood se tensó.

—No finjas que no sabías que Juliana es dueña de Llynwydd. Después de que mi padre se lo ganó al tuyo, lo convirtió en su dote, incluso fue tan lejos como para dárselo a ella.

—Estás mintiendo. Ella me lo habría dicho.

La confusión cruzó la cara de Blackwood antes de que la enmascarara.

—Si no lo hizo, estoy seguro de que sus abogados lo hicieron antes de que se acercara a ella.

—No sabía nada de eso—Rhys le lanzó al hombre una mirada de desprecio fulminante.—Me casé con tu hermana porque la amo.

La expresión de Blackwood se endureció.

—Lo dudo. Pero apenas importa. No tendrás a Llynwydd después de esta noche, pude estar seguro.

Rhys saboreó el miedo. Si Llynwydd era de Juliana, solo había una forma en que el mongrelo podría tomarlo.

—Planeas matarme.

—No—Blackwood dejó la linterna en un estante.—Es lo que deberia hacer, pero Juliana me rogó que no lo hiciera. Mi hermana tiene un corazón suave, incluso si ella quisiera que salieras de su vida, una vez que descubriera lo que significaría estar casada contigo. Y, como de costumbre, me pidió que limpiara el desastre.

Rhys apretó los dientes.

—¿De qué estás hablando en nombre de Dios?

—Juliana y su inclinación por meterse en problemas y luego dejar que su familia la libere. Solo que esta vez, ella ha ido demasiado lejos.

Rhys luchó por ignorar las palabras del hombre. Juliana solía huir cuando se encontraba en una situación difícil.

—Sais yw ef Syn — murmuró Morgan. Es sajón, ten cuidado.

Morgan tenía razón.

—Ella no me traicionaría—gruñó Rhys.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?—Blackwood sacó una caja de rapé de su bolsillo.—Cuando ustedes dos llegaron al White Oak, se dio cuenta de que había cometido un gran error: casarse con usted significaba renunciar a cualquier posibilidad de tener un marido con título y una gran riqueza. Incluso con Llynwydd de vuelta en tus manos, tendrías que luchar para ponerlo en orden.—Blackwood inhaló una pizca de tabaco.—Por alguna razón peculiar, su encanto galés la había cegado. Quizás incluso había disfrutado tus avances. Pero ante la realidad, vio lo tonta que había sido casarse con un galés sin dinero que solo estaba interesado en ella por su propiedad. Juliana actúa por impulso a veces, pero generalmente vuelve a sus sentidos después.

Los recuerdos pasaron por su cabeza. La inquietud de Juliana después de la boda. Cómo había estado sola con el posadero mientras Rhys había vuelto a buscar su regalo. Cómo ella incluso había querido dejarlo para buscar su regalo para él.

Lo peor de todo, recordó la noche de su propuesta, cuando ella le preguntó si se iba a casar con ella para buscar a Llynwydd. ¿Había mencionado entonces que era de ella? Seguramente lo recordaría.

Luego aparecieron otras imágenes: sus encuentros en su habitación, la dulce forma en que había aceptado su propuesta, su alegría al unirse. No, él arriesgaría su vida con su voluntad de casarse y acostarse con él.

—Juliana quería nuestro matrimonio. ¡Nunca volvería a salir como una cobarde, y ciertamente nunca te enviaría a secuestrarme!

—Cree lo que quieras—dijo el vizconde encogiéndose de hombros,—pero pregúntate cómo mi hermano y yo supimos dónde encontrarte—Hizo una pausa para dejar que eso se hundiera.—Hizo que el posadero me convocara tan pronto como llegaste al The White Oak. Probablemente pensó que deberíamos rescatarla antes de que pudieras...—Él apretó los puños.—Llegamos demasiado tarde para eso. Pero no es demasiado tarde para lidiar con su error.

—No lo escuches—dijo Morgan.—Sabes que Lady Juliana nunca sería tan voluble.

—Morgan tiene razón—dijo Rhys.—¡Y ella no te dará descanso cuando descubra lo que has hecho!

El vizconde resopló.

—Una vez que estes a bordo de ese barco, eres tan bueno como muerto, porque no escaparás de la Armada de Su Majestad. Tienes suerte de que no solo te haya matado, sino que, en deferencia a sus sentimientos, le di la opción de exportación, y ella estuvo de acuerdo en eso, ya que le permitiría liberarse de ti de la manera menos provocativa de escándalo posible.

Rhys miró boquiabierto al mongrelo. No había manera en el trueno de que Juliana lo hubiera exportado. Obviamente su hermano había pensado todo esto por sí mismo.

—Incluso la Armada británica no permite que los hombres se exporten únicamente por capricho de un señor inglés.

—Ah, pero exportan a los radicales para enseñarles una lección. Y después de que Juliana me contó lo que tú y tu amigo han estado haciendo, imprimir sedición y pasarla por las calles, eso me dio la solución perfecta.

Rhys escuchó a Morgan maldecir y se aferró a las dudas que suscitaban las palabras de Blackwood. Hubiera sido fácil para el mongrelo descubrir que Rhys había distribuido los panfletos. Pero había otras impresoras en Carmarthen y muchas en Gales. De hecho, Blackwood no tenía ninguna razón para creer que Rhys no había impreso los panfletos en Londres. Entonces, ¿cómo podría haber descubierto que Morgan había impreso los panfletos? A menos que Juliana se lo hubiera dicho.

—No sé de qué estás hablando—dijo Rhys.

El vizconde escrutó sus uñas con una mirada aburrida.

—Juliana me habló de la reunión en la que hablaste y relató todo lo que dijiste sobre el idioma galés. Y ella me habló de los panfletos que ustedes dos imprimieron.

¿Podría alguien más haberlos traicionado? Si era así, ¿quién?

—Estaba feliz de complacerla—continuó Blackwood.—Cuando te fuiste, nadie necesita saber acerca de tu boda de engaño. Podemos organizar un matrimonio adecuado para ella. Y Llynwydd será una ciruela para un caballero más digno.

—¡El obispo que realizó nuestra ceremonia tendrá algo que decir al respecto!—Rhys escupió.

Los ojos de Blackwood se entrecerraron.

—¿Se arriesgará a enredarse con mi padre? Lo dudo. Puede que sea galés, pero aún responde a la Iglesia de Inglaterra, y podrían fruncir el ceño ante un hombre que otorga una licencia a un conocido radical y una joven inglesa. No creo que tu obispo sea tan valiente. Si es así, insistiremos en una anulación. No es lo que queremos, por supuesto, pero...

Rhys dejó escapar un rugido que hizo que Blackwood retrocediera un paso.

—¡Este matrimonio se ha consumado!

—Ah, pero si Juliana dice que eras impotente y no estás allí para refutarla, entonces todo está hecho. Terminado. Ella es libre de casarse con otro, con una excelente propiedad para atraerlo.

Rhys apretó los dientes, deseando poder borrar la sonrisa engreída de la cara del vizconde, deseando que las palabras del hombre no fueran tan convincentes. Se obligó a recordar el rostro de Juliana cuando ella había jurado amarlo, honrarlo y obedecerlo toda la vida. Ella había querido decir sus palabras. Podía jurar que lo hizo.

Pero alguien había convocado a sus hermanos a la posada esa noche. No era probable que lo hubieran descubierto por su cuenta, ya que ni siquiera sabían que estaba viendo a Juliana, y ella prometió no dejar una nota informándoles sobre la fuga. Ciertamente no le había dicho a nadie a dónde iban, ni siquiera al obispo. Y ella había estado solo con el posadero mientras Rhys había vuelto a los caballos…

Él reprimió sus dudas. ¿A quién le creería, un inglés de corazón negro como el vizconde? ¿O su dulce Juliana?

Su dulce Juliana… quien siempre se escapaba a la primera señal de problemas… en la reunión… después de la amenaza de su padre de golpearla… Había escuchado a Darcy decirle ese día en el bosque que ya no la escondería. Y ella había confiado en su madre para sacarla de sus azotes.

Sí, su dulce Juliana tenía una inclinación por actuar impulsivamente, y luego hacía lo que fuera necesario para evitar las consecuencias. Si ella hubiera pensado que de alguna manera él había averiguado que Llynwydd le pertenecía, ¿se habría resistido al matrimonio?

Peor aún, sabía que Morgan había impreso los panfletos. Y ella era, después de todo, una joven noble inglesa mimada.

Se maldijo a sí mismo. Él conocía a Juliana. Mimada que podría haber sido, inglés que ciertamente era, pero no huiría de su matrimonio. ¿Podría ella?

Fijó a Blackwood con una mirada amenazante.

—No escucharé tus mentiras sobre mi esposa. Ella será mi esposa hasta el día que regrese, y volveré. ¡Puedes estar seguro de eso, hijo de perra!

—Si lo haces, será tu muerte—El vizconde señaló el cuello de Rhys.—¡Me aseguraré de que te cuelguen a ti y a Pennant como desertores!

—Si no me liberas, al menos libera a Morgan—Rhys gruñó.—No importa lo que pienses, él no tuvo nada que ver con esos panfletos. Los hice imprimir en Londres. Y si Juliana dice lo contrario, está mintiendo.

Una oscura sonrisa arrugó la cara de Blackwood.

—¿Lettice también miente, entonces?

—¡Eres un inglés de puta!—Morgan explotó.—Si piensas difamar a mi mujer también...

La risa áspera de Blackwood estremeció la ya fría habitación.

—Ustedes dos son tan tontos. Las mujeres son cobardes de corazón. Todo lo que tenía que hacer después de traer a Vaughan aquí era confrontar a Lettice con lo que Juliana me había dicho. Lo confirmó tan pronto como se dio cuenta de en qué agua caliente estaba.—Él le dirigió una mirada dura a Morgan.—Una vez que supe con certeza que había estado involucrado, por supuesto, también tuve que llevarlo. Nosotros no podemos permitir que los radicales agiten a los galeses, no con una elección cerca. Lettice lo entendió.

—No, ella nunca me traicionaría—se atragantó Morgan.—Ella no podria...

—Por supuesto que podría—Blackwood metió la caja de rapé en su bolsillo con energía viciosa.—Cuando se trataba de elegir entre su puesto y un radical galés, ciertamente no se sumió en la pobreza.

—No lo creo—susurró Morgan. Pero su tono angustiado dijo que podría.

El vizconde se levantó.—Bueno, eso es todo. He permanecido aquí el tiempo suficiente. Ahora que sabe por qué está preso, espero que no moleste a los hombres con preguntas. Han sido bien pagados para ignorarlos.

Rhys sintió como si un boxeador lo hubiera golpeado, cada golpe preparado para golpear sus puntos más vulnerables.

El vizconde se volvió hacia la puerta.

—Los dejaré a ustedes dos caballeros a sus pensamientos. Después de todo, una vez que estén a bordo del barco, no tendrá mucho tiempo para pensar, ¿verdad? Y recuerda lo que dije. Vuelve a Gales y estarás muerto. Lo veré yo mismo.

Con eso, se fue, dejándolos en la oscuridad total una vez más.

—Sabes que está mintiendo—dijo Rhys.

—¿Lettice le dijo a Juliana que imprimió esos panfletos?

—Si.

—Entonces ella lo sabía—Morgan maldijo por lo bajo.—Le dije a Lettice que no se lo dijera. Ella juró que no diría una palabra a nadie.

Un sabor acre llenó la boca de Rhys.

—Conoces las mujeres. No pueden guardar secretos.

La respiración de Morgan se hizo pesada.

—¿Sí, pero decirle a Blackwood? Si no se enteró de ninguno de ellos, ¿de quién?

—¿Un espía entre nosotros, tal vez? ¿Uno de nuestros compatriotas?

—Nuestros compatriotas no sabían quién los imprimió. Incluso les dijiste que era una impresora de Londres.

—Tal vez alguien nos escuchó discutirlo—Rhys miró inexpresivamente la oscuridad, rezando para que esa fuera la respuesta.

Pero incluso si Blackwood se hubiera enterado de los folletos a través de espías, eso no explicaba cómo había sabido dónde encontrar a Rhys esa noche.

Rhys podría explicar cómo Blackwood sabía sobre los Hijos de Gales, e incluso por qué Juliana no le había contado sobre Llynwydd. Quizás ella no sabía que le pertenecía. Quizás Blackwood simplemente estaba mintiendo sobre eso.

Pero Rhys no podía explicar cómo Blackwood sabía dónde encontrarlo. Esa era la única prueba condenatoria que se comió en él. Y no podía olvidar lo nerviosa que había estado cuando llegaron a la posada.

—En este momento, apenas importa si las mujeres nos traicionaron—dijo Morgan.—No creo que podamos salir de esto. No tengo arma.—Su tono se endureció.—Estaba cortejando.

Rhys pensó en todo lo que había oído sobre la marina, que se vio obligada a recurrir a la encarcelacion porque las condiciones eran tan malas en un buque de guerra británico que los hombres morian y desertaban a un ritmo alarmante. Rhys había oído hablar de las miserables comidas que generaban enfermedades, de las flagelaciones ordenadas por capitanes tiránicos. Algunos prisioneros, cuando se les daba la opción de la marina o la muerte, eligieron la muerte. Juliana no podría haber deseado una pesadilla para él.

—¿Qué hacemos ahora?—Preguntó Morgan.

Rhys apretó los puños y el suelo de piedra le raspó los nudillos.

—Sobrevivimos. Y un día volvemos. Porque no importa lo que diga ese hijo de puta Blackwood, nosotros vengaremos esto.

Siete

Miro a través de las colinas distantes

Tu llegando a espy;

Amado, aprisa, el día se hace tarde,

El sol se hunde en el cielo.

William Williams Pantycelyn, "Veo a través de las distantes colinas"

Nervioso y tenso, Overton cabalgó junto a su hermano de regreso a la posada. Cuando encontraron a Juliana durmiendo arriba hacia horas, decidieron dejarla allí mientras trataban con su esposo. Pero ahora el sol había salido muy por encima del horizonte, porque Darcy había insistido en esperar en la taberna hasta que el barco saliera del puerto.

A Overton le preocupaba. Todo el esquema.

—Espero que sepas lo que estás haciendo. A la banda de prensa no le gustaba tomar un hacendado, incluso después de que les dio todo ese dinero y dijo que Vaughan era un radical.

—No me importa. El desgraciado se llevó a nuestra hermana para sus propios propósitos tortuosos. ¿No lo entiendes? ¡Consumaron el matrimonio! Ese mongrelo muerto habría sido nuestro cuñado si no hubiéramos actuado. Y una vez Juliana se diera cuenta de que la deseaba solo por su propiedad, habría sido miserable. ¿Es eso lo que querías?

No. Pero todo ese asunto no parecía correcto, especialmente porque Vaughan era un hombre y un caballero de Oxford.

—Quizás él realmente se preocupa por ella.

Darcy resopló.

—¿La hija del hombre que robó su propiedad? Lo dudo.—Entraron en el patio de la posada.—Además, Juliana merece algo mejor. Confía en mí, si lo dejáramos continuar, dentro de una semana ella habría estado lamentando el matrimonio y pidiéndonos ayuda.

Overton permaneció en silencio mientras desmontaban. Todo esto lo ponía muy incómodo.

Cuando se acercaron a la posada, Overton agarró el brazo de Darcy.

—Escuché esas crueles mentiras que le dijiste a Vaughan. El pobre tipo sufrirá en la marina de todos modos, entonces, ¿por qué patearlo cuando está abajo?

—Porque si él cree que Juliana lo ama, él volverá a aprovecharse de ella. Vaughan debe verse obligado a darse cuenta de que no ganará nada al regresar.

Overton se estremeció.

—¿Y si todavía lo intenta?

—Después de que la armada termine con él, no querrá acercarse a Gales—Dio unas palmaditas en el hombro de Overton.—No te preocupes, hermano. Luchará a través de la marina, se escabullirá en algún rincón del mundo con la cola entre las piernas y agradecerá su buena suerte de que no necesita tratar con nosotros nunca más.

Overton se molestó por el tono condescendiente de su hermano. Rhys Vaughan no le había parecido ese tipo de hombre.

—Bueno, entonces, ¿qué pasa si Morgan Pennant regresa? Parecía rudo.

—¿Una imprentero?—Darcy se rió entre dientes.—Ciertamente te asustan las sombras.

—Simplemente no entiendo por qué le dijiste toda esa podredumbre sobre su amor y lo pusiste nervioso. Me dijiste que solo querías librar a la ciudad de radicales.—Se cruzó de brazos.—Ahora me pregunto si hiciste esto para sacarlo del camino, para que pudieras tener a Lettice.

Darcy lo fulminó con la mirada.

—Espero que no le digas esa teoría a nadie más que a mí, querido hermano. Recuerda, cuando el padre muera, sostendré las cuerdas del bolso. Y nunca olvido ni un poco. ¿Me entiendes?

Overton palideció. Darcy nunca lo había amenazado, pero entonces, nunca lo había necesitado. Overton siempre había diferido al intelecto superior de su hermano. A cambio, Darcy siempre se había asegurado de que Overton recibiera fondos suficientes para cazar y jugar.

—¿Y bien?—Insistió Darcy.—Di que me apoyarás, pase lo que pase.

Si Darcy deseaba tanto esto que amenazaría con conseguirlo, Overton no se atrevía a cruzarlo.

—Te apoyaré.

—Ven entonces.

Momentos después, encontraron al posadero y determinaron que Juliana no había salido de su habitación.

—Creo que ella podría haberse quedado dormida.—Hay un silencio horrible allá arriba.

—Bien—Darcy le dio más dinero al hombre y le recordó una vez más la historia que debía contarle a cualquiera que preguntara.—Y asegúrese de que todos los que están empleados digan lo mismo.

Los tres subieron las escaleras. Darcy se detuvo afuera de la puerta.

—Recuerda, esta es nuestra primera visita a la posada. No sabemos nada sobre la desaparición de Vaughan.

Cuando Overton asintió, Darcy hizo un gesto al posadero para que abriera la puerta. Luego abrió la puerta.

Juliana estaba dormida. Pero tan pronto como Darcy retumbó

—¿Dónde está él?—Ella se despertó sobresaltada.

Overton desvió su rostro cuando ella inmediatamente se sentó, exponiendo su desnudez. Y aunque ella se apresuró a cubrirse con la sábana, la ira se apoderó de él al verla obviamente desvirgada.

—¿Dónde está?—Darcy, también, tenía una mirada torturada mientras entraba y escaneaba la habitación.—¿Dónde está ese sinvergüenza Vaughan?

Darcy fue tan convincente que Overton tuvo que recordarse que era simplemente un acto. Agarrando la sábana contra su pecho, Juliana observó a Darcy deambular por la habitación con una expresión de horror creciente.

Darcy la miró con una mirada feroz.

—¿Dónde está Rhys Vaughan, Juliana?

Parecía lamentablemente desconcertada.

—No lo sé. Me quedé dormido y luego… ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo supiste dónde encontrarnos? ¿Me refiero a mi?

—Madre encontró tu nota esta mañana, y hemos estado buscando posadas desde entonces. Cuando llegamos aquí, el posadero dijo que efectivamente había una pareja joven que se quedaba aquí.—Darcy lanzó una mirada de desprecio a su cuerpo envuelto en sábanas, y la pobre Juliana se encogió.—Veo que llegamos demasiado tarde para rescatarte de ese cazador de fortuna, pero no demasiado tarde para hacerle enfrentar las consecuencias. ¡Entonces dinos dónde está!

—¿Qué hora es?—Preguntó Juliana.

—Milord—dijo el posadero, siguiendo las instrucciones de Darcy,—la criada me dijo que el Sr. Vaughan bajó las escaleras hace unas horas y salió. Ella no se quedó para verlo entrar, y supuse que estaba aquí...

—¿A dónde fue, Juliana?—Preguntó Darcy.—¡Dinos!

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¡No lo sé!

La culpa apuñaló a Overton.

Darcy agarró su ropa y se la arrojó.

—Entonces vendrás a casa con nosotros.

—No. Quiero esperar aquí a mi esposo.

—Así que realmente te casaste con ese tonto galés.

Juliana echó la cabeza hacia atrás regiamente.

—Si. Y no hay nada que puedas hacer al respecto.

El tono de Darcy era engañosamente casual.

—Demuestra que estás casada. Muéstrame tu certificado de matrimonio.

Overton contuvo el aliento. Si pudieran obtener el certificado, podrían hacer que el matrimonio desapareciera por completo, siempre que el obispo cooperara.

Juliana, sin embargo, rompió esas esperanzas.

—No puedo. No estoy segura de dónde está. Rhys podría tenerlo con él.

Overton y Darcy intercambiaron miradas. Ninguno de los dos había pensado buscar documentos sobre la persona de Vaughan. Y el barco ya había navegado. Si Vaughan alguna vez regresó con ese certificado…

—El certificado de matrimonio se ha ido—dijo Darcy con frialdad.—Y tu marido también. Parece, señora, que Vaughan la ha abandonado.

—¡No! No lo hubiera hecho. ¿Por qué casarse conmigo y luego irte?

—Para que él pueda acostarte y tomar tus tierras. Pero no está a la vista, por lo que es mejor que vengas a casa con nosotros.

Dirigió una mirada implorante a Overton.

—Debo esperarlo.

Overton se mordió la lengua para no contarle todo. Pero incluso si quisiera ir en contra de Darcy, hacerlo ahora sería inútil. Decirle a la pobre Juliana que su esposo acababa de comenzar una larga temporada en la marina no la consolaría exactamente.

—Escucha, amor—se escuchó decir.—No tiene sentido esperar aquí sola. Madre está enferma de preocupación. Vuelva a la casa y estoy seguro de que este buen posadero le enviará a tu...—estuvo a punto de ahogarse con la palabra —esposo si fuera a Northcliffe… cuando él regresa. Te traeré de vuelta aquí más tarde, si quieres.

Cuando Juliana le dirigió una sonrisa agradecida, se tragó su culpa. En verdad, ella era encantadora, y sería una vergüenza malgastarla con un tipo como Vaughan, quien de hecho podría haberse casado con ella por su propiedad.

Él y Darcy estaban haciendo lo mejor para ella. Ella merecía un mejor esposo. Y con ese pensamiento, él silenció su conciencia.

Habían pasado horas desde que Juliana había salido de la posada, donde no había señales de Rhys. Sus maletas, y la escritura de Llynwydd, todavía estaban allí, intactas. Algo horrible le había sucedido; ella lo sabía. ¿Pero qué?

Y ahora papá quería verla. Preocupada por la enfermedad, descendió a la planta baja. Cuando llegó al estudio de su padre, Lettice emergió de las sombras, sus ojos normalmente vibrantes, opacos y rojos.

—¿Qué pasa?—Preguntó Juliana.

—¿No te lo han dicho? Todos han estado afuera mirando para su esposo y escuché que las pandillas de la prensa estaban en la madrugada de esta mañana. Alguien informó haberlos visto llevar a dos hombres a bordo de un bote de remos.—La voz de Lettice vaciló.—Mi Morgan… y tu Rhys…

El estómago de Juliana se revolvió.

—No. No. Rhys, no mi esposo...

—Es verdad, mi lady—Se secó las lágrimas frescas.—Pregunté alrededor. Nadie está seguro de para qué barco estaban destinados. Varios zarparon de Carmarthen Bay esta mañana, y el barco probablemente se dirigió a uno de ellos. Los otros Hijos de Gales piensan que los burgueses se enteraron de quién era el responsable de esos panfletos y les dijeron a las bandas de prensa que se los llevaran.

— ¡ Tiene que ser un error! ¿Quién hubiera sabido dónde encontrar a Rhys?

—Cualquiera podría haber enviado un mensaje a las bandas de prensa.

Pensó en Rhys a bordo de un buque de guerra inglés y se estremeció. No era marinero. ¿Cómo iba a sobrevivir?

De repente, la puerta del estudio de su padre se abrió y su madre salió al pasillo. Le dirigió a Lettice una mirada de reproche antes de volverse hacia Juliana.

—Entra, te están esperando.

Tan pronto como Juliana entró, su corazón se hundió al ver a Papa y Darcy frunciéndole el ceño. Incluso Overton parecía preocupado.

Pero nada la tocó. No los gritos de papá, ni los ceños fruncidos de Darcy, ni el evidente malestar de Overton. Juliana solo podía pensar en lo que Lettice le había dicho. Rhys y Morgan tomados por las bandas de prensa. El pensamiento la inundó en una marea ácida de terror. Si tan solo hubiera bajado las escaleras con Rhys. Si solo…

De repente se dio cuenta de que papá le estaba haciendo una pregunta.

—¿Me estás escuchando, niña?—La ira hizo que sus ojos se abultaran.

—Sí, papá—Qué tranquila sonaba su voz. Y qué extraño que su miedo a él se hubiera desvanecido. Era como si la ceremonia de matrimonio la hubiera transformado. Ya no era Lady Juliana St. Albans, sino la esposa de Rhys, Lady Juliana Vaughan. Ella tenía un esposo ahora; ella no necesitaba la aprobación de su familia.

La postura de baqueta de su padre no cambió.

—Anularemos el matrimonio. Le dirás al obispo que no fue consumado y...

—Pero fue consumado.

Su padre la miró como si una muñeca hubiera abierto de repente su boca de porcelana para hablar con él. Pero ella ya no era su muñeca. Estaba casada y no toleraría que él la tratara como a una niña pequeña.

Intentaban hacer que este matrimonio desapareciera, y ella no los dejaría.

—Eso no importa—dijo Darcy.—Le dirás al obispo lo que papá diga.

—Ciertamente no lo haré. No te dejaré borrar mi matrimonio.

—¡Te encerraré en tu habitación para siempre, niña!—Rugió su padre.—Te evitaré comer y…

—Ya no puedes intimidarme más. Ninguno de ustedes puede. Solo mi esposo puede decirme qué hacer. Si me llevas al obispo, le diré la verdad, así que ni lo pienses.

—Ven ahora, Juliana—dijo Overton,—esta es la mejor manera. Hemos escuchado que el hombre quedó encarcelado.

Un puño apretado se cerró en su corazón.

—¿Por lo que es verdad?

—Una buena fortuna para nosotros—dijo Darcy.—Ahora tu no tienes que vivir una existencia miserable legalmente vinculada a un hombre que no te quería.

Aunque las palabras de Darcy la laceraron, ella levantó la barbilla.

—Él me quería. Él todavía lo hace.

—Incluso si eso es cierto, estará en el mar durante años—dijo Papa.

—Quizás pueda escapar.

—Sería un tonto si lo intentara. El castigo por la deserción es la horca. O si tienes suerte, atraviesas la flota.

—Sí—dijo Darcy.—El maestro de armas lleva al desertor desafortunado en un bote de barco en barco, y en cada parada el desertor recibe azotes del contramaestre de ese barco. Escuché hablar de un hombre que estaba muerto cuando llegaron al último barco. Lo azotaron de todos modos. Cuando lo enterraron, la carne se deshizo completamente de su espalda.

La bilis se le subió a la garganta.

—¡Mi pobre Rhys!

—E incluso si no escapa, tendrá suerte de sobrevivir—continuó Darcy implacablemente.—Tratan a los marineros abominablemente en esos buques de guerra, azotándolos por cualquier infracción, alimentándolos con galletas de lombriz.

—¡Eso es suficiente, Darcy!—Overton mordió.

Pero Juliana ya estaba entumecida. ¿Cómo lo soportaría su querido y dulce esposo?

—En cualquier caso—dijo Darcy,—no volverá por mucho tiempo—Así que todo esto se puede arreglar si solo...

—¡No!—Juliana se ahogó.—Lo amo. Volverá algún día, y cuando lo haga, estaré esperando. Sé que me encontrará tan pronto como pueda.

—Sin duda—espetó Darcy.—Para que pueda poner sus manos codiciosas en Llynwydd. Es por eso que se casó contigo, ¿no?

—No sabía que Llynwydd me pertenecía. Se casó conmigo por amor.

—¡Nada de esto importa!—Papá rugió.—Ha habido un escándalo y debemos mantenerlo en silencio. Anularás este matrimonio, niña, o te obligaré a hacerlo.

—Ahora, Horace—dijo su madre,—deja de gritarle a la chica. No sirve de nada ser así.

El coraje de Juliana vaciló. ¿Podría papá forzar una anulación? No podía obligarla a aceptar una, pero si presionaba al obispo, ¿podría lograrlo sin ella? Ella no podía dejar que eso sucediera.

Ella consideró sus elecciones. Solo había una: una mentira colosal.

—Si intentas anular mi matrimonio, me aseguraré de que todos los hombres, mujeres y niños de esta ciudad vean mi certificado de matrimonio y sepan la verdad de lo que sucedió.

Darcy frunció el ceño.

—Dijiste que no sabías dónde está el certificado. Dijiste que pensabas que Vaughan lo había tomado.

Se obligó a sonar tranquila.

—Mentí. Y lo tengo ahora en un lugar seguro donde ninguno de ustedes lo encontrará. Entonces, o me dejas abrirme camino en esto, o avergüenzo a la familia al revelar lo que he hecho.

Papá palideció y, por un momento, en realidad parecía vulnerable.

—No me harías eso, ¿verdad, amor?

Algo se retorció dentro de su corazón. Nunca la llamó "amor" a menos que quisiera algo de ella.

—No quiero un escándalo más que tú, papá. No quisiera avergonzar a la familia ni a Rhys. Pero yo soy su esposa.

Darcy vino de detrás del escritorio, su expresión calculadora.

—¿Qué pasa si Vaughan no regresa? ¿Qué pasa si nunca volvemos a saber de él? ¿Y si, Dios no lo quiera, él muere en el mar? Probablemente nunca lo sabrás. Vivirías toda tu vida en un medio estado entre viuda y esposa, sin tener una familia o un esposo.

Luchó por ignorar esa dura verdad.

Darcy le lanzó una mirada a su padre.

—Tengo una propuesta que podría resolver esto para satisfacción de todos. Si Juliana no desea una anulación, no tiene que obtenerla. Podemos pedirle al obispo que guarde silencio sobre el matrimonio, dadas las circunstancias. Estoy seguro de que estará de acuerdo. En cuanto a cualquier otra persona que lo sepa, como el posadero, ya me he asegurado de que se callen.—Ella miró a su hermano con cautela.—¿Por qué no te quedas callada por ahora, Juliana?—Continuó.—Tómate el tiempo para considerar lo que desea hacer. No hay prisa. Puedes decidir que no estás dispuesto a sacrificar tu futuro por el recuerdo de un galés.

Ella examinó las caras expectantes de su familia. En verdad, ella no estaba dispuesta a enfrentar a las personas en este momento, a contarles sobre su matrimonio cuando solo tenía dolor en su corazón.

Aun así…

—¿Qué pasa si me encuentro con un niño?

—Oh, misericordia—chilló su madre, y su padre parecía enfermo.

Aunque la expresión de Darcy se volvió más pétrea, él sostuvo su mirada.

—Entonces anunciaremos el matrimonio, por supuesto. Aún así, es poco probable. Solo pasaron una noche juntos, ¿no?

Volviéndose carmesí, ella asintió.

—Entonces, ¿qué te parece?—Darcy pinchó.—¿Por qué no le damos un poco de tiempo y lo mantenemos en silencio hasta que se decida?

Mientras Juliana lo miraba, un gran cansancio la invadió. Había sido un largo día y noche. Las palabras de Darcy tenían demasiada lógica para que ella ignorara. Sin embargo, ¿no estaría traicionando a Rhys si hiciera lo que Darcy le pidió?

Ella suspiró. Si. Pero ella tenía pocas otras opciones. Y la propuesta de Darcy tenia mérito. Le daría tiempo para explorar posibilidades, para determinar si podía comprar el servicio de Rhys o algo así. Tan pronto como Rhys escribiera para decir en qué barco estaba, ella podría encargarse.

Pero si ella se quedara ahí con la familia, tratarían que cambiara de opinión y obtener una anulación. Pensó en todos los planes que había hecho con Rhys. Entonces su ceño se aclaró.

—Está bien, lo consideraré—El grupo exhaló un suspiro colectivo hasta que ella agregó:—Pero solo bajo una condición.

—¿Condición?—Gruñó su padre.

—Mientras tanto, yo vivo en Llynwydd.

— ¿ Llynwydd?—Protestó su madre.—¿Sola?

—Sí—Juliana les lanzó una mirada desafiante.—Me pertenece, después de todo.

—Nunca debí dártelo—se quejó su padre.—Quizás si no lo hubiera hecho, nada de esto habría sucedido.

—Pero lo hiciste, y no lo devolveré. Me pertenece a mí y a Rhys. Y hasta que regrese, quiero vivir allí y asegurarme de que se cuide adecuadamente.

—De todas las estúpidas ideas—comenzó su padre.

—Si no lo permites, papá, anunciaré mi matrimonio con los tejados. Se lo diré a todos los que conozco, y el diablo tome el escándalo.

Ella miró a su padre con una expresión resuelta. Él frunció el ceño, pero la pelea parecía haber salido de él. Por primera vez en su vida, se dio cuenta de que se veía terriblemente viejo. Y desgastado.

Ella suavizó su voz.

—¿Por favor, papá?

La ira parpadeó en sus ojos, pero la sofocó.

—Muy bien, chica, como quieras—Él se puso rígido.—Pero te digo esto: si alguna vez pongo mis manos en ese sinvergüenza galés, le retorceré el cuello ensangrentado, lo haré.

Estaba demasiado aliviada por su aquiescencia para protestar.

Su corazón se retorció en su pecho. Ahora tenía una casa propia, incluso si no tenía marido con quien compartirla. Rhys se había ido, y podrían pasar años antes de que volviera.

Sin embargo, tener a Llynwydd a quien cuidar era algo. Todo lo que podía hacer era esperar que la fortuna le sonriera y que Rhys volviera a ella pronto.

Parte Dos

Carmarthen, Gales, Junio 1783

Golpe fuerte, ¿por qué importa dónde está mi casa?

Rompiste la fe y me entristece.

Llywelyn goch ap meurig hen, “Lamento para lleucu llwyd”

Ocho

O, cuando miras a todos los cristianos

La mejilla más bella, esta chica traerá

Aniquilación sobre mí…

Dafydd ap Gwilym, “La gaviota”

El fuerte olor a vinagre despertó a Juliana, pero el sonido de voces discutiendo la sacó completamente de su desmayo. Captó fragmentos de palabras: "mentiroso", "galés loco" y "mi esposa".

Se obligó a abrir los ojos para encontrar a su madre sosteniendo una botella horrible en la nariz. Sacudiéndola, intentó sentarse, pero Overton dijo:

—No te apresures, amor.

Parecía tan compasivo que ella se volvió hacia él y no a su madre, que estaba cerca de la histeria.

—¿Está Rhys realmente aquí?

Con un movimiento de cabeza, Overton se movió para dejarla ver a través de la habitación. Stephen permanecia en silencio y enojado ante la ventana, la imagen misma del arrogante señor, y junto a él estaba Darcy, con la cara roja. El objeto de la furia de ambos hombres era el hombre que ella apenas podía reconocer. Rhys Vaughan.

Ignorando a Overton, se sentó. Ya no estaban en el salón de baile, rodeado de invitados. Su familia la había llevado al salón, por lo que estaba agradecida, aunque lo habían hecho solo para minimizar el escándalo.

Pero nada de eso le preocupaba tanto como la aparición milagrosa de Rhys.

Los tres hombres en el otro extremo de la habitación aún no se habían dado cuenta de que ella había despertado. Estaban ocupados pronunciando frases sobre "derechos" y "traición" y "honor", lo que le dio la oportunidad de estudiar al marido que no había visto en seis años.

Un largo tiempo. ¿Rhys realmente había sido tan alto? ¿O tan guapo? Sin duda, su ropa finamente hecha a medida lo hacía parecer más imponente y sofisticado que antes, pero también había algo más. Años atrás había emanado una atractiva mezcla de llamas y energía cruda, pero ella podía decir por cómo paró los impulsos verbales de su hermano que la llama y la energía habían sido depositadas en un horno que ardía aún más. Su obvio control la asustó como su fervor no estudiado nunca lo había hecho.

Y parecía decidido a retomar sus vidas como si nada hubiera pasado. Su temperamento estalló. Seis años sin una sola carta; ningún mensaje de ningún tipo para decirle que había sobrevivido a la armada. El investigador que Darcy la había ayudado a contratar no había encontrado nada hasta hacia un año, cuando encontró una mención de la muerte de Rhys en el registro de un barco.

Sin embargo, Rhys obviamente no había muerto. De hecho, mientras ella había luchado por llevar a Llynwydd a su gloria, esperándolo, temiendo por él y finalmente llorando por él, había estado en algún lugar próspero, a juzgar por su fina ropa. Y obviamente estaba aquí para quedarse

He venido a reclamar mis tierras… mi herencia… y a ti. He venido a llevarte a casa.

Tenía la intención de continuar como si los años de silencio no fueran nada. Quería tomar posesión de la propiedad que ella había alimentado, para beneficiarse del trabajo que había realizado, cuando aparentemente no le había importado lo suficiente como para hacerle saber que estaba vivo.

Si él pensara que ella simplemente estaría de acuerdo con sus planes, podría pudrirse en el infierno. Seis años fue mucho tiempo para estar en silencio, maldito sea.

Seis años era una eternidad, Pensó Rhys cuando su atención fue captada por un movimiento en el otro extremo de la habitación. Se giró para ver a Juliana levantarse del sofá, con la cara obstinada.

—Me gustaría participar en esta discusión—dijo con una voz sorprendentemente acerada.

Lord Devon y su hermano, el nuevo conde de Northcliffe, giraron hacia ella, rompiendo su discusión. Con la atención de todos sobre ella, marchó hacia adelante.

A pesar de su intento de sofocarlo, la prensa sobre el pecho de Rhys que se había estado apretando desde que había visto a Juliana esa noche se volvió dolorosa. Vestida con un vestido de satén dorado que mostraba sus ventajas para su mejor ventaja, ella había bajado las escaleras hacia ese señor inglés con la cara encendida, y él había querido rugir su protesta. Eso había sido una sorpresa.

Había esperado sentir euforia cuando se paró frente a ellos e hizo su anuncio, mirando la cara de Juliana extenderse con alarma. Pero no había esperado el duro recuerdo de su pecho.

No importaba lo que se dijera sobre su personaje, no podía olvidar que ella era su esposa, que esos suaves labios rojos se habían separado una vez debajo de sus besos.

A los veintiún años había sido bonita, sus ojos verdes brillaban con la promesa de la juventud y su figura completa el sueño de un joven lujurioso. Pero ahora…

Ahora ella era hermosa. Ella era condenadamente exquisita, con una forma exuberante y una cara encantadora. En los años que había pasado deseando poder hacerla sentir una décima parte de sus torturas, se había olvidado de los placeres de ella, la forma en que su cabello brillaba de cobre a la luz de las velas, el rápido giro de su mano cuando hablaba.

Esta noche había tenido tiempo suficiente para mirar y recordar.

Maldiciéndose por caer una vez más bajo su hechizo, se frotó las cicatrices en su muñeca para recordarle su propósito.

—Veo que mi esposa finalmente ha decidido unirse a nosotros.

—Sigues refiriéndote a ella como tú "esposa"—interrumpió Northcliffe.—No tienes pruebas de ninguna boda.

En otras circunstancias, a Rhys le hubiera divertido el pequeño intento de Northcliffe de poner una buena cara a las cosas frente a Lord Devon. Pero no estaba divertido ahora.

—¿Supongo que un certificado de matrimonio no será suficiente?

Todos dieron un jadeo colectivo. Excepto Juliana.

Northcliffe se volvió hacia ella.

—¿Un certificado de matrimonio? ¿Tiene un certificado de matrimonio?

Ella asintió rígidamente.

Rhys lo sacó de su bolsillo y lo saludó con la mano.

—Esto debería servir para refrescar tu memoria sobre nuestro matrimonio, el que convenientemente olvidaste.

—Si hubiera querido olvidar nuestro matrimonio—dijo, con su voz llena de dignidad,—lo habría anulado.

—No tener el certificado de matrimonio podría haberlo hecho muy difícil—Rhys deslizó el certificado de vuelta en su bolsillo.—Y estoy seguro de que mi padrino, el obispo, no habría aceptado tal esquema. Así que solo esperaste a que él y su esposa murieran. Entonces no hubo más testigos y no hubo necesidad de una anulación. No hay necesidad de un escándalo público.

—Pero habrá una anulación ahora—agregó Northcliffe.

—¿Ahora qué estás reconociendo el matrimonio?—Bromeó Rhys, con una mirada de complicidad en dirección a Lord Devon. El hombre se había puesto pálido.

—Sí—dijo Northcliffe.

—No. No habrá anulación—dijo Rhys salvajemente.

—¿Por qué no?—Preguntó Juliana.

Rhys le dirigió una mirada fulminante. Para su crédito, aunque se coloreó, no se apartó de su mirada.

—¿Has olvidado—dijo con voz sedosa,—que nuestro matrimonio fue consumado? ¿O pretenderás que no fue así? "

—¿Consumado?—Lord Devon irrumpió amargamente.—¿Es eso cierto, Juliana?

Rhys observó con placer cómo su boca temblaba y su confianza vacilaba. Sus insignificantes burlas apenas le pagaban por la pérdida de sus ilusiones, pero le daban una cierta satisfacción hueca.

—No tiene que responder—advirtió Northcliffe.

—Pero si no lo haces—le dijo Rhys,—me veré obligado a dar a tu prometido un relato detallado de nuestra alegre noche de bodas… cómo gritaste mi nombre cuando yo...

—Eso es suficiente, Rhys—La cara de Juliana estaba mortalmente pálida, enfatizando la fragilidad de su esbelta garganta. Su encantadora y sedosa garganta. Maldijo internamente. ¿Por qué se daba cuenta de esas cosas ahora, sabiendo lo que era ella?

Se volvió hacia su prometido.

—Lo siento mucho, Stephen. Nunca pensé que esto pasaría. Pensé…

—¿Está diciendo la verdad?—Lord Devon exigió.

—Sí, lo está.

—¡Dios mío, ahora te has ido y la has hecho!—Exclamó su madre mientras se desplomaba sobre el sofá.

Lord Devon parecía destrozado, la imagen de un marido cornudo.

Pobrecito, pensó Rhys. Un cornudo y ni siquiera casado todavía. Aún así, unas semanas más y el marqués habría sido dueño de Llynwydd. El tono de Rhys se endureció cuando se enfrentó a su esposa.

—Ahora que todos estamos de acuerdo, no se hablará más de una anulación.

—Si ambos afirman que la consumación no se llevó a cabo, aún podemos anular el matrimonio—Northcliffe lanzó una mirada implorante a Lord Devon.—Entonces Juliana podría casarse con su señoría, como estaba previsto.

Lord Devon se puso rígido.

—Pero no podría casarme con ella—Se volvió hacia Juliana con lástima en sus ojos.—Lo siento, querida, pero tengo que considerar las obligaciones familiares. Y mi reputación. ¿Entiendes, no?

Juliana asintió, pero Rhys se dio cuenta de que no entendía nada. Una oleada de emociones lo asaltó: enojo con Lord Devon por su insensibilidad, enojo con ella por preocuparse sobre el maldito marqués y la ira consigo mismo por notar sus reacciones. Eso era lo que él había querido: separarla de su noble rico, hacerla enfrentar las consecuencias de sus acciones irreflexivas hace años. ¡Debería estar encantado de que ella estuviera herida!

Pero cuando Lord Devon la tomó de la mano y ella lo miró con pesar, Rhys sintió que su interior se retorcía.

—Si solo me hubieras dicho la verdad en primer lugar—dijo Lord Devon,—si no me hubieras mentido...

—Mentirte fue una parte necesaria para que te casaras con ella, tonto—Rhys no pudo guardar silencio ante sus obvios sentimientos mutuos.

—Mantente alejado de esto, Rhys—dijo Juliana.—No es de tu incumbencia.

—No me había dado cuenta de que el prometido tiene prioridad sobre el marido—espetó Rhys.

Ella se estremeció, pero por lo demás lo ignoró para tomar las manos de Lord Devon entre las suyas.

—Lamento no haberte dicho, Stephen. Le creí muerto, o nunca le habría permitido proponerme matrimonio.

Rhys apretó los dientes. ¡Qué podredumbre! Había querido que Rhys fuera de su vida precisamente para poder obtener un mejor esposo. La pequeña mentirosa.

—Y entiendo por qué sientes que debes retirar tu oferta—Miró a la cara del marqués con la mirada que una vez cautivó a Rhys.

Todavía cautivó al marqués, porque dijo fervientemente:

—Avíseme si hay una anulación, y hablaré con mi abogado. Quizás…—Se detuvo con un suspiro.—Espero que entiendas si me voy ahora. No puedo soportar...—Rhys le lanzó una mirada dura.—Debes resolver las cosas con tu esposo.

Soltando sus manos, él salió de la habitación.

La madre de Juliana, que había estado mirando con horrorizada incredulidad, gritó:

—¡El escándalo! ¡El deshonor! Oh, piedad de mi vida, ¿qué será de nosotros?

—Llama a Elizabeth aquí—instó Northcliffe a su hermano.

St. Albans fue a convocar a la esposa de Northcliffe, que intentaba deshacerse de los invitados de la manera más sutil posible. Ella se apresuró a lanzar a su marido una mirada burlona.

—¿Se han ido todos los invitados?—Le preguntó Northcliffe.

—Solo los locales. No podría muy bien echar a nuestros invitados. Tendrás que ocuparte de eso.

Northcliffe le lanzó a Rhys una mirada furiosa.

—Lo haré. Más tarde. Por ahora, lleva a mamá arriba y quédate con ella. Ella no puede manejar discusiones de esta naturaleza.

Con un movimiento de cabeza, Lady Northcliffe ayudó a la condesa viuda a salir de la habitación.

Entonces Northcliffe giró sobre Rhys.

—Debe aceptar una anulación. No puedes hacerle esto a Juliana.

Rhys levantó una ceja.

—Después de lo que me ha hecho, la estoy dejando tranquila.

Juliana se giró para mirarlo.

—¿Y qué te he hecho que es tan terrible que reaparezcas a propósito en la víspera de mi compromiso para atormentarme? ¿Arrebatarme a mi prometido?

La sorpresa en su voz fue un shock.

—¿Cómo te atreves a actuar como si no supieras? ¿Cómo te atreves a fingir que no conspiraste con tus hermanos para deportarme?

Ella lo miró horrorizada.

Eso solo avivó su ira.

—No te habría culpado por tener dudas sobre nuestro matrimonio. Fue una unión desafortunada desde el principio—Su garganta se apretó.—Pero luego comportarse como una cobarde, en lugar de decirme… convocar a tus hermanos a mis espaldas y pedirles que te libren de mí; no puedo perdonar eso. Puede que hayas pensado que me estabas haciendo un favor al salvarme de la muerte y dejar que me deportaran, pero de todos modos casi muero por eso.—Su rostro se había ensangrentado, pero él continuó implacablemente.—Desafortunadamente para ti, no lo hice. Mi barco fue capturado por los estadounidenses después de haber cumplido tres años miserables, y me dieron la opción de encarcelarme o luchar por la libertad con ellos. Elegí pelear. Y me recompensaron bien. Muy bien.

—Lo que significa que eras un corsario o un espía—intervino Northcliffe,—porque es la única forma en que un hombre gana riqueza durante una guerra.

La oscura risa de Rhys pareció desconcertar a su enemigo.

—Si piensas usar algo de eso en mi contra, piénsalo de nuevo. Ser capturado por los estadounidenses no constituye deserción, por lo que no me pueden colgar. Además, la guerra con las colonias terminó y yo participé en la negociación de la paz. Como consecuencia, he hecho algunos amigos poderosos, como los duques de Grafton y Rockingham. Me han asegurado que mi deuda con la nación ha sido pagada.

Se deleitaba con la sorpresa de Northcliffe. Los líderes actuales en el Parlamento, Grafton y Rockingham, apoyaron firmemente a los colonos. Por supuesto, no habrían respaldado el corso de Rhys, pero Northcliffe no necesita saber eso. Y, en verdad, habían escuchado a Benjamin Franklin cuando había presentado a Rhys como un representante modelo de las preocupaciones británicas y estadounidenses.

Él sonrió. La ironía de esa declaración todavía lo divertía.

—No entiendo—interrumpió Juliana.—¿Por qué crees que convoqué a mis hermanos a la posada? ¿O te he deportado?—Sus ojos se abrieron.—¿Tus años en la marina te volvieron loco?

¿Cómo se atrevía a actuar inocente?

—No, la locura estaba en confiar en ti. Dios, estaba tan enamorado de ti que me tomó varias flagelaciones aceptar lo que habías hecho.

Él la agarró del brazo y ella se estremeció ante su toque. Bueno. Deja que ella le tenga miedo. Parecía entender eso mejor que el amor.

—Pero después de enviar carta tras carta y todas quedaron sin respuesta, tuve que aceptar que era verdad.

— ¿ Qué cartas?

El la ignoró.

—Pensé en no volver nunca más: hacer una vida en Estados Unidos y abandonar cualquier sueño de Gales. Pero una vez que el duque de Grafton me permitió regresar sin repercusiones, me di cuenta de que tenía que hacerlo, aunque solo fuera para hacerte enfrentar el matrimonio del que huiste al encarcélame.

—No te tuve deportado. ¡Has perdido la cabeza! "

—Entonces, ¿por qué te estás preparando para casarte con otro, como si nuestra boda nunca hubiera existido? Y no cualquier hombre, sino un rico marqués inglés, exactamente el tipo de hombre que tu hermano dijo que encontrarías.—Su voz se volvió amenazante.—Así que no finjas que no participaste en él. El posadero del White Oak confirma lo que tu hermano me dijo hace seis años: ¡qué hiciste que me enviara a bordo de ese barco porque querías terminar nuestro matrimonio!

Su voz se había elevado a un grito, pero no le importaba. Había esperado una eternidad para confrontarla con su acto, para verla temblar cuando se dio cuenta de que había vuelto a la venganza exacta.

Y ella tembló, pero no con miedo. Con coraje.—¡Mi hermano!—Al soltarse el brazo, se volvió hacia sus hermanos.—¿Quién de ustedes le dijo estas mentiras? ¿Cual?

—Darcy—respondió St. Albans, alejándose como para darle a su hermana sala de combate.

Y parecía que se estaba peleando por una pelea cuando se volvió hacia el conde.

—¿Por qué le mentirías así, Darcy?—Su voz pareció captar, y una mirada de traición se extendió por su rostro.—¿Por qué?

Northcliffe lanzó una mirada apabullante a su hermano.

—Ahora, Juliana, sabes que querías que se fuera. Y cuando lo traje al barco, le dije la verdad: que tenías los pies fríos sobre el matrimonio. Lo habría matado si no hubieras sugerido la impresión, así que no tienes de qué avergonzarte.

—¿Lo has deportado?—Siseó ella.—Y luego actuaste como si… Oh dios cómo pudiste hacerme eso a mí? ¿A los dos?

—Ven, amor—dijo con voz suave.—Esta pretensión es tonta. Sé que no querías que le dijera la verdad en ese momento, pero estaba tan enojado porque se casó contigo por tu dote que dije más de lo que debería haber hecho.

—Le dijiste que había enviado a mi propio esposo a un destino terrible. ¡Cómo pudiste decir tales mentiras!

—No tiene sentido fingir inocencia ahora, Juliana—dijo Northcliffe con dulzura.—Él lo sabe todo, por lo que deberíamos tratar mejor con el mongrelo y ver si podemos negociar algún acuerdo mutuamente aceptable para todos nosotros.

Parecía aturdida en silencio. Entonces sus ojos se entrecerraron.

—¿Y las cartas de las que habla? Ellas vinieron aquí para mí, ¿no? Y nunca las enviaste. Y ese hombre que me dijo que Rhys estaba muerto… Fue todo lo que hiciste, ¿no?

Northcliffe se encogió de hombros.

—Si así es como lo quieres—Se volvió hacia Rhys y dijo suavemente:—Mentí. Fue todo lo que hice.

Ella tembló, y Rhys se tensó contra la simpatía que se arremolinaba en sus entrañas. Simplemente estaba enojada porque su hermano le había contado sus secretos.

Con una mirada salvaje en sus ojos, se acercó para agarrar el abrigo de su hermano.

—Dile a Rhys la verdad—Ella lo sacudió.—¿Cómo puedes mentir sobre mí así?

Northcliffe la empujó, sin duda disgustado por la pretensión de inocencia de su hermana.

También comió en Rhys, por mucho que se dijera que era un acto.

—Deja de acusarlo, Juliana. Sí, Northcliffe me entregó a la pandilla de prensa, pero tú fuiste la única que pudo haberlo convocado a la posada esa noche. Nadie más sabía que estábamos allí. Y tú y Lettice fueron las únicos que sabían que Morgan y yo imprimimos esos panfletos sediciosos, lo que dio a Northcliffe la excusa para impresionarme. ¿Vas a Explicar eso también en este tonto intento de salvarte de mí?

Ella se volvió hacia él, con los ojos confundidos. "

—No sé cómo nos encontraron. Quizás de la nota...

—¿Qué nota?—Dijo, saltando sobre su deslizamiento.

La culpa cubrió su rostro.

—Dejé una nota que decía que nos habíamos fugado. Pero eso es todo lo que dije, lo juro. No les dije a dónde habíamos ido.

—Según recuerdo, acordamos no dejar ninguna nota.

—Lo sé, pero no podía dejar que se preocuparan.

—¿Entonces estás diciendo que tu" nota "es cómo supieron y fueron a la posada solo una hora después de que llegamos allí?"

—¿Una hora? ¿De qué estás hablando? Vinieron a la mañana siguiente y me dijeron...—De pronto se volvió hacia sus hermanos.—Deben haber ido mientras dormía. ¿Fue entonces cuando lo atrapaste y le contaste estas terribles mentiras?

—¡Para!—Rhys siseó.—¿Crees que voy a creer esta historia inventada? Es mejor que renuncies a toda esperanza, ya que el posadero dice que lo enviaste a buscar a tus hermanos mientras estabas a solas con él, antes de que tú y yo hiciéramos el amor.

—¡Entonces él miente!—La desesperación estaba en su voz ahora.

—El posadero miente. Tu propio hermano miente. Incluso tu prometido te ha abandonado, ahora que ha visto tu verdadero personaje. Entonces, ¿por qué todos mienten sobre ti, si eres tan inocente?

—No lo sé—Su voz se convirtió en un susurro dolorido.—Pero no importa lo que digan, entonces te amé. Yo quería ser tu esposa. Nunca habría convocado a mis hermanos.

Él luchó contra la desesperación de que su uso de la palabra "amor" en el tiempo pasado fue desenterrado. Incluso sabiendo que era una mujer voluble y tonta, podía afectarlo, y eso era peligroso.

—Alguien los trajo allí a las cuatro de la mañana, mucho antes de que alguien hubiera encontrado su nota. ¿Y qué hay de los panfletos? Nadie sabía quién los imprimió excepto tú y Lettice.

La ira estalló en su rostro.

—¿Tú y tu amigo Morgan hablaron por la ciudad con una falta de preocupación por lo que pasó y me culpas por eso? Estoy seguro de que no fue el secreto que lo diste. ¿Por qué, en la reunión?

—En la que te metiste audazmente, luego huiste cuando te diste cuenta de que actuaste impulsivamente. Igual que cuando te casaste conmigo, luego huiste del matrimonio después de que cambiaste de opinión.—Él sonrió, sabiendo que la tenía atrapada.

Ella retrocedió.

—¿Es quién crees que soy? ¿Una tonta irresponsable que se casará contigo y luego cambiará de opinión por un capricho?

—No solo por capricho, sino porque pensaste que me había casado contigo por tu propiedad. La noche que propuse, me acusaste de querer casarme contigo para conseguir a Llynwydd. Lo negué, pero persististe en tus miedos, ¿no? Y una vez que nos casamos, dejaste que esos temores te convenzan de que has cometido un gran error.

—¿Y es entonces cuando se supone que convoqué a mis hermanos y les dije que te llevaran a la marina?—Ella sacudió la cabeza con incredulidad.—Nada de lo que digo te convencerá de que no podría haber hecho algo así, ¿verdad? Me has juzgado y me has sentenciado, y no debo decir nada en mi defensa.

—Confío en la evidencia, esposa, y la evidencia dice que me traicionaste. Tal vez lo hiciste sin saber qué significaría la deprtacion para mí, pero lo hiciste de todos modos.

Se giró hacia St. Albans.

—¿Y tú, Overton? ¿Dejarás que Rhys crea las mentiras de Darcy y no diras nada en mi defensa?

St. Albans miró a su hermano y luego dijo vacilante:

—Te conozco por lo que eres, Juliana".

—¿Una tonta que enviaría a su esposo a un tormento para evitar su matrimonio? ¿Para eso me conoces?

Lord Northcliffe irrumpió.

—Eso es suficiente, Juliana. Eras joven y nadie te culpa por comportarte como lo hiciste.—Se volvió hacia Rhys.—Excepto tu esposo. Y a la luz de su disgusto por el comportamiento de su esposa, señor, creo que agradecería una anulación.

—Sin anulación—repitió Rhys.

Lord Northcliffe palideció.

—Pero seguramente, ahora que lo sabes todo...

Juliana fulminó con la mirada a sus hermanos.

—¿Ves lo que ha tramado tu conspiración? Ahora estoy casada con un hombre que cree cosas horribles de mí pero se niega a liberarme—Se enfrentó a Rhys.—¿Quieres arruinarnos a todos? Bien. Divorciame.

—¿Divorcio?—Explotó su hermano.—¡Ciertamente no!

—Esto no es de tu incumbencia, Darcy. Ya te has entrometido lo suficiente, gracias.

Rhys la miró fijamente. Un divorcio le haría imposible volver a casarse. Qué extraño que ella lo arriesgara. Pero tal vez pensó que sus atracciones obvias lo harían asegurarse de que las cosas salieron a su manera. Y probablemente lo harían.

—No hay divorcio—dijo de manera uniforme.—Tuviste la oportunidad de deshacerte de mí legalmente y no la aprovechaste—Sus ojos se estrecharon en rendijas.—Sabes, si hubieras pedido una anulación esa noche, te la habría dado. Te amaba tanto.—Su tono se endureció.—Pero no preguntaste. Tomaste un camino más traicionero, y ahora eres mía, Juliana. Y serás mía mientras te quiera.

—Quieres decir por el tiempo que quieras atormentarme—Levantó la barbilla y sus ojos brillaron con amargura.—De eso se trata todo esto, ¿no? Desea mantenerme en tu poder para que pueda castigarme por una serie de crímenes imaginarios, y el primero de ellos es ser inglesa.

Él se puso rígido.

—Ser inglesa es ciertamente un déficit en tu carácter, pero podría haberlo tolerado si no me hubieras arrojado frívolamente al foso de los leones.

—Nunca hice eso, pero por supuesto no me crees. Siempre fuiste un hombre sospechoso, Rhys Vaughan. Debería haber sabido que nunca confiarías en mí. Todo era una farsa: las palabras suaves y la amabilidad. Adentro, esperaste a que cometiera algún error para que pudieras demostrarme que soy la inglesa indigna que ya creías que era.

Lo dijo con tanta convicción que tuvo que apretar los dientes contra las emociones que ella despertó.

—¡Deja de torcer el pasado! No te hice indigna, lo demostraste. ¡Tomaste la vida de un hombre y jugaste con ella, sin importarle qué destrucción hiciste!—Se echó hacia atrás el brazalete para mostrar las cicatrices en sus muñecas.—Esta es solo una ilustración de lo que trajeron tus acciones.

Al ver las gruesas cicatrices, ella jadeó. Luego, para su sorpresa, ella las tocó y levantó una mirada torturada hacia él.

—Es una cosa terrible que hayas soportado—Ella le estrechó la mano.—Pero juro que no fue de mi creación. Nunca podría haber...—Se interrumpió con un sollozo.

Era la primera vez que lo tocaba desde su regreso, y lo quemó más que cualquier flagelación. Le arrebató la mano y la condenó por su pena. Por el trueno, ella todavía tenía el poder de moverlo. Después de todo este tiempo, podía hacerle creer que era inocente cuando todos decían lo contrario.

—Hemos perdido suficiente tiempo discutiendo esto—logró Rhys.—Ahora eres mi esposa, y nada cambiará eso—Se volvió para dirigirse a sus hermanos.—No habrá anulación, ni divorcio—Sus ojos se entrecerraron.—Tampoco, espero, intentarás continuar conspirando contra mí. Porque si intentas destruirme, esta vez los derribaré a todos.

—Vas a hacer eso de todos modos, ¿no?—Gruñó Northcliffe.

Rhys encuestó al nuevo conde, que se había vuelto más delgado en su ausencia, como si los privilegios de poder y dinero se hubieran ganado a un costo para su físico. El joven parecía más viejo que sus años, especialmente con el polvo en su cabeza. Rhys había oído hablar de los éxitos de Northcliffe: cómo había tomado las riendas después de la muerte de su padre y subió hasta que se asoció con algunos de los mejores hombres de Londres.

Northcliffe podría tartamudear y quejarse de los planes de Rhys, pero no lo frustraría. No, al menos, hasta que él hubiera consideró las consecuencias.

—No me vengaré de esa manera—dijo Rhys, saboreando el poder que tenía sobre su enemigo.—No si me das lo que quiero: mi esposa y mi patrimonio. Por mucho que prospere durante mis años en Estados Unidos, Gales me encanta, y es en Gales donde me quedaré.—Agarrando a Juliana por el brazo, la jaló para que se pusiera a su lado.—Simplemente deseo asegurarme de que mi esposa se acueste en la cama que ella ha hecho, ya que tuve que acostarme en la cama que ella hizo para mí.

Puro terror estalló en los ojos de Northcliffe.

—¿Y qué significa eso exactamente?

—A partir de esta noche, Juliana es mi esposa en todos los sentidos. Pasaremos esta noche en mi casa de la ciudad, pero mañana nos dirigimos a Llynwydd. No debe interferir, a menos que desee renunciar a su posición ordenada en la jerarquía política de Inglaterra. Si me cruzas, haré lo que sea necesario para arruinarte.

Northcliffe se puso rígido.

—¿Quieres que nos quedemos mirando mientras atormentamos a nuestra hermana?

Rhys se encogió de hombros.

—No la golpearé, si eso es lo que piensas—Dirigió una mirada amenazante a los dos hombres.—Pero trataré con mi esposa como mejor me parezca, y no toleraré tu interferencia.

Lanzando a su hermano una mirada larga y significativa, Northcliffe dudó. Luego suspiró.

—Todo bien.

Juliana fulminó con la mirada a Rhys.

—¿Y si me niego? ¿Y si te digo que te vayas al infierno?

Ciertamente había cambiado desde que la conoció. Hacía años, ni siquiera habría pronunciado la palabra "infierno". Pero pronto se daría cuenta de que las palabras fuertes no tenían ningún efecto en él.

—No creo que aprecies completamente la precariedad de tu posición. No es demasiado tarde para ponerle buena cara a esto, para decirle al mundo que todo fue un malentendido. Nos escapamos y luego pensaste que estaba muerto, así que escondiste la fuga del mundo. Eventualmente la sociedad perdonará eso, especialmente si vivimos públicamente como esposo y esposa.

Ella lo miró con cara de piedra.

—Pero si me resistes—continuó,—revelaré lo que realmente sucedió. Mostraré ese hermoso certificado de matrimonio y lamentaré el hecho de que hayas llegado a extremos terribles para salir de nuestro matrimonio.

—Nadie te creerá."

—Me creerán por una mujer que casi cometió bigamia. Y nunca más podrás mantener tu cabeza en la sociedad.

—Si me odias tanto, ¿por qué me quieres como tu esposa?

Él levantó una mano para deslizar sus dedos sobre su mejilla. Ella se apartó de él e inesperadamente él sintió consternación. ¿Consternación? ¿No había sido su objetivo tenerla a su merced todo el tiempo?

Enojado consigo mismo por estar tan afectado por sus reacciones, él retrocedió.

—Hay razones que podría dar, por supuesto. Necesito que mantengas mi control sobre Llynwydd. Y quiero un heredero.—Esperó hasta que se registrara el último comentario.—Pero la verdad es que simplemente me niego a darte el placer de estar libre de mí.

Para su sorpresa, ella encontró su mirada audazmente.

—Eso funciona en ambos sentidos, querido esposo. Puede que no sea libre, pero tampoco lo eres tu. Y si persiste en atormentarme por las tontas mentiras de Darcy, juro que haré de su vida un infierno.

Él la miró fijamente a los ojos, preguntándose si ella siempre había sido tan terca. O tan dolorosamente hermosa.

—Entonces es un infierno al que nos dirigiremos, Juliana. Porque esta vez no escaparás de nuestro matrimonio.

Nueve

Demasiado deseo es malo

¡Cada paso desafortunado aún!

Dafydd ap Gwilym, “Problemas en una taberna”

Cuando las puertas se cerraron detrás de Juliana y Rhys Vaughan, Darcy golpeó su puño contra la pared.

—¡Ese mongrelo muerto!

—Sí—dijo Overton.—Y acabas de darle carta blanca con nuestra hermana. ¿Te has vuelto loco? ¿No ves lo que has hecho?

Cruzando hacia el aparador, Darcy se sirvió dos dedos de whisky.

—¿Qué demonios querías que hiciera?—Se bebió el whisky de un trago.

—¡Decir la verdad! Debería haberlo dicho yo mismo, pero...

—Pero sabías lo que te haría si lo hicieras—Darcy arrojó el vaso contra la pared, sintiendo la más mínima satisfacción ante el sonido de los cristales rotos.

Overton se veía pálido cuando se dejó caer en una silla cercana.

—No puedo creer que le hayas hecho eso. No se sabe qué hará Vaughan, ahora que cree que ella lo traicionó.

—¿No crees que me doy cuenta de eso?

—Entonces, ¿por qué mentiste?"

Darcy miró ciegamente al frente.

—Al principio esperaba que aceptara una anulación si me aferraba a mi historia y pintaba una imagen sucia de Juliana.

—¿Y cuándo se negó a conseguir uno? ¿Por qué no le dijiste la verdad entonces, para que al menos pudieran tener un matrimonio amable?

—No la lastimará—Darcy sabía que estaba tratando de convencerse de algo que no creía del todo, pero continuó.—Todavía se preocupa por ella, o no la querría tanto.

—Eres un tonto si crees eso. Él solo le prometió un matrimonio en el infierno. ¿Te quedarías y la dejarías vivirlo, cuando una palabra tuya lo terminara?

—¿Cuál debo elegir: un matrimonio en el infierno para Juliana? ¿O destrucción completa para la familia? Dijo que no nos haría nada, siempre que le permitiéramos tener a Juliana y Llynwydd. Pero si le decimos la verdad, esas garantías se han ido. El nos destruirá. ¡Grafton y Rockingham son sus amigos, por el amor de Dios! ¿Sabes qué pasaría si alguna vez se volvieran contra mí? ¡Perdería todo lo que he logrado!

Overton frunció el ceño.

—Valdría la pena tener feliz a Juliana.

—Estoy en un matrimonio del infierno yo mismo. Y él dijo que no la golpearía.—Mirando fijamente la puerta que habían dejado Vaughan y Juliana, recordó cómo el mongrelo había hablado de ser azotado. El Diablo lo llevara, ¿qué le haría un hombre que había sufrido a la mujer que pensó que lo había causado?

¿Y a los hombres que realmente lo causaron?

—Después de unas semanas con ella, por dulce que sea, él vendrá—Pero sus garantías le sonaron huecas incluso a él.

—No importa cómo lo disculpes, todavía la has convertido en el chivo expiatorio de tus crímenes. Pobre inocente Juliana, que nunca habló mal de nadie en su vida.

Cada palabra cortaba a Darcy. Se dejó caer en una silla y enterró la cara entre las manos.

—¿Cómo iba a saber que volvería? ¿Cómo iba a saber que él haría algo de sí mismo?

—Fue un negocio estúpido, todo. Ella lo amaba y la lastimamos. Pero podemos arreglarlo ahora.

Darcy levantó la cabeza.

—¿Y qué hay de mamá y Elizabeth? ¿Qué pasa con todo lo que hemos ganado? Juliana no querría que arriesgáramos todo por ella. Vaughan es el tipo vengativo. Seguramente puedes ver eso.

Overton se puso de pie de un salto.

—¡Sí, y será vengativo con Juliana si no le decimos la verdad!

—No sé si él lo creería. Ya ha hablado con el posadero. Está seguro de encontrar cualquier cosa que digamos sospechosa.

—¿También le dijiste al posadero que mintiera?

Darcy se levantó.

—La última carta de Vaughan aquí me hizo preocuparme, así que le dije al hombre qué decir si Vaughan alguna vez buscaba la verdad. Honestamente, pensé que Vaughan lo escribiría, y después de recibir la confirmación del comportamiento de Juliana, decidiría no regresar.

—¿Qué hay de ese hombre que trajo pruebas de la muerte de Vaughan? ¿También le pagaste para que mintiera?—Cuando Darcy permaneció en silencio, Overton explotó.—¡Mongrelo!—Una mirada de asco llenó su rostro.—¡Qué telaraña traicionera tejiste! Le mentiste a Juliana, le mentiste a su marido...

—Pensé que estaba haciendo lo correcto para todos nosotros.

Rastrillando a su hermano con una mirada despectiva, Overton dijo:

—No fue la única razón por la que conspiraste, me atrevo a decir. Lo hiciste por Lettice, admítelo.

— ¡ Shh!—Siseó Darcy, mirando hacia la puerta.—Elizabeth te escuchará.

—Elizabeth sabe de tu amante, idiota. Todos saben No eres ni un poco discreto. Me atrevo a decir que Lettice no sabe que estabas detrás de la deportación de su amor, ¿verdad?

El estómago de Darcy se retorció en nudos. Una pena que a veces su hermano pudiera ser astuto.

¿Cómo responderle? Para ganar a Overton a su lado, tendría que jugar con sus simpatías, y eso significaba decir la verdad.

—No, Lettice no sabe que estaba detrás de eso. Y no quiero que ella lo sepa… nuinca.

—Bueno, ella está segura de averiguarlo ahora. Vaughan se lo dirá por puro rencor.

Darcy hizo una mueca.

—Sí. Y Pennant podría haber regresado con Vaughan.—¿Y si era así? ¿Eran las historias que le había contado a Pennant lo suficientemente fuertes como para mantener al hombre alejado de Lettice?—Ahora sabes por qué intenté evitar su regreso. Amo a Lettice Ella es lo único que me mantiene cuerdo. No puedo sobrevivir a que ella me deje, o se lleve a mi único hijo.

La idea de eso casi lo mata. Reprimió las dudas sobre la paternidad de Edgar que había alimentado a través de los años. No importaba que el nacimiento hubiera tenido lugar ocho meses después de la deportación de Pennant. ¡Edgar era hijo suyo! ¡Una viruela en Vaughan! ¿Por qué tuvo que regresar?

—No lo sé, pero ahora que ha vuelto, ¿qué harás con Lettice y Edgar?

—Espero que ella nunca sepa la verdad. Y si lo hace, rezaré para que años de cuidarla compensen mis pecados. Quizás cuando vea cuán lejos fui para asegurar su amor, no los tendrá en mi contra.

—Para un hombre inteligente—comentó Overton secamente,—eres sorprendentemente estúpido cuando se trata de mujeres.

Odiaba que Overton probablemente tuviera razón.

—Haz una cosa por mí: no le digas a nadie la verdad hasta que vea cómo actúa Vaughan. Existe la posibilidad de que no se moleste en hablar con Lettice, ya que supone que ella, como Juliana, traicionó a su amante. Pero si Vaughan se entera de la verdad, su primer golpe será expulsar a Lettice de mí.

—Juliana seguramente se lo dirá. Y Lettice no es el tipo de mujer que puedes engañar fácilmente. Luego está el niño...

Darcy apretó los puños.

—Solo dame algo de tiempo para pensar en una salida a este desastre. Es hora de contarle a Lettice yo mismo.—Luchó por tragarse su orgullo.—Por favor, Overton. Ten paciencia conmigo un poco más de tiempo.

Con un suspiro, Overton asintió.

—Pero no mucho tiempo. Si no has encontrado nada en unas pocas semanas... "

—Le contaré todo a Vaughan. Lo juro.

Cuando Rhys condujo a Juliana a la oscura noche, se levantó de su estado de entumecimiento para mirar las linternas que iluminaban los paseos para su fiesta de compromiso. Si no fuera por Rhys, ella estaría bailando en los brazos de Stephen. La trataría con su amabilidad y consideración habituales, y luego la besaría mientras ella cerraba los ojos y…

Pensaba en Rhys.

Una maldición brotó de su garganta. ¡Había sido tan estúpida! Haber desperdiciado todos esos años suspirando por él, comparando a cada hombre que había conocido con él. Era un asno desconfiado, puro y simple.

Cuando Rhys la condujo hacia la entrada, echó un vistazo al hombre que una vez había adorado. Era tan guapo como siempre, si no más. Y todavía tenía la voz de ese orador.

Pero de cualquier otra manera, él había cambiado. Las líneas enojadas estaban grabadas en su frente, y su mandíbula parecía estar permanentemente apretada por una rabia que apenas entendía. Mientras miraba su perfil frío, la desesperación la inundó.

¿Su tiempo juntos no significaba nada para él? El Rhys del que se había enamorado no se había apresurado a creer mentiras sobre ella.

No, eso no era cierto. Recordó la primera vez que había venido a Northcliffe Hall, cuando la acusó de espiar. El Rhys del que se había enamorado había sido igual de rápido en creer lo peor de ella.

Pero al menos en ese entonces había reconocido su tendencia a sacar conclusiones precipitadas. Y no había podido actuar sobre sus suposiciones de una manera tan amplia. Ahora tenía un poder aterrador sobre ella. ¡Un poder que sus desgraciados hermanos habían sancionado, explótalos!

Ella apretó los dientes. Cuando volviera a poner sus manos sobre Darcy, ¡lo estrangularía! Ella debería haberlo hecho en el momento en que comenzó a mentirle a Rhys. Pero ella estaba demasiado aturdida para creerlo. ¿Qué locura lo había poseído?

¡Y Overton también! Las lágrimas comenzaron en sus ojos, y las secó, esperando que Rhys no se hubiera dado cuenta. Sus hermanos eran traidores y no merecían sus lágrimas. De hecho, ¡merecían ser colgados!

Ella debe haber hecho un sonido ahogado, que finalmente atrajo la atención de Rhys.

—No te preocupes—dijo,—no voy a hacerte caminar hasta mi casa de la ciudad. Mi carruaje está justo afuera de las paredes. No quería despertar preguntas antes de que me llevara a la puerta, así que vine como solía hacerlo.

El recordatorio de cómo solía deslizarse por los jardines, cómo solía amarla, despertó su temperamento.

—Oh, sí, fuiste muy bueno para escabullirte en lugares.

—Según recuerdo, fui invitado.

Recordó lo rápido que había sido para darle la bienvenida a su habitación. Probablemente la había considerado la peor de las locas.

¿Sería este su castigo? ¿Una constante letanía de sus faltas? Si era así, ella tenía una sorpresa para él. Ella no podía hacer nada acerca de su mala interpretación del pasado y su personaje, pero podía negarle la satisfacción de despertar su ira cada vez que él intentaba herirla.

Tensos y silenciosos, llegaron a las puertas, que el portero abrió cuando la vio acercarse. Sin duda, la noticia había viajado por la casa como un incendio forestal. Fue todo lo que pudo hacer para enfrentar al curioso portero.

El carruaje que los esperaba estaba sorprendentemente a la moda. Un cochero con librea se sentaba en la percha, y los caballos eran un par de bayos combinados. Aparentemente, Rhys no había mentido sobre sus mejores circunstancias.

Eso solo profundizó su desesperación. Mientras él había estado acumulando una fortuna, alimentando su desconfianza infundada hacia ella, ella lo había estado llorando. Y todo lo que pudo ver fue traición.

Todavía herida por eso, ella rechazó su ayuda cuando él se acercó para entregarla, a pesar de que significaba trepar al carruaje de una manera muy poco femenina.

Mientras se acomodaba en el lujoso asiento, él tomó el que estaba enfrente de ella.

—Si piensas molestarme con tus pequeñas muestras de resistencia, Juliana, es mejor que te des por vencida. Nada de lo que inventes puede compararse con las muchas "molestias" del capitán del HMS Nightmark inventaba para gente de tierra deportada.

Se limitó a mirar por la ventana mientras el carruaje se alejaba de Northcliffe.

—E ignorarme tampoco funcionará—dijo arrastrando las palabras.

Su mirada se disparó hacia él, e hizo una mueca ante su sonrisa regodeadora, lo que mostró que él pensó que había tenido la última risa.

Pero su temperamento debio haberse mostrado en su rostro, porque su sonrisa se enfrió.

—Dime, cariad, ¿alguna vez miraste a tu prometido de esa manera?

Habló el cariño galés con un absoluto desprecio destinado a herir. Con tanta despreocupación como pudo reunir, dijo:

—A diferencia de ti, Stephen nunca mereció mi enojo. Siempre fue dulce conmigo. Nunca tuve que levantarle la voz, porque él, al menos, era un caballero.

—Un caballero rico y poderoso. Una pena que nunca haya visto tu verdadero yo hasta hoy. Podría haberse ahorrado algo de dolor. Pero con todo ese dinero y posición colgando en la balanza, tenías que esconder tu verdadero yo.

Buscó alguna réplica que lo detuviera en seco.

—Tal como lo hiciste cuando me cortejaste, diciendo mentiras y dándome regalos. Con su patrimonio colgando en la balanza, tenía que ocultar su verdadero yo.

Cuando su sonrisa se desvaneció por completo, ella sintió un momento de satisfacción.

Él se inclinó para mirarla ceñudo.

—Sabes que no sabía que Llynwydd te pertenecía. Eso no tiene nada que ver con por qué me casé contigo, sin importar lo que pienses.

—Eso no es lo que dijo Darcy. Y, por supuesto, siempre dice la verdad.—¡Ja! ¡Sal de ese!

—Y creíste cada palabra que dijo.

Ella le dirigió una mirada solemne.

—No. Porque sabía en mi corazón lo que eras. Es por eso que te esperé tanto.

—¿Tanto tiempo?—Él soltó una risa áspera.—Sí, esperaste al menos hasta que un marqués te olfateó—Sus ojos brillaron en la tenue luz.—¿Cuánto tiempo esperó antes de dejar que lo cortejara, antes de ir a buscar un esposo?

Ella ocultó su dolor. Tenía derecho a preguntarlo, supuso.

—Seguramente escuchaste lo que dijo Darcy. Stephen vino a cortejarme hace solo un año. No animé sus oberturas hasta que el investigador de Darcy me dijo que estabas muerto.

—Lo cual fue una mentira".

—Sí, pero lo creí, o no habría dejado que Stephen me cortejara en absoluto.

—Y el pequeño asunto de tu matrimonio anterior no surgió. Me pregunto, ¿cómo planeas lidiar con tu Stephen en tu noche de bodas?

Ella no pudo evitar el rubor culpable que se extendió por su rostro.

—Esperaba que él no se diera cuenta.

—O tal vez eso ni siquiera fue un problema—Su voz se hizo más cortante.—Quizás ya había probado tus delicias y sabía que estaba recibiendo productos dañados. Me atrevo a decir que a cualquier hombre que te haya tenido no le habría importado tu falta de inocencia. Ni una vez que descubrió lo insensato que estás en la cama.

Ella se levantó en su asiento.

—¡Cómo te atreves! Stephen nunca habría...

—¿Le dijiste acerca de ese árbol conveniente fuera de tu ventana, para que pudiera entrar a tu habitación por la noche y llevarte a su antojo?—Se inclinó hacia delante, respirando con dificultad.—¿Lloraste cada vez que él te empujó profundamente, como lo hiciste conmigo? Tuviste…

—¡Para!—Los sollozos brotaron de su garganta.—¡Deja de decir cosas tan horribles! Eres el único hombre que me ha tocado de esa manera, ¡y lo sabes!

Cayó hacia atrás contra su asiento, jadeando con fuerza, como una bestia salvaje que acababa de derribar a su pobre presa.

Ella lo miró con una mirada acusadora.

—Lo dije en serio cuando prometí ser fiel a ti.

—Obviamente tu definición de fidelidad difiere enormemente de la mía.

—¿Que esperabas? ¿Qué languidecería para siempre, creyéndote muerto? Nunca enviaste ninguna palabra. Si hubiera sabido que aún vivías, ningún poder en la tierra habría evitado que esperara tu regreso. Pero no lo sabía, ¿no lo ves?

—Eso dices,—él mordió.

Ella se obligó a ser fuerte, a luchar contra él con sus propias armas.

—¿Y tú? ¿Fuiste fiel a mí, como prometiste en tu noche de bodas?

Él la miró fijamente.

—¿Estás preguntando si me acosté con otras mujeres?

Ella asintió, incapaz de pronunciar las palabras. Ella no debería haberlo mencionado. Ya había pasado sus años en Llynwydd recordando su noche de bodas, sabiendo que él había acostado a una de las lecheras. Muchas veces se había torturado a sí misma, preguntándose cuál de las grandes mujeres era la que lo conocía íntimamente.

Él dudó, como si no estuviera seguro de si decirle. Entonces su mandíbula se apretó.

—¿Qué piensas? En Estados Unidos había muchas mozas dispuestas que querían acostarse con un héroe de guerra y no les importaba perder su reputación. ¿Crees que los eché de mi habitación?

Cada palabra fue diseñada para cortar profundamente. Y ciertamente sacó sangre.

Aun así, ella lo miró fijamente mientras el carruaje se detenía afuera de una casa de la ciudad.

—Creo que eres un demonio de dos caras con un conjunto de estándares para ti y otro para tu esposa.

Durante un largo momento, él simplemente la fulminó con la mirada. Luego abrió la puerta del carruaje y señaló la puerta de la casa.

—¡Entra! ¡Ahora!

Con toda la dignidad que pudo reunir, bajó del carruaje y caminó a los escalones dela entrada, apenas notando la costosa casa palladiana con sus columnas de mármol y ventanas con fajas. Todo en lo que podía pensar era en cómo salir de ese loco matrimonio con Rhys. Ella no podía continuar cuando él intentaba destruirla a cada paso.

Ella lo escuchó detrás de ella y apresuró sus pasos para evitar su toque. Ella no necesito haberse preocupado. Mantuvo una marcada distancia de ella cuando las puertas se abrieron ante ellos, atendidos por sirvientes que habían estado observando desde las ventanas.

Un hombre corpulento se adelantó y se inclinó ante Rhys.

—Todas las habitaciones están listas como usted indicó, señor.

—¿El dormitorio principal está terminado?

—Sí señor. Nos costó prepararlo en solo una semana, pero ya está hecho.

—Bien—dijo Rhys, mirando distraídamente a su alrededor.

Juliana siguió su mirada. Todo parecía recién reformado. Demasiado tarde, recordó los chismes entre los comerciantes sobre el excéntrico estadounidense que había comprado la antigua casa de la ciudad de Webberley. Querido cielo, si se hubiera dado cuenta…

Luego, las implicaciones de eso se hundieron. En lugar de ir a hablarle racionalmente en el momento en que había llegado a la ciudad, Rhys se había infiltrado en su fiesta de compromiso como un ladrón, y luego transmitió sus quejas ante toda la sociedad.

—¿Eso será todo, señor?—Preguntó el criado.

Rhys asintió con la cabeza.

—Nos vamos a Llynwydd por la mañana. En el futuro, te avisaré con suficiente tiempo cada vez que planeemos estar en residencia—Él le dirigió una mirada enigmática.—Por esta noche, tú y los otros sirvientes están despedidos. No deseamos que nos molesten.

Su mirada voló hacia la de él. Había un significado ominoso detrás de sus palabras.

—Voy a requerir una criada para ayudarme a desvestirme

—No deseamos que nos molesten—repitió.

El sirviente desapareció sabiamente a través de una puerta del pasillo de abajo.

—Ven, mi querida esposa—dijo Rhys,—déjame mostrarte el dormitorio principal.

—Prefiero ir al mío—dijo mientras subían las escaleras.—Estoy segura de que puedo encontrarlo yo misma.

—Oh, no—Él apretó su brazo, dejando en claro que no toleraría la resistencia.—Tengo toda la intención de acompañarte a tu habitación. Y a la cama. No me lo perdería por nada del mundo.

Buen señor. Ya habían llegado a la cima de las escaleras, y el dormitorio principal resultó ser la primera puerta del pasillo. Frenéticamente, buscó alguna táctica dilatoria, pero antes de que pudiera encontrar una, él abrió la puerta y la instó a entrar.

Con la boca seca, entró y miró a su alrededor. La sala gritaba masculinidad. Las maderas oscuras, las ricas cortinas de terciopelo azul y las cortinas de la cama la hacían sentir como una intrusa. Un par de botas de hombre, recién pulidas, se sentaron a los pies de la cama. Suyo. Ese era suyo. Todo era suyo.

Ella lo miró con cautela. Él había entrado detrás de ella, y ahora trató de cerrar la puerta y poner la llave en su bolsillo.

Cuando él la miró como un hombre hambriento mira a una gallina suculenta, luego se sentó para quitarse los zapatos, ella contuvo el aliento. De hecho, él planeaba acostarse con ella. Ahora. Esa noche.

¿Sería este su castigo? ¿Realmente creía que ella lo dejaría llevarla, como si no hubieran pasado años entre ellos? Si es así, se llevaría una sorpresa.

Se puso de pie y se dirigió hacia una mesa contra una ventana donde estaba una jarra de cristal de líquido rojo sangre. Con movimientos lentos y deliberados, sirvió dos vasos.

—¿Vino?

Ella sacudió su cabeza. Si su plan era seducirla, ella pronto lo desengañaría de esa noción. Ella ya no era la chica tonta y no probada que él había atraído con poemas y regalos. Ahora conocía su propia mente, y él simplemente no iba a continuar donde lo habían dejado. No después de todas las mentiras que había creído sobre ella.

Mientras bebía un sorbo de su vaso, su mirada la recorrió con la insolencia de un comerciante de caballos que elegía una yegua premiada.

—No puedo creer que haya olvidado lo verdaderamente hermosa que eres.

Cuando ella no dijo nada al respecto, él dejó el vino a un lado y rodeó la cama hacia ella. Curiosa por ver qué haría él, ella se quedó quieta mientras él se acercaba. Se detuvo a escasos centímetros de distancia, extendiendo la mano para sacar un broche de joyas de su cabello.

Un temblor maldito comenzó en su cuerpo cuando él quitó los alfileres hasta que su cabello cayó sobre sus hombros. Estaba tan cerca que podía tocarlo, rozar con los dedos la barbilla afeitada y la punta delgada de la nariz si quería. Su aliento con olor a vino se dibujó sobre su rostro, invocando recuerdos enterrados durante mucho tiempo, de la forma en que su boca cubrió la suya una vez, burlándose, poseyéndola.

Ella luchó contra los recuerdos. Ese no era el Rhys que la había tomado con cuidado en su noche de bodas. Este era el Rhys que la creía una intrigante y una mentirosa. Y mientras lo hiciera, ella no dejaría que él la sedujera.

Él levantó su cabello, dejándolo caer sobre sus manos, luego frotó los mechones entre sus dedos. Sus ojos brillaron mientras lo miraba a la luz de las velas.

—También había olvidado lo suave que es tu cabello—Mientras contenía el aliento y sus emociones se agitaban, él acarició la masa sobre su hombro.

De repente se puso rígido y retiró la mano, girando para alejarse. Él cruzó la habitación, su expresión sombría mientras recogía su vino otra vez, sin mirarla.

—Quítate la ropa—Él tragó un poco de vino, luego dejó el vaso con fuerza sobre la mesa.

—No hasta que te vayas.

Él la miró con ojos salvajes.

—Tal vez no me hice claro antes. Ahora eres mi esposa, y no me iré nunca más.—Él siguió su mirada sobre su cuerpo.—Cuando dije que tenía la intención de llevarte a ti y a mi estado de regreso, quise decir en todos los sentidos. Y si eres sabia, intentarás apaciguar mi ira en lugar de hacer de inocente.

Las palabras fueron profundas.

—No estoy jugando a ser inocente.

—Un día admitirás la verdad. Pero mientras tanto, espero que obedezcas mis órdenes como prometiste hacer cuando pronunciaste tus votos tan frívolamente. Así que quítate la ropa. ¡Ahora!

¿Ese era su plan? ¿Tomarla por la fuerza?

Ella levantó la barbilla hacia él.

—Oblígame.

Él empezó.

—Lo haré, ya sabes. Yo mismo te arrancaré la ropa. Y odiaría arruinar un vestido tan encantador y caro.

Sin embargo, no hizo ningún movimiento hacia ella. Y cuando ella no se quitó la ropa, él gruñó:

—Bien. Yo iré primero—. Él Se quitó el pañuelo, luego el corte y el chaleco.—Tu turno.

—No lo haré. No puedes obligarme a hacerlo.

Dio un paso hacia ella con los puños apretados.

—¡Quítate la maldita ropa! ¡Deseo ver lo que pagué en sangre!

La frustración en su rostro la hizo detenerse. Quizás debería intentar una táctica diferente. Si eso no se trataba solo de castigarla humillándola, si todavía la deseaba, entonces en algún lugar dentro de él estaba el Rhys con el que se había casado, el que realmente había estado enamorado de ella.

Solo había una forma de estar segura.

Así que se desabrochó el peto, luego el corpiño, la falda, el cinto y las enaguas. Y mientras descubría sus brazos y se quitaba la armadura, fue recompensada por el oscurecimiento de su mirada y su rostro tensándose con hambre no disimulada.

Él lo hacía. Todavía la deseaba. Eso era algo, al menos.

—Las medias—dijo con voz ronca.—Quítate las medias.

Con el corazón palpitante, se quitó las zapatillas, luego levantó su turno lo suficientemente alto como para desatar las ligas y bajar su media de seda blanca. Sintió su mirada siguiendo el deslizamiento de ellos por sus piernas. A pesar de todo, la emocionó.

—Ahora el corsé—Su voz sonaba más inestable.

—No puedo deshacerlo yo sola.

Sus palabras parecían sacarlo de una prisión oscura. Con un breve asentimiento, él se paró detrás de ella. Ella contuvo el aliento rápidamente cuando sintió que sus dedos le desanudaban cordones, rozando su piel mientras él separaba el corsé. Le recordó cómo habían sido juntos en la habitación de la posada en su noche de bodas.

¿Podrían volver a ser así alguna vez?

Cuando el corsé cayó al suelo, él se paró frente a ella, sus ojos la devoraron.

—Ahora el turno.

—Tu turno—dijo fríamente.

Él se tensó, luego le dio un fuerte asentimiento.—Muy bien. Quizás tú deberías mirar lo qué trajo tu traición.—Con la mandíbula apretada, se quitó la camisa.—¿Alguna vez has visto a un hombre siendo azotado? ¿Tienes idea de lo que le sucede a un hombre después de varias flagelaciones con un látigo de nueve colas?

Cuando él se giró para mostrarle la espalda, ella jadeó. Había esperado cicatrices, pero la realidad era mucho peor. No había cicatrices en la parte superior de la espalda en absoluto. Era simplemente una extensión de piel moteada que parecía pulpa curada. Sin embargo, había cicatrices más abajo en la parte baja de la espalda, donde el látigo aparentemente no había alcanzado tampoco, dejando una densa malla de líneas blancas en la piel.

Había oído hablar de los horrores que sufrían los hombres en la armada, pero nunca había soñado que alguien pudiera ser tan cruel con otro ser humano. Su hermosa espalda, tan orgullosa y finamente formada, estaba cubierta de ronchas curadas. ¿Qué dolor había soportado tener una espalda así? ¿Y qué otros dolores aún no le había contado?

No dejó nada a su imaginación.

—Limpian al látigo después de cada golpe, para asegurarse de que no esté tan coagulado con sangre y carne que no sea efectivo. Y cuando terminan, lavan la parte posterior con salmuera para que sane. Los hombres generalmente se desmayan por el choque del agua salada contra los desgarros de la carne, si aún no se han desmayado. Pero la piel sana. Hasta la próxima flagelación, por supuesto.

La bilis se le subió a la garganta. ¿Cuántas flagelaciones había sufrido? ¿Y cómo los había soportado? No era de extrañar que estuviera tan furioso con ella, si eso es lo que él pensó que ella le había hecho.

Se dio la vuelta para mirarla.

—La ley supuestamente no permite más de seis golpes, pero un capitán tiránico puede ordenar hasta trescientos con impunidad. Y tenía un capitán tiránico… un hombre cruel que odiaba a los galeses, especialmente a los radicales conocidos.—La miró fijamente al otro lado de la pared.—Me hizo azotar por la menor infracción, y por algunas que no cometí.

La compasión brotó en ella.

—Oh, Rhys, lamento que hayas sufrido.

Su mirada se cruzó con la de ella.

—No te lo dije para que pudieras compadecerme. Te lo dije para que entendieras una fracción de lo que me hiciste cuando decidiste que el matrimonio no te convenía después de todo.

—Yo no...

—¡Suficiente!—Tronó.—No quiero protestas de inocencia de ti, ni lástima tampoco. Solo quiero una cosa de ti esta noche. ¡Así que quítate el maldito turno!

La violencia de sus palabras la sacudió, pero ella se negó a dejar que la intimidara. En algún lugar adentro estaba el hombre que alguna vez amó. Ella lo sabía. Y tal vez verla en la carne le recordaría cómo habían estado juntos, y detendría sus intentos de atormentarla.

Cuando su turno cayó al suelo, él contuvo el aliento y la recorrió con la mirada, deteniéndose en sus senos, su vientre, la unión de sus muslos. Ella tragó saliva. Si él podía soportar innumerables flagelaciones, ella podría soportar esto. Entonces, cuando sus ojos se movieron lentamente hacia arriba de su cuerpo, ardiendo como llamas azules mientras evaluaba cada atracción, ella se puso orgullosa.

Para cuando volvió a mirarla a la cara, su expresión se había alterado, suavizado.

—¿Sabes cuántas veces sobreviví a una flagelación simplemente recordándote? La curva de tus caderas… todo el peso de tus senos… la sedosidad de tu piel…—Él se acercó a ella, luego levantó la mano para pasar un dedo por su garganta, sobre la hinchazón de un seno y luego sobre su vientre.

Fue un gesto tan sensual, casi dulce, que por un momento olvidó cuánto había cambiado. Por un momento, ella creyó a medias que el viejo Rhys estaba delante de ella, acercándose a ella como había soñado con él haciendo todas las noches durante los últimos seis años. Ella esperó, conteniendo la respiración, para que él la besara.

En cambio, sacudió la cabeza, como si volviera en sí. Tiró de su mano hacia atrás.

—Acuéstate—ordenó, desabrochándose los calzones.—En la cama.

Ella lo miró fijamente, sorprendida por el cambio en él. ¿Era eso realmente lo que planeaba: tomarla como un animal, reducir su antigua relación amorosa a un acto bestial en pago por los muchos actos bestiales cometidos contra él?

No. Ella no lo dejaría.

—¡Acuéstate, dije!

—No cuando eres así. No dejaré que me castigues haciendo algo de lo que te arrepentirás más tarde.

—No me arrepentiré—murmuró, como si tratara de convencerse a sí mismo.—Juro que no lo haré.

Frente a su terquedad, ella lo besó. Para recordarle lo que había sido, de quienes habían sido juntos.

Él se congeló, y por un momento, ella se preguntó si había cometido un error. Pero luego su boca se abrió sobre la de ella, y la estaba besando bruscamente, profundamente, con empujones devoradores de almas de su lengua que la debilitaron en las rodillas a pesar de todo.

Entonces sus manos acariciaban sus senos, y su boca la estaba devastando, y ella estaba realmente perdida. Ese no podría ser el mismo hombre que fríamente le había dicho hacia unos minutos que se desnudara, que había amenazado con llevarla con violencia. Este hombre era un amante.

O un seductor. Con un estremecimiento, luchó contra la inundación de calor que se centraba en sus entrañas. Todo era un truco. Ella debiae detener esto.

Pero ella no pudo. Ella simplemente no pudo.

Luchó por concentrarse en cómo él había creído las mentiras de sus hermanos, pero solo podía recordar lo que él había sido para ella. Y cuando él se inclinó para cerrar su boca sobre su pezón, caliente y dulce, dibujando y tirando de él, ella se suavizó por completo.

—Por favor… —Susurró, odiándolo por hacerla capitular tan fácilmente.

Su mano se deslizó entre sus cuerpos, ahuecándola, acariciando sus lugares íntimos. Dondequiera que él frotaba, ella ardía, y cuando él continuaba con la magia, ella abría los ojos, asombrada de que él todavía pudiera despertar su cuerpo tan completamente después de todos los años de silencio.

Había cerrado los ojos y ahora estaba chupando su pecho como si lo hubiera deseado por una eternidad. De repente, su dedo se deslizó dentro de ella, profundizando. Ella no pudo evitarlo. Ella gimió y cerró los brazos alrededor de su cintura.

Al tocar sus manos en su espalda, él se puso rígido y sus ojos se abrieron de golpe. Él la fulminó con la mirada, su aliento era inestable, su rostro era una máscara de ira.

Ella lo miró en total confusión. ¿Qué había hecho ella?

—¡Maldita sea, Juliana!—Maldiciendo mal en galés, se apartó de ella. Se abrochó los pantalones con movimientos furiosos, aunque su excitación todavía era visible debajo de ellos.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué estás enojado? Esto era lo que querías, ¿no?—Su voz se volvió amarga.—Seducirme, ¿me dejo caer en tu cama voluntariamente de nuevo?"

—Tomó muy poco obtener eso de ti, ¿no?—Espetó.—¡Se necesitó muy poco para gemir y retorcerte de placer!

Al principio la vergüenza la hizo sonrojar, pero cuando se dio cuenta de que él parecía enojado porque ella había respondido, se enfrió por dentro.

—Si no querías que tuviera placer, ¿qué pretendías? ¿Para hacerme temer?

Él la miró ceñudo, sin decir una palabra.

—Eso es todo, ¿no?—La verdad creó un dolor en el estómago.—Querías hacerme sufrir como sufriste, castigarme.

—¡Es lo que te mereces!

—No lo es. Y en algún lugar de ese corazón amargo tuyo, lo sabes. Realmente no quieres hacerme daño. Es por eso que me diste placer, por qué me tocaste con gentileza.

—¡Eso es una mentira!—Él la acechó como para renovar su asalto. Pero cuando ella levantó su rostro hacia él en desafío, sus ojos sin miedo, él giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

— ¡ Maldita seas!—Siseó. Luego abrió la puerta y salió furioso.

Contuvo el aliento, esperando que él volviera y la hiciera mentirosa atacándola en serio. Pero cuando él simplemente cerró la puerta desde el exterior y se alejó maldiciendo, ella se derrumbó sobre la cama, finalmente permitiendo que sus lágrimas fluyeran.

A ella no le importaba lo que él reclamaba. Durante unos minutos, había olvidado todas las mentiras que creía sobre ella. Por un breve tiempo, él había sido el Rhys que ella había amado.

Y esa visión la animó. De alguna manera, ella había ganado la primera batalla.

¿Pero cuántas batallas más como esa podría soportar?

Diez

Oh, cómo anhelo viajar de regreso

¡Y pisar de nuevo ese antiguo sendero!

Que una vez más podría llegar a esa llanura

Donde primero dejé mi glorioso tren

Henry Vaughan, "El retiro"

Lettice abrió la puerta de la habitación de su hijo, con cuidado de no despertarlo. Era un ritual nocturno, verificar a Edgar antes de irse a la cama.

Esta noche, la luna llena arrojó su amable luz sobre su dulce rostro, besando sus suaves mejillas con rayos de luna. Sus rasgos infantiles le eran tan dolorosamente familiares. Había intentado no notar en los últimos años cuánto más se parecía a Morgan cada día que pasaba, pero era imposible no hacerlo.

Darcy, sin embargo, no vio nada de eso. A veces le sorprendió que él nunca cuestionara por qué su "hijo" no se parecía a él.

Ella cerró la puerta, con la garganta apretada. Si Darcy alguna vez se daba cuenta de cómo lo había engañado… ¿Qué haría él? ¿Qué haría a ella?

Echó un vistazo alrededor de la habitación modestamente amueblada que compartía con Darcy cada vez que él la visitaba y suspiró. En verdad, Darcy la trataba como a una reina. Acudía a ella con frecuencia y le traía regalos entrañables. Tenía su propia cabaña lejos de miradas indiscretas, y mucho tiempo para cuidarla.

Por supuesto, la gente del pueblo la menospreciaba por ser la amante de un noble inglés casado a quien despreciaban. Aun así, trató de no dejar que eso la molestara. Al menos ella tenía un hogar para ella y su hijo.

Además, Darcy trataba bien a Edgar, ya que su esposa no le había dado hijos. Aunque no podía reconocer a Edgar como su hijo, excepto a ella, le dio a Edgar un subsidio generoso y prometió educarlo como un caballero. Y Edgar pensaba en el mundo del "tío Darcy".

Entonces, ¿por qué no estaba contenta? ¿Por qué era que, cada vez que miraba los brillantes ojos negros de Edgar, pensaba en el único hombre que la había derretido con solo un toque? Darcy no pudo hacer eso. Su relación sexual era agradable y adecuada… pero con Morgan había sido una fiesta gloriosa, una celebración de alegría.

Un golpe en la puerta de abajo perturbó sus pensamientos. ¿Darcy? Había dicho que la fiesta de compromiso llegaría tarde y que no la vería por un día más o menos, pero tal vez había cambiado de opinión.

Se apresuró a bajar y abrió la puerta sin pensarlo dos veces.

—No esperaba...

Sus palabras quedaron atrapadas en su garganta. Frente a ella había un fantasma, un fantasma de carne y hueso que nunca había esperado volver a ver.

Los años se derritieron.

—¡ Morgan! ¿Eres realmente tú?

Su única respuesta fue una mirada dura.

Quería arrojarse a sus brazos y llorar de alegría, pero el frío en su expresión la detuvo. ¿Que estaba mal? ¿Por qué la miraba tan severamente?

Entonces se acordó. Ella era la amante de otro hombre ahora. Y no podría haberla encontrado sin saber eso.

Su corazón se hundió. Había cambiado mucho. Su ropa era más rica que antes, y la llevaba con la arrogancia de un hombre de posición. Una cicatriz irregular arrugaba una de sus mejillas, y su cabello era bastante largo.

Pero sus ojos negros eran lo que realmente mostraban los años, porque ya no eran alegres. Eran solemnes y sin sonreír. Y permanecieron fijos en ella con una intensidad desconcertante.

—¿Puedo entrar?—Gruñó.

—Sí, por supuesto—Ella se hizo a un lado para dejarlo pasar. Cerró la puerta y se desplomó contra ella, necesitando algo para sostenerla. El shock en su corazón fue tan grande que no sabía si podría absorberlo. Morgan estaba ahí, vivo y parado frente a ella. Pero obviamente no estaba feliz de estar ahí.

De alguna manera contuvo sus emociones tumultuosas, de modo que las palabras que salieron a sus labios no mostraron ninguno de sus sentimientos.

—¿Te gustaría algo de té?

Se apartó de inspeccionar su cabaña para fijarla con esa misma mirada helada.

—¿Ves a tú "verdadero amor" después de seis años y todo lo que puedes hacer es ofrecerle té?

El sarcasmo que puso en las palabras "amor verdadero" la hirió. ¿Se había ido por años sin una sola carta, y ahora esperaba que todo fuera exactamente como había sido antes? Ella tragó su dolor, suavizando su expresión en una de despreocupación.

—Para ser honesta, después de todo este tiempo sin saber nada de mi "verdadero amor", supuse que ya no tenía uno.

Su frialdad pareció despertarlo de su distanciamiento. Se acercó a ella con los puños apretados.

—Envié una carta a Northcliffe Hall. Fue devuelta con las palabras "Ya no en esta dirección" escritas en él. No sabía dónde más mirar.

—Obviamente me encontraste esta noche.

Sus ojos brillaron.

—Si. Fui a Northcliffe Hall y me contaron tu paradero. Y de la bonita cabaña que tu amante, el nuevo Lord Northcliffe, compró para ti.

Cuando su desprecio se apoderó de ella, surgió una ira justa. ¡Cómo se atrevía a acusarla! Gracias a su política peligrosa, la había dejado embarazada sin forma de mantenerse, sin futuro posible. Sin embargo, ¿esperaba que ella lo esperara? ¿Siempre?

Arrastrando una respiración vigorizante, se encontró con su mirada.

—Te tomó mucho tiempo venir a buscarme. Sé que debes haber servido en la marina por un tiempo.—Ella siguió su mirada sobre su rico atuendo.—Pero obviamente obtuviste un mayor éxito. Supongo que hacer una fortuna en un país lejano te mantuvo demasiado ocupada para regresar.—Ella enderezó los hombros y caminó hacia la chimenea.

Pero él la agarró del brazo.

—¡Lo que me mantuvo ocupado fue encontrar una manera de regresar sin ser ahorcado por la deserción!

Todo el resentimiento acumulado de seis años explotó en ella.

—¡Si no te hubieras involucrado con esos malditos Hijos de Gales, no habrían tenido que preocuparse por eso! Si no hubieras impreso esos miserables folletos...

—¡Y si no le hubieras dicho a Northcliffe sobre ellos!

—¿A qué demonios te refieres?

Él la apartó, el asco le retorció la cara.

—No le creí cuando dijo que me habías traicionado—Su amplio gesto abarcó la cabaña.—Pero hablé con los sirvientes y descubrí cuánto tiempo llevas aquí. Desde que me fui, has vivido aquí como su amante.—Él sacudió la cabeza.—Obviamente estabas dispuesta a ir en cualquier medida para mantenerte fuera de la pobreza, ¿verdad?

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Qué te dijo Darcy? ¿Lo viste esta noche?

—No. Si lo hubiera hecho, estaría muerto por lo que me hizo—Respiró hondo.—Por lo que él y tú hicieron juntos.

El ritmo de su corazón se desaceleró.

—Una viruela, ¿qué hizo? ¿Qué es lo que piensas yo hice?

Sus ojos se entrecerraron.

—Sabes que me había deportado.

Ella se tambaleó hacia atrás, sus piernas repentinamente demasiado débiles para sostenerla. De alguna manera encontró una silla y se dejó caer en ella. Ella sacudió la cabeza sin pensar.

—¿Darcy? ¿Estás seguro?

Morgan apretó los puños.

—Muy seguro. Nunca olvidaré cómo se regodeaba de cómo había confirmado que fui yo quien imprimió esos panfletos. Cómo lo hiciste para evitar perder tu maldita posición.

Ella se enderezó en su asiento.

—¡Nunca le dije eso! ¡No lo hubiera hecho! ¿Cómo puedes siquiera creerlo?

—¡Es difícil no hacerlo cuando estás sentado aquí como su amante, obviamente cómoda como un berberecho en la cabaña por la que pagó!—Su voz se elevó a un grito.—¿Qué tan estúpido crees que soy? ¿Esperas que crea que no participaste con él?

—¡Sí!—Saltando de su silla, ella se preparó para darle un profundo descanso, pero una voz infantil proveniente de las escaleras la detuvo. Se volvió para encontrar a Edgar parado en el escalón inferior, frotándose los ojos.

—Madre, ¿por qué gritas?—Miró a Morgan con curiosidad. Pero cuando Morgan lo miró fijamente, se puso nervioso.—Buenas noches—dijo con valentía, luego destruyó el efecto de su discurso varonil metiéndose el pulgar en la boca.

Edgar solo se chupaba el pulgar cuando estaba asustado. Ella dijo en voz baja:

—Vuelve a la cama, Edgar. Todo está bien e intentaremos estar más tranquilos.

—Espera—Morgan miró a Edgar. Cuando su hijo lo miró con un rastro de miedo, Morgan suavizó su expresión y cayó de rodillas.—Buenas noches a ti, mi muchacho.

Con emociones encontradas, observó a Morgan examinar las facciones de Edgar. No estaba segura de querer que Morgan supiera que tenía un hijo, no después de lo que la había acusado. Incluso si él estaba diciendo la verdad y Darcy había dicho mentiras sobre ella, ¿cómo podría Morgan haberlas creído?

—¿Te llamas Edgar?—Preguntó Morgan.

—Sí, mi lord—Los ojos de Edgar eran redondos como platillos mientras miraba al gran extraño.

Una leve sonrisa tocó los labios de Morgan.

—No es necesario que me llames" mi lord".

Sacando el pulgar de la boca, Edgar ladeó la cabeza hacia un lado.

—Pero llamo al tío Darcy 'mi lord'.

La sonrisa de Morgan se desvaneció.—Eso es porque… Tío"Darcy es un lord No lo soy.

—¿Cómo debería llamarte entonces?"

—"Señor" haría bien, supongo.

—Sí señor.

—He visto a tu madre y ahora te he conocido, pero ¿dónde está tu padre?

Lettice maldijo por lo bajo. ¿Debe atormentar al pobre Edgar así? Dio un paso adelante para interceder, pero Morgan le dirigió una mirada dura que la congeló.

Edgar se movió de un pie a otro y miró los escalones.

—No tengo padre, señor—Frunció el ceño.—Otros niños lo hacen, lo sé. ¿Es extraño que no tenga padre? Quiero decir, mi madre dice que el tío Darcy es tan bueno como un padre.

Morgan se tensó visiblemente.

—¿Y te gusta el tío Darcy?

La cara de Edgar se iluminó.

—Oh sí, mucho. Me trae regalos preciosos. Y a él le gusta jugar quoits. ¿Te gusta jugar quoits?

—Por supuesto.

Lettice no pudo soportarlo más.

—Edgar, es hora de que vuelvas a la cama. Es muy tarde.

Morgan mantuvo al niño con una mano.

—Solo una pregunta más, y luego debes hacer lo que tu madre dice—Su voz tembló.—¿Cuántos años tienes?

Lettice cerró los ojos y suspiró.

—Tengo cinco años. Mi cumpleaños fue el pasado día de mayo. Siempre tenemos un momento alegre. Tendré seis años el próximo día de mayo y seré un niño muy grande.

Morgan permaneció en silencio un momento interminable. Casi podía verlo imaginando las fechas.

Después de examinar cuidadosamente a Morgan, Edgar soltó:

—¿Te gustaría venir a mi fiesta de cumpleaños?

Morgan se puso de pie y le dio unas palmaditas en la cabeza a Edgar, pero la palmada se convirtió en una caricia antes de retirar la mano.

—Me encantaría.

Lettice se mordió el labio para no llorar.

—Ve a la cama, Edgar—se ahogó, y esta vez el chico obedeció.

Tan pronto como oyeron que se cerraba la puerta de arriba, Morgan se volvió hacia ella con los ojos encendidos.

—¿Northcliffe sabe que Edgar es mi hijo?

Se dio la vuelta, tratando de ocultar las emociones que sabía que debían estar ardiendo en su rostro.

—¿Quién dijo que Edgar es tu hijo?

—No me mientas. Puedo mirarlo a la cara y decir que es mi hijo.

Su única respuesta fue un sollozo apenas sofocado.

Al venir detrás de ella, la hizo mirarlo.

—¿Northcliffe lo sabe?

—¡No! ¿Por qué en nombre de Dios crees que estoy aquí? ¿Por qué crees que he estado con él todo este tiempo?

Él la miró sin comprender.

—Cuando la banda de prensa te llevó—susurró,—me había dado cuenta de que estaba embarazada. Y ese mismo día, el viejo conde me despidió sin una referencia por "asociarme con los radicales" y no vigilar adecuadamente a Lady Juliana.—Su voz se elevó.—Estaba con un niño, y sin un puesto o familia, ¡y no estabas por ningún lado!—Ella plantó sus manos en sus caderas.—Entonces, cuando Darcy me pidió que fuera su amante, ¿qué crees que dije? ‘No, mi lord, prefiero correr el riesgo de que algún tonto contrate a una mujer embarazada? No, mi lord, prefiero esperar sin cesar a mi amante mientras mi hijo y yo morimos de hambre.—La rabia hizo temblar su voz.—¿Qué me habrías hecho hacer, Morgan? ¿Qué gran plan habías hecho para mí, en caso de que te castigaran por tus actividades ilegales?

Él la miró, claramente aturdido.

—¿El viejo conde te despidió? ¡Pero Darcy dijo que me traicionaste para mantener tu posición!

—No te traicioné. Yo nunca lo hubiera hecho. ¡Pero mi posición era precaria, y mi asociación con usted fue todo lo que hizo falta para perderla!

El color se le fue de la cara.

—Dios santo, nunca soñé… No me dijiste que estabas embarazada… No lo sabia…

—Me acababa de enterar yo misma. Pero incluso si lo hubiera sabido, ¿habría dejado de hacer lo que estaba haciendo?

Caminando por la habitación, murmuró:

—No sé… quizás…

—Y otra cosa,—ella mordió.—¿Por qué, en nombre de Dios, te habría traicionado con Darcy, cuando llevaba a tu hijo? ¡Habría sido una tonta al poner en peligro al padre de mi hijo!

Morgan se estremeció, luego se volvió para mirarla, la verdad se dio cuenta de él.

—Entonces Northcliffe mintió. No tenías nada que ver con la deportación.

—¡Te lo dije, no sabía nada de eso!

El remordimiento brilló en los ojos de Morgan.

—Diablo, tómalo, lo siento. Lo siento mucho, amor. Yo… Al principio no le creí. Realmente no lo hice—Hizo una pausa.—Pero no sabes por qué infierno pasamos Rhys y yo. Nuestro capitán azotaba a sus hombres a la menor provocación. Rhys sufrió muchas flagelaciones. Afortunadamente, solo tuve una flagelación o dos una vez que el capitán descubrió que era un buen cocinero. Esa fue mi salvación.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. El había sufrido. Podía verlo en sus ojos.

—He oído que la vida en un buque de guerra es horrible.

—Sí—cortó.—Y después de un tiempo empiezas a odiar a cualquiera y a todo lo que te haya puesto allí.

Su ira se había atenuado, pero el dolor ardía aún más.

—¿Incluso tu "verdadero amor"?

Él cerró los ojos contra la acusación en su voz.

—Especialmente tu verdadero amor, si crees que ella te traicionó. Perdóname por dudar de ti. Veo lo equivocado que estaba—Luego abrió los ojos y apretó la mandíbula.—Pero Northcliffe también es responsable de mantenernos separados. Me dijo que me habías traicionado.

Pensó en el Darcy que conocía, el que podía ser infinitamente amable.

—No lo entiendo. Siempre me ha tratado bien.

—¿No lo ves?—Morgan dio un paso adelante.—Probablemente había estado haciendo planes para robarte durante mucho tiempo. Por eso se deshizo de mí.

Ella no podía negar la lógica de sus palabras. Darcy nunca había ocultado su deseo por ella. Y él había estado allí, listo para convertirla en su amante después de que el conde la despidiera. Lo que ella había interpretado como un acto de bondad se había planeado desde el principio.

—Obviamente estaba enamorado de ti—dijo Morgan con tristeza,—tan enamorado que habría hecho cualquier cosa por atraparte.

Una lágrima cayó sobre su mejilla.

—Siempre ha dicho que me ama hasta la desesperación. A veces me asusta.

Morgan le agarró los hombros.

—La pregunta es, ¿estás enamorado de él?

Ella apartó la cara.

—Eso apenas importa. Ha sido tan amable...

—¿Quitándote a tu amor, el padre de tu hijo? ¿Es eso "amable"?

Ella levantó su rostro manchado de lágrimas hacia él.

—Tengo problemas para pensar en él de esa manera. Dices que hizo esta cosa terrible, pero nunca he visto ese lado de él.

Obviamente no le gustó esa respuesta.

—Si no me dices lo que sientes por él, ¿puedes decirme lo que sientes por mí, después de todos estos años?

La pregunta no debería haberla tomado por sorpresa, pero lo hizo. Y aún más sorprendente fue su incapacidad para formar una respuesta coherente.

—Honestamente no lo sé.

Sus manos se apretaron sobre ella.

—Creo que lo haces. Creo que simplemente tienes miedo de responder. Darcy ha hecho un lugar cómodo para usted aquí, y tu sentido equivocado de lealtad le hace pensar que se lo debe por eso. Pero no estoy hablando de lealtad o amabilidad. Estoy hablando de amor.

Ella quería ocultar sus emociones crudas, pero él la atrapó por la barbilla y la hizo mirarlo.

—Cuando abriste esa puerta esta noche—insistió,—en ese primer segundo cuando me viste, había alegría en tu rostro. ¿Nació del amor? Eso es todo lo que necesito saber.

Ella cerró los ojos, esperando evitar la pregunta hasta que pudiera reflexionar sobre su respuesta. ¿Se atrevia a decirle la verdad? Y si lo hiciera, ¿qué significaría eso para ella…. pera Edgar… para Darcy?

No le dio tiempo para pensar. Antes de que pudiera liberarse, sintió sus labios sobre los de ella, gentiles, suaves y tan dulces como recordaba.

Todavía olía a ron de laurel, y su boca todavía cubría la de ella con flagrante posesividad. Ella comenzó a retroceder, pero él agarró su cabeza, manteniéndola inmóvil mientras movía sus labios sobre los de ella, separándolos hasta que ella se abrió, dejando que hundiera su lengua en su boca.

Su beso fue completamente sensual y tan emocionante como debería ser un beso. Parecía que duraría para siempre. Cuando finalmente se apartó, su respiración se hizo fuerte y rápida, y estaba aún más confundida. ¿Cómo podía hacer que su sangre cantara, incluso después de todo el tiempo que había pasado con Darcy?

Él la miró con triunfo en los ojos.

—Todavía me amas. No importa lo que digas, lo sé. Lo siento en mis huesos.

Ella escondió su rostro en su camisa, sintiendo vergüenza y alegría por sus palabras.

—Ven conmigo esta noche, Lettice—susurró contra su cabello.—Déjame hacerte mi esposa. Déjame cuidar de ti… y nuestro hijo.

Le tomó cada gramo de su voluntad resistir la súplica en su voz, la tentadora comodidad de sus brazos. Pero ella no podía simplemente sacar a Edgar de su casa sin pensarlo detenidamente. Tampoco podía pagarle a Darcy con tal traición después de que él la había cuidado. Ella le debía una oportunidad de explicar.

—Necesito algo de tiempo, Morgan. Necesito hablar con Darcy...

—¿Y escuchar más de sus mentiras?

—Al menos me cuidó".

—Si no me hubiera deportado—gruñó Morgan,—habría sido yo quien se ocuparía de ti.

—Lo sé—Qué enredo era ese. ¿Cómo podría desenredarlo sin lastimar a alguien?—Aún así, le debo mucho.

El ceño de Morgan estaba grabado de dolor.

—¿Y qué hay de mí? ¿Debo perderte de nuevo, porque él estaba aquí cuando yo no podía estar?

—¡No!—Cuando su ceño fruncido fue reemplazado por una mirada esperanzada, ella agregó:—Ven de nuevo mañana. Para entonces, habré hablado con Darcy. Y habré tomado mi decisión.

Parecía que iba a discutir, luego cerró la boca y se dirigió a la puerta. Pero él se detuvo allí para mirarla.

—Escucha bien, Lettice. No voy a desaparecer esta vez. Así que no importa qué decisión tome sobre Northcliffe, no voy a renunciar fácilmente. Ni a mi hijo. Los quiero a los dos y lucharé por ustedes. Porque sé que tú también me quieres. Y hasta que eso cambie, enfrentaré cualquier obstáculo que Northcliffe me arroje para tenerte.

Salió a la noche, dejándola sin aliento y emocionada. Oren a Dios que quiso decir lo que dijo. Porque a pesar de su deuda con Darcy, a pesar de los sentimientos de su hijo, ella también quería a Morgan.

Más que cualquier otra cosa que hubiera deseado antes.

Desde donde estaba sentado en la biblioteca, Rhys escuchó el reloj dar las dos, pero lo ignoró y se sirvió otra copa de brandy. Le dolía la cabeza, le palpitaban los ojos, pero acogió con beneplácito el licor que le quemó la garganta.

Debería irse a la cama. Mañana él y Juliana viajarían a Llynwydd, y necesitaría una mente clara para eso. Y para su próximo combate con su esposa.

Gimiendo, miró las llamas. Su esposa. ¡Una maldición sobre la bruja y su delicioso cuerpo! ¿Qué hechizo le había puesto?

Solo había querido asustarla, hacerle saber que nunca más podría ignorarlo. En cambio, había convertido su lección en una seducción, tentado a hacerle el amor, darle placer y buscar su propio placer con ella.

Por el trueno, ¿qué le había pasado? ¿Había olvidado tan fácilmente todo lo que había sufrido, gracias a ella?

Una imagen saltó a su mente, de Juliana de pie alta y orgullosa de su desnudez, incluso cuando él le había ordenado que se acostara en la cama. Su suave gemido de placer hizo eco en su mente. A pesar de su enojo, la había excitado, y recordarlo hizo que sus lomos se volvieran pesados una vez más.

¿Cómo podía desearla tan ferozmente después de todo lo que había hecho? Durante el año pasado, había soñado con esa noche, con cómo la humillaría y la haría rogar. En cambio, él había sido el humillado. Él había sido el que huyó. Una vez que la había tocado, se había perdido eternamente.

Su naturaleza desenfrenada lo hizo perder el control cuando estaba con ella. Había olvidado que ella no era como otras mujeres. Incluso ahora, podía escucharla decirle en su noche de bodas que tenía sangre impura porque encontraba placer en sus caricias.

El recuerdo trajo una sonrisa a sus labios antes de recuperarse. Maldita sea, eso había sido parte del problema ¡esa noche! Todos esos dulces recuerdos de la primera vez, cuando ella voluntariamente le había dado su cuerpo.

Se tragó un poco de brandy para purgar sus pensamientos. A estas alturas, debería haber perdido sus recuerdos agradables. Sin embargo, todavía podía recordar su noche de bodas y cómo se había sentido estar dentro de ese calor envolvente.

La puerta se abrió. Se volvió, pensando perversamente que la había conjurado, pero Morgan entró.

—Así que ahí estás.—Rhys volvió su mirada a las llamas que saltaban.—Me preguntaba a dónde te habías ido.

—Fui a ver a Lettice.

Rhys lo miró.

—¿Y cómo estuvo tu amante infiel?

La mandíbula de Morgan se apretó mientras tomaba la otra silla cerca de la chimenea.

—Descubrí que no era infiel, después de todo.

Con un resoplido, Rhys empujó la jarra de brandy frente a Morgan.

—¿Entonces ser amante de otro hombre no es una señal de falta de fe?

Morgan se sirvió una copa de brandy.

—Sí, ella es la amante de Northcliffe. También es madre de un niño nacido ocho meses después de que nos fuéramos. Se llama Edgar.

De repente, a Rhys se le ocurrió que nunca le había preguntado a Juliana sobre niños. Pero seguramente ella le habría dicho si su única unión hubiera producido un hijo. Aun así, debe interrogarla mañana.

Habló más vacilante.

—Supongo que Lettice afirma que Edgar es tuyo.

—Yo lo se, Edgar es mío.

Rhys retiró la jarra de brandy.

—Quizás no deberías tener más de esto. Estás claramente borracho.

—Si lo hubieras visto, sabrías que él también lo es. Él es la verdadera imagen de mí y tiene la edad adecuada. Además, ella me dijo que era mío.

—Ella podría haber mentido".

—¿Por qué hacerlo?—Morgan frunció el ceño.—Ha dejado que Northcliffe piense que el niño es suyo todos estos años, por lo que el mongrelo la cuida. Al decirme lo contrario, está arriesgando todo, ya que podría revelarle la verdad y arruinarle las cosas. ¿Por qué me daría razones para hacerlo?

—Te estás ablandando, listo para perdonarla porque te ha dado un hijo. ¿Has olvidado lo que nos pasó? ¿La dejarás insinuarse en tus buenas gracias, ahora que se ha cansado de Northcliffe?

Morgan apartó su mirada de Rhys.

—Eres un hijo de puta cínico, ¿lo sabes?

—Sí, eso es lo que me mantuvo con vida. Y tú, como recuerdo.

—Esto también es lo que te ha hecho tan ciego de venganza que no puedes ver la verdad—Morgan se puso de pie.—Lettice es inocente de involucrarse en nuestra detención. Y quizás Juliana también lo sea. Quizás Northcliffe ideó el plan para separarme no solo de la mujer que él codiciaba, sino también a su hermana de un indigno galés.

Rhys dejó su vaso.

—Veo que tomó poco borrar tu memoria de la noche que nos deportó. Alguien nos traicionó, al menos una de las mujeres lo hizo, y probablemente ambas. Puedo ser un cínico, pero al menos no soy un tonto obsesionado. No caí en las llorosas protestas de inocencia de Juliana.

Morgan comenzó a pasearse.

—Creo a Lettice sobre las mentiras de ese torcido Northcliffe. Y también deberías creerle a Juliana por encima de él.

—Es difícil no creerle cuando repite las acusaciones en su rostro—La amargura surgió de nuevo en Rhys.—A pesar de que ella lo llamó mentiroso, él se mantuvo firme sobre la participación de Juliana. Así que incluso si, y quiero decir si, tu Lettice es inocente, Juliana no lo es.

— ¿ Él todavía afirma que ella tuvo los pies fríos, y nos deportó para salir del matrimonio?"

—Sí, lo dice firmemente—Apretó el puño alrededor de la jarra.—También lo hace su hermano. Y el posadero.

—Bueno, su hermano apoyaría todo lo que él diga. Pero el posadero, ¿qué le dijo a ella su acusación?

Rhys frunció el ceño.

—Nada. Ella "no sabía" por qué mentiría. Justo cuando ella "no sabía" quién convocó a sus hermanos a la posada en medio de la noche cuando nadie sabía dónde estábamos—Deslizó la jarra a un lado.—Y ella ciertamente" no sabía "que estaba vivo, por eso se casaba con su precioso marqués.

—¿Ella negó que le hayas enviado cartas?

—Ella afirma que Northcliffe nunca se los dio.

—Es posible, ¿no es así, si él es el hogar donde primero recibe el correo?

—Sí, es posible que su hermano haya inventado todo—Rhys saltó de su silla.—Pero es igualmente posible que solo esté tratando de salir de las cosas, como siempre solía hacer.

—Era terriblemente joven entonces.

Rhys miró al fuego.

—Ella nunca confió en mí. La noche que le propuse matrimonio, me acusó de querer casarme con ella para conseguir a Llynwydd.

—Puedes ver cómo ella podría haber pensado eso.

—¿Pero ir a mis espaldas para actuar? No culpo a ella por sus vacilaciones, ni siquiera por su carácter voluble. La culpo por dejarme pasar por el infierno porque era demasiado cobarde para intentar salir del matrimonio de una manera honorable.

—Eso no es todo por lo que la culpas, ¿verdad? Me atrevo a decir que su ira se reduciría mucho si regresara para encontrarla soltera.

Rhys le lanzó a Morgan una mirada furiosa.

—¿Estás insinuando que estoy celoso?

—¿No lo estas?

—No. Estoy enojado porque ella planeó usar mi patrimonio para comprar ese noble inglés para un esposo. Si hubiera sido inocente, no se habría ocupado de ese maldito marqués. ¡Ella no habría mantenido en secreto nuestro matrimonio!

—¿Le preguntaste por qué lo hizo?

—Ella afirma que un hombre contratado de Northcliffe descubrió que estaba muerto. En cuanto a por qué ella mantuvo nuestro secreto de matrimonio en primer lugar… ella no dijo por qué, pero probablemente también tenga una historia para eso. No importa. Eventualmente la haré admitir la verdad.

—¿Y si tiene una explicación válida para todo? Tampoco hubiera creído que Lettice fuera inocente, hasta que ella explicara cómo había tenido que elegir entre el hambre para ella y Edgar, o una alianza con Northcliffe. No puedo culparla por eso.

Rhys miró al fuego.

—La situación de Juliana es diferente. ¡Tengo la palabra de tres personas, dos de ellas sus malditos hermanos! Dime, ¿por qué, en nombre de Dios, mentirían sus hermanos cuando saben que la castigaría por eso?

— ¿T ienes la intención de castigarla? Todo lo que dijiste antes fue que recuperarías a Llynwydd y a tu esposa. Pero, ¿qué harás con ella ahora que la tienes? ¿Qué tipo de matrimonio puedes tener cuando confías en ella tan poco?

—Lo que hago con Juliana es asunto mío—espetó.

—Cierto. Pero déjame darte un consejo no solicitado. Si, después de difamar a su personaje, descubres que ella es realmente inocente, es posible que después de mostrarle tan poca fe, haya perdido la fe en ti. ¿Qué harás entonces?

—Ese es, de hecho, un consejo no solicitado—gruñó Rhys.—Y desagradable.

Morgan lo miró fijamente.

—Solo espero que no estés cometiendo un error irreparable—Salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él.

Rhys maldijo.

—No estoy cometiendo un error.

Entonces, ¿por qué se preguntaba si Morgan podría tener razón?

Once

A pesar de lo bueno que viene de tener tierra,

El mundo es una vivienda traicionera

Peryf ap Cedifor, "El asesinato de Hywel"

Un clic persistente resonó en el sueño de Juliana, luego la arrastró de un sueño profundo. Con un gemido, abrió los ojos y miró la pared frente a ella.

¿Dónde estaba ella? Eso no era Northcliffe, ni siquiera Llynwydd.

Entonces el recuerdo la inundó. Esa era la casa de la ciudad de Rhys.

Anoche había decidido que la única forma de continuar era convertir esa loca batalla de voluntades en un matrimonio civilizado. Eso era lo mejor que podía esperar, con que él la odiara tanto. Y por mucho que temiera vivir como extraños, eso era preferible a luchar contra él.

Estaba cansada de las batallas. Durante años había luchado contra sus miedos, luego su pena por lo que le había sucedido a Rhys. Había peleado con su familia para mantener su lugar en Llynwydd, y había peleado con los acreedores para que la finca se pusiera de pie.

Cuando decidió casarse con Stephen, pensó que las batallas finalmente terminarían.

Pero gracias a sus malditos hermanos y su traición, ahora estaba en la peor batalla de todas.

Cerrando los ojos, rechazó el dolor dentro de ella. Podía entender por qué Darcy le mintió a Rhys la primera vez, para mantener a Rhys lejos de ella. Incluso podía entender por qué le había mentido sobre la muerte de Rhys, ya que quería que se casara con Stephen. Pero, ¿por qué continuar después del regreso de Rhys?

Nada de lo que había sucedido la noche de la deportacón de Rhys tenía sentido. Darcy y Overton claramente habían ido a la posada antes. ¿Pero cómo sabían dónde encontrarla? Algún recuerdo débil de esa noche luchó por salir a la superficie, pero no pudo recordarlo.

La traición de sus hermanos tampoco tenía sentido. Darcy siempre había sido ambicioso y estricto, pero también había tenido momentos de amabilidad. Cuando tenía cinco años, había dibujado flores en todos los documentos legales de papá con su mejor pluma de tinta, y aunque papá había gritado y jurado, Darcy la había escondido en su armario. Él siempre la había cuidado.

Anoche no la había estado cuidando. De ningún modo. Ella debia descubrir por qué.

Sintiéndose mejor ahora que tenía un curso de acción, se sentó y vio a Rhys.

Estaba justo dentro de la puerta, su mirada sobre ella. Descalzo y con solo una camisa de cuello abierto y pantalones ajustados, parecía más un pirata que un hacendado, especialmente cuando la miraba con una mirada peligrosamente encapuchada.

—Vine a ver si estabas despierta. Tu madre envió tu ropa esta mañana. Te las traeré. Nos iremos pronto, y probablemente querrás desayunar.—Sus palabras fueron crujientes cuando su mirada se desvió.

Demasiado tarde se dio cuenta de que solo llevaba puesto su turno, que colgaba bajo sobre su pecho.

Con un sonrojo, arrastró la sábana hasta su pecho.

—¿Cuánto tiempo has estado parado allí? ¿Y por qué no tocaste?

—¿Por qué llamaría a mi propio dormitorio?

—¿Ser cortés, tal vez? Recuerdas la cortesía, ¿no?

Su audacia pareció asustarlo. Entonces una oscura sonrisa cruzó sus labios.

—Recuerdo muchas cosas. Una de ellas es lo atractivo que solía ser, toda acurrucada en su cama en Northcliffe. Quería ver si mi memoria me servía correctamente.

Sus suaves palabras la tomaron por sorpresa. La idea de Rhys mirándola dormir la hacía sentir temblorosa y cálida por dentro.

—¿Y lo hizo?

—No.—Dio un paso adelante.—Eres mucho más atractiva de lo que recordaba.

Su ardiente mirada la alarmó. Ella no quería una repetición de la noche anterior. Lo mejor era sacarlo del tema peligroso de su deseo por ella.

—Anoche escuché voces en el pasillo. ¿Tuviste una visita?

Su expresión se cerró.

—Morgan vino a contarme sobre su visita a Lettice.

—¿Regresó contigo? ¡Eso es maravilloso! Lettice debe estar emocionada—Entonces recordó las circunstancias de Lettice.—Quiero decir, ella debe estar feliz de que haya sobrevivido a la marina. Aunque supongo que ahora todo es diferente entre ellos.

—Morgan no lo cree así—Rhys resopló.—Él quiere continuar donde lo dejaron, si ella lo tiene. Ese maldito hijo suyo captó instantáneamente sus simpatías.

Rhys probablemente pensó que Morgan debería atormentar a su antiguo amor por involucrarse con otro hombre.

Ella desvió la mirada hacia la ventana con cortinas. Le recordó que había un mundo fuera de su casa, fuera de su presencia.

—Fue lo único que mantuvo sus emociones incluso.

—Tengo una pregunta para ti—dijo en el silencio.

—¿Sí?—Ella no podía mirarlo.

—Tuviste…estaba allí…—Hizo una pausa, pareciendo luchar por las palabras.—¿También tuvimos un hijo?

El anhelo silencioso en su voz la sorprendió tanto que ella simplemente negó con la cabeza.

—No debes mentir sobre esto—se atragantó.—Si tuviéramos un hijo, necesito saberlo.

El dolor se asentó enfermante en su vientre.

—No te he mentido sobre nada. Y ciertamente no mentiría sobre eso. ¿Alguien mencionó a los niños anoche, cuando me estabas arrebatando de mi familia? ¿No crees que lo habrían hecho?

—En realidad, pensé que podrías haber enviado al bebé para que lo criaran en otro lado—. Cuando ella dirigió su mirada hacia él, con la ira hirviendo en ella, agregó:—Si lo hiciste, no lo tendré en tu contra. Solo necesito saber la verdad para poder recuperar a mi hijo.

—No quieres la verdad. Solo quieres más crímenes para tener contra mí.—Su voz se convirtió en un susurro irregular.—¿No tienes buenos recuerdos de nuestro tiempo juntos? ¿Las flagelaciones los golpearon tan completamente de tu mente que podrías pensar que enviaría a mi propio hijo para que lo criaran extraños?

Él se estremeció.

—Mantuviste nuestro matrimonio en secreto. No esperaba eso. Y para mantenerlo en secreto, tendrías que esconder a cualquier hijo de nuestra unión.

Ella saltó de la cama, sin importarle que solo usara su turno.

—¡Si hubiera tenido un hijo, no habría mantenido nuestro matrimonio en secreto! Lo habría gritado desde los tejados.

—No necesitabas un niño para eso—Él apretó los puños.—Deberías haberlo hecho de todos modos, en lugar de pretender que nunca sucedió.

—Si hubiera querido fingir que nunca sucedió, lo habría anulado.

Sus ojos se entrecerraron.

—No tenías el certificado de matrimonio, y el obispo no te habría dejado, mientras estaba vivo.

Ella resopló.

—Ninguna de esas cosas habría detenido a mi padre. Papá tenía el poder de obligar a tu padrino a hacer que todo desapareciera.—Ella se golpeó el pecho con el dedo.—Lo evité. Les dije que difundiría la historia de mi fuga por todo el país si intentaban una anulación.

—Deberías haber hecho eso de todos modos—Sus ojos estaban llenos de indignación.—En cambio, lo escondiste como un secreto vergonzoso.

—Sí, lo hice—Qué diferentes serían las cosas ahora, si no lo hubiera hecho.—Pero Rhys, recuerda mi juventud. Estuve casada y acostada solo una noche, luego me dijeron que mi esposo estaba perdido para mí por años, si no para siempre.—Su voz se escuchó.—Y sabía exactamente lo que implicaba la deportación: que se podía morir fácilmente en el mar.—Se giró hacia la ventana, temiendo la condena que encontraría en su expresión.—Fue bastante difícil para mí hacerles frente y decirles que no permitiría una anulación. No estabas allí para darme fuerza y protegerme de la ira de mi familia. Entonces, cuando Darcy sugirió…

Oh Dios, había olvidado cuánto Darcy había moldeado su comportamiento. Lo había orquestado todo muy bien, y en su pena e incertidumbre, ella había caído en sus planes fácilmente. Él había querido que ella ocultara el matrimonio para que nunca se cuestionara su regreso. Y cuando tercamente se aferró a sus esperanzas, Darcy las interrumpió pagándole a un investigador que dijera que Rhys estaba muerto.

Darcy la había traicionado a sangre fría, y ella ni siquiera lo sabía. La opresión se acumuló en su pecho mientras miraba ciegamente el pesado brocado verde frente a ella.

—¿Qué sugirió tu maldito hermano?—Aguijoneó Rhys.

Ella tragó un sollozo y lo miró.

—Dijo que no tenía sentido proclamar mi matrimonio cuando nunca regresarías. Señaló que nunca sabría si sobreviviste a la marina. Si murieras, ¿quién me lo diría? ¿Por qué debería arruinar mi vida, dijo, cuando mejor sería esperar y ver qué pasaba?

—Quieres decir, esperar y esperar que nunca regrese—El rostro de Rhys tenía una mirada de traición tan profunda que se preguntó si algo que dijera podría borrarlo.

Aún así, tenía que decirlo todo.

—Quizás Darcy esperaba eso. Nunca lo hice. Pero cuando el investigador que Darcy contrató para mí dijo que estabas muerto...

—Una adición a tu historia—murmuró.—Salvo por una cosa. No hubo evidencia de ninguna muerte que tu supuesto investigador encontrara.

—Me doy cuenta de eso ahora. Darcy obviamente le pagó al hombre para que me dijera que estabas muerto.

—¿Me puede mostrar este investigador?

Ella frunció el ceño.

—¿Qué piensas? Dado que mi hermano persiste en sus mentiras, ciertamente no permitirá que alguien que contrató los refute en mi defensa.

—Qué conveniente para ti.

Ella se estremeció.

—¿Por qué no me crees?

—Porque nunca le dijiste a tu precioso prometido sobre tu matrimonio, incluso cuando supuestamente te creías viuda. Hiciste exactamente lo que Darcy predijo: escondiste tu matrimonio para poder hacer uno más ventajoso más tarde.

—¡No lo oculté por esa razón!

—Cualquier razón fue una traición a lo que habíamos compartido.

La culpa la abrumaba. Él estaba en lo correcto. En cierto sentido, ella lo había traicionado al escuchar a Darcy.

—Cierto. Pero no podía soportar enfrentar el escándalo de una fuga cuando no tenía marido para mostrar. Y Darcy jugó con eso. Señaló que no era viuda ni esposa, y que estaría en ese limbo para siempre a menos que mantuviera en secreto el matrimonio.

Rhys miró hacia otro lado, pero su mandíbula comenzó a temblar.

—Estaba débil, Rhys. No tan débil como me creíste ser, pero débil de todos modos.—Ella sopesó sus siguientes palabras, sabiendo que la harían aún más vulnerable a él. Pero tenía que hacerle ver a su lado.—En verdad, recé para encontrarme embarazada, porque entonces habría tenido una parte de ti conmigo. Entonces se habrían visto obligados a dejarme anunciar el matrimonio.

Su mirada se volvió hacia ella, la simpatía chispeando en ella.

—Quería tanto a tu hijo. Cuando llegaron mis cursos, lloré durante dos días.

Ella hizo una pausa. El silencio los unió, en un duelo por lo que pudo haber sido, lo que nunca fue.

Soltó un largo suspiro.

—Así que no hubo niño.

Ella sacudió la cabeza, reprimiendo las lágrimas que esperaban envolverla. El dolor en su rostro la desgarró.

—Fue entonces cuando comencé a guardar el secreto. Les hice prometer que me dejarían esperarte en Llynwydd, y me mudé allí con el pretexto de cuidar mi propiedad. Pero fue realmente para evitar su presión sobre mí para anular el matrimonio.

Él la miró boquiabierto.

—¿Me esperabas en Llynwydd? ¿Por cuánto tiempo?

Ella parpadeó.

—Pensé que sabías. Parecía saber mucho más. He estado viviendo en Llynwydd todo este tiempo.

—No he estado allí desde que llegué a Gales hace dos semanas. No quería ir hasta que todo estuviera arreglado, para poder llegar como propietario. Tampoco quería que nadie me reconociera y advirtiera a mi familia de mi llegada. Cuando pregunté por ahí, me dijeron que estaba cerrado.

Ella asintió.

—Lo cerré hace un mes, cuando vine a la ciudad para planificar mi fiesta de compromiso. Hasta entonces, había estado viviendo allí.

—¿Como que? Obviamente no como mi esposa.

—No, como la dueña. Es mi propiedad, ya sabes.

Sus ojos ardieron en ella.

—Así que estabas feliz de vivir en mi estado, pero no de reconocer nuestro matrimonio.

Sonaba tan insensible cuando lo dijo que ella se puso a la defensiva.

—Me hubiera encantado reconocer nuestro matrimonio si hubiera tenido noticias tuyas de que estabas vivo. O si el investigador no te hubiera proclamado muerto.

—Las cartas—Su rostro palideció.—Fueron al Northcliffe Hall. Y estabas en Llynwydd.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. Él entendió. Él lo hacía.

—Sí. Y, obviamente, Darcy nunca me los dio.

Lo pensó por un momento. Entonces su rostro se endureció.

—Incluso si eso es cierto, no cambia nada. Te propusiste mantener este matrimonio en secreto desde el momento en que me deportaste, mucho antes de que hubieras esperado escuchar algo de mí, todo porque esperabas casarte con otra persona más tarde.

—¿No puedes entender cómo fue para mí? Ayer dijiste que podías perdonarme por tener dudas. Entonces, ¿por qué no puedes perdonarme por ser débil cuando creía que te habías ido para siempre? No pude hacer nada más que esperar… sin palabra, sin esperanza para el futuro. Entonces, cuando el investigador me dijo que estabas muerto, me sentí libre de dejar que Stephen me cortejara. Y a aceptar su oferta.

Ante la mención de Stephen, se puso rígido.

—Sí, y mientras te preparabas para entregar los frutos de mi propiedad a otro hombre, la maldita Armada inglesa me estaba quitando la sangre.

—Lo sé. Pero escapaste, ¿no? Y mirarte ahora. Obviamente eres exitoso y rico—La amargura creció en ella.—Pasaste tres años en Estados Unidos. Si volvieras entonces, en lugar de esperar...

—No pude. No tenía dinero ni ganas de sentir la soga del verdugo alrededor de mi cuello. Y te aseguro que esos tres años en Estados Unidos no fueron felices ni despreocupados.—Él la miró fijamente.—Pagué a los estadounidenses por salvarme arriesgando mi vida a diario. Lo hice porque quería regresar y necesitaba dinero para hacerlo, y la mayoría del dinero se pagaba por las tareas más riesgosas.

El abismo sombrío en sus ojos la hizo sentir dolor para consolarlo. ¿Pero cómo consolaba a una bestia herida que mordía a cualquiera que se aventurara cerca?

—No voy a decir lo que hice—continuó.—Podrías decirle a tus hermanos y colgarme a pesar de mi influencia recién obtenida. Pero puedo decirte esto: hay heridas y cicatrices en mi cuerpo que tus compatriotas me infligieron mucho después de que dejé la marina.—Retiró un puñado de cabello para revelar una cicatriz larga y dentada justo encima de su sien derecha.—Esto fue hecho por un sable inglés. Casi me muero por eso, estuve completamente inconsciente durante dos semanas. Pero sobreviví de la misma manera que sobreviví a todo lo demás, diciéndome que tenía que vivir para recuperar lo que había perdido: mi esposa, mi hogar, mi derecho de nacimiento. Tenía que vivir para pagarte por tu traición.—Acercándose a ella, bajó la voz.—Piensas purgarme de mi ira con todos tus cuentos, pero fue mi ira la que me mantuvo con vida, y honraré su clamor de venganza.

Le tomó toda su fuerza mirar la dura cara que mostró los estragos de los que habló. Pero ella lo logró al recordar cómo esa cara una vez le había sonreído, las comisuras de sus ojos se arrugaron por la diversión.

Estirandose, ella pasó sus dedos sobre su cicatriz.

—No fue la ira lo que te mantuvo vivo. Ni siquiera tu sed de venganza. Fue amor. Amor por tu hogar. Y sí, amor por mí. Es el amor que no puedes purgar, y odias eso.

Él se congeló cuando ella le deslizó los dedos por la mejilla, recordando cuándo le había dado la bienvenida a sus caricias. Él extendió la mano para apartar su mano, pero la cubrió en su lugar. Por un momento permanecieron encerrados de esa manera, su mano áspera envolviendo la de ella.

Luego le quitó la mano de la cara.

—Crees que todas tus palabras suaves y tus caricias te salvarán de mí, ¿no?—Su respiración se hizo fuerte y rápida, pero aun así apretó su mano.—Crees que me harás olvidar que te encontré comprometida con otra persona a mi regreso, que escondiste nuestro matrimonio del mundo, que jugaste con mi vida sin pensar en las consecuencias.—Bajó la cara hasta que estuvo a centímetros de la de ella.—No lo haré, te lo aseguro. No importa lo que digas, te conozco por lo que eres. Y un día me pedirás perdón por lo que me hiciste .

Ella no estaba tan intimidada por él como antes. Ahora sabía lo que él haría y lo que no haría.

—Te dije por qué me comporté como lo hice, y has visto por ti mismo lo insensible que se ha vuelto Darcy. Si todavía eliges pensar mal de mí, no puedo cambiar eso.—Ella respiró hondo.—Pero independientemente de lo que tú creo que te hice, soy tu esposa. Y gracias a tu terquedad, seré tu esposa para siempre. Entonces, ¿no crees que sería mejor encontrar una manera de vivir amigablemente juntos? ¿Ganar tu "venganza" borrará tus heridas o aliviará tu dolor?

Ella esperó sin aliento, sosteniendo su mirada.

La apartó de él con una maldición.

—Esperas que retome donde lo dejamos. Actuar como si no me hubieras traicionado. Olvidar.

—No. Pero creo que eres un hombre práctico. Has visto la guerra y sabes que la paz es preferible—Buscó palabras que pudieran cerrar el abismo entre ellos, que despertarían los buenos recuerdos dentro de él.

Y las palabras que había leído solo unas semanas atrás llegaron a ella. Ella dijo en galés: "Sabes cómo" modelar la paz, que es más rica que el oro ". Sabes que" la misericordia nunca morirá o envejecerá”. Es hora de modelar la paz, ¿no crees? Es hora de encontrar misericordia en tu corazón.

Parecía aturdido en silencio por su cita del Libro Negro de Carmarthen. En su búsqueda de "venganza", había olvidado todas las horas agradables que habían pasado discutiendo poesía y libros, toda la dulzura entre ellos.

Así que esto era lo que debía hacer. Recuérdele la dulzura. Ella debe descubrir al viejo Rhys.

Su rostro reflejaba sus emociones desgarradas.

—Estás equivocada", murmuró en galés.—Ya no sé cómo" modelar la paz ". Ni siquiera sé qué es la paz.

Ella le tendió la mano.

—Entonces déjame enseñártela. Aprendamos la paz juntos.

Por un momento, él vaciló con la mirada fija en la mano extendida. Luego se dio la vuelta.

—Vistete. Nos vamos en una hora.—Y se había ido.

Ella lo miró fijamente. A pesar de sus órdenes, ella ahora sabía la verdad. Por dentro, ansiaba el amor.

La esperanza por ellos surgió dentro de ella. Ella alimentaría esa chispa con la yesca de sus propios recuerdos preciosos. Y quizás un día pronto, la llama derretiría el hielo en el corazón de Rhys.

Limpiándose el sudor de la frente, Rhys se movió en la silla de montar y miró hacia atrás cuando el carruaje apareció a la vista, levantando nubes de polvo detrás de él. Juliana estaba en ese carruaje, montando sola porque había elegido acompañar el vehículo a caballo.

Giró las riendas sobre su mano hasta que el cuero le mordió los guantes. Dos horas de conducción dura le habían pasado factura a una cabeza que palpitaba por el brandy de la noche anterior y un estómago que se revolvió tan mal como cuando había comido hardtack cargado de gusanos.

Sin embargo, no pudo obligarse a unirse a ella durante la última media hora, ni siquiera para recostarse sobre suaves cojines y cerrar los ojos. Unirse a ella significaba soportar su presencia tranquila y sufrida, y eso no podía hacerlo.

Pero esa soledad no era mucho mejor. No importa lo duro que cabalgara, no podía apartar sus palabras de su mente.

Sabes cómo crear la paz.

Esta mañana había esperado que ella peleara, que le gritara y le gritara. Cuando lo hizo, fue fácil pensar en ella como una coqueta mareada y malcriada que había arruinado su vida por un capricho. Era fácil recordar todo lo que le había costado.

Pero cuando lo enfrentó con poesía galesa, tan perfectamente dicho que podría haber sido un bardo entonando las palabras sobre "paz" y "misericordia", todas sus convicciones sobre ella se volvieron temblorosas.

Entonces los recuerdos se arrastraron. Como aquella noche, hacía mucho tiempo, cuando ella se había sentado en su regazo y recitaba todo el “Elogio de una niña”, las palabras galesas fluían de ella como una rica música. Su rostro había brillado por los placeres de la poesía hablada en voz alta, y se había deleitado con los besos que le había dado después de cada estrofa. No había habido vacilación en ella, ninguna señal de disgusto por su estado sin dinero o su origen galés.

Sus explicaciones esta mañana hervidas en el cerebro de Rhys. La presión de su familia sobre ella para que se anule el matrimonio… Darcy la insta a mantener el matrimonio en secreto… Sus razones para su compromiso… Todo sonaba demasiado a verdad.

Ya no sabía qué creer. Y cada vez que pensaba en ella defendiendo a ese apuesto marqués, le hervía la sangre.

Pero cuando ella habló de no tener a su hijo… El anhelo que brillaba en sus ojos no podría haber sido falso. Incluso ahora, despertaba un profundo deseo de algo que nunca antes había deseado.

Su niño. Su hijo. ¿Serían sus hijos pálidos como la crema como su madre u oscuros como su padre? ¿Capturaría su cabello el sol como el de Juliana o reflejaría la noche negra como el suyo?

Los pensamientos de los niños lo llevaron a pensar en cómo se hacian los niños. De cómo se había visto en ese delgado turno que apenas ocultaba la rosa oscura de sus pezones o el castaño rojizo de sus rizos debajo de su vientre. Cómo su aroma embriagador de lavanda todavía lo hacía querer enterrar su rostro en su cabello… en su cuello… entre sus piernas

—¡ Cer soy diawl!

Ella lo volvía tan loco de necesidad como siempre. Y estaba tristemente cansado de luchar contra eso.

Quizás no debería. Porque tenía razón en una cosa: no quería que ella se acostara allí como una prostituta y lo dejara pasar dentro de ella. Quería que ella gimiera debajo de él, levantando su boca a la suya por su propia cuenta para encontrar su placer.

Sí, él quería que ella estuviera dispuesta. Recordaba tan bien lo dulce que había sido cuando ella estaba dispuesta. Y él no renunciaría a nada, para que ella estuviera dispuesta. Era lo que ambos querían.

Sus palabras volvieron a él.

Modelar la paz ¿eh? Deja que formen la paz en la cama de matrimonio. Ella tenía razón: tenían una vida juntos. Y mientras dejara en claro quién sería el amo en su casa, podrían disfrutar juntos.

Por supuesto, él no permitiría que esos placeres nieguen su deber de hacer las paces. No confiaría en ella, pero podía acostarse con ella tantas veces como quisiera, y si ella disfrutaba de eso, eso era aún mejor.

¿Y por qué debería resistirse a ella de todos modos? Tenía derecho a disfrutar del cuerpo de su esposa.

Justo en ese momento llegó a la cima de la colina que miraba a Llynwydd, y se le cortó la respiración. Casa. Finalmente llegaba a casa.

Se alegró de no haber ido hasta que pudo ingresar a la finca como propietario, ya que hizo que el placer fuera más intenso.

Llynwydd era suyo. Cada jardín, cada campo, cada granja de inquilinos. Nadie podría negar eso por más tiempo.

Se detuvo para saborearlo: las enormes puertas de hierro forjado, la extensión de las dependencias y los florecientes huertos de ciruela y durazno. Se le hizo un nudo en la garganta. Los tejos que su padre había plantado cuando Rhys apenas tenía ocho años eran tan altos ahora.

Luego estaba la sala de los escuderos, un bloque de ladrillo envejecido flanqueado por las alas más nuevas que su abuelo había puesto. La luz del sol brillaba en las rejas pintadas de blanco de los escalones de entrada, y la puerta de roble parecía tan sólida como siempre. Por fin podia llegar hasta esa puerta y entrar impunemente en los pasillos de la casa de su infancia. Había recuperado su derecho de nacimiento, y ni siquiera los traicioneros hermanos St. Albans podían arrebatárselo.

Pero Juliana ya lo había hecho.

Un nudo le retorció las tripas. Después de vivir ahí todo ese tiempo, debe haber cambiado las cosas para adaptarse a sus caprichos. Algunos cambios eran evidentes a partir de aquí: un nuevo techo de tejas en la casa del guarda, establos ampliados y la casa de la vid que mostraba que había revivido la práctica de cultivar pepinos y melones en Llynwydd. ¿Qué más había alterado?

Se enderezó en la silla. No importaba. Llynwydd era suyo ahora. Si sus cambios fueran buenos, los dejaría en pie. Pero el tomaria esa decisión, no ella. Pronto se enteraría de que él era el amo aquí. Cuando aceptara el papel de esposa obediente, y cuando fuera voluntariamente a su cama, él aceptaria la paz que ella le ofrecía.

Pero no hasta entonces.

Doce

Volvería al país de mi padre,

Vivir respetado, no lujoso ni escasamente

En lunes iluminado por el sol, una tierra más encantadora, con

Hombres alegres, llenos de habilidad.

Goronwy Owen, "El deseo"

Cuando Rhys le abrió la puerta del carruaje, estaba sonriendo, lo que hizo que Juliana desconfiara. Ella quería creer que él había considerado sus palabras y las había encontrado sensatas, pero dado el brillo del cálculo en sus ojos, lo dudaba. Sin embargo, algo había cambiado en él desde esa mañana.

Detrás de él, los sirvientes salían corriendo por la puerta de entrada para alinearse a lo largo de las barandillas de la escalera. No había tantos como de costumbre, cuando cerró la casa, tuvo que dejar ir a algunos de ellos, pero sus rostros bien lavados y su vestimenta impecablemente limpia la hicieron sentir orgullosa. Al menos Rhys no podía acusarla de contratar a un personal descuidado.

Tan pronto como Juliana se bajó del carruaje, su ama de llaves, la señora Roberts, subió corriendo.

—Milady, no te esperábamos o hubiéramos preparado la casa. Me temo que todavía todo está cubierto y todo enredado.—Le lanzó a Rhys una mirada burlona.—Pero no nos llevará mucho tiempo estar preparados, si quieres quedarte.

—Gracias—dijo Juliana.—Lo haremos… es decir…El señor Vaughan y yo...

—Lo que mi esposa está tratando de decir es que estaremos en residencia en Llynwydd de ahora en adelante, aparte de viajes ocasionales a Carmarthen o Londres.

La boca de la señora Roberts se cayó.

—¿En residencia?—Luego, cuando el resto de las palabras de Rhys se registraron, ella tartamudeó:—¿Tu esposa?—. Miró a Juliana para confirmar.—¿Milady?

Rhys hizo lo mismo, su sonrisa se ensanchó. Obviamente, planeaba disfrutar de verla anunciar su matrimonio secreto con su personal.

Juliana suspiró. No sabía lo que pensaba la señora Roberts, con su vívida imaginación y su inclinación por los chismes.—Este es el único hijo del Hacendado William Vaughan, Rhys. Como probablemente haya escuchado de otros miembros del personal, su familia eran los dueños anteriores de Llynwydd.—Ella tragó saliva. — El s eñor. Vaughan también es mi esposo.

Mientras la Sra. Roberts continuaba mirándola boquiabierta, Rhys se inclinó para susurrar:

—Muy bien, esposa. Finalmente estás aprendiendo algo de cumplimiento.

Ella lo miró con el ceño fruncido, pero él ya se había vuelto hacia la asombrada señora Roberts.

—¿Eres el ama de llaves?—Preguntó en galés.

Era la primera vez que Juliana lo había escuchado hablar completamente en galés desde su regreso, y claramente tenía un acento. Pero el ama de llaves pareció sorprendida de escucharlo usar galés en absoluto.

—Sí, señor—dijo rápidamente.—He estado con Lady Juliana durante seis años.

—Después de que papá adquirió la propiedad—agregó Juliana,—despidió a los sirvientes de su padre y contrató a los suyos. Una vez que me mudé aquí, contraté a todos los que pude, pero la mayoría ya había encontrado otros puestos, incluido el ama de llaves de tu padre.

Se tomó un momento para evaluar al personal que descendía rígidamente por las escaleras.

Juliana se preguntó qué estaban pensando, ya que todos habían conocido a Stephen. Los pocos sirvientes que habían trabajado para Hacendado Vaughan podrían reconocer a Rhys, pero ella lo dudaba.

Dirigiendo una sonrisa a la señora Roberts, Rhys sacó a Juliana del alcance del oído de los sirvientes.

—Es mejor que terminemos con esto ahora, así que esto es lo que quiero que hagas. Anúnciales, como lo hiciste a la Sra. Roberts, que soy tu esposo y que llevamos casados seis años. Explica que pensaste que me había perdido en el mar, por eso nunca dijiste nada. Van a escuchar rumores de todos modos...

—Porque insististe en hacer público todo esto.

Sus cejas se juntaron.

—Sí. Si te hubiera confrontado a ti y a tus hermanos en privado, tal vez no habría vivido para contarle a nadie más al respecto—Cuando abrió la boca para protestar por esa horrible declaración, dejó escapar un suspiro frustrado.—Por una vez, haz lo que te digo, ¿quieres? Mejor terminar de una vez.

Cuando ella todavía dudó, él la atrajo más cerca de murmurar:

—Y por el amor de Dios, borra esa expresión de tu rostro. Te ves como una virgen frente al cuchillo de sacrificio. Trata que parezca que realmente estás contenta de tener a tu esposo de vuelta".

—Si está tan preocupado por cómo se hace esto, ¿por qué no lo dices tú? Los anuncios públicos vergonzosos son tu fuerte, no el mío.

La diversión brilló brevemente en sus ojos.

—En la actualidad, su lealtad es hacia ti. Es probable que no me acepten si me empujo hacia adelante en su lugar.

—Recuérdame ¿por qué debería ayudarte a obtener su aceptación?

—Dijiste que querías la paz. Muéstrame que lo dices en serio.—Su voz se endureció.—Porque si te niegas a apoyarme en esto, no tendrás un momento de paz, te lo aseguro.

Al mirar a los sirvientes, se dio cuenta de que no tenía otra opción. Una batalla ante el personal era impensable. Además de ser mortificante, solo le ganaría más enemistad por parte de Rhys. Tampoco ayudaría que los sirvientes estuvieran confundidos por quién estaba a cargo. Esto era entre él y ella, y ella no le daría la satisfacción de verla perder su dignidad ante el personal.

Además, su gente le sería leal sin importar lo que Hcendado Arrogante le dijera que dijera, por lo que no estaría de más aceptar sus deseos.

Con un rápido asentimiento, se enfrentó a su bastón. Él apoyó su mano en el dorso de su cintura, y la ligera presión de sus dedos contra su columna vertebral la hizo más consciente que nunca de la realidad de su matrimonio.

Si tan solo la estuviera tocando con la ternura de un marido que cuidaba a su esposa. Pero no, su toque era controlar, apuntarla en la dirección que él quería. Y para ahora, su dirección era la única que debía tomar. Así que anunció su matrimonio, tratando de sonar sincera mientras luchaba por ignorar la cálida mano en su espalda.

Luego intervino.

—Ninguno de ustedes necesita temor por sus puestos siempre y cuando estén haciendo bien su trabajo. Pero puedo cambiar la forma en que se administra el hogar, dependiendo de lo que encuentre cuando recorra los terrenos y me reúna con el ama de llaves y el agente. Como mínimo, habrá más personal. Mientras tanto, si tiene alguna pregunta sobre el funcionamiento de la casa, debe dirigirse a mí. ¿Eso se entiende?

Cuando los criados sacudieron la cabeza, intimidados por su postura dominante y su voz firme, Juliana contuvo un resoplido. Si pensaba que se lograría la paz al dejarla impotente en su propia casa, se sorprendería. Ella no lo dejaría derribar todo lo que era bueno en Llynwydd por maldad.

—Eso es todo por ahora—Rhys señaló a dos lacayos.—Tú y tú, descarga el carruaje. Y señora Roberts, deseo verla a usted y al agente en el estudio en una hora. Traiga consigo los libros de cuentas y cualquier otro documento que crea que pueda necesitar mi lectura. El resto de ustedes son despedidos.

Con sus rostros reflejando sus preguntas, los sirvientes volvieron a sus deberes.

—¿Entramos ahora, esposa?—Preguntó Rhys

Su suposición de que había ganado la hizo querer sacudirlo. Mantuvo la calma lo suficiente como para entrar en la casa, pero tan pronto como pasaron al salón, se apartó de él.

—Hay algo que debes saber antes de comenzar a cambiar todo para adaptarse a su gusto. Desde que he administrado esta propiedad, ha obtenido ganancias constantes, lo cual no fue poca cosa. Tu padre dejó el lugar muy deteriorado. Si no hubiera sido por mí...

—Lo sé—Se quitó los guantes de cuero y los dejó caer sobre una mesa envuelta.—Padre corrió esta propiedad al suelo. Apostó y bebió demasiado. Después de su muerte, había planeado restaurarlo a su antigua gloria—Su tono se volvió ácido.—Por supuesto, mi deportación alteró ese plan por un tiempo.

Doblando las manos a la espalda, examinó la habitación. Aunque los muebles estaban cubiertos con telas blancas y amarillas, tenía que notar el nuevo papel pintado con dibujos chinos y la chimenea, cuya fachada de arenisca astillada había sido reemplazada por mármol negro.

—Puedo ver que has hecho mucho para restaurar el lugar. Y por eso, estoy en deuda contigo.—Su mirada volvió a ella.—Pero ahora es mi patrimonio, y me ocuparé de eso. Lo que puede requerir algunos cambios.

—Bien—Deje que el maldito tonto piense que estaba manejando todo. Una vez que le diera la espalda, sus sirvientes le preguntarían en privado qué hacer. Y ella no tendría reparos en decirles.

Sí, Hacendado Arrogante, veremos hasta dónde llegas tratando de administrar esta propiedad sin mí.

Un ceño fruncido arrugó su frente.

—Actúas como si esto te sorprendiera. Pero seguramente habías anticipado lo que sucedería a mi regreso.—Él le dirigió una sonrisa burlona.—Después de todo, me dijiste que me esperabas esos primeros años. ¿No te habías dado cuenta de que me haría cargo de mi patrimonio a mi regreso? ¿O estabas tan seguro de que nunca volvería que no lo consideraste?

Se contuvo antes de reaccionar con ira. La verdad parecía funcionar mejor. Inclinando la barbilla, suavizó su voz.

—Siempre que lo pensaba, te imaginaba tocando la puerta y abriéndola. Me imaginé tomándome en tus brazos y besándome hasta que me dolió, luego relatabas todas tus dificultades para poder calmarlas—Cuando él pareció desconcertado por sus palabras, ella agregó:—Mi sueño nunca pasó mucho más allá de eso.

Su mirada se cruzó con la de ella, y le tomó toda su fuerza encontrar su fuerza intimidante. Él se acercó hasta que estuvo a solo centímetros de ella, una miríada de emociones revoloteando sobre su rostro: incredulidad, confusión… deseo.

—¿Tu sueño nunca pasó de besarse?—Él le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

La inesperada caricia le dio un giro a sus palabras que no había planeado por completo. Un escalofrío le recorrió la espalda y luego la hizo temblar. Oh, molesta, ahí estaba otra vez, ese mismo anhelo que siempre la había hecho sentir. ¿Por qué los años no lo habían hecho pedazos? ¿Por qué solo él tenía la llave de su deseo?

Un impulso hacia la autoconservación la golpeó y ella retrocedió, pero él la atrapó por la cintura y la atrajo hacia él hasta que la acomodó cómodamente contra su cuerpo delgado y duro.

—He sido flojo, ¿no?—, Susurró, acariciando su sien.—Ya he estado contigo varias horas hoy, y aún no te he besado.

Antes de que ella pudiera protestar porque no quería que lo hiciera, él inclinó la cabeza para rozar sus labios con los de ella. Después de la noche anterior ella no sabía qué esperar, pero ciertamente no era esto.

Confundida por el cambio en él, ella se quedó helada, y él aprovechó su sorpresa para jugar con su boca, encontrando sus labios y luego deslizándose, incitándola con su juego suave, sin establecerse nunca en un solo lugar. Su aliento caliente se mezcló con el de ella hasta que ella bajó sus defensas, su cuerpo se debilitó y sus párpados se cerraron.

Luego cubrió su boca con la suya tan cálidamente que su pulso comenzó a acelerarse. Cuando se le cortó la respiración en el pecho, se dio cuenta de que se hundía rápidamente, cayendo en las arenas movedizas de la seducción que siempre había sido tan bueno creando. Pero cuando ella trató de alejarse, él capturó su cabeza en sus manos, manteniéndola quieta.

Entonces el beso comenzó en serio. Él bajó los pulgares para acariciar su garganta mientras su boca se alimentaba de la de ella, persuadiéndola para que se ablandara. En una sensual invitación para profundizar el beso, pasó la punta de su lengua por la costura de sus labios cerrados.

No puedo dejar que haga esto.

Pero se parecía demasiado al sueño del que ella había hablado. Con un suspiro, ella separó los labios, luego lo escuchó gemir mientras enterraba la lengua dentro de su boca.

Ella sofocó su propio gemido, pero no pudo reprimir los recuerdos que él evocaba mientras metía su lengua en su boca una y otra vez, marcando su posesión de ella tan seguramente como había marcado su posesión de Llynwydd hace unos momentos. Esto no fue como los duros besos de anoche. Esto fue seducción, pura y simple.

Y mientras sus manos se deslizaban hacia abajo para agarrar sus hombros y abrázarla fuerte contra él, los años solitarios se desvanecieron. Una vez más, estaban en su habitación en Northcliffe Hall, y él la besaba durante horas interminables mientras la tocaba con caricias descaradas que habían hecho cantar a su joven y virginal cuerpo.

Ahora, sin embargo, sus caricias eran más audaces. Él cubrió su pecho, amasando debajo de su palma. A pesar de las capas de ropa que la separaban de su toque íntimo, podía sentir su pezón endurecerse.

Esta vez no pudo contener su gemido, lo que le provocó una respuesta. Él acarició su trasero y la atrajo hacia él para que ella pudiera sentir su excitación.

—Ah, cariad—Murmuró.—¿Ves lo que me haces?

El cariño disparó su excitación a nuevas alturas. A él le importaba, no importa lo que dijo. Seguía siendo suyo. Lanzando sus manos alrededor de su cuello, se entregó a él, a la poesía de su boca saqueando la de ella en un ritmo antiguo más convincente que el de los bardos, al dulce deslizamiento de sus manos volviendo a aprender cada contorno de su cuerpo.

Antes de que ella lo supiera, él estaba dejando a un lado las túnicas de su oscuro vestido de levita y bajando lentamente su corsé y moviéndose para desnudar su pecho hasta sus dedos. Luego su boca dejó la de ella para arrastrar besos por su garganta mientras pasaba su pulgar sobre su pezón hasta que ella gimió, arqueando la cabeza hacia atrás para darle un mejor acceso.

Estaba esperando sin aliento el primer toque de su boca en su pecho cuando un golpe en la puerta abierta detrás de ella la hizo volver en sí.

¡Querido cielo, se habían estado besando aquí delante de Dios y de todos! Con un sonrojo violento, ella se apartó de él y rápidamente restauró su ropa.

La soltó de mala gana.

—¿Qué es?—Le preguntó al intruso.

Miró hacia atrás para ver a un lacayo más joven, David, sonrojándose casi tan furiosamente como ella. Tenía tendencia a tocar primero y mirar más tarde; esto sin duda lo curaría de eso.

—Lo siento, señor—tartamudeó David,—pero no estaba seguro de dónde poner los baúles.

—No has olvidado dónde está el dormitorio principal, ¿verdad?

—Por supuesto que no, señor. Pero no sabía si… Bueno, quiero decir, Milady ha estado durmiendo allí y...

—Pon todos los baúles en el dormitorio principal. De ahora en adelante, Lady Juliana estará durmiendo allí conmigo.

La cabeza de David se sacudió de nuevo y huyó.

Tan pronto como la puerta estuvo despejada, Juliana soltó:

—¿Tenías que ser así… implicar… ¡Oh cielos, pensarán que ...

—¿Que planeo compartir una cama con mi esposa?—Rhys levantó una ceja.—Espero que se den cuenta de eso.

—Pero, ¿qué clase de mujer pensarán que soy, para compartir una cama contigo la noche después de que me comprometí a casarme con Stephen?

Cuando su diversión desapareció, ella se maldijo por decir algo tan estúpido.

Se acercó para cerrar la puerta. Cuando la enfrentó, su expresión podría haber congelado el fuego.

—Pensarán que eres mi esposa, y no la prometida de un marqués infernal. Pensarán que planeo acostar a mi esposa. Porque eso es precisamente lo que pretendo hacer. A fondo y con frecuencia. A partir de esta noche.

A fondo y con frecuencia. Ella reprimió la emoción que le dieron sus palabras.

—Puede que tenga el dormitorio estatal, pero no compartiré una cama con usted. Hay muchas otras habitaciones en las que puedo dormir.

Él fijó una mirada enigmática en ella.

—Mis padres dormían juntos en esa cama, y nosotros también—Extendiendo la mano para rozar la punta de su dedo sobre la parte superior de sus senos, bajó la voz a un murmullo sedoso.—Sabes que quieres eso. No niegues que estabas dispuesto en este momento. Me atrevería a decir que si te hubiera acostado en ese sofá, habrías estado dispuesta.

Las palabras crudas y seguras de sí mismas destrozaron sus esperanzas de paz entre ellos. La veía solo como un receptáculo para sus impulsos, no como una esposa.

—Quizás lo hubiera hecho. Pero nunca lo sabremos, porque la próxima vez no seré tan tonta.—Ella ignoró el dolor que le recorrió el interior. Ella se ocuparía de eso más tarde.

—Si eres sabia, usarás ese hermoso cuerpo tuyo para hacer las paces, para ablandar mi corazón—Él arrastró su dedo por su garganta a lo largo del pulso, que se aceleró con maldición.—Estoy muy interesado en ver si nuestra última unión fue todo lo que recuerdo.

—¿Por qué? No te entiendo Anoche besarme te hizo enojar, y hoy...

—Te quiero en mi cama—Él ladeó la barbilla.—Pero quiero que estés dispuesta.

¡Maldito! Para él, acostarse con ella significaba conquistarla. Pero ella quería que significara mucho más.

—¿Me harías el amor, aunque pienses que soy voluble? ¿Qué te he traicionado?

Su boca se tensó.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Puede que seas voluble, pero también eres encantadora y tentadora. Y sabes apreciar el placer. ¿Por qué no deberíamos apreciarlo juntos?

Frotando su pulgar a lo largo de su labio inferior, la miró con una sonrisa reservada.

Y a pesar de sí misma, su respiración se aceleró. Oh sí. Ella ciertamente sabía apreciar el placer. Un toque y, como yesca sostenida por una chispa, estallaba en llamas. Él también lo sabía. Pero eso no cambió nada.

—¿Y si me resisto? ¿Entonces recurrirás a la fuerza?

Sus ojos brillaban tan azules como las aguas heladas del Towy.

—No necesito eso. Quemas tanto como yo. Y como dijiste esta mañana, tenemos muchos años por delante. Incluso no puedes aguantar por una eternidad. Un día dirás que sí.

—No lo haré.

—Lo harás—Se dirigió hacia la puerta, donde se detuvo para mirarla.—Y apuesto a que lo harás pronto.

Cuando él salió, ella soltó el aliento que había estado conteniendo. Ora al cielo que estaba equivocado. Porque si él se acercaba a ella como lo había hecho la noche de su boda, y le hacía el amor como ese dia, ella se perdería para siempre.

Trece

Quizás tan agudo es el exilio

No amar valía más la pena.

Goronwy Owen, "Una invitación"

Desde el libro de contabilidad, Rhys se frotó los ojos cansados. Debería cerrar las ventanas y llamar a alguien para encender un fuego en la parrilla; la habitación se estaba volviendo fría y oscura a medida que se acercaba el anochecer. Pronto sería hora de cenar. Y después de la cena, cama.

Cerró de golpe el libro de contabilidad. Durante dos horas había estudiado las prácticas administrativas de su encantadora esposa, y había aprendido dos cosas inquietantes.

Uno, a pesar de su juventud e inexperiencia, Juliana había administrado la propiedad tan eficientemente como había afirmado.

Dos, no podía pensar en nada más que acostarse con ella.

Sin embargo, a juzgar por su encuentro al principio del día, no la acostaría en el corto plazo.

No había querido ser tan obvio acerca de lo que quería. A las mujeres no les gustaba que les dijeran que solo las deseaban para sus cuerpos. Había planeado ser más suave, seducirla con elogios, incluso usa la poesía como lo había hecho años atrás, cuando había sido un tonto enamorado de ojos estrellados.

Pero cuando mencionó a su amado Stephen y reaccionó con horror al compartir una habitación, tuvo que recordarle que ella era su esposa no la prometida de Lord Devon.

Con otra maldición, se levantó para pasear por la habitación. ¿Por qué no podía hacer lo que quería con ella? No podía soportar obligarla, y su intento de seducción había terminado con ella aún más decidida a luchar contra él. Sabía que ella lo quería. Y Dios sabe que la quería.

¿Pero por qué? Como ella había dicho, ¿por qué la quería, cuando ella le había quitado seis años de su vida?

Porque la maldita mujer había desafiado todas sus expectativas. Había esperado que ella tuviera miedo de él o penitente. Había esperado que ella se lanzara a su misericordia. Había pasado muchas horas imaginando la penitencia que le exigiría antes de permitirle los privilegios de una esposa, y cada escenario había incluido acostarla de varias maneras agradables.

En ninguno de sus sueños había declarado firmemente su inocencia. O se negaba a compartir su cama. Lo volvía loco.

Ella era un enigma. Obviamente, había puesto toda su energía en cuidar a Llynwydd. No había esperado encontrarla viviendo ahí, y mucho menos mejorarlo. Pocas mujeres controlaban sus propias propiedades. ¿Por qué ella? ¿Simplemente para ganarse un marido titulado?

Inspeccionó el estudio. Poco había cambiado de cuando había pasado sus vacaciones escolares tratando de corregir lo que Padre lo había descuidado. El escritorio de caoba era tan robusto como siempre, y la alfombra india todavía tenía muchos años útiles. El guardabarros y planchas de latón estaban pulidos con un fino brillo, y el revestimiento de madera de nogal estaba limpio de polvo y telarañas.

Había una adición: una escalera de tijera al final de la estantería. Echó un vistazo a los estantes en ese lugar, notó las novelas de Fielding y Richardson, así como varios volúmenes de poesía de una variedad de poetas: Donne, Pope, Dafydd Jones…

Vio una espina dorada particular, y sus ojos se estrecharon. Curioso, sacó ese libro y varios otros, abriendo sus portadas para encontrar su nombre escrito en las hojas sueltas.

Eran suyos, pero no habían estado en Llynwydd. Habían estado en la casa de Morgan cuando quedó deportado. ¿Juliana los había traído ahí? ¿Y por qué?

Por supuesto, ella apreciaba tanto los buenos libros como él, pero la imagen de ella yendo a la casa de Morgan a empacar sus pertenencias lo hizo detenerse. Si ella lo había creído fuera de su vida para siempre, ¿por qué se había molestado con algo así?

No importa lo que digan, entonces te amé. Yo quería ser tu esposa.

Sin embargo, ella había escondido su matrimonio incluso del personal de Llynwydd. ¡Había intentado casarse de nuevo, por el amor de Dios!

Aún así, todo lo que ella le había dicho esa mañana se filtró en su mente y se encontró buscando concesiones por su comportamiento, recordándose a sí mismo su juventud, de cuán fácilmente sus hermanos podrían haberla manipulado para que hiciera algo incorrecto.

Un pensamiento aleccionador lo golpeó. Quizás la verdad se encuentra en algún lugar entre su versión y la de Northcliffe. Tal vez se había resistido al matrimonio y había convocado a sus hermanos, pero fue presionada por ellos para que lo dejara deportado. Él podía entender por qué ella no querría admitir eso.

Reemplazó los libros en el estante, deseando saber cómo abrirse camino a través de este aluvión de mentiras y medias verdades.

El sonido de la risa flotaba por la ventana abierta, y curioso, se acercó para mirar el jardín de placer de abajo. El objeto de sus tormentos se arrodilló justo debajo de su ventana para cortar rosas, colocándolas en una canasta sostenida por un niño.

Rhys contuvo el aliento hasta que se dio cuenta de que el niño tenía que tener al menos once años. Ningún hijo suyo. O de ella, tampoco.

Entonces el niño habló en la galesa melosa de un plebeyo.

—¿Así que has vuelto a Llynwydd para siempre?

Ella le sonrió.

—Si. ¿Estás contento, Evan?

Su galés perfecto sorprendió a Rhys de nuevo. No encajaba con su imagen de una inglesa mimada que se resistía a casarse con un radical galés sin dinero.

Evan clavó la tierra con el dedo del pie desnudo.

—Supongo. ¿Lo está usted?

Sonaba tan esperanzado que ella se inclinó y besó su mejilla.

—Por supuesto. Amo a Llynwydd. Y extrañé que me ayudaras en el jardín.

El muchacho se enrojeció.

—Mamá dijo que no debería venir a molestarte ahora, pero pensé… bueno, tal vez me necesites. Llevar cosas y matar insectos.

Juliana se rio entre dientes.

—Y apuesto a que tenías curiosidad por saber por qué volvería.

—Nos sorprendió, mi lady. Dijiste que no volverías por un tiempo. Luego, esta tarde, la señora Roberts vino y le dijo a mamá que estabas aquí con un esposo, pero no ese hombre con el que te fuiste a casar.

Los labios de Juliana se apretaron.

—Señora. Roberts es ciertamente rápida, ¿no es así?

—¿Crees eso? Yo no. Es demasiado vieja para ser rápida.

Rhys ahogó una risa. Él juzgaría que la Sra. Roberts tenía treinta y tantos años y, sin duda, estaba orgullosa de sus piernas flexibles. Pero para un niño de once años, treinta era antiguo.

Cuando Juliana simplemente sonrió, Evan se puso nervioso.

—Entonces. ¿Trajiste a un esposo diferente o no?

Con un suspiro, Juliana se levantó.

—Sí, lo hice.

—¿Es otro inglés cargado, como ese Lord Devon?

—Difícilmente—Caminó por el camino hacia la puerta del jardín mientras Evan la seguía.—¿Te acuerdas del hombre del que te hablé? ¿El que se fue al mar?

Rhys se inclinó a medias por la ventana, esforzándose por escuchar sus palabras.

— ¿ Señor. ¿Vaughan?—Preguntó Evan.

—Sí. Es él quien es mi esposo.

Evan respondió, pero para entonces estaban demasiado lejos para entender lo que decían. Frunciendo el ceño, Rhys se apartó de la ventana.

¿Por qué le había dicho al chico sobre él? ¿Por qué mantenerlo en secreto del personal y, sin embargo, revelarlo a un muchacho joven? ¿Y cuánto había dicho ella?

De repente oyó pasos acercándose al estudio y se dio cuenta de que Juliana y Evan venían hacia él. Cuando se abrió la puerta, se deslizó entre las sombras para continuar escuchando a escondidas.

—Tengo el periódico aquí en alguna parte—decía Juliana.—Es una pena que se haya echado a perder por el agua. ¿Estás segura de que no tendrás una pieza virgen?—Abrió un cajón del escritorio y rebuscó.

—No, gracias.—Con una expresión melancólica, Evan dio un profundo suspiro.—Mientras le diga a Da que saqué papel del montón de basura, me deja guardarlo. Un buen papel lo haría sospechar. Me preguntaba qué estaba haciendo con él, me hacía decirle, y luego me traía un cepillo por eso.

Juliana sacó el papel.

—¿Para estudiar y escribir? ¿Por tratar de mejorarte a ti mismo?

—Da dice que algún día tendré que ayudar a mi hermano a manejar la granja, y que no debería perder el tiempo con tonterías como lecciones—Dobló el papel con reverencia y lo deslizó en su sucio bolsillo.

—Lo sabes mejor, ¿no?

Agachó la cabeza, pero asintió.

Ella puso su mano sobre su delgado hombro.

—Deberías estar en la escuela. Tienes una mente superior que se beneficiaría de ello.

El chico se encogió de hombros.

—Me necesita en la granja. Solo me deja venir porque cree que te estoy ayudando con el jardín.—Una mirada de preocupación cruzó su rostro.—Y él me dijo que volviera antes del anochecer, así que mejor me voy.

—Tal vez si hablo con él-

—¡No!—El muchacho la miró suplicante.—Solo me meterá en problemas, mi lady.

Cuando Juliana suspiró, Evan se dirigió hacia la puerta. Pero se detuvo para lanzarle una mirada de adoración.

—Gracias por el papel. Es amable de su parte hacer tales cosas por mí".

—No lo hago por amabilidad—Ella sonrió.—Lo hago porque eres mi amigo. Y sabes que si alguna vez necesitas algo, puedes venir a mí. ¿De acuerdo?

Él sonrió.

—Sí, mi lady. Lo haré—Luego salió por la puerta.

Rhys observó mientras miraba al niño con nostalgia, y su garganta se sintió repentinamente en carne viva. Claramente anhelaba tener un hijo propio.

Y al verla tan suave y gentil con el muchacho cuando no tenía nada más que disgusto por su marido, Rhys deseó no haberla convertido en su enemiga desde el principio.

Luego se puso rígido. Simplemente se había comportado como cualquiera que haya sido traicionado por su esposa. No la había golpeado ni había intentado divorciarse de ella. Ella debería estar contenta de eso.

Pero ella no parecía contenta. Ella miraba... perdida. Con un suspiro tan fuerte que lo retorció, se volvió hacia el escritorio y pasó la mano por el libro de contabilidad, luego estudió los papeles que él había tendido.

Él movió los pies y debió haber hecho algo de ruido en el proceso, porque su mirada se alzó bruscamente y lo vio en las sombras.

—¡Querido cielo!—Cuando él entró en la tenue luz, ella dijo:—¡Maldita sea, me diste un sobresalto! No me di cuenta de que estabas aquí.

—Yo…—Maldición, ¿cómo iba a explicar su espionaje? En cambio, cambió de tema.—¿Quién es el niño?

—¿Evan? Él es el hijo de su inquilino agricultor Thomas Newcome.

Rhys asintió con la cabeza.

—Recuerdo a Newcome. Un poco loco.

Sus labios se afinaron.

—Sí. Y no entiende el valor de la educación.

—Es común que un agricultor sienta que las lecciones son una pérdida de tiempo.

—Lo sé, pero Evan es excepcionalmente brillante. Antes de que empezara a darle clases particulares, no leía ni escribía en absoluto, y solo hablaba galés. En los cuatro años transcurridos desde entonces, ha aprendido a leer y escribir no solo galés, sino también inglés y francés. Y ha comenzado a aprender griego.

—Dios mío, ¿cuántos años tiene el niño?

—Doce. Él tiene una facilidad para los idiomas que es nada menos que sorprendente—Ella frunció el ceño.—Y está malgastado, gracias a ese padre suyo.

Rhys se frotó la barbilla.

—Quizás deberíamos encontrar una manera de convencer a Newcome de que su hijo se beneficiaría de la escuela. Seguramente podemos llegar a algo que no meterá al niño en problemas.

—¿Tu harías eso?

—Por supuesto. Es una ventaja para mí tener a mis inquilinos bien educados.

Ella lo recompensó con una sonrisa brillante que lo llevó de regreso a la primera vez que la había visto sonreírle desde la audiencia en la reunión de los Hijos de Gales. Hizo que algo se tensara en el pecho.

—Si pudieras llevar a Evan a la escuela, significaría mucho para mí.

—Puedo ver que el chico es importante para ti. ¿Te importa si te pregunto por qué?

—Ha sido mi cargo especial desde que nuestro jardinero lo sorprendió robando ciruelas del huerto. Me lo trajeron aquí para una reprimenda. En cambio, terminamos hablando de los libros en su biblioteca. Estaba terriblemente impresionado.—Ella sonrió para sí misma.—Entonces le dije que su" castigo "era acompañarme aquí todos los días durante un mes para una lección de lectura. Y ha estado viniendo unos días a la semana desde entonces. Le pago una pequeña suma para ayudarme en el jardín, y luego paso la mayor parte del tiempo enseñándole. Su padre está contento de tener a su hijo trabajando para "su señoría", y Evan recibe una educación, aunque es muy irregular.

Rhys la miró atentamente. Esta Juliana no se parecía en nada a la mujer tímida y voluble que había despreciado todos estos años.

—Eso fue muy generoso de tu parte.

Su rostro se sonrojó de placer, pero no lo miró.

—Como dijiste, era una ventaja para mí tener a los inquilinos bien educados.

—¿Fue también una ventaja para ti administrar mi patrimonio con cuidado y eficiencia?

El cambio de tema pareció asustarla. Nerviosamente pasó su dedo enguantado a lo largo de una estantería como si estuviera probando su limpieza.

—¿Qué quieres decir?

—He revisado los libros. He hablado extensamente con la Sra. Roberts y su agente, Geoffrey Moss, y ambos dejaron en claro que logró revertir la tendencia que comenzó mi padre. ¿Por qué?

Su sonrisa era amarga.

—Tenía que mantener mi propiedad de dote en excelentes condiciones para mi futuro esposo, ¿no?

—Pensé en eso. Pero podrías haberlo hecho desde lejos, a través de Moss.—Hizo un gesto hacia las estanterías.—Ciertamente no tenía que recoger mis pertenencias de la casa de Morgan y traerlas aquí. Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Ella le dirigió una mirada desafiante.

—Sabes por qué. Simplemente no quieres creer la evidencia de tus ojos.—Mientras él estaba allí, sin saber cómo responder, ella fue a la puerta.—Te veré en la cena.

Luego se fue, dejándolo con un dolor en el pecho y cien preguntas nuevas.

Tan nerviosa como una niña al salir, Juliana esperó en el comedor a Rhys. No había estado segura de qué hacer: ¿Servirle una cena para recordar, del tipo que disfrutaría un exiliado? ¿O servirle gachas para pagarle por su desconfianza hacia ella? Al final, su deseo de paz y su orgullo en Llynwydd habían ganado.

Cook, uno de los pocos miembros del antiguo personal, le había dicho que a Rhys le gustaba el conejo y el graznido galés, por lo que Juliana había insistido en eso. La mesa estaba puesta con la mejor porcelana y plata. Ella había dado instrucciones al personal para que se comportaran de la mejor manera posible y demostraran ser tan competentes como le había dicho a Rhys que eran.

Incluso se había vestido con especial cuidado, vistiendo su vestido bígaro de seda a rayas jacquard y su mejor conturon bordado. Le demostraría a Rhys que podía ser una esposa adecuada cuando quisiera.

Si no podía apreciarlo, esa era su pérdida y realmente era una bestia grosera y descortés. Y la próxima vez, ella serviría las gachas.

—No llego tarde, ¿verdad?—Su voz retumbó desde la puerta.

Su corazón se aceleró. Reprimiendo su nerviosismo, lo miró con una sonrisa, decidida a establecer un tono de cordialidad agradable.

Eso pareció sobresaltarlo, pero él respondió con la sonrisa devastadora que una vez había capturado su corazón.

—Ese color te queda bien—Él caminó hacia ella.—Te ves encantadora esta noche.—Para su sorpresa, él atrapó su mano y la besó, luego rozó sus labios sobre el interior de su muñeca.—Muy encantadora—agregó mientras levantaba la cabeza.

Su mirada la quemó con un calor que provocó un incendio en su vientre. Oh, ¿por qué siempre le hacía esto a ella?

—Te ves muy bien tú mismo—se las arregló ella.

—Cuidado ahora, tales elogios extravagantes me volverán vanidoso.

Las palabras le recordaron a las viejas bromas de Rhys. Quien todavía no le había soltado la mano.

—Entonces sería mejor ver mis cumplidos —dijo a la ligera.—No podemos hacer que te pavonees con pantalones fucsia, como los fops en el Macaroni Club.

Él rió. Entrelazando sus dedos con los de él, la atrajo a su asiento al final de la mesa, luego regresó a su lugar en la cabeza.

Por primera vez desde la noche anterior, parecía completamente relajado. Sus pantalones y pelaje perfectamente confeccionados acentuaban sus muslos y hombros musculosos. Años de trabajos forzados en el mar habían remodelado su cuerpo, agregando volumen a su pecho, brazos y piernas, mientras adelgazaban su rostro. Donde una vez estuvo un estoque, ahora era una espada. Lo que probablemente explicaba por qué lo encontraba mucho más intimidante.

Y mucho más guapo. Las líneas grabadas en su rostro eliminaron cualquier indicio de indecisión juvenil, y su cabello despeinado, recogido en una cola, brillaba de un negro azulado a la luz de las velas. Se alegró de que él evitara la moda de las pelucas y parches en polvo.

—Los estadounidenses tienen una canción sobre los macarrones—dijo mientras tomaba asiento.—Se llama" Yankee Doodle. Lo escuché cantar en una taberna una vez, antes de una batalla.

—¿Cómo va?—Preguntó ella, queriendo mantenerlo en este estado de ánimo amable.

Él la cantó para ella, y ella podía imaginarlo en una taberna colonial despertando a las tropas. Su garganta se apretó. Pobre Rhys, obligado a luchar por la libertad de otro país en lugar de la suya.

El criado trajo el gruñido. Rhys miró el cuenco y su sonrisa se desvaneció mientras miraba las flores tradicionales de caléndula que flotaban en él.

Oh querido.

Él levantó la cabeza.

—¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que tuve el maravilloso graznido de Cook?

Aliviada, mantuvo su voz ligera.

—¿Seis años?

—Más. Estaba en el extranjero para el Grand Tour cuando Llynwydd… cambio de manos.—Comió una cucharada, y una sonrisa feliz cruzó sus labios.—Duplica su salario. Dale lo que quiera, pero asegúrate de que sirva cawl en cada comida desde ahora hasta el día del juicio final.

Juliana no pudo evitar el deleite de su risa. Tendría que besar a Cook. ¿Doblar su salario? Valió la pena ver su rostro iluminarse. Y escucharlo hablar con Juliana como pareja en su matrimonio.

—Asi que cawl no era un elemento habitual en el menú en Estados Unidos, ¿lo entiendo?

Él arrancó un poco de pan y lo sumergió en su sopa.

—No en Estados Unidos, ni en la marina—Cuando se le cayó la cara, pareció lamentar su mención de la marina, ya que agregó apresuradamente:—Pero había otros platos interesantes en Estados Unidos.

—¿Oh?—Ella comió una cucharada de sopa.—¿Como qué?

—Sopa de almejas, por ejemplo—dijo entre bocados.—Es simplemente almejas en una sopa de crema, pero los estadounidenses agregan algún tipo de especia. Es un plato delicioso si el cocinero adecuado lo hace.

Ella dejó su cuchara, comiendo olvidada al recordar a todas aquellas mujeres que él había dicho que habían compartido su cama.

—¿Y quién te lo preparó?

Parecía no notar su repentino tono agudo.

—Mi casera. Vivía en una pensión cuando no estaba en el mar. Así es como ahorré tanto dinero.—Él le dirigió una sonrisa.—Deberías haber visto este terror de mujer. Con el pelo canoso y la cara de dogo, habría hecho dos de ustedes, y si alguien entrara a su cocina, los arrojaría con un puño enorme. Pero la mujer sí sabía cocinar.

Ella se relajó. De alguna manera no podía ver a Rhys compartiendo una cama con una amazona como esa.

—Cuéntame sobre tu tiempo en América. Solo he leído sobre las colonias, y siempre me he preguntado si la verdad es tan intrigante como las historias.

El se encogió de hombros.

—De acuerdo. ¿Qué quieres saber?

La siguiente hora transcurrió en una agradable bruma. De la descripción de Rhys de los coloniales, ella dedujo que eran toda una mezcla: los holandeses de habla inglesa del Valle de Hudson, los escoceses en Carolina del Norte, las tribus beligerantes de indios y los mismos ingleses, que estaban divididos en sus lealtades. Había viajado por la costa en corsario y había visto cosas más inusuales en sus tres años que las que había visto en toda su vida.

Los cursos iban y venían: lampreas en galantina, ganso asado, puerros hervidos con tocino y albaricoques en conserva, pero ella apenas probó un bocado. Se quedó sin aliento en cada palabra de Rhys sobre los hombres que pintaban sus cuerpos y se metieron semidesnudos en la batalla, sobre las estacas de madera y los densos bosques, y algo llamado libre de alces.

—Suena tan salvaje—dijo mientras terminaba su segunda porción de conejo galés, el queso tostado sobre pan que tanto apreciaban sus compatriotas.—¿Cómo las personas crían familias y tienen vidas pacíficas con los indios gritando sobre sus cabezas?

Se rio entre dientes.

—Me temo que le he dado una mirada tan distorsionada de América como los libros. Eras tan buena audiencia que me sentí impulsado a exagerar. Solo es salvaje en los bosques salvajes del interior. La vida en las ciudades costeras es bastante civilizada. La gente va al teatro y a la iglesia, y los niños van a la escuela todos los días. No es tan diferente de Gales, o de Inglaterra, como cabría esperar.

Justo entonces, el criado trajo un elaborado hojaldre en el que Juliana sabía que Cook había estado trabajando desde su llegada. Rhys lo señaló con una sonrisa.

—Debo decir que no he visto un pastel tan adornado como ese en Estados Unidos. Obviamente, Cook todavía se está superando a sí misma.

Cuando el sirviente comenzó a cortar porciones, Rhys se recostó en su silla y bebió profundamente su vino, luciendo muy señorial mientras su mirada se detenía en ella. Él era diferente esa noche. Aunque tenía la expresión arrogante de un hombre seguro de lo que poseía, también había invitación y promesa en su mirada.

Puso su copa de vino en la mesa.

—Cook no fue la única que se superó a sí misma. Esto fue realmente una fiesta. Si hubiera pedido cada plato yo mismo, no podría haber elegido una mejor comida. Debes de haberte preparado para esto desde que llegamos.

—Lo creas o no, he estado planeando esta comida desde que te fuiste de Gales. Pensé seguramente que si… cuando regresaras, desearía tener los platos que le privaron mientras estuvo… en el extranjero—No podía mencionar la armada.

—Gracias por preocuparte tanto. No es lo que yo… En realidad, no sabía qué esperar.

Él estaba siendo tan sincero, que no pudo evitar decir:

—Después de anoche, consideré servirte una papilla, pero Cook no quería nada de eso. Quería sorprenderte con sus talentos.

Sus ojos se volvieron pensativos.

—Y lo hizo tú ¿También quieres sorprenderme con tus talentos?

Ella jugó con la masa en su plato.

—Quizás.

—Estoy adecuadamente impresionado. Con la casa, el mobiliario, el personal… Lo has hecho bien por mí, incluso si no fuera por mí, que lo estabas haciendo.

Ella comenzó a replicar eso, todo había sido para él, pero ¿lo tenía? ¿O lo había hecho para demostrar su valía en un mundo donde una mujer a menudo solo se medía por su docilidad como esposa?

Incluso antes de que le dijeran que estaba muerto, su orgullo por Llynwydd había dejado de estar vinculado a él. A medida que sus esperanzas de verlo nuevamente se habían desvanecido, su sed de mejorar a Llynwydd había aumentado. Había encontrado alegría al hacerlo especial tanto para su personal como para sus inquilinos. Nada de eso tenía nada que ver con él.

Rhys hizo un gesto de barrido que abarcó sus alrededores.

—Me gusta lo que le has hecho a esta habitación. Siempre fue demasiado oscura; con los tapices más ligeros y la pintura, es mucho más alegre. Y hay más muebles, ¿no?

—Solo ese tridarn cwpwrdd—Señaló su orgullo y alegría: un armario de la corte de Gales hecho de caoba, con puertas intrincadamente talladas.—Se lo encargué a un carpintero en Carmarthen.

—Supongo que lo pagaste con las ganancias de Llynwydd.

Ella sacudió su cabeza.

—Lo compré antes de que a Llynwydd le fuera bien, así que utilicé mi asignación.

Él la miró extrañamente.

—¿Tu padre lo aprobó?

—No lo sabía.

—¿Cuánto de su porción anual fue para mantener el patrimonio?

—A veces la mitad. Un año, dos tercios.

Él frunció el ceño.

—Eso fue bueno de tu parte, pero terminará ahora. Ya no necesitas apoyar a Llynwydd; Tengo mucho dinero para eso. Y probablemente deberíamos hablar sobre el dinero para caprichos y cosas por el estilo, para que pueda comprar vestidos, joyas...

—Prefiero gastar mi dinero en Llynwydd—Ella se levantó.—Todavía queda mucho por hacer.

—Y lo haré. Si quieres un mueble, dímelo y yo me encargaré. De otra manera…

—¿Harás todo tú mismo? ¿Por qué debes hacerlo solo? He demostrado que puedo cuidar bien de esta propiedad, así que seguramente puedes permitirme hacer mi parte ahora. No me sentaré en el salón y bordaré todo el día, cuando pueda ayudarte a dirigir Llynwydd.—Su mirada se oscureció.—Sé qué piensas castigarme reduciéndome a un invitado en mi propia casa, pero ¿no ves lo tonto que sería? Juntos, podemos hacer más bien por nuestro patrimonio que usted puede hacer solo. Y si vamos a vivir como marido y mujer...

—Ah, pero ahí está el problema—dijo brevemente.—Eres mi esposa solo cuando te conviene, en el estudio, en la cocina. Pero no en el dormitorio, ¿eh?—Su expresión se heló.—Tu ordenaste a los lacayos que retiraran sus pertenencias de nuestra habitación y la llevaran a la Habitación Azul, después de que lo prohibiera expresamente.

Ella empujó sus manos temblorosas detrás de su espalda. Ella lo había hecho mientras él estaba recorriendo los establos, y había ordenado a los lacayos que no se lo mencionaran.

—¿Como supiste?

Él caminó hacia donde ella estaba parada.

—Recuerda, les dije a los sirvientes que vinieran a verme cuando tenían una pregunta. No son tontos; ellos saben quién es el amo. Así que están moviendo sus pertenencias de regreso mientras hablamos.—La acercó tanto que ella pudo sentir su aliento.—Si quieres los privilegios de dirigir un hogar, también debes asumir los deberes de una esposa—Cuando él deslizó su brazo a su cintura y presionó un beso en su cabello, dejó en claro lo que implicaban esos deberes.—¿Compartirás mi cama? ¿De buena gana?

Le dolía decir que sí. Su aliento contra su mejilla era cálido y acogedor, y su mano en su cintura se deslizó por sus costillas, tentándola a hacer el pequeño movimiento de su cuerpo que la pondría en sus brazos.

Pero ella no podía. Si ella le dejaba comprarla así, se arrepentiría, porque él solo quería su cuerpo, tratarla como una traidora infiel, incluso mientras le hacía el amor. Nunca la vería valer.

—No compartiré tu cama hasta que signifique más que una conquista para ti.

Con un gruñido, se alejó de ella.

—Bien. Duerme donde quieras. Pero prepárate para largos días de bordado y retoques. Porque no serás ama en esta casa hasta que seas amante para mí.

Y con eso, se fue.

Catorce

Todos los viejos amores que seguí una vez

Ahora se encuentran infieles;

Pero una dulce enfermedad me sostiene todavía

De amor que no tiene límite!

William Williams Pantycelyn, "Veo a través de las distantes colinas"

Darcy se dirigió a la cabaña de Lettice sin saber qué esperar. Ella nunca le había enviado una nota pidiéndole que fuera, antes. Ella siempre había esperado hasta que su obsesión lo vencía y él se acercaba a ella. Era su cualidad más enloquecedora: que ella nunca lo necesitaba tanto como él.

Solo podía pensar en algunas razones por las que ella querría verlo, ninguna de ellas buena. O Vaughan le había hablado o le había traído un mensaje de Pennant, o lo peor de todo, Morgan Pennant estaba ahí en persona.

El lugar estaba ominosamente silencioso mientras se acercaba. Por supuesto, Edgar ya estaría en la cama. Con el corazón martilleando en su pecho, caminó hacia la puerta y la abrió, sin molestarse en tocar.

Y allí estaba Lettice envuelta en los brazos de otro hombre.

Con una maldición, cerró la puerta detrás de él. Al instante, Lettice se apartó del maldito sinvergüenza, con los ojos muy abiertos por la culpa. Pennant, maldito sea. Había ido directamente a Lettice, y ella lo había recibido con los brazos abiertos.

—¡Sal de mi casa!—Le gruñó a Pennant.—No tienes derecho.

Pennant bloqueó a Lettice de su vista.

—Tengo más derecho que tú. Es mi mujer y mi hijo que has guardado aquí con tus mentiras.

Darcy estaba aturdido. ¿Edgar era hijo de Pennant? No, no era cierto.

Lettice empujó a Pennant a un lado.

—Silencio, manejaré esto a mi manera.

—¿Como lo manejaste antes?—Pennant espetó.—¿Creer en sus mentiras y dejar que se aproveche de ti? No. Esto no durará más. Habrá verdad entre todos nosotros ahora.—Fijó a Darcy con una mirada feroz.—Dile a ella la verdad. Ella sabe que me has deportado. Ahora cuéntale lo que dijiste de ella hace seis años. Dile cómo intentaste destruir mi amor por ella.

Darcy buscó en su mente alguna historia plausible, algo que evitaría que ella lo odiara.

—Cuidado ahora,—siseó Pennant.—Si mientes, traeré a Vaughan a eso. Él estaba ahí. También escuchó todo lo que dijiste.

—Lettice, no debes escucharlo. Él y Vaughan han estado difundiendo está loca historia de que yo...

—Por favor, Darcy—Las lágrimas brillaron en los ojos de Lettice.—No me mientas.

—¿Le creerías sobre mí? ¡Él te quiere, maldito sea! Siempre te quiso, y no le importa lo que diga si te trae de vuelta a él.

—¿Eres diferente? Estás mintiendo para mantenerme a mí también.

Sintió que la habitación se cerraba sobre él.

—¿Soy el único que mintió?—Una presión dolorosa se acumuló en su pecho.—Me dijiste que Edgar es mío. Pennant dice que el niño es suyo. ¿Cuál es la verdad?

Ella palideció y Pennant le rodeó el hombro con el brazo. Pero ella lo sacudió para separarse de ambos hombres.

—¿Edgar es mío o no?—Insistió Darcy.—Quiero la verdad, y juro que no me hará ninguna diferencia de ninguna manera. Amaré al niño y lo cuidaré, sin importar de quién sea. Pero quiero saber si él es mío—Cuando la pena apareció en su rostro, hizo una mueca, sintiendo como si alguien lo hubiera partido en dos.—No lo es, ¿verdad?

Ella sacudió su cabeza.

—Sé que no debería haberte engañado, pero…

—Pero pensaste que era un estúpido, tonto enamorado que creería lo que sea que dijeras—La ira lo hizo querer lastimarla.—Fingiste amarme, esperando todo el tiempo que algún día tu amante volviera. Bueno, fingí ayudarte, cuando fui yo, sí, yo, quien despedí a tu amante.—Se acercó, incapaz de contener su ira.—¿Crees que no te vi añorar por él cuando pensaste que no estaba mirando? Cada vez que me preguntaba si había recibido algún correo en la casa, me dolía por dentro. Felizmente envié la única carta que le llegó. Dios, lo odiaba por tener tu corazón.

—Y entonces me dijiste que me había traicionado—dijo Pennant.—Me mentiste.

—Con gran placer, vi el amor morir un poco en tus ojos.

Cuando Lettice gimió, con la cara llena de miseria, se contuvo. Había querido herirla, no destruirla. A pesar de que ella lo había usado, él todavía la amaba.

Él la miró suplicante.

—Por favor, entiende, te deseaba tanto, y sabía que haría cualquier cosa para regresar a menos que te creyera infiel—Su voz se ahogó.—Sé que habría hecho cualquier cosa.

—Y lo hiciste—dijo acusadoramente.—Le dijiste horribles mentiras sobre mí.

—¡Porque te amaba! Porque te quería para mí.

—¿Y esas fueron las únicas mentiras que dijiste?—Interrumpió Pennant.—También dijiste cosas terribles acerca de tu hermana para separarla de Vaughan, que ella se puso fría y se retiró del matrimonio, y luego te instó a tener él tomado por la prensa.

¡Que el diablo se lo lleve! ¿Debe Pennant decirle a Lettice sobre eso?

—¿Realmente hablaste mentiras?—Preguntó Lettice.

No se atrevió a admitir eso, porque Pennant iría directamente a Vaughan, y Vaughan no descansaría hasta haber arruinado a toda la familia de St. Albans.

—Era la verdad.

Los ojos de Lettice se abrieron.

—Tu hermana nunca hubiera hecho algo así.

—Esto no es asunto tuyo, Lettice. Juliana me convocó a la posada esa noche para deshacerse de Vaughan, y lo hice. Eso fue lo que paso.

Ella se volvió hacia Pennant.

—Mi ama estaba tan molesta cuando escuchó que lo habían secuestrado. No te creas estas mentiras, ¡ella nunca haría algo tan horrible! "

Pennant la miró con ternura.

—Si lo dices, te creo.

Un nudo doloroso se apretó en el estómago de Darcy.

—¿Por qué? Ella me mintió sobre Edgar. Ella podría estar mintiéndote sobre esto. No es que ella misma sea completamente inocente.

Lettice se volvió hacia él.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—No te he estado cuidando a ti y a Edgar sin ninguna recompensa. Pennant ha venido aquí, pensando en comenzar de nuevo donde los dos lo dejaron, pero él no puede—Darcy se volvió hacia Pennant.—Ella ha compartido mi cama durante seis años y noches. A lo largo de seis años de días, ella me ha buscado ayuda y la he cuidado. No borrarás eso susurrando dulces promesas en sus oídos.

Los ojos de Pennant ardieron.

—¿Y qué hay de tu esposa durante ese tiempo? Solo compartiste migajas con Lettice. Yo, por otro lado, quiero casarme con ella.

—No puedes tenerla. Ella es mía.

—Puede que te haya dado mucho—dijo Pennant,—pero nunca te dio su corazón.

—¡No lo sabes!

Lettice puso su mano sobre el brazo de Pennant.

—No puedo soportar esto. Debes irte y dejarme hablar con Darcy solo. Necesito tiempo para arreglar las cosas.

Pennant frunció el ceño.

—Dijiste que estarías lista con tu respuesta esta noche.

—¿Has estado aquí antes?—Rugió Darcy, pero los dos lo ignoraron.

—Estaré lista en la mañana, lo prometo—le dijo a Pennant.—Por favor, Morgan. Haz lo que te pido.

El galés dudó, luego se dirigió hacia la puerta y se detuvo frente a Darcy.

—Si la lastimas, Northcliffe…

—No la lastimaría si mi vida dependiera de ello.

—Ah, pero lo hiciste una vez, mintiéndome sobre ella. Pero si intentas volver a ponerla en mi contra, te dejaré sin aliento. ¿Tu escuchas?

—Fuera—siseó Darcy.—¡Sal de mi casa!

Pennant miró a Lettice.

—Volveré por ti y el chico mañana.

—¡No puedes tenerla!—Darcy gritó cuando Pennant se fue, cerrando la puerta detrás de él. Giró sobre Lettice.—No volverás a hablar con él, ¿verdad? Seguramente estos años entre nosotros han significado alguna cosa.

Su rostro estaba pálido a la luz del fuego.

—Sabes que significaban mucho.

—No sé qué creer. Pensé que Edgar era mi hijo, y no lo es.—Él la miró fijamente.—Pero lo dije en serio cuando dije que no importa. No importa cómo me hayas mentido, te quiero a ti y a Edgar. No dejes que Pennant destruya lo que nos llevó años construir.

—Hablas como si estuviéramos casados, pero Morgan tiene razón. Tienes una esposa.

—Mi esposa me detesta, como bien sabes—Cuando se dio la vuelta, él la agarró por el brazo.—Ella no ha venido una vez a mi cama a menos que se lo suplique por mi heredero.—Su garganta se apretó.—Dejaré a Edgar todo lo que no está involucrado, si solo te quedas conmigo.—Intentó acercarla, pero ella se resistió.—Cristo, te necesito. ¡No puedes abandonarme!—La desesperación no era la forma de retenerla, pero no podía soportar la idea de perder a Lettice.—Sé que no me he equivocado estos últimos años. Sentiste verdadero afecto por mí. Sé que lo hiciste.

—Lo hice—. Sus ojos se profundizaron con pena.—Y realmente pensé en ti como el padre de Edgar, porque siempre has sido amable con él. Pero eso no excusa tus mentiras sobre mí y mi señora.

—Juliana no tiene nada que ver con esto—espetó.

—Pero las mentiras que dijiste sobre ella sí.—Ella se liberó de su abrazo.—Pensé que eras un hombre generoso y amable. En cambio, encuentro que eres un extraño, un engañador...

—Tú también me engañaste.

—Para proteger a mi hijo del hambre. Mentiste para ganar algo que no te pertenecía—Ella se alejó de él y él pudo sentir que se retiraba emocionalmente.

—Déjame compensarte.

—No sirve de nada. Nunca podría ser lo mismo entre nosotros.—Ella contuvo el aliento.—Cuando Morgan venga mañana, Edgar y yo iremos con él.

—¿Y si me caso contigo?

Ella lo miró boquiabierta.

—¿De qué demonios estás hablando? Ya estás casado.

—Me divorciaré de ella—Él caminó hacia ella, su propósito se confirmó a medida que se acercaba.—Me divorciaré de Elizabeth y me casaré contigo.

—¡Estás loco! ¿Un conde se divorcia de su esposa y se casa con un sirviente? Incluso si pudiera manejarlo, perdería todas las ventajas sociales que haya obtenido. Nunca arriesgarías eso. Tú no deberías arriesgarlo.

Lo que ella dijo era cierto, pero él no sabía qué más para mantenerla.

—Arriesgaría cualquier cosa para tenerte conmigo.

—No podría aceptar un sacrificio de tu parte, Darcy—Ella enderezó los hombros.—No cuando amo a Morgan.

Esas palabras explotaron en su cerebro. La agarró en un agarre inquebrantable, negándose a dejarla ir cuando ella empujó contra su pecho.

—Tú no lo amas. Puedo probarlo.—Intentó besarla, pero ella apartó la cabeza.—Déjame hacerte el amor y te mostraré lo que aún queda entre nosotros.

—No lo hagas—Ella luchó contra él en serio ahora.

Su miedo solo lo enfureció. Él la agarró por la barbilla y la obligó a quedarse quieta para poder besarla en la boca. Pero cuando trató de forzar su lengua entre sus dientes, ella lo mordió.

Él se echó hacia atrás y luego la abofeteó. Duro.

Entonces el horror lo consumió.

—Oh Dios, Lettice… Lo siento…

Ella lo empujó y huyó hacia las escaleras.

— Vete, Darcy.—Ella se llevó la mano a la mejilla, que tenía la huella de su mano.—Por favor, solo vete.—Dio un paso hacia ella.—Prometiste no hacerme daño. ¿También mentiste sobre eso?

Las palabras se deslizaron por sus entrañas como una cuchilla afilada. Ahora le temía, y con razón. Había hecho que ella le temiera.

Retrocedió, temeroso de lo que podría hacer si tuviera más cerca En este momento ella tenía motivos para temerle. Pero si se acercaba a ella otra vez, podría darle motivos para odiarlo.

—Por favor vete—repitió ella.

Sintió como si alguien le hubiera arrancado el corazón del pecho.

—Todo bien. Pero eventualmente volverás a tus sentidos y verás que me amas como yo te amo a ti. Nunca será lo suficientemente bueno para ti.

Cuando salió y cerró la puerta, se quedó allí escuchando sus sollozos. A pesar de sus valientes palabras, sabía que la había perdido en un momento de estupidez ciega.

¿Cómo lo soportaría en nombre de Dios?

Quince

.

Sin ganancias, aunque casi muerto,

He tenido de esta criada blanca,

Ahorra para amar todo

Y languidecer de deseo

Para alabarla por las colinas

Sin embargo, solitario todavía,

Desearla al anochecer

Betwixt me y la pared.

Dafydd ap Gwilym, “El hermano gris”

—¿Y la cena será a la hora habitual?—Preguntó la Sra. Roberts, tres días después del regreso de Juliana a Llynwydd.

—Sí—Juliana puso los ojos en blanco.—A menos que Hacendadoe Arrogante decida lo contrario.

La señora Roberts se echó a reír.

—¿Todavía piensa que hace las reglas? Los hombres son tan tontos.

En general, Juliana ignoró los intentos apenas disimulados de la Sra. Roberts de averiguar qué estaba pasando entre el amo y la ama, pero hoy estaba lo suficientemente enojada como para hacerle caso a la mujer.

—Sí, pero todos ciertamente se mantienen unidos. Gané una escaramuza en la cocina, pero perdí una en los establos.

—El mozo se negó a ensillarte un caballo otra vez, ¿eh?—La señora Roberts dijo con simpatía.—Bueno, milady, lo siento. Sé que extrañas tu paseo diario. Pero volverás a hacerlo una vez que el amo se dé cuenta de lo tonto que es evitarlo.—Se alisó el delantal.—Será mejor que vuelva al trabajo".

Cuando la mujer se fue, Juliana frunció el ceño. La casa había caído en dos campos distintos divididos completamente por sexo. La enfureció.

Todos los desgraciados lacayos y mozos estaban bajo el pulgar de Rhys. Algunos de ellos fueron recién contratados, por lo que su lealtad era comprensible. Pero había contratado al maldito mozo que la había frustrado esa mañana. Él había acorralado, aguijoneado y rogado su perdón, pero al final, se había negado a ensillar su caballo.

Al igual que sus compañeros varones, se había metido en su suerte con Rhys. Su esposo solo tuvo que contar algunas historias sobre sus batallas en el mar y sus experiencias en América, y estaban listos para morir por "el valiente amo”.

Al menos las mujeres estaban de su lado, demasiado prácticas para dejarse llevar por historias de aventuras. A espaldas de Rhys, acudían a ella para pedirle instrucciones. La Sra. Roberts era la más descarada, asentía y decía: "Sí, señor" a las órdenes de Rhys, luego se acercaba a Juliana para preguntarle qué quería hacer.

¡Y Cook! Juliana se rio entre dientes. Cook le había dicho a Hacendado Arrogante que no era tan tonta como para recibir sus órdenes de un hombre que no tenía la menor idea de lo que sucedía en la cocina. Había señalado que podía despedirla por tal insubordinación, y ella le había dicho que él sabía que no debía despedir a la única mujer que podía cocinar cawl digno de un rey. Había estado en lo cierto, por supuesto.

Así que Juliana había seguido planeando comidas, y Rhys había guardado silencio al respecto, tal como él había aceptado cuando hizo que las criadas trasladaran su ropa y sus estuches a la Habitación Azul.

Pero él y Moss discutieron todas las mejoras sin ella. Le prohibieron los establos. Y cualquier excursión que ella tomara en el carruaje tenía que ser aprobada por él, lo que invariablemente significaba que él estaba de acuerdo.

Era insultante. Y ella no se atrevia a quejarse, porque su respuesta siempre era "Cuando compartes mi cama, yo compartiré la propiedad". Dado que él acompañó el pronunciamiento con una mirada que envió escalofríos peligrosamente deliciosos a lo largo de su columna, ella dejó de quejarse.

En cambio, se había dedicado a mejorar el salón de los escuderos. Mientras él inspeccionaba las granjas de los inquilinos con miras a las mejoras, ella usaba clandestinamente sus fondos para pedir nuevas cortinas y ropa de cama. Mientras consultaba con el herrero, el carpintero y el jardinero de la finca, ella consultaba con el ama de llaves y supervisaba a las criadas. No era difícil mantenerse ocupada, aunque le habían quitado muchos de sus deberes anteriores. Aprovechó el tiempo para ponerse al día con las tareas que había pospuesto antes: limpiar el ático, hacer un inventario de su armario, decidir qué libros necesitaban nuevas encuadernaciones.

Raramente veía a Rhys, y cuando lo hacía, él era implacable en su determinación de excluirla del funcionamiento de la finca. Solo cuando compartían la cena eran cordiales, como si hubiera una tregua tácita. Continuó contando historias sobre América, y ella comenzó a contar todo lo que le había sucedido a la finca después de que él se fue.

Pero una vez que terminaba la cena, ella siempre se disculpaba antes de que él pudiera poner toda la fuerza de sus talentos seductores sobre ella. Huyendo a la Habitación Azul, pasaba sus noches recordando cada mirada ardiente que él le había dado en la cena, cada roce de su mano mientras la conducía a su lugar, cada beso que presionaba en su mejilla.

Como si adivinara lo que su reticencia le hizo, no había intentado besarla de nuevo ni abrazarla. Tenía que saber que la estaba volviendo loca.

—¿Milady?—Preguntó el mayordomo.

Oh, molesta, ella había estado parada aquí como una tonta.

—¿Si, que es ?

—El joven Evan está aquí. Dijo que lo estás esperando para una lección.

Ella gimió.

—Lo olvidé por completo—Y ella ni siquiera había preparado su papel todavía.—Envíalo a la cocina y dile a Cook que le dé unas tartas de té y manzana para llevar al aula. Estaré allí en breve.

Cuando el mayordomo se fue, se apresuró al estudio y sacó diez hojas de papel del cajón. Luego sostuvo los bordes sobre la llama de la vela para chamuscarlos, agitándolos en el aire para disipar el humo.

—¿Qué estás haciendo en nombre de Dios?—Llegó una voz desde la puerta.

Se giró para mirar a Rhys.

—Lo juro, tienes el hábito más inquietante de acercarte sigilosamente a una persona.

—Tienes algunos hábitos peculiares, como destruir un papel perfectamente bueno.

—No lo estoy destruyendo. Yo estoy simplemente… ensuciándolo—Sacó diez hojas más.—Es para Evan.

Se apoyó contra el marco de la puerta.

—Ah, sí. El chico que te quitó el papel manchado de las manos. Supongo que la "mancha" tampoco fue un accidente.

—Por supuesto no. No me quitará un buen papel, así que tengo que estropearlo. Él está aquí para su lección, y me había olvidado por completo del periódico.

—¿Puedo ir?

Su mirada se disparó hacia él.

—¿Por qué?

—Dado que he acordado hacer todo lo posible para proporcionar una educación a su cargo, se me debería permitir conocerlo. ¿No estás de acuerdo?

—Supongo que no dolería—Excepto que significaría pasar tiempo con Rhys.

Recogiendo las páginas, caminó hacia la puerta.

—Por lo general, lo tutor en el aula.

Rhys cambió de posición, pero no le dio suficiente espacio para pasar sin tocarlo. Podía sentir sus ojos calientes sobre ella, e imaginar que sintió su aliento en su cuello.

Tan pronto como ella pasó junto a él, aceleró el paso, pero él se puso fácilmente a su lado, apoyando su mano en su cintura en ese gesto posesivo tan común en los hombres. Su respiración comenzó un ritmo desigual que apenas podía ocultar. Tampoco mejoró cuando subieron las escaleras, con su mano montada en su cintura como para estabilizarla cuando sabía que realmente lo hacía para provocarla.

Lamentablemente, estaba funcionando. Ella era abrumadoramente consciente de su cuerpo delgado a su lado, moviéndose con la delicada gracia de un pura sangre, sus muslos flexionándose bajo el calzones ajustados al guante, su brazo rozándole la espalda cada vez que ella daba un paso, sus dedos descansaban en la parte baja de su espalda, a centímetros de sus caderas.

Oh, molestia, era un demonio. ¿Y qué si tenía un buen cuerpo? Era un infeliz, terco y desdichado, y totalmente indigno de su atención.

Aún así, cuando llegaron al aula, su sangre estaba corriendo y su cuerpo en llamas. Con profundo alivio, ella escapó de él para cruzar la habitación.

Afortunadamente, Evan la hizo dejar de pensar en Rhys. Aparentemente había rechazado el té y las tartas o los había engullido, porque ahora estaba sentado absorto en un libro que había adquirido ayer: el de Daniel Defoe Robinson Crusoe.

Inconsciente de ella y Rhys, se encorvaba sobre el libro y se comia las páginas. Nunca dejaba de sorprenderla que él pudiera leer a ese ritmo.

—Lo siento, te hice esperar—dijo Juliana suavemente.

Evan dio un respingo, sus mejillas enrojecidas cuando la vio a ella y a Rhys. Cerrando el libro, se levantó de un salto e hizo una reverencia.

—Buen día, mi lady. Espero que no te moleste. Vi el nuevo libro y...

—No seas tonto—Ella sonrió.—Me alegra que hayas tenido la oportunidad de revisarlo. ¿Cómo es?

El se encogió de hombros.

—Interesante, supongo.

—Pensé que podría divertirte—Cuando Evan le dirigió a Rhys una mirada curiosa, dijo:—Permíteme presentarte a mi esposo, el Hacendado Vaughan. Quiere observar la lección de hoy.

Los ojos de Evan se abrieron.

—Es un placer conocerlo por fin, señor.

—También para mí—dijo Rhys con un toque de diversión.

Juliana tomó asiento y apenas dio tiempo para que Rhys y Evan se sentaran antes de lanzarse a la lección, ansiosa por terminar con eso para poder escapar de su marido.

Si Evan se sorprendió de que no pasara tiempo hablando con él sobre su madre o la granja, no lo demostró. Tampoco parecía incómodo que Rhys los vigilara. En todo caso, alardeó, conjugando verbos franceses con evidente orgullo, y luego recogiendo una docena de palabras nuevas que había aprendido del poema que le había asignado memorizar.

—¿Y qué se lamenta el orador de Gruffydd aquí?—Le preguntó después de que él recitara una línea particularmente complicada.

Evan pensó un momento.

—¿Está diciendo que no puede hablar poesía mientras deambula?

—Recitar poesía—corrigió ella.—Pero eso no es exactamente. Lamenta las viejas formas que ya no se valoran. Él dice que ya nadie quiere escuchar los versos galeses recitados, así que debe mantener oculto su "oficio del poeta".

Rhys habló por primera vez desde que comenzaron la lección.

—En los días de Gruffydd, había pocos que se enfrentaran a los ingleses. El idioma galés se consideraba ignorante, y algunos galeses se negaron a usarlo. Entonces Gruffydd se sintió como un extraño en su propia tierra, "traicionado para vagar por el mundo en busca de ayuda".

Dirigió su mirada hacia Rhys, que la miraba como si tratara de comprenderla. El poema de Gruffydd había sido uno de sus favoritos mutuos. ¿Se acordaba? ¿Y había adivinado que ella lo había elegido para Evan por esa misma razón?

Su mirada era suave mientras la miraba.

Evan habló, ajeno a la repentina corriente en el aire.

—Señor. Gruffydd es como usted, señor Vaughan, ¿no es así?

Rhys levantó una ceja.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, también tenías que vagar por el mundo y renunciar al oficio de tu poeta.

Cuando Rhys la miró, ella dijo fríamente:

—Evan siempre ha estado interesado en tu… situación.

—Oh, más que eso, señor—espetó Evan.—Creo que es un gran héroe, luchar tan noblemente por la causa galesa, incluso cuando eso significaba ser tomado por las bandas de la prensa.

Todavía podía sentir la mirada de Rhys, pero no lo miraba.

—Le dije a Evan cómo te forzaron a la marina.

Evan calentó a su tema.

—Ella me dijo cómo dijiste que deberíamos hablar galés si quisiéramos. Y ella me habló de tu poesía. He leído todos tus poemas.

—¿Cómo lograste eso, cuando nunca se publicaron?

—Lady Juliana me dejó leerlos en el libro que le diste. Oh, señor, fueron maravillosos.

—¿En serio?—Su mirada ahora la miraba.

—Sí. Ella me contó todo sobre ti.—Evan se inclinó hacia delante confidencialmente.—Ella dijo que eras muy especial.

Oh, ¿por qué debia ser tan hablador Evan?

—Sigamos con la lección, ¿de acuerdo?

—No, esto es mucho más interesante—dijo Rhys.—Entonces Evan, ¿te dijo lo que quería decir con" especial "?

—No lo sé. Como un héroe Ya sabes, como el hombre del que todas las chicas de los libros se enamoran.

—¿Y ella dijo que se había enamorado de mí?

Evan le lanzó a Juliana una mirada incierta.

—Bueno no exactamente. Pero ella habló de ti como tú… como mi hermana Mary cuando habla de ese tendero en la ciudad.

Rhys se echó hacia atrás para cruzar los brazos sobre el pecho.

—Ah, pero si yo fuera su" verdadero amor ", ¿por qué se iba a casar con ese otro tipo?

Juliana luchó contra la ira. Querido cielo, ¿nunca lo entendería?

—Ella dijo no era un marido que quería, sino hijos. Y como no estabas aquí, y ella pensó que nunca volverías...

—¿No dijo nada sobre el amor?—Una leve burla estaba en su tono.

Juliana lo fulminó con la mirada. Rhys nunca se había molestado en preguntarle si ella había estado enamorada de Stephen, pero aquí estaba él, molestando al pobre chico por sus respuestas.

—Dios mío, pero hemos ido muy lejos de nuestra lección—Intentó un tono ligero.—Volvamos a eso, ¿de acuerdo?

La mirada de Rhys se clavó en la de ella.

—Evan no ha respondido mi pregunta. Dime, muchacho. ¿Lady Juliana dijo que estaba enamorada de Lord Devon?

—No para mí—Evan se movió incómodo, finalmente había comenzado a sentir la tensión en el aire.—Ella quería un esposo que le diera a sus hijos. Eso es todo.

La boca de Rhys se apretó.

—Pero ya era su esposo. ¿Ella admitió eso?

—No.—Cuando Rhys frunció el ceño, agregó,—Pero no debes culparla por eso. Ella pensó que estabas muerto. Todos pensaron que estabas muerto.

Rhys sonrió con pesar.

—Tienes un punto, Evan.

—Solía llorar por eso—insistió Evan, decidido para defender a Juliana.—La oiría después de leer uno de tus poemas. Ella lloraría en el jardín.

La mirada de Rhys la quemó, y ella se volvió.

—Eso es suficiente. Evan tiene lecciones que hacer y...

—Creo que a Evan le ha ido tan bien hoy que merece un descanso de las lecciones—interrumpió Rhys.—Evan, ¿por qué no vas a la cocina y le dices a la señora Roberts que te dije que te diera un pastel de cerdo?

Evan miró a Juliana y ella suspiró. No tenía sentido tratar de continuar las lecciones con Rhys haciendo preguntas de sondeo. En verdad, preferiría sacar a Evan de eso.

—Haz lo que Rhys dice.

—¿Debo volver mañana?

Ella asintió, con la garganta demasiado apretada para hablar.

Solo después de que él se fue, ella recordó que todavía tenía su papel carbonizado. Ella se levantó de un salto y dijo:

—Dios mío, olvidé darle…

Rhys la detuvo con una mano.

—Puedes dárselo mañana.

Escucharon hasta que el sonido de los pasos de Evan se desvaneció. Entonces Rhys le quitó el papel y lo dejó a un lado.

Estaba tan cerca ahora que podía oler el aroma almizclado de él, ver el brillo en sus ojos. No se sabía lo que pensaba de las revelaciones de Evan. Incluso podría pensar que ella había puesto a Evan a la altura.

Estaba de espaldas a la ventana, y la luz del sol de la tarde se reflejaba en su cabello, dándole un halo. Sin embargo, él no era un ángel. Había colgado el cielo delante de él y se lo había arrebatado demasiadas veces.

Incluso ahora parecía que esperaba el empujón que lo enviaría a la tierra en picado.

—Dime esposa. Estabas tú… ¿Estás enamorado del marqués?

Ella encontró su mirada audazmente.

—No. Una vez pensé que podría llegar a amarlo. Pero ahora lo sé mejor.

Algo parpadeó en su mirada. ¿Alivio? ¿Esperanza?

Luego la atrajo a sus brazos.

—¿Por qué le dijiste a Evan sobre mí y dejaste que leyera mis poemas?—Preguntó con voz áspera.—¿Por qué lloras por mí, después de que me arrojaste a un lado tan fácilmente?

—Te lo dije: te amaba.

—Pero mantuviste nuestro matrimonio en secreto, incluso del chico. ¿Por qué, si estuvieras enamorado de mí?

Ella se tensó.

—Porque estaba asustada y débil. No más.

Él buscó en su rostro.

—Ya no sé qué creer. Mi mente me dice que tus afirmaciones no tienen sentido. Y todavía…

—Sabes la verdad en tu corazón—dijo ella, poniendo su mano sobre su mejilla.—Si tan solo lo hubieras escuchado.

—Solo sé una cosa con certeza. Que todavía te quiero.—Él le dio un beso en el pelo.—Dios, cómo te quiero.

Luego la besó en la sien y ella le acarició la barbilla, seduciéndole para que olvidara que no la creía… no lo haría créerle a ella. Su corazón sabía la verdad, y su corazón lo guiaba en este momento.

Su boca bordeó el borde de su pómulo, deslizándose por la línea curva de su mandíbula para poder lamerle la garganta.

—Es como los hombres que desaparecen en el círculo de las hadas—Le soltó la gorra de la cofia para que le cayera el pelo por los hombros.—Mientras están encantados, no conocen ningún pensamiento racional. Solo cuando se van se dan cuenta de que han sido seducidos por un sueño.

—¿Soy un sueño, entonces?

Sus labios se cernían sobre los de ella mientras la miraba con ojos brillantes.

—Una de ustedes debe serlo. O la mujer de la que me enamoré, o la mujer que tengo en mis brazos ahora.

—Son una y lo mismo, y tampoco un sueño. Eso, puedo probarlo.—Entonces ella levantó los labios para encontrarse con los de él.

Con un gemido, él tomó su boca, enterrando sus dedos en su cabello para mantenerla quieta. El deseo la sacudió. Había permanecido despierta demasiadas noches recordando su último beso, demasiados años recordando su amor. Convertiría a una monja en una insensible, y ella no era monja.

Entonces, cuando trató de profundizar el beso, ella lo dejó. Ella abrió la boca para que él pudiera enredar su lengua con la de ella tan maravillosamente que su pulso se aceleró y su sangre se calentó.

—Por el trueno—murmuró,—sabes más dulce con cada beso. ¿Qué clase de brujería es esta?

—El mejor tipo.

El hambre saltó a sus ojos y le saqueó la boca una vez más. Con sus manos agarrando su cabeza, él hundió su lengua profundamente, buscando dulzura, ofreciendo calor a cambio. Su cuerpo se tensó contra el de ella en una antigua lucha por el dominio que ella estaba demasiado feliz de ceder. Enrollando sus brazos alrededor de su cintura, ella se lanzó hacia él, curvando su cuerpo alrededor de su tensa excitación.

—Ah, cariad—La levantó sobre la mesa y se colocó entre sus piernas. Antes de que ella pudiera responder a ese acto descarado, él capturó su boca una vez más en un beso de robo de sentido.

A través de una bruma de placer voluptuoso, ella sintió que él le subía las faldas y las enaguas. Entonces una mano acarició Gossamer acaricia su muslo desnudo, mientras que el otro tiró de su fichu y luego le bajó el corpiño para liberar sus senos.

Cuando su boca dejó la de ella para arrastrar besos por su garganta hasta la hendidura entre sus senos, ella gimió. La atrapó por la cintura, estirándola hacia atrás hasta que ella se arqueó sobre su brazo, tendida para su placer. Y lo tomó con obvio deleite, chupando cada seno por turno.

Al mismo tiempo, él levantó su otra mano más alto hasta que sus dedos acariciaron el remolino de cabello entre sus piernas. Cuando la frotó allí, ella casi se bajó de la mesa, arqueándose hacia él por más.

Entonces metió su dedo dentro de ella, adentro y afuera, volviéndola loca. Ella agarró sus hombros, y su boca provocó un pezón con dientes y lengua hasta que pensó que moriría por el intenso placer. El asalto en dos frentes diferentes la excitó tanto que ella se retorció contra él, buscando más.

—Sí, mi querida esposa—murmuró contra su pecho.—Sé el desenfrenado para mí otra vez.

Ella solo se convirtió en eso cuando él le hizo estas cosas atractivas. Sin embargo, ¿cómo podría resistirse cuando su boca envió innumerables sensaciones disparándose a través de ella y su dedo se deslizó tan seductoramente dentro de ella?

La estaba mirando, sus ojos como zafiros en el fondo de un arroyo claro. Desconcertada, volvió la cara.

—Por favor…—¿Pero qué pedia? ¿Misericordia? ¿Perdón? Él era incapaz de cualquiera de los dos.

Ella empujó su pecho, pero él la sostuvo desequilibrada, flotando sobre la mesa, sus senos levantados para su boca y sus piernas abiertas por sus muslos. Y ella realmente no quería escapar de él, ¿verdad?

—No te lastimaré—murmuró.

Como para probarlo, buscó su boca una vez más para un beso gentil y persuasivo; la de un amante, no un vencedor. Casi podía creer que era el viejo Rhys besándola, el viejo Rhys haciendo magia entre sus piernas.

—Oh… si… si… —Ella gimió cuando él aumentó el ritmo de sus golpes, hasta que ella estaba escalando el camino de Icarus hacia el sol, dispuesta a arriesgarse a la destrucción total si tan solo pudiera volar. Apenas notó el brillo del sudor que se formaba en su frente, ni la forma en que él le saqueaba la garganta y los senos mientras la acariciaba con más fuerza, más profundo, más rápido.

Su disfrute la cegó ante cualquier cosa que no fuera su cuerpo cubriendo el de ella mientras trataba de hacerla parte de él en cada momento: besarla, chuparla, empujarla hacia el olvido.

Entonces mil sensaciones explotaron en ella, empujándola hacia la luz del sol que ansiaba y temía. Con un grito, ella hundió sus dedos en sus hombros y se retorció contra él, apretando sus senos contra la lana de su chaleco.

Por un momento, la sostuvo suspendida. Luego, cuando su necesidad se desvaneció en calor, él retiró la mano de entre sus piernas. Empujó contra ella para que ella pudiera sentir la carne rígida atrapada dentro de sus pantalones.

El raspado de lana contra su piel la arrancó de su bruma sensual, y ella apartó la boca de la de él. ¿Qué estaba haciendo ella? Estaban en el medio del aula, por el amor de Dios, ¡con la puerta abierta de par en par!

Trató de abrir los pantalones y ella luchó por enderezarse debajo de él.

—No podemos hacer esto aquí.

Sus ojos ardieron.

—Pero lo estamos, mi amor. Y es demasiado tarde para arrepentirse.

—No es eso. Yo quiero que lo hagas… a…

—¿Hacerte el amor?—El triunfo pasó por su rostro.

—Sí—Ella deseaba poder negar su ansia impía de unir su cuerpo al de él, pero no pudo.—Pero cualquiera podría entrar y vernos aquí.

—Muy bien, mi esposa—Él dio una sonrisa de dolor.—Supongo que puedo llegar a nuestra habitación sin devorarte.

Se restauraron la ropa y bajaron corriendo las escaleras. Casi habían llegado al dormitorio principal cuando un lacayo se apresuró hacia ellos, agitando un trozo de papel.

—¡Tengo un mensaje urgente para usted, señor!

Rhys apenas le echó una mirada al hombre cuando abrió la puerta de la habitación principal.

—Ahora no.

—Pero es del Sr. Pennant—insistió el criado.—Su hombre está esperando afuera para acompañarte.

Eso hizo que Rhys se detuviera. Tomó la nota y la leyó, luego maldijo por lo bajo.

—Dile al hombre de Pennant que estaré allí.

Cuando el lacayo salió corriendo, Juliana preguntó:

—¿Qué es? ¿Qué podría hacer que te vayas cuando estamos a punto de ...

—No quiero ir, créeme—La hizo pasar a la habitación y cerró la puerta.—Pero debo.

—Al menos dime por qué.

—No puedo—Se sentó a cambiarse los zapatos por botas pesadas.

Se le encogió el estómago.

—Quieres decir que no lo harás. Eres bastante feliz de hacerme el amor, pero aún no confías en mí con tus asuntos comerciales.

No dijo nada y se calzó las botas con movimientos bruscos.

—Me llamas tu" querida esposa ", pero solo te refieres a tu" querida compañera de cama ". Y solo me quieres para eso cuando sea conveniente.

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—No es mi culpa que hayas esperado tanto tiempo para cumplir con tu deber.

¿Su deber, obligación, cometido? Ella reprimió una réplica caliente, sabiendo que él solo quería distraerla de sus planes.

—Así que no me dirás a dónde vas o por qué.

—Eso es correcto—Fue a cambiarse el abrigo con la indiferencia fingida de un hombre que sabe que está equivocado y se niega a admitirlo.

Se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas?—Mordió.

—Has terminado conmigo, así que estoy volviendo a mis otros deberes de esposa.

Él estaba al otro lado de la habitación y se dio la vuelta para mirarlo antes de que ella pudiera abrir la puerta.

—Ah, pero no he terminado contigo—Su voz era peligrosamente suave.—Esto es simplemente una interrupción. Cuando regrese tarde esta noche, espero continuar exactamente donde lo dejamos.

—Esperas encontrarme cálido y dispuesto, ¿verdad? ¿Y qué me darás a cambio?

Él parpadeó.

—¿Qué quieres decir?"

—Quieres que te venda mi alma, que sea una esposa dócil fuera del dormitorio y un sinvergüenza dentro del dormitorio. Quieres que no haga preguntas cuando te vayas a Dios sabe qué tonto recado para Morgan. A cambio, me ofreces solo las cenizas de tu desconfianza. Lamentablemente, mi precio es más alto que eso.

—No puedes pedir un precio por lo que es mío por derecho, lo que me diste y luego retomaste—Cuando ella levantó una ceja, él agregó hoscamente,—Pero si decidiera pagar tu precio, ¿cuál sería? ¿Dirección completa de la casa? ¿Yo siguiéndote obedientemente después de que te gusta ese perro faldero comprometido tuyo?

La idea de Rhys que se arrastraba obedientemente detrás de que alguien trajo una sonrisa amarga a sus labios.

—Solo quiero tu confianza.

Él la miró fijamente.

—Tu precio es demasiado alto.

Sus esperanzas vacilaron. Había pensado que podría estar suavizándose, que algún día podría llegar a confiar en ella. Pero la armada le había quitado la confianza, dejando que su corazón se calcificara.

Ella se liberó de él y fue a abrir la puerta.

—Entonces no esperes que te esté esperando en esta habitación cuando regreses.

Dieciséis

Encuéntrala, si puedes, y tráela

Mis suspiros hacia ella, mi luto.

Tú del glorioso zodiaco,

Dile a su generosidad de mi falta.

Dafydd ap Gwilym, "El viento"

Combatiendo el impulso de correr detrás de Juliana y retomar exactamente donde lo habían dejado, Rhys releyó la nota de Morgan:

John Myddelton, actual titular del asiento de M.P. del municipio, está muerto. Northcliffe está intentando forzar a su propio candidato esta noche en la reunión del consejo, por lo que los Hijos de Gales planean asaltar el Salón Común. Ya están furiosos por lo que Northcliffe nos hizo, y ahora están decididos a derrotarlo. Me temo que habrá derramamiento de sangre. Pero ellos te escucharán. Se reúnen en el sótano de Gentlemen’s Bookshop, como siempre. Ven y ayúdame a detenerlos antes de que sea demasiado tarde.

Aplastando la nota, contempló el sol poniente. Carmarthen estaba a dos horas de viaje desde ahí. Si se fuera ahora y condujera su caballo al límite, probablemente podría llegar a tiempo.

Pero perdería cualquier ventaja que había ganado en su lucha por acostarse con Juliana.

Maldito sea todo al infierno. ¿Por qué debía haber muerto Myddelton ahora? El M.P. había sido un Whig moderado respetado por ambas partes, pero si Northcliffe lo reemplazara con su propio hombre…

Hacía años, habría disfrutado de estar en el meollo, instando a la pelea, listo para abrazar la libertad en los gruesos cráneos de los burgueses de Carmarthen. Pero la guerra lo había vuelto más cauteloso. Este no era el camino a seguir para lograr un cambio. Sus experiencias en América le habían enseñado eso.

Los colonos tenían ventajas en su rebelión de las que carecían los galeses: distancia de sus opresores, milicias y marines entrenados, y una gran cantidad de riqueza. Si los Hijos de Gales pensaban que podían deshacerse de los ingleses simplemente aplastando a algunos burgueses, estaban locos. Posiblemente fatalmente.

Rhys suspiró. El tenia que actuar.

Solo quiero tu confianza.

Derecha. Salió por la puerta. Si él le contaba lo que estaba sucediendo, ella podría enviar un mensajero para advertir a Northcliffe antes de que Rhys pudiera convencer a los hombres de elegir otro camino. Entonces habría derramamiento de sangre de todos modos.

Ella lo había traicionado a él y a sus amigos una vez. Ella podría traicionarlos fácilmente otra vez.

Ella no haría eso, dijo su conciencia mientras montaba su caballo.

Maldición. Espoleó a su caballo al galope, tratando de borrarla de su mente, pero no podía dejar de pensar en la Juliana que enseñaba a los niños galeses en su propio idioma.

Quien reclamaba la lealtad de sus sirvientes galeses con solo mover un dedo.

Quién lloraba por él y guardaba sus poemas.

Quien proclamó firmemente su inocencia.

Su estómago se anudó. ¿Y si se hubiera equivocado?

Si lo fuera, su negativa a confiar en ella debia ser como una bofetada. Muchos más de esos, y su antiguo amor podría convertirse en odio. Y no podía soportar que ella lo odiara. Ahora no. No después de esa tarde.

Él se puso duro solo pensando en su respuesta hacia él, el arco de su espalda cuando ella se presionó contra él, cómo se sintió cuando le acarició el centro, todo apretado, húmedo y cálido.

—¡Maldito sea todo!

No podía seguir así. Había hecho lo correcto al no contarle todo. Inocente o no, no podría haberse arriesgado frustrando sus planes esta noche. La maldita mujer había estado yendo a sus espaldas para hacer que los sirvientes hicieran lo que quisiera, tratándolo con desafío… negándose a compartir su cama.

Con un gruñido, apretó las riendas.

Eso al menos pararía después de esta noche. Casi la había seducido hoy; podría hacerlo de nuevo.

Sería fácil. Aunque no había estado compartiendo su habitación, tampoco había estado cerrando la puerta contra él. Él lo sabía, porque una noche se había deslizado dentro para verla dormir, dividido entre su ansia por ella y su determinación de que ella fuera a él.

Había resistido el impulso de seducirla cuando estaba medio dormida. Pero ahora que estaba seguro de que ella lo quería, podía ser descarado al respecto. Él besaría y acariciaría ese cuerpo exquisito hasta que ella gimiera y se retorciera, deseando su toque como lo había hecho esa tarde.

Primero, sin embargo, debia ocuparse de este problema con los Hijos de Gales.

No deberían burlarse de un poder como Northcliffe sin considerar las consecuencias. Por el amor de Dios, la mitad de ellos eran hombres de familia con hijos. Tenía que detenerlos.

¿Pero cómo? Aunque podrían ser radicales cabezudos, también tenían razón. Si Northcliffe convenció a los burgueses de que no había tiempo suficiente para una elección adecuada, y lograba que adelantaran el día de las elecciones para hacer imposible que cualquier otro candidato hiciera campaña, entonces el que él eligiera entraría directamente.

De alguna manera, Rhys debia detener a Northcliffe sin provocar un baño de sangre.

De repente se le ocurrió una idea. Para cuando llegó al sótano de la librería dos horas después, había formulado un plan. Y a juzgar por el ruido que se derramaba desde la librería hacia la calle, no había ido demasiado pronto.

Aliviado de que la guardia no los hubiera arrestado a todos, Rhys bajó las escaleras hacia el sótano. Morgan estaba en la plataforma, tratando de hacerse oír, pero la multitud estaba demasiado inflamada para escuchar. Un ardiente joven trabajador había captado su atención y los estaba incitando a los disturbios.

Los olores familiares de pasta de libros, polvo y sudor sacudieron a Rhys cuando era el joven en la plataforma. Había sido la primera y última vez que había gritado revolución. Era la misma multitud, los mismos descontentos comerciantes, hijos, granjeros y disidentes que habían ido a escucharlo esa noche.

Excepto que estos hombres llevaban martillos, picos y bastones mientras hacían eco de los gritos de justicia del joven radical. Rhys también quería justicia, pero había aprendido que era muy difícil de conseguir.

Se abrió paso entre la multitud para subir a la plataforma junto a Morgan.

—¿Cuánto tiempo han estado en esto?—Gritó Rhys.

—Una hora. La reunión del consejo comenzará pronto, y quieren eliminar por la fuerza al candidato de Northcliffe.

—La última vez que sucedió, cinco hombres fueron arrestados y condenados a servir en la marina—Rhys hizo un gesto hacia el joven radical.—¿Quién es él?

—Se llama Tom Ebbrell. Eso es todo lo que sé.

—¡Escúch3nme!—Rhys gritó a la multitud, pero no pudo hacerse oír. Agarró el garrote de alguien y estrelló la silla más cercana con él.

Eso atrajo la atención de todos.

—Para aquellos de ustedes que no se acuerdan de mí, soy Rhys Vaughan—dijo en galés.—Soy uno de los hombres que Northcliffe quedó deportado en la Armada inglesa.

Hubo un murmullo en toda la multitud.

Ebbrell se acercó para extenderle la mano a Rhys.

—He oído mucho sobre usted, señor. Leí tus panfletos cuando era solo un chico, y fueron los que me hicieron aprender sobre la ceguera de Gales. Fueron ellos los que despertaron mi corazón a nuestra difícil situación.

Rhys estrechó la mano del hombre.

—Esos panfletos me ganaron una larga temporada en la Armada inglesa—dijo, lo suficientemente fuerte como para que la multitud lo oyera.

—No fueron los panfletos que lo hicieron, sino ese diablo Northcliffe. Desde la muerte de su padre, ha estado buscando a un hombre que pueda tener, y cree que ha encontrado uno en Sir Davies. Le mostraremos lo contrario, ¿no es así, muchachos?

Eso provocó un rugido de asentimiento entre la multitud, pero cuando Rhys levantó la mano, se quedaron en silencio.

Puso toda la fuerza de su viejo celo revolucionario en su voz.

—¡Es una lucha noble que eliges!—Había pasado tanto tiempo desde que había ordenado hombres en galés que temía que sus palabras crujieran con el mal uso, pero trató de compensar con fervor lo que le faltaba de elocuencia.—Deberías frustrar el intento de Northcliffe si puedes.—Sostuvo el garrote en alto.—Pero esta no es la forma de hacerlo, con porras y hachas. Solo hará que los burgueses los descarten como rebeldes cuyas opiniones pueden ser ignoradas.

Murmullos enojados se agitaron entre la multitud, y la cara de Tom Ebbrell reflejó indignación.

—¿No quieres ver que se haga justicia, ver sufrir a Northcliffe? ¿Qué pasó con todas tus palabras sobre la liberación de Gales?

—La libertad tiene un precio, y a veces ese precio significa actuar con previsión, en lugar de retumbar como una manada de toros.

Rhys miró los rostros de hombres furiosos y cansados y se encontró pensando en sus esposas e hijos. ¿Cuántas otras esposas habían protestado esa noche por las actividades de su esposo? Hacia seis años, no le había importado cuando Lettice protestó. Pero esta noche, no pudo evitar ver la cara de Evan, y la de Juliana, como el niño había descrito las lágrimas de Juliana cuando Rhys se fue.

—Las colonias recurrieron a la batalla solo cuando no podían tener representación. Sin embargo, se nos ha dado el derecho de representación...

—¡Sí!—Gritó una voz cerca de él.—¡Tenemos la marioneta de Northcliffe!

Una oleada de voces descontentas llenó la habitación.

—Si derribas a su hombre, solo encontrará a otro—dijo Rhys,—y serás tildado de "galés rudo y sin educación" empeñado en la violencia. Te veras deportado como yo, hecho para servir a los mismos hombres que detestas, todo por nada más que desahogar tu bazo.

Un compañero de la multitud gritó:

—¿Por qué estamos escuchando a este cobarde? ¡Regresó para hacer de la hermana de Northcliffe su esposa! Se ha ido al enemigo!

La multitud tomó el grito.

—¡El enemigo! ¡Él es el enemigo!

Rhys contuvo su furia con esfuerzo, golpeando el suelo con el garrote hasta que volvió a llamar su atención.

—Quiero la piel de Northcliffe tanto como tú. Quizás más, porque él me mantuvo alejado de mi esposa, que simpatiza con nuestra causa y además es una erudita galesa.

No importaba por qué Juliana había rechazado su matrimonio, no había sido el odio a los galeses. Y Northcliffe había sido el instrumento de su angustia, por lo que no perjudicaría el caso de Rhys si la vieran como la víctima de su hermano. Nadie amaba más una historia romántica de amantes cruzados que los galeses.

—Si he aprendido una cosa en Estados Unidos, es que la única forma de liberar Gales es ganar una voz en el Parlamento. Esta noche planea mantener una voz pro inglesa fuera del Parlamento, pero todo lo que hace es retrasar lo inevitable.

—Tal vez sí—espetó Ebbrell.—¿Pero, qué más podemos hacer? ¿Trotar como ovejas al matadero?

Rhys se dirigió a la multitud.

—Tengo una idea mejor—Hizo una pausa para pasar la mirada por los rostros expectantes de los hombres que habían sido oprimidos por los terratenientes ingleses.—Yo digo presentar su propio candidato. Esta noche. Entonces tendrás tu voz. Y ese es el primer paso hacia la libertad.

La multitud cayó en un silencio atónito tan completo que Rhys pensó que podía escuchar el latido colectivo de sus corazones.

Entonces Tom Ebbrell se aclaró la garganta.

—Es imposible. Aunque me atrevo a decir que a muchos miembros del consejo no les gusta Northcliffe tanto como a nosotros, le tienen miedo. Eres el único compañero que lo iguala en riqueza e influencia, pero no eres de este municipio.

Rhys le lanzó a Morgan una rápida mirada, aliviado cuando su amigo asintió.

—Por eso estoy ofreciendo poner mis recursos detrás de alguien que es de este municipio, y que tiene consecuencias considerables tanto aquí como en Londres. Morgan Pennant.

Después de un silencio aturdido, la multitud estalló en vítores. Morgan siempre había sido un favorito de los Hijos de Gales, y nadie le lamentaba el dinero que había ganado en las colonias. Morgan también estaba mejor educado que ellos, pero tan galés como el arpa triple y el eisteddfodau. Nadie cuestionaría su idoneidad. Gracias a Dios.

—¿No te opones, amigo?—Dijo Rhys en voz baja a Morgan.

—No. Tengo una cuenta que saldar con Northcliffe. Y sospecho que una paliza no lo lastimará tanto como este desafío.

—¿Están de acuerdo?—Rhys gritó a la multitud.—¿Bajarán los brazos y presentarás a Morgan Pennant como candidato? Si producimos uno adecuado, el consejo se verá obligado a permitir una elección y dar tiempo para la campaña. Entonces, ¿me acompañarás a la reunión para servir el escrito de Morgan y luego me acompañarás en una campaña que avergonzará a Northcliffe para siempre?

—¡Sí!—Tom Ebbrell le dio una palmada en el hombro a Morgan.

—¡Sí!—La multitud hizo eco.

Arrojando el garrote a un lado, Rhys levantó el puño.

—¡A Morgan!

La sala sonó con el estruendoso ruido de las armas al caer.

—¡A Morgan!—ellos gritaron.

Rhys sintió que el viejo celo se hinchaba en él nuevamente.

—¡Y a Gales!

—¡A Gales! — E llos lloraron.

Esta vez, pelearía la batalla con las armas de los ingleses.

Tres horas más tarde, Rhys lanzó a Morgan una mirada divertida mientras se alejaban del Salón Común.

—¿Cómo se siente ser candidato a miembro del Parlamento?

—Pregúntame mañana. Sospecho que tendré una vista más sobria por la mañana.—Morgan miró a lo lejos.—Esta noche fue solo una escaramuza en la batalla. Es fácil cumplir una orden judicial, especialmente cuando el consejo está muy cansado de tratar con nobles pomposos como Northcliffe. Pero poner a un hombre como yo en el cargo no es tan fácil.

—Todavía vale la pena intentarlo.

—Sí. Pero este plan podría secarte. Las elecciones en disputa para el Parlamento casi siempre devastan financieramente al perdedor. Y a veces el ganador también. Hay que pagar los banquetes y las palmas para engrasar y...

—Lo sé—Rhys se frotó el cuello cansado.—Padre consideró correr una vez y decidió no hacerlo cuando contó el costo potencial. Pero tú y yo no somos mi padre. Somos mucho más responsables. Entre nosotros, creo que podemos lograrlo.

—Yo espero que sí. ¿Viste la cara de Northcliffe después de que acordó donar suficiente dinero para restaurar el Salón Común? Pensé que sus ojos saldrían de su cabeza. No es tonto; él sabe que es fácil comprar los votos de los burgueses. Y cuando los estás comprando por mi — Se rió entre dientes — hacer que le robe las elecciones después de haberle robado a su amante es la peor indignidad de todas.

—¿Esto significa que Lettice ha ido a vivir contigo?

—Sí. Nos casamos ayer por licencia.—Un hilo de acero entró en la voz de Morgan.—Ella y Edgar son mi familia ahora".

—Ya veo—Rhys no pudo ocultar su envidia. Él y Juliana también podrían ser una familia. Si deja que suceda. Si pudiera llegar a confiar en ella.

Morgan lo miró con lástima.

—Por lo que dijiste antes, pensé que tal vez habías cambiado de opinión sobre la parte de las mujeres en nuestra deportación. Supongo que tu y tu esposa todavía están en desacuerdo.

Rhys apretó los dientes.

—No puedo creer que esté tan atormentado por una mujer pequeña. Es suficiente para hacerme dudar de mi propia cordura. La noche de la fiesta de compromiso, ella amenazó con hacerme la vida un infierno si continuaba desconfiando de ella. Pensé que se refería a que sería una musaraña o que haría algunas tonterías como hacer berrinches y desafiarme. Podría manejar eso.—Un gemido escapó de sus labios.—Pero he descubierto que hay otros tipos de infierno.

—Eso, me lo puedo imaginar—dijo Morgan con una sonrisa.—¿Entonces todavía desconfías de ella?

—Ya no sé qué pensar".

—Lettice dice que Juliana fue víctima de Northcliffe. Está convencida de que la niña nunca habría hecho lo que Northcliffe dice. También se lo dijo a Northcliffe en su cara.

Hacía cinco días, Rhys había discutido con vehemencia con Morgan sobre la absurda idea de que Juliana podría ser inocente. Ahora la idea parecía mucho menos absurda.

—¿Y qué dijo?

Morgan suspiró

—Seguía insistiendo en que no había mentido. Desafortunadamente, parece que no hay forma de saber la verdad si el posadero y los hermanos St. Albans se apegan a su historia. Incluso Lettice no tiene pruebas reales de su inocencia.

—Entonces Lettice admite que es posible que Juliana nos haya traicionado.

—No. Creo que lady Juliana tendría que confesarlo bajo juramento antes de que Lettice creyera mal de ella.

Rhys reprimió una maldición. Nadie creía mal de Juliana. Las mujeres de Llynwydd aplazaron sus deseos sin importar lo que dijera. Lo miraban como un lobo que se aprovecha del pobre cordero.

¡Ja! Ese pobre cordero estaba torciendo rápidamente a todos en la casa sobre su dedo meñique. En poco tiempo, encontraría incluso a su propio ayuda de cámara a su lado.

—Una cosa que debes saber, sin embargo—continuó Morgan.—Northcliffe admitió no haberle enviado mi carta a Lettice, lo que significa que probablemente hizo lo mismo con la tuya a Lady Juliana.

—Sí. E incluso es probable que Northcliffe haya mentido. Pero, ¿cómo explicas el hecho de que alguien le dijo dónde encontrarnos? ¿Y por qué Juliana escondió su matrimonio de todos desde el principio?

—¿Qué razón da ella?

—Juventud… temor… debilidad…

—Todas las razones válidas.

—Y todas las razones por las que se retiró del matrimonio. ¿No puedes ver? Ella debe haberlo mantenido oculto porque no lo quería. Y si ella no lo quería, entonces me traicionó.

—Quizás no sea tan simple como eso.

—No lo sé. Ya ni siquiera puedo pensar con claridad. Quiero confiar en ella, aunque sé que debe estar mintiendo.

—Tal vez estás pensando bien cuando quieres confiar en ella—Morgan permaneció en silencio varios momentos antes aventurándose:—¿Se te ha ocurrido que puedes elegir no confiar en ella por razones distintas a la evidencia?

—¿Qué en el nombre de Dios quieres decir con eso?

Morgan se encogió de hombros.

—Si aceptas que ella no te traicionó, entonces no puedes obligarla a quedarse contigo. Tendrías que dejarla elegir entre el matrimonio contigo o la separación. Tendrías que arriesgarte a perderla, como yo aproveché la oportunidad de perder Lettice ante Darcy. Y no arriesgarás eso, ¿verdad?

Rhys apretó las riendas con las manos. Había demasiada verdad en las palabras de Morgan.

Si Juliana fuera inocente, hubiera sido injusto e insensible. Pensar en cómo la había tratado esta tarde, alejándose y no confiando en ella con algo que no podría haber alterado de todos modos…

Se resistió a la idea.

—Ella no puede ser inocente.

—Solo tú puedes saber, supongo.

Rhys se molestó por la velada reprensión de Morgan. Afortunadamente, se estaban acercando al camino a Llynwydd, donde podía escapar de su compañero.

Cuando giró en esa dirección, Morgan detuvo a su caballo.

—¿No te quedarás en tu casa esta noche? Es cerca de la medianoche, y con la puesta de sol temprano, es posible que no tenga mucha luz para pasar.

Rhys pensó en Juliana acostada despierta en la cama. Ella había dicho que no lo estaría esperando, pero él no podía arriesgarse. El encuentro de esta tarde había agudizado el agudo afán de su hambre por ella, y él no podría dormir hasta que lo hubiera satisfecho.

—Me voy a casa. Vendré a la ciudad en unos días para que podamos planificar la campaña.

—Bien. Buena suerte con tu esposa.

Sí. Necesitaría mucho de eso esta noche

Juliana se levantó de golpe en la cama y ladeó la cabeza para escuchar. Ahí estaba otra vez: alguien intentaba abrir el pestillo de su puerta. Ella gimió. Solo una persona intentaría entrar en su dormitorio en medio de la noche. La maldición masculina que siguió lo confirmó.

¿No había escuchado una palabra de ella antes de irse? ¿Realmente había esperado que ella estuviera esperando en su cama, cálida y dispuesta? Por supuesto que lo hacia. El era un hombre, y una libertino en eso.

El chasquido de un puño contra la puerta la hizo encogerse contra la cabecera.

—¡Vete!—Ella gritó.

—Abre esta puerta—ordenó.—Debo hablar contigo.

—¿Es ese el nuevo término para la seducción?—Preguntó dulcemente.

—Quiero decirte dónde estuve esta noche—dijo al fin.—Por favor, Juliana.

El "por favor" casi hizo añicos su resolución. Se acercó a la puerta, luego se detuvo, su mano en el pestillo. ¿Era simplemente otro truco? Después de esta tarde, tenía que saber que todo lo que tenía que hacer era besarla y ella se convirtió en cera en sus manos.

—Puedes decirme desde dónde estás".

Hubo un largo silencio, luego un profundo suspiro.

—Estuve en una reunión de Hijos de Gales. Los hombres amenazaban con amotinarse en la reunión del consejo, y Morgan me pidió que los detuviera.

Su corazón dio un vuelco en su pecho. No otra vez. No podía soportar perderlo por segunda vez.

—¿Y te fuiste? ¿Sin decirme por qué? Sin detenerse a pensar en lo peligroso y estúpido y...

—Maldita sea, Juliana, abre para que pueda explicarte.

Ella se desplomó contra la puerta. Lo que el quiso decir fue:

Ábre para que pueda abrazarte y hacerte olvidar que no confío en ti con nada.

—Se puede explicar igual de bien desde afuera.

—Te dije lo que querías saber—La irritación se deslizó en su voz.—¿No es eso suficiente?

—¿Por qué no me lo dijiste antes de que te fueras?

Se produjo otra larga pausa.

—Porque… tu hermano iba a estar allí en la reunión del consejo y… bien…

Cuando se fue torpemente, todo cayó en su lugar. Darcy había mencionado que presentaría a su candidato en la próxima reunión del consejo. Aparentemente, los Hijos de Gales no habían querido eso, y Rhys estaba muy feliz de ayudarlos a frustrar a su enemigo. Incluso cuando eso significaba dejar su lado para correr hacia Carmarthen.

—Pensaste que podría advertirle, ¿no?—Susurró ella.

—No quería que te preocupes

—No me mientas. Te fuiste sin decir una palabra porque no querías que le avisara a Darcy.—Ella resopló.—¡Como si pudiera, cuando ni siquiera me dejas ensillar un caballo de mis propios establos o pedir el carruaje!

—Maldita sea, lo siento—Cuando volvió a hablar, su voz sonaba estrangulada.—Me equivoqué al salir corriendo sin ninguna explicación. Fue una reacción intestinal. No me detuve a pensar… Yo solo…

—No confiabas en mí.

—Déjame compensarte—Su voz retumbante dejó absolutamente claro cómo tenía la intención de "compensarlo"—Abre la puerta y déjame mostrarte que lo siento.

Ella se tensó. Deseaba desesperadamente ver cómo sería que él volviera a hacer el amor con ella, fusionando su cuerpo desnudo con el de ella, conduciéndose profundamente dentro de ella. Sus rodillas se debilitaron.

Pero ella sabía lo que sucedería después. Volvería a desconfiar de ella mañana. Y al día siguiente. Y el siguiente. Seguiría protegiendo su corazón, incluso mientras le hacía el amor.

Y eso dolería mucho más que esta ausencia de él.

—Vete, Rhys—susurró a través de una garganta en carne viva.—Vuelve con tus compañeros radicales y déjame en paz.

La puerta se sacudió cuando golpeó con el puño.

—Sé que me quieres, esposa. No puedes negarlo.

—No quiero que me hagas daño. Te tengo miedo, Rhys.

—No—Su voz sonó tan cerca de su oído que tuvo que recordarse a sí misma de la robusta puerta de roble entre ellos.—No me tienes miedo. Tienes miedo de ti misma. Es por eso que no has cerrado la puerta con llave hasta esta noche, porque esta tarde casi cedes. Y temes que puedas volver a hacerlo si abres la puerta.

—No soy…No lo haré…

Dio una risa amarga.

—Buenas noches, cariad. No voy a hacerte mentirosa esta noche.—Bajó el tono a una caricia satinada.—Pero no puedes quedarte allí para siempre.

Cuando sus pasos resonaron, ella maldijo. Era solo cuestión de tiempo antes de que aprovechara por completo su debilidad por él. Solo podía esperar que, para entonces, su debilidad por ella fuera igual de grande.

Diecisiete

Mar en la orilla ya no

Estancias que esta fuera de la ley en el cuidado.

Así que estoy atado de dolor, encadenado

Estrechamente, y mi pecho está clavado.

Apenas, debajo de su cabeza dorada,

¿Debo tener a mi joven y sabia criada?

Dafydd ap Gwilym, “Su aflicción”

Ya era media mañana cuando Lettice entró en la habitación para encontrar a su marido todavía dormido, tumbado sobre el colchón como un héroe conquistador. Ah, bueno, era domingo y había pasado la noche en la ciudad.

Ella apenas podía creer que él fuera suyo. Todos estos años de dolor para él en secreto cuando Darcy se acercó a ella… y ahora estaban obligados por votos que ni siquiera el poderoso Lord Northcliffe podía romper.

Mientras estudiaba su familiar rostro bronceado y la larga cicatriz que dividía su mejilla erizada en dos, suspiró. ¿Podrían alguna vez dejar esos años atrás? ¿Podría alguna vez olvidar por completo que ella había pasado ese tiempo en la cama de su enemigo?

Como si sintiera su presencia, Morgan abrió los ojos y se echó hacia atrás su cabello rebelde.

—Buenos días, cariño—Dio unas palmaditas en la cama.

Ella se sentó a su lado.

—Buenos días, señor candidato al Parlamento.

Él rió.

—Entonces realmente escuchaste todo ese embrollo que te dije anoche. Tu "hm" y "um" sonaron sospechosamente como alguien hablando en sueños.

Juguetonamente, ella golpeó su brazo.

—Oh, escuché bien. Y mientras has estado durmiendo todo el día, tú y Rhys se han convertido en el tema de conversación de la ciudad.

La jaló sobre él y la acomodó contra la longitud de su cuerpo.

—¿Qué están diciendo?

—Que serás una" fuerza a tener en cuenta "y otras tonterías.

—¿Y están admitiendo qué demonios inteligentes somos, para derrotar a Northcliffe en su propio juego?—Cuando su sonrisa vaciló, agregó apresuradamente:—Lo siento, amor. No quise criarlo.

Ella rozó sus labios sobre los de él.

—Todo está bien. No es que podamos borrar lo que sucedió al no hablar de eso.

—Supongo que tienes razón. Pero desearía poder hacerlo.—Su voz se volvió sombría.—Desearía poder borrar completamente al diablo de tu mente… y tu memoria.

—No tienes nada de qué preocuparte. Esos años fueron como vagar por la niebla para mí. Estos pocos días contigo han sido más reales que todos mis años con Darcy.

Sus ojos buscaron los de ella.

—Aún así, debe molestarte oírme hablar de él con veneno.

—No—Ella apoyó la cabeza sobre su pecho.—Entiendo por qué quieres que pague por lo que hizo. Pero no puedes esperar que sienta el mismo impulso. Ya lo hice sufrir al dejarlo. Nada de lo que pueda hacer lo castigaría más.

Morgan le acarició el pelo.

—Si no fuera por lo que nos hizo, casi podría gustarme el hombre. Su padre era un noble estúpido que dejó sus pertenencias en mal estado, pero Northcliffe lo cambió y lo hizo rentable en poco tiempo. Él tiene una buena mente. Es una pena que lo use solo para ganar poder.

—No lo hará mucho más tiempo. Con el dinero y la influencia de Rhys detrás de ti, pronto pondremos a M.P. después de su nombre, y eso sonará el fin del poder de Darcy, sospecho.—Ella besó su barbilla desaliñada.—Solo espero que no crezcas una gran cabeza una vez que seas un M.P. No toleraré eso.

Él empujó sus caderas sugestivamente contra ella.—Ya estoy creciendo a lo grande… algo mi amor ¿Crees que puedes "tolerar" eso?—Él se agachó para arrastrarle las faldas por los muslos.

—¡Para! ¡Edgar podría entrar y vernos!

Él apretó las manos en su trasero y la apretó.

—Entonces aprenderá una o dos cosas de su antiguo padre, ¿no?

—Por qué, Morgan Pennant, tú… tu…—Sus dedos se deslizaron entre sus piernas, y ella volvió a decir su nombre, esta vez más como un suspiro que como una protesta.—Déjame al menos cerrar la puerta.

Un sonido de la puerta la hizo mirar a su alrededor, y allí estaba Edgar, con los ojos redondos y desconcertado. En tres veces

Se bajó las faldas y salió de la cama, escuchando a Morgan gemir detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo con el padre?—Preguntó Edgar, metiéndose el pulgar en la boca.

Edgar solo tardó un día en aceptar que Morgan era su padre. Aparentemente, pensó que los padres aparecían mágicamente del mar todos los días.

Lettice se apresuró y se limpió una pizca de comida de la mejilla.

—Madre y padre estaban… jugando un juego, querido. ¿Por qué no terminas de comer y luego juegas con el barco de juguete que papá te compró ayer?

Volvió a mirar a Morgan, que la miró con sincero aprecio masculino.—Madre y Padre estarán… terminado en un momento, y luego haremos algo divertido. ¿Suena bien?

Asintiendo, se alejó. Cerró la puerta, pero antes de que siquiera pudiera abrir el pestillo, escuchó un tímido golpe.

—¿Qué pasa, hijo?—Morgan llamó.

—¿Puede el Sr. St. Albans tener algo de diversión también?"

—Oh Señor—murmuró Lettice mientras abría la puerta. — ¿ Señor. St. Albans?

—El está en la cocina. Él ha venido a verte a ti y a padre. Me pidió que te buscara, pero puedo decirle que estás jugando un juego.

—Todo está bien. Iré a hablar con Overton.—Rápidamente se alisó la falda y se alisó el pelo.

Morgan ya estaba fuera de la cama, tirando de sus calzones y buscando una camisa.

Cuando los tres entraron a la cocina, Overton estaba sentado a la mesa, mirando el cuenco de Edgar como si esperara para encontrar un secreto en la mezcla caliente de harina de avena y leche.

—¿Quieres un poco de gachas?—Dijo Edgar.

Overton levantó la cabeza y luego miró con cautela a Morgan.

—No tengo hambre—le dijo a Edgar.—Escucha, muchacho, necesito hablar con tus... padres ¿Podrías jugar un rato en el jardín?

—Supongo. ¿Me dejarás alimentar a tu caballo?

—Ciertamente—Overton observó mientras Edgar salía al jardín.—Le gustan los caballos, ¿no?

—A mi hijo le gustan muchas cosas—gruñó Morgan.—Por supuesto, solo ahora estoy aprendiendo cuáles son esas cosas.

Cuando Overton se coloreó, Lettice puso su mano sobre el brazo de Morgan.

—Todo está bien. Overton siempre ha sido un amigo para mí y para Edgar.

Overton se levantó.

—No siempre. Darcy no envió al Sr. Pennant y al Sr. Vaughan a las pandillas de prensa él solo. Yo participé en eso. Debería haberte dicho la verdad desde el principio, pero Darcy…

Lettice sabía perfectamente que si Darcy le pedía a su hermano que se hiciera a la mar en un coráculo permeable, Overton zarparía.

—Todo lo que importa es que ahora sé la verdad—dijo.—Darcy ya ha admitido lo que tú y él hicieron.

—Bien… mientras tú sepas. Pero no es por eso que he venido. Necesito tu ayuda.—Su voz se endureció.—Estoy preocupado por Juliana, sola con ese maldito y loco Vaughan.

—No está loco—Morgan mordió.

—¿No lo está? Escuché lo que hizo en la reunión del consejo, apareciendo con esos radicales… a…

—¿Presentarme como su candidato?—Dijo Morgan.

—Me importa un bledo quién es M.P., siempre que no sea yo—Él sobresalió la barbilla.—Pero escuché que Vaughan va a poner todo su dinero en su campaña. Perderá todo, tratando de pelear con mi hermano.

—Está dispuesto a arriesgarse—dijo Morgan.—No estoy seguro de qué preocupación es tuya.

—Mi hermano odia a Ebbrell y toda su suerte. No podía esperar a que vinieran a la reunión del consejo con los garrotes en la mano, para poder arrestarlos. Y ahora que lo has frustrado...

—Espera un minuto. ¿Cómo su hermano sabía que los Hijos de Gales habían planeado disturbios?

—Porque…bien…—Overton le dirigió a Lettice una mirada incierta.

Ella sonrió.

—continua Puede ser brusco, pero no te hará daño.

—No estés tan seguro de eso—murmuró Morgan, pero ella le pellizcó el brazo y agregó:—Solo dime la verdad. Soy un hombre razonable.

—Darcy tiene un espía entre los Hijos de Gales.

Morgan apretó los puños y Lettice se interpuso entre los dos hombres.

—Escúchalo, Morgan, antes de que pierdas los estribos.

—Quiero saber quién es el desgraciado—gruñó Morgan.

—Pensé que podrías—Sin dudarlo, Overton ofreció un nombre que Lettice reconoció.—Fue el que reveló que tú y Vaughan imprimieron esos folletos hace años. Así es como Darcy justificó entregarlo a la banda de prensa.

Morgan miró a Overton.

—¿Entonces no tuvo nada que ver con Lettice y Juliana?

Overton sacudió la cabeza.

—Lo supo por primera vez cuando te escuchó a ti y a Lettice en el bosque. Luego le pagó a uno de los radicales para obtener más información, para poder convencer a la prensa de que los lleve sin dejar que se rescaten, como a veces se hace.

Un músculo trabajó en la garganta de Morgan.

—Dios bueno.

—Eso también significa que mi señora fue fiel a Rhys—dijo Lettice.—Ella no lo traicionó, ¿verdad?

—No. No supo nada al respecto hasta que los hombres estuvieron en el mar.

—Entonces, ¿cómo los encontraste a ella y a Rhys en la posada?—Preguntó Morgan.

—El posadero la reconoció y envió a buscarnos de inmediato.

Los ojos de Lettice se entrecerraron.

— ¿ Cual posadero?

—El dueño del White Oak.

Ella se hundió en una silla.

— ¡ Ese mongrelo!

—¿Quién es él?—Preguntó Morgan.

—Un ex pretendiente mío que solía venir a Northcliffe Hall. Conocía a Juliana desde allí, aunque creo que solo la vio una vez. Siempre estaba enojado porque lo rechacé. Y aparentemente encontró una manera de desquitarse.

Morgan se alzaba sobre Overton.

—El posadero te ayudó esa noche, y ha estado mintiendo al respecto desde entonces.

—Sí. Darcy le pagó bien.

—Tenemos que decirle a Rhys—dijo Morgan.—Él piensa que ella lo traicionó.

—Lo sé—Overton palideció.—Es por eso que estoy aquí. Quiero ir a Llynwydd y contarle todo, pero no me atrevo a ir solo. Podría negarse a verme. Pero él te verá, y tal vez yo contigo.

—¿Por qué no dijiste la verdad antes?—Preguntó Lettice.—¿Por qué Darcy continuó insistiendo en que Lady Juliana quería escapar del matrimonio? Ella es su hermana, ¡por el amor de Dios! Y la tuya también.

Overton se retorció las manos.

—Es un desastre sangriento. Darcy quería un mejor esposo para Juliana que un hacendado galés, y yo simplemente lo seguí porque pensé que podría tener razón.

—Sí, pero ¿por qué siguió mintiendo incluso después de que el marqués la rechazó?—Exigió Morgan.

—Porque temía que Vaughan volviera su ira, y su nueva influencia, sobre él. Además, Darcy cree que Vaughan está lo suficientemente hechizado por Juliana como para no lastimarla.

—¿Y tú qué piensas?—Preguntó Lettice.

—Me temo que Vaughan nos odia a todos de todos modos. Anoche, demostró que no saber la verdad no le impedirá destruir a Darcy. No quiero que él también destruya a la pobre e inocente Juliana.

Lettice dijo:

—Realmente no creo que Rhys pueda...

—No se sabe lo que un hombre como Rhys podría hacer cuando está enojado—dijo Morgan con una mirada de advertencia.

Entonces se dio cuenta de lo que Morgan estaba haciendo. Si Overton estuviera tranquilo acerca de su hermana, podría no estar tan ansioso por decir la verdad. Y Rhys necesitaba saberlo. No confiaría en Lady Juliana hasta estar seguro de ella.

—Entonces—Overton dirigió su mirada a Morgan.—¿Irás conmigo a Llynwydd?

—Por supuesto que iremos—dijo Lettice.

Morgan sacudió la cabeza hacia ella.

—No vas a ir, amor. Rhys tampoco es amable con usted, porque todavía cree que usted participó en todo el asunto. Será mejor si voy solo.

—No—dijo Overton.—Tengo que ver a mi hermana. Debo asegurarme de que está bien.—El dolor le atravesó la cara.—Y debo explicar por qué la hemos perjudicado. No vas a ir sin mí.

—Como desées. Dame un momento para vestirme y nos iremos.

Cuando Morgan desapareció en la otra habitación, Lettice tomó la mano de Overton.

—No te preocupes por Juliana. Todo vendrá bien al final. Estoy segura de ello.

Aventuró una sonrisa.

—Espero que estes bien.

—¿Cómo está Darcy?"

—Tan bien como se puede esperar, ahora que la luz se ha ido de su vida.

—¿No se lo está tomando bien, entonces?—Dijo ella, negándose a sentirse culpable por eso.

—No.

—Lo siento mucho."

—No es tu culpa. Era un tonto, jugar con tu vida y esperar que no lo odies por eso.

Ella suspiró.

—No lo odio. Solo le tengo lástima.

Overton la miró fijamente.

—Cuando Darcy se obsesionó por primera vez contigo, no lo entendí. Tenía una rica y bella dama comprometida con él y era heredero de un condado. Pensé que estaba loco por perder el tiempo con la doncella de una dama.

—Él fue loco—dijo ella, intentando reír.

—No. Ahora que he llegado a conocerte, creo que debería haber hecho más que convertirte en su amante. Debería haberse casado contigo.

—No seas tonto—murmuró, pero sus palabras la calentaron. Ella siempre había recibido la peor parte de la desaprobación de la ciudad. Nadie había castigado a Darcy por tener una amante, pero todos la habían criticado por ser su mujer.

A veces incluso creía que tenían razón. Y decirse a sí misma que no había tenido otra opción no disminuyó el dolor o la duda. Después de un tiempo, comenzó a creer que no merecía ser esposa. Que al llevarse a Morgan, Dios la había considerado indigna de ello.

Morgan entró y ella le sonrió. Gracias a Dios, el tiempo le había demostrado que estaba equivocada. Había traído a Morgan de vuelta a ella.

Y ahora Morgan debía devolver a Rhys a Juliana.

La casa estaba tan tranquila como una taberna al amanecer, pero Juliana aún no podía concentrarse. Cada vez que comenzaba a leer el inventario de despensa, su mente vagaba hacia Rhys, todavía dormida por el pasillo. Le había ordenado a su ayuda de cámara que no lo despertara, sobre todo para posponer lo inevitable.

El maldito hombre había sabido exactamente lo que sus palabras le harían la noche anterior. Todo lo que ella podía hacer era preguntarse cuándo y dónde la atraparía sola e intentar seducirla.

Entonces ella comenzó a recordar sus besos acalorados y sus caricias tentadoras y...

—¡Oh hermano!—Ella dejó el inventario a un lado. Ella debería encerrarlo en el dormitorio del estado. Entonces no tendría que preocuparse por eso.

La idea la hizo sonreír. Por supuesto, un lacayo miserable lo dejaría salir de inmediato, pero aun así era maravilloso pensar en él a su merced, obligada a seguir sus caprichos para variar.

—¿Mi lady?

Se giró para encontrar a la señora Roberts en la puerta.

—¿Si?

—Tu hermano menor y un hombre llamado Pennant están aquí para ver al amo. Les dije que estaba dormido, pero insisten.

Ella frunció el ceño.—Envíalos aquí—Esta vez, la haría traicionar a un miserable hermano escuchándola.

Cuando la señora Roberts regresó con los dos hombres, Juliana la despidió y cerró la puerta para enfrentar a Overton.

—No puedo creer que tengas la audacia de visitar, después de lo que has hecho. ¿Estás aquí para contarle a Rhys más mentiras sobre mí?

—He venido a decirle la verdad.

—¿No es un poco tarde para eso?

La ira en su voz lo hizo parpadear.

—No te ha lastimado, ¿verdad?—Él la miró como si buscara signos de lesión física.

Deliberadamente se mantuvo callada. Deja que se preocupe. Ha hecho lo suficiente hasta ahora.

—¡Lo juro, si Vaughan te ha lastimado, lo estrangularé!

Ella puso los ojos en blanco hacia su hermano. Lo último que ella necesitaba Overton para involucrar a Rhys en puñetazos.

—No me ha hecho daño. No físicamente de todos modos.

Overton claramente no sabía qué hacer con eso, aunque los ojos de Morgan se entrecerraron.

—Estoy bien. Como puede ver, tengo el funcionamiento de la casa y…—Su voz vaciló ante la verdad a medias, luego continuó con frialdad:—De todos modos, no te preocupes.

—Pero yo sí—dijo Overton.

—¿Y cuándo ocurrió este cambio de corazón? Antes o después de que me proclamaras públicamente una bruja despiadada y traidora a mi esposo, ¿quién ya tenía motivos para resentirme? Seguramente se te ocurrió que tus mentiras convertirían a un hombre atormentado en un tirano irracional.

—Oh Dios, lo siento mucho, Juliana. Que dejé que Darcy me convenciera de mentirte hace unos años. Que mantuviera en secreto lo que le había dicho a tu marido. Y que no dijera la verdad en tu fiesta de compromiso, incluso si Darcy...

—´Darcy esto ’y’ Darcy eso ’, ¿es todo lo que hace? ¿Qué tipo de odio debe tener por mí para que mienta así?

—Debes comprender que Darcy pensó que Vaughan se había casado contigo para recuperar a Llynwydd. Pensó que te estaba salvando.

—¿Lo hizo ahora? Y cuando Rhys regresó y él se mantuvo mintiendo?

—Darcy pensó que Vaughan querría deshacerse de ti, una vez que estuviera convencido de que lo habías traicionado.

Detrás de Overton, Morgan resopló.

—Obviamente tu hermano no tenía idea de cuán fuertemente Rhys se preocupa por tu hermana.

Hmm Rhys tenía una forma divertida de mostrarlo.

Overton continuó rápidamente.

—Una vez que se dio cuenta de que Vaughan se tomaba en serio la venganza, Darcy se asustó, temiendo que Vaughan lo destruyera.

—Y, por supuesto, no importaba que Rhys pudiera destruirme, ¿verdad?—Espetó ella.

Overton palideció.

—¿Qué te ha hecho? Si él ha abusado de ti...

—No lo ha hecho—Ella se puso rígida.—Pero Darcy le dio permiso a Rhys para que hiciera conmigo lo que quisiera, sin importarle lo que pudiera ser. Nunca puedo perdonar a Darcy por eso.

—¿Dónde está Rhys ahora?—Preguntó Morgan.

—Dormido—Ella lo enfrentó.—Seguramente eso no te sorprenderá. Tuvo una noche tarde, ya que salió a instancias tuyas para enfrentarte a Darcy. Supongo que ustedes dos están tratando de deportarse nuevamente.

—Creo que Northcliffe sabe mejor que intentar eso ahora.

Un repentino miedo la invadió. Ella sabía muy bien cuán desesperado se ponía Darcy cuando estaba acorralado.

—Darcy no va a tomar todo esto acostado. Atacará a Rhys de alguna manera.

—No me digas que estás preocupado por tu" tirano irrazonable "de un marido—dijo Morgan secamente.

Aunque estaba tentada a darle una idea de cómo se había estado comportando su esposo, estaba más preocupada por hacerle entender el camino traicionero en el que se encontraba Rhys.

—Por supuesto que estoy preocupada. No quiero volver a perder a Rhys .

Ambos hombres parecían aliviados, especialmente su hermano.

—¿Entonces las cosas van bien contigo y tu esposo?—, Preguntó.

—Estoy seguro de que las cosas irán mejor después de que le digas la verdad sobre la noche que nos deporto—dijo Morgan.—Una vez que explicas cómo supiste dónde encontrarla.

—Sí, ¿cómo lo supiste?—Preguntó Juliana.—Esa es la única cosa que no he descubierto.

Overton cambió de un pie a otro.

—El posadero te reconoció y envió un mensaje. Una vez que le expliquemos que Darcy le pagó al posadero para que mintiera, seguramente Vaughan se dará cuenta de que no tiene nada que ver con eso.

Su declaración la cortó brevemente. Había estado demasiado concentrada en castigar a Overton para darse cuenta de todas las implicaciones de su visita. Habían ido a decir la verdad. Para reivindicarla ante su esposo. Al final.

La esperanza se hinchó en ella. Finalmente, alguien le diría a Rhys lo que realmente había sucedido. Entonces él sería adecuadamente castigado y rogaría su perdón. Todo estaría bien, y podrían dejar atrás este terrible momento.

Hasta la próxima vez.

Su esperanza vaciló. Esa no fue la primera vez que Rhys creyó lo peor de ella. Años atrás la había acusado de espiar a los Hijos de Gales, solo para darse cuenta de su error cuando su padre la había amenazado con azotarla.

Cada vez ella le dijo que era inocente, él seguía desconfiando. Alguien más tenia que decirlo para que él lo creyera.

A pesar de todo lo que había hecho por Llynwydd y sus explicaciones de por qué había ocultado el matrimonio, él persistió en tomar la palabra de Darcy sobre la de ella. Las palabras de su enemigo.

Y ahora Overton quería entrar ahí y contarle todo a Rhys, para actuar como si ninguno de sus sufrimientos hubiera ocurrió. Pensaba borrar los años con unas pocas palabras, y Rhys probablemente le creería. Entonces él actuaría como si nada de eso hubiera sucedido, como si ella no hubiera sido difamada públicamente y traicionada por ellos.

Ella apretó los puños. ¡Una viruela sobre él! ¡Y sobre ellos también! ¡Cómo se atrevían a pensar que podrían simplemente trotar ahí y arreglar las cosas con unas pocas palabras!

Ella no les daría eso, ni a él tampoco. No esta vez.

Ella le había dicho que era inocente. Ya era hora de que considerara su vida y su carácter para determinar si creerle. Ya era hora de que escuchara a su corazón. De lo contrario, la desconfianza nunca terminaría.

—No quiero que le digas la verdad—dijo. Cuando Morgan y Overton la miraron boquiabiertos, ella agregó:—Por favor, vete ahora, antes de que despierte.

—¿Por qué demonios querrías eso?—Preguntó Overton.

—Porque quiero que él crea en mi. Confie en mi. Y si le dices la verdad ahora, no aprenderá eso.

—Pero Juliana- —comenzó Overton.

—Tiene razón—Morgan le dirigió una mirada enigmática.—¿Pero te das cuenta de lo que le estás pidiendo? En la marina maltrataron su orgullo, le robaron su dignidad y lo redujeron a un animal. Y ha vivido durante años creyendo que tú ayudaste a ponerlo allí. Incluso antes de eso, había tenido pocos en su vida en los que podía confiar. Le estás pidiendo que ignore todo su pasado. Hablando como su amigo, y alguien que lo aprecia mucho, no sé si puede hacer eso.

Levantando la barbilla, dijo en voz baja:

—Será mejor que aprenda a hacerlo. Pareces olvidar que no es el único que sufrió esto. Puede que no haya sufrido exilio o flagelaciones, pero tuve que vivir en un limbo perpetuo, sin saber si era viuda o esposa, sin saber nunca lo que le había sucedido. Incluso pasé por la agonía de llorar por él, después de que el investigador me dijo falsamente que estaba muerto. Luego, una vez que Rhys regresó, me trató con un desprecio que no merecía.

—Sí, pero…—comenzó Overton.

—Si le dices, él dirá que lo siente, y todo será mejor, ¿verdad? ¡Hombres! Piensan que algunas disculpas eliminarán la angustia que provocan por su negativa a ver el verdadero carácter de una mujer.—Ella miró fijamente a su hermano.—O Rhys aprende a confiar en mí, o vive con las consecuencias de su desconfianza. No le daré esta solución fácil. No puedo, si quiero que nuestro matrimonio dure.

Los miró hacia abajo, tratando de ocultar su inquietud. Ella estaba tomando una gran oportunidad. Pero ella tenía que hacerlo.

—Lo amas, ¿no?—Dijo Overton.—Todavía amas a ese maldito galés, o no te importaría si tu matrimonio durara.

La dolorosa verdad la golpeó. Ella lo amaba, a pesar de todo.

—Desafortunadamente, por tonto que sea, lo hago.

Overton tenía una mirada tímida en su rostro.

—Entonces supongo que eso se ocupa de mi otra razón para venir.

La cabeza de Morgan se disparó.

—¿Qué otra razón?

Evitando su mirada, Overton sacó una hoja de papel doblada del bolsillo de su chaleco, junto con un sobre sellado.—Bien… Lo ves… No pensé que debería decírtelo, Pennant, ya que sabía que no lo aprobarías. Pero prometí llevarle esto a Juliana.

Cuando Overton se lo entregó y ella desplegó el papel, reconoció la cresta en la parte superior. Y la firma en la parte inferior.

Se dejó caer en una silla, lo leyó, luego abrió el sobre sellado y también leyó su contenido.

—¿Qué demonios es?—Preguntó Morgan cuando levantó la cabeza para mirar al espacio.

—Aparentemente—dijo con voz tensa,—Lord Devon ha decidido que quiere reanudar nuestro compromiso.

Dieciocho

Soy su verdadero amante siempre

Mientras la vida rápida en mí permanece.

Sin ella, me vuelvo loca

Si es verdad, ella no ha sido anunciada.

Dafydd ap Gwilym, "El viento"

Rhys se despertó de un sueño sin sueños para encontrarse completamente solo en la enorme cama de estado con sus tapices de seda bordados en marfil.

No había pensado hasta ahora cuando había planeado su venganza, cuando había decidido hacer que Juliana pagara por su traición juvenil. No había considerado cómo sería vivir con una extraña al que le había enseñado a despreciarlo.

O estar tan desgarradoramente solo.

La anhelaba más cada día, sin importar cómo la bloqueara de sus actividades. Y no se trataba solo de los placeres de su cuerpo, sino de la forma en que se sobresaltó cuando entró en una habitación, la sonrisa que se dibujó en su rostro cuando la divirtió con un cuento divertido, sus entrañables frases y su ingenio rápido.

¿Cómo sería tenerla como su esposa por completo? ¿Que ella compartiera no solo su cama, sino también sus pensamientos, sus planes, sus esperanzas para el futuro? ¿Despertarse a su lado por la mañana? ¿Que ella le frote la espalda? ¿Para ayudarla a vestirse, dejando que sus dedos permanecieran mientras abrochaba todo lo que había desabrochado la noche anterior?

Nunca había vivido con ella así… Nunca pasó más de una noche en la misma habitación con ella. Pero su imaginación pintó un cuadro demasiado tentador para ser soportado.

Esto era una locura. Si él quisiera que Juliana fuera su esposa en todos los sentidos, podría tenerla. Ella estaba dispuesta. Ella solo requería su confianza.

Ayer, él había dicho que no podía pagar su precio. Hoy se pregunta por qué no. Ella lo había traicionado una vez, pero eso fue hace mucho tiempo. ¿Lo había traicionado desde su regreso?

No. Ella lo había desafiado, pero las rebeliones de su familia exigían su respeto, no su desconfianza. Ella no había tratado de despertar a sus hermanos contra él… ella no había intentado huir. Ella había soportado sus pequeñas tiranías con gracia y paciencia.

¿Sería tan imposible darle lo que ella pidió?

Mirando el reloj, se sobresaltó. Era casi la una. Ella debio haber ordenado a los sirvientes que lo dejaran dormir.

Salió de la cama, sonriendo mientras se vestía rápidamente. Sin duda ella tenía una razón para eso. Algunos planean armar a los lacayos contra él, u ordenarle al cocinero que lo alimente con gachas para que no tenga fuerzas para seducirla. Con Juliana, no se sabía nada.

La necesidad de verla creció tanto que se apresuró a buscarla. Al oír voces en el salón, avanzó en esa dirección. Justo cuando llegó a la puerta, una voz débilmente familiar lo detuvo.

—Entonces, ¿qué quieres que le diga, Juliana?—Dijo el hombre.—Has leído la carta. Lord Devon insiste en que te reúnas con él, y nos está pidiendo a Darcy ya mí que lo arreglemos. Tengo que darle una respuesta.

Era St. Albans. Fue a arrebatarle a su esposa.

La furia atravesándolo, abrió la puerta de golpe. Tanto St. Albans como Juliana se dieron la vuelta. No necesitaba ver su rubor culpable o el terror de St. Albans para saber que había tropezado con una discusión que no debía escuchar.

En dos zancadas rápidas, cruzó la habitación y levantó a su cuñado por el cuello.

—¡Le dices al mongrelo Devon que mi esposa ya no es suya!—Giró el collar hasta que se apretó sobre el cuello de St. Albans.—Y si alguna vez te encuentro trayendo cartas a Juliana de él otra vez, ¡te ataré de pies y manos y te hundiré en el Towy!

— ¡ Rhys!—Juliana tiró de su brazo.—¡Dejalo ir! ¡Por favor!

—¿Qué está haciendo aquí?—Rhys sacudió a St. Albans, que estaba empezando a ponerse azul.—¿Por qué te trae cartas de Devon?"

—Déjalo ir, Rhys—dijo otra voz.

Al soltar a St. Albans, se volvió para encontrar a Morgan de pie allí.

—Qué estas haciendo… — m iró a St. Albans, que estaba tirando de su cuello, sin aliento.—Seguramente ustedes dos no vinieron aquí juntos.—Pero obviamente lo hicieron.—¿Qué diablos está pasando?

—St. Albans quería asegurarse de que Juliana estuviera bien, y lo acompañé porque temía que no lo dejaras verla.

—Maldita sea, no lo habría hecho—Rhys mordió.—"Especialmente si hubiera sabido que estaba jugando a ser el mensajero de ese maldito marqués. ¿Cómo pudiste traerlo aquí para alejar a mi esposa de mí? ¿Qué clase de amigo eres?

—No sabía que tenía cartas de Devon con él.

—¡Cállense, todos ustedes!—Juliana se volvió hacia Rhys, con los ojos brillantes.—¿Cómo te atreves a decir de quién puedo y no puedo recibir cartas? Overton trajo una carta dirigida a mí y tenía todo el derecho de leerla.

Él se abalanzó sobre ella.

—¿Cuántas cartas como esta ha entregado? ¿Cuántas veces se ha escabullido aquí detrás de mí para ayudarte a mantener una correspondencia clandestina con tu ex prometido?

—¡No seas absurdo! Como si alguien pudiera colarse aquí con los lacayos, el mayordomo y las doncellas corriendo. Esta es la primera vez que Overton visita, y le aseguro que no sabía que traía cartas de Stephen.

Más de una carta Y ella había usado el nombre cristiano de Devon. Eso lo envió al límite.

—Bueno, es la última vez que tu hermano vendrá aquí. Y no habrá más cartas de tu precioso Stephen, asi tenga que encerrarte en tu habitación para asegurarlo.

— ¡ Juliana!—Gritó St. Albans. "Debes dejarme decirle a Vaughan qué…

—¡No!—Ella fijó su mirada en Rhys.—Ve a casa, Overton. Gracias por venir y gracias por tu oferta, pero manejaré esto a mi manera.

—Sí, vete a casa, St. Albans—repitió Rhys.—Y no vuelvas.

Juliana apoyó las manos en sus caderas.

—Paga a mi esposo sin mente. Se vuelve irracional cada vez que se menciona el nombre de Lord Devon.

—¡Irracional!—Rhys gruñó.—Porque me molesta tener a mi esposa ...

Juliana volvió su mirada hacia Pannegant.

—Morgan, sácalo de aquí y vete. Los dos, por favor. Necesito hablar con mi esposo. Sola.

—Vamos, muchacho—dijo Morgan.

—¡No puedo dejarla con este loco!—St. Albans protestó. Solo cuando Rhys lo miró con una mirada asesina, dejó que Morgan lo arrastrara fuera de la habitación.

Rhys cerró la puerta detrás de ellos.

—Las cartas—Chasqueó los dedos.—Dámelas, por favor.

—Oh, maldito tonto—Ella se los arrojó.—Lea mi correspondencia" clandestina "si lo desea.

Ambos eran de Lord Devon. El primero fue dirigido a Lord Northcliffe y St. Albans, pidiéndoles en términos cordiales que organizaran una reunión entre él y Juliana.

Pero la otra estaba dirigida a "Lady Juliana, mi único amor verdadero". Llena de efusivas disculpas y cumplidos, declaraba el deseo de Lord Devon de renovar su noviazgo con ella si podía arreglar el divorcio de su esposo.

La carta lo habría enfurecido, excepto por un hecho. Fue claramente la primera, y no parecía haber sido solicitado por Juliana.

—Entonces, tu ex prometido titulado quiere una reunión, ¿verdad?—Rhys arrojó las cartas al fuego.—Bueno, él no tiene una.

—Sé que esto es molesto—dijo con calma,—pero debo explicar que...

—¡Ha tenido su explicación!—La idea de su reunión con Lord Devon lo golpeó con tanto miedo que no pudo gobernar sus palabras.—Te estoy prohibiendo que lo veas o le escribas, y me mantendré firme en esto.

—¿Por qué estás siendo tan terco? Ya te dije que no lo amo. ¿Qué me dolería escribir una carta explicando...?

—¿Qué?—Los celos lo montaron con fuerza.—¿Que tu cruel esposo no te permitirá el divorcio? Él lo sabe. ¿O le ofrecerás una alternativa? ¿Una aventura quizás, para darle lo que me niegas?—Cuando ella lo miró horrorizada, se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.—Oh Dios, lo siento. No quise decir...

—Sí, lo hiciste—Ella retrocedió.—No importa lo que haga, aún piensas que soy una criatura despreciable que te traicionaría a cada paso.

Todo lo que había querido hacer antes de ir aquí era decirle que le importaba, que quería cambiar las cosas entre ellos.

—Eso no es…

—No serás feliz hasta que reciba mis desiertos por lo que supuestamente te hice… y por lo que realmente hice al mantener estúpidamente en secreto nuestro matrimonio.—Su voz se ahogó.—No es suficiente hacerme prisionera en mi propia casa, o aislarme de mi familia, o rechazar mi ayuda para cuidar la propiedad. No, debes castigarme más, ¿no? Así que quizás debería ayudarte, para que podamos terminar con esto de una vez por todas.

Ella voló más allá de él para abrir la puerta y llamar al ama de llaves.

—Que diablos…

La señora Roberts apareció casi al instante.

—¿Sí, milady?

—Me decidí por la lista de marketing. No encontrarás la mayoría de los artículos en Carmarthen, pero estoy seguro de que Simms puede obtenerlos de un buque de guerra en la bahía. Necesitaré hardtack, el más viejo y más lleno de gusanos que puedas encontrar, algo de carne salada y grog, no olvidemos el grog.

La señora Roberts estaba horrorizada.

—¿Por qué querrías tú y el amo...

—Oh, no para el amo—Su voz se había enfriado.—Esta es mi dieta. El amo comerá su comida habitual, pero durante los próximos tres años más o menos, tendré...

—¡Eso es suficiente!—Tirando de Juliana a la habitación, Rhys se volvió hacia la sorprendida ama de llaves.—Tu ama ha tenido algunas noticias inquietantes. Ignora lo que acaba de decir. Está sobrecargada—Luego cerró la puerta.

Cuando Juliana se liberó de él, la muerte en sus ojos lo enfrió.

—Debería haberme dado cuenta de que no sería lo suficientemente duro para ti. No está completamente a la altura de lo que sufriste, ¿verdad? La mera privación de alimentos no satisfaría tu deseo de castigo.

—No seas ridícula. No quiero que te castiguen—Luchó por mantener la calma cuando todo lo que sintió era un miedo creciente ante la extraña mirada perdida en su rostro.

Ella no parecía haberlo escuchado.

—Quizás algunas flagelaciones te satisfarían. Pero eso no se encargaría de esos años que pasaste en Estados Unidos.—Su voz era tan distante que se aferró a su corazón.—Fuiste herido y desconectado de tu hogar.

La tomó en sus brazos y la abrazó.

—Silencio, mi amor—Nunca la había visto así. La había conducido allí con sus tontas acusaciones.—No quiero lastimarte.

—Debes ayudarme a pensar en un castigo adecuado—dijo con voz ronca.—Dime lo que necesitas como penitencia, para que pueda terminar con eso.

—No quiero una penitencia. Dios sabe que no quiero que sufras lo que sufrí.

—Oh, pero lo haces. Quieres despojarme de todo, hacerme tu esclava.

Él apretó sus brazos alrededor de ella.

—Quiero que seas mi esposa. Nada más. Quiero dejar atrás el pasado y continuar—Cuando ella lo miró como si no entendiera, él dijo apresuradamente:—Dijiste que deberíamos encontrar la paz juntos, y yo también quiero eso. Paz contigo. Aquí en Llynwydd.

Ella sacudió su cabeza.

—No quieres nada más que mi cuerpo, y ciertamente no paz. Me dijiste que ni siquiera sabes lo que es. Y ahora te creo.

Su rostro estaba tan desolado, el miedo lo arañó. Esta aquiescencia le preocupaba mucho más que toda su ira.

Él atrapó su cabeza en sus manos.

—Dijiste que me enseñarías a encontrar la paz. Te estoy cumpliendo con esa promesa.

Ella cerró los ojos.

—No puedo. Solo me lastimarás de nuevo.

—Juro que no lo haré—Él buscó algo para sacarla de su desesperanza.—No puedes renunciar a mí. Si lo haces, lo haré… Me convertiré en una bestia. Aterrorizaré a mis inquilinos y atropellaré a los sirvientes.

—No importa.

Hizo que su voz provocara deliberadamente.

—¿No te importa? Entonces arrojaré tu preciosa cwpwrdd tridarn bajo la lluvia, y lo haré…—Dios, ella estaba flácida en sus brazos, como si realmente ya no le importara lo que él hiciera. Forzó el acero en su voz.—Cortaré las lecciones de Evan. Ni siquiera le daré papel.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¡No te atreverías! El pobre chico nunca le hizo daño a nadie en toda su vida. No te dejaré...—Cuando el alivio inundó su rostro, ella se interrumpió.—No lo lastimarías, ¿verdad?

Animado de que su expresión hubiera perdido algo de su desolación, él murmuró:

—¿Quién sabe lo que haría sin ti? Puedo ser un monstruo.

—Lo sé—Ella lo miró por un largo momento, su visión parecía despejarse. Cuando volvió a hablar, su tono era más agudo.—Qué bien lo sé.

La criatura insensible de hacia un momento parecía haberse disuelto, dejando a su Juliana, llena de terca rebeldía. Gracias a Dios.

—Entonces domestica al monstruo. Eres la única que puede.

—No he tenido mucho éxito con eso—dijo.—Obviamente lo he estado haciendo todo mal.

—No. Me has estado volviendo loco de quererte, y seguramente ese es el primer paso.

Ella lo miró con incertidumbre.

—Creo que eres peor cuando me quieres. Te vuelves tan celoso y completamente irracional.

—Y digo cosas estúpidas y lamentables. No debería haber dicho lo que hice sobre ti y Devon. Me volví un poco loco al pensar en él tratando de volver a tu vida. Pero es solo porque te quiero mucho.—Él acarició su sien, sintiendo que el pulso se aceleraba bajo sus labios.—Es solo porque he pasado interminables horas recordando la sensación de tu cabello y el sabor de tu boca.

Ella trató de alejarse.

—Dices estas cosas encantadoras un minuto, y luego al siguiente"

—Voy a dar vuelta una nueva hoja—Bajó la cabeza.—Prometo no ser más un monstruo, si solo satisfaces este anhelo que me está devorando—Él le dio un beso en la mejilla.—Solo tú puedes calmar esta hambre—Él cerró la boca sobre la de ella, temerosa de que ella no respondiera, que la había alejado de su alcance.

Pero aunque se calmó, su boca se suavizó. Él se demoró sobre sus labios, bebiendo sus pequeños alientos hasta que no pudo soportar el calor que hacía señas. Luego hundió la lengua dentro.

Por el trueno, ella era maravillosa. Y ella era suya, toda suya, lo admitiera o no.

Tomándose su tiempo, exploró el satén caliente de su boca, el deslizamiento de su lengua alrededor de la suya. Y cuando ella le rodeó la cintura con los brazos y presionó contra él, él aceptó la invitación para ponerse más audaz, frotando su palma sobre su pecho, gimiendo cuando ella se arqueó en su mano.

—Eso es, cariño—le susurró contra sus labios, y luego le besó la mejilla.—Esa es la forma de domar al monstruo.

—No estás actuando manso—se quejó. Pero cuando le pasó la lengua por el borde de la oreja, ella curvó su cuerpo contra el de él como un gato.

—Tú tampoco.—Encontró los ganchos que sujetaban su corpiño.

— ¡ Rhys!—Ella protestó cuando él los soltó.—Por el amor de Dios, es luz del día y estamos en medio del salón.

—Sí, y después de ayer, ahí es donde nos quedaremos. No volveré a perderte camino a la habitación.

La besó con fuerza entonces. Abrió el corpiño y bajó el cuello de su turno, él le llenó las manos con los senos, empujado por su corsé. Luego le pasó el pulgar por los pezones hasta que se endurecieron como piedras de cerezo. Duro y dulce y volviéndolo completamente loco.

Quería arrancarle la ropa, devorar esos deliciosos senos mientras empujaba su delicioso cuerpo una y otra vez…

No debo hacer eso… no debo asustarla. Debe hacer que me quiera. Como solía hacerlo.

Él pasó las manos sobre su vestido, desatando y desanclando lo que pudo, desesperado por tenerla desnuda para poder hacer que ella lo deseara. Pero había pasado demasiado tiempo desde que la había desnudado, y ella llevaba demasiada ropa. A pesar de lo que le había dicho, había sido célibe desde que la había dejado. Nadie había sido capaz de tentarlo.

Excepto Juliana, y él estaba listo para explotar con desearla. Él buscó a tientas los cordones de su corsé, maldiciendo cuando no pudo desatarlos.

Juliana fue tocada por su ineptitud. Perversamente, hizo que ella lo deseara más.

—Déjame—susurró y soltó los nudos de su corsé delantero.

Que sentía casi tanta urgencia como la aterrorizaba. Después de su furia, ella no quería necesitarlo tanto.

—Quítatelo—dijo con voz ronca mientras ella desataba el último nudo.

Un escalofrío la atravesó, porque sus palabras hicieron eco de aquellas de su primera noche juntos después de su regreso. Sin embargo, cuando levantó las manos para arrastrar el turno y corsé por ella con dolorosa lentitud, ella supo que esto no era para nada como esa noche.

Sus ojos seguían siendo de un azul intenso, rastrillando ardientemente sobre sus pechos desnudos y su vientre, y su frente todavía estaba arrugada por la concentración. Pero cuando pasó los dedos sobre su piel, fue con una gentileza cercana a la reverencia.

—¿Cómo puedes haberte vuelto más adorable en seis años?

Nunca había negado que la encontraba atractiva. Aún así, sus palabras satisfacían su deseo femenino de ser admirada, y ella sonrió con satisfacción felina.

Con una mirada abrasadora, arrastró su dedo hacia la cintura de su enagua.

—Quítate el resto—dijo con voz ronca.—Quiero ver todo de ti.

Ella comenzó a obedecer, luego se detuvo.

—Solo si te quitas el chaleco.

Rápidamente accedió, yendo un paso más allá para quitarse la camisa.

—¿Y bien?—Él tiró de la pretina.—Estoy esperando, mi amor.

De repente tímida, se quitó todo lo demás, ocultándole su rostro sonrojado mientras su turno se deslizaba hasta el piso, dejándola desnuda.

Escuchó su rápida respiración, sintió el calor de su mirada sobre ella. Luego la cogió en sus brazos y se dirigió al sofá. Acostándola, se arrodilló a su lado. Ella tragó cuando vio el deseo ardiendo en sus ojos.

Pasó el pulgar sobre sus labios.

—No tienes nada que temer de mí. Solo quiero complacerte.

—¿Y tú no?

—Sí, y eso también. Seguramente no me negarás eso. He pasado demasiadas noches deseando tocar tu "dulce cuerpo que por fe puede engañar".

Reconoció las líneas del poema de Robin Ddu.

—Oh, injusto. Sabes que no puedo resistirme cuando me citan poesía.

Su risa baja resonó en el fondo de ella.

—Lo sé—Él besó su frente.—Tu frente como una margarita brillante—Él le quitó el cabello del hombro para desplegarlo en la tapicería.—Tu cabello como una lengua de oro

Luego la besó en el cuello, antes de pasarle la lengua por la pendiente del pecho para enrollarlo sobre su pezón.

—El crecimiento vertical de tu garganta, / Tus senos, ambas esferas llenas .

Él tiró de su pezón con los dientes, disparando chispas a través de ella que ella gimió y agarró sus hombros. Su boca se movió más abajo mientras arrastraba su lengua en una línea por su vientre hasta su ombligo, sumergiéndola allí antes de deslizarse más abajo.

—Tu vientre como un melocotón maduro—dijo, luego succionó ligeramente la piel de su boca, haciéndola retorcerse debajo de él.

—Esos no lo son… Las palabras de Ddu…—se ahogó cuando sus labios rozaron los bordes de su sedoso triángulo de cabello.

—No, esos son míos—Él bordeó el dolorido lugar entre sus piernas para presionar un beso en su muslo.—Tus muslos suaves como la haya pulida.

—Eso es suficiente—dijo mientras su lengua giraba más y más hacia el lugar que ningún hombre había besado.

— ¿ Poesía? ¿O esto?

Luego, usando sus dedos para separar los delicados pliegues de la piel, pasó la lengua sobre el nudo que encontró allí, y ella pensó que moriría.

Era como ser acariciado por un rayo, atraído por la luz del sol y acariciado por la luz de la luna de una vez. El calor la hizo tambalearse debajo de él, tratando de obtener más, pero temiendo que nunca tuviera suficiente para saciar la tensión que estaba acumulando con cada movimiento de su lengua.

Se movió para agacharse sobre el sofá, su lengua lamía como una llama, la enamoraba y la provocaba. Empujó contra su boca caliente, deseando algo que no podía comprender, sintiendo que la tensión se alargaba, se estiraba y se volvía cada vez más tensa.

—Oh... Rhys… Rhys…

Su boca repentinamente la dejó y ella gimió, ondulando contra el sofá en un intento infructuoso de calmar su ansia.

—No puedo esperar más—gruñó mientras se quitaba los pantalones y los clzones.

De repente, ella estaba mirando su eje erecto.

Ella lo miró con evidente fascinación. En su primera noche con él, había sido demasiado tímida para mirar realmente la parte de él que había surgido dentro de ella. Pero la edad la había vuelto curiosa.

Empujando hacia arriba sobre un codo, extendió la mano para acariciar la piel lisa. Cuando él gimió y empujó contra su mano, ella lo rodeó con sus dedos. Con una maldición, le estrechó la muñeca.

—Si me tocas así, explotaré—Luego se subió encima de ella.—Y quiero explotar dentro de ti.

Ella se calentó de nuevo. Eso era lo que ella quería. Rhys dentro de ella.

Él le apartó las piernas.

—Te necesito, Juliana. Dios, cómo te necesito.

Ella contuvo el aliento. La primera vez que hicieron el amor, él dijo: te quiero.

Luego la penetró, haciéndola olvidar todo menos el presente.

—Cristo, eres estrecha como una virgen—La satisfacción cruzó por su rostro.—estrecha como esa primera vez…

—Has sido el único en tocarme—Ella gimió, mitad angustiada, mitad placer cuando él comenzó a moverse con movimientos lentos y tentadores.

—Y siempre seré el único en tocarte—prometió, su rostro se oscureció mientras aceleraba sus empujes.—Oh Dios… Juliana… ha sido tanto tiempo…

La sensación de invasión comenzó a disminuir a medida que sus movimientos volvían a tensar la sedosa tensión en ella. Ella se tensó contra él, agarrando su trasero para anclarlo entre sus muslos. Sintió sus músculos flexionarse cuando él se lanzó contra ella, dentro de ella, llenándola tan completamente que ella gritó con la emoción.

—Eso es, mi amor—Él se sumergió en el corazón de ella.—Si supieras lo increíble que te sientes.

Ella sabía lo increíble que el se sentía, conduciéndola como un trueno, acercándola a la oscura explosión que la acechaba. Cada vez que sus cuerpos se golpeaban juntos, ella se volvía un poco loca, retorciéndose debajo de él mientras intentaba sellar más a él.

Se inclinó para besar su boca, apuñalando su lengua al ritmo perfecto con los empujes de sus caderas. Ella conoció cada beso con su propia hambre salvaje. Ella quería devorarlo, atraparlo en su corazón para que nunca pudiera dudar de ella otra vez.

Las palabras Te quiero quemó el fondo de su garganta, pero el orgullo la mantuvo en silencio. En cambio, ella cedió su cuerpo completamente a él, segura de que algún día también podría darle las palabras.

Cuando la explosión finalmente golpeó, no estaba preparada para el calor puro y blanco de la misma… el poder que la atravesó, destrozando todo su control. Ella jadeó y se levantó, sintiendo el pulso de su cuerpo contra el de él cuando la fuerza la estremeció, en ella, a su alrededor.

— ¡ Cariad!—Él la condujo por última vez. Su cuerpo se convulsionó y derramó su semilla dentro de ella.—Por el trueno, eres mía… toda mía…

Murmurando cariños galeses, se desplomó sobre ella para enterrar su rostro en su cuello. Se sentía agotada, agotada de voluntad y fuerza. Había algo profundamente satisfactorio en estar en sus brazos, sabiendo que ella solo lo había complacido y había encontrado su propio disfrute. Su peso sobre ella la contentaba.

Después de varios momentos de estar acostada allí con las extremidades enredadas mientras sus latidos disminuían, Rhys besó su mandíbula.

—Ahora, mi amor, era la forma de domar a un monstruo.

—Mmm—Le pasó los dedos por la espalda.—Tendré que intentarlo más a menudo.

Una sonrisa traviesa cruzó sus labios.

—Mucho más a menudo. De hecho…—Él se empujó contra ella.

Dios mío, estaba creciendo duro de nuevo.

—¿Es normal que un hombre vuelva a ser lujurioso tan pronto después de hacer el amor?

Su mirada se quemó en la de ella.

—Seis años es mucho tiempo. Y al contrario de esas palabras feas que te dije nuestra primera noche juntos después de mi regreso, eras la única mujer que quería en todo ese tiempo. La única mujer que ansiaba.

Algo se desanudado dentro de ella con su confesión. La había vuelto loca, pensando en todas las mujeres que debían haberlo complacido en América.

—Así que tengo toda esa hambre por ti almacenada adentro. Y me llevará al menos seis años más reducirlo a un nivel manejable.—Él se deslizó de ella y le tendió la mano.—Pero lo que deseo hacer contigo requiere un entorno más cómodo. Continuemos esto en nuestra habitación. Tenemos todo el día y toda la noche, y tengo la intención de usar cada minuto.

La idea de pasar el día en la cama con Rhys hizo que su corazón latiera de nuevo. Tomando su mano, ella se levantó del sofá.

Acomodaron un mínimo de ropa entre besos rápidos. Cuando salieron del salón, no había nadie cerca, pero tan pronto como dieron unos pasos, la señora Roberts subió corriendo las escaleras. Obviamente había estado esperando en el pasillo de abajo.

—Milady, ¿estás bien?—Preguntó el ama de llaves alarmada al notar la discapacidad de Juliana.

—Estoy bien—Ella no pudo reprimir la inclinación en su voz mientras miraba a Rhys.—Vuelve a la cocina. Todo está bien—El ama de llaves vaciló cuando Rhys y Juliana pasaron. Cuando llegaron a su dormitorio, Juliana se detuvo.—Ah, y señora Roberts, dígales a los criados que despediré personalmente a cualquiera que se aventure aquí en las próximas horas.

Rhys se rió entre dientes cuando la atrajo a su habitación.

— ¿ No Te preocupa lo que pensarán los criados, mi señora esposa?

—Pensarán que he decidido compartir una cama con mi esposo—dijo, haciéndose eco de sus palabras de hacia unos días.—Espero que se den cuenta de eso.

Con un graznido de triunfo, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

Diecinueve

Se calculan tres cosas como riqueza:

Una mujer, sol, salud.

Y en la dote del cielo

(Salva a Dios) una criada es la flor.

Dafydd ap Gwilym, “El hermano gris”

Juliana miró las nubes amenazadoras. Justo lo que no necesitaban para la cosecha: una tormenta eléctrica. Esperaba que, dado que estaba cerca del anochecer, los hombres estuvieran a punto de terminar.

Ella ordenó a los lacayos que se apresuraran a cargar los carros con las cosas que los granjeros esperaban que el hacendado les diera como recompensa por su trabajo. Pero su mente no estaba en eso.

En las dos semanas desde que Rhys la había llevado a su habitación, mucho había cambiado entre ellos. Fiel a su palabra, Rhys la había tratado como su esposa desde ese momento. Le había dado toda la libertad y los privilegios que una esposa merecía y más, ya que la había convertido en su compañera igual para administrar la finca.

Sus días fueron ocupados y llenos. Por lo general, se levantaba antes de Rhys y asistía al desayuno. Luego se separaban formas, habiendo encontrado las tareas que más les convenían y se las apropiaron en consecuencia. A veces almorzaban juntos, a veces no. Y tomaban un paseo ocasional en la tarde.

No fue hasta la noche que realmente tenian tiempo para ellos mismos. La cena era tranquila. Jugaban backgammon o ajedrez. A veces leian. Y después…

Sus mejillas se sonrojaron mientras ayudaba a un lacayo a deslizar una sartén grande encima de otra y asegurarlas en su lugar. Algunas noches, Rhys le quitaba el vestido lentamente, prodigando besos por cada centímetro que mostraba, y luego se detenía sobre su cuerpo durante lo que parecían horas mientras la llevaba a las alturas del placer. Otras noches, se arrancaban la ropa y se unían como animales, retorciéndose y esforzándose en su apuro.

Ella había llegado a conocer cada centímetro de él… cada cicatriz, mancha y músculo. Le encantaba cómo se aferraba a la almohada mientras dormía, cómo estiraba las piernas y gemía cuando despertaba, luego abría los ojos con una sonrisa lenta, solo para ella. Ella amaba todo sobre él.

Ella lo amaba, punto.

Una astilla pinchó su dedo, y frunció el ceño y chupó la gota de sangre. Ella todavía no sabía cómo se sentía él por ella. A menudo decía que la necesitaba. Que la deseaba. Pero nunca que él la amara.

No le habría molestado tanto, si no fuera por una cosa: nunca hablaron de lo que había sucedido años atrás. La única vez que lo mencionó, él se negó a discutirlo. Había insistido en dejar atrás el pasado; había dicho que no importaba lo que había pasado.

Pero lo hacía. Podía sentirlo de la manera cautelosa que él a veces la miraba, en el repentino cierre de su expresión cada vez que se mencionaba su deportación. Todavía no podía confiar en ella. O amarla.

Ayudó a un lacayo a extender una tela oleosa sobre el carro.

Ella había hecho progresos con su esposo. Cuando accidentalmente mencionó a Stephen el día anterior, él no había explotado ni la había interrogado con preguntas sobre el cortejo de Lord Devon con ella.

Dos manos se cerraron sobre sus ojos. Ella dejó caer el hule con un chillido.

—Buenas tardes, mi lady—murmuró una voz ronca en su oído.

—¡Rhys Vaughan!—Ella se apartó de él.—Lo juro, si no dejas de asustarte y asustarme, yo...

Él ahogó sus palabras con un largo beso destinado a despertar su sangre. Su cara estaba sucia y olía a heno y estaban rodeados de curiosos lacayos, pero ella todavía respondió.

Cuando retrocedió, se echó a reír.

—¿Qué estabas diciendo, cariño?

Miró a su alrededor para encontrar a los lacayos sonriendo mientras realizaban su trabajo.

—Eres el hombre más irritante que he conocido.

Se rio entre dientes.

Con un pequeño olfateo, se dirigió al último carro, que los lacayos ya estaban cubriendo con hule.

—¿Qué haces aquí de todos modos? Pensé que estabas supervisando el heno. Seguramente no han terminado.

Él se puso a su lado.

—Casi. Trabajamos rápido para vencer la lluvia.

—¿Como les fue?

—Muy bien. Los granjeros estaban contentos de que me uniera a ellos, ya que están acostumbrados a que Moss supervise todo. He vuelto a buscar la fiesta de la cosecha. Y buscarte para que te unas a nosotros.

Bajó la mirada hacia su vestido de algodón a cuadros manchado de suciedad y se llevó una mano a la cara sonrojada.

—¿Así?

Él rió.

—Créeme, te ves mucho mejor que el resto de nosotros.

—Estoy segura. Pero no esperarán que asista. Hay tanto que hacer y…—señaló hacia el cielo que amenazaba con lluvia—No sé si quiero quedar atrapado en eso.

—Tardará un poco más. Además, tengo razones para quererte allí esta noche. Necesito tu ayuda.

—¿Para qué?

—Te lo diré en el camino—Sacó una bolsa de arpillera de su silla de montar, luego la arrojó al carrito antes de levantarla a la percha y trepar para sentarse a su lado. Con un chasquido de lengua, comenzó a caminar con los caballos mientras los lacayos tomaban su lugar en los carros y se alineaban.

Ella lo miró.

—Entonces, Hacendado Arrogante, ¿por qué me estás arrastrando a los campos?

—Thomas Newcome nos ayudó a traer la cosecha de heno hoy, y Evan también estuvo allí.

—Por lo general estan.

—Me dijiste que querías ver al chico en la escuela.

—Sí, pero si estás pensando en hablar con el Sr. Newcome sobre Evan, debes abandonar esa idea. Evan está aterrorizado de lo que su padre podría hacer si tratamos de forzar su mano.—Ella contuvo el aliento.—A veces me preocupa que le pegue al niño.

—Me imagino que tienes razón en eso—Miró sombríamente al frente.—Por eso no tengo la intención de hablar con él. Tengo un mejor método para convencerlo de que deje que su hijo vaya a la escuela.

—¿Oh?—Puso su mano en el asiento, solo para sentir la bolsa de arpillera. Se retorció y ella chilló, tirando de su mano hacia atrás.—¿Qué demonios?

—Todo está bien. Es solo una serpiente de jardín, perfectamente inofensiva.

—¡Una serpiente!—Se deslizó lo más lejos que pudo.—¿Por qué demonios llevas una serpiente?

Él le sonrió.

—Bueno, mi amor, es así…

Cuando llegaron al campo de heno, Juliana sonreía tanto como Rhys. Solo él podría idear un plan tan tortuoso. Levantó la vista hacia el cielo oscuro. Ahora, si solo la lluvia aguantara el tiempo suficiente para que lo intenten.

Los trabajadores vitorearon al acercarse, ya que acababan de cargar el heno. Mientras los carros cargados se arrastraban hacia los graneros, Rhys detuvo los carros llenos de comida y los trabajadores se apiñaron: hombres fornidos y mujeres corpulentas, con la cara y la ropa cubiertas de polvo y sudor.

Entre ellos, vio a un Evan muy sucio, su rostro joven radiante, y se alegró de haber ido.

Rhys se puso de pie en el carro y dijo en galés:

—¡Buenos días, amigos!

—Buen día—hicieron eco los trabajadores, claramente complacidos de escuchar al hacendado saludarlos tan amablemente.

—Lo han hecho bien por mi esposa y yo hoy—continuó Rhys.—Ahora es nuestro turno de que los retribuyamos bien — señalando a los carros detrás de él.—Hay cordero con papas, potaje, budín, queso, pasteles de frutas con especias y cerveza ligera, obsequios de mi esposa y su excelente cocinera.

Se levantaron vítores por todas partes. A veces, la fiesta de la cosecha no era más que pan de cebada y cerdo salado con suero de leche aguado. Por lo tanto, una cena de costoso estofado de cordero y queso regado con cerveza se consideraba generosa.

Juliana sonrió. Rhys era astuto en la forma en que funcionaba la mente de un trabajador. Más tarde estarían diciendo qué "buen compañero" era el escudero, "no uno de esos tacaños que pasan todo su tiempo en Londres, sino un hombre que sabe cómo llenar el estómago de un cuerpo".

Rhys era un hacendado maravilloso. Como ella sabía, él lo sería.

Sonriendo, la entregó del carro, y pronto estaban demasiado absortos en servir la comida como para hablar entre ellos. Cortó trozos de arroz con leche mientras ella repartía estofado en cuencos de barro, luego cortó trozos de queso.

Mientras trabajaba, vigilaba con cautela la bolsa de arpillera que había metido debajo de su capa. Rhys le había asegurado que la serpiente no era venenosa, pero no se arriesgaba.

Una vez que todos fueron atendidos y sentados en grupos sobre el campo, Rhys se acercó. La luz estaba fallando, y un silencio contento llenaba el aire mientras algunos trabajadores comían y otros encendían un fuego, rodeándolo de piedras descubiertas por la cosecha.

—Hagámoslo ahora, antes de que la luz se haya ido por completo—murmuró Rhys.

Caminaron hacia donde Evan y su padre estaban sentados solos. Mientras ella y Rhys se acercaban, ella les dirigió una sonrisa.

—Buenas noches—dijo alegremente, ignorando cómo Thomas Newcome la miró con el ceño fruncido.—Espero que la comida sea buena.

El padre simplemente gruñó, pero Evan murmuró:

—Muy buena, mi lady—lanzando a su padre una mirada ansiosa.

—Estoy tan contento de que estés aquí, Evan. Tengo algunas ciruelas que quería enviarle a tu madre. Si me acompañas al vagón, puedo dártelas.

Evan miró a su padre, que se encogió de hombros.

—Ve, entonces. Apuesto a que a tu madre le gustaría una ciruela o dos.

Obedientemente, Evan se levantó y comenzó a caminar con ella. Tan pronto como escuchó a Rhys decir:

—Necesito hablar con usted sobre la cosecha de cebada, Sr. Newcome—acercó a Evan.

—¿Quieres ir a la escuela?—Preguntó ella.

—Sabe que sí, pero Da…

—No te preocupes por él. Haz exactamente lo que te digo y creo que tu padre estará dispuesto a enviarte.

Ella murmuró instrucciones, y tan pronto como se acercaron a las guadañas abandonadas y tan lejos de los trabajadores como pudieron mientras se dirigían al carro, buscó debajo de su capa la bolsa de arpillera.

Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie mirara, arrojó la serpiente al suelo, luego dejó escapar un grito espeluznante.

Todos los hombres y mujeres se pusieron de pie de un salto. A pesar de que le habían dicho a Evan que esperara el grito, se quedó allí congelado.

—¡Una serpiente! ¡Una serpiente! — Gritó ella, lanzando a Evan una mirada severa.

Sacudiéndose la sorpresa, corrió hacia una guadaña.

La maldita serpiente comenzó a arrastrarse, así que tuvo que hacer algunas maniobras rápidas para que parezca que se dirigia hacia ella.

En el momento justo, Rhys comenzó a correr desde el otro lado del campo. Entonces Evan regresó con la guadaña y cortó la cabeza de la serpiente justo cuando Rhys los alcanzó.

Fingiendo lágrimas, se derrumbó en los brazos de Rhys.—Estaba viniendo por mí… ¡Oh, Rhys, fue terrible!

—Dios mío, es una víbora—dijo Rhys mientras miraba a la serpiente muerta.

—Una víbora—murmuraron los hombres que la rodeaban.

—Podrías haberte matado, mi amor—Miró a Evan.—Salvaste la vida de mi esposa, muchacho.

Evan sonrió, completamente atrapado en el engaño.

—¿Qué pasó?—Preguntó el Sr. Newcome mientras se acercaba.—¿Qué pasó?

—Su hijo le ha salvado la vida a mi esposa—repitió Rhys.

Juliana continuó temblando, su temblor real esta vez. La parte más importante aún estaba por venir.

—Dios ten piedad. ¡Una serpiente! ¿La mató mi chico?

—Sí, gracias a Dios—dijo Rhys.—La cosecha probablemente la enojó—Soltándola, se inclinó para señalar algunas marcas débiles en la cabeza de la serpiente.—Se puede decir claramente que es un sumador.

El señor Newcome asintió sabiamente. Las víboras eran raras en Gales, por lo que probablemente nunca había visto una. Y a la luz tenue, no podría decir mucho de todos modos.

Otro hombre se inclinó para examinar la serpiente.

—Un mordisco de esto y Milady habría muerto en un instante.

Juliana se recordó a sí misma que su truco era por una buena causa.

Rhys se enderezó.

—Por esto, Newcome, tu hijo merece una recompensa.

El rostro del señor Newcome se iluminó.

—¿Lo hace?

—Estaré siempre en deuda con él por salvar a mi amada esposa—Rhys dio una palmada sobre el hombro de Evan.—Juliana me dice que eres un niño inteligente, que puedes dejar tu huella en cualquier escuela. ¿Te gustaría ir a Eton, si tu padre lo permite?

La expresión de asombro en el rostro del Sr. Newcome coincidió con la de Juliana. ¿Eton? Eso era extremadamente generoso, mucho mejor de lo que había soñado.

Evan miró a Rhys maravillado.

—¿Me enviarías a la escuela, señor? ¿Lo dices en serio?

—Sí. Es lo menos que puedo hacer.

—¿Pero no es Eton esa gran escuela para los hijos de hombres ricos y lores? ¿Estás seguro de que podría hacerlo allí?

—Si mi esposa cree que estás listo, estoy seguro de que sí. Pero si estás preocupado, ella sin duda estará dispuesta a darte tutoría por el resto del verano, por lo que no te faltará.

—Espera aquí—estalló el Sr. Newcome.—¿El resto del verano? ¿Enviarlo a este lugar de Eton? El niño tiene que trabajar la granja. ¡No puede irse a una maldita escuela de inglés!

La mirada helada que Rhys dirigió al señor Newcome era tan aristocrática por excelencia que habría enorgullecido a cualquier noble inglés.

—¿Se niega a dejar que le pague a su hijo por lo que acaba de hacer?

El Sr. Newcome palideció.

—N… No, señor, pero ¿qué pasa con mi granja?

—Tienes otro hijo, ¿no? Seguramente puedes precindir al más joven.

Por las miradas despectivas de los otros hombres, estaba claro que pensaban que el Sr. Newcome era un tonto por no aceptar la oferta del hacendado.

—O tal vez la forma en que he elegido mostrar mi gratitud no es de su agrado—agregó Rhys con frialdad.—No me di cuenta de que no querrías que tu hijo fuera educado. Simplemente enviaré a alguien a la casa por mi bolso.

—¡Oh, no señor!—El Sr. Newcome intervino cuando los hombres comenzaron a murmurar sobre" estúpidos tontos "y"aquellos que miraban los dientes de un caballo regalado"—Lo que sea que consideres conveniente es… está bien. Estoy muy agradecido de que honres a mi hijo de esta manera.

Evan y Juliana dejaron escapar un suspiro.

—Bien—dijo Rhys.—Entonces Evan comenzará a pasar medio día en la casa hasta que sea la hora del mandarlo de Michaelmas. Por supuesto, pagaré todos sus gastos.—Él suavizó su tono.—Y podría considerar, Sr. Newcome, que si su hijo tiene éxito en Eton, algún día le dará a la familia un ingreso mucho mayor de lo que podría obtener como un granjero.

El Sr. Newcome lanzó una mirada de sorpresa a Juliana.

—¿Crees que es realmente tan brillante, milady?

Ella sonrió.

—Evan es el niño más brillante que he visto. Te hará sentir orgulloso.

—Así que está decidido—Rhys extendió su mano hacia el viejo galés.

Juliana contuvo el aliento hasta que el señor Newcome lo tomó.

—Aye señor. Está resuelto.

El pobre hombre tenía una expresión de aturdida confusión. Mañana estaría mucho más descontento con todo eso. Pero si estuviera tan orgulloso como siempre lo había parecido, no volvería sobre el acuerdo que había hecho ante sus vecinos.

Cuando Rhys se llevó al hombre para discutir los detalles, ella fue al lado de Evan. Se veía un poco aturdido. Quizás deberían haberle dado más advertencia sobre lo que pretendían hacer.

Ella puso su mano sobre su hombro.

—Tú quieres ir a Eton, ¿no?

Se sacudió a sí mismo.

—Más que nada.

—Sabes que significa que vivirás fuera de casa la mayor parte del año.

—Sí. No sé cómo se las arreglará Da.

—Deja que el hacendado cuide de tu padre. Y no olvides lo que te dije. Si alguna vez me necesitas para algo...—Ella respiró hondo.—Si tu padre tratara de castigarte por esto, dímelo, ¿de acuerdo?

—Te agradezco

—Es lo menos que le debo al chico que me salvó la vida—bromeó.

Pero se veía solemne.

—Son usted y el hacendado quienes me han salvado, mi lady. Siempre recordaré eso.

— ¡ Evan!—Gritó su padre.—"Vamos, muchacho, nos vamos a casa.

—Adelante—murmuró, arrojándolo debajo de la barbilla.

Mientras se alejaba, con una sonrisa en su rostro, ella gritó:

—Te daré un respiro de un día, pero espero que estés listo para ir a trabajar pasado mañana, ¿me entiendes?

—¡Sí, mi lady! — dijo de nuevo.

Cuando los Newcomes se fueron, Rhys recogió la serpiente con un palo y la arrojó al fuego.

—No queremos que nadie lo examine demasiado de cerca.

—Supongo que no—Ella se rió.—Lo que hiciste ahora fue maravilloso.

Le pasó el brazo por los hombros.

—Te dije que me ocuparía de eso.

—Sí, ¿pero Eton?—Ella lo miró mientras él la conducía de regreso al carro.—Aparte del gasto, me sorprende que hayas elegido una escuela inglesa.

Estuvo en silencio un largo momento. Alguien había sacado un violín y estaba bailando mientras las parejas se levantaban, sonrojadas con cerveza y listas para extender la celebración hasta la noche.

Cuando habló, tuvo que levantar la voz sobre la música.

—Aunque odio admitirlo, no hay escuelas en Gales que puedan preparar a alguien tan talentoso como Evan—Volvió a mirar a las parejas de baile, cuyas sombras iluminadas por el fuego los hacían parecer más grandes que la vida.—Pero tal vez algún día…

Ella estaba de pie con él, observando a un hombre que hacía trampa aquí, una mujer giraba allí, sus cuerpos eran extensiones de las llamas que saltaban.

—De todos modos, es mejor para él ir a Inglaterra, donde su padre no puede lastimarlo.

—Hay cosas peores que el dolor físico—murmuró, y ella sabía que se refería a sus años de exilio. Luego se sacudió su breve melancolía.—Bueno, esposa, ahora que has sido salvada de una muerte segura, ¿celebraremos la cosecha con nuestros amigos?

Ella sonrió.

—Me gustaría eso. Nada aumenta el hambre de una mujer tanto como jugar a la damisela en apuros.

Veinte

Mi pecho está dolido de pasión

Suspirando por el amor de una niña.

Sion Phylip, "La gaviota"

La celebración en el campo terminó una hora más tarde cuando la lluvia cayó en un torrente. En medio de risas y gritos, Rhys agarró a Juliana y corrió hacia el carro. Con la lluvia medio cegándolos, condujo a su casa, y cuando se detuvo debajo del alero del establo estaban empapados hasta la piel.

Pero no sentía el menor frío, ya que había bebido suficiente cerveza para defenderse del frío. Él saltó y ayudó a Juliana a salir, con las manos persistiendo en su cintura cuando el mozo emergió para tirar del carrito hacia los establos. Se quedaron donde estaba cálido y seco bajo los aleros, y Rhys besó su cabello, húmedo y rico con el aroma de la lluvia y la lavanda.

—Gracias de nuevo por lo que hiciste por Evan—dijo.—Lo has salvado de un padre cruel.

Él dudó, preguntándose si debería decirle que la vida en Eton probablemente sería más difícil para Evan de lo que había sido en casa. Los golpes y otros castigos severos seguían siendo dado de forma rutinaria, aunque no era tan malo como lo había sido en su día.

Pero aún era mejor para un niño brillante como Evan estar en Eton que servir una vida desperdiciada como ayuda agrícola.

—Además—continuó,—gracias por llevarme esta noche. Lo disfruté mucho.

—De nada—Le dejó un beso en la frente.

Ella jugó con los botones de su chaleco.

—Solo espero no haber hecho el ridículo, bailando con los demás como una niña de diez años.

Pensó en cómo se había visto dando vueltas en el círculo, su cabello era un nimbo de fuego y sus ojos verdes brillaban como el jade cortado, y el deseo se desenroscó en él.

—No, estuviste maravillosa—Él hizo que sus labios se abrieran con un dedo.—Solo una cosa podría hacer que esta noche sea más agradable.

—¿Y qué podría ser eso?—Ella atrapó su dedo entre los dientes, girando su lengua alrededor con una sonrisa traviesa.

La presionó contra la pared estable para dejarla sentir la dura cresta de carne en sus pantalones.—Te daré tres conjeturas—Él le quitó el dedo de la boca para pasarlo por la clavícula hasta el hueco entre los senos.

—Hmm—, dijo ella.—¿Una buena taza de té junto a la chimenea?

—No.—Él deslizó su dedo debajo de su corpiño empapado hasta que encontró su pezón.

Cuando él frotó la punta dura, su respiración se aceleró.

— ¿ Quizás un… juego tranquilo de ajedrez?

—Definitivamente no—Él empujó hacia abajo el material mojado de la guinga de su corpiño para liberar su pecho, luego bajó la cabeza para chupar la piel húmeda.

— ¡ Rhys!—Protestó ella, alejando su cabeza.—¿Qué pasa si alguien viene?

Sus ojos brillaron.

—¿No tendrían un espectáculo?

Ella levantó su corpiño y lo empujó.

—No aquí, mi marido lujurioso.

La lluvia seguía cayendo en sábanas, pero ella corrió hacia ella riendo. Corrió hacia la casa y subió los anchos escalones mientras él la seguía a un ritmo más pausado, dejando que la lluvia venciera la suciedad de un día de trabajo de él. En la parte superior se detuvo para darle un beso, luego abrió la puerta y entró, riendo mientras la cerraba.

—Dios me salve de las burlas—Se quitó el pelo mojado de la cara y subió las escaleras. Si era un juego que ella quería, sería mejor hacerlo rápido. Ese sabor de ella no había estado lo suficientemente cerca.

Pero cuando él abrió la puerta y entró, ella estaba parada inmóvil en el pasillo, sosteniendo un sobre sellado, con la Sra. Roberts a su lado.

La señora Roberts echó un vistazo.

—Oh, ahí está, señor. No miren nada, ustedes dos. Le estaba diciendo a Milady que es mejor que te quites la ropa mojada antes que tú...

—¿De quién es la carta?—Interrumpió Rhys, alarmado por las pálidas mejillas de Juliana.

—Oh—dijo la señora Roberts.—Vino de Northcliffe Hall mientras estabas en la cosecha.

Una prensa repentina se cerró sobre su corazón. La última vez que alguien había traído un mensaje de Northcliffe Hall...

—Darcy lo envió—susurró Juliana.

La prensa se apretó.

—¿Cómo lo sabes?

—Es su letra—Ella lo miró un momento más, luego lo abrío para sacar una carta. Ella lo leyó rápidamente, luego miró hacia el espacio.

Rhys luchó contra el impulso de arrebatar la carta y arrojarla al fuego más cercano.

—¿Qué dice?

Ella se puso rígida y asintió con la cabeza al ama de llaves.

—Gracias, señora Roberts. Eso será toda esta noche.

Cuando la mujer se fue, con los ojos brillantes de curiosidad, Juliana le entregó la carta y luego se dirigió a las escaleras.

El comenzó a leer. De hecho, era de Northcliffe. Aparentemente, su hermano y Devon habían estado involucrados en alguna inversión juntos, y ahora Devon amenazaba con retirarse si Northcliffe o St. Albans no organizaban una reunión entre él y Juliana. "Una reunión final", decía, "para satisfacer a Lord Devon de que Vaughan no te retiene en el matrimonio contra tu voluntad".

Contra tu voluntad.

¡Malditos sean todos! ¡Cómo se atrevian!

Peor aún, Northcliffe aparentemente había respondido al chantaje de Devon organizando la reunión. El marqués fue invitado a cenar en Northcliffe Hall dentro de dos días, y Northcliffe fue dominante su hermana debia asistir.

No ayudó que el mongrelo incluyera a Rhys en la invitación. Ni un poco.

Rhys se metió la carta en el bolsillo. ¡La audacia del hombre!

Juliana ya estaba a medio camino de las escaleras, y él se apresuró a ponerse a su lado.

—¿A dónde vas? Debemos hablar de esto.

—Sí, pero no aquí

Él apretó los dientes mientras la seguía a su dormitorio. Ella tenía razón. Eso definitivamente no era algo para ser discutido delante de los sirvientes. Porque sospechaba que ella planeaba ir.

Y no había manera en el infierno que lo permitiera.

Tan pronto como estuvieron dentro de su dormitorio, cerró la puerta y se quitó el abrigo empapado.

—¿Quieres asistir, verdad?

—No. Pero tengo que hacerlo.—Se desnudó, dejando que su ropa mojada cayera en un charco, luego se puso un turno y su envoltura de seda.—Debo resolver este asunto de una vez por todas.

—Se resolvió cuando le dije a Devon que estabas casada y él se retiró del compromiso. No tiene derecho a volver a preguntar por ti.

Ella se sentó en la cama.

—¿Me estás ordenando que no vaya?

Apretó los puños, luchando contra el miedo que se retorcía dentro de él.

—No creo que sea una buena idea—Contuvo el aliento, esperando que explotara. Podía lidiar con la ira. Podía luchar contra ella cuando ella le gritaba mucho mejor de lo que podía luchar contra esta aquiescencia tranquila que aumentaba su miedo.

Pero ella lo miró tranquilamente, como si supiera su debilidad.

—¿Por qué? ¿Qué temes que suceda?

La pregunta racional lo tomó por sorpresa. Se pasó los dedos por el pelo.

—Eso debería ser obvio. No te quiero cerca de ese maldito marqués.

—Eso no es lo que pregunté. ¿Qué crees que pasará si voy "cerca de ese maldito marqués"?

Me dejaras Te darás cuenta de lo que te estás perdiendo y huirás, como lo hiciste antes

Se concentró en quitarse la ropa mojada para no decir cosas de las que se arrepentiría.

Mientras tiraba de los calzones y la bata, Juliana se levantó y se acercó a él.

—¿Tienes miedo de que Stephen me rapte y me lleve a su propiedad? Apenas creo que incluso mis hermanos lo permitan. ¿Temes que me envíe una prueba previa de un reclamo legal? No hay ninguno. Entonces, ¿qué te está convirtiendo en una bestia ante la idea de que lo vea durante la cena? Habrá otros invitados presentes, tu, por ejemplo, desde que fuiste invitado.

—También estuve presente en tu fiesta de compromiso, pero eso no te impidió elegirlo sobre mí. Si te hubiera liberado de tus votos esa noche, te habrías ido con él. Querías un divorcio entonces. Tu lo dijiste.

—Es verdad. Estaba muy enojada.—Ella levantó la barbilla.—Y creo que tenía derecho a estarlo. Pero mucho ha cambiado entre nosotros. Seguramente te das cuenta de que he estado más que contenta de ser tu esposa estas últimas dos semanas.

—Entonces, ¿por qué debes ver a Devon de nuevo?

Ella puso su mano sobre su pecho.

—¿No puedes entender cómo debe sentirse? ¿Hacer que su prometido lo deje en su propia fiesta de compromiso y no saber qué le ha pasado?

—No puede sentirse peor que yo para que mi esposa me dejara en mi noche de bodas.

Palideciendo, ella dejó caer su mano.

—Todavía crees que te traicioné. Tienes miedo de que me vaya con Lord Devon y te traicione de nuevo.

El terror se agitó en él más ferozmente.

—No—protestó.

El trueno rompió el aire afuera, como para hacer eco de sus miedos.

Ella lo miró fijamente.

—Si confiaras en mí, tú no tendrías miedo de dejarme ir a esto. Tendrías fe en mí para manejar cualquier cosa que Lord Devon solicite.

Ella no entendió el apretón irracional de miedo en su corazón ante la sola idea de que ella hablara con Devon. Casi la había perdido con el mongrelo, y solo por la fuerza la había recuperado. ¿Cómo podría soportar perderla para siempre?

O… ¿La perdería si se negara a confiar en ella?

—No es tan simple—Se volvió, incapaz de soportar la mirada en sus ojos.

—Oh, pero lo es—Ella se acercó detrás de él para rodearle la cintura y poner la cabeza contra su espalda.—Es tan simple como decidir confiar en mí o no.

Podía sentir la humedad de su cabello empapando su bata, podía ver sus manos unidas sobre su vientre. Hacía dos semanas no lo habría abrazado tan fácilmente, ni lo habría tocado con la intimidad casual de una esposa.

No quería perder eso.

—No es en ti en quien no confío—dijo, luchando por un tono tranquilo.—Son esos hermanos traicioneros tuyos… y Devon.

Ella suspiró.

—¿Qué van a hacer? ¿Me ven a encarcelar? Si estás tan preocupado por lo que sucederá, ven conmigo. La invitación te incluyó a ti.

Se giró para mirarla.

—Sí, ¿eso no te sorprende? Tu hermano está furioso por lo que hice en la reunión del consejo, entonces, ¿por qué invitarme a su casa? Esto podría ser una trampa. Tal vez tu hermano está haciendo esto a propósito, para atraerlo a usted y a mí a Northcliffe Hall, para que pueda… pueda…

— ¿Pueda qué? No puede volver a deportarte porque tus amigos poderosos protestarían y él se encontraría en problemas. Él no puede matarte. Si hubiera querido, lo habría hecho antes. Estas son solo excusas, y lo sabes.

Lo hacía, pero ¿de qué otra forma podría mantenerla alejada de su ex prometido y sus tortuosos hermanos?

—Rhys, escúchame—Ella levantó la mano para acariciar su mejilla con una ternura que le hizo doler.—Te dije que no amaba a Lord Devon—Respiró hondo.—te amo a ti. Entonces, ¿por qué dejaría de lado un matrimonio con el hombre que amo por un hombre que no amo?

Se congeló, te amo. Había esperado tanto tiempo para que ella volviera a decir esas palabras, a pesar de que no había estado dispuesto a decirlas él mismo y permitir que ella se aferrara a su corazón. Pero, ¿y si las estuviera diciendo solo porque quería que él se rindiera?

Él le cogió la mano.

—Si me amas, te quedarás aquí y no darás a esos mongrelos la oportunidad de separarnos de nuevo.

Sabía que había dicho algo incorrecto cuando la sangre se drenó de su rostro.

—Te enseño mi corazón, ¿y eso es todo lo que puedes hacer? ¿Usar mi amor como palanca para conseguir lo que quieres?

Él cerró las manos sobre sus hombros.

—No sabes lo que estás pidiendo.

—Lo sé—Su cara estaba ahora dibujada.—Te pido que confíes en mí. Y está claro que no puedes.

El aire en la habitación se volvió ártico, a pesar de la ventana cerrada y el fuego ardiendo en el hogar. La expresión de dolor de Juliana atravesó su corazón con carámbanos. Maldición, la estaba perdiendo, podía sentirlo. A pesar de todo, la estaba perdiendo. Y simplemente no podía.

—Yo confío en ti, cariad. Lo hago.

Su silencio decía su incredulidad.

Tropezó con las palabras y solo pudo encontrar las que había hablado años antes.

—Y... y te amo.

Su mirada se disparó hacia la de él, salvaje y luminosa a la luz del fuego, pero su expresión era escéptica.

Como debería ser. Apenas podía creer que había dicho las palabras él mismo. Sin embargo, las sintió. En las últimas dos semanas, la belleza de lo que habían tenido antes había hecho eco en lo que tenían ahora. La amaba ahora tanto como la había amado entonces; Quizás más. No importaba si ella lo había traicionado. Nada importaba excepto ella.

—Sí, te amo—dijo. Esto era aún más importante para él que la primera vez que le había declarado su corazón.—Te he amado desde el primer día que te vi. Nunca paré.—Cuando ella no dijo nada, él contuvo el aliento.—Por eso casi me mata pensar que me traicionaste. Y luego verte con ese maldito lord inglés...

—Él no significa nada para mí, lo juro—Había frustración en su voz.—Eres tú a quien amo.

—Entonces muéstrame—Él la arrastró a sus brazos.—"Hazme el amor, cariño.

—Pero Rhys…

La besó con fuerza, instándola a responder. Al principio ella se resistió, pero cuando él barrió sus labios con su lengua, ella gimió y su boca se abrió como una flor. Él entró en su boca, queriendo golpear profundamente en el corazón de ella, para encontrar ese lugar que ella mantenía separado de él y hacerlo suyo.

Ella se apartó.

—Esto no resolverá nada… tenemos que hablar de...

—Te necesito—El salvaje necesita hacerla olvidar todo menos que él lo arañó.—Te amo más que al aliento, más que a la vida. Tengo que saber que me necesitas, que me amas. Muéstrame que Devon no significa nada para ti.—Él acercó sus manos a la faja de su bata.—Por favor—susurró a través de una garganta tensa con miedo.—Hazme el amor—Si ella lo rechazaba ahora…

Sus ojos se encontraron con los de él, luego desabrochó el nudo y le quitó la bata.

Él la alcanzó, pero ella sacudió la cabeza.

—Te estoy haciendo el amor, ¿recuerdas?—Manteniendo los ojos fijos en él, se quitó bata. Cuando ella salió de su turno, él contuvo el aliento, bebiendo a la vista de su forma finamente esculpida: todas líneas y curvas femeninas y superficies suaves y tentadoras.

Con una mirada sensual, ella atrajo sus manos hasta su cintura, luego se estiró de puntillas para ajustar su boca a la de él. Él se deleitaba en la forma en que sus pezones duros presionaban contra su pecho desnudo. Envolviendo sus brazos alrededor de ella, abrió su boca sobre la de ella. Su carne se tensó contra sus calzones demasiado ajustados, queriendo estar dentro de ella.

Y cuando ella le metió la lengua en la boca, pensó que se volvería loco. No tenía idea de cómo lo afectaría, que ella iniciara todo. Ella se burló de su lengua con dulces y persuasivos impulsos que lo intoxicaron.

Olía a pasteles de frutas con especias y cerveza, pero antes de que él pudiera satisfacer completamente su deseo de saborearla, estaba besando su garganta y luego su pecho. Cuando ella se detuvo para burlarse de su pezón, él emitió un gemido que se convirtió en un gemido cuando ella pasó la lengua por el surco de cabello oscuro en su pecho, quemándolo. Su lengua se hundió en su ombligo, y la sorpresa de placer que lo atravesó fue tan intensa que enterró los dedos en sus exuberantes rizos para mantenerla quieta.

Pero ella no había terminado con él. Sus dedos soltaron los botones de sus cajones y luego tiró de ellos hacia abajo, liberando su dolorido eje. Ahora estaba arrodillada, y él de repente se dio cuenta a través de una bruma de conmoción y emoción lo que ella pretendía hacer.

—No—murmuró con voz ronca. Los relámpagos iluminaban la habitación con su rápido destello, y cuando ella tocó su boca caliente con la punta de él, luego arremolinó su lengua sobre la piel apretada y dolorida, pensó que el rayo seguramente lo había golpeado. Con una maldición ahogada, se apartó.—No, no, es demasiado.

La arrastró a sus brazos.

—Eres una seductora, ¿lo sabes?—Gruñó mientras esparcía besos ásperos sobre su mejilla redondeada… su cabello húmedo y enredado… su frente ancha e impecable.

—Simplemente estoy haciendo lo que me pediste—dijo con voz gutural, frotándose contra él, contra su excitación llena de estallido.

—Me estás conduciendo a la locura—Con un gruñido salvaje, se inclinó para chuparle el pecho.

Ella lo apartó de ella, luego lo rodeó lentamente hasta que estuvo a su espalda. Podía sentir su aliento en sus músculos tensos mientras ella deslizaba sus manos sobre su espalda. Sin previo aviso, ella ahuecó sus nalgas, luego las alisó y las apretó con sus hábiles manos.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos cuando ella lo agarró por los hombros y se moldeó a él.

Podía sentir su triángulo de cabello contra su trasero, la lana húmeda aplastada contra él. Eso fue bastante excitante, pero cuando lo ancló a ella apretando sus muslos para que sus dedos estuvieran a centímetros de la parte de él que ansiaba ser enterrada dentro de ella, sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Será este mi castigo por todas mis demandas sobre ti?—Preguntó con voz ronca.—¿Me estás atormentando deliberadamente?

Ella se quedó quieta.

—Seguramente ya sabes que nunca podría lastimarte—dijo ella, su voz amortiguada contra su espalda.—¿Dudas tanto de mi amor?

Vio sus imágenes reflejadas en el amplio cristal del mueble que colgaba junto a la cama. Sus brazos estaban alrededor de sus caderas y sus manos en sus muslos. La parte superior de su cabeza se mostraba sobre sus hombros.

Cogiéndola de la mano, la atrajo para que se parara junto a él, luego asintió con la cabeza al espejo dorado.

—Mira allí—Él tocó sus manos juntas primero en su hombro cremoso, y luego la suya marcada.—Si bien eres tan dulce, tersa y encantadora como tu piel, estoy gravemente estropeada, roja y oscura. Desde mi regreso, te he atormentado y he tratado deliberadamente de lastimarte, incluso cuando conociste mi ira con amabilidad. Si dudo de tu amor, es solo porque no puedo creer que me quieras cuando hay muy poco en mí para amar.

Ella lo miró con los ojos brillantes.

—Eres un tonto ciego—Mientras él miraba en el cristal, ella pasó las manos sobre sus hombros devastados.—Por sobrevivir a esto, te amo—Ella tocó la cicatriz en su sien.—Por convertir los castigos de mi hermano en un triunfo, te amo—Ella le puso la cara entre corchetes en sus manos.—Y, sobre todo, por dejar de lado tu venganza para que puedas ser mi esposo por completo, siempre te amaré. ¿No lo ves? Mientras tenga vida o aliento, nunca habrá nadie más.

Con un cariño ahogado, la levantó en sus brazos y se dirigió a la cama, recostándola y cubriéndola con su cuerpo.

—No te merezco, pero no me importa. Te amo y te quiero tanto que me estoy ahogando.

—Entonces tómame—murmuró ella, separando las piernas para que él se apoyara en ella.

Con un gemido gutural, se enfundó en el calor que tanto necesitaba. Estaba apretada y húmeda, y cuando comenzó a moverse debajo de él, ondulando para crear la fricción que ansiaba, pensó que se volvería loco.

—Juliana… dulce Juliana…—Raspó contra su cuello mientras se unía a su movimiento, hundiéndose en ella, queriendo perder su alma en ella, enterrar sus miedos en su cuerpo acogedor.

Sus pechos estaban aplastados contra él, y olía a lluvia, humo y lavanda. Quería devorarla o que ella lo devorara… ser tan parte de ella que nunca podría dejarlo.

La lluvia golpeó el techo a tiempo de los latidos de su corazón cuando él la empujó una y otra vez. Ella estaba haciendo pequeños gritos y gemidos tentadores y su cuerpo se movió contra él, buscando satisfacción. Él quería que ella lo encontrara. . . para encontrarlo en él, por lo que luchó por contener su liberación hasta que ella también pudiera encontrar la suya. La tocó hasta que sintió que se retorcía debajo de él con urgencia.

—Eso es, mi amor—Dijo en su oído.—Eso es…

Ella se tensó repentinamente contra él cuando su liberación la alcanzó.

—Oh, Rhys… ¡mi esposo!

Era la primera vez que lo llamaba así desde su regreso, y lo envió al límite. Él estalló en ella con un gemido gutural, sus dulces espasmos lo retorcieron.

Luego se desplomó sobre ella, sintiéndola temblar debajo de él con las réplicas de su placer. Nunca había sabido esto con ninguna mujer. Estaba asombrado de que hacerle el amor fuera tan completamente satisfactorio.

Afuera, los truenos y los relámpagos seguían arrasando, pero ahí, en el capullo de su dormitorio, con el fuego encendido y la luz de las velas reflejándose en la ropa de cama color crema, se sentía seguro. Su cuerpo debajo de él era cálido y calmante, y deseaba poder envolverlo para siempre. Esto era lo que el matrimonio debía ser. La seguridad de estar encerrado con el amor de uno, sin necesidad del resto del mundo.

No era la desconfianza lo que lo hizo querer que ella se quedara ahí con él. Era amor, solo amor.

Él rodó fuera de ella, empujándola contra él hasta que se pusieron como una cuchara, y luego acarició los extremos secos de su cabello a un lado para poder besar su hombro.

—Te amo.

—Yo también te amo—susurró.

Se alzó sobre un codo para ver mejor su rostro. Tenía los ojos cerrados y su respiración parecía haberse nivelado.

—¿Juliana?

—¿Hmm?—Dijo soñadoramente.

—Te gusta estar aquí conmigo, ¿no?

—Mmm—Ella se acurrucó contra él.

—Y entiendes por qué no puedo soportar dejarte ir a esta cena, ¿no? Te quedarás aquí conmigo. No me dejarás.

Cuando estuvo en silencio, su respiración lenta y profunda, se dio cuenta de que estaba dormida.

No importaba. Puso la sábana sobre ellos y se dejó caer sobre la almohada. Después de esa noche, ella debia entender cómo se sentía. Y seguramente por la mañana, cuando pudieran discutirlo más racionalmente, estaría de acuerdo con él. La dejaría dormir.

Pero Juliana no estaba durmiendo mientras yacía con su cuerpo curvado en el de él, luchando duro para mantener la respiración equilibrada.

Tal como lo había advertido, hacer el amor no había cambiado nada para él. Pero había cambiado mucho para ella. Ella no podía seguir con él así. La verdad de lo que había sucedido seis años atrás tenía que ser enfrentada. Sus abrumadores celos y su miedo a dejarla fuera de su vista mostraron que aún no aceptaba que ella no lo hubiera traicionado.

Eso no le había impedido reconocer que la amaba. Y sin duda él aceptaba eso diciéndose a sí mismo que ella era diferente ahora, que su traición ya no importaba, que todo era en el pasado.

Pero nada era completamente en el pasado. Como una espina que se pudría si no se la quitaba, sus dudas sobre ella se lo comerían, y a su amor por ella, si no los enfrentaba.

Entonces ella debia hacer que él los enfrente, y solo podía pensar en una forma de hacerlo. Ir a la cena, con o sin él. Irse esta noche, antes de que él pueda hacer imposible que ella se vaya volviendo a sus viejas formas de tener el los mozos negándose a darle una montura. Entonces ella tendría que rezar para que él la siguiera… o que él no la rechazara cuando ella regresara.

La tormenta finalmente se calmó, y la lluvia cayó a una suave llovizna. Moviéndose hacia su espalda, ella lo miró. Estaba dormido, su respiración tranquila. Se quedó mirando los labios entreabiertos mientras dormía, la mandíbula ensombrecida por sus bigotes nocturnos y las oscuras punzadas de sus cejas. Su expresión pacífica se aferró a su corazón.

¿Qué pasaría si ella tomara este paso audaz y resultara demasiado para la frágil confianza que él había comenzado a sentir por ella? ¿Y si destrozara todo entre ellos?

Pero si ella no hacia esto, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que el miedo a la traición lo devorara hasta que no pudiera dejarla fuera de su vista? ¿Cuánto tiempo antes de que ella atacara sus demandas irracionales y destruyera lo que quedaba entre ellos?

No, ella tenía que hacer esto. Tenía que saber si la amaba lo suficiente como para enfrentar sus miedos. O no había ninguna posibilidad para ellos.

Una vez tomada la decisión, se levantó de la cama y comenzó a juntar ropa para un viaje a Carmarthen.

Veintiuno

Triste proscrito, no tengo rescate,

Fuera de su pueblo y su hogar.

Ella al seno de su forajido

Enviado pero anhelando, amargo destino.

Dafydd ap Gwilym, “Su aflicción”

Rhys despertó para encontrar la habitación vacía. Su esposa ciertamente se había levantado temprano. ¿Dónde demonios estaba ella?

Se levantó y se vistió. Estaba a punto de llamar a un criado cuando vio una nota apoyada contra el cristal del mueble dirigida a él. En la letra de su esposa.

Eso no podía ser bueno.

Con el corazón palpitante, abrió la nota y leyó:

Querido Rhys,

He ido a Northcliffe Hall. Si buscas en tu corazón, entenderás que debo resolver los asuntos entre Lord Devon y yo. También deseo reconciliarme con mis hermanos, aunque sean desviados.

Sé que no ves las cosas como yo y lo se furioso conmigo Me doy cuenta de que mi furtiva partida solo puede aumentar tu desconfianza hacia mí, pero no me dejaste otra opción. Solo rezo para que puedas encontrar alguna medida de perdón en tu corazón.

Me dijiste que querías que compartiera tu vida en todos los sentidos, y acepté eso. Ahora te pido que compartas la mia. Deja de lado tus miedos y ven a verme a Northcliffe Hall. Siéntate a mi lado cuando me enfrente a Lord Devon. Muéstrame que confías en mí para hacer lo correcto.

Sé muy bien qué gran cosa te pido. Si no puedes hacerlo, lo entenderé. En cualquier caso, sabe esto: siempre tienes mi amor.

Juliana

Podía escuchar las palabras tan claramente como si ella estuviera parada allí rogándole, y cada una era una daga en su pecho. Leyó la carta tres veces, tratando de comprender sus pensamientos, pero cada lectura solo lo atormentaba más.

Le había prometido su amor para siempre, pero no había dicho cuándo volvería… Si ella volvería. Lo peor de todo es que ella no había dicho qué haría si él no fuera, aunque temía saberlo. Si él se negara a ser su esposo en esto, ¿no tendría derecho a negarse a ser su esposa?

Deja de lado tus miedos y ven a verme a Northcliffe Hall.

Con una maldición, levantó la nota y la arrojó al cristal del mueble donde se habían vinculado sus imágenes la noche anterior, cuando ella se había abierto con tanta pasión.

Y luego se había escabullido de su cama, dejando solo esa sucia nota pidiéndole que vendiera su alma por ella. ¡Que el diablo se la lleve! ¿Era esa su forma de pagarle por todo su mal uso de ella?

Ella dijo que sabía lo que le estaba pidiendo, pero obviamente no lo sabía, o no lo pediría.

¿Ir a la casa de su enemigo? ¿Partir el pan con él? ¿Verla saludar a un hombre que una vez había jurado casarse con ella y fingir que no lo devastaba?

¡Ella no tenía derecho a pedir esto! Sus hermanos lo habían enviado al infierno, y Lord Devon había querido disfrutar los frutos de esa traición. ¡Malditos sean todos! ¿Cómo se atrevía a esperar que él fuera y fingiera cortesía, cuando los detestaba? Si ella lo amara, no lo pediría.

¡Maldita sea si pensaba que podía doblegarlo a su voluntad! Ella había desobedecido su orden directa, y pensó en forzar su mano.

Bueno, no era tan fácil de manipular. Déjala cenar con su pretendiente y su familia infernal. No iría a los talones como un sabueso triste detrás del amo. ¡No, no lo haría!

Y si ella no podía aceptar sus términos, entonces esa era su pérdida. No la obligaría a permanecer en un matrimonio que ella consideraba demasiado vinculante.

Ante ese pensamiento, tal dolor lo atravesó que él juró y barrió su tocador con un puño. Observó con amarga satisfacción cómo se rompían las botellas de perfume y las joyas que guardaba en varios cofres pequeños salieron volando. Se dirigió hacia la puerta, sus botas crujieron sobre el cristal roto cuando el hedor de perfumes mezclados lo asaltó.

Casi se resbaló cuando su zapato cayó sobre algo más grande, y su peso lo partió en dos. Lo pateó a un lado y luego se congeló cuando vio lo que era.

Una cuchara de amor, la que había tallado y le había dado a Juliana la noche que se había propuesto.

Oh Dios. Se agachó para recoger las dos mitades, luego vio la caja de joyas en la que la había guardado. La tela que había usado para envolverla yacía dentro, gastada y amarillenta con el paso del tiempo.

Miró fijamente el estuche, diseñado para encajar en la cuchara de amor, y luego a las dos piezas. Ella había guardado su regalo todos esos años. Ella no lo había tirado a la basura. Ella podría haber mantenido su matrimonio en secreto del mundo, pero ahí había pruebas de que lo había recordado en privado.

Cerró los dedos alrededor del antiguo emblema de los matrimonios galeses… el emblema que había roto, tan seguramente como su negativa a ir a Northcliffe rompería su matrimonio.

—Ah, mi amor—susurró con voz ronca.—¿Que te he hecho?

Qué tontos habían sido sus planes cuando irrumpió en Northcliffe Hall hacia unas semanas. Había pensado hacerla sufrir, pero no importaba cuánto criticara contra ella. No importaba que él hubiera vivido sin ella una vez, y debería poder vivir sin ella otra vez. No pudo. Si ella lo dejaba, no habría nada de valor en su vida.

Y la elección era totalmente suya. Ella lo obligaba a elegir si vivir con ella o sin ella. Y si elegía mal, no tendría a nadie a quien culpar sino a sí mismo.

Era la hora en que se servía el desayuno en Northcliffe Hall, y Juliana estaba sentada a la mesa esperando a su familia. Nadie sabía aún que ella estaba ahí. Desde que ella llegó a mitad de la noche, le había pedido al ama de llaves que no despertara a nadie y se había retirado a su antigua habitación.

Lamentablemente, ella había dormido poco. ¿Cómo podía ella, cuando todo lo que podía pensar era en la cara de Rhys cuando él había tocado sus cicatrices con las manos unidas? Había estado tan inseguro de ella, y ahora ella le había dado una nueva causa para dudar de su lealtad y amor.

Pero ella no podría haber actuado de otra manera. Y ahora, había leído su nota y se había dado cuenta de lo que pretendía.

¿Vendría él?

¿La seguiría ahí furioso, listo para arrastrarla de regreso a Llynwydd? Eso la devastaría, ya que demostraría que todavía carecía de respeto por sus necesidades y deseos.

Si él no asistía a la cena, eso también la devastaría. ¿Cómo podría soportarlo si él se negaba a darle esta prueba de su confianza?

—El ama de llaves dijo que estabas aquí—dijo Darcy desde la puerta.—Gracias a Dios que has venido".

Habían pasado tres semanas desde que lo había visto, pero los cambios en él hicieron que pareciera toda una vida. Su rostro era tan delgado como una máscara de muerte; Sus ojos brillaban como un hombre demasiado consciente del dolor que se le inflige. Su ropa colgaba de él, y parecía inusitadamente letárgico.

A pesar de todo lo que había hecho, ella se compadeció de él.

—Buenos días, hermano—dijo, más suavemente de lo que pretendía.

El gentil saludo pareció sobresaltarlo.

—Temí que ignoraras mi citación. Tenías todo el derecho de hacerlo, después de lo que hice.

—Darcy, yo…

—Por favor, Juliana, déjame hablar primero. No hay nada que tu podrías decir que sería más cruel que las palabras que me he dicho a mí mismo.—Se paseó al lado de la mesa.—Después de que Overton me contó cómo Vaughan te habló, pensé que me volvería loco. Quería apresurarme allí y traerte de regreso, para obligarte a salir de las manos del mongrelo, pero Overton dijo que no lo desearías.

—Sí, eso es lo que le dije.

Darcy la miró con una mirada de pánico.

—Pero aquí estás. No puedo creer que Vaughan lo permita. No después de la reunión del consejo, donde efectivamente arruinó todo mi futuro en política al nominar a Morgan, quien probablemente ganará. Fue entonces cuando supe que no había terminado de atormentarme.

—Rhys sabe que estoy aquí. Puede unirse a mí mañana por la noche, aunque ambos estábamos sorprendidos de que lo invitaras.

Darcy se dejó caer en una silla.

—Overton insistió. Dijo que era hora de que los tratemos como marido y mujer. Como familia.

Debería haber sabido que Overton sería el que actuaría con compasión. Darcy nunca lo haría.

¿Cuándo había pasado de ser un hermano sobreprotector a un político obsesionado? ¿Y era su aire autocrítico actual un acto?

—¿Lord Devon realmente amenazó con retirarte de tu proyecto minero, o lo inventaste para que yo volviera y pudieras arrojarme a Stephen?

Darcy parecía afligido.

—Es la verdad, lo juro. El hombre está enamorado. Y desde que Overton le contó el tipo de vida que tu esposo tenía para ti, la preocupación lo ha sacudido.—Él desvió la mirada.—Especialmente una vez que averiguó mi parte en todo lo que sucedió. Solo prometiendo organizar esta reunión pude evitar que se retirara de nuestra empresa.

—Stephen es un hombre de carácter—La amargura se deslizó en su voz.—Deberías estar agradecido de que no te haya llamado. Es lo que merecías.

—Lo sé muy bien—Se inclinó hacia delante.—No puedo disculpar lo que hice en ese entonces. Si hubiera sabido lo infeliz que te haría, nunca lo habría hecho.

—Eso no es cierto.

—¡Es! ¡Solo lo hice para protegerte de ese… ese sinvergüenza!

—Estaba enamorada de ese sinvergüenza—Ella le dirigió una mirada acusadora.—Lo hiciste para deshacerte de un radical galés sin dinero que podría arruinar todos tus planes de ganancias políticas.

No trató de negarlo.

—Si todavía me odias por lo que hice, ¿por qué estás aquí?

—Tengo mis propios motivos-

Cuando ella no dijo nada más, se le escapó un suspiro. Sabía que había perdido su confianza.

—Sean lo que sean, estoy agradecido de que hayas venido. Me ayudará mucho si puedes tranquilizar a Devon.

Ella lo miró con cautela.

—Si eso significa asegurarle que estoy contento con mi matrimonio, entonces sí, estoy feliz de hacerlo.

—Supongo que era demasiado esperar que Vaughan te dejara ir, si quisieras irte.

Darcy nunca cambiaría.

—No quiero irme. Lo amo, y él me ama, a pesar de lo que hiciste para separarnos.—Aunque ella aún no había visto si confiaba en ella.

—¿Te trata bien, entonces?

—Muy bien."

—Si eso es cierto, entonces quizás no todo se haya perdido.

Aún no. Aunque Darcy había puesto en marcha los acontecimientos, hacía mucho tiempo que había dejado de tener nada que ver con él. Las decisiones de Rhys ahora se regían por otras cosas. Ella solo podía rezar su amor por ella venciera.

Darcy se aclaró la garganta.

—¿Crees que alguna vez podrías perdonarme por lo que hice?—Cuando ella frunció el ceño, él agregó:—Ahora sé lo que es sufrir como tú. Perdí a la mujer que amaba, porque Lettice me dejó por Pennant. Y he perdido mi posición en la comunidad y mi esposa.

—¿Tu esposa?"

—Elizabeth me va a dejar—Intentó encogerse de hombros indiferente, pero en lugar de eso se vio azotado.—No legalmente; Un divorcio es imposible. Pero ella tiene la intención de vivir lejos de mí. Como no tenemos hijos… ella piensa que es lo mejor.

—Oh, Darcy, lo siento—dijo con genuino sentimiento.

—No lo sientas. Nunca estuvimos bien preparados.—Él se sentó a su lado y le tomó las manos.—Pero si yo también te perdiera, no tendría nada. Incluso Overton apenas puede soportar hablar conmigo. Por favor, di que no siempre me odiarás por lo que hice.

Su expresión desencadenó todos sus recuerdos de cuando eran niños y ella le rogó por su ayuda. Siempre se la había dado. Esta vez era él rogando, y por más que lo intentó, no pudo encontrar en su corazón rechazarlo.

—No te odio—dijo.—No puedo olvidar lo que hiciste, pero intentaré perdonarte. Con el tiempo, tal vez podamos dejarlo atrás.

Él besó su mano agradecida, pero su mente ya estaba en otro hombre que dijo que quería dejar atrás el pasado.

¿Lo haría? Y si no lo hacía, ¿cómo podría soportarlo?

Veintidós

No soy más que un poeta enfermo,

No puedo mantenerlo en secreto:

Mi voz se desvanece por su bello rostro.

Salbri Powel, "La esperanza del amante"

Evan estaba esperando en el vestíbulo de entrada de Llynwydd dos días después de la cosecha, como había dicho Lady Juliana, pero algo estaba mal. No había criadas charlando, ni lacayos tarareando. Todos caminaban en silencio.

Un murmullo de una habitación cercana lo convenció de escuchar a escondidas.

—Juraría que el pobre hombre no ha comido un bocado desde que la ama se fue ayer—Era la señora Roberts.

—Dijo que fue a visitar a su familia—Ese era el Sr. Moss.

—Hay más, seguro—dijo la Sra. Roberts.—Se pelearon. Deberías haber visto su dormitorio. Las botellas rotas y el perfume apestan por todas partes. El amo solo dijo "limpia este desastre", pero desde entonces ha estado bebiendo enfermo en su estudio. Una lástima, lo es.

¿El hacendado y Lady Juliana en desacuerdo? Pero los había visto bailar en el campo hacia solo dos días.

—Buenos días, Evan.

Oh Dios, era el mismo hacendado, y se veía horrible, desaliñado y sin afeitar, sin abrigo ni cuello y su chaleco abotonado. Y Evan podía oler el brandy sobre él.

—B… Buenos días, señor—tartamudeó Evan.—Yo ... vine porque Lady Juliana dijo que debía comenzar mis lecciones hoy.

—Sí, lo sé—Los ojos del Sr. Vaughan tenían un brillo antinatural en ellos.—Necesitamos hablar de eso.

Condujo a Evan al salón y luego hizo un gesto hacia una silla. Evan se sentó con cautela, enseñando su rostro para no mostrar nada. Años de vivir con su padre lo habían hecho bueno en eso. A menudo lo había salvado del puño rápido de su padre.

—Lady Juliana no podrá ser tu tutor hoy. Está en Carmarthen, visitando a sus hermanos.

El corazón de Evan se hundió.

—Si puedo preguntar, señor, ¿cuánto tiempo se habrá ido?"

—Ella puede regresar mañana—Un músculo trabajó en la mandíbula del Sr. Vaughan.—No lo sé. Ella ha ido a hablar con el hombre con el que había planeado casarse antes de que yo volviera.—Se detuvo, como si se diera cuenta de que había revelado demasiado.

El hacendado parecía tan desconsolado que Evan no pudo evitar tranquilizarlo.

—Estoy seguro de que volverá pronto, señor. Ella no se preocupa por ese otro tipo en absoluto. No como si ella se preocupara por ti.

Las palabras de Evan parecieron asustar al hombre.

—Me gustaría compartir tu certeza".

—¡Oh, pero deberías! Cualquiera puede ver que ella solo te quiere como marido.

El hacendado miró hacia la chimenea.

—Ella no siempre se ha sentido así. Ella quería rechazarme a mi regreso.—Su voz se convirtió en un ronco susurro.—Y se dijo que ella participó en enviarme a la marina.

La boca de Evan se abrió.

—¡Quien haya dicho eso es un maldito mentiroso, señor! Mi lady nunca habló de ti sin decir lo sabio, bueno e inteligente que eras. Seguramente no habría enviado a un hombre así a sufrir.

Ante el continuo silencio del hombre, Evan se levantó y se incorporó rígidamente.

—Nunca podría creer eso de ella, cuando no ha sido más que amable conmigo y con todos en esta propiedad. Tampoco entiendo cómo puedes creerlo.

El hacendado lo miró con una sonrisa pálida.

—Eres muy aficionado a mi esposa, ¿verdad?

Un nudo apretado se formó en la garganta de Evan.

—Sí. Creo que es la mejor mujer de todo Gales.

—En verdad lo es—El Sr. Vaughan se pasó los dedos por el pelo despeinado.—Sin duda tienes razón y ella volverá a casa pronto. ¿Por qué no vuelves mañana, eh? Me temo que no habrá tutoría para ti hoy.

Asintiendo, Evan se fue.

Rhys vio al niño irse, una dolorosa opresión en el pecho. Qué niño tan extrañamente perceptivo era Evan. ¿Y qué lo había poseído para confiar en el niño?

Su abrumador deseo de que alguien contrarrestara sus amargas dudas y temores. Evan estaba tan seguro de Juliana, tan valiente en su defensa de su personaje. Se burló de su propia actitud hacia su esposa.

Después de su espantosa noche pasada solo en su cama, lo obligó a admitir la verdad, que ella había sabido mejor que él. Todo se reducía a una negativa a confiar en ella.

Pero era peor que eso, porque su miedo más profundo era que la cena fuera otra forma de traición. Que iría a Carmarthen solo para encontrarla voluntariamente aliada con Devon mientras sus hermanos la protegían.

Era más fácil no enfrentarlo, esperar ahí como un cobarde y ver si ella había hablado realmente de cómo se sentía por él.

Los estremecimientos lo atormentaron. Evan tenía razón. ¿Cómo podía él pensar cosas tan terribles de ella? En las últimas dos semanas, ella había sido todo lo que podía soñar en una esposa. Creer que lo traicionaría nuevamente sería ignorar las muchas demostraciones de su afecto que le había dado desde el día de su regreso.

Y creer que ella hubiera alguna vez traicionado era ignorar su verdadero carácter.

¿Qué había sucedió esa noche hace años? Si hubiera sido como ella había dicho, sus hermanos se habían enterado del matrimonio por su cuenta y habían tomado medidas para evitarlo.

¿Era eso tan imposible de creer?

No. Sus hermanos eran lo suficientemente engañosos como para hacer tal cosa. Mientras que todo lo que había visto de ella desde su regreso le había mostrado una mujer responsable, que no ignoraría un voto tan sagrado como el matrimonio. Especialmente por las razones que Northcliffe había proporcionado.

¿Y cuáles fueron esas razones, que habían parecido tan convincentes en ese momento?

Razón uno: no le gustaba su sangre galesa. Era poco probable que la mujer que había bailado con los trabajadores galeses, que había aguantado sosteniendo una serpiente debajo de sus faldas para poder ayudar a un niño galés a recibir educación, se avergonzaría de la galés de su marido.

Razón dos: un deseo de riquezas. Si vivir con Juliana le había enseñado algo, era que ella carecía por completo de ese deseo. Aunque él había puesto toda su riqueza a su disposición, ella no había pedido vestidos caros ni lo había presionado para que le comprara artículos frívolos.

Razón tres: su falta de título. Ese, no podía estar completamente seguro. Sin embargo, su preocupación por su prometido había girado en torno a los sentimientos del hombre, no a su estado. A ella no parecía importarle que hubiera perdido la oportunidad de ser una marquesa.

Ahora llegaba al último y más convincente.

Razón cuatro: su miedo a que Rhys se casara con ella por su propiedad.

Era cierto que si Juliana hubiera creído eso, ella lo habría rechazado. Le habría dado mucha importancia a tener un marido que la quisiera por ella.

Pero él no había sabido que Llynwydd había sido entregada a ella y estaba seguro de que ella se había dado cuenta de eso. Además, ella le había preguntado una vez si se iba a casar con ella para fortalecer su reclamo sobre Llynwydd, y cuando lo negó, pareció creerle.

Ahora que lo consideraba todo junto, ninguna de las razones de Northcliffe era tan convincente. Frente a todo lo que sabía de ella, Rhys no podía creer que lo hubiera arrojado a un lado tan despiadadamente.

¿Pero qué hay del maldito posadero? ¿Qué pasa con el hecho de que nadie podría haber sabido dónde encontrarlos sin su ayuda? ¿Qué pasa con Northcliffe reclamando haber sabido sobre los Hijos de Gales de ella? ¿Y por qué sus hermanos habían seguido insistiendo en que lo había traicionado, incluso después de que él había regresado?

Ella no le había dado ninguna razón para eso.

Sin embargo, debía haber una. Y al igual que sus razones para ocultar el matrimonio, que, aunque molestaban, eran sólidas, debía haber una buena explicación para todo. Quizás si no hubiera estado tan ocupado convenciéndose de que ella lo había traicionado, podría haberlo examinado más a fondo. Si hacía las preguntas correctas, probablemente podría encontrar respuestas.

Pero ya no lo necesitaba. Simplemente no podía creer que ella lo hubiera traicionado, sin importar lo que dijera el posadero o sus hermanos. Sus hermanos habían mentido, el posadero había mentido, maldita sea, todo el mundo había mentido.

Ella era inocente. Lo juraría. Y lo había sabido por algún tiempo.

Entonces, ¿qué le impedía poner toda su fe en su encantadora esposa, quien, en palabras de Evan, era "la mejor mujer de todo Gales"?

Las palabras de Morgan de hace semanas lo golpearon con toda su fuerza.

Si aceptas que no te traicionó, no puedes obligarla a quedarse contigo. Tendrías que dejarla elegir entre el matrimonio contigo o la separación. Tendrías que arriesgarte a perderla… Y no arriesgarás eso, ¿verdad?

Con una maldición, Rhys se puso de pie de un salto. Morgan tenía razón. En la raíz de su desconfianza había un miedo horrible: que dada la elección, ella no lo elegiría.

¿Y cómo podría ella? Él se había negado a tener fe en ella cuando lo había esperado hasta que toda la esperanza se había ido. Después a su regreso, la había difamado públicamente, se la llevó como un pirata con su botín y casi la violó.

¡Y ella era una mujer dulce y generosa a la que ni siquiera se le debería permitir tocar! ¿Por qué la había maltratado tanto?

Pensó en cuándo descubrió por primera vez su identidad. Estaba enojado porque no podía tener a la hija del conde inglés, por lo que se ponchó, tratando de bajarla a su nivel acusándola de ser una espía.

El miedo a que ella se encontrara demasiado buena para él lo había hecho maltratarla. Era como lo que la marina le había hecho. Cada vez que lo azotaban a esa pelea, cada vez que bajaban el látigo para rasgarle la piel de la espalda, le decían que era miserable e inútil, un galés insignificante que no era bueno para nada más que cebo para peces.

Pero lo que realmente querían decir era, maldito hijo del hacendado, con tu educación y tus modales adecuados: eres demasiado inteligente y demasiado fuerte para la marina, y te odiamos por eso.

Entonces habían tratado de encadenarlo haciéndolo como ellos, asustados y estupefactos por el grog.

Y él también había tratado de encadenarla. Él la había intimidado, y cuando eso no había funcionado, la sedujo para que se quedara, todo el tiempo tratando de decirle que no era digna de él, cuando sabia en su corazón que él no era el digno. Lo peor de todo es que nunca le había dado la opción de quedarse.

¿Cómo podia él? No habría elegido a la despreciable criatura que no había sido más que un tormento para ella.

Sin embargo, la imagen de ellos parados juntos ante el espejo parpadeó en su mente.

Siempre te querré. ¿No lo ves? Mientras tenga vida o aliento, nunca habrá nadie más.

Metió la mano en el bolsillo para agarrar los pedazos de la cuchara de amor que había llevado consigo desde el día anterior

No tenía sentido que ella lo amara, que lo eligiera a él por encima de un noble inglés rico. Su mente le dijo que no podía ser verdad. Pero por una vez, tuvo que creer lo que decía su corazón. Y su corazón decía que ella lo amaba y que nunca lo traicionaría. Su corazón decía que confiara en ella.

Así que confíar en ella, era lo que debía hacer. Porque no había otra forma de que encontrara la paz y mantuviera su amor.

Veintitrés

Tengo mi elección, belleza brillante como una ola,

Sabio en tus riquezas, tu elegante galés.

Te he elegido a ti

Hywel ab Owain Gwynedd, "La elección de Hywel"

Rhys no iría, o seguramente ya habría estado ahí. Juliana casi había esperado que él apareciera el dia anterior para alejarla de la guarida del león, pero no lo había hecho… ni tampoco envió noticias.

Un lacayo entró en el salón y le entregó un paquete.

—Un mensajero te trajo esto, mi lady

No hubo tarjeta. Abrió la costosa caja envuelta para encontrar un bolso de encaje. Miró dentro y encontró un trozo de papel con una sola frase:

Todo lo que tengo es tuyo.

¡Rhys! Ella se levantó de un salto.

—¿Dónde está el hombre que trajo esto?

—No era un hombre, mi señora, sino un niño. Y se ha ido.

Ella se hundió en la silla. Ella sabía que era de Rhys; era su letra. Había enviado un regalo, pero no había ido él mismo. Todavía no había motivo de alegría.

Pasaron dos horas y llegó un segundo regalo: un relicario de oro en forma de corazón con un diseño celta. Esta vez, el trozo de papel dentro de la caja decía:

Mi corazón es tuyo

Era dulce, pero ella lo quería a él, no sus regalos, por muy queridos que pudieran ser.

En el momento del tercer regalo, un volumen de baladas de Dafydd Jones titulado Bloedeugerdd Cymru, llegó, suspiró mientras lo abría para encontrar inscritas en el frontispicio las palabras,

Mi alma es tuya

Oh, mi amor, mi alma también es tuya. Pero si me das tu alma, debes darme tu confianza. ¿Así que dónde estás?

Se inquietaba mientras se vestía para la cena, vistiendo su mejor vestido de satén esmeralda. Hacía brillar sus ojos y su piel brillaba como la crema, pero si Rhys no iba, no importaba. Ya nada importaba si se negaba a estar ahí con ella.

Ella extendió sus regalos en una mesa de escritura. ¿Qué estaba tratando de decir? Si le estaba pidiendo perdón, ciertamente había elegido una forma dramática de hacerlo. Pero Rhys siempre había sabido cómo mantener una audiencia.

Y ella quería más que regalos y dulces palabras. Si no podía estar ahí para mostrarle su amor y confianza, entonces él no era el hombre que ella quería. Y ninguna cantidad de regalos cambiaría de opinión.

Ella echó un vistazo al reloj. Era casi la hora de cenar.

Un lacayo apareció en la puerta.

—¿Mi lady? Ha llegado otro regalo, y el portador desea hablar con usted.

Ella asintió, su corazón se hundió. Eso significaba una cosa: Rhys se había negado a venir a cenar y había enviado a alguien para poner sus excusas Entumecida, siguió al lacayo hasta el hall de entrada.

Y allí, mirándola con una mirada solemne, estaba su marido.

La esperanza saltó en su pecho. Estaba espléndidamente vestido con un abrigo de cobalto y pantalones de seda que le hacían arder los ojos a la luz de las velas. Su chaleco bordado era lo mejor, su corbata estaba inmaculadamente atada y su camisa brillaba blanca contra el azul oscuro de su abrigo.

Parecía un caballero que llegaba a cenar con un conde y un marqués. Pero su postura rígida le dijo que eso no era fácil para él. Era un hombre orgulloso que se vio obligado a doblegar su voluntad a otro, y claramente no le gustaba.

Lo que hizo que su llegada fuera aún más maravillosa.

—Déjanos—le ordenó al lacayo.

Ella reprimió una sonrisa. Su arrogancia no se había ido. Pero había ido a unirse a ella, que era lo único que importaba.

Ella caminó hacia él, su respiración se aceleró cuando él la siguió con una mirada hambrienta y ardiente. Luego le tendió algo: la cuchara de amor dividida en dos.

Se le cortó la respiración. Seguramente no estaba diciendo…

—En mi ira irreflexiva, lo rompí—Él cerró su mano alrededor de las piezas.—Y necesito que me ayudes a repararlo, mi amor. Porque no puedo vivir en paz hasta que esté completo de nuevo. Solo espero no haber dejado la reparación hasta demasiado tarde.

Su corazón se llenó de amor porque él podía tomar su orgullo en sus manos y acercarse a ella así. No era fácil vivir con él. Sus años en el mar lo habían vuelto más impaciente y rápido para encontrar fallas. Pero él era justo y sincero, incluso en su arrogancia Y él la amaba. Podía verlo en sus ojos.

—No es demasiado tarde—le dijo alegremente.—Nunca es demasiado tarde.

Ante sus palabras, el miedo desapareció de su rostro. La arrastró a sus brazos y atrapó su boca en un largo beso tan gentil y amoroso que ella supo que lo recordaría por el resto de su vida.

Él retrocedió para acunar su rostro en sus manos.

—Nunca me dejes de nuevo. Pídeme algo más. Pero nunca me dejes.

Ella presionó un suave beso en sus labios.

—No tengo intención de dejarte. Ahora no, nunca.

Enterró la cara en su cuello.

—Bien. Estos dos últimos días han sido torturas. Si hubieras querido castigarme, no podrías haber encontrado una mejor manera.

—No quería castigarte, sino hacerte ver lo que podríamos tener si confiaras en mí.

Él levantó la vista para mirarla a los ojos.

—Y lo hago. He aprendido que si no tengo fe en ti, no puedo tener fe en nada en este mundo. Porque eres la única en quien confío, incluso más que en mi.

—Oh, Rhys—dijo, derritiéndose.—He esperado tanto para oírte decir eso—Ella esparció besos sobre sus labios, sus mejillas, la punta de su nariz.—¿Pero por qué me enviaste todos esos regalos? Tenía miedo de que fuera en lugar de tu venida.

Él acarició su cabello.

—Tenía miedo de aparecer en tu puerta con el corazón en mis manos. Pensé que podrías estar tan enojada conmigo por esperar venir aquí, que ni siquiera me hablarias.

—Estoy mucho más feliz de tener tu corazón y tu alma, como tú tienes la mía. Y tu confianza. Por fin.

Apoyó su frente contra la de ella.

—He sido un tonto, mi amor. De tantas maneras que apenas sé por dónde empezar a disculparme, pero...

Un golpe en la puerta hizo que ambos reaccionaran. Les llevó un momento volver a la tierra, darse cuenta de que estaban en Northcliffe Hall.

Ella le dirigió una sonrisa triste.

—Odio interrumpir tu hermosa confesión, querido esposo. Pero ese es probablemente Lord Devon.

Para crédito de Rhys, se las arregló para mantener una expresión pareja.

—Debo dejarlo entrar, ya sabes—agregó.

—Si. Sé que debes hacerlo.

—Y probablemente sería mejor si lo saludara sola primero.

—Como desees. Vine aquí porque entiendo lo que sientes que debes hacer.

Ella le entregó los trozos de la cuchara de amor y luego señaló el comedor.

—Ve allí y espérame. Prometo que solo estaré unos momentos.

Él asintió con la cabeza, pero cuando ella se deslizó junto a él, se dirigió hacia la puerta, la atrapó y la inclinó sobre su brazo para darle un beso ardiente y posesivo.

Cuando la dejó levantarse, su cabeza daba vueltas.

—¿Para qué era eso?

—Para darte algo para recordar mientras hablas con tu ex prometido—Luego se alejó, luciendo notablemente más seguro de sí mismo.

Con una risa, ella abrió la puerta.

De hecho, era Stephen, quien pareció sorprendido de verla responder.

—Buenas noches, Juliana.

—Buenas tardes, Stephen. ¿No quieres entrar?

Entró en la casa, observándola con una mirada sobria mientras un criado se apresuraba a tomar su abrigo y su sombrero.

—Los demás aún no han bajado las escaleras. ¿Los esperamos en el salón?

—Lo que quieras.

Tan pronto como entraron, ella cerró la puerta. Ahora que ella estaba cara a cara con él, era difícil saber exactamente qué decir. Su aire de dignidad distante lo hacía ver tan terriblemente noble que no estaba segura de cómo acercarse a él. ¿Había pensado alguna vez vivir con él, compartir una cama con él y tener a sus hijos? Sin duda habrían tenido un matrimonio tolerable, pero en comparación con lo que ella tenía con Rhys, habría sido un pálido sustituto.

Como si sintiera su incomodidad, él habló primero.

—Al verte aquí al menos responde una de mis preguntas. Vaughan obviamente no te mantiene prisionera.

—No.—Ella logró sonreír.—Estoy en Llynwydd porque elijo estar. Estoy feliz allí.

Parecía escéptico.

—¿Con él? Odiaría pensar que te está tratando con el mismo desprecio que te mostró la noche de nuestra fiesta de compromiso.

Le costaba incluso recordar a Rhys; había cambiado mucho desde entonces.

—Fue un momento difícil, lo admito. Pero las cosas han mejorado. Hemos descubierto que nos adaptamos muy bien.

—Pero, ¿es eso suficiente? — le agarro el brazo.—Dime la verdad. ¿Te hace feliz?

Se veía tan triste que ella deseaba poder consolarlo. Pero no pudo encontrar la manera de suavizar el golpe.

—Sí. Hemos encontrado de nuevo lo que una vez tuvimos.

—Ya veo—dijo con rigidez.

—No puedo decirte cuánto lo siento por engañarte. Si hubiera sabido que todavía estaba vivo, nunca habría aceptado tu oferta. Pero realmente le creí muerto. Y Darcy insistió en que mantuviera mi breve matrimonio en secreto para proteger el apellido.

El asintió.

—Overton me ha contado algo de lo que sucedió en ese momento y cómo lo manejaste. Supongo que tus hermanos fueron los principales culpables de separarte de tu esposo. Y por mantener el matrimonio en secreto para mí.

—Sí—Quizás al enterarse de que lo había llevado a amenazar con retirarse del proyecto minero con Darcy.—No debes culparlos. Pensaron que estaban actuando en mi mejor interés.

Él resopló.

—Quizás Overton sí, pero Darcy solo tenía sus propios intereses en el corazón.

—Cierto—. Aún así, no quería que Stephen atacara a su hermano por su cuenta. Darcy había sufrido bastante por su ambición perdida.—Pero sus maquinaciones no habrían causado casi tantos estragos si Rhys no hubiera creído sus mentiras.—Ella desvió la mirada.—Y jugué mi propio papel al ocultarle mi anterior matrimonio secreto. Nunca debí dejarte cortejarme cuando mi corazón pertenecía a Rhys Así que cualquier disputa que tengas con mi familia debe estar conmigo primero.

Él no dijo nada.

—Sé que no vas a creer esto, pero probablemente fue mejor que Rhys regresara cuando lo hizo. No creo que alguna vez pudiera haber sido completamente tuya. Y eres demasiado maravilloso para tener una esposa que no te ama.

Él hizo una mueca.

—Me hubiera encantado tenerte en cualquier caso.

—Créeme, el matrimonio es mucho más satisfactorio cuando amas a tu cónyuge.

Él la miró con una mirada aguda.

—¿Y amas al tuyo?

—Sí. Y él me ama.

—Bueno, entonces, supongo que no tiene sentido que me quede a cenar. Has dejado clara tu posición y no queda nada más que aceptarla.

El alivio la barrió. Al menos no tendría que soportar una comida completa con Rhys y Stephen mirándose el uno al otro.

—Espero que algún día puedas perdonarme.

Él sonrió con tristeza.

—Sería inútil hacer lo contrario, ¿no? La mala sangre entre nosotros no serviría de nada.

Qué diferente era de Rhys. Stephen nunca dejaría que sus emociones lo empujaran a hacer nada poco práctico, mientras que Rhys tuvo que luchar para evitar que sus emociones lo consumieran. Quizás algún día, Stephen se encontraría con alguien que pudiera despertarlo para mostrar algo de sentimiento. Pero ella no había sido la indicada para eso.

—Dudo en mencionar esto—dijo,—pero le prometí a Darcy que te hablaría sobre tu proyecto.

—Está bien—dijo brevemente.—Le dije a tu hermano que no me retiraría si organizaba esta reunión, y mantuvo su parte del trato—Bajó la voz.—Pero seguramente no me culparán si rompo la relación de cualquier otra manera.

—No. Dudo que incluso Darcy te culpe por eso.

El silencio cayó entre ellos, incómodo e incómodo.

—Ven, te veré afuera—dijo, abriendo la puerta.

—Sí, eso sería sabio.

Tan pronto como llegaron al hall de entrada, llamó al lacayo. Rhys también emergió, su expresión encapuchada mientras se detenía a su lado.

—Su señoría se va—le dijo al criado.—Trae su abrigo y sombrero.

Cuando el lacayo salió corriendo, Lord Devon miró a Rhys.

—¿No te quedarás a cenar, Devon?—Preguntó Rhys, con tensión en su voz.

—No. Parece que me he equivocado en algunas de mis suposiciones.

Casi podía sentir la tensión de Rhys menguar.

—Al menos eres lo suficientemente bueno como para admitirlo.

—La bondad no tiene nada que ver con eso—recortó Stephen. Tomó su abrigo y sombrero del lacayo.—Y deberías saber una cosa, Vaughan. Si alguna vez sospecho que estás tratando a Juliana tan duramente como lo hiciste la noche que me la quitaste, haré todo lo posible para robártela.

Juliana lo miró boquiabierta. Quizás había algo de sentimiento profundo en él después de todo.

Rhys deslizó su brazo alrededor de su cintura.

—Nunca daré una razón para que lo intente. Tenga la seguridad de que sé el valor de lo que tengo.

Stephen sonrió por primera vez desde su llegada.

—Entonces les deseo suerte a los dos. Tan pocos de nosotros aprendemos el valor de lo que tenemos hasta que está más allá de nuestro alcance.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, Rhys dijo:

—Espero que sepas que he sufrido mil muertes en los últimos diez minutos.

Ella no pudo evitar burlarse de él.

—Y debes sufrir un poco más, me temo—Ella fue a tocar el timbre para convocar a la familia a cenar.—Todavía hay que soportar a mis hermanos.

Él gimió.

Ella se estiró de puntillas para besarle la frente.

—Pero si eres muy, muy bueno, te prometo que te daré una recompensa para recordar.

Él deslizó su mano sobre ella detrás, sus ojos brillaban intensamente.

—Te sostendré a eso.

Con la mano de Juliana en la suya, Rhys observó a Northcliffe bajar las escaleras, acompañado por su madre y su hermano. Rhys se preguntó brevemente dónde estaba la esposa de Northcliffe, pero ese pensamiento lo dejó cuando los ojos de Northcliffe se encontraron con los suyos.

No se habían visto desde la noche de la reunión del consejo, y el cambio en el hombre fue impactante. Su arrogancia había desaparecido, y su piel tenía una palidez malsana.

Aún así, logró parecer distante.

—Es bueno verte, Vaughan.

Rhys contuvo una réplica a esa mentira descarada. Por el bien de Juliana, debe ser civil.

—Buenas noches, Northcliffe.

Northcliffe se volvió hacia su hermana.

—¿Dónde está Devon?

—Se fue—Cuando Northcliffe se puso blanco, Juliana se apresuró a agregar:—Prometió no retirarse de su proyecto.

Overton bajó los últimos dos pasos para acercarse a Rhys con una mano extendida.

—Me alegro de que hayas venido, Vaughan—Su mirada se dirigió a Juliana, y Rhys se preguntó cuánto había confiado sobre su matrimonio.—Estoy muy contento de tenerte aquí.

—Te ves bien, señor—dijo la condesa viuda mientras lo miraba por la nariz.—Mi hija me dijo que Llynwydd prospera bajo tu cuidado.

Rhys le lanzó a Juliana una mirada burlona.

—¿En verdad?—¿Qué más le había dicho a su madre sobre él, sobre su matrimonio?

—A mamá le preocupaba que no pudieras apoyarme en un estilo acorde con la hija de un conde, pero puse sus miedos a descansar.

En esa oración, Juliana había resumido completamente su relación con su madre. Entonces, no podría haberle contado mucho a su madre; la condesa viuda obviamente no era el tipo de mujer en la que Juliana podía confiar.

Una punzada de lástima lo atravesó. Fue un milagro que su encantadora esposa no se hubiera convertido en una noble malcriada, que tenía criaturas tan egoístas para sus padres.

—Vamos a cenar—dijo su madre.—A estas alturas, los sirvientes probablemente están zumbando con chismes sobre nosotros, y será mejor que lo sofoquemos.

Northcliffe acarició la mano de su madre.

—¿Por qué no aceptan a Juliana y Overton? Me gustaría hablar con Vaughan en privado.

Juliana apretó los dedos sobre el brazo de Rhys.

—No sin mí presente.

—Y yo también—agregó Overton.

Northcliffe se puso rígido.

—Muy bien. Pasemos todos al estudio, entonces.

Su madre puso los ojos en blanco.

—Dado que los tres están decididos a fomentar la especulación, me toca a mí silenciar los rumores. Estaré en el comedor cuando estén listos.—Con un olfato regio, ella se alejó.

Northcliffe abrió el camino. Tan pronto como entraron en la habitación y Northcliffe cerró las puertas, Rhys dijo:

—Antes de hablar, tengo algo que decir yo mismo.

Tres pares de ojos fijos en él. Los hermanos de St. Albans tenían un parecido notable. Juliana podría ser de carácter superior, pero nadie podría confundir que eran su familia. Desafortunadamente.

Respiró hondo.

—Creo que me mentiste sobre la parte de mi esposa en la deportación. Creo que me mentiste dos veces: la noche que me apartaste de ella, y la noche que la retiré. Y ahora quiero saber por qué.

La mirada de Northcliffe se dirigió a Overton.

—No se lo dije—protestó Overton.—Aunque lo habría hecho, si Juliana me hubiera dejado.

Rhys miró a su esposa con asombro.

Ella no lo miraría.

—Esa es la razón principal por la que Overton vino a Llynwydd hace dos semanas. Para contarte todo. Para explicar que el posadero, que una vez cortejó a Lettice, me había reconocido y así sabían que iba a por ti. Overton también vino a contarte sobre el espía en los Hijos de Gales. Por eso Morgan aceptó ir con él, para ayudar a Overton a decirle la verdad.

—Pero ella no nos dejó decir nada—intervino Overton.

Rhys cubrió su mano con la de él.

—¿Por qué? Si me hubieran dicho...

—Les habrías creído. Lo sé. No quería que les creyeras. Quería que creyeras en mí. Y estaba dispuesta a esperar hasta que pudieras decir que confiabas en mí a pesar de todas las pruebas condenatorias.

Al recordar ese día en el estudio, la ola de odio hacia sí mismo que lo invadió fue tan intensa que casi se tambaleó. Después de hacer un sacrificio por su matrimonio, él respondió acusándola de infidelidad. No es de extrañar que hubiera estado tan enojada. Se lo merecía y más de ella.

En cambio, ella le había dado su cuerpo. Y su corazón, aunque no se había dado cuenta en ese momento.

—He sido más monstruo de lo que pensaba. ¿Cómo puedes perdonarme?

—¿Cómo no puedo?—Ella le apretó el brazo.—No importa cuál sea la verdad, pensaste que te había traicionado y condenado a un infierno. Ese día en el estudio, perdonaste todo para hacerme tu esposa. Difícilmente podría hacer lo contrario.

Su mirada se cruzó con la de ella, y algo más profundo que cualquier cosa que hubiera conocido pasó entre ellos. De repente supo que cambiaría su alma para mantener el brillo en su rostro y la sonrisa en sus ojos, para mantenerla mirándolo así. Porque sin ella a su lado, la vida no era más que un paso vacío tras otro, todos ellos conduciendo a un vacío.

Northcliffe rompió el silencio.

—Puedo ver que mi confesión sería algo anticlimáx.

La ira estalló en Rhys.

—No completamente. Juliana me explicó cómo podrías convencerme de su traición, pero aún no entiendo por qué. Puedo adivinar por qué me querías lejos de Juliana en primer lugar: tenías planes más grandes para ella. ¿Pero por qué mentirme esa noche? ¿Y por qué seguir mintiendo más tarde?

Con un suspiro torturado, Northcliffe se volvió para enfrentar el fuego.

—Mentí la primera vez en un intento inútil por evitar que quisieras regresar.

—¿Y después de que volví?"

—Pensé que si creías que ella era una traidora, concederías la anulación.

—Pero dejé en claro que no lo haría, y todavía seguías mintiendo. ¿Por qué?

Northcliffe se puso rígido.

—El motivo es tan despreciable que no estoy seguro de poder hablarlo.

Juliana resopló.

—Después de que le dijiste cuánta influencia y riqueza has ganado, Rhys, tuvo miedo de lo que podrías hacerle si supieras la verdad. Así que me dejó interponerme entre usted y él para soportar la peor parte de su ira.

Sorprendido, Rhys miró boquiabierto a Northcliffe. ¿Qué tipo de hermano se escondió detrás de las faldas de su hermana y la hizo ver sola como un hombre enojado? Northcliffe debería ser azotado, y luego fusilado.

Por supuesto, Northcliffe no habría tenido éxito si Rhys no hubiera creído las mentiras. Rhys recordó cuán firme había sido sobre lo que le haría a Northcliffe si el hombre lo frustraba, sin saber que estaba sellando la ruina de Juliana.

No, los eventos de esa noche no habían sido completamente culpa de Northcliffe. Si Rhys hubiera estado menos enojado y más decidido a descubrir la verdad esa noche, podría haberles ahorrado un poco de dolor. En cambio, había dejado que Northcliffe la usara como escudo, porque había estado demasiado celoso para escuchar la verdad, demasiado furioso por encontrarla comprometida con otro.

—Lo siento mucho, mi amor—susurró.—Perdón por todo lo que has pasado. Hemos hecho de tu vida un infierno durante bastante tiempo, ¿no?

Ella le tocó la mejilla con la mano.

—Debo culparme también por algo de eso. Si no hubiera dejado que Darcy me convenciera de mantener el matrimonio en secreto, nada de eso podría haber sucedido.

Northcliffe los enfrentó.

—Todavía es principalmente mi trabajo. Jugué con la vida de las personas y forcé a Overton a hacer lo mismo. Por eso, solo puedo ofrecer mis más sinceras disculpas.

Juliana lo fulminó con la mirada.

—¿Crees que tus disculpas acabarán con todo lo que sufrió mi esposo? ¿Que traerá de vuelta los años de matrimonio que perdimos, las veces que lloré por Rhys mientras resistía flagelación tras flagelación? ¿Cómo te atreves a ofrecer algo tan exiguo como disculpas?

Cuando Northcliffe parecía afectado, Rhys levantó la mano de Juliana hacia sus labios.

—Está bien, amor. Aprecio y comparto tu furia. Pero tengo una respuesta más productiva a la oferta de tu hermano—Dirigió una mirada solemne a Northcliffe.—Aunque tú y St. Albans no puede hacer nada para pagarnos a Juliana y a mí por esos años, puedes hacer algo para mostrar tu remordimiento. En Llynwydd hay un niño galés cuyo genio se está desperdiciando, gracias a la miopía de su padre y a la negativa de sus compatriotas a proporcionar su educación. Lo estoy enviando a Eton, porque no hay ningún lugar aquí en Gales para que pueda encontrar esa educación. Pero hay otros que anhelan la escolarización y no tienen ninguna posibilidad. Así que toma parte de ese dinero e influencia que has ganado al caminar sobre las personas y opta por abrir una escuela tan respetada y prestigiosa como Eton, donde los niños galeses puedan ir a aprender sobre las glorias de su propio país.

Miró a Juliana, quien asintió.

—Eso nos satisfaría mucho más que cualquier disculpa. Y es posible que también te satisfaga más.

—Se hará—prometió Overton.

Northcliffe vaciló, luego asintió.

—Me aseguraré de que se haga.

Rhys sonrió. Actualmente se sentía caritativo con todo el mundo, incluso con la familia de Juliana. Su esposa estaba a su lado, llena de amor y esperanza para el futuro. Tenían a Llynwydd y el uno al otro. Y un día pronto, tal vez, tendrían hijos.

De hecho, la vida era buena.

Overton dio un paso adelante.

—Y ahora, mis amigos, cerremos el acuerdo con la cena. Me temo que si nos quedamos aquí mucho más tiempo, mamá se lavará las manos con nosotros.

Northcliffe se volvió hacia la puerta y Juliana comenzó a seguirla.

Rhys la agarró del brazo.

—Estaremos allí en un momento. Me gustaría hablar con mi esposa en privado.

Tan pronto como se fueron, Rhys deslizó sus brazos alrededor de su cintura y la besó larga y profundamente, deleitándose con la avidez de su respuesta.

Luego se echó hacia atrás, riendo.

—¿Pensé que querías una palabra? Me parece, mi esposo impaciente, que querías hacer algo más con tu boca. Pero ahora no es el momento ni el lugar.

Pensó en las largas dos horas por delante antes de que pudieran pensar en excusarse. Con una sonrisa, caminó hacia la puerta. Después de todo lo que su familia lo había hecho sufrir, podían esperar un poco más para verlo interpretar al cuñado obediente.

Cerrando la puerta, giró la llave en la cerradura.

— ¡ Rhys!—Juliana lo regañó.

Sin embargo, sus ojos ardieron cuando él retrocedió para arrastrarla a sus brazos, deslizando sus manos hacia abajo para acunar su trasero y tirar de ella contra él.

—¡Mi vida no, eres un hombre malvado, Rhys Vaughan!

Él acarició la parte superior de su pecho.

—Sí, cariad. Pero no más malvado que mi esposa, sospecho. ¿Lo descubrimos?

Su respiración ya se estaba acelerando y deslizó sus manos alrededor de su cintura.

—Bien… Supongo que siempre podemos unirnos a la familia para el desayuno…

Entonces ella sofocó su risa con su beso.

Epílogo

Y aunque en la noche del desierto

He vagado muchos años

Y a menudo tenía que beber

De la copa amarga, la desesperación;

El yugo que sufrí fue mi ganancia

Y no por nada vino ese dolor.

William Williams Pantycelyn, "Tiempo justo"

— ¡ Madre, quiero irme a casa!—Owen, de cinco años, se arrojó sobre la cama en la guardería de Northcliffe Hall. Envuelto de la cabeza a los pies en una camisa de dormir de franela, arrojó sus rizos castaños y se cruzó de brazos, luciendo como su padre.

— ¡ Shh! Despertarás a la bebé y me costó mucho hacerla dormir.

Afortunadamente, Margaret simplemente se giró y masticó la esquina de su manta antes de establecerse una vez más.

Owen bajó la voz a un susurro escénico.

—Yo no tengo sueño. ¿No puedo quedarme despierto?—Una mirada astuta cruzó su rostro.—Señora. Pennant está dejando que Edgar venga esta noche, y el tío Overton dejará que Edgar vea sus fotos en francés. ¡Yo también quiero verlos! "

Juliana suspiró. Por mucho que ella amara a su hermano, él era un soltero. Imágenes francesas de hecho! Lettice se horrorizaría al saber que Overton estaba corrompiendo a su hijo mientras Morgan estaba fuera. A Lettice le incomodaba tener a su hijo en Northcliffe Hall, a pesar de que Darcy pasaba poco tiempo ahí y ahora estaba en Londres.

—No, no puedes quedarte despierto. Mañana tu padre volverá y habrá muchas cosas que hacer, sin mencionar el viaje a Llynwydd. Así que sé un buen chico y ve a dormir.—Apagó las velas en el aplique junto a la cama.

—Pero no tengo sueño—Bostezó lo suficiente como para tragarse un gato pequeño y se acomodó contra la almohada.—Estoy… no…

Ella lo miró un momento. Aunque le había quitado el pelo castaño y los ojos verdes, era como su padre en todos los sentidos: arrogante, confiado y terco.

Y completamente adorable. Con un suspiro, ella colocó las mantas a su alrededor.

—Duerma bien, cariad

Recogiendo el candelabro de las velas, se dirigió a su propio dormitorio. Solo un día más hasta que Rhys regresara. Aunque estaba contenta de que hubiera ganado un escaño en el Parlamento como M.P. para la comarca, uniéndose a Morgan como M.P. para el municipio, odiaba las largas ausencias cuando el Parlamento estaba en sesión.

Ir a Northcliffe durante parte de la sesión había sido una buena idea, ya que proporcionaba un cambio para los niños y le permitia visitar a su familia. Y siempre era agradable ver a Lettice. Entre el hijo y la hija de Lettice y Juliana propios dos, había mucho de qué hablar. Pero como Owen, Juliana estaba ansiosa por volver a casa. Incluso después de años con Rhys, ella no podía tener suficiente de su amor.

Con un suspiro, entró en su habitación y comenzó a desvestirse. Todavía era temprano, pero no tenía ganas de tratar con su familia esa noche. Ella quería acostarse en la cama y leer. Y soñar con el mañana.

Un ruido en la ventana la sobresaltó. Sonaba como… me gusta…

Se giró hacia la ventana, su corazón se aceleró al ver a Rhys encaramado en la rama afuera, arrojando piedras al cristal con una sonrisa ronca.

Ella voló para abrir las ventanas.

—¡Rhys! ¡Estás aquí!—Entonces miró hacia abajo.—¿Estás loco? Podrías caer y romperte el cuello, disparaste...

—Voy a entrar—Le dio solo un segundo para que retrocediera antes de girar hacia el alféizar y entrar en la habitación. La besó profundamente y luego murmuró:—Dios, cómo te extrañé.

Ella cubrió su rostro con besos.

—Yo también te extrañé. Pero si te hubieras roto el cuello al entrar por esa ventana...

Él rió.

—Dejaré la escalada de árboles a Owen de ahora en adelante, pero no pude resistirme esta noche. Vi la luz en tu ventana, y supe que si entraba abajo, tendría que soportar una hora de preguntas de Overton y tu madre tratando de obligarme a comer, antes de que finalmente pudiera tenerte solo.—Un murmullo ronco.—Y tenía muchas ganas de tenerte solo, cariad

Él comenzó a aflojar los lazos de su camisón.

—¿Por qué has vuelto tan pronto?—Susurró.—No te esperábamos hasta mañana.

Rápidamente se despojó de su ropa.

—La sesión terminó temprano. Soy tuyo para el próximo año.—Sus ojos brillaron mientras tiraba de los cajones.—Todo tuyo.—Luego la llevó a la cama.

Mucho, mucho más tarde, ella yacía a su lado, saciada y contenta, sus cuerpos curvados juntos como una cuchara. Sus piernas estaban sobre las de ella mientras la besaba en el hombro.

Él extendió su mano sobre su vientre.

—¿Te das cuenta de que han pasado casi exactamente seis años desde que regresé a Gales? Sin embargo, nos hemos casado doce años.—Él acarició su cuello.—¿Alguna vez te has preguntado qué podría haber pasado si el carruaje no hubiera llegado tarde? ¿Si hubiéramos podido salir juntos según lo planeado?

Ella cubrió su mano con la de ella.

—Hubiéramos tenido seis años más juntos. A veces odio a Darcy por quitárnoslos.

—Yo también—Él entrelazó sus dedos con los de ella.—Pero otras veces, me pregunto si nuestros años de separación fortalecieron nuestro matrimonio. Quizás no hubiéramos sabido las profundidades de nuestro amor sin nuestra separación.

Ella se volvió para mirarlo.

—Un pensamiento interesante, mi amor. Eres el hombre más sabio que conozco… o completamente loco. Preferiría pasar años contigo y ahorrarnos un poco de dolor.

Se rio entre dientes.

—Pensé que debería encontrar un lado positivo en la nube creada por Darcy, ya que ha establecido no solo una sino varias escuelas en nuestros nombres—Se puso serio.—Pero en realidad, ¿no crees que nuestro matrimonio podría haber fallado si nos hubiéramos dejado a nuestra suerte? Éramos muy jóvenes y tontos.

Miró al hombre que amaba más que a la vida misma. ¿Sería posible que su matrimonio no hubiera sido tan completo y rico si se hubieran arrojado imprudentemente desde el principio? ¿Si no se hubieran visto obligados a superar tantos obstáculos para estar juntos?

—Creo, mi querido esposo, que ese tiempo y lugar han tenido poca relación con nuestro amor. Si hubiéramos pasado una hora separados o una eternidad, sé que siempre te habría amado. Fuimos hechos para estar juntos. Comparado con eso, seis años de diferencia no significa nada, ¿no te parece?

Él sonrió mientras la abrazaba.

—Sí, mi amor—murmuró.—Nada en absoluto.

Fin