La joven Sara Willis decide investigar las condiciones en que las reclusas de Londres son enviadas en barco a Nuevo Gales del Sur, en Australia. Para ello las acompaña en el viaje en calidad de maestra, pero tras unas semanas en alta mar su barco es abordado por los piratas.

El temible capitán Gideon Horn, conocido como Lord Pirata, y sus hombres desean retirarse de la piratería y construir su propia utopía en una paradisíaca isla a la que han bautizado como Atlántida. Lo único que necesitan para hacer realidad sus sueños es la presencia de mujeres que deseen convertirse en sus esposas. Y ese sueño puede ahora hacerse realidad.

Los piratas dan por hecho que las mujeres estarán encantadas y que podrán emparejarse sin problemas, aunque Lord Pirata no ha tenido en cuenta la fuerte personalidad de Sara. Pero mientras discuten acaloradamente, se encienden las pasiones, y Sara ya no será capaz de discernir el motivo por el que mantiene esa aferrada lucha contra el endiablado y seductor pirata.

Sabrina Jeffries

Lord Pirata

Trilogía de los lores - 1

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Titivillus 16.09.2022

Título original: The Pirate Lord

Sabrina Jeffries, 1998

Traducción: Iolanda Rabascall

Editor digital: Titivillus

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A Emily Toth, mi feminista favorita y a mis padres, quienes me enseñaron a luchar por mis derechos.

Capítulo uno

Es una lástima que las damas británicas se resignen a acatar siempre las normas, cuando son plenamente capaces de llevar a cabo reformas…

Essays on Various Subjects… for Young Ladies,

HANNAH MORE,

escritora y filántropa inglesa

Londres, enero de 1818

A sus veintitrés años, la señorita Sara Willis ya había pasado por bastantes momentos desapacibles en su vida. Como cuando a la temprana edad de siete años su madre la pilló robando galletas en la imponente cocina de Blackmore Hall, o cuando poco después, durante la ceremonia en la que su madre se esposó con su padrastro, el ya fallecido conde de Blackmore, se cayó dentro de la fuente. O cuando en el baile del año previo presentó la duquesa de Merrington a la amante del duque sin darse cuenta.

Pero ninguna de esas ocasiones se podía comparar con la que estaba viviendo en esos instantes: ser físicamente asaltada por su hermanastro cuando salía de la prisión de Newgate en compañía del Comité de Señoritas. Jordan Willis, el nuevo conde de Blackmore, vizconde de Thornworth y barón de Ashley, no era la clase de individuo capaz de ocultar su malhumor cuando no estaba de acuerdo con algo, tal y como un nutrido número de miembros del Parlamento habían podido experimentar en carne propia. Y ahora se había tomado la libertad de venir a buscarla en persona, haciendo gala de una rudeza brutal, empujándola hacia el carruaje de la familia Blackmore como si fuera una simple niña pequeña.

Sara podía oír las risas entrecortadas de sus amigas mientras Jordan abría bruscamente la puerta del carruaje y la acribillaba con una mirada implacable.

—Entra en la carroza, Sara.

—Jordan, de verdad, no es necesario recurrir a esas muestras tan poco elegantes.

—¡Ahora!

Tragándose el orgullo y la vergüenza, Sara entró en el majestuoso carruaje con tanta dignidad como pudo. Él entró tras ella, cerró la puerta con un golpe seco, y luego se derrumbó en el asiento situado delante de Sara con tanto ímpetu que el carruaje se balanceó enérgicamente.

Mientras daba órdenes expeditivas al cochero para que se pusiera en marcha, ella miró a sus amigas a través de la ventana como si pretendiera disculparse. Se suponía que tenía que ir con ellas a tomar el té a casa de la señora Fry, pero seguramente ya se habían dado cuenta de que eso no iba a ser posible.

—Por el amor de Dios, Sara. ¡Deja de mirar a tus amigas con esa carita de pena y mírame!

Acomodando su grácil figura en los cojines de Damasco, Sara desvió la vista y la fijó en su hermanastro. Abrió la boca para reprocharle su conducta execrable, pero la cerró cuando reparó en su ceño fruncido tan amenazador. A pesar de que estaba acostumbrada al temible temperamento de Jordan, no le gustaba ser la parte receptora. Prácticamente toda la alta sociedad londinense coincidía con ella en esa cuestión, ya que cuando Jordan se enfadaba, podía ser realmente abominable.

—Dime, Sara, ¿qué aspecto tengo hoy? —bramó él.

Si Jordan era capaz de lanzar una pregunta como ésa, quizá no estaba tan enojado, después de todo, pensó Sara. Cruzó las manos sobre la falda y lo escudriñó durante unos segundos. Llevaba la corbata un poco torcida, un detalle del todo inusual en él. Su pelo castaño rojizo se mostraba en su estado ingobernable natural, y la levita y los pantalones estaban visiblemente arrugados.

—Diría que un poco desaliñado, para serte franca. Necesitas un buen afeitado, y tu ropa está…

—¿Sabes por qué tengo este aspecto? ¿Tienes idea de cuál ha sido el motivo que me ha obligado a salir disparado de mi casa en el campo, sin disponer de tiempo ni para dormir ni para acicalarme como es debido?

Su reprimenda consiguió que sus cejas oscuras formaran una sólida línea de desaprobación.

Ella intentó imitarlo, pero no lo consiguió. Poner cara de pocos amigos no era su fuerte.

—¿Te morías de ganas de verme? —se aventuró a contestar.

—No te lo tomes a broma —refunfuñó él en ese tono de aviso que usaba para acobardar a las señoronas que deseaban presentarle a sus hijas casamenteras—. Sabes perfectamente bien por qué estoy aquí. Y no intentes ofrecerme tu carita más dulce; no consentiré que lleves a cabo tu proyecto.

Santo cielo. No podía saberlo, ¿no?

—¿Qué… qué proyecto? El Comité de Señoritas y yo nos limitábamos a distribuir cestas de comida entre las pobres desafortunadas que cumplen condena en Newgate.

—No mientas, Sara; lo haces fatal. Sabes perfectamente bien que ése no era el motivo por el que estabas en la prisión de Newgate. —Jordan cruzó los brazos sobre su levita que se ajustaba perfectamente a su figura, desafiándola a que lo contradijera.

¿Sabía el verdadero motivo? ¿O simplemente le estaba lanzando un farol? Con Jordan nunca se sabía. Incluso cuando él sólo tenía once años y la madre de Sara se casó con su padre y la llevó a vivir a Blackmore Hall, Jordan ya se comportaba de un modo completamente inescrutable, especialmente cuando intentaba sonsacarle algún secreto a su hermanastra.

Bueno, ella también podía ser hermética. Cruzó los brazos encima del pecho en un intento de imitarlo y luego inquirió:

—¿Y se puede saber por qué estaba en Newgate, señor Sabelotodo?

Nadie conseguía intimidar a Jordan. La única razón por la que él consentía esas insolencias por parte de ella era porque realmente la consideraba como su verdadera hermana, a pesar de que por sus venas no corriera la misma sangre. Sin embargo, a juzgar por el intenso brillo en sus ojos castaños, esta vez Sara se estaba pasando de la raya con tanta petulancia.

—Estabas en Newgate para conocer a las mujeres que serán trasladadas a la colonia de Nuevo Gales del Sur, en Australia, en el barco de reclusas que zarpará de aquí a tres días, porque se te ha metido en la cabeza la descabellada idea de irte con ellas. —Cuando Sara abrió la boca para protestar, él agregó—: No lo niegues. Hargraves me lo ha contado todo.

¡Maldición! ¿El mayordomo se había ido de la lengua? ¡Pero si Hargraves siempre le había sido leal! ¿Por qué razón había traicionado ahora su confianza, ese infeliz?

Con un terrible sentimiento de derrota, ella se desplomó pesadamente en el asiento y clavó la vista en la ventana. El cielo se mostraba apelmazado como un plato de nata cortada, y una densa niebla cubría el resto del panorama. El carruaje había penetrado ahora en la conocida calle de Fleet Street, donde tenían la sede todas las editoriales más importantes en Inglaterra. Normalmente el trajín de gente en esa famosa calle conseguía animarla, puesto que le demostraba que por lo menos algo estaba intentando cambiar en la sociedad. Pero en esos momentos nada podía levantarle el ánimo.

Jordan continuó con una voz firme.

—Cuando recibí la carta de Hargraves, dejé un buen número de labores inacabadas en Blackmore Hall para venir corriendo a Londres e intentar hacerte entrar en razón.

—Es la última vez que confío en Hargraves —murmuró ella.

—No seas así, Sara. Ya te lo he dicho varias veces; aunque te niegues a ver los peligros que asumes al continuar en contacto con esa mujer cuáquera, la señora Fry, y su Comité de Señoritas, los criados y yo sí que nos damos cuenta. —La nota de preocupación en su voz se hizo más patente—. Incluso Hargraves, que está a favor de tus esfuerzos reformistas, no es tan iluso como para no reconocer el riesgo que entraña tu nuevo proyecto. Él únicamente se ha limitado a cumplir con su obligación; si no me lo hubiera contado, yo lo habría puesto de patitas en la calle, y él lo sabe.

Sara miró fijamente a su apuesto hermanastro, cuyo pelo castaño cobrizo y sus ojos marrones se asemejaban tanto a los suyos que la gente normalmente la tomaba por su verdadera hermana. A veces, los intentos de Jordan de protegerla le parecían entrañables, pero en la mayoría de los casos le resultaban tediosos. De no ser por las obligaciones como nuevo conde, que le ocupaban prácticamente todo su tiempo, Sara jamás sería capaz de dedicarse a los proyectos que consideraba más importantes que la seguridad o el decoro.

Ante la sorda quietud de su hermanastra, Jordan añadió:

—Mira, Sara, no es que no esté de acuerdo con vuestras ideas reformistas. Te aseguro que valoro mucho los esfuerzos del Comité de Señoritas. Sin ellas, habría más huérfanos en la calle, más bebés muertos de hambre…

—Más pobres desventuradas obligadas a prostituirse por atreverse a robar pan para sus hijos. —Ella se inclinó hacia delante, con los rasgos rígidos ante el ultraje moral que sentía—. Van a enviar a esas reclusas a una tierra desconocida sólo porque han cometido unas ofensas irrisorias, por el mero motivo de que en Australia necesitan más mujeres.

—Entiendo —repuso él con sequedad—. Me estás diciendo que no crees que ninguna de ellas merezca estar en la cárcel.

—No pongas en mi boca palabras que no he dicho —espetó Sara, recordando a las mujeres que había conocido ese mismo día—. Admito que muchas de ellas son ladronas y prostitutas… o algo peor. Pero por lo menos la mitad de ellas son mujeres que se han visto obligadas a robar por culpa de la pobreza. Deberías oír sus «tremendos» delitos: robar ropa vieja para intercambiarla por un poco de carne, o robar un chelín de la caja registradora. Una mujer ha sido condenada a ir a Australia por haber robado cuatro coles de una huerta. ¡Cuatro coles, por el amor de Dios! En cambio, un hombre sólo habría recibido un par de azotes por ese mismo delito.

La expresión en la cara de Jordan se tornó más solemne.

—Sé que la justicia no siempre es justa, muñequita. Pero las cosas hay que arreglarlas desde el Parlamento, aprobando leyes.

Ahora la llamaba «muñequita». Sólo la llamaba así cuando deseaba sosegarla.

—El Parlamento ha delegado las responsabilidades que tenía sobre las reclusas transportadas a Australia al Consejo Naval, cuyos miembros simplemente no saben nada del tema.

La humedad fría del carruaje de Blackmore no se podía comparar con el frío amargo que esas mujeres sufrían en la prisión de Newgate ni que sufrirían durante el viaje. Incluso tendrían que soportar cosas aún peores. La voz de Sara se tornó más glacial a causa de tal pensamiento.

—En el mismo instante en que esas mujeres pisan esos barcos, la tripulación ya se sobrepasa con ellas. Los barcos se convierten en burdeles flotantes, hasta que las mujeres llegan a su destino, donde son entregadas a unos amos incluso más desalmados. ¿No te parece un castigo demasiado severo para una mujer que ha robado un poco de leche para alimentar a su bebé?

—Burdeles flotantes. ¿Y contándome todo esto esperas convencerme para que te deje subir en uno de esos barcos infernales?

—Oh, los hombres no me molestarán, ya me entiendes. Sólo se aprovechan de las reclusas porque saben que ellas no están en condiciones de contraatacar.

—No te molestarán —repitió él con sarcasmo—. Mira, si eso no es lo más ridículo, lo más ingenuo…

Jordan se calló cuando ella lo miró fijamente.

—Sara, un barco lleno de reclusas no es el lugar más adecuado para una…

—¿Reformista? —El carruaje se zarandeó bruscamente al esquivar un bache. Cuando nuevamente volvió a avanzar con más calma, ella agregó—: No puedo pensar en una situación más adecuada que precise de la intervención de una reformista.

—¡Por todos los demonios! ¿Y se puede saber por qué diantre crees que tu presencia en ese barco conseguirá cambiar algo?

Sara se mostró perpleja ante la blasfemia. Lamentablemente, no era el momento oportuno para sermonearlo acerca de esa cuestión.

—Los grandes señores de tu Parlamento han ignorado las protestas de los misioneros que se embarcan con las reclusas. Pero no ignorarán a la hermana del conde de Blackmore si ésta se presenta ante ellos con un informe detallado sobre las condiciones deplorables, tanto en los barcos como en Australia.

—Tienes razón. —Jordan se inclinó hacia delante, emplazando sus manos enguantadas sobre las rodillas—. No podrán ignorarte… si vas. Pero puesto que no existe ni la más remota posibilidad de que te deje ir…

—No puedes detenerme, y lo sabes. Soy lo suficientemente mayor como para ir donde quiera, con o sin tu permiso. Aunque me encerraras en mi habitación, hallaría la forma de escapar, y si no lo conseguía a tiempo para embarcarme en esta ocasión, sí que lo haría para la siguiente.

Jordan estaba tan lívido que ella temió que fuera a desmayarse allí mismo. Santo cielo, qué volátil que era ese hombre. Que Dios se apiadara de la mujer que acabaría casándose con él.

—Si no pensabas que podría detenerte, ¿por qué esperaste a que estuviera fuera de la ciudad para poner tu plan en marcha? —refunfuñó él.

—Precisamente porque quería evitar esta discusión. Porque me importas lo suficiente como para odiar pelearme contigo.

Jordan farfulló una maldición que apenas pudo oírse, sofocada por el ajetreo del carruaje.

—Entonces, ¿por qué no te importo lo suficiente como para que te quedes aquí?

Sara suspiró.

—Vamos, Jordan, mi ausencia seguramente te hará la vida más llevadera. Te será más cómodo correr de una a otra de tus fincas si no tienes que preocuparte por mí.

La travesía hasta Nuevo Gales del Sur duraba casi seis meses de ida y seis meses más de vuelta, así que Sara estaría ausente un año.

—¿Que no tendré que preocuparme por ti? ¿Qué crees que haré todo ese tiempo? —Propinó un puñetazo en la tapicería del carruaje—. Por Dios, Sara, los barcos se hunden, hay epidemias, y siempre existe la posibilidad de un motín a bordo…

—¡Huy, sí! Y no te olvides de los piratas. Sin lugar a dudas, seremos una apetecible recompensa para ellos. —Sofocó una sonrisa. Jordan siempre pensaba en lo peor, aunque fuera lo más absurdo que uno pudiera llegar a imaginar.

—Te parece la mar de divertido, ¿eh? —Se pasó los dedos por el pelo, alisándolo todavía más—. No tienes ni idea de lo mucho que te estás arriesgando.

—Te equivocas. Sí que lo sé. Pero a veces uno debe arriesgarse a ciertos peligros para obtener algo que merezca realmente la pena.

Una chispa melancólica emergió de los ojos de Jordan. Lanzó un suspiró y sacudió la cabeza.

—No hay duda de que eres la hija de Maude Gray.

La mención de su madre hizo que Sara se pusiera seria.

—Sí, lo soy, y estoy muy orgullosa de ello.

Su madre había luchado duro por reformar algunos aspectos en su país. Empezó el día en que el padre de Sara, un soldado sin trabajo, fue encarcelado por culpa de unas deudas. Y continuó por esa vía incluso después de la muerte de su esposo, acaecida mientras cumplía condena en prisión. Sara estaba completamente convencida de que había sido el altruismo de su madre lo que había seducido al fallecido conde de Blackmore. Su madre conoció al conde, un hombre de ideas muy progresistas, mientras ésta solicitaba su ayuda para conseguir que los miembros de la Cámara de los Lores escucharan sus planes para reformar el sistema penitenciario. Se enamoraron casi de inmediato, y después de casarse con él, Maude continuó con sus actividades reformistas.

Hasta que ella murió hacía dos años, a causa de una larga y dura enfermedad.

Los ojos de Sara se anegaron de lágrimas. Las apartó con el dorso de la mano y luego desvió los dedos hasta acariciar el medallón grabado de plata de su madre, que siempre llevaba colgado en el cuello.

—Todavía la echas de menos. —El comentario aterciopelado de Jordan rompió el silencio reinante en el carruaje.

—No pasa ni un día en que no piense en ella.

Los golpecitos que Jordan empezó a dar con los dedos en su rodilla demostraron el enorme grado de incomodidad que la profunda emoción de su hermanastra le había provocado.

—Yo también quería a tu madre. Me trató como a un hijo, incluso en esa época en la que… no deseaba tener a una madre a mi lado.

Sara siempre había presentido que había algo peculiar en la relación de Jordan con su propia madre, que murió sólo un año antes de que Maude conociera a su padre y se casara con él en segundas nupcias. Pero Jordan y su padre siempre se habían negado a hablar de la primera lady Blackmore, y Sara nunca los presionó al respecto.

—Para serte sincero, yo también echo de menos a tu madre —se apresuró a añadir Jordan—, y respeto su labor como reformista.

—Y tu padre también la respetaba; no lo olvides.

—Sí, pero incluso mi padre se habría opuesto a tu proyecto. Habría alegado que deberías quedarte aquí y…

—¿Y hacer qué? ¿Dar de comer a los pobres? ¿Realizar visitas ocasionales a la prisión mientras hacía la vista gorda a tus esfuerzos por encontrarme un marido adecuado?

Sara se arrepintió de sus duras palabras en el momento en que las pronunció. No deseaba enojarlo, no cuando se iba a marchar de Londres al cabo de unos pocos días.

—¡Mis esfuerzos por encontrarte un marido adecuado! ¿Se puede saber a qué diantre te refieres?

—No soy tan ingenua, Jordan. Sé por qué insistes tanto en que vaya a esas celebraciones que están tan de moda entre la alta sociedad. —Inclinándose hacia delante, Sara tomó las manos de su hermanastro entre las suyas; las notó frías y rígidas, a pesar de los guantes de piel que las cubrían—. Piensas que si me exhibes ante suficientes solteros que puedan ser un buen partido, uno de ellos se apiadará de mí y se casará conmigo.

—¡Apiadarse de ti! —Jordan se zafó de sus manos con un aire disgustado—. ¿Cómo puedes hablar así? Eres guapa, inteligente e ingeniosa. Lo único que sucede es que todavía no has encontrado al hombre de tu vida…

—El hombre ideal no existe. ¿Por qué no puedes meter esa idea tan sencilla en tu dura cabezota?

—Aún me guardas rencor por lo del coronel Taylor. ¿No es cierto? Te niegas a conocer a otros hombres porque no te dejé casarte con él.

—¡No es cierto! Eso pasó hace cinco años. Y no es verdad que no me hubiera podido casar con él si hubiera querido. —Cuando Jordan la miró con cara de sorpresa, ella dudó, debatiéndose entre su orgullo y la necesidad que sentía por hacer que él comprendiera sus sentimientos. Al final ganó la necesidad—. Yo… nunca te lo había contado, pero… ¿recuerdas la noche en que se lo explicaste todo a tu padre? ¿La noche en la que él me llamó y me amenazó con desheredarme si me casaba con el coronel?

—¿Cómo podría olvidarlo? Te enfadaste muchísimo conmigo.

—Bueno, pues esa misma noche me escabullí de casa para ver al coronel Taylor en secreto.

Las hermosas facciones de Jordan se retorcieron de angustia.

—¡No puede ser!

—Fui a verlo y… y le pedí que nos escapáramos juntos. —Sara desvió la vista hacia la ventana. Los dolorosos recuerdos no le permitían mantener la mirada fija en los penetrantes ojos de su hermano—. Pero él no quiso. Parece ser que el coronel era realmente un bribón, tal y como tú habías asegurado. Sólo me quería por mi fortuna. Y yo fui tan ilusa como para no darme cuenta.

Sara esperó a que su hermano aceptara su confesión como una forma de demostrarle que era plenamente consciente de que en el pasado había tomado decisiones precipitadas. Pero cuando él le propinó unas palmaditas en la rodilla, tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contener las lágrimas que nuevamente deseaban aflorar.

—Ilusa no, muñequita. —Su voz era ronca y cariñosa—. Simplemente eras muy joven. Las mujeres os dejáis guiar por vuestros instintos en esa temprana edad, y ya dicen que el amor es ciego. No podías ver su verdadera personalidad, tal y como el resto de nosotros lo veíamos.

—¡Pero debería haberlo visto! Todo el mundo se dio cuenta… tú, papá, incluso mamá. La única persona incapaz de verlo fui yo.

—¿Y ésa es la razón por la que no deseas dar ninguna oportunidad a otros posibles pretendientes? ¿Porque crees que te decepcionarán?

Sara empezó a juguetear nerviosamente con uno de los lazos de su vestido de día de color azul levantino, retorciéndolo inflexiblemente con su dedo índice enfundado en un guante.

—Mientras mamá estuvo enferma, no tuve tiempo para pensar en pretendientes. Cuando murió, supongo que… me amedrenté. Me equivoqué tanto en mi primera elección… y ahora… ahora no sé si puedo distinguir entre un cazafortunas y un hombre de fiar.

—No puedes acusar a ninguno de mis amigos de ir detrás de ti por tu fortuna. Fíjate en Saint Clair, por ejemplo. Admito que no tiene una enorme fortuna, pero la riqueza no es un factor determinante para él. Y a menudo elogia lo bella que eres.

—Saint Clair jamás aprobaría mi trabajo. Ese hombre quiere una mujer que se comporte como la dueña y señora de su casa, y no a una reformista. —Luego añadió con un tono burlón—: Además, le gusta el salmón, y yo simplemente no puedo soportar a un hombre que le guste el salmón.

—Vamos, sé seria, Sara. Ahí fuera hay un montón de hombres que estarían dispuestos a casarse contigo.

Sara retorció el lazo con más tesón.

—No tantos como crees. Los hombres que están por debajo de mi posición social se sienten atraídos por mi fortuna, y los hombres que están por encima no quieren complicarse la vida con una esposa que se dedique a molestar a sus allegados con ideas reformistas.

—Entonces busca a alguno de una posición intermedia.

—No existe un individuo así. Soy una plebeya adoptada por un conde, pero sin estirpe propia. No soy ni carne ni pescado. No pertenezco a tu mundo, Jordan. Jamás perteneceré. Únicamente me siento cómoda cuando estoy con las del Comité de Señoritas, y en ese círculo te aseguro que no existen pretendientes potenciales.

Lo que Sara no dijo era que nunca encontraría a un hombre de cualquier posición social con el que pudiera imaginarse pasar el resto de su vida. Los amigos de Jordan eran unos tipos muy agradables, pero preferían pasarse la vida divirtiéndose antes de hacer nada útil. Y ninguno de ellos la comprendía. Ni uno solo.

—Por Dios, Sara, si creyera que con ello evitaría que te marcharas, yo mismo me casaría contigo. No tenemos vínculos de sangre, por lo que supongo que podríamos casarnos.

Sara se echó a reír.

—¿Lo supones? ¡Vaya entusiasmo! —Sabiendo como sabía lo que Jordan pensaba acerca del matrimonio, se quedó gratamente sorprendida de que le hubiera llegado a sugerir que se esposara con él. Intentó imaginarse cómo sería su vida casada con Jordan, pero le fue del todo imposible—. ¡Vaya tontería! No es factible, y tú lo sabes. No somos hermanos de sangre, pero nos comportamos como hermanos en casi todos los aspectos. Jamás podríamos consumar el matrimonio.

—Es cierto. —Jordan parecía visiblemente aliviado de que ella hubiera rechazado la oferta que había lanzado de forma tan irreflexiva—. Además, con ello no evitaría que te marcharas, ¿no es cierto?

—Supongo que no. Vamos, Jordan, ese barco lleno de reclusas no será tan terrible como imaginas. La mayoría de las mujeres fueron condenadas por delitos no violentos. El médico llevará a su mujer y, en el pasado, los misioneros llevaban a sus esposas a bordo. Estaré perfectamente a salvo.

El carruaje se adentró en el elegante y efervescente barrio de Londres llamado Strand, y Jordan clavó la vista en la ventana, como si buscara respuestas en las carísimas tiendas que hacían las delicias de la aristocracia.

—¿Y si te llevas a un criado, a modo de protección?

Sara le lanzó una mirada perspicaz. Su hermano se estaba reblandeciendo, lo sabía. Eligió las palabras con sumo cuidado.

—No puedo llevarme a un criado. Nuestra idea es ocultar mi relación contigo. Me voy a hacer pasar por una maestra solterona, que se encargará de montar la escuela para las reclusas y sus hijos, tal y como hasta ahora han hecho los misioneros.

—¿Hijos?

La imagen de todos esos niños que acababan embarcándose en esos barcos la llenó de una rabia incontenible.

—Sí, una reclusa enviada a Australia tiene derecho a llevarse con ella a sus hijos menores de seis años y a sus hijas menores de diez años. Si consideras que me veré expuesta a un espectáculo deplorable, imagina a esas pobres criaturas —comentó Sara con amargura.

Jordan permaneció unos instantes en silencio, como si estuviera imaginándose la escena.

—¿Y por qué tienes que viajar de incógnito?

—Escribiré un diario relatando los abusos. Si el capitán y la tripulación averiguaran que soy tu hermana, ocultarían sus malas artes. Queremos un informe honesto sobre las condiciones en esa clase de viajes; por eso no puedo revelarles mis vínculos con la nobleza.

—Pero eso no significa que no pueda enviar a…

—Sara Willis, una simple maestra, no viajaría con un criado, te lo aseguro.

—Genial —pronunció él con un marcado tono sarcástico—. Ni siquiera podrás disponer de un criado.

—No lo necesitaré. —Sara intentó hablar con un tono más animoso—. ¿Me consideras tan inepta como para no ser capaz de apañarme sola sin un criado durante una temporada?

—Sabes perfectamente bien que no se trata de ser o no capaz. —Jordan hizo una pausa y luego prosiguió—. Así que estás decidida a embarcarte en el Chastity[1], ¿no es verdad? ¡Maldita sea! ¿A quién demontre se le habrá ocurrido un nombre tan inapropiado para ese barco?

Cuando Sara lo acribilló con la mirada, él apartó la vista y la fijó de nuevo en la ventana. Ya estaban llegando a la mansión que la familia Blackmore poseía en la ciudad. Se trataba de un impresionante palacete ubicado en Park Lane, en el corazón del elegante barrio de Mayfair, que había sido erigido con la intención de intimidar a cualquier mortal inferior que se aventurara a adentrarse en sus espectaculares pasillos.

Sara podía recordar cómo esos imponentes pilares y esa miríada de ventanas la habían impresionado la primera vez que ella y su madre asistieron a cenar a la espléndida mansión. Pero su padrastro no permitió que se sintiera intimidada. Se ofreció a mostrarle la nueva camada de cachorros que albergaba en la cocina, y con ese gesto consiguió ganarse su corazón para siempre.

A veces lo echaba de menos tanto como a su madre. Nunca llegó a conocer a su verdadero padre, y el conde llenó ese puesto de una forma tan admirable que Sara siempre lo vio como a su verdadero padre. Él amaba a su madre con locura. A pesar de que su muerte acontecida un año después de que Maude falleciera dejó tanto a ella como a Jordan destrozados, no fue una sorpresa para ninguno de los dos. A lord y a lady Blackmore jamás les gustó estar separados.

El carruaje se detuvo, Jordan saltó sobre el sendero cubierto por una finísima capa de escarcha y luego se apresuró a ayudarla a bajar. En lugar de soltarle la mano rápidamente, la apresó entre las suyas.

—¿Así que no hay nada que pueda hacer para evitar que te marches?

—Nada. Es algo que tengo que hacer. De verdad, Jordan, no te preocupes. Todo saldrá bien.

—Eres la única familia que me queda, muñequita. Y la verdad es que no quiero perderte.

Sara notó cómo se le formaba un nudo en la garganta, y estrujó cariñosamente la mano de su hermano.

—No me perderás. Sólo dejarás de verme durante una temporada. El año pasará volando, ya lo verás, y antes de que te des cuenta ya volveré a estar de vuelta.

Un año. A Jordan le pareció una eternidad. A pesar de que no pronunció ni una sola palabra más cuando ella lo agarró por el codo y lo arrastró hasta el interior de la casa, sintió unos enormes deseos de zarandearla para hacerla entrar en razón. ¡Una mujer de su posición en un barco lleno de reclusas! ¡Vaya insensatez!

Pero sabía que no podría hacer nada para detenerla. Quizá si su padre hubiera estado vivo…

No, ni siquiera su padre habría sido capaz de convencer a Sara cuando ésta había tomado la determinación de hacer alguna cosa. La confesión de cómo se había escapado para verse a escondidas con el coronel Taylor era la prueba.

¡Que el demonio se llevara a Taylor! Si no hubiera sido por ese maldito coronel, probablemente ahora Sara estaría casada y rodeada de un par de vástagos, en lugar de planeando viajar a Australia en una misión descabellada.

Jordan observó a Hargraves mientras éste se acercaba para tomar el abrigo de su hermana. Ella le lanzó una mirada acusadora.

El pobre Hargraves se puso colorado hasta las raíces de su escaso pelo.

—Lo siento, señorita. De verdad que lo siento.

Como de costumbre, Sara se suavizó ante la visión del remordimiento del criado. Rápidamente le propinó una palmadita en la mano al tiempo que murmuraba:

—No te preocupes. Sólo cumpliste con tu deber.

A continuación, les dio la espalda y empezó a subir los alfombrados peldaños de la majestuosa escalinata. Jordan la contempló sin pestañear. Su hermana era la persona más generosa y gentil que jamás había conocido. ¿Cómo diantre iba a sobrevivir en un barco lleno de reclusas? Sus labores con el Comité de Señoritas le habían proporcionado una pequeña muestra de las miserias humanas, pero nunca se había visto inmersa en ese mundo tan cruel. Una vez en el barco, se vería irremediablemente atrapada durante un año o más. Desprotegida. Sola.

Jordan observó su bella figura por detrás, las puntas de su melena cobriza que despuntaban por debajo del recogido de su cabello, su andar tan inconscientemente femenino, y un suspiro se escapó de sus labios. Sara no se daba cuenta de lo atractiva que era. Podía sentirse incómoda entre la alta sociedad, pero eso no evitaba que todos los hombres la desearan. Al contrario. Él se había pasado la primera mitad de la temporada de bailes frenando los impulsos más atrevidos de los pretendientes más osados de su hermana.

Sara no era especialmente hermosa, aunque se la podía considerar una mujer ciertamente atractiva. No obstante, conseguía atraer a los hombres gracias a su inteligencia y a esa amabilidad tan franca que profesaba con todo el mundo, sin tener en consideración la posición social de su interlocutor. Una maestra solterona y amargada no tendría nada que temer de los marineros a bordo del Chastity, pero no sería igual con Sara. ¿Cómo podía permitir que se embarcara en ese barco sin ninguna clase de protección?

No podía. Y puesto que no podía negarle el derecho a ir, sólo le quedaba una alternativa. Tendría que maquinar algo para protegerla.

Tan pronto como Sara desapareció de su vista, Jordan miró fijamente a Hargraves.

—¿Conoces a algún marinero?

—Sí, señor. —El criado de mediana edad tomó el abrigo y el sombrero del conde con una cara estudiadamente inexpresiva—. Mi hermano menor, Peter, es marinero.

Un plan empezaba a gestarse en la mente de Jordan.

—¿Es bueno en defensa propia? ¿Y es capaz de defender a alguien?

Hargraves le lanzó una mirada sagaz.

—Estuvo en la Marina seis años antes de enrolarse en la tripulación de un barco mercante. Por lo que me han dicho, es muy diestro con los puños. No nos vemos con frecuencia, porque él se pasa la mayor parte de su tiempo en alta mar.

—¿Está embarcado en estos momentos?

—No, señor. Regresó hace un par de semanas.

—Excelente. ¿Crees que le interesará volverse a embarcar dentro de un par de días? Hay una bonita suma de dinero esperándolo.

El criado asintió.

—Estoy seguro de que sí, señor. No tiene esposa de la que ocuparse. Además, me debe un par de favores.

—Haz que venga mañana a las diez. Ah, y asegúrate de que Sara no lo vea. ¿Has comprendido bien?

—Sí, señor —respondió Hargraves con un aire conspirador—. Y debo añadir, señor, que estoy seguro de que Peter no os defraudará.

—Así lo espero. —Con una sonrisa, Jordan se despidió de Hargraves, aliviado de haber hallado la forma de vigilar a Sara mientras ella estuviera a bordo de ese horrible barco. No quería hacerse ilusiones hasta que no conociera a Peter Graves en persona, pero si el tipo le parecía adecuado, Sara dispondría de un compañero en el Chastity, lo quisiera o no.

Capítulo dos

Nadie debería confiar en su virtud si no tiene la ocasión de pecar, puesto que su fuerza es absolutamente desconocida hasta que se percibe. Por consiguiente, uno de los primeros deberes es evitar caer en el error de tentarla.

Carta del 22 de junio de 1752,

LADY MARY WORTLEY MONTAGU,

reputada figura de la alta sociedad inglesa

Había transcurrido una semana desde la discusión entre Sara y su hermanastro, y ahora ella se hallaba en la cubierta del Chastity. Era temprano, por la mañana, a esa hora en la que el océano se asemeja a una fabulosa alfombra acuosa. El espectáculo no podía ser más fascinante. Sara jamás había presenciado nada similar hasta dos días antes, cuando dejaron atrás las aguas del Támesis para adentrarse en alta mar. Rápidamente se sintió seducida por la naturaleza cambiante del océano.

El primer día transcurrió como si navegaran a lomos de un dragón enloquecido que transportara el barco sobre su espalda ondulante. Con su resoplido, la bestia había dispersado una neblina que, filtrándose por las barandillas de cubierta, los había rodeado a todos por completo, y con sus garras acuáticas golpeaba furiosamente el casco de la nave, haciendo que la fragata de tres mástiles se balanceara estrepitosamente en cada nueva embestida, como si de un simple monigote se tratara.

Ese día, sin embargo, el dragón estaba más calmado; parecía que se había transformado en un inofensivo caballito balancín que se dedicaba a empujar el barco hacia delante en una agradable moción rítmica. Sara inhaló el aire salado, tan distinto al hedor empalagoso de Londres. Gracias a Dios se había escapado de los terribles mareos que habían sufrido algunas de las reclusas. Era como si hubiera nacido para vivir en el mar.

—Vaya día tan bonito, ¿eh, señorita? —comentó una voz a su lado.

Sara se dio media vuelta rápidamente y descubrió a uno de los marineros que, de pie a su lado, se apoyaba en la barandilla. Ya se había fijado en ese individuo antes, porque le pareció que la observaba con demasiada atención. Había algo en él que le resultaba familiar, aunque no podía adivinar el qué. No se parecía a nadie que conociera. Se trataba de un hombre delgado pero fuerte, de unos treinta años, con unas enormes orejas y con las piernas y los brazos delgadísimos; realmente se asemejaba al típico mono encaramado en un organillo que se podía ver de vez en cuando en alguna calle de la capital. A pesar de que su aspecto no le infundaba temor, le incomodó la intensidad de su interés.

Además estaba demasiado cerca de ella, más cerca de lo que se podría considerar conveniente.

—Sí, un día muy bonito —murmuró Sara, al tiempo que se alejaba unos pasos del sujeto. Luego le dio la espalda y se puso a contemplar el océano, ignorándolo de una forma descarada, con la esperanza de que la dejara sola.

Pero él se le acercó más.

—Usted es la maestra de las reclusas, ¿no? La señorita Willis.

—Sí, iniciaremos las clases esta mañana.

Cuando el tipo se inclinó hacia ella, Sara notó que su corazón empezaba a latir desbocadamente; echó un vistazo a su alrededor en busca de ayuda, pero aparte de los marineros que pululaban por cubierta izando velas o encaramados en los mástiles, no avistó a nadie más. Y lo que no pensaba hacer era pedir ayuda a uno de esos veintidós marineros. No se fiaba ni un pelo de ellos. Ya había tenido que regañar a uno la noche anterior, cuando había salido de su diminuto camarote porque no conseguía conciliar el sueño y pilló a ese tipo intentando colarse en el compartimento destinado a las reclusas.

Pero ¿dónde estaba el capitán y los oficiales del barco esa mañana? ¿O el médico y su esposa?

—Tenía ganas de hablar con usted… —empezó a decir el hombre, mientras Sara se preparaba para lanzarle una fuerte reprimenda. Mas entonces sonó la campana del barco, anunciando el inicio del siguiente turno de vigilancia.

Sara se aprovechó del ajetreo del momento, en que los hombres bajaban apresuradamente de los mástiles y aparecían otros en cubierta, para escapar del extraño marinero. Pero los latidos de su corazón continuaron resonando en sus oídos cuando entró precipitadamente en el salón donde ella y los oficiales del barco desayunaban. Quizá el temor de Jordan por su seguridad estaba bien fundado, después de todo.

«No seas ridícula —se dijo a sí misma al entrar en el salón que ya le resultaba familiar—. Hay un montón de gente a tu alrededor. Lo único que no debes hacer es pasear sola por cubierta».

Pero eso no iba a ser nada fácil. No soportaba la idea de quedarse todo el tiempo en su camarote o bajo cubierta, y tampoco tenía a nadie de confianza con quien pudiera deambular tranquilamente por cubierta. Cuando el capitán Rogers entró en la sala y se sentó en el extremo opuesto de la mesa, Sara ofrecía un semblante triste. El bueno del capitán jamás le haría de escolta. Ese cincuentón, arisco y fanfarrón, estaba más interesado en gobernar su barco que en entablar conversación con la embrolladora enviada por el Comité de Señoritas.

Sara observó a todos los ocupantes de la mesa. Los oficiales parecían estar demasiado ocupados como para querer hablar con ella, y a pesar de que el médico y su esposa accederían probablemente a acompañarla, prefería estar completamente sola antes que tener que conversar con ese par. Jamás había conocido a unas personas tan sombrías, llenas de presagios terribles sobre tormentas y naufragios. El médico había atemorizado a la hija de una de las reclusas arguyendo que su frente protuberante era un claro indicio de que la muchacha acabaría siendo una delincuente, como su madre. La niña sólo logró calmarse cuando Sara le contó que la mujer del médico tenía una frente muy parecida, aunque la disimulara con unos ridículos ricitos.

El cocinero del barco le lanzó a Sara un cuenco lleno de copos de avena, y ella agarró el recipiente por la punta para evitar que se desplazara por la mesa a causa del constante balanceo del barco. No, encontrar compañía no era la respuesta. Simplemente tendría que contentarse con su trabajo. Afortunadamente, había suficiente trabajo como para estar todo el tiempo ocupada, con los ocho niños en edad escolar a bordo del Chastity, además de las cincuenta y una reclusas y sus trece hijos pequeños. Sara albergaba la sospecha de que todo el mundo —exceptuando los bebés, claro— necesitaría alguna forma de escolarización.

Por ello, una hora más tarde, cuando bajó a las celdas de la prisión ubicadas en el puente inferior, se sintió con unas enormes ganas de empezar. Aunque pareciera extraño, se sentía más a salvo con las reclusas que con los marineros.

Con las puertas de las celdas abiertas y las mujeres pululando tranquilamente, preparándose para el día, Sara casi se olvidó de que eran delincuentes. Estaban divididas con poca exactitud en ocho salas. Por la noche, dos salas llenas de mujeres con sus hijos se cerraban para formar una sola celda que medía aproximadamente doce metros cuadrados, pero durante el día las reclusas gozaban de más libertad. Mientras entraban y salían, depositando sus pertenencias en uno de los tres niveles de literas y en las palanganas llenas de agua salada para hacer la colada, tenían un mismo aspecto que cualquier otra mujer viajera.

Bueno, salvo por los tatuajes, por supuesto, que emergían por debajo de las mangas poco finas de algunas de las mujeres. ¿Qué era lo que impulsaba a una mujer a adornar su cuerpo de una forma permanente? Probablemente, la misma idea que impulsaba a las mujeres civilizadas en las épocas anteriores a exhibir pelucas empolvadas y faldas con miriñaques. Seguramente la moda entre las reclusas no era más absurda que cualquier otra moda.

Lo cierto era que sólo las delincuentes más pendencieras lucían tatuajes, las mujeres que habían formado parte de bandas de ladrones o que habían mezclado la prostitución con las malas artes de robar. Las criadas o las dependientas de comercios que habían sido condenadas al exilio por robar una tarta y ropa usada jamás se atreverían a desfigurar sus cuerpos.

Sara se agarró a uno de los mástiles cuando el barco se balanceó, y se dedicó a observarlas con ojo crítico. Iban vestidas de una forma deplorable. Para no perder la costumbre, las reglas del Consejo Naval eran un gran despropósito. Algún majadero había decidido que la lana y la franela provocaban enfermedades, por lo que no se consideraban materiales aceptables para confeccionar los uniformes de las reclusas. Como resultado, las pobres llevaban unas simples camisolas de algodón, que no ofrecían protección alguna contra el aire invernal del Atlántico Norte. Incluso a los niños sólo se les permitía llevar prendas de algodón.

Era necesario hacer algo al respecto inmediatamente. Además de las muselinas vaporosas que Sara había metido en sus maletas para los climas más cálidos, también había añadido cinco camisolas baratas de lana. Pero no las necesitaba todas. Con dos tenía suficiente, aunque ello significara que tendría que lavarlas cada día. Con las otras podría confeccionar ropa para los más pequeños. En cuanto a las mujeres, quizá podría convencer al capitán para que colocara una estufa en la bodega, por lo menos hasta que se aproximaran a los trópicos.

Pero eso era algo que podía hacer más tarde. Ahora era el momento de poner en marcha su pequeña escuela. Sara se soltó del mástil y separó bastante las piernas para conseguir un mejor equilibrio en el suelo movedizo del barco, luego dio unas palmadas para llamar la atención de las mujeres.

Tan pronto como todas se quedaron quietas y la miraron, esbozó una sonrisa.

—Buenos días. Espero que hayáis dormido bien. —Cuando ellas empezaron a murmurar, Sara continuó—: Algunas de vosotras ya sabéis que soy un miembro del Comité de Señoritas de la señora Fry porque os visité en Newgate. Para aquellas que todavía no me conocen, soy la señorita Sara Willis, vuestra maestra.

Las mujeres empezaron a cuchichear. Les habían dicho que recibirían clases, pero estaba claro que la idea no seducía a algunas de ellas. Después de un largo rato de codazos y murmuraciones, una de las mujeres dio un paso hacia delante, separándose del resto.

Sus manos sin guantes y su cara estaban enrojecidas y agrietadas a causa del frío. Sin embargo, exhibía un aire altivo que no casaba en absoluto con su penosa situación.

—Algunas de nosotras ya sabemos el abecedario y también sabemos sumar, señorita. No necesitaremos ir a sus clases.

Sara no se ofendió ante el insolente tono de la mujer. Las reclusas habían tenido que soportar un sinfín de cambios últimamente, por lo que estaban en todo su derecho de mostrar desconfianza. El objetivo que se había marcado era disipar en lo posible los recelos de todas ellas.

Sara sonrió a la mujer.

—De acuerdo. Aquellas que ya sepan el abecedario y también sepan sumar me ayudarán con las otras que no saben. Para mí será un placer contar con su ayuda, señorita… —Sara se detuvo un momento—. ¿Cómo se llama?

Su amabilidad pareció amedrentar a la mujer.

—Louisa Yarrow —balbució. Acto seguido, le lanzó una mirada llena de recelo, como si pensara que Sara le estaba tomando el pelo. Echó la cabeza hacia atrás con aire arrogante, y su corta melena de color dorado se agitó—. Pero no sé si quiero ayudarla.

—La decisión es únicamente suya, señorita Yarrow. Aunque considero que es una lástima que los niños se pasen todo el viaje sin asistir a clase. La verdad es que esperaba que alguien pudiera ocuparse de ellos mientras yo me encargo de las mujeres que están interesadas en aprender. —Soltó un suspiro exagerado—. Pero si nadie desea ayudarme…

—¡Yo la ayudaré, señorita! —exclamó una voz desde el agujero más recóndito de uno de los compartimentos.

Sara fijó la vista en el punto de donde provenía esa tímida voz tan infantil, pero cuando la niña con el pelo negro se levantó y se sujetó a los barrotes de hierro de una celda para no perder el equilibrio, Sara se dio cuenta de que no se trataba de una niña sino de una criatura similar a una muñeca con unas proporciones femeninas.

Sara se fijó en su sonrisa alentadora.

—Y te llamas…

—Ann Morris, y soy galesa. —El marcado acento galés de la mujer no dejaba lugar a dudas—. No sé el abecedario en inglés, pero me lo sé en galés.

—¿Y qué narices crees que vas a conseguir con eso, allá donde nos llevan? —la increpó una voz despiadada desde una de las literas—. ¡Sólo porque se llame Nuevo Gales del Sur no quiere decir que esté lleno de galeses!

Todas las mujeres se echaron a reír a carcajadas ante esa salida tan ocurrente. La diminuta Ann Morris parecía acobardada, lo cual hizo que algunas reclusas se rieran con más fuerza.

Con la cara contrariada, Sara dio unas palmadas hasta que consiguió que reinara nuevamente el silencio.

—De todos modos podrás ayudarme, Ann —añadió, ignorando los comentarios mordaces de las demás—. No necesitas saber el abecedario en inglés para ayudarme con los niños mientras yo doy clases a las mujeres. Podrás aprender al mismo tiempo que los niños.

Cualquier otra mujer se habría sentido insultada por haberla equiparado con los niños, pero Ann Morris le lanzó a Sara una sonrisa de agradecimiento antes de sentarse de nuevo. Era obvio que le gustaban los niños, y la intención de Sara era sacar partido de ese detalle para ayudar a que la muchacha aprendiera.

Cuando Sara volvió a enfocar toda su atención en el resto de las reclusas, se sorprendió al comprobar que ya no se mostraban tan hostiles como al principio.

—Bueno, sigamos, el Comité de Señoritas nos ha enviado cincuenta kilos de retales y material de costura para que podáis confeccionar edredones con ellos. Cada una de vosotras recibirá un paquete con material para coser y un kilo de tela. Podéis vender todos los edredones que acabéis y quedaros con los ingresos que obtengáis.

La propuesta obtuvo una visible aprobación por parte de las mujeres. A pesar de que el dinero que pudieran obtener con los edredones fuera escaso, Sara sabía que sería más que bienvenido en las tierras desconocidas. Era la primera vez que ponían en marcha el proyecto de ofrecer a las reclusas material de costura. En los viajes anteriores, las tripulaciones de los barcos se habían quejado de que las mujeres estaban visiblemente inquietas y que no paraban de causar problemas. Por supuesto, cualquiera que tuviera un mínimo de sentido común se habría dado cuenta de que las mujeres necesitaban ocupar su tiempo en alguna tarea, pero el sentido común parecía haber sido barrido por completo de entre los miembros del Consejo Naval, por lo que la señora Fry tuvo que indicarles esa obviedad. Cuando obtuvo el visto bueno del Consejo Naval, el Comité de Señoritas convenció a varias fábricas textiles para que donaran retales. Las señoritas habían comprado las madejas de hilo, las agujas y otros utensilios con dinero de sus propios bolsillos.

—Distribuiré los paquetes dentro de un momento. —Sara informó a las mujeres—. Pero primero quiero averiguar cuáles son vuestros conocimientos. Que levanten el dedo aquellas que sepan el abecedario.

Un silencio incómodo se adueñó del espacio, lleno de miradas desconfiadas y de golpecitos nerviosos con los pies. Cuando nadie levantó la mano, Sara añadió:

—De verdad, os aseguro que sólo quiero averiguar lo que sabéis. Os prometo que no utilizaré vuestras habilidades o falta de habilidades contra vosotras.

Su explicación pareció animar a las mujeres. Casi la mitad de ellas elevaron la mano, incluyendo a Louisa Yarrow. Cuando empezaron a bajar los brazos, Sara intervino de nuevo.

—Un momento. Aquellas que sepan las letras lo suficientemente bien como para ser capaces de leer una página, que no bajen la mano. El resto sí que puede bajar la mano.

La mitad de aquellas que tenían la mano levantada la bajaron. Sara estimó que había unas trece mujeres que aseguraban que podían leer. A continuación, realizó una división similar con aquellas que podían escribir y terminó con siete mujeres que podían tanto leer como escribir. Tras hablar con ellas un poco, finalmente asignó a dos de las mujeres a que ayudaran a Ann en la labor de enseñar a los niños, y las otras cinco restantes a enseñar a pequeños grupos de mujeres, divididos según sus grados de conocimiento.

Una de las mujeres que dijo saber leer y escribir, una prostituta descarada que se llamaba Queenie, se negó a ayudar a dar clases, alegando que prefería dedicar su tiempo a «otras» labores. Cuando se levantó la falda hasta la pantorrilla, varias mujeres se echaron a reír y Sara comprendió claramente a qué se refería Queenie.

La señora Fry había prevenido a Sara acerca de que el problema de que los marineros confraternizaran demasiado con las mujeres no era siempre por culpa de ellos. Algunas de las «palomas mancilladas» que se hallaban entre las reclusas se sentían con ganas de continuar con su profesión durante la travesía.

Sara se negaba a tolerar tales comportamientos. Sólo se necesitaba una mujer dispuesta a realizar esos actos ilícitos para provocar a los hombres a forzar a las otras a actuar del mismo modo. Había sido testigo de ese problema en Newgate, y estaba segura de que también podía suceder en el barco. Además, anhelaba que esas mujeres descubrieran sus propios valores, y eso no sería posible si se dedicaban a especular con sus cuerpos.

Mas no podía contarle todo eso a Queenie, ¿no? En lugar de ello, decidió abordar el tema desde otro ángulo.

—De acuerdo, Queenie. Si no eres capaz de dar clases, entonces lo más apropiado será que hagas cualquier otra cosa. Sólo quiero a aquellas que sean diestras. Si no eres adecuada para el puesto, no deseo arriesgarme a echar por la borda las posibilidades de que otras mujeres aprendan más de lo que saben.

Ante las risitas disimuladas a su alrededor, la sonrisa socarrona se borró de la cara de Queenie.

—Mire, yo no digo que no pueda hacerlo, sino que…

—Estaré francamente encantada de ocuparme de las alumnas de Queenie —la interrumpió la señorita Yarrow, para sorpresa de Sara. Cuando Sara la miró con curiosidad, la joven que hablaba con un tono tan educado erigió la barbilla y añadió—: yo no tengo otras labores más interesantes, al menos no de las de la clase de Queenie. No permitiré que ningún tipo asqueroso me ponga sus manazas encima.

Pronunció las palabras con tanta vehemencia que Sara no pudo evitar preguntarse por qué lo había dicho. Miró fijamente a Louisa Yarrow, intentando recordar qué era lo que había leído sobre ella en la lista de reclusas y los delitos que habían cometido. Ah, sí, Louisa era la que había trabajado como institutriz de las hijas del duque de Dorchester hasta la noche en que apuñaló al hijo mayor del duque y casi lo mató. Ahora, la educada señorita cumplía una condena de exilio forzado durante catorce años.

Las palabras airadas de Louisa habían sumido a las mujeres en un mutismo hermético, y Sara no supo qué responder. De repente, una voz suave rompió el silencio.

—No quiero ofenderte, Louisa, pero no creo que tengamos ni la más remota posibilidad de elegir nuestro destino cuando lleguemos a Nuevo Gales del Sur. —La que hablaba era Ann Morris, con esa carita infantil afeada por una mueca de desánimo—. He oído lo que hacen allí, cómo envían a las mujeres a servir a los colonos. Hay demasiados hombres, he oído. Nos convertiremos en unas perdidas, lo queramos o no.

Sara notó una rabia emergente ante el pensamiento de que incluso una joven tan dulce como Ann pudiera sentirse tan desvalida.

—No, no lo harán. Cuando lleguemos a Nuevo Gales del Sur, me encargaré de que se os trate con el debido respeto.

Sara se dirigió hacia los sacos llenos del material de costura, tomó un puñado de paquetes y empezó a repartirlos.

—Pero antes de que os podáis ganar el respeto de los demás, tenéis que aprender a respetaros a vosotras mismas. Debéis esforzaros por mejorar las otras habilidades femeninas que poseéis hasta que os sintáis orgullosas de vosotras mismas. Sólo entonces podréis escapar de vuestras vidas anteriores.

Algunas se mofaron. Formaron corrillos y empezaron a cuchichear en las celdas. Pero otras la miraron con una esperanza renovada. Tomaron los paquetes que Sara les ofrecía y los escudriñaron con curiosidad.

Pronto se le unió Ann Morris, quien le propinó una mirada tímida mientras la ayudaba a repartir los paquetes. Entonces también se le unieron algunas de las mujeres que Sara había elegido como maestras, y en un santiamén se formó un numeroso grupito de mujeres que contemplaban los materiales que tenían entre las manos y hablaban sobre edredones.

Cuando todos los paquetes estuvieron distribuidos, Sara se apartó hacia atrás para observar a sus pupilas. Así que muchas de esas mujeres jamás habían contado con una oportunidad. Nadie les había dicho que eran capaces de salvarse, y todas creían que se habían perdido irremediablemente en un mundo de ladrones, prostitutas y criminales.

Pero no era cierto. Eran capaces de mucho más. Sara podía adivinarlo por la forma en que algunas de ellas se pusieron a ayudar a las demás, por cómo algunas se sentaron de inmediato dispuestas a empezar a coser, por el modo en que Ann tomó a uno de los niños pequeños y pacientemente le enseñó cómo sustraer algo de un bolsillo…

—¡Ann Morris! —exclamó Sara, sin apenas dar crédito a lo que veía. Se dirigió hacia la diminuta mujer galesa justo en el momento en que el pequeño sacaba un paquete de material de costura del bolsillo del delantal de Ann y se reía divertido—. ¿Se puede saber qué es lo que estás haciendo?

Ann levantó la vista, con una amplia e ingenua sonrisa en los labios.

—Es un truco de magia, señorita Willis. Queenie me lo enseñó ayer. Se puede sacar algo de la ropa de alguien sin que éste se dé cuenta. —Se volvió hacia el pequeño—. Ahora vuélvelo a dejar donde estaba, Robbie. No puedes quedártelo; eso sería robar.

Ahogando un suspiro de irritación, Sara lanzó una mirada de reprobación hacia Queenie, quien de repente demostró un súbito interés en organizar sus retales, murmurando todo el tiempo algo acerca de «ingenuas niñas pueblerinas».

Sara suavizó su tono cuando nuevamente puso toda su atención en Ann.

—Bueno, sugiero que a partir de ahora evites usar esa clase de trucos mágicos. Podrían conseguir que se alargara tu condena.

Cuando Ann la miró confundida, ella sacudió la cabeza. Realmente tenía ante sí una ardua labor: apartar a las mujeres incorregibles de las pobres almas inocentes tan fáciles de corromper.

Algunas de esas mujeres podrían llegar a convertirse en miembros útiles para la sociedad. Pero eso no sucedería en un solo día.

La noche había caído cuando Sara terminó su primera jornada con las mujeres. A pesar de que las lecciones ya habían acabado hacía rato, se quedó con las reclusas bajo cubierta, intentando averiguar todo lo que pudo sobre ellas. Al principio se mostraron reacias a hablar, pero después de un rato de tensión Sara obtuvo un poco de información acerca de ellas y de sus hijos.

Una de las reclusas se llamaba Gwen Price, era galesa como Ann, pero hablaba tan poco inglés que Ann tuvo que hacer las veces de intérprete. También estaba una mujer con cara de ratita llamada Betty Slops, que parecía ser una esclava del desafortunado significado de su apellido —que en inglés significa: «desperdicios»— ya que constantemente exhibía restos de su última comida en su desaliñada camisola de algodón. Y estaba Molly Baker, quien había sido condenada por vender productos robados y estaba embarazada de su segundo hijo. Su primera hija, Jane, era hija de su esposo, pero el bebé que esperaba había sido concebido en Newgate, después de que fuera «seducida» por uno de los vigilantes. Una violación, por decirlo más claro. Era exasperante pensar que ese mismo sistema que había permitido que la violaran y que ahora estuviera embarazada la hubiera castigado por algo que no era culpa suya, condenándola a un exilio forzoso a pesar de su avanzado estado de gestación.

Sara había intentado pasar un rato con cada una de ellas. Cuando llegó la hora de cerrar las celdas para dormir, trepó por las empinadas escaleras que conectaban la bodega con los entrepuentes y notó un terrible dolor en cada uno de los músculos de la cabeza. Sólo había abandonado a las reclusas dos momentos para ir a comer unos cereales en la cocina, y ahora todo lo que ansiaba era encaramarse en su litera y echarse a dormir.

No obstante, cuando abrió la escotilla, encontró a un marinero de pie, entre los angostos entrepuentes. Por todos los santos, pero si era el mismo marinero que había intentado bajar al compartimento de las mujeres la noche anterior, y parecía tan sorprendido de verla subir de allí como ella lo estaba de su aparición.

Tomando ventaja de la clara sorpresa que manifestó el individuo, Sara acabó de subir rápidamente las escaleras y cerró la escotilla tras ella.

—Buenas noches —lo saludó con una voz gélida. El tipo estaba solo. Los entrepuentes se usaban como almacén. Apenas nadie bajaba a ese lugar del barco, lo que quería decir que ese hombre estaba allí por algún motivo impropio.

Sara se sintió invadida por una incómoda sensación, mas intentó ocultarla mirando al marinero con el ceño fruncido.

—¿Qué hace aquí?

El marinero era un tipo realmente desagradable. Lucía una barba desaliñada y apestaba a agua rancia salada y a grog, la bebida preferida de todo pirata de este mundo.

—Mire, señorita, Queenie me está esperando, así que no se meta en mis asuntos —respondió de mala gana.

El pensamiento de ese hombre manteniendo una relación indecorosa con una mujer delante de todo el mundo en la prisión le provocó a Sara un asco indescriptible. Esforzándose por ofrecer su expresión más severa, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Seguramente, se da cuenta de que no voy a permitirle que exponga a los niños pequeños a un espectáculo tan denigrante.

Él la miró con cara de malas pulgas.

—¿Niños pequeños? No, mujer, no. La traeré aquí arriba conmigo. —De uno de los bolsillos de sus mugrientos pantalones sacó una anilla llena de llaves y las hizo tintinear delante de ella—. Estoy seguro de que esa chavala y yo podremos encontrar un lugar privado para ir al grano en una cuestión que no es de su incumbencia.

Sara clavó la mirada en el manojo de llaves que él movía en círculos alrededor de su sucio dedo índice.

—¿Quién le ha dado esas llaves? —inquirió ella.

—El primer oficial. Nos dijo a los muchachos que siempre y cuando no molestemos a nadie, no le importa lo que hagamos con las mujeres.

¡Por todos los santos! Sara pensaba dejar constancia de lo sucedido en su diario. El Comité de Señoritas sería informado de que esas burlas se extendían hasta los grados más altos de los oficiales del barco.

Rápidamente se puso delante de la escotilla para bloquear el paso al marinero.

—Lo siento, pero no puedo dejarle bajar.

—Mire, señorita, usted no pinta nada en este asunto. —El sujeto dio un paso hacia delante y sonrió socarronamente, mostrando un orificio entre dos de sus dientes medio podridos—. Apártese de mi camino, antes de que cambie de opinión sobre cuál es la mujer que me apetece.

Sara se puso colorada cuando comprendió lo que él quería decir. ¡Qué desfachatez! ¡Oh, ahora mismo pensaba ir a hablar con el capitán sobre ese rufián! ¡Seguramente, el capitán no toleraría tales salidas de tono dirigidas a una mujer absolutamente respetable!

—No pienso moverme hasta que no se marche de aquí —contraatacó ella—. ¡Márchese o le contaré al capitán lo que pretendía hacer!

Una mueca desagradable se perfiló en el rostro del marinero. Con un movimiento rápido, dejó la vela que llevaba en la mano, luego la agarró por los brazos con una rudeza desmedida y la apartó de la escotilla.

—Usted no abrirá el pico. Si lo hace, diré que miente, y el primer oficial se pondrá de mi parte.

La empujó a un lado como si fuera un simple saco de patatas y acto seguido abrió la escotilla.

Pero Sara no pensaba dar el brazo a torcer, especialmente con las tristes palabras de Ann Morris sobre cómo obligaban a las mujeres a prostituirse a la fuerza todavía resonando en sus oídos. Tras recuperar el equilibrio perdido en el suelo en constante movimiento, cerró nuevamente la puerta de la escotilla de una patada. Esta vez, el desdichado levantó la mano con la intención de golpearla.

Pero una voz proveniente de las escaleras que había justo detrás del marinero consiguió disuadirlo de su propósito.

—Como le pongas una mano encima, compañero, verás girar todas las estrellas del firmamento alrededor de tu cabeza.

Tanto Sara como el marinero se volvieron hacia las escaleras desconcertados. No habían visto al hombre que los había estado observando desde la cubierta superior y que ahora bajaba los peldaños con las manos abiertas y los dedos crispados y amenazadores como cuchillos.

Sara lanzó un gemido. Era el marinero con pinta de mono que había intentado hablar con ella por la mañana. Fantástico. Ahora tendría que vérselas con dos zoquetes.

—No te metas, Peter —espetó el marinero con los dientes medio podridos—. Vuelve a dónde estabas, y deja que la señorita y yo arreglemos nuestra pelotera.

El hombre llamado Peter dibujaba círculos en el aire con los extremos de las manos.

—Déjala en paz o te dejo seco.

—¿Dejarme seco a mí? ¿Un pobre esmirriado como tú? —El marinero levantó un puño amenazador al aire—. Primero me encargaré de ti, y luego terminaré de arreglar las cosas con esta chavala.

Lo que sucedió a continuación pasó tan rápidamente que Sara apenas pudo creerlo. En un minuto los dos hombres se estaban enzarzando en una pelea, y al siguiente minuto el marinero que la había increpado yacía tumbado en el suelo, inconsciente, y el tal Peter estaba de pie sobre él, en una postura bastante extraña.

Cuando Peter levantó la vista y la fijó en Sara, ella susurró:

—Santo cielo, pero ¿qué le ha hecho?

Él relajó su postura forzada, y su cara se ensombreció por la luz de la vela cuando recogió el manojo de llaves que el otro tipo todavía llevaba encima.

—Aprendí unos cuantos trucos de lucha libre cuando estuve en aguas chinas, señorita. Aunque soy poca cosa, me esforcé por aprender todo lo que pude. Un hombre bajito puede luchar al estilo chino con tanta facilidad como un grandullón.

Sara cerró la boca, que se le había quedado abierta, y sintió que un repentino escalofrío de temor le recorría todo el cuerpo. Si Peter podía dejar a un marinero tan fornido inconsciente en un par de segundos, ¿qué le haría a ella?

Sin embargo, había venido en su ayuda, ¿no era cierto? Se esforzó por utilizar un tono de cordialidad que realmente no sentía.

—Comprendo. Bueno, gracias por usar sus… tácticas inusuales para socorrerme. Y ahora, si me disculpa…

Empezó a dirigirse hacia las escaleras, esperando poder escapar de la situación antes de que el marinero decidiera reclamar alguna clase de recompensa desagradable por haberla ayudado.

Pero no fue lo suficientemente veloz.

—Espere, señorita. Tengo algo que decirle. Llevo todo el día intentando hablar con usted…

—No quiero saberlo —murmuró ella mientras aceleraba el paso por las escaleras en dirección a la cubierta principal. Oh, sí por lo menos tuviera alguna clase de arma… un cuchillo, una pistola… cualquier cosa.

Alarmada, vio como él se separaba del marinero inerte y empezaba a trepar por las escaleras tras ella.

—Por favor, no tenga miedo. No voy a hacerle daño. —La agarró por el tobillo, y cuando Sara inclinó la cabeza y lo fulminó con la mirada, él añadió en voz baja—: Me llamo Peter Hargraves, señorita. Soy el hermano de Thomas Hargraves. Trabajo para el señor conde.

Todo cambió en ese momento. Sara se sintió invadida por una fresca oleada de alivio, tan intensa que pensó que se iba a desmayar en el acto. Si era el hermano de Thomas Hargraves y trabajaba para el conde, eso sólo quería decir una cosa: que Jordan lo había contratado. Dio gracias a Dios por tener un hermanastro tan entrometido y tan protector.

Debería haberse imaginado que Jordan no tiraría la toalla tan fácilmente. Como no había conseguido lo que quería de ella, simplemente había buscado otra forma de protegerla. Debería estar furiosa con él, pero en lugar de eso, daba gracias por la suerte que tenía de que su hermano hubiera decidido hacer caso omiso de sus deseos.

—Ya entiendo. —Sara echó un vistazo furtivo a su alrededor, esperando que nadie más hubiera oído las palabras del marinero—. Quizá será mejor que comentemos este asunto en privado, en mi camarote. Sígame.

A continuación, Sara subió hasta la cubierta principal y esperó a Peter antes de dirigirse hacia su camarote, situado debajo de la toldilla.

Tan pronto como penetraron en su modesto camarote, ella se dio la vuelta para estudiar al marinero, que se acababa de quitar su sombrero de ala ancha. Ahora Sara comprendió por qué le resultaba familiar. Se parecía un poco a Hargraves. Tenía el mismo color de pelo rojizo que su hermano así como los mismos ojos castaños y penetrantes.

No obstante, Sara no pudo imaginar a Hargraves intentando derribar a un hombre con esos movimientos chinos tan estrafalarios. Esgrimió una sonrisa de satisfacción. Jordan había elegido bien.

—¿Quiere un poco de vino antes de regresar a la cubierta superior, señor Hargraves?

—Se lo agradezco, señorita, pero estoy de guardia. No tengo mucho tiempo, pero gracias de todos modos.

—Si no le importa, yo sí que tomaré un trago.

El encuentro con ese marinero despreciable la había dejado helada. Abrió uno de los compartimentos de roble que contenía sus utensilios y unas escasas provisiones, y sacó una botella de borgoña y un vaso. Entonces empezó a interrogar a Peter.

—Así que mi hermanastro le ha contratado para que me vigile, ¿no?

—Sí. Me pidió que me asegurara de que nadie le hiciera daño.

Sara vertió una generosa cantidad de vino de borgoña en el vaso.

—Y supongo que yo no debía enterarme de este acuerdo.

—Bueno, su hermanastro me ordenó que esperase hasta que estuviéramos en alta mar, y que entonces le contara que estaba aquí para protegerla. Intenté decírselo antes, pero se ha pasado todo el día allá abajo, en la prisión.

—Comprendo. —Por lo menos Jordan no había pretendido que ella se pasara todo el viaje sin ser consciente del hecho de que contaba con alguien para ayudarla si lo necesitaba.

—En cuanto a lo de estar abajo en la prisión hasta altas horas de la noche —añadió Peter—, no debería permanecer bajo cubierta después de que haya anochecido. Es peligroso.

Tras guardar la botella de nuevo en el compartimento, Sara tomó un sorbo del vaso.

—Eso he oído. —No pudo ocultar la nota censuradora que emergió de su voz—. Pero alguien tiene que mantener a esos hombres a raya, para que no molesten a las reclusas.

Peter empezó a juguetear con su sombrero al tiempo que la escudriñaba con ojos curiosos.

—Se preocupa por esas mujeres, ¿no es cierto, señorita? Tom me contó que es usted una persona con un gran corazón, pero no pensé que se arriesgaría por un puñado de pobres put… quiero decir, de señoritas de fácil virtud. No debería asumir esa clase de riesgos. La próxima vez, es posible que yo no esté cerca para ayudarla a salir bien parada.

A Sara no le costó nada darse cuenta de que su protector podía resultar engorroso.

—No dejaré que los marineros se sobrepasen con las mujeres —advirtió ella—. Allí abajo hay niños, y también jovencitas menores de catorce años. Si a los de la tripulación se les permite entrar y salir cuando les dé la gana…

—No se preocupe por eso, señorita. Si lo que quiere es que las mujeres estén protegidas, me aseguraré de que los hombres no vayan más allá abajo, aunque tenga que hablar con el capitán personalmente. —Se rascó detrás de la oreja—. Pero tiene que prometerme que no se quedara bajo cubierta de noche, ¿me comprende? No es un lugar seguro.

Sara tomó otro sorbo, mirándolo con suspicacia.

—¿De verdad piensa hacer lo que me ha dicho? Si prometo terminar mi trabajo después de cenar, ¿protegerá a las mujeres de los marineros, Peter?

A pesar de que el hombre se sonrojó a causa de que Sara se había dirigido a él por su nombre de pila, asintió vehementemente con la cabeza.

—Su hermanastro me ha pagado muy bien por protegerla. Y si protegerla a usted significa proteger a un puñado de reclusas, supongo que podré apañármelas.

Sara se fijó en la expresión estoica del individuo, muy similar a la de su hermano, y se relajó. Era exactamente la clase de comentario que Hargraves habría dicho… y hecho.

—De acuerdo. Trato hecho. Pero prométame que cumplirá su parte hasta el final, Peter.

Él asintió solemnemente al tiempo que se cubría nuevamente la cabeza con el sombrero.

—Cumpliré mi parte si usted cumple la suya, señorita. Le aseguro que no la defraudaré. Ya lo verá.

Cuando Peter se dirigió hacia la puerta, ella lo llamó.

—¿Peter?

—¿Sí, señorita?

—Me parece que Jordan ha contratado al mejor hombre que podría haber encontrado.

Las orejas de Peter se pusieron coloradas.

—Gracias, señorita. Intentaré hacerlo lo mejor que pueda, se lo aseguro.

Después de que Peter cerrara la puerta del camarote, Sara se desplomó en una silla, sintiéndose presa de un tremendo alivio. Ahora ya no tendría que sobrellevar sola el terrible peso de preocuparse por las mujeres.

De repente, el viaje que tenía ante ella le pareció menos desalentador, un poco menos penoso. A lo mejor saldría bien, después de todo, gracias a la magnífica planificación de Jordan. Y si ella y Peter podían evitar que el barco se convirtiera en un burdel flotante, ¡quién sabía lo que podrían conseguir en Nuevo Gales del Sur!

Capítulo tres

Ve y dile al rey de Inglaterra,

ve y dile de mi parte,

que si él manda en la tierra,

yo soy el rey del mar.

Estrofa de la canción popular inglesa

The Famous Sea Fight between Captain Ward and the Rainbow,

ANÓNIMO

El sol tropical salpicaba las palmeras, con su luz mortecina cuando el capitán Gideon Horn del Satyr y el cocinero del barco, Silas Drummond, enfilaron el sendero que llevaba al mercado rebosante de gente de Praia, un pueblo excavado en la ladera de la montaña de Santiago. Santiago era la última y la más grande de las islas de Cabo Verde que Gideon y sus hombres habían visitado. Primero habían desembarcado en las islas más pequeñas, pensando que tendrían más posibilidades de encontrar lo que buscaban, pero se habían equivocado. Y ahora Gideon temía que tampoco lo hallarían en Santiago.

Así que finalmente se decidió a comprar provisiones para llevarlos de vuelta a Atlántida. Si Praia no les podía ofrecer lo que realmente necesitaban, no tenía sentido permanecer allí por más tiempo.

Contemplo el tenderete más cercano, donde una nativa de aspecto bonachón y con un sombrero de paja ajado vendía fardos de algodón y, en el portugués burdo que usaban los isleños, invitaba o los transeúntes a acercarse a su parada.

—¿Cuánto? —preguntó Gideon en inglés, luego esperó a que Silas, que hablaba un poco de portugués, tradujera su pregunta.

La mujer fijó la vista en él, y su sonrisa se desvaneció al instante. Primero se secó el sudor de sus manos manchadas de azul índigo, y luego vomitó un verdadero torrente de palabras, sin dejar de señalar a Gideon con unos movimientos bruscos.

Su corpulento traductor se echó a reír.

—Dice que si el pirata americano quiere esa mercancía para su dama, tendrá que pagarla muy caro.

Gideon miró a la mujer con el ceño fruncido.

—Dile que no tengo dama alguna, y que creo que tardaré bastante en encontrarla. —Entonces; antes de que Silas pudiera abrir lo boca, agrego—: ¿Cómo ha sabido quién soy?

Silas conversó animadamente con la mujer durante unos minutos. Por lo que parecía, la vendedora se había alarmado ante la presencia de Gideon.

Finalmente, Silas miró a Gideon al tiempo que tiraba suavemente de las puntas de su poblada barba de color castaño.

—Las noticias vuelan en estas islas, capitán, Parece que todos saben que el perverso Lord Pirata y su tripulación están aquí. La mujer se fijó en el sable que llevas en el cinturón, y supuso que eras tú. —Silas adoptó un semblante pensativo—. Quizá por eso hemos tenido tan poca suerte con estos malditos isleños, y no hemos obtenido lo que buscábamos. Al descubrir quiénes somos, han ocultado a las mujeres jóvenes.

—Quizá. —Gideon sonrió agradecidamente a la tendera, pero el gesto no pareció apaciguar ni lo más mínimo a la mujer—. ¡Demonio de mujer! Dile que no quiero su mercancía. ¿Para qué nos servirá si no podemos contar con ninguna fémina?

Silas asintió solemnemente mientras Gideon giraba sobre sus talones y tomaba el camino de regreso hacia el muelle. Tras farfullar unas pocas palabras a la tendera, Silas salió corriendo detrás de Gideon, moviéndose a una velocidad sorprendente con su pierna de madera.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, capitán?

—No lo sé. Tendremos que hablar con la tripulación. Quizá alguno de ellos haya tenido más suerte hoy que la que hemos tenido nosotros.

—Quizá —dijo Silas, a pesar de que no se mostraba muy esperanzado.

Bajaron en silencio y con paso rápido por las calles empedradas de Praia. Gideon apenas era consciente del aspecto taciturno de su acompañante. Su plan era absurdo; debería haberse dado cuenta desde el principio. Simplemente, no podía salir bien.

Todavía se estaba reprochando a sí mismo su ingenuidad cuando Barnaby Kent, el primer oficial del barco, subió corriendo por el sendero de la montaña en dirección a ellos.

—¿A que no sabéis lo que he averiguado en el puerto? —gritó entusiasmado.

Barnaby era el único inglés: al que Gideon había permitido enrolarse en su barco, pero nunca se arrepintió de tal decisión. Ese hombre era un marinero prodigioso, aunque vistiera como un dandi.

—¿Qué pasa? —preguntó Gideon mientras Barnaby se detenía bruscamente ante ellos, jadeando. Debía de tratarse de algo importante, para que Barnaby se hubiera animado a echar una carrera. Generalmente prefería deambular plácidamente, supervisando todo y a todos con cara de fastidio.

Barnaby se inclinó hacia el suelo y plantó sus manos encima de las rodillas, intentando recuperar el aliento.

—Ha llegado al puerto… un barco… que puede interesarnos.

Gideon dejan lanzó un bufido.

—Ya hemos hablado de eso, Barnaby. Tenemos suficientes joyas, oro y plata como para llenar un navío de guerra. Lo que necesitamos son mujeres, no más trofeos.

—Exactamente, señor. —Barnaby irguió la espalda, sacó un pañuelo y se secó el sudor que le anegaba la frente—. Y ese barco lleva mujeres. Un montón de mujeres. Para que elijamos la que más nos guste.

Gideon y Silas intercambiaron miradas.

—¿De qué estás hablando? —lo acució Gideon.

Finalmente Barnaby había conseguido recuperar el aliento y ahora hablaba precipitadamente.

—Es un barco de reclusas proveniente de Inglaterra, el Chastity. Va cargado con un montón de mujeres, y las lleva a Australia. Por lo que he podido averiguar, al menos hay cincuenta mujeres o más a bordo, y seguramente estarán encantadas de que alguien las rescate… No sé si me comprende.

Gideon desvió la vista hacia el bullicioso puerto y se frotó la barbilla.

—¿Reclusas, dices? ¿Reclusas inglesas?

—Sé lo que está pensando, capitán —intervino Silas—, pero no importa si son inglesas. Las inglesas nos servirán igual. No todos los hombres odian a los ingleses tanto como usted.

Cuando Gideon le lanzó una mirada furibunda, el cocinero se apresuró a añadir:

—No es que no comprenda sus motivos para odiarlos; de verdad, lo comprendo perfectamente. Pero esa clase de mujeres… no es como los ingleses que usted no soporta. Sólo son unas pobres desgraciadas, igual que el resto de nuestra tripulación, que han tenido una vida muy dura. Serán perfectas para los hombres, mucho mejor que estas isleñas engreídas que se creen demasiado buenas para un puñado de piratas.

—Pero no nos queda mucho tiempo —terció Barnaby, manteniéndose al margen de la entera discusión sobre los ingleses con un gran acierto—. El Chastity zarpará por la mañana. Sólo ha fondeado en el puerto para abastecerse de provisiones.

Ignorando a Barnaby, Gideon se centró en su cocinero gruñón, quien no tenía ningún interés especial en el plan. A Silas no le gustaban las mujeres, y había jurado que jamás se emparejaría.

—¿De verdad crees que a los hombres les gustará la idea?

—Sí, estoy completamente seguro —contestó Silas.

Barnaby se alisó el pañuelo que adornaba su cuello con la mirada iluminada.

—Por lo menos a mí me gusta.

Gideon dudó unos instantes. Lo cierto era que no le quedaba ninguna otra alternativa. Era la mejor oportunidad que se le había presentado en los últimos meses. Y un barco de reclusas sería fácil de abordar en alta mar. Los barcos de reclusos nunca iban bien armados.

—De acuerdo. —Cuando sus dos mejores amigos parecieron aliviados, él prosiguió—. Barnaby, descubre todo lo que puedas acerca de ese barco: qué cañones tiene, sus dimensiones… todo lo que necesitemos saber para abordarlo. Y por el amor de Dios, intenta hacerlo con sutileza. Es una suerte que no hayamos atracado en otro puerto, pero haz lo que sea conveniente para que la tripulación del Chastity no se entere de que hay un barco pirata en el puerto. Emborráchalos, aunque para ello tengas que pagar todas las rondas durante toda la noche. No queremos espantar a la presa.

Mientras Barnaby regresaba al muelle a toda prisa, Gideon miró fijamente a Silas.

—Reúne a la tripulación. Diles que zarparemos al alba, y que los quiero a todos a bordo esta noche. —Cuando Silas asintió con la cabeza y empezó a descender por el camino empedrado, Gideon gritó—: Y asegúrate de que saben el motivo, para que no la tomen contigo.

Cuando los dos miembros de la tripulación hubieron desaparecido de vista, Gideon contempló el puerto y se fijó en un barco cuyo mascarón de proa ofrecía la figura esculpida de una mujer recatadamente vestida. El Chastity. Tenía que serlo. Aunque no vio ninguna señal de las mujeres, supuso que las encadenaban bajo cubierta cuando el barco atracaba en algún puerto.

La tripulación del Chastity estaba enfrascada en encabillar las velas, obviamente con unas enormes ganas de terminar con sus labores lo antes posible para poder ir a Praia a beber, a jugar y a desahogarse con alguna que otra prostituta. Perfecto. Con un poco de suerte, todos acabarían cayendo en las redes de Barnaby.

Escudriñó el barco lo mejor que pudo a distancia. Se trataba de un barco de vela, con tres mástiles… y visiblemente muy cargado. Desde su posición, no divisó demasiados cañones, y contó a una veintena de marineros a bordo, muchos menos que los sesenta y tres hombres que formaban su tripulación. Una sonrisa coronó sus labios. No podía desear una presa más fácil.

«Ah, sí. Eres una verdadera belleza, y llevas una valiosa carga. Serás pan comido.»

Apenas podía esperar hasta el día siguiente.

Peter se encaramó al palo de mesana. Aunque intentaba arreglar las cuerdas y la vela, su mente se hallaba en otro lugar: pensaba en lo enigmática que era la señorita Willis.

Habían transcurrido dos semanas desde su conversación con ella, y todavía insistía en que vigilara a las mujeres cada noche. Incluso había convencido al capitán para que lo pusiera de servicio allí permanentemente. Él pensó que podría relajarse cuando otros miembros de la tripulación lo reemplazaran en la labor que le habían asignado, pero la señorita Willis no se fiaba de nadie. Sólo lo quería a él allí de guardia, cada noche.

Secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano, Peter intentó enrollar la vela en pequeños pliegues y unirla a la verga mientras maldecía al conde por no haberlo prevenido de que la señorita podía resultar un poco problemática, pero entonces se dijo que debería haberlo supuesto. Por lo menos ella había cumplido su parte en el pacto. Afortunadamente, no había habido ninguna otra confrontación entre ella y los marineros. Eso se podía considerar una recompensa por todas las noches que pasaba en vela, vigilando a las mujeres desde el puente inferior.

Lo cierto era que no había sido tan difícil, después de la primera noche. La primera noche las mujeres se mostraron ligeramente desconfiadas con él, y los niños lo contemplaban a través de los barrotes, con los ojos abiertos como naranjas, cuando él se dispuso a colgar su hamaca cerca de las celdas. No fue una noche apacible, tampoco. Un marinero tras otro asomó la cabeza por la escotilla, a pesar de que el capitán les había ordenado que se quedaran en las cubiertas superiores a menos que no tuvieran que hacer algún trabajo allá abajo. Cuando comprendieron que Peter pretendía hacerles cumplir las órdenes del capitán, dejaron de intentarlo.

A partir de esa noche, las mujeres soportaron su presencia en silencio. Algunas incluso se atrevieron a darle las gracias. Incluso una chica diminuta, una cosita dulce llamada Ann, le ofreció parte de su cena. Teniendo en cuenta que las mujeres hacían un mejor uso de sus raciones que el cocinero, él estuvo encantado de aceptar un poco.

Obviamente, a la tripulación no le hacía ninguna gracia su intromisión, pero eso le traía sin cuidado. Su patrono, el conde, le pagaba tres veces más del estipendio que recibía como marinero. Por esa suma sería capaz de pelearse con todos ellos, si fuera necesario.

Por fortuna, sólo tuvo que derribar a un hombre, y el tipo estaba borracho. Aunque los otros marineros intentaban hacerle la vida imposible, soportaba francamente bien las perrerías que ellos consideraban insufribles. El primer oficial lo enviaba al palo de mesana siempre que podía, pensando que era una forma de castigarlo. Con su cuerpo enclenque, Peter era el tripulante adecuado para encaramarse allí arriba, pero encabillar la vela no era una tarea que gustara a la mayoría de los marineros, ya que eran conscientes de que se trataba de un trabajo sumamente peligroso.

Mas el primer oficial no sabía que a Peter le encantaba estar allí arriba, disfrutando de la maravillosa vista del océano a sus pies como si se tratara de una interminable alfombra salpicada de destellantes diamantes, así como de la agradable sensación al notar cómo el suave viento salado le azotaba las orejas. Ahora que habían dejado atrás el frío perpetuo de Inglaterra, se sentía más que contento de sudar bajo el sol tropical. Además, prefería las tareas peligrosas que las que requerían ensuciarse las manos, como por ejemplo, echar alquitrán en las juntas de las tracas.

Desde lo alto del palo oteó al pequeño grupo de mujeres que limpiaba la cubierta. Las reclusas trabajaban por turnos, pero eso no parecía importarles, puesto que la labor les permitía permanecer en las cubiertas superiores. Las observó durante unos instantes. Realmente se estaban dejando la piel. Qué suerte que fueran ellas las que limpiaran, y no él.

Desvió la vista hacia los otros hombres, que contemplaban a las mujeres con escaso interés. Tras pasar la noche en el puerto de Praia, los marineros habían saciado su sed gracias a los servicios de las prostitutas, por lo que al mirar a las reclusas no sentían una inminente necesidad sexual.

Pero esa situación no duraría demasiado. Peter lo sabía. Y aunque pareciera extraño, por el hecho de haberse pasado dos semanas protegiéndolas, ahora lamentaba que las reclusas muy pronto tuvieran que sufrir de nuevo el acoso de la tripulación.

—Oye, compañero —le gritó el marinero que estaba de vigía en la cofa del barco—. Tengo que bajar a mear. ¿Me reemplazas por un minuto?

Asintiendo con la cabeza, Peter gateó por el poste largo transversal hacia el mástil. Asió el catalejo que le ofrecía el marinero y lo reemplazó en la cofa. Oteó el horizonte, luego contempló Santiago mientras el Chastity se alejaba de la costa. Era un día perfecto para navegar. A pesar de que el Chastity alcanzaría las aguas calmadas del Ecuador en un día o dos, ese día un viento juguetón llenaba sus velas, empujándolo hasta el sur a lo largo de la costa de África.

Se acomodó en la madera curvada de la cofa, y volvió a pensar en la diminuta Ann. A juzgar por su acento, debía de ser galesa. Una guapa mujer galesa, con la piel pálida y los dientes tan blancos como el marfil. Se preguntó qué podía haber hecho para acabar en ese barco, en medio de una panda de delincuentes. Su condena le parecía un error.

Quizá era por muchachas como Ann que la hermana del conde se arriesgaba tanto por ayudar a esas mujeres. Esa dama atormentaba al capitán constantemente para conseguir una mejora en sus condiciones, y se pasaba todas las horas del día en el puente inferior, enseñándolas a leer y a escribir. Sólo habían pasado dos semanas desde que habían zarpado de Londres y las reclusas ya hablaban de la señorita Willis como si se tratara de una santa. Peter suspiró. Quizá sí que lo era.

Tomó de nuevo el catalejo y se dedicó a otear el horizonte, contemplando el agua y las nubes benignas con un ojo experto. Acababa de realizar una vuelta completa al océano y estaba observando las islas que dejaban atrás cuando algo captó su interés. Enfocó el catalejo con más precisión y contuvo la respiración.

Como salido de la nada, un barco había aparecido por el lado de barlovento de Santiago; su aspecto le provocó a Peter cierto desasosiego. Era como si hubiera estado al acecho, esperándolos. Y lo que era peor, parecía llevar intención de acercarse al Chastity. Su corazón empezó a latir aceleradamente. Un marinero sabía perfectamente que no era un buen presagio que un barco se acercara a otro en el mar, especialmente cuando el primero había emergido de golpe desde detrás de una de las islas.

—¡Barco a estribor! —vociferó al primer oficial.

El primer oficial se acercó al mástil con paso parsimonioso.

—¿Qué clase de barco?

Peter graduó bien el catalejo y enfocó de nuevo hacia la nave. Se quedó inmóvil, observando, hasta que las velas y los palos borrosos se hicieron más nítidos; entonces divisó una goleta bien perfilada, llena de cañones. Al ver tantos cañones se alarmó. No se trataba de un barco mercante, de eso estaba seguro. Buscó la bandera, pero no la encontró.

—¿Y bien, Peter? —el oficial gritó con impaciencia—. ¿Qué es lo que ves?

—Estoy intentando averiguarlo. Es una goleta ligera. Con dos mástiles. Y un montón de cañones.

El primer oficial frunció el ceño. Obviamente, él también se daba cuenta de lo que eso podía significar.

—La bandera, fíjate en la bandera. —Su orden fue secundada por el capitán, al que el contramaestre acababa de avisar para que se personara en cubierta.

Peter deslizó nuevamente el catalejo por todos los flancos del barco amenazador, hasta que finalmente vio que izaban una bandera.

—¡Un momento! ¡Están izando una bandera! —Eso en sí era una mala señal, ya que la mayoría de los barcos navegaban con la bandera izada.

—Que Dios nos proteja —murmuró cuando consiguió ver la bandera. Era negra como el carbón, con una calavera sonriente y un par de huesos cruzados.

—¡Piratas! —gritó—. ¡Piratas a la vista!

—¡Todos a cubierta! —gritó el capitán mientras el contramaestre se apresuraba a tocar la campana de alerta—. ¡Encerrad a todas las mujeres en la bodega, y quiero a todos los muchachos en cubierta ahora mismo!

Nunca antes la tripulación del barco se había puesto en acción con tanta rapidez, realizando sus tareas como si fueran unas marionetas en un espectáculo de una feria. Ignorando las preguntas de las mujeres, dos marineros las hicieron descender a empujones al nivel inferior mientras el capitán ladraba órdenes sin parar, y otros marineros se pusieron a desplegar las velas y a maniobrar los pocos cañones del barco con movimientos frenéticos.

—¡A toda vela! —gritó el capitán al primer oficial, quien repitió la orden—. ¡Tenemos que ser más rápidos que ellos!

Peter pensó que eso iba a ser imposible. Sin apartar el catalejo de la nave, intentó encontrar algún signo de debilidad. Por su apariencia supo que era una goleta construida en América; su calado ligero la convertía en una nave más rápida que cualquier fragata inglesa. Las goletas tripuladas por corsarios americanos habían supuesto una terrible pesadilla para los barcos mercantes ingleses durante la guerra de 1812. A pesar de que la guerra se había acabado hacía tiempo, un buen número de corsarios se había convertido a la piratería, y él temía que ése fuera el caso del barco que los perseguía.

A lo mejor cuando se dieran cuenta de que no iban a conseguir ningún suculento botín con la captura, dejarían al Chastity en paz. Ya había sucedido antes, o por lo menos eso era lo que había oído.

—¡Están a punto de darnos alcance! —gritó Peter al capitán, quien visiblemente alarmado ordenó a los marineros que se afanaran para que el barco se moviera más rápido. El mismo viento empujaba a los dos barcos, pero la otra nave era más ligera y por lo tanto más veloz.

Peter volvió a ajustar el catalejo. Ahora los veía más cerca, lo suficientemente cerca como para contemplar la bandera con todo detalle. Entornó más los ojos para ver la calavera con más claridad. Parecía diferente, no era la típica calavera con los huesos cruzados. Había algo en la forma de la cabeza…

Cuernos. La calavera tenía cuernos. El corazón se le encogió en un puño. Sólo un barco pirata exhibía esa bandera… el Satyr.

Para asegurarse, enfocó hacia el mascarón de proa. Cuando avistó la figura mitológica mitad hombre, mitad cabra, contuvo la respiración. Acto seguido elevó el catalejo y vio a un hombre con el pelo negro de pie en la proa. Sí, ahora no le quedaba ninguna duda, era el Satyr. Con el diablo de su dueño, el capitán Gideon Horn.

—¡Es Lord Pirata en persona! —bramó mientras se colocaba el catalejo debajo del brazo y empezaba a descender por el mástil principal—. ¡Es el capitán Horn del Satyr! ¡No podremos escapar de él! ¡Tiene el barco más rápido de todos los mares!

Cuando saltó a cubierta, el capitán corrió a su lado, con la cara pálida asomando por debajo de su enorme mostacho, que le cubría la mitad de las mejillas.

—¿Estás seguro, amigo? ¿Lord Pirata? ¿Por qué viene a por nosotros? ¡Nuestro patrono no es ningún noble, sino un simple mercader!

La elección peculiar de los objetivos por parte de Lord Pirata le había valido a Gideon ese apodo. En el primer barco que atacó halló a su patrono a bordo, un estúpido conde al que se le ocurrió soltarle que hiciera el favor de no mostrar tan poca falta de respeto hacia «un miembro de la Cámara de los Lores».

Los testigos de esa primera captura habían inmortalizado la respuesta del pirata: «En América, todos los hombres son iguales, así que incluso un pirata es un lord. Yo no me arrodillo ante nadie más que Dios, señor, y aún menos ante un noble inglés con aspecto de dandi». El capitán Horn le robó al noble todo lo que poseía, incluso las ropas que llevaba puestas. Y también acabó por robarle un beso a su mismísima esposa.

Desde entonces, todos los objetivos del Satyr habían sido barcos propiedad de algún miembro de la nobleza inglesa o que transportaran a algún pasajero de rancio abolengo, y se rumoreaba que el pirata obtenía una gran satisfacción al desplumarlos. Algunos nobles habían incluso decidido viajar de incógnito y se escondían entre otros pasajeros para protegerse a sí mismos y a sus barcos.

Con una terrible sensación de desasosiego, Peter pensó en la señorita Willis. Era imposible que ese hombre los atacara únicamente por ella. A pesar de que era la hija adoptiva de un conde y la hermanastra del nuevo conde, no era realmente una dama. Además, nadie en el barco conocía sus verdaderas conexiones con la nobleza.

—¿Está seguro de que el dueño de este barco es un mercader? —preguntó al capitán—. ¿Está seguro?

—Sí. Es un primo mío. En este barco no hay ni una sola pizca de sangre noble, te lo digo yo.

A excepción de la señorita Willis. Era mejor que Peter la previniera para que no dijera nada sobre su hermano si eran capturados. Mejor dicho, cuando fueran capturados, puesto que la captura parecía inevitable.

—Quizá Lord Pirata nos soltará cuando vea que no llevamos nada de valor —murmuró Peter.

—Nos hará picadillo. ¡Eso es lo que hará! —El primer oficial se hallaba ahora frente al timón, y lanzó las terribles palabras como si el mismísimo capitán Horn hubiera soltado esa amenaza—. He oído decir que puede tumbar a un hombre de un solo puñetazo.

Peter tragó saliva. No temía a casi nadie, pero a Lord Pirata sí. Por lo que sabía, nadie jamás había acusado al pirata de propasarse con las atrocidades y masacres que otros piratas cometían. Pero eso no significaba que el capitán Horn no reaccionara con violencia cuando descubriera que en el Chastity no había ningún preciado botín.

—Quizá será mejor que nos preparemos para luchar —sugirió Peter.

El capitán Rogers bufó visiblemente azorado.

—¿Luchar? ¿Te has vuelto loco o qué? ¡Se trata del Satyr, amigo, apuntándonos con treinta cañones! ¡Nos harán volar en mil y un pedazos! No disponemos ni de cañones ni de suficientes hombres para luchar contra un barco pirata armado hasta los dientes. Además, si ofrecemos resistencia, probablemente pensarán que tenemos algo valioso a bordo, y eso sólo empeorará las cosas.

—No podremos escapar —repitió Peter—. Con tanto peso es imposible.

Y como deseoso de dar crédito a esas palabras, el Satyr emergió delante de ellos, pisándoles los talones como un demonio detrás de un alma pecadora. Se les echaría encima en cuestión de segundos.

El capitán miró a su tripulación, y luego volvió a fijar la vista en el primer oficial y en Peter.

—Es nuestra única posibilidad, muchachos. Huir o caer prisioneros. Y mucho me temo que nos harán prisioneros, a menos que suceda un milagro.

El milagro no sucedió, y unos interminables minutos más tarde, la otra nave les dio alcance, amenazándolos con disparar los cañones si el Chastity no se detenía para permitir que lo abordaran. Y fue sólo cuando el capitán Rogers dio la orden a su tripulación para que se rindiera, que Peter recordó que no había avisado a la señorita Willis.

Capítulo cuatro

Mil velas mayores derribé,

y a mil mercantes hice temblar,

fueron tantos los que abordé,

mientras navegaba por el mar…

Balada del capitán Kidd,

ANÓNIMO

Hasta ese día Sara había considerado que el viaje transcurría sin incidentes notables. Cierto, había tenido algún que otro altercado con las mujeres más perversas que disfrutaban quitándoles la ración a las pobres muchachas provincianas. Y también las había sermoneado sin parar acerca de que no debían jurar en voz alta. Sin embargo, sus clases funcionaban bien, y ella y Peter habían conseguido mantener a las mujeres separadas de los hombres.

Ahora, en cambio, reinaba el caos a su alrededor. Las reclusas que estaban arriba en cubierta habían sido enviadas de vuelta, y se apiñaron a su alrededor, presas del pánico y sin poder dejar de farfullar. Sara necesitó algunos minutos para comprender lo que le decían. ¿Se acercaba un barco pirata? No podía ser. Cada año había menos piratas, ahora que los americanos y los ingleses intentaban limpiar las aguas de esa lacra. ¿Y qué podían buscar en un barco de reclusas que no llevaba nada de valor?

Pero claro, ellos no sabían que el Chastity transportaba sólo mujeres. De repente notó que se le helaba la sangre. Un irrefrenable temor se adueñó de su estómago. Si esos hombres no encontraban oro para saciar su apetito salvaje, probablemente buscarían otra clase de placeres.

—¡Nos matarán! —chilló Ann Morris por encima del clamor de voces, expresando en voz alta los peores presagios de Sara—. ¡Nos violarán y nos matarán! ¡Oh, señorita Willis! ¿Qué vamos a hacer?

Sara quería decirles a viva voz que no sabía qué hacer, que jamás se había topado con ningún pirata. Sólo con una enorme fuerza de voluntad consiguió mantener esas palabras para sí.

Ante la proclamación de Ann, las otras permanecieron en silencio, observando a Sara con expectación, como si creyeran que de algún modo ella podía conjurar a un ejército de protectores para que las salvara. Oh, si ella pudiera…

Se esforzó por hablar con un tono calmado, aunque lo cierto era que se sentía tan agitada como el resto de las mujeres.

—Que no cunda el pánico. Los marineros lucharán contra ellos y los vencerán. El barco está armado y…

—¿Armado? ¡Ja! —refunfuñó Queenie—. Con los pocos cañones que tiene no nos podremos defender de los piratas.

—Los marineros no lucharán —pronunció la voz crítica de Louisa detrás de Queenie—. ¿Por qué iban a hacerlo, esa panda de matados? Saltarán al agua antes que perder un dedo por nosotras.

Las voces de pánico rodearon nuevamente a Sara, que sintió una desconocida sensación de indefensión. Louisa estaba en lo cierto. Los marineros no lucharían por un barco cargado de reclusas.

El cordón de voces en la bodega se hizo opresivo, y Sara tuvo que contenerse para no perder su control tan arraigado y dejarse llevar por el pánico como las otras mujeres.

De repente, Louisa gritó:

—¡Callad! ¡Escuchad!

Una a una las mujeres fueron bajando la voz hasta que sólo se oyó el llanto de los bebés y las vocecitas infantiles de los más pequeños. Todas escucharon, pero no pudieron oír ningún ruido extraño proveniente del piso superior, excepto tan sólo un apagado murmullo de voces. Parecía que el barco se había detenido, aunque era difícil saberlo, desde allá abajo en la bodega.

De pronto oyeron unos golpes, como si varios hombres estuvieran saltando sobre la cubierta. Después el barco se zarandeó más de la cuenta hacia uno de los costados, obligando a las mujeres a aferrarse a los barrotes para no perder el equilibrio. Tras unos instantes, el barco volvió a recuperar su posición normal.

—Han saltado a bordo —pronunció Queenie.

—Quizá si nos estamos muy quietas, no se darán cuenta de que estamos aquí —murmuró Ann Morris tímidamente—. Quizá el capitán Rogers les diga que la bodega está vacía y se marchen.

—¿Marcharse? —A pesar de que las bellas facciones de Louisa se mostraban taciturnas bajo la luz de la lámpara de aceite, la mujer no había perdido su típico tono seco—. ¿Con sólo una palabra de nuestro querido capitán? No lo creo. Además, ese hombre no se arriesgará a mentir para protegernos. Somos la única cosa de valor que puede echar a los brazos de unos piratas hambrientos.

Las terribles palabras consiguieron que todas las mujeres se estremecieran, incluso Sara. Jamás habría soñado, cuando bromeó con Jordan acerca de ser capturada por un pirata, que eso pudiera suceder de verdad. No debería haber piratas en esas aguas, ni tampoco deberían haber abordado al Chastity. ¡No podía ser cierto!

Tenía que haber alguna explicación distinta sobre la aparición del otro barco, pensó desesperadamente. En un momento la tripulación bajaría para informarles de que sólo se trataba de un barco de la Marina británica que les había pedido que se detuvieran porque necesitaban provisiones. No, eso tampoco tenía sentido. Aún se hallaban cerca de Santiago, donde cualquiera podía ir a buscar provisiones.

Ojalá ella y las otras pudieran defenderse. Ojalá pudieran evitar que los piratas entraran en la bodega. Pero no disponían de armas con las que luchar, ya que a las mujeres las habían privado de todo aquello que pudieran usar contra sus vigilantes.

Nadie parecía capaz de moverse. Cualquier crujido de la madera del barco añadía más tensión al ambiente caldeado y asfixiante de la bodega. Incluso los niños parecían contener la respiración, ante el temor de lo que les iba a suceder.

—Oh, cómo desearía que Peter… quiero decir, el señor Hargraves estuviera aquí abajo para protegernos —estalló Ann en medio del silencio abrumador.

—Ni siquiera tu señor Hargraves puede detener a una banda de piratas, Ann —gruñó Louisa—. Por si no lo sabías, no es un Dios. Esta vez ni todas las señoritas Willis ni todos los señores Hargraves del mundo conseguirán salvarnos de los actos tan malvados a los que nos veremos sometidas…

—Ya basta, Louisa —la atajó Sara con dureza—. Estás asustando a los niños. Y no creo que tengamos que escuchar toda esa sarta de…

Se calló cuando oyó el ruido de alguien que abría la escotilla. Todas las mujeres se dieron la vuelta y miraron hacia las escaleras. Sus ojos destellaban miedo, en las celdas pobremente iluminadas.

El hombre que descendió por la escalera no era un pirata, sino el grumete cojo del capitán Rogers. Tan pronto como las mujeres lo vieron, soltaron un suspiro colectivo y se precipitaron hacia la escalera.

Gritos de «¿Qué es lo que pasa?» y «¿De verdad hay piratas?» llenaron el aire al tiempo que el muchacho se detenía en mitad de la escalera.

—Me envían para que os diga que recojáis vuestras cosas y subáis a cubierta —anunció el grumete. Estaba visiblemente pálido, a pesar de la mugre que cubría sus mejillas, y sus piernas delgaduchas temblaban como un flan.

—¿Quién te envía? —Sara se adelantó para preguntar.

—El capitán Horn, señorita. Del Satyr. Es el barco que nos ha abordado.

El Satyr. A Sara le pareció haber oído algo sobre ese barco, aunque no recordó lo que había leído.

—Y ese capitán Horn… ¿es un pirata?

El muchacho la miró como si estuviera ante una alienígena.

—Pues claro. Todo el mundo sabe eso.

Sara no se sintió más aliviada cuando se confirmaron sus temores.

—¿Y por qué ha ordenado que las mujeres recojan sus cosas?

—No lo sé, señorita, pero…

—¡Vamos, muchacho, déjate de tanto parloteo! —gritó una voz ronca desde cubierta—. Diles que suban ahora mismo. El capitán Horn las quiere a todas aquí arriba ahora mismo, o si no, sabrán lo que es bueno.

El impacto de la voz amenazadora consiguió que cundiera el pánico de nuevo en la bodega. Todas las mujeres se pusieron en movimiento, agarrando sus exiguas posesiones, previniendo a los niños y poniéndose los zapatos, ya que muchas de ellas se habían decantado por ir descalzas cuando entraron en aguas más cálidas.

Sin perder ni un segundo enfilaron hacia la escalera, con los fardos de tela entre sus brazos. La mayoría de ellas llevaba el paquete de costura para confeccionar edredones. Sara se colocó al frente de la comitiva. No pensaba permitir que pasaran por ese mal trago solas. Alguien tenía que hablar en su nombre, y quién mejor que ella para erigirse como portavoz.

—Escuchadme un momento. Recordad todo lo que hemos estado comentando estos días. No importa lo que os hagan, vosotras sois las únicas dueñas de vuestra alma. No podrán tocarla si la mantenéis a salvo, bien encerrada dentro de vosotras.

Sus palabras parecieron insuflarles coraje, a pesar de que el grupo que la seguía escaleras arriba a través de los entrepuentes en dirección a la cubierta superior ofrecía un aspecto acongojado. La escena que Sara presenció cuando emergió ante la brillante luz del sol era de una serenidad absoluta. La tripulación del Chastity estaba alineada a ambos lados del barco, vigilada por el puñado de piratas más presentables que ella hubiera podido llegar a imaginar.

Ofrecían un aspecto visiblemente aseado y se comportaban de una forma disciplinada, todo lo contrario a la tripulación del capitán Rogers. ¿Cómo era posible que esos hombres fueran piratas? ¡Pero si ninguno llevaba un parche en el ojo ni un garfio en el brazo! Y mientras las mujeres se apelotonaban en cubierta, no se abalanzaron sobre ellas ni soltaron comentarios soeces.

Mas su indumentaria indecente los delataba como piratas. Predominaban los chalecos de piel, y la mayoría iba sin camisa. En su vida había visto tantos hombres con el pecho descubierto… ni tantas cabezas masculinas con melenas hasta los hombros.

Entonces se fijó en las armas que portaban y se le heló la sangre. Los cuchillos con empuñaduras de hueso tallado resplandecían en sus manos, y algunos llevaban pistolas medio ocultas en sus cinturones. A pesar de su aspecto limpio y su semblante apacible, esas armas dejaban claro el motivo por el que estaban allí. Estaba más que claro.

Antes de que Sara tuviera tiempo para darle más vueltas al asunto, un hombre corpulento y barbudo con una pata de palo ordenó a las mujeres que se dirigieran a la cubierta de proa. Allí encontraron más piratas, una multitud que sobrepasaba con creces a la tripulación del Chastity e incluso al numeroso grupo de mujeres.

Entonces la multitud se apartó, y Sara tuvo la oportunidad de divisar por primera vez al hombre que, sin duda alguna, era el capitán del Satyr.

Estaba de pie, con las piernas separadas y con los brazos cruzados sobre su camisa blanca abierta por el cuello, dejando a la vista su chaleco de piel. Su expresión era severa, tanto que endurecía todavía más los prominentes ángulos de su cara. Con los ojos achicados, contempló a las mujeres que se apiñaban en la cubierta.

Sara no supo cómo había llegado a la conclusión de que ese tipo era el capitán de los piratas; simplemente lo sabía. Emanaba cierta arrogancia de él que no veía en el resto de los piratas presentes. Y también se fijó en otras cosas, como en su gran estatura. Y su ropa, tan elegante como la de cualquier persona de buena cuna. Los pantalones color paloma gris que lucía apretados a sus piernas musculosas eran de una excelente calidad y estaban muy bien confeccionados, y su cinturón estaba coronado por una hebilla de pedrería.

El nombre de su barco encajaba perfectamente con él; aunque llevara botas de piel negra en lugar de pezuñas y que de su ingobernable melena negra que le llegaba hasta los hombros no salieran un par de cuernos, su expresión mostraba tal satisfacción burlesca como sólo un verdadero sátiro podría lucir. Estaba estudiando a las mujeres con una mirada brutal y feroz, como si deseara averiguar las debilidades de cada una de ellas.

¡Y su cara! Aunque iba bien afeitado, también era la de un sátiro: descaradamente masculina, fríamente bella a pesar de sus pobladas cejas oscuras y de su boca torcida… y terroríficamente amenazadora. ¿Qué era lo que le confería ese aspecto tan temible? Quizá las cicatrices… una en forma de luna creciente que le atravesaba toda la mejilla enrojecida por el viento, y otra pequeña que se extendía a lo largo del extremo exterior de una de sus cejas, que por escasos milímetros no se adentraba en su ojo. Aunque seguramente el sable colosal que exhibía en su amplio cinturón de piel también tenía algo que ver con eso.

Pero había algo más. Sara sospechaba que ese hombre sería igualmente alarmante aunque no tuviera ni cicatrices ni ese sable y vistiera con una levita y un sombrero de copa.

—Buenos días, señoritas —saludó él con un distintivo acento americano cuando todas las mujeres estuvieron en fila en la cubierta superior y las escotillas se cerraron. Con una sonrisita burlona que consiguió suavizar un poco su fiera mirada, contempló detenidamente al enjambre de reclusas y añadió—: Hemos venido a rescatarlas.

Sus gallardas palabras fueron tan inesperadas que Sara se sulfuró. Después de todos sus estrepitosos métodos de intimidación, de que examinara a las mujeres como si se tratara de ganado antes de llevarlo al matadero, ¡el tipo tenía la cara tan dura como para soltar un disparate como ése!

—¿Es así como ahora llaman a robar, saquear y violar? —espetó ella sin poder contenerse.

Mientras surgía un incómodo murmuro entre la tripulación del Chastity y las mujeres retrocedían como para distanciarse de su imprudente compañera, Sara se regañó a sí misma por haber perdido la paciencia tan fácilmente. Pero el mal ya estaba hecho. Ahora sólo le faltaba implorarle a ese maldito pirata que la hiciera trocitos con su imponente sable. No se trataba de un lord civilizado ni de un capitán de barco jactancioso al que pudiera aleccionar impertérritamente; ese hombre carecía de moral, de escrúpulos y de misericordia.

Y ahora él había enfocado toda su atención en ella.

Sara contuvo la respiración mientras él le lanzaba una mirada ofensiva, analizando detenidamente cada centímetro de su sobria indumentaria, desde su cofia ribeteada con un lacito hasta la punta de sus zapatitos rozados. Luego, y para su sorpresa, él soltó una estentórea risotada.

—¿Saquear, robar y violar? ¿Quién es esta pequeña y brava mujercita que osa hablarme así?

Sara notó un nudo en el estómago. El miedo se apoderó de ella de tal modo que quiso implorarle perdón, decirle que no era una chica impertinente sino sólo una pobre loca. Pero el orgullo pudo más. Él todavía no la había pulverizado, y eso significaba que quizá se podía razonar con él.

—Soy la señorita Sara Willis, señor, maestra y protectora de estas mujeres.

El viento azotaba el pelo rebelde del capitán, apartándolo de su cara y exponiendo el pequeño aro dorado que llevaba en la oreja. Con aire impasible, él se apoyó en la barandilla de la proa.

—Ah. O sea, que vuestra intención es protegerlas para que no les robemos ni las violemos, ¿eh?

Cuando los piratas que las rodeaban empezaron a reírse con estrepitosas carcajadas, Sara se puso colorada.

—Sabe perfectamente que no puedo hacer eso. No dispongo ni de espada ni de la fuerza necesaria para blandirla. —Sin poderlo evitar, añadió una pizca de ironía en su tono—. Quizá ése sea el motivo por el que no encuentro esta situación tan sumamente divertida como le parece a usted y a sus sanguinarios compañeros.

La sonrisa mordaz desapareció rápidamente de la cara del capitán.

—Entonces quizá le agradará saber, señorita Willis, que mis hombres y yo no estamos aquí con esa finalidad. Dedicarnos a saquear el barco sería una verdadera pérdida de tiempo, puesto que dudo que haya ni una sola porción de oro ni de joyas aquí dentro. En cuanto a robar, es algo que personalmente encuentro absurdo e inútil, ¿no está de acuerdo?

Cuando el capitán hizo una pausa, el nudo dé terror en el estómago de Sara se hizo más punzante.

—Pues entonces sólo queda la peor de las afrentas: violación, ¿no? Un barco lleno de mujeres… un barco lleno de piratas…

—¡Tampoco estamos aquí para violarlas! —gruñó él, separándose súbitamente de la barandilla con la expresión crispada—. ¡No es eso lo que podemos ofrecer a sus… pupilas!

—¿Ofrecer?

El capitán avanzó con paso airado hacia ella, se detuvo a un metro escaso y plantó las manos en las caderas.

—Sí, ofrecer. Venimos a ofrecer a estas mujeres la libertad. A rescatarlas.

Lo tenía tan cerca que Sara pudo contemplar el color de sus ojos, un vivido verde azulado que reflejaba el mar tropical. Era un color demasiado atractivo para pertenecer a un pirata asesino.

—¿Y ofrecéis libertad sin esperar nada a cambio? —remachó ella fríamente.

Las comisuras de la boca del capitán se retorcieron para dar paso a una mueca burlona.

—No he dicho eso.

A Sara se le encogió el corazón.

—No, ya lo sabía yo. Si de algo no tienen fama los piratas, es precisamente de ser unos tipos altruistas, ¿verdad?

Sara no sabía qué era lo que se había apoderado de ella para hablarle al capitán de ese modo tan impertinente. Quizá era el miedo, que le había hecho perder la cabeza. Pero si él pensaba matarla, por lo menos deseaba que su muerte sirviera de algo.

—¿Y qué es lo que queréis? —prosiguió Sara—. ¿Unas cuantas noches de placer antes de soltarlas en la costa de África para que se defiendan por sí mismas? ¿Queréis usarlas como si fueran unas simples prostitutas, pero pagarles con una dudosa libertad en lugar de con dinero?

—No. —El capitán la fulminó con una mirada desafiante—. No buscamos prostitutas, señorita Willis. Buscamos esposas, para mí y para mis hombres.

Sara lo miró boquiabierta. Un murmullo confuso se erigió entre la fila de mujeres a su espalda; en cambio, ella se limitó a continuar mirándolo fijamente, intentando comprender lo que le decía. Escrutó la cara de los piratas, y se sorprendió al ver que sus expresiones reflejaban la verdad de las palabras del capitán Horn.

—¡Pero si sois… sois piratas! ¿Por qué queréis esposas?

Los ojos del capitán se tornaron inescrutables.

—Eso sí que no es asunto suyo, señorita Willis. Pensamos llevarnos a estas mujeres tanto si le gusta como si no. —La repasó de arriba abajo con una impúdica mirada ofensiva—. No se preocupe, a usted no nos la llevaremos. Lo último que necesitamos es a una solterona fastidiosa que nos monte esta clase de numeritos.

Con ese insulto final todavía colgando en el aire, el capitán ordenó a algunos de sus hombres que llevaran a las mujeres y a los niños a bordo del Satyr, y ordenó a los demás que confiscaran las provisiones del Chastity.

Sin dar crédito a sus ojos, Sara observó cómo los piratas se afanaban por cumplir las órdenes, mientras la tripulación del Chastity no hacía nada por evitarlo. No, no podía ser cierto. Esa alimaña estaba secuestrando a todas las mujeres del barco para satisfacer sus intereses más viles, y la tripulación del Chastity permanecía impasible, ¡sin mover ni un solo dedo!

—¡No podéis hacerlo! ¡Es un disparate! —le gritó al capitán pirata.

Sin prestarle atención, Gideon miró al capitán Rogers fijamente.

—Los dejaré sin agua ni comida. No tendrán más remedio que regresar al puerto de Santiago. Después, me traerá absolutamente sin cuidado lo que hagan, siempre y cuando no intenten perseguirnos. Cuando nos alejemos, si veo que intentan seguirnos, le juro que volaré su barco sin ninguna consideración.

Cuando se dio la vuelta y pasó por delante de Sara, ella lo agarró por el brazo.

—¡No pienso permitir que se salga con la suya con este despropósito!

Él la miró impávidamente al tiempo que esgrimía una sonrisa burlona.

—Tal y como dijo hace un rato, no puede detenerme.

A Sara le irritó la futilidad de toda la situación. Había trabajado tan duro para ayudar a esas mujeres a soñar con una vida mejor, para procurar que consiguieran hallar la parte buena que llevaban dentro… Y ahora ese energúmeno planeaba echarlo todo por la borda en un abrir y cerrar de ojos.

Bueno, si se negaba a escuchar a la señorita Sara Willis, quizá prestaría más atención a alguien que estuviera en una posición social superior.

—Yo no, pero mi hermano sí que puede —terció ella, con el tono más arrogante que pudo—. Y me aseguraré de que lo encuentre, a usted y a sus hombres, ¡aunque sea lo último que haga en esta vida!

El capitán Horn se zafó de su mano y lanzó una risotada.

—¿Y se puede saber quién es su hermano, tan poderoso como para acabar con un pirata? ¿El hijo de un mercader? ¿Un cura, quizá?

—El conde de Blackmore —proclamó el título con tanta rabia como si fuera un arma con la que pudiera derribarlo—. Si se lo pido, os perseguirá sin compasión.

Súbitamente se oyó un creciente murmullo de indignación entre las filas de la tripulación y el capitán del Chastity. A Sara le extrañó esa reacción, puesto que la revelación que acababa de hacer ya no tenía importancia, ahora.

Lamentablemente, la reacción del capitán pirata fue más alarmante. En lugar de mostrarse atemorizado como ella esperaba, un extraño destello frío emergió de sus ojos mientras la agarraba por el brazo con tanta fuerza que llegó a hacerle daño, luego fulminó al capitán Rogers con la mirada.

—¿Es verdad lo que dice esta joven? ¿Su hermano es un conde inglés?

De refilón, Sara pudo ver cómo Peter Hargraves le hacía unos movimientos bruscos a modo de aviso, pero ella lo ignoró. Si revelando su verdadera identidad podía salvar a las mujeres, entonces no le cabía ninguna duda de lo que tenía que hacer.

El capitán Rogers se había quedado más pálido que un difunto.

—Que yo sepa no, señor. Es la primera noticia que tengo de que su hermano es un conde.

—Esa mujer está loca —exclamó Peter—. Siempre con esos delirios de grandeza. Ésa no es hermana de ningún conde; se lo aseguro, capitán Horn.

¡Cómo se atrevía Peter a mentir! ¿Acaso no se daba cuenta de la gravedad de la situación?

—¡Afirmo que soy la hermana del conde de Blackmore! —protestó ella—. ¡Viajaba de incógnito con el fin de informar a las autoridades de Londres sobre el trato humillante que reciben las reclusas en esta clase de barcos!

Sara logró soltarse de la garra del pirata y rebuscó en el bolsillo de su delantal hasta que encontró su diario, que siempre llevaba encima. Sacó una vitela que tenía guardada entre dos páginas y se la entregó al capitán Horn.

Jordan había insistido en que llevara encima alguna clase de identificación por sí se presentaba alguna emergencia. Por eso había escrito una carta en la que explicaba que la señorita Sara Willis era su hermana, y había estampado el sello de la casa Blackmore al final de la nota. Afortunadamente, no se había referido a ella como su hermanastra. Jordan le había pedido que usara la carta si hallaba dificultades para regresar a casa cuando estuviera en Nuevo Gales del Sur, pero a Sara le pareció más apropiado utilizar la carta en esa situación.

El capitán pirata ojeó la carta. Su expresión se ensombreció cuando se fijó en la firma y el sello.

—Si insiste en llevarse a estas mujeres, me encargaré de que mi hermano recurra a todas sus influencias para capturarlo —lo amenazó ella con su tono más altivo—. No descansaré hasta que barra todos los mares con barcos en su búsqueda. Haré que…

—¡Ya basta! —bramó él. Luego se guardó la carta en su cinturón al tiempo que la miraba desafiante y esbozaba una sonrisa desconcertante—. Ya la he entendido, señorita Willis… Lady Sara. Bueno, esto cambia totalmente las cosas.

Sara se sintió invadida por una refrescante ola de alivio. Su alegato había surtido efecto. Ahora ese condenado soltaría a las mujeres y buscaría a otros a quien atormentar.

Mas las siguientes palabras echaron por los suelos todas sus esperanzas.

—Me parece, milady, que tendrá que venir con nosotros.

Capítulo cinco

Si los derechos abstractos de un hombre pueden suscitar debates y declaraciones, por la misma razón, los de las mujeres deberían ser tratados con la misma consideración, a pesar de que en este país prevalezcan otras opiniones distintas.

Vindicación de los derechos de la mujer,

MARY WOLLSTONECRAFT,

escritora feminista inglesa

Gideon Horn se paseaba por la cubierta del Satyr visiblemente sulfurado, intentando no prestar atención a los sollozos provenientes de la bodega mientras ordenaba a sus hombres que retiraran los ganchos que mantenían el Satyr todavía unido al Chastity.

¡Malditas fueran esas mujeres! ¿Acaso no sabían la enorme suerte que tenían al haber escapado del Chastity? Él había estado en Nuevo Gales del Sur. Se trataba de una colonia sin ley, llena de asesinos y de ladrones. No era el sitio más adecuado para mujeres, ni siquiera para un grupo de reclusas.

Mientras el Satyr se separaba del Chastity, Barnaby se le acercó esgrimiendo una sonrisa irónica.

—Bueno, capitán. Yo diría que el plan ha salido a pedir de boca.

—Mantén tu maldito humor inglés para ti, Barnaby. No estoy de humor para chistes.

—El alboroto de las mujeres bajo cubierta está poniendo a los hombres nerviosos.

—No es la primera vez que oyen sollozar a un grupo de mujeres —contraatacó Gideon, encogiéndose de hombros. Sin embargo, tenía que admitir que ese continuo sollozo proveniente de la bodega era, sin lugar a dudas, mucho peor que el enojoso martilleo de una mujer que llorara por la pérdida de sus joyas. Lanzó una orden al contramaestre, y luego se dio la vuelta para mirar a Barnaby.

—Dile a la tripulación que si es preciso, se tape las orejas. Necesito a todos los hombres, no hay tiempo que perder; tenemos que irnos de aquí lo antes posible, antes de que el Chastity regrese de Santiago y envíe un barco en nuestra búsqueda.

Barnaby asintió, pero no se apartó del lado del capitán.

—El problema es que esas mujeres no son simplemente eso. Son nuestras futuras esposas, y a los hombres no les gusta verlas tan alteradas. No es lo que esperaban.

—Tampoco era lo que yo esperaba, créeme. Es esa maldita lady Sara. Estaban tranquilas hasta que la hice entrar ahí abajo con ellas. Debería haberme figurado que las exaltaría; es una incitadora, una alborotadora nata.

—Tiene razón. —Barnaby sacó un puro, lo encendió y aspiró profundamente—. Quizá deberíamos haberla dejado en el Chastity. Sus amenazas eran ridículas. Aunque hubiera logrado convencer a su hermano para salir en busca de un grupo de reclusas, no nos habrían encontrado. Nuestra isla no aparece en los mapas y…

—No deseaba correr ese riesgo. Necesitamos tranquilidad, si queremos que todo salga tal y como hemos planeado. No podemos estar vigilando a todas horas para que un maldito conde no nos pille por sorpresa.

—Pero traer a esa mujer con nosotros no evitará que eso suceda. Al revés, empeorará la situación. ¿De verdad cree que ese conde dejará que su hermana desaparezca del mapa sin salir en su busca? Yo no.

Gideon fijó la vista en el Chastity, que rápidamente iba quedando atrás. El hecho de que Barnaby tuviera razón no hizo que las palabras del inglés fueran más fáciles de digerir.

—Tal y como has dicho hace un instante, ¿quién va a encontrarnos? Además, esa mujer sería una amenaza más terrible si regresara a Inglaterra e incitara a su hermano. Si ella no está cerca para presionarlo, es posible que él ni se preocupe. Si tuvieras una hermana como ésa, ¿querrías que regresara?

—No lo sé. Quizá. —Barnaby soltó una bocanada de humo, con expresión taciturna—. ¿Está seguro de que no tiene… ejem… otras razones para traerla con nosotros?

Gideon le lanzó una mirada furibunda y se dirigió hacia la toldilla.

—¿A qué te refieres?

Barnaby lo siguió.

—Es la hermana de un conde, y usted se ha ganado la fama de hacer cosas simplemente para molestar a la nobleza, capitán.

Gideon no dijo nada mientras ascendía hasta la toldilla y relegaba al contramaestre en el timón. En realidad no podía describir qué razones lo habían impulsado a llevarse a la señorita Willis —lady Sara— a bordo. Excepto la indescriptible ira que había sentido cuando ella le pasó el título de su hermano por la cara.

La nobleza británica siempre lograba sacarlo de sus casillas. Esos malditos dandis afeminados eran una lacra en el mundo civilizado. Si no fuera por individuos como el conde de Blackmore y su hermana, habría menos opresión y dolor, menos separaciones crueles de amantes…

Gideon lanzó una maldición cuando notó que la vieja herida volvía a supurar. Por más veces que se riera de esos malditos duques, marqueses y vizcondes, por más veces que se apoderara de sus propiedades y se mofara de sus barcos de guerra, no conseguía librarse del dolor tan intenso que sentía ni cambiar el sistema británico que había destruido a su padre y había convencido a su madre para que actuara de un modo tan impensable.

Su madre. Jugueteó con la hebilla de su cinturón. Una vez había sido un broche, pero él lo había convertido en una hebilla para que le sirviera a modo de recordatorio constante de la traición de su madre. Quizá Barnaby estaba en lo cierto. Quizá había traído a lady Sara a bordo porque deseaba atormentarla por el mero hecho de pertenecer a la nobleza.

—Si no la ha traído a bordo por quien es —añadió Barnaby, como si hubiera leído los pensamientos de Gideon—, entonces quizá sea por lo que es. Estoy seguro de que se habrá fijado en que es una mujer muy hermosa.

—Es una de ellos —espetó él—. Eso supera cualquier otra consideración con creces.

Cuando Barnaby se echó a reír, Gideon apretó los dedos sobre el timón. Sí, se había fijado en la bonita figura de Sara y en su carita encantadora. Sólo había visto una pequeña muestra de su pelo, uno o dos mechones rebeldes que emergían por debajo de ese gorrito tan recatado, pero se fijó en que eran de un delicioso color rojo oscuro. Se sorprendió preguntándose a sí mismo qué aspecto tendría esa melena suelta, azotada por el viento, o incluso húmeda y cayendo en cascada sobre su grácil espalda.

Su porte testarudo. Maldita fuera… No podía dedicarse a pensar en la joven en esos términos, ¿no? Pero si no era más que una alborotadora con una lengua viperina. No podía dejarse tentar por ella, por más guapa que fuera. Quería que su esposa cumpliera una serie de requisitos, y ella no cumplía ninguno. Deseaba una doncella de carácter dulce, que le aportara serenidad y bienestar durante las largas noches, no a una mujer de rancio abolengo y encima desafiante, que le amargase los días y las noches.

—No importan las razones por las que la he traído —refunfuñó, mirando a Barnaby—. Ahora está a bordo, y ya es demasiado tarde para enviarla de vuelta. —De repente oyeron un gran tumulto proveniente de la bodega y Gideon esbozó una mueca de disgusto—. Es una pena, pero mientras esa alborotadora esté allí abajo sembrando cizaña, esas mujeres no dejarán de chillar.

—Debe creer que si las mujeres hacen suficiente ruido, cambiarás de opinión y las mandarás de vuelta al Chastity.

—¿Devolverlas al Chastity? ¡Ja! Esas mujeres han tenido la inmensa suerte de que las hayamos salvado de lo que las esperaba en Nuevo Gales del Sur, sin olvidar las penurias que habrían tenido que soportar durante el resto del viaje.

—Ya, pero ellas no lo saben, ¿no? Y usted tampoco les ha expuesto claramente nuestras intenciones.

Gideon se acarició la barbilla.

—Tienes razón. Tenía tanta prisa por embarcarlas en el Satyr sin derramar ni una gota de sangre que no les conté nada excepto que mis hombres buscaban esposas.

Estabilizó el timón. Quizá debería ser más explícito con ellas, y así se calmarían. Si les dejaba claro que no les iban a hacer daño, seguramente se mostrarían más dispuestas a cooperar. Eso si conseguía que lady Sara dejara de incitarlas. Parecía que se había erigido como la portavoz del grupo.

Una sonrisa retorcida se perfiló en sus labios. La portavoz. Sí, lo más apropiado era atacar el problema desde la raíz.

—Barnaby, ve allá abajo y lleva a lady Sara a mi camarote. Luego regresa aquí, para encargarte del timón.

—¿Ahora?

—Ahora. Creo que ha llegado el momento de que esa irritante mujer y yo intercambiemos unas palabras.

Sara se hallaba de pie en medio de la bodega abarrotada de mujeres. Se sentía tan indignada que no podía contenerse. ¡Cómo se atrevía ese maldito pirata a secuestrarlas! ¡Cómo se atrevía a mantenerlas encerradas ahí abajo, en esas condiciones!

—¡Vamos, mujeres, sé que podéis hacer más ruido todavía! —Sara animó a sus pupilas, que chillaban y maullaban como si les hubieran arrancado a sus retoños del pecho—. Conseguiremos que den media vuelta y nos devuelvan al Chastity, aunque tengamos que quedarnos afónicas.

—¡Pero a lo mejor nos matan, en lugar de eso! —vociferó Queenie por encima de la algarabía. Ella era la única que se había mostrado reticente con el plan de Sara de incomodar a los piratas, pero como que el resto se había puesto del lado de Sara, sosteniendo que era un buen plan, Queenie se había quedado sola. Además, el hecho de comportarse de ese modo les permitía no pensar en lo peor; se mantenían activas en lugar de yacer tumbadas en la oscuridad, esperando a ser repartidas entre los hombres, como si fueran meros paquetes de provisiones.

—¡Si quisieran matarnos, a estas alturas ya lo habrían hecho! —contraatacó Sara—. ¡Dijeron que querían esposas! ¡Demostrémosles lo terribles que seremos como esposas, y quizá cambien de opinión y nos suelten!

Las palabras acababan de aflorar de su boca cuando la escotilla de la bodega se abrió y uno de los piratas asomó la cabeza por la angosta escalera. El individuo soltó una risita, y ella se preguntó si habría oído sus palabras.

Sara hizo un gesto para que todas las mujeres se callaran mientras interrogaba al intruso. Su elegante indumentaria hacía que pareciera extraordinariamente diferente al resto de sus compañeros. Sin lugar a dudas, en Inglaterra lo habrían considerado un dandi, con sus medias de seda, su chaleco a rayas y su pañuelo atado al cuello con un nudo a lo Bergami.

Cuando las mujeres se quedaron en silencio, él inclinó la cabeza hacia Sara.

—El capitán desea intercambiar unas palabras con usted, lady Sara. Así que si me hace el favor de seguirme…

¡Vaya! ¡El individuo era inglés! En medio de todos esos bárbaros colonos, por lo menos había un inglés, un hombre que quizá conservaba algunos escrúpulos morales.

Quizá. Sin embargo, era un pirata.

Ante sus palabras, las mujeres se arremolinaron alrededor de Sara como para protegerla. Aunque el gesto le provocó una grata sorpresa, Sara se dio cuenta de que con ello no lograrían cambiar las cosas. Ni tan sólo cada una podía mantenerse a salvo, así que mucho menos la podrían salvar a ella.

—No pasa nada, chicas. —Sara se esforzó por esgrimir una sonrisa de plena confianza—. Iré a hablar con el capitán, si eso es lo que desea. Quién sabe. Quizá haya entrado en razón.

Las miradas escépticas de las mujeres no consiguieron infundirle ánimos. Lo último que deseaba era entrar en el camarote privado de un hombre que se autoproclamaba sátiro. No obstante, puso una cara animosa, intentando ocultar el terror que sentía, y relajó los hombros mientras se abría paso entre las mujeres en dirección a la escalera.

Cuando estuvo al lado del pirata, él se retiró, haciendo un gesto cortés con la mano para cederle el paso. Ella dudó sólo un momento antes de ponerse otra vez en marcha. Le resultaba difícil mantener la falda pegada a su cuerpo mientras subía por la empinada escalera. No sabía por qué se preocupaba de ser tan modesta, dadas las enormes posibilidades de que no mantuviera su virtud por mucho tiempo. Sin embargo, tenía esos hábitos de elegancia demasiado arraigados como para obviarlos tan fácilmente.

Tan pronto como los dos llegaron a cubierta, el pirata la tomó por el brazo con una sorprendente gentileza y la obligó a detenerse.

—Soy Barnaby Kent, el primer oficial. Y antes de que la lleve al camarote del capitán, permítame que la prevenga sobre cómo debe comportarse ante su presencia.

Sara se esforzó por contestar con el tono más altivo que pudo.

—¿Cómo debo comportarme? ¿Acaso existen reglas de protocolo ante piratas que deba saber?

Los labios de Barnaby se tensaron visiblemente mientras la miraba fijamente.

—No, pero podría beneficiarse de algunos consejos sobre nuestro capitán. —Con la cabeza señaló hacia el timón—. Si estuviera en su lugar, yo no sacaría a relucir demasiado su parentesco con el conde de Blackmore.

—¿Por qué no?

—¿No ha oído hablar de Lord Pirata? Sé que su nombre ha aparecido bastante en la prensa londinense.

Se acordó de ese nombre rápidamente, cosa que no le había sucedido cuando oyó los nombres Satyr y capitán Horn por primera vez. De repente, su corazón empezó a latir apresuradamente.

—¿Lord Pirata…? ¿Se refiere a ese… ese hombre abominable que disfruta atacando a los nobles siempre que se le presenta la ocasión?

—Sí —aclaró Barnaby secamente—. Ese «hombre abominable» es Gideon Horn. Su captor.

Sara tragó saliva convulsivamente. Santo cielo. Así que había sido en los periódicos donde había leído algo acerca del Satyr. Ahora comprendía por qué el capitán pirata se había mostrado tan iracundo cuando ella se jactó del título de Jordan. Había creído que si lo amenazaba con su hermano, conseguiría ayudar a las mujeres, pero en cambio sólo había conseguido empeorar la situación.

—Comp… prendo.

—No, no lo comprende. El capitán Horn odia a la aristocracia, así que debería procurar no mencionar su sangre noble, si no quiere ser testigo de su lado más oscuro.

—Ah, pero ¿es que ese hombre tiene un lado bueno?

Una leve sonrisa apareció en la cara del pirata inglés.

—Sí. —La repasó de arriba abajo con la mirada, y su sonrisa se agrandó—. Especialmente cuando trata con una mujer tan bella como usted.

Sara apartó la vista del individuo mientras notaba un enorme bochorno en las mejillas.

—Pues yo diría que, en este caso, la belleza es un claro inconveniente en lugar de una ventaja.

—No le hará daño, se lo aseguro. No es de esa clase de hombres. Pero no respondo de su furia si lo insulta fanfarroneando sobre sus buenos contactos con la nobleza. Le sugiero que mida sus palabras. Si lo hace, conseguirá beneficiarse no sólo usted, sino que también beneficiará al resto de las mujeres.

El pirata parecía tan sincero que Sara se emocionó. Ante ella tenía a un hombre que se preocupaba por la suerte que corrieran las reclusas. Quizá podría usar ese hallazgo a su favor.

—Usted es inglés, ¿verdad? Sabe perfectamente que lo que el capitán Horn está haciendo es una barbaridad. Convénzalo para que nos suelte, para que nos lleve de vuelta a Santiago y abandone su propósito.

Todos los signos de preocupación acerca de su suerte se desvanecieron de la cara del pirata, y su mirada se endureció como una losa de mármol.

—Hace tiempo que perdí el afán de lealtad hacia los ingleses, milady. Además, soy la persona menos indicada para convencer al capitán para que las suelte.

—¿Por qué?

—Porque eso de abordar un barco de reclusas fue idea mía.

Sara abrió la boca, pero no consiguió pronunciar ni una sola palabra. Entonces la cerró con rabia. Debería haberlo sabido. No se podía confiar en un pirata, fuera cual fuese su nacionalidad. Él jamás las ayudaría. No había ni la menor esperanza.

—Lléveme hasta el capitán —le pidió ella abatida. No valía la pena retrasar más ese encuentro. Lo mejor era averiguar lo que ese tipo pensaba hacer con ella.

Caminaron en silencio por debajo de todos los aparejos del barco hasta la toldilla que se presentaba ante ellos. Sara vio de soslayo al capitán, de pie y de espaldas, sujetando el timón, y sintió un escalofrío de miedo a lo largo de todo su cuerpo. La firmeza de su posición tan erguida; las piernas abiertas provocadoramente, como un pistolero; la amplia y corpulenta espalda… jamás había visto a un hombre con una apariencia tan terrorífica. El señor Kent no tenía que preocuparse, ella no albergaba el mínimo deseo de contrariar al capitán Horn. De eso estaba más que segura.

El señor Kent la guió a través de las puertas por debajo de la toldilla hasta una amplia sala, que era como el salón del Chastity. Mas seguramente esa sala pronto se llenaría de piratas, bebiendo y jugando y…

Sara se estremeció al pensar en las otras cosas que podían hacer. Por lo menos ella y las mujeres estaban gozando de un breve descanso. Y quizá, si hablaba de forma razonable con el capitán, podría convencerlo de cambiar de parecer.

Continuaba inmersa en ese pensamiento cuando el señor Kent abrió la puerta del camarote del capitán en la popa del barco y la invitó a entrar. Sara echó un vistazo a su alrededor, sintiéndose presa de una gran desesperación en el momento en que presenció el lujoso interior del camarote y la magnífica vitrina llena de armas. No era el camarote de un hombre decente, que pudiera apiadarse de un barco cargado de reclusas. Era el camarote de un asesino licencioso. No, no tendría compasión con ellas, ninguna.

—El capitán estará aquí dentro de un par de minutos —murmuró el señor Kent antes de marcharse y cerrar la puerta tras él.

Sara apenas oyó lo que le decía. Estaba absorta examinando el camarote. Sólo había estado en el camarote de un capitán, el del Chastity. En comparación con el del capitán Horn, el del capitán Rogers, con sus líneas espartanas y económicamente enjutas y sus mínimas comodidades parecía el camarote de un grumete.

En cambio, en el que ahora presenciaba, cada mueble estaba fabricado de la mejor madera de caoba que uno pudiera llegar a soñar, desde el escritorio abarrotado de instrumentos y papeles hasta la vitrina que, detrás de sus puertas de cristal, exhibía todas las pistolas y cuchillos habidos y por haber. Las ampulosas cortinas de color azul real estaban jaspeadas con hilo dorado, y en el suelo había una alfombra persa, una obvia muestra de excentricidad, dado que allí el agua suponía una constante amenaza.

Pero lo más alarmante era la enorme cama de madera de caoba que presidía una de las esquinas del espacioso camarote, cuyas patas tenían esculpido el mismo motivo del sátiro que adornaba el mascarón de proa del barco. Un edredón de seda de un insolente color escarlata reposaba sobre el imponente colchón, con una retahíla de cojines tan negros como el carbón coronando uno de los extremos. Ella enfiló hacia la cama en un estado de trance, preguntándose qué aberraciones e impudicias se habrían cometido allí.

Involuntariamente, alargó una mano para tocar la tela de seda escarlata mientras una repentina y vivida imagen del pirata con el pelo negro emergía en su mente. Debía de haberse acostado con un montón de mujeres en esa cama. Un extraño calor se apoderó de su cuerpo al imaginarse al capitán inclinado sobre una mujer, acariciando el cuerpo femenino con esas colosales manos, besándolo con esa boca firme y burlona…

—¿Qué? ¿Buscando señales de saqueos, robos y violaciones, lady Sara? —pronunció una voz a sus espaldas.

Ella se separó de la cama con la vertiginosidad de un torbellino, mientras notaba un terrible ardor en sus mejillas sonrojadas. ¡Por todos los santos! ¡Era él, el capitán pirata en persona! ¡Qué vergüenza! Ahora tendría algo nuevo que añadir a la lista de experiencias humillantes.

Él cerró la puerta, esbozando una sonrisa triunfal mientras ella se quedaba petrificada, sin poder hablar.

—El edredón perteneció a un detestable vizconde, que iba de camino a América para esposarse con una rica heredera —explicó al tiempo que se quitaba el sable del cinturón y lo colgaba en un garfio situado detrás de la puerta. Luego se dirigió al escritorio y le lanzó a Sara una mirada burlona y desafiante—. Disfruté robándoselo de la cama que compartía con su amante.

Sara parpadeó incómoda al tiempo que recordaba lo que el señor Kent le había dicho acerca del odio que el capitán profesaba por la nobleza. Quizá debería contarle la verdad acerca de su inexacto parentesco con el conde. A lo mejor conseguía que ese individuo mostrara una mejor predisposición a escuchar sus peticiones.

—Capitán Horn, creo que debería… que debería… aclararle una cuestión. No soy… cómo explicárselo… No debería llamarme lady Sara.

En la penumbra del camarote, la repentina mirada desdeñosa del capitán hizo que pareciera aún más una criatura mitológica, una criatura peligrosa, temible, capaz de devorarla con sus masivas fauces en cuestión de segundos.

—Ah. ¿Y se puede saber por qué no?

—Porque lo cierto es que no soy una verdadera dama… no en el sentido al que usted se refiere, quiero decir.

A pesar de que Sara clavó la vista en el suelo, siguió notando la potente fuerza de su desprecio mientras él se le acercaba.

—¿No es la hermana del conde de Blackmore?

—Bueno, sí, en cierto sentido… —Sara tragó saliva—. Su padre, el anterior conde de Blackmore, me adoptó después de casarse con mi madre, que también era viuda. Así que en realidad no soy lady Sara sino la señorita Willis.

Cuando el capitán permaneció en silencio, ella se aventuró a levantar los ojos de nuevo, sorprendida al ver la expresión pensativa que reflejaba su rostro.

—¿Pretende decirme que, a pesar de que fue adoptada por el conde de Blackmore y de que éste la aceptó como parte de su familia en todos los aspectos legales, no ostenta el derecho a usar el favorable título de la familia, como el resto de los hijos del difunto conde?

Sara jamás había oído a nadie exponer su situación de ese modo.

—Así es. No puedo.

El capitán soltó un bufido.

—Es lo más absurdo que jamás he oído. —Se pasó la mano por el desgreñado pelo ondulado al tiempo que la miraba con una temible severidad—. Se lo juro, jamás lograré comprenderles, me refiero a ustedes, los ingleses. Tienen más normas formuladas para sembrar la discordia entre las familias que las que uno pudiera llegar a maquinar. Los hijos más jóvenes no heredan nada, las hijas tampoco pueden heredar, los padres se oponen a sus herederos… Es un lío tremendo.

Sara se quedó atónita ante ese comentario referente a las pautas de conducta de la sociedad inglesa. Se suponía que los piratas no albergaban opiniones sobre tales cuestiones. Ni tampoco que fueran capaces de expresarlas de un modo tan elocuente.

—No me negará que el sistema ha funcionado bien durante bastantes siglos —apuntó ella en un intento de defender a los suyos.

Él enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

Con esas dos palabras, el capitán logró plasmar perfectamente la aversión que sentía por las formas inglesas. ¿Qué poderosa razón podía haber originado esos sentimientos tan abominables en ese sujeto? Los americanos eran reacios a aceptar que habían sido una antigua colonia británica, eso lo sabía, pero la reacción de ese hombre se podía considerar más bien extrema. Y a pesar de que se moría de ganas de averiguar el motivo por el que tanto odiaba a los ingleses, no se lo preguntó. Tenía serias dudas de que ese pirata tan orgulloso accediera a responderle. O de que le pareciera una pregunta acertada.

Él la estudió con detenimiento, como si deseara penetrar en su mente. Sara había soportado las miradas ardientes de lores y las miradas lascivas de más de un preso en Newgate, así como de todos esos marineros, por supuesto. Pero ningún hombre la había mirado con tanta atención.

La situación era incómoda, realmente incómoda. Ella apartó los ojos de él y buscó algo que decir con el fin de apartar ese interés tan violento que sentía sobre su persona.

—De todos modos, estoy segura de que no me ha traído aquí para hablar de eso.

El comentario surtió efecto y el capitán rompió su silencio.

—Es cierto. —Rodeó el escritorio, se sentó en una butaca y luego señaló hacia una silla que ella tenía cerca—. Siéntese, lady Sara.

Aunque ella hizo lo que se le ordenaba, protestó:

—Le he dicho que no puede llamarme…

—Éste es mi barco, y aquí soy yo el que impone las reglas. La llamaré como a mí me dé la gana. —La repasó de arriba abajo y luego volvió a clavar la vista en su cara—. Así recordaré que tiene un hermanastro pululando por ahí, con una terrible obsesión por perseguirme por los siete mares.

Su sarcasmo dejó a Sara sin habla. Estaba claro que el capitán no estaba ni un pelo asustado de Jordan. Sin duda, con su revelación lo único que había logrado era que ese tipo considerara que Jordan no era una amenaza real. Y eso no era lo que precisamente deseaba conseguir.

Sara se puso rígida en la silla, y entrelazó las manos sobre la falda.

—Que Jordan sea mi hermanastro en lugar de mi hermano no cambia las cosas, capitán Horn. Él no se olvidará de mí. Le aseguro que, cuando se entere de lo que ha sucedido, lo perseguirá sin tregua. Enviará barcos de guerra con el objetivo de capturarlo. No podrá salir a navegar por temor a toparse con mi hermanastro.

Sus palabras no obtuvieron el efecto que ella pretendía. Una sonrisa se perfiló en la hermosa cara del pirata.

—Entonces, supongo que lo mejor será que no salgamos más a navegar, una vez lleguemos a nuestro destino.

—¿Qué quiere decir?

Él se encogió de hombros.

—Mis hombres y yo pensamos retirarnos de la piratería. Por eso necesitamos esposas.

La declaración dejó a Sara patidifusa. Volvió a echar un vistazo al camarote, fijándose en los apliques de oro y en las excéntricas comodidades.

—¿Retirarse? —Acertó a farfullar finalmente.

—Sí, retirarnos. Tal y como ya debe de saber, la piratería se ha convertido en una profesión muy peligrosa. La mayoría de los gobiernos nos ha declarado una guerra sin cuartel, con la clara intención de acabar con nosotros. Y mis hombres y yo tenemos riquezas de sobra para vivir desahogadamente. No queremos acabar nuestra ilustre carrera correteando entre las nubes… No sé si me entiende.

Ella asintió mecánicamente. Había trabajado suficiente tiempo en Newgate como para reconocer esa jerga con la que los delincuentes se referían a la fatalidad de ser ahorcados. Pero ¿retirarse? ¿Unos piratas que decidían retirarse?

El capitán entrelazó los dedos encima de la barriga y la observó con una mirada desconcertante. Parecía como si quisiera tocarle la boca, las mejillas, incluso sus pechos tan recatadamente cubiertos. Si otro hombre la hubiera mirado de ese modo, se habría sentido asqueada. Pero ¿cómo era posible que, cuando él lo hacía, se le acelerara el pulso?

—El problema es —prosiguió el pirata, con un tono más grave, más ronco—, que no disponemos de un país donde podamos gozar de un plácido retiro.

—¿Por qué no América?

—Ni incluso allí. Digamos que América no demuestra una gran simpatía hacia tipos como nosotros. Y dudo que ninguna población americana dé la bienvenida a una banda de piratas con los brazos abiertos.

—No, espero que no —murmuró ella. Instantáneamente quiso tragarse las palabras que acababa de soltar, cuando se fijó en el rostro visiblemente enojado del capitán.

Mas él pareció olvidarse rápidamente del mensaje, ya que cuando volvió a hablar, su tono únicamente mostraba una gran indiferencia.

—Veo que comprende nuestra situación. Afortunadamente, mis hombres y yo hemos descubierto una isla habitada únicamente por jabalís. Hay un riachuelo de agua dulce y su vegetación es exuberante, y es lo bastante grande como para sostener una población sustancial. Así que hemos decidido que nos estableceremos allí y crearemos nuestro propio país.

Su mirada se tornó más taciturna, casi hipnótica.

—Sólo existe un problema… Verá, no tenemos mujeres. Y una colonia sin mujeres… bueno, supongo que comprenderá nuestro problema.

La sonrisa que le propinó fue tan inesperadamente seductora que Sara tuvo que contenerse para no esgrimir una sonrisa igual a modo de respuesta. No quería que esa… que esa perversa alimaña la sedujera. No, de ningún modo.

—Pero ¿por qué estas mujeres? ¿Por qué no eligen mujeres en Cabo Verde o…?

—¿Por qué cree que estábamos en Santiago? —El capitán hizo un gesto evasivo y prosiguió con aire apesadumbrado—: Lamentablemente, pocas mujeres desean ir a vivir a una isla nueva, con la obligación de romper todos los vínculos con sus familias y de contribuir a incrementar la población. Incluso las… ejem… las mujeres de vida fácil no consideran la propuesta nada tentadora.

¿Mujeres de vida fácil? A pesar de sus esfuerzos por parecer impasible, Sara notó cómo el rubor se extendía por sus mejillas. Se movió en la silla visiblemente incómoda.

—No puede culparlas.

El capitán había vuelto a clavar la mirada en su cara, y sonrió como si le divirtiera ver su estado azorado.

—No, supongo que no. Tienen motivos de sobra para quedarse en Santiago. Pero para las mujeres del Chastity la situación es absolutamente distinta. Están condenadas a una vida que roza la esclavitud, en una tierra desconocida. Las elegimos precisamente porque supusimos que preferirían la libertad con nosotros antes de tener que sufrir un servilismo forzoso con los reclusos crueles que ya pueblan Nuevo Gales del Sur.

—No estoy segura de ver la diferencia entre reclusos crueles y piratas —espetó ella—. Ambos son delincuentes, ¿no?

Un músculo se tensó en la mandíbula del capitán, confiriéndole un aspecto aún más feroz.

—Créame, existe una gran diferencia entre mis hombres y esos criminales.

—¿Y espera que confíe en su palabra?

—No le queda ninguna otra alternativa. —Ante la expresión contrariada de Sara, él intentó contener su temperamento—. Además, nuestra isla tiene más que ofrecer que Nuevo Gales del Sur, donde el tiempo es insufrible y el gobierno también. Nosotros les ofrecemos un tiempo magnífico, una vida fácil, mucha comida, y ningún gobierno excepto el nuestro propio. No hay carceleros, ni magistrados que opriman a los pobres ni que favorezcan a la rica nobleza… Es un paraíso. O lo será, cuando las mujeres lo compartan con nosotros.

El capitán la miró fijamente a los ojos, con un ardiente entusiasmo. Había descrito su isla como el sitio ideal para vivir, pero Sara no era tan ilusa. Nuevo Gales del Sur podría haber resultado un lugar horroroso a largo plazo, pero por lo menos las mujeres habrían podido elegir. No se habrían visto obligadas a casarse contra su voluntad. A pesar de que los habitantes del país quizá inicialmente trataban a las reclusas como meras prostitutas, siempre quedaría la puerta de las oportunidades abierta para aquellas mujeres que estuvieran dispuestas a trabajar duro y a ganarse el respeto. Incluso algunas reclusas habrían conseguido regresar a Inglaterra junto a sus familias, aunque fueran muy pocas.

En la isla del capitán Horn, en cambio, no gozarían de esa posibilidad. Estarían a la entera merced de él y de sus piratas.

—¿Un paraíso? —Sara se levantó de la silla con tanto ímpetu que su falda se agitó violentamente—. Quiere decir un paraíso para usted y para sus hombres. Pero no ha pronunciado nada que la convierta en un paraíso para las mujeres. Se verán obligadas a convertirse en sus esposas y a trabajar para un país que no han elegido.

Él también se levantó, rodeó el escritorio hasta que quedó a unos escasos centímetros de ella, y esgrimió una mueca de disgusto.

—¿Acaso cree que tendrían la oportunidad de elegir en Nuevo Gales del Sur? Yo he estado en ese maldito lugar. He visto cómo tratan a las reclusas. Las distribuyen entre los colonos como sirvientas, aunque esos hombres sólo las quieren para otra clase de servicios.

Ante esas palabras tan crueles, Sara volvió a sonrojarse. Él bajó la voz hasta casi convertirla en un susurro.

—Las que no son elegidas como sirvientas, son confinadas en fábricas abarrotadas de trabajadores, donde las condiciones son más insalubres que en las cárceles inglesas. ¿Y ése es el destino que anhela para sus pupilas, lady Sara? Yo les ofrezco libertad, y usted les ofrece un infierno.

A Sara le dolió la injusta acusación.

—¿Libertad? ¿Así es cómo describe a un matrimonio obligado? Alega que su colonia será mejor, pero no me ha ofrecido ninguna evidencia. Usted también va a distribuir a esas mujeres entre sus hombres igual que hacen las autoridades australianas. Les ofrece casarse, pero eso también es un servilismo forzoso, ¿no?

El pirata se quedó plantado de pie, tan rígido como el mascarón de su barco. Entonces achicó los ojos.

—Suponga que les concedo el derecho a elegir. —Pronunció las palabras despacio, como si le dolieran.

Sara notó una grata sensación de sorpresa, que luego se transformó en esperanza.

—¿Elegir el qué? ¿Si quieren ir o no a su isla?

Él la miró con el ceño fruncido.

—No. Me refiero a elegir a sus esposos. Pueden dedicar una semana a conocer a los hombres y a familiarizarse con nuestra isla. Después, sin embargo, deberán aceptar la proposición del hombre que más les guste.

—Ah. —Sara consideró la sugerencia durante un minuto. Desde luego era mejor que la despótica oferta inicial, si bien no era tan buena como otorgar a las mujeres la libertad absoluta para elegir entre regresar al Chastity o marcharse con los piratas. Aunque lo cierto era que no estaba tan segura de que ellas quisieran regresar al otro barco. En lo más profundo de su ser sabía que el capitán podía tener razón sobre la terrible suerte que les esperaba a las reclusas si continuaban el viaje hasta Nuevo Gales del Sur.

Oh, si pudiera estar segura de que sus hombres habían adoptado la firme determinación de retirarse… Si por lo menos supiera cómo eran en realidad… Suspiró. Eran piratas. ¿Qué más necesitaba saber?

Sin embargo, él ofrecía algo que las mujeres probablemente no habrían conseguido en Nuevo Gales del Sur; la posibilidad de elegir al hombre que las esclavizaría.

Sara buscó una forma de suavizar más esa opción.

—Una semana no es suficiente —empezó a decir—. Tal vez no lleguemos a su isla hasta…

—Llegaremos a Atlántida en un par de días —la interrumpió él.

—¿Atlántida? —repitió, ella—. ¿Cómo la Atlántida de los griegos?

Por un momento, el capitán mostró un semblante menos severo.

—Algunos dicen que Atlántida no era más que una utopía, lady Sara. Y eso es lo que esperamos crear: una utopía.

—Una utopía donde los hombres tengan el derecho a elegir y las mujeres no.

—Les estoy ofreciendo una elección.

—¿Podría darnos dos semanas, quizá?

La expresión del capitán se endureció.

—Una semana. O lo toma o lo deja. De todos modos; sus mujeres tendrán que elegir un esposo. Ya estoy cediendo demasiado al permitir que sean ellas las que elijan en lugar de ellos. Tengo la certeza de que a mis hombres no les hará ni pizca de gracia.

—¿Y si una mujer elige no casarse?

—Ésa no es una opción. —Hundió los pulgares en su amplio cinturón con esa extraña hebilla—. Al cabo de una semana, si una de las mujeres no ha elegido esposo, se le elegirá uno.

—Qué suerte que no estemos negociando nada importante —espetó Sara—. Primero tendré que hablar con las mujeres, claro. No puedo decidir por ellas.

—Por supuesto. —El capitán volvió a enfilar hacia el escritorio, se sentó en la punta de la mesa y cruzó las piernas y los tobillos—. Espero que con esto pongamos fin al alboroto proveniente de la bodega.

Las palabras eran una orden. Sara se encogió de hombros.

—Si ellas aceptan sus condiciones supongo que sí. —Alisándose la falda con una mano crispada, agregó—. ¿Puedo irme ya, capitán Horn, y exponerles su oferta?

—Claro. Le doy una hora. Entonces enviaré a Barnaby a por la respuesta.

Ella se encaminó hacia la puerta, aliviada de poder escapar de su perturbadora presencia.

Mas cuando abrió la puerta, él dijo:

—Una cosa, lady Sara.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

—¿Si?

—Por si acaso no me ha comprendido del todo bien, esta oferta se refiere a todas las mujeres a bordo de este barco, usted incluida. Dispone de una semana para elegir un esposo de entre mis hombres. —Se quedó unos segundos en silencio esgrimiendo una sonrisa perversa mientras que con su mirada, repasaba sus labios, su cuello… su cintura y sus caderas—. De lo contrario, estaré encantado de elegir uno para usted.

Capítulo seis

Oh, dirijo una banda irreducible

de piratas audaces y libres.

No me debo a ninguna ley, mi barco es mi trono,

mi reino es el mar.

The Pirate of the Isle,

R. B. DAWSON

Las palabras del capitán Horn todavía resonaban en los oídos de Sara cuando ésta cruzó con paso presto el salón y emergió en la cubierta. «Usted incluida». ¡Pero qué se había creído! Llevaba cinco años negándose a casarse porque no encontraba al hombre adecuado, ¡y ahora ese insolente pensaba que podía echarla a los brazos de cualquier alimaña que eligiera para ella!

Entornó los ojos ante la intensidad del brillo del sol, y atravesó apresuradamente la cubierta en dirección a la escotilla que conducía a la bodega. ¡Ya podía olvidarse del trato! ¡Jamás dejaría que la encadenara a un horrible pirata simplemente porque él lo ordenara!

Se inclinó para abrir la escotilla, y un joven pirata con un corte de pelo a lo garçon se le acercó ágilmente.

—Permítame que la ayude, señorita. —Se ofreció mientras descorría el cerrojo y luego levantaba la escotilla.

Su actuación tan cortés la tomó completamente desprevenida. Cuando ella lo miró perpleja, él añadió:

—Espero que las señoras estén cómodas ahí abajo. Si necesitan alguna cosa, sea lo que sea, por favor, dígamelo y veré qué se puede hacer.

A pesar de que resultaba incómodo continuar mostrándose airada ante tales muestras de cordialidad, Sara todavía estaba digiriendo el encuentro con el capitán Horn. No, esas demostraciones de preocupación no la convencían.

—Lo único que las señoras necesitan es que las dejen en libertad ahora mismo. ¿Puede ayudarnos? —Cuando el pirata se sonrojó y farfulló que sólo el capitán podía hacer eso, ella espetó—: Entonces, siento decirle que usted no nos puede ayudar.

Sin perder ni un segundo más, descendió por la escalera, dejando al pobre hombre atrás, con el deber de cerrar la escotilla sobre ella.

El aire en la bodega se notaba enrarecido por el barullo y la fetidez de las mujeres y los niños estaban asustados. A pesar de que el barco pirata era más pequeño que el Chastity, su bodega era más espaciosa y no poseía barrotes intimidadores. Sin embargo, sin las literas pegadas a las paredes, las mujeres se veían obligadas a compartir las colchonetas que, por lo que parecía, los piratas habían dispuesto en el suelo para acomodar la carga que esperaban recoger en las islas de Cabo Verde. Por lo menos había más luz en la bodega del Satyr que en la del Chastity, gracias a las lámparas de aceite alineadas en las paredes que llenaban la panza del barco con un acre olor a aceite quemado.

Tan pronto como las mujeres vieron a Sara, se levantaron de un brinco de las colchonetas y corrieron hacia las escaleras.

—¿Qué piensan hacer con nosotras? —infirió Queenie.

—¿Cuánto tiempo tendremos que estar aquí abajo? —inquirió otra mujer, mientras uno de los niños berreaba para que le dieran algo de comer y otro lloraba porque tenía sed.

—No sé cuándo nos permitirán subir a cubierta —contestó ella cuando alcanzó el último peldaño—. Pero sé lo que planean hacer con nosotras. Por eso me ha llamado el capitán, porque quiere que os lo cuente.

Entre el movimiento de decenas de pies nerviosos y los berridos de los niños, Sara describió la negociación con el capitán y les habló de la isla de Atlántida y de lo que los piratas pretendían. Cuando hubo terminado, las mujeres estaban completamente en silencio. Era obvio que no sabían cómo encajar la oferta del capitán. Ella tampoco.

Tras unos breves momentos, Louisa dio un paso hacia delante, separándose del montón de mujeres. Su pelo rubio caía sobre sus hombros en una masa enmarañada, y tenía la cara más blanca que el marfil.

—¿Insinúa que la intención de esos hombres es obligarnos a que nos casemos con ellos y que luego nos encerrarán en una isla remota para el resto de nuestras vidas? —Su voz contenía una nota de pánico—. ¿No podremos regresar a Inglaterra nunca más?

—¿Y a quién narices le importa volver a Inglaterra? —bramó Queenie antes de que Sara pudiera responder—. Allí no hay nada para nosotras. Además, si hubiéramos llegado a Nuevo Gales del Sur, también nos habríamos quedado allí recluidas. Para escapar, tendríamos que pagar el billete de vuelta a Inglaterra de nuestros propios bolsillos una vez hubiera vencido nuestra condena, y eso es impensable, ya que el billete de regreso cuesta un ojo de la cara.

—Pero yo tengo familia en Inglaterra, Queenie —sollozó una de las mujeres más jóvenes—. Tengo que ocuparme de mi madre. Está sola y…

Sara dio unas cuantas palmadas para establecer el silencio.

—Sé que este plan os suena tan terrible como me lo parece a mí. Pero me temo que el capitán Horn está decidido a no soltarnos. Ya ha cedido bastante permitiendo que seamos nosotras las que elijamos al hombre con el que nos queremos casar.

—¿Nosotras? —repitió Louisa, con una expresión de incredulidad en la cara—. ¿Ese hombre quiere que usted también se case? ¿Usted, que es una dama?

—No soy una dama. El conde de Blackmore sólo es mi hermanastro. Pero sí, también quiere obligarme a casarme. —Aferrándose a la escalera cuando el barco se ladeó, Sara añadió—: Todas corremos la misma suerte. De aquí a una semana, o elegimos un esposo entre los piratas, o el capitán Horn lo elegirá por nosotras. En nuestras manos está convertir Atlántida en una cárcel o en nuestro hogar; eso dependerá de nosotras. El capitán no nos da ninguna otra alternativa.

—Pues a mí no me parece tan horrible —intervino Ann—. Tendremos a un hombre que se ocupe de nosotras y de nuestros hijos…

—No todas nos morimos de ganas por tener a un hombre que nos proteja y estar rodeadas de niños, Ann —espetó Louisa—. Algunas de nosotras preferiríamos estar solas.

—¿Y qué hay de las que ya no somos capaces de pillar a ningún marido? —profirió una voz desde el fondo. Sara se fijó en Jillian, una anciana que rondaba los sesenta años y que estaba sentada en un barril sellado de agua potable—. No somos tan jóvenes —añadió—. Ningún pirata se fijará en nosotras.

—Es verdad. —Sara frunció el ceño. No había caído en la cuenta. Había tres mujeres que excedían la edad de engendrar hijos. Su corazón le decía que esos piratas (la mayoría parecían tener menos de cuarenta años) no querrían a una anciana por esposa.

—¿Y qué pasa con las que no somos guapas? —preguntó una joven con la cara desfigurada a causa de las marcas que le había dejado la viruela—. ¿Y si ninguno de esos hombres nos quiere?

La expresión de Sara se tornó más taciturna. Maldito fuera el capitán Horn y sus alegres suposiciones. Su maravilloso plan contenía unos cuantos agujeros negros. Había dicho que los hombres cortejarían a las mujeres, pero si algo sabía de los hombres, era que se lanzarían en una apasionada competición por conseguir seducir a las más guapas y se olvidarían de las demás. Y entonces, ¿qué? Después de que las más guapas hubieran elegido esposos, ¿obligaría al resto de los hombres a casarse con mujeres que no deseaban? ¿Y qué pasaría con las mujeres que tenían dos o tres hijos? ¿Acaso esperaba que sus piratas se hicieran cargo de la familia al completo? ¿Y si se negaban? ¿Qué les sucedería entonces a esos niños?

—Me parece que el capitán Horn no ha considerado todas las posibilidades —comentó Sara—. Se queja mucho del sistema clasista inglés, pero obviamente no sabe nada sobre cómo organizar una sociedad. Creo que tendré que mantener otra conversación con él para tratar todos estos puntos. Quizá, cuando comprenda la complejidad de la situación, verá que es imposible que aceptemos su plan.

Todas asintieron, aunque algunas murmuraron que antes preferirían tener un pirata por esposo que un colono. Era evidente que las mujeres se mostraban divididas en cuanto a la cuestión de elegir esposos.

—Personalmente, no quiero estar atada a un solo hombre cuando hay una isla repleta de ellos para elegir —anunció Queenie.

Cuando las otras se echaron a reír, Sara se contuvo para no sonreír abiertamente. Sería interesante ver cómo se las apañaría el capitán Horn con las incorregibles «palomas mancilladas» como Queenie. Una isla llena de reclusas y piratas no iba a ser la utopía con la que él soñaba. Y a lo mejor, cuando esa alimaña se diera cuenta de que la situación era inviable, se mostraría más razonable.

Aunque lo dudaba.

Gideon se hallaba sentado frente al escritorio, con una piedra de amolar, enfrascado en afilar su sable. Su mano resbaló y se hizo un corte en un dedo. Profirió una palabrota en voz alta al tiempo que se limpiaba la sangre en el chaleco de piel. Era peligroso sostener un filo en la mano cuando tenía la mente completamente ocupada pensando en Sara Willis.

Depositó el sable en su regazo y clavó la vista en la puerta. No podía creer que se hubiera dejado convencer tan fácilmente por esa fémina. ¡Maldita fuera! Pero qué pesada… Si no fuera por ella, tendría la conciencia más tranquila sobre el hecho de haber secuestrado a las reclusas del Chastity. Las mujeres se mostrarían contentas, él y sus hombres estarían contentos y todo marcharía viento en popa.

Si no fuera por la señorita Willis. Barnaby tenía razón: deberían haber dejado a esa maldita mujer en el Chastity. Entonces su hermano —mejor dicho, su hermanastro— se habría apañado con ella de la mejor manera que hubiera podido.

Gideon soltó otra palabrota y dejó la piedra de amolar en el escritorio. ¿Qué clase de hombre era su hermano para permitir que una mujer como ella se embarcara en una nave llena de convictas? Alguien debería poner al conde de Blackmore en un altar. Gideon jamás dejaría que una de sus hermanas —ni siquiera una hermanastra— cometiera una locura similar, y aún menos tratándose de una joven de buena cuna.

Se amonestó a sí mismo por razonar como un maldito inglés. No importaba si ella era de buena cuna o no. No era mejor que ninguna de esas reclusas, y no merecía un trato distinto.

Además, tampoco era que estuviera indefensa, no con esa lengua viperina. Pero lograría ponerla a raya, aunque le tuviera que amordazar la boca para conseguirlo.

Esa boca… Mmmm… Que Dios se apiadara de él… Podía pensar en otras formas de silenciarla… otras formas más agradables. Durante unos escasos segundos, se imaginó qué se sentiría al besar esos labios impúdicos, al saborearlos mientras se abrían y…

Unos golpes secos en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento, y Gideon gritó: «¡Adelante!», mientras intentaba apartar a la deliciosa Sara Willis de sus pensamientos. Acto seguido volvió a asir la piedra de amolar.

Barnaby entró con otro de los hombres de Gideon, y entre los dos arrastraron a un marinero esmirriado que él no reconoció.

—Hemos encontrado a éste escondido en el bote salvavidas, capitán. —Barnaby empujó al polizón con brusquedad—. Creemos que estaba en el Chastity.

Gideon observó al individuo quedamente. Sin decir nada, empezó a afilar nuevamente el sable, fijándose en cómo palidecía el polizón. Afiló la hoja ya amolada del sable con lentitud, dejando que el roce de la piedra contra el acero resonara en la cabina varias veces antes de decidirse a hablar.

—Veamos, ¿quién eres, y qué haces en mi barco? —le preguntó calmosamente.

A pesar de que las manos del hombre temblaban sin parar, éste no apartó la vista de Gideon.

—Me llamo Peter Hargraves, señor. Me colé mientras estaban embarcando a las mujeres en el Satyr. Yo… yo quiero ser pirata, señor.

Otro tipo sediento de riqueza.

—¿Y por qué quieres ser pirata? No es una vida fácil. Hay que trabajar duro para conseguir oro, y hacer algunas cosas desagradables.

Hargraves estaba lívido, como si estuviera mareado, pero se mantuvo firmemente en pie.

—Bueno… señor… ejem… la verdad es que no me queda otra alternativa. Había planeado ir a Nuevo Gales del Sur para hacer fortuna, pero usted puso fin a mi sueño. No puedo regresar a Inglaterra, por eso me colé en su barco.

Por lo menos parecía sincero. Gideon continuó afilando el sable.

—¿Y se puede saber por qué no puedes regresar a Inglaterra?

Las puntas de las prominentes orejas de Hargraves se pusieron coloradas.

—Me enrolé en el Chastity para escapar de la horca, señor. Maté a un hombre. No puedo volver. Si lo hago, me colgarán.

«No puedo volver». Había algo de verdad en esas palabras. Pero el resto… ¿Era posible que ese sujeto estuviera mintiendo? A pesar de que su historia parecía creíble, había algo en el comportamiento de Hargraves que le hizo pensar a Gideon que no era del todo sincero.

Pero claro, la mayoría de los hombres de Gideon tenían secretos. Por eso se habían decantado por la piratería. Y ningún marinero sería capaz de colarse de polizón en un barco pirata a menos que estuviera desesperado.

Gideon dejó de afilar el sable y observó al hombre con ojo crítico. Así que quería ser pirata, ¿eh? Era de complexión delgada, pero parecía forzudo. Probablemente se le daría bien subir por los aparejos. Mas esa habilidad ya no le sería de gran ayuda a Gideon, ya no.

—Dime, Peter, ¿se te da bien cultivar la tierra?

Hargraves miró a Gideon como si pensara que el capitán se había vuelto loco.

—¿Cultivar la tierra, señor?

—Sí, eso he dicho. —Gideon repuso impacientemente—. O hacer trabajos de albañilería, o de carpintería. ¿Sabes algo de eso?

Hargraves miró a Barnaby de soslayo, quien se limitó a decir:

—El capitán te ha hecho una pregunta.

—No… no sé nada sobre eso. Soy marinero, señor, y muy bueno, por cierto. —Cuando Gideon frunció el ceño, se apresuró a añadir—: Y también me defiendo muy bien con los puños, aunque no lo parezca, por mi aspecto, lo sé, pero puedo tumbar a un hombre que me supere el doble en estatura.

Gideon sólo exageró más su mirada ofuscada.

—No necesitaré avezados marineros ni buenos luchadores cuando lleguemos a nuestro destino. No me sirves. Barnaby, encadénalo hasta que…

—¡Sé cómo matar y despellejar animales! —exclamó Hargraves.

Gideon soltó el sable y la piedra de amolar y miró al marinero con evidentes muestras de escepticismo.

—No me digas. ¿Sabes cómo despellejar un cerdo y conservar la carne?

—Sí. —Hargraves ahora respiraba con dificultad—. Mi padre era carnicero. Me enseñó todo lo que sabía. Me enrolé en un barco cuando él perdió su negocio.

Un carnicero. Podría ser útil. Si ese hombre decía la verdad, claro. Bueno, valía la pena arriesgarse, si al final acababan disponiendo de un carnicero competente en Atlántida.

—Mira, inglés, te permitiré que te quedes con mi tripulación durante el resto del viaje. —Hargraves se dispuso a darle las gracias, pero Gideon levantó una mano—. Pero cuando lleguemos a nuestro destino, tendrás que demostrar lo que sabes. No toleraré a ningún vago. Si te has pensado que los piratas somos una panda de haraganes, te equivocas. Si no haces bien tu trabajo, te trincharemos.

Gideon ignoró la mueca de estupefacción de Barnaby. Jamás habían trinchado a nadie, ni siquiera a los nobles ingleses que tanto odiaba el capitán. Pero Gideon quería atemorizar al individuo. Quizá Hargraves se lo pensaría dos veces la próxima vez, antes de colarse en un barco pirata.

—Ponlo a pulir el suelo de la cubierta —ordenó Gideon, después asió el sable otra vez.

Pero su primer oficial no se movió.

—¿Capitán?

—¿Sí? —refunfuñó Gideon sin levantar la vista.

—Prácticamente ya es hora de comer. ¿Qué vamos a hacer, para dar de comer a las mujeres?

Las mujeres. Habían estado tan calladas durante la última hora que Gideon casi se había olvidado de ellas.

—Tenemos suficiente comida para todos. Dile a Silas que prepare algo para ellas y los niños.

—Pero… ¿Les dejaremos que suban a comer a cubierta? —preguntó Barnaby.

En ese momento Gideon se dio cuenta de que Hargraves estaba escuchando la conversación con una enorme curiosidad. Quizá ese tipo no había sido del todo honesto al exponer las razones que lo habían movido a colarse en el Satyr. A lo mejor una de esas mujeres era su novia. Bueno, eso sería una razón lo suficientemente inocua para subir a bordo como polizón, y Gideon no podía regañarlo por ello.

—No, aún no. Tengo algunas cosas que comentarle a la tripulación antes de que las mujeres puedan subir a cubierta.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Barnaby.

Gideon miró fijamente al primer oficial.

—Pronto lo sabrás. —Sacó un reloj de su bolsillo y lo consultó. Había transcurrido una hora desde que había hablado con la señorita Willis. Ahora tocaba averiguar si las mujeres aceptaban su oferta o no—. Pero trae a la señorita Willis. Tenemos que concretar determinados matices.

A pesar de que Barnaby le lanzó una mirada inquisidora, él no le hizo caso. Todavía no había explicado al resto de la tripulación la oferta que había propuesto a las mujeres. No deseaba incrementar las quejas y críticas de sus hombres hasta que no estuviera seguro de si las mujeres habían aceptado o no.

Barnaby y su compañero abandonaron el camarote, llevándose a Hargraves con ellos, y Gideon se quedó inmóvil, con la vista perdida en el espacio. No había considerado lo difícil que resultaría comunicarles a sus hombres que había ofrecido a las mujeres la posibilidad de elegir esposo. ¿Qué mil demonios se habían apoderado de él para aceptar ese trato? No era que esas mujeres esperaran tales privilegios. En Nuevo Gales del Sur, no habrían tenido ni la más mínima posibilidad de elegir. O muy pocas.

Gideon abrió uno de los cajones del escritorio y rebuscó en el fondo hasta que encontró un pequeño frasco deslucido de ron que guardaba allí para los estados febriles. Casi nunca bebía licor, pero hoy sentía una necesidad imperiosa. Tomó un sorbo, tosió, luego tomó otro sorbo. Tras unos pocos sorbos más, logró aplacar la ira que lo poseía.

¿Y qué si había otorgado ese derecho a las mujeres? Quería que estuvieran contentas. Si ellas estaban contentas, harían lo que se les ordenara y aunarían sus fuerzas a las de los hombres. Necesitaban mujeres en Atlántida, no sólo para que los hombres pudieran desahogarse sexualmente, sino también para llevar a cabo otras tareas —como cocinar, coser y sembrar—, cosas que los hombres no sabían hacer. Y si concediendo a las mujeres un poco de libertad para elegir esposo conseguía que se sintieran más cómodas, lo haría. Los hombres lo comprenderían perfectamente, si les exponía la situación como era debido. Aunque, pensándolo bien, preferiría que su propia esposa, la que él eligiera, se casara con él no por coacción sino porque ella lo quisiera.

En la puerta sonaron unos golpecitos. Guardó el frasco de ron en el cajón, se acomodó en su sillón y gritó: «¡Adelante!».

La señorita Willis entró. Cuando había abandonado el camarote hacía una hora, lo había hecho ostensiblemente enfurecida, pero ahora, sin embargo, parecía más sosegada, incluso acobardada. Aunque pareciera extraño, a Gideon no le gustó verla con ese aire sumiso, y eso le llevó a hablar con un tono más severo del que era de esperar.

—¿Y bien? ¿Qué han decidido las mujeres?

Sara parecía no haber oído la pregunta.

—Mientras venía hacia aquí, vi que habéis hecho preso a un marinero del Chastity. ¿Qué vais a hacer con él?

Por alguna razón, al capitán no le gustó la preocupación que ella mostró por ese pobre marinero inglés.

—Arrojarlo por la borda. —La expresión horrorizada de Sara le dio a entender que no había entendido la broma, y entonces él añadió—: Se unirá a mi tripulación. —Las facciones de Sara se relajaron aliviadas, y Gideon sintió una creciente curiosidad—. ¿Por qué quería saberlo?

Ella hizo un gesto evasivo.

—Oh, no me gustaría que hicierais daño a nadie del Chastity.

—Vaya, qué detalle por su parte… —Por un momento, a Gideon se le pasó por la cabeza que la señorita Willis podía ser el motivo por el que Hargraves se había colado en su barco. Pero rápidamente desechó la idea porque le pareció absurda. Los marineros británicos sabían mejor que nadie que no podían enamorarse de una mujer de una posición social superior. Y una mujer hermosa como la señorita Willis jamás mostraría un interés romántico por un hombre esmirriado como Peter Hargraves.

De todas maneras, ése no era el motivo por el que la había hecho llamar.

—¿Han decidido las mujeres si aceptan mi oferta?

La expresión de Sara cambió repentinamente cuando levantó la cabeza y lo miró a los ojos. El miedo desapareció, y en su lugar emergió una fiera determinación que se plasmó en un rictus intransigente en su boca y en un brillo intenso en sus hermosos ojos castaños.

—No exactamente.

—¿No exactamente? —Gideon se levantó airadamente del sillón, rodeó el escritorio y se plantó delante de ella—. Recuerde que si no aceptan una semana de tiempo, me limitaré a dejar que mis hombres elijan a la mujer que quieran…

—¡No! —Cuando Gideon enarcó una ceja, ella se apresuró a añadir—: Quiero decir, claro que aceptan esa semana; es mejor que la alternativa. Pero tienen algunas preguntas. Tenemos algunas preguntas. Sobre cómo se llevará a cabo la elección.

Gideon apoyó una cadera en el escritorio y la observó fijamente. Sara parecía azorada, y así era precisamente cómo él deseaba que se sintiera. Cuanto más confusa, más rápidamente zanjarían el tema y ella se marcharía de su camarote.

El motivo por el que deseaba que Sara se marchara lo antes posible de su camarote era una cuestión que prefería no examinar con demasiado detenimiento.

—Venga, suelte las preguntas, pero rápido, ¿eh? Tengo que encargarme del barco.

Sara se aderezó un mechón de pelo rebelde que insistía en escaparse por debajo de su cofia ribeteada con un lacito y esbozó una mueca de alivio. Después irguió más la espalda.

—Algunas de esas mujeres tienen hijos. Los hombres con los que se casen, ¿asumirán la responsabilidad de encargarse de esos niños?

—Pues claro. Por si no lo sabía, no somos monstruos.

Sara frunció el ceño. Era obvio que no estaba de acuerdo con el comentario.

—¿Y qué pasará con las mujeres mayores? Allí abajo hay algunas mujeres que ya no están en edad de procrear. Si ninguno de sus hombres quiere casarse con ellas, ¿les elegirá usted un marido que posiblemente las desprecie?

¡Maldita fuera! Gideon no había pensado en esa cuestión. Pero hallaría una solución rápidamente.

—Haré una excepción con las mujeres que no pueden tener hijos. Si ningún hombre quiere casarse con ellas, podrán permanecer solteras.

Sara soltó un estentóreo bufido.

—Así que, si una mujer no encuentra a un hombre que quiera casarse con ella, no tendrá que casarse.

—¡Yo no he dicho eso! —Esa pequeña marrullera estaba tergiversando sus palabras—. Las mujeres que estén en edad de engendrar deberán elegir esposo, o se les elegirá uno por ellas.

Sara cruzó los brazos por encima del pecho, con el porte airado. Gideon se preguntó si ella era consciente del aspecto que ofrecía, allí de pie, en el centro del camarote. Con esa cofia ridícula y su recatado vestidito sucio a causa del trasiego de las mujeres al Satyr, le recordó a una pilluela implorando favores a un lord. Salvo que él no era un lord, y ella no era exactamente una pilluela.

Y se lo demostró cuando elevó la barbilla con una arrogante expresión de desafío.

—Suponga que una mujer es demasiado fea como para que un hombre se fije en ella. ¿Obligaría a uno de sus hombres a casarse con ella sólo porque ansia aparejar a toda su tripulación? —preguntó Sara.

Sus palabras consiguieron irritar a Gideon, no tanto por su lógica aplastante como por la clara oposición que ella mostraba hacia sus planes. Se le acercó con paso impetuoso, sintiendo una leve satisfacción al ver la súbita expresión de desconfianza que se formaba en la cara de su interlocutora.

—Mis hombres se han pasado los últimos ocho años en el mar, con sólo unas pocas noches en algún puerto ocasionalmente para saciar su necesidad de compañía femenina. Esas mujeres podrían tener cara de caballo y estar desdentadas, y mis hombres aun así las desearían, ¡se lo aseguro!

Eso no era del todo cierto, pero a Gideon se le estaba acabando la paciencia. La señorita Willis acataría sus reglas, ¡aunque tuviera que encerrarla para conseguirlo!

Ella retrocedió al tiempo que notaba un intenso sofoco en las mejillas. Mas cuando topó con la puerta del camarote y se sintió acorralada, optó por seguir increpándolo.

—No puedo creer que sus hombres deseen a una mujer que…

—¡Ya basta! —Gideon emplazó las manos en la puerta de roble, a ambos lados de los hombros de Sara, aprisionándola entre ellas—. Les doy una semana para elegir esposo. Cuando se acabe el plazo, emparejaré a los que todavía queden libres de la mejor manera que se me ocurra, ¡y nada de lo que usted diga cambiará la situación!

—Pero no está pensando de manera lógica —protestó ella con absoluta sinceridad, girando su bella barbilla hacia un lado—. Si obliga a la gente a…

—¿Por qué es usted tan testaruda, eh? ¿Tiene miedo de no encontrar esposo? ¿Es eso lo que le preocupa? ¿Tiene miedo de que nadie la elija?

El color desapareció de la cara de Sara.

—¡Pero qué se ha creído! Despreciable, detestable…

—Porque si es eso, entonces no tiene que preocuparse. Muchos hombres en este barco la encontrarán atractiva.

Antes de que pudiera detenerlo, Gideon le desató el lacito con el que sujetaba la cofia al cuello y lanzó el sombrerito al suelo. Sara lo miró con unos ojos descomunalmente abiertos, y notó cómo se le aceleraba el pulso al tiempo que empezaba a respirar con dificultad. Por su parte, Gideon se sintió invadido por un incontrolable deseo, tan repentino como una magnífica tempestad en pleno verano. Algunos mechones de pelo cobrizo se escaparon del recatado moño, y ella intentó apresarlos de nuevo tortuosamente. Eran prácticamente del mismo color que sus ojos, de un marrón oscuro, flanqueados por las pestañas más largas y finas que jamás había visto.

Rayos y truenos. Pero qué guapa era. Con los labios tintados de color melocotón… la frente blanca y despejada… y la piel satinada y salpicada sólo por unas escasísimas pecas que le conferían un aspecto infantil.

Era la primera vez que estaba tan cerca de ella, la primera vez que admiraba esa dulce cara.

Él y sus hombres se habían cruzado con bastantes mujeres inglesas durante los años de piratería. Y si bien había besado a una o dos para fastidiar a sus estirados esposos, jamás había deseado a ninguna. No del modo en que, de repente, deseaba a la señorita Willis.

La sensación lo asustó terriblemente. Ella no era la mujer idónea para él.

Lo más conveniente sería dejar que uno de sus hombres se acostara con esa pequeña bruja y sufriera su temperamento y sus delirios de grandeza.

Pero la alternativa tampoco le parecía convincente.

Lo mejor era alejarse de ella, mas no podía. No hasta que hubiera visto un poco más. En un estado de trance, le quitó las pinzas que apresaban su pelo en ese sobrio moño y su melena de desplomó en una magnífica cascada sobre sus hombros. Gideon deslizó los dedos por la rica cabellera hasta que los mechones empezaron a separarse en sus dedos como si se tratara de unas suaves hebras de seda. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había acariciado una melena femenina? ¿Cuánto tiempo hacía que no estaba tan cerca de una mujer?

Enredó un mechón cobrizo en uno de sus dedos, y su insolencia pareció darle fuerzas a Sara para reaccionar del pasmoso silencio en el que se había sumido.

—No lo haga —susurró ella. Su cara reflejaba la incomodidad que sentía.

—¿Por qué? —Gideon acarició el pelo que arropaba uno de sus hombros, pensando que esa fémina tenía la piel más sedosa que jamás había visto, una piel que parecía pedir a gritos que la acariciaran.

Cuando él repasó delicadamente el contorno de su cuello con un dedo, Sara contuvo la respiración.

—No es… correcto —dijo ella.

El comentario logró arrancarle una sonrisa al capitán.

—¿Correcto? Cruzamos la línea de lo correcto o incorrecto en el momento en que abandonó el Chastity. Está en un barco pirata, ¿recuerda? Sola, en el camarote de un perverso capitán pirata… que está a punto de besarla.

Tan pronto como Gideon hubo pronunciado esas palabras, supo que había cometido un grave error, y no por la expresión de ultraje que emergió en la cara de ella, sino porque sabía que besarla era peligroso. No, no era la mujer idónea para él.

Pero tenía que probarla una vez. Sólo una vez, un poco…

Y antes de que Sara pudiera protestar, Gideon unió su boca a la de ella.

Capítulo siete

Menospreciad, oh, menospreciad ese estado aborrecible,

y a todos esos aduladores serviles odiad:

valoraos y despreciad a los hombres,

estaréis orgullosas si hacéis gala de vuestra pericia.

To the Ladies,

MARY, LADY CHUDLEICH,

poeta inglesa

Sara se quedó petrificada. Los labios de Gideon, demasiado suaves para corresponder a un pirata, se movían sobre los suyos con una gentileza embelesadora. La respiración de él, sorprendentemente dulce, se confundió con la suya. Acto seguido, el capitán deslizó la lengua por encima de sus labios, y Sara dio un respingo, asustada. ¡La había besado! ¡Esa… esa alimaña había tenido la desfachatez de besarla!

—¿Qué pasa, lady Sara? —le preguntó él con una voz ronca y unos ojos penetrantes y confiados. Elevó la mano para acariciarle la mejilla, y recorrió su cara con el dedo pulgar hasta llegar al labio inferior—. ¿Es la primera vez que la besan?

Un estremecimiento la traicionó mientras Gideon se dedicaba a repasar su labio inferior con el dedo pulgar. Intentó concentrarse en repeler sus movimientos, pero le costaba pensar, con él tocándola de esa forma tan sugestiva.

—Claro que… que me habían besado antes.

El capitán enarcó una ceja como si no la creyera.

—Pues fuera quien fuese el que la besó, no consiguió hacer que se sintiera deseable. —Su pulgar rugoso resiguió las pequeñas curvas de su labio superior—. ¿Quién era? ¿Algún pretendiente al que le temblaban las rodillas, recién salido del colegio? ¿Algún lord afeminado?

Ese maldito bribón se estaba mofando de ella. Sara lo fulminó con una mirada desdeñosa.

—Era un oficial de caballería inglés, si tanto le interesa, y no tenía ni un pelo de afeminado. —Sara interpuso la mano para separarse de él.

Pero Gideon le agarró la mano y la llevó hasta la parte posterior de su cuello. Sin soltarla, bajó la vista y la clavó en los iracundos ojos de ella.

—Quizá afeminado no, pero no debía de ser lo suficiente hombre como para retenerla en Inglaterra. Y tampoco debía de ser muy adepto a los besos, aunque tal vez me equivoco… Quizá necesita más base para comparar.

Antes de que pudiera detenerlo, la boca del capitán se posó nuevamente sobre la suya, poderosa, posesiva, inflexible. Esta vez no hubo ni rastro de gentileza en esos labios que la devoraban. Se apoderó de su boca como si estuviera en todo su derecho, al puro estilo pirata. Sara lo agarró por el pelo con la intención de tirar con fuerza y alejar su cabeza, pero en ese momento el barco se balanceó y la fuerza empujó a Gideon contra ella, aplastándola con sus musculosos muslos y su terso vientre de una forma tan íntima que la obligó a jadear.

En el instante en que Sara abrió la boca, él aprovechó para introducir la lengua, y para su inmenso horror, a ella le pareció… más bien fascinante. Increíblemente excitante. Se quedó helada, sin moverse, permitiéndole explorar su boca, y cuando Gideon empezó a realizar unos extraños movimientos, metiendo y sacando la lengua rítmicamente, se olvidó de dónde estaba… de quién era. En lugar de tirar de su pelo, hundió los dedos en los mechones ensortijados para atraer más esa cabeza hacia ella, y después entornó los ojos mientras él se apropiaba de su boca con firmeza, poseyéndola de la misma forma implacable en que se había apoderado del Chastity.

Los besos del coronel Taylor eran cautelosos, inseguros, como si no deseara espantar a su presa; en cambio… Que Dios la ayudara; le encantaba el descaro del capitán Horn. Las ardientes embestidas de su lengua… sus dedos extendidos en la parte inferior de la espalda, enfrascados en acercarla más y más hacia él.

El beso parecía interminable, y cada vez se volvía más brusco y más exigente. Entonces las manos del capitán empezaron a acariciarle las caderas y las costillas con unos círculos concéntricos, hasta que le rozó la parte baja del pecho con el dedo pulgar.

Sara separó su boca atropelladamente y exclamó:

—¡No debe tocarme de ese modo! ¡No puede!

Con la respiración entrecortada, Gideon la miró fijamente a los ojos.

—¿Por qué no?

—¡Porque no es… no es correcto!

Los ojos de él brillaron divertidos. Se apartó un mechón de pelo que se había precipitado sobre su frente durante el beso tumultuoso.

—¿Jamás hace nada impropio, lady Sara?

Lady Sara. Por eso actuaba de ese modo, ¿no? Ansiaba humillarla con besos porque su hermano era un conde. Esos besos constituían una táctica maquiavélica muy similar a los del coronel Taylor… Sara se serenó cuando comprendió la cruda realidad.

—No me llame lady Sara. Esa persona no existe. —Apartó la cara bruscamente—. Soy la señorita Willis, y nada más.

—No, no es la señorita Willis. —Gideon apresó su barbilla con una mano y la obligó a mirarlo otra vez—. Eso de señorita Willis suena demasiado prudente para una mujer tan apasionada.

—¡Yo no soy apasionada! —protestó—. No me gusta…

El resto de las palabras se quedaron apresadas en su boca. Gideon la besó de nuevo, violentamente, con fiereza, con la fuerza de un hombre que se había pasado demasiado tiempo en el mar. Le acarició la garganta con el dedo pulgar y se detuvo sobre la venita del cuello que delataba su pulso acelerado, un pulso que, con cada nueva embestida de su lengua, se aceleraba todavía más.

Sara hizo todo lo posible por rechazarlo. Lo golpeó en el pecho y luego intentó separarlo de ella, mas sus menguadas fuerzas no consiguieron el objetivo marcado. Gideon la agarró por las muñecas y le obligó a bajar las manos y a emplazarlas sobre su cintura; una vez allí, las asió con una fuerza descomunal, hasta que consiguió que ella extendiera los dedos completamente. Entonces le soltó las muñecas, pero sólo para atraerla más hacia sí y pegar su cuerpo al de ella.

Todo vestigio de movimiento… de habla… incluso de respiración se alejó del cuerpo de Sara. En ese momento únicamente existía ese hombre, con sus titánicas manos sobre ella, haciendo que se sintiera como una mujer en lugar de como una reformista o como la hermanastra de un conde. El capitán olía a mar y sabía a ron, una combinación arrebatadora. Su respiración, rápida y discontinua, se confundió con la de ella cuando la besó apasionadamente. La experiencia se distanciaba tanto de lo que esperaba que decidió dejarse llevar por la magia embriagadora del momento.

Entonces él la agarró por las caderas y la arrimó contra sí con tanta fuerza que Sara pudo notar el enorme bulto tras la tela de sus pantalones. Se puso rígida de golpe. Su madre había sido muy explícita refiriéndole cómo los hombres y las mujeres hacían el amor, así que sabía que ese bulto duro era una evidencia del estado de excitación del capitán. ¡Santo cielo! ¡No podía permitir que eso sucediera!

Lanzó un grito sofocado y lo apartó de un manotazo. Consiguió escapar de sus garras con una pasmosa presteza, antes de que él tuviera tiempo de reaccionar para detenerla. Le ardían los labios por el ímpetu de sus besos, y su corazón latía desbocadamente, pero ignoró las dos señales, se precipitó hacia el otro extremo del camarote y se atrincheró detrás del escritorio.

Sara notó las mejillas encendidas cuando observó cómo él se daba la vuelta lentamente para mirarla, con unos ojos brillantes como dos fragmentos idénticos de cristal azulado. Sara no podía creer que hubiera permitido que ese bestia le hubiera puesto las manos encima. No volvería a suceder. ¡No lo permitiría!

Con una mirada desdeñosa, Gideon se le acercó con paso impetuoso y apoyó los puños sobre la mesa. Sus ojos todavía refulgían con un deseo amenazador, y su respiración aún sonaba entrecortada e irregular.

—¡Ve, Sara, sí que es apasionada! Puede escudarse en esa actitud decorosa tanto como quiera, pero ambos sabemos que no es tan recatada como pretende.

—¡Soy más decente de lo que usted podrá llegar a ser jamás!

—¡Uf! ¡Pues me alegro! —murmuró él.

Sara sintió una tremenda rabia ante el hecho de que el capitán hubiera transformado su insulto en un cumplido.

—Ya, disfruta sobrepasándose con los demás, ¿no es así? ¡Le encanta ser expeditivo con las mujeres y con los niños! ¡Es tan despreciable como cualquiera de esos nobles ingleses a los que tanto odia, que oprimen a sus aparceros y tratan a las mujeres como muebles!

Sara se arrepintió de haber dicho esas palabras justo un segundo después de pronunciarlas, ya que la mirada del capitán se oscureció y cayó como un yugo sobre ella, con todo el peso de una repulsa categórica.

—¡No sabe nada de mí! ¡Nada! ¿Cuándo fue la última vez que sufrió la opresión en su propia carne, lady Sara? ¿Cuándo fue la última vez que tuvo que mendigar un mendrugo de pan, o soportar los malos tratos de…?

Gideon se detuvo en seco. Se separó del escritorio con la mandíbula tan tensa que la cicatriz que surcaba su mejilla se puso blanca. Aspiró un par de veces profundamente antes de volver a hablar, con la voz sosegada pero firme.

—Esas mujeres están hechas a imagen y semejanza de mis hombres. Se comprenden perfectamente. Sólo es usted la que no lo comprende, la que no puede ver que lo que estoy ofreciendo a esas reclusas es más de lo que conseguirían en ningún otro lugar: un hogar y la posibilidad de tener un esposo y una familia. Y sí, una elección…

—¿Una elección? ¿Ser encadenada ahora o más tarde? ¿Qué clase de elección es ésa?

—¡Ya basta de monsergas! ¿Acepta mi oferta tal y como se la ofrezco, es decir, una semana para que las mujeres elijan esposo? ¿O debo proceder tal y como iba a hacerlo al principio, o sea, dejar que sean mis hombres los que elijan con quién quieren casarse?

—¿Y si…?

—¿Sí o no, Sara? No hay otra opción. Si surgen problemas, ya me encargaré de solventarlos sin su ayuda, ¿lo ha entendido?

—Perfectamente. —Para Sara era más fácil negociar con el capitán cuando éste estaba enojado que cuando la estaba seduciendo con sus besos. Podía comprender a los hombres enojados rotundamente—. Es usted un tirano. Lo que dice va a misa. De acuerdo. Aceptamos la semana que nos ofrece. Pero no me culpe si las cosas no salen como ha planeado.

Gideon la miró con ojos refulgentes.

—Todo saldrá exactamente como he planeado, se lo aseguro.

¡La endemoniada autoconfianza en su voz era tan… tan irritante! Ese ganapán se negaba a aceptar que su plan pudiera contener algún que otro fallo. Bueno, ya se apañaría solo, al final de la semana. Pronto descubriría que no podía emparejar a la gente como si se tratara de ganado. Y cuando su plan se derrumbara como un castillo de naipes, ella se reiría… ¡Vaya si se reiría!

Irguió la espalda y lo miró con ojos desafiantes.

—¿Puedo marcharme ya, capitán Horn?

—Gideon; llámeme Gideon.

Sara no podía ignorar el grado de intimidad que implicaba esa sugerencia.

—No pienso llamarle así. Sólo porque me haya… besado, no significa que…

—Ese beso fue un error. No se volverá a repetir. —Sus ojos brillaron, fríos e impersonales como zafiros—. Pero a nosotros, los piratas desalmados, no nos gustan los formalismos, así que puede llamarme Gideon. —Avanzó hacia la puerta con paso rápido y apoyó la mano en el tirador de la puerta—. Ahora márchese.

Sara no sabía si sentirse insultada o aliviada de que él renegara abiertamente de albergar deseos de besarla de nuevo.

«Por supuesto que me siento aliviada. No quiero que ese bribón me vuelva a poner la mano encima» —se dijo a sí misma.

—¿Y bien? —Gideon abrió la puerta como apremiándola a que se marchara.

Sara reunió toda la dignidad que una dama podía tener, rodeó el escritorio y enfiló hacia la puerta. La cofia yacía tirada en el suelo, a escasos pasos de ella, y se detuvo para recogerla.

—Deje ahí ese sombrerito —le ordenó él con tosquedad—. Está más guapa con el pelo suelto. No vuelva a recogérselo.

Sara lo miró boquiabierta, preguntándose a qué se debía ese repentino interés por su pelo cuando le había dejado tan claro que deseaba desembarazarse de ella lo antes posible. Entonces él añadió:

—Tendrá más posibilidades de cazar a un buen esposo con el pelo suelto, Sara.

Su vanidad femenina se hizo añicos ante la implicación de que ningún hombre se fijaría en ella si llevaba el pelo recogido. Asió la cofia con rabia y empezó a buscar las horquillas que habían quedado esparcidas por el suelo, pero Gideon soltó la puerta y avanzó hacia ella al tiempo que murmuraba una grosería.

—Si se hace un moño, se lo volveré a deshacer. —Bajó la voz hasta convertirla en un murmullo gutural—. Y ya sabe lo que sucede cuando le suelto la melena.

Él se le acercó más, y Sara se levantó, pensando que lo más prudente era olvidarse de la idea de recoger las horquillas del pelo.

Antes de que le diera tiempo a reaccionar, Gideon asió el sombrerito que ella sostenía entre las manos. Luego hizo con él un ovillo y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Y ahora salga de mi camarote. Silas ha preparado algo de comer para las mujeres. Vaya con ellas a cenar. Pero la espero de nuevo en cubierta de aquí a media hora… acompañada del resto de las mujeres.

—¿Para qué?

—Tenemos que comunicar a la tripulación las condiciones de nuestra negociación, ¿no le parece?

—¿A la tripulación? ¿A los otros piratas? —Santo cielo, hasta ese momento ella no había pensado en el hecho de informar a los piratas. Lo cierto era que no sentía ningún deseo de verlos de cerca.

Gideon estaba muy próximo a ella, ahora, y cuando Sara levantó los ojos para mirarlo, él la retó en silencio a negarse a cumplir sus órdenes. Las sombras engañosas de la tenue luz que invadía el camarote la hicieron imaginar unas astas que emergían de entre los rizos rabiosamente negros que coronaban la testa del capitán. Sacudió varias veces la cabeza para alejar esa visión. Ese tipo no era una criatura mitológica, por mucho que se pareciera a una. Era un ser humano, y podía ser domado. Pero todavía no había averiguado cómo.

—¿Qué pasa? —espetó él—. ¿Tiene miedo de conocer a mis hombres, cuando les diga que su felicidad se verá retrasada gracias a usted?

Sara se puso rígida.

—No tengo miedo de nada.

La expresión de Gideon se suavizó. Lentamente, alzó una mano para apartarle un mechón de pelo de la mejilla. Ella soportó la caricia sin pestañear, con la clara determinación de demostrarle que no conseguiría amedrentarla, aunque no estaba tan segura de ello.

—La creo cuando dice que no tiene miedo de nada, señorita Sara Willis —apostilló él, alejando la mano de su mejilla—. Podría tomar las riendas de toda Inglaterra, o incluso de América, si se lo propusiera. —Bajó la voz—. Pero se lo advierto: no soy uno de esos pánfilos lores ingleses que en un lapso se dejan gobernar por una mujer, aunque ésta bese tan dulcemente. Y si insiste en provocar una rebelión entre esas mujeres de nuevo, tendrá motivos de sobra para tener miedo de mí. Se lo prometo.

A continuación, hizo una reverencia burlona señalando hacia la puerta.

Con la cabeza erguida, Sara se recogió la falda y atravesó el umbral, luego se apresuró a salir a cubierta al tiempo que él cerraba la puerta del camarote tras ella. Pero se sintió incluso más humillada cuando se fijó en cómo la observaban algunos piratas. Cuando éstos intercambiaron miradas de complicidad, ella se detuvo en seco, con las mejillas sonrojadas a causa del terrible bochorno que sentía.

Por todos los santos, qué aspecto debía de tener sin la cofia, y con el pelo suelto, ¡y los labios enrojecidos! ¡Qué debían de pensar de ella!

Bueno, allá ellos con lo que pensaran. Irguió la espalda, ignorando las carcajadas de los piratas mientras se abría paso entre ellos hacia la escotilla. ¡Malditos bribones! Probablemente estaban acostumbrados a ver salir a mujeres del camarote del capitán con aspecto de haber sido seducidas. Sin ninguna duda ellos creían que había sucumbido a las proposiciones deshonestas de Lord Pirata.

Cruzó la cubierta con paso veloz. Había sucumbido un poco. Pero sólo con un beso. Bueno, dos. ¿O habían sido tres?

Por el amor de Dios, ¡la cantidad no importaba! Esa historia se había acabado. Él mismo así lo había expresado, y Sara pensaba hacer que él cumpliera lo dicho. ¡No habría más besos entre ellos a menos que ese despiadado pirata la obligara!

Ni hablar. ¡Ni uno más!

Peter se unió a los piratas en la cubierta y se acomodó sobre uno de los barriles que tenía más cerca, sintiendo un terrible desasosiego mientras aguardaba a oír lo que el capitán deseaba comunicarles. Que Dios se apiadara de él. ¿Cómo diantre lograría sacar a la señorita de ese enorme embrollo? Cuando se coló en el Satyr, lo hizo sin ningún plan en mente. La única certeza que tenía era que no deseaba regresar a Inglaterra sin la señorita Willis, no tanto por un sentido del deber sino por temor a lo que el conde haría con él y su familia si volvía con las manos vacías.

Aunque ese tipo le había parecido lo bastante razonable, un hombre razonable no enviaba a un espía detrás de su hermana y ofrecía una suma de dinero descomunal por esa clase de trabajo. No, Peter prefería no arriesgarse a experimentar la ira del conde. Tom necesitaba ese trabajo en casa del conde, especialmente ahora que su padre había perdido la carnicería. Pero Peter se sentía como si hubiera saltado desde una sartén al fuego. El conde era un hombre temible, sin lugar a dudas, pero Lord Pirata…

Peter lanzó un bufido. Casi vomitó del susto, cuando el capitán pirata habló de trincharlo. Sabía que se trataba de una práctica muy común entre los piratas, y se sintió horrorizado con sólo pensar en la idea. Gracias a Dios que se le ocurrió mencionar a su padre. Por supuesto, Peter había exagerado sus habilidades personales, alegando saber más de lo que realmente sabía. Pero, de todos modos, ¿para qué diantre necesitaba un pirata a un carnicero?

Colocó una mano en la frente a modo de visera para resguardar sus ojos de la luminosidad del sol crepuscular, y emplazó la vista en la toldilla, donde Lord Pirata deambulaba con las manos detrás de la espalda y con cara de malas pulgas. El capitán había hecho gala de un pésimo humor desde que había convocado a los hombres en cubierta y había mandado ir a avisar a las mujeres.

Peter se preguntó si la señorita tendría algo que ver con el estado del capitán. Tenía la lengua afilada, era verdad, y no le sorprendería que la hubiera usado para regañar al capitán. Por el bien de ella, esperaba que no lo hubiera hecho. Cualquiera podía ver que Lord Pirata no era un hombre al que uno se pudiera acercar con nimiedades.

De repente, las mujeres emergieron por la escotilla situada detrás de Peter, lideradas por la señorita Willis. Él la contempló ávidamente cuando pasaron en fila ante él, mas Sara sólo le propinó una mirada impotente antes de proseguir.

—¿Se puede saber de qué va todo esto? —Peter oyó murmurar a un hombre que estaba a su lado. Era el tipo que había repartido la comida unas horas antes, un hombre llamado Silas.

El primer oficial contestó:

—No lo sé. Pero esa lady Sara tiene algo que ver con ello. De eso podéis estar seguros.

Peter tragó saliva y rezó para que la señorita no hubiera condenado a todas las mujeres a un destino horrible con sus líos, aunque tenía que admitir que las mujeres habían recibido un buen trato hasta ese momento. Examinó al grupo, buscando a la pequeña Ann, pero la muchacha era tan bajita que no consiguió avistarla.

Tan pronto como las mujeres estuvieron reunidas en cubierta, Lord Pirata ordenó a la señorita Willis que se colocara a su lado en la toldilla. Ella obedeció, aunque su cara lucía una expresión taciturna que puso a Peter seriamente nervioso. Al lado de la imponente figura del capitán, Sara parecía un enanito desvalido.

Entonces el capitán empezó a hablar.

Al principio, Peter no podía creer las palabras de ese hombre. ¿Una colonia? ¿Los piratas pensaban fundar una colonia? ¿Y querían que las mujeres se unieran a ellos como esposas? Cuando Lord Pirata había abordado el barco y había anunciado que buscaban esposas, Peter creyó que se trataba de una broma de mal gusto. Pero, por lo que parecía, ese chiflado hablaba en serio.

¿Piratas que querían sentar la cabeza? ¿Quién iba a imaginárselo? Los piratas generalmente se desvivían demasiado por el oro como para desear establecerse en ningún lugar. Pero los otros piratas se comportaban como si las noticias no fueran nuevas para ellos. Peter se fijó en el desmedido interés con que miraban a las mujeres, como si intentaran decidir con cuál se quedarían.

De repente, sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Su dulce Ann acabaría con… ¡con uno de ellos! ¡No, no podía ser! Pero claro… si Peter formaba ahora parte de la tripulación… también se le permitiría elegir esposa, ¿no? Y pensaba luchar duro con cualquier hombre con tal de conseguir a Ann.

Después de eso, Peter sólo escuchó con escasa atención las condiciones que el capitán imponía referentes a los escarceos amorosos: que las mujeres más mayores se verían exentas y que los niños se quedarían con sus madres. Peter sólo podía pensar en Ann… qué bello sería tener una esposa… qué agradecida que le estaría ella por salvarla de esos piratas… cuánto deseaba besarla.

Sus pensamientos risueños se quebraron abruptamente cuando el primer oficial exclamó:

—¿Y qué hay de la hermana del conde, capitán? ¿También tiene que elegir esposo? ¿O debemos suponer que ya está reservada?

Ante las carcajadas entrecortadas de los piratas, la señorita Willis se mantuvo en silencio, con las mejillas tan rojas como un cielo encendido al amanecer. Peter contuvo la respiración, aguardando la respuesta del capitán pirata.

El capitán Gideon fulminó al primer oficial con una mirada de reprobación.

—No suponga tantas cosas, señor Kent. Y sí, ella elegirá un esposo como el resto de las mujeres.

Peter se estremeció horrorizado. ¡Maldito chiflado! ¿Obligar a la señorita Willis a casarse con uno de esos piratas? ¡Pero eso era impensable! ¡Eso no le podía suceder a una dama como ella!

Todos sus sueños de casarse con Ann se desvanecieron. Si la señorita Willis estaba incluida en la lista de las mujeres a cortejar, Peter sólo veía una opción: cumplir con su deber de no abandonarla. Tendría que casarse con ella —o, por lo menos, simular que se casaba con ella— para protegerla de esos tipos desalmados, hasta que pudiera llevarla de regreso con su hermano, sana y salva.

Pero Ann…

Peter se regañó a sí mismo. Ann era la cosita más dulce que jamás había conocido, de eso estaba seguro, pero primero tenía que cumplir con su deber. No podía defraudar a su familia ignorando la suerte que correría la señorita Willis.

El capitán Gideon esgrimía ahora una mueca de fastidio, como si el tema sobre el futuro esposo de la señorita Willis no le hubiera sentado nada bien. Pero continuó hablando, con un tono sereno y frío.

—Ahora que ya sabéis cuál es la situación, muchachos, espero que os comportéis con la máxima discreción. Queremos fundar una colonia, no un lugar de perdición. Trataréis a las mujeres con el debido respeto; de lo contrario, tendréis que rendir cuentas ante mí.

La señorita Willis lo miró sin pestañear, gratamente sorprendida, mas él la ignoró por completo.

—A no ser que tengamos dificultades a causa del mal tiempo, llegaremos a la isla dentro de un par de días. Hasta entonces, todos continuaréis con vuestras tareas en el barco, como de costumbre, aunque podréis hablar con las mujeres en vuestro tiempo libre. Pero escuchadme bien: no quiero que os olvidéis de vuestro trabajo con la excusa del cortejo.

Gideon depositó su mirada implacable sobre la multitud de mujeres uniformadas que dividían al grupo de piratas por la mitad, como un llamativo lazo atado a un poste negro.

—Las mujeres podrán pasear libremente por el barco siempre y cuando no interfieran con las tareas cotidianas. Pero por la noche dormirán en la bodega, y uno de vosotros hará guardia para vigilarlas. Lo digo por si acaso alguno pensaba adelantar la noche de bodas antes de celebrar el matrimonio.

Algunos piratas empezaron a murmurar, pero el murmullo se acalló rápidamente cuando el capitán los miró con el ceño fruncido. Después miró por encima de la muchedumbre, y sus ojos se posaron en un hombre que estaba al lado de Peter.

—Silas, te encargarás de averiguar qué habilidades tiene cada una de estas mujeres. Y haz una lista con todo el material que necesitan para coser y para otras tareas domésticas. Aunque será mejor que nos mantengamos alejados de Santiago durante un tiempo, una vez hayamos llegado a Atlántida, enviaré a unos cuantos hombres de vuelta a una de las islas de Cabo Verde en busca de provisiones y de enseres adicionales.

—Las mujeres ya disponen de material de costura —intervino la señorita Willis. Se había mantenido callada hasta ese momento, así que el sonido de su voz firme pero educada después del tono abrupto e imperativo del capitán sorprendió a todos los congregados—. Les entregamos ese material y varios trozos de tela a bordo del Chastity, y me parece que la mayoría lo trajo consigo al embarcar en el Satyr.

El capitán se volvió hacia ella como si reparara en su presencia por primera vez. Era evidente que no le había hecho ninguna gracia que interrumpiera su discurso.

—Gracias por su información tan relevante, señorita Willis —apuntó con sequedad—. ¿Desea añadir alguna cosa más?

Bajo la fuerza de su mirada, ella se puso colorada, pero se mantuvo firme.

—Sí, una cosa más. Si no le molesta, capitán, me gustaría continuar con las clases de lectura y de escritura que impartía a las mujeres en el Chastity. —Cuando el capitán Horn enarcó una ceja, ella se apresuró a agregar—: Y si cualquiera de los hombres desea unirse a la sesión, será más que bienvenido.

El comentario levantó un coro de risotadas por parte de los piratas, y por un momento, a Peter le pareció ver que el capitán también sonreía. Pero cuando Lord Pirata se dirigió hacia sus hombres, la dudosa sonrisa había desaparecido de su rostro.

—Ya habéis oído lo que ha dicho la señorita Willis, muchachos. Podéis asistir a las clases junto con las damas, si queréis. Pero sólo cuando no estéis de servicio. —Lanzó a su tripulación una mirada severa, y después añadió—: Ahora podéis marcharos. Y recordad: comportaos como es debido.

Mientras la tripulación se dispersaba, Peter permaneció sentado en el barril, ya que no podía retomar la tarea de pulir el suelo de la cubierta hasta que ésta estuviera completamente despejada. Mientras esperaba, se dedicó a observar al capitán, quien no apartaba la vista de la señorita Willis. Ella parecía no darse cuenta de que el capitán seguía cada uno de sus movimientos. Pero hubo otros que también se fijaron en el detalle.

—No importa lo que diga el capitán, está claro que quiere quedarse con esa chica —comentó Silas, a escasos pasos de Peter.

Peter miró de soslayo a Barnaby, quien puso cara de escéptico.

—No estoy tan seguro —repuso Barnaby—. Es una mujer inglesa y además noble, y ya sabes lo que opina el capitán de esa gente.

—¡Y qué más da su opinión! ¿No has visto cómo la mira? Parece como si el capitán no hubiera probado bocado en dos semanas y ella fuera un bistec de ternera de primera calidad. —Silas se propinó unos golpecitos en los dientes con su pipa rítmicamente—. Sí, no hay duda, la quiere para él. La cuestión será cómo conseguir que ella elija al capitán.

—Eso no supondrá ningún problema. Gideon consigue cualquier mujer que desee. Si realmente la quiere, la tendrá postrada a sus pies, implorándole que se case con él antes de que termine la semana, ya lo verás.

Peter se volvió y miró horrorizado a los dos individuos. Una cosa era intentar proteger a la señorita Willis para que no tuviera que casarse con uno de esos piratas, pero ¿ir contra Lord Pirata? ¡Que Dios lo ayudara! ¡Eso sería como meter la nariz en las fauces de un león!

De repente, Barnaby pareció notar la persistente mirada de Peter sobre él, y lo observó con cara severa.

—¿Se puede saber qué diablos estás mirando? ¡Vamos! ¡Largo! ¡Vuelve a tu trabajo!

—¡Sí… sí, señor! —farfulló Peter. Avanzó hacia el lugar donde había dejado el cubo y recogió la piedra que los marineros llamaban «el catecismo», una piedra lisa del tamaño de la palma de la mano que se usaba para pulir los rincones más difíciles de limpiar de la cubierta. Pero cuando se arrodilló y empezó a frotar las tablas de madera de teca con arena húmeda, siguió pensando en la pobre señorita Willis. Tenía que hallar la forma de hablar con ella. Tenía que avisarla para que actuara con cautela cuando el capitán estuviera cerca.

Porque si no iba con cuidado, Peter se vería obligado a tomar medidas drásticas para protegerla de Lord Pirata. Y la idea de plantar cara a un capitán de la talla de un monstruo marino no le apetecía lo más mínimo. En absoluto.

Capítulo ocho

Las jóvenes doncellas aseveran,

que los marinos somos muy gallitos.

Pero qué culpa tenemos nosotros,

si ellas se dejan seducir.

The Jovial Marriner,

JOHN PLAYFORD

El sol se ocultó en el horizonte como si de un espectacular medallón dorado perteneciente a un dios se tratara, hundiéndose dentro del mar. Sara se apoyó en la barandilla y contempló la estela del astro rey sobre las aguas trémulas, anhelando poder caminar a lo largo de esa senda luminosa hasta alcanzar Inglaterra y sentirse a salvo, en casa. Odiaba admitirlo, pero Jordan tenía razón. Ese viaje había estado gafado desde el principio.

Y ese maldito capitán no hacía más que empeorar las cosas. Oh, cómo debía de haberse reído cuando ella abandonó su camarote, ¡después de que la muy mema hubiera sucumbido a sus besos! ¡Cómo debía de haber disfrutado atestiguando su debilidad! En lugar de negociar en nombre de las mujeres, Sara le había permitido que se tomara toda clase de escandalosas libertades con ella. La había distraído de un modo ciertamente efectivo, sólo para favorecer sus propios fines maquiavélicos.

Estaba segura de que ese bribón no había actuado así porque sintiera una atracción real hacia ella. Se lo había dejado suficientemente claro, tanto en el camarote como más tarde, cuando la humilló públicamente delante de todos sus hombres, actuando como si ella fuera una… ¡una simple pieza de su botín, a repartir entre los piratas cómo él considerara más oportuno! Al recordar lo sucedido, sus mejillas se encendieron de rabia nuevamente. La había seducido, y luego había ofrecido su mano al primer hombre que la pidiera. ¡Maldito bribón! ¡Oh, cómo lo odiaba!

—Señorita Willis —pronunció una voz a sus espaldas.

Sara se dio la vuelta y vio a Louisa, quien se abría paso a través de las mujeres que estaban sentadas en la cubierta, cenando. Louisa se le acercó, haciendo equilibrios para sostener el plato de ternera estofada y galletitas que asía en una mano y el vaso de agua con un ligero sabor a whisky que sostenía en la otra.

—Tiene que comer —indicó la reclusa en ese tono de institutriz que estaba tan acostumbrada a usar. Acto seguido, le pasó el plato—. No puede desfallecer.

—¿Para qué? —suspiró Sara, aunque aceptó el vaso de agua—. Es imposible luchar contra ellos, ¿no te das cuenta? Harán lo que quieran con nosotras, sin importar lo que digamos.

—Eso no es cierto. —Louisa depositó el plato sobre una caja que había cerca, tomó una de las galletas y la emplazó en la mano libre de Sara—. Usted ha conseguido convencerlos para que nos dejen elegir. Eso es más de lo que teníamos al principio.

—¡Ya, vaya elección! —En un estallido de desafío, lanzó la galleta al mar. No tenía apetito; lo había perdido después del encuentro con ese maldito capitán pirata. Cuando habló de nuevo, su tono denotaba su amargura—. Podemos casarnos con un pirata joven o con uno viejo, con uno chistoso o con uno aburrido, pero forzosamente tenemos que casarnos con un pirata, y vivir el resto de nuestros días en una isla perdida, sin volver a ver a nuestra familia… —Su voz se quebró ante el pensamiento de no volver a ver a Jordan nunca más.

No importaba lo que le hubiera dicho a Gideon, sabía que Jordan jamás la encontraría. ¿Cómo iba a hacerlo? Su hermanastro rastrearía los lugares erróneos, nunca se imaginaría que los piratas se hallaban en una isla. Una lágrima furtiva se escapó de uno de sus ojos, y Sara la apartó con brusquedad. Ella nunca lloraba. Era demasiado práctica para perder el tiempo con lloriqueos. Pero esa noche no se sentía nada práctica… y en cambio sentía unas enormes ganas de llorar.

Louisa le estrujó cariñosamente el brazo a la vez que murmuraba unas palabras de consuelo.

—Vamos, vamos… No se dé por vencida. Todo saldrá bien. Ya lo verá.

Una nueva voz, más gruñona, retumbó detrás de Louisa.

—Si la señora no va a probar su cena, désela a alguien más, y no la malgaste lanzándola al mar.

Sara y Louisa se dieron la vuelta y vieron a un marinero con la pata de palo, que las miraba con cara de pocos amigos. En una mano sostenía el cántaro de agua, y en la otra el palo mellado y raído que usaba a modo de bastón. Mas la barba castaña y salpicada de canas que cubría su cara le confería una apariencia fiera que negaba cualquier indicio de debilidad que uno pudiera deducir por el hecho de que ese pirata tuviera que ayudarse de un bastón para desplazarse.

Vaya, otro pirata con ganas de incordiar. Sara empezaba a hartarse de ellos, pero esa noche no se sentía de humor para discutir con nadie más.

Louisa, en cambio, parecía hacer gala de un humor completamente distinto. Se encaró al cocinero, amenazándolo con un dedo índice inflexible.

—¿Cómo se atreve a molestar a la pobre señorita, sacando a colación sus galletas nauseabundas? ¡Si preparase galletas como Dios manda, señor, quizá ella no las lanzaría a los peces!

El cocinero parpadeó con cara de estupefacción, pero al instante reaccionó y rugió, elevando cada vez más el tono de voz:

—¿Galletas nauseabundas? ¿Cómo que galletas nauseabundas? Para que se entere, señora, ¡horneo las mejores galletas de los siete mares!

—¡Pues cómo deben de ser las de los otros cocineros! Porque, realmente, las suyas son incomibles.

—Ya basta, Louisa, no intentes defenderme… —Empezó a decir Sara.

Pero Louisa la ignoró por completo.

—Esas galletas están tan duras que es prácticamente imposible engullirlas. Y en cuanto al estofado…

—Mire, pedazo de arpía irrespetuosa —la atajó el cocinero, marcando cada una de las sílabas con unos golpes con su bastón—. Al estofado de Silas Drummond no le pasa nada malo. ¡Desafío a cualquiera, hombre o mujer, a mejorarlo!

—¡Acepto el desafío! Supongo que será mejor que a partir de ahora cocine yo. —Louisa asió la punta del delgado delantal asignado a cada una de las reclusas como parte de su uniforme—. Pero necesitaré un delantal más grueso y un gorro decente… bueno, estoy segura de que encontraremos algo por ahí… ah, y si no le importa, tendrá que mostrarme dónde guardan las provisiones…

—Pero ¿qué…? ¡De ningún modo! —La expresión de Silas mostraba una divertida mezcla de estupor y de enojo.

Sara se quedó sorprendida al ver la falta de atención que Louisa mostraba hacia la evidente furia del individuo.

—Entonces, ¿cómo quiere que prepare la cena mañana?

—¡No va a preparar ninguna cena! —bramó él—. ¡Mi cocina no es el lugar adecuado para una fémina altanera como usted! ¡Pero si probablemente no sabe ni cómo desalar la carne de ternera!

Sara apoyó el codo en la barandilla, observando la discusión en un aliviado silencio, ahora que estaba segura de que Louisa podía defenderse sola.

—Preparar una cena decente no puede ser tan difícil. He presenciado cómo lo hacen algunos de los cocineros más reputados del mundo. —Volvió la cara hacia Sara y le comentó—. Trabajé para el duque de Dorchester durante una temporada. Ese tipo tenía contratados a dos cocineros franceses en su casa. Aprendí de ellos más de un par de cosas.

—¿Cocineros franceses? ¿Duques ingleses? —vociferó Silas—. Lo tiene negro para acercarse a mi cocina… maldita… maldita…

—Me llamo Louisa Yarrow, pero le agradeceré que me llame señorita Yarrow —proclamó Louisa con petulancia.

El cocinero parecía tan sorprendido por el comentario tan condescendiente que Sara tuvo que simular que tosía para ocultar las enormes ganas de reír que le entraron.

—Qué más da cómo la llame o cómo quiere que la llame —gruñó mientras se acercaba más a Louisa para mirarla con porte desafiante. Un balanceo repentino del barco hizo que éste se inclinara bruscamente hacia delante, pero mientras Sara y Louisa tuvieron que sujetarse a la barandilla para no perder el equilibrio, el cocinero consiguió permanecer en un perfecto equilibrio, como si sus pies estuvieran clavados en la cubierta—. No se acerque a mi cocina, ¿entendido? Ya tengo suficientes cosas de qué preocuparme, como por ejemplo tener que alimentar a todas estas mujeres. No necesito una alborotadora merodeando cerca de los fogones.

—Quizá Louisa podría ayudarle un poco —intervino Sara. Tenía que admitir que el estofado no tenía buena pinta ni olía demasiado bien, y sólo necesitó echar un rápido vistazo a su alrededor, por la cubierta, para constatar que las mujeres no comían con entusiasmo, a pesar de que estaban hambrientas.

—¡Qué idea tan brillante! —exclamó una nueva voz. Sara se volvió y vio al primer oficial inglés, de pie a su lado, fumando un puro—. ¿Por qué no dejamos que las mujeres se encarguen de la comida? Así podríamos probar algo decente de vez en cuando.

Silas fulminó al primer oficial con la mirada.

—¿Te pones de parte de las mujeres? ¡Esto es el colmo! ¡Ya basta! No quiero oír ni tus quejas ni las de ella. —Se dio la vuelta y se marchó con paso firme—. A ver si vosotros dos os apañáis mejor que yo en la cocina. Esperaré a que esa arpía te sirva un tazón con una miserable cucharadita de caldo francés. En una semana estarás implorándome que vuelva a encargarme de la cocina. Malditos locos ingleses. Juro que…

Continuó farfullando de mala gana mientras se abría paso entre las mujeres sentadas en la cubierta. Pero cuando Louisa intentó seguirlo, Barnaby la detuvo, sujetándola suavemente del brazo.

—No se preocupe por él. Es un viejo gruñón que siente un odio visceral hacia las mujeres. He oído que eso es porque es incapaz de satisfacer a ninguna hembra en la cama, ya me entiende… Alguna vieja herida de guerra. —Barnaby obsequió a Louisa con la mejor de sus sonrisas, mostrándole unos admirables dientes blancos—. Si es un esposo lo que busca, estará mejor conmigo. Todas mis partes funcionan perfectamente.

Louisa le sonrió con un rictus crispado al tiempo que se zafaba de su brazo bruscamente.

—¿De veras? Entonces le sugiero que busque una esposa que se sienta feliz lustrando y mimando sus partes, y manteniéndolas en un perfecto funcionamiento. Me temo que yo preferiría hacerlas picadillo.

Tras el comentario mordaz, Louisa se levantó la falda y salió disparada detrás de Silas. Barnaby se quedó mirándola boquiabierto, al tiempo que instintivamente unía las piernas en un afán de proteger sus partes más íntimas.

—Esa fémina es un témpano de hielo, ¿no? —concluyó él, dándose la vuelta para observar a Sara.

—No. Lo único es que no le gustan demasiado los hombres.

—Ah —repuso Barnaby, como si comprendiera.

Pero su ceño fruncido demostraba que no lo comprendía. ¿Cómo podía entenderlo? Él jamás había estado a la entera disposición de un hombre, jamás había tenido que sufrir la vejación de ver cómo una persona del sexo opuesto hacía añicos su vida. Ningún hombre que no hubiera pasado por el mismo tormento, simplemente a causa de su sexo, podría entender el odio que Louisa sentía.

—¿Y usted? ¿También odia a los hombres? —le preguntó el marinero.

«Por desgracia, no», pensó, recordando la forma en que se había derretido ante el beso de Gideon.

—Sólo a los hombres que intentan robarme mi libertad.

El sol acabó de ocultarse en el horizonte, y una neblina gris invadió la oscura intensidad de los ojos negros de Barnaby, mientras éste la escudriñaba.

—¿Se refiere a los hombres como el capitán?

El atisbo de ironía en su tono consiguió que Sara se ruborizara. Todo el mundo parecía estar tan convencido de que ella iba a postrarse a los ilustres pies del capitán… Y si supieran sólo la mitad de la verdad… —que, efectivamente, había estado a punto de sucumbir— se reirían de ella a carcajada limpia. Sara bajó la vista y deslizó los dedos por la superficie lisa y brillante de la barandilla de metal.

—Sí, me refiero a él. No tenía ningún derecho a raptarnos contra nuestra voluntad.

Barnaby se apoyó cómodamente en la barandilla mientras saboreaba su puro.

—Vamos, señorita Willis, eche un vistazo a su alrededor. ¿Le parece que estas reclusas se lamentan de que las hayamos liberado de ese barco?

Sara se dio la vuelta y observó al grupo de mujeres. Alguien había encendido ya las lámparas de aceite, y su tenue luz iluminaba a varias mujeres y a varios hombres, que reían alegremente mientras conversaban. Las mujeres estaban evaluando a los hombres, algunas con disimulo, otras con más descaro. Bajo la abrigada protección que conferían algunos aparejos, un pirata joven deslizó el brazo alrededor del hombro de una reclusa que tenía una carita muy dulce, y ella no sólo se lo permitió, sino que además lo miró a los ojos al tiempo que esbozaba una tímida sonrisa. Incluso la anciana que esa tarde había expresado sus temores acerca de sus limitadas posibilidades de hallar esposo, estaba siendo cortejada por un marinero con el pelo cano, uno de los pocos hombres viejos que formaba parte de la tripulación del capitán Horn.

Todos los hombres revoloteaban alrededor de las mujeres como si fueran abejas rondando una suculenta colmena llena de miel. A pesar de que no se comportaban de un modo excesivamente agresivo ni rudo, había una indiscutible arrogancia en la forma en que cercaban a las mujeres, como si estuvieran seguros de que ellas iban a aceptarlos. Y, por lo que se veía, muchas de las mujeres no estaban precisamente dándoles calabazas.

Sara suspiró.

—Supongo que las mujeres no están del todo insatisfechas con la situación.

—¿Que no están del todo insatisfechas? —se jactó él—. Más bien diría que están la mar de satisfechas.

De repente sonó un fuerte bofetón al otro lado de la cubierta, y acto seguido, una vocecita chillona gritó:

—¡No me toques, pirata asqueroso! ¡Todavía no tengo por qué soportar que me manosees!

Sara y Barnaby se dieron la vuelta y distinguieron a un hombre que se cubría la mejilla encarnada con la mano mientras una joven se apartaba de él atropelladamente.

—No todas están contentas, señor. —El viento agitó su pelo, y un mechón juguetón le cubrió los ojos. Ella se lo apartó de la cara con delicadeza—. Algunas meramente se resignan a su destino. Saben que no les queda otra elección. Puesto que están acostumbradas a acatar lo que la vida les impone, intentarán lidiar con la situación de la mejor manera que puedan. Pero a mí me encantaría que la vida les concediera otra oportunidad más encomiable.

Con esa declaración de principios, Sara se alejó de él. No se sentía con fuerzas para soportar ninguna discusión más. Ese pirata no podía ver la triste realidad de la situación. Daba igual lo que ella dijera; esos hombres continuarían pensando que les habían hecho un gran favor a esas mujeres, rescatándolas de su cautiverio.

Sintiéndose más abatida que antes, rodeó el extremo de la cubierta en dirección a la escotilla situada en la proa. Mas justo en ese instante, un marinero emergió de entre las sombras y se le acercó con paso veloz. Sara dio un respingo, asustada, pero su miedo se convirtió en alivio cuando descubrió que se trataba de Peter.

—¡Sígame, señorita! ¡Tenemos que hablar! —murmuró, al tiempo que la empujaba hacia la escotilla.

—Sí. —Sara lo siguió hasta el piso inferior, mirando con recelo a su alrededor por temor a que alguien los viera. Esperó hasta que entraron en los entrepuentes antes de emitir la pregunta que le quemaba los labios desde que lo había visto esa tarde en el camarote del capitán.

—Supongo que te colaste en el barco mientras nos hacían subir a bordo, pero ¿cómo es que aún no te han aniquilado?

—El capitán ha decidido que tiene un trabajo para mí. —Encendió la lámpara en los entrepuentes, y cuando se dio la vuelta para mirarla, la tenue luz dorada reflejó su aspecto preocupado—. Me han aceptado como uno más de la tripulación, pero eso no significa que pueda hacer lo que quiera. Me vigilan constantemente, así que tendremos que actuar con presteza.

—Supongo que ya habrás oído lo que ha dicho el capitán. Que tenemos que elegir esposo.

Peter asintió, y sus ojos castaños se oscurecieron.

—Sí, lo he oído. Y tengo un plan. Cuando llegue el momento de que usted y las otras mujeres tengan que elegir esposo, lo más conveniente será que usted me elija a mí.

La idea tomó a Sara por sorpresa. ¿Casarse con Peter? A pesar de que sabía que él sólo pretendía protegerla, no estaba segura de que fuera la decisión más acertada. Una vida en una isla remota ya iba a ser suficientemente horrorosa, pero una vida con un hombre al que apenas conocía…

Pero claro, tampoco conocía al resto de la tripulación. Quizás alguno de ellos podría quererla por cómo era, en lugar de casarse con ella para cumplir con el deber.

—No sé, Peter…

—Escúcheme. Si se casa conmigo, no tendremos que compartir intimidades… ya me entiende. —Sus orejas se sonrojaron, como muestra visible de la incomodidad que le provocaba la cuestión—. Eso le facilitará mucho las cosas, cuando regresemos a Inglaterra. Su hermano, el señor conde, no tendrá ningún problema para conseguir la anulación del matrimonio siempre que no… ejem… que no… ya me entiende.

—Sí, entiendo. —Sara achicó los ojos—. Pero no creerás de verdad que podremos… —Dos de los piratas pasaron tan cerca que ella pudo oír cómo se reían. Se quedó paralizada hasta que los dos individuos se alejaron de la escotilla abierta, entonces Sara inclinó la cabeza hacia Peter—. No creerás que podremos escapar.

—Lo intentaremos. Tengo conocimientos sobre cómo manejar un barco. Si esa isla se halla cerca de otras islas, podremos llegar a remo hasta una que esté deshabitada.

Sara lanzó un suspiro y jugueteó con el medallón que pendía de su cuello.

—Perdona, Peter, pero tu plan no parece nada prometedor.

—Supongo que no. Pero recuerde, el capitán comentó algo sobre regresar a las islas de Cabo Verde en busca de provisiones. Es posible que pudiéramos apuntarnos a ese viaje, y desde allí podríamos embarcarnos hacia Inglaterra. No se preocupe, hallaré la forma de salir de aquí y de regresar a casa. —Su voz adoptó un tono más firme—. Mientras tanto, será mejor que se mantenga alejada de Lord Pirata.

—Deja de llamarlo así. Le aporta un grado de importancia que no posee.

Peter la agarró por el brazo.

—Escuche, señorita Willis. No baje la guardia ante el hecho de que el capitán haya concedido a las mujeres la opción de elegir. Él se ha encaprichado de usted. Por eso es necesario que alguien más se dedique a cortejarla, alguna persona de confianza, para evitar que le ponga esas manazas encima.

Las palabras de Peter le provocaron un extraño escalofrío. Sara se dijo a sí misma que debía de ser a causa del miedo. Después de todo, sólo una pobre ingenua podría sentirse adulada ante las atenciones de un pirata desalmado. Y además, Peter se equivocaba.

—No se ha encaprichado de mí. ¿No has oído lo que dijo esta tarde, delante de todos los piratas?

Peter la miró con el ceño fruncido.

—Sé lo que dijo, pero también oí los comentarios posteriores de la tripulación, y los piratas están haciendo apuestas a que él conseguirá seducirla antes de que acabe la semana.

Sara se puso colorada.

—Bobadas. No te preocupes; me moriría antes de permitir que ese monstruo me ponga las manos encima otra vez.

—¿Otra vez? —Los dedos de Peter ejercieron más presión sobre su brazo—. ¿Qué le hizo, mientras estaban en su camarote? ¿Le hizo daño?

Sara se reprochó a sí misma por haber hablado más de la cuenta.

—No, claro que no. Discutimos un poco, nada más. Pero, de verdad, no creo que le guste, y yo siento una absoluta aversión por él. Así que te lo aseguro: jamás conseguirá casarse conmigo ni seducirme.

Al menos eso era lo que Sara esperaba. No estaba del todo segura de poder resistirse a él, si intentaba seducirla de nuevo. Ese pensamiento la hizo recapacitar.

—Quizá tengas razón, Peter… Quizá debería elegirte como esposo.

—Es por su bien, señorita. Pero no se preocupe, de un modo u otro, la sacaré de todo este atolladero.

—Eso espero —susurró ella—. Eso espero…

Capítulo nueve

Ojalá las mujeres dediquen hasta la última gota de sus esfuerzos a demostrar que merecen un trato mejor, no sometiéndose sumisamente a la arrogancia intolerable [de los hombres].

Woman not Inferior to Man,

SOPHIA (posiblemente lady Mary Wortley Montagu)

Ya había caído la noche cuando Gideon salió de su camarote para estirar las piernas en la cubierta. Era una noche serena y tranquila, con el cielo iluminado por un millón de estrellas diamantinas, que envolvían el barco como si fuera el manto de un rey, punteado por piedras preciosas. Llenó los pulmones con el tonificante aire salado. Ah, cómo echaría de menos esto: las noches sosegadas a bordo del Satyr, el crujido de las tablas de madera a sus pies, el azote de las olas contra el viejo casco de roble. A pesar de que en el futuro él y sus hombres sólo saldrían a navegar esporádicamente hasta las islas de Cabo Verde para adquirir provisiones, ya no pasarían largas semanas en el mar, bajo el brillante firmamento.

Echó un rápido vistazo a los marineros que estaban de guardia, después hundió las manos en los bolsillos y se paseó por la cubierta. Sentía una ligera sensación de insatisfacción, que destruía el placer que normalmente lo invadía en esas noches estrelladas en alta mar.

Últimamente sentía ese descontento con demasiada frecuencia. Por eso había ideado llevar a cabo su plan para Atlántida; por eso había decidido abandonar la vida de pirata.

Los pillajes en el mar, el gozo indescriptible de robar el oro a los nobles que tanto detestaba… ninguna de esas razones le parecía ya convincente, y menos aún sabiendo lo que sucedería si continuaba por esa vía. La piratería conducía a sus seguidores a una muerte temprana. Apenas existían piratas viejos. Quizá a algunos hombres no les importaba morir jóvenes, quizá algunos hombres anhelaban marcharse de este mundo con un buen sabor de boca, habiendo vivido rápido y al máximo, pero él no era uno de ellos. Gideon soñaba con vivir muchos años, y no acabar sus días en la horca. O en un barco.

Se había pasado suficientes años en el mar, veintiún años en total. Sólo tenía doce años cuando su padre acabó con su vida gracias a un exceso de alcohol, dejando a su único hijo sin dinero ni amigos, totalmente solo. Así que cuando, después de un año de combatir el hambre y buscar trabajo, un capitán de navío se apiadó de él y le ofreció un puesto como grumete, no se lo pensó dos veces.

Más tarde, cuando el gobierno americano otorgó patente de corso a los corsarios para que atacaran a los ingleses, Gideon reunió todo el dinero que había ahorrado y se compró una corbeta. Le pareció una forma tan digna como otra de sobrevivir. Las cosas le fueron tan bien que muy pronto pudo cambiar la corbeta por una pinaza, y la pinaza por el Satyr.

A lo largo de todos esos años, sólo había impuesto dos condiciones a los hombres que querían enrolarse en su tripulación: que no tuvieran ni esposa ni familia, para que su coraje no se viera coartado, al no tener nada que perder, y que odiaran a los británicos tanto como él.

El hecho de elegir a la tripulación con tanto esmero resultó ser una ventaja, ya que sus hombres le eran absolutamente leales. Cuando terminó la guerra contra Inglaterra, y los mismos oficiales americanos que habían dado permiso a los corsarios para saquear los barcos ingleses les pidieron a él y a su tripulación que hicieran las paces con el antiguo enemigo, él y sus hombres optaron por una tercera vía: la piratería.

Se lo habían pasado bien, muy bien. Pero todos habían empezado a cansarse de la vida solitaria e incierta del marino, y Gideon más que el resto. Ante su sorpresa, perdió la ilusión por el oro y las joyas robadas al enemigo. Ni siquiera el hecho de atormentar a los lores conseguía despertarle el mismo interés que antaño. Deseaba algo más… un futuro real, no sólo una serie de viajes y de botines. Quería edificar algo que le perteneciera, algo sólido y positivo. Podría hacerlo en Atlántida. Todos podrían hacerlo en Atlántida.

Observó a sus hombres, pensando que aquellos que no estaban en la cubierta debían de estar intentando ganarse los favores de las mujeres. Muy pronto tendría que ordenar a Barnaby que las reuniera a todas y las encerrara en la bodega para que pasaran la noche tranquilas, pero en esos instantes todo lo que deseaba era saborear el precioso momento. Había conseguido su objetivo. Había encontrado mujeres para sus hombres. Y pronto se pondrían todos juntos a trabajar, con un objetivo común.

Así que… ¿por qué se sentía inquieto, insatisfecho, cuando debería estar saboreando el éxito? ¿Por qué notaba ese desagradable temor por haber manejado el asunto de las reclusas de un modo indebido?

Por culpa de esa maldita mujer inglesa. Sara había plagado su mente de dudas absurdas. Sara, con esos ojos tintados del color del azúcar caramelizado, con ese cuerpo grácil y suave… Sara, la mujer capaz de excitar a un hombre con tan sólo agitar levemente su melena cobriza. Gideon notó cómo se le tensaban los muslos y resopló enojado. Hasta ese día, ninguna fémina había conseguido ejercer esa clase de magnetismo en él. Como cualquier otro marinero, había tenido sus aventuras amorosas, sin embargo, ninguna belleza isleña con ojos rasgados le había acelerado tanto el pulso como le pasaba ahora, sólo con pensar en ella.

Pero no importaba que Sara le alterara el pulso… o algo más, se dijo, sintiendo una creciente irritación. En un matrimonio existían otras cosas, aparte de la pasión. Sus padres se lo habían demostrado.

Lo último que quería era dejarse gobernar por las exigencias de su miembro, que parecía reaccionar sin freno ante la hija mimada de un conde… aunque fuera adoptada. Esa clase de féminas jamás estaba satisfecha con lo que un hombre le pudiera dar. Esa clase de féminas no daba jamás un respiro a los pobres hombres que caían en sus redes.

Gideon se detuvo y se apoyó en la barandilla, de espaldas al mar. No, Sara Willis no era la mujer idónea para él. Tendría que buscar una esposa más conveniente entre el resto de las mujeres. Con curiosidad, contempló la danza del cortejo que se abría ante sus ojos, preguntándose si sería capaz de lanzarse a la labor con el mismo entusiasmo que sus hombres. Debía hacerlo. Eso era precisamente lo que necesitaba… otra mujer, una mujer distinta a la que cortejar, una que encajara en el paradigma que tenía de esposa.

Hundió las manos en los bolsillos, entonces se sobresaltó cuando sus dedos rozaron un trozo de tela arrugado. La cofia de Sara. La que le había arrancado de las manos. La que había cubierto esa gloriosa mata de pelo, sedosa y fina.

Esgrimió una mueca de fastidio. Sacó el sombrerito del bolsillo y lo lanzó al mar. Jamás debería haberle soltado la melena. Ni tampoco debería haberla besado. La atracción que sentía hacia ella era tan desatinada como navegar contra corriente, y besarla sólo había conseguido acrecentar su deseo. Rayos y truenos, esa chica era una maldita bruja, capaz de copar sus pensamientos de un modo constante, ¡incluso cuando no estaba a la vista!

¿No estaba a la vista? Dio un repaso a la multitud, inquieto. Era cierto, no estaba a la vista. Por ningún lado. ¿Dónde diantre estaba? ¿Al otro lado del barco? ¿Bajo cubierta, con uno de sus hombres? Ese pensamiento lo sulfuró desmesuradamente.

Mientras continuaba buscando a Sara, se le acercó otra mujer, una rubia pechugona que lo devoraba con una mirada tan persistente como la de un oficial que estuviera inspeccionando un navío. Ella le agarró la mano y la emplazó sobre su cintura, exhibiendo unos ojitos coquetos bajo los párpados entornados.

—Vaya, vaya. Pero ¿a quién tenemos aquí? Pero si es nuestro querido capitán, el hombre que nos ha salvado de esa maldita prisión en forma de barco. Todavía está buscando a una mujer para aparearse, ¿no? Pues Queenie es la mujer que busca. —Le colocó la mano sobre uno de sus enormes pechos y la retuvo allí, con la palma abierta, al tiempo que sonreía seductoramente—. Tengo todo lo que un hombre como usted puede desear, y mucho más.

Una mueca de disgusto se perfiló en la cara de Gideon, e instintivamente apartó la mano de ese enorme pecho.

—Lo siento, Queenie, pero esta noche tengo otras cosas en la cabeza.

Estaba claro por qué motivos habían encarcelado a esa mujer, y Gideon no se sentía de humor para aceptar sus servicios: Sara no era la mujer adecuada para él, pero Queenie tampoco.

Lamentablemente, Queenie no pareció darse cuenta. Con la rapidez de un rayo, puso la mano sobre el prominente bulto en los pantalones del capitán, cuya única culpable era Sara; bueno, el hecho de haber pensado en ella.

—Ohhh… Vaya por Dios… —pronunció ella, arrastrando la voz, mientras empezaba a acariciarlo con dedos expertos—. Me parece que es usted un poco mentiroso. Está excitadísimo, ¿eh? Y yo sé cómo calmar esa clase de necesidades.

Pero Gideon no estaba de humor. Le apartó violentamente la mano y le soltó con crispación:

—Esta noche todos los hombres de este barco están sobreexcitados, Queenie. Ve y busca a uno que tenga ganas de echar un polvo. Ya te lo he dicho; no tengo ganas.

Ella se mostró visiblemente ofendida.

—¿Se está reservando para alguien más? —Cuando Gideon enarcó una ceja, Queenie lo miró desafiante—. ¿Se está reservando para milady? Porque si es así, pierde el tiempo. Ella se cree superior a gente como usted o como yo. No le apagará el ardor que siente debajo de los calzoncillos, se lo aseguro.

El hecho de que probablemente tuviera razón no significaba que sus palabras fueran bien recibidas por parte del capitán. Gideon le lanzó una mirada furibunda, la clase de mirada que conseguía amedrentar incluso al más gallito de sus hombres. Queenie palideció.

—Gracias por el aviso sobre la señorita Willis —repuso, con un tono lleno de sarcasmo—, pero no acepto consejos de una puta.

No necesitó decir nada más para que Queenie se alejara de él precipitadamente. Pero eso no fue suficiente para conseguir quedarse a solas, ya que otra mujer vino a ocupar el lugar vacante de Queenie.

«Esto no pinta nada bien», pensó él. Cuando otorgó a las mujeres el derecho a elegir, no pensó que se lo rifarían con tanto entusiasmo. Empezó a alejarse, pero la mujer lo llamó en voz alta.

—¡Capitán Horn, señor! ¡Le traigo la cena! —Gideon se detuvo y se dio la vuelta, entonces, con unas enormes muestras de timidez, la muchacha le ofreció un plato rebosante de comida—. El señor Drummond me pidió que le trajera esto.

Ella no se atrevía ni a mirarlo a los ojos, y Gideon no tardó ni un segundo en darse cuenta de que estaba cumpliendo el recado a la fuerza. Claro, no todas esas mujeres eran unas furcias desvergonzadas como Queenie; mas él no estaba acostumbrado a que una mujer le sirviera la cena, por eso había reaccionado de ese modo, intentando escabullirse.

Gideon se relajó y asió el plato que ella le ofrecía.

—Gracias. La verdad es que estoy muerto de hambre. —Ella no pareció prestar atención a sus palabras, y ahora que tenía la oportunidad de observarla más cerca, detectó el miedo latente en su cara—. ¿Cómo te llamas?

—Ann Morris, señor. —Levantó los ojos durante un instante fugaz, y rápidamente los desvió hacia las reclusas. Era obvio que deseaba estar en cualquier otro lugar antes que allí, hablando con él, por lo que Gideon se propuso apaciguar sus temores.

—Morris. Es un apellido galés, ¿no?

Ann abrió los ojos desmesuradamente. Luego asintió.

—Soy de Carmarthenshire, señor.

Él sonrió.

—No me llames señor, por favor. Mira, no soy mejor que tú ni que ninguna de esas mujeres.

—Sí, señor… quiero decir, sí.

Gideon atrapó unos trozos de carne con el tenedor y se los llevó a la boca. Estaba dura y sosa, como de costumbre, pero tenía un apetito voraz, y además sabía que Silas no era capaz de preparar nada mejor. Ann miraba nerviosamente a ambos lados, como si se preparase para escapar.

—¿Ya has cenado? —le preguntó él.

Ella sacudió enérgicamente la cabeza hacia arriba y hacia abajo, y todos sus rizos se agitaron. Gideon le propinó una sonrisa, y el gesto pareció sosegarla, ya que Ann dejó de moverse nerviosamente. Él continuó observándola, mientras engullía las galletas y la carne. Era una muchacha diminuta y con unos ojos atractivos que, bajo la luz de las lámparas de aceite, parecían de un color indefinido. Tenía el pelo negro y rizado, y lo llevaba muy corto, a la altura de las orejas; probablemente se lo habían cortado así en la prisión. Si no hubiera sido por su silueta femenina, podría haberla confundido perfectamente con un chiquillo.

Ésa era la clase de mujer que quería como esposa. Era guapa y atractiva. Probablemente sabía cómo transmitir ese bienestar que él siempre había estado buscando. Cuando superase el miedo que sentía hacia él, sería una compañía dulce y agradable.

Qué pena que el único sentimiento que esa chica conseguía arrancarle fuera paternal. Gideon suspiró.

—¿Estáis todas cómodas? ¿Está todo allí abajo correcto, en la bodega?

Su carita se iluminó, con lo cual pareció incluso más angelical.

—Oh, sí, muy bien. Mucho mejor que en el Chastity.

Gideon repasó la salsa del plato con una galleta.

—Si no te importa mi indiscreción, ¿cómo es que acabaste en el Chastity?

Una sombra apesadumbrada rodeó sus ojos. Ann apoyó su diminuta figura en una caja cercana y suspiró.

—Por robar.

Gideon tuvo que contenerse para no echarse a reír.

—¿Robar? ¿Tú?

Le resultaba imposible imaginar a esa diminuta criatura tan tímida robando algo.

Pero ella asintió con la cabeza.

—Mi madre estaba enferma, y necesitaba medicinas, pero no teníamos dinero para comprarlas. Con el poco dinero que yo conseguía en la sombrerería donde trabajaba no tenía ni tan sólo para alimentarme a mí y a mi madre. Así que, un día pasé por delante de la puerta abierta de una casa, vi que no había nadie, entré y… y vi una jarra de plata y me la llevé.

Los ojos de Ann estaban ahora vidriosos, como si estuviera a punto de llorar.

—Sé que lo que hice estuvo mal, lo sé. Sólo pensé que, si podía vender la jarra, podría comprar medicinas para mi madre. —Sacudió la cabeza—. Pero el tendero al que se la quise vender había visto antes esa jarra. Sabía que era robada, y él… él me llevó hasta las autoridades.

Gideon sintió una enorme pena por la pobre chica galesa. Sin poder ocultar la rabia de su tono, dijo:

—¿Y los ingleses te metieron en ese barco por eso? ¿Por una miserable jarra de plata?

—Sí, señor. Mi madre… —Se le quebró la voz—. Mi madre se avergonzó de mí. Me dijo que no quería volver a verme nunca más, porque me metieron en la cárcel. Y tenía razón. Lo que hice estuvo mal. Muy mal.

Ann volvió la cara hacia un lado y Gideon pudo contemplarla de perfil. La tenue luz de la lámpara de gas brillaba en sus mejillas humedecidas por las lágrimas.

Estaba llorando. Pobre chiquilla, estaba llorando. Gideon puso la mano sobre su hombro.

—Hiciste lo que tenías que hacer, Ann, y no te trataron como merecías. No, lo que hiciste no estuvo mal; tu país es el que funciona mal. Algo no funciona bien en un país cuando una pobre anciana no puede conseguir medicinas y nadie la ayuda.

—Yo también lo creo. —Ann suspiró varias veces seguidas, con la respiración entrecortada por los sollozos—. Por eso a mí no me importa que nos lleven a una isla. Las cosas pueden ir mejor, si se hacen correctamente.

«Si se hacen correctamente». Gideon sintió una punzada de culpabilidad. Sara no pensaba que él lo estuviera haciendo correctamente. Para nada. Ella opinaba que él estaba actuando de un modo oficioso y negligente. Ella consideraba que él se estaba aprovechando de unas pobres chicas inocentes como Ann.

Incómodo ante tal pensamiento y las emociones confusas que lo plagaban, retiró la mano de su hombro y clavó la vista en el océano.

—¿Así que no te importa casarte con unos de mis hombres?

Ella se secó las lágrimas con el puño cerrado.

—No, ahora que Peter está aquí, no.

—¿Peter?

A pesar de que Gideon no podía estar del todo seguro por la escasa luz que los envolvía, le pareció ver que Ann se sonrojaba.

—Peter Hargraves, el marinero que se llevaron prisionero del Chastity.

Sin preocuparse por corregir su falsa impresión, él asintió.

—Ah, sí.

Ann buscó por la cubierta, y luego señaló hacia un punto.

—Ahí está, con la señorita Willis.

El capitán desvió la mirada instantáneamente hacia donde ella señalaba. Sí, se trataba ni más ni menos que de ese marinero del Chastity, y Sara estaba con él.

Achicó los ojos. Así que eso era lo que ella había estado haciendo: hablar con Hargraves. ¿Qué significaba ese hombre para ella? ¿Y qué estaba maquinando con él? No le cabía ninguna duda de que maquinaba algo; Sara parecía pasarse todo el rato pensando en el modo de conspirar contra él.

Gideon volvió a depositar la mirada sobre Ann, y se dio cuenta de que ella estaba observando a Hargraves del mismo modo que él lo había hecho con Sara. Hizo un gesto hacia la pareja y dijo:

—Dime, Ann, ¿qué sabes de Peter?

Una sonrisa tímida coronó los labios de la diminuta muchacha.

—Oh, es un hombre muy bueno. Se encargaba de vigilarnos, en el Chastity.

Gideon comió un poco más de su cena mientras observaba al misterioso Peter, que ahora se despedía de Sara y se dirigía hacia el cuarto destinado a dormitorio del resto de la tripulación, en la proa.

—¿Qué quieres decir?

—Que cada noche dormía al lado de las celdas, para vigilarnos. Se lo ordenó el capitán. Peter no apartaba los ojos de nosotras. —Hundió la cabeza, pero no antes de que a Gideon se le escapara la mirada iluminada y de adoración que Ann lanzaba a su héroe—. Especialmente de mí.

Así que Ann estaba enamorada del inglés esmirriado, ¿eh? Por eso no le importaba casarse, y por eso jamás vería al capitán como un posible esposo.

Gideon no quiso examinar con profundidad el sentimiento de alivio que lo invadió. Se limitó a continuar comiendo. Y a observar a Sara.

—¿Por qué crees que estaba hablando con la señorita Willis?

Con sus piernecitas cortas, Ann empezó a dar golpecitos a una caja cercana.

—No lo sé. Quizá porque se preocupa por todas nosotras. Quizá estaban hablando de lo que haremos cuando lleguemos a la isla.

Quizá, pensó Gideon. No le sorprendería en absoluto que Sara intentara buscar la ayuda de alguien que ya había mostrado su afecto por las mujeres.

«Tampoco es que le hayas dado otra alternativa, ¿no? ¿A quién más podría recurrir, ella, para buscar ayuda?», pensó él.

Malhumorado, frunció el ceño. Maldita fuera esa mujer, que le hacía dudar de todos sus planes. Y ahora había convencido a Hargraves para que la ayudara.

—¿Intervino la señorita Willis, para conseguir que el capitán del Chastity ordenara a Hargraves que protegiera a las mujeres? —le preguntó.

Ann se mostró confusa.

—No, creo que no. La señorita Willis no parecía conocerlo mejor que el resto de nosotras.

—¿Así que no tiene ninguna conexión con Hargraves?

—No que yo sepa.

Él se relajó. Por lo menos no tendría que preocuparse por esa cuestión.

Ann levantó tímidamente la cabeza y lo miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Oh, por nada. —Gideon había acabado de cenar, y ya era hora de que las mujeres se fueran a dormir. Sus hombres comenzaban a actuar como gallitos peleones, y muy pronto algunos empezarían a hacer payasadas, o algo peor, como acosar a las mujeres con más insistencia de la debida, lo cual no sería nada positivo para emparejarlos.

Le entregó a Ann el plato vacío y dijo:

—Perdóname, pero tengo que ocuparme de ciertos asuntos. Gracias por hacerme compañía.

Ella le lanzó una sonrisa tan brillante que, por un segundo, Gideon sintió un poco de envidia del escuálido Hargraves, el hombre que obviamente le había robado el corazón a esa muchacha. Pero el sentimiento no duró mucho. A pesar de que deseaba una esposa dulce y tranquila, Ann era demasiado dulce y tranquila para su gusto.

Cruzó la cubierta en dirección a Barnaby, que estaba flirteando con una muñequita esquelética, y lo apartó a un lado.

—Ya es hora de que las mujeres se encierren en la bodega. Haz que la señorita Willis te ayude. —Oteó la cubierta para encontrarla, y esgrimió una mueca de desagrado cuando la vio departiendo animadamente con un numeroso grupo de mujeres. Primero Peter Hargraves, y ahora las mujeres. Sara jamás se cansaba de conspirar, ¿eh?

Barnaby ya se había puesto en marcha, pero Gideon lo detuvo.

—Espera. He cambiado de opinión. Deja a la señorita Willis fuera de todo esto. Ya me encargaré yo personalmente de ella.

—¿Ah, sí?

—La señorita Willis dormirá en tu camarote. Durante los próximos dos días, tú dormirás en la litera de Silas.

—A ella no le gustará su decisión.

Gideon le lanzó una sonrisa inflexible.

—Me da igual lo que opine. Si pasa la noche con las mujeres, las incitará para que se rebelen. La quiero en algún lugar donde pueda vigilarla.

Una sonrisa socarrona apareció en los labios de Barnaby.

—¿Es ésa la única razón para meterla en mi camarote? ¿Justo el camarote que está delante del suyo?

—Sí, es la única razón —espetó Gideon—. Ahora mismo voy a decírselo. Espera hasta que la tenga dentro de tu camarote, y luego lleva a las mujeres abajo.

—Si se la lleva sin dar ninguna explicación, las mujeres querrán saber el motivo. Siempre acuden a ella, cuando necesitan ayuda.

Ése era exactamente el problema.

—Diles lo primero que se te ocurra, siempre y cuando no sea algo que las enfurezca. Pero la señorita Willis se quedará en tu camarote piensen lo que piensen.

Con esa sentencia, Gideon se alejó de su primer oficial.

Por enésima vez se maldijo por haber tenido la genial idea de llevarse a Sara a bordo del Satyr. Desde el primer momento en que esa chica había pisado su barco, únicamente le había traído problemas.

Las mujeres se dispersaron cuando él se acercó a Sara, lo cual él interpretó como una mala señal. Una muy mala señal.

—¿Qué estaba conspirando en ese momento?

—¿Conspirando? —repitió ella, con la expresión inocente de una monja.

Mas Gideon sabía que no podía fiarse de esa carita.

—Sí, con las mujeres. Estaban conspirando, en caso contrario no se habrían dispersado con tanta rapidez cuando me acerqué.

Sara echó la cabeza hacia atrás y el viento alejó los sedosos mechones de su cara, resaltando más su semblante terco.

—Simplemente estábamos comentando a qué hora íbamos a empezar las clases mañana. Se han dispersado porque le tienen miedo.

Gideon no podía argumentar contra eso, ya que acababa de ser testigo de la reacción de Ann Morris ante él. La idea de tener a la mitad de las mujeres atemorizadas no le hizo la menor gracia. Hundió los pulgares en el cinturón y lanzó a Sara una mirada altiva.

—¿Y usted?

Los ojos de ella brillaron bajo la luz de la lámpara, aunque a Gideon no se le escapó el temblor de su barbilla.

—Ya se lo he dicho antes. No temo a nadie, y mucho menos a usted.

Acercándose más a ella, él bajó la voz.

—¿De verdad? Entonces no le importará dormir en el camarote situado justo enfrente del mío.

Durante un segundo, el miedo hizo mella en la cara de Sara, antes de que consiguiera disimularlo.

—¿Qué… qué quiere decir?

Satisfecho al ver que había conseguido despertar su miedo, Gideon la tomó por el brazo y empezó a guiarla hacia la toldilla.

—Dormirá en el camarote de Barnaby, hasta que lleguemos a Atlántida. —Cuando ella lo miró horrorizada, él añadió—: No se preocupe, Barnaby dormirá con Silas. Tendrá el camarote a su entera disposición.

—Pero ¿por qué? —Intentó zafarse de su garra y, cuando el capitán continuó empujándola hacia delante, susurró apretando los dientes—: ¡Quiero quedarme en la bodega, con el resto de las mujeres!

—Lo sé. Para incitarlas a escapar o a rebelarse o a alguna otra actividad fútil. —La empujó hacia la entrada del área de los camarotes ubicados bajo la toldilla, y luego la soltó—. Pues para que se entere, no pienso consentirlo. Hasta ahora he dirigido un barco tranquilo, y no aceptaré ningún motín a bordo. Parece que los hombres y las mujeres se llevan bien, y mi intención es que las cosas sigan por ese cauce.

Ella se dio la vuelta para mirarlo, con la cara sulfurada y con los puños cerrados con rabia.

—¿Y qué es lo que pretende hacer? ¿Encerrarme en ese camarote durante el resto del viaje?

—No, sólo quiero tenerla en algún lugar donde pueda vigilarla, eso es todo. —Cuando vio los destellos que emanaban de los ojos de Sara, procuró suavizar el tono—: Es libre para ir donde quiera durante el día, para impartir sus clases así como para hacer lo que le plazca, pero no la quiero allá abajo encerrada con las otras mujeres de noche. Llámelo simplemente una medida de precaución, y le puedo asegurar que no es una medida severa.

Sus palabras parecieron calmarla, ya que Sara relajó la mirada.

Gideon la adelantó y se detuvo delante del camarote de Barnaby.

—Además, estará más cómoda en este camarote que en la bodega. —Abrió la puerta e hizo un gesto para que ella entrara—. Compruébelo usted misma.

Sin apartar la vista de él, se deslizó a su lado y entró en el camarote. Él entró después, y encendió la luz para que ella pudiera inspeccionar mejor el aposento. La cara de Sara mostró primero sorpresa, y luego una satisfacción contenida.

El camarote de Barnaby no parecía tan cómodo como el del capitán, aunque no había demasiada diferencia. Era evidente que la piratería los había recompensado bien a todos, a juzgar por el enorme catre con el colchón de plumas, el espejo de cuerpo entero que ponía de manifiesto la vanidad de Barnaby, y el armario de ébano tallado que Barnaby había adquirido en África.

Pero claro, Sara no tenía demasiada ropa que colgar en ese armario. Gideon lamentó no haberle dado la oportunidad de recoger sus pertenencias antes de embarcarla en el Satyr. Una de las primeras obligaciones que se marcaría cuando llegaran a Atlántida sería hacer algo para remediar las vestimentas harapientas de las mujeres.

—¿Le parece bien? —le preguntó, al tiempo que se cruzaba de brazos.

Sara se dio la vuelta y lo miró con ojos implacables. Todo rastro de satisfacción se desvaneció de su cara.

—Supongo que podré soportarlo.

Pero Gideon sabía que estaba complacida. Se esforzó por no sonreír. Qué chica tan orgullosa… Debía de ser la sangre noble que corría por sus venas.

—Perfecto. Entonces la dejaré descansar. Quiero asegurarme de que las otras mujeres están bien.

Se dio la vuelta para marcharse, pero ella lo llamó.

—¿Gideon?

Al oír cómo sonaba su nombre de pila en los labios de Sara, se quedó paralizado. Oh, cómo deseaba oírlo de nuevo, que ella lo dijera otra vez, con esa voz tan suave y seductora que…

¡Maldita fuera! Ya estaba otra vez pensando en ella como mujer. Una mujer deseable, accesible.

—¿Sí? —respondió él con un tono más brusco del intencionado.

—Cuando lleguemos a la isla, ¿cómo nos organizaremos para… para dormir?

A pesar de que era obvio que se sentía incómoda con la pregunta, Sara no pestañeó cuando él la miró fijamente. Hasta ese momento, él no se había parado a pensar en esa cuestión, por lo que no contestó inmediatamente.

Sara irguió la barbilla justo lo suficiente como para atormentarlo con una visión efímera de su cuello largo y blanco.

—¿Y bien?

«Tú dormirás conmigo». El pensamiento lo asaltó de una forma tan brusca, que tuvo que amonestarse a sí mismo por ser tan irreflexivo. Ella no dormiría cerca de él en Atlántida, si podía evitarlo.

—Los hombres dormirán en el barco y las mujeres en nuestras cabañas hasta que se casen.

Gideon sabía que a sus hombres no les sentaría nada bien esa decisión, pero era la única solución que se le ocurrió en ese instante.

Sara suspiró aliviada.

—¿Y podré… podré dormir con las otras mujeres?

Lanzándole una mirada prolongada y maliciosa, él contestó:

—Sólo si se porta bien.

De repente, los ojos castaños de Sara se iluminaron, haciendo gala del ingenio que ya le había mostrado antes.

—Es decir, sólo si me quedo quietecita y le dejo hacer lo que quiera con esas mujeres, ¿no?

—Exactamente.

Ella apretó la mandíbula y levantó otra vez la barbilla.

—En tal caso, me temo que nunca podré portarme bien.

—Entonces, me veré obligado a actuar con usted del mismo modo, aunque eso signifique tenerla encerrada en este camarote hasta el mismo día de las bodas.

Gideon se sintió plenamente satisfecho al ver cómo se extendía el rubor por la piel de porcelana de Sara. La próxima vez, esa fémina se lo pensaría dos veces antes de provocarlo y exasperarlo.

Y sin decir nada más, dio media vuelta y se marchó a su camarote silbando.

Capítulo diez

Me sabía la Biblia de memoria,

tal como mis padres me enseñaron,

pero la enterré en la arena.

Cuando me lancé a la mar…

Balada del capitán Kidd,

ANÓNIMO

A la mañana siguiente, Sara se levantó antes de que saliera el sol. Dedicó un rato a sus abluciones y se puso un vestido sobre la camisola con la que había dormido, pero no pudo arreglarse debidamente por falta de un peine y de ropa limpia. No obstante, hizo lo que pudo: se peinó con los dedos y se lavó la cara con el agua salada del cubo que algún pirata considerado le había dejado detrás de la puerta. Entonces se apresuró a salir del camarote y se dirigió hacia la cubierta.

Necesitaba hablar con Peter. Quería decirle que cuando hallara una oportunidad para escapar la aprovechara, aunque ella no pudiera ir con él. Mas primero tenía que encontrarlo.

Justo antes de que se separaran el día anterior, él le dijo que le tocaba hacer guardia a primera hora de la mañana. Quizá podría encontrarlo antes de que el resto del barco se despertara.

Sara inspeccionó la cubierta, aliviada al ver que la mayoría de los piratas debían de estar todavía en la cama, y los pocos a la vista no le prestaban atención. Pero ¿dónde estaba Peter?

A lo mejor lo habían enviado arriba de los aparejos, como normalmente hacía el capitán Rogers. Entornó los ojos contra el sol naciente, levantó la cara y exploró los mástiles.

—¿Busca a alguien? —le preguntó una voz profunda a su lado.

Ella dio un respingo y se dio la vuelta para mirar al intruso. Maldición, Gideon. ¿Por qué no estaba en la cama como el resto de los hombres?

Era obvio que acababa de asearse, ya que tenía el pelo húmedo y planchado hacia atrás, alejado de la frente; únicamente las puntas secas empezaban a rizarse. Su insolente pendiente de oro en forma de aro brillaba bajo el tenue sol, como si pregonara su desprecio por la civilización. Pero lo más chocante era que el capitán no llevaba camisa. Ese día iba vestido como muchos de sus hombres, con sólo un chaleco de piel que únicamente le cubría la parte superior del torso.

Sara contuvo la respiración. Había algo tan escandalosamente íntimo en un hombre que mostraba su pecho casi desnudo…, y el del capitán era tremendamente amplio y musculoso, con una fina línea irregular de vello negro que nacía por debajo de los cierres del chaleco y se perdía dentro de la hebilla del cinturón dorado con ónice incrustado. Era más que evidente que ese hombre no solía llevar camisa, ya que sus brazos estaban bronceados hasta los hombros, con la piel tan oscura que casi no se distinguía del chaleco pardo.

Sólo se dio cuenta de que lo estaba mirando con descaro cuando él volvió a repetir, con una voz ronca y grave:

—¿A quién está buscando?

Sus palabras ejercieron el mismo efecto que una reprimenda, arrancándola de repente de su estado de trance.

—Yo… yo… —Intentó buscar una excusa frenéticamente, y balbució lo primero que se le ocurrió—: A usted. Lo estaba buscando a usted.

Los ojos del capitán, azules como el mar, desprendieron un halo de incredulidad.

—¿Ahí arriba, en los aparejos?

—Sí, ¿por qué no?

—O realmente no sabe nada sobre las labores de un capitán, o miente. Dígame, ¿cuál de las dos posibilidades es la correcta?

Sara intentó no prestar atención a la terrible sensación de pesadez que sentía en el estómago y se esforzó por sonreír.

—De verdad, Gideon, qué mal pensado que es usted. Ayer por la noche me acusó de conspirar a sus espaldas, y esta mañana me acusa de mentir. ¿A quién más podría estar buscando sino a usted?

Aunque los ojos del capitán continuaron escudriñándola como si quisieran sonsacarle la verdad, ella le lanzó la mirada más cándida que pudo.

Gideon hundió ambos pulgares en el cinturón, todavía mirándola con escepticismo.

—¿Y por qué me buscaba?

Santo cielo, ¿y ahora qué iba a contestar?

—Porque… porque quiero ir a la bodega. —Sí, era una excusa lógica—. Quiero ir con las mujeres para decidir cuándo empezaremos las clases. Supongo que necesito su permiso para bajar, ya que ha puesto a uno de sus hombres de guardia…

—¿No le parece que es demasiado temprano para empezar las clases? La mayoría de las mujeres estarán aún durmiendo.

Las cejas enarcadas del capitán evidenciaban que no la creía. Sara sintió cómo se le oprimía el corazón. No se le daba nada bien mentir, tal y como Jordan le recordó unos días antes de embarcarse en el Chastity. Pero claro, nunca antes se había encontrado en una situación tan desesperada.

Ella le dio la espalda antes de que su cara revelara la verdad.

—No había pensado en eso. Es cierto, es temprano. Entonces… quizá sea mejor que dé una vuelta por la cubierta.

Mientras tanto, podría buscar a Peter y deshacerse de Gideon.

—Es una idea excelente. Hace una mañana deliciosa, y todavía no aprieta el calor. ¿Le importa si paseo con usted? —repuso él, casi como si le hubiera leído el pensamiento.

Maldito fuera. El desconfiado capitán tenía la clara determinación de no perderla de vista. Sara reunió fuerzas para mirarlo a los ojos.

—¿Acaso tengo elección?

—Usted siempre puede elegir, Sara.

Su voz profunda le provocó un escalofrío de alerta que le recorrió toda la espalda. Por primera vez esa mañana, Gideon le propinó una sonrisa deslumbradora, y a Sara se le aceleró el pulso, al recordar cómo él la había acorralado el día anterior en su camarote y la había besado apasionadamente.

Ese bribón era demasiado apuesto como para poder describirlo con palabras. ¿Por qué Dios tenía que conferir un aspecto tan formidable a los hombres más abominables? Primero el coronel Taylor, y ahora este pirata. ¡Menuda injusticia!

Sara lanzó un suspiro. Él la irritaba tanto que incluso la incitaba a renegar. Por todos los santos, ¿dónde acabaría toda esa historia?

Gideon le ofreció el brazo con un gesto cortés que no encajaba en absoluto con su vestimenta indecorosa. Sara dudó un instante. Él mostraba una tendencia ominosa a sacar lo peor de ella, y en esos momentos no deseaba iniciar ninguna disputa.

Por otro lado, sabía que no debía provocarlo sin ninguna razón aparente, aparte de la irritante sensación de debilidad que sentía ante la atractiva figura del capitán. Lo mejor que podía hacer era mantener la calma. Ya habría momentos en que la pelea estaría justificada.

Sara hundió la mano en su recodo desnudo y se dejó llevar por la cubierta. Sus dedos tocaron la piel del brazo desnudo del capitán de un modo íntimo al que no estaba acostumbrada. En Londres, cuando apoyaba la mano en el brazo de un hombre, éste llevaba varias capas de ropa, y ella llevaba guantes.

Pero esto era distinto. Totalmente distinto. Sara lo intuía cada vez que él flexionaba un músculo, y el calor que irradiaba esa piel calentaba sus dedos y ascendía por su brazo hasta calentar el resto de su cuerpo. Oh, cómo deseaba que sus guantes no se hubieran quedado en el Chastity. En ese momento habría dado cualquier cosa con tal de disponer incluso de la ligera protección que unos finos guantes de piel podrían conferir.

Pasearon en silencio durante un rato. Pasaron por delante de un pirata que estaba lustrando los accesorios de metal del cabestrante, pero cuando Sara intentó ver la cara del individuo para confirmar si era Peter, Gideon le apresó la mano con más firmeza en su recodo.

—Explíqueme una cosa, Sara. ¿Qué es lo que impulsó a una dama como usted a embarcarse en el Chastity? ¿Por qué arriesgarse tanto en un viaje tan penoso y peligroso?

—No era peligroso hasta que apareció usted y sus piratas codiciosos —refunfuñó ella.

—Se habría vuelto muy peligroso, se lo aseguro, si hubieran permanecido en el Chastity por más tiempo. Más de un barco se ha hundido en las turbulentas aguas del Cabo, incluyendo uno o dos barcos de reclusos. Por eso es todavía más extraño que una mujer de su clase acepte correr dicho riesgo por un puñado de pobres desgraciadas. —Su tono se volvió más ofensivo—. Seguramente, si lo que buscaba era diversión, la podría haber hallado en los numerosos bailes y fiestas de Londres, muy convenientes para entretener a la hija de un conde.

¡Qué idea tan absurda! ¿Cómo se atrevía a realizar esa clase de conjeturas sin saber nada de ella?

Sara se soltó de su brazo y se alejó de él con paso airado hasta que se detuvo frente a la barandilla. Podía notar la presencia del capitán a su espalda, una presencia enorme, incómoda.

—He sido una reformista toda mi vida, y mi madre también lo fue. Su lema era: «Sólo es necesario un alma caritativa para hacer las cosas como es debido», y yo he intentado siempre seguir ese principio a pies juntillas.

Cerró los dedos alrededor del medallón. Sus recuerdos más tempranos consistían en ir a repartir cestas de comida a las prisioneras y aprender a coser confeccionando colchas de retales para los pobres.

—¿Y su padre? —preguntó Gideon.

—Mi verdadero padre murió en prisión cuando yo tenía dos años. Cumplía condena a causa de unas deudas.

Un silencio incómodo inundó el espacio entre ellos. Cuando Gideon habló, su voz denotaba una genuina compasión.

—Lo siento.

Ella aspiró aire profundamente.

—No le conocí, pero mi madre lo amaba con locura. Su muerte la afectó mucho. Después, ella se dedicó a hallar una forma de mejorar la calidad de vida de aquellos que sufrían. A pesar de que no disponía de mucho dinero y que no albergaba ningún sueño respecto a su futuro, intercedió por algunos presos con las autoridades y apeló a la Cámara de los Lores para cambiar las leyes injustas. Así fue cómo conoció y se casó con mi padrastro, lord Blackmore.

Gideon avanzó hasta ella y se situó a su lado, apoyándose en la barandilla con los brazos doblados.

—Estoy seguro de que el conde le hizo abandonar sus buenas obras.

Sara lo miró fijamente, pero él estaba con la vista perdida en las luminosas aguas del océano, con unos ojos llenos de resentimiento.

—No —repuso ella suavemente—. La apoyó en sus esfuerzos reformistas hasta el día en que ella murió. —Deslizó los dedos con delicadeza por la barandilla brillante—. Mi madre me llevaba a todas partes con ella, y me infundió la creencia de que si la gente se esforzara, se podría erradicar la injusticia del mundo. Y supongo que… lo único que he hecho es seguir sus pasos. —Esbozó una sonrisa—. Ahora que ella y mi padrastro ya no están a mi lado, siento una responsabilidad de continuar con el legado de la familia, por decirlo de algún modo.

—¿El legado de la familia? ¿Enviar a una joven de buena cuna con un puñado de ladronas y asesinas?

Sara inclinó el cuerpo hacia él y lo miró a los ojos sin pestañear.

—Hace un momento las llamó «pobres desgraciadas».

Durante un momento, Gideon no dijo nada. Entonces una pequeña sonrisa coronó sus labios, suavizando los rasgos duros de su cara.

—Ah, sí, es verdad. Bueno, no obstante, no puedo creer que su hermanastro accediera a un proyecto tan peligroso, aunque fuera por una causa justa.

—No, él no estaba de acuerdo. —Unas nubes atravesaron el cielo y cubrieron el sol, proyectando una fina sombra sobre toda la cubierta del barco—. Intentó disuadirme, pero fue en vano, claro. Soy suficientemente mayor como para ir donde quiera, con o sin su permiso, así que finalmente no le quedó más remedio que aceptar mi decisión.

La sonrisa de Gideon se desvaneció tan rápido como el sol se había ocultado detrás de las nubes.

—Parece que le gusta mucho eso de llevar la contraria, ¿verdad? —Apoyó un codo en la barandilla y emplazó la otra mano sobre la cadera al tiempo que la miraba fijamente a la cara—. Pero déjeme que la avise, Sara Willis. Su familia puede ser indulgente con sus planes y sus intenciones, pero yo no. No toleraré ninguno de sus caprichos en mi barco. Ni en mi isla.

—¿Su isla? Pensé que era una utopía sin diferenciación de clases sociales, que no pertenecía a nadie.

Una mueca fría ensombreció sus facciones.

—Y así es. Pero alguien tiene que elaborar las leyes y velar para que se cumplan, y mis hombres me han elegido a mí. Eso significa que seguiremos las reglas que yo dicte en mi isla. —Hizo una pausa—. Supongo que para gente como usted eso debe de ser muy duro. Está acostumbrada a conseguir lo que se propone por el simple hecho de ser la hija del conde de Blackmore. Pero ya se irá acostumbrando, o si no tendrá que atenerse a las terribles consecuencias por ir contra la autoridad.

Sara ignoró su amenaza, pero la forma tan petulante en que él había pronunciado «la hija del conde de Blackmore» despertó su curiosidad. Ese hombre parecía tener un odio visceral hacia la nobleza, y ella sospechaba que no se debía al mero hecho de ser americano.

—Me pregunto —empezó a decir ella, con un tono calmado— quién le enseñó a usted «las terribles consecuencias de ir contra la autoridad». Me pregunto qué terrible caballero inglés le enseñó a odiar «a los de mi clase» de un modo tan visceral.

Por un momento Sara pensó que había ido demasiado lejos. Los ojos del capitán destellaban rencor cuando se separó de la barandilla. Cada músculo de su amplio torso se tensó, como el de una bestia que se estuviera preparando para saltar sobre su presa; y ella retrocedió instintivamente al tiempo que se cubría la garganta con la mano.

—No creo que usted quiera saberlo —dijo él, finalmente, con una voz grave y seca.

Luego giró sobre sus talones y se alejó en dirección al cuarto donde dormía el resto de la tripulación, dejando a Sara tras él, temblando.

Gideon miró la brújula con crispación y viró el timón noventa grados. Los rayos del sol de la tarde se filtraban por la popa del barco, propiciándole una agradable sensación de calor en la cabeza y en la espalda. Lamentablemente, ya se sentía demasiado caliente, gracias a Sara Willis.

La había evitado durante todo el día ordenando a Barnaby que la vigilara, pero con esa medida no había conseguido dejar de pensar en ella. La historia acerca de su madre lo había pillado por sorpresa. Una mujer reformista casada con un conde. Sorprendente.

Pero claro, probablemente el cuento no había sido tan romántico como Sara lo había narrado. Los esfuerzos reformistas de su madre, y los de Sara también, debían de haberse limitado a situaciones que no conllevaran riesgos. Gideon se había enfrentado a suficientes condes ingleses con la espada en la mano como para saber que eran un hatajo de arrogantes muy cautos, que no permitían que sus allegadas femeninas viajaran por miedo a que se ensuciaran las manos con las preocupaciones de los pobres.

Sin embargo, Sara se había embarcado en el Chastity. Había luchado por esas reclusas sin preocuparse de su propia suerte. Ahora que lo pensaba fríamente, la única razón por la que ella había sacado a relucir que era la hermanastra de un conde era para intentar convencerlo de que no se llevara a las mujeres del Chastity. No era la típica forma de actuar de una mujer tímida o fastidiosa.

Esgrimió una sonrisa. ¡Ja! Sara era tan tímida como un barco de guerra. Un hermoso barco de guerra, con unas líneas sinuosas de popa a proa, pero un barco de guerra sin ninguna duda, diseñado para la batalla. Cuando se trataba del bienestar de las reclusas, ella luchaba como un bergantín bien armado. Su coraje era amedrentador… daba qué pensar. En los momentos en que él se sentía más frustrado, ella aún había tenido la osadía de cuestionarle su decisión de asaltar el barco de reclusas.

Pero claro, esa maldita soldadita con faldas haría que cualquier hombre se cuestionara sus acciones. Que Dios se apiadara del tipo que se casara con ella. Lo martirizaría noche y día, y nunca le daría ni un minuto de paz.

Excepto cuando estuviera haciendo el amor… Gideon resopló. ¿Por qué cada vez que pensaba en Sara se la imaginaba en la cama, con sus esbeltos brazos extendidos y sus ojos misteriosos, como si fuera una sirena cantando para atraer la atención de un marinero?

Pero a él no lograría atraerlo. Algún otro hombre embarrancaría en esa orilla, pero no iba a ser él.

Pero entonces… ese otro hombre gozaría de la posibilidad de besarla, de tocar su sedoso cabello de sirena, de acariciar su cuerpo desnudo… Estalló en un sonoro bufido mientras su cuerpo reaccionaba instantáneamente. Si no dejaba de pensar en ella, acabaría loco. O tendría que pasar el resto de su vida tomando baños de agua fría.

—Capitán, será mejor que baje a la bodega y oiga lo que esa mujer está enseñando en sus clases —profirió una voz detrás de él.

Gideon se dio la vuelta y vio a Barnaby, de pie en lo alto de la escalera de la toldilla, que esgrimía una mueca divertida. No era necesario preguntar quién era «esa mujer».

—Nada de lo que haga o diga me sorprenderá. —Gideon se encaró nuevamente hacia el timón, dándole a Barnaby la espalda. No pensaba acercarse otra vez a Sara, y menos aún en el estado de excitación en que se encontraba ahora. Lo mejor era que Barnaby se encargara de ella durante el resto del día.

—Quizá no, pero eso no significa que no sea algo de lo que deba preocuparse. Usted es más instruido que yo, pero ¿no es Lisístrata la obra de teatro en la que las mujeres se niegan a mantener relaciones sexuales con sus esposos hasta que los hombres acceden a no ir a la guerra?

Gideon lanzó un ronco gruñido y se aferró al timón con una fuerza desmedida. Lisístrata era una de las obras literarias que su padre le había obligado a aprender cuando fue lo suficientemente mayor como para poder leer.

—Sí, pero no intentes decirme que les está enseñando ese bodrio. Por el amor de Dios, pero si es una obra griega; no comprenderán ni una sola palabra, aunque ella se la supiera tan bien como para recitarla de memoria.

—La conoce tan bien como para ofrecerles una traducción libre, se lo aseguro. Cuando la dejé, estaba narrando la historia con un enorme entusiasmo.

Barnaby llegó al timón en el momento en que Gideon dejaba caer los brazos a ambos lados de su cuerpo con aspecto abatido. Entonces, sin poder contenerse, soltó un taco.

—Jamás debería haberla subido a mi barco —bramó mientras enfilaba hacia la escalera con paso resuelto—. ¡Debería haberla enviado de vuelta a Inglaterra, atada y amordazada!

Sin prestar atención a la carcajada que Barnaby emitió a modo de respuesta, bajó por la escalera y se dirigió hacia la escotilla que conducía a la bodega. Tenía que acabar con ese quebradero de cabeza de una vez por todas, antes de que esa mujer incitara a las demás a amotinarse.

Mientras descendía por el hueco oscuro, oyó la voz animada de Sara pronunciar unas palabras estudiadas, en una lenta cadencia. Se detuvo a la mitad de las escaleras para escucharla; estaba relatando la escena en la que el heraldo de Esparta le cuenta al magistrado de Atenas lo desesperados que están los hombres por poner fin a la indiferencia de las mujeres. Gideon no pudo evitar sonreír. Recitaba el pasaje sin ninguna referencia a los dobles sentidos fálicos que aparecían en el original. Sólo Sara podía transformar Lisístrata, la más perversa de todas las obras griegas, en un cuento virtuoso.

De un plumazo, borró la sonrisa de su cara, acabó de descender los últimos peldaños y divisó a Sara de pie, de espaldas a él, al otro extremo de la bodega. Un grupo formado por una treintena de mujeres y niños la rodeaba con la cara pasmada mientras escuchaba cada palabra con gran atención. A pesar del aire enrarecido a causa del calor tropical en esa bodega sin ventanas, sólo los niños se movían inquietos, y sus madres los reprendían para que se estuvieran callados cada vez que los pequeños se atrevían a hacer algo más que susurrar sus quejas.

El capitán frunció el ceño. Lo sabía desde el principio… esa maldita fémina no hacía más que crear problemas. ¿Cómo era posible que consiguiera mantener una audiencia de mujeres acaloradas y fatigadas en la palma de su mano con sólo unas pocas palabras? Ésas no eran la clase de mujeres que se dejaran gobernar fácilmente. Todas ellas habían sido testigos del lado más desagradable de la vida.

Y sin embargo, Sara les estaba contando un cuento en esa voz despierta y cautivadora, y ellas creían cada palabra y estaban listas para secundarla en cualquier clase de conflicto. Pues bien, no permitiría que eso sucediera. Otra vez no. La situación parecía seguir un buen cauce, y ella no lo estropearía con sus continuos intentos de fomentar el malestar.

Gideon avanzó con paso firme, sin prestar atención al creciente murmuro que se formó entre las mujeres cuando lo vieron aparecer. Entonces Sara se dio la vuelta, y su mirada se posó en los ojos de él. Al instante, un rubor de culpabilidad se extendió por sus mejillas, y eso fue todo lo que él necesitó para averiguar sus intenciones.

—Buenas tardes, señoras —saludó el capitán con un tono inflexible—. La clase se ha acabado por hoy. ¿Por qué no van todas arriba a la cubierta, a tomar un poco de aire fresco?

Cuando las mujeres miraron a Sara, ella cruzó las manos airadamente sobre su pecho y se encaró a Gideon, observándolo con porte beligerante.

—No tiene ningún derecho a clausurar mi clase, capitán Horn. Además, todavía no hemos acabado; les estaba contando una historia…

—Lo sé. Les estaba narrando Lisístrata.

Los ojos de Sara mostraron su visible sorpresa, pero entonces irguió la espalda y adoptó su arrogante aire aristocrático, levantando la barbilla con petulancia.

—Sí, Lisístrata —proclamó en una dulce voz con la que no consiguió engatusar al capitán—. Seguramente no tendrá ningún reparo en que las mujeres se familiaricen con las grandes obras de la literatura, capitán Horn.

—Desde luego que no. —Él apoyó ambas manos en las caderas—. Pero sí que cuestiono su elección del material. ¿No cree que Aristófanes es un poco complejo para sus alumnas?

Gideon se sintió sumamente satisfecho ante la cara de estupor que mostró Sara antes de que lograra recuperar la compostura. Ignorando los susurros de fondo de las mujeres, ella irguió más la espalda.

—Vamos, ahora me dirá que sabe mucho sobre Aristófanes.

—No hay que ser un lord inglés para tener conocimientos de literatura, Sara. Conozco a todos los malditos escritores de los que ustedes, los ingleses, están tan orgullosos. Cualquiera de ellos habría sido una mejor elección para sus alumnas que Aristófanes.

Mientras ella continuaba mirándolo con cara de no estar del todo convencida, él hizo un ejercicio de memoria, intentando recordar los innumerables pasajes en verso que su padre inglés le había obligado a aprender.

—Podría haber elegido La fierecilla domada de Shakespeare, por ejemplo: «¡Fuera, fuera! Borrad de vuestra cara ese gesto amenazador y desapacible. / Y no lancéis miradas desaprobadoras por esos ojos / que puedan herir a vuestro señor, a vuestro rey, a vuestro gobernador».

Hacía mucho tiempo que no recitaba el pasaje favorito de su padre de Shakespeare, pero las palabras emergieron de su boca con la misma facilidad como si las hubiera pronunciado el día antes. Y si de algo podía estar orgulloso, era de saber usar la literatura como si de un arma se tratara. A su padre le encantaba atormentarlo con versos sobre niños impenitentes.

Sara lo miró boquiabierta mientras el resto de las congregadas lo observaba con confusión.

—¿Cómo… quiero decir… cómo es posible que sepa…?

—Eso no importa. La cuestión es que usted les está relatando la historia de Lisístrata cuando lo que les debería contar sería algo así como: «Vuestro esposo es vuestro señor, vuestra vida, vuestro guardián. / Vuestra cabeza, vuestro soberano; el que se preocupa por vos. / Y para cuidaros dedica su cuerpo y alma. / Trabajando penosamente tanto en la tierra como en el mar».

La grata sorpresa de Sara ante los extensos conocimientos que el capitán parecía tener de Shakespeare se desvaneció cuando reconoció el pasaje que él estaba evocando: una escena de La fierecilla domada en la que Katherine acepta a Petruchio como su dueño y señor delante de todos los invitados de su padre.

Los ojos de Sara refulgían cuando se separó de las mujeres y se acercó más a Gideon.

—Todavía no somos vuestras esposas, y Shakespeare también dijo: «No suspiréis más, señoras, no suspiréis. / Los hombres siempre fueron embusteros. / Un pie en el mar, otro en la orilla. / Jamás constantes en nada».

—Sí, en Mucho ruido y pocas nueces. Pero incluso Beatriz cambia de parecer, al final: «¡Adiós, desprecio! ¡Orgullo virginal, adiós! / Ninguna gloria hay que esperar de vosotros. / Y tú, Benedicto, sigue amando. Yo te corresponderé, / Domando mi corazón salvaje al amor de tu mano».

—¡Ella fue víctima de una burla, y por eso acabó diciendo esas patochadas! ¡La obligaron a dejarse seducir por Benedicto, del mismo modo que usted nos está obligando a nosotras!

—¿Que yo las estoy obligando…? —gritó él—. ¡Usted no sabe el significado de «obligar»! Se lo juro, si se atreve a…

Gideon se calló en seco cuando se dio cuenta de que las mujeres le propinaban unas amenazadoras caras de pocos amigos. Sara estaba tergiversando las palabras que él decía para hacerle parecer un monstruo. Y estaba consiguiendo su propósito. Maldita fémina.

—¡Fuera! —vociferó a las mujeres—. ¡Todas fuera! ¡Salid de aquí ahora mismo! ¡Quiero hablar con la señorita Willis a solas!

No tuvo que repetir la orden. Las mujeres estaban cansadas, acaloradas y asustadas y todo lo que necesitaban era recibir una orden enardecida por parte del capitán para salir volando. La bodega empezó a quedarse vacía.

—¡Volved! ¡No puede obligaros a que os marchéis! No tiene ningún derecho a…

—Lo siento, señorita —murmuró la última mujer, con una mirada nerviosa. A continuación, hundió la cabeza y empujó a los niños hacia la escalera.

Cuando todas se hubieron marchado, Sara se volvió furibunda y se encaró a él, con los ojos destellantes de rabia.

—¡Cómo se atreve! No tiene ningún derecho a entrar aquí y echar a mis alumnas… ¡Es usted… es usted un déspota!

El hecho de que su acusación contuviera parte de verdad no consiguió calmar los ánimos del capitán, quien se situó al lado de ella con tan sólo un par de zancadas.

—Estoy harto de que me llame déspota, abusón y otras cosas similares, Sara. Es verdad, asaltamos su barco, pero desde entonces no podrá quejarse de que las hayamos tratado mal, ¿no? Dígame, ¿la han violentado? ¿La han golpeado? ¿La han encerrado en su camarote?

—¡No, pero estoy segura de que no tardará mucho en hacerlo! ¡Y sí, usted se sobrepasó ayer conmigo!

Sara se arrepintió de sus palabras justo en el momento después de pronunciarlas. Se suponía que a esas alturas ambos debían haber olvidado el beso del día anterior. De todas las personas, ella era la menos indicada para mencionarlo… especialmente con ese arranque de furia.

El cuerpo de Gideon se tensó, la cicatriz de su mejilla se hizo más apreciable, en un vivido contraste con su piel bronceada. Con dos pasos veloces hacia delante, la atrapó por la cintura sin darle tiempo a escapar.

—¿Es eso lo que pasó ayer? ¿Yo me sobrepasé con usted, usted se sintió obligada a soportar mis besos? Lo siento, señorita, pero si no recuerdo mal, eso no fue lo que sucedió. —Bajó la voz hasta convertirla en un grave murmuro—. Recuerdo que usted abrió la boca bajo la mía. Recuerdo que hundió sus manos en mi pelo y me acarició el cuello. Ésa no es la forma en que la mayoría de las mujeres responde ante un acoso.

Furiosa por el hecho de que él le estuviera pasando sus propias debilidades por la cara, cerró los puños e intentó golpearlo en el pecho, pero Gideon fue más rápido: la sujetó por las muñecas y la atrajo hacia sí, obligándola a pegar el cuerpo contra sus fornidos muslos y su musculosa cintura.

—Usted no tiene ni idea de lo que significa la palabra «obligar». Quizá haya llegado el momento de que alguien le enseñe lo que en verdad significa actuar con fuerza bruta.

—Nooooo… —masculló Sara, mientras él inclinaba la cabeza hacia ella, y con la boca sofocaba todo vestigio de más protestas.

Fue un beso duro e implacable, y la sujetaba de una forma posesiva e inexorable. Sara intentó zafarse de él, pero no pudo. Con los ojos brillantes, él respondió sentándola bruscamente sobre uno de los arcones esparcidos por el suelo. Entonces la agarró otra vez por las muñecas y la obligó a colocar los brazos detrás de la espalda, sosteniéndolos con fuerza con una de sus enormes manos mientras que con la otra la asía por la mandíbula y la obligaba a levantar la cabeza para poder besarla otra vez.

Fue un beso de castigo, con la clara intención de conseguir que ella lo odiara. Y eso fue precisamente lo que Sara sintió en ese momento. Gideon intentó meter la lengua entre sus dientes, pero ella los mantuvo prietos, con la firme determinación de no permitir que él ganara esa batalla. Cuando Sara se dio cuenta de que no había forma de escapar de sus garras, contraatacó de la única forma que se le ocurrió: le mordió el labio inferior. Gideon echó la cabeza hacia atrás al tiempo que profería una maldición, pero no la soltó, aún cuando podía notar el sabor de la sangre en la boca.

—Esto, mi querida Sara, esto es forzar a alguien —bramó—. Y estoy segurísimo de que no le ha gustado en absoluto, ¿verdad?

A ella le pareció divisar un signo de culpabilidad en sus ojos, pero pensó que se equivocaba. ¡Ese… ese bruto no era capaz de sentirse culpable por nada!

Entonces la mirada de Gideon se suavizó bajo la mortecina luz de la lámpara de aceite que iluminaba la bodega sin ventanas, y su tono se alteró con sutileza hasta hablar con una cadencia más apacible.

—Y no la culpo. A mí tampoco me gusta. No quiero que luche contra mí.

Los ojos de Gideon delataban su franqueza. Apartó lentamente la mano de su barbilla y acarició suavemente su garganta con esos poderosos dedos. Mientras Sara contenía la respiración, él colocó el pulgar y los otros dedos a ambos lados de su cuello.

—No… prefiero tenerla como ayer… excitada… con ganas…

Las palabras en sí eran una caricia, y el modo en que miraba su boca, como si fuera un apetitoso bocado, le provocó a Sara un delicioso escalofrío que le recorrió toda la espalda. Tuvo que luchar contra esas sensaciones que la traicionaban.

—No seré suya. Jamás.

—¿Por qué?

Una sonrisa embaucadora se perfiló en los labios del capitán. Éste inclinó más la cabeza y ella se preparó para recibir otro adusto beso, pero en lugar de eso, él apretó los labios sobre la venita que latía desbocadamente en la parte lateral de su cuello.

Sus labios eran cálidos y suaves como la mantequilla, nada parecido a lo que habían sido escasos momentos antes. Sara intentó mantenerse firme, aparentar que él no la estaba excitando ni le estaba haciendo temblar como un flan. Una sinfonía de necesidades y de sentimientos se estaban apoderando de su cuerpo, sin que ella pudiera hacer nada por remediarlo. La boca de Gideon se movió hacia arriba; jugueteó con su oreja, y luego estampó unos besos húmedos a lo largo de su mejilla, haciéndole cosquillas con los pelos del bigote.

Sara intentó no prestar atención al irrefrenable deseo que la invadía, respiró profundamente y se mantuvo tan distante como cualquier mujer podría cuando un hombre estaba lisonjeando su cuerpo con mil caricias delicadas. Mas cuando él empezó a besarla por toda la cara excepto en los labios, se quedó sorprendida al descubrir con qué fuerza anhelaba sentir la boca de él sobre la suya. Oh, cómo deseaba que la besara otra vez en la boca.

Y como buen bribón que era, Gideon parecía saber exactamente lo que ella quería. Se apartó un momento y fijó la vista en sus labios temblorosos. Entonces los cubrió con los suyos.

Fue un beso suave, cauteloso, divino, exquisito. Él avanzó por la curva de sus labios con la lengua, y luego la introdujo desvergonzadamente en su boca. Sara se dijo a sí misma que debía reaccionar, que debía actuar con decoro, como haría la verdadera hija de un conde. Él no debería estarle haciendo esas cosas.

Pero la verdad era que había perdido las fuerzas. Lo sentía tan fuerte, tan bravo… La bodega del barco era su feudo, oscura y secreta y rebosante de tentaciones. Incluso el balanceo del barco parecía conspirar con el capitán, obligándola a apoyarse en él para mantener el equilibrio y no caerse del arcón. Él impulsaba la lengua dentro de su boca temblorosa con unas sacudidas posesivas, y cada sacudida conseguía debilitar más sus rodillas… y su vientre y su espalda. Santo cielo, nadie la había hecho sentir de ese modo antes… con esa agitación insidiosa, esa necesidad de responder a cada beso con otro igual de fervoroso.

Cuando la mano de Gideon se deslizó por su cuello, atravesó el esternón y fue a posarse sobre uno de sus pechos, a Sara no le quedaban fuerzas para oponer resistencia. No reaccionó. No hizo nada, excepto arquear la espalda para pegarse más a su boca y continuar saboreando el beso como una desvergonzada mujerzuela.

Gideon notó el cambio en Sara de repente, especialmente cuando le soltó las manos, ya que en lugar de empujarlo con ellas para separarlo, las deslizó por debajo de su chaleco y lo agarró por la cintura. Maldita fémina… Esa mujer era realmente increíble. ¿Por qué no lo menospreciaba por la forma cruel en que la había besado al principio? Él sintió un enorme desprecio hacia sí mismo por haber sido capaz de realizar tal fechoría, tanto que decidió besarla de nuevo sólo para demostrarle que no era el monstruo que ella creía.

Pero ahora Gideon sólo podía pensar en tocarla y en acariciarla. Su cuerpo pensaba por él, y él no podía hacer nada por detenerlo.

La respuesta por parte de Sara había sido tan inocente, tan poco instruida… tan tentadora, que sintió unos terribles deseos de arrancarle la ropa, tumbarla sobre una de las colchonetas, y perderse dentro de su cuerpo. Gideon jadeó cuando ella tensó los brazos alrededor de su cintura. Tenía que controlarse. Tenía que frenarse, acabar su demostración sobre cómo difería la fuerza bruta de la satisfacción mutua. Entonces podría apartarse de ella.

Pero más tarde. Mucho más tarde. Después de haberla tocado, de haber explorado ese cuerpo que lo había mantenido despierto una hora tras otra la noche anterior.

Las capas de tela que separaban la palma de su mano y el pecho de Sara lo impacientaron. Sin pararse a pensar, desató la modesta pieza de encaje que recatadamente sellaba la línea del escote de su vestido de muselina. Ella apartó la boca de la de él, con los ojos descomunalmente abiertos, insegura. El trozo de encaje cayó al suelo, él acarició la parte superior más abultada de sus pechos y esperó a que ella, como buena doncella, decidiera dar por concluida esa locura.

Cuando eso no sucedió, cuando ella se quedó sentada, mirándolo fijamente como una paloma aturdida, Gideon introdujo la mano dentro de su corpiño para saborear el ligero peso de su pecho. Tenía que tocarla. Se volvería loco si no lo conseguía.

Su desfachatez la impulsó a reaccionar.

—No debería… tocarme… de ese modo. —Sara jadeó al tiempo que notaba cómo el pezón se le ponía duro como una piedra ante el contacto con su mano.

—Lo sé. —Gideon emplazó la palma de la mano abierta sobre su pecho y empezó a acariciarlo lentamente, con habilidad—. Pero tú quieres que siga, ¿no es así? Lo estás deseando.

Conseguiría que ella admitiera que lo deseaba aunque fuera lo último que hiciera en este mundo. No quería que volviera a acusarlo de haberse sobrepasado con ella.

Sara volvió la cara hacia un lado, pero no lo detuvo.

—Yo no… quiero decir, yo… no quiero… yo… yo…

Gideon la besó de nuevo, silenciándola mientras hundía la lengua en la dulzura y la calidez de su boca de la forma que deseaba hundirse en otra parte de ella. Cuando logró que Sara se aferrara a él con los dedos crispados, le pasó el brazo por detrás para aflojarle el corpiño lo suficiente como para poder bajarle las mangas y ver sus hombros desnudos. Intentó aflojar los lazos de su blusa con impaciencia, y luego asió la muselina y la arrastró hacia abajo para dejar sus pechos al descubierto.

A pesar de que ella se sobresaltó y lanzó un gemido apagado, Gideon no se amedrentó. Por todos los dioses, qué dulce que era; la mujer más dulce que jamás había probado. Siguió embistiéndola con la lengua sin parar, abriéndose paso entre sus labios sensuales, al tiempo que se llenaba las manos con sus pechos.

Su piel femenina era suave, muy suave. Y él tenía el miembro viril tan duro como una piedra. ¿Cuándo había conseguido alguna mujer excitarlo de ese modo?

Mientras Sara seguía aferrándose a él con los dedos tensos, Gideon apartó los labios de los de ella, pero sólo para besar uno de sus apetecibles pechos satinados. Sara abrió enormemente los ojos cuando él empezó a chuparle el pezón con fuerza, pero no intentó apartarlo, no, se arqueó más hacia él, y clavó los dedos en la piel desnuda de esos hombros tan fornidos. Sus uñas le dejarían unas marcas visibles más tarde, pero a Gideon no le importaba. La deseaba. Allí mismo. En ese momento.

Campanas de alarma sonaron en su cabeza, mas él las ignoró. El aroma de ella, el gusto salado de su piel, lo estaba volviendo loco. Gideon podría haberse resistido a ella si Sara hubiera sido la fría dama inglesa que él suponía. Pero Sara era una reina guerrera y fiera, que recitaba Lisístrata para alentar a sus tropas. No, no se podía resistir a una mujer así. La deseaba. Y ella lo deseaba a él. ¿Qué más podía importar?

—¡Gideon! ¡Santo cielo! —jadeó ella mientras él lamía con fervor primero un pecho y luego el otro, deseando devorarlos.

—Mmm… Sí, es maravilloso —murmuró él pegado a sus pechos—. Tú eres maravillosa.

Sara era un ángel, esa mujer inglesa, por la que él bebía los vientos, la que encendía su lujurioso corazón americano. La poseería. Tenía que hacerla suya. Le pertenecía. Y ella lo deseaba, también. No importaba lo que Sara dijera, su cuerpo la delataba. Ella lo deseaba.

Gideon siguió repitiéndose esas excusas mientras la besaba de nuevo, esta vez con una sed que ni siguiera los placeres de su boca podían saciar. Quería más. Tenía que conseguir más. Sintiendo una necesidad acuciante, le levantó la falda y deslizó las manos por sus bellas pantorrillas hasta sus rodillas dobladas.

Continuó avanzando hacia arriba, por debajo de la muselina que cubría sus muslos, acariciando su pálida y suave piel, hasta que llegó a la punta del ángulo que formaban sus piernas abiertas. Ella sería suya y de nadie más. Nadie la tendría; sólo él.

Pensaba demostrarle lo mucho que ella también lo deseaba. Conseguiría que ella se diera cuenta, para que de ese modo nunca más lo despreciara. Y con ese barullo de pensamientos, deslizó la mano entre sus piernas.

Capítulo once

En verdad no somos más libres que la reina de tréboles cuando victoriosamente toma prisionera a la sota de corazones.

Carta del 13 de enero de 1759,

LADY MARY WORTLEY MONTAGU

El tacto de los dedos de Gideon en su parte más íntima consiguió que Sara diera un respingo y despertara de su estado de ensoñación.

—¡No! —susurró al tiempo que apartaba la boca de la de él—. ¡No lo hagas!

Gideon copó su pubis con la mano, proporcionándole a Sara un instante de alivio tras la dulce tensión que había sentido por todo el cuerpo.

—Pero tengo que hacerlo —susurró él. Su mirada era oscura, confiada, como si se diera exactamente cuenta de lo que ella sentía—. Tú me deseas. Deja que te acaricie, Sara. Deja que te demuestre lo bien que nos lo podríamos pasar juntos.

La acarició de un modo absolutamente embriagador, haciendo que ella se sintiera húmeda y caliente, como las aguas del mar tropical calentadas por el sol.

—Sí —jadeó ella, a pesar de no estar del todo segura.

Sara cerró los ojos para no ver la mirada confiada de Gideon, esa confianza de saberse conocedor de sus debilidades. Se sintió invadida por una necesidad casi irresistible de entregarse a él, de permitir que sus manos diestras la poseyeran, al tiempo que también sentía una extraña necesidad de tocarlo, de repasar ese cuerpo con sus manos y hacerle lo mismo que él le estaba haciendo a ella.

Gideon continuó rotando la palma de la mano con una fascinante precisión justo en ese lugar tan íntimo que parecía deshacerse por sus caricias. Sara desplegó los dedos por sus costillas musculosas y también empezó a acariciarlo; luego los emplazó en el pecho y con sus manos inexpertas jugueteó con los cabellos más firmes y rizados. La piel de Gideon, como un terciopelo curtido, parecía cobrar vida bajo sus dedos. Él suspiró sonoramente, con la respiración entrecortada, y asió una de las manos de Sara y la emplazó más abajo, pasando por encima de su amplio cinturón hasta colocarla sobre el duro bulto que emergía debajo de sus pantalones.

Sara volvió a abrir unos ojos descomunales. La expresión de la cara de Gideon ya no proyectaba esa plena confianza, sino que ahora era selvática, felina, sedienta, sólo como un hombre podía mostrarse sediento. Él hizo un sonido gutural mientras empujaba las caderas contra su mano. Al mismo tiempo, extendió la mano completamente sobre su pubis y una ola de placer la inundó de repente, tan intensa que Sara casi se cayó del arcón.

—Oh, Dios mío —susurró ella. Cada parte de su cuerpo temblaba y se convulsionaba. Cada parte de ella quería más. Sin ser plenamente consciente de lo que hacía, se arqueó más sobre la mano de Gideon, buscando nuevamente ese placer indescriptible que acababa de sentir.

A Gideon le brillaban los ojos.

—Muy bien, bonita. Déjate llevar y disfruta. —Separó el vello rizado de su pubis con unos dedos expertos, y luego introdujo uno en la cavidad que se había vuelto más húmeda y resbaladiza, permitiéndole un fácil acceso—. Por todos los dioses… Mmmm… estás tan húmeda… —rugió Gideon, con un gruñido similar al de un animal, antes de apoderarse de su boca otra vez.

Sara oyó un ruido por encima de su cabeza, como de un trozo de madera golpeando otro, pero alejó el sonido de su mente. Entonces una voz gritó desde arriba:

—¿Capitán, capitán? ¿Está usted ahí abajo?

Gideon separó la boca de la de Sara atropelladamente y retiró la mano al tiempo que farfullaba una maldición.

—Sí, Silas. Estoy aquí. Ahora subo.

Cuando empezó a recuperarse de su ardor sexual, Sara se sintió súbitamente asfixiada por la vergüenza. ¡Santo cielo! ¡Todavía tenía la mano sobre sus pantalones! ¡Y él la había estado tocando de una forma tan íntima como sólo le estaría permitido a un esposo!

Apartó la mano rápidamente. En la bodega resonó el sonido de unos pasos que descendían por la escalera.

—Tengo que hablar con usted —dijo Silas, puntuando las palabras con el repiqueteante sonido de su pata de palo en cada uno de los peldaños—. Se trata de esa mujer, Louisa…

—Si das un paso más, Silas, te juro que te enviaré como aperitivo a los tiburones —ladró Gideon.

Los ruidos repiqueteantes cesaron de repente. Sara se bajó la falda frenéticamente, pero cuando intentó saltar del arcón, Gideon se lo impidió. Con unas manos firmes, la sostuvo por los muslos.

La miró fijamente a los ojos mientras contestaba a Silas:

—Ve a mi camarote. Te veré allí dentro de un rato. Primero tengo que encargarme de otro asunto.

El corazón de Sara latía al ritmo del sonido de la pata de palo de Silas mientras éste subía por la escalera. Ella era el otro asunto, y si permitía que él se encargara de ella, podía estar segura de que él la abandonaría como un trapo sucio después de que hubiera acabado con ella.

Pues bien, no pensaba permitir que eso sucediera. No con ese hombre, con ese pirata sin escrúpulos. La puerta de la escotilla se cerró de golpe encima de sus cabezas, y Gideon se inclinó para besarla de nuevo, pero esta vez Sara estaba preparada. Cruzó los brazos sobre su pecho a modo de escudo y apartó la cara.

—No —susurró—. Basta.

La respiración de Gideon se tornó más audible y acalorada contra su oreja, mientras con el brazo la rodeaba por la cintura.

—¿Por qué no?

Por un momento, su mente se quedó en blanco. ¿Qué razón podía aportar para hacerlo entrar en razón? Si argumentaba que no estaban casados, él pondría punto y final a esa objeción casándose con ella, y eso sería un absoluto desastre.

Entonces se acordó del plan de Peter.

—Porque ya estoy prometida a otro hombre.

El cuerpo de Gideon se tensó contra el suyo. Un silencio opresivo los aplastó, únicamente roto por el tintineo lejano de la campana del barco. Pero Gideon no se apartó, y al principio Sara temió que él no la hubiera oído.

—He dicho… —empezó a decir.

—Ya te he oído. —Se retiró, esgrimiendo una sombra de desconfianza en los ojos—. ¿Qué quieres decir con eso de otro hombre? ¿Alguien en Inglaterra?

A Sara se le ocurrió por un momento inventarse una historia acerca de un novio en Londres. Pero eso no tendría el peso suficiente como para hacer que Gideon desistiera de su intento.

—No, otro marinero. He… he aceptado casarme con uno de los hombres de tu tripulación.

La expresión en la cara de Gideon se volvió más tosca hasta que pareció estar cincelada del mismo roble con el que habían construido ese formidable barco.

—Me tomas el pelo.

Sara sacudió la cabeza enérgicamente.

—Peter Hargraves me pidió… que me casara con él, ayer por la noche. Y yo acepté.

Una expresión de estupefacción se expandió por toda la cara de Gideon antes de que la rabia la reemplazara. Plantó las manos a ambos lados de las caderas de Sara e inclinó la cabeza hasta que su cara quedó a escasos centímetros de la de ella.

—No es uno de los hombres de mi tripulación. ¿Por eso has aceptado su proposición, porque no es uno de mis hombres? ¿O es que realmente sientes algo por él?

Sara absorbió las últimas palabras, y la vergüenza volvió a apoderarse de su ser. Sería difícil alegar que sentía algo por Peter cuando había estado al borde de entregarse a Gideon. Pero ésa era la única respuesta que conseguiría frenar al capitán. Con las manos temblorosas apoyadas en el pecho inmutable de Gideon contestó:

—Me… me gusta. Sí.

—¿De la misma forma que yo te gusto?

Cuando ella apartó la vista, sin saber qué contestar, él la apresó por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos. A pesar de la tenue luz, Sara pudo entrever el deseo que todavía hervía dentro de él. Y cuando Gideon volvió a hablar, su voz denotaba la tensión de su necesidad.

—Me importa un bledo lo que acordaste ayer por la noche. Ahora todo ha cambiado. No es posible que todavía quieras casarte con él, después de cómo has reaccionado a mis caricias.

—Ha sido un error —susurró ella, intentando mantener una compostura fría para ignorar la llama de rabia que emanaba de los ojos de Gideon—. Peter y yo hacemos buena pareja. Ya lo conocía antes, del Chastity. Sé que es un hombre honrado, por eso quiero casarme con él.

Un músculo se tensó en la mandíbula del capitán.

—No es un déspota, quieres decir, ¿no? No es un pirata perverso como yo, listo para violar y saquear. —Se separó del arcón con un movimiento brusco y se dirigió hacia la escalera—. Pues para que te enteres, pienses lo que pienses, ese tipo no es para ti. ¡Y voy a poner fin a vuestro absurdo cortejo ahora mismo!

De repente, Sara se sintió presa del terror. ¡Ese hombre era capaz de hacerle cualquier cosa a Peter! ¡Cualquier cosa!

—¡No! —gritó al tiempo que saltaba del arcón y corría tras él—. ¡No, Gideon! ¡No lo hagas!

Pero Gideon ya iba por la mitad de las escaleras. Sara trotó tras él, mas entonces se le abrió el vestido por la parte del escote y sus hombros quedaron al descubierto. Se detuvo para recomponerse, contemplando angustiada cómo él desaparecía por la escotilla.

«¡Maldita sea!», pensó mientras forcejeaba con los cierres del corpiño. Si no subía a cubierta rápidamente, Gideon lanzaría a Peter por la borda o le haría algo peor. Y no podía permitir que lo hiciera. Peter era su única esperanza para escapar, ¡de ningún modo iba a permitir que ese pirata desalmado le hiciera daño!

Peter acababa de bajar del puesto de guardia y se había acomodado en su hamaca, donde tallaba una imagen de un barco en un pequeño trozo de marfil envejecido. El dormitorio de la tripulación estaba desértico, ya que todos los hombres se hallaban o bien cortejando a las mujeres o bien realizando tareas de vigilancia. Si por él fuera, estaría con ellos, cortejando a Ann.

Mas eso era imposible, y el hecho de saber que algún otro pirata estaba en esos precisos instantes intentando ganarse su afecto lo sacaba de quicio. Por eso se había decantado por la única vía posible: encerrarse en la habitación, aunque no le sentaba nada bien pensar que la dulce Ann Morris fuera una mujer prohibida para él.

De repente la puerta del dormitorio se abrió, dando un sonoro golpe contra la pared con tanta fuerza que Peter casi se cayó de la hamaca del susto. Entonces apareció el mismísimo Lord Pirata, enfurecido como un demonio, con los ojos como dos brasas incandescentes y la cara surcada de cicatrices y de ira. Posó la vista sobre Peter con tanta virulencia que al pobre marinero se le encogió el corazón.

Peter se incorporó cautelosamente de la hamaca y rápidamente se atrincheró detrás de ella para protegerse, cuando vio que el capitán Horn avanzaba a grandes zancadas hacia él.

—Buenas noches, capitán. ¿Va todo bien?

El capitán lo agarró por la camisa y lo elevó unos cuantos centímetros del suelo hasta que la cara de Peter quedó a la altura de su cara.

—No puedes tenerla. ¿Has oído? ¡Ya no! ¡Olvídate de ella!

Peter sintió un escalofrío de pánico ascender por cada una de sus vértebras. Las rodillas y las piernas le temblaban como un flan.

—¿A q… quién se refiere, capitán?

—Ya sabes a quién me refiero, inglés de mierda. —Los ojos del pirata se achicaron—. A menos que ella me haya mentido en cuanto a eso de elegirte como esposo.

Ah, así que el capitán Horn se refería a eso. Peter tragó saliva. Vaya pesadilla…

—La señorita Willis no le ha mentido, capitán. Yo… yo le pedí que se casara conmigo, y ella aceptó.

Mientras el capitán desplazaba una mano desde la parte delantera de su camisa hasta su garganta y empezaba a apretar los dedos más de lo necesario, Peter cerró el puño sobre su navaja. Si cualquier otro hombre lo hubiera agarrado por la garganta, Peter lo habría tumbado en el suelo amenazándolo con clavarle la navaja en la tripa. Pero ese tipo era el capitán pirata. Tenía que ir con cuidado con un neurótico de tal calibre.

—¡Suéltalo! —gritó una voz detrás del capitán. Era Sara Willis, con el pelo suelto y alborotado cayéndole sobre los hombros y la cara tan pálida como la talla de marfil que Peter sostenía en la otra mano—. ¡Te digo que lo sueltes!

—¡No te metas en esto, Sara! —ordenó el capitán imperativamente, al tiempo que sus dedos obstruían más la garganta de Peter.

Ahora Peter respiraba con una enorme dificultad a causa de la presión que el pirata ejercía en su cuello. Tragó saliva como pudo, intentando inhalar aire a través del estrecho conducto.

Sin hacer caso de la advertencia del capitán, la señorita Willis se plantó detrás de él y lo agarró por su brazo doblado.

—¡Le estás haciendo daño! ¡Suéltalo!

—Le estoy enseñando una lección —bramó el capitán Horn—. Necesita que alguien le recuerde su escalafón social, que en este barco está muy por debajo del puesto de grumete.

—¿Y por eso piensas estrangularlo hasta matarlo?

—Sí, por eso. Y por atreverse a hacerte la corte. —El capitán miró a Peter con ojos centelleantes. La respiración del pobre marinero era cada vez más entrecortada—. No goza de los mismos derechos que mis hombres. Debería habérselo dejado claro antes.

—¡Pero yo lo elegí! —Sara continuó forcejeando con el brazo del capitán como si fuera un percebe—. ¡Dijiste que podíamos elegir a nuestros maridos! ¡Y eso fue lo que hice! ¡Elegí al hombre que quería!

Un repentino e inquietante silencio inundó el camarote, sólo roto por el crujido del balanceo de las hamacas al son del movimiento del barco. El capitán Horn aflojó un poco su garra sobre el cuello de Peter, sólo un poco, y volvió la cabeza para mirar fijamente a la señorita Willis con unos ojos penetrantes.

—¿Me estás diciendo que de verdad deseas casarte con un marinero de tan baja posición?

—¡Si mi única otra alternativa es un pirata, sí! —estalló Sara sin poder contener la emoción, pero al ver que el capitán continuaba sin quitarle el ojo de encima, añadió con más firmeza—: Es lo que quiero. Y si le niegas el derecho a casarse conmigo, estarás negándome el derecho que me concediste. —Aspiró aire profundamente—. Si sólo puedo elegir a un hombre que a ti te parezca bien, entonces no tengo derecho a elegir, ¿no es cierto?

El capitán la miró con el ceño fruncido. Acto seguido, profirió una maldición a viva voz al tiempo que empujaba a Peter con tanta energía que el pobre marinero fue a dar de bruces en el suelo, mientras su navaja salía despedida de su mano. Peter intentó recuperar el aliento mientras el capitán Horn se abalanzaba sobre él, con la mirada resentida de un hombre que acababa de recibir un fuerte golpe en la cabeza con una maza y que se preparaba para despedazar a su agresor.

Cuando Peter vio que el pirata flexionaba los dedos y luego los cerraba hasta formar un puño amenazador, se incorporó de un salto y adoptó una postura de lucha. No quería pelear con el capitán, ya que su idea desde el principio había sido pasar desapercibido entre los piratas tanto como fuera posible. Pero ahora se daba cuenta de que no le quedaba más remedio que pelear con ese titán, si quería mantenerse él —y a la señorita Willis— a salvo.

—¡Parad! —gritó Sara—. ¡Parad ahora mismo los dos!

El capitán Horn la ignoró por completo. Observando a Peter con una mezcla de desprecio y de diversión, le hizo señas con un dedo.

—Vamos, Hargraves, a ver si te atreves. Ven, te estoy esperando.

Encendido ante la actitud condescendiente del pirata, Peter elevó la pierna en un movimiento diseñado para tumbar al adversario, pero de repente se vio él tumbado en el suelo, boca arriba, con el capitán de pie sobre él.

Una sonrisa burlona se dibujó en la cara del capitán mientras éste plantaba su pie sobre el pecho de Peter.

—Muy bien, Hargraves. Una maniobra muy sutil. Lástima que quien te enseñó a luchar de ese modo no te enseñara a ignorar las provocaciones de tu adversario. La lucha al estilo japonés requiere pensar como un japonés, lo que significa que no debes permitir que tus emociones te nublen la cabeza.

Peter lo miró con estupefacción. Jamás se había topado con otro marinero que supiera de esos temas. Pero debería de haberse figurado que, si alguien podía saberlo, ése era Lord Pirata.

Ante la sorpresa de Peter, el capitán apartó de repente el pie y le tendió la mano. Peter dudó un momento antes de aceptar la ayuda del hombre para incorporarse.

Sara apartó al capitán de un empujón y se apresuró a colocarse al lado de Peter, con la cara turbada mientras pasaba las manos con delicadeza por encima de los brazos y del pecho del marinero.

—¿Estás bien? No te ha hecho daño, ¿verdad?

—No, señorita; sólo me duele el orgullo. —Le lanzó una sonrisa socarrona—. No se preocupe por mí, de verdad, estoy bien.

Entonces Peter reparó en la mirada desconfiada del capitán Horn, y se dio cuenta de que se estaba comportando más como un criado que como lo haría un novio. Pasó la mano alrededor de la cintura de la señorita Willis, sin prestar atención a la expresión sorprendida de ella, y se fijó en que el pirata los observaba con interés.

—Qué escena más conmovedora. —La cara del capitán Horn demostraba desconfianza y rabia contenida—. Y pensar que hasta ahora no me había dado cuenta de la gran pasión que existe entre vosotros dos…

—Tal y como la señorita Willis ha dicho, fue ella la que me eligió. —Peter hinchió el pecho, intentando adoptar una postura protectora… un poco tarde, desafortunadamente—. Ella probablemente ya le habrá contado cómo nació nuestra amistad en el Chastity. —Era la historia que ambos habían acordado la noche previa, a pesar de que deberían de haberse dado cuenta de que muchos no la encontrarían nada convincente.

Y por lo que parecía, el capitán era uno de ellos.

—Sí, ella alegó algo similar.

¿Alegó? Era evidente que ese hombre no los creía.

Entonces, el azote de los mares lanzó a la señorita Willis una mirada lasciva y penetrante, haciéndola temblar debajo del brazo de Peter.

—Ella y yo también nos hemos hecho bastante amigos durante los dos últimos días, ¿no es así, Sara?

Peter se volvió para mirarla, sorprendido al ver cómo ella se sonrojaba rabiosamente, para acto seguido bajar la vista y clavarla en sus manos.

—No… no sé de qué estás hablando.

—No, claro que no —gruñó el capitán—. Debería de habérmelo figurado que una hipócrita dama inglesa como tú negaría la verdad acerca de nuestra amistad. Bueno, puedes negarla ante mí, e incluso puedes negarla ante tu querido marinerito. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro amenazador—. Pero te costará horrores negártela a ti misma.

Con ese comentario tan mordaz, el capitán giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas del dormitorio de la tripulación, cerrando la puerta de un portazo y dejando a Peter con una sensación de desagradable mareo. Había algo entre el capitán y la señorita Willis, eso era más que obvio.

La señorita Willis se apartó de Peter.

—¡Maldito bribón! ¡Pero qué se ha creído ese maldito rufián!

Por primera vez desde que ella había entrado en el dormitorio de la tripulación, Peter se fijó en su aspecto desaliñado. La pieza modesta que siempre lucía en el pecho había desaparecido, y uno de los lazos de su blusa colgaba por fuera del corpiño. Se quedó helado, mirándola fijamente.

—¿Qué ha querido decir, con eso de que ustedes dos son amigos? ¿Qué le ha hecho ese maldito pirata?

Por un momento Sara no pronunció ni una sola palabra.

—Nada que yo no le haya permitido hacer —murmuró finalmente.

Peter soltó un bufido. Si algún día conseguía sacar a la señorita Willis de todo ese barullo, su hermanastro lo mataría.

—¿Así que… la ha tocado? ¿Le ha… quiero decir, ha…? —Peter no sabía cómo continuar. Por todos los demonios. ¿Cómo era posible que un pobre marinero como él estuviera interrogando a la hermanastra de un conde con una pregunta tan poco delicada e insultante?

Pero no tuvo que continuar. Por la forma en que ella se puso colorada, adivinó que había comprendido la pregunta.

Sara irguió los hombros y le propinó una mirada tranquilizadora.

—No me ha… desflorado, si a eso te refieres. Y no lo hará. Jamás. —Cuando Peter enarcó una ceja a modo de única respuesta, ella añadió—: No te preocupes por mí. Puedo defenderme sola.

—Ya lo veo. Por eso tiene al capitán pegado a sus espaldas como un gato callejero rondando a su presa.

Sara lo fulminó con una mirada desdeñosa.

—Puedo ocuparme del capitán Horn, Peter. Tú únicamente concéntrate en hallar el modo de escapar de estos piratas desalmados.

Después, Sara salió precipitadamente del dormitorio, dejando al pobre Peter preguntándose cómo diantre se suponía que iba a sacarla de ese barco cuando no podía mantenerla a salvo de Lord Pirata… ni de sí misma.

Capítulo doce

Oh, Inglaterra es dulce con aquellos,

que son ricos y gozan de una elevada posición social,

pero Inglaterra es cruel con los pobres como yo;

y difícilmente volveré a disfrutar de un puerto

como el de la bella isla de Aves, cerca de España.

The Last Buccaneer,

ANÓNIMO

—¿Qué opinas? —le preguntó Sara a Louisa, mientras se hallaban de pie en la cubierta oteando el horizonte poco después del desayuno, a la mañana siguiente. Había pasado casi media hora desde que el vigía había anunciado a voces: «¡Tierra a la vista!», pero lo único que alcanzaban a ver era un puntito de color marrón a lo lejos, en medio del mar cristalino.

—No lo sé. Todavía está muy lejos para saberlo.

Un numeroso grupo de mujeres las rodearon, dándose empellones contra la barandilla para poder obtener una vista más privilegiada de lo que iba a ser su nuevo hogar. Ann Morris se abrió paso a codazos y se colocó al lado de Sara, con sus ricitos negros enmarcando su carita sonrosada e ilusionada.

—¿Es eso de ahí? —Ann se pasó una pila de platos sucios de una mano a la otra—. ¿Es Atlántida?

—No estamos seguras —repuso Sara—, pero eso es lo que creemos. Parece que el barco se dirige hacia allí. Y el capitán me había dicho que el trayecto duraría un par de días.

Ann fijó toda su atención en el puntito marrón.

—Quizá deberíamos pedirle a Peter que nos deje echar un vistazo con el catalejo. Me apuesto lo que quiera a que él es capaz de encontrar el modo de pasarnos un catalejo.

—Oh, estoy segura de que si la señorita Willis se lo pide, Peter no dudará en satisfacerla —remarcó Louisa con un tono ausente—. Ahora que se va a casar con él…

El estruendo que provocaron los platos cuando cayeron al suelo hizo que Sara y Louisa se dieran la vuelta hacia Ann vertiginosamente. La pequeña mujer se quedó contemplando la pila de platos rotos, con un puño apretado sobre la boca.

—¿Ann? —dijo Sara mientras la galesa se inclinaba para recoger los trozos rotos y los colocaba atropelladamente en su delantal—. ¿Estás bien, Ann? —Se arrodilló al lado de Ann, quien ahora había empezado a llorar, con unos gruesos lagrimones que rodaban por sus mejillas sonrosadas—. Santo cielo, ¿qué sucede?

—Nada —contestó Ann, sin atreverse a mirar a Sara—. Nada. Se me han resbalado de las manos, eso es todo.

—Pero estás llorando…

La mano de Louisa sobre el hombro de Sara la previno de continuar preguntando. Louisa se inclinó para murmurarle algo al oído.

—Déjala. No tendría que haber hecho ese comentario delante de ella, pero pensé que ya se habría enterado de la noticia.

—¿Qué noticia? —Sara elevó la cabeza para preguntar.

—De que usted y Peter están prometidos, claro.

Era cierto que Sara había comunicado las nuevas a tantas mujeres como había podido la noche anterior, cuando salió del dormitorio de la tripulación, pero no pensó que la noticia pudiera sentarle mal a ninguna de ellas. Sara miró a Louisa con la boca abierta, luego miró a Ann, que había acabado de recoger los últimos trozos de la vajilla y ahora se incorporaba con la velocidad de un rayo, con la intención de perderse entre la multitud.

Entonces fue cuando Sara comprendió la verdad. Oh, ¿cómo podía haber sido tan ilusa? No había prestado atención a los comentarios siempre halagadores de Ann acerca de Peter, o a los aspavientos de la muchacha galesa ante él en el Chastity.

Ann estaba enamorada de Peter. Y ahora que acababa de enterarse de lo del compromiso entre él y Sara, debía de sentirse fatal. Probablemente se había hecho ilusiones de casarse con él. Un terrible sentimiento de culpabilidad invadió a Sara con una fuerza devastadora. Había maquinado un plan con Peter sin pararse a pensar en si con ello podía herir a alguien. Pobre Ann.

La convicción de que seguramente Peter no compartía los sentimientos de la diminuta mujer galesa no consiguió aliviarla, ni tampoco pensar que él desaparecería de escena tan pronto como hallara la forma de escapar de la isla. No, no se sintió más aliviada. Ann jamás había poseído nada en su vida, y ahora, la única esperanza a la que se había aferrado iba a desvanecerse de un plumazo. Y la culpable era Sara, que lo único que había pretendido desde el principio era que esas mujeres fueran felices.

Sara contempló cómo Ann entraba apresuradamente en la cocina. Acto seguido se levantó y se volvió hacia Louisa.

—¿Tú sabías que ella estaba enamorada de Peter?

Louisa asintió.

—Pero no se preocupe. Comprendo por qué usted y Peter están juntos, aunque Ann no sea capaz de entenderlo. Entre esta caterva de pecadores, son los únicos dos que no son delincuentes ni nada parecido. No puedo culpar a Peter por no querer casarse con una reclusa, ni mucho menos me atrevería a culparla a usted por no querer casarse con un pirata. —Se encogió de hombros—. La gente normalmente tiende a buscar a personas de su misma clase. Eso es algo que aprendí… hace mucho tiempo.

La melancolía en la voz de Louisa hizo que a Sara se le formara un nudo en la garganta. Louisa jamás había hablado demasiado acerca de su pasado, pero Sara había hecho algunas conjeturas. El hombre al que ella había apuñalado era el hijo mayor de un duque. Habría sido muy fácil enamorarse de un hombre así, pero como institutriz, Louisa jamás habría podido soñar con casarse con el heredero de un título nobiliario. Sin embargo, si realmente estaba enamorada de él, ¿qué pudo hacer ese hombre para enfurecerla tanto como para apuñalarlo? Una simple negación a casarse con ella no parecía una provocación suficiente para una mujer con los buenos modales y la inteligencia de Louisa. Debía de haber pasado algo más, algo más gordo.

Pero Louisa no era el tipo de mujer que se aviniera a hablar de la causa de su condena como algunas de las otras reclusas, por lo que Sara nunca había insistido en el tema. Qué pena. Cómo le habría gustado poder ayudarla.

Ayudar a Louisa… Del mismo modo que había ayudado a Ann… Sin duda, Louisa estaría mejor sin su ayuda.

—No veo ningún árbol —comentó Louisa, obviamente con la firme determinación de dar el tema por zanjado.

Todavía abatida por ese enorme sentimiento de culpa, Sara desvió la vista hacia el horizonte. Ahora el punto se había convertido en una masa amorfa y parda, nada sugestiva.

—¿Eso es lo que Gideon llama un paraíso? —especuló en voz alta.

Louisa la observó con unas enormes muestras de curiosidad.

—¿Gideon? ¿Le llama por su nombre de pila, a nuestro querido capitán?

Un intenso rubor sofocante se adueñó de las mejillas de Sara.

—No… quería decir el capitán Horn. —Esa era otra cuestión por la que también debía sentirse culpable: su desastroso encuentro con el capitán el día previo. Desde entonces, él la había estado evitando, y no sin buenas razones. Jamás debería haberle permitido que se tomara esas licenciosas libertades. Seguramente Gideon se había formado una idea absolutamente errónea sobre ella.

—Si fuera usted, yo no me acercaría demasiado al capitán —le advirtió Louisa en voz baja y con una premeditada cara de póquer.

—No tengo ninguna relación con ese hombre.

Louisa esbozó una mueca de incredulidad.

—Perfecto. Entonces no le importará que ayer por la noche enviara a Barnaby a la bodega a buscar a Queenie para que la llevara a su camarote.

Sara miró a Louisa con estupefacción.

—¿Que hizo qué?

—Usted ha dicho que no tiene ninguna relación con él.

Sara desvió de nuevo la vista hacia el horizonte e intentó ocultar su irritación.

—Y no la tengo. Sólo… sólo es que me asquea saber que él se ha atrevido a hacer una cosa así cuando ordenó a sus hombres que se comportaran como caballeros hasta el día en que pronunciaran los votos del matrimonio. «Y después de que se pasara la tarde intentando seducirme», pensó.

A pesar de todos sus intentos por mantener la cabeza fría, los celos fueron apoderándose de su ser. Levantó la vista hacia donde Gideon estaba manejando el timón y gritando órdenes a sus marineros, y lo observó atentamente. Embutido en ese chaleco de piel escandaloso y en esos pantalones tan ajustados, ofrecía el aspecto de lo que realmente era: un sátiro enredador con ganas de seducir a cualquier cosa que llevara falda. Había acertado al no fiarse de él. Porque a pesar de sus palabras dulzonas, las proposiciones que le había hecho no iban en serio. Ese tipo nunca había perseguido nada más que conseguir una rápida seducción.

¡Y pensar que había estado a punto de entregarse a él! ¡Eso habría sido un error garrafal!

Louisa se encogió de hombros.

—Él es el capitán. Seguramente no esperaba que él cumpliera las mismas reglas que estableció para sus hombres.

—Eso era exactamente lo que esperaba —suspiró Sara—. Ese hombre habla de fundar una colonia y de convertirla en un paraíso, pero lo que realmente quiere es un harén para él y sus hombres. Quiere convertirnos a todas en unas furcias como Queenie.

—¡Chist! —chistó Louisa—. Hablando del Papa de Roma…

Sara se dijo a sí misma que procuraría ignorarla. Pero no pudo resistir mirarla de refilón para ver si tenía aspecto de haber pasado la noche con el capitán.

No le quedó ninguna duda al respecto. Queenie había pasado la noche definitivamente con alguien. Lucía una sonrisa de gatita satisfecha mientras se contorneaba por la cubierta en dirección al grupo de mujeres, y su cara resplandecía literalmente con un óptimo humor.

—Bueeeeeenas, a todasssss —saludó Queenie radiante. Desperezó sus brazos esbeltos por encima de la cabeza y bostezó exageradamente—. Huy, qué pena haberme levantado tan tarde esta mañana. Pero es que tuve una noche muuuuy movida. —Con una gracia que Sara desconocía que esa mujer poseyera, bajó los brazos lánguidamente, como si fueran un par de pétalos que se acabaran de marchitar, y acto seguido adoptó una pose seductora—. Os lo juro, chicas, no tenéis que preocuparos por la clase de maridos que serán esos piratas. A juzgar por la noche pasada, diría que no os defraudarán… en absoluto, de veras.

La mayoría de las mujeres se echaron a reír a carcajadas. Pero Sara no. Volvió su cara airadamente hacia el horizonte y se mordió la lengua para no soltar las amargas palabras que ascendían por su garganta. ¿Qué más daba si Gideon se había acostado con Queenie? ¿Qué más daba si esa maldita furcia se lo había pasado bien con él? Estaban hechos el uno para el otro. Queenie representaba lo peor de las reclusas, y Gideon lo peor de los piratas; formarían una pareja perfecta.

Entonces Sara sintió, más que vio, que Queenie se abría paso entre las mujeres hasta situarse a su lado. Mantuvo los labios prietos y continuó con la vista fija en la isla, ahora más cerca y más grande.

—¿Es la isla? —inquirió Queenie, sujetándose a la barandilla—. ¿Es Atlántida?

—Eso es lo que creemos —repuso Louisa, para alivio de Sara. Sara no podría haber contestado civilizadamente en ese momento en que sentía que su vida dependía de ello.

—Pues no lo parece —refunfuñó Queenie—. No veo ni un solo árbol. ¿Y dónde está el agua?

Sara achicó los ojos para enfocar mejor la imagen que se abría ante ella. Queenie tenía razón. No se veía ningún riachuelo, ni tampoco rastro de vegetación. No, ese lugar no podía ser lo que Gideon denominaba un paraíso. Y si en verdad lo era, el capitán tenía una extraña idea de lo que era un paraíso.

Un silencio espectral se abatió sobre todas las mujeres mientras el barco se aproximaba a la isla.

«Después de todo lo que estas mujeres han tenido que soportar, por lo menos Gideon debería haber tenido la decencia de no defraudarlas mintiendo sobre lo que les esperaba en Atlántida», pensó Sara.

Mientras continuaban examinando la costa con interés, el barco empezó a virar hacia la derecha. Todavía se dirigía a la isla, aunque ahora parecía querer alcanzar la punta más alejada.

—Quizá no sea la isla. —Se aventuró a decir una de las mujeres que estaba de pie justo detrás de Sara—. A lo mejor sólo rodeamos este islote y continuamos navegando.

—No lo creo —murmuró Sara, sintiendo una creciente curiosidad—. Si hubieran querido evitarla, no se habrían acercado tanto.

Las mujeres se precipitaron hacia la barandilla con la intención de obtener una mejor panorámica de la amplia extensión de hierba muerta y de cantos rodados medio sumergidos. Estaban ahora tan cerca que incluso podían distinguir las formas de las gaviotas blancas revoloteando entre el amasijo de pedruscos.

El Satyr viró totalmente hacia la derecha y empezó a navegar en paralelo a la isla. Necesitó varios minutos para llegar el extremo más alejado de Atlántida. La isla era más grande de lo que esperaban. Pero cuando el barco pasó la punta y empezó a ofrecerles una panorámica del otro lado de la isla, las mujeres profirieron al unísono un grito sofocado de asombro.

Ese flanco era tan verde y con una vegetación tan frondosa como el otro flanco lo era de pardo y árido. Los cocoteros se alineaban en la dorada arena de la playa, y detrás de las palmeras nacía una verdadera jungla exuberante de árboles exóticos entreverados con viñedos y una espesa maleza que se extendía por la colina hasta la zona más elevada de la isla, un pico que parecía adentrarse en la tierra a lo largo de varias millas.

Entonces avistaron unas cabañas, todas distintas, pero todas erigidas con el techo de cáñamo, aglomeradas en la zona boscosa que flanqueaba la playa. También vieron un puerto en uno de los extremos de la laguna natural, suficientemente amplio como para acomodar al Satyr. Había otro barco atracado en el extremo más alejado, una corbeta la mitad de grande que el Satyr, obviamente aún en uso y probablemente todavía capaz de llevar una carga considerable.

El barco empezó a navegar más despacio, y Sara descubrió un riachuelo de aguas plateadas que iba a morir en el mar. A su lado había un par de carruajes de madera muy rústicos, que seguramente los piratas debían de usar para cargar los contenedores de agua. Incluso vio unos surcos muy marcados a lo largo de la playa que debía de ser la vía que utilizaban para arrastrar el carruaje.

Un paraíso. Tenía que admitirlo. Aguas cristalinas de un azul intenso llenas de peces tropicales, frutas de vivos colores colgando de los árboles por doquier, y un clima cálido y agradable. Sí, nada menos que un paraíso terrenal.

El sonido de la madera al chocar contra otros troncos la sacó de su ensimismamiento. Habían llegado al puerto. Los hombres empezaron a soltar la pesada ancla y a asegurar el barco atándolo a los postes recién cortados, y las mujeres empezaron a lanzar suspiros mientras señalaban hacia todos los lados y hablaban sobre su nuevo hogar con una patente excitación.

—¿Qué les parece, señoras? —Se oyó una voz detrás de ellas—. ¿Cumple sus expectativas?

Un coro de mujeres se deshizo en halagos sobre la isla, en cambio Sara apretó más los labios. Gideon. Le había faltado tiempo después de atracar el barco para venir a jactarse de su preciosa isla. Maldito pirata. Estuvo a punto de gritarle airadamente que se metiera su paraíso donde le cupiera.

Desde su posición elevada, Gideon contempló la espalda rígida de Sara, preguntándose qué diantre le había picado ahora para mostrarse tan enojada. Había supuesto que Sara se mostraría gratamente sorprendida con los encantos de la isla, no furiosa.

«Pero ¿se puede saber por qué me preocupo? Ha decidido casarse con el condenado de Hargraves. Pues dejemos que así sea», se reprochó a sí mismo, envuelto en un sentimiento de amargura al ver que ella se negaba a mirarlo y a dirigirle la palabra.

El problema era que no pensaba permitir que Hargraves la tocara. Sabía que Sara era una maldita alborotadora, con una lengua capaz de arrancar los centollos más enganchados del casco de cualquier barco, mas no lograba olvidar la maravillosa sensación que había experimentado al abrazarla y besarla; cómo, durante sólo unos breves momentos, ella se había derretido dulcemente entre sus brazos. Maldita fémina… Por culpa de esa clase de pensamientos se había mantenido despierto la mitad de la noche, hasta que al final hizo llamar a Queenie, pero rápidamente se la ofreció a Barnaby cuando se dio cuenta de que esa furcia no era lo que quería.

Como si Queenie hubiera oído sus pensamientos, se acercó a él y lo agarró cariñosamente por el brazo.

—Buenos días, capitán. Espero que esta mañana se encuentre tan bien como yo.

Gideon miró a Queenie con incredulidad. La última vez que la había visto, ésta había estado despotricando porque él no quería acostarse con ella. Había sido necesaria la intervención de él y de Barnaby para convencerla de que saliera de su camarote, después del desastroso error que Gideon había cometido al pedir que la llamaran. ¿Y a qué jugaba, ahora? Sabía que esa mujerzuela había pasado la noche con Barnaby, y a juzgar por la sonrisa bobalicona del primer oficial y de la expresión complacida que ella exhibía, se lo habían pasado la mar de bien. ¿Qué pretendía ahora, con ese numerito con él?

Entonces Queenie miró a Sara, que seguía dándoles la espalda, con unos ojos descaradamente provocadores, y Gideon lo comprendió todo al instante. Era evidente que Sara se había enterado de que él había hecho llamar a Queenie. Y Queenie le había hecho creer a Sara que había pasado la noche con él.

Así que… ¡Ese era el motivo por el que Sara se negaba a mirarlo y a hablar con él! Estaba enfadada por lo de Queenie. El pensamiento le produjo una inmensa satisfacción. A pesar de que Sara le había asegurado que no lo quería, estaba celosa de una miserable puta porque creía que él se había acostado con ella.

Entonces reflexionó y moderó su entusiasmo. Sara podía simplemente estar fingiendo una repulsión moral por su supuesta lascivia. Claro, muy propio de Sara, mostrarse condescendiente con él para no sentirse culpable por haberlo puesto tan caliente… y por haberse negado a sofocar ese ardor que ella había provocado.

Mientras Queenie se adhería más a su lado derecho, Gideon contempló a Sara por la espalda. Maldita pécora. No tenía ningún derecho a enfadarse. Él no había hecho nada de lo que tuviera que avergonzarse y, aunque hubiera sido así, todo ese lío era por culpa de ella, por haberlo excitado tanto.

Gideon apartó levemente a Queenie, mas entonces se detuvo en seco. ¿Por qué iba a hacerlo? Si Sara estaba celosa, sería divertido presenciar cómo saboreaba la misma amargura que él había sentido el día previo cuando la vio haciéndole carantoñas a Hargraves, como una gallinita amorosa con su pollito. Quizá entonces ella admitiría que no deseaba casarse con ese marinero tan feo.

Y si los celos no eran el motivo de su patente enojo, por lo menos él se regodearía pasándole a Sara por la cara su lascivia.

Las otras mujeres habían desaparecido. Se habían apresurado a pisar tierra firme, ayudadas por los piratas, dispuestas a explorar la isla. Sólo Sara se había quedado apoyada en la barandilla. Gideon sonrió socarronamente al tiempo que rodeaba a Queenie por el hombro con su fornido brazo. Entonces dijo suavemente:

—Buenos días, señorita Willis. ¿Qué le parece nuestra isla?

Ella se dio la vuelta para mirarlo y palideció cuando lo vio agarrado a Queenie. Pero rápidamente recuperó la compostura.

—Fantástica. —Su voz se tornó más grave, denotando una ácida condescendencia—. El lugar ideal para usted y sus lascivos compañeros, para que se lo pasen en grande con esas mujeres a las que obligarán a ser sus concubinas.

Una leve sonrisa coronó los labios de Gideon.

—Querrá decir que nos lo pasemos en grande con nuestras futuras esposas, ¿no? Y le aseguro que no todas se sienten obligadas. —Lanzó una ávida mirada a los monumentales pechos de Queenie—. Algunas de ellas se sienten la mar de contentas de estar aquí.

La expresión en la cara de Sara no tenía desperdicio. Gideon se habría apostado su barco a que estaba celosa, aunque sabía que ella jamás lo admitiría, ni siquiera a sí misma.

Acto seguido, Sara irguió la barbilla con altivez y comentó en una voz acaramelada:

—Algunas de esas mujeres no tienen respeto por sí mismas. No me refiero a ese grupito reducido; ya se apañarán con su propia conciencia.

Queenie se adelantó un paso, visiblemente ofendida.

—Un momento… Pero ¿quién te has creído que eres, bruj…?

—Ya basta, Queenie. —Gideon apartó el brazo de su hombro—. ¿Por qué no te reúnes con las otras mujeres? Quiero comentarle unas cuantas cosas a la señorita Willis.

Por un segundo él pensó que Queenie iba a negarse, pero aparentemente ella decidió que no era una batalla que mereciera la pena luchar, porque se encogió de hombros y apartó la mano de la cintura del capitán.

—Si eso es lo que quiere el señor… Me muero de ganas de ver si las camas en la isla son tan cómodas como las camas en alta mar.

Y con ese último comentario mordaz, bajó alegremente hasta la cubierta, meneando las caderas de una forma provocativa.

Gideon fijó de nuevo los ojos en Sara y, divertido, vio cómo fulminaba a Queenie con una mirada asesina mientras ésta se alejaba. Sin poder contenerse, soltó una risotada.

—No te gusta Queenie, ¿eh?

Sara se alisó el pelo con una mano y se dio la vuelta airadamente con la intención de marcharse.

—Ni me gusta ni me deja de gustar. Y ahora, si me disculpa, capitán Horn…

No pudo acabar la frase, porque él la agarró violentamente por el brazo y la obligó a detenerse.

—¿No sientes un poco de curiosidad, Sara? ¿No te interesa saber mi opinión sobre cómo se comportó Queenie ayer por la noche?

—¡Claro que no! —Una fogarada carmesí se expandió por sus mejillas—. ¡Suéltame!

Gideon deslizó un brazo alrededor de su cintura y se inclinó hacia ella para susurrarle:

—¿No quieres saber lo que hicimos juntos? ¿Si la besé igual que te besé a ti? ¿Si le acaricié los pechos y ese lugar secreto entre las piernas…?

—¡Calla! —Su cuerpo temblaba, pegado al de Gideon—. ¡Deja de decir esas cosas!

Su expresión denotaba una tristeza tan profunda que él no pudo continuar torturándola por más tiempo.

—No la toqué, para que lo sepas. —La confesión se escapó de sus labios antes de que pudiera hacer nada por evitarlo—. Se la pasé a Barnaby sin siquiera llegar a besarla.

Sara se puso muy rígida.

—No… no me importa lo que hiciste con ella. De verdad, eso es asunto tuyo.

Pero por el evidente alivio en su voz, él sabía que Sara mentía.

—Sólo te deseo a ti —continuó Gideon—. Y serás mía; cueste lo que me cueste, serás mía.

El capitán decía la verdad. La noche anterior había aprendido una cosa: no podía imaginar a otra mujer en su lecho que no fuera Sara. Tenía que hacerle el amor, aunque sólo fuera una vez. Debía hacerlo, si con ello conseguía apartarla de sus pensamientos.

—No… no seré tuya —repuso ella, titubeante—. Estoy prometida a otro hombre.

—Me da igual. —Tras las largas horas de insomnio que había pasado pensando en ella la noche anterior, había asumido esa decisión: tendría que seducirla para apartarla de Hargraves—. Serás mía, solamente mía. Y pronto lo conseguiré. No te quepa la menor duda.

Capítulo trece

¡Oh! ¡Qué poco se tarda en acabar con la libertad de una mujer!

Primeros diarios de viaje

y cartas de Fanny Burney,

FANNY BURNEY,

novelista inglesa

Sara sólo necesitó deambular dos horas por las playas de Atlántida para admitir, muy a su pesar, que el amor que Gideon profesaba por esa isla estaba más que justificado. Con cada nuevo paso, sus zapatitos se hundían en una arena blanca tan fina como el polvo. El aire desprendía un aroma intenso, similar al del invernadero de Londres al que había entrado por casualidad durante una fiesta de la alta sociedad.

¡Y los colores…! Rosas vívidos y amarillos brillantes moteaban el bosque de sauces y de robles centenarios. Barnaby le había explicado que aunque la isla estaba situada en los trópicos, los vientos provenientes del sur y las frías corrientes del Atlántico Norte ayudaban a mantener la temperatura templada, lo cual permitía que crecieran grupitos de naranjos y de limoneros entre las palmeras y los bambúes. Según Barnaby, allí casi no existía el invierno, y los veranos eran muy suaves.

Eso explicaba la exuberancia de la flora, pero ¿y la diversidad de la fauna? Hasta ese momento, Sara había visto algunos conejos y cabras montesas en los promontorios más elevados. Gigantescas tortugas de mar marchaban parsimoniosamente por la playa, y allá por donde pasaba, descubría faisanes y gallos lira, que aparecían de repente entre los arbustos. Se preguntó si esas aves eran autóctonas o sí algún colonizador se había animado a traerlas en tiempos memoriales. ¿Qué era lo que convertía ese pequeño pedazo de tierra en un paraíso de un extremo al otro?

Bueno, de un extremo al otro no; Sara se acordó de la extensión árida y parda que habían visto al acercarse a la isla. Cuando le preguntó a Barnaby sobre esa cuestión, él le aclaró que se trataba del resultado de un extraño fenómeno atmosférico. Los vientos del sur que otorgaban a la isla ese clima bonancible eran los mismos que arremetían contra el otro lado de la isla, azotándolo con unas fuertes ráfagas de viento constantemente. Puesto que el flanco tan poco atractivo era el que avistaban los barcos que hacían la ruta comercial, no parecía sorprendente que nadie se hubiera decidido a asentarse en ese lugar. Algún que otro barco que se había apartado de su ruta a causa del viento había descubierto el otro lado de Atlántida, mas sólo se había detenido para recoger provisiones y después había levado el ancla y desaparecido.

La isla era como un antiguo jardín del Edén oculto en un lugar donde nadie podía encontrarlo. Nadie excepto Gideon, claro. Quién si no iba a toparse con una maravilla así.

Sara lanzó una mirada furtiva hacia el lugar de la playa donde estaba el capitán, ataviado sólo con unos pantalones bombachos y con el sable colgando de su cinturón. Gideon estiró el brazo y agarró una rama cargada de unas frutas amarillas de lo que parecía ser una extraña clase de palmera, con unas lustrosas hojas verdes y planas. Un platanero, así era como lo denominaban. Observó cómo él empuñaba su sable y lo usaba para cortar el racimo del árbol con un golpe letal.

Mientras Gideon retorcía la cintura para depositar la fruta cortada en una carreta cargada hasta los topes de esas exóticas frutas de color amarillo, Sara vio cómo se flexionaba y se tensaba cada uno de sus músculos; también se fijó en la fina capa de sudor que brillaba sobre el vello oscuro de su pecho. Justo en ese instante, él volvió la cara hacia ella y sus miradas se encontraron. Sus ojos eran valerosos e impenetrables, y ella notó la fuerza de su mirada como un susurro sensual, sobre su frente… sus mejillas… sus caderas. Un repentino calor demasiado familiar la invadió, y sintió un molesto rubor en las mejillas.

Qué vergüenza que él la hubiera pillado observándolo. Se alejó de él, no sin antes distinguir, durante un momento, cómo la boca de ese maldito bribón se curvaba con una ligera sonrisa.

¡Por todos los santos, ese hombre era un peligro andante para cualquier mujer! Y ella, precisamente ella, debería ser inmune a él, después de haber conocido a tan nutrido número de delincuentes en sus actividades reformistas. Sabía que había de todo en la viña del Señor, entonces ¿por qué tenía que ser un despiadado pirata el hombre que la hiciera sonrojarse y sentir ese ingobernable temblor de piernas como si fuera una chiquilla ingenua recién salida del colegio? Sara siempre había demostrado ser demasiado pragmática con esa clase de tonterías, salvo con el coronel Taylor, e incluso con él no había llegado a perder totalmente la chaveta de la forma que lo había hecho con Gideon.

A pesar de que se precipitó hacia la playa con la clara intención de alejarse de él, no pudo ignorar el calor que se desprendía de las partes más íntimas de su cuerpo. No le cabía la menor duda: Gideon pertenecía a ese jardín del Edén. Estaba hecho de un material tan tentador como Adán lo debía de haber estado. Dios no se había quedado corto cuando decidió crear a Gideon Horn. Eso era más que obvio. De hecho, Sara se preguntó si Dios no se había pasado de la raya, esmerándose tanto en esa creación. El Señor debería haberle dado a ese hombre algo más útil que un aspecto tan atractivo y unas insidiosas artes seductoras. Humildad, por ejemplo.

Intentó imaginar a un Gideon humilde, pero le fue imposible. Eso sería incluso imposible para los excelsos poderes imaginativos de Dios.

Entonces avistó a Louisa, sentada en un tronco caído a escasos metros donde acababa la playa y empezaba la maleza. Sara se apresuró hacia ella.

—¿De qué se ríe? —refunfuñó Louisa—. No, no me lo diga. Ya ha caído en el influjo de seducción que ejerce esta isla.

«Seducción» era un buen término para describirlo, pensó Sara.

—No es lo que esperabas, ¿eh? Vamos, admítelo.

—¡Al revés! ¡Es exactamente lo que esperaba! ¿Ha visto esas chozas? ¡Son los habitáculos más horrendos que uno pueda imaginar! No tienen contraventanas… el suelo es una simple tarima de madera… el techo está hecho de paja. Lo único positivo que contienen son esas camas de plumas, que parecen muy cómodas, lo admito. Pero ¿qué otra cosa se podría esperar de un hatajo de piratas? Claro que se preocupan de que su cama sea cómoda; eso es todo lo que les preocupa. ¡Hombres! La rústica cocina que Silas ha estado utilizando es tan primitiva como…

—¿Silas? Vaya, vaya. De repente, parece que usas un tono muy familiar con el señor Drummond.

Louisa contuvo la respiración y bajó la cabeza.

—Qué va. Silas… quiero decir… el señor Drummond y yo hemos aprendido a… tolerarnos mutuamente. Finalmente se ha dado cuenta de que necesitaba mi ayuda; eso es todo.

¿Su ayuda? La ayuda de Louisa había consistido en adueñarse de la cocina del pobre hombre e ignorar cualquier intento del pirata para recuperar el poder. Si él había aprendido a tolerar eso, entonces era un hombre más interesante de lo que Sara se había figurado.

—Bueno, tengo que admitir que la comida ha mejorado considerablemente desde que tú le ofreciste tu ayuda. Y estoy segura de que, con un poco de esfuerzo por nuestra parte, conseguiremos que las chozas se conviertan en unas viviendas dignas.

—Ésa es la única razón por la que nos han traído aquí, para limpiar, cocinar y remendarles la ropa.

—Oh, no, quieren mucho más que eso —dijo Sara con amargura, acordándose de la mirada confiada y seductora de Gideon.

Louisa irguió la espalda.

—Tiene razón; quieren nuestros cuerpos, también. Pues a mí nadie me va a poner las manos encima; primero tendrán que atarme al tronco de un árbol.

—No lo repitas en voz alta; podrías darles ideas. —Sara miró a su alrededor y contempló algunas de las mujeres que ya habían elegido pareja—. Lamentablemente, tú y yo no podremos hacer valer nuestro deseo de continuar solteras.

Louisa se la quedó mirando, con cara de curiosidad.

—Pero usted ya ha elegido esposo, también. ¿No se acuerda?

Sara entornó los ojos y se reprochó a sí misma por haber hablado más de la cuenta.

—¿O es que ha cambiado de opinión y ha decidido dejar a Peter para Ann?

El sentimiento de culpabilidad volvió a hacer acto de presencia. Pobre Ann.

—¿Dónde está Ann? —preguntó Sara sin hacer caso de la pregunta de Louisa al tiempo que la buscaba entre los corros de hombres y mujeres. Se había propuesto ir a hablar con ella antes, para intentar enmendar las cosas entre ella y Peter, pero al empezar a explorar la isla se había olvidado de sus buenas intenciones.

Louisa señaló con la cabeza hacia el riachuelo que no estaba muy lejos de ellas.

—La vi paseando por allí hace un rato. Creo que quería estar sola.

—Ya, entiendo. —Sara lanzó una mirada preocupada hacia ambos lados del riachuelo y se estremeció cuando no vio a la mujer galesa.

—Será mejor que vaya a echar un vistazo. No debería deambular tan lejos del resto de la comunidad. Todavía no conocemos la isla. Podría sufrir un accidente.

—Como quiera. Si no le importa, yo regresaré a esa diminuta pocilga que los piratas se empecinan en denominar cocina. Pronto será la hora de cenar. Los piratas han matado al ternero más orondo en nuestro honor, bueno, de hecho es un jabalí carnoso, y si dejo que Silas se encargue de cocinarlo, ése es capaz de torturar al pobre bicho hasta convertirlo en el plato más incomible y duro que uno se pueda imaginar.

Con ese comentario, la joven se incorporó y se perdió por el mismo sendero por el que habían venido, dejando a Sara enfrascada en el intento de trepar por las piedras resbaladizas del arroyo sola. En el momento en que empezó su ascenso, se dio cuenta de que sus botines, tan apropiados para pasear por las cubiertas lustradas del Satyr, no resultaban nada útiles para desplazarse por las piedras resbaladizas que bordeaban el riachuelo. Necesitó esforzarse mucho para no perder el equilibrio mientras se aguantaba la falda por encima de los tobillos, y estaba tan concentrada en procurar no caerse que no oyó las suaves voces de una pareja joven que charlaba animadamente en el bosque hasta que estuvo casi encima de ellos.

Entonces se detuvo en seco, y agudizó el oído para oír más. Rápidamente descubrió la dulce voz de Ann, seguida de una profunda voz masculina. Por todos los santos, ¿acaso uno de esos hombres abominables se estaba aprovechando de los problemas sentimentales que atravesaba Ann? Sara no pensaba tolerarlo. Ann ya había pasado lo suyo.

Sara apartó de un manotazo la espesa maleza que se extendía a lo largo de los bordes del arroyo, y súbitamente se encontró en un claro. La pareja delante de ella, fundida en un abrazo apasionado, se separó atropelladamente. Y para su sorpresa, Peter era el hombre abominable que estrechaba a Ann entre sus brazos.

Sara se quedó contemplándolos con la boca abierta.

—Oh… Lo… Cuánto lo siento… Pensé… Estaba preocupada… —Les dio la espalda, con la cara abochornada—. Perdón. Si me disculpáis, regresaré a la playa…

—¡Espere! —la llamó Peter cuando ella ya se había puesto en marcha. Sara oyó el crujido de la hojarasca bajo las botas de Peter—. Por favor, señorita Willis. Déjeme que se lo explique…

Sara sacudió la cabeza mientras continuaba la marcha.

—No tienes que explicarme nada. —Pero esta vez él había conseguido darle alcance. La agarró por el brazo, obligándola a detenerse.

—Escuche, por favor. —Cuando Sara elevó los ojos para mirarlo, él añadió—: Se lo he contado todo a Ann… Sobre por qué voy a casarme con usted y quién es usted. Le he explicado que trabajo para su hermano. Tenía que hacerlo.

—Por favor, no lo culpe a él —estalló Ann. Cuando Sara la miró, se sintió anegada de una tremenda pena al ver la nariz y los ojos enrojecidos de la jovencita.

Ann prosiguió entre sollozos.

—Yo… vine aquí, sola, porque… bueno…

—Estaba llorando —intervino Peter—. La vi alejarse del grupo y me quedé intranquilo, pensando que podría hacerse daño, así que la seguí y la encontré sentada sola en ese tronco, sollozando. —Le lanzó a Ann una mirada tierna—. Ella creía que usted y yo estábamos enamorados. No podía permitir que continuara creyéndolo, no cuando eso le partía el corazón. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Especialmente cuando no es verdad.

La mirada que intercambiaron Ann y Peter fue tan tierna que Sara sintió un nudo en la garganta. De repente deseó ser ella y Gideon los que compartieran esa clase de mirada.

Tan pronto como lo pensó, soltó un bufido. ¿Gideon? ¡Ja! Ese hombre no sabía nada sobre afecto o ternura. Todo lo que quería era acostarse con ella, y la deseaba tanto porque ella se negaba a entregarse a él. En el fondo era como un chiquillo que codiciaba los juguetes del vecino.

Ann la miraba ahora atentamente.

—Ya que Peter me lo ha contado todo, señorita Willis, comprendo lo que tiene que hacer. De verdad, lo comprendo. —Su aclaración sonaba más como si se estuviera intentando convencer a sí misma que a Sara. Bajó la vista y se alisó la falda con sus manos suaves y gorditas—. No queda otro remedio. Peter tiene que casarse con usted para salvarla de los piratas. Lo comprendo.

«Para salvarla de los piratas». Ann no había pronunciado ni una sola palabra sobre su propio sacrificio, sobre salvarse ella de los piratas. Simplemente aceptaba la idea de que Sara era evidentemente alguien más importante, un ser superior, que merecía más protección que ella.

Sara jamás había sentido tanta aversión hacia sí misma, ni había sido tan consciente de la enorme injusticia del sistema inglés en cuanto a la estratificación de las clases. Allí delante tenía a una mujer a la que le habían arrebatado todas las posibilidades de ser feliz en la vida, una mujer cuyo único crimen había consistido en robar para poder comprar las medicinas que su madre necesitaba. Había perdido su libertad y a su madre antes de ser suficientemente mayor como para encontrar esposo o tener hijos. Al fin había hallado a un hombre al que quería, uno que le correspondía en sentimientos. Y ahora se lo iban a quitar por la razón más frívola que uno pudiera llegar a imaginar: para que Sara pudiera enfrentarse al escándalo en el supuesto de que algún día lograra escapar de Gideon y de sus hombres.

Menudo atropello. A pesar de llenarse tanto la boca sobre justicia e igualdad, Sara había aceptado tácitamente el sacrificio de Peter como si fuera lo más lógico del mundo, sin siquiera pararse a pensar si eso era lo que él realmente quería.

Bueno, pues se acabó.

—Peter no se va a casar conmigo. —La voz de Sara era firme—. Si hubiera sabido lo que vosotros dos sentíais el uno por el otro, no habría aceptado su plan. Ahora que lo sé, no puedo seguir con esta farsa.

—Pero señorita… —empezó a decir Peter.

—Es mi última palabra, Peter. No sabemos lo que el futuro nos deparará, y no voy a obligarte a que te cases conmigo cuando amas a otra mujer. —Peter abrió la boca para protestar otra vez, mas ella lo cortó—. Igual tenemos que quedarnos en este lugar durante muchos años. Quién sabe. Es absurdo actuar como si esto fuera a acabarse un día de éstos.

La cara de Ann se iluminó con una mirada esperanzada, pero Peter cruzó los brazos sobre el pecho con aspecto testarudo.

—¿Y qué pasa con Lord Pirata? Le ha echado el ojo; sé que si cree que usted está libre…

—Ya me encargaré de ese asunto a mi manera —terció Sara, esperando sonar más brava de cómo realmente se sentía.

—No, no lo acabo de ver claro —refunfuñó Peter, entonces se fijó en que la mirada esperanzada había desaparecido del rostro de Ann. Se arrimó más a ella y le pasó el brazo por la cintura—. No es que no quiera casarme contigo, cariño. Simplemente es que tengo que cumplir con mi deber con la señorita Willis.

Sara suspiró. Peter jamás daría el brazo a torcer mientras pensara que ella necesitaba protección. Y de hecho, el capitán le había dejado claro esa mañana que tenía la intención de seducirla, costara lo que costase.

Sara se puso muy rígida. Quizá podría utilizar eso a su favor…

—Ya sé lo que vamos a hacer. Podemos usar la terquedad de Gideon en su contra. Después de todo, me ha dicho que hará lo que sea para conseguirme.

—¿Cuándo le ha…? —empezó a preguntar Peter.

—Oh, eso no importa. —Sara se apresuró a contestar—. La cuestión es que mientras yo insista en elegirte a ti, él no podrá obligarme a elegirlo a él. —Sus palabras emergieron por su boca antes de que acabara de gestar su idea por completo—. Claro, cuanto más me resista yo, más probabilidades habrá de que él retrase la obligación de que las mujeres elijamos esposo, hasta que yo lo elija a él. Y puesto que ese día jamás llegará, podremos jugar con él hasta la eternidad.

—¿Eternidad? —La voz de Peter denotaba un escepticismo extremo—. Lo siento, señorita, pero no creo que Lord Pirata se quede esperándola toda la vida. Es demasiado terco.

Qué gran verdad, pensó ella.

—Sin embargo, todo lo que necesitamos es ganar tiempo para fraguar un plan, para hallar la forma de liberarnos, todos. —Sara lanzó a la pareja una mirada llena de afecto—. Por lo menos, mi idea es mejor que obligaros a vosotros dos a tener que soportar una situación insostenible. —Miró a Ann—. ¿Qué te parece? ¿Seréis capaces de fingir que no estáis enamorados delante de los demás?

Ann asintió efusivamente con la cabeza varias veces seguidas. Quedaba más que patente que esa muchacha haría cualquier cosa con tal de continuar con Peter.

—Perfecto. Entonces, esto es lo que haremos.

Peter apretó el brazo alrededor de Ann.

—¿Y si el pirata nos sorprende? ¿Y si se cansa de esperarla y se fija en alguna otra moza? ¿Y si dentro de una semana decide negar a las mujeres el derecho a elegir esposo? Entonces, ¿qué?

—Entonces los dos os casaréis, y yo me defenderé lo mejor que pueda. —Cuando Peter esgrimió una mueca de desacuerdo, ella añadió en un tono solemne—: Sabes que es lo único que podemos hacer, Peter. ¿De verdad quieres que Ann acabe en los brazos de cualquier otro hombre sin su consentimiento? Porque eso es lo que Gideon hará si ella no elige esposo.

Su observación pareció convencerlo. Con una voz tosca que dejaba entrever el alivio que sentía, Peter accedió a su plan.

—Bien. ¿Y ahora por qué no regresáis antes de que alguien se dé cuenta de que habéis desaparecido? Y será mejor que os separéis antes de llegar a la playa.

—¿No viene con nosotros? —preguntó Peter.

—No, me quedaré un minuto por aquí. Quiero explorar un poco el área.

Peter adoptó un semblante contrariado, como si fuera a protestar, pero Sara le lanzó una mirada beligerante y él se limitó a encogerse de hombros. Después guió a Ann hacia el riachuelo.

La verdad era que Sara no estaba preparada para ver a Gideon de nuevo. Los ojos de ese pirata parecían capaces de averiguar la verdad a través del porte civilizado que ella intentaba siempre exhibir, como para demostrarle la escasa protección de la que gozaba, cuando estaba cerca de él. Todavía se estaba recuperando de su confesión de esa mañana: que había rechazado a Queenie porque la deseaba a ella. Sara necesitaba estar un par de minutos sola para prepararse bien, con el fin de aunar todas sus fuerzas y astucia para las batallas que él la obligaría a luchar. Un par de minutos, no era mucho pedir.

Mas debería de haberse figurado que Gideon no le permitiría ni eso.

—Forman una pareja entrañable, ¿no crees? —comentó una voz masculina y grave a su espalda.

Sara se sobresaltó.

—¿Qué? —Dándose la vuelta con la velocidad de un torbellino, vio al fastidioso objeto de sus pensamientos de pie, debajo de un roble nudoso que había justo en el borde del claro.

Al instante, su corazón se aceleró hasta latir a un ritmo frenético. ¿Cuánto rato hacía que estaba allí? ¿Qué era lo que había oído? ¿Sabía lo que ella y Peter estaban planeando?

—¿Quién… quién forma una bo… bonita pareja? —tartamudeó Sara, procurando recuperar la compostura mientras escrutaba la cara del pirata para obtener alguna pista acerca de lo que había oído.

Como de costumbre, Gideon consiguió ocultar sus pensamientos con una perfección pasmosa.

—Ann Morris y Peter, ¿quién sino? —Se apoyó en el tronco del roble, con una mirada irritantemente confiada—. Los acabo de ver, bajando por el arroyo.

Los débiles rayos de sol que se filtraban a través de las ramas le conferían a su pelo negro unos bellos reflejos dorados. Además, llevaba los pantalones bajados hasta la altura de las caderas, dejando al descubierto una buena parte de su vientre terso y musculoso. Si no hubiera sido por esos pantalones, Gideon le habría parecido la viva imagen del primer Adán, con ese cuerpo tan fibroso y la piel bronceada. Sara se lo imaginó desnudo, con una hoja de higuera cubriendo sus partes más íntimas, mas rápidamente se regañó a sí misma por albergar esa clase de pensamientos.

Apartó la vista de ese cuerpo tan espectacular y la clavó en la sección del bosque por la que Ann y Peter habían desaparecido. Oh, cuánto deseaba ahora haberse marchado con ellos. De ese modo no tendría que mentir acerca de esa pareja a un hombre medio desnudo que le despertaba esos pensamientos pecaminosos tan impropios de una dama.

—Ah, sí… Ann y Peter, son buenos amigos. Él la ve como a una hermana pequeña. Vela mucho por ella.

Gideon se separó del roble.

—¿Del mismo modo que vela por ti?

—Sí, claro —balbució Sara, y acto seguido se corrigió a sí misma—. No, quiero decir, no exactamente. Sus sentimientos hacia ella son más… más fraternales.

—¿Fraternales? —Gideon se le acercó. Sus botas apenas hacían ruido sobre el manto de hojarasca y maleza que cubría el suelo del bosque. Con un marcado tono de escepticismo prosiguió—: Qué pena que ella no se sienta atraída por él en… digamos, en esos términos.

Sara lo miró perpleja. Maldito fuera, ¿cómo lo sabía?

Ante su mirada sorprendida, Gideon se encogió de hombros.

—Ann adora a Hargraves. Me lo dijo ella misma hace un par de noches. Incluso me dio la impresión de que ella soñaba con acabar casándose con él. —Gideon achicó los ojos y se dedicó a escudriñar su cara—. Debe de ser terrible para ella, ver a Hargraves contigo.

A veces Gideon era demasiado perceptivo para su propio bien. Sara esbozó una mueca de indiferencia, aunque notaba el pulso a punto de estallar. ¡No podía permitir que él averiguara la verdad!

—Es evidente que no comprendiste bien lo que Ann te decía. De verdad, Gideon, ella ve a Peter como a un hermano. Estoy completamente segura.

—Entonces, ¿cómo es que él la ha escoltado a ella hasta la playa, y no a ti?

Sara tragó saliva. El asunto se ponía cada vez más feo.

—Les dije que… que quería estar sola. —Por lo menos, eso era cierto—. Después de tantos días encerrada en un barco con cientos de personas, necesitaba espacio para respirar. Seguro que me comprendes. Con todas las exigencias de las mujeres y con los niños siempre haciendo preguntas sin parar, notaba que ya no podía soportarlo más. Me refiero a días y días de… —Se calló de repente. Por todos los santos, pero si estaba parloteando como una cotorra, y siempre que empezaba a parlotear así, Gideon sospechaba que ella mentía.

Sara le lanzó una mirada incisiva, pero él no parecía prestarle atención. Su mirada se había desviado hacia un punto por encima del hombro derecho de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Sara, al tiempo que empezaba a darse la vuelta.

—¡No te muevas!

A pesar de que el capitán dio la orden en voz baja, pronunció las palabras con tanto ímpetu que ella obedeció sin rechistar. Cuando su expresión se tornó taciturna y continuó con la vista clavada en un punto por encima de su hombro, Sara notó un desagradable escalofrío de miedo recorrerle toda la espalda.

—Dime qué pasa, Gideon —le pidió ella, con la voz tan bajo como la de él.

—Escucha atentamente, y no te asustes. —Con los ojos todavía fijos en ese maldito punto detrás de ella, él deslizó lentamente la mano derecha hasta la empuñadura de su sable.

—¿De qué no debo asustarme? —lo acució ella. Gideon la estaba asustando, y lo más probable era que no se tratara de ningún motivo serio.

Gideon desvió la vista y la miró a los ojos durante un brevísimo instante antes de emplazar los ojos de nuevo sobre el objeto que parecía captar toda su atención.

—Tienes un crótalo negro detrás. —Sara abrió la boca, pero antes de que pudiera formular la pregunta, él añadió—: Es una serpiente venenosa.

Ella palideció mientras se quedaba petrificada. ¿Una serpiente venenosa? ¿Detrás de ella?

—¿Está… muy… cerca?

—Lo suficiente. —Su cara era inexpresiva, como si no quisiera asustarla. Eso en sí la aterrorizó. Moviéndose lo más despacio que pudo, elevó la mano izquierda hacia ella—. Dame la mano. —Cuando ella empezó a mover su mano hacia él, Gideon agregó—: Despacio, Sara, muy despacio.

Mientras levantaba la mano lentamente, Sara notó cómo empezaban a aflorar unas húmedas gotitas de sudor en su labio superior. El viento azotó las hojas de los árboles sobre su cabeza, y se quedó paralizada, con el corazón en un puño.

—Lo estás haciendo muy bien —musitó Gideon para animarla—. De momento, la serpiente no parece demasiado interesada en nosotros. Esperemos que continúe así.

Con la mano derecha acabó de sacar el sable de su cinturón, con unos mismos movimientos muy controlados.

El cuerpo de Sara empezó a temblar violentamente.

—¿Qué… vas a… hacer?

—Degollarla.

—¿Y si no aciertas? —Unas enormes gotas de sudor empezaron a resbalarle por las sienes.

—Reza para que eso no suceda.

Rezar era fácil; un millar de plegarias estaban ya escapándosele de los labios.

«Por favor, Dios, que Gideon acierte. Por favor, Dios, no dejes que esa serpiente me muerda. Oh, por favor, Dios, no me dejes morir en esta maldita isla sin la oportunidad de volver a ver mi hogar.»

De repente, la mano de Gideon asió la suya, y la apretó con una fuerza descomunal.

Después de eso, todo sucedió muy rápidamente. Con su mano izquierda, Gideon tiró de ella para alejarla de la serpiente, al tiempo que con la derecha blandía el sable en un amplio arco hacia el árbol. Mientras ella saltaba de un brinco hacia él, acertó a ver de refilón una cabeza negra erguida que parecía salir propiamente del árbol. Vio un destello de acero, oyó el zumbido del filo en el aire y un siseo espeluznante.

Acto seguido, comprendió que el filo del sable había cercenado la cabeza de la serpiente de su cuerpo, y que ambas partes yacían separadas en el suelo.

Sara soltó un chillido y hundió la cabeza en el torso velludo de Gideon, no sin antes ver cómo el cuerpo de la serpiente se movía convulsivamente en el suelo a un metro escaso de ella.

—¡Dios mío! —gritó mientras se aferraba a Gideon temblando.

Sara notó más que vio cómo él clavaba el sable en el suelo.

Entonces la envolvió en un abrazo tan íntimo y protector que a ella le costó mucho respirar.

—Ya está, cariño, ya está. —La tranquilizó Gideon mientras la arropaba en sus brazos—. Está muerta. No puede hacerte daño.

—¡Pero… pero podría hab… haberme matado! —tartamudeó ella entre sollozos—. Estaba tan cerca… ¡Estaba aquí, a mi lado! —No era muy propio de ella mostrarse tan alterada, pero jamás había visto una serpiente venenosa, ni mucho menos una que la estuviera amenazando. El tremendo susto fue la guinda del pastel; últimamente sus vivencias habían sido excesivamente fuertes para ella, y de repente Sara se desmoronó—. Si me… si me hubiese mordido…

—Pero no te ha mordido. —Gideon apresó la cara asustada de ella entre sus manos con firmeza y la levantó hasta obligarla a mirarlo a los ojos—. Ya ha pasado todo. Te lo aseguro. No habría permitido que esa serpiente te hiciera daño.

Sara estaba tan consternada que incluso le costaba respirar. Aspiraba sin dejar de jadear, y el pánico todavía le oprimía la garganta.

—Y… si… tú… no hubieras estado… aquí —masculló con la voz entrecortada—. Y si…

—Pero estaba aquí. —El pánico de Sara parecía reflejarse ahora en los ojos de Gideon. La estrechó entre sus brazos con más fuerza, acariciándole la espalda para tranquilizarla—. Siempre estaré aquí. Jamás permitiré que nadie te haga daño. Te lo prometo.

—¿Estás… seguro de que está… está muerta? —Sara sabía que era una pregunta absurda, pero tenía que hacerla.

—Está muerta. —Se apartó un poco de ella y señaló hacia el suelo—. ¿Lo ves? No se mueve.

Sara miró de soslayo por encima del hombro de Gideon hacia donde los dos trozos del animal con escamas negras yacían sobre el manto de hojas y se estremeció de miedo.

—¿Es… muy venenosa?

—Ahora eso ya no importa.

—Maldito seas, Gideon, ¡dime la verdad! ¿Podría haberme matado?

Un músculo se tensó en su mandíbula angulosa.

—Digamos que jamás he conocido a nadie que haya sobrevivido a la mordedura de un crótalo.

La ironía de la situación le provocó a Sara una risa nerviosa.

—Debería haber imaginado que había serpientes en este lugar. ¿Cómo sería un jardín del Edén sin una serpiente?

Gideon esbozó una sonrisa.

—No lo sé, ¿aburrido?

¿Aburrido? Ella lo miró con incredulidad. ¿Había dicho… después de lo que había estado a punto de suceder…? Pero claro, así era Gideon.

Sin poder contener su irritación, Sara le propinó un puñetazo en el pecho, tomándolo por sorpresa.

—Para ti todo es un juego, ¿no? No te importa habernos sacado de nuestras casas para traernos a este maldito lugar lleno de serpientes venenosas y… ¡y quién sabe qué otras bestias monstruosas! Querías algo, así que lo tomaste, y no te preocupa lo que nos pueda pasar… ¡lo que me pueda pasar!

Sara se derrumbó en un llanto incontenible, con el susto ante la proximidad de la muerte todavía muy presente. Todo lo que le había sucedido en los últimos días le había provocado una fortísima impresión. Desde que Gideon había abordado el Chastity, ella apenas había tenido tiempo de lamentarse por la terrible idea de no volver a ver Inglaterra ni a Jordan nunca más.

Pero ahora la realidad la golpeaba con una fuerza vengativa tan virulenta, mientras se hallaba de pie en ese extraño claro, sitiada por esas plantas desconocidas y esa serpiente muerta… De repente no era capaz de controlar las lágrimas que rodaban sin parar por sus mejillas. Emanaban de sus ojos como si de dos fuentes se tratara. No podía contenerlas, y en ese momento ni siquiera quería intentarlo.

Con el semblante preocupado, Gideon la abrazó otra vez. Primero ella intentó zafarse de él, con un sentimiento de ira pugnando contra la necesidad que tenía de que la consolara, pero él no la soltó y se limitó a repetir, como si de un mantra de yoga se tratara:

—Lo siento, cariño. De verdad, lo siento.

Al cabo, ella dejó de forcejear y permitió que las lágrimas fluyeran en medio de unos exagerados sollozos. Cuando hubo pasado la tormenta, acabó por apoyar la cabeza en su fornido pecho, buscando consuelo. Nadie más podía confortarla. Aunque Gideon era su adversario, también era fuerte y en ese preciso instante ella necesitaba su fortaleza. La necesitaba desesperadamente.

Sara no fue consciente de cuándo su consuelo empezó a derivar en algo distinto. Quizá fue después de que sus sollozos se apagaran hasta convertirse en un hipo intermitente. O quizá fue cuando se dio cuenta de lo alterado que Gideon parecía, y se sintió animada a consolarlo.

—Estoy… estoy bien, de verdad —farfulló mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos con el dorso de la mano.

Mas de repente la boca de Gideon se posó sobre la suya, suave, tierna, como implorando perdón. Para vergüenza de Sara, ella le devolvió el beso, buscando el consuelo que sólo él podía ofrecerle. Eran besos tiernos, llenos de apoyo mutuo.

Gideon la atrajo más hacia él, curvando su mano sobre la parte inferior de la espalda de Sara para que ella pegara las caderas a sus fornidos muslos mientras continuaba besándola sin cesar en los labios y en las mejillas, en los párpados cerrados, en el pelo enmarañado.

—Debería haberte dejado en el Chastity —susurró Gideon sobre su boca—. Atlántida es un lugar adecuado para las otras, pero no para ti.

—No es verdad. No es un lugar adecuado… «para ninguna de nosotras» —habría dicho, si él no hubiera cubierto su boca con la suya.

Pero esta vez su beso le ofreció algo más que alivio. Le transmitió una pasión pura y ardiente, un hambriento deseo que pronto se adueñó también de ella, hasta que Sara se halló respondiendo con la misma fiereza que él le mostraba.

No pudo resistirse. A pesar de todo, sabía que necesitaba a Gideon para superar el tremendo susto, para olvidarse de la serpiente. Como si él comprendiera exactamente lo que ella quería, lentamente empezó a recorrerla, a acariciarla. Cubrió su pecho con la mano y fue mimándolo de una forma tan enloquecedora que Sara se sintió desfallecer. Parecía como si sus pechos precisaran de esas caricias; se lo habían estado pidiendo todo el día, desde que él la tocó por última vez. Y esa certeza la hizo derramar más lágrimas frescas.

Él las besó con una ternura sosegada, y Sara notó su aliento cálido sobre las mejillas.

—No llores más, Sara, mi querida Sara. Por favor, no llores. No pretendo hacerte daño. —La empujó suavemente hasta un árbol cercano, y acto seguido se arrimó a ella, liberando las manos para poder acariciarle la cintura y las caderas. Cuando Sara quiso darse cuenta, Gideon le estaba levantando la falda—. Sólo quiero darte placer. Eso es todo.

Sara sabía que no podía rechazarlo. No, eso no era lo que quería. Consideraba lógico que esas manos la tocaran, que esos dedos se deslizaran por sus muslos desnudos hacia su parte más íntima, esa parte que tanto deseaba a Gideon… Se asustó de los mensajes que le lanzaba su propio cuerpo. El bosque pareció también contener la respiración cuando él volvió a besarla, una y otra vez, con una necesidad acuciante, hundiendo la lengua cada vez más en las profundidades de su boca. Los diestros dedos de Gideon encontraron el punto húmedo entre sus piernas, y con el dedo pulgar empezó a frotar la pequeña protuberancia custodiada por los sedosos pliegues de piel, haciendo que Sara respondiera instintivamente arqueándose contra su mano al tiempo que lanzaba un gemido de placer.

—Muy bien, bonita —susurró él sobre su boca—. Deja que te dé placer, nada más que placer.

Una parte de ella era consciente de que Gideon estaba comportándose de ese modo para hacer que se olvidara de la serpiente, para intentar enmendar todo el mal que él le había hecho. Y a pesar de que su mente racional anhelaba gritar que eso no era lo que quería, su cuerpo le pedía lo contrario.

Su cuerpo se moría de ganas por experimentar esa fascinante sensación de abandono. Se moría de ganas de que Gideon lo tocara, de sentir el cuerpo de él contra el suyo. Sara se sintió abatida: cuanto más la acariciaba él entre las piernas, más desvergonzadamente deseaba esas caricias… más lo deseaba a él.

—Así, bonita. —Él respiró sobre su mejilla—. Disfruta. Es para ti. Quiero que sientas.

Sara no tuvo que preguntarse qué había querido decir él con eso de sentir. Una tensión desconocida se formó dentro de ella, igual que la feliz anticipación que había sentido cuando el Chastity abandonó el Támesis y se adentró en el mar: la excitante incertidumbre ante el peligro… y la aventura. Ahora podía sentir lo mismo… esa embriagadora sensación que la arrastraba, que la vencía.

Cada susurro de las hojas de los árboles, cada destello de luz en el pelo de Gideon, cada exquisito aroma tropical conspiraba contra ella, para arrastrarla. Él ya no la besaba; estaba totalmente enfrascado en acariciarla para darle placer. Sus facciones se tornaron tensas, sus ojos quemaban con una luz carnal y, sin embargo, continuó acariciándola, manoseándola, incrementando la tensión hasta que con una rapidez inesperada algo descomunal estalló dentro de ella y la aturdió con una ola tras otra de placer.

Un grito ahogado se escapó de sus labios mientras se aferraba con fuerza a Gideon, convulsionándose y temblando contra él. Oh, cielo santo, santísimo cielo santo… ¿Era eso lo que pasaba entre un hombre y una mujer? ¿Esa… esa excitación aguda… esa fabulosa sensación de extrema intimidad? Jamás había soñado… jamás había imaginado… nadie le había contado que esas cosas pudieran suceder.

Y ahora que lo sabía, comprendió por qué Gideon se lo había ofrecido como una forma de apaciguamiento, por qué él creía que lograría tentarla para que se acostara con él.

Y esa comprensión le arrancó unas nuevas lágrimas amargas de los ojos, que rodaron por sus mejillas una vez más.

Capítulo catorce

Por todas partes del pueblo portuense

se dedican a cortejar a viejas y a jóvenes;

las engañarán; no creáis ni por un momento

en la lengua halagüeña de los marineros.

Consejos a las jóvenes doncellas en el arte de elegir marido,

ANÓNIMO

Gideon no sabía qué era lo que lo empujó a alejarse de ella. Sabía que le había dado placer. Había notado las convulsiones alrededor de su dedo, había sentido el temblor provocado por los espasmos de su clímax. Habría sido muy fácil elevarle las piernas y penetrarla, hundirse en su suavidad tal y como había deseado desde el primer día que la vio.

Y sin embargo, no lo había hecho. Ese ataque violento de lágrimas lo había frenado por completo. Sara lloraba como una mujer que hubiera perdido toda la esperanza, que hubiera visto la cara de la vergüenza y se hubiera sentido identificada con ella. Cada lamento lo atormentaba como ningún otro lamento femenino lo había hecho. No tenía sentido, en absoluto.

Irritado consigo mismo por su reacción, le bajó la falda y la soltó, farfullando una maldición al tiempo que se daba la vuelta y se encaminaba rápidamente hacia donde yacía el crótalo negro. Se quedó de pie, contemplando el cuerpo rígido en forma de «S» de la serpiente sobre las hojas secas, pero no pudo aislarse de los sonidos que provenían de su espalda. Los gemidos, los sollozos, la respiración entrecortada por el hipo, se convirtieron en un martilleo que taladraba su cerebro, limpiándolo de cualquier pensamiento lascivo. Sólo unos escasos momentos antes Gideon tenía el pene tan duro como una barra de metal, y la deseaba tanto que incluso podía sentir las punzadas de dolor que ese deseo le provocaba hasta en los lugares más recónditos de su cuerpo.

Pero ahora ya no estaba excitado. ¿Cómo iba a estarlo, con ese llanto desconsolado? Por el amor de Dios, no podía soportarlo más. Sara no había llorado cuando se la había llevado del Chastity a la fuerza, ni tampoco había llorado cuando se habían peleado. Escuchar su llanto ahora, cuando se había comportado con tanta bravura hasta ese momento, le recordó con qué crueldad la había arrancado de su hogar y de su familia. Ella lo odiaba por eso; podía escuchar lo mucho que ella lo odiaba.

Pero también lo había deseado. Ahora lloraba por todo lo que había perdido, pero unos minutos antes lo deseaba.

Sus sollozos empezaron a aplacarse, y Gideon pudo oír cómo cambiaba de posición, probablemente se alisaba la ropa para ocultar toda evidencia de lo que acababan de hacer. Pero ¿qué más podía esperar que ella hiciera? Doña Reformista Perfecta se consideraba demasiado buena para caer en los brazos de un pirata. Maldita fuera por pensar así.

Gideon lanzó otra palabrota salvaje, recuperó el sable que aún estaba clavado en el suelo y lo limpió con algunas hojas.

—Será mejor que regreses a la playa. Yo echaré un vistazo por aquí para asegurarme de que no hay más serpientes. A veces se desplazan en pares.

A pesar de que lo que le acababa de contar era cierto, sólo se trataba de una excusa. Mas ahora no se sentía capaz de mirarla a los ojos, no cuando Sara estaba tan abatida y él se sentía tan ridículamente culpable.

—¿Se desplazan en pares? —El tono de Sara denotaba su horror.

Gideon se clavó las uñas en las palmas de las manos y resistió la necesidad de regresar a su lado para reconfortarla.

—No te preocupes. Si no te alejas del arroyo, no te pasará nada. Vamos. Yo bajaré en un par de minutos.

Un breve silencio se interpuso entre ellos.

—Gideon, supongo que… que… —Sara se calló un momento—. Gracias por salvarme la vida.

—No tienes que agradecerme nada —espetó él, incapaz de olvidar ese llanto que le había partido el corazón.

—Pero…

—Vuelve a la playa, Sara. —Él no sabía qué era peor, si sus sollozos o su agradecimiento.

Al instante oyó el crujido de sus pasos sobre la hojarasca del suelo, detrás de él, alejándose rápidamente del claro. Era obvio que Sara no se iba a quedar allí plantada para darle de nuevo las gracias. Y eso lo irritó casi tanto como su agradecimiento.

Todo lo que ella hacía le irritaba, se lamentó él. Bueno, todo no. No la forma en que ella había respondido a sus caricias, esa pequeña y dulce boca abriéndose a su… cálida invitación generosa.

Su cuerpo ingobernable volvió a excitarse, y Gideon esgrimió una mueca de fastidio. No, no podía ser. ¡Maldita fémina! Tenía demasiadas cosas en que pensar acerca de la nueva situación en la isla como para perder el tiempo preocupándose por una maldita dama de noble alcurnia.

Sin poderse contener, lanzó varias maldiciones al aire al tiempo que con su sable cortaba la maleza que lo rodeaba con unos golpes furiosos, aliviado al no encontrar ningún otro crótalo. Por desgracia, no había sido demasiado sincero con Sara sobre las serpientes que poblaban la isla. Él y sus hombres habían tenido más de un problema con algunos de esos reptiles desde que llegaron.

Regresó al lado de la serpiente y le propinó una buena patada. Si no fuera por ese espécimen, Sara no se mostraría tan adversa a Atlántida. Lanzó un suspiro mientras enfundaba el sable. No, eso no era del todo cierto. Ella había estado en contra de la isla desde el principio. La serpiente sólo había ayudado a incrementar su repulsa.

Clavó la vista en las hojas lustrosas y bañadas por el sol de un platanero situado al otro lado del pequeño claro. En su parte central, los frutos colgaban pesadamente como una cadena de joyas alrededor de la panza de un pachá. El aroma a jazmín salvaje perfumaba el aire, un aire cálido y agradable, que carecía de la humedad tan fría de su Yorktown nativo. Por Dios, cómo amaba ese lugar. Si fuera capaz de transmitirle a Sara su amor por esa isla… de conseguir que la viera con sus ojos…

Lanzó un bufido. Sí, claro, conseguir que una mujer rica y perteneciente a la nobleza inglesa apreciara la belleza no adulterada de Atlántida. No, eso jamás sucedería. Las damas del reino no se paseaban tranquilamente por playas desiertas, saboreando el paisaje. Esas mujeres miraban a los piratas con desdén. Harían cualquier cosa por regresar a su despiadada y fría Inglaterra. Si alguien lo sabía, ése era él. Los ingleses de pura cepa jamás eran lo que aparentaban.

Bajó la vista y la fijó en su cinturón, en el broche de su madre. ¡Cómo odiaba a ese hatajo de malditos nobles! Esos desgraciados consideraban que se merecían los privilegios de los que gozaban. Se creían los dueños del mundo. Gracias a ellos, él se había visto abandonado a la merced de un hombre cruel que no tenía ni idea de cómo tratar a un niño. O a ninguna otra persona, para ser más sinceros.

Por eso unos años más tarde, cuando estalló la guerra de 1812, Gideon se mostró más que dispuesto a ir a combatir por su país. Entonces fue testigo de cómo los barcos de la Marina inglesa apresaban a marineros americanos directamente de los barcos americanos, alegando que eran desertores ingleses. Una vez incluso él mismo fue apresado. Y sabía perfectamente lo crueles que los ingleses podían llegar a ser.

Pero se había vengado de ellos. Los había puesto en el lugar que les correspondía.

Hasta que conoció a Sara. Se pasó la mano por el pelo. ¿Qué le había hecho esa mujer? Casi le había hecho olvidar quién era ella y qué representaba. Era apasionada, todo lo contrario de lo que uno podía esperar de una dama inglesa.

Pero no debía permitir que su naturaleza apasionada lo embaucara. Cuando sus pasiones se hubieran calmado y resurgiera su altivez innata de dama inglesa, se convertiría en una pesadilla. Eso era lo que siempre acababa sucediendo.

No podía darle ni la más mínima oportunidad. Giró sobre sus talones con una velocidad de vértigo y se encaminó hacia la playa. No, definitivamente, no iba a darle ninguna oportunidad. Por supuesto que se acostaría con ella, pero eso sería a lo único que llegaría con esa fémina. No permitiría que le arruinara la vida, de la forma que su madre había arruinado la de su padre.

«Pero ¿quién está arruinando la vida de quién? —opinó una vocecita en su interior—. Sara gozaba del privilegio de ser la hermanastra de un conde y de una buena posición social hasta que tú se lo arrebataste todo.»

Gideon apretó los dientes, llegó al riachuelo y empezó a descender en dirección a la playa. De acuerdo, él se lo había arrebatado todo, pero no le había quedado ninguna otra opción. ¿Qué más podía haber hecho, dejarla en ese barco para que fuera a buscar a su hermano y lo convenciera para que los persiguiera?

«Eso es sólo una excusa. —Volvió a insistir esa vocecita interior—. No tenías que raptarla, y lo sabes.»

Gideon se detuvo en seco, con la mirada perdida en un punto delante de él. Hacía mucho tiempo que su conciencia no lo acosaba. El día en que su padre murió maldiciendo a su madre, Gideon decidió que tener conciencia era un lujo que no podía permitirse. Obviamente, su madre nunca escuchó la voz de su propia conciencia. Y su padre no hizo caso de la suya cuando lo golpeaba con tanta saña. Gideon supuso que todo le iría mejor si él tampoco hacía caso de su conciencia.

¿Y por qué ahora ese maldito discurso tenía que perseguirlo sin piedad? Y todo por culpa de una mujer, y no sólo eso: ¡Una mujer noble e inglesa!

Fueron las lágrimas de Sara lo que le provocaron esa reacción, pensó amargamente mientras continuaba su descenso siguiendo el riachuelo. Ése era el motivo. Y las mujeres usaban las lágrimas para conseguir lo que querían. Su madre habría hecho probablemente lo mismo, así que lo mejor que podía hacer era recordarse ese burdo engaño femenino de vez en cuando, para no caer en la trampa.

—¡Capitán! —exclamó una voz desde la playa a sus pies, sacándolo de sus pensamientos incómodos. Gideon miró hacia abajo y vio a Barnaby y a Silas, que parecían esperarlo. Barnaby fumaba un puro con aire enojado, y Silas murmuraba algo para sí mismo mientras se movía sin parar hacia delante y hacia atrás, levantando pequeñas nubes de arena con su pata de palo.

Gideon apretó el paso.

—¿Qué pasa?

—Los hombres están indignados —aclaró Barnaby—. ¿Se acuerda que les dijo que tendrían que dormir a bordo del barco hasta que se celebraran las bodas? Pues ahora que están en la isla, no quieren dormir en el barco. Quieren volverse a instalar de inmediato en sus casas.

Gideon se encogió de hombros.

—Bueno, pues entonces meteremos a las mujeres en el barco. No veo el problema.

Barnaby y Silas intercambiaron miradas. Entonces Silas se rascó la barba.

—Eso tampoco funcionará. Las mujeres tampoco quieren quedarse a bordo del barco.

—¡No me importa lo que quieran! —bramó Gideon—. O se quedan en el barco o eligen esposo de inmediato. Y puesto que aún no están listas para elegir, tendrán que quedarse en el barco hasta que se acabe la semana.

Y él ciertamente no deseaba precipitarlas a elegir esposo, o empujaría a Sara directamente a los brazos de ese maldito marinero inglés.

Tampoco era que deseara casarse con ella, pero no quería que Sara se casara con nadie de momento; todavía no.

Silas frunció el ceño, con aspecto de no gustarle la respuesta de Gideon.

—Pero las pobres mujeres… Se han pasado varias semanas a bordo de un barco. No es saludable para ellas. Eso es de sentido común. —Hizo una pausa y miró hacia el mar—. Por ejemplo, fíjese en la pequeña Molly, la que va a tener el bebé. No es bueno que duerma sobre una colchoneta cuando podría dormir en una cama confortable. Es lo que dice Louisa, las mujeres se merecen un poco de… —Se detuvo cuando se fijó en cómo lo miraban Gideon y Barnaby—. ¿Por qué me miráis como si fuera un bicho raro?

—¿Desde cuándo te importa que una mujer embarazada se sienta cómoda? —le preguntó Barnaby, robándole a Gideon las palabras de la boca—. ¿Y cuándo has dejado de llamar a Louisa «esa mujer»? No me digas que la señorita Yarrow ha conseguido endulzar tu corazón de piedra.

Un intenso color rojo empezó a extenderse por el cuello de Silas hasta que su cara barbuda pareció un mármol jaspeado de color marrón y carmesí.

—Ella no ha hecho eso. Sólo porque me haya demostrado que tiene un poco de sentido común de vez en cuando… —Volvió a callarse cuando Gideon y Barnaby estallaron en una estentórea risotada. Silas les dio la espalda y empezó a caminar con porte airado por la playa—. Al cuerno con los dos. No es asunto vuestro si un hombre decide pensar en una mujer. Y no es que yo…

Su murmullo se fue apagando, ahogado por el ruido de las olas.

—No puedo creerlo —resopló Gideon—. ¿Silas Drummond conquistado por una mujer?

—Yo no diría conquistado. Más bien me parece que el pobre está confundido. Ninguna mujer se había atrevido a plantarle cara antes. Normalmente, se mostraban aterrorizadas de él… o lo desdeñaban por su pata de madera y su imposibilidad de satisfacerlas en la cama. Pero desde que Louisa empezó a pelearse con él, se ha convertido en un hombre distinto. Esta mañana incluso lo pillé echándose agua de colonia detrás de las orejas.

—¡Hasta los más fuertes caen! —Gideon estaba seguro de una cosa: él jamás actuaría como un payaso por Sara. Jamás. Observó a Barnaby detenidamente—. Supongo que tú no estarás en peligro de perder la chaveta, también, ¿eh?

—Ya lo sabe, capitán. Me gustan las mujeres, de eso no le quepa la menor duda, pero me gusta que estén en su sitio. —Sonrió socarronamente—. Si es posible, metidas en mi cama.

Hasta hace poco, Gideon compartía la opinión de Barnaby, pero ahora encontró el comentario de bastante mal gusto, y eso lo incomodó.

—Perfecto, veo que no vendrás a incordiarme con historias sobre esposas durante algún tiempo. No mientras Queenie te dé lo que quieres sin exigirte ninguna clase de compromiso.

—Es verdad. Pero le aseguro que hay otros hombres que le harán la vida imposible hasta que se casen, especialmente si usted insiste en que duerman a bordo del barco.

—No me queda otra alternativa. A no ser que encuentre el modo de convencer a las mujeres para que se queden en el Satyr… unos días.

Por lo menos Sara estaría más que encantada de dormir en el camarote de Barnaby, especialmente después de haberse topado con esa maldita serpiente.

La serpiente.

Una repentina mueca de picardía se perfiló en su cara.

—Barnaby, reúne a los hombres y a las mujeres delante de mi casa. Creo que podré convencer a nuestras futuras esposas de que será mejor que no duerman solas en nuestras moradas de la isla.

Acto seguido dio media vuelta y volvió sobre sus pasos, siguiendo la senda del riachuelo.

—¿Adónde va?

—Ya lo verás. Tú limítate a congregar a todo el mundo. No tardaré.

Media hora más tarde, Gideon se hallaba de pie en la playa delante de la comunidad entera, bajo el sol del mediodía, con una bolsa de lona en la mano. Todos los presentes tenían aspecto de estar disgustados, tanto con él como con el resto de sus compañeros. Las mujeres y los hombres permanecían separados; los hombres de pie cerca de la franja de vegetación y las mujeres apiladas cerca del océano. Sus hombres no se atrevían a mirarlo, pero ofrecían un semblante insubordinado.

Las mujeres, por otro lado, lo miraban con ojos retadores, sin duda alentadas por la pequeña alborotadora que estaba de pie, en medio de ellas, con la cabeza erguida como Juana de Arco. ¿Cómo era posible que hubiera pasado de llorar desconsoladamente a exhibir esa cara de cruzado beligerante con la rapidez de un rayo? Bueno, eso ahora no importaba. Sara pronto se daría cuenta de con quién estaba tratando.

Gideon levantó la mano para exigir silencio y lo obtuvo por parte de la mayoría del grupo, aunque algunas mujeres continuaron murmurando en un tono demasiado elevado. Pero él también puso fin a esos susurros lanzándoles una mirada incisiva.

Carraspeó varias veces antes de elevar la voz por encima de los sonidos provenientes de las olas del mar.

—Barnaby me ha dicho que muchos no estáis de acuerdo con los arreglos provisionales para dormir los próximos días. —Ambos grupos empezaron a hablar a la vez, pero él los silenció con un grito—: ¡Callaos!

Cuando obtuvo toda la atención, prosiguió:

—Comprendo que ninguno de vosotros quiera estar a bordo del barco. Y puesto que a las mujeres todavía les quedan cuatro días para elegir esposo…

—Cinco días, capitán Horn —lo interrumpió una voz femenina. Cuando él fulminó a Sara con la mirada, ella se apresuró a añadir—: Todavía nos quedan cinco días.

Era la primera vez que se miraban a los ojos desde los besos robados en el bosque, y a Gideon le complació ver cómo ella se ruborizaba cuando él mantuvo la mirada más rato del necesario.

—Si usted lo dice… No pienso pelearme con usted. —Amplió su ángulo de visión para incluir a las otras mujeres—. Y ninguna de ustedes ha de preocuparse, pensando que voy a romper mi palabra sobre la posibilidad de elegir esposo.

Mientras el alboroto crecía entre las filas de los piratas y las mujeres se relajaban, Gideon lanzó a sus hombres una mirada dominante.

—Les daremos a las mujeres lo que quieren, ¿no es así, muchachos? —Era más una orden que una pregunta.

—Pero capitán —se atrevió a decir un osado marinero—. ¿Tenemos que abandonar nuestras propias casas confortables sólo porque estas mujeres se niegan a compartir nuestras camas sin el debido cortejo?

—¡Eso! ¿Por qué tenemos que hacerlo? —corearon los demás.

Gideon comprendió que todos eran de la misma opinión. Esperó hasta que sus voces se apagaron antes de proseguir.

—Ésa es la cuestión por la que os he congregado. Y creo que cuando las mujeres escuchen lo que quiero decirles, se darán cuenta de que lo más acertado para ellas será dormir en el barco.

—¡Un momento! —gritó Queenie con un tono beligerante—. Sus hombres han estado embarcados durante menos de una semana; en cambio, nosotras llevamos casi un mes navegando. Le aseguró a la señorita Willis que dormiríamos en tierra firme, ¡y eso es lo que queremos!

Las mujeres murmuraron su asentimiento. Gideon apretó los dientes y miró a Sara. Ella elevó la barbilla con porte obstinado. Justo lo que sospechaba: esa fémina estaba detrás de ese pequeño motín. Pero si él no podía convencer a la masa de mujeres, no se merecería el puesto de capitán pirata, ¿no?

—Comprendo cómo se sienten, señoras. —Gideon recurrió a un tono más apacible, a pesar de que se sentía terriblemente irritado—. El problema es que esta isla no es un lugar seguro para que las mujeres estén solas por la noche. Hay animales salvajes y otros peligros. —Cuando las reclusas intercambiaron miradas, él añadió—: Sin ir más lejos, la señorita Willis podrá contarles algo acerca de esa clase de peligros. Hace sólo una hora, casi la matan.

Rebuscó dentro de la bolsa de lona, sacó la serpiente y la mostró a todos, en su plenitud, dejando la cola colgando a lo largo del suelo.

—Esto casi la mata.

Un suspiro de horror colectivo se escapó de las filas de las mujeres.

—¿Serpientes? —Una mujer se puso a temblar al ver el tamaño del repugnante reptil decapitado—. ¡Por Dios! ¿Hay serpientes en esta isla?

Las otras se volvieron hacia Sara con un nerviosismo patente, quien, con un semblante siniestro, no apartaba la vista del capitán.

Gideon le guiñó un ojo y sonrió, luego continuó.

—Afortunadamente, yo estaba cerca para matarla, pero de no haber sido así… —No acabó la frase, como si quisiera añadir una pizca de dramatismo al relato, para que las mujeres sacaran sus propias conclusiones—. Pero claro, cuando todas ustedes estén casadas, sus esposos se encargarán de esta clase de problemas. Mientras tanto, estarán más seguras en el barco, en lugar de dormir solas en nuestras cabañas.

—¡Menudo paraíso! —Queenie dio una patada en la arena con petulancia—. Está loco, capitán, si cree que vamos a dormir en un lugar plagado de serpientes.

—Sí —añadió Louisa—. Nos prometió un hogar, y en lugar de eso nos ha traído a un sitio donde los bichos se nos comerán vivas. No pienso pisar esta isla de nuevo hasta que no acaben con todas las serpientes. —Frunció el ceño—. Y mientras se encargan de eso, de paso también podrían dedicar un tiempo a asegurarse de que esas chozas estén correctamente acondicionadas. Apenas están habilitadas para acomodar a una persona, así que si dos personas quieren vivir ahí…

Animadas por Louisa, las mujeres empezaron a murmurar sobre todas las cosas que no les gustaban de la isla. Sara se limitó a cruzarse de brazos y a mirar al capitán con una dulce sonrisa.

—No tendrán que preocuparse de nada cuando estén casadas, señoras —repitió él, sintiendo como si alguien le acabara de quitar la alfombra bajo sus pies. Se suponía que esas reclusas iban a lanzarse a los brazos de los marineros en busca de protección, en lugar de amenazar con amotinarse—. Mis hombres saben cómo acabar con las serpientes. En cuanto a las condiciones de las cabañas…

—Sí, capitán Horn —lo interrumpió Sara con una voz edulcorada—, cuéntenos qué mejoras tienen intención de llevar a cabo. Estoy segura de que no nos negará que esas casas no están convenientemente habilitadas para nosotras. Por lo que he podido ver, no tienen habitaciones para acomodar a las mujeres con niños. Seguramente no esperará que las mujeres compartan el lecho de su esposo delante de los niños pequeños.

—Sara… —empezó él en un tono de aviso.

Ella continuó alegremente, y las mujeres se agruparon a su espalda como si ella fuera la portadora del estandarte.

—Y tampoco podemos olvidar la necesidad de instalar puertas y ventanas seguras para mantener a todos los animales salvajes y serpientes alejados. Sus intrépidos piratas han de dormir de vez en cuando, ¿no? ¿Cómo nos protegeremos de las serpientes, entonces? Ah, y qué hay de las inadecuadas instalaciones de la cocina y de la falta de…

—¡Silencio! —bramó él, haciendo que incluso el corazón de Sara diera un vuelco del susto. Maldita mujer… ¡Ya encontraría el modo de acallar esa boca, aunque fuera lo último que hiciera! Se secó el sudor que anegaba sus ojos, y volvió a hablar, apretando los dientes—: Supongo que la cocina en la última morada de las señoras en Londres era mucho más inadecuada.

Afortunadamente, su referencia a las prisiones de Londres surtió efecto y silenció a casi todas las reclusas. Incluso Sara no pareció encontrar la forma de debatir ese comentario.

Pero su anterior encuentro con ella le había enseñado un par de cosas acerca de lo inapropiado que era enfurecer a esa fémina.

—Sin embargo, señorita Willis, no deseamos que usted y las demás mujeres piensen que no estamos dispuestos a hacer concesiones. Dispondrán de una buena cocina e instalaremos puertas y ventanas en las casas. Mire, hace bastante tiempo que tenía pensado enviar a mis hombres a Sao Nicolau en la corbeta para abastecerse de provisiones, eso cuando determinemos qué es lo que las mujeres quieren o necesitan. Si me entrega una lista de lo requerido, me aseguraré de que un puñado de mis hombres vaya a buscarlo justo después de las bodas y…

—¿Después de las bodas? —lo interrumpió Sara—. ¿Y qué se supone que tenemos que hacer, entre tanto?

—Dormir a bordo del barco. Sé que no es el lugar más cómodo del mundo, pero con todos los peligros y las preocupaciones obvias de las mujeres, es lo mejor que les puedo ofrecer.

Si Gideon pensaba que había ganado la batalla, la sonrisa exageradamente cándida de Sara lo hizo recapacitar.

—Debido a las circunstancias, no nos queda otra alternativa. —Sara hizo una pausa, mientras su expresión se tornaba más presuntuosa—. De hecho, su propuesta tiene tanto mérito que creo que lo mejor será que nos quedemos a bordo del Satyr indefinidamente… por lo menos hasta que sus hombres hayan habilitado las casas como es debido. Estaremos contentas de hacer ese sacrificio hasta que acaben las obras, ¿verdad, compañeras?

Mientras las mujeres coreaban su conformidad, una nueva oleada de protestas emergió de las filas de los piratas. Gideon apretó los dientes. Finalmente, nada estaba saliendo como había planeado. Aunque sus hombres iban a recuperar sus casas, Sara se había asegurado de ganar victoriosamente la batalla. Podría forzar a las mujeres a vivir en las cabañas con sus esposos después de haber celebrado las bodas, pero empezaba a darse cuenta de que las reclusas se negarían o cooperar mientras Sara continuara dándoles razones para no hacerlo.

Su única alternativa era enviar a algunos de sus hombres a las islas tan pronto como fuera posible y retrasar las bodas hasta que regresaran. Quizá si las mujeres veían que él y sus hombres albergaban verdaderamente la intención de hacer de esa isla un lugar confortable para ellas, se apaciguarían.

Por lo menos, si retrasaba las bodas ganaría más tiempo para separar a Sara de ese maldito Hargraves. Si pudiera enviar a ese marinero en particular fuera de la isla, con los otros hombres…

Sus ojos se iluminaron. ¿Por qué no? Hargraves no parecía entusiasmado con la idea de vivir en la isla. Se había mostrado mucho más interesado en las riquezas que iba a obtener como pirata. Quizá, si le daba alguna clase de incentivo, ese hombre elegiría no regresar nunca más.

Gideon ocultó su excitación debajo de una fiera mirada cuando volvió a clavar la vista en las mujeres al tiempo que emplazaba las manos sobre las caderas.

—Hagamos un trato, señoras. Ustedes deciden qué es lo que necesitan, y yo enviaré a algunos de mis hombres a Sao Nicolau en la corbeta mañana mismo a por provisiones. Cuando regresen dentro de unos días, tendremos el material necesario para renovar nuestras casas. En poco tiempo las habremos habilitado del modo que ustedes consideren oportuno. Creo que eso debería colmar sus expectativas, ¿no?

«Y por fin me libraré de Peter Hargraves —pensó con alegría mientras Sara se volvía para comentar con las mujeres el posible trato—. Pienses lo que pienses, todavía no has ganado esta batalla, bonita. Te has salido con la tuya en lo de cómo nos organizaremos para dormir, pero acabas de perder a tu querido novio inglés.»

Capítulo quince

A pesar de todas las románticas canciones de los poetas, el oro, querida, es una cosa muy útil.

Mira To Octavia,

MARY LEAPOR,

poeta inglesa

y ayudante de cocina

Acababa de anochecer, y Peter se hallaba de pie delante de la puerta abierta de la cabaña del capitán Horn, retorciendo nerviosamente el sombrero entre las manos. El lugar parecía desértico. La noche era cerrada, iluminada exiguamente por unas pocas estrellas que colgaban del firmamento.

¿Debería llamar antes de entrar? Pero… ¿Dónde demonios iba a llamar? Si no había puerta. A pesar de que la cabaña del capitán era la mejor de todas, no disponía ni de contraventanas ni de una puerta con su debido picaporte. No le extrañaba en absoluto que las mujeres se negaran a vivir en esas chozas inacabadas.

No obstante, el resto de la isla no estaba tan mal. Durante el resto del día se había dedicado a pasear para familiarizarse con el lugar. Sin lugar a dudas, era un pequeño trozo de tierra acogedor. Seguro que podrían convertirlo en un lugar especial, si alguien mostraba el suficiente interés en conseguirlo.

Pero ésa no era la cuestión que le preocupaba. En ese preciso momento, lo que más le importaba era averiguar para qué lo había mandado llamar el capitán. La situación le parecía un tanto alarmante, para no decir del todo.

Peter había decidido mantenerse bien alejado de ese hombre desde su primer encuentro. Los piratas le habían dejado claro que el capitán Horn era un tipo justo, al que no le gustaba aplicar castigos irracionales, sin embargo, no se fiaba de lo que ese hombre era capaz de hacerle, ahora que se había encandilado de la señorita Willis.

La señorita Willis. Peter soltó un bufido. Esa misma mañana la pequeña señorita había conseguido poner al capitán en su lugar. Peter debería de estarle agradecido por esforzarse tanto en retrasar las ceremonias nupciales. Después de todo, ella lo haría para ayudarlo a él y a Ann.

Pero la señorita había presionado tanto a Lord Pirata que al final había logrado enfurecerlo, y eso no le hacía ni la menor gracia a Peter. Una gota de sudor le resbaló por encima de la nariz y la secó con el dedo pulgar al tiempo que echaba un vistazo cauteloso dentro del ominoso agujero negro de la cabaña. El capitán debía de estar durmiendo, o quizá había salido a dar una vuelta. No valía la pena seguir de pie allí, esperándolo, arriesgándose a enfurecer todavía más a ese hombre.

Se dio la vuelta, pero justo entonces oyó una voz profunda proveniente del oscuro interior de la cabaña.

—No te quedes ahí, hombre. Entra.

Peter se sobresaltó, entonces se tragó todo el miedo que sentía. Allí estaba él, de pie, dudando como un tonto, mientras ese hombre había estado observándolo todo el tiempo. El capitán pirata conseguía ponerlo realmente nervioso.

—Eh… Lo siento… No lo había visto —balbució Peter mientras entraba en la estancia oscura.

No obtuvo respuesta. Oyó un ruido como si alguien estuviera escarbando, luego vio una diminuta chispa y entonces la tenue llama de una lámpara de aceite, que fue ampliándose a medida que el capitán hacía girar más la mecha. Ahora Peter podía ver al pirata, de pie, detrás de una mesa. Por lo menos el sable de ese hombre no estaba a la vista, que era precisamente donde a Peter le gustaba que estuviera: fuera de la vista.

—Siéntate, Hargraves. —El capitán Horn señaló hacia una silla, entonces cogió una botella de lo que bajo la luz de la lámpara parecía ron—. ¿Quieres remojar los bigotes?

Peter intentó asentir con la cabeza. Necesitaba algo que lo ayudara a soportar la enorme tensión. Sin embargo, no se sentó. No le gustaba sentarse en presencia de su enemigo, especialmente cuando ese enemigo le ofrecía una bebida potente.

El pirata vertió una cantidad considerable del líquido dorado en una copa y se la pasó, y Peter no dudó en tomar un buen trago. Luego se secó la boca con la manga de la camisa. Incapaz de soportar el suspense por más tiempo, tomó otro trago para ganar fuerzas y preguntó:

—¿Quería verme, capitán?

El capitán Horn le lanzó a Peter una mirada fría, después depositó la botella de ron sobre la mesa y la tapó con el corcho.

—Relájate, Hargraves. No te voy a pasar por debajo de la quilla. Simplemente, quiero enseñarte algo que creo que te parecerá interesante.

La aclaración puso a Peter en guardia. No había nada que el capitán Horn pudiera mostrarle que pudiera interesarle a menos que no fuera la afiladísima hoja de su sable. ¿Qué diantre estaba tramando? ¿Pretendía emborracharlo con ron para luego matarlo a traición cuando bajara la guardia?

Peter se abrazó a sí mismo mientras el capitán se dirigía a un arcón ubicado en una esquina y lo abría. Cuando el pirata sacó un objeto enorme y se dio la vuelta, Peter casi se desmayó de la impresión, esperando ver el famoso sable del pirata.

Pero en lugar de eso, el hombre sostenía un cetro.

Abatido entre un sentimiento de alivio y de susto, Peter se quedó boquiabierto, contemplando la vara dorada con joyas incrustadas que irradiaba un brillo espectacular.

Como si comprendiera exactamente lo que Peter había estado temiendo, el capitán Horn sonrió y blandió el cetro en el aire como si se tratara de una espada.

—¿Habías visto algo tan bello antes, Hargraves?

Incapaz de hacer nada más que negar efusivamente con la cabeza, Peter continuó contemplando el cetro con la boca abierta. Seguramente era la luz de la lámpara lo que lo hacía brillar como un puñado de estrellas caídas del cielo. Peter sabía que esa clase de objetos existía, pero jamás pensó que vería uno con sus propios ojos.

Sin previo aviso, el pirata lanzó el cetro al aire hacia él. Mientras viraba, las innumerables facetas diminutas reflejaban el brillo de la lámpara. Peter lo asió en el aire, evitando que cayera estrepitosamente sobre el suelo de madera. Sintió el tacto frío y pesado entre sus manos; el metal resplandecía tanto que Peter no dudó de que se trataba de oro macizo. Deslumbrado, frotó la vara con los dedos. Un diamante de la medida de la uña de su dedo pulgar marcaba uno de los extremos del cetro, y una cadena casi interminable de perlas perfectamente redondas subía en espiral a lo largo de toda la vara hasta el remate ancho y circular, que estaba adornado con rubíes y esmeraldas del tamaño de una nuez. Peter estaba tan extasiado que necesitó un segundo para darse cuenta de que el capitán Horn estaba hablando de nuevo.

—Lo adquirí durante mis días de corsario. —El pirata tomó un sorbo de ron, sin apartar la mirada de Peter—. Uno de tus embajadores ingleses lo llevaba al príncipe regente. Era un regalo de un rajá indio, me parece. Sin duda, el rajá pensó que con este bello obsequio podría aplacar la sed inglesa de tierra, pero ambos sabemos que se necesitaría mucha más riqueza para satisfacer la codicia de un inglés. —El capitán le ofreció una sonrisa tan amplia como perversa—. Y puesto que, según los rumores, el príncipe Jorge pronto tendría su propio cetro, decidí que no necesitaba otro.

Sólo con un esfuerzo consiguió Peter tragar su orgullo ante tal falta de respeto hacia Su Majestad. El pirata lo estaba azuzando, pero Peter no se atrevía a contraatacar. Jugueteando distraídamente con uno de los rubíes, preguntó:

—¿Por qué me muestra esto?

—Es tuyo. —Peter levantó la cabeza al instante y vio que el capitán ya no sonreía—. De verdad. Es tuyo. A mí ya no me hace ningún servicio. ¿Para qué sirve un cetro en el paraíso?

Peter depositó el cetro sobre la mesa con sumo cuidado y observó al pirata con recelo.

—¿Y por qué desea dármelo?

—¿No lo adivinas? Quiero que retires la petición de casarte con la señorita Willis.

Perplejo, Peter sacudió la cabeza varias veces, como si quisiera despertar de una tórrida pesadilla. ¿Ese hombre estaba dispuesto a regalarle un cetro de oro macizo con tal de acostarse con esa inglesa alborotadora? O el pobre estaba loco o… o era lo suficientemente rico como para poder comprarse diez cetros. O quizá se trataba de un juego sin gracia del que, hiciera lo que hiciese, Peter saldría siempre perdiendo.

—¿Y qué se supone que puedo hacer con esto? Tal y como usted dice, ¿para qué sirve un cetro en el paraíso?

—Ah, pero es que tú no te quedarás en el paraíso. Te marcharás mañana. Cuando mis hombres zarpen hacia Sao Nicolau, te irás con ellos.

Una chispa de esperanza empezó a fraguarse en el pecho de Peter, pero el marinero intentó contenerse y no demostrar su alegría.

—¿De verdad me dejará marchar?

El pirata se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Si desistes de tu intención de casarte con la señorita Willis, podrás abandonar la isla e ir donde quieras. Sé que me comentaste que no pensabas regresar a Inglaterra, pero existe un sinfín de lugares donde podrás vivir confortablemente cuando vendas el cetro.

Que Dios se apiadara de él. Ese hombre hablaba en serio. Durante unos breves instantes, Peter consideró la posibilidad de aceptar ese preciado objeto y perderse en alguna parte desconocida del mundo.

Pero su sentido de la responsabilidad se lo impedía. ¿Qué sacaría de todo ese oro si traicionaba la confianza que había depositado en él tanto su familia como la señorita Willis? No, no podría vivir con el peso de ese sentimiento de culpa.

Qué pena que no pudiera usar la oferta del pirata para sacar a la señorita Willis de la isla, pero el capitán Horn obviamente no lo consentiría. Así que él también se quedaría. No podía abandonar a la señorita a su suerte, con ese desalmado Lord Pirata decidido a conquistarla.

Peter hizo ademán de devolver el cetro, entonces vaciló. ¿Iba a echar por la borda la posibilidad de escapar? Cuanto más tiempo él y la señorita Willis permanecieran en la isla, más posibilidades habría de que el pirata la sedujera. La señorita podía simular que no se sentía atraída por el capitán, pero Peter sabía que estaba más que un poco enamorada de él. La suave fragancia del aire que los envolvía, la peculiaridad de vivir en esa isla aislada… todo a su alrededor conspiraba para conseguir que al final ella acabara sucumbiendo a los encantos de ese pérfido pirata, con o sin Peter cerca. Y si el capitán estaba decidido a ofrecerle el cetro de oro sólo para apartarlo de ella, eso significaba que jamás permitiría que se casara con él.

Dadas las circunstancias…

—¿Y por qué me da la oportunidad de marcharme? ¿Por qué no me mata? Nadie lo detendría. —Cuando el pirata le lanzó una mirada siniestra, Peter se apresuró a añadir—: No me malinterprete; no es una sugerencia, sólo una pregunta. Me parece que con la fama que tienen los piratas de…

—¿De asesinos crueles, sedientos de sangre, te refieres a eso? —El capitán apoyó una bota sobre la silla; sus ojos refulgían con un brillo malévolo—. Hay muchas clases de piratas navegando por los mares, igual que hay muchas clases de marineros. No sé lo que habrás oído sobre mí, Hargraves, pero no mato a hombres a sangre fría, y mucho menos por una mujer. He matado en el calor de la batalla, es cierto, pero incluso eso fue antes de que me convirtiera en pirata, cuando serví a mi país como corsario con patente.

—Pero las cosas que he oído, lo que cuentan de…

—¿Qué más podrías esperar de un miserable barón que ha demostrado ser un verdadero cobarde? Dirá que los piratas bebían la sangre y descuartizaban a inocentes y que por eso no levantaron ni un solo dedo para detenerlos cuando su barco fue apresado por ese hatajo de bárbaros. —Había una inconfundible marca de amargura en su tono—. La verdad es que mi reputación por conseguir tesoros contra todas las expectativas durante la guerra me permitió convertirme después en un pirata muy fácilmente. Cuando los barcos mercantes veían mi bandera izada, no oponían resistencia. Sabían que los superábamos en cañones y en hombres, y no querían arriesgarse a perder la vida por unas pocas madejas de seda. Si te fijas, eso es exactamente lo que sucedió en el Chastity.

Sus ojos se achicaron hasta adoptar un aire amenazador.

—Pero eso no quiere decir que si rechazas mi oferta y te quedas, lo acepte y deje que te cases con ella. No lo permitiré. Al final saldrás perdiendo igualmente, y ni siquiera tendrás el consuelo de mi oro. —Apartó el pie de la silla y se inclinó hacia delante, plantando ambas manos en la mesa mientras observaba a Peter con recelo—. ¿Por qué haces tantas preguntas, Hargraves? ¿Rechazarías la posibilidad de hacerte rico y de llevar una excitante vida de aventuras sólo por casarte con la señorita Willis?

—No, claro que no —contestó Peter atropelladamente, antes de que las sospechas del pirata derivaran en algo más—. Le aseguro que prefiero este cetro y la posibilidad de salir de esta isla a la señorita Willis. —Se calló un momento para medir las palabras que iba a pronunciar a continuación—: Lo que pasa es que no comprendo por qué usted no siente lo mismo.

El capitán Horn se erigió con el porte de uno de esos nobles que tanto despreciaba.

—Eso no es asunto tuyo. ¿Quieres el cetro o no? Porque si no… —Se inclinó con la intención de apresar el cetro.

Instintivamente, Peter asió el cetro con fuerza e intentó ocultarlo en la espalda.

—¡Lo quiero! —No estaba seguro de si estaba jugando bien las cartas de esa partida, pero no le quedaba otra alternativa—. Lo quiero. Me marcharé de su isla mañana.

Por un momento, Peter habría jurado ver una mueca de alivio en la cara del capitán. Entonces la expresión del pirata se endureció.

—Una cosa más: no le dirás a ella ni una sola palabra sobre esto, ¿entendido? Tienes que prometerme que te irás mañana sin decirle ni una palabra.

—Pero ella se merecería…

—Este es el trato. O lo tomas o lo dejas.

—De acuerdo. No le contaré nada.

Mas ésa era una promesa que Peter no pensaba cumplir.

Londres nunca era así, pensó Sara mientras contemplaba la laguna desde el ojo de buey del camarote de Barnaby. Allí la calma era tan palpable que incluso los pensamientos de uno resonaban como gritos en la noche… los olores que tentaban los sentidos en lugar de ofenderlos… el cielo se mostraba como un espectacular mosaico de estrellas, en lugar de estar emborronado por la pestilente humareda negra que emergía de incontables chimeneas.

Y lo mejor de todo, en la isla apenas se notaba la influencia de la mano del hombre. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía un lugar parecido? Incluso la campiña inglesa mostraba trazas de civilización. Seguramente existían aún bastantes lugares vírgenes en las islas británicas, pero jamás los había visitado. Cualquier viaje a uno de esos lugares la habría apartado de su trabajo, y su trabajo la había llevado inevitablemente a los recodos más inmundos y ruinosos de Londres. Desde que se embarcó en el Chastity, se había olvidado de lo que significaba respirar sin notar el nauseabundo olor del aire contaminado o los efluvios que desprendían los excrementos de los caballos y que asaltaban sus pulmones.

Sara aspiró profundamente, y echó un vistazo a la proa. Allí avistó al pirata robusto que estaba de guardia, y todo su regocijo por hallarse en ese lugar paradisíaco se esfumó en un abrir y cerrar de ojos. El guardián era uno de ellos, uno de esos malditos piratas. Gideon no había sido tan ingenuo como para dejar que las mujeres se quedaran solas en el barco. A pesar de que Sara dudaba de que ella y las otras pudieran izar el ancla y huir con el Satyr, probablemente lo habrían intentado si se les hubiera presentado la oportunidad, y Gideon parecía haber adivinado sus posibles intenciones.

Con un suspiro, dio la espalda a la ventana y se fijó en el lujoso camarote que se había convertido ahora en su prisión. Por lo menos durante unos días. No sabía qué sucedería después, cuando Gideon las obligara a elegir esposo. Se negaba a escoger a Peter, ahora que sabía lo que Ann sentía por él. Pero si no lo hacía…

«Se le elegirá un esposo». Sara tragó saliva con dificultad. ¿Qué iba a hacer Gideon? ¿Asignarse él cómo su esposo? ¿O acaso eso suponía un vínculo demasiado fuerte con ella que él no deseaba? A veces le parecía que todo lo que ese pirata quería era acostarse con ella y abandonarla después como un trapo sucio cuando lo hubiera logrado. Pero otras veces creía que él sentía algo más, como hoy, cuando la reconfortó por la cuestión de la serpiente…

Un escalofrío le recorrió toda la espalda. Esa horrible serpiente. Y Gideon se había enfrentado a ese reptil con tanta bravura, por ella…

«Vamos, Sara —se recriminó a sí misma—. Estás pensando en él como si fuera un caballero errante que desea rescatarte. No es un caballero. Es un perverso pirata que se ha obcecado en seducirte; no lo olvides.»

Qué pena que todo lo que podía recordar era la forma tan gentil en que él la había rodeado con sus brazos mientras lloraba, la calidez de esa boca sobre la suya, el dulce y cálido tacto de esa mano sobre sus pechos…

«¡Ya basta! —se dijo a sí misma al tiempo que lanzaba un bufido—. Debes alejar esa… esa bestia arrogante de tu mente». Mas no podía. Por desgracia no podía.

De repente oyó unos golpecitos suaves en la puerta. Pensó que había oído mal. Las mujeres estaban todas en la bodega, y ninguno de los hombres se atrevería a llamar con tanto esmero a la puerta de su camarote. Excepto Gideon, claro.

Sara sonrió ante la ridiculez de esa noción. Si Gideon quisiera entrar en el camarote, abriría la puerta de par en par, en vez de llamar con educación.

El ruido volvió a repetirse, y esta vez Sara estuvo prácticamente segura de que se trataba de unos golpecitos en la puerta. Con una creciente curiosidad, se dirigió a la puerta, la abrió y se encontró con Peter, de pie, que escudriñaba furtivamente la estancia oscura del camarote que se abría ahora ante sus ojos. Lamentablemente, el camarote de enfrente era el de Gideon. Sara agarró a Peter del brazo y lo empujó con ímpetu hacia el interior del dormitorio, luego cerró la puerta precipitadamente.

—¿Estás loco, Peter? Si Gideon te encuentra aquí…

—No está en el barco… está en su cabaña. Pero comparto su preocupación, señorita, créame. Especialmente ahora.

—¿Especialmente ahora? ¿Qué quieres decir?

Peter ofrecía un semblante abatido.

—Me ha pagado para que me marche de Atlántida mañana con sus hombres. Me ha dicho que puedo ir donde quiera, siempre y cuando no regrese a la isla. —Cuando vio la mirada consternada de Sara, agregó—: He aceptado marcharme, claro. Es la única forma de regresar con su hermano.

Sara necesitó un momento para asimilar lo que él le estaba diciendo, pero cuando lo hizo, el pecho se le inundó de una esperanza renovada.

—¡Es fantástico! ¡Te marchas! ¡Podrás traer a Jordan aquí, para que nos rescate a todas! —Entonces, una repentina duda la asaltó—. ¿De verdad crees que serás capaz de encontrar el camino de vuelta? Este lugar ha permanecido aislado durante siglos.

—Eso es únicamente porque está lejos de la ruta principal de comercio. —Esgrimió una mueca de confianza—. Pero he estado observando la brújula y procurando recordar el trayecto que hicimos desde que salimos de las islas de Cabo Verde. Creo que podré encontrarla de nuevo sin ningún problema. Estoy seguro de que el capitán no espera que un pobre grumete como yo haya prestado atención a la ruta, ya que en nuestro primer encuentro le dije que me había escabullido del Chastity porque no deseaba regresar a Inglaterra. Sé que ésa es la razón por la que me ha ofrecido la posibilidad de marcharme.

¿De veras? Sara se mordió el labio inferior, preocupada. No comprendía cómo era posible que Gideon dejara marchar a Peter tan fácilmente.

—Pero Peter, podría tratarse de una treta maquiavélica. ¿Y si hace que sus hombres te apresen y te abandonen en algún sitio peligroso? —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿O… o si ordena que te maten?

Peter elevó la cabeza con altanería y la miró con la solemne intensidad tan característica de él.

—¿De verdad lo cree? ¿De verdad cree que ese hombre es tan malvado?

La cuestión la tomó desprevenida. ¿Era Gideon un asesino? Claro que sí. Después de todo, era un pirata, ¿no?

Sin embargo, su corazón se negaba a creerlo, no después de lo que había visto esa mañana.

—No, supongo que no. —Cuando Peter asintió, ella lo agarró por el brazo—. Pero podría equivocarme, y si me equivoco…

—No me matará. Me lo ha confirmado él mismo. Y no sé por qué pero confío en él. —Frunció el ceño—. Aunque eso no significa que ese tipo no sea capaz de hacer otras cosas. Tan pronto como me haya marchado, intentará seducirla, señorita Willis. Eso es lo único que me preocupa de la idea de dejarla sola.

También era lo único que le preocupaba a Sara, pero no había tiempo que perder pensando en eso. Si Peter no se marchaba en busca de ayuda, todas las mujeres se verían forzadas a casarse, y ella se negaba a ser testigo de esa barbaridad.

—No te preocupes por mí. Ya me las apañaré con el capitán Horn. Todavía nos quedan unos días antes de que tengamos que elegir esposo, y a lo mejor con lo de hoy he conseguido unos cuantos días más. Después de todo, los piratas necesitarán bastante tiempo para habilitar sus casas y quizá, si continuamos resistiéndonos, Gideon accederá a… a…

Sara se quedó pensativa. A juzgar por la expresión de Peter, él no creía ni una sola palabra de lo que ella le estaba diciendo.

—Bueno, no importa. Tienes que irte. Es nuestra última oportunidad.

Peter se pasó las manos por el pelo y asintió con porte sombrío.

—Lo sé. Pero siento que, de algún modo, le estoy fallando. —Su voz de suavizó—: A usted y a Ann.

Sara volvió a morderse el labio inferior. Ann era otro tema completamente distinto.

—Sabes perfectamente que ella te esperará.

—No le darán esa elección. —Su expresión se tornó tan triste que Sara puso la mano alrededor de su escuálido hombro para confortarlo—. Me la llevaría conmigo si pudiera, pero el capitán jamás lo permitirá. Además, con ello sólo conseguiría alertarlo de que le he estado mintiendo acerca del compromiso que tengo con usted. De todos modos, Ann me ha dicho que no puede huir, que ahora es una reclusa. Si regreso a Inglaterra, tal y como debo hacer, ella correría el peligro de que la apresaran de nuevo y que le sucediera algo peor. Así que no me queda más remedio que dejarla aquí, de momento.

—No te preocupes —lo consoló Sara, deseando poder hablar con un tono más esperanzado—. Haré lo que pueda para que ningún pirata la tome por esposa.

—No podría soportar la idea de que la obliguen a…

—Lo sé. Todo saldrá bien, ya lo verás. Tú sólo concéntrate en escapar de aquí y regresar con ayuda; yo me ocuparé de Ann.

Para su sorpresa, Peter abrió los brazos y la abrazó súbitamente con una fuerza desmesurada.

—Oh, señorita Willis, es usted tan buena. Le he fallado constantemente desde que salimos de Inglaterra y, sin embargo, aquí está usted, procurando ayudarme a mí y a la mujer que quiero.

—Deja de decir que me has fallado. No es cierto. Has hecho todo lo humanamente posible y…

Sara no pudo acabar la frase. De repente, la puerta del camarote se abrió vertiginosamente y propinó un sonoro golpe en la pared. Ella y Peter se separaron al instante, pero era demasiado tarde. Gideon los miraba con ojos iracundos.

—Tú y yo habíamos hecho un trato, Hargraves. Pero está claro que no te ha dado la gana cumplir tu parte.

A pesar de que la cara de Peter se puso más blanca que una hoja de papel, el marinero dio un paso hacia delante.

—No habría sido correcto marcharme sin decir adiós. Un hombre con honor no actuaría de tal modo.

—Un hombre con honor no se habría dejado comprar con oro. ¿Se lo has contado? ¿Le has explicado que has aceptado abandonarla a cambio de riquezas?

Cuando Peter se limitó a encogerse de hombros, la mirada furibunda de Gideon hizo que a Sara se le encogiera el corazón. Ese hombre era realmente terrorífico cuando se enfadaba, aunque no estaba del todo segura de por qué estaba tan enfadado por esa cuestión. Ya los había visto juntos antes, a ella y a Peter.

—¡Fuera! —añadió Gideon en una voz susurrante y amenazadora—. ¡Lárgate de este camarote y de mi barco! Tendrás tu oro, aunque debería echarte a los tiburones. Te quiero ver subido en la corbeta mañana, o te juro que cumpliré mi amenaza sobre los tiburones.

Peter le lanzó a Sara una mirada fugaz, como pidiéndole perdón, y escurrió el bulto entre ella y Gideon, luego salió disparado del camarote. Por un momento, Sara se quedó paralizada de terror, pero pronto recuperó la compostura. No iba a sacar nada de positivo si dejaba que él se diera cuenta de que le tenía miedo. Gideon se aprovecharía de la situación.

Aspiró profundamente mientras cruzaba los brazos sobre el pecho para ocultar el temblor que se había adueñado de su cuerpo.

—Supongo que pensarás que has ganado la partida. Te has librado de Peter, así que asumes que ahora caeré rendida a tus pies.

Con una mirada inescrutable, Gideon se adentró en el camarote y cerró la puerta tras él.

—Sé que contigo es mejor no dar nada por sentado. Eres un hueso duro de roer. Pero por lo menos me he librado de tu mejor escudo. —La repasó con una mirada demasiado íntima que consiguió que Sara se ruborizara—. Y te juro, bonita, que puedo hacer frente a cualquier otra adversidad que me eches encima.

Dio un paso hacia ella, luego se detuvo. Su mirada se había tornado ahora más calculadora. Alargó la mano y le acarició la línea de la mandíbula, dejando un rastro de fuego por dónde pasaba. Esa mañana la había tocado con la misma intención, y había conseguido que se escaparan gritos de placer de su boca.

Pero ahora Gideon se comportaba de un modo diferente, aunque Sara no podía describir con exactitud en qué radicaba el cambio. De los ojos fríos del pirata emanaba el mismo brillo calculador que ella había advertido el primer día de su captura. Ése no era el Gideon que la había consolado mientras lloraba. Era el Gideon que sólo deseaba su cuerpo, que quería acostarse con ella sin ninguna clase de consideración.

A pesar de que Sara encontraba a ese Gideon tan seductor como el otro, éste la aterrorizaba como no lo hacía el otro. Y éste tenía el poder de destruirla.

Alejándose cuidadosamente de su mano elevada, Sara susurró:

—¿Y qué pasará cuándo se acabe la batalla, Gideon? ¿Te casarás conmigo? ¿Es eso lo que quieres? ¿Qué te elija como esposo?

De repente la expresión del capitán se volvió más taciturna. Hundió el pulgar en el cinturón y la miró fijamente al tiempo que una sonrisa burlona se formaba en sus labios.

—¿Me estás diciendo que te casarías conmigo? ¿Con un asqueroso pirata americano, sediento de sangre?

—Ésa no es la cuestión, ¿no? —Sara se echó hacia atrás la melena, y los ojos de Gideon siguieron sus movimientos con una mirada hambrienta, haciendo que ella se arrepintiera de su gesto. Sara escondió las manos debajo de los brazos y se apresuró a añadir—: No has dicho que pretendas casarte conmigo, con una noble inglesa.

—¿Por qué no nos saltamos los pormenores acerca de nuestra boda inminente hasta que sepamos si estamos hechos el uno para el otro? —Con un movimiento repentino que la tomó por sorpresa, la agarró por la cintura y la arrimó a su cuerpo—. A diferencia de Hargraves, me gusta probar la mercancía antes de pagar por ella… milady.

Gideon pronunció la última palabra con tanto sarcasmo que a Sara se le compungió el corazón. Sólo la llamaba «milady» cuando quería recordarse a sí mismo cuánto odiaba a «los de su clase». Y el resto de sus crudas palabras, proferidas con la intención de humillarla, iban por el mismo camino.

—¡Pues no probarás esta mercancía! —Ella interpuso los puños contra su pecho—. Suéltame ahora mismo… despreciable…

—¿Acosador de mujeres? ¿Perverso violador? Vamos, Sara, puedes decir lo que te dé la gana, pero ambos sabemos que tú quieres que te haga el amor. Esta mañana…

—Esta mañana te comportaste de un modo distinto —espetó ella. Cuando él la abrasó con la mirada, Sara añadió velozmente—: Te mostrabas preocupado por mí. Y sí, quería que me hicieras el amor, lo admito. Pero ahora no, no cuando actúas de este modo. No cuando demuestras lo mucho que me detestas.

—¿Te parece que actúo como si te detestara? —Gideon pegó las caderas contra su cuerpo hasta que ella pudo notar la gran excitación de su miembro viril—. ¿De verdad crees que me comporto como un hombre que te detesta?

Sara volvió a interponer las manos contra su pecho, en un intento frenético por separarse de él.

—No hablo de la atracción que sientes por mi cuerpo, Gideon. Estoy hablando de lo que opinas de mí. He oído la ira que emana de tu voz cuando hablas de los de mi clase y mi posición, social. He visto cómo me miras a veces, con rabia y resentimiento, como si me odiaras por el simple hecho de ser inglesa y… de pertenecer a la clase privilegiada.

—Eso no tiene nada que ver. —Gideon la cogió por la barbilla, intentando obligarla a levantar la cabeza para poder besarla—. Tu cuerpo busca mi cuerpo, y te aseguro que mi cuerpo se vuelve loco por el tuyo. Así que, ¿por qué no satisfacemos nuestras necesidades mutuas y acabamos con esta maldita historia de una vez por todas?

—¡No! —gritó ella, alejando la cara de su cabeza—. ¡No soy una insignificante gallina rechoncha a la que puedas engullir ávidamente sólo porque te sientes hambriento! ¡No puedo soportar la idea de acostarme contigo, sabiendo la rabia que profesas por «los de mi clase»!

Esta vez, cuando ella no cesó en su forcejeo por apartarse de él, Gideon la soltó, a pesar de que su respiración continuaba siendo acelerada y fuerte mientras la fulminaba con una mirada desdeñosa.

—¿Qué quieres de mí? ¿Amor eterno? ¿Un voto de fidelidad? ¿Una proposición para que te cases conmigo? ¿A qué juegas?

—Ahí está precisamente la cuestión, Gideon. Yo no juego a nada. Y puesto que no eres capaz de creerme, no… no quiero continuar con esta relación. Olvídame. Si no puedes verme simplemente como Sara Willis, entonces apártate de mí y déjame encontrar a alguien que pueda hacerlo.

—Te refieres a Hargraves.

—Me refiero a un hombre que no me odie por lo que soy. —La tristeza se apoderó de su tono—. Y no creo que tú seas ese hombre.

Una repentina insensibilidad pareció apoderarse del cuerpo de Gideon, ya que éste se quedó rígido y pálido.

—Tienes razón. No puedo. —Empezó a enfilar hacia la puerta, pero se detuvo un momento—. Y dudo que encuentres a alguien más aquí que cumpla tus arrogantes expectativas, ahora que tu amigo Hargraves se va. Mis hombres odian a los de tu clase tanto como yo. Además, tus gustos resultan demasiado refinados para ellos.

La voz de Gideon se redujo hasta convertirse en un susurro.

—Y ambos sabemos que yo soy el único que puede satisfacer tus otras necesidades, las necesidades que te empeñas en fingir que no tienes. Así que… ¿a quién elegirás por esposo, Sara? ¿A quién?

La cuestión continuó resonando en sus oídos cuando Gideon inclinó la cabeza para salir del camarote y desapareció. Sara lanzó un millón de maldiciones hacia ese hombre que parecía conocerla tan bien. Era verdad. ¿A quién podría elegir si no a él? ¿A quién?

Capítulo dieciséis

Ella se enamoró perdidamente del marinero,

y supo que lo esperaría siempre.

Lo amaba tanto, que no dudó

en convertirse en la esposa de un navegante.

The Lady’s Love for a Sailor,

ANÓNIMO

Louisa echó una mirada furtiva a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie y empujó a Ann dentro de la pequeña cabaña de Silas Drummond, situada a escasos metros de la entrada a la cocina comunitaria.

—Pensé que Silas había dicho que no podíamos poner los pies en su cabaña —susurró Ann.

—No me importa lo que dijo. Está claro que ese hombre necesita ayuda. —Louisa ondeó la mano, como si intentara abarcar la habitación entera—. Fíjate, es una verdadera pocilga.

La ropa sucia se apilaba por doquier sobre las deterioradas tablas de madera del suelo. Los platos grasientos estaban esparcidos por toda la habitación. Era evidente que a Silas no le gustaba lavar ni limpiar ni ordenar, a pesar de que contaba con una alacena en una de las esquinas y un armario y un arcón en la otra. La estancia se asemejaba a una cueva habitada por un ogro.

Bueno, Silas podía actuar como un ogro, pero eso era sólo un pretexto. Louisa no pensaba permitirle que viviera en esa pocilga por más tiempo. Mientras él había salido a cazar un par de gallos lira con Barnaby, ella y Ann se encargarían de aderezarle la casa. Aunque él protestara más tarde, estaba segura de que le gustaría el nuevo orden cuando se acostumbrara. ¿A qué hombre no le gustaría un espacio limpio y ordenado?

Además, ella podía soportar su mal humor siempre y cuando él no se excediera más de unos cuantos gruñidos. En los cinco días que habían transcurrido desde la captura, Silas había murmurado y gritado y lanzado maldiciones, pero jamás le había levantado la mano. Incluso había momentos en que le había demostrado una faceta más gentil, como cuando ella se quemó la mano en esa maldita hornacina, y él encontró un ungüento para calmarle el dolor. O como cuando ella se quejó de que la colchoneta en la que dormía era muy dura, y una noche encontró un colchón de plumas en su lugar. Ese día supuso que había sido él el artífice del cambiazo, pero ahora estaba segura, porque vio la colchoneta tendida sobre la cama de Silas.

Así era Silas: un perro ladrador, poco mordedor. Por consiguiente, lo mínimo que ella podía hacer para darle las gracias era ordenarle la casa.

—Vamos, manos a la obra, Ann —la animó Louisa al tiempo que se arremangaba las mangas—. Me parece que tenemos bastante trabajo por hacer antes de que regresen los hombres. Ann asintió con la cabeza y enfiló hacia la mesa mugrienta y con la mano barrió las migas de las galletas y las echó en su delantal.

—Me pregunto si Peter habrá ya llegado a Sao Nicolau. Ya han pasado tres días desde que partió. Ya deberían de haber llegado, ¿no crees?

Louisa miró a la galesa de soslayo, pero todo lo que vio en la cara de Ann fue un remordimiento melancólico, lo cual era mejor que la horrible expresión de tristeza que la mujer había exhibido durante los primeros dos días de ausencia de Peter.

—Lo más probable es que los hombres ya hayan estado allí y se hayan marchado. Llegarán a Atlántida en un par de días. Pero Peter no regresará.

—No —le respondió Louisa en un tono consolador—. Peter no.

Louisa todavía no comprendía por qué Peter no había mostrado reparos en abandonarlas. Siempre se había considerado muy buena a la hora de juzgar a la gente, y Peter no le había parecido el típico hombre que saldría corriendo en la primera ocasión que se le presentara.

—Ahora que Peter se ha ido, ¿a quién crees que la señorita Willis elegirá como esposo? —inquirió Ann.

—No lo sé. Sara siente una profunda aversión por todos los piratas.

—No por todos. Le gusta el capitán. Supongo que él será el único que se atreverá a elegir como esposo.

Louisa se había inclinado para recoger unas pieles de plátano podridas, pero se incorporó rápidamente y miró a Ann.

—¿El capitán Horn y Sara? ¿Te has vuelto loca? Sara odia al capitán.

Ann sacudió la cabeza efusivamente.

—Pues yo creo que no, Louisa. Se pelean, pero me parece que a ella le hace tilín. Y está más claro que el agua que a él le gusta la señorita.

Louisa soltó un bufido y continuó recogiendo con la pala más restos de comida.

—Ya, claro. Por eso el capitán llamó a Queenie la noche en que llegamos…

—Pero no hizo nada con ella. Oí cómo Queenie se lo contaba todo a las muchachas. La envió al señor Kent. Y me apuesto lo que quieras a que en su decisión tuvo algo que ver la señorita Willis.

Louisa se dirigía ahora hacia la cama de Silas, para quitar las sábanas sucias, pero se detuvo en seco. ¿Sara y el capitán Horn? ¡Qué idea tan descabellada! Jamás funcionaría esa pareja. Sara estaba más que equivocada, si creía que podía manejar a ese capitán pirata. Él era la clase de hombre capaz de partirle el corazón a una mujer, especialmente uno que no se hubiera endurecido como el de Louisa.

—Si estás en lo cierto, debo admitir que han sido muy discretos con su historia. Él parece evitarla, y ella actúa del mismo modo.

—Ya, pero se vigilan furtivamente cuando creen que nadie los ve. Un día, ella estaba riéndose por algo que le contó el señor Kent y el capitán Horn los miró con una cara tan llena de rabia que pensé que los dos iban a arder en llamas. Y justo después de eso, el capitán destinó al señor Kent a ayudar a los hombres a traer madera desde la otra punta de la isla. Está enamorado de ella, y creo que ella también lo está de él.

—Oh, espero que te equivoques. Él no es el tipo adecuado para ella.

—No lo sé. —Ann se inclinó para recoger el vaso de peltre que había debajo de la mesa—. No es tan malo como crees. Conmigo fue la mar de simpático, cuando hablamos una vez. Incluso me preguntó por mi madre. Cuando lo conoces, te das cuenta de que no es tan mala persona.

—Precisamente eso es lo que intento, no conocerlo —murmuró Louisa al tiempo que quitaba las sábanas de la colchoneta situada en medio de una espartana estructura de madera. El capitán Horn la aterrorizaba. Para sus gustos, se parecía demasiado a Harry, el hijo de su antiguo señor. A pesar de que jamás había visto al capitán Horn abusar ni herir a nadie, no podía evitar pensar que su mordedura debía de ser mucho más letal que sus ladridos, por la fiereza que profesaba. De todos modos, no deseaba averiguar si estaba en lo cierto o no.

Tampoco soportaba imaginar a la dulce Sara entre los brazos de ese hombre tan zafio. Le daba igual lo que Ann dijera, a ella le parecía horroroso. En la próxima ocasión que tuviera de estar a solas con Sara, intentaría hacerla entrar en razón.

De repente, Ann lanzó un silbido desde el otro lado de la estancia.

—Vaya, vaya, pero ¿qué es esto? —Dejó el vaso de peltre que todavía sostenía entre las manos y agarró una enorme talla de madera medio oculta entre unos hediondos calzoncillos de lana que estaban hechos un ovillo.

Louisa miró el objeto que Ann sostenía y se encogió de hombros.

—Parece una figura femenina.

—Sí, pero menudos… quiero decir, ¿alguna vez has visto a una mujer con unos… unos…?

—Pechos —matizó Louisa con sequedad—. Puedes decir la palabra, nadie te va a comer.

Tomó la talla de las manos de Ann y le dio la vuelta para observarla. Era cierto que la mujer tenía unos pechos desproporcionados en relación al resto del cuerpo. Parecían un par de calabazas. Casaban con el trasero descomunal de la estatua, pero claro, una mujer con esas dimensiones desproporcionadas necesitaría esas enormes posaderas para no ir encorvada todo el rato hacia delante. Louisa examinó la pequeña cabeza y los pies, y reconoció el estilo de algunas cosas que había visto en los libros.

—Me parece que proviene de uno de esos lugares africanos donde veneran a diosas de la fertilidad.

Ann parecía perpleja.

—¿Diosas de la fertilidad?

—Leí algo acerca de ese tema en una revista de viajes hace mucho tiempo.

«Cuando todavía me pasaba las noches leyendo, cuando tenía una vida por delante. Antes de que Harry empezara a manosear mis pechos», pensó.

—¿Qué es una diosa de la fertilidad? —insistió Ann, apartando a Louisa de sus desapacibles pensamientos—. ¿Y por qué tiene los… pechos tan grandes?

—Porque representa la fertilidad de las mujeres. —Cuando Ann la miró con cara de no comprender nada, Louisa añadió—: Las mujeres amamantan a sus hijos con la leche de sus pechos, así que los escultores los exageran para mostrar las cualidades que tienen las mujeres de ofrecer vida.

Era obvio que Ann no sabía nada sobre el concepto de simbolismo. La jovencita volvió a asir la talla.

—¿Y crees que Silas la venera?

—Lo dudo —repuso Louisa con sequedad—. A juzgar por lo que Barnaby nos contó, Silas no puede… no puede… engendrar hijos. No, sospecho que su interés es más bien lascivo.

—Ya, claro, y probablemente asqueroso también.

—Sí, probablemente —dijo Louisa, ocultando la sonrisa. Ann estaba ahora examinando la talla.

—Qué forma tan rara, ¿no? Únicamente se ven tetas y culo, y nada más. Me pregunto si las mujeres en África tienen este aspecto.

—No lo creo. De ser así, habríamos sido testigos de un éxodo masivo de hombres ingleses con la intención de poblar África.

Ann sonrió con picardía.

—Sí, pero se quedarían decepcionados. Una mujer así no podría ni siquiera tumbarse, ¿no? Sus pechos son tan grandes que le colgarían por los lados, y tendría que hacer equilibrios sobre ese enorme culo para no caerse. Nunca conseguiría dormir, y eso mantendría al marido despierto toda la noche.

—No creo que la falta de sueño fuera lo que mantuviera al marido despierto toda la noche —murmuró Louisa.

Ann la miró con una absoluta falta de comprensión, y esta vez Louisa no pudo contener la sonrisa. De verdad, a veces Ann era como una chiquilla. A pesar de todo lo que había tenido que soportar, todavía mantenía una mirada cándida y fresca hacia el mundo. Louisa jamás había sido tan inocente. No se lo habían permitido.

—Silas no debería tener algo tan indecente como esto por aquí tirado —reflexionó Ann—. Uno de los niños podría verlo. —Se le iluminó la cara—. ¡Ya sé! ¡Le pondremos alguna prenda de ropa encima! Así quedará mejor, ¿no te parece?

—Por supuesto. Vestir a la estatua. —Louisa empezó a desternillarse sin poderse contener.

Ann buscó por la habitación algo que fuera apropiado.

—Ah, esto nos irá bien —comentó, dándole la espalda a Louisa. Se enfrascó en la tarea de vestirla, y cuando hubo terminado, se volvió y se la entregó a Louisa.

Louisa sólo necesitó un par de segundos para reconocer qué prenda de ropa había utilizado Ann para vestir a la pobre diosa de la fertilidad asediada, pero cuando lo hizo, estalló en una sonora risotada.

Los calzoncillos de Silas. Ann había vestido la estatua con unos calzoncillos sucios de Silas.

Después de eso, Louisa no pudo parar de reír. Ann había arropado el cuello de la talla con las piernas, por lo que la parte anterior de los calzoncillos cubría toda la parte de delante de la figura femenina. Realmente la visión no tenía desperdicio. Y cuando Ann la miró con toda su inocencia, obviamente inconsciente de que la vestimenta de la diosa era tan indecente como la diosa misma, Louisa rió con tanta fuerza que le dolieron las costillas.

—¿Estás bien, Louisa? —preguntó Ann mientras se acercaba a su amiga—. De verdad, hoy estás actuando de una forma muy rara, pero que muy rara.

Louisa no podía ni siquiera hablar. Lo único que hacía era continuar riendo como una posesa y señalar la talla.

—¿Esto? —preguntó Ann mientras miraba aturdida la estatua que sostenía entre las manos—. ¿Qué le pasa? ¿No te gusta su bonito vestido de lana?

Louisa estalló en más risotadas. Lamentablemente, justo en ese preciso instante en que Louisa se estaba partiendo de risa y Ann estaba ondeando la talla en el aire, Silas eligió hacer su aparición inesperada.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —Su rasposa voz masculina rugió desde la puerta, haciendo que ambas se sobresaltaran.

Ann soltó la figura de golpe, contemplando con ojos horrorizados cómo ésta rodaba por el suelo de madera, despojándose de su vestido exótico en el proceso. Louisa intentó dejar de reír, a pesar de que le costó muchísimo.

—Se lo juro, no estábamos haciendo nada —balbució Ann—. Louisa dijo… bueno… se nos ocurrió…

—Tranquila, Ann. —Louisa se encaró a Silas, con los ojos todavía divertidos. Pero cuando vio la expresión lívida y la cara enrojecida de su interlocutor, se puso seria—. Estoy segura de que a Silas no se le pasará por la cabeza culparte de nada.

—Sólo intentábamos ayudar. —Ann se inclinó para recoger la talla y se la entregó a Silas—. De verdad, señor Drumm…

Silas resopló cuando vio lo que Ann sostenía en las manos.

—¡Fuera de aquí! —Le arrancó la figura y la lanzó al otro lado de la habitación—. ¡He dicho fuera de aquí ahora mismo!

Ann salió como una bala por la puerta, y Louisa se apresuró a seguirla, mas al pasar por el lado de Silas, éste la agarró por el brazo.

—Tú no, Louisa… sólo ella. Quiero hablar un momento contigo.

Louisa notó cómo se le encogía el corazón, y por primera vez desde que había conocido a Silas, sintió miedo. Éste no era el hombre que la había auxiliado cuando se había quemado. Éste era un Silas diferente. Jamás lo había visto tan enfurecido. Sus cejas formaban una línea recta y tensa, e incluso su barba parecía estar erizada. Debía de estar loca por haber pensado que, en su ausencia, a él no le importaría que ella hubiera estado en su choza. Loca de remate.

Bueno, ahora eso ya no importaba. Había lidiado con una infinidad de hombres enojados antes, y la mejor forma de mantenerlos a raya era no dejarles que se sobrepasaran. Louisa había aprendido esa lección a marchas forzadas.

Zafándose de la garra de Silas, se encaró a él, con la espalda bien erguida.

—No sacarás nada regañándome, Silas. No he hecho nada malo. Alguien tenía que limpiar esta… esta pocilga a la que tú llamas hogar, y puesto que era obvio que no se lo ibas a pedir a nadie…

—Decidiste hacerlo a mis espaldas.

Había una nota de resentimiento en su tono que de repente hizo que Louisa recapacitara y comprendiera el modo en que él veía la situación.

—No exactamente. Sólo… pensé que sabrías apreciar más la limpieza si venías y lo encontrabas todo ordenado.

—Ah, así que eso es lo que pensabas. Pensabas que apreciaría que os rierais de mis cosas.

Ella se puso colorada.

—No es lo que crees. Sólo estábamos… —No pudo continuar porque se dio cuenta de que no conseguiría explicarlo de un modo que Silas considerase satisfactorio—. No queríamos causarte ningún problema. Únicamente deseábamos ayudarte… para… para pagarte por haber sido tan amable con nosotras.

Silas enarcó una ceja.

—¿Con nosotras?

Louisa se puso todavía más sonrojada.

—Conmigo.

Su declaración pareció sosegarlo. Silas se la quedó mirando durante un buen rato, y entonces, para sorpresa de Louisa, se dio la vuelta y atravesó la estancia. Cogió la pipa de una estantería y la llenó con tabaco. A continuación, la encendió y tomó un par de bocanadas antes de arropar la pipa con la mano derecha. El acre olor a tabaco inundó la sala. Cuando volvió a mirarla a los ojos, todo su resentimiento parecía haberse desvanecido.

En lugar de eso, la observó con unos ojos entornados, encofrados por sus pobladas cejas.

—Eres una entrometida, Louisa Yarrow, ¿lo sabías? La mujer más entrometida que jamás haya conocido. —Hizo una pausa para dar una larga bocanada, sin apartar sus ojos castaños de ella—. Lo que no logro entender es por qué te entrometes en mi vida, cuando hay un montón de hombres en esta isla a los que puedes elegir para hacerles la vida imposible. Eso es lo que quiero saber.

—No soy consciente de haberte hecho la vida imposible.

Silas ignoró su comentario cáustico.

—¿Porqué yo, Louisa? ¿Por qué soy el único?

Ella se sintió incómoda bajo su intensa mirada. Le dio la espalda y empezó a recoger la ropa sucia tendida por el suelo.

—Eres el cocinero, eso es todo. Sólo quería asegurarme de que dispondríamos de comida decente para variar. Has de admitir que no eres el mejor cocinero del mundo, Silas.

Él no protestó airadamente al insulto, tal y como hacía normalmente con todos los demás, sino todo lo contrario. Louisa se quedó estupefacta cuando él respondió:

—Sí, tienes razón. Serví bien a Gideon como marinero antes de perder la pierna; por eso Gideon tolera mi comida.

Ella no lo sabía. El descubrimiento hizo que revisara un poco su opinión acerca del capitán Horn.

—Pero eso no responde a mi pregunta —continuó Silas—. No es que tú sepas mucho más de cocina que yo. He oído que fuiste institutriz en Inglaterra, no cocinera.

—Exactamente. Pero durante los años en que trabajé para el duque de Dorchester, me… me empecé a interesar por los fogones. Solía pasar mucho tiempo en la cocina. —Sí, bastante tiempo. Era el único sitio donde Harry no podía sorprenderla sola, el único lugar en el que se sentía a salvo de sus manos sobonas. Que encima hubiera aprendido algo acerca de la preparación de comidas había sido un beneficio añadido.

—Todavía creo que no me estás contando toda la verdad. Te he reñido y te he gritado y, sin embargo, no pareces inmutarte por nada. ¿Por qué no te asusto como les pasa al resto?

—¡Porque sé que no me harás daño! —estalló ella, y luego deseó no haberlo dicho. ¿Por qué le tenía que hacer todas esas preguntas tan incómodas?

—Ah, ya sabía yo que eso tenía algo que ver. —Cuando Louisa lo miró sorprendida, él añadió—: ¿Quién te hizo daño? ¿Qué hombre te hirió de una forma tan terrible como para que sólo te sientas a salvo con un hombre que no puede acostarse contigo?

La cara de Louisa adoptó un tono encarnado.

—No sé de qué estás hablando.

Silas bajó la pipa y la miró con ojos penetrantes.

—Sí, sí que lo sabes. He estado dándole vueltas. La única razón por la que una mujer como tú preferiría estar conmigo antes que con Barnaby es porque no desea estar con un hombre que la toque.

Louisa jamás había sido tan sincera consigo misma. Jamás había pensado en esa cuestión bajo esos términos. Pero en lo más hondo de su ser, sabía que ése era el motivo por el que continuaba pegada a Silas. Él era bueno y gentil… e impotente. Jamás tendría que preocuparse de que él la forzara a…

Louisa se mordió el labio con fuerza, intentando contener los amargos sentimientos que siempre le provocaban esas inmensas ganas de llorar.

Silas se le acercó, escudriñándola con curiosidad.

—No soy ciego. He visto cómo te sobresaltas cuando un hombre te toca. He visto tu cara llena de terror antes de que contraataques y afiles la lengua para mantenerlos a raya. —Se detuvo a escasos centímetros de ella—. Crees que si me demuestras que puedes serme útil, me casaré contigo, aún cuando supuestamente no puedo acostarme contigo.

—Eso no es cierto —protestó Louisa débilmente antes de pensar en la palabra «supuestamente» que Silas acababa de pronunciar—. ¿Qué quieres decir, con eso de supuestamente? —Entonces se dio cuenta de lo impertinente que resultaba su pregunta y empezó a tartamudear—: quiero… quiero decir que… que…

—No te rompas la cabeza con esa cuestión. Ya sé lo que el mentecato de Barnaby te habrá dicho. Que no puedo hacer el amor a una mujer, ¿no?

Ella se debatió entre admitirlo o no, pero finalmente decidió por ser honesta.

—Sí.

—Te dijo que no me gustan las mujeres porque no puedo acostarme con ellas. ¿No es cierto? ¿No es eso lo que te dijo?

Louisa desvió la vista y asintió con la cabeza.

—Pues no es verdad.

Con la velocidad del rayo, ella volvió a clavar los ojos en su cara.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Quiero decir que mis partes funcionan perfectamente, como las de ese maldito inglés.

—Pero ¿por qué…?

—Es una larga historia. —Sus labios se tensaron hasta formar una fina línea debajo de su mostacho. Cuando ella lo miró con curiosidad, él suspiró y se acarició la barba—. Cuando perdí la pierna, tenía una esposa en una de las islas de las Indias Occidentales, una criolla. Gideon me llevó a casa para que ella me cuidara, pero el hecho de verme sin una pierna le provocó un enorme asco. Ella intentó que no se notara su aversión, pero un día la pillé metida en la cama con un mercader. Entonces fue cuando supe que ella jamás volvería a quererme… eso si alguna vez me había querido, claro.

Silas se dio la vuelta y se dirigió a la mesa; se dejó caer pesadamente sobre una silla y volvió a asir la pipa. Louisa sintió el deseo de seguirlo y de reconfortarlo.

Pobre Silas. No era justo; él era un buen hombre. ¿Cómo podía una mujer dejar de querer a su esposo por algo tan trivial, tan poco importante?

—Entonces nos separamos —prosiguió él—. Ella se marchó con su mercader, y yo regresé al mar como cocinero del Satyr. Pero todos los hombres pensaron que los problemas entre ella y yo partían de la cama. Pensaron que me había quedado lisiado de alguna parte más que de la pierna. —Contempló su pipa—. Y yo… yo dejé que lo creyeran. Me molestaba menos verlos cuchicheando que mi esposa me había abandonado porque no podía satisfacerla sexualmente que admitir que ella no… no me quería. Los hombres pensaron que… que era una tragedia, y yo dejé que continuaran creyéndolo. Gideon sabía la verdad, pero nadie más. Y el capitán siempre mantuvo mi secreto.

Aspiró el tabaco de la pipa, luego exhaló el humo, y éste quedó suspendido alrededor de él como si se tratara de incienso.

—Aunque la verdad sea dicha, después de esa experiencia, las mujeres dejaron de interesarme. Mi esposa me había partido el corazón, y no creí que pudiera encontrar a nadie que me quisiera de nuevo. Así que… seguí mi vida sin mujeres, excepto cuando podía escabullirme en secreto y encontrar alguna puta en algún puerto.

Louisa se sentía fatal. Se secó las manos sudorosas en la falda. Sabía adónde llevaba esa conversación. Y no sabía cómo reaccionar.

Silas elevó la cara y la miró, con unos ojos tan claros como el cielo en el exterior.

—Entonces apareciste tú, una fiera como no había visto ninguna. Ejercías la fuerza tonificante que un hombre necesita para sentirse vivo. Y supe que tenía que contarte la verdad.

—No sigas, por favor…

—Tenía que contártelo, Louisa. Tenía que hacerlo. Tú te enganchabas a mí porque pensabas que no era un hombre completo, porque algún malnacido te hizo odiar a los hombres completos. Me gustaría creer que lo hacías por algún motivo más…

—¡Y así es! —Louisa no podía permitir que pensara que lo había elegido sólo porque pensaba que con él estaba a salvo. Cuando Silas la observó quedamente por encima de su pipa, con una expresión de incredulidad, ella añadió suavemente—: De verdad, había algo más. Eres bueno y gentil y…

—¡Vamos, mujer! ¡No soy ni bueno ni gentil! —refunfuñó Silas mientras se incorporaba de un salto de la silla—. Eso es precisamente lo que he estado intentando decirte. Cuando te veo por la mañana, como la rosa más fresca que jamás han visto florecer estas costas, me siento desfallecer. Te deseo tanto, quiero abrazarte y besarte sin parar. Lo que siento por ti… no es bueno. —Lanzó la pipa al suelo con ímpetu. Sus ojos refulgían ahora con un brillo extraño—. Y tú buscas a alguien bueno y gentil. Quieres a un hombre que te trate como una delicada pieza de porcelana, y…

—No, eso no es lo que quiero.

—No es que crea que no te lo mereces —continuó Silas, como si no la hubiera oído—. Sé que te lo mereces. Te mereces a un hombre completo…

—¡Ya basta! —Ella se colocó a su lado—. ¡No digas tonterías! ¡Tú eres un hombre completo! Lo único es que te falta una pierna, pero eso no significa nada. —Cuando Silas la miró sorprendido, ante la pasión que emanaba de su voz, ella añadió—: Al menos no para mí. Eso no significa nada para mí.

Él achicó los ojos al tiempo que se acariciaba la barba.

—¿Qué intentas decirme, mujer? Tienes que hablar claro conmigo, porque no se me da nada bien averiguar lo que piensa una mujer. Eso es algo que aprendí de mi esposa.

Louisa se quedó callada unos instantes. ¿Qué era lo que intentaba decir? ¿Que no le importaba si él la tocaba o la abrazaba? ¿Que a lo mejor incluso le gustaba la sensación?

Oh, estaba tan confundida. Tras la última vez que Harry la violó se había jurado que jamás dejaría que un hombre la tocara. Le había clavado al condenado señorito el cuchillo de cocina en la pierna, esperando herirle en otra parte más íntima, y por ese delito la habían condenado a catorce años de exilio forzado.

Pero Silas era tan distinto a Harry. A pesar de que ambos eran arrogantes, la arrogancia de Harry partía de la creencia de que cualquier persona en la Tierra tenía la obligación de servirlo. Jamás habría dicho que ella se merecía a alguien bueno. Él siempre pensó que ella debería sentirse orgullosa de que la considerara digna de ser violada una vez a la semana.

La arrogancia de Silas, por otro lado, era una defensa similar a la que ella usaba. Era una forma de evitar que los hombres se rieran de él por ser un cornudo. Louisa sabía cómo se sentía uno cuando usaba el orgullo y el desprecio como defensa. El orgullo y el desprecio no la abandonaron cuando fue juzgada. Ni tampoco cuando los piratas la capturaron. Nadie parecía comprender esa forma de defensa, aparte de Silas.

Pero ¿era esa comprensión suficiente? Si él la rodeaba con sus brazos, ¿se sentiría como si quisiera morir, de la forma que se sentía cuando Harry le levantaba las faldas y la penetraba sin piedad?

Sólo había un modo de descubrirlo.

—Creo que estoy diciendo… —Se detuvo, insegura de cómo expresarlo—. O sea, que lo que digo es que… si tengo que elegir esposo, preferiría estar contigo antes que con otro.

—¿Incluso después de lo que te he contado? Porque tienes que entender, Louisa, que no podría vivir en la misma casa contigo sin tocarte. —Su voz se tornó más grave y profunda, impresionándola tanto con temor como con excitación—. Quiero hacerte el amor. No quiero a ninguna de las otras mujeres, así que si no eres tú, entonces continuaré como hasta ahora. Pero si me caso contigo, no puedo prometerte que no te tocaré…

—Entonces no lo prometas —respondió ella, sorprendiéndose incluso a sí misma. Se acercó más a Silas y depositó las manos sobre sus brazos. Eran unos brazos fuertes, lo suficientemente fuertes como para partirla en dos, para forzarla… para hacerle mucho daño. Sin embargo, ella los sintió temblar debajo de sus dedos, y eso apaciguó sus temores. Seguramente un hombre que podía temblar por el mero hecho de que ella lo tocara no le haría daño… ¿no?

Louisa levantó la cara para mirarlo, y su coraje casi se desvaneció cuando divisó el poderoso deseo que emanaba de los ojos del pirata. Lo único que evitó que saliera despavorida de la choza fue el hecho de que él no la había agarrado… al menos aún no.

—Quiero intentarlo, Silas. Contigo. No me importa lo que digas, confío en que no me harás daño. ¿Verdad que no?

—Nunca. —Sus manos se articularon para descansar suavemente sobre la cintura de Louisa—. Pero si continuas tan cerca de mí por más tiempo, te juro que no me podré contener y te besaré.

A pesar de todos sus temores, Louisa sintió cómo se le aceleraba el pulso.

—De acuerdo.

Él la miró como si no la hubiera oído correctamente.

—¿Qué has dicho?

—Bésame, Silas.

No tuvo que volvérselo a pedir. Él no se lo pensó dos veces. Y mientras su boca se posaba sobre la de ella, Louisa se olvidó de todo lo que le había sucedido con Harry, el heredero del ducado de Dorchester. Se olvidó de la prisión y del juicio y del rapto de los piratas. Todo lo que atinaba a pensar era que el gruñón de Silas besaba de maravilla. Y hacía mucho tiempo que no sentía una sensación tan cercana al paraíso celestial.

El beso se prolongó y se tornó más tenaz y más íntimo, pero Louisa no podía separarse de él. De repente se encontró agarrándolo por el chaleco y pegando su cuerpo al de Silas. Sólo cuando notó la erección dio un respingo y se soltó; el miedo dormido volvía a hacer acto de presencia.

Pero ahora Silas sonreía, algo totalmente inusual en él.

—No te preocupes, amor. No espero que te lances a mis brazos con un gran abandono tan pronto. Pero ahora que sé que puedes tolerar que te bese, sé que el resto vendrá por sí solo.

—¿Estás seguro? —¿Por qué de repente sentía que la respiración se había quedado apresada en los pulmones? ¿Y por qué deseaba de nuevo besarlo?—. Le clavé un cuchillo de cocina al último hombre que… se acostó conmigo.

La sonrisa de Silas se borró de su cara.

—¿Se lo merecía?

—En mi opinión, sí —repuso ella enfáticamente, sin atreverse a mirarlo a la cara—. Me… me forzó muchas veces contra mi voluntad.

Los dedos de Silas la agarraron por la cintura con más tesón.

—Entonces se lo merecía. Se merecía eso y mucho más. —Sus ojos eran solemnes cuando la asió por la barbilla y la obligó a mirarlo—. Y si alguna vez me lo merezco, puedes clavarme un cuchillo en la pierna también. Incluso te dejaré que estropees mi pierna buena, si eso es lo que tengo que hacer para convertirte en mi esposa.

Sus palabras fueron tan dulces, tan crédulas, que a Louisa se le anegaron los ojos de lágrimas.

—Oh, Silas —masculló, rodeándolo por el cuello con sus brazos—. No te merezco.

—No digas tonterías. —Él la abrazó con ternura y apoyó la barbilla sobre su cabeza—. El hombre que te hizo menospreciarte tanto era un desgraciado, pero un día me lo contarás todo acerca de él para que pueda hacer que olvides su traición para siempre. Entonces viviremos juntos, tendremos hijos y seremos felices, ¡y al diablo con quien intente detenernos!

«Sí, mi amor —pensó Louisa mientras él la volvía a asir por la barbilla para darle otro beso apasionado—. Sí, oh, sí.»

Capítulo diecisiete

Una pequeña alarma ahora puede evitar una vida de estancamiento.

Camilla,

FANNY BURNEY

Sara se hallaba en la bodega del Satyr, haciendo inventario de los atuendos que las mujeres habían conseguido llevarse del Chastity. Los otros piratas iban a regresar esa misma noche o mañana, y quería estar lista para repartir las telas que traerían. Sólo cuando se restregó los ojos se dio cuenta de cómo había menguado la luz en la bodega. Había bajado a primera hora de la tarde, que era cuando las mujeres procuraban evitar estar en la bodega a causa del sofocante calor. Pero ahora debía de estar anocheciendo. Pronto tendría que encender una lámpara.

De repente, oyó la escotilla de la bodega que se abría y unos pasos que descendían por los peldaños. Se quedó inmóvil. Probablemente era una de las mujeres, pero se sorprendió a sí misma deseando, al tiempo que temiendo, que fuera Gideon.

Él la había evitado desde esa noche en su camarote, tratándola como si tuviera una enfermedad contagiosa. Las veces que ella se había aventurado a hablar con él sobre alguna cuestión referente a las mujeres, él le había contestado con desdén y había continuado con sus quehaceres.

Aunque su comportamiento le hacía daño, se dijo a sí misma que era para bien. Si Peter había logrado escapar, ella pronto abandonaría ese lugar, y debía hacerlo tan libre de cargas como había llegado. Oh, si pudiera hallar la forma de detener a Gideon para que no obligara a las mujeres a elegir esposo… Mañana era el día en que debían elegir, y Sara aún no tenía ni la menor idea de cómo evitarlo, de cómo ganar más tiempo hasta que Peter regresara con Jordan.

Entonces pudo distinguir las piernas de la persona que descendía por las escaleras. No era Gideon, de eso estaba segura. Gideon no usaba faldas. No, era Ann Morris y cuando la galesa llegó al último peldaño, Sara se alarmó al verla llorando.

Tan pronto como Ann la vio, corrió hacia ella, con la cara bañada por unos lagrimones que no remitían.

—Oh, señorita Willis. ¿Qué voy a hacer? ¿Cómo podré soportarlo?

Sara envolvió a la pequeña mujer entre sus brazos.

—Vamos, cálmate, ¿qué pasa? ¿Echas de menos a Peter, de nuevo?

Sara necesitó varios minutos para sonsacarle la historia a Ann, pero cuando lo consiguió, la sensación de alarma que sentía se incrementó. Uno de los piratas estaba cortejando a la muchacha, y cuando llegara la mañana siguiente, Ann temía que la obligaran a casarse con él.

—Parece agra… agradable… creo… —balbució entre sollozos—. Pero… pero… —No pudo continuar; estalló a llorar con más desesperación.

—Pero no es Peter —susurró Sara.

Ann asintió, gimoteando sin parar.

—No permitiré que te cases con un desconocido —le prometió Sara mientras la abrazaba con más fuerza al tiempo que desviaba la vista hacia un punto de la pared de la bodega, abatida—. Este ridículo plan de Gideon de poblar su isla ya ha ido demasiado lejos. Me niego a dejar que continúe adelante.

Secándose las lágrimas de los ojos con sus pequeños puños, Ann preguntó:

—¿Y qué piensa hacer?

—Ya lo verás. —Sara se precipitó hacia la escalera. Había llegado el momento de mantener otra conversación con Gideon sobre esa insensatez. Él tenía que comprender que no podía entregar esas mujeres a sus hombres como si fueran un montón de mercancías robadas. ¡No lo permitiría!

Cuando ella y Ann abandonaron el barco, no tuvieron que, ir muy lejos para encontrar a Gideon. Estaba conversando con Barnaby y con Silas delante de su cabaña. Pero tan pronto como ella se interpuso en medio del trío, dejaron de hablar.

—¿Qué quieres? —refunfuñó Gideon, con un rictus impaciente.

Sara irguió la espalda y se encaró a él con el semblante también crispado.

—Quiero que acabes de una vez por todas con esta locura de forzar a las mujeres a elegir esposos. ¿No te parece suficiente que tú y tus hombres nos secuestrarais contra nuestra voluntad? ¿Tienes además que insistir en atormentar a las mujeres obligándolas a casarse con unos hombres a los que prácticamente no conocen?

—Ellas pueden elegir.

Sara resopló.

—Sí, claro, la famosa elección. Pueden elegir un esposo o dejar que se lo elijan por ellas. Pero no pueden elegir quedarse solteras, ¿no es así?

—¿Realmente crees que alguna de ellas anhela esa última elección, Sara?

Sara se volvió hacia Ann, que permanecía de pie, nerviosa, tras ella, y empujó a la jovencita hacia delante.

—Algunas sí. Ann, por ejemplo. Ella… ella… dejó atrás a un novio en Inglaterra. No está preparada para enamorarse de cualquier hombre de buenas a primeras.

—¿Dejó atrás a un novio en Inglaterra? —repitió Gideon cáusticamente—. ¿De verdad? ¿O simplemente perdió uno cuando él partió y la dejó hace tres días?

Cuando Ann estalló en sollozos y se marchó corriendo, Sara miró a Gideon con una expresión acusadora.

—¡Mira lo que has hecho!

Ante su sorpresa, Silas le lanzó a Gideon una mirada de reprobación y luego aspiró profundamente el tabaco de su pipa.

—No debería haber hecho eso, capitán. Esa chica es muy frágil, vaya si lo es.

Barnaby esgrimió una mueca de fastidio.

—Louisa ha atemperado tanto a Silas que ni siquiera yo lo reconozco.

—Un momento, maldito ingl… —empezó a protestar Silas.

—¡Eh! ¡Vosotros dos! ¡Ya basta! —ordenó Gideon, antes de volver a depositar toda su atención sobre Sara—. No pienso cambiar mi parecer acerca de esta cuestión, Sara. Siento mucho si Ann no es feliz, pero ¿no crees que estará mejor con un esposo y unos hijos que muriéndose de pena por un novio que probablemente a estas alturas ya se habrá olvidado de ella?

—¡Oh! ¡Ésta es la típica excusa que diría un hombre! —Sara se cruzó de brazos y lo miró con aire desafiante—. Además, Ann no es la única, Gideon. Algunas de las mujeres no tienen ganas de casarse con un hombre al que prácticamente no conocen. ¿Por qué no puedes darles más tiempo?

—¿Tiempo para qué? ¿Para qué tú les recuerdes lo felices que serían ahora, trabajando de sirvientas en ese lugar alejado de la mano de Dios, en Nuevo Gales del Sur?

—Tiempo para prepararse para ser buenas esposas. Una mujer infeliz no es una buena esposa, por más que te empecines en no querer verlo. —Una repentina inspiración le pasó por la cabeza. Gideon siempre estaba hablando de cómo conseguirían formar una verdadera comunidad en Atlántida, un lugar del que todos pudieran sentirse orgullosos. Y era evidente que necesitaban a las mujeres para conseguirlo, ¿no?—. Pero claro, quizá no te importe si son buenas esposas o no. Mientras se porten bien en la cama, no creo que te quite el sueño si cumplen con su parte de trabajo en Atlántida.

Los ojos de Gideon se iluminaron con una mirada furibunda cuando comprendió lo que ella pretendía decirle.

—Sabes perfectamente bien que sí que importa.

Ella se encogió de hombros teatralmente.

—No para ellas. ¿Por qué deberían esforzarse en crear un lugar mejor cuando se les ha privado de todas sus libertades? Las obligas a casarse con unos hombres que se han dedicado durante gran parte de su vida a delinquir, y que de repente anuncian que desean llevar una vida honesta. Sin embargo, esos mismos hombres no muestran ninguna clase de interés por lo que ellas opinen o sientan. Sólo les preocupa colmar sus necesidades, nada más.

Incluso Silas parpadeó ante el comentario, y los ojos de Gideon destellaron mientras comentaba en un tono sombrío:

—Vas demasiado lejos, Sara.

Ella abrió la boca para responderle, para protestar que todavía no había ido suficientemente lejos, cuando una voz se interpuso en medio de la tensión.

—¡Fuego! —gritó un hombre. Los cuatro se volvieron y vieron a uno de los piratas corriendo por la playa, levantando nubes de arena mientras avanzaba lo más rápido que le permitían las piernas—. ¡Fuego en la cocina!

Sara y Gideon se dieron la vuelta a la vez. Sara lo vio primero, una columna de humo, delgada y gris en contraste con la rojiza luz del anochecer.

—¡Cielo santo! ¡Se está incendiando! —Agarró a Gideon por el brazo y señaló hacia el lugar.

—¡Maldita sea! —Gideon se volvió hacia Barnaby como un torbellino y ordenó al primer oficial que reuniera a los hombres—. Subid al Satyr y traed todos los cubos que encontréis. ¡Deprisa! ¡Si se incendian los techos de las otras cabañas, no podremos hacer frente a ese infierno!

Barnaby salió disparado como una flecha a cumplir su cometido, y Gideon empezó a gritar al resto de sus hombres. Algunos piratas y mujeres ya subían de la playa y Sara, Gideon y Silas los movilizaron para que se pusieran a colaborar.

A su lado, Sara oyó cómo Silas murmuraba:

—Por favor, Dios mío, que Louisa no esté en la cocina. Que esté en cualquier otro sitio, pero no en la cocina.

El pobre pirata estaba escudriñando la playa mientras corría, con una expresión de profunda preocupación.

Llegaron a la cocina y la hallaron totalmente en llamas.

—¡Louisa! —gritó Silas.

Sin pensárselo dos veces, el cocinero se abalanzó hacia la puerta de la cocina, pero Gideon lo retuvo.

—¡No puedes entrar ahí! ¡Es un horno infernal!

De repente, Louisa apareció a su lado y se echó a los brazos de Silas.

—Estoy bien, Silas, te lo prometo. No estaba en la cocina cuando empezó el incendio —dijo ella, con la voz sofocada contra su pecho mientras él la abrazaba con fuerza y daba gracias a Dios por haberla salvado.

—¡Tenemos que apagarlo antes de que alcance las otras cabañas! —rugió Gideon.

—Demasiado tarde. —Con la cara apesadumbrada, Silas señaló hacia la cabaña contigua a la cocina. Una chispa había saltado y había prendido en el techo de la cabaña—. El tiempo ha sido tan seco esta semana que todas las cabañas se quemarán como una simple fogata.

—¿Dónde están esos malditos hombres con los cubos? —bramó Gideon al tiempo que oteaba la playa.

Sara siguió su mirada, entonces divisó las sábanas que ella y las mujeres habían colgado a primera hora del día al sol para que se secaran. Algunas de las mujeres se estaban arremolinando alrededor de la puerta principal de la cocina, retorciéndose las manos acongojadas.

—¡Chicas! ¡Id a buscar esas sábanas, remojadlas en agua y traedlas aquí! ¡Deprisa!

Gideon le lanzó a Sara una rápida mirada de aprobación.

—Buena idea. Podremos usarlos para apagar el fuego. —Mientras se quitaba la camisa y se dirigía al océano, ordenó al resto de los hombres—: ¡Ayudad a las mujeres! ¡Tenemos que apagar el fuego antes de que se extienda!

Ann se separó del grupo de mujeres y se colocó al lado de Sara. Su cara mostraba una enorme preocupación.

—¿Y qué hay de los niños, señorita? ¿Qué debemos hacer con ellos?

—Llévalos al barco y no permitas que salgan de allí hasta que todo esto haya acabado.

Ann se apresuró a reunir a los niños como una gallinita apiñando a sus pollitos. Después de eso, nadie más habló; todos estaban demasiado ocupados llenando cualquier recipiente que encontraban con agua del mar y lanzándola sobre el fuego, o remojando las sábanas e intentando sofocar con ellas el fuego de los tejados. Lamentablemente, los techos de paja estaban muy secos y demasiado altos para poder llegar a ellos con facilidad. Las mujeres podían alcanzar los extremos inferiores con las sábanas, pero no llegaban a las partes más elevadas. Y aunque los hombres fueran más altos, incluso ellos no podían echar el agua a la requerida altura para empapar suficientemente los tejados y extinguir el fuego. Tampoco había bastantes hombres para lanzar agua, puesto que por lo menos un tercio de la compañía pirata se hallaba todavía en Sao Nicolau.

Tras unas interminables horas portando y llevando cubos del océano y remojando las sábanas para combatir las llamas, había diez cabañas incendiadas y la cocina se había quemado por completo. Sara sentía todos los músculos del cuerpo abarrotados, pero recogió una pila de sábanas y empezó a dirigirse nuevamente hacia la playa.

Gideon la agarró por el brazo.

—Es inútil.

Ella lo miró. La luz del fuego se reflejaba en la cara ensombrecida del capitán. La desolación absoluta en su expresión hizo que se le helara el alma. Gideon contemplaba el fuego con una mirada triste, tristísima, que transmitía el intenso dolor que sentía.

—Quizá sí… —empezó a decir ella.

—No. Demasiado tarde.

—¿Y qué pasa con el resto de la isla? ¡El fuego lo arrasará todo!

El dolor se apoderó de las facciones de Gideon antes de poder enmascararlo.

—No creo que el incendio se propague por el bosque. Las cabañas están emplazadas a una distancia considerable de los árboles. Además, los bosques son verdes y no quemarán tan fácilmente. Pero hemos perdido las cabañas. No nos queda más remedio que aceptarlo. Por el momento, todo lo que podemos hacer es subir al Satyr y alejarnos de la costa, antes de que también se incendie el barco.

Su pragmática reacción hizo que Sara se desesperara.

—¡No podemos dejar que todo perezca pasto de las llamas! —gritó Sara mientras las otras mujeres se arremolinaban alrededor de ella.

—El capitán tiene razón, moza —intervino Silas. Se puso al lado de Gideon. Su barba marrón era ahora gris a causa de las cenizas, y el sudor recorría toda su frente enrojecida—. No podemos detenerlo. Tendremos que permitir que siga su curso y rezar para que no arrase el resto de la isla.

—Quizá si remojamos bien las otras cabañas… —empezó a decir Sara.

—¡Ya! ¡Como si a alguna de vosotras os importara lo que les pase a nuestras casas! —explotó Barnaby a su lado. Había luchado contra el fuego valerosamente, y ahora sus ropas elegantes estaban manchadas de agua y de hollín—. Una de vosotras ha dejado el fuego encendido, y creo que todos sabemos quién ha sido, ¿no, Louisa?

—Déjala en paz —ladró Silas, arropando a Louisa debajo de la curva de su brazo en actitud protectora—. La moza no tiene nada que ver.

—Pues quizá haya sido Ann —espetó Barnaby—. No la he visto en ningún momento por aquí. ¿Alguien la ha visto? Estaba enfadada porque no quería elegir esposo. A lo mejor decidió arruinar la fiesta a sus enemigos.

Los hombres empezaron a murmurar y a mirar a las mujeres con hostilidad.

—No seas ridículo. —Sara se echó la melena hacia atrás con una mano crispada—. Ann no sería capaz de hacer una cosa así.

Sin dejarse intimidar, Barnaby miró a Sara desafiante.

—Bueno, pues si no ha sido ella, ha sido otra. Una de esas malditas reclusas lo ha hecho. Jamás habíamos tenido un incendio en esta isla. Una de esas mujeres ha incendiado nuestra cocina, y probablemente usted la ha incitado a hacerlo.

—¡Cállate, Barnaby! —bramó Gideon—. No importa quién lo provocó. Ahora tenemos otras cosas más importantes en las que pensar…

—¿Capitán? —interrumpió una voz apagada entre el grupo de los hombres. La multitud se separó y dio paso al muchacho: el grumete de Gideon.

—Todo ha sido por mi culpa, señor. El señor Kent me llamó para que lo ayudara a traer leña, y olvidé apagar el fuego de los fogones. Estaba cocinando beicon en la sartén… pensé que si apartaba la sartén…

—No importa, muchacho —dijo Gideon sosegadamente al tiempo que pasaba la mano por el pelo enmarañado del muchacho—. Has sido muy valiente al confesar. —Miró severamente a Barnaby y al resto de los hombres—. Y no perdáis más el tiempo acusando a las mujeres. Lo que tenemos que hacer ahora es vaciar las cabañas, sacar cualquier cosa de valor que contengan, y salvar el Satyr.

Los hombres palidecieron. Claramente ninguno de ellos había pensado en el barco, pero ahora empezaron a intercambiar miradas de preocupación. Sara también los miró preocupada incluso ella sabía con qué facilidad ardían las velas de un navío.

—Silas, encárgate de que los hombres vacíen el resto de las cabañas —ordenó Gideon—, y luego subidlo todo a bordo. —Se volvió hacia Sara—. Reúne a las mujeres y asegúrate de que todas suban al barco. Y encuentra a Ann.

—Ann ya está a bordo. La envié al barco con los niños cuando empezó el incendio.

—Gracias a Dios. Ni siquiera había pensado en los niños. —Gideon se pasó los dedos por el pelo—. Pues ha llegado la hora de que nos unamos a ellos. No sabemos hasta dónde alcanzará el fuego, antes de que se apague por sí solo.

—¡Pero Gideon! ¡No podemos dejar que se quemen las cabañas!

—¡Haz lo que te digo, Sara! —espetó él. Cuando la vio retroceder angustiada, añadió en un tono más suave—. A veces uno tiene que reconocer cuándo ha perdido. Parece ser que la madre naturaleza nos ha arrebatado el asunto de las manos. Ahora todo lo que nos queda es rezar para que no nos arrebate toda la isla.

Capítulo dieciocho

«Me quedaré a tu lado para aliviar tu pena,

y rodearé tu cintura con mi brazo.»

Y al cabo de un rato, ella empezó a animarse

con, abrazos y besos, y quién sabe qué otras cosas más.

My Sunday Morning Maiden,

JAMES N. HEALY

Transcurridas varias horas, Sara finalmente se aventuró a salir a la cubierta del Satyr. Ella y las otras se habían desplomado exhaustas en las camas, justo antes de medianoche, cuando Gideon les aseguró que no hacía falta que se quedaran más rato despiertas. El fuego ya estaba prácticamente extinguido, pero nadie tuvo el valor de quedarse a contemplar la escena devastadora hasta el final.

Sara se abrazó a sí misma y miró hacia la playa que se extendía a escasos metros del barco, entonces soltó un gemido de horror. A pesar de que nada había cambiado desde la última vez que contempló la isla, la escena parecía más espeluznante después de unas horas de sueño.

Todas las construcciones habían sido destruidas: cada construcción se había derrumbado sobre su suelo de madera. La luna impasible brillaba sobre los escombros, iluminando unos amplios cuadrados negros sobre la arena, como si se tratara de una infinidad de parches en un edredón de color crema. El humo todavía emergía hacia el cielo para envenenar el nítido aire de la noche y propagar entera una imagen irreal del ambiente.

Por lo menos Gideon había acertado cuando dijo que el bosque no se incendiaría con tanta facilidad, pensó ella. A pesar de que algunas hojas secas de las palmeras se habían quemado, el fuego no había tenido la suficiente fuerza como para propagarse y devorar el bosque verde y húmedo, formado por una vegetación tan tupida. El viento había jugado a su favor también, ya que había empujado el fuego hacia el arroyo, que había actuado como una barrera protectora del bosque, aunque algunos de los árboles en el flanco del arroyo más cercano a la playa habían sufrido irremediablemente la furia del fuego.

Sara avanzó por la cubierta para obtener una vista preferente, y entonces fue cuando vio a Gideon. Estaba de pie, dándole la espalda, con las manos adheridas a la barandilla, contemplando la playa. Obviamente, no se había preocupado por vestirse con más ropa después de los baños en el océano, que todos habían tomado previamente con la intención de librarse del hollín y de las cenizas. Todavía llevaba sólo los pantalones y el cinturón que había lucido durante el día. Iba sin camisa, ni chaleco, ni botas.

Jamás le había parecido tan selvático. O tan solo. Una repentina punzada de dolor le atravesó el corazón. Ésta era su isla, su paraíso, su sueño. Un descuido momentáneo la había reducido a cenizas en tan sólo unas pocas horas, y él no tenía a nadie a quien acudir para hallar consuelo. Sus hombres llevaban horas durmiendo, igual que las mujeres. Pero de todos modos, él jamás buscaría consuelo en ninguno de ellos.

Sólo quedaba ella, y a pesar de que sabía que él no apreciaría su preocupación, no podía soportar la idea de abandonarlo en esos duros momentos. Se acercó a él y emplazó la mano sobre su espalda desnuda.

—¿Gideon?

Los músculos del capitán se pusieron tensos debajo de su mano.

—Vete, Sara.

Sorprendida por el tono fiero de su voz, ella empezó a retroceder tal y como él le había pedido, pero se detuvo de golpe. Dijera lo que dijese, no era conveniente que se quedara solo en esos momentos. Sara volvió a acercarse a él y deslizó la mano hasta el ángulo recto que formaba su codo doblado.

—No puedo. Siento que… que debería hacer algo.

—No puedes hacer nada. Vuelve a la cama y déjame solo.

Sara contempló el perfil del pirata, y se fijó en que también se proyectaba rígido y reservado. Mas no había ni una gota de frialdad en sus ojos. Al revés, su mirada estaba entristecida, con dolor, un dolor tan profundo como la inmensidad del océano que acunaba el barco hacía delante y hacia atrás. No podía soportar dejarlo solo cuando era evidente que se sentía tan afligido.

—Atlántida significa mucho para ti, ¿no es así? —susurró ella.

—Sara… —empezó a decir él en un tono de aviso.

—No tiene que ser el final, ¿sabes?

Gideon dejó escapar un gruñido ahogado mientras se volvía vertiginosamente para mirarla a la cara, zafándose a la vez de su mano.

—¡Es el final! ¡Maldita seas! ¿Acaso no tienes ojos en la cara? Todo se ha perdido, ¡todo! —Hizo un gesto con la mano como si quisiera abarcar la playa que se extendía ante ellos—. ¡No ha quedado nada, a no ser por unas pocas tablas!

—Pero podemos reconstruirlo, erigir nuevas casas, casas mejores.

—¿Reconstruirlo? —Él le lanzó una mirada furibunda y plantó ambas manos en la parte baja de las caderas—. ¿Sabes cuánto tiempo necesitamos para construir esas moradas tan parcas, para talar los árboles y serrar y lijar las tablas de madera y hallar suficiente paja para los tejados? ¡Meses!

—Pero esta vez no necesitaremos tanto tiempo. Contáis con ayuda. Nosotras os ayudaremos.

Un músculo se tensó en la angulosa mandíbula del capitán.

—Sí, claro, vosotras nos ayudaréis. Vosotras, que tanto nos odiáis. Justo antes de que empezara el incendio, me estabas amenazando con abdicar toda responsabilidad para la colonia si no obtenías lo que querías. Y mira por dónde, de nada han servido tus amenazas. Todo se ha ido al traste. Y probablemente todas vosotras os habréis reído a carcajada limpia en la cama por lo que ha sucedido.

Las palabras la hirieron con la fuerza de una bofetada. Gideon tenía buenas razones para pensar así, sin embargo…

—No es verdad. Sabes que hicimos todo lo que pudimos para ayudaros a extinguir el fuego.

—Quizá. —Cuando ella le lanzó una mirada indignada, Gideon rectificó entre dientes—. De acuerdo, sí. Tú y las demás nos ayudasteis. Pero eso no significa que estéis dispuestas a ayudarnos a reconstruir la colonia. ¿Por qué ibais a hacerlo? No tenéis nada que ganar de un hatajo de esposos que toda su vida no han hecho otra cosa más que delinquir.

Sara pestañeó ante el eco sarcástico de las palabras que ella misma había pronunciado unas horas antes. No se arrepentía de lo que había dicho, de ningún modo. Pero no le gustó escucharlas de nuevo en esas circunstancias, cuando él y sus hombres lo acababan de perder todo.

—La situación ha cambiado —murmuró Sara—. No me gustaría… no nos gustaría veros sin hogar. Estoy segura de que podemos aparcar nuestras diferencias a un lado durante un tiempo para… para ayudaros a que la isla quede tal y como estaba.

Él apoyó la espalda en la barandilla; su expresión era una mezcla de rabia y de frustración.

—¿De veras? ¡Qué detalle!

Sara sintió que estaba a punto de perder la paciencia, pero se contuvo. Eso era precisamente lo que él quería, alejarla para poder sumirse en la desesperación. Mas eso no era lo que Gideon necesitaba.

—Sí, de verdad. Quiero ayudarte, Gideon. Quiero ayudarte a reconstruir Atlántida. —Reunió todo su coraje y añadió—: Bueno, eso si demuestras que quieres luchar en lugar de tirar la toalla.

Los ojos de Gideon centellearon.

—¡Eres la mujer más santurrona y más fastidiosa, que jamás he conocido! —Se apartó súbitamente de la barandilla para apresarla por los hombros con tanta virulencia que incluso le hizo daño—. ¿Jamás te das por vencida?

—No. —A pesar de la furia que ella parecía haber despertado en él, Sara mantuvo la mirada firme y serena—. Me temo que es esa sangre reformista que corre por mis venas. No descanso hasta que lo reformo todo. —Luego añadió, casi desafiantemente—: Y a todo el mundo.

Gideon la censuró con una mirada gélida.

—Pues será mejor que no lo intentes conmigo. No me gustan nada las reformas.

De repente, su furia pareció amainar hasta transformarse en algo más, algo oscuro y peligroso y palmariamente perverso. Flexionó las manos sobre sus hombros, luego las deslizó hasta rodear su cuello, y colocó los pulgares sobre cada una de las venas en las que su pulso latía desbocadamente. Entonces bajó la voz hasta convertirla en un susurro y añadió:

—Quizá haya llegado la hora de que te des cuenta.

Gideon acarició la parte posterior de su cabeza con una mano, y el pánico se apoderó de la garganta de Sara mientras ella levantaba las manos y las apoyaba en el torso de él para separarlo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Desde el primer día has intentado reformarme. —Sus ojos refulgían bajo la luz de la luna—. Pues sólo hay una forma de combatir contra eso: envilecerte, corromperte.

Sara comprendió al instante lo que Gideon quería decir. La apresó con la otra mano por la cintura y la obligó a arrimar su cuerpo al de él. La alarma y sólo un fugaz estremecimiento de excitación ante lo desconocido se apoderaron de su pecho.

—¿Qué… qué te hace creer que me puedes corromper?

Gideon acercó la cabeza hasta que sus labios quedaron a tan sólo unos escasos centímetros de los de ella. Sara podía notar la respiración depredadora de él a través de su boca temblorosa.

—Se puede corromper a todo el mundo, Sara, incluso a ti.

Entonces su boca se posó sobre la de ella, dura e implacable… y sí, corrupta. Los bigotes le arañaron la piel mientras se apoderaba por completo de su boca, como un conquistador, de la forma que lo haría un hombre con predisposición a la corrupción. Ella intentó aunar sus fuerzas debilitadas, obligarse a luchar contra él, pero todo fue en vano. La boca de Gideon la sedujo, hasta que consiguió que abriera los labios, entonces coló la lengua dentro con unas lentas embestidas que eliminaron cualquier pensamiento remanente en su cabeza.

Era un beso perverso, meticuloso y calculador, con la clara intención de que ella respondiera también de un modo perverso. Y así fue. Sara deslizó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso con un ignominioso abandono, apenas consciente de que estaba totalmente pegada al cuerpo medio desnudo de Gideon y que inevitablemente se empujaba al abismo, a caer en su propia perdición.

Pronto las manos de Gideon estuvieron manoseando su cuerpo, palpando ligeramente sus costillas hasta que se posaron justo debajo de sus pechos. La lengua juguetona continuaba hurgando una y otra vez dentro de su boca, enredando con su lengua, y mientras tanto, colocó los pulgares sobre sus pezones y empezó a acariciarlos a través de la fina camisola.

Sara jadeó y tensó los brazos alrededor de su cuello. Al instante, su beso se tornó más fiero y más acuciante. Gideon bajó las manos hasta colocarlas sobre su trasero y la arrimó más a él. Un sonido proveniente de una de las escotillas consiguió que se separaran, jadeando como dos caballos de carreras en la recta final. Ella miró a su alrededor, y sus mejillas se sonrojaron al instante. Afortunadamente, no había nadie.

Cuando volvió a mirarlo, Gideon la contemplaba como un lobo contempla a un conejo.

—Ven a mi camarote, Sara. Ahora. Quédate conmigo el resto de la noche.

Ella lo miró fijamente, al principio sin comprender, con la mente tan embriagada por sus besos que incluso le costaba saber dónde estaba. Pero cuando comprendió sus palabras, abrió la boca para protestar. Entonces se fijó en sus ojos. Rezumaban una necesidad de cariño, y no meramente lascivia. Negaban toda su insistencia de que él era inmune a cualquier acto de reforma. Él la quería, sí, pero también la necesitaba, aunque todavía no fuera consciente de ello.

Sara dudó unos instantes, y él se puso rígido, apretó los labios hasta que formaron una fina y tensa línea.

—No, supongo que la recatada lady Sara no sería capaz de hacer algo similar.

Había tanto orgullo herido, tanta rabia en su voz, que cuando él la soltó y empezó a darse la vuelta para alejarse, ella estalló:

—Te equivocas.

Gideon la miró sin parpadear, escudriñando su cara. Al sentirse examinada, ella consideró sus palabras.

—Bueno, quiero decir… que…

—No permitiré que retires lo que has dicho. Esta noche no.

Después de esa declaración, la tomó entre sus brazos, sin darle la oportunidad de protestar ni de contestar. La luz de la luna iluminaba la inclemente determinación de su boca, la mirada sedienta de sus ojos. Sara continuó contemplándolo con la boca abierta, sintiendo el corazón latir desbocadamente en el pecho, mientras él la llevaba en brazos a través de la cubierta y de la puerta de la toldilla.

Unos segundos más tarde, cuando ella vio la puerta entreabierta del camarote de Gideon ante ellos, se sofocó intensamente. Por todos los santos, ¿qué estaba haciendo? ¿Había perdido el juicio por completo? ¡Estaba permitiendo que un pirata la llevara a su lecho!

Sí, un pirata… que besaba de maravilla, que le hacía sentir cosas que jamás había sentido antes. No estaba loca; simplemente estaba cansada de luchar, cansada de resistir el tremendo deseo de que él la tocara.

Gideon propinó una patada a la puerta y la llevó dentro del camarote, después dio otra patada para cerrar la puerta tras ellos. El pestillo se cerró automáticamente con un ruido ominoso. Con timidez, ella contempló el camarote que sólo había visitado dos veces previamente. La llama de la lámpara situada al lado de la cama titilaba graciosamente, siguiendo el ritmo del balanceo del barco: adoptando de repente un brillo más consistente para luego volver a titilar con una tenue luz. De ese modo conseguía iluminar el edredón escarlata sobre el que probablemente cientos de mujeres se habían acostado.

Su corazón empezó a latir más desaforadamente. No debería estar allí, no con él. Ella no podía ser una de esas mujeres.

¿O sí? Levantó la vista y lo miró a la cara, buscando algún indicio que le diera a entender que eso significaba algo más para él que sus anteriores conquistas. Pero cuando sus ojos se encontraron, incluso esa posibilidad dejó de preocuparla. Se sintió atrapada en la necesidad que irradiaba el cuerpo de Gideon, una necesidad que reflejaba la suya propia.

Sin apartar la vista de ella, Gideon la depositó en el suelo y ella quedó de pie delante de él, tan cerca de la cama que incluso rozó el edredón con la rodilla cuando intentó recuperar el equilibrio en el suelo.

—Date la vuelta —le ordenó él.

Sin saber por qué, Sara obedeció. Al instante, las manos de Gideon empezaron a desabrocharle el corpiño, y ella se sintió invadida por un delicioso escalofrío… un escalofrío de anticipación. La desnudó como un hombre que sabía exactamente lo que hacía. Su camisola blanca, virginal, se desplomó en el suelo, y se quedó simplemente con la ropa interior.

Fue sólo cuando él le bajó la tela que cubría sus pechos hasta dejarlos al descubierto cuando ella empezó a sentir pánico. A pesar de que Gideon ya le había visto los pechos antes, jamás lo había hecho con tanto descaro. Y, clarísimamente, jamás en un escenario tan comprometedor. Hacía que su unión pareciera prácticamente inevitable.

Cuando él continuó bajándole la ropa interior y llegó a las caderas, Sara lo agarró por las muñecas con ambas manos.

—Gideon, por favor… yo nunca… quiero decir… que soy… soy…

—Eres virgen. —Él la obligó a volverse para poder mirarla a los ojos. Su expresión era tan sincera que Sara pensó que le iba a estallar el corazón—. Ya lo sabía. Ninguna mujer ha batallado tanto para conservar su virtud. Pero no hay necesidad de luchar ahora.

Gideon deslizó una mano a lo largo de su cuerpo hasta que alcanzó su pecho desnudo, entonces empezó a acariciar su pezón hasta que Sara empezó a respirar con dificultad.

—Estás tan lista como lo estoy yo, bonita. Y si ahora no me crees, pronto lo harás. Te prometo que nunca te lamentarás por haber perdido la virtud.

Aunque ella sospechaba que él tenía razón, su cara adoptó un profundo tono escarlata cuando él acabó de quitarle la ropa interior, dejándola tan desnuda como su madre la trajo al mundo.

Gideon retrocedió unos pasos y la contempló con una prolongada mirada seductora, deleitándose con sus pechos, con su vientre… con el triángulo de vello rizado entre sus piernas: Sara no podía creer que estuviera soportando esa impúdica mirada, e incluso que le agradara. Pero claro, si alguien le hubiera dicho un mes antes que estaría desnuda al lado de la cama de un pirata, deseando que él la tocara como si fuera una miserable furcia de los barrios bajos, se habría mondado de risa.

Una mujer con carácter se taparía, pero estaba más que harta de ser una mujer con carácter. Ningún hombre la había contemplado así antes, y a pesar de la vergüenza que sentía, también notó cierto orgullo femenino por el hecho de sentirse admirada.

Bajo esa mirada, su respiración se tornó tan acelerada como la de él. Y así continuó hasta que él deslizó un dedo desde la parte inferior de su pecho y fue bajando hasta llegar a su vientre, y luego hasta sus muslos. Entonces Sara dejó de respirar por completo.

—Tienes un cuerpo digno de ser corrompido —pronunció Gideon en un áspero susurro—. Y mi intención es corromperlo esta misma noche.

Sara se estremeció levemente ante tales palabras, un estremecimiento que sólo se agudizó cuando él se sentó en la cama, después la cogió por la cintura y la atrajo hacia él hasta que ella quedó de pie entre sus piernas. La boca sedienta de Gideon se posó sobre uno de sus pechos y empezó a chupar con fuerza el pezón, entonces ella empezó a jadear.

¿Por qué tenía que hacerlo de un modo tan exquisito? ¿Por qué no podía ser un patoso o actuar de un modo extraño o incluso cruel? Entonces podría luchar contra él.

Pero Gideon era un perfecto maestro de la seducción. Mientras que con la boca le acariciaba uno de sus pechos, con los dedos manoseaba el otro pezón hasta que consiguió que se pusiera tan duro como una piedra. Sara sentía un insólito dolor a causa de esa boca tan caliente y de esos dedos tan diestros. Se aferró a él con más fuerza y él suspiró.

—Mmmm… Qué rica estás —murmuró contra su pecho—. Llevo tanto tiempo deseándote… tanto tiempo…

Entonces volvió a lamerle el pecho, distrayéndola mientras deslizaba una mano por sus costillas, su cintura, sus muslos. La pilló totalmente desprevenida cuando colocó las piernas entre las suyas, y después la hizo acercarse más a él hasta que se quedó sentada sobre su regazo, con las rodillas dobladas y apoyadas en la cama, a cada lado de las caderas de él. El movimiento la obligó a abrirse de una forma tan atrevida ante él que de nuevo se sintió sofocada y ocultó la cara encarnada en su hombro.

Pero él no le permitió el lujo de ocultarse. La asió por la barbilla y la miró a los ojos, mientras una sonrisa perversa coronaba sus labios.

—¿Te acuerdas lo que te hice en el bosque? ¿Quieres que te lo vuelva a hacer?

Sara únicamente podía mirarlo en un silencio embarazoso, incapaz de articular ni una sola palabra. Él bajó la mano y la colocó sobre su muslo, entonces buscó la piel más delicada en su pubis. Un estremecimiento de deseo la embriagó, y para su turbación, la parte inferior de su cuerpo onduló un poco hacia él. Con una mirada confiada, él extendió la mano hasta abarcar todos sus rizos humedecidos. Pero se detuvo allí.

La miró a los ojos, con una clara intención.

—Quiero oír cómo lo dices, Sara. Dime lo que quieres. Dime que quieres que me hunda dentro de ti.

Sus mejillas se encendieron todavía más. Oh, Gideon era demasiado cruel. Le estaba haciendo pagar por todas las cosas que le había dicho antes, por todas las veces que lo había rechazado.

—Sé que eso es lo que quieres —continuó él, con un irritante tono confiado—. Pero quiero que lo digas. No deseo que mañana vayas a las otras mujeres y les digas que te he violado contra tu voluntad. —Con el pulgar apartó el pelo húmedo y acarició la pequeña protuberancia, y ella se apretó más contra él de una forma desvergonzada. Pero Gideon apartó el pulgar tras esa breve caricia.

—Dime que me deseas, Sara —la apremió él—. ¡Dilo!

Ahora, con la mano le acariciaba nuevamente la parte interior de su muslo, y Sara se murió de ganas por sentir esas caricias tan sensuales un poco más arriba. Se puso rígida, intentando acercarse más a esa terrible mano y a su tentadora oferta de placer, pero él apartó la mano cuando se dio cuenta de lo que ella pretendía.

—Por favor, Gideon… por favor… tócame. —Las palabras se escaparon de su boca antes de que pudiera evitarlo. Su voz no parecía la suya, tan jadeante y sensual. Otra mujer poseía su cuerpo, obligándola a actuar como una mujerzuela, y ella no podía detenerla—. Por favor…

Gideon frunció el ceño.

—Ah, así que esto es todo lo que conseguiré de ti, ¿no? Muy bien. Lo considero suficiente, de momento.

Acto seguido, deslizó un dedo dentro de ella en una embestida aterciopelada que logró arrancarle a Sara un gemido de los labios. Gideon empezó a mover el dedo lentamente… dentro… y fuera… dentro… y fuera. Ella empezó a seguir el ritmo contra esa mano juguetona, y cuando la mirada sedienta y devoradora de él sobre ella se tornó insoportable, Sara ocultó la cara en su hombro.

El pelo de Gideon le acariciaba la mejilla. Olía a humo y a ceniza. A pesar de que él se había bañado después de lidiar contra el fuego, aún desprendía el aroma del Príncipe de la corrupción… olía a llamas y a cenizas y a azufre.

Pero no le importaba. Él estaba en las puertas del infierno, invitándola a entrar, y ella se precipitaba hacia él sin dudar ni un instante. Que Dios la perdonara, pero lo deseaba con locura. Lo deseaba más que a nada en el mundo. Había estado abocada a la perdición desde ese día en el bosque, y esta noche sólo sellaba su destino.

Gideon le frotó la mejilla con su nariz, luego buscó su boca y la conquistó con una furia salvaje que únicamente incrementó la indescriptible necesidad de la que Sara se sentía presa. Su lengua imitaba los movimientos de su dedo, entrando y saliendo. Ella podía notar el pene erecto entre sus piernas, pero eso tampoco le importaba; lo único que importaba era la tonificante sensación que él le provocaba con esas embestidas tan profundas y sensuales. Gideon rompió el beso; su respiración era entrecortada, gutural. Entonces la melena de Sara le cubrió la cara mientras unos nuevos sonidos extraños empezaron a escaparse de sus labios. La presión del musculoso torso de Gideon contra sus pechos, ahora tan sensibilizados, sólo hacía que incrementar las deliciosas sensaciones.

Gideon la llevó hasta el borde del mismo placer que le había ofrecido antes, entonces apartó la mano abruptamente. Sin poderlo remediar, Sara se puso a protestar, mirándolo con los ojos desmesuradamente abiertos.

Pero él lucía una expresión perversa.

—Esta vez no, bonita. Esta vez llegaremos al orgasmo juntos.

Ella lo miró confusa, sin comprender el significado de esas palabras. Entonces Gideon la levantó de su regazo y la invitó a tumbarse en la cama, después él se puso de pie en el borde de la cama. Empezó a desabrocharse el cinturón, se lo quitó y lo lanzó a un lado. Sara oyó cómo éste se estrellaba contra el suelo del camarote mientras él se desabrochaba los botones de los pantalones y luego se los quitaba.

Su boca formó un O silencioso al verlo completamente desnudo. Así que ése era el aspecto que exhibía un hombre. Se dijo que nadie podría haberla preparado para la visión de Gideon sin sus ropas. Su vientre plano y marcado por las cicatrices de muchas heridas… su ombligo rodeado por un vello oscuro… sus muslos fuertes y musculosos que atestiguaban las interminables horas pasadas intentando mantener el equilibrio en la cubierta de un barco oscilante… Todo ello consiguió sobresaltarla y tentarla a la vez.

Pero lo que más la impresionó fue lo que yacía entre sus muslos. Completamente erecto, Gideon era lo suficientemente hombre como para impresionar a cualquier mujer. ¿Y pensaba meter eso dentro de ella? ¡Qué barbaridad! ¡La mataría!

—No… no puedo. —Sara levantó la cara y lo miró a los ojos, desesperada porque él la comprendiera—. ¡No puedo hacerlo!

Se sentó en la cama y cogió una almohada para cubrir su desnudez, pero él fue más rápido que ella. Saltó a la cama, se arrodilló al lado de ella, y Sara esperó a que él se burlara de sus lágrimas. Mas en lugar de eso, Gideon tomó su pequeña mano cerrada en un puño, se la llevó hasta su boca y besó los dedos hasta que consiguió que éstos se relajaran y se abrieran.

Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que Gideon estaba haciendo, él tomó su mano y la colocó sobre su miembro enhiesto. Sara intentó retirar la mano, pero él cerró sus dedos alrededor de los de ella.

—Ves —murmuró en una voz tensa—, no pasa nada. Sólo es un trozo de carne. Un trozo de carne voluptuosa que se muere de ganas de estar dentro de ti, porque sabe que ése es el lugar que le corresponde.

Gideon movió la mano de ella sobre su pene, dejándole que sintiera la piel suave y tersa que rodeaba su erección. Apartó los dedos, y ella continuó el movimiento hasta que él empezó a jadear y súbitamente le retiró la mano.

—Me volveré loco si continuas acariciándome así, bonita. Estoy demasiado excitado, listo para ti. —Le propinó una sonrisa—. Y tú estás lista para mí.

Cuando ella abrió la boca para protestar de que jamás conseguiría estar lista, él la besó, estrechándola con tanta pasión entre sus brazos que a Sara le costó respirar. Antes de que pudiera darse cuenta, él la estaba emplazando a tumbarse de nuevo, pero esta vez se colocó encima de ella y le abrió las piernas con sus rodillas.

Después, empezó a penetrarla. Sara jadeó ante tal intrusión y apartó la boca de él; se sentía aterrada.

—No pasa nada —susurró Gideon en un tono apaciguador—. Relájate, bonita. Sólo relájate.

—¿Cómo quieres que me relaje? —espetó ella con miedo. Era demasiado consciente de que él estaba dentro de ella, sobre ella, alrededor de ella. Jamás se había sentido tan desamparada, tan conquistada.

Un mechón de pelo negro cayó sobre la frente de Gideon, ofreciéndole un aspecto más endiablado, aunque las siguientes palabras que pronunció no tenían nada de perversas.

—No lo sé —murmuró con una sombra de incertidumbre—. Es la primera vez que me acuesto con una virgen.

Él se hundió un poco más dentro de ella, y Sara se puso rígida.

—¡Fantástico! —repuso Sara sarcásticamente, mientras notaba todavía más la sensación de intrusión—. Así que eres novato.

Los labios de Gideon se tensaron en una fina línea, como intentando no echarse a reír. O a rugir.

—Sólo soy novato con las vírgenes. Pero pronto remediaré esa situación.

Se hundió más dentro de ella, pero se detuvo abruptamente. Entonces sus ojos la contemplaron con solemnidad.

—Sabes que te haré daño cuando te rompa el himen, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, sin decir nada.

—¿Confías en mí, en que no te haré más daño del necesario?

Cada músculo de la cara de Gideon parecía a punto de estallar de tanta tensión por el hecho de estar penetrándola tan lentamente, y sus ojos brillaban de deseo. Sin embargo se contuvo, esperando oír la respuesta. Eso le ayudó a Sara a reafirmarse como nada más lo habría conseguido. Gideon podía ser un pirata, pero no le haría daño deliberadamente.

—Confío en ti —susurró.

—Bien. —Él se hundió completamente dentro de ella.

Sólo fue un pequeño y fugaz estallido de dolor, aunque lo suficiente como para que ella soltara un gemido. Gideon sofocó el grito con su boca, besándola hasta que ella se relajó. Entonces empezó a moverse, deslizándose dentro de ella con unas embestidas lentas y prolongadas. Al principio Sara notó una presión extraña. Luego la fricción empezó a caldearla, a provocar nuevas sensaciones intrigantes dentro de su ser. Se sentía abierta ya ablandada para él, como una vela destensada dispuesta a aceptar la fuerte embestida del viento contra ella, dentro de ella.

Gideon se detuvo un momento y la miró con esos ojos azules como el cielo y como el mar agitado. Entonces la penetró más profundamente, más vigorosamente, y Sara empezó a desear más.

La sensación era como estar en el paraíso celestial y sentir los tormentos del infierno a la vez. Él era suyo, pero no del todo… quería más, mucho más de él. Siendo sólo medio consciente de sus actos, Sara se aferró a los fornidos brazos de él para que la penetrara más hondo. Gideon jadeó; el deseo se matizó claramente en su cara cuando incrementó el ritmo de sus embestidas. Ahora la penetraba como si tuviera miedo a perderla, y ella clavó las uñas en sus brazos para alejar la tormenta.

En ese momento, Sara notó como si él hubiera alcanzado lo más profundo de sus entrañas. El barco lo acunaba a él, y él la acunaba a ella, embistiéndola cada vez con más ímpetu, incrementando la tensión dentro de ella hasta que soltó un gemido a causa del apremiante deseo: lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Por Dios —murmuró él al tiempo que la penetraba salvajemente, como una mítica bestia marina cabalgando sobre las olas—. Por Dios, Sara… mi Sara… sí, mi Sara…

Ella intentó hundir la cabeza en la almohada cuando sintió el estallido de tensión dentro de su ser, y gritó y jadeó, y se aferró con más fuerza a él para fundirse con su cuerpo.

—Sí… oh, sí… ¡Sara! —exclamó él, fundiéndose finalmente con ella. Unos espasmos incontrolables se apoderaron de su cuerpo al tiempo que se corría dentro de ella. Sara había perdido totalmente el sentido de la realidad, y se sentía como si navegara por el espacio.

Mientras ella gritaba de placer debajo de él, no pudo remediar por un momento pensar en que al final él había hecho exactamente lo que había prometido. La había envilecido, corrompido. Y aunque le costara aceptarlo, ella se sentía en la gloria. Sí, realmente era perversa, muy perversa.

¡Y qué bien sentaba ser perversa!

Capítulo diecinueve

Apenas una abandona el babero y la bata del colegio, la gente ya empieza a gritar: «¡La señorita pronto se casará!». ¡Vaya ridiculez! Esas personas quieren privarnos de todos los placeres de la vida, justo cuando una empieza a cogerles el gusto.

The Story of Miss Betty Thoughtless,

ELIZA HAYWOOD,

actriz y dramaturga inglesa

Sara estaba soñando. Gideon se hallaba a su lado, en el altar, con un aspecto civilizado y el porte de un caballero inglés. Su pelo negro emergía ahora corto, a la altura de las orejas, por debajo del sombrero de copa de fieltro, y su sable había desaparecido. Iba ataviado con una levita a la moda de un color azul intenso, y ella lucía un reluciente vestido blanco de seda, con un sombrerito muy mono, ribeteado con un lazo y unos tallos de capullos de naranjo.

Miró a su alrededor. La iglesia estaba abarrotada por las reclusas y los piratas que se dedicaban a jugar y a beber y a profanar el lugar sagrado. A través de las puertas entreabiertas pudo ver a Peter y a Jordan, pero parecía que ellos no querían entrar. En lugar de eso, le lanzaron una mirada de reproche antes de darle la espalda.

Ella intentó ir tras ellos, pero Gideon la agarró por el brazo y la retuvo. De repente, su levita desapareció, revelando el chaleco de piel y el sable que se ocultaban debajo, y ella se dio cuenta de que todo había sido un error.

—Ahora perteneces a este lugar. —La expresión de Gideon era distante y rígida, y le clavaba los dedos cruelmente en el brazo—. Nos perteneces. Eres uno de los nuestros.

—Pero he de hablar con mi hermano… Tengo que ver a Jordan… por favor, déjame ver a mi hermano…

Sara se despertó con el sonido de su propia voz susurrando el nombre de Jordan.

Necesitó unos instantes para darse cuenta de que estaba soñando, y otros instantes más para recordar dónde estaba. Sacudió la cabeza repetidas veces para aclarar las ideas, se sentó en la cama vacía y echó un vistazo al camarote de Gideon, mientras súbitamente la vergüenza que la invadía teñía sus mejillas de color rosa. Por todos los santos, estaba desnuda en la cama de Gideon.

Una retahíla de memorias de la noche anterior emergió de repente ante sus ojos: Gideon que la obligaba a admitir que lo deseaba… la segunda vez que habían hecho el amor, cuando él la había colocado sobre él y la había dejado llevar el ritmo… la sensación de mareo y de bienestar, y finalmente cómo se había quedado dormida mientras él la estrechaba entre sus brazos.

Por lo menos no se había despertado entre sus brazos. No podría haberlo soportado. La noche anterior le había parecido perfectamente correcto entregarse a él. Su pelea unas horas antes, el fuego… todo había conspirado para lanzarlos el uno a los brazos del otro.

Pero ahora, bajo la dura luz matutina, sabía que había sido un error. Un error descomunal. Peter regresaría pronto con Jordan. ¿Cómo podría mirarlos a la cara, sabiendo que se había deshonrado a sí misma y a su familia?

Pero claro, no le podía contar esos sentimientos a Gideon. No, no sería capaz de explicárselo… Por qué había sido tan débil la noche pasada… y por qué no podía continuar siendo débil. Él no comprendería por qué no podían seguir juntos como amantes.

Bueno, eso si él lo deseaba. Quizá no. Todavía no le había dicho que deseara casarse con ella.

Sara frunció el ceño. Pero es que ella tampoco quería casarse con él. No, de ningún modo. Tal y como el sueño le había demostrado, casándose con él no haría más que confirmar su craso error.

Se levantó rápidamente de las sábanas que todavía exhibían la mancha roja delatora de la pérdida de su inocencia. Se detuvo un momento para contemplarla. Ya no era virgen. Jamás volvería a serlo.

Pero no tenía tiempo para lamentarse de eso ahora. Debía vestirse y marcharse antes de que él retornara, antes de que le hiciera olvidar todas sus buenas intenciones. Totalmente consciente del dolor que notaba entre las piernas, buscó por el suelo su ropa interior, pero no había ni rastro de ella. Rebuscó por todas partes frenéticamente. Toda su ropa había desaparecido.

—¿Buscas esto? —inquirió una voz desde la puerta del camarote.

Ella se volvió repentinamente al tiempo que sentía que le iba a estallar el corazón. Gideon estaba apoyado en el marco de la puerta, sosteniendo su ropa interior con un dedo. Iba ataviado con unos pantalones grises y una camisa blanca desabrochada casi hasta la cintura. Bajo la luz de la mañana, mostraba un aspecto tan apuesto y tan encantador y tan tremendamente masculino que Sara se quedó sin habla.

¡Maldito fuera ese hombre! ¿Por qué tenía que ser tan guapo?

—Pensé que igual intentabas huir mientras yo no estaba, así que me tomé la libertad de llevarme tu ropa. —Posó la mirada sobre las sinuosas curvas de su cuerpo desnudo—. Ahora veo que fue un golpe de genio.

Ella se puso roja como el carmín. Una cosa era estar delante de él desnuda en medio de la noche, cuando ella se sentía embriagada por la pasión, y otra bien distinta era estarlo a plena luz del día. Sara lanzó una mirada furtiva hacia la puerta abierta. ¿Y si uno de sus hombres entraba en el salón? ¡Qué vergüenza que sentiría!

Levantó una mano hacia Gideon.

—Por favor, dame la ropa.

Él entró despacio en la habitación y cerró la puerta. Con una sonrisa, colgó la ropa interior en el garfio de la puerta y luego se acercó a ella.

—Todavía no. Me gusta verte así por la mañana. Ya tendrás tiempo de vestirse más tarde.

—Pero… pero…

Gideon la rodeó por la cintura y la arrimó a él. Esa luz familiar que emanaba de sus ojos era la misma que había visto cuando él la contempló desnuda la noche pasada. Y para su completa vergüenza, ella se sintió de nuevo suave y líquida debajo del fuego de esa mirada.

—Buenos días —murmuró él al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella.

—Por favor, Gideon…

—Muy bien, bonita. Di: «Por favor, Gideon… más, Gideon… te deseo, Gideon».

—¿Sabes que cuando quieres puedes ser muy arrogante y…?

Él ahogó sus palabras con un beso, un prolongado y hambriento beso que la dejó temblando como un flan. Cuando finalmente Gideon se apartó, ella se había quedado sin habla y él sonreía.

—Mucho mejor. Veo que he seguido el camino equivocado contigo. Debería haberte besado cada vez que abrías la boca.

Sara irguió la cara como una cobra que se prepara para atacar.

—Mira, capitán Horn…

Esta vez, cuando él la acalló con otro beso, no se contentó sólo con eso. Esta vez la elevó entre sus brazos y la llevó a la cama, haciéndole el amor a cada paso con la boca. Y cuando finalmente estuvieron tumbados en el lecho, Gideon se quitó la ropa rápidamente antes de separarle los muslos con sus rodillas. Lo único que Sara pudo hacer fue abrirse a él, prepararse para acogerlo, y entonces él la penetró con una fiereza que la dejó totalmente entumecida.

Esta vez hicieron el amor de una forma precipitada y salvaje, con la premura de dos personas que temen que jamás volverán a gozar de la oportunidad de unir sus cuerpos. Sara se sobresaltó al descubrir que tenía tantas ganas como él. Deseaba sentirlo dentro de ella, a su alrededor, y que le alejara todos sus temores. Quería que él fuera de ella, aún sabiendo que jamás lo sería.

Después yació a su lado exhausta, acunada por sus brazos. A pesar de los sonidos de pasos por la cubierta justo al otro lado de la pared, y de Barnaby dando órdenes a los marineros, Sara se sentía reposada y satisfecha entre los brazos de Gideon.

¿Cómo había permitido que volviera a suceder? ¿Qué demonio perverso se había adueñado de su ser, haciéndole olvidar todas sus buenas intenciones en el segundo que él la había tocado? Ahora no le quedaba ninguna duda, Gideon era verdaderamente un sátiro, un sátiro con un enorme talento, muy listo, que podía conquistarla siempre que le diera la gana. Y lo peor de todo era que ella lo sabía.

La besó en la oreja, y su aliento le hizo cosquillas en las mejillas encendidas. Entonces él extendió los dedos provocativamente sobre su vientre.

—¿Qué dice la canción de Salomón? «Tu vientre es como un montón de trigo, cercado de lirios».

Por todos los santos, ahora el condenado estaba recitando poesía bíblica en el contexto más ultrajante. Realmente era perverso.

—«Y tus pechos…» —continuó él.

—¡Gideon! —protestó ella, retorciéndose para mirarlo a los ojos mientras notaba cómo se le encendía la cara—. De verdad, ese pasaje es bastante indecente. No fue escrito para ser… repetido en voz alta.

Él le sonrió, con expresión de no estar arrepentido.

—Soy un pirata. Se supone que he de decir cosas indecentes. —Le guiñó un ojo y empezó a juguetear con dos mechones de su pelo, luego los colocó sobre sus hombros y sus pechos—. Pero si insistes en ser prudente, hablaré de algo menos… indecente. Como tu cabello. —Carraspeó con una delicadeza que ella no habría esperado de él. Su voz era suave y casi como un susurro—. Me gusta tu pelo. Es como las monedas de cobre y la seda salvaje y las cortinas de la señorita Mulligan.

—¿La señorita Mulligan? —Sara lo miró con recelo—. ¿Y se puede saber quién es la señorita Mulligan, y qué hacías tú con sus cortinas?

—Vamos, señorita Willis, no me dirás que estás celosa.

Maldito bribón. Claro que estaba celosa. Mas no pensaba admitirlo. Elevó la barbilla y repuso en el tono más impasible que pudo:

—Demostraría ser una pobre loca, si estuviera celosa de un pirata que probablemente se ha acostado con la mitad de las mujeres de la toda la cristiandad.

El comentario borró la sonrisa de la cara de Gideon. Lanzó un suspiro, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en la almohada.

—No tantas. Probablemente sólo un cuarto de las mujeres de toda la cristiandad, aunque trato de acostarme con una mujer más o menos cada media hora. Es una actividad que me mantiene joven.

Sara ignoró su sarcasmo y espetó:

—Y la señorita Mulligan era una de ellas, supongo.

—Claro. Me acuesto con ancianas de setenta y dos años siempre que se me presenta la oportunidad.

De repente, Sara se sintió como una completa idiota.

—Ah.

—Estás celosa, ¿verdad? —Gideon se incorporó un poco, apoyándose en un codo—. Y sin ninguna necesidad. La señorita Mulligan era una vieja solterona que regentaba una de las pensiones por las que pasamos mi padre y yo.

Sara elevó la vista y lo miró a los ojos, entonces se dio cuenta de que él tenía la mirada perdida.

—Ni siquiera tenía siete años cuando nos fuimos a vivir allí —continuó—, y sólo nos quedamos seis meses. Fue más tiempo de lo que nos habíamos quedado en la mayoría de sitios. —Jugueteó otra vez con su pelo, dejando que el mechón se escurriera entre sus dedos para volver a caer sobre el hombro de Sara—. Pero tengo una imagen muy vivida de las cortinas de la salita de estar. Estaban hechas de un material sedoso y de color escarlata, y cuando el sol brillaba a través de ellas, parecían como si fueran de fuego. Yo pensaba que eran de fuego.

Una sonrisa se perfiló en sus labios antes de proseguir.

—Me fascinaban. Cuando mi padre estaba borracho y me pegaba con el cinturón por no haber hecho los deberes correctamente, corría y me escondía detrás de esas cortinas de la salita de estar, esperando que el fuego me protegiera. —Sus ojos toparon con los de Sara—. Supongo que, en cierta manera, así fue, puesto que él jamás me encontró cuando me escondí detrás de esas cortinas. Y cuando la señorita Mulligan me descubría allí, me daba leche y galletas y me dejaba que me acostara con ella en su cama mientras a mi padre se le pasaba la borrachera. Para un niño de seis años, eso era lo más parecido al paraíso. Esa anciana era amable y maternal, y olía a agua de rosas. Durante mucho tiempo me encantó ese olor.

Sara notó que se le formaba un nudo en la garganta. No le costaba nada imaginarse a Gideon de pequeño, escondiéndose asustado detrás de las cortinas de una salita de estar, buscando un punto amigo, un punto de apoyo, en una anciana. Le acarició la mejilla con los dedos y luego se aventuró a preguntar:

—¿Tu padre te… te pegaba a menudo, con el cinturón?

Gideon la miró a los ojos, extrañado, y luego se mostró reservado, del mismo modo que un sonámbulo contemplaría a la persona que lo despertara. Volvió a tumbarse en la cama, pasó un brazo por detrás de la cabeza, y se quedó contemplando el techo.

—Lo suficiente como para provocarme una fuerte impresión, si es a eso a lo que te refieres. —Le lanzó una efímera mirada fría—. Probablemente pensarás que debería de haberme azotado unas cuantas veces más, hasta conseguir inculcarme algo bueno. ¿Qué es lo que dice la Biblia? «Evita la vara y echarás a perder al niño».

—¡Oh! ¡No cites ese verso tan aciago! Es horrible, cómo la gente lo usa para justificar actos crueles. Golpear a un niño no le enseña al pequeño nada más que humillación y miedo.

Él la miró fijamente, como si intentara penetrar en su cerebro.

—Sí —dijo finalmente—. Eso es exactamente lo que le enseña.

Sara notó que el corazón se le encogía dentro del pecho. Pobre Gideon. Ahora comprendía por qué deseaba tanto crear su propio paraíso. El mundo en el que se había criado parecía estar muy lejos del paraíso; seguramente, mucho más cercano al infierno.

—¿Y dónde estaba tu madre durante los hechos? —No pudo evitar preguntarle—. ¿Aceptaba que tu padre… te pegara?

La expresión de Gideon se tornó más hermética. Se levantó de la cama abruptamente y se puso los pantalones.

—No estaba cerca.

Sara se sentó en la cama, cubriéndose los pechos con las sábanas.

—¿Qué quieres decir? ¿Había muerto?

Él cruzó los brazos sobre el pecho desnudo y apoyó una cadera en la punta de la mesa. Su expresión era tan remota y fría como la de la figura en el mascarón de proa de su barco.

—Algo parecido. Pero bueno, tampoco importa, ¿no? La cuestión es que no estaba allí.

Ella resopló.

—Si no quieres hablar de ella…

—No, no quiero. —Cuando Sara le lanzó una mirada herida, él añadió—: Tenemos otras cosas más importantes de las que hablar. Como por ejemplo, qué es lo que va a suceder hoy.

El abrupto cambio de tema la pilló desprevenida.

—¿Hoy?

—Cuando las mujeres elijan a sus esposos. ¿O lo habías olvidado?

Oh, sí, eso. Lo cierto era que, a causa del incendio y de la noche que habían pasado juntos, lo había olvidado.

Gideon prosiguió sin esperar respuesta.

—Es evidente que no podemos demorarnos hasta que construyamos las nuevas casas. Esa labor nos llevará semanas. Los hombres que fueron a Sao Nicolau han regresado esta mañana, así que no hay ninguna razón para retrasar la elección. Necesito saber… —Se calló un momento, y una expresión vulnerable emergió en su cara—. Bueno, quiero saber a quién vas a elegir.

—¿Por qué? ¿Para qué me des el consentimiento o no? —espetó ella.

—¿Se puede saber qué diantre significa eso?

Sara tuvo que hacer un enorme esfuerzo para calmarse y hablar con un tono más sosegado.

—La última vez que hablamos del tema, me dejaste claro que no deseabas casarte conmigo.

—No es verdad. Si mal no recuerdo, dije que primero quería catar la mercancía.

—Ah, sí, ya recuerdo. —Ella se arrebujó entre las sábanas para cubrir por completo su desnudez, incapaz de acallar por más tiempo sus pensamientos amargos—. Y ahora que has catado la mercancía, ¿he pasado la prueba con buena nota? ¿Cuántas otras has catado con la intención de hallar a la mujer perfecta en la cama?

—¡Maldita seas, Sara! Sabes que no he tocado a ninguna otra mujer desde que te conocí. —Se pasó la mano por el pelo. Sara nunca lo había visto con un aspecto tan desapacible—. Lo que hicimos ayer por la noche… no fue una prueba. Pero me sirvió para demostrarme algo. Si fuera yo el que tuviera que elegir, te elegiría a ti y a nadie más. Lamentablemente, según los términos de nuestro acuerdo, no soy yo el que debo elegir. Eres tú. Y la cuestión es, ¿a quién vas a elegir?

Confundida y abatida, Sara apartó la vista de él. ¿Casarse con él? ¿Cómo podría? Aunque seguramente todavía pasaría más de un mes antes de que Peter y Jordan llegaran a la isla, finalmente vendrían, no le cabía ninguna duda. Y cuando lo hicieran, su intención era marcharse con ellos. Por otro lado, la idea de quedarse con Gideon en esa isla tan intrigante, ayudándolo a construir un nuevo mundo, le parecía sumamente alentadora, tanto que podría decir que sí a cualquier cosa que él le pidiera.

Qué pensamiento tan descabellado. Ella no pertenecía a ese lugar. Y en cualquier caso, él únicamente buscaba a una mujer que fuera conveniente para aparearse. Por alguna razón la había elegido a ella, pero eso no significaba nada.

—Tampoco es que me quede otra elección —señaló ella evasivamente—. Preferiría no casarme con nadie, pero tú no me lo permitirás. Si no te elijo a ti, ya me has dejado claro que elegirás por mí, así que eso significa que o bien te elijo como esposo o dejo que te asignes a ti mismo como mi esposo. No hay otra alternativa, ¿no?

Con los ojos destellantes, Gideon cerró las manos en un puño a ambos lados de su cuerpo.

—¿Elegirías no casarte, en lugar de casarte conmigo? ¿Incluso después de lo que compartimos ayer por la noche? ¿Acaso no crees que esté a tu altura para casarme contigo?

—¡No es eso! —Mas cuando él la miró fijamente a los ojos, a la espera de una explicación, se dio cuenta de que no sabía qué decirle. No podía contarle la verdad… que esperaba ser rescatada de la isla muy pronto—. Es que… es que… todavía no estoy lista. El matrimonio es algo serio y determinante. Si pudiera elegir, no me casaría tan pronto.

—Tienes unos criterios realmente extraños —soltó él—. O sea, que entregar tu virginidad a un hombre no es determinante, pero casarte sí. —La contempló durante otro largo momento, con los ojos fatigados y la expresión enojada. Entonces se puso rígido—. Muy bien. No tendrás que casarte a corto plazo; no te obligaré.

Gideon le lanzó la falda y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera! ¿Qué quieres decir? ¿Qué estás insinuando?

Sin mediar una palabra más, él salió por la puerta y recogió un fardo de ropa que luego lanzó dentro del camarote.

—Estas son las ropas que les pedí a mis hombres que te trajeran de Sao Nicolau. Vístete. Te espero en la cubierta de aquí a media hora.

Y antes de que ella pudiera preguntarle nada más, se marchó.

Sara se quedó mirando la puerta, sintiendo una molesta sensación de vacío en el pecho. ¿Qué había hecho? ¿Y Gideon, qué pensaba hacer? No debería haberse acostado con él la noche anterior. ¡Vaya desastre! ¿Cómo pensaba salir airosa de ese enorme atolladero?

Media hora más tarde, Gideon se hallaba en lo alto de la toldilla, con el semblante taciturno mientras escudriñaba la multitud en busca de Sara. ¿Dónde diantre estaba? Era importante que ella estuviera presente para escuchar lo que él tenía que decir.

Si iba a hacer ese sacrificio, quería tenerla de testigo. Después de todo, sólo lo hacía por ella y por esas valerosas mujeres. Sabía que nadie más estaría contento con su decisión. Sus hombres aullarían con indignación.

Pero no le importaba. Había tomado la decisión, y pensaba continuar hasta el final, aunque eso significara encolerizar a sus hombres. Además, pensaran lo que pensasen, su decisión sería muy conveniente dada la nueva situación.

Al menos sería muy conveniente para él. Sería la única solución para su caso.

Contempló a la multitud de nuevo. Todos tenían un aspecto muy diferente desde la última vez que se encaramó a la toldilla para dirigirse a los hombres y a las mujeres. Los ánimos eran tan sombríos como entonces, todo por culpa del incendio del día anterior. Pero, por otra parte, el fuego había conseguido hermanarlos. Las mujeres parecían estar más a gusto con los hombres, y los hombres se mostraban más considerados con ellas. Algunos de los hombres y de las mujeres ya habían elegido pareja, y esa visión le causó un enorme placer. Sara no lo aceptaría, pero por lo menos su plan estaba funcionando.

De repente, el objeto de sus pensamientos apareció por debajo de la toldilla, mirando hacia arriba para contemplarlo, con una expresión de pavor. A Gideon se le aceleró el pulso cuando la vio, como si se tratara de un pobre grumete ante la primera mujer de su vida. Lucía una blusa blanca bordada típica de las islas y una falda larga y con mucho vuelo que había pedido a sus hombres que compraran para ella. Estaba preciosa, con la melena a la altura de los hombros, suelta y libre, y el viento jugueteando maliciosamente con el delgado algodón vaporoso que le cubría las piernas, dejando poco espacio para la imaginación.

Acostarse con ella debería haber puesto punto y final al irrazonable deseo que sentía por ella. Pero no fue así. Sólo había empeorado más esos sentimientos desbocados. La deseaba de nuevo, en ese preciso instante. Le entraron unas enormes ganas de reír a causa de la ironía de la situación. Después de todos esos años maldiciendo a las mujeres nobles inglesas, ahora languidecía por una, y eso era un golpe bajo para su orgullo.

Pero jamás había sido tan necio como para permitir que el orgullo se interpusiera a la hora de conseguir lo que deseaba, y deseaba a Sara… en su casa y en su cama. La había elegido como esposa. Ahora todo lo que tenía que hacer era lograr que ella lo eligiera a él.

Apartó la mirada de ella y contempló a todo el grupo. Había llegado el momento de transmitirles su nuevo plan.

—Buenos días. Me llena de satisfacción poder comunicaros que todos hemos sobrevivido al incendio. No ha habido ninguna baja. —Se inclinó hacia delante para apoyar la mano en la barandilla—. Es verdad que ayer por la noche perdimos nuestras casas, pero no pienso permitir que eso nos detenga. Alguien… —Se calló un instante, miró a Sara fugazmente y luego volvió a dirigirse a la multitud—. Alguien me hizo ver que vale la pena luchar por Atlántida.

Hubo un murmuro de aprobación entre sus hombres, secundado en más pequeña escala por las mujeres.

—Ahora que el resto de los hombres ha regresado de Sao Nicolau —continuó—, disponemos de casi todos los materiales para reconstruir el poblado. Y lo que ellos no han traído, seguramente podremos encontrarlo en la isla.

Se cuadró de hombros. Ahora venía la parte más espinosa.

—La señorita Willis me ha dicho que las mujeres estarán encantadas de ayudarnos en la reconstrucción. Así que he decidido ofrecerles una compensación por su preciada ayuda. —Hizo una pausa—. Les otorgo otro mes para elegir esposo.

Primero reinó un silencio apabullante en la cubierta. Entonces empezó a gestarse un creciente murmullo entre sus hombres, que lo contemplaban con caras ensombrecidas y desaprobadoras. Barnaby lo miró como si estuviera chiflado, en cambio Silas parecía sorprendentemente calmado.

Gideon elevó la mano para exigir silencio.

—Sé que algunas mujeres ya han encontrado esposos potenciales, y si desean continuar con los planes de la boda, adelante. Pero en lo que concierne al resto de las mujeres, todos estaremos muy ocupados reconstruyendo el pueblo, por lo que no sería justo que se sintieran coaccionadas a hacer frente a las complicaciones adicionales que puede suponer la vida de casada, mientras nos ayudan.

Por fin se atrevió a mirar a Sara. Ella estaba boquiabierta. Ann se apresuró a colocarse a su lado, con la cara iluminada y sonriente, pero Sara continuaba sin apartar la vista de él. Ante su sorpresa, la cara de ella no proyectaba ni un ápice de triunfo; sólo una expresión perpleja, que poco a poco fue cambiando hasta convertirse en agradecimiento.

Gideon apartó la vista de ella. Sara no tenía que agradecerle nada, aunque ella no lo supiera. De un modo u otro, sería suya. Probablemente se había vuelto loco por querer casarse con ella, si pensaba en su pasado. Pero era la única forma de tenerla. Era más que evidente que ella se sentía culpable por lo que había pasado la noche anterior. Lo había podido leer en sus ojos esa mañana. La única vía para borrar esa clase de culpabilidad en una mujer era casándose con ella.

—Ahora todos dormiremos en el barco —continuó—, a menos que algunos de vosotros deseéis erigir tiendas o pasar las noches tumbados en la playa bajo las estrellas. Por consiguiente, todo queda igual que antes. Los hombres tratarán a las mujeres con el debido respeto y dignidad. ¿Está todo el mundo de acuerdo?

Se quedó en silencio, esperando un alud de protestas. Pero a excepción de unas pocas quejas insignificantes, los hombres parecían aceptar su novedad. Quizá ellos, también, habían visto la jugada maestra. Algunos empezarían irremediablemente a pelearse con sus propias mujeres. Quizá todos necesitaban un poco más de tiempo para estar seguros de sus decisiones.

—Barnaby se encargará de asignar los trabajos de reconstrucción, y Silas coordinará la descarga de la corbeta. En cuanto a las mujeres, consultaré con la señorita Willis cuál es la mejor manera de que nos ayuden. Esto es todo. Podéis marcharos.

Mientras bajaba por la escalera hasta la cubierta, buscó a Sara, pero ésta se hallaba rodeada por las mujeres, que la acribillaban con mil y una preguntas. Entonces divisó a Barnaby que caminaba hacia él, con una mirada llena de reproche. Gideon esperó a que su primer oficial se colocara a su lado.

—¿Se puede saber qué mosca le ha picado? —estalló Barnaby, haciendo uso de un tono impertinente nada propio en él—. Primero accede a enviar a la mitad de los hombres en busca de provisiones, y ahora posterga las bodas. Pues yo opino que lo mejor sería que nos casáramos con las mujeres, nos olvidáramos de este asunto de una vez por todas, y después nos dedicáramos a reconstruir las casas.

—Sí, claro, ambos sabemos la amplia experiencia que tienes con las mujeres —refunfuñó Gideon—. Te has acostado con ellas y luego las has echado de tu vida. Eso está bien con una amante, Barnaby, pero no puedes hacer lo mismo con una esposa.

—¿Y desde cuándo sabe usted cómo tratar a una esposa? ¿Cuándo fue la última vez que tuvo una amante que le durara más de un mes?

—Es verdad, lo sé. —Gideon miró por encima del hombro de Barnaby hacia Sara. El pelo de ella brillaba bajo el sol matutino como mil llamas de fuego—. Pero eso es algo que tengo la intención de remediar.

Barnaby siguió su mirada con el ceño fruncido.

—Lo sabía. Es esa mujer otra vez. Le tiene dominado. —Cuando Gideon no contestó, Barnaby añadió—: ¿Es con ella con quién desea casarse? ¿De verdad cree que esa mujer tan mojigata y remilgada lo elegirá a usted?

Gideon sofocó una sonrisa ante la descripción tan poco precisa de Sara por parte de Barnaby.

—Si le doy tiempo, me elegirá. Puedes estar seguro de ello.

—Ah, entonces por eso ha cambiado sus planes. Se está concediendo tiempo a sí mismo para cortejar a milady. Supongo que eso significa que el resto de nosotros no debemos ni mirarla.

Gideon repuso sin vacilar:

—¿No la acabas de criticar como una mojigata remilgada?

—A algunos hombres les gustan las mojigatas, por si no lo sabía.

Gideon miró a Barnaby con ojos implacables.

—No permitiré que nadie la corteje. Diles a los hombres que Sara Willis es mía. Ninguno de ellos tiene permiso ni tan sólo para besarla en la mejilla, ¿comprendido?

Barnaby levantó la mano en señal de rendición.

—Claro, capitán, claro. No se sulfure. Nadie está tan desquiciado como para intentar robarle a usted su mujer.

«Su mujer», Gideon pensó que le gustaba cómo sonaba.

—Perfecto. Y ahora, si me perdonas, deseo intercambiar unas palabras con mi mujer.

Acto seguido, se apartó de Barnaby y se dirigió hacia Sara, que en esos momentos estaba departiendo con Louisa.

—Louisa, ¿te importa dejarnos un momento a solas? —dijo él cuando las dos mujeres se dieron la vuelta para observarlo—. Quiero hablar con Sara un minuto.

—Claro que sí —murmuró Louisa, aunque Gideon se fijó en que la reclusa no apartaba la vista de él, ni siquiera cuando se alejó lo suficiente como para no oír lo que decían.

Gideon sé la quedó mirando con ojos desafiantes, y ella se apresuró a alejarse hasta que se perdió por la cubierta. Entonces se dio la vuelta para depositar toda su atención en la figura de Sara.

—Esa mujer nunca te pierde de vista. ¿Quién es? ¿Tu protectora?

—Sólo se preocupa por mí, nada más.

—Bueno, pues ya no tendrá que preocuparse más por ti. A partir de ahora, yo te protegeré.

Una suave sonrisa se perfiló en los labios de Sara.

—Sí, ya lo he visto. De verdad, Gideon, ha sido un verdadero detalle concedernos más tiempo. No te arrepentirás. Será lo mejor para todos. Ya lo verás.

Él la miró fijamente.

—¿Para ti también?

Ella se sonrojó.

—Sí, claro. —Desvió la vista, y con los dedos acarició el medallón que siempre llevaba encima—. Hay algo que quería comentarte. Yo… bueno… lo que sucedió ayer por la noche… creo que… vaya, creo que no debería repetirse.

—¿Te refieres al incendio? —inquirió él, mostrándose deliberadamente obtuso. No podía creer que ella le estuviera pidiendo eso, ¡especialmente después de su gran gesto!

Sara volvió a mirarlo, con la cara seria.

—Sabes perfectamente bien que no me estoy refiriendo al incendio. Me refiero a acostarnos juntos. No es correcto para…

—Mira, ya es un poco tarde para preocuparte por las apariencias, ¿no crees?

—Quizá. Pero… creo que no deberíamos… repetir esa noche. —Cuando él le lanzó una mirada de absoluta incredulidad, ella se apresuró a agregar—: si vamos a considerar la posibilidad de casarnos, entonces necesitamos conocernos mejor. Y no me refiero en la cama. No… no puedo pensar de forma lógica cuando me haces el amor…

—Perfecto.

—No, no es perfecto. El matrimonio es una decisión para toda la vida. Quiero casarme con las ideas bien claras.

—Yo puedo aclararte las ideas —murmuró él al tiempo que intentaba abrazarla.

Pero ella se zafó de sus brazos.

—¡No! Eso es exactamente lo que quiero decir. Tú quieres que me olvide de todo y sólo piense en ti. De ese modo, un día me levantaré casada contigo y preguntándome cómo ha sucedido. No quiero eso; quiero ser plenamente consciente cuando acceda a casarme contigo.

Maldita fuera esa fémina. ¿Por qué tenía que estar siempre pensando sobre todo? ¿Por qué no podía ser como otras mujeres, satisfecha al ver a un hombre postrado a sus pies?

Gideon se quedó quieto unos instantes. Eso era exactamente lo que su madre había hecho… y lo que había desembocado en un estrepitoso desastre. No, Gideon no quería que la historia se repitiera con él. Quería que Sara no tuviera ninguna queja cuando accediera a casarse con él.

No obstante, sabía que estaría perdido si eso significaba no poder tocarla ni besarla ni acostarse con ella. Le había concedido tiempo de sobra para pensar… pero eso no quería decir que no pudieran disfrutar el uno del otro ocasionalmente mientras tanto. Tenía que conseguir que ella se diera cuenta de que lo deseaba tanto como él la deseaba. Y sólo había una forma de lograrlo.

—De acuerdo, Sara. Nos daremos tiempo para conocernos. Podemos reconstruir Atlántida y hablar sin tocarnos, si eso es lo que deseas. —Ante la mirada sorprendida de ella, Gideon bajó el tono—. No creo que eso sea lo que realmente quieres. Pero estoy dispuesto a dejar que lo descubras por ti misma.

Se calló un momento, dándole tiempo a Sara para recapacitar sobre lo que le acababa de decir. Cuando continuó, su voz se convirtió en un suave susurro.

—Sin embargo, déjame que te avise: cuando cambies de opinión —y sé que lo harás— tendrás que ser tú la que se acerque a mí. Porque la próxima vez que hagamos el amor, serás tú la que me lo pida.

Acto seguido, aunando todas las fuerzas para ir contra su voluntad, le dio la espalda y se alejó.

Capítulo veinte

Con la debida destreza, elegante y cortés,

agradamos mucho a las mujeres.

Sabemos lo que les falta a las desesperadas,

oh, seguro que lo podemos averiguar.

The Jovial Marriner,

JOHN PLAYFORD

Sara consiguió superar la primera semana sorprendentemente bien. Durante el día había demasiado trabajo por hacer, tanto que empezaron a emerger algunas disputas entre las mujeres para decidir quién debía hacer el qué, por lo que apenas le quedaba tiempo para respirar. Tenían que traer el agua, preparar la comida, cortar la hierba y secarla para después utilizarla para montar los tejados de las casas, y había que coser los colchones con las diversas ropas que los hombres habían traído de Sao Nicolau.

Sin embargo, veía a Gideon a menudo, tanto como para no olvidar la noche que habían pasado juntos. Él la buscaba para pedirle opinión sobre cómo planificar las casas. Cuando necesitaba algo de las mujeres, se dirigía primero a ella, y después se pasaban un montón de horas debatiendo la mejor manera de distribuir los exiguos recursos.

Ella hallaba excusas para estar también con él. Aunque intentaba contenerse, le gustaba verlo trabajar, con sus músculos brillando de sudor bajo el calor del sol. Solían comer juntos bajo un árbol. Él le ofrecía plátanos, esa fruta a la que ella ya se había acostumbrado, y trozos de carne de cerdo recién asada en el improvisado brasero de Silas, excavado a bastante profundidad. A veces sus dedos rozaban los de Sara accidentalmente cuando compartían la comida, pero aparte de eso, él mantenía las manos quietas.

Su comportamiento ejemplar debería de haber facilitado las cosas. Pero no fue así. Por la noche, Sara yacía despierta en el camarote, pensando en él y en su enorme cama justo al otro lado del pasillo. A veces cerraba los ojos y se lo imaginaba deslizando los dedos sobre sus hombros, sus pechos, sus caderas. A veces iba más lejos con la fantasía y se tocaba, y eso era lo peor de todo… la certeza de que él tenía el poder de hacerla comportarse de esa manera tan ignominiosa.

La segunda semana resultó más difícil. Por entonces, tras unas cuantas trifulcas, todo el mundo se había sumido en una rutina. Cada uno había asumido las labores que más le gustaban, y trabajaban diligentemente para recomponer Atlántida. Eso significaba menos tiempo para comentar los pormenores con Gideon y menos excusas para verlo. Aún peor, a veces él no se tomaba ni un rato libre para comer, a pesar de que continuaba comiendo con ella siempre que lo hacía.

Y sin embargo, Sara era muy consciente de su presencia, estuviera donde estuviese, incluso cuando estaba planificando los edificios o supervisando la tala de los árboles. Ella siempre hallaba excusas para verlo, y luego se contaba evasivas a sí misma para no regañarse por buscar excusas para verlo. Un día rozó el brazo con el de él, otro día el hombro, otro día el codo… No era que lo hiciera aposta, claro. Simplemente sucedía. Y cuando pasaba, él se quedaba muy rígido, y la contemplaba con una mirada hambrienta que siempre conseguía hacerle apartar la mano rápidamente.

Él empezó a llevarle regalos por la noche: un jabón perfumado, un trozo de tela satinada para un sombrerito, un fragmento esculpido de coral de un vivo color naranja que había encontrado mientras él y sus hombres estaban pescando. Jamás le regaló nada que ella pudiera pensar que era robado, y eso la llenó de satisfacción, porque sabía que él debía poseer infinidad de joyas que le podía ofrecer.

Entonces empezaron a pasear por las cubiertas, y Gideon le habló de las esperanzas que albergaba respecto a la isla. A pesar de la determinación de Sara de no dejar que sus palabras la afectaran, irremediablemente lo hacían. ¿Cómo no iba a afectarle escuchar sus sueños sobre una sociedad en la que los hombres y las mujeres pudieran trabajar y vivir en libertad, lejos de las crueldades de los gobiernos desalmados? Una sociedad en la que los castigos se adaptaran a la magnitud de los delitos, y en la que la gente como Ann no se viera privada de lo que más necesitaba.

La peor parte de la noche llegaba entonces, cuando él la acompañaba hasta la puerta de su camarote. Sara siempre esperaba que él la besara, y se sentía frustrada cuando no lo hacía. Ya en la cama, su imaginación tomaba las riendas, y empezaba a soñar. Atrás habían quedado los pensamientos de las manos de Gideon sobre su cuerpo. Ahora soñaba con sentir esa boca de nuevo sobre la suya. Empezaban besándose, pero la historia siempre progresaba hasta que esa boca juguetona acababa besándole los pechos y el vientre, e incluso la parte más íntima.

Esas fantasías eran terriblemente escandalosas, y hacían que Sara se sintiera avergonzada. A veces incluso se despertaba y se descubría a sí misma tocándose con una lascivia que jamás habría soñado que fuera posible. Por la noche se consumía de pasión. Y durante el día también. Pero Gideon, maldito fuera, parecía firmemente determinado a no tocarla.

Al final de la tercera semana, sin embargo, algo cambió. Gideon empezó a tocarla cuando ella menos lo esperaba. De repente, él levantaba la mano y le apartaba el pelo que le cubría los ojos, o la tomaba por el brazo y la llevaba hasta la plancha del barco. Cuando comían juntos, que ahora era prácticamente a cada colación, él parecía satisfecho de rozarle accidentalmente los pechos mientras se inclinaba hacia delante para asir algo, o se sentaba tan cerca de ella que sus piernas se tocaban cada vez que se movían.

Si Sara hubiera tenido el mínimo sentido del decoro, le habría señalado a Gideon que se estaba saltando la promesa de no tocarla. Pero hacía tiempo que había perdido la cabeza. Vivía para esos roces furtivos. Sentía un enorme placer ante los regalos con los que él la colmaba y la forma en que él daba su brazo a torcer en determinados asuntos que debatían.

Incluso peor, sus fantasías por la noche habían progresado hasta fundirse con las memorias que guardaba del día en que hicieron el amor. Pronto ya no intentó suprimir su imaginación, sino que le dio alas. Y sus manos, sus traidoras y lascivas manos, se habían vuelto absolutamente incontrolables.

Por desgracia, no lograban satisfacer la creciente necesidad que Sara sentía en el vientre, la necesidad de que él la besara y la abrazara y… sí, le hiciera de nuevo el amor.

Todas esas cosas se acumularon en su ser la última mañana de la tercera semana. Era temprano, aún no había amanecido, y Sara había abandonado el barco cuando todo el mundo todavía dormía. Necesitaba un lugar donde poder pensar, así que deambuló por la playa hacia el arroyo.

Habían establecido unas leyes mínimas en la pequeña colonia, y una de ellas se refería al hábito del baño. Puesto que el agua del arroyo era demasiado fría para bañarse a primera hora de la mañana, las mujeres podían hacerlo durante las primeras horas de la tarde, y los hombres a última hora de la tarde, después de acabar las arduas tareas de toda la jornada. El sistema había concedido a las mujeres la privacidad que necesitaban, especialmente a aquellas que todavía no habían elegido esposo.

Así que cuando Sara llegó al arroyo, se sorprendió al ver a Gideon de pie, desnudo, en medio del agua helada. Rápidamente se ocultó detrás de un árbol para que él no la viera.

No podía creerlo. ¿Venía aquí cada mañana? ¿Y por qué, cuando el agua estaba más templada al final del día?

Debería alejarse y dejar que se bañara solo, se dijo Sara seriamente. Pero sus sueños eróticos por la noche estaban todavía demasiado frescos en su mente. No podía marcharse aún. Lanzó una mirada furtiva hacia la playa para asegurarse de que nadie la había visto, y luego volvió a fijar la vista sobre Gideon a través del árbol.

El arroyo era tan poco profundo que el agua prácticamente sólo le cubría hasta las rodillas. Gideon le daba la espalda, mientras se echaba agua sobre los hombros y se lavaba el cuerpo. Exhibía un porte magnífico… con su pelo oscuro cayendo sobre su amplia espalda llena de cicatrices, sus nalgas firmes que se flexionaban a cada movimiento que hacía, y sus piernas hirsutas ligeramente separadas para ayudarlo a mantener el equilibrio en el fondo guijarroso del riachuelo.

Sara sintió su cuerpo inflamado; en ella bullía todo, desde las costillas hasta los pechos e incluso la cara, mientras lo contemplaba. ¿Qué haría Gideon si ella saliera de su escondite detrás del árbol y le tendiera los brazos? No, no debía hacerlo. No.

De repente él se dio la vuelta, pero no la vio. Sara contuvo la respiración. Por todos los santos. Gideon estaba totalmente excitado. Se dedicaba a murmurar algo mientras fruncía el ceño y se lavaba el pecho con un trozo de tela empapado en jabón.

Entonces, para su completo horror, él puso la mano en su miembro y empezó a agitarlo. Sara se dijo que lo mejor que podía hacer era alejarse, pero sus pies se hallaban enraizados en el suelo del bosque. Estaba totalmente fascinada. Así que ésa era la forma como él conseguía mantenerse distante, cuando ella prácticamente se moría de ganas de acostarse con él.

Mas si ése era el caso, ¿por qué fruncía el ceño? ¿Por qué eran sus movimientos casi violentos, como si no se pudiera masturbar con el suficiente vigor o rapidez? Quizá le pasaba lo mismo que a ella. El hecho de tocarse a sí misma le provocaba un placer tan fútil como echar agua sobre las cabañas incendiadas. No era suficiente. Nunca era suficiente.

De repente, él levantó la vista y la vio. Sus ojos se clavaron en los de ella, llenos de calor y de necesidad y de sed. Por un momento, ella se quedó quieta, consternada, con la boca abierta e incapaz de mover los pies.

Luego le entró el pánico. Lanzó un chillido de vergüenza, se levantó un poco la falda y salió disparada como una bala, corriendo tanto como se lo permitían las piernas.

Cuando llegó a la playa atropelladamente, se empezó a auto regañar con dureza. Jamás debería haber ido al arroyo. Y lo más terrible, jamás debería haberlo contemplado mientras él se bañaba o… o se masturbaba. En el instante en que se dio cuenta de lo que Gideon estaba haciendo, debería haber escurrido el bulto. Ahora que él sabía que ella lo había estado espiando, seguramente averiguaría su escandaloso secreto: que lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.

Ahogó un sollozo y corrió hasta la plancha del Satyr, pasando por delante de las soñolientas y curiosas miradas de los piratas que dormían en la cubierta. Miró hacia atrás de soslayo, con miedo a que él la estuviera siguiendo. Pero gracias a Dios Gideon no estaba a la vista.

Sin embargo, hasta que no llegó a su camarote y se encerró dentro echando el pestillo, Sara no se sintió del todo segura. E incluso entonces, necesitó varios minutos para sosegar su corazón desbocado y dejar de escuchar el sonido de las botas de Gideon sobre las maderas al otro lado de la puerta.

El resto del día, ella lo evitó. No podía mirarlo a la cara después de lo que había presenciado. Era impensable. Se enfrascó en mil y una tareas en el barco, como ayudar a las mujeres a arrastrar las colchonetas desde la bodega hasta la cubierta superior para airearlas. Mas no podía dejar de pensar en las imágenes eróticas que la consumían.

¿Qué le pasaba? ¿Cómo podía ser que ese hombre no la tocara y, sin embargo, no pudiera dejar de pensar ni un instante en él? No era justo.

Pero cuando empezó a anochecer, Sara se sintió completamente cansada de mostrarse tan evasiva. Buscó a Louisa, esperando que la lengua viperina de esa mujer la hiciera entrar en razón. A Louisa no le caía bien el capitán. Le recordaría a Sara todos sus defectos, y eso era precisamente lo que Sara necesitaba.

Mas en lugar de encontrar a Louisa en la cocina del barco, encontró a Silas. Al entrar vio al cocinero levantando una enorme masa de pan y haciéndola estallar sobre la superficie de la mesa.

—Louisa… —empezó a decir él, pero entonces se calló cuando levantó la vista y vio a Sara—. Oh, Sara, bueno, igualmente me servirás tú, supongo —dijo en su usual tono gruñón—. Ayúdame a amasar este pan. He de asegurarme de que la carne no se queme.

—¿Dónde está Louisa?

Él se encogió de hombros.

—¿Quién sabe por dónde andará esa mujer? Pronto volverá, supongo, pero hay que amasar el pan ahora mismo. Siempre hace igual: desaparece justo en el momento en que más la necesito.

Sus quejas no consiguieron engañar a Sara. Ese hombre estaba totalmente enamorado de Louisa. La verdad era que los dos se habían vuelto inseparables en las últimas dos semanas. Le habían ya pedido a Gideon permiso, como capitán del navío, para casarse, y se los veía tan orgullosos como cualquier pareja de recién casados. Sara no podía evitar sentir un poco de envidia.

—Ven, moza, ayúdame con el pan —repitió Silas, haciendo un gesto con la mano para que ella se acercara a la mesa.

—No sé amasar.

En su casa de Londres, los criados hacían esas tareas. Pero en Atlántida, donde no había criados, había aprendido un sinfín de habilidades que jamás había puesto en práctica antes.

Hoy, sin embargo, no se sentía de humor para aprender nada… excepto cómo conseguir alejar a Gideon de sus pensamientos.

—Oh, es muy fácil —continuó Silas, ignorando su protesta. Manoseó la bola de masa hasta que ésta estuvo plana, luego la dobló y repitió el movimiento.

—¿Lo ves?

—Pero lo echaré a perder.

—Bobadas. —Silas la agarró por el brazo con los dedos llenos de harina y la acercó a la mesa—. No puedes romper la masa. Cuanto más golpes le des, mejor. Cuanto más fuerte la manosees, más crecerá. Créeme. Reaccionará ante cualquier cosa que le hagas.

Sara contempló la masa con escepticismo, pero hizo lo mismo que había visto que él hacía, primero tímidamente, y después con más confianza. La masa era tan elástica que parecía como si no pudiera romperse. Y él le había comentado que reaccionaría ante cualquier cosa que le hiciera.

Mientras continuaba con los movimientos bruscos, se acordó de Gideon. ¿Qué iba a hacer con él? ¿Cómo iba a superar la frustración que sentía cada vez que estaba cerca de él? Se suponía que las damas respetables no caían en esas trampas amorosas. Los hombres deseaban a las mujeres, claro, pero sólo las mujeres lascivas deseaban también a los hombres. O eso era lo que le habían enseñado. Empezaba a dudar de todo lo que le habían enseñado.

Porque si no, ¿cómo habría sido capaz de pasárselo tan bien entre los brazos de un pirata? Y realmente se lo había pasado bien; no podía negarlo.

Pero ahora, ¿qué se suponía que tenía que hacer? Gideon le había dicho que sería ella la que tendría que pedirle que la tocara. No podía imaginarse haciendo una cosa semejante. Además, igual él ya no estaba enamorado de ella. Quizá había decidido que no valía la pena perder el tiempo con una mujer de alta alcurnia. Ese pensamiento la inundó de un terror frío.

Golpeó la masa furiosamente con los puños. No importaba si él pensaba de una manera o de otra. Ella regresaría a Londres sin él. Era inevitable.

La voz de Silas la sacó de su ensimismamiento.

—Un momento, moza; ya sé que te he dicho que no puedes romperla, pero tampoco hay que asesinarla.

Sara se dio cuenta de que había estado golpeando la masa con un brío excesivo, y tragó saliva.

—Lo siento… yo… estaba perdida en mis cavilaciones.

Silas apartó el pan de sus manos, lo enrolló en un poco de manteca y lo colocó en una fuente para hornear.

—Ya, claro, como siempre: buscando algún lío en el que poder meter la nariz, supongo. ¿Por qué estás tan nerviosa?

Ella le lanzó una mirada recelosa.

—Nada… importante.

Él retomó la tarea de embadurnar la carne con la salsa.

—Es por nuestro querido capitán, ¿no? Te ha estado molestando de nuevo.

—Sí… bueno, no. No de la forma que crees… —Cuando él esgrimió una mueca de curiosidad, Sara le dio la espalda y jugueteó con el picaporte de la despensa—. Él… él ha sido increíblemente cortés.

—¿Y eso te preocupa?

—No, claro que no. Sólo es que… no sé qué esperar de su comportamiento. A veces creo que me aborrece. Otras veces… él…

«Otras veces, me hace el amor con pasión y con una increíble ternura», pensó, pero no podía sincerarse tanto con Silas.

—El capitán no te aborrece —aclaró Silas en una voz sosegada—. Lo único que pasa es que a Gideon le cuesta mucho confiar en una mujer. Especialmente con una de tu clase.

De nuevo emergía esa horrible frase: las de tu clase. Se volvió bruscamente hacia Silas para mirarlo a la cara.

—¿Por qué odia tanto a las de mi clase? ¿Acaso alguna de las de mi clase le ha hecho daño?

Silas dejó el cucharón de la salsa a un lado y la contempló un momento mientras se rascaba la barba pensativamente.

—Si te cuento lo que sé, ¿me juras que sabrás mantener el secreto?

La curiosidad de Sara se disparó, y asintió vigorosamente con la cabeza.

Él señaló hacia una silla.

—Entonces será mejor que te sientes, moza. Es una larga historia, te lo aseguro; muy larga. Pero si alguien debe saberla, ésa eres tú.

Sara se sentó delante de la mesa ajada, emplazó una mano sobre la otra delante de ella y lo miró con un ávido interés.

—Su madre. Ella fue la que le hizo daño.

Sara frunció el ceño, perpleja.

—No lo entiendo.

—La madre de Gideon era la hija de un duque. Una señora muy rica proveniente de una familia inglesa muy poderosa.

Un horrible sentimiento empezó a adueñarse de su ser. ¿Gideon era inglés? ¿Su madre pertenecía a la nobleza? ¿La madre de Gideon?

—Pareces sorprendida. —Silas asió su pipa, la llenó con tabaco que guardaba en un saquito en el bolsillo de su chaleco—. Supongo que no te lo esperabas. Los piratas no solemos provenir de familias aristocráticas.

—Pero ¿cómo? ¿Quién?

Silas insertó una brizna de paja en el fuego del horno, y luego la usó para encender la pipa.

—No puedo decirte cómo. Y el quién tampoco está claro, y menos aún para él. —Lanzó la pajita al fuego e hizo varias bocanadas seguidas—. Me contó casi toda la historia una noche en que estaba borracho. Habíamos abordado un barco ese día, y en el barco había una anciana que se llamaba Eustacia. Al oírla pronunciar su nombre, él se descompuso, y por eso decidió emborracharse. Seguramente te habrás fijado en que Gideon no suele beber demasiado. Creo que teme acabar como su padre. Bueno, pero sigamos, esa noche me dijo que su madre se llamaba Eustacia, o así era cómo la llamaba su padre cuando estaba borracho.

—Gideon me contó algo acerca de su padre. Parece que era una persona horrible.

—Sí, es cierto. Gideon lo odia. Pero aún odia más a su madre. La culpa por haberlo abandonado al cuidado de su despreciable padre.

—No lo comprendo. ¿Cómo es posible que la hija de un duque conociera a un hombre como el padre de Gideon? ¿Su padre no era americano?

—No. Su padre era inglés como tú. Parece ser que era el tutor de Eustacia. Debió de ser un gran seductor, porque la incitó a fugarse con él. —La expresión de Silas se tornó taciturna—. Pero tras el nacimiento de Gideon, ella se cansó de la vida tan humilde que llevaba con Elias Horn. Imploró a su familia que la admitiera de nuevo, y su familia aceptó. —La miró fijamente por encima de la pipa—. Pero la obligaron a dejar a su hijo.

Sara soltó un estentóreo bufido.

—¡No es posible! —Cuando él asintió, ella preguntó—: Pero ¿por qué?

Silas se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá para encubrir el escándalo. A lo mejor porque esperaban que si Elias y Gideon no estaban cerca, podrían acallar las habladurías más fácilmente. ¿Quién sabe lo que corre dentro de la cabeza de un noble inglés?

Ella pestañeó varias veces seguidas. Sabía que él no lo había dicho con la intención de criticarla, pero el comentario mostraba los recelos de la entera tripulación del Satyr hacia sus compatriotas. Y hacia los de su clase. Sin duda ese odio se había nutrido de la guerra de independencia americana, que probablemente acabó justo cuando Gideon nació.

Pero para Gideon, había más cosas que el resentimiento de esa guerra. Recordó el tono absolutamente amargado en el que Gideon le habló de su madre y se sintió fatal. Ahora comprendía por qué él odiaba tanto a las de su clase. Por eso no se acababa de fiar de ella.

Sin embargo, esa desconfianza no era del todo justa. Ella jamás abandonaría a su propio hijo, por mucho que su familia se lo pidiera. No podía comprender cómo Eustacia había sido capaz de hacer tal atrocidad.

—¿Y él fue alguna vez a buscarla, o intentó escuchar la versión de su madre sobre esa historia? —preguntó.

—Si lo hizo, jamás me lo comentó. Aunque me parece que eso habría sido prácticamente imposible. Su padre se lo llevó a América cuando era todavía muy pequeño. Dijo que quería una nueva vida para ellos. Pero su esposa continuaba atormentando su mente, e intentó ahogar todas sus penas en la bebida, cada noche. Gideon una vez me contó que vivieron en quince localidades distintas. Su padre no podía mantener la posición de maestro por culpa de su adicción a la bebida.

Eso explicaba por qué Gideon se aferraba a Atlántida desesperadamente. Jamás había tenido un hogar, y estaba decidido a convertir Atlántida en su hogar. Quería una casa y alguien que se ocupara de él, a pesar de que nunca lo admitiría en voz alta.

—¿Y qué le hizo refugiarse en el mar? ¿Las palizas de su padre?

Silas sacudió la cabeza.

—No le quedó otra alternativa. Su padre murió a causa del exceso de alcohol cuando Gideon aún no había cumplido los trece años, así que se enroló en un barco como grumete para no morir de hambre.

—¿A los trece años? ¿Sólo tenía trece años cuando se hizo a la mar?

Sara sintió una punzada de dolor en el corazón. Cuando ella tenía trece años, se hallaba tranquilamente segura, bajo el cobijo que le proporcionaba una madre que la adoraba y un gentil padrastro que le daba todo lo que ella deseaba, mientras Gideon había tenido que sobrevivir bajo la fría lluvia en la cubierta de un navío, haciendo recados y limpiando las botas de los hombres.

Sus sentimientos debieron de reflejarse en su cara, porque la voz de Silas fue más suave cuando le contestó:

—Tampoco es que fuera una infancia tan mala, moza. Las tareas de grumete le ayudaron a convertirse en un hombre hecho y derecho, y eso es bueno, ¿no crees?

Las lágrimas empezaron a rodar por sus ojos, y Sara giró la cara para ocultarlas. Recordó todas las veces que había acusada injustamente a Gideon por ser cruel. Si alguien conocía de primera mano la crueldad, ése era Gideon.

Y sin embargo, él no era cruel. Al contrario. Sí, las había raptado contra su voluntad, y ella aún consideraba que había sido un gravísimo error. Pero Gideon lo había hecho pensando que hacía algo positivo. Lo había hecho por amor a su preciada colonia, un lugar donde conseguiría erradicar la crueldad.

Ciertamente, Sara había sido testigo de lo bien que él gobernaba. Siempre escuchaba a ambas partes de una disputa y establecía una solución justa. Había mantenido su promesa de que las mujeres serían tratadas con el debido respeto, reforzando la norma con mano férrea. Cuando ella quiso empezar a dar clases a las mujeres de nuevo, se quedó sorprendida al ver que él accedía. Incluso se había ido a dormir a su casa a medio acabar para acomodar en la cama de su camarote a Molly, la mujer embarazada que estaba en un avanzado estado de gestación, y a su hija Jane.

Gideon no era el pérfido tipo horroroso que pensó al principio. Y eso lo convertía en un hombre mucho más peligroso para ella que antes.

—Te preocupa el capitán, ¿verdad, Sara? —inquirió Silas, sacándola de sus pensamientos.

Sara se secó las lágrimas y asintió lentamente.

—Pero él me odia por ser noble y por ser inglesa como su madre.

—Qué va —respondió él con afabilidad—. Gideon puede mostrarse amargado, pero no es tan iluso. Es capaz de distinguir a una buena mujer cuando le pone las manos encima. A mí me parece que está más que enamorado de ti.

—Entonces, ¿por qué no me contó lo de su madre? —estalló Sara. Se sentía afligida al pensar que él no había confiado en ella como para referirle esa parte de su historia—. Me contó lo de su padre, pero se negó a hablar de su madre, incluso después de que hiciéramos… —Se calló al instante, y sus mejillas se sonrojaron—. Es porque cree que soy como… como ella, ¿no es cierto? Piensa que sólo me preocupo por mi familia y por los privilegios de los que gozaba en Londres. Por eso no me cuenta esa clase de cosas.

—No es verdad. Quizá él pensó que eras como su madre al principio, pero ahora ya no opina igual. Estoy seguro de ello. Te ve tal y como eres.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo soy?

—La mujer gentil que él necesita… alguien capaz de ablandar la dureza que su madre depositó en su corazón.

«No puedo hacerlo —Sara quería echarse a llorar—. Aunque él me dejara hacerlo, no me quedaré tanto tiempo aquí como para ser lo que él quiere. Lo abandonaré, igual que hizo su madre. Lo abandonaré cuando llegue Jordan.»

Mas ella no quería marcharse, no quería abandonarlo. Por primera vez desde que Peter se fue, reconoció la verdad. No deseaba regresar a las tristezas y penurias de Londres. Quería quedarse aquí, impartir clases a las mujeres, ser testigo de cómo crecía la colonia y, sí, estar con Gideon. Anhelaba poder ser un bálsamo para él, curarle las heridas y sanar su corazón.

Pero no podía contarle esos sentimientos a Silas.

—Si él no te cuenta esas cosas, entonces quizá convendría que hablaras con él sobre esa cuestión —concluyó Silas.

—¿Hablar con él? ¿Y qué quieres que le diga?

—Cómo te sientes. Qué es lo que quieres. Yo necesité armarme de coraje para hablar con Louisa sobre… bueno, sobre unos cuantos temas. Pero gracias a Dios que lo hice, porque si no, ahora no estaría casado con ella.

—No puedo hablar con Gideon.

¿Cómo podía contarle lo que quería si ni siquiera ella misma lo sabía? ¿Y cómo podía contarle cómo se sentía, sabiendo que iba a abandonarlo el día menos pensado?

Rápidamente se incorporó de la silla y enfiló hacia la puerta.

—Lo siento, Silas, tengo que irme.

—¡Espera! —Cuando ella se detuvo y se dio la vuelta, él tomó un cubo y se lo entregó—. Si no te importa hacerme un favor, necesito llevar esto a la nueva casa de Gideon. Me lo pidió esta mañana, me dijo que lo necesitaba para darse un buen afeitado.

—Ya te lo he dicho, Silas. No puedo hablar con Gideon ahora.

—Pero es que no tendrás que hacerlo. No tendrás que hablar con él. No está en su casa. Está ayudando a Barnaby a pescar en el otro extremo de la isla. —Cuando ella dudó, mirándolo con recelo, él señaló hacia su pata de palo—. Su casa está bastante lejos, y a mí me supone un enorme esfuerzo desplazarme hasta allí, con esta pierna.

—De acuerdo. —Sara asió el cubo. Haría cualquier cosa con tal de librarse de Silas. Tenía que irse antes de que no se pudiera contener y le soltara todo su conflicto con pelos y señales.

Silas pretendía consolarla, pero no podía ayudarla a decidir qué tenía que hacer con Gideon. Sólo ella podía hacerlo.

Capítulo veintiuno

Doy gracias a las diosas

que me sonrieron al nacer,

y me convirtieron, en estos días cristianos,

en una feliz niña inglesa.

Child’s Hymn of Praise,

ANN AND JANE TAYLOR,

escritoras inglesas de cuentos infantiles

Gideon se hallaba sentado en un banco en su casa a medio acabar, lijando las puntas de una plancha que pensaba utilizar como estantería en la pequeña cocina que estaba construyendo para Sara. Cuando había empezado con esa pieza de la casa, pensó que a ella le gustaría disponer de su propia cocina, en vez de tener que compartir la comunitaria.

Había querido que fuera una sorpresa, pero ahora empezaba a albergar serias dudas. Habían transcurrido tres semanas, y su objetivo de conquistar a Sara no estaba tan cerca como esperaba. No era que ella no se hubiera ablandado con él. A veces se comportaba prácticamente como una esposa. Dos noches antes, él regresó a su casa y se encontró toda su ropa limpia y remendada. Sabía que era ella la que lo había hecho, porque Barnaby la vio entrar en su casa esa misma mañana.

Si Sara lo veía trabajando penosamente bajo el ardiente sol, le llevaba un cubo de agua fría cuando pensaba que él no la veía, y Silas le había revelado que ella siempre le pedía a Louisa que preparara la comida favorita de Gideon. Jamás había experimentado esa clase de atenciones femeninas que la mayoría de los muchachos recordaban de sus madres o que después habían obtenido de sus esposas. Era una experiencia nueva, tener a alguien que se preocupara tanto por su bienestar. Y le gustaba. Le gustaba mucho.

El problema era que Sara no se decidía a hablar acerca de la intención de Gideon de casarse con ella, ni siquiera cuando él sacaba a relucir el tema. Obviamente, sus torpes intentos por cortejarla no habían surtido el efecto deseado. Pero ¿qué sabía él del arte de hacer la corte a una mujer? Jamás había tenido novia, sólo alguna aventura pasajera con una o dos mujeres de mala vida que lo habían dejado insatisfecho y malhumorado.

Sin embargo, con Sara albergaba esperanzas. Esa mañana, cuando ella lo había visto mientras se bañaba, por un momento pensó que finalmente había conseguido romper sus recatadas maneras de doncella. Pero no, ella había salido corriendo y lo había evitado durante todo el día.

Su mano derecha resbaló súbitamente, y se arañó los nudillos de su mano izquierda con la piedra de pulir. Profirió una maldición entre dientes, y lanzó la piedra de pulir y la plancha a un lado. Maldita fuera esa mujer y todas sus incertidumbres. Se estaba habituando a los baños fríos. Se iba a la cama excitado y se despertaba todavía más excitado.

No pensó que le resultaría tan difícil. Estaba habituado a pasarse meses enteros en alta mar sin una mujer y sin caer en esa desapacible frustración que había sentido en las últimas tres semanas. Pero una cosa era estar rodeado de mar, y otra bien distinta era contar constantemente con la presencia de la única mujer a la que deseaba tocar. Los baños fríos eran todo lo que podía hacer para evitar agarrarla y besarla apasionadamente cuando se despedía de ella en la puerta de su camarote por la noche.

Pero sabía que si intentaba seducirla tampoco conseguiría nada. No había funcionado previamente, así que no había razón para creer que funcionaría ahora. No, debía continuar fiel a su plan y rezar para que ella cediera antes de que acabara el mes.

Se levantó, estiró los músculos y volvió a asir la plancha. Fue entonces cuando la vio, de pie, delante de la puerta de su casa, con la cara sorprendida y con un cubo vacío en la mano.

—¿Qué haces aquí? —farfulló ella.

Su confusión hizo que él sonriera.

—Es mi casa, ¿recuerdas?

—Sí, pero Silas dijo… —Se calló de repente. Soltó el cubo y murmuró—. Maldito mentiroso.

—¿Quién es mentiroso?

—Silas. Es un maldito mentiroso. Me dijo que necesitabas este cubo. Me pidió que te lo trajera a tu casa, y me dijo que estabas pescando con Barnaby. Es obvio que mentía, y que lo único que pretendía era que tú y yo nos encontráramos.

«Gracias, Silas», pensó Gideon. Avanzó un paso hacia ella, aliviado al ver que Sara no había salido despavorida esta vez como lo había hecho por la mañana, e intentó buscar algo que decir con lo que retenerla.

—¿Y por qué querría Silas que tú y yo nos encontráramos? Nunca antes lo había intentado.

Su pregunta no obtuvo la reacción que esperaba. Ella se puso colorada.

—Porque yo, porque él y yo estábamos… hablando sobre ti. —Levantó la cabeza y lo miró a los ojos—. Me contó lo de tu madre.

Gideon se puso rígido. Todo el placer que sentía por tenerla allí delante se desvaneció abruptamente. ¿Su madre? ¿Silas le había contado lo de su madre? Maldito zorro viejo. Cuando le pusiera las manos encima, le arrancaría hasta el último pelo de la barba. ¿Cómo se atrevía a referirle esa historia a Sara? Dio media vuelta con una enorme celeridad, recogió la piedra de afilar y entró con paso airado dentro de la otra habitación, su cuarto. Ella jamás se había atrevido a entrar allí antes, y él rezó para que no lo hiciera ahora. Lo último que deseaba era hablar con Sara acerca de la traición de su madre.

Pero Sara lo siguió, sin mostrar ninguna clase de remordimiento.

—No me mintió acerca de ella, ¿no? ¿Pertenece tu madre realmente a la aristocracia inglesa? ¿Es la hija de un duque?

—Sí. —Se dirigió a la ventana y clavó la vista en un punto, con la mirada perdida.

—¿Es verdad que os abandonó a ti y a tu padre?

Gideon soltó un bufido. Maldición. Asió con más fuerza la piedra de pulir hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Podía notar la pena que emanaba de ella sin siquiera mirarla.

Por eso no deseaba contarle la historia en primer lugar. No quería que Sara averiguara su vergonzoso secreto, ni que sintiera pena por él, cuando lo que él deseaba de ella era algo completamente distinto.

—¿Lo hizo? —insistió Sara.

La piedra de afilar se estrelló contra el suelo cuando él la miró de nuevo.

—Sí.

Tal y como Gideon esperaba, ella parecía abatida, y sus ojos proyectaban tanta tristeza que incluso él se sobresaltó.

—¿Alguna vez la has buscado? —preguntó Sara—. Quizá ella se arrepintió más tarde. Quizás…

—Mira, te lo aseguro, ella jamás se arrepintió.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Simplemente lo sé.

Sara esbozó una mueca de desazón.

—Ya, como te abandonó una vez, decidiste no volver a contactar más con ella…

—Me escribió una carta, ¿de acuerdo? —El dolor lo asaltó de nuevo. A esas alturas Gideon creía que debería de estar inmune, pero ¿por qué le dolían tanto, todavía, esos recuerdos? Continuó, porque sabía que Sara no lo dejaría en paz hasta que se lo contara—: Cuando tenía diez años, pregunté por ella en el consulado británico. Sólo sabía su nombre de pila, así que pensaron que estaba mintiendo… o que mi padre me había mentido cuando me había contado cosas acerca de ella. Me dejaron bien claro que ninguna dama inglesa sería capaz de fugarse con su tutor.

Gideon recibió una paliza todavía más fuerte de lo normal por ir al consulado. El cónsul habló con Elias Horn y le refirió la visita secreta de Gideon, pensando que Elias había enviado al chico con algún propósito maquiavélico, y advirtió al hombre de que mantuviera a su pequeño granuja alejado del consulado.

—Mi padre recibió una carta del consulado unos meses más tarde —prosiguió con un tono gélido—. No lo sé, quizá el cónsul se tomó realmente la molestia de buscarla. Era de mi madre. Dijo que no quería mantener ningún contacto conmigo. —A Gideon le costaba mucho hablar, ahora—. Unos años más tarde, mi padre recibió otra carta notificando que… que ella había muerto y que la familia no deseaba mantener ninguna clase de vínculo con nosotros. Y después mi padre se echó a la bebida hasta que se ahogó en el alcohol.

En esa época, Gideon había enterrado toda esperanza de encontrar a su madre y de convencerla para que volviera a su lado. Había soportado los azotes de su padre ebrio en silencio, sabiendo que Elias sólo lo azotaba porque Gideon era hijo de ella, tal y como a menudo le recordaba. Entonces fue cuando Gideon empezó a jurar que un día les haría pagar a los ingleses… a todos sus delirios de grandeza y su falta de moral, por pensar que podían hacer lo que les viniera en gana con absoluta impunidad.

Y había mantenido la palabra, ¿no era cierto? Se había reído de todos los nobles que se habían cruzado en su camino, rezando para que uno de ellos fuera un pariente de su madre. Se había sentido rebosante de alegría cada vez que le había arrebatado las joyas del cuello a alguna arrogante arpía inglesa.

Hasta que conoció a Sara. Sara lo cambió todo.

—Pero ¿no te dejó nada? —insistió ella—. ¿Un testamento? ¿Algún… alguna señal de que se arrepentía de sus acciones?

Gideon se irritó al ver que Sara se negaba a creer que una mujer inglesa fuera capaz de cometer tal monstruosidad. Con unos movimientos enérgicos, se quitó el cinturón y lo lanzó a los pies de ella.

—Esa hebilla del cinturón es lo único que me dejó, y estoy más que seguro que ella no tenía intención de dejármelo. Antes había sido uno de sus broches, y yo lo convertí en una hebilla.

Sara se arrodilló para recogerlo. Lo miró lentamente, una y otra vez. Gideon observó cómo ella miraba detenidamente el aro de diamantes y el impresionante ónice en el centro, tallado en forma de cabeza de caballo.

—Seguramente habrás visto infinidad de broches tan caros como éste en tu vida —manifestó él, incapaz de contener la amargura que sentía—. Probablemente tienes unos cuantos.

—Sí, es cierto. Sin embargo, no los pedí. No los esperaba. Me los regalaron por el simple hecho de ser… la hijastra de un conde. —Ella elevó los ojos, que revelaban una enorme tristeza—. ¿Por qué lo has conservado si la odias tanto?

Gideon hizo un movimiento como si quisiera encogerse de hombros, pero las preguntas de Sara eran como un cuchillo hurgando en una vieja herida, y le resultaba difícil mantenerse impasible.

—Cuando tenía cinco años siempre preguntaba por qué no tenía madre, hasta que un día mi padre me contó toda la historia. Unos días más tarde, le robé ese broche que él guardaba y lo escondí. Ya ves, jamás quise creerlo… —Se calló de repente. Jamás había querido creer que su madre lo había abandonado de una forma tan desalmada. Para un niño de cinco años, considerar esa cuestión habría resultado demasiado doloroso—. Unos años después, cuando supe que él decía la verdad, me quedé con el broche para que me sirviera de recordatorio de lo que ella me había hecho y de la clase de mujer que era.

—No lo entiendo. ¿Cómo puede una mujer abandonar a su hijo? —La voz de Sara irradiaba tanta tristeza que a él le costaba soportar la incómoda situación.

Gideon volvió a hablar, con un tono más implacable del que pretendía.

—No lo sé. Supongo que echaba de menos a los criados, que lo hacían todo por ella, o ver colmados todos sus deseos. Debía de echar de menos los vestidos caros y el champán y los imponentes carruajes. Y seguramente también las joyas que lucía en cada dedo en las fiestas nocturnas…

Gideon no pudo continuar. Notaba que la rabia lo consumía. Le dio la espalda a Sara y contempló la isla. Su isla. Aspiró varias veces profundamente, dejando que el aire puro de Atlántida impregnara sus pulmones y lo sosegara. Sólo Atlántida tenía el poder de purgar el dolor que le provocaba el hecho de recordar la perfidia de su madre.

Cuando volvió a hablar, se alegró de poderlo hacer con un tono más calmado.

—Mi padre no tenía mucho que ofrecerle, te lo aseguro. Conseguía vivir decentemente, pero nada similar al nivel al que ella estaba acostumbrada. Cuando ella lo conoció, él no era un borracho, o al menos eso es lo que él me dijo. Sólo empezó a beber después de que ella lo abandonara. —La rabia volvió a hacer acto de presencia en su voz—. Parece que él no conseguía entender por qué un marido y un hijo no se podían equiparar a una mansión con cincuenta criados y con broches de diamantes del tamaño del delicado puño aristocrático de mi madre.

Sara se mantuvo en silencio durante un rato. Cuando finalmente se decidió a hablar, su susurro fue desgarrador.

—No soy como ella, Gideon. Sé que lo crees, pero…

—¡No pongas en mi boca palabras que jamás he dicho, Sara! —le reprochó él, apretando los puños—. ¡Maldita seas! ¡Ya sé que no eres como ella! ¡No te pareces en nada! ¡En nada! Créeme, mi madre nunca se habría embarcado con una caterva de reclusas. Ni habría citado a Aristófanes delante de un pirata. Se habría desmayado al ver a una serpiente, ¡y jamás se habría molestado en ayudar a extinguir un incendio!

Gideon profirió un sonoro bufido mientras la miraba con ojos implacables.

—Pero tampoco he conocido a ninguna otra aristócrata inglesa que hiciera esas cosas. La mayoría de las esposas e hijas de los condes que viajaban en los navíos que abordé demostraron tener muy pocas agallas y todavía menos inteligencia.

—¿Y te atreves a culparlas? Seguramente estaban aterrorizadas.

Ella dijo las palabras en un tono defensivo, lo que consiguió arrancar una pequeña sonrisa de los labios de Gideon. Así era Sara, capaz de ponerse del lado de un puñado de mujeres a las que ni siquiera conocía.

—Quizá. Sin embargo, tú no lo estabas. Me amenazaste con el puño y dijiste lo que pensabas. Admítelo, Sara, tú no eres la típica aristócrata inglesa.

—Pero si tú no me… odias por ser lo que soy, ¿por qué no has… quiero decir…? —No pudo continuar. Sus mejillas se encendieron al rojo vivo.

Él la miró fijamente. No podía ser que ella estuviera intentando decirle lo que él creía.

—¿Por qué no he hecho el qué, Sara? —le preguntó en una voz cuidadosamente modulada.

—Nada.

Gideon se mostró desalentado.

—¿Por qué no puedes admitirlo? ¿Por qué finges que no me quieres y nos obligas a pasar por esta horrorosa tortura?

—¡Porque no debería quererte! —Ella lo miró con un enorme desconsuelo—. ¡No es correcto! ¡No debería quererte!

—¿Por qué? ¿Porque eres la hija de un conde y yo sólo soy un pobre pirata de bajo linaje? —Se sentía como si ella hubiera escarbado en su interior con esos delicados dedos hasta llegar a sus entrañas. Se volvió hacia la ventana y emplazó las manos en la repisa—. Quizá me equivoqué contigo; sí, es posible. Con las mujeres, puedes olvidar que son delincuentes y que pertenecen a una baja clase social, pero conmigo…

—¡Eso no es lo que quería decir! Sólo es que…

Cuando ella no continuó, él se sintió peor que antes. Entonces notó cómo Sara se le acercaba. Acto seguido, sintió la mano sobre su brazo y dio un respingo.

—No me toques —susurró él entre dientes—. Si no puedes acostarte conmigo, entonces será mejor que no me toques.

—Pero Gideon…

Gideon se dio la vuelta, la agarró por la mano y se la retorció en la espalda, obligándola a pegar su cuerpo al de él.

—¿Recuerdas lo que viste esta mañana, Sara? ¿Lo que estaba haciendo en el arroyo? Eso es lo que un hombre hace cuando necesita algo con tanta intensidad que es incapaz de sentirse saciado, cuando desea a una mujer que no lo quiere.

—Yo te quiero —susurró ella con franqueza mientras notaba cómo se le sonrojaban las mejillas—. Te lo digo en serio. Tienes razón. Te deseo tanto que casi no puedo soportarlo.

—Pero preferirías que no fuera así —espetó él.

—Sí, no puedo negarlo. Desapruebo absolutamente lo que has hecho hasta ahora en tu vida, los barcos que has abordado a la fuerza, y sí, la forma en que nos secuestraste a todas. No puedo evitarlo. Me criaron bajo la creencia de que tales actos no son correctos.

Gideon la contempló sin parpadear, incapaz de decir nada. Por primera vez en su vida se sintió culpable de sus acciones. Había tenido motivos suficientes para llevar esa clase de vida, era cierto, y durante la mayor parte de esos años, su gobierno había aprobado sus acciones. Mas eso no las convertía en menos ignominiosas ante los ojos de Sara. Y de repente deseó poder borrar todos esos años, aunque sólo fuera por ella.

—Pero no importa lo mucho que me repita que no debería quererte —prosiguió Sara con suavidad—. No puedo evitarlo. Es tan natural para mí como… como… —Una exigua sonrisa coronó sus labios—. Como sermonear a la gente acerca de sus pecados. Te quiero, Gideon, más que a nada en el mundo. Y por ese sentimiento tan intenso que siento, deseo perdonártelo todo.

A pesar de que Gideon notó una enorme presión en el corazón ante tales palabras, no se atrevió a creerlas.

—Únicamente lo dices porque sientes pena por mí, por lo que me hizo mi madre. Ya me has dejado claro que no quieres acostarte con un criminal, un hombre que tuvo que secuestrar a un grupo de mujeres para poder hallar esposa, un hombre que se divierte robando joyas…

Ella atajó sus amargas palabras con un beso, presionando su cuerpo delicado y grácil contra el de él al tiempo que lo abrazaba por los hombros. Gideon se quedó rígido, sintiendo los latidos desbocados de su propio pulso resonar en sus oídos.

—Sara —la avisó, cuando ella se apartó de él—. No lo hagas. No sabes lo que quieres.

—Sé lo que quiero. —Deslizó los dedos a lo largo de la piel desnuda de sus hombros, con los ojos luminosos bajo la tenue luz del anochecer—. Quiero que me hagas el amor. Me dijiste que la próxima vez tendría que ser yo la que te lo pidiera. Pues bien, te lo pido. —Su voz tembló—. Hazme el amor, Gideon, por favor.

La petición estuvo a punto de convencerlo. Su sangre bullía dentro de él, pero no movió ni un dedo.

—Ahora eso ya no es suficiente para mí. Te quiero como esposa, Sara. Eso es lo que quiero. Y si no puedes serlo…

—Sí que puedo. —Ella misma pareció sorprendida de su respuesta, pero sólo por un instante. Entonces, lo miró con ojos seguros—. Lo haré. Me casaré contigo y te ayudaré a convertir Atlántida en la clase de colonia que merece ser.

Gideon apenas podía creer lo que oía. ¿Cuántas veces había soñado con ese momento? ¿Acaso su mente le estaba gastando una jugarreta?

—¿Te casarás conmigo, Gideon Horn, despiadado capitán pirata y señor de los mares? —le preguntó ella con una burlona solemnidad y una sonrisa en los labios.

En ese instante, todo el control de Gideon se vino abajo. Su respuesta fue abrazarla y besarla con un beso que él sabía que era demasiado efusivo, demasiado fiero. Pero no podía evitarlo.

¡Al fin ella era suya! Sara era suya. Y la deseaba tanto que no sabía cómo era capaz de estar de pie sin abalanzarse sobre ella y poseerla allí mismo.

Pero no tuvo que preocuparse. Sara parecía tener unas enormes ganas de ser poseída. Lo rodeó con sus brazos alrededor del cuello, y arrimó su esbelto cuerpo contra el de él mientras su lengua buscaba la suya para juguetear enloquecidamente. Aunque su boca era cálida y dulce, Gideon notó que no lograba saciar su sed. Necesitaba más. Le mordisqueó el labio inferior y luego lo lamió como si quisiera calmar el pequeño dolor que le había provocado.

Gideon aplastó los pequeños pechos suaves con su torso fornido, y creyó enloquecer ante ese mero contacto. Le bajó el cuello de la blusa que él había hecho que le compraran, y se llenó las manos con sus pechos, resiguiéndolos y acariciándolos hasta que la oyó jadear.

Entonces apartó la boca de sus labios y empezó a besarla por el cuello, solazándose en el gusto salado de su piel y en la suave curva de sus pechos, culminados por esos pezones completamente erectos. Los chupó con fuerza, y sintió cómo ella se arqueaba hacia su boca con un pequeño gemido.

—Gideon… Oh, Gideon, sí —susurró, excitándolo todavía más, y tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no desnudarla allí mismo.

—Volvamos al barco, a tu camarote… —le insinuó él.

—¡No! —Ella dejó caer las manos hasta los botones de sus pantalones y forcejeó frenéticamente para desabrocharlos—. ¡No! ¡Hagamos el amor aquí, en nuestra casa!

Nuestra casa. Así pues, no era un sueño. Ella estaba allí con él, prometiéndole que se quedaría para siempre. Gideon se apresuró a desabrocharle las cintas de la blusa y luego le bajó la tela vaporosa hasta que sus pechos quedaron completamente libres.

Entre besos y caricias y palabras cariñosas se pasaron más tiempo desvistiéndose del que querían, pero a él no le importaba, porque ella lo miraba con unos ojos radiantes y le entregaba todo su cuerpo con una patente voluntad. Cuando estuvieron desnudos, se quedaron de pie junto a la colchoneta que él había traído de la bodega.

Pero Gideon se contuvo, intentando poner freno a la lujuriosa fogosidad que sentía.

—¿Qué pasa? —le susurró Sara.

—No quiero poseerte como si fueras una cerda en época de celo. —Se arrodilló sobre la fina colchoneta, le ofreció la mano y la invitó a acercársele hasta que ella quedó a escasos centímetros de él.

—Quiero que recuerdes este día toda tu vida.

—¿Qué quieres decir? —Los ojos de Sara se agrandaron mientras los dedos de Gideon separaban el espeso vello húmedo y rizado entre sus piernas. Temblando, ella se agarró a sus hombros y lo observó con recelo—. ¿Qué vas a…? —Se calló cuando él la besó entre las piernas, justo en los suaves pliegues de piel, y un prolongado suspiro se le escapó de los labios—. Ohhhh… Gideon… Gideon…

Él la acarició lenta y meticulosamente al principio, explorando cada parte de ella con la lengua, los labios y los dientes. Cuando notó que Sara se aferraba con más fuerza a su cabeza, acercándolo más hacia ella, le dio placer con todo lo que poseía hasta que pensó que estallaría ante la inminente necesidad de hundir algo más que su lengua dentro de ella.

Estaba húmeda y caliente y el sabor de su sexo lo volvía loco. La aferró por los muslos con más fuerza. Quería tanto estar dentro de ella, pero también deseaba algo más… hacerla enloquecer, que jamás se arrepintiera de haberlo elegido. Así que continuó y continuó hasta que notó la creciente tensión del cuerpo de ella bajo su boca y la oyó jadear con más fuerza hasta que soltó un gemido de placer.

Sólo entonces la tumbó sobre la cama y la penetró, tensando todos los músculos mientras se hundía dentro de ella, hasta el fondo. Deseaba que ella perdiera el mundo completamente de vista por él, para que nunca lo abandonara… Sara sería suya para siempre. Haría todo lo posible por conseguirlo.

Ella se arqueó contra él, echó la cabeza hacia atrás y se agarró a sus brazos para anclarlo a ella. Por Dios, la notaba tan tensa y tan cálida, y tan deliciosamente apetecible, pensó Gideon mientras los dos caían en un salvaje ritmo sensual. Le bullía la sangre, y notaba que estaba a punto de estallar, pero se aguantó hasta que notó que ella empezaba a convulsionarse. Entonces perdió el sentido de dónde estaba y se corrió dentro de ella al tiempo que lanzaba un gemido gutural de pura satisfacción.

No sabía cuánto tiempo había estado tumbado sobre ella, dentro de ella. Sólo debían de haber sido unos breves segundos, pero parecía que hubieran transcurrido horas enteras, alejándose de la tierra con el cuerpo de ella unido al suyo, escuchando la respiración rápida y superficial de ella y sintiendo el suave aroma de su piel ondular debajo de la suya.

Cuando consiguió sobreponerse, Gideon se apartó para tumbarse a su lado y contemplarla. Ella se arrulló contra él como una vela recogida después de que hubiera pasado la tormenta, con el brazo doblado sobre su pecho y las piernas entrelazadas con las suyas. Luego emplazó una mano debajo de la cabeza y con la otra empezó a acariciar los rizos de vello que revestían el pecho plano y robusto de Gideon.

La mirada de él se posó sobre el medallón de plata que Sara siempre llevaba colgado en el cuello, y le asaltó una repentina curiosidad por averiguarlo todo sobre ella. Golpeó tiernamente el medallón.

—Qué medallón tan bonito. ¿Quién te lo dio?

—Mi madre. —En sus labios se perfiló una sonrisa tímida—. Contiene un mechón de su pelo. Sé que probablemente te parecerá absurdo que lleve una cosa así, pero…

—De ningún modo. Debías de estar muy unida a tu madre, para no quitártelo nunca de encima. —La envidió por eso, a pesar de que el dolor por la traición de su madre parecía haberse atenuado de repente.

—La echo mucho de menos. Siempre podía confiar en ella; siempre me escuchaba y me daba consejos.

Gideon contempló la rudimentaria habitación en la que se hallaban, y súbitamente anheló que fuera más opulenta, mejor.

—¿Qué habría pensado tu madre de esto… de nosotros?

Sara deslizó un dedo sobre el pecho de Gideon.

—Lo creas o no, diría que lo habría aceptado. Mamá tenía un corazón muy generoso, y era muy buena a la hora de juzgar a los hombres. Cuando caí en desgracia con el coronel Taylor, desde el principio me previno de que no era el hombre adecuado para mí. Pero creo que tú sí le gustarías.

El placer que le provocaron sus últimas palabras se mezcló con un sentimiento de celos. ¿Sara había caído en desgracia con alguien más? ¿Había estado con otro hombre?

Tensando los brazos posesivamente alrededor de ella, le preguntó:

—¿Quién era el coronel Taylor?

Ella hundió la cabeza, mostrándose repentinamente incómoda.

—Un hombre con el que estuve a punto de fugarme. Mi familia no lo aceptó.

—Porque no era un duque o algo parecido, supongo.

—No. Porque adivinaron que sólo iba detrás de mi fortuna. Jordan había investigado un poco acerca de su pasado y descubrió que no tenía ni un penique. Se lo contó a mi padrastro y mi padrastro me amenazó con desheredarme si no rompía la relación con ese hombre.

Gideon se puso rígido, acordándose de su propio padre.

—Sólo porque ese hombre no tuviera dinero no significa que no estuviera enamorado de ti.

—Eso era lo que yo también creía. —Lo sorprendió con la declaración—. Así que fui a ver al coronel Taylor y le ofrecí fugarme con él. Le dije que no me importaba si por ello me desheredaban. —Su voz se tornó más tensa—. Pero por lo que parecía, a él sí que le importaba. Me contestó que no disponía de dinero para mantener a una esposa, que no podía, tal como él dijo, «aportar nada más que su cara bonita al matrimonio».

Gideon oyó el dolor en su voz, y sintió deseos de hallar al coronel Taylor y darle un par de lecciones, fustigándolo con el látigo hasta que implorase perdón.

—Ese tipo era obviamente un idiota, para dejar escapar la oportunidad de estar contigo. Gracias a Dios que tu hermanastro descubrió las verdaderas intenciones de ese hombre antes de que fuera demasiado tarde.

Sara se puso muy rígida entre sus brazos.

—Sí, gracias a Dios. —Tras un momento, añadió en voz baja—. Gideon, ¿qué pasaría si… mi hermano se presentara aquí, en la isla? Ya te lo dije antes, no descansará hasta que me encuentre.

Una alarma infundada se apoderó de él antes de que lograra recuperar la compostura, recordándose que no tenía nada que temer.

—Jamás encontrará Atlántida, no sin un guía. Ni siquiera los habitantes de Cabo Verde conocen este lugar.

—Pero si lo hiciera —insistió ella—. ¿Qué harías?

Gideon la miró con ojos solemnes.

—No permitiría que se te llevara de mi lado, si a eso te refieres. Lucharía contra cualquier hombre que intentara arrebatarte de mis brazos. —La desconfianza que antes había sentido volvió a plagarle la cabeza, y aunque no lo deseara, agregó amargamente—: ¿O quizá es eso lo que esperas, que venga el conde a rescatarte?

—¡No, claro que no! —Una nota de culpabilidad hizo mella en sus ojos por un instante, pero pronto desapareció, por lo que Gideon no estuvo seguro de si se lo había imaginado. Ella le acarició la mejilla con suavidad y prosiguió—: Cuando dije que quería casarme contigo, lo dije de verdad. Pero echo de menos a mi hermano. Me… me gustaría que supiera que estoy bien.

Esas breves palabras surtieron el efecto de una estaca clavada en el corazón de Gideon. La soltó de golpe y se tumbó mirando hacia el techo.

—Claro, vosotras, las aristócratas inglesas, tenéis unos vínculos muy fuertes con vuestras familias.

—¡Gideon! —Ella se le acercó y apoyó la cabeza sobre su pecho—. Deja de compararme con tu madre. No voy a dejarte, no si puedo evitarlo. Lo único que digo es que no pasaría nada si enviara una carta a mi hermano, tranquilizándolo y explicándole que estoy felizmente casada con un…

—¿Con un pirata? Sí, seguro que eso conseguiría hacer saltar de alegría a tu hermano.

—Con un antiguo pirata. —Las comisuras de su boca se doblaron hacia arriba—. Por lo menos no eres un cazafortunas. Jamás me permitirás volver a mi casa, ni mucho menos reclamarás mi dote.

Gideon se debatía entre un sentimiento de culpabilidad y de venganza.

—Nunca más vuelvas a mencionar lo de regresar a tu casa. Sabes que no puedo hacerlo. Te harían preguntas. Intentarían averiguar dónde estamos. —Cuando ella lo miró con aire de haber sido insultada, él se apresuró a añadir—: No digo que tú les dijeras nada, pero aunque no lo hicieras, intentarían retenerte hasta que lo hicieras. Yo no podría ir a buscarte, porque me colgarían.

Sara palideció.

—No había pensado en eso. —Entonces intentó animarse—. Quizá podríamos ir a Inglaterra juntos, disfrazados. ¿Jamás has sentido ganas de ver el país donde naciste? Encontrar a tu familia…

—No, nunca. No después de lo que me hicieron a mí y a mi padre.

—Pero hay otra cosa… ¿no sientes curiosidad por descubrir si tu padre te contó toda la verdad? ¿Y si hay otra versión de la historia? ¿Y si tu madre lo abandonó porque él la maltrataba o algo parecido…?

—¿Abandonándome a mí con él, para que así fuera yo el maltratado? —gruñó—. Eso sería peor de lo que él me contó.

Su reacción pareció alterar a Sara.

—Bueno, sí, pero podría haber sido cualquier otra cuestión…

—No. Vi la carta de mi madre. —Agarrando a Sara por la barbilla, la obligó a levantar los ojos hasta que lo miró a la cara—. ¿Por qué tantas preguntas acerca de ellos? ¿Y por qué toda esta obsesión con ir a Inglaterra, si te muestras tan feliz de poder casarte conmigo?

Una sonrisa forzada acaparó los labios de Sara.

—Lo siento, Gideon, pero no puedo evitar sufrir al pensar en mi hermano y en lo preocupado que debe de estar ahora. No es que quiera abandonarte. Pero quiero asegurarle a Jordan que estoy bien.

Él la miró fijamente. Un profundo miedo a perderla se iba apoderando de él como un angustioso veneno. Si le prohibía comunicarse con su familia, ella acabaría odiándolo por ello. No se trataba de una necesidad que fuera a desaparecer con el tiempo. Por otro lado, si le dejaba enviar esa carta, ¿se sentiría del todo satisfecha o entonces le exigiría más?

—Si le digo que estoy a salvo —insistió ella—, quizá no intente salir en mi búsqueda.

—No estoy tan seguro. Si yo fuera tu hermano, no descansaría hasta que te encontrara y descuartizaría al desgraciado que se hubiera aprovechado de ti.

Ella palideció, tapándose la boca con los dedos.

—No digas eso. No permitiré que nadie te haga daño, especialmente mi hermano.

El repentino miedo en sus ojos logró calmar la preocupación que Gideon sentía.

—De acuerdo. Puedes enviar una carta a tu hermano. Supongo que eso no hará daño a nadie.

Ella lo rodeó con los brazos y le hizo unos arrumacos cariñosos.

—Gracias, Gideon, muchas gracias.

Sintiéndose generoso, él le sonrió y le acarició la despeinada melena cobriza.

—Supongo que lo más justo será que las otras mujeres también escriban a sus familias, si lo desean.

Sara levantó la cabeza para revelar una expresión de puro placer.

—¡Oh, Gideon, eso significaría tanto para ellas! La mayoría no tiene a nadie, pero algunas sí que estarán contentas de poder contactar con sus familias; estoy segura.

—Haré que uno de los hombres lleve las cartas a Sao Nicolau cuando vayan a buscar al sacerdote esta semana.

—¿Qué sacerdote?

Él estampó un beso en su pecosa nariz.

—Bueno, yo no puedo oficiar la ceremonia de nuestra boda, ¿no te parece? Hay un pastor anglicano que vive en Sao Nicolau que igual tiene ganas de pasarse unos días en la isla. Y es posible que algunas de las otras mujeres prefieran también que las case un sacerdote.

—Ah, eso no lo sé. —Ella deslizó un dedo por una de las cicatrices de su pecho—. Diría que la mitad de ellas jamás han cruzado el umbral de una iglesia.

—¿No me digas, señorita Willis, que estás admitiendo que no todas tus preciadas reclusas son doncellas castas y puras? —bromeó él.

Sara frunció el ceño con porte beligerante mientras le clavaba un dedo en el pecho.

—Mire, señor pirata, usted es el menos indicado para criticar a nadie de no ser casto y puro. Abordando barcos y secuestrando a mujeres y…

Gideon acalló el sermón con un beso, obligándola a colocarse encima de él hasta que quedó gloriosamente tendida sobre él. Sólo transcurrieron unos escasos minutos antes de que ella contestara a su beso, abriendo la boca dulcemente ante los embates de su lengua.

Sí, pensó él mientras su miembro viril se volvía a poner duro y notaba cómo ella abría las piernas con una clara disposición. Ésa era la forma de manejar a Sara: besarla hasta hacerle olvidar por qué motivo estaba enojada. Hacerle el amor hasta que se olvidara de todas esas malditas reclusas, de Inglaterra y de su hermanastro.

Especialmente de su hermanastro. Porque Gideon albergaba un desagradable sentimiento de que no había conseguido zanjar la conversación acerca de ese maldito conde inglés.

Capítulo veintidós

¡Por Dios! El oro no significa nada para mí.

Mi corazón está totalmente afligido,

el deseo de tu dulce compañía probablemente probará mi abatimiento:

por eso, amor mío, no me dejes, aquí atormentado en la orilla;

¡no nos separemos nunca, amor, nunca, a menos que no te pueda ver más!

The Undaunted Seaman,

ANÓNIMO

—¡Otro cuento, cuéntenos otro cuento! —coreaban los niños sentados alrededor de Sara en la playa.

Habían pasado dos días desde que ella había aceptado casarse con Gideon, dos días maravillosos, inolvidables. Los niños lo notaban en su humor, por supuesto. ¿Cómo no iban a hacerlo, cuando ella exhibía esa sonrisita bobalicona todo el tiempo y deambulaba como si estuviera en un sueño? Por eso habían conseguido convencerla ese día para que se saltaran la clase y les contara cuentos. Y a ella eso no pareció importarle. En ese momento se sentía tan feliz, que con gran placer habría ofrecido té y pastas al diablo si éste se lo hubiera pedido educadamente.

Ann, sin embargo, se mostraba incluso más pragmática que ella por una vez en la vida. Chasqueó la lengua y miró a los niños.

—Vamos, niños, la señorita ya os ha contado tres cuentos. Ya es suficiente, de momento.

—No me importa… —empezó a decir Sara.

Una profunda voz masculina la interrumpió.

—Yo les contaré a los niños una historia, si quieren.

Sara se dio la vuelta y vio a Gideon de pie detrás de ella, con un aspecto desinhibido y alegre como nunca antes lo había visto. Gideon se apresuró a colocarse a su lado, con una sonrisa maliciosa en medio de su cara bronceada. El viento soplaba y agitaba su pelo negro como el carbón, empujándolo hacia sus mejillas y suavizando las líneas duras de su mandíbula. Cuando le guiñó el ojo a Sara, ella sonrió. A veces, ese hombre parecía un niño pequeño.

—Estoy segura de que les encantará oír una de tus historias, Gideon —dijo ella—. ¿No es así, niños?

Delante de ella se formó un horroroso silencio. Ella observó a los chiquillos, que miraban a Gideon con una mezcla de admiración y miedo. Hasta ahora, él prácticamente no había mostrado ningún interés por los niños, probablemente porque estaba demasiado ocupado supervisando la reconstrucción de la isla. Como resultado, ellos apenas sabían nada de él excepto que él y sus hombres los habían capturado a ellos y a sus madres.

Si hubieran sido mayores, seguramente no se habrían mostrado tan intimidados por él. Pero lo cierto era que todos eran muy pequeños. El niño más mayor tenía sólo seis años, y la niña más mayor sólo nueve.

Ann rompió el incómodo silencio con un suspiro.

—No seáis tímidos ahora. Sé que os morís de ganas de escuchar una historia del capitán. Seguramente estáis cansados de escucharnos a mí y a la señorita Willis todo el tiempo, ¿no?

Bajo la firme mirada de Ann, los niños empezaron a asentir uno a uno, aunque con más miedo que entusiasmo.

Gideon se sentó al lado de Sara con el semblante relajado, mientras ofrecía a los niños una sonrisa llena de complicidad.

—Mirad, sé que habéis oído cosas terroríficas sobre mí. Y no voy a mentiros. Algunas de ellas son ciertas. He robado alguna que otra joya, y he luchado contra muchos hombres en las batallas navales, casi siempre en defensa de mi país.

Los niños lo contemplaban con los ojos bien abiertos. Él prosiguió, elevando un poco más el tono de voz para hacerse oír sobre las olas.

—Pero muchas de las cosas que creéis sobre mí no son ciertas. Mi barco se llama Satyr, y no Satán. —Esbozó una mueca maliciosa—. Y aunque pueda parecerme a él en algunos aspectos, no soy el demonio. —Se incorporó hacia delante, inclinó la cabeza y se apartó el pelo con ambas manos—. Fijaos bien. ¿Veis algún cuerno oculto entre mi pelo? —Se sentó de nuevo en la arena y se quitó una de las botas, entonces les mostró su pie descalzo y movió los dedos—. ¿Y qué os parecen mis pies? ¿De verdad veis alguna pezuña? Yo no. —Se agarró el pie como si quisiera inspeccionarlo él mismo. Luego arrugó la nariz—. No hay ninguna pezuña, pero desde luego, huele fatal.

La hija pequeña de Molly, Jane, que estaba sentada delante de todos, soltó una risita, y luego se cubrió la boca con la mano.

Intentando tomar ventaja del momento de distensión, Gideon emplazó el pie delante de Jane y empezó a mover los dedos otra vez.

—¿Quieres oler mi pie? —Cuando ella sacudió enérgicamente la cabeza con otra risita, él ondeó el pie en el aire delante de ella—. A lo mejor quieres asegurarte de que no hay ninguna pezuña oculta por ningún lado. ¿Detrás de los dedos, quizá? ¿Debajo del talón?

Un par de niños más también se echaron a reír.

—Vamos, a ver si encontráis mis pezuñas. —Jane adelantó una mano tentativa para tocar sus dedos—. Pero no me hagas cosquillas, ¿eh? —La avisó él—. Tengo muchas cosquillas.

Sara sofocó una sonrisa. Ese hombre no tenía cosquillas ni en un solo lugar de su cuerpo; de eso estaba segura, después de haber explorado cada centímetro de su piel tan íntimamente.

Jane le frotó el talón con sus deditos, y él estalló en una risa fingida.

—¡Para, por favor! ¡Para! —exclamó con falso temor—. ¡Ya te he dicho que tengo muchas cosquillas!

Eso, por supuesto, la animó a intentar hacerle más cosquillas, y pronto los otros niños se le unieron, tratando de hacerlo reír. No tardaron en volcarse todos sobre él; una masa de niños juguetones riendo, chillando y haciéndose cosquillas los unos a los otros.

Sara los contemplaba mientras notaba que se le formaba un nudo en la garganta. Gideon sería un padre genial. Se lo podía imaginar haciendo volteretas por la playa con su propio hijo con una mata de pelo negro, o con su hija con los ojos grandes. ¡Qué contenta estaba de casarse con él!

Sólo si pudiera estar segura de que Jordan no iba a echarlo todo a perder…

Intentó animarse. Después de todo, había posibilidades de que su hermano no viniera. Gracias al repentino cambio en el corazón de Gideon, había podido enviar una carta a Jordan pidiéndole que no lo hiciera. Con un poco de suerte, su hermano la recibiría a tiempo y lograría convencerlo de que estaba bien y de que no necesitaba que fuera a rescatarla. Sólo habían pasado tres semanas desde que Peter se marchó, y probablemente a esas alturas aún no habría encontrado un barco en Cabo Verde que lo llevara hasta Inglaterra. ¡Quizás la carta acababa viajando en el mismo navío que Peter!

Y aunque la carta llegara a Inglaterra después de que Jordan se hubiera marchado, y aunque Jordan se personara en la isla, de todos modos sería demasiado tarde. El sacerdote estaría allí en un par de días, y entonces ella y Gideon estarían casados por la iglesia. Nadie podría separarlos. Ni siquiera Jordan esperaría que ella se marchara con él y abandonara a su esposo, al hombre que amaba.

Al hombre que amaba. Sara sintió una punzada de dolor en el corazón. Amaba a Gideon, tanto que a veces le parecía que no podría aguantar el peso de ese sentimiento. Se dio cuenta la noche en que él le contó lo de su madre, la noche en que le hizo el amor con tanta dulzura que casi le partió el corazón. Había deseado decírselo, pero sus sentimientos eran tan frescos, tan nuevos, que no creyó poder soportar la idea de sincerarse si luego él no le dedicaba las mismas palabras. Había una parte de Gideon que todavía no se fiaba de ella, por mucho que intentara convencerlo, y él no se sentiría completamente seguro hasta que no estuvieran casados.

¿Cómo había sucedido? ¿Desde cuándo el hecho de hacer feliz a un antiguo capitán pirata se había convertido en la cosa más importante de su vida? No lo sabía; y lo que era más importante, tampoco le importaba. Sus sentimientos no iban a cambiar.

Entonces fue cuando aceptó casarse con él. No tenía sentido continuar fingiendo que ella se podría marchar tranquilamente de su lado con Jordan si éste la venía a buscar. Le era imposible separarse de Gideon, del mismo modo que le era imposible dejar de respirar.

Además, no albergaba ningún deseo de cambiar la serenidad de Atlántida por Londres. En Londres siempre se había sentido como si tuviera que taponar con los dedos un dique agrietado para contener la sucia marea de pobreza, y de crimen y de muerte, para que esa marea no inundase la ciudad. Había obtenido muy poca ayuda de las personas que se suponía que eran sus compañeras, y no le cabía ninguna duda de que se habían mofado de ella por todos los esfuerzos que dedicaba a su causa. Por más que lo intentara, siempre acababa perdiendo más que ganando.

En Atlántida, sin embargo, realmente podía ayudar a la gente. En parte gracias a ella, las mujeres habían empezado a confiar en sí mismas. Los hombres habían empezado a mostrar un nuevo respeto innato por las mujeres, a preguntarles qué era lo que querían y a hacer pequeños gestos de cortesía que los enaltecía ante los ojos de sus amadas. Eran unos tipos verdaderamente estupendos, la mayoría de ellos.

Juntos, los hombres y las mujeres, estaban construyendo algo duradero. Le complacía ver cómo la gente que había sido expulsada de sus países recuperaba su autoestima y encontraba un sentido útil a la vida. Cada mañana se levantaba con ganas de afrontar el nuevo día que nacía, con ganas de explorar más la isla y descubrir nuevas alegrías que compartir con Gideon.

Sólo había una cosa por la que se sentía culpable: no haber ejercido suficiente presión con Gideon respecto a la cuestión de las mujeres. Ambos habían evitado el tema de las ceremonias nupciales, por temor a resquebrajar el frágil hilo de felicidad que los unía. Mas Sara sabía que pronto tendría que sacar el tema a colación. El mes que él les había ofrecido a las mujeres se acabaría en dos días, y a pesar de que la mayoría de las mujeres había ya elegido esposos, algunas todavía dudaban sobre casarse, particularmente aquellas que habían dejado atrás a esposos devotos o a novios en Inglaterra.

Seguramente, cuando le expusiera sus razones a Gideon, él haría una excepción con ellas. En las últimas semanas se había dado cuenta de que Gideon era un hombre razonable, con un corazón muy generoso. Aunque a veces se mostrara cínico, lo cierto era que él deseaba mejorar las cosas y estaba dispuesto a luchar por conseguirlo. Gideon comprendería su punto de vista, cuando ella lo compartiera con él, se daría cuenta de que era la decisión más acertada para la colonia.

Lo observó mientras él intentaba calmar a los niños y empezaba a contar una historia acerca de Jack el Tuerto, el loro del barco al que le gustaba comer carne salada. Sara deslizó la mano por la fina arena de la playa y lo contempló con él corazón en un puño, intentando memorizar todas sus facciones. Su mejilla surcada por la cicatriz, que al principio le pareció horrorosa y que ahora le gustaba tanto… sus dedos largos y firmes que le habían proporcionado ese inmenso placer varias veces durante los últimos días… sus pies absurdamente descalzos; sus dedos salpicados por un fino vello negro…

Si, lo amaba de la cabeza a los pies. Y a pesar de que él todavía no se le había declarado, sabía que al final lo haría. Tenía que hacerlo. No permitiría que él no la amara.

Gideon acabó la historia y los niños le pidieron otra, pero él elevó las manos como si se rindiera.

—Lo siento pequeños, pero no puedo. Ahora no. Silas y los otros me esperan. Nos vamos a cazar.

Cuando se elevó un coro de descontento él dijo:

—A todos os gusta al jabalí asado, ¿no?

Los niños asintieron.

—Pues por eso he de marcharme. —Se levantó y se sacudió la arena de los pantalones—. Tenemos que conseguir un poco de esa carne deliciosa para vosotros. Pero regresaremos antes de que anochezca, y entonces os contaré otra historia, ¿de acuerdo?

—¡Sí! —gritaron los niños al unísono.

Cuando se acercó a Sara, Ann se levantó, dedicando a la pareja una sonrisa indulgente mientras intentaba acaparar la atención de los niños.

—Venid, niños, vamos a pasear por la playa. Me parece que he visto un nido de tortuga no muy lejos de aquí.

Sara le lanzó a su amiga una sonrisa de agradecimiento mientras los niños se alejaban trotando por la playa, dejándolos a Gideon y a ella solos.

—¿Estarás fuera todo el día? —le preguntó cuando los niños se hubieron alejado, incapaz de ocultar la decepción de su voz.

Gideon sonrió al tiempo que la rodeaba con sus brazos.

—Hablas como una esposa, y eso que todavía no estamos casados.

—¿Y te importa? —le preguntó ella con soberbia.

—No, ni mucho menos. —Gideon le dio un beso sonoro mientras le acariciaba ciertas partes que no debería; al menos no en medio de una playa abierta.

Cuando él se apartó, ella se aferró a él sintiéndose de repente, sin saber por qué, incapaz de dejarlo marchar. Normalmente no pasaban todo el día juntos, pero por alguna razón inexplicable, ese día Sara no soportaba alejarse de él.

—Podría ir contigo.

Gideon soltó una carcajada.

—¿Y qué harías? ¿Cargarías los rifles? ¿Cortarías la carne y la sazonarías? ¿La traerías de vuelta al pueblo? Tienes otras cosas más interesantes que hacer que arrastrarte entre los arbustos con un grupo de hombres malolientes en una cacería.

—Sabes perfectamente que ése no es el motivo por el que no quieres que vaya —lo acusó ella—. Tú y los otros queréis estar solos para gruñir y rascaros la panza y darle a la botella sin tener que preocuparos de lo que las mujeres pensarán de vosotros.

—Pues mira, ahora que lo dices…

—¡Oh! ¡Qué caradura! —lo increpó ella en un fingido tono de disgusto al tiempo que le propinaba un suave empujón—. Pero no te atrevas a volver asta noche a la cama oliendo a alcohol y a sangre de cerdo.

—No te preocupes, después de medio día gruñendo y rascándome la panza y dándole a la botella, estaré más que listo para un baño. —Jugueteó con el cuello de la blusa con un dedo, lo bajó y miró hacia el interior maliciosamente—. Más otros placeres que ahora mismo se me ocurren.

—¡Gideon! —protestó ella, mientras la vergüenza sonrojaba sus mejillas. ¿Alguna vez llegaría a acostumbrarse a su conducta escandalosa?

Probablemente no, pensó ella. Entre tanto, él se puso a mirarla con concupiscencia y la agarró por la cintura y Sara empezó a temblar en anticipación de su beso.

—¡Capitán! ¿Viene o no? —gritó una voz desde el bosque.

Gideon lanzó un bufido y la soltó.

—¡Ya voy, maldita sea! ¡Estaré ahí dentro de un minuto! —gritó a modo de respuesta.

—No te preocupes por mí. Estaré bien. —Sara se puso de puntitas para besarlo en la mejilla—. Ve y diviértete. Y trae un buen cerdo para el festín de nuestra boda.

—Ésa es exactamente mi intención, mi amor —repuso él con una sonrisa. Acto seguido, se dio la vuelta y corrió por la playa hacia la arboleda.

El corazón de Sara latía desbocadamente mientras observaba cómo él se detenía para decirle adiós y luego desapareció en el bosque. «Mi amor», la había llamado «mi amor». Probablemente no significaba nada, pero la expresión le aportó esperanza. Pronto le diría algo más que eso, estaba segura. A duras penas podía esperar hasta que lo hiciera; entonces ella también podría declararle sus sentimientos.

Lanzó un suspiro, se levantó un poco la falda y deambuló por la playa. Estaba tan absorta en sus pensamientos románticos sobre Gideon que no se dio cuenta de lo mucho que se había alejado del resto del grupo.

Hasta que alguien la agarró por la espalda, le tapó la boca y la arrastró hasta los árboles. Sara se sintió presa del terror, y empezó a forcejear furiosamente para zafarse de esos brazos masculinos.

—¡Suéltala, Peter! —susurró una voz mientras ella y su secuestrador se adentraban en el bosque—. ¡La estás asustando!

—No grite, señorita, ¿de acuerdo? —le murmuró una voz familiar al oído—. Ahora mismo la soltaré.

Lo único que se le ocurrió a Sara como respuesta fue propinarle al individuo un fuerte codazo en las costillas.

—¡Ay! —gritó él mientras la soltaba—. ¿Por qué diantre ha hecho eso?

Ella se volvió con la fuerza de un torbellino y los ojos belicosos.

—¡Maldita sea! ¡Por darme un susto de muerte, estúpido!

—¿Maldita sea? —repitió otra voz familiar. Jordan hizo su aparición desde detrás de un árbol, con el semblante pálido y con un aspecto completamente fuera de lugar, embutido en una levita y unos pantalones delicados—. Me parece que tu vocabulario ha cambiado bastante desde la última vez que te vi.

—¡Jordan! —exclamó ella—. ¡Oh, Jordan! ¡Estás aquí!

Sara temió que el corazón fuera a salírsele del pecho cuando divisó a su querido hermanastro. Se precipitó sobre él y se fundió en un profundo abrazo mientras hundía la cara en su hombro.

—Sí, muñequita, estoy aquí. —La estrechó él con fuerza—. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño esos rufianes? —La apartó un momento para examinarla de arriba abajo—. Tienes buen aspecto, aunque sé que eso no significa nada.

—Estoy bien —susurró ella—. De verdad.

Jordan le apartó el pelo de la mejilla, como si intentara escudriñar su cara.

—No tienes ni idea de lo terriblemente preocupado que he estado todo este tiempo, imaginándome las atrocidades… —Se calló, mas su cara mostraba su cansancio y su abatimiento—. Pero, bueno, eso ya no importa. Al fin te he rescatado. Ahora estás a salvo.

Sara sintió un creciente sentimiento de culpa. ¿A salvo? ¿Cómo iba a decirle que había estado a salvo todo el tiempo? Que se lo había pasado la mar de bien, que había iniciado una nueva vida y que se había enamorado, mientras Jordan había estado sufriendo tanto.

Pero no toda la culpa era de ella, pensó. Oh, si Gideon pudiera ver a su hermano ahora, en esos instantes, comprendería el agravio que había cometido al secuestrarlas a todas.

¡Gideon! ¡Por todos los santos! ¿Qué iba a hacer con Gideon y con Jordan?

Se separó de su hermano e intentó ocultar su confusión con preguntas mientras buscaba el modo de referirle la historia, de explicarle cómo todo había cambiado en el último mes.

—¿Cómo has llegado tan rápidamente?

—Cuando el Chastity regresó a Londres, el capitán vino directamente a contarme la historia del secuestro. Embarqué sin perder ni un segundo hacia Cabo Verde, en dirección al último puerto donde había fondeado el barco de las reclusas. Mientras navegaba hacia las islas, a la espera de obtener alguna información sobre el paradero de los piratas, encontré a Peter en Sao Nicolau, que intentaba embarcarse en un navío que lo llevara de regreso a Inglaterra. Él fue quien me guió hasta aquí.

Sara no había considerado que una cosa así pudiera suceder; pero claro, era predecible que Jordan partiera tan pronto como el Chastity llegara a Inglaterra. Ahora él estaba aquí. Y ella no había tenido tiempo de prepararse para recibirlo como era debido.

—¿Dónde está tu barco?

—Peter hizo un buen trabajo de exploración de la isla antes de desembarcar. Lo ocultamos en un puerto apartado donde mis hombres pudieran esperar mientras él y yo veníamos a rescataros a ti y a su prometida.

—Y hablando de mi prometida, señor… —empezó a decir Peter.

Jordan le hizo una señal con el brazo a modo de consentimiento.

—Sí, ve a buscarla. Pero hazlo rápido, antes de que descubran el barco. Sara y yo te esperaremos aquí.

Bien, pensó ella mientras Peter desaparecía presurosamente. Necesitaba quedarse unos momentos a solas con Jordan sin la intromisión de Peter.

Él se dio la vuelta y la miró con semblante taciturno.

—Ya sé que quieres que rescatemos al resto de las mujeres, Sara, pero primero tenía que asegurarme de salvarte a ti. Cuando Peter encuentre a su prometida, regresaremos al Defiant.

Ella lo miró sorprendida. El Defiant era el orgullo de su flota. Le costaba creer que su hermano hubiera sido capaz de arriesgar ese navío por ella.

—Habría venido con toda la flota —continuó él—, pero sabía que si lo hacía, tu reputación se vería hundida para siempre. Ya me encargué de pagarle muy bien al capitán del Chastity para que mintiera acerca de lo que había sucedido durante el abordaje de los piratas, así que pensé que sería mejor traer uno de mis propios barcos y no arriesgarme a provocar un escándalo.

—Pero Jordan…

—No te preocupes —continuó Jordan, como si ella no hubiese hablado—. Dispongo de suficientes hombres armados y de cañones como para hacer volar por los aires este nido de piratas. Podemos hundir el Satyr antes de que esos truhanes se den cuenta de lo que ha sucedido. Y luego podemos…

—¡No! ¡No lo hagas!

Él la miró desconcertado, como si pensara que ella se había vuelto loca, entonces su cara se alteró con un rictus de angustia.

—Oh, sí, claro. Lo había olvidado. Peter me contó que las mujeres duermen en el barco. Bueno, entonces, lo que tendremos que hacer será remolcar el Satyr mar adentro para mantenerlas a salvo antes de iniciar el ataque. Tengo suficientes hombres…

—¡Jordan, por favor! ¡No lo hagas!

—¿Por qué no?

Sara empezó a retorcerse los dedos, buscando la mejor forma de explicárselo.

—Porque no lo permitiré. No dejaré que le hagas daño a Gideon.

—¿Gideon? —repitió él, con los ojos centelleantes—. ¿No estarás hablando del capitán Horn, no? ¿Lord Pirata? ¿El hombre que ha causado unos enormes estragos en los mares ingleses durante la última década? Un desalmado criminal con…

—¡No es un desalmado! Y tampoco es un criminal. Al menos ya no.

—¿Lo dices porque él se jacta de querer retirarse de la piratería y establecerse en esta isla? Peter me habló de ese tipo, al que absurdamente parece admirar. Pero yo no me dejo engatusar por esas románticas leyendas de piratas, Sara, yo veo al hombre por lo que es.

—¡Pero no es lo que piensas! No es esa… esa terrible criatura que describe la prensa. Es inteligente y atento y…

—Y rapta a mujeres por placer.

Ella tragó saliva. Esa acusación era difícil de justificar.

—No por placer. Pero sí, tienes razón, nos raptó. Fue una insensatez, y si me das un poco más de tiempo con él, puedo convencerlo para que suelte a las reclusas que deseen abandonar la isla.

—¿Darte un poco más de tiempo? —Jordan la agarró con dureza por los hombros—. ¡Mira, esta vez no se trata de un jueguecito en el que tú intentas convencer a un puñado de ancianos del Consejo Naval con tus palabras lisonjeras para que hagan lo que quieres! ¡Estamos hablando de un criminal endurecido por la guerra!

—¡No lo conoces!

—¿Y tú? —Sus ojos se achicaron mientras la escudriñaba de arriba abajo, fijándose en su vestimenta informal y en sus pies descalzos—. ¿Exactamente, hasta qué punto conoces a ese pirata?

Ella intentó no ruborizarse e irguió la barbilla con orgullo.

—Lo suficientemente bien. Le amo, Jordan. Me ha pedido que me case con él, y he aceptado. Nos casaremos pasado mañana.

—¡Pues para hacerlo tendrás que pasar por encima de mi cadáver! —explotó él—. Si por un momento has pensado que te apoyaré en esta locura y que te permitiré cometer un error tan garrafal…

Sara lo fulminó con ojos beligerantes.

—¡No es un error! ¡Sé perfectamente bien lo que hago!

—¡Sí, claro, igual que lo sabías cuando te enamoraste perdidamente de ese desgraciado del coronel Taylor!

Ella dio un paso hacia atrás con aire ofendido.

—¡Cómo te… Cómo te…! —Se calló un momento e inhaló varias veces seguidas profundamente en un intento de controlar los nervios—. ¡Cómo te atreves a compararlos! ¡El coronel Taylor iba detrás de mi fortuna! ¡En cambio, lo único que Gideon desea de mí es amor!

Jordan se frotó la palma de la mano cerrada en un puño amenazador que parecía dispuesto a propinarle un puñetazo a alguien en plena cara. Probablemente en la de Gideon.

—Mírate, Sara. Estás defendiendo a un hombre que ha sentido un odio visceral por la aristocracia inglesa desde el primer día que se hizo a la mar. ¿Tienes idea de a cuántos ingleses ha desvalijado ese pirata? ¿A cuántas mujeres ha violado, a cuántos…?

—Jamás violaría a una mujer… a menos que ella se lo pidiera —estalló Sara. Acto seguido, sus mejillas se tiñeron de un rabioso color encarnado, y lo único que pudo hacer fue desviar la vista. Maldición; no debería haber dicho eso, y mucho menos a Jordan—. Quiero decir que… que…

—Quieres decir que él te ha seducido —remató él, alzando la voz. Hundió la mano en un bolsillo en el pecho y sacó una pistola—. Ahora tendré que matarlo.

Sara se abalanzó sobre él, agarrándolo por su brazo rígido con todas las fuerzas.

—¡Si le tocas un solo pelo de la cabeza, jamás te lo perdonaré!

—No me importa —bramó él al tiempo que intentaba zafarse de ella—. Veamos, ¿dónde está ese malnacido?

—¡Ni se te ocurra! ¡Te… te traicionaré a los piratas antes de que abandones la isla! ¡Te juro que lo haré! —Los hombres de Gideon no le harían daño a Jordan a menos que ella se lo pidiera. Ahora ya confiaban en Sara, y posiblemente incluso la respetaban.

Sin embargo, no podía estar tan segura de Gideon. Si Gideon creyera por un minuto que Jordan había venido para llevársela de vuelta a Inglaterra, Gideon lo haría picadillo. Tenía que hacer lo posible por mantener a esos dos hombres separados.

Jordan la miró con la boca abierta.

—¿Me traicionarías a los piratas? ¿Lo harías?

—¡No puedo dejar que le hagas daño! ¿No lo entiendes? ¡No puedo permitir que vengas aquí con tus hombres y destruyas Atlántida! Hemos trabajado muy duro para que ahora lo derribéis todo de un plumazo. Ahora esto es un verdadero poblado, un lugar donde la gente vive y trabaja y forma familias. Simplemente, no puedes traer tus… tus cañones y arrasarlo todo. ¡No lo permitiré!

—Este lugar significa mucho para ti, ¿no es cierto?

—Lo significa todo para mí —contestó ella con un tono más sosegado y con una absoluta franqueza.

Jordan apartó la vista de ella y guardó la pistola en el bolsillo del pecho.

—Muy bien. Haré lo que quieres.

Sara lo miró con recelo.

—¿Qué quieres decir, con eso de que harás lo que quiera?

—No traeré mis cañones. Me marcharé sin siquiera dejar que los piratas se enteren de que he estado aquí. —Entonces levantó la vista y la clavó en sus ojos—: Pero sólo con una condición.

—¿Una condición?

—Que vengas conmigo.

Sara notó cómo el corazón se le partía en mil pedazos. Debería haber anticipado la reacción de su hermano. Jordan siempre estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de protegerla, aunque eso supusiera hacerle un sucio chantaje.

—Piensa —añadió él cuando vio la expresión de tristeza en su cara—, que mis hombres tienen órdenes de atacar a menos que regrese al Defiant antes del mediodía. Y no pienso marcharme sin ti, aunque eso signifique contemplar la destrucción de la isla desde aquí.

Ella sintió un escalofrío de angustia.

—Jordan, no me pidas esto. Hay algunas mujeres que quieren irse, y deberías llevártelas, para más seguridad, pero en cuanto a mí…

—Tú eres la única que me importa, Sara. No pienso irme sin ti.

—¡Pero es que yo no quiero irme! ¿No has oído lo que te he dicho?

—Sí. Pero no creo que sepas lo que dices. —Su voz se tornó implacable—. Los soldados conocen este fenómeno. Les sucede siempre a los hombres que sufren cautiverio. Al romper los vínculos con la sociedad, pierden la perspectiva y empiezan a comprender y a confiar en sus secuestradores. No obstante, una vez son rescatados, se dan cuenta de que no estaban en su sano juicio.

«¡Claro que no estaban en su sano juicio!», pensó ella.

—Oh, ¿cómo podría hacer que lo comprendieras? Yo sí que estoy en mi sano juicio. ¡Sé lo que hago!

—Entonces demuéstramelo. Ven conmigo a Inglaterra, Sara. Sepárate de estos bribones y de su poblado. —Plantó ambas manos en las caderas—. Si después de varias semanas sigues sintiendo lo mismo, yo mismo te traeré de vuelta.

—No, no lo harás. Te conozco, Jordan. Aunque te dieras cuenta de que estabas equivocado, no lo reconocerías. Me sacarás de aquí y luego te inventarás cualquier excusa para no traerme de vuelta. —Lo miró con ojos suplicantes—. Si me obligas a marcharme contigo, me matarás, ¿lo has oído? Te odiaré toda la vida por ello. Hablo en serio.

Sus palabras consiguieron que Jordan recapacitara, pero sólo por un segundo. Luego su cara recuperó su expresión implacable.

—Mejor que me odies ahora a que tengas que vivir para arrepentirte de haberte quedado aquí. Si no vienes conmigo, te prometo que apresaré a cada uno de esos piratas y los llevaré a Inglaterra, y también a las mujeres. Dispongo de suficientes hombres y armamento como para hacerlo.

Ella se estremeció ante el pensamiento de los estragos que los hombres y los cañones de Jordan podrían causar en la isla. ¿Cómo conseguiría detenerlo? ¿Cómo lograría hacerle entender que ella sabía perfectamente lo que hacía?

De repente, el sonido de las ramas crujiendo bajo los pies de alguien que se acercaba hizo que ambos se sobresaltaran. Peter se acercó a través de los árboles, llevando a Ann de la mano.

—Por fin, ya estás aquí —suspiró Jordan—. Vamos, no hay tiempo que perder. Tenemos que irnos.

Peter miró a Ann, y luego se cuadró de hombros.

—Nos quedamos. Ann y yo nos quedamos. No queremos volver a Inglaterra con usted, señor.

Jordan apretó más los puños.

—¿Os habéis vuelto todos locos? Pero ¿qué os ha hecho ese pirata? ¿Os ha hechizado o qué?

—No puedo regresar a Inglaterra, milord —susurró Ann, dirigiéndose a Jordan con un marcado respeto—. Volverían a enviarme a Nuevo Gales del Sur. O si no, un magistrado me enviará otra vez a la cárcel. Y Peter no quiere correr ese riesgo. —Le lanzó a su prometido una sonrisa tímida—. Prefiere quedarse aquí conmigo que volver a Inglaterra sin mí.

—Mire, señorita Morris —dijo Jordan—, estoy seguro de que puedo hablar con determinadas personas para que no la vuelvan a enviar a Nuevo Gales del Sur.

—Pero no es sólo eso, milord —apostilló Peter—. Es… bueno, es que éste es un buen lugar para vivir. Sólo estuve un día, pero fue lo suficiente como para ver que podría ser un hogar agradable. No dejé nada en Inglaterra. Tommy no me necesita; tiene su propia familia. Tendría que trabajar como marinero toda la vida para conseguir ahorrar suficiente dinero para poder comprarme una casita, y estaría separado de Ann durante mucho tiempo. Pero aquí, si no me importa trabajar duro, podré tener todo lo que quiero. —Miró a Ann con adoración—. Todo lo que quiero.

—¿Y qué crees que te hará ese capitán pirata cuándo te pille aquí después de que nos hayamos marchado? —espetó Jordan.

Los ojos de Peter se abrieron como un par de naranjas.

—La verdad, señor, no lo sé. Pero es un hombre razonable. Cuando le explique que tenía que cumplir con mi deber con la señorita Willis, lo comprenderá.

Sara no estaba tan segura de ello, mas no albergaba ningún deseo de aguarle la ilusión a Peter.

—¿Lo ves? Ni siquiera tu criado quiere irse de Atlántida —le dijo ella a su hermano.

—Atlántida. —Jordan lanzó un bufido con enojo—. Menudo nombre para la madriguera de un pirata. Muy bien, podéis quedaros, si queréis. Sólo espero que mañana a estas horas todavía estéis vivos para contarlo.

Se dio la vuelta y miró a Sara.

—Pero tú, querida hermana, regresarás conmigo. ¡O te juro que perseguiré a ese maldito capitán pirata y le cercenaré su encantadora cabeza de su cuerpo traidor!

Sara analizó la cara de su hermanastro con el corazón compungido. Realmente hablaba en serio. Si no conseguía que él se marchara de allí, acabaría por matar a Gideon o hacerlo prisionero, lo cual era tan terrible como matarlo. Y tampoco podía olvidar lo que los hombres de Jordan harían con la isla y sus habitantes.

—Si me voy contigo, ¿juras que no le harás daño a nadie? ¿Ni que revelarás a nadie dónde se halla esta isla? —No era el trato ideal, mas era lo mejor que Sara podía hacer, dadas las circunstancias. Traer a Peter aquí había sido como abrir la caja de Pandora, y no podía enmendar todo el daño por completo.

—No puedo darte la palabra de que mis hombres no revelen la situación de la isla —refunfuñó él.

Ella lo miró fijamente.

—Si el conde de Blackmore no puede hacerlo, entonces no sé quién podrá.

—Sara, se me está acabando la paciencia…

—Esos hombres no saben quién vive en esta isla, señorita —intervino Peter, ganándose una de las miradas más reprobadoras de Jordan—. El señor no se lo dijo cuando estaban a punto de llegar a las islas de Cabo Verde, porque no deseaba que más tarde destaparan el escándalo sobre usted. Y después continuó sin decir nada por temor a que algunos de sus hombres abandonaran el barco en Santiago por miedo a conocer a Lord Pirata. A la mayoría de los marineros les aterra el capitán Horn.

—Muy bien, pues que continúe todo así, en secreto —repuso Sara con una evidente mueca de alivio. Si Peter decía la verdad, quizá podría evitar que los otros hombres regresaran para capturar o matar a los piratas más tarde. Se cruzó de brazos, miró a su hermano y añadió—: No pienso irme si no me juras que no harás daño a nada ni a nadie en la isla, y que mantendrás el silencio acerca de ella, especialmente con tus hombres.

Jordan la observó con ojos calculadores.

—Si lo hago, ¿regresarás a Inglaterra? ¿Te olvidarás de esta locura?

—Regresaré a Inglaterra, pero jamás olvidaré un lugar tan especial. Además, te tomo la palabra en cuanto a tu oferta de traerme de vuelta cuando logre convencerte de que mis sentimientos no cambiarán.

—Maldita sea, Sara…

—Ese es mi trato, Jordan. ¿Lo aceptas?

Él desvió la vista y la clavó en los árboles más alejados bañados por la brillante luz del sol. A continuación, movió rápidamente la cabeza hacia su hermanastra y volvió a mirarla.

—De acuerdo. Haría cualquier cosa con tal de sacarte de esta maldita isla.

—Quiero oír tu palabra de caballero, ¿me has oído? No quiero escuchar cómo lanzas una retahíla de pistas a tus amigos en la Marina sobre dónde pueden encontrar la madriguera de un pirata.

—¿Sabías que eres más terca que una mula?

—He tenido un buen maestro: mi propio hermano.

Jordan suspiró y se pasó las manos por el pelo cobrizo.

—Eso es probablemente cierto. Bueno, de acuerdo, te juro por mi honor que no revelaré el paradero de esta isla. ¿Ahora podemos irnos?

—¿Y qué pasa con las otras mujeres? ¿Las que no quieren quedarse?

—Oh, pensaba que todo el mundo era muy feliz en tu paraíso —soltó él sarcásticamente.

Sara bajó la vista.

—Algunas de las mujeres… no están hechas para este lugar. ¿Pueden venir con nosotros?

—No a menos que no quieras alertar a los piratas acerca de nuestra presencia. Hemos tenido suerte de encontrarte sola. Únicamente se necesita una mujer para dar la alarma. —Bajó la voz—. Pero claro, si me permites que dé la orden a mis hombres para que desembarquen, podríamos rescatar a las mujeres con una pasmosa facilidad…

Sara sacudió la cabeza efusivamente.

—De ningún modo.

—Entonces, vamos; marchémonos de una vez de este maldito lugar.

—Dame un minuto. —Sara se volvió hacia Ann—. Diles a las mujeres que regresaré a por ellas. Cuando vuelva, todas las que deseen marcharse podrán hacerlo. —Se quitó el medallón del cuello, lo sostuvo entre las manos un momento, luego lo besó y se lo entregó a Ann—. Y dale esto a Gideon. Dile que volveré a buscarlo. ¿Se lo dirás, por favor?

—Sara —terció Jordan—, ese medallón era de tu madre.

—Exactamente. —A Sara se le formó un nudo en la garganta, pero intentó ignorarlo. Pronto recuperaría el medallón. ¡Vaya si lo haría!—. Gideon sabe lo que significa para mí, y también sabe que jamás me desprendería de este medallón. No encuentro otra forma más explícita de asegurarle que volveré.

Qué gesto tan inadecuado, qué forma de recordarle la traición de su madre. Lo único que conseguiría desapareciendo furtivamente sería hundirlo. Él jamás la perdonaría y Sara sintió unas inmensas ganas de llorar ante esa posibilidad.

Miró a Peter, con la intención de decirle que le contara a Gideon que no le había quedado más remedio que marcharse a la fuerza. Pero se contuvo. No, si Gideon averiguaba que la habían obligado a marcharse, nada lo detendría para seguirla hasta Inglaterra. No podía correr ese riesgo. Gideon tenía que creer que ella se había ido por voluntad propia.

—Dile a Gideon que volveré, cueste lo que cueste, pero no le comentes ni una sola palabra acerca de mi trato con Jordan, ¿has oído? Me seguiría hasta Inglaterra y lo único que conseguiría sería que lo colgaran, a él y a los que lo acompañasen. Juradme que no le diréis el verdadero motivo por el que me he ido. Los dos, vamos, juradlo.

Tras unos momentos de duda, Peter asintió. Luego Ann hizo lo mismo.

A Sara le dolía el corazón a causa de la tremenda situación que tenía ante sus ojos. Al hacerles jurar que no dirían nada, estaba sentenciando a Gideon a sufrir muchísimo. Pero prefería que él sufriera ahora antes que lo hicieran prisionero en el momento en que penetrara en aguas inglesas. En Inglaterra, su destino sería corto, cruel y funesto. No soportaba ni siquiera pensar en ello.

—Vamos, Sara —la apremió Jordan con impaciencia—. Mis hombres tienen órdenes de atacar si no regreso al Defiant antes del mediodía.

—Está bien. —Le dio un abrazo a Ann y luego otro a Peter—. Volveré —declaró con lágrimas en los ojos—. Quizás tardaré unos meses, pero regresaré a Atlántida tan pronto como pueda.

Mientras se alejaba con Jordan, él la miró con enojo.

—Te comportas como si te fueran a ejecutar, en lugar de regresar a los brazos de tu familia y de tu verdadero hogar.

—¿Los brazos de mi familia? Antes creía que tú eras mi familia, Jordan. —Sara mantuvo la mirada pétrea hacia delante, sin apenas darse cuenta de dónde pisaba—. Pero ¿ahora? Ahora te veo como mi carcelero. Y me temo que te veré así hasta el día en que me traigas de vuelta.

Por una vez, su hermano tuvo el acierto de no contestar.

Capítulo veintitrés

Si todos los hombres nacen libres, entonces, ¿cómo es posible que las mujeres nazcan esclavas?

Preface to Some Reflections Upon Marriage,

MARY ASTELL

poeta y feminista

A media tarde, los hombres que habían salido a cazar regresaron a la playa absolutamente eufóricos. Venían cargados con varias carcasas de cerdo e incluso habían abatido varias perdices. Entre la algarabía y las bromas, se acercaron a la enorme fogata de la comunidad y pidieron cerveza.

Gideon, sin embargo, no mostró ningún interés por la cerveza; sólo quería estar con Sara. Se moría de ganas de contarle lo de la cascada que habían descubierto por casualidad al final de una arboleda de naranjos. Ya estaba haciendo planes para regresar con ella a la mañana siguiente. Podrían bañarse en la cascada y luego comer naranjas como dos tortolitos, un preludio perfecto de una tarde haciendo el amor en medio de la soledad del bosque.

Gideon se pasó la bolsa de lona de una mano a la otra, pensando en los regalos que le había traído: un trozo de una extraña roca brillante, diversas naranjas y un fragmento de ébano tallado del tamaño de su dedo pulgar. Estaba especialmente orgulloso de ese último regalo; era una miniatura perfecta de la playa de Atlántida que había cambiado a uno de sus hombres por su mejor cuchillo de caza porque le había parecido la cosa más bella que jamás había visto.

Pero dónde ¿se había metido Sara? Suponía que lo estaría esperando allí, con el resto. Echó un vistazo a su cabaña y vio luz a través de la ventana. A lo mejor se había ido a descansar. Sí, debía de estar en casa, esperándolo con impaciencia, igual que él a ella. Entonces se fijó en Louisa, que se hallaba de pie, en silencio, junto al fuego, e hizo un gesto a los hombres que portaban los cerdos empalados para que se acercaran. Con unos grandes aspavientos, depositaron los animales muertos ante ella como si se tratara de un puñado de lores ofreciendo joyas a una emperatriz.

—Esta noche comeremos a cuerpo de rey, Louisa. —Gideon lanzó la otra enorme bolsa de lona que llevaba colgada del hombro a los pies de la cocinera—. Primero asa las perdices. Nos las comeremos mientras esperamos a que esté listo el cerdo. Y no permitas que el manazas de tu esposo eche a perder el festín, ¿me has entendido? Eres muy buena cocinando carne de cerdo; veamos lo que eres capaz de hacer con este enorme bicho.

—Muy bonito —dijo Silas al lado de Gideon, haciendo alarde de un óptimo humor. El cocinero había bebido más de la cuenta, y estaba tan animado que no parecía importarle que criticaran sus artes culinarias—. Así que a mi moza se le da muy bien cocinar la carne de cerdo, ¿eh? —Le lanzó a Louisa una mirada lasciva—. Pues eso no es lo único que sabe hacer bien; os lo aseguro, muchachos.

Los hombres empezaron a darse codazos de complicidad, intercambiando guiños y risotadas, y luego miraron a Louisa atentamente para ver su reacción. Normalmente, una insinuación de esa índole le habría provocado un buen sofocón, seguido de un comentario mordaz. Puesto que su lengua viperina era una fuente de entretenimiento para los hombres, siempre les divertía ver cómo se encaraba a ellos.

—Basta de bromas, Silas —repuso ella tensamente.

Los hombres la observaron, esperando una reacción más virulenta. Al ver que no añadía nada más, Silas la provocó:

—¿Eso es todo lo que vas a decirme, moza? —Se apoyó en el hombro de Gideon para no caerse al suelo—. ¿Qué opináis, muchachos? ¿Creéis que por fin he conseguido domar un poco a esa fierecilla?

—Silas, por favor, calla —le pidió Louisa.

Algo en su voz acongojada, en la inaudita falta de rabia de su tono, llamó la atención de Gideon. Cuando Silas comenzó a murmurar algo más, Gideon le ordenó que se callara. Acto seguido, miró a Louisa.

—¿Qué pasa?

Los ojos angustiados de la mujer se posaron en los hombres situados detrás del capitán.

—Quizá sería mejor que hablara con usted a solas…

—¿Por qué? —Gideon sintió un súbito escalofrío al tiempo que mil temores se adueñaban de su mente; pero, sobre todo, había uno que lo preocupaba más que ningún otro, y que casi no se atrevía a aludir—. ¿Es por Sara? ¿Le ha sucedido algo?

Louisa clavó la vista en la arena.

—No, no le ha pasado nada. Bueno…

—¿Dónde está? —Gideon desvió la vista hacia la cabaña notando cómo se le aceleraba el pulso. Si le había pasado algo… empezó a enfilar hacia su casa, pero al oír una voz familiar a sus espaldas se detuvo en seco.

—Se ha ido, capitán.

Lentamente se dio la vuelta y vio a Peter Hargraves de pie, en medio de la aureola de luz que proyectaba la fogata.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —farfulló Gideon desconcertado, mientras intentaba comprender las palabras que acababa de escuchar—. ¿Y qué quieres decir, con eso de que se ha ido? ¿Adónde se ha ido?

Peter empezó a retorcerse los dedos de las manos nerviosamente, por lo que Ann Morris se colocó a su lado y puso la mano sobre su brazo en un intento por sosegarlo.

—Bueno, capitán, verá… yo… —intentó seguir ella.

—Se ha largado a Inglaterra con su hermano —terció Queenie, emergiendo súbitamente de entre el grupo allí congregado—. Y Peter ha sido quien ha traído a ese tipo hasta aquí para que se la llevara. —Sonrió, con cara de satisfacción—. Ya se lo había dicho, capitán. Perdía el tiempo con esa remilgada quisquillosa.

—Cierra el pico, Queenie —la increpó Louisa mientras Gideon palidecía.

Gideon acribilló a Peter con la mirada.

—¿Me puedes explicar de qué diantre está hablando Queenie?

Louisa se adelantó un paso, y lo observó con el semblante afligido.

—Por lo que parece, Peter trabajaba para el hermano de la señorita Willis, el conde de Blackmore. Fue Peter quien trajo al conde y a sus hombres hasta aquí esta mañana, a bordo del barco del conde, el Defiant. Después de encontrar a la señorita Willis, regresaron a Inglaterra.

Gideon sintió que la sangre se le helaba en las venas. ¿Sara se había ido? ¿El conde se la había llevado? Debía de haber sido a la fuerza, porque Sara jamás lo abandonaría. No después de todo lo que se habían dicho el uno al otro, de la forma en que habían hecho el amor y planeado su futuro y…

Lanzó un bufido, recordando la conversación que habían mantenido acerca de su hermano y de lo mucho que ella lo echaba de menos. Sara le había dicho que no se iría de Atlántida, pero también le había comentado que deseaba regresar a Inglaterra para visitarlo.

Apretó los puños e intentó recordar todo lo que ella le había dicho, como su preocupación por lo que sucedería si su hermano se personara en la isla. Eso significaba que esperaba que Hargraves regresara, ¿no? Si Hargraves trabajaba para el conde, entonces Sara debía de haber sabido desde el principio que su hermano vendría a rescatarla. Mientras hacían el amor, ella contaba los días que le quedaban para escapar de Atlántida.

No, no podía creerlo. Sara no podía hacerle una cosa así.

—¿Sabía ella que tú trabajabas para su hermano? —le preguntó a Hargraves, aferrándose a la leve esperanza de que el marinero confesara que ella no sabía el motivo por el que Hargraves estaba a bordo del Chastity.

Hargraves pareció perplejo ante la pregunta.

—Sí, capitán.

Gideon sintió la puñalada de la traición hundiéndose lentamente en su corazón, incluso más profundamente que la de la traición de su madre. Lo sabía; desde el principio tenía razón. Las aristócratas inglesas no deseaban confraternizar con tipos de su calaña. Pero ciertamente harían lo que fuera necesario por sobrevivir hasta que las rescataran, aunque eso comportara dejar que un pirata calenturiento se acostara con ellas.

Durante unos instantes reflexionó sobre todo lo que había pasado en el último mes y medio.

—Por eso aceptó casarse contigo, ¿no es así? —Desvió la vista hacia el mar, intentando no perder la compostura delante de sus hombres, a pesar de que se sentía como si lo estuvieran fustigando con un látigo con la intención de no parar hasta que su corazón sangrara y se partiera en mil pedazos—. Los dos planeasteis mantenerla a salvo hasta que vinieran a rescatarla. Pero cuando te di la oportunidad de marcharte, no lo dudaste ni un minuto. Y ella se quedó aquí para engatusarme, para colmar mis deseos mientras maquinaba cómo escapar.

Gideon lanzó la bolsa de los regalos al mar al tiempo que profería un estentóreo rugido de rabia.

—Y pensar que llegué a creer que le gustaba estar aquí, que ella realmente deseaba convertir Atlántida en un lugar especial. ¡Qué necio que he sido! ¡Qué estúpido! ¡Qué idiota!

—Cálmate, Gideon —dijo Silas con un tono que reflejaba su preocupación—. Sabes perfectamente bien que esa moza no mentía cuando decía que quería convertir Atlántida en un lugar especial. Todos podíamos ver que ella amaba este lugar, tanto como a ti.

Gideon se volvió hacia Silas con la fuerza de un torbellino.

—Entonces, ¿por qué se ha ido con su hermano cuando se le ha presentado la ocasión?

—¡No puede culparla por eso! —protestó Hargraves—. Ella no quería marcharse. Él la obligó.

Gideon miró fijamente a Hargraves.

—¿Qué quieres decir con que la obligó? ¡Por Dios! ¡Juro que si ese desgraciado se la ha llevado a la fuerza, lo perseguiré y me aseguraré de que nunca más vuelva a robarme nada que me pertenezca!

Ann se situó entre Gideon y Hargraves, con el semblante totalmente descompuesto.

—Peter no quería decir eso exactamente, capitán Horn. La señorita Willis se marchó porque quiso, de verdad. —Cuando Gideon la censuró con una mirada desconfiada, ella se apresuró a añadir—: Pero no se ha ido para siempre. Me pidió que le dijera que volverá tan pronto como pueda. Ah, y también me pidió que le diera esto. —Ann rebuscó en el bolsillo del delantal, sacó un pequeño objeto de plata y se lo tendió—. Dijo que esto serviría para que usted creyera en su intención de volver. —Gideon asió el objeto y reconoció el medallón de plata de Sara. Por un momento, una chispa de esperanza iluminó su corazón. Sara jamás se separaría de su medallón; él sabía lo mucho que significaba para ella. Seguramente, no se lo habría entregado a Ann si no hubiera tenido intención de regresar.

Pero claro, su propia madre también se desprendió de un valioso broche cuando los abandonó a él y a su padre.

Cerró los dedos alrededor del medallón y luego miró a Hargraves.

—Si ese maldito conde no la ha obligado, entonces, ¿por qué se ha marchado? No tenía ningún motivo para irse con él. Nos íbamos a casar. Me dijo que quería estar conmigo.

Hargraves y Ann intercambiaron miradas.

—No lo sé, capitán —respondió Hargraves visiblemente incómodo—. Quizá… a lo mejor tenía que resolver algún asunto en Inglaterra, antes de quedarse a vivir aquí.

Mas la mirada incierta de Hargraves demostraba que ni siquiera el pequeño marinero creía en esa burda excusa. De repente, a Gideon se le ocurrió otra interpretación del porqué ella le había dejado el medallón, una interpretación tan dolorosa que casi no soportaba pensar en esa posibilidad.

—O quizá no tiene intención de regresar —expresó fríamente—. A lo mejor este medallón es sólo un pretexto para que no salga detrás de ella y aborde el barco de su hermano.

La alarma hizo mella en la cara de Ann.

—Eso no es cierto, capitán. Su hermano vino con un montón de hombres y de cañones. Si hubiera querido destruirle a usted y a sus hombres, lo habría hecho. Pero no lo hizo. Ella no se lo permitió. Le pidió que no luchara contra usted, y él aceptó.

—¡Sí, claro! ¡Él aceptó porque sabía que me merendaría a sus marineros de pacotilla en un abrir y cerrar de ojos! ¡Cobarde! ¡Venir a escondidas hasta Atlántida y robarme a mi futura esposa sin siquiera atreverse a plantarme cara! ¡Si yo hubiera estado en su lugar, no habría accedido a las peticiones de Sara tan fácilmente! Habría peleado con cualquier hombre que se atreviera a…

Se calló de golpe, recordando súbitamente lo que él le había dicho a Sara dos noches antes: «No permitiría que se te llevara de mi lado, si a eso te refieres. Lucharía contra cualquier hombre que intentara arrebatarte de mis brazos». Obviamente, ella también se había acordado de esas palabras y se las había tomado totalmente en serio, asegurándose de que Gideon jamás tuviera la oportunidad de ponerle las manos encima a su hermano.

La ira se apoderó de él, una ira tan irrefrenable como la peor tempestad que se pudiera desencadenar en el mar. Eso era todo lo que le preocupaba a Sara: proteger a su hermano, probablemente un patético tipo refinado que tenía miedo de las pistolas y que no sabía manejar una espada.

Por más que Ann y Hargraves intentaran defenderla, la verdad era que Sara se había decantado por su familia. Ella podía llenarse la boca con historias sobre reformar el mundo y convertir Atlántida en una colonia de la que pudieran sentirse orgullosos, pero no eran más que palabrerías. Si no, jamás se le habría ocurrido abandonarlo por su hermano.

Estrujó el medallón con una fuerza desmedida y escudriñó las caras de la gente reunida alrededor del fuego. ¿Y ellos? ¿Qué pasaba con los otros habitantes de Atlántida, por los que Sara parecía preocuparse tanto? Había luchado por las mujeres y se había ofrecido para dar clases a los hombres. Todos habían confiado en ella. Mas cuando se le presentó la primera oportunidad de recuperar la libertad, se marchó sin siquiera despedirse de nadie.

Sara reclamaba que las mujeres tuvieran la posibilidad de elegir, pero no se había llevado a ninguna de las reclusas con ella. En lugar de eso, se había marchado sigilosamente de la isla con el cobarde de su hermano, abandonando al resto sin mostrar ninguna clase de miramientos. ¡Maldita fuera esa mujer! ¡Se había equivocado con ella desde el principio!

Esas aristócratas estaban todas hechas de la misma pasta: eran pérfidas, débiles y demostraban una clara determinación a hacer cualquier cosa con tal de regresar a los brazos de sus familias ricas y poderosas. ¿Cómo era posible que la hubiera visto con otros ojos?

—Por favor, capitán Horn. —La suave voz de Ann lo sacó de su ensimismamiento—. Debe confiar en la señorita Willis, volverá. Sabe perfectamente que ella nunca prometería una cosa así si no pensara cumplirla.

Gideon miró a Ann con los ojos ensombrecidos.

—Tú puedes creerlo, si eso te alivia, pero yo no. Ella se ha marchado sin demostrar el más mínimo interés por ninguna de vosotras, y mucho menos por mí. No volverá. Y en Atlántida estaremos mejor sin ella.

—Pero eso no fue lo que sucedió… —Hargraves empezó a protestar.

Gideon lo acalló con una mirada impía.

—En cuanto a ti, Hargraves, no quiero oír ni una sola palabra más de tus labios. Te entregué más oro del que jamás habías visto en tu vida para que te marcharas de aquí, y me has pagado guiando a los lobos hasta la mismísima puerta de mi casa. —De repente, se le ocurrió una tremenda posibilidad. Avanzó a grandes zancadas hacia Hargraves y lo agarró por la camisa—. Y ahora todos saben dónde está esta isla, ¿no? Supongo que el conde únicamente esperará a que su hermana esté a salvo, lejos de aquí, antes de enviar a la flota de Su Majestad para arrasarlo todo y a todos. A partir de ahora, somos hombres muertos. ¡Y todo gracias a ti!

Hargraves sacudió la cabeza furiosamente.

—El señor conde no quiso involucrar a la flota inglesa porque pretendía proteger la reputación de la señorita Willis, se lo juro. No les contó nada a sus hombres sobre quién vivía en esta isla por temor a que abandonaran el barco en Santiago tan pronto como oyeran su nombre. Y la señorita Willis se negó a marcharse a menos que su hermano le prometiera mantener el silencio sobre Atlántida.

Gideon miró fijamente al marinero que, a pesar de ser tan esmirriado, siempre le había demostrado tener un enorme coraje.

—¿Y por qué habría de creerte?

—Si pensara que la Marina iba a arrasar la isla en cualquier momento, capitán, no me habría quedado. Me habría marchado en el Defiant y me habría llevado a mi prometida conmigo.

La explicación parecía lógica. Gideon aún era capaz de razonar como para darse cuenta de ello.

Desvió la vista y la fijó en Ann, cuya cara mostraba todo el temor que Hargraves intentaba ocultar.

—Por favor, señor —le imploró ella con un hilo de voz—, no le haga daño a Peter; se ha quedado aquí por mí. Él cree en Atlántida tanto como yo. No soportaría que… que le pasara nada malo.

—No te preocupes, Ann —intervino Silas—. El capitán no le hará daño a Hargraves, a menos que él no se comporte como es debido en la isla.

—No te metas en esto, Silas —lo avisó Gideon. Contempló a Hargraves con dureza durante otro largo momento y consideró el placer que obtendría si castigaba a ese mono de feria por haber intervenido en la fuga de Sara.

Pero jamás había estado a favor de los castigos, y obviamente no podía hacerlo delante de la pequeña y dulce Ann, que estaba tan visiblemente angustiada y que le pedía que se apiadara de su prometido. Además, Hargraves se había limitado a cumplir con su deber. Era Sara la que lo había traicionado; ella era la que lo había abandonado.

Gideon lanzó un bufido y soltó a Hargraves de mala gana.

—Muy bien. Tú y Ann podéis hacer lo que os dé la gana. Pero mantente alejado de mi vista; es mi consejo, si realmente sabes lo que más te conviene.

Se dio la vuelta hacia su cabaña, vacía e incómoda ahora, pero otra voz lo retuvo.

—¿Y qué pasa con las bodas? —preguntó Queenie—. ¿Todavía tenemos que elegir esposo antes de dos días?

Gideon miró a Queenie con desdén. Deseaba tanto decirle que sí, que le exigía que eligiera un esposo en dos días… Eso obligaría a esa mala furcia a someterse al yugo de uno de sus hombres.

Pero incluso antes de que Sara se marchara ya se había dado cuenta de la insensatez que suponía intentar dictar quién tenía que casarse con quién, especialmente si deseaba que los hombres y las mujeres sintieran un afecto genuino y recíproco. Eso era algo que le había enseñado Sara. Ni siquiera el deseo podía reemplazar el respeto y el afecto en un matrimonio, y esos sentimientos jamás podrían existir si se obligaba a la gente a casarse a la fuerza. Él la había obligado a estar con él, y ahora estaba pagando un precio muy elevado por su error.

—No habrá bodas, excepto para aquellos que deseen casarse.

Todas las mujeres se quedaron boquiabiertas y Louisa dio un paso hacia delante.

—Gracias, capitán. Es un gesto que le honra. Y, en nombre de las mujeres, quiero expresar que apreciamos su indulgencia.

—¿Indulgencia? ¡No lo hago por eso! Lo hago porque es lo más conveniente para Atlántida. Es lo único que me importa, y eso no cambiará por el hecho de que Sara ya no esté aquí. Ella nos ha dejado, pero este lugar seguirá adelante… todos seguiremos adelante.

Con o sin Sara, conseguirían hacer de Atlántida un lugar digno de ser envidiado. Entonces, un día él la encontraría y se lo pasaría por la cara; le mostraría con orgullo todo lo que ella había abandonado. Porque ahora ya no era un chiquillo incapaz de opinar y reaccionar después de que una mujer lo abandonara. Esta vez no pensaba quedarse impasible. No, señor.

Capítulo veinticuatro

Ella dijo: Jamás olvidaré a mi amado,

aunque tengamos que estar separados todo un año.

The Sailor and His Love,

ANÓNIMO

Ya casi había pasado una semana desde que Jordan y Sara habían llegado a Inglaterra, después de un mes en alta mar. Anochecía, y Jordan se hallaba al pie de la escalinata de la casa que poseía en Londres, deambulando y echando miradas furtivas hacia el reloj cada cinco segundos. Sara llegaba tarde. Había aceptado asistir al baile de los Merrington con él esa noche, pero hacía más de media hora que la esperaba y aún no había aparecido.

No sabía cómo había conseguido convencerla para que aceptara ir al baile. Por la mañana le había contestado con un no tajante, reaccionando como si él le hubiera pedido que se paseara desnuda por la calle. Pero por la tarde, cuando él llegó a casa después de haber pasado todo el día en el Parlamento, ella había cambiado de opinión.

Gracias a Dios. Ya era hora de que Sara saliera de casa y se olvidara de ese maldito pirata. Unos cuantos bailes con algunos hombres de su misma posición social, y ella se daría cuenta de lo insensata que había sido enamorándose de un capitán pirata. Además, necesitaba dejarse ver en sociedad para poner fin a los rumores. Sólo Dios sabía todo lo que él había hecho para proteger la reputación de su hermana.

Con el fin de encubrir el encuentro de Sara con los piratas, había sobornado a los dueños del Chastity con una más que sustanciosa suma de dinero para que difundieran que ella se había librado milagrosamente del abordaje de los piratas y que había regresado con el resto de la tripulación. Él mismo se había encargado de propagar que su hermana aún se estaba recuperando del trauma a causa de la espantosa experiencia, y lo había hecho de un modo tan convincente que todo el mundo parecía haberse creído el cuento.

Thomas Hargraves entró y carraspeó sonoramente mientras Jordan iniciaba su enésima ronda por el vestíbulo. A pesar de que Jordan no estaba de humor para aguantar al mayordomo, procuró ocultar su irritación. Después de todo, Hargraves había perdido a su hermano para siempre, gracias a Jordan, y por ello sentía que tenía que recompensarlo de algún modo.

—¿Qué pasa, Hargraves? —preguntó al tiempo que lanzaba otra mirada disimulada hacia la escalera.

—Se trata de la señorita Sara, milord. Usted me pidió que le informara de sus movimientos mientras el señor esté fuera en el Parlamento durante el día, y he considerado que ahora es el momento más conveniente para comentárselo, antes de que salgan esta noche.

Jordan miró nuevamente hacia el reloj y luego suspiró.

—Adelante. No tengo nada mejor que hacer.

—De acuerdo, milord. —Hargraves sacó una hoja de papel e inclinó la cabeza para leerla. Su coronilla calva brilló bajo la luz de las velas—. A las nueve y cuarto de esta mañana, después de desayunar con usted, la señorita Sara ha tomado un baño, auxiliada por Peggy. Después Peggy la ha ayudado a vestirse. La señorita ha elegido el vestido de batista de color rosa, creo, y luego, a las diez y cinco, ha bajado al piso inferior.

Se oyó un leve crujido de papel antes de que el mayordomo continuara.

—Después ha entrado en la sala de música y se ha puesto a tocar el piano. Me parece que la primera canción que ha tocado ha sido Down by the Banks of Clandy. —Se golpeó la barbilla, pensativo—. ¿O era Down by the Sally Gar…?

—¡Por el amor de Dios, Hargraves! No me interesa lo que llevaba puesto ni la canción que ha tocado —estalló con impaciencia—. Sólo quiero saber lo que ha hecho.

—Sí, milord —contestó Hargraves, un poco molesto—. Ha tocado el piano hasta las diez y media, y entonces me ha pedido una copia de Debrett’s Peerage, ya sabe, esa guía nobiliaria. Ha estado leyendo hasta las doce y veinte. Debo decir que parecía muy enfrascada en ese libro. Para comer, le he llevado una bandeja con una empanada de pollo que la cocinera ha preparado expresamente para ella —el plato favorito de Sara, como el señor bien sabe— una ensalada con seis nueces, dos rebanadas de…

—Hargraves… —lo avisó Jordan.

—Deseo detallarle exactamente lo que le he servido porque la señorita no ha probado bocado. Y como sabe el señor, la señorita Sara jamás se salta la comida, especialmente cuando ésta se compone de empanada de pollo.

Jordan lo miró con el ceño fruncido mientras retomaba su ronda por el vestíbulo.

—Sí, ya sé que no ha comido demasiado desde que regresamos. —Tampoco había comido mucho a bordo del barco. Y esa misma mañana la había observado mientras untaba una tostada con un poco de mantequilla con ademán decaído y luego apartaba la tostada a un lado y ni siquiera la probaba.

Pero eso no era lo peor. Sara dormía muy pocas horas cada noche y se pasaba el resto de la noche deambulando por los pasillos como un fantasma. Evitaba cualquier contacto con él, y cuando no le quedaba más remedio, contestaba a sus preguntas con monosílabos.

Excepto cuando esas preguntas se referían a ese maldito pirata. Entonces Sara le contaba a Jordan mucho más de lo que él deseaba oír, todo acerca de los sueños que albergaba ese sujeto por una utopía y su gentileza con los niños y un montón de otras maravillosas cualidades, hasta que él se sentía enfermo de escuchar el nombre de Gideon Horn.

Pero ahora todo eso se había acabado. Ella había aceptado asistir al baile con él. Seguramente era una señal de que se estaba recuperando de su capricho por el capitán Horn. Ya iba siendo hora, pensó Jordan.

—Después de la comida, la señorita Sara ha salido de casa —continuó Hargraves.

Jordan se giró con ímpetu y lo miró fijamente.

—¿Que ha salido de casa? ¡Te dije que no la dejaras salir sin mí! —Desde que habían vuelto, Jordan había vivido todos esos días con el temor de que ella se subiera a un barco en un intento de regresar a esa maldita isla.

Hargraves se puso colorado.

—Ella… ella… salió a hurtadillas, sin que nadie la viera. —Cuando Jordan lo acribilló con una mirada desdeñosa, el criado se apresuró a añadir—: Pero regresó al cabo de dos horas. Dijo que había ido a visitar a una de sus amigas del Comité de Señoritas. Tenía buen aspecto, y rápidamente preguntó por usted.

Eso debía de haber sido cuando Sara entró en la biblioteca para anunciarle que pensaba ir al baile con él. ¿Qué había sucedido en esas dos horas para hacerla cambiar de opinión?

Bueno, qué más daba. Lo importante era que Sara había aceptado asistir a la velada; eso era lo único que importaba.

En el piso superior se abrió una puerta, y Jordan interpretó que finalmente ella estaba lista, así que hizo un gesto a Hargraves para que se callara.

—Ya me contarás el resto mañana por la mañana —susurró al tiempo que se volvía hacia la escalera—. Sube a buscar a Sara…

Se quedó en silencio cuando divisó a su hermana en lo alto de la escalinata. Poco a poco fue abriendo la boca, pero sin pronunciar ni una sola palabra. Por Dios, ¿qué mosca le había picado ahora? Sara se había embutido en un horroroso vestido de fiesta, con un escote tan escandaloso que dejaba entrever casi todos sus pechos, y el traje se ajustaba tanto a su cuerpo que marcaba cada una de las curvas de su figura. Y lo peor era la tela, tan fina como el papel y de color dorado chillón, la clase de vestido que sólo las mujeres francesas —o una de sus amantes— se atrevería a lucir. ¡Pero si casi se le transparentaba el ombligo!

¿Se había vuelto loca o qué? ¡Sara nunca había exhibido un traje como ése! Incluso una mujer inglesa casada se negaría a aparecer en público vestida tan provocativamente, y mucho menos lo haría una joven soltera y respetable.

—¿Se puede saber de dónde diablos has sacado ese vestido? —refunfuñó él mientras se acercaba a la escalera—. ¡Vuelve a tu habitación y cámbiate ahora mismo! ¡No irás a casa de los Merrington vestida así!

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—¿Por qué no? Tu intención al llevarme al baile es que encuentre un sustituto de Gideon, ¿no es así? Me limito a cooperar contigo. Con este vestido, debería ser capaz de atraer a algún pobre infeliz, ¿no te parece? —Sara se atrevió a dar otro paso—. Pero después de que consiga atraparlo, tendrás que idear la forma de engañarlo para que no se dé cuenta de que ya no soy casta y pura. Pero claro, igual ni le importa. Después de todo, poseo una fortuna. Con eso podría comprar un marido presentable, si el vestido causa el efecto deseado.

—¿Un cazafortunas? ¿Un libertino? —bramó Jordan al tiempo que empezaba a subir la escalera—. ¿Es ésa la clase de esposo que deseas?

Ella se encogió de hombros, bajándose el escote aún más —si eso era posible— para ofrecer una mejor perspectiva de sus pechos.

—¿Acaso importa ese detalle? Qué más da un hombre que otro, ¿no te parece? No debe importarte, puesto que me separaste del único hombre al que amaba con la intención de encontrar a otro pretendiente que esté más a mi altura.

Jordan se detuvo en la mitad de la escalinata y achicó los ojos.

—¿Qué estás tramando, Sara? ¿Pretendes hacer que me sienta culpable por lo que hice?

—¿Tramar, yo? —objetó ella inocentemente—. Te equivocas. Simplemente intento ayudarte. Ya que has decidido que vas a ser tú la persona que decidirá con quién debo casarme, hago lo que puedo para cazar a un hombre. ¿Qué te parece? —Se alisó la finísima tela y ésta se pegó más a su cuerpo—. ¿Le gustará a lord Manfred mi vestido? He oído que está buscando esposa.

Jordan apretó los dientes. Lord Manfred tenía sesenta años y era un libertino y un cazafortunas sin escrúpulos. Hacía años que ese bribón iba detrás de Sara, y ella lo odiaba casi tanto como lo odiaba Jordan.

—Ya es suficiente, Sara —la reprendió él—. Ahora ve a tu habitación y cámbiate de vestido.

—Oh, pero Jordan, no tengo nada mejor para seducir…

—¡Ahora mismo, Sara Willis! ¡O te juro que te vestiré yo mismo!

—Está bien —suspiró ella con aire ofendido—. Si insistes, pero no me culpes si no consigo cazar a un marido conveniente.

Elevó la barbilla con petulancia, dio media vuelta y volvió a subir la escalera.

—Y no creas que esto te va a servir de excusa para no asistir al baile conmigo —gritó Jordan—. ¡Te espero aquí abajo en menos de media hora!

—Sí, Jordan —respondió ella con un marcado tono insolente.

Sara entró en su habitación y sonrió para sí misma.

«¡Aguántate, hermanito!», pensó mientras se precipitaba a agarrar el vestido que Peggy sostenía, el que realmente tenía intención de lucir esa noche. La criada no hizo ningún comentario mientras la ayudaba a quitarse el escandaloso vestido francés que Sara le había pedido prestado a su amiga del Comité de Señoritas. Santo cielo, jamás se había sentido tan desnuda en su vida, y encima delante de Jordan. Pero quizá ahora él comprendería cómo se sentía ella por culpa de su insufrible comportamiento arrogante.

Estaba segura de que hasta ese momento Jordan no se había dado cuenta. Aunque en el Defiant ella había llegado incluso a ponerse histérica, no había conseguido que su hermano cambiara de opinión. Para ser un hombre con una reputación de ser el calavera más conocido de toda Inglaterra, se estaba comportando como un verdadero beato. La estaba volviendo loca, porque con cada minuto que él la mantenía alejada de Atlántida, sabía que Gideon erigía otro ladrillo en su fortaleza de desconfianza contra ella, creyendo que ella lo había abandonado de un modo tan cruel como su madre. ¡No podía soportar ese pensamiento!

Sara esbozó una mueca de indignación mientras Peggy la ayudaba a ponerse el otro vestido más respetable. ¡Oh! ¡Si pudiera regresar a Atlántida por su propio pie! Pero no se atrevía a hacerlo sin el permiso de Jordan, porque sabía que él la seguiría y esta vez seguramente lo haría con la flota inglesa, para destruir la isla y todos sus habitantes. ¡Qué desalmado!

Esa misma mañana, cuando él había tenido la audacia de proponerle que asistieran juntos al baile, como si nada hubiera pasado en su vida en los últimos meses, Sara decidió hacerle comprender que se estaba comportando de un modo absolutamente cruel con ella. Quizá ahora sí que la escucharía.

Pero primero tenía que asistir al baile, y por una razón de suma importancia. Esa mañana se le había ocurrido que mientras permaneciera en Inglaterra, lo mejor que podía hacer era intentar descubrir algo acerca de la familia de Gideon. Por eso había leído el Debrett’s Peerage, esa guía en la que aparecían todas las familias nobiliarias. El libro citaba a la hija de un duque llamada Eustacia que debía de tener más o menos la edad de la madre de Gideon. Y lo más sorprendente era que esa mujer todavía estaba viva. Era la esposa del marqués de Dryden. Y lo mejor de todo era que lady Dryden iba a asistir al baile esa noche, si la información que le había dado su amiga en el Comité de Señoritas era correcta.

Pero claro, después de todo, igual lady Dryden no era la madre de Gideon. El resto de detalles que su amiga le había contado acerca de esa dama no coincidían con la imagen de la mujer que Sara se había formado de la madre de Gideon. A lady Dryden y a su esposo no les encantaba la vida social, sino que llevaban una vida tranquila, recluidos en su finca de Derbyshire. Se trataba de una pareja de filántropos que realizaba grandes aportaciones económicas a varias casas de caridad, y a la que no parecía gustarle los halagos del público a raíz de esa generosidad. Y lady Dryden tenía reputación de ser una dama afable y gentil.

No tenía sentido. Se suponía que esa mujer debía de ser egocéntrica y egoísta. Además, se suponía que estaba muerta, por el amor de Dios. Pero Sara había leído cada página de la guía nobiliaria con gran interés y no había encontrado a ninguna otra mujer que coincidiera con la descripción de la madre de Gideon con tanta precisión.

Quizá Elias le había mentido a su hijo en lo referente a la muerte de su esposa. O quizá Gideon lo había interpretado mal o no había entendido bien el nombre. En cualquier caso, esa noche Sara pensaba descubrir la verdad. Después de atormentar a Jordan un poco más, claro.

Cuando bajó la escalera por segunda vez, su hermano le lanzó una mirada de aprobación antes de pedirle que se apresurara. Sólo cuando estuvieron sentados en el carruaje de la familia Blackmore, de camino hacia la casa de los Merrington, Jordan se aventuró a hablar con ella.

—No veo que lo que haya hecho por ti sea tan ofensivo. Sólo deseo que seas feliz.

Ella mantuvo la mirada fija hacia delante, sin mirarlo.

—¿Evitando que me case con el hombre al que amo?

—Tú crees que lo amas. Pero a medida que pasen los días, te darás cuenta de que simplemente se trató de un capricho momentáneo…

—Gracias por mostrar tanta consideración por mi personalidad.

Jordan la miró sorprendido.

—¿Se puede saber qué diablos quieres decir con eso?

Sara coronó sus labios con una sonrisa desabrida.

—No lo entiendes, ¿verdad? Sé que hay mujeres con esa clase de personalidad tan frívola como imaginas; es decir, que son capaces de enamorarse y luego cambiar de parecer con la rapidez del viento. —Sara pensó en la madre de Gideon, que lo abandonó sin ninguna clase de consideración—. Pero seguramente no creerás que yo sea así. Si hiciera lo que esperas y olvidara a Gideon en tan sólo un par de días después de regresar a Inglaterra, ¿no te estaría demostrando que tengo el carácter más inconstante y traidor que uno pudiera llegar a imaginar?

—Me demostrarías que eres una mujer sensata —rebatió Jordan, a pesar de que, por primera vez desde que habían salido de Atlántida, parecía inseguro de su posición.

—¿Sensata? No estoy de acuerdo. Una mujer sensata no entrega su corazón, y luego se olvida de lo que ha hecho en un abrir y cerrar de ojos. Necesité una semana para ahondar en la agresiva imagen externa de Gideon y encontrar al verdadero hombre que se ocultaba bajo su piel, y tres semanas más para aceptar casarme con él. No fue una decisión que tomé a la ligera. ¿No lo entiendes? Sabía que tú vendrías a rescatarme. Si hubiera deseado resistirme a Gideon, podría haberlo hecho. —Su voz se suavizó mientras recordaba la cara de Gideon cuando le pidió que se casara con él—. Pero no quería resistirme, y sigo queriéndolo. Por eso debo regresar.

Jordan pronunció una maldición entre dientes.

—Pídeme lo que quieras, Sara, y te lo daré. Por el amor de Dios, te juro que te dejaré reemprender tus tareas y tus esfuerzos reformistas allá donde quieras, a cualquier hora. ¡Pero no me pidas que te lleve de vuelta a ese lugar!

Ella dio una sonora patada en el suelo del carruaje.

—¡No quiero nada más! ¿Por qué clase de mujer me has tomado, que crees que aceptaré tu oferta en lugar de querer estar con el hombre al que amo?

Jordan apretó los dientes y clavó la vista en la ventana; caía la noche, y una densa niebla empezaba a esparcirse por la ciudad.

—¿No te has preguntado el motivo por el que ese pirata odia tanto a los aristócratas? ¿Cómo sabes que no cambiará de opinión acerca de ti uno de estos días, gracias a su odio irracional?

—No es irracional. Es… es… —Sara se contuvo para no revelarle a su hermano el pasado de Gideon, igual que Gideon había hecho varias veces antes. Y por un buen motivo. Jordan jamás creería esa historia. Pensaría que era una patraña que Gideon se había inventado con el fin de ganarse su afecto. El hecho de que Gideon jamás hubiera indagado sobre la familia de su madre le habría parecido a Jordan inverosímil; nunca creería que un pirata pudiera ser tan orgulloso como para no desear arriesgarse a descubrir si la familia de su madre continuaba rechazándolo. Por eso tenía que averiguar la verdad antes de contarle nada a Jordan.

Sara jugueteó con el pasador de su retículo.

—Sólo créeme cuando te digo que tiene todos los motivos del mundo para odiarnos.

Continuaron el trayecto en silencio durante un rato antes de que él se decidiera nuevamente a hablar.

—Así que no has cambiado de parecer, todavía quieres casarte con ese pirata.

—Sí, y te aseguro que mis sentimientos no cambiarán, por más que me arrastres a mil bailes.

—Entonces, ¿por qué has aceptado venir a éste?

Ella evitó su mirada.

—Tengo… tengo unos asuntos pendientes.

—¿Asuntos? ¿Qué clase de asuntos?

Sara se debatió entre contarle la verdad o no, y finalmente decidió que lo más conveniente era revelar parte de la verdad.

—Quiero conocer a lady Dryden, y me han dicho que asistirá al baile esta noche. He de hablar con ella sobre ciertos temas.

—¿Temas vinculados con el Comité de Señoritas? Esa dama es una reputada filántropa.

Con gran alivio, Sara se aferró a esa excusa.

—Exactamente, es por el Comité de Señoritas.

—Pues tendrás problemas para encontrarla. La fiesta estará abarrotada de gente.

—No me importa; la encontraré.

Sí, la encontraría, aunque para ello tuviera que comparecer ante todas las damas invitadas al baile. Porque de un modo u otro, pensaba descubrir si lady Dryden era la madre de Gideon. Era lo mínimo que podía hacer por el hombre que amaba.

Gideon se paseaba por la cubierta del Satyr, y se detuvo delante del trozo de la barandilla donde había besado a Sara la noche del incendio. La noche en que ella se había entregado a él con tanta dulzura.

Un fuerte dolor, pesante e incómodo, se instaló en su pecho; era el mismo dolor que lo había acompañado constantemente desde que ella desapareció. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Tres semanas? ¿Cuatro? Ni lo sabía. El último mes había transcurrido como una pesadilla borrosa, llena de noches de insomnio y de días frenéticos. Había obligado a sus hombres a trabajar muy duro, hasta que un día Barnaby finalmente se le acercó y le pidió que frenara el ritmo. Pero Gideon deseaba ver acabadas todas las cabañas y después, cuando hubieron terminado con ese trabajo, se empecinó en erigir una escuela y una iglesia.

Su vida se regía ahora por un único propósito: convertir Atlántida en un lugar perfecto en todos los sentidos. Entonces el mundo entero conocería su utopía, conocería el lugar donde los hombres y las mujeres vivían libremente, unos al lado de los otros, sin la tiranía de un gobierno injusto. Todo el mundo lo sabría, y ella también. Ella se enteraría de que él lo había logrado, y entonces seguramente se maldeciría por haberse marchado.

Cerró los ojos y dio un puñetazo contra la barandilla. ¿A quién quería engañar? A ella no le importaría nada de lo que pasara en Atlántida. Ahora estaba lejos de ese lugar, de ese sueño; eso era precisamente lo que ella quería. Todo lo que le había dicho acerca de sus ansias por contribuir en la reconstrucción y en la colonización… todo eso no era más que palabras vacías para distraerlo, para que él no se diera cuenta de lo que realmente tramaba. ¡Y él había mordido el anzuelo! Como un pobre tonto enamorado, ¡había creído cada una de sus palabras!

Empezó a separarse de la barandilla, entonces contempló su propia cabaña. Era el único edificio inacabado en la isla. No la había tocado desde el día en que ella se marchó. ¿Qué sentido tenía? Sin Sara, no había ninguna razón para que él dispusiera de una cabaña. La única mujer con la que había querido casarse era ella, y ahora que ya no estaba…

Ahora que ya no estaba, le traía sin cuidado qué aspecto tenía su casa, o cuándo comía, o cómo mejoraba Atlántida día a día. Nada le importaba.

Maldición, ¿por qué no podía borrar a esa mujer de su mente? Todo lo que hacía le traía recuerdos de ella. Cuando cortaba un manojo de plátanos, recordaba lo mucho que a Sara le gustaba esa fruta. Cada vez que veía una blusa blanca bordada o una melena pelirroja, su corazón daba un vuelco. Hasta que se daba cuenta de que no era ella. Jamás lo sería. Ella se había ido, y por más excusas que hubiera dado, no pensaba regresar. Sería absurdo soñar lo contrario.

Sacó el medallón del bolsillo y lo contempló. No sabía por qué lo conservaba todavía. Le dio la vuelta sobre la palma de la mano, y se acordó de cómo ella solía jugar con él mientras hablaban animadamente, con sus delicados dedos retorciendo la cadena hacia un lado y hacia el otro. Por un momento consideró la posibilidad de lanzar el maldito objeto al océano. Representaba una mentira, la mentira de que ella regresaría, una de las muchas que le había contado para camelarlo hasta que fueran a rescatarla.

Depositó el medallón sobre la barandilla y contempló el agua, que era lo suficientemente profunda como para sus intenciones. Todo lo que tenía que hacer era soltarlo, dejar que se escurriera entre sus dedos.

Pero no podía. En lugar de eso, un inexplicable impulso sentimental lo llevó a guardarse el medallón en el bolsillo de los pantalones, mientras lanzaba una maldición en voz baja.

Soltó un bufido, cruzó la cubierta en dirección a la entrada del salón, y enfiló hacia su camarote. Molly y sus hijos todavía dormían allí por la noche, pero él lo usaba durante el día. Y justo ahora tenía unas enormes ganas de encerrarse ahí dentro. Quería agarrar la botella de ron y emborracharse. No solía hacerlo, pero hoy planeaba beber hasta caer al suelo redondo. Por una vez, quería librarse del fantasma de Sara.

Abrió la puerta y entró en el camarote. Entonces oyó un chillido y vio una cabeza rubia desaparecer debajo de la colcha.

—¡Maldita sea! ¡Vamos! ¡Sal de ahí! ¡Quienquiera que seas! —gritó él—. ¿Se puede saber qué diablos estás haciendo en mi camarote?

El día que se establecieron en Atlántida, Gideon le comunicó a su grumete que ya no precisaba de sus servicios, así que no podía ser él, y había visto a Molly hablando distendidamente con Louisa hacía poco rato, por lo que tampoco podía ser ella.

Esperaba que no fuera ninguna de las otras mujeres. No estaba de humor para mantener una conversación con ninguna de ellas. Y si se trataba de la furcia de Queenie, no tendría ningún reparo en echarla a patadas.

Pero en ese momento se fijó en que el bulto que temblaba debajo de las sábanas era obviamente más pequeño que la figura de una mujer. Suspiró. Debía de ser Jane, la hija de Molly de cinco años.

Se esforzó por hablar con un tono más gentil.

—¿Eres tú, Jane, pequeña? Vamos, ya puedes salir. No te pasará nada. No te haré daño.

Una cabecita rubia emergió lentamente por debajo de la colcha satinada, primero los ojos rojos y abiertos como naranjas, y luego la boquita firmemente apretada, como si estuviera conteniéndose para no llorar.

—¡Me ha gritado! ¡Y ha dicho palabras muy feas! ¡Me ha gritado!

Gideon suspiró y se sentó en la cama.

—Lo sé, bonita. No debería haberlo hecho. Perdóname, pero es que últimamente estoy bastante malhumorado.

Jane se atrevió a incorporarse un poco más de la cama. Sacó los dos bracitos regordetes, los apoyó en la colcha, y lo miró con ojos solemnes.

—¿Es porque la señorita Sara se ha marchado?

Él se puso rígido.

—No, la señorita Sara no tiene nada que ver con esto.

—Ah, pensé que se iba a casar con ella.

—¿Dónde está tu madre? —le preguntó, intentando cambiar de tema. Su intención había sido refugiarse en el camarote para olvidar a Sara, no para que una chiquilla se la recordara todavía más—. ¿Por qué te ha dejado Molly aquí sola?

—Dijo que tenía que hablar con la señorita Louisa. Me pidió que durmiera un poco. —De nuevo apretó los labios—. Pero no me gusta hacer la siesta.

Esforzándose por no sonreír, él se acercó más a ella y le revolvió el pelo.

—Ya, pero las siestas son muy beneficiosas para las niñas pequeñas. ¿Por qué no te tumbas otra vez? Yo me iré y te dejaré dormir, ¿de acuerdo?

Jane se tumbó obedientemente sobre las almohadas, pero Gideon podía notar los ojos de la pequeñuela siguiéndolo por la habitación, cuando se levantó y se dirigió a la mesa. Abrió el cajón y sacó la botella de ron, deseando poderla ocultar en algún lugar para que ella no la viera.

—¿Es ginebra? —preguntó Jane en una voz quejumbrosa.

—No, y ahora intenta dormir.

—Mi papá bebía ginebra a veces, cuando estaba triste. Y luego se ponía a cantar canciones divertidas y me hacía reír.

Gideon se la quedó mirando. A pesar de que Sara le había contado que algunas mujeres tenían a sus esposos en Inglaterra, jamás se había parado a pensar en esa cuestión con detenimiento. Después de todo, si hubieran tenido unos maridos decentes, ellas no habrían acabado metidas en conflictos delictivos, ¿no?

—Echo de menos a papá —dijo Jane con todo el candor infantil—. Le echo mucho, mucho de menos.

Gideon sintió una punzada de remordimiento.

—¿Por qué no te quedaste con él en Inglaterra?

—Él y mamá me dijeron que tenía que irme con ella. Papá dijo que los marineros no molestarían a mamá si veían que yo estaba con ella. —Sus ojos se iluminaron—. Papá dijo que vendría a buscarnos cuando tuviera dinero. —Entonces su cara volvió a apagarse—. Pero ahora… ahora mamá dice que él ya no podrá venir con nosotras, ahora que vivimos en la isla. Mamá dice que ahora tendré que tener otro papá.

Gideon notó en la garganta el sabor amargo que le provocaba el intenso sentimiento de culpa. Intentó ignorarlo. Probablemente, el marido de Molly jamás habría conseguido llegar a Nuevo Gales del Sur, y ella se habría visto obligada a casarse con otro hombre, aunque sólo fuera para poder sobrevivir, tanto ella como sus hijos.

Pero esa excusa no consiguió aliviar la sensación de culpabilidad. La pequeña Jane no comprendía las circunstancias, ¿no? Sólo sabía que antes tenía la esperanza de reunirse con su papá y, sin embargo, ahora no.

Por primera vez, Gideon comprendió lo que Sara había intentado hacerle ver. No todas las mujeres se sentían contentas de estar allí. No todas estaban encantadas con la idea de disponer de un esposo… a la fuerza. No, claro que no. Algunas eran realmente muy desdichadas. Algunas tenían que aceptar que jamás volverían a ver a aquellos que amaban y que habían dejado atrás, en Inglaterra.

Y todo gracias a él y a sus magníficos planes para conseguir una utopía. ¿Utopía? Cuando mencionó que Atlántida era una utopía delante de Sara bastante tiempo atrás, ella repuso: «Una utopía donde los hombres tengan el derecho a elegir y las mujeres no». Eso era exactamente lo que era, y toda la culpa era de él; que la había creado así. Pero rápidamente estaba descubriendo que una utopía donde sólo la mitad de la gente tiene elección no es realmente una utopía.

—Mamá dice que tengo que portarme como una niña mayor —continuó Jane, con lágrimas formándose en sus bonitos ojos verdes—. Dice que tengo que aprender a querer a mi nuevo papá. —Levantó la vista y lo miró, y Gideon notó cómo se le encogía el corazón—. Pero encuentro a faltar a mi verdadero papá. No quiero un nuevo papá.

Gideon depositó rápidamente la botella de ron en la mesa y se dirigió a la cama para sentarse al lado de Jane. Rodeó los pequeños hombros de la chiquilla con sus fornidos brazos y la estrechó con afecto.

—No te preocupes, bonita. No tendrás que tener un nuevo papá si no quieres. Ya me encargaré yo de ello.

Ella hundió la cabecita bajo su hombro y sollozó.

—No me importaría demasiado si usted fuera mi nuevo papá. Pero usted se casará con la señorita Sara, ¿verdad? Cuando ella vuelva.

La pequeña lo dijo con tanta seguridad que a Gideon casi se le partió el corazón.

—Sí, cuando ella vuelva —repitió como un autómata.

De repente, Barnaby entró precipitadamente en el camarote.

—Capitán, será mejor que venga, y rápido. Molly está pariendo. —El primer oficial miró a la pequeña, luego hizo un gesto para que Gideon se acercara a la puerta. Mientras Gideon se incorporaba, Barnaby añadió en un susurro—: Y por desgracia, hay complicaciones. No creemos que Molly sobreviva, y ha pedido ver a su hija, así que será mejor que la lleve con usted.

En ese momento, Gideon se olvidó de la botella de ron por la que había ido al camarote. Se olvidó de la traición de Sara y de su propia pena. Con una angustiosa sensación de ahogo, tomó a la pequeña Jane entre sus brazos y siguió a Barnaby hasta la puerta.

Capítulo veinticinco

La educación que prevalece en una época depende mucho más de lo que creemos, o de lo que estamos dispuestos a consentir, en la conducta de las mujeres; éste es uno de los ejes principales en los que se apoya la gran máquina de la sociedad humana.

Essays on Various Subjects… for Young Ladies,

HANNAH MORE

Jordan tenía razón, pensó Sara mientras escudriñaba el hervidero de gente que pululaba por las salas de la lujosa mansión de los Merrington. Encontrar a lady Dryden entre esa multitud iba a ser una tarea imposible. Se había pasado las últimas dos horas buscándola, sin éxito. Puesto que lady Dryden no se dejaba ver con demasiada frecuencia en sociedad, poca gente sabía quién era. Cuando finalmente Sara consiguió hablar con alguien que la conocía y le pidió que se la señalara con el dedo, esta persona le indicó que lady Dryden se acababa de marchar de la sala. Esa dama era tan difícil de encontrar como una brisa de viento en un día sereno y sosegado.

Sintiéndose presa de una enorme frustración, se dirigió al balcón para recapacitar un momento a solas. Lamentablemente, una mujer salió también al balcón prácticamente al mismo tiempo que ella. Ambas se saludaron con unos educados asentimientos de cabeza, pero respetaron la intimidad de cada una quedándose en silencio unos pocos minutos más. La otra mujer acababa de darse la vuelta con la intención de regresar a la sala de baile cuando una antorcha iluminó el medallón que llevaba colgado del cuello, y éste logró captar la atención de Sara.

Se trataba de un ónice en forma de cabeza de caballo, rodeado de diamantes. A pesar de que era más pequeño que el de Gideon, parecía una copia exacta del que él lucía en el cinturón. Sara notó cómo se le aceleraba el pulso.

—¿Lady Dryden?

La mujer se detuvo y la miró con cara sorprendida.

—¿Sí? Lo siento, ¿nos conocemos?

Sara contempló a la mujer con un nerviosismo latente. Era ella. Tenía que serlo. Lucía una joya con el mismo diseño, y aunque su pelo estuviera surcado por canas grises y sus ojos fueran del color de los jacintos silvestres, lady Dryden ciertamente podía ser la madre de Gideon.

Pero ¿por dónde empezar? Sara había ensayado ese encuentro un sinfín de veces y, sin embargo, ahora que estaba allí, se sentía totalmente perdida. Aunque no podía permitir que la mujer se marchara; de eso sí que estaba segura.

—Me llamo Sara Willis. Soy la hermanastra del conde de Blackmore. —Sara tragó saliva—. Estaba… estaba admirando su broche. —Lo mejor era ir directamente al grano, se dijo—. Hace poco vi uno muy parecido.

La mujer se puso visiblemente tensa.

—¿Ah, sí? ¿Dónde? —Su tono no era impasible. De repente, parecía estar muy interesada en lo que Sara tenía que decirle.

—Sé que le parecerá extraño, pero lo llevaba un pirata. Lo había convertido en la hebilla de su cinturón.

—¿Un pirata? ¿Me está tomando el pelo, jovencita? —inquirió lady Dryden, con cara de decepción. Antes de que Sara pudiera protestar, la expresión de lady Dryden se alteró y añadió—: Un momento, usted debe de ser la jovencita que viajaba a bordo del Chastity. Mi amiga en el Comité de Señoritas me habló de usted. El navío fue abordado por los piratas y usted logró escapar de milagro.

—Sí, soy yo —respondió Sara con sequedad. La historia de Jordan se había esparcido tan rápidamente como la pólvora Pero quizá había llegado el momento de que alguien supiera la verdad, especialmente esa mujer—. Bueno, de hecho, no logré escapar. Me pasé un mes entre los piratas, en una isla perdida en el Atlántico. Llegué a conocerlos muy bien, particularmente a su capitán.

Lady Dryden parecía impresionada y sólo un poco sorprendida por el modo en que una completa desconocida le estaba revelando una confidencia de semejante magnitud.

—¿Lord Pirata? ¿Se pasó un mes con el mismísimo Lord Pirata?

—Sí. ¿Sabe su verdadero nombre?

Lady Dryden sacudió la cabeza, confundida ante la pregunta de Sara.

—Se llama Horn. Gideon Horn.

El color desapareció de la cara de lady Dryden. Por un momento, Sara pensó que la mujer se iba a desmayar, por lo que se apresuró a colocarse a su lado.

—Oh, siento mucho haberla importunado. ¿Está usted bien?

—¿Ha… ha dicho Horn? ¿Ese hombre se llamaba Horn? ¿Está segura?

—Sí. Llegué a conocer al capitán Horn bastante bien durante mi estancia en su isla. —Dudó sobre si debía continuar, al ver lo visiblemente afectada que estaba la dama. Pero después de todo, la mujer había abandonado a su hijo, así que quizá sí que merecía sentirse afligida. La voz de Sara se endureció—. Me quedé muy sorprendida cuando supe que no era americano. Había nacido en Inglaterra; era el hijo de la hija de un duque. Parece ser que su madre se fugó con su tutor, un inglés llamado Elias Horn, y luego abandonó a su hijo cuando su familia le pidió que regresara.

—¡No! —protestó lady Dryden—. ¡No es verdad! ¡Eso no fue lo que sucedió! Yo nunca… —La mujer se derrumbó, con lágrimas en los ojos—. Así que ése fue el motivo por el que mi hijo nunca se puso en contacto conmigo. Todo este tiempo debe de haber pensado que… —Se quedó en silencio, mientras la confusión se expandía por su cara.

Sara estaba tan confundida como lady Dryden. Ésa no era la reacción que esperaba.

—Lady Dryden, ¿me está diciendo que es usted la madre de Gideon Horn?

La mujer la miró con aire desconcertado.

—¡Pues claro! Seguramente usted ya lo había averiguado; si no, no me habría hablado de él.

Sara podía escuchar los latidos de su propio corazón retumbando en sus oídos. Había encontrado a la madre de Gideon.

—No estaba segura. Elias Horn le contó a Gideon que su madre había muerto, pero sólo aparecía una hija de un duque que se llamara Eustacia en la guía Debrett’s Peerage: usted. Entonces vi su medallón y…

—Lo intuyó. —Lady Dryden echó un vistazo furtivo hacia la sala de baile. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras contemplaba la estancia abarrotada de gente.

»¡Oh, señorita Willis! ¡Tenemos que encontrar a mi esposo! ¡Tengo que contarle la noticia!

Sara no comprendía nada. Lady Dryden no parecía ni se comportaba como una mujer que acabara de enterarse de que su hijo, al que había repudiado, fuera un pirata. ¿Cómo era posible que, después de todos esos años sin mostrar ningún interés por él, de repente estuviera tan emocionada al oír las nuevas sobre su hijo? ¿Y por qué deseaba contarle a su esposo su sórdido pasado?

—Lady Dryden —murmuró Sara preocupada, cuando la mujer empezó a arrastrarla hacia la puerta—. ¿Está usted segura de que desea contárselo a su esposo sin… sin prepararse antes?

—¡Oh, sí, claro! —Entonces, como si recapacitara de repente ante el sabio consejo de Sara, lady Dryden la miró con los ojos muy abiertos, visiblemente alterada—. Pero usted debe de creer que… si mi hijo lo cree, entonces usted debe de creer que… Bueno, da igual. No importa. Lo comprenderá todo cuando escuche mi historia. Pero señorita Willis, ¡primero tenemos que encontrar a mi esposo! Le aseguro que él deseará oír todo lo que tengo que contar. ¡Todo!

—De acuerdo, milady —repuso Sara, incapaz de decir nada más.

Sin embargo, mientras la mujer la arrastraba hasta la sala de baile, se prometió algo a sí misma: después de escuchar lo que lady Dryden quería contarle a su esposo, sería su turno de preguntas sobre esa compleja historia.

Gideon se paseaba nerviosamente por la salita de estar de la cabaña recién erigida de Silas. Habían acomodado a Molly en la habitación de Louisa y de Silas, y la pobre muchacha no paraba de chillar a causa del sufrimiento y del dolor que la consumía.

Por todos los demonios; jamás habría imaginado que el acto de dar a luz fuera tan horroroso. Era la primera vez que estaba cerca de una parturienta. Casi no había podido soportar ni los breves minutos que había permanecido con ella en la habitación, y cuando se había apresurado a salir después de que se llevaron a Jane fuera de la cabaña, Louisa había murmurado algo reprobatorio sobre el poco aguante de los hombres.

No se había ofendido ante el comentario. ¿Cómo iba a hacerlo? Los gritos de Molly le taladraban el cerebro, después de soportar horas y horas de dolor, y todo para dar a luz a un hijo sin tener a su esposo a su lado. En ese momento, sintió el respeto más profundo hacia las mujeres, y un enorme desprecio hacia sí mismo y hacia el género masculino.

Ann emergió por la puerta de la habitación con el rostro visiblemente afligido.

—El bebé viene de nalgas, capitán. Por eso Molly lo está pasando tan mal.

—¿De nalgas?

—Cuando nace un bebé, se supone que la cabeza tiene que salir primero. Pero éste quiere sacar primero la colita, y eso no puede ser. Louisa y yo no sabemos lo suficiente como para decidir qué hacer, y no hay ninguna comadrona entre el resto de las mujeres; ya lo hemos preguntado.

—Pero ha de haber alguien que pueda ayudarla —protestó Gideon—. Hay cincuenta mujeres en esta isla.

—Es verdad, pero la mayoría sabe tan poco sobre estos temas como yo: sólo lo básico para ayudar en un parto normal. Pero para uno como éste, necesitamos una comadrona, y no la tenemos. ¿No hay ningún médico en la isla?

Él sacudió la cabeza con un enorme sentimiento de culpa. No disponían de ningún médico. Ni de ninguna comadrona. Más adelante, había pensado en intentar convencer a algún médico para que viniera a vivir a Atlántida, pero todavía no lo había hecho. Sin embargo, debería haber pensado en traer una comadrona para las mujeres.

De repente, una voz estridente llegó desde la entrada de la cabaña.

—Muy bien, veamos, ¿dónde está? ¿Dónde está la que está pariendo?

Los dos se dieron la vuelta y divisaron a Queenie, de pie, en el umbral de la puerta, con las mangas arremangadas y una clara determinación en su rostro.

—No puedes molestarla, Queenie —señaló Ann con voz firme—. Las cosas no van como era de esperar. El bebé está de nalgas. Molly necesita estar tranquila hasta que sepamos qué podemos hacer.

—Necesita una mujer que sepa cómo ayudarla; eso es lo que necesita —replicó Queenie. Entonces oyeron otro grito desgarrador proveniente de la habitación y, sin perder ni un segundo, Queenie se apresuró a entrar. Ann le bloqueó el paso, y Queenie la miró con rabia—: Apártate, niña pueblerina. ¿Quién crees que ayudó a nacer a todos los niños en el prostíbulo? ¡Yo! No podíamos arriesgarnos a traer un médico por miedo a que nos llevara ante el juez, así que siempre me tocaba a mí hacerlo. He traído al mundo a más bebés de los que probablemente hayas visto en toda tu vida. Y traeré al mundo a éste, si me dejas pasar.

Ann dudó, mirando a Queenie con recelo, como si no acabara de creer a la mujer.

—Déjala pasar —intervino Gideon—. Por Dios, si dice que puede hacerlo, entonces adelante. No nos queda otra alternativa.

Cuando Ann se apartó, Queenie irguió la espalda y entró en el cuarto, dejando la puerta abierta.

—¡Queenie! —exclamó Louisa desde el interior de la habitación—. ¿Se puede saber qué crees que estás haciendo?

—No pasa nada. —Ann intentó calmar a su compañera mientras entraba en la estancia detrás de Queenie—. Dice que está acostumbrada a intervenir en muchos partos.

Louisa perdió los nervios.

—¡Ya! Probablemente ha visto más cosas entrar en el cuerpo de una mujer que salir de él.

—Eso también es verdad —contestó Queenie con un tono impasible—. Pero sé una o dos cosas acerca de qué hay que hacer para que nazca un niño y, de momento, me parece que no tienes muchas más opciones, ¿no? ¿Señora Sargento?

Gideon se acercó al umbral y echó un vistazo al interior, pero lo único que acertó a ver fue a Ann, a Louisa y a Queenie encorvadas sobre la cama. Y justo por debajo de ellas, divisó la cara pálida de la pobre Molly y su pelo empapado de sudor.

Queenie se colocó en el borde de la cama al tiempo que murmuraba algo abrumada. Gideon no podía ver lo que la mujer hacía, pero cuando acabó, se limpió las manos en el delantal y anunció:

—Tenéis razón, el bebé viene de nalgas. Habrá que darle la vuelta.

—¿Darle la vuelta? ¿Podemos hacerlo? —preguntó Louisa angustiada.

—Sí, podemos hacerlo. A veces. Yo lo he intentado un par de veces antes. —Queenie no parecía muy optimista—. Sólo salió bien una vez; a veces resulta imposible.

—¡Maldita sea! ¡Haz lo que tengas que hacer! —La chillona voz de Molly despuntó por encima del murmuro de las otras—. ¡Pero quítame este bebé de dentro! ¡Por Dios!

De repente, Ann y Louisa se apartaron de los pies de la cama y se colocaron al lado de la cabeza de Molly, para acariciarle la cara y darle ánimos. Entonces fue la primera vez que Gideon vio las piernas separadas de Molly, y se quedó más blanco que una hoja de papel. La sangre y el agua empañaban los muslos de la mujer casi hasta a la altura de las rodillas.

—¡Cielo santo! ¡Haced algo! —exclamó él, desesperado.

—Ya me encargo yo, capitán —replicó Queenie—. Tráiganos agua hirviendo, y pídale a Silas que prepare té extra fuerte. La pobre muchacha lo necesitará después de este mal trago.

No tuvo que pedírselo dos veces. Gideon salió disparado como una flecha, maldiciéndose a sí mismo por ser tan cobarde. Molly era tan poca cosa, tan frágil… ¿Cómo iba a conseguir dar a luz? ¿Y qué sería del bebé y de la pequeña Jane, si Molly fallecía durante el parto?

Encontró a Silas en la nueva cocina comunitaria y le transmitió las órdenes de Queenie. Silas ya tenía un cazo lleno de agua hirviendo. Lo apartó del fuego y se acercó con él a Gideon.

—Capitán, tiene la cara verde, como si estuviera a punto de vomitar. La pobre chica lo está pasando mal, ¿verdad?

Gideon miró al anciano con los ojos desorbitados.

—¡Podría morirse! ¡El bebé también podría morirse! —Propinó un fuerte puñetazo sobre la mesa, con una inmensa rabia—. Y todo es por mi culpa, ¿sabes? Tendría que haber traído médicos y comadronas a la isla. Pero ¿qué sé yo sobre lo que hay que hacer para cuidar a las mujeres? ¡No sé nada! ¡Absolutamente nada! Sara tenía razón. Ni siquiera me puse a pensar en sus necesidades, ¡ni por un segundo! ¡No me extraña que me abandonara!

Silas dejó el cazo sobre la repisa y le dio unas palmaditas a Gideon en el hombro, entonces se acercó a uno de los armarios, sacó una botella de whisky y le sirvió al capitán un vaso.

—Tranquilícese, siéntese y beba esto. Todo saldrá bien. Y la señorita Sara no lo abandonó porque usted no trajo a ningún médico. Se marchó porque tenía que ocuparse de su familia. Pero volverá. Dijo que volvería, y yo la creo.

—No, no lo hará —se lamentó Gideon con amargura—. Me odia, y realmente me lo merezco.

—Deje de hablar así. No le hará ningún bien pensar en esa clase de cosas, especialmente cuando no son verdad. —Silas cogió nuevamente el cazo—. Mire, quédese aquí sentado y beba un poco mientras yo le llevo esto a Louisa. Y quizá, cuando vuelva, le traiga buenas noticias.

¿Buenas noticias? ¿Qué buenas noticias podía traerle Silas? Aunque Molly sobreviviera, lo cual le parecía dudoso, la pobre mujer lo habría pasado fatal, y todo por su culpa.

Y además, él continuaba sin Sara. Cada día se obligaba a salir de la cama, a trabajar duro, a comer y a seguir vivo, aún sabiendo que Sara no lo había amado lo suficiente como para quedarse a su lado. Ni siquiera estaba seguro de si ella había llegado a amarlo. Jamás se lo había dicho. Pero claro, tampoco él le había declarado sus sentimientos, por miedo a que al expresarlos con palabras se volviera más vulnerable de lo que ya era. Pero al final la había perdido, y ahora era demasiado tarde para decirle que sin ella él no era más que un barco a la deriva, sin rumbo, indolente, carente de sentido.

No le extrañaba que su padre se hubiera echado a la bebida hasta caer inconsciente cada noche, después de perder a la mujer que amaba. Era una forma de sobrevivir a las noches silenciosas y a los días fríos y vacíos.

Pero Gideon no cometería el mismo error. Era demasiado orgulloso para eso. No, simplemente se limitaría a… existir. Seguiría adelante. Mas por mucho que lo intentara, no conseguía borrar la imagen de Sara de su mente.

Lanzó un bramido y ocultó la cabeza entre las manos. Si ella había deseado castigarlo por todos los pecados que él había cometido, realmente había acertado en la forma de hacerlo. Gideon no se había dado cuenta de la enorme influencia que ella había ejercido en su vida hasta que Sara se lo quitó todo, sin darle tan sólo la oportunidad para pedirle que se quedara.

Se levantó, dio una patada a la silla y contempló cómo ésta salía volando por el aire hasta estrellarse contra el nuevo suelo de madera. Eso era lo más duro para él: que ella no lo hubiera esperado, que no se hubiera despedido de él, ni siquiera con un simple «adiós». Se había escabullido como si no pudiera esperar el momento de librarse de su presencia.

Y todo después de lo que ella había comentado acerca de ayudarlo, después de lo que dijo esa noche en la cubierta del barco… Recordaba tan claramente esa noche… La forma en que ella le había aportado esperanza, que lo había sacado de la desesperación, convenciéndolo de que juntos podrían reconstruir Atlántida…

¡Maldición! ¿Qué fue lo que le dijo? «Eso si demuestras que quieres luchar en lugar de tirar la toalla». Quizá tampoco había luchado lo suficiente por ella. Sara se había ido, y él había dejado que se marchara; se sentía tan furioso por la perfidia de ella que no actuó cuando hubiera podido hacerlo.

Pero ahora que miraba hacia atrás, ahora que recordaba esas semanas que habían pasado juntos —y especialmente los dos últimos días— no podía creer que ella le hubiera mentido cuando le dijo que deseaba casarse con él y ayudarlo a reconstruir Atlántida. Después de todo, nadie la había forzado a aceptar casarse con él. Y si sabía que su hermano iba a venir a rescatarla, ¿por qué no se había limitado a rechazar los intentos de Gideon por seducirla hasta que llegara su hermano?

Gideon notó cómo se le helaba la sangre. Quizá se había precipitado al asumir que ella deseaba marcharse. Intentó recordar lo que Ann y Peter le dijeron esa noche en la playa. Peter había comentado que Sara se había marchado a la fuerza, antes de que Ann lo acallara. ¿Y qué había dicho Ann sobre eso de que Sara le pidió a su hermano que no atacara la isla? A lo mejor Sara no estaba preocupada por su hermano, sino por él.

Sacudió la cabeza repetidas veces. Estaba depositando todas sus esperanzas en unas pocas palabras, intentando tergiversar su significado.

No obstante, no podía apartar la sensación de que en ese nefasto día había sucedido algo más, algo que obligó a Sara a marcharse sin despedirse.

—Capitán. Molly acaba de dar a luz a una niña sana y salva —proclamó una voz desde la puerta.

Gideon se dio la vuelta y vio a Ann, de pie en el umbral, mirándolo con tanto alivio que se conmovió.

—¿Y ella? ¿Está bien?

—Sí, las dos están bien. Queenie nos ha sorprendido a todos. Sabía perfectamente lo que hacía, y se encargó tanto de Molly como del bebé.

—Gracias a Dios que alguien sabía lo que había que hacer. —Se pasó la mano por el pelo con aire abatido—. Yo no hubiera sabido ni por dónde empezar.

Ann hizo el intento de marcharse, pero él la retuvo.

—¿Ann?

—¿Sí, capitán?

—Quiero que me cuentes exactamente lo que sucedió el día en que Sara se marchó.

Ella bajó la vista y la clavó en el suelo.

—Pero si ya… ya lo hice.

—No me lo contaste todo, ¿me equivoco? Me parece que hay algo que no me contaste.

Ella dibujó un círculo en el suelo con el zapato.

—No importa lo que sucedió ese día, capitán. La señorita Sara volverá tan pronto como pueda. Sé que lo hará.

—No puedo esperar. —Gideon resopló y pensó en lo cerca que Molly había estado de perder a su hija e incluso su propia vida—. Me voy a Inglaterra. Me llevaré a todas las mujeres que deseen regresar. No quiero sentir el peso de ese terrible remordimiento de conciencia sobre mis espaldas. —Hizo una pausa sintiéndose más aliviado de lo que se había sentido en mucho tiempo—. Y pienso encontrar a Sara, y convencerla de que su lugar está aquí, en esta isla. Tengo que encontrarla. He de decirle que la necesito… que la quiero.

Ann levantó los ojos y lo miró fijamente. Su cara expresaba una mezcla de preocupación y de miedo.

—¡Pero capitán, no puede hacerlo! ¡No lo haga! ¡Si va a buscarla, todo lo que ella hizo habrá sido en vano! La señorita Willis jamás me lo perdonará, si dejo que vaya en su busca. ¡Jamás!

Él se quedó paralizado.

—¿Qué quieres decir?

Ann se llevó las manos a la boca, y lo miró con ojos aterrados.

—Ann, dime la verdad. ¿Por qué no te perdonará? ¿Sara me… me odia?

—¡Oh, no, capitán! ¿Cómo puede pensar algo así? —Ann se retorció las manos en el delantal, como si estuviera debatiéndose por contarle algo. Entonces suspiró—. Su hermano, el señor conde, la amenazó con hacer saltar toda esta isla por los aires si ella no regresaba con él a Inglaterra. Y ella tenía miedo de que el señor cumpliera su palabra. Había llegado con un montón de hombres y de cañones, así que podía hacerlo; además, se mostraba absolutamente convencido de que lo haría. Sólo cedió cuando ella aceptó marcharse con él.

Así que Sara no lo había traicionado. Sara había actuado como siempre: sacrificándolo todo por aquellos que amaba. De repente se sintió invadido por un sentimiento de rabia, hacia el hermano de Sara, hacia Ann y Peter por haberle mentido… y sobre todo, rabia hacia sí mismo, por creer que Sara sería capaz de abandonarlo por voluntad propia.

—¿Por qué me hiciste creer que ella quería marcharse? —preguntó Gideon con un tono seco y lleno de dolor, mientras avanzaba lentamente hacia Ann—. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste, sabiendo lo que yo sentía por ella?

La cara de Ann reflejó su sentimiento de culpa.

—Yo no quería. Pero tuve que hacerlo. Ella me hizo prometerle que no le contaría la verdad, porque ella tenía miedo de que usted la persiguiera hasta Inglaterra y que lo apresaran y lo ahorcaran. Ella temía mucho por su vida, capitán, demasiado como para querer correr ese riesgo.

—¡Como si mi vida tuviera sentido sin ella! —tronó él—. Ahora no me queda ninguna duda: tengo que ir. No puedo dejarla con la bestia de su hermano.

—¡No! ¡No puede ir a buscarla! ¡Ella se moriría de pena si lo apresaran! Dijo que haría todo lo que estuviera en sus manos para regresar, y sé que ella…

—¿De verdad crees que su hermano la dejará volver? ¿Un tipo que ha amenazado con destruir todo lo que ella ama con tal de conseguir que regrese con él a Inglaterra? —Cerró el puño, deseando poderlo estampar en la cara del hermano de Sara—. ¡No le permitirá volver! Si yo fuera él, tampoco lo permitiría.

—Pero capitán —se lamentó Ann—, si los ingleses lo apresan, ¡lo ahorcarán!

—Los ingleses no han conseguido atraparme nunca hasta ahora —rugió él con fiereza—, y no dejaré que me pillen esta vez.

—Pero…

—Me marcho a Inglaterra. Se acabó, Ann. No quiero oír ni una palabra más. Comunica a las mujeres que me llevaré a todas las que deseen regresar a su país. O si tienen miedo de volver a Inglaterra, las dejaré en Santiago, y pagaré su pasaje hasta donde quieran ir.

La cara de Ann reflejaba su sorpresa.

—Algunas querrán marcharse, pero supongo que la mayoría preferirá quedarse.

Gideon suavizó el tono.

—Estaremos encantados de aceptar a todas aquellas que quieran quedarse, por supuesto, tanto si deciden casarse como si no. Se acabó esa historia de encontrar esposas para mis hombres. A partir de ahora, ya se apañarán ellos para encontrar a la persona que realmente desee casarse con ellos.

Ann se le acercó y le dio un afectuoso beso en la mejilla.

—Capitán Horn, es usted un buen hombre. Sé que la señorita Willis estaría aquí, con usted, si pudiera.

—Estará aquí conmigo. Regresará, aunque tenga que rebuscar por todas las malditas islas británicas hasta dar con ella.

Capítulo veintiséis

Para mí tu amor es ahora más preciado que la vida,

Y contento estoy de que te conviertas en mi esposa,

Y mientras me halle en tierra firme, contigo estaré,

Saboreando tus encantos, amor, de noche y de día…

Billy the Midshipman’s Welcome Home

ANÓNIMO

Con un ligero chasquido, las níveas velas del Satyr se llenaron de viento, y el barco zarpó de Sao Nicolau. De pie frente al timón, Gideon puso rumbo hacia Inglaterra con impaciencia. Había necesitado prácticamente tres semanas para llegar hasta ese punto. El barco no estaba preparado para un viaje tan largo, así que invirtieron un tiempo preciado carenándolo y embreando los aparejos antes de estar seguros de que estaban listos para abandonar la isla. Luego, una vez en Santiago, hubo que cargar provisiones más un cargamento que les permitiría hacerse pasar por un navío mercante cuando navegaran por aguas inglesas.

También tuvieron que ocuparse de las necesidades de las once mujeres —junto con sus hijos— que habían optado por marcharse de Atlántida. Ocho de ellas habían aceptado un pasaje hacia otros destinos desde Santiago, por lo que Gideon tuvo que buscarles alojamiento y organizar los pasajes en otros barcos. Todas esas tareas le habían llevado tiempo.

Las otras tres mujeres se quedaron a bordo del Satyr. Habían insistido en regresar a Inglaterra a pesar del riesgo de ser enviadas de nuevo a la cárcel. Entre ellas se hallaba Molly, la pequeña Jane, y el bebé recién nacido de Molly. Gideon deseaba ver a Molly reunida con su marido, y pensaba hacer todo lo que fuera necesario con tal de conseguirlo. Ella quería regresar a Atlántida con su esposo, y Gideon había aceptado la propuesta, siempre y cuando el marido de Molly deseara ir a vivir a la isla.

Al final Gideon no se sintió tan mal. Sólo once mujeres habían expresado sus ganas de marcharse. La mayoría, sin embargo, se había mostrado más que satisfecha de quedarse, a pesar del mal trago que él les había hecho pasar al principio. Y casi todas las que se habían quedado en Atlántida, habían elegido esposo.

Achicó los ojos ante el resplandeciente brillo del sol matutino y oteó el horizonte, fijándose en la dirección del viento. Esperaba poder llegar a Inglaterra en menos de dos semanas, a pesar de que tendría que navegar contra los vientos alisios. Por suerte, el Satyr se desplazaba con agilidad gracias a la ligera carga que llevaban y a la escasa tripulación. Gideon no había querido exponer a ningún hombre que no fuera necesario, por si el barco era apresado al llegar a Inglaterra. A los pocos hombres que aceptaron embarcarse en esa empresa, no les importaba el riesgo. Eran tipos llenos de coraje que, por un motivo u otro, deseaban ver Inglaterra. Un par de ellos incluso tenía la intención de encontrar esposas y llevarlas de vuelta a Atlántida.

—Qué agradable, volver a navegar, ¿no? —manifestó Barnaby a su lado. Gideon observó a su primer oficial. Barnaby era uno de los hombres que se había apuntado al viaje porque le encantaban los peligros y las aventuras. A veces Gideon no estaba seguro de que ese hombre fuera capaz de sentar la cabeza.

—Sí, muy agradable —asintió Gideon, aunque sólo medio convencido. A pesar de que amaba el mar tanto como cualquier otro marinero, se había acostumbrado a Atlántida. Echaba de menos la agradable sensación que le provocaba sentir la arena bajo sus pies descalzos, y el jolgorio de los niños jugando en el arroyo, y el aroma de madera que emanaba del bosque.

Pero quizá encontraba a faltar todas esas cosas sólo porque las había compartido con Sara. Y era a Sara a la que más echaba de menos.

—¿Qué opinan los hombres sobre el hecho de que haya cambiado las normas en cuanto a casarse con las mujeres? —preguntó Gideon. Ninguno de sus hombres había tenido el suficiente valor como para abordar el tema, especialmente ante el tremebundo mal humor que el capitán había demostrado desde que Sara se marchó.

Barnaby se apoyó en la barandilla con porte pensativo.

—Bueno, creo que los hombres tienen el corazón blando, como usted. Y la verdad es que están de acuerdo con las nuevas normas. Supongo que se han dado cuenta de que usted tenía razón; que una vida entera al lado de una esposa que no los ama no es un porvenir nada apetecible.

—Me gustaría haberme dado cuenta de eso antes. —Antes de haber inducido a Sara a abandonarlo. Antes de haberse enamorado de una reformista quisquillosa que probablemente desearía castigarlo con un buen número de azotes por haber secuestrado a las mujeres en lugar de casarse con él.

Pero no le importaba. Sería capaz de soportar los azotes que hicieran falta, siempre y cuando ella aceptara casarse con él tras el castigo.

¿Y si no aceptaba? ¿Y si le demostraba ser una mujer banal, después de todo? ¿Y si rechazaba su proposición matrimonial y le soltaba que prefería librarse de él? Entonces ¿qué haría?

Esa posibilidad lo había torturado durante las últimas tres semanas. No había cesado de interrogar a Peter y a Ann sobre qué era lo que realmente había sucedido entre Sara y su hermano, y a pesar de la constante insistencia por parte de la pareja de que Sara se había visto obligada a marcharse, no se sentía del todo tranquilo. Aunque su hermano la hubiera obligado, en esos dos meses que habían estado separados podían haber sucedido un sinfín de cosas. Una vez lejos de la isla y nuevamente inmersa en su círculo social, Sara podía haber decidido que su vida en Atlántida no había sido nada más que un sueño incómodo. A lo mejor no deseaba volver a verlo.

Sin embargo, tenía que arriesgarse, aunque eso supusiera acabar como su padre: atormentado por las memorias de un amor perdido durante el resto de su vida.

De repente, Barnaby lanzó un silbido, logrando sacar al capitán de sus pensamientos turbulentos.

—Mire, capitán. Qué pena que ya no ejerzamos de piratas. Ahí tenemos un bonito trofeo: un barco mercante inglés.

Gideon siguió la mirada de Barnaby. Un barco imponente, con la bandera inglesa, navegaba hacia las islas de Cabo Verde.

Se deslizaba suavemente sobre las aguas, y ofrecía un aspecto dulce y exquisito, como invitando a ser abordado.

—Sí, tienes razón. Es realmente bonito, pero no lo suficientemente como para tentarme; ya he acabado con la piratería, Barnaby, para siempre.

—¿De veras? —Barnaby achicó los ojos—. Quizá ese barco le haga cambiar de opinión.

—Nada conseguirá hacerme cambiar de opinión —repuso Gideon con arrogancia al tiempo que se volvía hacia el timón.

—No corra tanto. Fíjese en el nombre del barco, y luego dígame si no desea abordar ese navío en particular.

Con impaciencia, Gideon inspeccionó la parte lateral del barco. Allí en medio, en unas simples letras doradas, estaba escrito el nombre Defiant. Gideon se puso tenso de golpe y asió el catalejo.

—¿No era ése el nombre del barco del conde de Blackmore? ¿El que se llevó a la señorita Willis? —murmuró Barnaby.

Gideon asintió con la cabeza mientras inspeccionaba el casco del navío, luego echó un vistazo a las cubiertas. No vio nada indicativo, pero no pudo ocultar la esperanza de que Sara se hallara a bordo. ¿Era posible que ella…?

No, no tan pronto, se dijo. No con un hermano como el suyo.

—Dudo que existan dos barcos que se llamen Defiant y que tengan motivos para navegar por estas aguas. Tiene que ser él. Me apuesto lo que quieras a que ese malnacido ha venido a rematar el trabajo que hizo la última vez que estuvo en Atlántida. Ya que Sara no le permitió hundir la isla entonces, probablemente la dejó en Inglaterra y ahora ha regresado para hacerlo sin que ella sea testigo. —Una sonrisa retorcida afloró en sus labios—. Quiere pillarme por sorpresa, ¿eh? Pues me apoderaré de su barco antes de que se acerque a menos de una milla a Atlántida.

—¿Apoderarse de ese barco? ¿Con qué? ¡Si apenas contamos con suficiente tripulación ni para charlar!

—¿Desde cuándo nos hemos detenido ante un imprevisto? —Gideon estudió la tripulación del otro barco con el catalejo, preguntándose por qué había tan pocos marineros—. Disponemos de numerosos cañones, y no parece que haya muchos hombres a bordo de ese barco. Te apuesto lo que quieras a que no nos costará nada derrotarlo en alta mar. Si no se rinden, te juro que agujerearé ese casco con cincuenta cañonazos, hasta que consiga que ese cobarde salga de su escondite. Si está a bordo, le obligaré a que me diga dónde está Sara. Si no está a bordo, me quedaré con el barco y pediré que me entregue a Sara a cambio. Sea como sea, me apoderaré de ese navío.

—Está realmente loco. ¿Se lo habían dicho antes? —dijo Barnaby con absoluta franqueza. Luego se encogió de hombros—. Bueno, qué más da; después de todo, tengo que admitir que echo de menos una buena batallita en el mar.

Gideon observó la bandera inglesa del Defiant y murmuró:

—Qué pena que quemáramos nuestra bandera pirata.

Hubo un largo silencio antes de que Barnaby farfullara:

—Ejem… bueno… la verdad es que… no lo hice… quiero decir…

Gideon se apartó el catalejo de la cara y miró fijamente al primer oficial.

—Pensé que había dado la orden de quemarla después de nuestro último viaje.

—Así es. Pero… bueno… pensé que igual cambiaría de opinión, así que me la quedé. La tengo en mi camarote.

Gideon se esforzó por no sonreír.

—Señor Kent, debería castigarle con pulir el suelo de las cubiertas durante una semana entera por haber desobedecido mis órdenes. Pero supongo que por esta vez puedo hacer la vista gorda ante tal trasgresión. —Volvió a observar el Defiant con el catalejo—. ¿Sabes si alguna vez hemos abordado uno de los barcos de Blackmore?

Barnaby se quedó pensativo.

—No, no recuerdo haber oído ese nombre antes, entre las tripulaciones que hemos… ejem… con las que hemos confraternizado.

—Entonces ya va siendo hora de que abordemos uno, ¿no te parece?

—Sí, claro, capitán. No podemos permitir que ese conde se vuelva demasiado presuntuoso, y vaya por ahí alardeando sobre su gallardía en el mar.

—Exactamente. —Gideon bajó el catalejo al tiempo que esgrimía una sonrisa intrépida—. Sin lugar a dudas, ese conde necesita que alguien le baje los humos. ¿Y quién mejor que tú y yo para hacerlo?

Sara se hallaba sentada en el salón del Defiant, desayunando con lord y lady Dryden y con Jordan. Pinchaba la comida con aire ausente; se sentía demasiado excitada para comer. Se estaban acercando a las islas de Cabo Verde, y eso quería decir que sólo quedaban dos días de navegación para llegar a Atlántida. Le costaba creer que Jordan finalmente hubiera accedido a llevarla a la isla. Pero a su hermano no le había quedado otra alternativa, después de que el marqués y su esposa lo hubieran presionado para que lo hiciera. Si él no hubiera accedido, el marqués habría alquilado un barco para ir hasta la isla, y Sara habría ido con él. Y a Jordan no le gustaba nada perder el control de la situación.

Durante el viaje, Sara se había encariñado mucho de lady Dryden. Y también de su esposo. A pesar de que obviamente ese hombre era bastante más mayor que su esposa, lord Dryden no mostraba el típico aire presuntuoso de los hombres de su rango y edad. Su porte y sus facciones aristocráticas y su cálida sonrisa le recordaban mucho a su fallecido padrastro.

Y finalmente allí estaban los cuatro, navegando hacia Atlántida. Los otros tres conversaban animadamente sobre alguna cuestión que seguramente habría captado la atención de Sara si su mente no hubiera estado ocupada pensando en Gideon. ¡Prácticamente lo tenía a su alcance! Tenía tantas cosas que contarle, que apenas podía contener su impaciencia.

Su único temor era que Gideon no quisiera hablar con ella. Oh, si él se negaba a verla, a escucharla, no podría soportarlo. No, no podría.

La puerta del salón se abrió súbitamente, y el primer oficial del Defiant entró con el semblante desencajado.

—¡Milord! ¡Tenemos un barco a estribor pisándonos los talones! ¡Y está izando la bandera pirata!

Mientras Jordan murmuraba una maldición entre dientes, Sara se incorporó de la silla con tanto ímpetu que la derribó al suelo de un empellón. Corrió hacia su camarote, y los otros la siguieron. Miró a través del ojo de buey del compartimento, intentando obtener un buen plano del barco que les iba a la zaga. Entonces vio el mascarón de proa. Sí, era el Satyr, ahora no le cabía duda.

—Gideon —suspiró, mientras se le empezaba a acelerar el pulso.

Lord y lady Dryden se pusieron a susurrar excitados detrás de ella, y Jordan se colocó a su lado.

—Pensé que habías dicho que Lord Pirata había abandonado la piratería.

—Así es. —Sara los miró a todos a la cara. Lord Y lady Dryden parecían preocupados, y Jordan se había quedado completamente lívido. Cruzó los brazos con aire obstinado—. ¡Así es! —repitió con más firmeza—. De verdad, te lo aseguro.

—Entonces, ¿qué hace aquí, persiguiéndonos e izando la bandera pirata? —inquirió su hermano.

—No lo sé. —Sara elevó la barbilla con altanería—. Pero debe de tener una buena razón para hacerlo.

—Bueno, muy pronto lo descubriremos, ¿no es cierto? —Jordan se dio la vuelta y pasó por el lado de lord y lady Dryden en dirección al salón.

Sara corrió tras él mientras los marqueses hacían lo mismo.

—¿Qué vas a hacer, Jordan?

—Voy a averiguar hasta qué punto tu capitán pirata es «gentil» y «honesto».

—¿Qué quieres decir? ¿Qué…?

Sara se calló cuando el capitán del Defiant entró en el salón, exhibiendo un semblante absolutamente indignado.

—Es Lord Pirata, señor, o eso es lo que dicen algunos de mis marineros. Nos acaban de ordenar que nos rindamos sin ofrecer resistencia. Con el debido respeto, milord, yo me decantaría por luchar. Creo que podemos ganar, aunque no disponga de todos los hombres que me gustaría tener en estos momentos.

—¡No! —gritaron tres voces al unísono.

Cuando el capitán miró boquiabierto a Sara y a sus compañeros, Jordan esbozó una mueca de fastidio.

—Me temo que lo de luchar queda descartado, capitán. Verá, mi hermana tiene la intención de casarse con Lord Pirata, y lord y lady Dryden están aquí para asegurarse de que así sea. Aunque desearía ordenarle que hiciera saltar el Satyr por los aires, no puedo. Si lo hago, uno de ellos probablemente acabará con mi vida mientras duermo, y entonces no habrá nadie que pueda pagarle a usted sus honorarios.

El capitán lanzó a su patrón una mirada incrédula.

—¿Así que quiere que nos rindamos?

—Sí —respondió Jordan de mala gana—. Pero tenga a sus hombres listos, armados y escondidos, por si acaso. Será mejor que estemos preparados por si algo sale mal.

El capitán asintió con un efusivo golpe de cabeza y abandonó el compartimento. Jordan se volvió hacia Sara.

—Quiero que te quedes aquí hasta que haya hablado con él.

—¡No! —protestó ella—. ¡Te conozco, Jordan! ¡Lo matarás, y no pienso permitir que lo hagas!

—Sara, hasta ahora he aceptado todas tus condiciones. Lo mínimo que puedes hacer como señal de agradecimiento es darme la oportunidad de determinar si las intenciones de tu capitán pirata son honestas. Este súbito ataque a mi barco no me aporta la confianza necesaria para creer que realmente desea «retirarse» de la piratería. Y me niego a entregarte a ese tipo a menos que esté seguro de que te tratará como es debido.

—Pero Jordan…

—Su hermano tiene razón —los interrumpió lord Dryden—. Creo que lo más conveniente será que nos quedemos bajo cubierta hasta que estemos seguros de que no hay peligro.

Sara sentía aprecio por lord Dryden, pero no le gustó su intervención en ese instante.

Y por lo que parecía, a su esposa tampoco.

—Ese de ahí fuera es mi hijo, Marcus, ¡y no pienso quedarme aquí abajo, con los brazos cruzados, ahora que tengo la ocasión de abrazarlo de nuevo!

—Comparto tus sentimientos, querida. Pero no importa lo que sintamos, todavía no conocemos a ese hombre. Es impredecible, y según la señorita Willis, está muy resentido. Considero que lo más conveniente es que catemos el agua, por decirlo de algún modo, antes de revelar quiénes somos.

—Entonces no se hable más. —Jordan se dirigió al marqués—. ¿Se quedará aquí con las damas? ¿Procurará que no les pase nada, si algo sale mal?

—¡Nada saldrá mal a menos que tú lo eches todo a perder! —lo increpó Sara, pero tanto Jordan como lord Dryden hicieron caso omiso de sus palabras. Cuando lord Dryden mostró su consentimiento, Jordan salió por la puerta.

—¡Jordan! —gritó ella a sus espaldas—. ¡Ni se te ocurra hacerle daño! ¿Me has oído?

Lord Dryden se colocó a su lado y le propinó una palmadita en el hombro.

—Tranquila, señorita Willis, todo saldrá bien. Su hermano puede ser bastante temperamental, pero le importa lo que usted piensa.

—Si le pone la mano encima a Gideon, lo estrangularé —proclamó ella con fervor.

—No se preocupe —la interrumpió el marqués con una cálida sonrisa—. Si le pone la mano encima a Gideon, mi esposa y yo aguantaremos a su hermano mientras usted lo estrangula.

Gideon pisó la cubierta del Defiant con un puñado de sus hombres, con una desagradable sensación de agarrotamiento en el estómago. El abordaje había sido demasiado fácil. Habían ordenado al capitán del barco que se rindiera, y éste había cedido sin ofrecer la menor resistencia. Hizo un movimiento a Barnaby, quien penetró en el barco sin que el capitán del Defiant lo viera, acompañado de los mejores quince hombres de Gideon.

Entonces Gideon empuñó el sable y miró al capitán del barco, un hombre con la piel tan curtida y arrugada como una pasa de corinto, que se apoyaba en el mástil principal de la nave.

El tipo no tenía aspecto de estar asustado.

—No llevamos nada de valor que pueda ser de su interés, ni a usted ni a sus villanos, señor.

—No estoy aquí por eso. Busco al conde de Blackmore. ¿Está a bordo?

—Está a bordo —respondió otra voz alejada del mástil principal. El desconocido dio un paso hacia delante, exhibiendo una pistola en la mano—. Yo soy el conde de Blackmore.

Gideon escudriñó a su enemigo con ojos intempestivos, buscando alguna señal de la cobardía o debilidad que esperaba encontrar. Pero a pesar de que el sujeto iba finamente vestido y que era más joven de lo que Gideon esperaba, no se parecía en absoluto a la clase de aristócratas con los que Gideon se las había tenido que ver en sus previos abordajes. Ese hombre destilaba una fiereza y un orgullo intransigente que a Gideon le pareció admirable.

Y lo estaba apuntando con la pistola, y parecía dispuesto a disparar.

—¿Qué quiere de mí? ¿Busca oro?

—Sólo hay una cosa que me interesa de usted: Sara —proclamó Gideon con entereza, ignorando la pistola—. Quiero a mi prometida. O me lleva hasta ella, o los retendré a usted y a su barco prisioneros hasta que decida hacerlo.

—O podría dispararle, a usted y a sus malditos piratas. Están rodeados por mis hombres. No nos costará nada desarmarlos, si doy la orden.

Gideon le lanzó una mirada desdeñosa.

—¡Barnaby! —gritó—. ¿Tienes a tiro a los hombres del conde?

Barnaby y los quince piratas emergieron desde detrás de la toldilla, empujando a un grupo de marineros desarmados y asustados.

—Sí, capitán. En cuanto a sus armas, digamos que hoy hemos realizado una sustanciosa aportación a nuestro arsenal.

El conde acribilló a Gideon con ojos beligerantes mientras éste lo observaba con una sonrisa provocadora.

—He sido pirata demasiados años, lord Blackmore, demasiados como para caer en una emboscada tan fácilmente.

—Aún le estoy apuntando con mi pistola —replicó el conde en un tono desafiante.

—Sí, claro, y mis hombres lo apuntan con las suyas. Bueno, volvamos a lo nuestro, en cuanto a su hermana…

—¡Deja de hacer tonterías, Jordan! ¡Baja la pistola ahora mismo! —gritó una voz familiar femenina. Sara salió corriendo a la cubierta y se colocó delante de Gideon, encarándose al conde—. ¡Cómo te atrevas a disparar, no te lo perdonaré jamás!

Gideon sintió que le faltaba el aire en los pulmones cuando divisó la melena pelirroja y la esbelta silueta.

—¡Sara!

Ella se dio la vuelta y lo miró, con la cara resplandeciente.

—¡Te dije que volvería! ¡Te lo dije!

Gideon no le dio la oportunidad de decir nada más. Soltó el sable y la estrechó entre sus brazos, apretándola fuertemente contra su pecho. ¡Era ella!

—Sara, mi Sara —susurró él mientras hundía la cara en su melena—. No tienes ni idea de lo mal que lo he pasado sin ti.

—No más que yo, te lo aseguro. —Sara se retiró un poco hacia atrás, y con los ojos anegados de lágrimas contempló la cara de su amado con una increíble ternura—. Te veo demasiado pálido y delgado, cariño. Lo siento. No quería abandonarte, te lo aseguro; no quería.

—Lo sé. —Él deslizó la mano por su cintura y sus costillas, incapaz de creer que realmente la estuviera tocando con sus manos—. Por eso estoy aquí. Me dirigía a Inglaterra con la intención de encontrarte cuando avisté el barco de tu hermano.

De repente, Sara se mostró contrariada.

—¿Ann te contó lo que sucedió? Oh, cuando la pille…

—No, no la culpes por habérmelo contado, mi amor. De todos modos, ya había tomado la decisión de ir a Inglaterra, para llevar a las mujeres que no querían quedarse en Atlántida.

Sara se mostró visiblemente emocionada.

—¿Qué tú… que tú…? ¿Que ibas a hacer el qué?

—Tenías razón sobre muchas cosas —anunció él solemnemente—, pero en especial sobre las mujeres. Finalmente me he dado cuenta. ¿Qué clase de paraíso es un lugar en el que la gente no es libre?

—¡Oh, Gideon! —exclamó ella, conmovida.

Él prosiguió departiendo con un evidente orgullo.

—Así que… decidí llevar a las mujeres a Inglaterra, bueno, a aquellas que quisieran volver. —Su voz adoptó un tono más sincero—. Y mi intención al llegar allí era encontrarte y pedirte que regresaras. Por eso Ann me contó la verdad sobre lo que sucedió entre tu hermano y tú. Ella sólo quería evitar que partiera en tu busca. Me dijo que si me apresaban, todo tu sacrificio habría sido en vano.

—Deberías haberla escuchado —lo amonestó Sara—. ¿Acaso no confiabas en que regresaría? Deberías haberme esperado, especialmente después de que ella te contara la verdad.

—No es que no confiara en ti. —Elevó la vista y la fijó en el hermano de Sara. El conde ya no lo apuntaba con la pistola, pero lo miraba con unos amenazadores ojos desconfiados y oscuros. La voz de Gideon se tomó más implacable—. Temía que el desgraciado de tu hermano no te dejara regresar.

El conde cruzó los brazos sobre el pecho, con porte insolente.

—Ya se me había ocurrido esa idea, Horn.

—Cállate, Jordan —le ordenó Sara al ver que Gideon se ponía a la defensiva. Lo miró a los ojos y dijo—: Lo que mi hermano ha hecho es absolutamente reprobable, lo sé, pero tienes que perdonarlo. Después de todo es mi hermano.

—No es tu hermano de sangre —refunfuñó Gideon, sin apartar los ojos del conde—. Y realmente no se merece que lo consideres como tal.

—Conozco a Sara desde que era una niña, y la he cuidado mucho mejor que lo ha hecho un maldito pirata llamado Horn —espetó el conde. Avanzó unos pasos, con los puños cerrados, pero se detuvo al topar con la pistola de Barnaby, que lo apuntaba directamente al pecho.

Sara fulminó a Barnaby con la mirada.

—¡Baja eso ahora mismo, Barnaby Kent! ¡O te juro que jamás volveré a dirigirte la palabra!

Barnaby miró a Gideon, esperando una confirmación sobre lo que debía hacer. Cuando Gideon dudó, Sara se encaró a él con los ojos encendidos.

—No pienso permitir que mates a mi hermano, Gideon, aunque te mueras de ganas por hacerlo. Sé que no se ha portado bien, pero tú tampoco eres un santo. No dejaría que él te matara por haberme secuestrado, así que tampoco voy a permitir que lo mates a él por el mismo motivo. ¿Me has entendido?

Gideon hizo un esfuerzo por no sonreír mientras ella le plantaba cara con una mueca desafiante. Era tan testaruda, tan mandona y tan leal como la recordaba. Gracias a Dios algunas cosas jamás cambiaban.

—Muy bien, cariño. No dejaré que Barnaby mate a tu hermano. Además, tampoco tendría sentido matar a un conde, ahora que he decidido retirarme de la piratería, ¿no te parece?

Ella sonrió aliviada, y se le acercó más para besarlo suavemente en los labios. Entonces Gideon volvió a abrazarla y le propinó un beso largo y apasionado, sin prestar atención a los carraspeos nerviosos que lanzaba Jordan sin parar. Cuando finalmente consiguió separarse de la boca de su amada, Barnaby aún estaba apuntando al conde con la pistola, si bien la cara del primer oficial exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

—Baja la pistola, Barnaby —le ordenó Gideon jovialmente—. Parece ser que Sara ha decidido regresar a mi lado a pesar de todas las maquinaciones de lord Blackmore. Así que ya no tiene sentido pegarle un tiro, ¿no crees?

—No, supongo que no. —Barnaby se guardó la pistola en el cinturón.

—Entonces, supongo que nadie piensa disparar, ¿correcto? —preguntó una nueva voz.

Barnaby se dio la vuelta con celeridad y exclamó:

—¿Se puede saber quién demonios son ustedes?

Gideon miró hacia el lugar donde acababa de aparecer una pareja y avanzó hasta situarse al lado de Barnaby. Los dos ancianos tenían la vista clavada en él, y aunque pareciera extraño, no parecían estar asustados.

Sara volvió la cabeza y los contempló, luego miró a Gideon al tiempo que se sentía invadida por una repentina sensación de angustia.

—Gideon… He venido acompañada de alguien que… que creo que… querrás conocer.

La pareja, exquisitamente vestida, lo escudriñaba de un modo tan minucioso que logró incomodarlo.

—¿Ah, sí?

Sara dio un paso hacia atrás y ondeó la mano en dirección a la pareja de ancianos.

—Gideon, te presento a lady Dryden, Eustacia Worley. Tu madre.

Visiblemente desconcertado, Gideon contempló a la mujer delgada y con el pelo oscuro.

—Mi madre está muerta, Sara.

La mujer pestañeó y avanzó, insegura, pero el hombre alto que estaba a su lado la retuvo.

—No, tu madre no está muerta —anunció Sara con suavidad, obligando a Gideon a depositar en ella toda su atención—. Está viva. —Sara suspiró—. Elias Horn te mintió. Lo único cierto de su historia era que fue el tutor de tu madre y que tuvieron una breve aventura amorosa; pero el resto de lo que te dijo era mentira. Cuando él le pidió a tu madre que se escapara con él, ella se negó. Jamás se fugó con Elias Horn. En lugar de eso, se casó con tu padre.

Gideon todavía estaba recuperándose de la fuerte impresión al saber que Elias le había mentido, cuando las últimas palabras de Sara lo golpearon con la fuerza de un huracán.

—¿Has dicho… mi padre? —Volvió a clavar la vista en la pareja que estaba de pie detrás de Barnaby, y esta vez se fijó en el hombre erguido y con aspecto impasible… el hombre alto, con el pelo cano y los ojos azules… y la misma cara de Gideon.

El corazón de Gideon empezó a latir tan deprisa que tuvo que sujetarse al brazo de Sara para no sucumbir a la insoportable sensación de vértigo que lo asaltó.

—Hola, hijo —saludó el hombre con la voz firme y los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

Gideon sacudió la cabeza repetidas veces, pero continuó agarrado a Sara, completamente petrificado.

—Todo esto es un error. Mi padre está muerto. Mi madre está muerta.

—Tu madre está delante de ti —repuso Sara—. Después de conocer a lord Dryden, se dio cuenta de que Elias Horn no era el hombre adecuado para ella. Ya se había fijado en su tendencia a beber demasiado, así que le expresó del modo más diplomático que pudo que no deseaba casarse con él. —La voz de Sara se endureció—. Pero parece ser que su respuesta no agradó a Elias. Después de que ella se casara con lord Dryden, él continuó enviándole cartas, perseverando en verla de nuevo. Y cuando lord Dryden puso fin a esa desafortunada historia, Elias quiso golpearlos dónde más dolía: robándoles a su hijo. Pero cuando te hubo raptado, no supo qué hacer contigo.

Gideon apretó los puños mientras recordaba todas las veces que Elias le había reprochado que fuera tan orgulloso y altivo como su madre. Pensó en todas las palizas que le había dado, en la falta de afecto familiar que había notado en Elias desde el principio. Sintió cómo le bullía la sangre con una rabia creciente, una rabia salvaje que necesitaba una válvula de escape.

Se volvió hacia sus padres, confundido.

—Si sabíais que Elias me había raptado, ¿por qué no me buscasteis? ¿Por qué me dejasteis con ese… ese monstruo?

—¡Oh, mi pequeño! ¡Ya lo creo que te buscamos! —se lamentó lady Dryden—. Pero jamás pensamos que él te llevaría a América; no creímos que tuviera suficiente dinero. Además, la guerra con América todavía estaba activa, así que no pensamos que se atrevería a llevarte allí.

Lord Dryden dio un paso hacia delante, con el semblante abrumado.

—Te buscamos por Irlanda, Inglaterra y Escocia; incluso por varios países más de Europa. Cada vez que recibíamos la noticia de que habían encontrado a un niño abandonado que coincidía con tu descripción, nos desplazábamos hasta donde fuera necesario para averiguar si eras tú. Nunca creímos que Elias te mantendría preso. ¿Por qué iba a hacerlo? No sabía nada sobre bebés.

—En absoluto —dijo Gideon con amargura, luego miró a su madre—. Creo que no me abandonó porque representaba un vínculo contigo. Él siempre te quiso, ¿lo sabías? Y quizá incluso llegó a creer que él era realmente mi padre. —Su cara se volvió más sombría—. Conociendo a Elias, no me extraña que pensara que, castigándome a mí, te castigaba a ti. Siempre me decía que me parecía mucho a ti, cada vez que…

—No, Gideon —no interrumpió Sara en voz baja a su lado—. No debes contarles lo de las palizas. Tus padres han sufrido lo indecible, pensando en dónde y cómo debías de estar; no es justo que los atormentes más.

Gideon contempló a lord y a lady Dryden y se dio cuenta de que Sara tenía razón. Jamás había visto a nadie con la mirada tan triste y a la vez tan llena de expectación. No los podía culpar por las acciones de un hombre que jamás había estado completamente en su sano juicio. Y si supieran todas las barbaridades que Elias le había hecho, probablemente se morirían de pena.

Sus padres. Qué sensación tan extraña… Estaba delante de sus padres. ¿Cómo iba a acostumbrarse a la idea de tener unos padres reales?

—Hijo —dijo su madre con la voz temblorosa mientras se acercaba más a él—. Me he pasado… treinta años esperando el momento de poder abrazarte. ¿Crees… crees que podrás… darle esta alegría a una pobre anciana?

Las lágrimas emergieron en los ojos de Gideon mientras contemplaba la cara de la mujer a la que prácticamente no conocía, la mujer a la que había odiado toda la vida sin ningún motivo. Y de repente, sintió unos enormes deseos de conocerla.

—Mamá… —Fue todo lo que pudo decir, con la voz rota a causa de la emoción.

Y a continuación, los dos se fundieron en un abrazo.

Sara los contempló con un nudo en la garganta. Ahora se daba cuenta de que no podía estar enfadada con Jordan por haberla obligado a regresar a Inglaterra, no cuando se había desencadenado un final tan conmovedor.

Después le tocó el turno a lord Dryden, de abrazar a su hijo, con los ojos enrojecidos por las lágrimas contenidas mientras estrechaba al joven entre sus brazos. Cuando finalmente sus padres lo soltaron, Gideon tenía el aspecto de un niño que acabara de recibir la llave de una tienda de golosinas.

—Una madre y un padre. Me cuesta creerlo. —Se separó dé sus padres y se volvió hacia Sara—. Y todo gracias a ti. Tú los has encontrado, ¿verdad? Lo has hecho por mí.

Ella bajó la cabeza con timidez.

—Es que… no podía creer la versión de Elias. No tenía ningún sentido que una mujer abandonara a su hijo de una forma tan cruel.

Gideon la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él.

—Siempre has mostrado más confianza en la gente que yo. Incluso en esto también tenías razón. Si pienso en todos los años que podría haber estado junto a mis padres, si no hubiera creído a Elias con tanta obcecación. —La agarró por la barbilla con un dedo—. Quizá te habría conocido antes.

Los ojos de Sara brillaban de alegría cuando lo miró a los ojos y le acarició la mejilla.

—Bueno, esos años ya han pasado. Lo que importa ahora es el futuro que tenemos por delante.

—¿De verdad crees que tenemos futuro, juntos? —susurro él—. ¿Te casarás conmigo? ¿Volverás a Atlántida?

—¿A Atlántida? —los interrumpió lord Dryden—. Pero hijo, eres mi heredero. Tu hogar es Inglaterra.

Cuando Gideon se mostró visiblemente incómodo, Sara añadió en un tono burlón:

—Sí, Gideon. Parece ser que Lord Pirata es realmente un lord, uno de esos horribles aristócratas a los que tanto te gustaba atormentar. Eres el conde de Worthing. Posees un título y numerosas tierras en Inglaterra.

La vista de Gideon se nubló mientras la contemplaba; de nuevo volvía a asaltarlo la sensación de vértigo.

—Nada de eso me importa, Sara. Para mí no significa nada. —Su voz se volvió más tensa—. Pero sé que para ti es muy importante. Así que, si no quieres que vivamos en Atlántida…

Ella emplazó un dedo delante de los labios de Gideon para silenciarlo.

—No seas ridículo. Mi hogar es Atlántida; no podría vivir en ningún otro sitio.

Con los ojos radiantes de alegría, él murmuró:

—Te quiero, Sara. Te quiero tanto que incluso estoy dispuesto a ir a Inglaterra y convertirme en… en…

—El conde de Worthing.

—Sí, el conde de Worthing, si eso es lo que deseas. Si eso es lo que tengo que hacer para estar contigo.

Sara pensó que le iba a estallar el corazón al oír el increíble sacrificio que Gideon estaba dispuesto a hacer por amor a ella.

—Te quiero, Gideon. Y por eso no iremos a Inglaterra hasta que estés listo… si es que algún día llegas a estarlo.

—Entonces, ¿quiere eso decir que voy a perder a mi hijo tan pronto? —exclamó lady Dryden con la voz desolada—. ¿Justo cuando acabo de encontrarlo?

Estrechando a Sara por el hombro, Gideon se volvió hacia su madre.

—No me perderás, mamá. Te lo aseguro. —Sonrió—. Después de todo, soy el capitán de un barco, por lo que supongo que Sara y yo realizaremos bastantes viajes a Inglaterra en el futuro.

—¡Le ahorcarán si le pillan! —intervino Barnaby con cara de espanto.

—No, no a mi hijo —replicó lord Dryden—. Puede estar usted seguro de que entre mi influencia y la de lord Blackmore, conseguiremos el indulto para el conde de Worthing.

Cuando Jordan carraspeó exageradamente, todos se echaron a reír.

—¿Has oído eso? —le dijo Gideon a Barnaby—. Me van a perdonar y encima me harán conde. Qué final tan atractivo para Lord Pirata, ¿no te parece?

—Sí, vencido por el amor de una mujer —refunfuñó Barnaby—. Los chicos no se lo van a creer, cuando se lo cuente.

—Claro que te creerán —contraatacó Sara mientras contemplaba a su futuro esposo. Jamás se había sentido tan feliz—. Después de todo, cada uno de esos piratas ha sido vencido por el amor de una mujer.

—Sí, tienes razón —murmuró Gideon al tiempo que la estrechaba entre sus brazos para besarla de nuevo—. Y si quieres mi opinión, no me parece un castigo demasiado severo para un puñado de corsarios, un hatajo de rufianes americanos. No, no es un castigo nada severo.

Epílogo

Marzo de 1819

La sala de baile en la mansión de los Dryden de Derbyshire estaba abarrotada de gente curiosa, que se moría de ganas de ver al heredero de los marqueses que había estado ausente tanto tiempo. El marqués había organizado un baile de disfraces para darle la bienvenida a su hijo, y ahora Sara y Gideon danzaban alegremente por la sala, después de haber sido presentados a prácticamente todos los habitantes del condado.

Gracias a Dios que iban disfrazados, porque el disfraz le proporcionó a Gideon un tema de conversación con áquellos a los que apenas conocía. Seguras de que sería una buena idea, Sara y lady Dryden habían convencido a Gideon para que se vistiera de sir Walter Raleigh, el famoso pirata y caballero inglés de la época isabelina, para no desentonar con el traje de la reina Isabel que había elegido Sara. Incluso le permitieron lucir su pendiente. Tal y como lady Dryden había expresado: «Parece un pirata incluso cuando se viste de forma civilizada, así que mejor que se vista como un pirata». Con su máscara negra, su piel bronceada, y su pelo negro y ahora corto, Sara pensó que su esposo era el hombre más apuesto de la fiesta, y no se le escapó que más de una mujer lo observaba con fascinación.

Gideon, sin embargo, parecía no darse cuenta de nada. Jamás se había sentido tan incómodo, ni tan sólo cuando pisó Inglaterra por primera vez, dos semanas antes. Entonces sólo había sentido una enorme curiosidad por su nuevo entorno, y se había mostrado divertido ante el hecho de ser ahora un miembro respetado de la alta sociedad a la que él había hecho la vida imposible durante tantos años.

Esa noche, en cambio, parecía muy consciente de lo que se esperaba de él como heredero del marqués de Dryden.

—¿Es necesario que todas las mujeres se inclinen ante mí como si fuera un dios? —refunfuñó.

—Sí, es por tu posición social. —Sara esbozó una sonrisa traviesa—. Ni siquiera has tenido que blandir el sable ante ellas para lograrlo. ¿No te parece divertido? Debe de ser una nueva experiencia para ti.

Él esgrimió una mueca de fastidio.

—Si no me muestras el debido respeto, querida esposa, tendré que blandir el… mi sable ante ti más tarde, cuando estemos solos.

—No me digas. ¿Y crees que con ello te ganarás mi respeto?

Gideon sonrió socarronamente.

—Al menos en el pasado fue una técnica muy efectiva.

Ella le propinó un golpecito cariñoso con el abanico.

—Milord, es usted demasiado conspicuo para la sociedad educada.

—No me llames así —se lamentó él al tiempo que la amonestaba con una mirada asfixiada—. No me gusta nada que se dirijan a mí con tantos formalismos.

—Pues será mejor que te vayas acostumbrando, si tienes la intención de pasar algunas temporadas en Inglaterra.

—No estaríamos aquí si no fuera porque estás embarazada de nuestro primer hijo. —Gideon clavó la vista en la abultada barriga de Sara, que apenas se disimulaba bajo el disfraz tan voluminoso, y su expresión se suavizó al instante—. Después de ver cómo Molly daba a luz, me niego a correr ningún riesgo con nuestro primer hijo.

—Pero ése no es el único motivo por el que hemos venido, y lo sabes muy bien —agregó ella con un tono tranquilo—. También deseabas ver con tus propios ojos cómo habría sido, tu vida si Elias Horn no se hubiera cruzado en tu camino, ¿no es cierto?

Él se encogió de hombros y dirigió la vista hacia la multitud.

—Quizá sí.

Sara abrió la boca para decir algo más, pero antes de que pudiera hacerlo, su hermanastro se acercó a ella. También había sido invitado a la fiesta por el marqués y su esposa, a pesar de la patente oposición de Gideon.

Como de costumbre, Jordan no había tenido tiempo para elegir un disfraz, así que como otros muchos hombres allí presentes, meramente lucía una máscara y un elegante chaqué.

—¿Cómo está la futura mamá? No debes hacer ningún esfuerzo, ya lo sabes. No quiero que mi sobrino nazca antes de lo previsto.

Gideon depositó la mano en la parte inferior de la espalda de su esposa con un gesto protector que ella conocía muy bien.

—¿Acaso estás sugiriendo que soy la clase de hombre que permitiría que su esposa hiciera más esfuerzos de los debidos?

—Cuando el zapato aprieta…

—¡Ya basta! ¡No quiero oíros más! —los regañó Sara mientras Gideon ponía cara de fastidio y Jordan lo miraba con ojos desafiantes—. Os lo juro, cuando estáis juntos, actuáis como dos niños pequeños que se pelean por medio penique.

—Oh, tú vales más que medio penique —replicó Jordan. Antes de que Gideon pudiera replicar, añadió—: Bueno, de todos modos, no he venido a molestarte, muñequita. Sólo quería decirte que me marcho.

—Perfecto —murmuró Gideon.

Sara le dio un golpe con el abanico antes de darse la vuelta hacia su hermano.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué te marchas? ¡Creí que habías venido para pasar toda una semana!

—Oh, no me refiero a regresar a Londres. Sólo digo que me voy de la fiesta. He encontrado a alguien que quiere que la lleve a casa.

—¿Esa chica? —preguntó Sara, llena de curiosidad—. Pensé que no conocías a nadie en Derbyshire, excepto a lord y a lady Dryden, por supuesto.

Jordan sonrió maliciosamente.

—Así es. Pero cuando una viuda intrigante me pide que la lleve a casa, no puedo negarme.

—Mira, Jordan… —lo avisó ella.

—¿Qué puedo hacer, si las mujeres me encuentran tan fascinante? —Sonrió otra vez y miró a Gideon—. Al menos no soy de la calaña de tu marido, que tiene que raptar a una mujer para estar con ella.

Gideon le lanzó una mirada belicosa.

—Oye, Blackmore, no tengo ganas de…

—Cállate, Gideon. ¿No ves que está intentando provocarte? —Sara fulminó a su hermano con la mirada—. En cuanto a ti, si no te portas como es debido, regresaré a Atlántida antes de que nazca el bebé, y no lo verás durante un año.

Jordan la contempló con recelo.

—Lady Dryden ansia tanto ver la carita del recién nacido que no te permitirá que te marches antes.

—Pues me la llevaré a ella y a su marido con nosotros. Hace tiempo que desean volver a la isla. Lo pasaron tan bien las dos semanas que estuvieron allí, después de que Gideon y yo nos casáramos…

Sara sabía perfectamente que Gideon no la dejaría viajar en su estado tan avanzado de gestación.

Jordan frunció el ceño.

—Muy bien. Intentaré comportarme como es debido. —Lanzó una mirada de soslayo hacia la puerta, donde se hallaba la joven vestida de negro riguroso. Entonces su expresión se alteró súbitamente—. Esta noche me comportaré como es debido, siempre y cuando me dejen acompañar a esa belleza a su casa. —Se inclinó hacia Sara y susurró—: Buenas noches, muñequita, no te vayas a dormir tarde, ¿de acuerdo?

Luego dio media vuelta y caminó garbosamente hacia la joven.

Cuando se hubo alejado de ellos lo suficiente como para no poder oírlos, Gideon estalló en una sonora risotada.

—¿Se puede saber qué es lo que te hace tanta gracia? —le preguntó Sara.

—Tu hermano, cariño; me parece que se equivoca con las intenciones de «esa belleza». Y creo que pronto recibirá un buen bofetón, que es lo que verdaderamente se merece por su desfachatez.

Sara lo miró sin comprender.

Los ojos de Gideon brillaban divertidos a través de los agujeros de la máscara.

—Me presentaron a esa joven antes. ¿Sabes quién es? Es la hija del rector, y no una viuda alegre. Está de luto por su madre, y no por su marido. Ha venido a la fiesta acompañada de su primo, que iba vestido de una forma muy similar a tu hermano, y me apuesto lo que quieras a que ella le ha pedido que la acompañe a casa porque lo ha confundido con su primo.

—¡Santo cielo! —exclamó Sara al tiempo que se ponía en marcha para ir a prevenir a Jordan.

Pero Gideon la retuvo, agarrándola por el brazo.

—Ni se te ocurra. Se merece que lo humillen un poco, después de lo que nos ha hecho pasar, ¿no te parece?

Ella dudó, contemplando a su hermano mientras éste le ofrecía el brazo a la joven y la guiaba hacia la puerta. Rápidamente arrastró a Gideon hasta el balcón para ver lo que iba a suceder a continuación. Sus ojos se achicaron cuando Jordan invitó a la joven a subir al carruaje de los Blackmore. ¿La hija de un rector? ¿Una dulce y disciplinada muchacha?

Sara empezó a sonreír.

—Quizá sea la clase de mujer que mi hermano necesita.

—¿Estamos hablando del mismo hombre? ¿Del conde de Blackmore, quien tiene fama de ser un calavera? No, no puedo imaginar a tu hermano casado con la hija de un rector.

—Ya, pero es que has demostrado tener muy poca imaginación. —Sara se apartó del balcón y lo miró con ternura—. Hace un año no habrías soñado que Barnaby estaría felizmente casado con una prostituta como Queenie y esperando su primer vástago. O que Silas, el viejo gruñón, sería capaz de engendrar gemelos y hacerse cargo de Atlántida en tu ausencia. Ni tampoco que tú estarías casado con la hermanastra de un conde. ¿A qué no? ¿A que no te lo habrías imaginado?

—No. —Una sonrisa coronó los labios de Gideon—. Muy bien, tú ganas. Supongo que si un pirata sediento de sangre ha sido capaz de encontrar una mujer decente, tu hermano también podrá. —Tomándola por sorpresa, la estrechó entre sus brazos y le propinó un beso tan apasionado que la dejó sin aliento—. Pero por la impresión que me ha dado la hija del rector durante los pocos minutos que he conversado con ella, tu hermano tendrá que luchar muy duro para conseguirla.

Mientras una leve sonrisa se perfilaba en los labios de Sara, ella elevó los brazos y lo rodeó cariñosamente por el cuello.

—Tanto mejor. Es lo que siempre he dicho: las mejores mujeres —y hombres— son aquellas por las que vale la pena luchar.

Nota de la autora

A pesar de que Gideon y Sara son dos personajes de ficción, la captura del Chastity está basada en una historia real. En 1812, el Emu, un navío que transportaba a cuarenta y nueve reclusas, fue capturado por un barco corsario americano, el Holkar. Las mujeres fueron puestas en libertad en la isla de San Vicente y nunca más se supo de ellas, mientras que el Holkar regresó a América con su trofeo. Un pirata francés también apresó un barco de reclusas, pero lo soltó cuando descubrió que no llevaba ningún suculento botín a bordo.

Mi historia intenta reflejar del modo más fehaciente posible las verdaderas condiciones a bordo de los barcos de reclusas en esa época.

Atlántida está basada en las islas de Santa Helena y Ascensión, cerca de la costa de África. La isla de Ascensión se mantuvo deshabitada hasta 1815, a pesar de estar en la ruta tan transitada de los barcos mercantes.

SABRINA JEFFRIES (Nueva Orleans, Estados Unidos, 1958), es el seudónimo de una de las autoras de literatura romántica más vendidas en los Estados Unidos, con una apabullante cifra de más de 40 novelas en su haber, además de varias antologías dedicadas al relato corto. A lo largo de su carrera ha vendido más de 7 millones de ejemplares de sus libros y ha visto sus textos traducidos a nada más y nada menos que 20 idiomas.

Sus otros seudónimos son Deborah Martin y Deborah Nicholas.

De entre su abundante y exitosa obra habría que destacar algunas de sus series más conocidas, como La real hermandad de los bastardos, quizá su obra más conocida a nivel internacional. Además, Jeffries ha recibido numerosos premios y galardones.

Lord Pirata fue la primera novela que escribió sin seudónimo y con ella ganó el premio K.I.S.S. que otorga la revista Romantic Times, y una nominación al Premio Maggie como Mejor Novela Histórica.

Notas

[1] «Chastity» en inglés significa «castidad». (N. de la T.) <<