EN LA CAMA DEL PRINCIPE

Hermandad Real de Bastardos Nº1

Autor: Jeffries, Sabrina

ISBN: 9788492617449

Generado con: QualityEbook v0.44

Capítulo Uno

Londres, 1813

Procura no engendrar bastardos. Éstos te perseguirán incansablemente, incluso después de que los placeres carnales hayan desaparecido.

ANÓNIMO, The Art of Seduction Reveal'd, o A Rake's Rhetorick

1

Llegaban tarde.

A la luz de la lámpara de gas, Alexander Black consultó su reloj de bolsillo que le había regalado el mismísimo duque de Wellington. Pasaban veinte minutos de la hora. Había gastado parte del escaso dinero que le quedaba en el brandy francés más selecto de la casa, y ahora sus invitados no se personaban.

Por lo menos, la reserva del salón privado en el hotel no le había costado ni un solo penique. Continuó con la mirada clavada en la calle a través de la ventana y aguzó el oído hacia los establos por la fuerza de la costumbre. Desgraciadamente, no oyó el ansiado ruido trepidante de los cascos de los caballos y de las ruedas de la carroza sobre la calle empedrada.

Estaba profundamente sumergido en sus pensamientos cuando unos golpes en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento.

—¿Lord Iversley?

Correcto, él era el conde de Iversley. Después de tantos años haciéndose llamar simplemente señor Black, ahora le costaba recordar su recién estrenado título aristocrático.

—Adelante.

Un mozalbete abrió la puerta. Su nerviosismo era palpable e inexplicable, hasta que Alec avistó al individuo que venía detrás del muchacho.

—L... Lord D... Draker está aquí.

El sirviente se encogió y se giró hacia la figura fornida, preso del terror. Era obvio que conocía la reputación del visitante, al que todos llamaban el vizconde Dragón.

—¿N... necesita alguna cosa más, s... señor?

Draker fulminó al sirviente con una fiera mirada. Incluso ataviado con unas vestiduras sencillas y deslucidas, ese hercúleo greñudo era capaz de convertir una piedra en arenilla con tan sólo una mirada.

—¡Largo! —gruñó. Cuando el muchacho hubo desaparecido escaleras abajo, tan rápido como sus piernas se lo permitieron, Draker hizo una mueca de disgusto—. ¡Qué idiotas! Creen que tengo cuernos en la cabeza.

—Entonces quizá no deberíais despedirlos con ladridos —terció Alec secamente.

Los oscuros ojos del gigante se posaron sobre Alec.

—Un hombre sabio no hace nunca alarde de sus opiniones.

—Un hombre sabio jamás invitaría a un individuo como vos, pero me gusta correr riesgos.

—A mí no. —Desde el umbral de la puerta, el vizconde examinó la estancia silenciosamente. El mobiliario era robusto, al gusto de los oficiales del ejército. La sala estaba ocupada por cuatro sillas de madera de roble macizas y una mesa con unas cabezas de leones con la boca abierta, a punto de emitir un rugido, esculpidas en las patas.

Alec ofreció una vaga sonrisa a su invitado. Era importante que Draker se sintiera cómodo.

—Y bien, ¿cuál es el motivo de este encuentro? —preguntó Draker.

—Os lo explicaré tan pronto como llegue el otro invitado.

Draker pareció disgustado, pero finalmente se decidió a entrar en la sala.

—¿También le habéis enviado la misma nota ridícula que a mí, proponiéndole que acepte vuestra invitación si desea que su vida dé un giro radical?

—Si realmente considerasteis que la nota era tan ridícula, decidme, ¿por qué habéis venido?

—No sucede cada día que un conde al que no tengo el placer de conocer tenga la osadía de dirigirse a un hombre de mi reputación.

Alec no dijo nada. Se acomodó en una de las sillas e hizo señas para que su invitado se sentara.

—Poneos cómodo. Si lo deseáis, podéis saciar vuestra sed con este magnífico brandy.

Draker se sentó. En el momento en que iba a asir la copa, un esbelto caballero con el pelo castaño entró por la puerta con paso tranquilo, los miró de forma insolente y, sin sacarse los guantes blancos, depositó sobre la mesa una hoja doblada.

—Supongo que sois el artífice de esta invitación tan peculiar, ¿me equivoco?

—En absoluto. Soy Iversley —se presentó Alec al tiempo que se levantaba de la silla—. Y vos debéis de ser el dueño del Blue Swan.

—Gavin Byrne para serviros —saludó el individuo con una reverencia teatral.

Alec percibió la creciente tensión de Draker, por lo que rápidamente señaló una de las sillas vacías y dijo:

—Muchas gracias por venir. Sentaos, por favor.

—Podéis sentaros en ésta que yo ocupo —interrumpió Draker. Después se incorporó y se dirigió hacia la puerta—. Yo me marcho.

Por unos instantes Alec pensó que sus planes se iban a desintegrar ante sus propios ojos.

—¿Qué le pasa a ese caballero? —refunfuñó Byrne—. ¿Acaso no tiene suficiente coraje como para hacer negocios conmigo?

Draker se dio la vuelta y clavó los ojos en su interlocutor.

—No creo que nuestro anfitrión quiera proponernos ningún negocio interesante. Probablemente habréis oído hablar de mí, al igual que yo he oído hablar de vos. Soy Draker.

No tuvo que dar más explicaciones. A Byrne se le tensó cada uno de los músculos de la cara, luego se giró y se encaró a Alec.

—¿Qué es esto, Iversley? ¿Una broma de mal gusto? —Avanzó hasta la ventana y observó la calle sin parpadear, claramente molesto—. Vamos, decidles a vuestros amigos que se ocultan ahí abajo para presenciar la primera cita de los dos hermanastros más odiados de Inglaterra que den la cara...

—No hay nadie más, sólo nosotros tres —respondió Alec con cautela.

Byrne continuó oteando a través de la ventana, buscando los destellos de unos ojos entre las sombras.

—¡Ah! Así que lo que buscáis es una compensación económica. ¿Acaso estáis pensando en un chantaje? Pues sintiéndolo mucho os diré que os habéis equivocado. Todo el mundo en Londres está enterado de mis vínculos con la realeza.

—Y de los míos —intervino Draker mientras se pasaba la mano por encima de la cicatriz que se entreveía entre su poblada barba. El padre natural de Draker no se casó con su madre. Por fortuna para Draker, otro hombre estaba casado con ella y lo aceptó como hijo legítimo.

—Habéis organizado esta reunión para nada. Y ahora, si me excusáis...

—Por lo que veo el temible Draker no es más que un cobarde —espetó Alec—, temeroso de celebrar una breve reunión con sus dos hermanos.

Draker lo miró perplejo.

—Veamos si comprendo esta broma, maldito... ¿Qué queréis decir, con eso de dos hermanos? —le preguntó colérico.

—A pesar de mi aparente legitimidad, yo también soy bastardo, igual que vosotros dos. Y hay algo más que compartimos: el mismo padre —respondió Alec. Después alzó la copa con una mano temblorosa para brindar—. ¡Enhorabuena, caballeros! Acabáis de ganar un hermanastro, y el Príncipe de Gales acaba de ganar otro hijo ilegítimo.

Un denso silencio inundó la sala, tan denso como la niebla de Londres. Durante unos interminables segundos, Byrne y Draker contemplaron atónitos a Alec mientras éste apuraba su copa llena de licor.

Draker rompió el incómodo silencio reinante con un potente puñetazo contra la mesa. Tenía la misma mirada desafiante que los leones tallados en las patas que sostenían la mesa; su furia parecía incontenible.

—¡Estáis llevando esta broma demasiado lejos! Jamás he oído un escándalo de esa índole sobre vuestra familia.

—Quizá nadie lo sepa —intervino Byrne—. No sé por qué, pero me inclino por creeros.

—¿Cómo? —le preguntó Draker aturdido.

—Veamos, ¿qué motivos podría tener un hombre que acaba de estrenar un título nobiliario para soltar una patraña como ésa? Ninguno.

Alec respiró profundamente.

—Por favor, sentaos. Tomad un poco de brandy y permitidme que os cuente la historia; os aseguro que no os arrepentiréis.

Byrne se encogió de hombros.

—De acuerdo, me echaré un poco de ese brebaje.

Sin pensarlo dos veces se sirvió una porción generosa de brandy, se desplomó sobre la silla y apuró el contenido de la copa. Tras unos segundos, Draker hizo lo mismo.

Hasta el momento el plan estaba saliendo como Alec había esperado. Él también se sentó y se sirvió más brandy. Los tres bebieron en silencio, lanzándose miradas furtivas intentando descubrir similitudes físicas entre ellos.

Resultaba difícil creer que esos dos fueran sus hermanos. Draker, ancho de pecho y con porte musculoso, había heredado la complexión robusta de los Hanovers pero sin la opulencia de carnes ni el reputado interés por la moda de su progenitor. Con su melena desaliñada, su poblada barba y su vestimenta sencilla y trillada, Draker daba la impresión de despreciar por completo la sociedad y las pautas sociales.

En la otra cara de la moneda estaba Byrne, quien seguramente había venido directamente desde el famoso club de caballeros que regentaba. Su armilla blanca y sus impecables pantalones negros de seda florentina eran la ropa más fina que Alec jamás podría llegar a soñar y, excepto por la aguja coronada por rubíes que lucía en la corbata, la apariencia de Byrne era sorprendentemente sobria, especialmente si se tenía en cuenta los círculos exaltados en los que Byrne se movía.

A pesar de ser declaradamente hijo ilegítimo, su habilidad con los naipes lo habían convertido en un personaje tan popular tanto para el duque de Devonshire como para el camarero más miserable de White's.

—Vuestra revelación explica las extrañas habladurías en torno a vuestra persona. —Byrne deslizó el dedo por el borde de la copa—. Se dice que vuestro padre os envió a dar la vuelta por Europa, y que durante los diez años que duró el viaje os dedicasteis a buscar el placer constante, incluso no asististeis al entierro de vuestra propia madre.

Alec hizo un gran esfuerzo para suprimir su creciente rabia. Por supuesto que su padre había difundido calumnias acerca de él; ese viejo chivo era incapaz de distinguir la verdad de la mentira.

—Lo cual me parece muy extraño —prosiguió Byrne—, teniendo en consideración que jamás nadie os vio en ninguna fiesta fuera del país. Y yo coincidí con... vuestro padre una sola vez, y os aseguro que no me pareció la clase de individuo capaz de tolerar la deserción de su heredero. Además, estaba la cuestión preocupante de la guerra en tierras europeas.

Alec apuró la copa. Odiaba tener que exponer su vida como un libro abierto ante sus hermanastros, a los que no conocía prácticamente de nada, pero sabía que no le quedaba otra alternativa.

—No había guerra cuando abandoné Inglaterra. Coincidió con el período efímero de la Paz de Amiens.

—¿Dónde estuvisteis, exactamente? —preguntó Draker.

—En Portugal. El viejo conde me envió a vivir con su hermana, cuyo marido portugués creía fervientemente en la eficacia de aplicar castigos corporales a los muchachos ingleses rebeldes. Sólo estuve con ellos un par de años, pero después no pude regresar porque mi padre me vetó pisar sus tierras y contactar con mi madre. —De repente sintió como se le formaba un nudo en la garganta—. Ni siquiera me escribió para informarme de la muerte de mi madre hasta transcurridas varias semanas de su entierro.

—¿Hizo todo eso porque erais el hijo ilegítimo de Jorge IV?

—Sí, aunque en ese momento yo todavía no lo sabía. —Alec se sirvió más brandy—. Me enteré cuando regresé a Inglaterra justo después de la muerte del viejo conde, a través de una carta que mi madre me dejó oculta y en la que me revelaba toda la verdad. Esa información transformó todos mis prejuicios acerca de mí mismo y de mis padres. Por lo que parece, cuando mi madre me engendró hacía muchos meses que mi padre no compartía lecho con ella, pero decidió aceptarme como hijo legítimo antes de que corriera la voz de que el Príncipe de Gales se acostaba con su esposa. Incluso llegó a tolerar mi presencia en su casa hasta que una de mis travesuras en Harrow acabó con su paciencia. Fue entonces cuando me prohibió volver a pisar las tierras de Edenmore.

—¡Cielo santo! Pero ¿qué clase de travesura fue para merecer tal castigo? —preguntó Byrne.

Alec jugueteó con su copa y observó los bellos reflejos de la luz en el cristal.

—Intenté ganar una apuesta de una cena para mí y para mis amigotes imitando a... una persona muy conocida. Pero a pesar de mi similitud física con el individuo y de mis vestimentas acolchadas, era demasiado joven y flaco como para resultar convincente.

—Estáis insinuando que osasteis imitar a... —se sobresaltó Byrne.

—Pues sí; no demostré ser nada astuto con la elección. Opté por el único personaje al que nunca debería haber imitado, y eso no le hizo ni la menor gracia al viejo conde.

Sus dos interlocutores parpadearon y luego empezaron a mondarse de risa. Después de unos segundos, Alec se unió a ellos. Qué extraño se le hacía reír con sonoras carcajadas por lo que había supuesto el peor desastre de su juventud.

—¡Qué ironía...! —Draker intentó hablar mientras continuaba desternillándose de risa—. Vuestro padre... es que sólo con imaginarlo...

Las risotadas habían ido subiendo de tono, disolviendo toda la tensión del ambiente. Cuando los tres lograron calmarse, la sensación de camaradería que se había establecido entre ellos era casi... fraternal.

—Ahora que lo decís, sí que os parecéis a él. —Byrne consiguió recuperar la compostura—. Tenéis los mismos ojos.

—Pero ¿por qué nos contáis esta historia? —preguntó Draker—. ¿Acaso no os importa convertiros en la comidilla de Londres?

—Mi último deseo sería que empezaran a circular habladurías acerca de mi persona y mi familia. Si me he atrevido a contároslo, es porque necesito vuestra ayuda.

Con la misma celeridad extraordinaria con que se había establecido la leve conexión entre ellos, ésta se rompió.

Byrne le propinó una mirada fría llena de cinismo.

—O sea, estáis hablando de dinero, ¿no? Por eso habéis convocado a vuestros dos hermanos ricos, para que os ayuden económicamente.

La expresión de Alec se tornó tensa.

—Es verdad que necesito dinero, pero eso no es lo que os he venido a pedir. Cuando supe realmente quién era mi padre, busqué información sobre sus otros hijos ilegítimos y averigüé que somos los únicos que no nos hemos beneficiado de nuestra conexión directa con la monarquía.

Hizo una pausa y miró a Draker.

—Vos habéis sufrido el rechazo constante de la sociedad desde que echasteis al príncipe y a vuestra madre de vuestras tierras en Castlemaine.

Después se dirigió a Byrne.

—Y el Príncipe de Gales siempre se ha negado a aceptar vuestro vínculo de sangre, por lo que aunque os codeáis con duques en vuestro club selecto, éstos no dejan de criticaros por la espalda. ¿Sabíais que os llaman el bastardo de la perra irlandesa?

—¡Si pillo a uno de esos canallas, juro que le cortaré la lengua! —La cólera de Byrne subió de punto.

Alec se encogió de hombros ante la amenaza.

—Y... como ya habréis imaginado... yo no tengo ni un penique. El conde dilapidó toda la fortuna de mi madre.

En sus últimos años de vida, el viejo chivo invirtió mucho dinero en empresas arriesgadas que diezmaron el escaso patrimonio que el asistente corrupto del conde no había logrado malversar. Por culpa de eso y de la idea obsesiva —y carísima— del duque de buscar remedios que curaran algunas supuestas enfermedades que padecía, Alec había heredado una propiedad completamente en ruinas.

—A cada uno de nosotros nos falta algo. Yo carezco de dinero; Byrne no tiene un nombre legítimo, y a Draker la sociedad no lo acepta.

—¿Y qué más le da eso a Draker? —apostilló Byrne frunciendo el ceño—. Parece que vive feliz y satisfecho en su fortaleza de Castlemaine.

—Ya, pero sospecho que a veces piensa que su aislamiento social no le favorece en absoluto. —A pesar de que Draker le reprochó esa observación, Alec se dio cuenta de que no negó los hechos—. ¿No tenéis bajo custodia a la hija que vuestra madre tuvo con el vizconde? ¿Y no se está acercando peligrosamente a la edad de desposarse? Es probable que vuestra situación social os importe un comino, pero me apuesto lo que queráis a que la situación social de vuestra hermana es otra cuestión.

—¡De acuerdo! —estalló Draker—. Mi hermana empieza a cansarme con esa idea de buscarle pareja, pero yo le he dicho que no es lo más acertado. ¿Quién querría casarse con ella? Además, después de las enormes mentiras que mi madre divulgó sobre mí, seguramente Louisa sería tratada como una leprosa a causa de mis pecados.

—Pero si no le buscáis la pareja adecuada, ¿cuánto creéis que tardará en huir con el primer lacayo o idiota local que le muestre un poco de afecto? —señaló Alec.

—¿Por qué os interesa tanto la situación de mi hermana? —preguntó Draker con una tensión latente.

Alec lanzó a Byrne una mirada estudiada.

—Si todo lo que ella necesita es que alguien la exhiba en sociedad... estoy seguro de que Byrne no tendrá ningún reparo en presentarle a ciertos caballeros que... ejem... para saldar las cuentas que tienen pendientes con Byrne, harán lo que nosotros les pidamos.

—¿Habéis dicho «nosotros»? —preguntó Byrne.

—Sí, eso mismo. Gracias a nuestro progenitor, se nos han negado las ventajas que tienen las familias normales y corrientes, conceptos como el de la amistad, la lealtad y la ayuda incondicional. Pero eso no nos debe frenar para conseguir nuestros objetivos.

Draker y Byrne lo miraban fijamente, sin abrir la boca. Alentado por las evidentes muestras de interés, Alec prosiguió con su plan.

—Cada uno de nosotros posee algo que los otros dos necesitan, así que propongo que nos unamos, que formemos una alianza. Actuaremos como si fuéramos una familia; bueno, de hecho, somos hermanastros. Juntos podemos conseguir que la rueda de la fortuna nos sonría; nos podemos ayudar los unos a los otros para lograr aquello que tanto anhelamos.

Byrne arqueó las cejas.

—Y ahora llegamos precisamente a aquello que vos deseáis, ¿verdad? Pero si creéis que os voy a prestar dinero simplemente por nuestro vínculo común con el Príncipe de Gales...

—¡Ya os lo he dicho antes! ¡No quiero vuestro dinero! —terció Alec—. Es cierto que el conde me ha dejado sin blanca y con muchas deudas.

—¡Ah! Y mira por dónde, habéis insinuado que queréis algo de nosotros, y puesto que no somos los favoritos del Príncipe, no esperaréis que consigamos que él os dé dinero...

—¡Por supuesto que no! —replicó Alec firmemente—. Dudo que sepa que soy su hijo, y lo cierto es que prefiero que no lo sepa. Además, él no dispone de tanto dinero como el que yo necesito.

Los ojos de Draker se achicaron.

—¿De qué cantidad estáis hablando?

—Ah, pues... para arreglar Edenmore, o sea, para reconvertirla en una propiedad productiva y restaurar la mansión para que sea habitable... —resopló—, más o menos unas setenta y cinco mil libras; quizás un poco más.

Draker lanzó un silbido, y Byrne sentenció:

—Tenéis toda la razón del mundo. Nadie os prestará esa cuantiosa suma de dinero. Ni siquiera tendríais posibilidades de conseguirla si probarais suerte en el juego.

—¡Jamás se me ocurriría probar suerte en el juego! —Alec depositó la copa encima de la mesa—. No, llevo tiempo dándole vueltas al asunto y sólo se me ocurre una solución viable: casarme con una rica heredera.

—¡Ni soñarlo! ¡Olvidaos de Louisa! —bramó Draker.

Alec no pudo reprimir un gesto de fastidio.

—Por el amor de Dios, no quiero casarme con una chiquilla recién salida de la escuela. Prefiero a una mujer madura que comprenda las reglas de la sociedad inglesa: Haz lo que te plazca siempre y cuando seas discreto. Puedes ser la persona más vil en privado siempre y cuando te comportes adecuadamente en público. Simula que el matrimonio es un pacto de amor, aunque todos sabemos que sólo se trata de dinero y de posición.

—Pues, la verdad, eso suena más bien cínico —comentó Draker.

—De todas las personas, vos sois la que más sabe, sin lugar a dudas, que no miento. ¿Por qué sino habéis decidido escapar de esta sociedad corrupta y encerraros en vuestra propiedad de Hertfordshire? No es que os acuse de nada; yo también intenté huir y mantenerme alejado de ese entorno en lugar de regresar aquí y pedir lo que era mío, y por eso lo he perdido casi todo.

Alec sonrió amargamente y prosiguió:

—He aprendido la lección. Si sigues las reglas del juego, al menos en público, conseguirás lo que te propones. Y mi deseo es restaurar Edenmore. Por eso tengo que buscar la forma de conseguir una fortuna, igual que hacen otros aristócratas arruinados, y podéis estar seguros de que no cesaré hasta lograr mi objetivo.

Draker sacudió la cabeza enérgicamente.

—Cualquier rica heredera con esa suma de dinero está armada hasta los dientes para no caer en las redes de un cazador de fortunas. Y si ella no lo está, lo estará su padre.

—Pero este señor es un conde —intervino Byrne—. Ahí fuera hay un sinfín de mercaderes que estarían encantados de pagar grandes sumas de dinero si el premio consistiera en convertir a sus hijas en condesas.

—¿Una cantidad tan elevada? —apuntó Alec incrédulo mientras avivaba el fuego de la chimenea—. ¿Qué loco entregaría a su hija junto con setenta y cinco mil libras a un conde cazafortunas con la reputación de ser un truhán que abandonó a su familia a causa de su incontenible anhelo de placer? No puedo contar la verdad sobre mi experiencia fuera del país sin tener que dar explicaciones acerca de la razón real de los problemas entre mi padre y yo, y eso es algo que no deseo hacer.

Alec clavó los ojos en las llamas.

—Pero los rumores por sí solos no tienen por qué repercutir negativamente en mi plan, siempre y cuando consiga ocultar mi pobreza mientras esté cortejando a la rica heredera. Mi intención es pedir la mano de la joven antes de que ella averigüe mi terrible estado financiero.

No, Alec no deseaba cometer el mismo fallo que el viejo conde, que permitió que su futura esposa supiera que quería casarse con ella sólo por su dinero; eso sólo empeoraría las cosas, en lugar de mejorarlas. Se limpió la ceniza de las manos en los pantalones y continuó:

—Por eso necesito vuestra ayuda. Tengo que conseguir que la heredera no se me escape antes de que la verdad sobre mis finanzas se esparza como la pólvora hasta todos los confines de Londres. Pero mi mayor problema es que no conozco a ninguna dama acaudalada. Me fui de aquí cuando todavía era muy joven, y ahora no dispongo de mucho tiempo para realizar tales averiguaciones.

Seguidamente, fijó toda su atención en Byrne.

—Vos os movéis en esa clase de círculos de poder, y cada día sois partícipes de mil y un chismes financieros. Vos me podríais proporcionar la información que preciso.

Byrne no dijo nada. Entonces Draker carraspeó con cierto nerviosismo y objetó:

—Puesto que yo me he mantenido al margen de esa sociedad durante más de la mitad de mi vida, no alcanzo a comprender cómo queréis que os ayude.

Alec apartó la vista de Byrne para fijarla en Draker.

—Podríais prestarme una de vuestras carrozas. Puedo conseguir casi todo lo que necesito por medio de un préstamo, pero una carroza no, es demasiado grande.

—¿Decís que no tenéis carroza? —exclamó Byrne sin dar crédito a lo que oía.

Alec se irguió con una tensión evidente. Cómo odiaba esa situación de pedigüeño.

—Mi padre vendió las dos carrozas de la familia. También vendió nuestra casa de Londres, por lo que tengo que alojarme aquí, en el hotel Stephens. De momento he logrado mantener mi refugio en secreto, pero si me desplazo siempre andando, algunos empezarán a sospechar. —Miró directamente a Draker—. Y he pensado que... ya que...

—Ya que yo no hago vida social, podría prestaros una carroza. —Draker terminó la frase.

Alec afirmó con la cabeza, con aire de estar avergonzado.

—Os prometo que no sufrirá ni el más leve rasguño.

En lugar de sentirse insultado, Draker parecía estar disfrutando de lo lindo.

—Si además me prometéis que no engancharéis un par de jamelgos de aspecto escuálido a la carroza...

—¿Me ayudaréis? —preguntó Alec ahora más animado—. ¿Aceptáis uniros a la alianza que propongo?

—Supongo que no tengo nada que perder; especialmente si mi hermanita obtiene un marido decente con ello. —Draker arqueó las cejas y esbozó una sonrisa burlona—. Y no a un cazafortunas.

Alec sonrió con tristeza.

—Espero que la familia de mi rica heredera no sea tan quisquillosa.

—Pues estoy pensando en una chica que podría ser la adecuada —precisó Byrne—. Los jugadores de cartas suelen tener la lengua muy larga.

Alec notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Así que vos también os unís a esta alianza?

—¿A la Real Hermandad? Sí. —Byrne experimentó una agria sensación en la boca—. Aunque claro, para vosotros dos es muy fácil, porque ante los ojos de la ley sois hijos legítimos. Pero no podéis convertirme en hijo legítimo ni conseguir que obtenga el respeto que el Príncipe de Gales me negó a mí y a mi madre.

—Estoy seguro de que os podremos ayudar de algún modo. Os prometo que en esta empresa saldréis ganando tanto como nosotros.

—Eso espero —afirmó Byrne—. Además, puede ser divertido ver cómo triunfáis bajo las propias narices de nuestro padre.

Por primera vez en varias semanas, Alec se sintió lleno de esperanza y rió alegremente.

—Entonces, ¿sellamos el pacto? ¿Qué tal si unimos nuestras manos en señal de buena voluntad para conseguir todo aquello que deseamos?

—¡Acepto! —murmuró Draker.

—¡Y yo también! —Byrne sirvió más brandy para todos y propuso un brindis—: ¡A la salud de La Real Hermandad de los Hijos Ilegítimos! ¡Por su futuro y por su prosperidad!

Los otros dos se levantaron, elevaron sus copas al unísono y se apuntaron al brindis. Después Alec volvió a sugerir otro brindis:

—¡A la salud del Príncipe de Gales, nuestro progenitor real! ¡Ojalá se pudra en el infierno!

Capítulo Dos

Ninguna mujer puede resistirse a un hombre que la desnude con la mirada.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

KATHERINE Merivale no podía creerlo. Aparentemente, el escandaloso libro de papá no se equivocaba: un canalla seductor y libertino podía hacer sucumbir a una tierna damisela con sólo una mirada. Únicamente una monja hubiera sido capaz de resistirse al hipnótico poder con que el conde de Iversley la estaba examinando en la fiesta de lady Jenner. Katherine nunca se había sentido tan incómoda ante la presencia de un hombre, aunque lo cierto es que nunca antes ningún hombre la había mirado de ese modo.

Hizo un enorme esfuerzo por no prestarle atención. Sin embargo, en cualquier espacio de la sala a la que el vals la llevaba a ella y a su acompañante de baile, sir Sydney Lovelace, podía sentir cómo la mirada azul y penetrante de lord Iversley la perseguía, desnudándola, desvelando todos sus secretos.

¡Y eso que ella no tenía ningún secreto!

Pensó que después de oír los chismes y comentarios que circulaban sobre sus diez años como un calavera empedernido, con mil aventuras en cientos de puertos exóticos, cada uno de esos años se resumía ahora en esos profundos ojos salvajes, que prometían encender la pasión de cualquier mujer ansiosa por sus caricias...

Tras unos segundos, Katherine se escandalizó de sus propios pensamientos. ¿Cómo podía dar rienda suelta a la imaginación de ese modo? Además, ¿qué derecho tenía el conde de Iversley a desnudarla con la mirada? ¡Si ni tan sólo los habían presentado!

Después de otra vuelta alrededor de la pista de baile, Katherine echó un vistazo furtivo hacia las puertas de la galería, el lugar que todavía ocupaba ese apuesto aristócrata. Se fijó en que sostenía una copa de champán en la mano y... que no estaba solo. Lady Jenner charlaba con él al tiempo que le ofrecía una generosa vista de su amplio escote.

Katherine esbozó una mueca de fastidio. Sólo porque lord Iversley fuera un joven apuesto y perverso capaz de desplegar todos sus encantos con ese vistoso chaleco blanco a rayas y ese traje negro tan elegante no era motivo para que las mujeres mostraran su entusiasmo por él de forma tan descarada.

Y no era que a Katherine le importara realmente quién intentaba atraer a ese seductor, no, porque ella tenía a Sydney, su prometido, bueno, casi su prometido; sólo hacía falta que éste se atreviera a formalizar definitivamente el pacto que habían sellado en la infancia.

De acuerdo, Sydney no tenía unos hombros tan anchos, y su pelo le rodeaba la cara en delicados rizos dorados en lugar de en esa gloriosa masa de vaporosas ondas negras.

Katherine lanzó un bufido. No existía comparación posible. Sydney era la personificación del refinamiento más caballeresco, en cambio, lord Iversley encarnaba todo aquello que era peligroso, como la pantera enjaulada que ella y su mamá habían visto en la tienda de animales esa misma tarde. Ningún caballero que se preciara de serlo tenía una piel tan morena, unas manos tan grandes, unos muslos tan soberbiamente musculosos, tanto que prácticamente se le salían de los calzones que llevaba ajustados en las rodillas...

¡Cielo santo! Pero ¿qué diantre le pasaba? ¿Cómo podía estar pensando en semejantes detalles? Y ahora, tanto él como lady Jenner la estaban mirando al tiempo que murmuraban y sonreían.

¿Acaso hablaban de ella? No, no podía ser. Un notable seductor con una fama de sinvergüenza como él nunca la perseguiría. Al menos eso era lo que había leído en A Rake's Rhetorick, ese horripilante libro que había hallado escondido en el estudio de su papá ya fallecido. Según palabras textuales: «Puesto que abundan tanto las viudas y las esposas serviciales y complacientes, el placer no hay que buscarlo en las vírgenes bien educadas y de linaje. Seducir a una damisela inocente conlleva consecuencias que superan los posibles placeres que se puedan alcanzar».

Ella era sin duda alguna una virgen bien educada y de linaje, y lord Iversley era seguramente más proclive a la clase de placer que las mujeres como lady Jenner podían ofrecerle.

—¿Kit? —Sydney intentó captar su atención mientras daban otra vuelta en la pista de baile.

Katherine apartó la vista de lord Iversley ¿No sería maravilloso que Sydney se hubiera dado cuenta de cómo el conde la había devorado con la mirada y que ahora estuviera inmensamente celoso?

—¿Sí?

—Asistirás a mi conferencia mañana, ¿verdad?

Suprimiendo un suspiro, Katherine levantó los ojos y los clavó en esa carita dulce que conocía tan bien como la suya propia.

—Por supuesto; no me la perdería por nada en el mundo.

Él le mostró su alegría a través de una tierna sonrisa y después se encerró nuevamente en su usual estado de distracción, probablemente pensando en una rima difícil para su próximo poema épico. No, Sydney nunca repararía en las miradas descaradas del conde.

Y si Sydney no reaccionaba pronto, mamá cumpliría su amenaza. Katherine relajó los hombros. Quizá había llegado el momento de forzar un poco la situación.

—Aunque no sé si podré también asistir a tu conferencia en Argyle Rooms el mes que viene.

Él parpadeó desconcertado.

—¿Y por qué no vas a venir?

—No nos quedan suficientes reservas económicas para permanecer en Londres por más tiempo. A menos que alguna medida acuciante cambie nuestra situación, por supuesto —alegó ella. Indudablemente no podía ser más clara.

Sydney frunció el ceño y miró de soslayo a la madre de Katherine.

—¿No podéis tocar la herencia que os dejó vuestro abuelo? ¿Ya habéis hablado con el abogado?

—Dice que el testamento es inviolable. No podré acceder a mi fortuna hasta que me case.

Y ésa era precisamente la razón por la que su mamá insistía tanto en que se buscara un marido.

—Pues vaya muestra de desconsideración por parte de tu abuelo.

Katherine, en cambio, pensó que la decisión de su abuelo había sido completamente acertada. Entre las empresas ilícitas de su papá y la pasión de su mamá por malgastar dinero, habrían fundido la fortuna familiar en cuestión de semanas. Por desgracia, el abuelo no había tenido en cuenta que Katherine pudiera tardar tanto en casarse, ni tampoco que su yerno pudiera fallecer tan joven y dejar a la familia sumida en unas enormes deudas que ponían directamente en peligro la propiedad de Heath's End.

Sydney continuó volteando con ella bajo los candelabros de cristal engalanados con flores de cerezo.

—Si quieres puedo hablar con mi madre para que os invite a pasar una temporada en nuestra casa de la ciudad.

—No, de ningún modo; no me gustaría que se sintiera forzada a invitarnos —respondió Katherine imaginando la actuación nefasta que ofrecería su mamá, paseándose por esa casa y comentando el elevado precio de todos los muebles. Una semana con esa tortura conseguiría que Sydney acabara hasta la coronilla de ellas dos—. Además, no creo que fuera apropiado.

—Tienes razón. —Y con esas dos palabras Sydney dio por zanjado el tema—. ¡Qué vestido más original que llevas esta noche!

Sin pensarlo dos veces había cambiado de tema rápidamente. Bueno, por lo menos se había fijado en el vestuario que ella había elegido tan cuidadosamente para la ocasión.

—¿Te gusta?

—Digamos que es un... un color interesante.

Katherine tragó saliva.

—Pensé que el rojo era apropiado para el baile que lady Jenner ofrece cada primavera, cuando florecen los cerezos.

—Pero las flores del cerezo son blancas.

—Sí, pero las cerezas son rojas.

—Bueno, este vestido es indudablemente rojo. Y el tono en particular es muy... ejem...

«¿Seductor? ¿Provocativo?»

—Atrevido —apuntó él finalmente—, pero a ti siempre te ha gustado lucir trajes vistosos.

Para Sydney, el concepto atrevido no era positivo.

—No te gusta —murmuró Katherine.

—Yo no he dicho eso. De hecho estaba pensando que ese color le sentaría de maravilla a Serena, el personaje de La Belle Magnifique.

Katherine se sintió completamente ultrajada.

—¿La cortesana? —El tono de su voz se hizo audible por encima de la música—. ¿La que es tan descarada que incluso consigue turbar al rey?

Sydney parpadeó nuevamente. Su expresión era inescrutable.

—No, espera... no quería decir que tú... Sólo que...

—¿Es por eso que Serena es pelirroja como yo? —preguntó mientras sentía una fuerte punzada de dolor en el pecho—. ¿Es así como me ves, tan ostentosa como...?

—¡No, no a ti; estaba hablando de tu vestido! Me refería únicamente al color, quiero decir... mira, ya me entiendes, es que es un tono tirando a escarlata, ¿no estás de acuerdo? Y coronado con esa banda dorada desde el hombro hasta la cintura... bueno, ciertamente consigues llamar la atención; especialmente si encima llevas esas alhajas de fantasía.

—No puedo permitirme comprar piedras preciosas reales, Sydney; al menos no hasta que me case.

Él actuó como si no hubiera oído ese último comentario.

—Pero las señoritas solteras no suelen vestirse de forma tan llamativa. Recurren a las perlas y a los trajes de color marfil...

—Ya, pero con mi pelo y mi figura parecería un cirio. Me guste o no, mi melena es indomable, pero no quiero obsesionarme con esa cuestión; por lo menos, con estos colores consigo desviar la atención de la gente.

—Podrías probar con ponerte un turbante —sugirió él inocentemente—. He oído que están de moda.

Ella se apartó de él. Su vanidad no podía soportar ese golpe.

—No pienso ataviarme con ningún turbante, ni dejar de lucir mis joyas, y no me voy a enfundar en trajes que no me favorezcan.

La alarma se extendió por la cara de Sydney, quien odiaba discutir.

—Claro que no, yo no he dicho que debas hacerlo —apostilló con tono apaciguador—. Ya sabes que te encuentro encantadora. Eres mi musa, siempre me inspiro en ti para componer mis versos más sublimes.

Sí, para proporcionarle ideas para sus personajes más desvergonzados. Si había creído que con su vestido podía deslumbrar a Sydney y conseguir que la mirara como a una mujer se había equivocado. ¿Acaso no se daba cuenta de que ya no era esa niñita marimacho con la que había compartido tantas horas de juego en la infancia? Ni siquiera nunca la había intentado besar. Hablaba como si fuera su prometido, sí, pero actuaba como un simple amigo. A pesar de que ella deseaba casarse con ese amigo, sería agradable que, por lo menos una vez, la tomara en brazos y...

—Vamos, no me digas que te vas a enfadar por esa tontería. —El vals había terminado, y Sydney la llevó fuera de la pista con su usual elegancia—. Sabes que no puedo vivir sin ti.

—Porque soy la musa de tu poesía —refunfuñó ella.

—Porque tú eres mi poesía.

La tierna declaración logró disolver toda su ira.

—¡Oh, Sydney! Eso que acabas de decir es realmente bonito.

La cara de su prometido se iluminó con una enorme sonrisa.

—¿Verdad que sí? ¡Qué línea más buena! He de escribirla ahora mismo, antes de que se me olvide. —Empezó a rebuscar en sus bolsillos—. ¡No puede ser! No encuentro ningún trozo de papel para anotarla. Supongo que no tendrás una libretita en tu retículo, ¿no?

Katherine sacudió la cabeza sin abrir la boca. Jamás llevaría a Sydney al altar, jamás. Y su mamá la seguiría atosigando con la cuestión de las deudas familiares hasta que ella accediera a casarse con el primer cazafortunas que se cruzara en su camino, y con ello conseguiría que sus hermanitas pequeñas no acabaran convertidas en gobernantas y que su hermanito de cinco años no heredara una mansión totalmente en ruinas.

Sydney no se dio cuenta de su decepción.

—Está bien. Sólo puedo... —prosiguió él mientras continuaban paseando por la sala. De repente, él se detuvo en seco y obligó a Katherine a detenerse también. Cuando ella levantó la vista, descubrió que su prometido estaba observando de reojo a alguien que se hallaba detrás de ella—. ¡No mires! ¡Disimula! El conde de Iversley no nos quita la vista de encima.

Ella forzó una sonrisa.

—¿Ah, sí? —Ciertamente Sydney había tardado mucho en darse cuenta—. Quizá se ha fijado en mi tosco vestido.

—¡Yo no he dicho que fuera tosco! —espetó él—. Además, nos está mirando a los dos.

—¿De veras? ¿Y qué motivos podría albergar el conde de Iversley para observarnos de ese modo? —soltó ella con un tono impertinente.

—Probablemente me ha reconocido. Estudié con ese tunante en Harrow. Él y sus amigos eran la peste en persona, no tenían remedio; eran unos alborotadores a los que no les gustaba estudiar ni aplicarse en nada que pudiera ser útil. Iversley era el peor de todos, siempre a punto para infringir cualquier norma del colegio, y siempre se libraba de los castigos porque era el primogénito mimado de un conde. —El resentimiento de Sydney se hizo evidente en su rostro—. Lo bautizamos con el apodo de Alejandro Magno. Supongo que ha venido a Londres a dilapidar toda la fortuna que su padre le dejó.

Katherine lanzó otra mirada fugaz al conde. Cualquiera que fuera capaz de exaltar a Sydney debía de ser un verdadero demonio.

Nuevamente lord Iversley la estaba examinando. ¡Uf! La franqueza impúdica con que la desnudaba con la mirada, palmo a palmo, de los pies a la cabeza, resultaba absolutamente incómoda. El corazón de Katherine comenzó a palpitar rápidamente y notó que le faltaba el aire. Cuando Iversley culminó su detallado recorrido en su cara, la inundó una profunda sensación de mareo.

En aquel punto, él elevó su copa de champán como invitándola a realizar un brindis, como si los dos compartieran un secreto, como «dos alondras que conocen la letra de su canción más íntima», su línea favorita de entre todos los poemas de Sydney.

Ruborizada, desvió la vista rápidamente. Se suponía que tenía que centrar todos sus esfuerzos en conseguir que Sydney se le declarara, en lugar de intercambiar miradas con lord Iversley.

—Será mejor que nos pongamos en guardia. —Sydney la agarró por el brazo—. Marchémonos de aquí antes de que ese canalla me pida que os presente. No quiero que ese sinvergüenza se te acerque.

No, por supuesto que no. Porque si el conde podía dejarla sin respiración con tan sólo una mirada, no podía imaginar qué pasaría si se le acercaba. Probablemente se le pararía el corazón. Sin lugar a dudas, ese hombre tenía unos vastos conocimientos de los secretos divulgados en el libro A Rake's Rhetorick.

—Además —continuó él—, necesito hablar contigo en privado.

El corazón de Katherine dio un vuelco cuando Sydney la arrastró hasta las puertas de la galería.

«¡Gracias, lord Iversley!»

Aunque no había conseguido seducir a Sydney con sus artes de mujer, parecía que unas leves gotitas de celos iban a conseguir el objetivo tan ansiado.

Había llegado el momento.

Alec observó cómo su preciada presa desaparecía del brazo de ese joven de tez clara. ¿Tenía razón lady Jenner? ¿Acaso la señorita Merivale y él estaban a punto de prometerse? Byrne no le había mencionado ese detalle tan significativo.

A Alec le habría encantado conocer a esa mujer con la melena de fuego incluso antes de saber quién era. Su atuendo ya la distinguía del resto de las candidatas insípidas. Nada de blanco virginal para la señorita Merivale, oh, no. Vestida de escarlata, irradiaba pasión, como los vistosos trajes que se había acostumbrado a apreciar en España y en Portugal.

Y sólo con pensar que se trataba de la heredera que Byrne había elegido... ¿Cómo podía ser tan afortunado? O desafortunado, según se mirara. La rica heredera se hallaba en esos mismos instantes a solas en la galería con ese maldito joven. Si Alec hubiera elegido otra presa después de presenciar a la señorita Merivale, no habría sido feliz. Ella había logrado despertar su interés como ninguna otra mujer de las allí presentes.

Relajó el brazo que todavía mantenía alzado con la copa de champán y sin pensarlo dos veces se dirigió a las puertas de la galería, las atravesó y siguió andando por el largo pasillo de mármol. Cuando estuvo suficientemente cerca de la pareja como para escuchar la conversación, se deslizó detrás de una de las columnas y encendió un cigarrillo.

—Admítelo, Kit —decía el hombre con tono malhumorado—, te has molestado porque no he... porque no he pedido formalmente tu mano.

—No estoy molesta —contestó la señorita Merivale—. Estoy segura de que tendrás tus razones.

Esa voz directa e implacable envuelta de feminidad agradó tanto a Alec como la respuesta tan acertada; si algo no podía soportar era a mujeres bobas y remilgadas.

—Pues sí, tengo mis razones —repuso él, a la defensiva—. Y la más importante es que la neuralgia ha vuelto a afectar a mi madre y ella...

—Perdona, Sydney, pero me parece que la neuralgia de tu madre va y viene cuando le place. Si tengo que esperar hasta que tu madre se recupere para que pidas mi mano, asistiré a mi funeral antes que a mi boda. —La señorita Merivale había pronunciado esas palabras casi susurrando, por lo que Alec tuvo que aguzar el oído—. Me parece que no le gusto a tu madre.

—No se trata de ti; es tu familia. En su opinión, no es apropiada, vaya, que es...

—Vulgar.

El término que Katherine acababa de pronunciar transportó a Alec a su infancia. Cómo odiaba esa palabra. Cuando era niño la había escuchado un sinfín de veces.

—No exactamente vulgar. —Sydney la corrigió—. Simplemente es que a mi madre nunca le pareció bien que mi padre y tu padre fueran amigos; no me negarás que tu padre era un individuo inmoral y grosero, y tampoco me negarás que tu madre es un poco...

—Pretenciosa. Sí, soy completamente consciente de los defectos de mi familia. —Por el tono de su voz quedaba patente que la mujer se sentía herida en su dignidad, tanto que Alec se estremeció—. Comprendo lo que intentas decirme, y no te echo en cara que hayas tomado la decisión de no casarte conmigo.

—¡No! ¡Eso no es cierto! Sabes perfectamente que eres la única mujer de mi vida.

Alec apretó los dientes con rabia. Maldición. Por un momento pensó...

—Sólo digo que necesito un poco de tiempo para convencer a mi madre —se excusó Sydney.

—Pues yo no dispongo de tiempo —concluyó la mujer con aflicción—. Mi mamá me ha amenazado con que si no te me declaras en las próximas dos semanas, divulgará a gritos que soy libre y aceptará la mejor oferta de petición de mi mano antes de que regresemos a Cornualles.

Alec se quedó inmóvil y aguzó todavía más el oído.

—¡No puede hacer eso! —protestó Sydney.

—Por supuesto que no. Ella sabe que nunca aceptaré una maniobra tan perversa, pero hasta que no me case estoy segura de que mi vida en esa casa será un verdadero infierno. Y necesitamos dinero...

—Lo sé. —Sydney soltó un suspiro—. De acuerdo, dame dos semanas para convencer a mi madre. Si no lo consigo, te aseguro que de todos modos pediré tu mano.

Alec no pudo evitar una mueca de disgusto. «¡Vamos! Declárate a la mujer y acaba de una vez, o si no, abandona el juego y deja el tablero libre para los otros pretendientes.»

—¿Y qué diferencia hay entre ahora y de aquí a dos semanas? —inquirió la mujer suavemente.

«¡Buena pregunta!»

—Dejémoslo aquí, Kit; sabes que no soporto las peleas. Veamos, ¿qué es lo que quieres de mí? —El tono de Sydney era ahora de reproche—. A menos que seas tú la que estás cambiando de opinión. A lo mejor has decidido que deseas casarte con un hombre más aventurero en lugar de con un poeta flemático.

—¿Qué? ¿En quién estás pensando?

—Bueno, tenemos a Iversley, por ejemplo, que no ha cesado de mirarte en toda la velada.

Alec casi se atragantó con el humo del cigarrillo. Eso era inaudito. Así pues, tenía que sentirse fatal por ser el causante de las desgracias de ese pobre idiota, pero lo cierto era que cualquier hombre que permitiera que su madre le gobernara la vida llevaba la desgracia dentro de sí mismo.

—Sólo porque me miró... —empezó ella.

—Y tú también lo miraste, y por si eso no fuera suficiente, él elevó la copa para dedicarte un brindis... delante de todo el mundo.

—¿Cómo sabes que el brindis no iba dirigido a ti? Tú estudiaste con él, no yo.

Alec frunció el ceño. ¿Sydney había estado en Harrow?

—Nunca fuimos amigos, así que no es posible que me dedicara ese brindis, y lo sabes perfectamente, si no, no te habrías sonrojado de esa forma ante su desfachatez.

—¿Cómo querías que reaccionara si el individuo al que me acababas de describir como la peste en persona me estaba mirando fijamente?

Los ojos de Alec se achicaron. Un momento... ¿No había en Harrow un poeta de pacotilla que siempre lo miraba con desdén? Ah, sí, Sydney Lovelace, un niñito mimado, heredero de una baronía.

—No debiste darle cuerda —gruñó Sydney.

—Dudo que un calavera como él necesite que nadie le dé cuerda. ¿Acaso no es cierto que los de su especie consideran que su misión es correr detrás de cualquier cosa que lleve faldas? Por lo menos eso era lo que hacía mi papá.

Sin duda la mujer era franca, y además comprendía las pautas hipócritas por las que se regía la sociedad; otro punto a su favor.

—De veras, Kit —prosiguió Lovelace—, a veces me sorprende que sepas mucho más que lo que se espera de una joven respetable... o sea, de esa clase de cosas.

—Ahora llegamos al verdadero quid de la cuestión. Lo que te preocupa es que mi personalidad sea inmoral, tan similar a la de mi papá —sentenció ella secamente—. Pues quizá tengas razón, porque deseo saber mucho más sobre esa clase de cosas.

Alec pensó que la conversación se ponía cada vez más interesante.

—¿Qué has dicho? —exclamó él, mostrándose alarmado.

«¡Que quiere que tú le enseñes esas cosas, botarate! Y entonces no tendrás que acusarla de flirtear con desconocidos.»

—Digo que quiero saber qué es lo que sientes por mí —matizó ella.

—¡Pero si ya lo sabes! Eres la única mujer con la que deseo casarme. Por eso pienso dedicarte mi poema mañana, durante la conferencia, delante de todo el mundo. ¿Qué más puedes pedir?

Cielos, el chico mostraba tener muy pocas luces. Si se lo ponía tan fácil en la competición, Alec estaría casado con la señorita Merivale antes de que la semana tocara a su fin.

—¡Necesito algo más que un poema! —Había una súplica clara en su tono grave—. ¡Por el amor de Dios! Tengo veintidós años, y jamás me ha besado ningún hombre.

—¡Katherine!

El grito de Sydney tomó a Alec desprevenido. Perseguir a su presa en público era una cosa, pero en privado estaba descubriendo unos secretos deliciosos...

—Formamos prácticamente una pareja, y las parejas a veces se besan —presionó ella.

—Sí, pero... bueno... nunca se me ocurriría faltarte al respeto de ese modo, y estoy seguro de que a ti tampoco te gustaría.

—Pues te quedarías muy sorprendido —murmuró ella.

Alec no pudo reprimir una sonrisa burlona. Acuciado por unas enormes ganas de presenciar la escena además de escuchar esa fascinante discusión, asomó la cabeza por detrás de la columna. Lovelace estaba lívido, con expresión de pánico, en cambio la señorita Merivale se erigía como una diosa griega, con porte seguro, un poco azorada y con los ojos suplicantes.

El tipo era o tonto, o ciego, o estaba como un cencerro. ¿Qué hombre en su sano juicio se podría resistir a una mujer como ésa? ¿Existía quizás otra mujer? Lovelace no le parecía tampoco un mariposón.

—No entiendo qué es lo que te pasa —la reprendió Lovelace con firmeza—. Seguro que es ese Iversley, ¿no es cierto? Te ha seducido, te ha confundido, y ahora tienes la cabeza llena de pájaros sobre ese tema... ¡No deberías haberlo consentido! ¡Qué desfachatez! Con su brindis y su galanteo...

—¡No tiene nada que ver con él! —largó la mujer—. ¡Pero si ni siquiera lo conozco! Aunque me apuesto lo que quieras a que él me besaría si se lo pidiera.

Justo cuando hubo terminado de decir esas palabras, Katherine se tapó la boca con ambas manos, horrorizada.

«Demasiado tarde para arrepentirte, princesa —pensó Alec con entusiasmo—. Ahora lo has atacado directamente en su orgullo. Incluso un patético timorato como Lovelace no consentirá esa afrenta.»

Lovelace irguió la espalda y con aire muy solemne dijo:

—Si ésa es la clase de comportamiento vergonzoso que quieres, entonces quizá yo no sea el marido ideal. Pero si deseas a un hombre que no se fija en los aspectos superficiales como en el físico, y que te adora por tu inteligencia y por tu carácter responsable, entonces ya sabes dónde encontrarme. —Sin perder la compostura, Lovelace dio media vuelta y se dirigió a la sala de baile.

Había dejado a la señorita Merivale sola, con el camino completamente despejado...

Alec salió de entre las sombras y se personó delante de Katherine.

—Señorita Merivale, tiene usted toda la razón. Si me lo pidiera, la besaría sin pensármelo ni una sola vez.

Capítulo Tres

A veces el comportamiento adecuado de una mujer en público meramente esconde su sed de pasión.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

KATHERINE no podía dar crédito a sus ojos. ¿Lord Iversley? ¿Allí en la galería? Ya era terrible haberse peleado con Sydney de una forma tan espantosa, pero encima tener un testigo de su humillación... Se preguntaba si él había escuchado toda la riña.

—¿Cuánto... cuánto tiempo lleváis aquí? —balbuceó ella.

—El suficiente. —La luz de la luna acentuaba los bellos rasgos de lord Iversley mientras éste la penetraba con una mirada atrevida, depredadora.

Sus ojos eran fascinantes, perturbadores, de un azul que parecía no ser terrenal. A pesar de que no podía tener más de veintisiete años, con su mirada delataba que conocía los secretos de la vida y del mundo más allá de lo que ella alcanzaba a comprender. Y ahora incluso sobre ella, también, según qué parte de la conversación hubiera escuchado.

Se sintió mortificada por esa situación tan incómoda.

—¿Por qué nos espiabais?

Lord Iversley inhaló una última bocanada del cigarrillo, después lo lanzó al suelo y lo apagó con la punta de la bota.

—Sólo había salido a la galería a fumar un cigarrillo.

—Escuchar las conversaciones de otra gente es una gran falta de educación.

—Y hablar mal de alguien a sus espaldas también es una gran falta de consideración. Lo cierto es que no sabía que tuviera fama de ser un calavera tan pérfido.

La cara de Katherine se puso al rojo vivo. En esos momentos deseó que se la tragara la tierra.

—No quisimos decir... bueno... cielos, debéis pensar que somos un par de irrespetuosos.

—Para ser sincero, vuestras críticas no me han afectado ni lo más mínimo. Especialmente después de oír vuestra súplica. —Lord Iversley pronunció la frase lentamente y en un tono de voz grave y sensual que hizo estremecer a Katherine.

—¿Mi súplica?

—Veintidós, y nunca os han besado... hummm... Deseo expresaros mi deseo de besaros, tal y como afirmasteis que lo haría.

Ella dio un paso hacia atrás. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Lo último que necesitaba era un hombre como ése persiguiéndola con la única y clara intención de seducirla. A lo mejor Sydney tenía razón acerca de su vestido, quizá lord Iversley estaba juzgando erróneamente su castidad. Si no iba con sumo cuidado, podía arruinar su reputación y perder a Sydney.

—Gracias por vuestra oferta, señor, pero todavía no he caído tan bajo como para tener que rogar a un desconocido que me bese.

—No soy exactamente un desconocido. —Él avanzó hacia ella con la gracia de un tigre que rodea a su presa—. En los últimos diez minutos he aprendido bastantes cosas acerca de vos.

—¿Qué? —balbuceó ella mientras intentaba batirse en retirada lentamente. Finalmente topó con una de las columnas de mármol.

Lord Iversley sólo se detuvo a un metro escaso de ella.

—Sé que sois franca, directa, pragmática y...

—¿Lasciva? ¿No es por eso por lo que estáis aquí en estos momentos?, puesto que le pedí a sir Sydney que me besara...

Él la estudió minuciosamente.

—Yo a eso lo llamo ser valiente, y honesto. Perseguís lo que queréis sin pedir permiso ni perdón. Admiro mucho esa virtud, especialmente en una mujer.

—¿Por qué especialmente en una mujer?

Una sombra eclipsó la sonrisa arrogante del conde.

—Porque a las mujeres se os enseña normalmente a hacer lo que se os manda sin pedir explicaciones, y eso no resulta inteligente para nadie.

—Es un consejo ciertamente extraño, sobre todo teniendo en cuenta que lo acaba de pronunciar un hombre que está a punto de abordar a una mujer.

La sonrisa gallarda reapareció.

—No tengo intención de abordaros. Sólo os estoy confirmando lo que habéis formulado en voz alta hace escasos minutos: que estaría dispuesto a besaros si me lo pidierais. —Sus ojos empezaron a recorrerla lentamente de arriba abajo, primero se detuvieron en su garganta, después en sus pechos, en su barriga, y luego más abajo. Juguetón y seductor, lograba hacer mella en cualquier punto donde fijaba la vista—. Creedme, si hubiera estado en el puesto de Lovelace, no tendríais que haberme pedido nada.

A pesar de que su corazón latía indomablemente, Katherine intentó hablar de forma sosegada. Sabía que ante tal espécimen no se podía permitir perder la compostura.

—No me cabe la menor duda de que lo haríais, a juzgar por lo que he oído de vos.

Los ojos de lord Iversley empequeñecieron y esgrimió una mueca de fastidio.

—Estoy segura de que os sabéis de memoria la historia que corre acerca de vos: Un aristócrata joven e irresponsable se comporta de forma terrible, por eso es enviado al extranjero, para que no se meta en más líos, pero allí descubre los placeres terrenales y se niega a regresar, hasta que su padre muere y él hereda el título de conde. Así pues, el nuevo conde, que no por ello ha dejado de ser un tarambana, vuelve a su hogar con la intención de ver qué estragos puede causar en estas tierras para él desconocidas.

—Realmente demostráis ser una mujer muy inteligente, con esa descripción cliché con la que acabáis de resumir mi vida —declaró él con expresión de estar divertido.

—En cambio yo no considero que sea muy inteligente convertir la vida de uno mismo en un cliché.

La satisfacción se borró del rostro de lord Iversley.

—¿Así que de verdad creéis todo lo que se comenta de mí?

—Vuestra presencia aquí es una prueba irrefutable.

El conde avanzó hasta que prácticamente la rozó con su cuerpo. Katherine irguió la cara y pudo ver las mejillas angulosas y las cejas arqueadas que propinaban ese aspecto tan arrogante y a la vez interesante en su interlocutor.

—Y yo que había pensado que seríais capaz de concederme el beneficio de la duda. A Lovelace se lo habéis ofrecido con creces.

Ella notó cómo se sonrojaba.

—Sé que, aunque tenga muchos otros posibles defectos, Sydney me ama.

—No lo suficiente como para daros el beso que le pedís.

—No lo comprendéis...

—Sí, sí que lo comprendo. No es más que un cobarde que tiene miedo a plantarle cara a su madre, así que os acusa a vos y a vuestra familia de sus propias debilidades.

Acto seguido, él se acercó más a ella y le susurró al oído:

—Pero yo no soy un cobarde, y yo también persigo aquello que deseo, Katherine.

Exactamente igual que Alejandro Magno, quien no sólo fue famoso por su conquista de Asia sino también de un sinfín de mujeres. ¿Cómo era posible que, con ese tono grave y sensual que lo caracterizaba, el conde hubiera logrado pronunciar un nombre tan vulgar como el de ella de un modo tan exótico, como Cleopatra?

—¿Cómo sabéis mi nombre?

—Además de que Lovelace lo pronunció, le pregunté a lady Jenner acerca de vos.

Una ola de excitación le recorrió todo el cuerpo. Hasta ese momento, ningún hombre había osado indagar acerca de ella. También era cierto que ella apenas se había dejado ver en sociedad, no obstante, encontró la actuación del conde de lo más halagadora.

Pero seguramente por eso lord Iversley se lo había dicho, para impresionarla. Katherine lo miró con desconfianza.

—No deberíais llamarme Katherine. No es apropiado.

—¿Preferiríais que os llamara Kit? Tampoco me parece el nombre más apropiado para una dama como vos.

El conde demostraba ser un interlocutor muy hábil. Probablemente había memorizado A Rake's Rhetorick cuando sólo contaba con doce años. Sus cumplidos enturbiaban los pensamientos de Katherine, y eso era sumamente peligroso: en esos momentos era crucial actuar y pensar de forma racional.

Ella se esforzó por continuar hablando con un tono relajado, como aparentando que estaba totalmente tranquila.

—Preferiría que me llamarais señorita Merivale. De hecho, hasta que no nos presenten formalmente, no deberíais dirigirme la palabra.

Lord Iversley soltó un suspiro de fastidio.

—¿No os parece que sois demasiado estricta en lo que se refiere a la actuación de una mujer no casada que hace tan sólo escasos minutos pedía encarecidamente que la besaran bajo la luz de la luna?

Katherine levantó la barbilla de forma altiva.

—Es distinto. Sydney y yo estamos prácticamente comprometidos.

—Pues parece ser que él desea prolongar su estado actual para siempre.

A pesar de que ella pensaba lo mismo, odiaba escuchar tal declaración en boca de esa alma perdida.

—No sabéis nada de él. Es un reputado poeta, y es más caballero que vos, por más que lo superéis con vuestro título nobiliario.

—De eso no me cabe la menor duda. Pero no os besará. Y yo sí. —Asió con su mano la banda dorada del vestido de Katherine y la atrajo hacia sí.

El pulso de Katherine se aceleró como en una danza frenética e imparable.

—No quiero que me beséis —protestó casi sin fuerza.

Él la obsequió con una sonrisa burlona.

—¿No? Entonces, ¿por qué estáis todavía aquí, en lugar de salir corriendo precipitadamente hacia la sala de baile para uniros a vuestro querido compañero?

Sin duda el conde se había formado una idea errónea acerca de ella. Con un movimiento rápido que tomó a lord Iversley por sorpresa, se deshizo de su garra y avanzó rápidamente hacia la puerta de la galería.

Únicamente había logrado subir un par de peldaños cuando él la volvió a agarrar por el codo.

—Por favor, no os marchéis. No hay nadie aquí, ningún testigo, así que si infringís un par de normas no pasará nada...

Nuevamente notó cómo un escalofrío de placer le recorría todo el cuerpo. Después él empezó a quitarle el guante suavemente hasta que dejó al descubierto su mano desnuda. Debería de sentirse aterrada, así que, ¿por qué no se resistió cuando él la aprisionó entre la columna y su cuerpo?

Porque de alguna manera estaba harta de comportarse de forma responsable. Desde la muerte de su abuelo, ella había tenido que encargarse de coordinar a los sirvientes, realizar los tratos con los mercaderes, y dar clases a sus hermanas.

No obstante, no podía olvidar la lección que había aprendido gracias al pésimo comportamiento de sus padres: la desidia conducía a la ruina.

—Lovelace también ha dicho que no deberías querer que os besaran, pero sé que no es así; lo estáis deseando. —Apoyó ambas manos en la columna, de modo que ella quedó atrapada entre sus brazos—. Francamente, ¿por qué no sacáis ventaja de un hombre que anhela satisfacer vuestros deseos?

Qué hábil demostraba ser, dando la vuelta a la situación para que pareciera que era ella la que se estaba aprovechando de él.

—No quiero obligaros —respondió ella sarcásticamente—. Estoy segura de que tenéis otras obligaciones más importantes, como por ejemplo satisfacer a señoras como lady Jenner, en lugar de dedicar vuestro tiempo a párvulas como yo.

—Por lo menos no tengo la obligación de cuidar de mi madre.

Eso había sido un golpe muy bajo, especialmente porque expresaba en voz alta las dudas más secretas de Katherine. Ella tragó saliva.

—Sydney me besará cuando llegue el momento oportuno.

El conde la miró con incredulidad.

—De acuerdo, digamos que al final se decide a hacerlo, quizás en vuestra noche de bodas, si es que finalmente os casáis; pero eso no significa que no me podáis besar esta noche. De ese modo tendréis un punto de comparación en el futuro.

—¿Y por qué desearía una cosa así?

—Porque entonces, cuando os halléis varada en vuestra vida insulsa y rutinaria con vuestro insípido marido os daréis cuenta de lo que os habréis perdido.

Katherine lo miró con recelo.

—Y supongo que vos estáis dispuesto a participar en la comparación.

—Os lo aseguro.

—Decidme, ¿a la mayoría de las mujeres las seduce vuestra arrogancia?

Él lanzó un suspiro, entristecido.

—Nunca lo había intentado con ninguna otra mujer. Sois la primera.

—Permitidme que os exprese mis dudas, pues por lo que he oído tenéis sobrada experiencia con las mujeres. No creo que sea necesario que me agreguéis a vuestra larga lista.

—En cambio vos sí que necesitáis añadirme a la vuestra. Porque si optáis por esperar pacientemente a que Sydney se decida, quizá tendréis que esperar toda la vida.

La verdad de esa afirmación la dejó muda, y en silencio se mantuvo cuando lord Iversley empezó a acercarse más a ella. Para ser sinceros, él le otorgó el tiempo suficiente para protestar, pero ella no lo hizo. Los labios de él se abrieron lentamente, dejando escapar su dulce aliento que la envolvió y embriagó. Al ver que Katherine no se oponía, el conde asumió que le daba su consentimiento. Después de todo lo que lord Iversley le había referido, ella sentía una creciente curiosidad.

En el instante en que sus labios se unieron ella comprendió por qué la curiosidad era tan peligrosa, ya que aunque en su mente empezaba a sentir remordimientos, su cuerpo se entregaba como la mujer lasciva que Sydney creía que era.

Después el conde acopló su boca a la de ella, y Sydney se convirtió en una figura irrelevante. Katherine pensó que su prometido nunca olía a tabaco ni a secretos, ni jamás había conseguido acelerar su pulso de esa forma, excepto en sus sueños nocturnos.

Ahora sus sueños ya no volverían a ser los mismos. Pero ¿cómo un beso podía ser tan... tan delicioso, incluso con el hombre indebido? Y lord Iversley era sin lugar a dudas el hombre indebido. Qué lástima que besara tan bien, sus labios tan suaves sobre los suyos... de forma tan sutil...

Pero la razón venció a la locura y Katherine apartó la cara. ¿Cómo había podido permitir que él llegara tan lejos?

—Basta, señor. Ya me habéis enseñado lo que es un beso. Ahora dejadme marchar.

Pero el conde enmarcó con su pulgar y su dedo índice la barbilla de Katherine suavemente y después le obligó a levantar la cabeza.

—Pero es que todavía hay más cosas ocultas en un beso, mucho más.

—No es posible, ¿cómo puede ser? —preguntó impulsivamente. Después Katherine se sonrojó y se arrepintió de haber formulado esa cuestión.

El conde la abrasaba con la mirada, y ella no podía remediar la intensa sensación de calor en sus mejillas. Su barbilla empezó a temblar, y lentamente comenzó a notar la incómoda excitación del fuego interno que inflamaba todo su ser.

—Os lo enseñaré si eso es lo que deseáis.

Si realmente existía algo más, quizá sería adecuado aprenderlo; de ese modo evitaría parecer una completa inexperta cuando Sydney finalmente se decidiera a besarla.

—Sí, supongo que será mejor que me lo mostréis, pero por favor, hacedlo rápidamente.

Sofocando la risa, él deslizó su dedo pulgar sensualmente por encima del labio inferior de Katherine.

—Qué boca más dulce que tenéis. Permitidme que penetre en ella.

¿Penetrar en ella? Antes de que pudiera cuestionar esa petición tan curiosa, él se inclinó nuevamente para besarla, pero esta vez hizo una ligera presión con su dedo pulgar sobre el labio inferior de ella, obligándolo a separarse e introdujo la lengua dentro de su boca.

¡Ahora lo entendía! Así que eso era lo que quería decir penetrar su boca. Qué... extraño.

Y qué excitante. E impúdico, y...

Su lengua se retiró, sólo para empujar de nuevo bruscamente. Él repitió el movimiento íntimo hasta que ella estuvo demasiado aturdida como para pensar, demasiado mareada para sostenerse en pie. Se agarró con fuerza a los hombros del conde, como si con ello le fuera la vida.

Con un gruñido de placer, él la rodeó por la cintura con el brazo, obligándola a arrimar su cuerpo contra el de él, desde sus pequeños pechos hasta los muslos, encendiendo su fogosidad en todos los puntos de su cuerpo que entraron en contacto.

No era posible, ella no podía imaginar que un beso la hiciera sentir tan... feliz, y tan temeraria. Cualquier cosa capaz de producir ese inmenso placer tenía que ser temeraria. Ahora debía frenar al conde, lo sabía, tenía que detenerlo.

Pero en lugar de ello, Katherine se aferró con más fuerza a su cuello, saboreando cada segundo del beso. Éste se prolongó durante un largo rato; una fabulosa diversión que enardecía todos sus sentidos, más allá de cualquier experiencia que hubiera experimentado con anterioridad. Ella inspiró el olor a tabaco que emanaba de su respiración, sintió cómo los inmensos músculos de sus hombros se flexionaban debajo de sus dedos, y entonces él empezó a besarla con más fuerza, más fieramente, más rápidamente, hasta que la cabeza de Katherine empezó a dar vueltas como un tiovivo y su cuerpo sucumbió ante el placer que le proporcionaba el musculoso cuerpo de su acompañante. Sí, era tal y como ella había imaginado que sucedería con Sydney cuando...

¡Sydney! ¡Dios mío!

De un manotazo apartó al conde y rompió el hechizo del beso. Durante unos momentos los dos intentaron recuperar el aliento perdido, respirando con dificultad.

Tras un enorme esfuerzo, Katherine logró pronunciar unas palabras:

—Gracias. Ha sido una... lección perfecta, y ahora, si me excusáis... —Su corazón todavía latía a mil por hora; empezó a desplazarse hacia la puerta. Debía escapar antes de que perdiera el control por completo.

Pero la maldita mano de su escolta se puso de nuevo en acción para retenerla.

Ella lo miró con firmeza.

—Dejadme marchar, antes de que mi mamá salga en mi busca; o todavía peor, antes de que Sydney nos descubra aquí juntos.

Su tono imperativo sólo consiguió hacer sonreír al conde.

—¿De veras queréis que os deje marchar?

Katherine notó un pinchazo de angustia en su pecho.

—Por favor.

La sonrisa de lord Iversley se desvaneció.

—¿Acaso os da miedo continuar con la lección?

Su pregunta la hizo desistir de su intentona de huir. Ella pensó que seguramente se trataba de un farol para retenerla, pero si verdaderamente todavía quedaba algo más que aprender...

No, eso era absurdo. El conde de Iversley podía disponer de cualquier mujer de la que se encaprichara, no necesitaba seducir a una virgen. Y si realmente era tan vil y sinvergüenza como todo el mundo decía, eso quería decir que no estaba preparado para mantener una relación formal que lo llevara hasta el altar.

—Se acabó la lección —anunció ella serenamente.

—Pues yo opino que necesitamos repetirla.

—Ni hablar, lord Iversley.

Por primera vez en esa noche, la rabia afluyó en los rasgos del conde.

—Llamadme Alec, y no lord Iversley. No quiero que me veáis como un aristócrata, sino simplemente como un hombre. —Con gran ímpetu volvió a atraerla hacia él—. Y ahora prosigamos, ¿estáis lista para repetir la lección del beso?

—No, no podemos repetirla —insistió ella mientras sacudía enérgicamente la cabeza e intentaba librarse de sus fuertes brazos—. Tengo que irme... por favor, Alec.

Un destello peligroso emergió en los ojos del conde, un destello que se desvaneció rápidamente y que fue reemplazado por una suave sonrisa de la que Katherine desconfió.

—De acuerdo, os dejo en paz... por el momento —dijo mientras retiraba el brazo—. Pero os lo advierto, éste no va a ser nuestro último encuentro.

—Os equivocáis. Tiene que serlo. Me voy a casar con Sydney.

—¿De veras?

Las palabras se quedaron suspendidas en el aire, cuestionando todos los planes de futuro de Katherine.

—Sí. Así que os pido que me dejéis en paz.

Con una gran celeridad se dio la vuelta y voló hacia la sala de baile, pero todavía alcanzó a escuchar como un murmullo la voz grave y sensual del conde:

—Ni lo soñéis, princesa. Me temo que eso no va a ser posible, mi dulce Katherine.

Capítulo Cuatro

Una mujer es como un cofre cerrado con llave: si intentas reventarlo a la fuerza, corres el riesgo de destrozarlo. El hombre inteligente busca la llave para abrirlo.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

EBRIO de alegría por su triunfo, Alec observó a Katherine detenidamente por detrás, mientras ésta regresaba a la sala de baile. Su vaporoso traje de seda se adaptaba a los contorneos de sus pequeños y firmes glúteos, lo cual le provocó una enorme excitación.

Ahora no sólo deseaba casarse con esa mujer sino que además quería acostarse con ella, tan pronto como fuera posible.

Anhelaba volver a probarla, explorar con sus manos esa melena salvaje, tumbarse junto a ella y desnudarla. Quería averiguar si la piel que se ocultaba debajo de su exótico traje era tan pálida y perfecta como la piel sedosa que asomaba de su escote, o si las pecas traviesas que bañaban su nariz respingona también se expandían por su pequeña barriga o sus largas y esbeltas piernas.

«Cuidado, muchacho, recuerda las reglas del juego: tranquilo, no desesperes; pronto será tuya.»

De eso estaba absolutamente seguro, ella iba a ser suya. Sin darse cuenta, Katherine le había revelado el secreto con el que conseguiría cautivarla, y es que detrás de la aparente imagen de mujer responsable y con un elevado sentido común se ocultaba una joven inmensamente apasionada debido a la educación que había recibido. Ése había sido precisamente el motivo de la reprimenda de Lovelace.

Alec comprendía demasiado bien el tremendo sentimiento de frustración que uno siente cuando quiere desligarse de la soga asfixiante que lo separa de la ansiada libertad. A diferencia de Lovelace, él deseaba liberarla para poder hacer lo que quisieran cuando estuvieran a solas, y ésa sería precisamente la perdición de Katherine. Alec había domado a suficientes caballos como para saber que era imposible intentar retener a una yegua salvaje atada durante demasiado tiempo. Katherine necesitaba erigirse sobre sus patas traseras, y él se encargaría de soltarla para que pudiera cabalgar por los prados en libertad.

Pero sólo cabalgaría por sus prados, únicamente por los suyos.

Con una sonrisa socarrona regresó a la sala de baile. Quizá podía pedirle a Katherine que le concediera un baile; de ese modo no cesaría la tensión sobre ella.

En ese instante notó que alguien se le acercaba por detrás, se dio la vuelta y vio a Gavin Byrne, quien observaba serenamente a todos los invitados mientras sostenía una copa de champán en la mano. Alec arqueó las cejas y miró a su hermanastro.

—¿Has venido a supervisar mis pasos?

—Sólo quería asegurarme que Eleanor había invitado a nuestra cándida heredera, tal y como me prometió.

—Lady Jenner ha sido de gran ayuda. —Para ser sinceros, mucho más de lo que él había deseado.

Byrne emitió un chasquido con la lengua.

—Vaya, así que ha intentado seducirte, ¿no?

Alec lo miró sorprendido.

—No siento celos de mi amante actual —añadió Byrne—. Tiene un apetito insaciable, y me trae sin cuidado si intenta saciarlo con otros hombres; yo también le soy infiel.

—Supongo que no debería turbarme ante tal declaración —repuso Alec mostrándose tenso.

Byrne se echó a reír.

—Me parece que tu vida en el extranjero no ha estado tan colmada de desmadres y de líos de faldas como la gente dice, ¿no es así?

Alec lo miró con desdén.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno, me he dedicado a indagar un poco por aquí y un poco por allá... —contestó Byrne a la vez que agitaba el champán de su copa—, y he descubierto que mi hermanito es un tipo más interesante de lo que pensaba. ¿Por qué no nos contaste que eres Alexander Black, el joven que montado sobre un caballo encabritado es capaz de disparar y dar de lleno en una ciruela situada a cien pasos?

Alec lanzó un bufido y miró hacia otro lado de la sala.

—Ya, pero era un melón. Cada vez que alguien cuenta esa historia se reduce más el tamaño del objeto. Pronto dirán que disparé contra un grano de mostaza.

—De todos modos sigue siendo impresionante.

—Un simple truco, nada más.

—Dirás lo que quieras, pero no es la típica habilidad que se espera de un aristócrata. ¿Dónde aprendiste a hacerlo, en el extranjero?

—Sí.

Después de que el tío de Alec presenció cómo su sobrino realizaba una demostración ecuestre magistral que le habían enseñado unos gitanos, le ordenó que repitiera el paso con regularidad para todos sus amigos. Alec aceptó, ya que prefería realizar ese número antes que someterse a otras odiosas imposiciones de su tío.

Pero el día que cumplió diecinueve años se enteró de que su tío contaba a sus amigos que Alec era el hijo bastardo de un gitano, y que eso explicaba su enorme facilidad para montar caballos y su destierro a Portugal. Qué ironía. De todas las mentiras que su tío podría haberse inventado, eligió una demasiado parecida a la dolorosa verdad.

Alec abandonó la casa de su tío ese mismo día, esa prisión que el padre de Alec había seleccionado para él a conciencia. En esa época Alec ya estaba harto de prisiones.

—Pero ¿quién te ha contado mis habilidades ecuestres?

—Hablé con el dueño del Stephens Hotel. Me contó que le salvaste la vida cuando él era un oficial de caballería. Dijo que no podría haber escapado del sable de un soldado francés si tú no le hubieras enseñado a cabalgar de esa forma tan peculiar.

—Ese tipo exagera.

—Lo dudo; si no, no te permitiría hospedarte gratis en su hotel. Además, yo ya había oído las hazañas del temerario Alexander Black. Eres una leyenda entre los círculos ecuestres.

—Pero si tú no estás metido en el mundo de la hípica.

—¿Ah, no? ¿Quién crees que financia las apuestas del Derby? Cuéntame, ¿es cierto que Wellesley contrató tus servicios para que formaras a la caballería inglesa después de que te vio entrenar a los reclutas portugueses?

Alec se encogió de hombros.

—Me lo pasé bien haciendo ese trabajo, además, necesitaba encontrar un modo para sobrevivir.

—Pero podrías haberte aprovechado de tu posición aristocrática.

—¿Cómo? ¿Usando mi título nobiliario para obtener crédito o para que me invitaran a las mansiones de gente como mi padre? No, gracias; prefería trabajar con caballos. Además, era un trabajo bien remunerado.

Byrne repasó a Alec de arriba abajo.

—Ya, pero no lo suficiente como para comprarte buenos trajes como el que ahora luces, supongo.

—Te maravillarías de saber con qué facilidad un conde puede obtener crédito de los mejores sastres cuando nadie sabe que está arruinado —le contestó Alec esgrimiendo una amarga sonrisa.

—Pero ¿no habías dicho que no querías aumentar tus deudas?

—Así es, pero no puedo cortejar a una heredera vestido con harapos, ¿no te parece?

—Cierto, —Byrne desvió la mirada hacia la pista de baile—. Haz que tu sastre me envíe las facturas.

Alec se puso tenso.

—Te dije que no quiero tu dinero.

—Si lo prefieres, puedo esperar a que me devuelvas los favores prestados cuando te cases, bueno, eso si no tardas demasiado.

Un escalofrío recorrió toda la espina dorsal de Alec. Prefería estar en deuda con su sastre que con su maquiavélico hermanastro, aunque, por otro lado, no deseaba contraer deudas con más desconocidos.

—De acuerdo —respondió con osadía—. Acepto tu generosa oferta.

Byrne soltó una risotada impertinente.

—Odias todo esto, ¿verdad?

—¿Te refieres a tener que mendigar, a aceptar caridad? Sí, lo odio.

Pero Alec también odiaba que los habitantes de Edenmore vivieran en casuchas con goteras en el techo y con las ventanas rotas porque su padre decidió abandonar la finca a su suerte. Y que los establos, que un día llegaron a albergar a los mejores pura razas de Inglaterra, dieran ahora cobijo a dos viejos jamelgos y a un caballo de carga. Y que los bosques colindantes con su propiedad estuvieran tan llenos de cazadores furtivos que ni siquiera un niño obstinado lograra cazar un conejo con...

No, no debía dejarse arrastrar por sus sentimientos. Ése fue precisamente el gran error de su madre: anhelar el cariño de su esposo cuando éste no podía dárselo; por eso cayó rendida a los pies del príncipe. Él no iba a ser tan necio. Había comprendido las reglas del juego que su madre no logró entender, y pensaba seguirlas a rajatabla. Pero cuando lograra restablecer el orden en sus tierras pensaba enviar a esa sociedad tan hipócrita al infierno.

—Es mucho más de lo que me merezco por haber dado la espalda a mis obligaciones durante tanto tiempo —añadió—. Lo cual me recuerda una cosa, ¿por qué no me dijiste que la señorita Merivale está prometida?

Byrne lanzó un bufido.

—No creí que valiera la pena mencionarlo. Todos hemos estado esperando el anuncio de dicha boda durante años; ese hombre no puede estar seriamente interesado en ella.

—Tienes razón. —Alec desvió la mirada hacia Katherine. Parecía que había hecho las paces con su novio poeta, porque ahora ambos estaban charlando amistosamente—. Pero parece que a él le gusta lo suficiente como para desear reconciliarse con ella, aunque supongo que no necesita su dinero.

—En absoluto. Recibe una renta mínima anual de veinte mil libras, no obstante, dudo que exista nadie capaz de rechazar una oferta tan apetitosa como cien mil libras.

Los ojos de Alec se achicaron.

—¿Estás seguro de que tiene tanto dinero? La señorita Merivale no actúa como una rica heredera, y lady Jenner me comentó que su padre sólo les dejó un minifundio.

—Ni siquiera Eleanor sabe que la señorita Merivale heredará una fortuna de parte de su abuelo cuando ésta se case.

—Pues no entiendo por qué la señorita Merivale no hace correr la noticia como la pólvora.

—Ha depositado todas sus esperanzas en Lovelace. ¿Por qué arriesgarse a caer en las garras de un cazafortunas cuando tiene en sus manos a un caballero acaudalado?

Alec frunció el ceño.

—Así que su madre se decanta por Lovelace.

—Sólo si éste despabila. Créeme, su madre aceptará a cualquier caballero con buena apariencia, aunque tengo entendido que preferiría a un tipo rico que no necesitara la fortuna de su hija y que se hiciera cargo de las deudas de su difunto marido.

—Especialmente todo lo que te debe a ti.

Byrne se encogió de hombros.

—Yo no tengo la culpa de que Merivale fuera tan desafortunado en el juego. Ni tampoco de que muriera antes de poder recurrir a la fortuna de su hija para resarcir sus deudas conmigo.

—Y puesto que Lovelace no parece acabar de decidirse, pensaste que podías recuperar la deuda si entraba yo en escena, ¿no es así?

Los finos labios de Byrne se ensancharon con una discreta sonrisa.

—Otro pretendiente no puede provocar daño alguno. Aunque no la consigas, puedes ayudar a que sir Sydney se decida finalmente a declararse. El resultado es el mismo para mí: la señorita Merivale accede a su fortuna, su mamá me abona los cinco mil que me debe, y todo el mundo contento.

—En otras palabras —espetó Alec—, te importa un pimiento si soy yo el ganador o no, lo único que te interesa es conseguir tu dinero y punto.

Tranquilamente, Byrne se sacudió la solapa para desprenderse de una flor de cereza.

—Si no te gusta esta partida, dilo. Te buscaré otra heredera.

—¡No! —sentenció Alec, sorprendiéndose a sí mismo por la celeridad de su respuesta—. Me gusta esta partida. Lo que no me gusta es que me manipulen. Tu intención ha sido conseguir que Lovelace y yo nos enfrentemos. ¡Eres un pérfido bastardo!

—¿Pérfido? Perdona, no soy yo el que pretende casarse por dinero ni ocultar ese hecho tan remarcable a la adorable señorita Merivale.

Alec lo miró con hostilidad.

—¿Por qué decírselo ahora y echar a perder toda la función?

—Porque tarde o temprano lo descubrirá. Y cuando averigüe que la has manipulado para que abandone a su querido poeta a cambio de un conde sin un penique que sólo puede ofrecerle unas tierras desoladas, entonces sí que te arrepentirás de no haber sido franco.

—No si puedo remediarlo —terció Alec—. Con o sin fortuna, no le daré ni un solo motivo para quejarse de nuestro matrimonio. Sé qué hay que hacer para hacer feliz a una mujer.

—Claro, gracias a tu sobrada experiencia con las mujeres, ¿no?

Alec ignoró el comentario sarcástico de Byrne.

—Los campos militares ofrecen pocas oportunidades para convivir con mujeres, pero creo que he conocido a fondo a las suficientes: una chiquilla a la que le pirraban los soldados y que siempre estaba a mi disposición, la esposa de un oficial aburrido, y una amante portuguesa.

—¿Así que tu intención es explicarle a la señorita Merivale lo que realmente hiciste en el extranjero?

—¿Y contarle por qué el heredero de un conde tuvo que sobrevivir realizando piruetas ecuestres? No, por supuesto que no. Tendrá que aceptarme por mis propios méritos.

—Eso es pedir la luna —se jactó Byrne al tiempo que lo fulminaba con una mirada arrogante—. Especialmente cuando tienes a un caballero consumado como Lovelace de adversario. Y si ella está enamorada de él...

—¡No lo está! —respondió Alec mientras pensaba que si no ella no le habría besado con tanto fervor—. Ríete de mis posibilidades, pero ya verás... Robaré esa presa de las manos de Lovelace antes de que él se entere de lo que ha sucedido. Lanzaré el lazo alrededor del hermoso cuello de la señorita Merivale con tanta sutileza que ella no se dará cuenta de que la he cazado, y conseguiré que esa hermosa yegua galope con paso alegre y tranquilo.

Acto seguido, Alec examinó la sala.

—Y ahora, si me disculpas, tengo que encontrar a alguien que pueda presentarme a mi futura esposa.

Había llegado el momento de seguir las reglas del juego, por lo menos hasta que lograra volver a estar a solas con ella.

Katherine pensó que debía sentirse aliviada. Sydney le había perdonado su salida de tono, como él lo llamó, y nuevamente se mostraba tranquilo y relajado.

Qué pena que ella no pudiera experimentar lo mismo. Sin poder remediarlo, sus pensamientos todavía volaban hacia el recuerdo del beso de lord Iversley, tan sorprendentemente tierno, después cálido, después...

¡Cielos! ¿Por qué no podía olvidarlo? Fue una experiencia interesante, nada más. Había saboreado el gusto de la pasión, y eso debía de bastarla. Tenía que ser así, porque se iba a casar con Sydney.

—¿Quieres que visitemos la sala de trofeos, querida? —preguntó Sydney ofreciéndole su brazo como un perfecto caballero.

Nada que ver con cierto conde que la había acorralado contra una columna de mármol y se había tomado libertades con su boca y con sus manos y su...

—Sí, me parece una idea muy acertada.

—Pues a mí no me lo parece —los interrumpió la madre de Katherine—. Le agradezco que muestre por mi hija un trato tan deferente, sir Sydney, pero debería permitirle que converse con sus otros admiradores. Ya me entiende, no es que usted y Katherine estén formalmente prometidos...

Katherine hubiera deseado que se la tragara la tierra cuando Sydney parpadeó perplejo. Su madre poseía la sutileza de un martillo.

—Mamá, sabes perfectamente que no tengo ningún otro admirador.

—¡Bobadas! —la cortó su madre—. El señor Jackson, ese atento caballero, me ha preguntado por ti. Y me han dicho que el nuevo conde de Iversley no te ha quitado el ojo de encima, aunque no sé quién es. Haz el favor de señalármelo y conseguiré que os presenten...

—¡Mamá! —protestó Katherine al tiempo que Sydney se ponía rojo como la grana—. No tengo el más mínimo deseo de conocer a lord Iversley. Ya sabes lo que comentan acerca de él.

—Sé que lady Jenner asegura que su renta es...

—Sydney —interrumpió Katherine—, ¿te importaría traerme una copa de ponche, por favor? Después de bailar tanto me ha entrado una sed repentina.

Mirando alternativamente a Katherine y a su madre, él la soltó del brazo y se retiró con una reverencia caballerosa.

—Estaré encantado de poder servirte en todo lo que desees. —Y de forma impulsiva e inesperada, tomó la mano de Katherine y la besó rápidamente. Cuando levantó la cara, le ofreció una sonrisa trémula—. Contaré cada uno de los minutos que estaremos separados.

Mientras se alejaba en dirección a la sala de los refrigerios, Katherine lo miró atónita. ¿De veras Sydney le había besado la mano? ¿Acaso finalmente se había dado cuenta de que no podía seguir rechazándola?

—Eso ha estado muy bien —apuntó su madre sin tampoco perder de vista a Lovelace hasta que éste desapareció detrás de la puerta en forma de arco engalanada con mil flores de cerezo—. ¿Debo asumir que finalmente sir Sydney se ha...?

—No asumas nada, mamá. Sydney no está... digamos que todavía no está preparado para pensar en términos de matrimonio —añadió Katherine intentando mostrarse alegre y optimista—, pero tan pronto como su madre mejore...

—¿Su madre? ¡Bah! Creo que ha llegado el momento de que te olvides de sir Sydney y empieces a mirar hacia otros flancos. Ya no eres tan jovencita como para malgastar más años esperando a que ése se decida.

—Sí, claro; soy tan vieja que en cualquier minuto puedo caerme de la silla mecedora y romperme la cadera.

Su madre la miró con el ceño fruncido.

—Será mejor que cuides esa lengua, señorita. A los hombres no les agradan las mujeres impertinentes. Eso es lo que tu abuelo te debería haber enseñado en lugar de llenarte la cabeza con todas esas pamplinas de literatura y números.

Katherine levantó la barbilla con arrogancia.

—A algunos hombres les gustan las mujeres inteligentes. —Por lo menos, eso es lo que le había parecido lord Iversley, aunque lo cierto era que la opinión de ese libertino no le importaba en absoluto.

—Te refieres a sir Sydney, supongo. Pero él todavía no se te ha declarado, ¿no? Así que... ¿Por qué no les das al resto de los hombres una oportunidad? Si no puedes conseguir que sir Sydney se comprometa, entonces no es válido para tus objetivos.

Katherine apoyó la mano sobre el hombro de su madre.

—Quieres decir tus propios objetivos.

Su madre se encogió de hombros.

—Los tuyos, los míos, los de la familia, ¿qué más da? Todos confluyen. —Bajó la voz hasta el tono suplicante que nunca había funcionado con su esposo; no obstante, consiguió que Katherine se sintiera culpable—. Mira, sólo quiero lo mejor para todos nosotros, cariño. Es preciso que tu hermano vaya a Eton y que tus hermanas puedan pasar todas las estaciones del año aquí hasta que se casen...

—Yo no me he pasado todas las estaciones en Londres —objetó Katherine.

—Porque tienes a Sydney. Además, nuestro dinero sólo nos permite estar aquí tres meses al año.

Cierto. Y su papá nunca había deseado que su esposa y su hija se pasearan por la ciudad mientras él se comportaba como un hombre soltero. Pero a Katherine no le había importado vivir recluida, al contrario, le gustaba la vida tranquila que llevaba en Cornualles, y cuando se sentía cansada de supervisar a sus hermanos y de enmendar sus trajes para ahorrar un poco de dinero, contaba con Sydney para hablar sobre poesía, bueno, eso cuando él no estaba ejerciendo de escolta de su madre.

«No es más que un cobarde que tiene miedo a plantarle cara a su madre.»

¡Maldito conde de Iversley! ¡Él y sus críticas fuera de lugar! Y tampoco había que olvidar sus inapropiados, desafortunados y —aunque le costara admitirlo— excitantes besos, que la habían inundado de serias dudas acerca de las esperanzas que le deparaba el futuro con Sydney. Ni siquiera todos los comentarios ácidos y cínicos de su madre habían jamás logrado los mismos resultados.

—Ponte de pie, Katherine —le susurró su madre—. La anfitriona se dirige hacia nosotras. Qué suerte que nos invitara. La gente más selecta no se pierde ni una sola de sus fiestas y...

Mientras su madre continuó hablando monótonamente, Katherine lanzó una mirada inquieta hacia el lugar donde Sydney se había marchado. Sólo esperaba que regresara rápidamente y la rescatara del terrible espectáculo que se avecinaba; ver cómo su madre le lamía las botas —mejor dicho, los zapamos de baile— a lady Jenner.

—¡Fíjate! Y viene con un joven, un joven de apariencia bastante burda.

—¿Quién? —Katherine siguió la mirada de su madre hasta descubrir que su anfitriona se acercaba del brazo de lord Iversley. ¡Oh, no! ¡Él no!

—No entiendo por qué esa dama se muestra tan atenta con ese individuo —prosiguió su madre—. Probablemente sea su amante, algún pobre oficial del ejército mal educado, aunque había oído que ésos suelen exhibir sus uniformes, ¿no?

A Katherine le costaba imaginar a lord Iversley embutido en un uniforme. Consideraba que era más propio de él lucir un batín, un puro y una copa de brandy, como en una de esas imágenes del libro escandaloso de papá, en la que un hombre entretenía a una mujer de cuestionable fortaleza moral.

La clase de mujer que permitiría que él la besara... dos veces... en una galería.

Su corazón empezó a latir con fuerza. No podía ser tan malvado como para revelar lo que acababa de suceder entre ellos.

—Ya sabes, Katherine, no es apropiado que bailes con él, aunque te lo pida —continuó susurrándole su madre—. De veras, no entiendo por qué lady Jenner se nos acerca con un individuo como ése.

—Mamá...

—¡Chist! ¡Calla! ¡Déjame a mí! —Sonrió con fingida alegría cuando lady Jenner y el conde estuvieron delante de ella—. Buenas noches, señora. Ahora mismo estaba comentándole a mi hija que es una fiesta espléndida, especialmente con las guirnaldas de flores de cerezo por doquier. Para mi gusto, las cerezas son una fruta de una constitución demasiado dura, pero las flores...

—Muchas gracias —interrumpió lady Jenner con una notable falta de entusiasmo—. Me alegra que lo estén pasando bien.

—Siempre he pensado que el mejor lugar para bailar es en una fiesta en Londres —balbuceó su madre con aparentes muestras de nerviosismo—. La mejor música y la mejor sala y los invitados más distinguidos, me refiero tanto a las damas como a los caballeros, claro. ¿A que me has oído un sinfín de veces referir lo mismo?

La madre de Katherine no esperó a que su hija contestara. En lugar de eso, continuó parloteando sin parar.

—En Heath's End celebramos muchos bailes también, pero no es lo mismo. En esas fiestas los granjeros y los comerciantes se mezclan con la gente de más elevado nivel. —En ese momento lanzó una mirada despectiva hacia lord Iversley—. Aunque supongo que incluso también en Londres no siempre es posible evitar malas compañías.

Su madre hizo una pausa para recuperar el aliento, y lady Jenner aprovechó la ocasión para saltar a la defensiva y emitir un manantial de palabras humillantes.

—Lord Iversley me ha pedido encarecidamente que os presente, tanto a vos como a vuestra hija, y por supuesto, yo me he sentido halagada de poder secundarlo.

—¿L... lord Iversley? ¿Usted es lord Iversley? —La mirada de su madre chocó con la mirada divertida del conde.

—Eso es lo que tengo entendido —contestó con una marcada nota de ironía mientras saludaba con una perfecta reverencia—. Y para mí es un placer conocerla, señora.

Por una vez, la madre de Katherine tuvo el buen criterio de seguir las normas de etiqueta durante una presentación formal. Pero cuando Katherine se erigió después de saludar también con una reverencia no pudo evitar quedar atrapada en la mirada profunda del conde.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba a salvo. No existía lugar para dudas, la fuerza que emanaba de esos ojos de un azul no terrenal era extremamente peligrosa. Oh, no, no sería capaz de revelar...

—Es un placer conocerla al fin, señorita Merivale.

Katherine se sintió primero aliviada, aunque después la inundó un enorme sentimiento de ira por el susto que él le había dado.

Ella le ofreció una leve sonrisa.

—He oído hablar tanto de vos que es como si ya os conociera, señor.

—Espero que no haya oído nada malo —repuso el conde al tiempo que guiñaba un ojo.

—Nada inusual para un joven que regresa a Inglaterra después de haber viajado por Europa.

—¿Se refiere a solazarse de forma alocada?

Katherine pestañeó. ¿Por qué había sido tan tonta como para provocarlo?

Su madre emitió un gritito nervioso.

—¡Oh! ¿Solazarse habéis dicho? Qué fino que es usted, señor, con esos «bon mottes».

—Bon mots, mamá —la corrigió Katherine sintiendo una enorme vergüenza. Su madre pensaba que bastaba con pronunciar cualquier palabra francesa para quedar bien, aunque la pronunciación fuera incorrecta.

—No, vuestra madre tiene razón —alegó él con suavidad—. Me he comportado como un pedante. No debería asumir que vos creéis todas las habladurías acerca de mi persona.

Aunque él se había autoinculpado definiéndose como un pedante, Katherine no lograba deshacerse de su abatimiento. Ella había sido la pedante, mencionando su reputación cuando él se había comportado de una forma absolutamente civilizada hasta el momento.

—No sé a qué habladurías os referís, señor.

—¿De veras? —insistió él con una sonrisa burlona—. Pero si acabáis de decir que...

—Lo que quería decir es que todo el mundo habla de vos. Pero que... bueno... a mí no me interesan los chismes, o por lo menos lo intento.

—¿Insinuáis que sois tan admirable como para sólo preocuparos de vuestros asuntos? Siento deciros que no os creo. Veamos, si estoy cerca de gente tan indiscreta como para realizar comentarios de forma abierta acerca de la vida de los demás, mi tendencia es escuchar. Y esta noche he oído un montón de cosas interesantes.

Katherine supuso que se lo merecía.

—Ah, pero me estoy olvidando del motivo que me ha movido a presentarme. Desearía tener el honor de que me concediera su próximo baile.

Una nueva voz se sumó al coro.

—Lo siento, viejo amigo, pero la señorita Merivale me prometió su próximo baile.

Katherine se dio la vuelta y vio cómo Sydney, de pie con las copas de ponche, clavaba la mirada llena de resentimiento en lord Iversley. ¡Qué desgracia! El espectáculo empeoraba por momentos.

—¿Cómo ha dicho, sir Sydney? —intervino la madre de Katherine—. Me parece que se confunde. Katherine ya ha bailado suficiente con usted, y me consta que os ha concedido el último baile antes de la cena, y no el próximo. No sería nada correcto que los dos bailaran juntos toda la noche, ¿qué pensaría la gente? Si ni siquiera están comprometidos.

La mirada triunfal de su madre sacó a Katherine de sus casillas. Sydney también parecía furioso, en cambio, lord Iversley estaba conteniéndose con enorme esfuerzo para no desternillarse de risa. Katherine no podía decidir a quién prefería estrangular, si a lady Jenner por presentarle a lord Iversley, si a Sydney por mentir, o si a su madre por delatarlo.

En lugar de eso, dirigió toda su rabia hacia el conde.

—Discúlpeme, señor, pero no tengo ganas de bailar en este momento.

Una dama jamás debería rechazar una petición de baile de un caballero. Estaba segura de que eso enfurecería al conde sobremanera. Pero se equivocaba: lord Iversley parecía divertirse todavía más.

—Qué pena. Deseaba contaros un chisme sumamente interesante que acabo de oír, pero si preferís que lo comente delante de vuestra madre y de sir Sydney, no tengo ningún reparo.

No, no podía ser verdad. Seguramente el conde estaba tomándole el pelo. Si revelaba el más mínimo detalle de lo que había sucedido entre ellos en la galería, él saldría igual de mal parado que ella.

De repente se acordó de las palabras de Sydney: «Iversley siempre estaba a punto para infringir cualquier norma». No podía correr el riesgo. Además, su madre le estaba lanzando unas miradas afiladísimas como cuchillos.

—Puesto de ese modo, ¿quién puede resistirse?

Ignorando la expresión herida de Sydney y la repentina sonrisa radiante de su madre, Katherine aceptó el brazo que le ofrecía el conde y le permitió que la llevara hasta la pista de baile.

Capítulo Cinco

Planear cómo seducir a una mujer es como planear una campaña militar. Es necesario acorralarla sin cesar hasta que no le quede otra elección que rendirse.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

MIENTRAS Alec conducía a Katherine hasta la pista de baile, se regodeó con la imagen de resentimiento patente de la cara de Lovelace.

«Has jugado mal las cartas, viejo amigo, has perdido tu oportunidad. Ahora ella es mía.» Al menos durante el transcurso de un vals, por lo que debía actuar con destreza.

Katherine levantó la vista y lo miró fijamente. Sus bellos ojos echaban chispas de forma incontrolada. Estaba realmente enfadada. Quizás Alec se había precipitado con su alegría inicial al atribuirse el triunfo de la partida.

—No me había dado cuenta de que estuvierais tan desesperado por conseguir compañía femenina como para hacerme chantaje —espetó ella mientras echaba la cabeza hacia atrás con aire arrogante.

—Simplemente os he pedido que me concedierais este baile —manifestó él con un ademán de chiquillo inocente.

—Y yo os había pedido que me dejarais en paz. —A pesar de las palabras hostiles que acababa de pronunciar, sus mejillas se sonrojaron.

En esos instantes empezó a sonar la música. Sin pensarlo dos veces, el conde rodeó a Katherine con sus brazos más estrechamente de lo que estaba permitido en un vals.

—Sé lo que me pedisteis, pero también sé que eso no es lo que queréis que haga.

Ella empezó a seguir el ritmo de su pareja de baile al tiempo que una oleada ambarina de ira se apoderó de sus ojos castaños hasta hacerlos parecer dos piras encendidas.

—Sois el hombre más pomposo y arrogante que jamás he conocido.

—Ya, pero yo estoy bailando con una bella dama, y en cambio vuestro amigo el poeta sólo puede limitarse a mirar.

Y era cierto que sir Sydney no les quitaba el ojo de encima. Katherine bailaba sorprendentemente bien para ser una chica de provincia, con una gracia natural que compensaba cualquier leve fallo que cometía cuando cambiaba de paso. Se acoplaba perfectamente al ritmo que le marcaba él, y el conde no pudo evitar pensar si también sería capaz de seguir el ritmo en la cama. El mero pensamiento de sus movimientos sensuales lo excitó tanto que la estrechó con más firmeza entre sus brazos.

Katherine le lanzó una mirada molesta.

—Sydney tenía razón acerca de vuestra persona.

—¿Ah, sí? Veamos, ¿qué más os ha contado mi viejo amigo de fatigas infantiles?

—Que siempre os librabais de los castigos por ser el primogénito mimado de un conde.

Alec se maravilló de la gran memoria selectiva que Lovelace demostraba tener.

—¿Y no se os ha ocurrido que vuestro amigo Sydney pudiera tener sus propias razones para no contaros la historia completa?

—¿Negáis que vuestros compañeros de clase en Harrow os llamaban Alejandro Magno porque se os permitía hacer todo lo que queríais?

—¿Y cómo sabéis que no era porque admiraban mi talento?

—Sydney dice que nunca estudiabais, que nunca os aplicabais en nada positivo, y que os pasabais el día ocasionando problemas junto con vuestra panda de amigotes.

—Sí, claro, y mientras tanto Lovelace no paraba de llorar porque quería ir con su mamá.

Un golpe certero. Katherine se puso pálida y bajó la mirada hasta fijarla en un punto de la corbata del conde.

—No hay nada de malo en un niño que... eche en falta a su madre.

—Quizás al principio de curso sea normal, pero en el tercer trimestre Sydney seguía escribiendo a su madre cada semana, y recibía la misma proporción de cartas y de paquetes.

Katherine se dio cuenta del resentimiento que se desprendía del tono del conde, e infaliblemente repuso:

—¿Acaso vuestra madre no os enviaba también paquetes?

Alec apretó los dientes.

—No hubiera permitido que lo hiciera. Ningún niño con orgullo desea que su madre lo mime públicamente —mintió, al igual que había hecho tantas veces en Harrow.

La verdad era que el viejo conde no lo habría consentido. Mientras Lovelace se atiborraba de mazapán, de manzanas frescas y ocasionalmente de pastelitos de canela caseros, Alec pretendía demostrar que estaba por encima de esas cursilerías.

—¿Es ése el motivo por el que despreciáis a Sydney? —La voz de Katherine se tornó repentinamente tierna—. ¿Porque su madre le enviaba paquetes y vuestra madre no?

—Eso es absurdo. Si no me agrada Sydney, es porque no sabe apreciar las cosas más bellas de la vida.

De nuevo, el malhumor se apoderó de la cara de Katherine.

—¿Cosas como el vino, las mujeres y la música?

—Como vos. Merecéis algo mejor que Lovelace, y ambos lo sabemos.

La mirada perpleja que Katherine le lanzó y su fría respuesta compuesta únicamente por un «¡Ah!» casi lo hizo desistir de continuar cortejándola, pero pasados esos breves instantes de incertidumbre, Alec decidió acariciarle la delicada cintura y desplazar su mano varonil hacia la tentadora curva de esa sensual espalda enfundada en seda. Un poco más abajo y alcanzaría su atractivo trasero. ¡Cómo se escandalizarían todas las matronas presentes! Y... qué bofetón que le propinaría Katherine, un bofetón bien merecido.

Alec suspiró. Cortejar a una mujer en Portugal había sido mucho más fácil, en particular porque las mujeres a las que había conocido íntimamente eran muy distintas a Katherine. Bastaba con dirigirse a ellas para ir directamente al grano y no perder el tiempo con bailes ni conversaciones.

Pero si anhelaba desposarse con ella, tenía que jugar según las reglas de la partida. No valía arrastrar a la señorita Merivale hasta la galería y perderse de nuevo en el abismo de sus labios de miel. Las damas preferían cumplidos.

—Lleva un vestido precioso.

Ella lo miró con escepticismo.

—¿No le parece demasiado encarnado para la ocasión?

—¿Por qué habría de ser demasiado encarnado para la ocasión? Creo que encaja perfectamente con el lema del baile.

Una pequeña sonrisa se apoderó de los labios de Katherine.

—Las flores del cerezo son blancas.

—Las cerezas son rojas —apuntó él bajando la voz—, igual que sus labios.

Katherine dejó escapar un bufido vulgar.

—Seguro que habéis encontrado esa frase en la página veintiséis. —Al ver que él parpadeaba desconcertado, ella añadió—: de algún... hummm... libro de adulaciones.

—Siento no ser un poeta tan avezado como su futuro prometido —lanzó Alec—. Creí que le gustaría escuchar mi honesta opinión sobre su vestido.

—Os equivocáis, prefiero la sinceridad a los cumplidos. —Y mirándolo de soslayo prosiguió—: Así, que... ¿qué pensáis realmente de mi vestido?

—Que es el traje más erótico que jamás he visto —contestó él mientras le acariciaba la cintura con la mano—. Me encanta cómo se adhiere a sus pechos y a su...

—¡Ya es suficiente! —le interrumpió ella. Su cara estaba encarnada como su vestido—. No deberíais decir esas cosas.

—Me pedisteis que fuera honesto.

—Pero no... quiero decir... —En sus ojos se podía atisbar la creciente desesperación que se iba apoderando de ella—. Estoy segura de que la situación os divierte sobremanera, pero es mi vida. No puedo permitir que os burléis de mí simplemente porque sí, para regocijaros.

Alec contuvo la enorme sensación de rabia en su pecho.

—¿De verdad creéis que me estoy burlando de vos?

—Sé que os causa un enorme placer ridiculizar a Sydney, pero no entendéis los graves inconvenientes que vuestros comentarios sarcásticos y maliciosos me provocan.

—Su celoso amigo poeta puede haberle referido mis excesos infantiles, pero no sabe nada de mí como hombre, excepto los chismes que circulan por la ciudad. Yo no me divierto burlándome de personas inocentes.

—Entonces, ¿por qué razón me perseguís?

—Por la misma razón que alberga cualquier hombre que persigue a una mujer: seducirla.

El estallido de risa de Katherine no le hizo ni la menor gracia a Alec.

—Estáis bromeando.

—En absoluto. —Él se inclinó para susurrarle al oído—: Quizá debería llevaros otra vez a la galería y recordaros lo sincero que puedo ser.

Katherine frunció el ceño y se separó un poco de Alec.

—Ya, para besarme. Pero eso no es lo mismo. Los tipos como usted siempre son sinceros cuando besan.

Los ojos de Alec se achicaron.

—¿Y a qué clase de individuo pertenezco, si se puede saber?

—Ya lo sabéis, a la de... hombres mundanos.

—Incluso a los hombres mundanos les llega el momento en el que desean casarse —apostilló él irritado.

—Sí, pero no con damas pobres y provincianas. Especialmente cuando uno posee un venerable título de rancio abolengo como el vuestro.

—¿Y qué otra razón podría tener para perseguiros?

—No penséis que soy incauta porque soy provinciana. Sé perfectamente que a los hombres como usted les divierte el proceso de acoso, de caza de sus presas. Pero una vez cazan a la liebre, pierden todo el interés en la presa. Y mientras tanto, la pobre liebre se cuece a fuego lento en el puchero.

La determinación de Katherine de pensar tan negativamente acerca de él le provocó una repentina tristeza. En la siguiente vuelta del vals Alec la abrazó con más fuerza.

—No sé por qué, pero no consigo veros como una liebre, Katherine.

Con una diestra maniobra, ella se deslizó hacia atrás para restablecer la distancia entre ellos.

—Quizá sea porque me niego a actuar como una liebre.

Maldición. Katherine había puesto el listón defensivo a una altura superior que la sierra de la Peneda de Portugal. No debería de haberla besado en la galería; con ello sólo había conseguido crear una falsa impresión sobre sus intenciones. Pero ¿cómo se podría haber resistido a una invitación tan suculenta?

Por desgracia, sólo la verdad sobre cómo había logrado sobrevivir en el extranjero conseguiría que ella cambiara de opinión, pero la dolorosa exposición comportaría inevitablemente preguntas que él deseaba evitar. Podría ser que incluso saliera a relucir la cuestión de su estado financiero. Aunque pensándolo bien, tampoco tenía la certeza de que Katherine creyera sus revelaciones acerca de lo que había realmente hecho en Portugal.

No, lo mejor era dejar que ella lo conociera de verdad, y entonces descubriría que sus impresiones eran erróneas. Pero ¿sería eso suficiente?

—¿Está su cinismo vinculado con su padre y con su misión de correr detrás de cualquier cosa que llevara faldas?

Katherine volvió a escandalizarse.

—¡Cielos! ¿Acaso habéis oído la conversación entera entre Sydney y yo en la galería?

—Lo suficiente como para saber que habéis permitido que vuestro padre influyera demasiado en vuestra opinión sobre los hombres. Sólo porque su único ejemplo fue el de un seductor...

—Afortunadamente, en mi infancia tuve numerosos ejemplos de hombres honestos. Mi abuelo vivió con nosotros hasta que murió hace sólo seis años, y él era un hombre decente y honesto.

—Como Sydney.

—Sí, y como el padre de Sydney. Siempre que visito la residencia de Lovelace me doy cuenta de cómo viven los que se precian de ser decentes, gente que muestra respeto por el prójimo y que se comporta con cortesía y consideración, y no como... —Katherine hizo una pausa—. Entonces decidí que nunca permitiría que mi... atracción hacia un hombre me llevara a cometer un error del que tuviera que arrepentirme el resto de mi vida.

—Entonces, ¿debo sentirme halagado por el hecho de que hayáis roto las reglas conmigo en la galería?

Katherine elevó el mentón con arrogancia.

—Era un experimento, nada más, para reafirmar que mi decisión acerca de Sydney es la más acertada. Pero ya no quiero saber nada más de esa clase de experimentos. Nunca más.

Maldición. Ella no daba el brazo a torcer y lentamente estaba echando a Alec fuera del tablero de la partida. Si no actuaba con celeridad, la barrera que ella estaba erigiendo entre los dos haría imposible mantener ningún otro contacto en el futuro. Y entonces, ¿cómo la convencería de que él no era así, tal y como ella lo describía? Especialmente cuando Katherine lo comparó con su preciado Don Poeta Perfecto, con sus irreprochables maneras. Alec desvió la vista hacia Lovelace que, de pie cerca de la pista de baile, hacía todo lo que podía por llamar la atención de la señorita Merivale.

Había llegado el momento de cambiar de táctica. Lovelace había pedido a Katherine que le concediera dos semanas, tiempo suficiente para que Alec pensara un plan alternativo para seducirla.

—Estáis perdiendo una oportunidad única.

Katherine lo miró con desdén.

—¿Para qué? ¿Para dejar que me cacéis y me metáis en el puchero?

—No, para forzar a Lovelace a una posición en la que se vea obligado a declararse.

De repente, la mano de Katherine se aferró con fuerza a la de Alec.

—¿Qué queréis decir?

—Los celos son una emoción muy poderosa, princesa. Quizá si vuestro Sydney cree que os está perdiendo, finalmente se decidirá a dar el paso que tanto anheláis.

—O pensará que soy una chica tan fácil de seducir que no soy digna de casarme con él.

—Vuestro papel de amiga de fatigas durante muchos años no ha funcionado, ¿cierto? Todavía aguardáis su petición formal.

El sensual labio inferior de Katherine tembló ligeramente.

—Me ha dicho que lo hará pronto.

—Dentro de dos semanas. Y sólo porque le habéis insistido. ¿De verdad creéis que abandonará esa actitud sumisa que ha demostrado ante su madre desde que era un niño únicamente porque le habéis marcado una fecha? No, no lo hará a menos que crea que debe hacerlo. Así pues, tenéis que convencerlo.

—Poniéndolo celoso.

—Exactamente.

—Y supongo que ya habéis pensado en un plan —replicó ella.

—Es muy sencillo, de verdad. Yo coqueteo con vos públicamente hasta que los celos de Lovelace lo saquen de sus casillas y le obliguen a declarársele.

Las bellas cejas perfiladas de Katherine se arquearon graciosamente.

—¿Y qué obtenéis con todo este juego?

«Casarme contigo», pensó él; en cambio repuso:

—Dijisteis que los hombres como yo disfrutamos con la cacería. Pues entonces, me divertiré persiguiéndoos —insinuó mientras le acariciaba la cintura sensualmente.

Una chispa de miedo se posó sobre los ojos de Katherine. Por lo menos ella no era tan inmune hacia él como pretendía.

Alec se encogió de hombros de forma exagerada.

—Pero si la idea de mi cacería os incomoda, entonces probablemente el plan no funcionará. Os enamoraréis perdidamente de mí y acabaréis con el corazón roto.

—No seáis tan presuntuoso.

—Pero claro, yo también asumo un gran riesgo. —Como la posibilidad de que Lovelace se pusiera nervioso ante la presión y se declarase a Katherine antes de que Alec la hubiera conquistado—. También es posible que yo me enamore locamente de vos, y entonces, cuando os vayáis con Lovelace sea yo el que acabe con el corazón partido.

Ella suspiró profundamente.

—Ya, y como consecuencia de vuestra tristeza decidáis donar todos vuestros bienes a los pobres y convertiros en un rector en algún recóndito lugar perdido entre las montañas.

Los ojos de Alec se achicaron.

—Puesto que realizáis una catalogación tan clara de los de mi especie, no deberías tener miedo de caer en mis redes. El conocimiento es la mejor defensa.

Siguieron danzando por la pista de baile y Katherine quedó por unos instantes inmersa en sus pensamientos. Por suerte el conde era un buen bailarín capaz de mantener el equilibrio, la coordinación y el sentido del ritmo. Si no, la habría pisado varias veces mientras intentaba leer sus pensamientos.

—Pero tendrá que haber unas cuantas reglas —apostilló ella finalmente.

Alec suprimió una sonrisa triunfal.

—Por supuesto.

—La primera será que no podéis besarme.

Maldición.

—¿Y qué placer hallaría en ello? Dije que os quería cazar, no ir detrás de vuestras faldas como vuestro perrito fiel. —La acercó más hacia su pecho—. Además, sí no teméis a los de mi especie, ¿qué daño puede causar un beso?

—Sin besos —repitió ella testarudamente—. Si no, no hay trato.

El conde consideró por unos instantes la posibilidad de expresar su disconformidad, pero pensó que entonces ella simplemente rechazaría todos sus intentos por seducirla. Y lo más importante, ella podía negarse a besarlo en medio de una sala de baile repleta de gente, pero cuando estuvieran a solas en la oscuridad...

Alec esgrimió una sonrisa. Podía sortear las reglas de juego que ella imponía, no existía ninguna otra forma más fácil de seducir a una mujer que besándola. Katherine había puesto el listón demasiado alto, pero él mediría bien los saltos.

—De acuerdo, pero yo tengo mis propias reglas.

La sonrisa de Katherine se desvaneció al instante.

—Tenemos que ponernos de acuerdo con las reglas.

—Le estoy haciendo un favor, no lo olvidéis. Y acabo de acceder a perderme la mitad de la diversión por el hecho de no poder besaros.

—Y pues, ¿cuáles son vuestras reglas? —balbuceó ella.

—La primera es que me tuteéis cuando estemos a solas.

—No os tomáis nada en serio las convenciones sociales, ¿verdad?

—Siempre que pueda evitarlo, no.

Y para demostrárselo, Alec deslizó su mano por debajo de la faja satinada que envolvía la cintura de Katherine y la acarició suavemente. Ella sintió un delicioso placer y se ruborizó. A Alec lo atraían las mujeres que se ruborizaban; cada vez parecía que quedaban menos.

—Me encantaría que me llamarais Alec en privado.

—De acuerdo... Alec.

Cuando oyó cómo ella pronunciaba su nombre de pila le entraron ganas de arrastrarla hasta el jardín y comportarse como la clase de hombre que ella pensaba que era. Qué pena que tuviera que actuar como un verdadero caballero.

—La segunda regla es que me informes de todos tus planes. Si aceptas una invitación a un baile, yo debería saberlo con antelación para poder hacer acto de presencia en dicho acontecimiento y adularte en público. —Alec empezó a seguir con su dedo pulgar una de las varillas laterales del vestido lentamente.

—Me... me parece una idea correcta —dijo ella entre suspiros, con la respiración entrecortada, lo cual excitó todavía más a Alec.

—Espero que seas absolutamente honesta conmigo, y que no te cites con Lovelace a mis espaldas.

Ante las crecientes quejas de Katherine, él replicó:

—Debes cortar con los viejos hábitos. Si yo no estoy cerca, puedes caer en la tentación de actuar nuevamente como la cándida amiga paciente, y Lovelace volverá a su papel de chico complacido. Con ello sólo conseguirás dar un paso hacia atrás y colocarte de nuevo en el punto de partida.

—Creo que quizá no debería arriesgarme tanto y seguir en ese punto de partida más seguro —murmuró ella.

—¿De pie en una galería, sin ser besada y, además, rechazada?

Katherine lo miró disgustada.

—¡Ah! Y una cosa más, cuando estés conmigo, sólo hablarás de Lovelace para referirme vuestro próximo encuentro, nada más. No deseo relatos detallados de vuestra primera cita ni tampoco lamentos porque él no aprecia tu amor incondicional —añadió Alec secamente—. Ambos sabemos que tu primer beso con él no tendrá ni un ápice de sentimentalismo.

Katherine no pudo reprimir ruborizarse de nuevo.

—Primero, no me muero por las muestras efusivas, y segundo, ¿por qué te importa tanto si hablo o no de Sydney?

—Porque se supone que yo debo obtener alguna clase de diversión de este juego, ¿recuerdas? Y no lo lograré si tengo que dedicarme a escuchar a una mujer parloteando sobre otro hombre.

Katherine parecía ofendida.

—Yo tampoco parloteo.

—Perfecto. Entonces, si estás de acuerdo con mis condiciones, no hay ningún problema para que cerremos el trato.

—De todos modos, sigo sin entender por qué no puedo hablar de Sydney...

—Prohibido hablar de Sydney, Si no, no hay trato. —Alzó la vista para observar cómo la madre de Katherine se deleitaba explicando alguna historia a Lovelace mientras éste mantenía la cara angustiada, como indicando que deseaba escapar de tal tortura—. Ah, mira a tu madre y a tu prometido; se llevan tan bien, ¿no crees? Quizá, después de todo, no necesites mi ayuda.

Las risotadas de la madre de Katherine inundaban ahora toda la sala de baile, y Katherine no pudo evitar murmurar entre gruñidos:

—Quienquiera que fuera el que dictó la genial idea de que las jovencitas necesitan a una mujer que las acompañe constantemente en presencia de un hombre, no conocía a mamá. Ella conseguiría alejar a cualquier pretendiente que se me acercara.

Alec no sintió pena por Katherine, por el hecho de que su madre no la estuviera ayudando en sus planes con Lovelace.

—Así que... ¿estás de acuerdo con mis condiciones o no?

Katherine le lanzó una sonrisa inexorable.

—¿Cuándo empezamos, señor conde?

Una hora más tarde, Katherine empezaba a lamentarse del trato que había acordado con Alec, especialmente desde que la respuesta de Sydney ante las atenciones de Alec fue esfumarse a la sala de trofeos. Ni siquiera había presenciado como ella había aceptado por segunda vez bailar con Alec, y a pesar de que ese baile estaba tocando a su fin y de que Alec la estaba llevando fuera de la pista, no vio a Sydney por ningún lado.

—Se ha marchado, no está en la sala —murmuró ella mientras se abrían paso entre la gente.

Alec le lanzó una mirada enigmática.

—No vas a rendirte ahora, ¿no? Nunca se ha ganado una carrera con un jinete que haya aceptado la derrota en la posición de salida. Participa en la carrera y dale tiempo. Verás como tarde o temprano aparecerá.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces demostrará que es un necio, y que tú estarás mejor sin él.

—No lo entiendes... Sydney no es como los demás. —Lo buscó con la mirada por toda la sala, y con una gran decepción descubrió que ni Sydney ni su madre estaban allí presentes—. Es capaz de interpretar mi coqueteo contigo como una traición o como una muestra evidente de mi vulgaridad.

—No eres vulgar, en absoluto —soltó él—. Y no permitas que él diga eso de ti.

Esa declaración tomó a Katherine por sorpresa. Lo miró fijamente y descubrió que su mandíbula inferior estaba tensa a causa de la rabia.

—¿Por qué te importa eso? —le preguntó dulcemente.

Los ojos de Alec se encontraron con los de Katherine, que eran de un azul arrebatadoramente intenso.

—Mi padre solía llamar a mi madre de ese modo, le decía: «Eres una mujerzuela simple y vulgar», y ella bajaba la cabeza para indicar que admitía el insulto. Como si lo mereciera porque únicamente una vez... —Alec se detuvo en seco y desvió la vista hacia otro flanco—. No se lo merecía, y tú tampoco.

Esa huella del pasado de Alec la intrigó.

—Pensé que tú y tu madre no os llevabais bien. La gente comenta que no regresaste a Inglaterra cuando ella se puso gravemente enferma. Tengo entendido que tardó bastante tiempo en morir.

La cara de Alec se tornó hermética.

—Europa estaba en guerra, y la familia tenía problemas para... contactar conmigo. No supe lo de su enfermedad hasta varias semanas después de su muerte. Y entonces ya no tenía sentido regresar.

—Entiendo. —Aunque realmente no lo entendía. Por mucho que detestara las estrepitosas risotadas de su madre y sus comentarios fuera de lugar acerca del precio de cualquier objeto, no podía imaginar perder el contacto con ella durante tanto tiempo como para que incluso sufriera una grave enfermedad durante varios meses y ella no se enterara. O incluso no acudir a ayudar a la familia después de la muerte de su madre.

Pero claro, si el padre de Alec había sido un ser tan abominable como decían... Pero bueno, ¿y a ella qué le importaba? Alec era únicamente una herramienta para conseguir sus objetivos.

—Hablando de madres —continuó Alec—, quizá tu madre esté en la sala de refrigerios, deberíamos echar un vistazo por allí.

Ella asintió con la cabeza y dejó que él la llevara por debajo del arco engalanado con las flores del cerezo hasta la otra estancia. Una flor cayó sobre la mano enguantada de Katherine y después voló hasta el brazo de Alec. Allí se mantuvo hasta que él la tomó con delicadeza y con su suave soplo la hizo retomar nuevamente el vuelo. Después cubrió la mano de ella con la suya.

De repente, Katherine notó que le costaba respirar.

Plenamente consciente de la cálida mano de Alec encima de la suya, examinó toda la estancia pero no halló a su madre.

—Conozco a mi madre. Ha decidido desaparecer de escena cuando se ha dado cuenta de que la música de la canción se acababa. De ese modo tú no podrás llevarme hasta ella y te verás forzado a pasar más tiempo conmigo.

—¡Qué sacrificio tan terrible! —bromeó Alec—. Me parece que tu madre y yo seremos buenos amigos.

—Dices eso porque no la conoces. Siempre hace cosas parecidas, pero soy capaz de ir a buscarla yo sola.

—Ya, pero no lo harás porque...

—No es correcto —suspiró ella—. Aunque no me puedes negar que es una norma absolutamente ridícula. ¿Qué daño puede causar una joven atravesando la sala de baile sola?

—Me alegra saber que no soy el único que no se toma en serio los formalismos.

—Sí que me los tomo en serio. Lo único es que me gustaría no tener que hacerlo.

Alec inclinó la cabeza hacia ella para susurrarle al oído:

—No tienes que hacerlo, al menos no mientras estés conmigo.

Katherine sintió como un cosquilleo agradable le recorría todo el cuerpo hasta los pies. Intentando ignorar esa sensación, le lanzó una mirada serena.

—Ya puedo imaginar cuáles son los formalismos que te gustaría que ignorase.

—Lo dudo. —Su mano acarició la de ella de una forma que violaba cualquier norma de decoro—. Pero si quieres que demos un paseo por el jardín, te lo demostraré.

Ella apartó su mano con firmeza antes de que él lograra su claro propósito de seducirla por completo.

—Ya he tenido suficientes lecciones de ese tipo por esta noche, gracias —contestó mientras desviaba la vista hacia otro lado de la sala. En ese momento vio a su madre y a Sydney que venían de la sala de trofeos y su cara se iluminó.

—Mira, allí están los dos —dijo con alegría.

—¿Lo ves? No debías preocuparte. Lovelace no te ha abandonado.

—Ahora que me acuerdo, me ha pedido que le reserve el último baile para que de ese modo pueda acompañarme después a la cena. Y Sydney no se olvida de las promesas ni de las obligaciones.

—Excepto de una. —Alec la miró fríamente—. ¿Te importaría si no colmara tus aspiraciones? La verdad, no me parece que forméis la pareja ideal.

—¿Por qué? ¿Porque se niega a besarme? Eso cambiará una vez estemos casados.

Alec aminoró el paso.

—En mi experiencia, el matrimonio no cambia al hombre. Meramente sirve para poner sus malos hábitos al descubierto sin sentimiento de culpa.

—¿De veras? —preguntó ella con impertinencia—. Así que tú ya has estado casado.

Una mueca divertida se perfiló en los labios de Alec.

—No, pero he observado a mi padre, quien no era demasiado... pasional. Su ejemplo me ha marcado para siempre.

—Al igual que mi padre también me ha marcado. Créeme, las muestras de afecto indiscriminadas pueden resultar tan peligrosas como la absoluta falta de afecto.

—Y por eso tú has elegido a un hombre que no es pasional.

—He elegido a un hombre que puede ser mi amigo. La amistad perdura más allá de que lo otro haya desaparecido.

—Pues a mí eso me suena aburrido —sentenció él.

Sydney y la madre de Katherine los habían visto, y su madre estaba agitando los brazos de una forma que no era de esperar por parte de una dama. Katherine volvió a mirar a Alec y continuó con su conversación.

—Eso es porque tú te has decantado por las historias salvajes, y no estás interesado en hacer frente a las consecuencias. Eres un hombre que se deleita con temas injustos como los ataques de celos y al que le gusta ser el centro de atención actuando como galán de la señorita Merivale y consiguiendo que todo el mundo hable sobre su última indiscreción que ha cometido. Qué suerte que nunca te hayas casado. Por lo menos has evitado que alguna mujer se vea arrastrada a esa clase de vida.

Sin previo aviso, Alec la empujó fuera de la vista de los demás detrás de una columna y la miró cara a cara, con los ojos llenos de ira.

—Dejemos una cosa clara. No me importa lo que hayas oído de mí, te aseguro que no pasé esos años fuera de Inglaterra entre los brazos de una mujer tras otra, en un abandono absoluto.

—Entonces, ¿qué es lo que hiciste durante esos años?

La mandíbula de Alec se tensó de forma evidente.

—Estuve ocupado, eso es todo. Existe un sinfín de cosas por hacer en el extranjero cuando un hombre dispone de todo el tiempo del mundo.

Katherine esgrimió una mueca desagradable.

—Claro, estoy segura de que disfrutaste mucho visitando catedrales y museos.

Por un momento Alec pensó que se había quedado sin argumentos para rebatir y suspiró.

—Pues lo cierto es que me pasé muchas horas montando a caballo —soltó con una mirada enigmática—. Dime, Katherine, ¿sabes montar?

Capítulo Seis

Los mismos métodos para seducir a una mujer suelen también funcionar para aplacar a las madres sobreprotectoras o desconfiadas: adulaciones, regalos, y esas pequeñas muestras de cortesía que las damas adoran.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

AL día siguiente Katherine se sentó delante del escritorio de su diminuto estudio en la casa que la familia había alquilado en la ciudad, vestida con su mejor traje de amazona de color violeta. Acababa de escribir sus cartas matutinas destinadas a Cornualles, un ejercicio absolutamente aburrido: una para el carnicero, ofreciéndole un cordero de los recién nacidos en las tierras de Merivale para pagar las deudas que la familia le debía, y otra carta para su sastre, autorizándolo para que confeccionara un nuevo vestido para su hermana menor Bridget. Los vestidos de Bridget se habían quedado tan cortos que rayaban la indecencia, y el rector se había quejado personalmente al ama de llaves de la finca Merivale, quien también había hecho las funciones de niñera, institutriz y sirvienta.

Gracias a Dios que la familia contaba con el apoyo de los viejos siervos, si no, Katherine y su madre no habrían podido realizar este viaje a la capital, que se suponía iba a poner fin a su inacabada historia con Sydney, es decir, que éste finalmente se declararía a Katherine, se casarían, y ella podría disponer de su fortuna. Desgraciadamente, Katherine tenía serias dudas sobre si realmente el plan saldría como anhelaba.

Después de echar un vistazo a su reloj lanzó un largo suspiro. Faltaba media hora para salir a cabalgar con Alec en lugar de asistir a la sesión de poesía de Sydney, que era lo que realmente debería hacer. ¿Qué le había llevado la noche anterior a aceptar la oferta de Alec?

Por puro enfado, eso fue lo que la empujó a aceptar salir a cabalgar con Alec. Sydney se había comportado de una forma abominable con ella durante la cena de gala. Si como mínimo se hubiera dignado a mencionar la sesión de poesía cuando la acompañó a casa, quizás ella habría abandonado la idea de salir con Alec.

Pero no, se había mostrado tan malhumorado por el hecho de que Katherine se hubiera dejado acompañar por su enemigo del colegio que no había pronunciado ni una sola palabra durante el transcurso del viaje, ni siquiera para confirmarle a qué hora pasaría a buscarla. Y Alec no era de gran ayuda, tampoco, deleitándose con la rabia que mostraba Sydney mientras el conde flirteaba con ella.

Notó sus mejillas ardiendo, y sin poder evitarlo lanzó una maldición al aire. Maldijo a ese hombre por haberla besado y por haber puesto en peligro su plan para que Sydney se le declarase de una vez por todas. ¿Acaso no había aprendido nada del libro escandaloso de su papá?

Parecía claro que no se había instruido lo suficiente como para poder mantener un pulso con el avispado conde. Era necesario que ella recordara qué clase de individuo era el conde de Iversley.

Abrió el último cajón del escritorio y sacó el libro escandaloso de papá de su escondite. Por supuesto, ella sólo leía ese panfleto barato para aprender más cosas acerca de los hombres. ¿Qué otra razón podría tener una joven dama si no la de averiguar los métodos que usaban los hombres para tentar a las mujeres a pecar? Tal y como Alec había dicho durante la velada, el conocimiento era la mejor defensa.

Lanzó una mirada furtiva a su alrededor para asegurarse de que estaba sola, aunque estaba segura de que su mamá nunca se aventuraría a entrar en el estudio para realizar ninguna clase de tarca, y acto seguido abrió el libro. Cuando vio la imagen picante inicial, se ruborizó.

La primera vez que había visto esas figuras desnudas en poses contorsionadas había pensado que se trataba de atletas de la Antigua Grecia. Después de todo, los griegos practicaban el deporte completamente desnudos, y los enunciados debajo de cada imagen, al estilo Una corrida salvaje y La estocada de costado, le habían sonado vagamente a ejercicios atléticos.

Entonces vio La carretilla, la misma imagen que ahora estaba mirando. Un hombre sostenía a una mujer por los tobillos mientras ella se apoyaba en una rueda. Parecía ciertamente una postura atlética, como si él la estuviera empujando por una pista, quizás en una carrera, con un enorme palo que le salía de entre las piernas.

Pero una inspección más minuciosa reveló que aquello no era un palo, y que la pareja no tenía ni el más mínimo interés en el atletismo.

Probablemente debería haber tirado el libro a la basura en ese momento, cuando se dio cuenta de lo que realmente enseñaban esas imágenes, pero le habían resultado demasiado interesantes como para ignorarlas; especialmente cuando su conocimiento en esa área de la vida se limitaba exclusivamente a lo que había visto hacer a los caballos y a las ovejas en los prados.

Ahora sabía más, mucho más. Y se preguntaba, ¿por qué usar esas... bueno, posturas tan raras para hacer el amor? Algunas de ellas parecían totalmente incómodas, como aquella en que la mujer colocaba las piernas alrededor de los hombros del hombre. ¿Cómo podía una mujer elevar las piernas de esa manera sin hacerse daño?

También estaba la siguiente... aunque quizá tenía más sentido hoy. A lo mejor un hombre deseaba hundir su lengua allí abajo, y quizá la mujer gozaba enormemente con ello. Katherine había disfrutado mucho cuando tuvo la lengua de Alec dentro de su boca la noche anterior, se había sentido muy excitada. Por lo que parecía, a los hombres les gustaba poner la lengua en determinados sitios, y a las mujeres les gustaba que se la pusieran en esos sitios.

Aunque a juzgar por esas imágenes, sin embargo, la lengua no era la única parte del cuerpo que a los hombres les gustaba meter dentro de las mujeres. Pero Katherine no estaba plenamente convencida de que a una mujer le gustara que le metieran esa... ese miembro dentro.

Especialmente cuando era tan grande como el de la imagen. Apartó el libro a un lado y lo miró de refilón. Seguramente se trataba de una exageración... como los pechos de esa mujer, que eran tan grandes como un par de melones, y no como los de Katherine, de modesto tamaño.

Pero si el libro no tenía la intención de ser realista, entonces ¿por qué lo había comprado su papá? ¿O se trataba simplemente de otra de sus curiosidades malsanas, como la bailarina de ópera por la que mamá lo acusó de flirtear simplemente para hacer una travesura?

Katherine pestañeó, recordando esa pelea en particular, después de la cual ella había tenido que explicarles a sus hermanas lo que era una zorra provocadora. Mamá nunca había pecado de discreta, pero tras la muerte del abuelo la poca discreción que había albergado hasta entonces se desvaneció por completo. Sin la influencia de su padre, mamá se sintió libre para ser natural, como ella sentía, lo cual por desgracia significaba que no había ningún tema que fuera suficientemente privado como para no poderlo airear delante de sus hijos.

En ese momento se dio cuenta de que todavía estaba mirando la imagen del hombre que le metía a la mujer la lengua en ese lugar allá abajo, y Katherine pasó varias páginas hasta que llegó a la sección de texto. Por lo menos esa parte del libro no era tan grosera.

Como ese capítulo de los regalos, acerca de cómo un hombre podía amilanar a una mujer que se resistiera con joyas y otros regalos similares. Leyó la línea sobre las flores: «Un ramillete de flores preciadas y caras nunca fallan para conseguir que el corazón de una mujer lata con más celeridad, puesto que las mujeres son primariamente criaturas mercenarias».

Katherine lanzó un sonoro bufido, cerró el libro con brusquedad y lo volvió a encerrar en el cajón del escritorio. Sólo a los hombres se les podía ocurrir malgastar dinero para conseguir que el corazón de una mujer latiera más rápido. Pero obviamente papá había seguido a pies juntillas ese pedazo de información, y por eso ella se encontraba ahora en una situación tan delicada, con la obligación de casarse pronto para acceder a su fortuna y poder resarcir las deudas que la familia había contraído.

El sonido de una carroza que se acercaba hasta que se detuvo delante de la casa sobresaltó a Katherine. Cielos, Alec había venido a buscarla demasiado temprano. ¿Y dónde había dejado sus guantes mientras escribía las cartas?

Unos momentos después, cuando estaba considerando si los guantes con topitos que había comprado en esa tienda tan inusual de Bond Street eran demasiado llamativos para llevarlos con su traje de amazona de color violeta o si era mejor ponerse los de seda, escuchó las voces apagadas que llegaban desde el vestíbulo.

—Sydney, por favor, no os sofoquéis.

Katherine lanzó los guantes sobre la mesa y se precipitó escaleras abajo.

—¿Qué queréis decir con eso de que Katherine se va a montar a caballo con Iversley? Se suponía que tenía que venir conmigo a mi sesión de poesía.

Katherine no alcanzó a escuchar la respuesta de su madre, pero dudó de si lograría aplacarlo. Levantándose la larga falda de su traje de montar, Katherine voló hasta el último peldaño de las escaleras y se personó en el vestíbulo justo a tiempo para oír a su madre decir que eso de la poesía no era nada más que una sarta de disparates y que deseaba que su hija acabara con esa manía de una vez por todas.

Mientras Sydney se ponía iracundo ante tal herejía, Katherine intervino con una gran muestra de serenidad.

—Buenas tardes, Sydney. ¿Qué haces aquí?

Él se giró lentamente.

—Sabes perfectamente qué es lo que hago aquí. La sesión empieza dentro de una hora.

Katherine aspiró lentamente para mantener la calma.

—Ayer, cuando nos trajiste a casa, no mencionaste nada sobre la sesión. Ni tan sólo sabía a qué hora empezaba.

Sydney parpadeó desconcertado.

—Hummm... supongo que... me olvidé... de...

—Así que pensé que habías cambiado de opinión y que no querías que te acompañara.

Con cara de fastidio, Sydney se giró hacia la madre de Katherine.

—Señora Merivale, ¿me permite que hable con su hija un momento a solas?

—Lo siento, pero ni loca os dejaría solos, sin compañía; especialmente cuando ni tan solo estáis «enceinte».

Sydney palideció ante la mera mención de embarazo.

—¡Por supuesto que Katherine no está embarazada!

A Katherine le costó intervenir, aquejada de un ataque fulminante de risa.

—Mi mamá ha querido decir comprometidos.

El pobre Sydney debería saber a esas alturas que no valía la pena escuchar el francés patético que salía de los labios de su posible futura suegra.

—Eso es precisamente lo que he dicho —protestó su madre.

—No, has dicho que estábamos... ¡Uf! Da igual, olvídalo, no importa; pero por favor, déjanos solos un momento.

Su madre suspiró.

—De acuerdo. Pero no te olvides de que el conde está a punto de llegar.

—El conde se puede ir al infierno —murmuró Sydney mientras la madre de Katherine abandonaba la habitación.

Katherine realizó una inspiración profunda; deseaba mantener la calma. Los celos deberían de hacer que Sydney actuara con mucho más detallismo y no que se enojara como un niño pequeño. Además, ¿qué derecho tenía a enojarse de ese modo? Él era el que creía que ella no le fallaría, que siempre estaría a su lado, y ella ya estaba harta de ese juego.

—Mira, no quiero que te acerques a Iversley —le advirtió secamente cuando estuvieron los dos solos.

Esa orden sacó a Katherine de sus casillas.

—Pues deberías haberlo pensado ayer por la noche, cuando te marchaste de aquí sin decir ni una palabra.

—Admito que eso no estuvo bien, pero no esperaba...

—¿Que aceptara la invitación de otro hombre? ¿Que hiciera otros planes? ¿O que asumiera, a raíz de tu comportamiento durante la cena, que no te interesaba continuar con nuestra relación?

—¿Qué? Me parece que ese maldito Iversley te ha llenado la cabeza de pájaros. Yo siempre he tenido la intención de casarme contigo, Kit, y lo sabes.

—Tienes una forma muy particular de demostrarlo.

—De acuerdo, olvídalo. Sé que me comporté muy mal contigo ayer por la noche, pero es que enloquecí cuando te vi flirtear con Iversley.

—No estaba flirteando.

—Sé que estabas enojada conmigo, y que tenías motivos para estarlo —prosiguió él mientras jugueteaba nerviosamente con su corbata—. Ni siquiera te guardo rencor por haber bailado con ese hombre; ahora comprendo que lo hiciste porque yo no... bueno... no te demostré lo que significas para mí, pero supuse que hoy ya te habrías calmado y que no quedaría nada de tu salida de tono.

¿Cómo se atrevía a atribuir sus preocupaciones legítimas a un mero problema de temperamento femenino?

—Ayer por la noche no tuve una salida de tono, pero en cambio ahora sí que la tengo. Y si crees que voy a ir a cualquier sitio contigo...

La campanilla de la puerta principal repiqueteó varias veces. Katherine elevó la cabeza con orgullo.

—Probablemente es lord Iversley, que viene a buscarme para salir a cabalgar, así que si me disculpas...

Katherine empezó a avanzar hacia la puerta, pero Sydney se interpuso.

—Por favor, Kit, no te enfades conmigo. No puedo soportarlo.

Cuando ella lo miró, la expresión de confusión en la cara de Sydney disolvió toda la rabia que sentía. La puerta principal se abrió, y la madre de Katherine dio la bienvenida al conde a grandes voces, pero Katherine no podía dejar a su querido amigo en ese estado.

—No estoy enfadada contigo, simplemente me siento presa de una gran frustración. Y tú sabes por qué.

—Esta mañana he hablado con mi madre acerca de nosotros.

—¿Y qué ha dicho? —Aunque tenía esperanza, no podía evitar sentir una fuerte carga de pesimismo.

La cara de Sydney cambió repentinamente y adoptó un porte de chiquillo airado.

—Mi madre no comprende por qué tenemos tanta prisa por casarnos. ¿Por qué no podemos esperar a que ella se reponga?

Katherine ignoró las nauseas que sintió provenientes de su estómago.

«Mantén la calma», se dijo, aunque reconoció que Alec tenía razón, que Sydney nunca desafiaría a su madre, a no ser que se sintiera acorralado entre la espada y la pared.

—Entonces tendrás que explicárselo mejor, porque en dos semanas...

—De acuerdo, de acuerdo —farfulló él—, pero ¿por qué tú no... bueno... puedes pasar algún tiempo conmigo mientras esperas, en lugar de con ese maldito Iversley?

—No sé por qué sigues refiriéndote a él como maldito —dijo ella mientras se enfundaba el guante con una estudiada despreocupación—, a mí me parece un hombre muy agradable.

Sydney la agarró del brazo como si fuera a zarandearla.

—Ese tipo es el canalla más grande que existe sobre la faz de la tierra. Y si crees que está interesado en casarse...

—Buenas tardes, señorita Merivale —saludó una voz educada desde el marco de la puerta.

Katherine levantó la vista, vio a Alec, que los observaba a los dos, y rápidamente se soltó del brazo de Sydney que todavía la agarraba con fuerza. Alec miró con enorme desprecio a Sydney antes de depositar una mirada amenazadora sobre ella, caliente e intensa, que a Katherine le secó la respiración en la garganta. Mientras él la miraba de arriba abajo, ella tragó saliva; de repente fue consciente de lo usado y pasado de moda que su traje favorito de amazona le debía de parecer a un hombre con un grado tan elevado de sofisticación y conocimiento de la moda europea.

Pero la intensa admiración que emanaba de los ojos del conde la dejó desconcertada.

—Estáis bellísima esta tarde. Ese color os sienta de maravilla.

—Gracias, lord Iversley, le agradezco el cumplido —soltó ella mientras dedicaba a Sydney una mirada gélida—. Algunos hombres no aprueban mi elección de colores.

Sydney se puso rojo como la grana.

—O quizás esos hombres están simplemente más preocupados por otros asuntos más importantes que en pensar en palabras halagadoras para vos.

Detrás de Alec se hallaba la madre de Katherine, quien miró primero con desdén a Katherine y luego a Sydney.

—¿Asuntos más importantes? Espero que no se refiera a la poesía. La moda es mucho más importante que cualquier viejo poema ridículo.

Sydney escrutó la cara de Katherine.

—Tú no estás de acuerdo con eso, ¿verdad, Kit?

—Por supuesto que no. Pero me temo que eso no cambia nada —contestó al tiempo que lanzaba una mirada triunfal a Alec—. Le estaba comentando a sir Sydney que no puedo asistir a su sesión de poesía que tendrá lugar esta tarde en el Freeman Assembly Rooms.

—Me sentiré muy desarropado sin ti —repuso Sydney ignorando a Alec por completo—. Y todos pensarán que es muy raro que le dedique un poema a la mujer más importante de mi vida y que ella no se haya molestado en estar presente.

—¿Quieres decir que tu madre tampoco asistirá? —preguntó Katherine dulcemente.

La mirada contrariada de Sydney hizo que al instante se arrepintiera de lo que acababa de decir.

—No he invitado a mi madre a la sesión; sólo deseaba estar contigo.

Katherine profirió un enorme suspiro. ¿De verdad Sydney la había elegido a ella en lugar de a su madre?

No, lo más probable era que pensara que podría convencer mejor a su madre si no la exponía demasiado ni a Katherine ni a su vulgar familia.

—Señorita Merivale —interrumpió Alec desde la puerta—, si no nos vamos ahora, habrá demasiada gente en el parque como para cabalgar.

Agradecida por la intervención del conde, Katherine se dirigió a Sydney:

—Tengo que irme.

—¿De veras tienes que irte?

La expresión absolutamente triste de su cara hizo que Katherine sintiera un agudo pinchazo en su pecho. ¿Estaba siendo demasiado cruel? ¿Estaba forzando demasiado la situación?

«Mí madre no comprende por qué tenemos tanta prisa por casarnos.»

Ella se puso bien erguida, a veces uno tenía que exigir lo que creía que merecía. Y Dios sabía que ella merecía ser la esposa de Sydney, después de tantos años esperándolo.

—Me temo que sí. Tengo que irme.

—¿Te importa si paso luego a explicarte cómo ha ido la sesión? —imploró totalmente abatido.

Presa de un impulso que no pudo reprimir, Katherine lo tomó por el brazo y le respondió:

—Si te apetece, perfecto.

La madre de Katherine empezaba a impacientarse al ver que Sydney no se decidía a marchar.

—Le espero fuera, sir Lovelace.

Sydney dudó unos instantes, pero reconoció claramente que tenía las de perder. Se despidió de Katherine con una reverencia, a continuación pasó por delante de Alec sin abrir la boca y se dirigió al vestíbulo donde lo aguardaba la madre de Katherine.

Alec no pudo evitar seguirlo con la vista.

—Espero que tengáis un buen día, Lovelace. Disfrutad con vuestra sesión de poesía.

Katherine le lanzó a Alec una mirada fulminante.

—¿Tienes que ensañarte con él? El pobre ya está sufriendo lo suficiente como para tener encima que soportar tu sarcasmo —le espetó ella mientras se enfundaba el otro guante.

—No me extraña que sufra tanto; tener que permanecer encerrado en una sala en un día primaveral tan espléndido como éste mientras nosotros dos estamos cabalgando debe de ser una verdadera tortura.

Ella se mordió el labio inferior, incapaz de desprenderse del sentimiento de culpabilidad por haber herido a Sydney.

Su madre reapareció en el umbral de la puerta.

—A Katherine le apasiona cabalgar. En casa siempre tengo que enviar a alguien a buscarla por los prados.

Alec miró con afecto a Katherine.

—Entonces, seguro que no le importará que vayamos a Saint James Park en lugar de a Rotten Row. Tengo entendido que es más bonito y que en estas fechas del año no está tan abarrotado de gente.

—Oh, a Katherine le gustan todos los parques —soltó su madre con la mirada iluminada—. Cuéntale a este señor lo mucho que te gustan los parques.

Después del sermón que su madre le había dado por la mañana acerca de lo afortunada que era de contar con las atenciones de un hombre tan noble como el conde de Iversley, no tenía la menor intención de iniciar una pelea.

—Sí, me gustan los parques. Y Saint James me parece genial.

—¿Veis? Ya os lo decía yo —continuó su madre—. No le importa dónde, lo importante es cabalgar. Podéis llevarla al parque que más os plazca.

Alec esgrimió una enigmática sonrisa mientras veía la cara de desesperación de Katherine.

—Perfecto, señora. Será un placer para mí llevar a su hija... donde sea.

Su madre prosiguió parloteando acerca de las grandes habilidades ecuestres de su hija, pero Katherine no le prestaba atención. ¿Por qué el conde había pronunciado una palabra tan perfectamente normal como llevar con un tono tan extraño? ¿Cómo conseguía imbuirle a cada palabra un sentido desagradable? ¿Y ese modo posesivo en que la estaba mirando? Parecía como si no pudiera contenerse para tocarla de nuevo...

Una deliciosa sensación de excitación le puso la piel de gallina, y se reprendió a sí misma por ello. El conde decía y hacía todas esas cosas para provocarla, para seducirla.

Lo cierto es que era tan apuesto que podía permitirse el lujo de tentar a cualquier mujer, especialmente embutido en ese entallado abrigo corto azul que conseguía resaltar la inmensidad del azul de sus ojos en el vestíbulo lleno de luz. Y esos pantalones de montar ajustados a sus musculosas piernas, y esas botas altas al estilo militar... el traje le sentaba de maravilla, marcando cada músculo de su cuerpo...

Katherine tuvo dificultades para recomponerse, pero cuando lo consiguió miró nuevamente a los ojos de su acompañante y lo descubrió mirándola con una clara satisfacción. Cuando Alec le guiñó el ojo mientras la madre de Katherine continuaba charlando sin parar, ella no pudo evitar sonrojarse.

Estaba jugando a un juego evidentemente peligroso, pasando la tarde con un truhán para que el hombre con el que ella deseaba casarse se viera forzado a tomar una decisión. Ella siempre se había mostrado en contra de aquellas chicas que recurrían a tales subterfugios, pero no podía negar su efectividad. Sydney jamás se había mostrado tan determinado en público a solicitar su compañía.

Y ella lo había rechazado. Sydney parecía tan abatido cuando ella se negó a ir con él a la sesión... Una gigantesca bola de miedo se apoderó de su estómago. ¿Se había excedido del límite? ¿Perdería a Sydney irremediablemente si continuaba por esa vía?

Esperaba que no.

—Mamá —interrumpió—, me he dejado el pañuelo rosa arriba. ¿Puedes subir a buscarlo, por favor?

—Por supuesto, cariño. Por nada del mundo querría que pillaras un resfriado.

Alec se puso en guardia en el instante en que la madre de Katherine desapareció de escena. Ya había averiguado que algo le pasaba a su futura esposa, pero ahora sospechaba que sabía el motivo. Así que no se mostró sorprendido cuando ella lo miró a los ojos y le dijo:

—En lugar de cabalgar por el parque de Saint James, ¿por qué no cabalgamos por...?

—No.

Ella lo miró sorprendida.

—Pero si ni siquiera me ha dado tiempo a decir mi propuesta.

—Ibas a sugerir que fuéramos cabalgando hasta el lugar donde Lovelace tiene la sesión de poesía. Y la respuesta es no.

Con su típica actitud altanera, Katherine no se atrevió a negarlo.

—Pero luego podríamos cabalgar hasta el parque. Y el Freeman Assembly Rooms está muy cerca de aquí.

—No me importa lo cerca que esté. No iremos.

Ella lo miró con rencor.

—¿Por qué?

Porque él recordaba cómo ella había mirado a Lovelace unos minutos antes, entregándole su corazón mientras ese desgraciado le pedía que se fuera con él.

—Dijiste que aceptabas pasar la tarde conmigo, y no con él. Y lo que pretendo es gozar de mi tarde.

Su repentino cambio de temperamento debió de hacerse evidente en su rostro, porque Katherine tragó saliva.

—Se supone que tenemos que poner celoso a Lovelace, y sólo puede estar celoso si nos ve juntos.

—Ya nos ha visto juntos, y sabe que nos vamos a cabalgar juntos —repuso él mientras le lanzaba una mirada inquietante—. Estoy seguro de que su imaginación hará el resto.

Pero la testaruda Katherine no daba el brazo a torcer.

—Este plan tiene por objetivo ayudarme a que Sydney reaccione. Pero si piensas darle un enfoque competitivo, entonces abandono ahora mismo.

Alec se acercó más a ella. Katherine estaba echando un farol. Nada había cambiado entre ella y Sydney desde la noche anterior, si no, hoy no habría elegido a Alec en lugar de a su poco atento compañero. Seguramente ella se daba cuenta de que si abandonaba la partida tan pronto, Sydney volvería a comportarse como en los viejos tiempos.

Pero ¿deseaba Alec arriesgarse a defender que se trataba de un mero farol? Pensándolo bien, él podía darle la vuelta a la situación a su favor.

Una leve sonrisa se perfiló en sus labios.

—De acuerdo, iremos al lugar donde tu preciado poeta ofrece la sesión de poesía. Pero si tengo que soportar una tanda de pésimos poemas, entonces tú tendrás que prometerme algo a cambio, a modo de recompensa.

Ella lo miró desconfiada.

—¿Qué clase de recompensa?

Alec echó un rápido vistazo hacia la puerta abierta y después bajó la voz:

—Un beso.

A Katherine se le aceleró el pulso mientras clavaba la mirada en el suelo.

—Habíamos acordado que no habría besos.

—También habíamos acordado que no hablaríamos de Sydney y, sin embargo, esperas que me pase la tarde observando cómo te deshaces ante sus versos.

—Yo no me deshago ante los versos de nadie —apostilló ella frunciendo el ceño.

—Al menos conseguiré que la tarde mejore un poco, así que... ¿aceptas? ¿Un beso a cambio de la sesión de poesía? ¿O ningún beso y una plácida tarde cabalgando por el parque de Saint James?

Alec observó cómo ella medía las opciones, pero sospechó que se decantaría por el beso. Esa sesión era claramente importante para Lovelace, y ella no se arriesgaría a defraudarlo, gracias a Dios.

Desde la anterior velada Alec se moría por volver a tocarla, por saborear su deliciosa boca y sentir esos brazos temblorosos alrededor del cuello mientras su cándido perfume de agua de rosas lo embriagaba hasta hacerle perder el sentido. Ahora tendría otra oportunidad.

—De acuerdo. —Acercándose a él con más desfachatez que con sentido lógico, Katherine elevó la cara—. Toma tu maldita recompensa y vámonos.

Fémina imprudente. Si ella creía que saldría airosa tan fácilmente de la situación, se equivocaba. Alec no iba a permitirle jugar con él y escapar inmune.

Con un chasquido de la lengua él le acarició la barbilla y disfrutó por unos momentos del fino tacto de su piel. Entonces deslizó su dedo pulgar por encima del labio inferior de Katherine a un ritmo sensual.

—Te gustaría mucho, ¿no? Yo empiezo a besarte, tú oyes a tu madre que baja por las escaleras, y el beso se acaba antes de que haya empezado. —Retiró su mano—. Ni lo sueñes, princesa. Yo elegiré, cuándo, dónde, y cómo saborear mi recompensa.

El asomo de alarma inicial en la cara de Katherine acabó convirtiéndose en enojo.

—Como desees, Alejandro Magno. ¿Y cuándo será eso?

—Lo sabrás a su debido tiempo —susurró él con su boca tan cerca del oído de Katherine que pudo oler el aroma de agua de rosas en su pelo—. Pero no te preocupes, mi exigente señorita Merivale, te prometo que no regresarás a casa sin haberme dado ese beso.

Katherine retrocedió tan rápidamente que casi chocó con la mesita de té, y el emergente rubor que se apoderó de sus mejillas le confirmó a Alec todo lo que necesitaba saber. Ella quería que él la besara, lo admitiera o no.

No obstante, ella le ofreció una mirada indicándole que era una señorita y que él no debía olvidarlo, y después se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Será mejor que nos marchemos. Si nos vamos ahora, todavía llegaremos a tiempo.

—¿Llegar a tiempo de qué? —preguntó su madre desde el pasillo con el pañuelo rosa colgado del brazo.

El pánico se apoderó de la cara de Katherine. Sus ojos imploraron a Alec que mantuviera el secreto, pero aunque estuvo tentado a ignorar la clara petición de ella pensó que tampoco sacaría nada positivo.

Katherine sonrió cordialmente a su madre.

—De entregar un... regalo —interrumpió Alec—. Le estaba contando a su hija el regalo que le he comprado a usted en el Soho Bazaar.

—¿De veras? —La señora Merivale profirió un gritito de alegría, como una chiquilla.

—Bueno, lo cierto es que el regalo era para Katherine, pero dadas las circunstancias...

Alec introdujo la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un abanico pintado a mano.

—El hombre estaba pintando escenas que le solicitaban los clientes, y yo pensé en lo que dijo ayer acerca de cómo le gustan los bailes de la capital, y... voilà. Con una exagerada reverencia, le ofreció el abanico.

—¡Señor conde, qué atento que es usted! —Ella examinó las varillas del abanico con un ojo mercenario—. Las varillas son de ébano grabado, qué bonito. Le debe de haber costado un ojo de la cara.

Gracias a Dios la pobre mujer no distinguía el ébano de los materiales de imitación.

La señora Merivale abrió el abanico, luego frunció el ceño.

—Pero la pareja está bailando a solas en una veranda. —Se acercó más para analizarlo con sumo detalle—. Creo que están bailando, pero no estoy segura...

—El hombre sólo tuvo tiempo para pintar dos personas —explicó Alec apresuradamente, esperando que ella no se diera cuenta hasta más tarde de que la pareja se estaba besando—, pero estoy seguro de que todos los hombres que hayan tenido el placer de bailar con usted habrán deseado quedarse a solas con usted, mientras la música continuaba sonando.

La señora Merivale soltó su clásica risotada grotesca y le dijo que era un adulador empedernido, pero por lo menos no preguntó nada más acerca del lugar al que habían decidido ir a cabalgar.

Katherine rechazó el pañuelo que le ofrecía su madre alegando que había cambiado de opinión, y unos momentos más tarde la pareja descendió por las escaleras con una sirvienta que haría las veces de acompañante. Afortunadamente, Alec había podido alquilar un poni extra con el poco dinero que le quedaba. El ejercicio de cortejar a la señorita Merivale resultaba más caro cada hora que pasaba.

—Ese abanico no iba destinado a mi mamá, ¿verdad? —susurró Katherine mientras bajaban por las escaleras.

Contento de que ella se hubiera dado cuenta, le lanzó una mirada teatral, como si estuviera enojado.

—¿Me acusas de mentir?

—Te acuso de hacer todo lo que te place para conseguir tus propósitos —dijo al tiempo que coronaba sus labios carnosos con una sonrisa que hizo que Alec sintiera una gran excitación recorrer todos los músculos de su cuerpo.

—Tú has sido la única que te has beneficiado del pequeño engaño.

—Es cierto. —Su sonrisa se hizo más amplia y apretó el brazo del conde—. Gracias, no sólo por acceder a llevarme hasta la sesión sino además por ocultárselo a mi mamá.

—¿Significa eso que obtendré dos recompensas más tarde? —preguntó Alec con cara de diablillo.

—¡De ningún modo!

—Qué pena. Ahora tendré que conseguir que la única recompensa valga por dos.

Capítulo Siete

Un acto de galantería vale más que un millón de cumplidos.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

«AHORA tendré que conseguir que la única recompensa valga por dos.»

Las palabras resonaron en los oídos de Katherine mientras partían en dirección a Freeman Assembly Rooms. Ahora sí que estaba perdida, ¿cómo soportaría la tarde entera pensando cuándo le iba a solicitar su recompensa? Se preguntaba si le sabría igual que el beso anterior, si él haría otra vez esa cosa extraña con la lengua, si él...

Katherine se reprobó nuevamente por sus pensamientos y miró al conde de refilón. Alec cabalgaba con una soltura que demostraba que no había mentido cuando dijo que había pasado mucho tiempo montando a caballo en tierras extranjeras.

Qué personaje más intrigante. Montaba mejor que cualquier miembro del Jockey Club. Sus nalgas se adaptaban perfectamente a la silla de montar, sus musculosos muslos se aferraban a los flancos del caballo y controlaban el animal con unos simples golpecitos rítmicos, sus manos enguantadas manipulaban las riendas sin apenas esfuerzo alguno.

Incluso el caballo que había elegido era inusual.

—¿Qué clase de caballo es? —se aventuró a preguntar mientras bajaban al trote por la calle empedrada con Molly siguiéndolos unos escasos metros detrás.

—Un lusitano; se llama Beleza, y lo obtuve en Portugal —contestó mientras acariciaba con dulzura la oreja del cuadrúpedo, que respondió a la caricia con un alegre relincho—. Hemos pasado miles de aventuras juntos, ¿verdad, Beleza?

—No me dirás que regresaste a Inglaterra solazándote a lomos de este caballo —se burló Katherine.

Alec le lanzó una mirada inquisidora.

—Pareces muy interesada en averiguar cómo me solacé en Europa... Y, sí, realicé todo el trayecto de vuelta a lomos de Beleza. ¿Serías tú capaz de hacer lo mismo?

Ella sonrió.

—Bueno, seguramente sin solazarme, pero me encantaría viajar. Me gustaría visitar Italia y Portugal y... bueno, el resto del continente.

El conde desvió la mirada hacia la carretera mientras la sonrisa se apagaba de sus labios.

—Me temo que no es el mejor momento para viajar por Europa.

Oh, sí, claro, la guerra. Y eso le recordó algo a Katherine...

—Tengo curiosidad por saber cómo un joven como tú pudo hallar diversión en tierras europeas y evitar a la vez el ejército de Napoleón.

—La vida sigue, durante los períodos bélicos —contestó él sin demostrar un excesivo interés en el tema—. La gente sigue jugando, bebiendo... solazándose.

Se acercaban a un cruce de caminos y Alec se detuvo y le preguntó a Katherine:

—¿Por qué camino?

—A la izquierda, creo.

Él miró hacia atrás y frunció el ceño.

—Quizá deberíamos esperar a nuestra acompañante.

Katherine también miró hacia atrás. ¡Cielo santo! ¿Cómo podía ser que Molly se hubiera quedado tan rezagada? ¿Y por qué estaba permitiendo que su poni permaneciera inmóvil en medio de la calle cuando todo lo que tenía que hacer era seguirles el paso al trote?

—¿Estás segura de que tu sirvienta sabe cabalgar?

—Me dijo que sabía —repuso Katherine—, pero en casa se ocupa de la cocina, y me temo que no le queda demasiado tiempo libre para cabalgar.

Alec se fijó en Molly más detenidamente.

—¿Por qué no envió tu madre a una dama de compañía?

Demasiado avergonzada como para admitir la verdadera razón, Katherine se limitó a encogerse de hombros.

—Dejamos a la mayoría de nuestros sirvientes en Cornualles.

A pesar de su mirada escéptica, Alec simplemente siguió observando a Molly.

—Uno de los dos debería confirmar que esa mujer está bien, parece petrificada.

—Yo iré —indicó Katherine rápidamente. Lo último que deseaba era que Molly explicara al conde que a causa de la terrible situación financiera de la familia Merivale, habían enviado a la cocinera a ocupar el puesto de una dama de compañía.

Katherine se dirigió hacia la pobre mujer, que estaba sudando la gota gorda encima del poni. Cuando estuvo a su lado pudo ver por la cara de Molly que ésta estaba aterrada.

—¿Te encuentras bien?

La cocinera asintió con la cabeza, pero su cara continuaba delatando la enorme angustia que estaba pasando. En ese instante el poni giró la cabeza hacia Molly y ella tiró de las riendas con tal fuerza que Katherine se alarmó. Era evidente que Molly no sabía cómo controlar un caballo. Hasta ese momento el poni se había limitado a seguir a ciegas a los otros dos cuadrúpedos, pero cuando habían llegado a las calles más transitadas...

—Molly, quizá deberías...

El sonido de una bocina metálica la interrumpió. Como salido de la nada, un carruaje se precipitó como un rayo por la misma calle que ambas mujeres ocupaban con los caballos. Al verlas bloquear la calle, el individuo que conducía el carruaje volvió a tocar la bocina, esta vez con más ímpetu. Asustado por el estridente ruido de la bocina y sofocado por una amazona aterrorizada, el poni de Molly se desbocó.

Katherine se lanzó a la carrera detrás de una Molly histérica que no podía parar de chillar. El poni pasó por delante de Alec, quien al ver a la pobre Molly botar peligrosamente sobre el extremo de la silla de montar, a punto de caerse, también salió al galope detrás del poni.

El carruaje adelantó a Katherine y el cochero empezó a chillar para prevenir a la pareja que tenía enfrente, pero no fue el carruaje lo que hizo que el estómago de Katherine diera un vuelco sino el espectáculo que ofrecía la cocinera: las riendas del poni se arrastraban por el suelo, y lo que era peor, Molly estaba colgando de la silla, con su pierna izquierda a punto de tocar el suelo. Sólo los enormes esfuerzos de la pobre mujer por aferrarse a la silla la separaban de una estrepitosa caída. Con el carruaje pisándole los talones y el cruce de caminos a escasos metros, si Molly caía sería inevitablemente atropellada por cualquiera de los carruajes que circulaban por allí.

Sin saber qué hacer, Katherine observó helada cómo el caballo de Alec se aproximaba al poni. Después, sin apenas poder dar crédito a sus ojos, vio cómo él elevaba y decantaba su cuerpo hasta que empezó a cabalgar casi perpendicular a su caballo. Alcanzó al poni justo cuando Molly perdía la última brizna de fuerza y se soltaba de la silla.

Con el corazón en un puño, Katherine no podía creer la escena de la que estaba siendo testigo. Inclinándose hasta casi tocar el pavimento, Alec agarró a Molly antes de que ésta se estrellara contra el suelo, después la elevó alto, tan alto que Molly quedó atravesada en la silla de montar como si no fuera nada más que una simple manta.

Katherine observó el desenlace maravillada. Alec volvió a erguirse hasta que consiguió regresar a la silla de montar desde lo que parecía esa imposible posición en un ángulo recto respecto al caballo. Acto seguido depositó su mano sobre la espalda de Molly para calmarla mientras él recuperaba las riendas. A pesar de la grotesca postura de la cocinera sobre el caballo y de que el cochero pasó por delante de ellos sin dejar de increparlos, Alec logró controlar fácilmente a Beleza y la dirigió hacia el margen de la calle aminorando el paso.

Con Molly a salvo, Katherine galopó tras el poni desbocado. La suerte quiso que el pequeño cuadrúpedo hubiera ya empezado a aminorar el paso, ahora que había perdido de vista a esa pesada amazona que lo montaba sin parar de chillar. Cuando llegó a su altura, recogió las riendas y lo llevó al trote hasta donde se hallaban Molly y Alec, quien en esos momentos estaba saltando del caballo con la facilidad y gracia de un felino.

Cuando Katherine estuvo al lado de Alec, con el poni bajo control, sintió de repente los latidos de su corazón repiquetear con fuerza en sus oídos, una reacción retardada debida a la tragedia que había estado a punto de presenciar unos segundos antes. Alec, sin embargo, parecía completamente sereno y calmado cuando ayudó a la pobre Molly a descender de Beleza. Molly se agarró a los brazos de él sollozando. Cuando Katherine se acercó a ellos, Alec estaba acariciando con ternura a la pobre mujer y murmurando palabras para calmarla, mientras ella continuaba llorando desconsoladamente.

Un hervidero de gente se había reunido formando un corro alrededor de ellos, pero la gente se apartó para dejar que Katherine pasara. Todo lo que oía eran muestras de afecto y ofertas de ayuda para la pobre señorita que había tenido un susto tan grande.

—¡Cielos! ¿Has visto cómo monta ese aristócrata? —exclamó un muchacho.

—Sí, sólo he visto algo similar en el Astley Amphitheatre —le respondió su amigo.

Katherine descendió de su caballo con el corazón todavía latiendo a mil por hora. Molly se había calmado un poco, aunque la pobre mujer continuaba sollozando a causa de la enorme impresión que había sufrido, así que Alec sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo ofreció.

Katherine intentó imaginar a Sydney ofreciendo su pañuelo a una cocinera. A pesar de toda su galantería con Katherine y su poesía acerca de señores que encuentran el amor con pastoras, Sydney era en el fondo un aristócrata puro.

Alec, en cambio, parecía serlo únicamente por su título nobiliario. ¿Cuántos aristócratas cabalgaban de ese modo? Katherine tembló al pensar lo que habría sucedido si Alec no hubiera actuado con tanta precisión, y no hubiera contado con las habilidades suficientes para no perder el control.

Un miembro de la patrulla del orden se abrió paso entre la multitud para hablar con Alec, y Katherine se precipitó hasta Molly.

—Oh, señorita —balbuceó Molly entre sollozos—, siento mucho haberle estropeado su cita. Le juro que no quería...

—Tranquilízate. —Katherine pasó el brazo alrededor de los temblorosos hombros de la mujer—. No quiero oír nada más del tema. Estamos muy contentos de que no estés herida.

—¡Casi me caigo de ese poni! —Los ojos de Molly se abrieron tanto como las ruedas de un carruaje—. Me podría haber matado si no hubiera sido por el señor...

Molly se giró con una dulce mirada de gratitud hacia Alec, quien continuaba hablando con el oficial, y Katherine sonrió. Alec conquistaba corazones allá donde fuera. No le cabía la menor duda de que Molly reviviría el rescate durante muchos días, y lo mismo haría Katherine. No podía creer lo cerca de la muerte que había estado su querida cocinera.

El oficial empezó a dispersar al gentío, y Katherine volvió a abrazar con ternura a la sirvienta.

—Molly, ¿por qué le dijiste a mamá que sabías montar?

La mujer desvió la vista hacia el suelo y empezó a juguetear nerviosamente con el pañuelo que Alec le había ofrecido.

—Alguien debía ir con usted, señorita, y la sirvienta personal de su madre no podía perder el tiempo con... bueno... su madre dijo que no importaba si sabía cabalgar o no.

Echó un rápido vistazo a Alec, que estaba ocupado atendiendo a Beleza, y en voz baja prosiguió:

—La señora Merivale me ordenó regresar a casa cuando les perdiera de vista a ustedes dos para que pudieran estar solos. Dijo que estaba segura que algo sucedería y que entonces usted se convertiría en condesa.

Un chorro de sangre ardiente invadió la cara de Katherine, y no consiguió calmarse cuando se dio cuenta de que Alec había escuchado cada palabra de la declaración de Molly. Pero cuando vio que el conde empezaba a reírse, ella lo miró con desdén.

Más tarde se encargaría de su mamá y de sus tácticas.

—Será mejor que regresemos a casa —le dijo a la sirvienta.

—Ya la llevaré yo. —Se ofreció Alec—. No debería volver sola, y sé que no quieres perderte la sesión de poesía.

—No, iremos todos —contestó Katherine firmemente.

—Por favor, señorita, no lo haga —le imploró Molly—. Su madre se enfadará mucho conmigo si descubre que he arruinado su cita con el señor conde.

El oficial se acercó al trío después de haber despejado la calle de los curiosos que se habían acercado.

—Yo puedo acompañar a esta mujer, si les parece bien.

Katherine dudó unos instantes, pero pensó que no quería que Molly tuviera problemas con su madre. Aunque fuera totalmente injusto, su madre acusaría a la cocinera de todas las desgracias. Lanzó una sonrisa de agradecimiento hacia el oficial y contestó:

—Le estaremos sumamente agradecidos.

Buscó dinero en su retículo, pero Alec se había adelantado y depositó una moneda en la mano del oficial. Incluso consiguió detener a un coche de alquiler para que los llevara de regreso a casa. En tan sólo unos minutos Molly y el oficial estaban montados cómodamente, con el poni atado en la parte posterior del carruaje.

Cuando los perdieron de vista, Alec miró fijamente a Katherine.

—¿Estás bien?

—Sí —repuso ella, intentando esbozar una sonrisa forzada.

—¿Todavía deseas ir a la sesión de poesía? Llegaremos tarde, pero si nos vamos ahora mismo aún podremos seguir la mayoría del evento. Bueno, eso si no estás demasiado nerviosa por lo que ha sucedido.

—Para ser honesta, me iría muy bien algo que me calmara, y la sesión de poesía sería perfecta porque es... una clase de entretenimiento menos arriesgado.

Alec lanzó una risotada y después se agachó para recuperar su sombrero del suelo, que la gente había pisoteado. Examinó cómo había quedado aplastado y esgrimió una mueca de disgusto.

—Parece que te tendrás que ir sin tu pobre sombrero —indicó ella.

—Pues voy listo —dijo él mientras se esmeraba en arreglar como podía el sombrero deformado—. Con este sombrero y con los pantalones de montar tan sucios dudo que me dejen entrar en la sesión.

—No te preocupes. No creo que nadie se fije.

—De acuerdo, pues no me preocuparé. —Con un extraño brillo en los ojos lanzó el sombrero a un lado—. Los poetas consideran que la poesía es más importante que la moda.

—No comprendo cómo te quedan ganas de bromear después de lo que ha sucedido. Mi corazón todavía late de forma desmedida.

Alec la ayudó a montar en el caballo.

—Si hubiera sabido que eso era todo lo que tenía que hacer para conseguir que tu corazón latiera más rápidamente, habría organizado toda una secuencia de rescates a caballo para la tarde entera.

—No me cabe la menor duda de que lo harías —bromeó ella mientras Alec montaba en su propio caballo.

Después se pusieron en camino. Esta vez, y por mutuo acuerdo, fueron más despacio, paseando plácidamente con los caballos a lo largo de la calle bulliciosa.

—Has actuado de una forma increíble. Jamás había visto a nadie montar tan bien en mi vida. Y la forma en que la rescataste al vuelo, antes de que se cayera al suelo... ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

Alec tuvo que aclarar la garganta antes de hablar. Lo último que deseaba era que Katherine indagara en su pasado.

—No lo sé, lo aprendí en el extranjero.

—Bueno, al menos sabes dónde lo aprendiste —insistió ella—. Cuando me dijiste que te habías pasado la mayor parte del tiempo montando no imaginé que...

—Tú tampoco montas nada mal —la interrumpió él para desviar la atención del tema. Y era cierto, Katherine montaba muy bien, incluso en esa silla de montar horrible que las damas inglesas tenían que utilizar—. Lograste tomar las riendas del poni con gran celeridad.

Ella se ruborizó ante el cumplido.

—Fue fácil, de veras, cualquiera puede dominar a un poni desbocado. En cambio tú...

—En cambio yo te estoy agradecido por haber hecho tal esfuerzo —la cortó nuevamente Alec. Tenía que conseguir que Katherine abandonara ese tema—. No me habría gustado nada perder ese poni —especialmente porque le habría costado un ojo de la cara.

Habían llegado de nuevo al cruce de caminos, y mientras él observaba cómo Katherine guiaba a su caballo con maestría a través de la encrucijada, la imaginó cabalgando libremente por los prados, con el pelo suelto revoloteando traviesamente, sus nalgas firmes realizando unos leves saltitos sobre la silla de montar para adaptarse a los movimientos del caballo. El mismo modo en que se adaptaría a los movimientos de Alec cuando estuvieran juntos en la cama...

Alec apartó de su mente esa imagen tentadora. Montar a caballo con una erección era ciertamente una actividad muy incómoda.

Tan pronto como hubieron dejado atrás la intersección, Katherine continuó con la conversación anterior.

—Supongo que tuviste mucho tiempo para montar en el extranjero.

Por todos los cielos, ¿no podían abandonar el tema? Lo tenía bien merecido por dejar volar su imaginación por esos derroteros.

—Sí, pude dedicarme a montar un poco, pero por lo que veo tú también practicas a menudo, cuando estás fuera de la ciudad, o eso es lo que comentó tu madre.

Ruborizándose de nuevo, Katherine clavó la vista en el suelo.

—Estoy tan avergonzada de mi mamá y sus tácticas. No tenía ni idea de que fuera capaz de hacer algo tan irresponsable para... bueno...

—¿Dejarnos solos? —matizó Alec aliviado al ver que por fin cambiaban de tema de conversación—. Pero ésa no es la única razón por la que envió a Molly, ¿no? Dime la verdad, tu familia no ha dejado a todos los sirvientes en Cornualles, ¿me equivoco?

La mejor manera de evitar preguntas indeseadas era realizar otras preguntas incómodas.

Katherine desvió la mirada hacia el otro lado de la carretera y suspiró.

—Hummm... es que... bueno... De todos modos, es posible que ya lo sepas. La muerte de mi papá nos dejó sumidos en algunas dificultades económicas, pero eso cambiará muy pronto.

¿Durante cuánto tiempo más era ella capaz de continuar con esa repentina honestidad?

—¿Te refieres a cuando te cases con tu poeta aburrido?

—¿Cómo lo has...? Pues sí.

—Tengo entendido que sir Lovelace es un hombre bastante rico.

—Sí, lo es. Pero ése no es el motivo por el que quiero casarme con él —replicó airadamente.

—Por supuesto que no, señorita-que-quiere-casarse-bien —bromeó Alec.

—Muy divertido, pero no me interesa su dinero porque yo...

Katherine se detuvo en seco, y Alec la miró con interés. ¿Sería capaz de revelarle su secreto acerca de la herencia? Él no lo permitiría. Si ella admitía que esperaba heredar una fortuna, entonces él perdería su única ventaja.

—Lo sé, sé que no eres la clase de mujer que va detrás de la riqueza de un hombre.

—Así es —contestó ella sintiéndose aliviada.

—Entonces, ¿por qué quieres casarte con Sydney? ¿Porque es el tipo de hombre decente que tanto admiras?

—No sólo por eso. Hemos sido amigos desde la infancia, y él juega un papel muy importante en mi vida.

—Pero no lo amas.

Katherine volvió a desviar la vista hacia otro lado.

—Hummm... bueno, sí, supongo que sí; por supuesto que lo amo.

Alec se fijó en la incomodidad patente que denotaba la cara de Katherine.

—Pues no parece que estés del todo segura.

—Para serte sincera, no sé si creo en el amor —sentenció con un suspiro.

—¿De veras? Eso me sorprende.

—¿Por qué? ¿Porque soy una mujer? —espetó ella a la defensiva.

—Porque te gustan las cosas ridículamente románticas como la poesía.

Ella se encogió de hombros.

—La buena poesía me relaja y logra que aparte de la mente todos mis problemas. Pero no soy tan estúpida como para creer que la vida es como un poema.

—Me alegro. —Alec se sintió invadido por una sensación de alivio. Todo sería más fácil para él si ella comprendía y aceptaba la realidad de la vida—. Todas las mujeres deberían casarse con la misma actitud que tú profesas, dándose cuenta que se trata de una alianza con fines prácticos y no el sueño romántico del que tanto hablan los poetas.

Katherine lo miró detenidamente.

—Me gustaría creer que es algo intermedio, no un sueño pero tampoco una alianza práctica. Desearía que me gustara mi pareja y que ese sentimiento fuera recíproco.

—Claro, y que también existiera una atracción física, ¿no? —lanzó él mientras la interrogaba con la mirada—. ¿O eso no entra en tus esquemas?

Ella no fue capaz de sostenerle la mirada.

—La atracción física puede conllevar muchos problemas. Mamá se casó con papá precisamente por ese motivo. Los padres de mamá querían que se casara con el rico padre de Sydney, pero ella lo rechazó, y su vida acabó siendo un desastre —aseveró mientras tensaba las riendas con las manos—. Una mujer inteligente debería confiar en su... en su parte más racional a la hora de elegir esposo.

Ciertamente una mujer inteligente debería casarse por algo más que por el prestigio de un título, que era todo lo que Alec podía ofrecer. Qué suerte que ella no lo supiera.

—Así que el dinero de Sydney y su posición respetable te bastan, señorita-que-quiere-casarse-bien.

—Deja de llamarme así —le ordenó ella frunciendo levemente el ceño—. Ya te lo he dicho, Sydney y yo somos amigos. Formamos una buena pareja, yo lo comprendo a él y él me comprende a mí.

—¿De veras? Entonces, ¿cómo es que tuviste que rogarle que te besara? ¿Y por qué se apartó y se enojó cuando otro hombre flirteó contigo ayer por la noche?

Katherine lo miró fatigada.

—Creí que no querías hablar de Sydney cuando estuviéramos los dos solos.

Cierto. Pero la forma con que ella lo defendía tan fervientemente le molestaba mucho a Alec. ¿Por qué sacaba ese tema a relucir cuando se le presentaba la ocasión, como un chiquillo que hurgaba en una herida hasta que ésta sangraba?

—Mira, no deseo hablar sobre Sydney sino de ti. ¿Dónde has aprendido a montar de esa forma tan magnífica? —volvió a insistir ella.

Maldición. Katherine era como un perro que no quería soltar un hueso. Preguntándose cómo podía alejarla del tema, oteó la carretera, vio un poste colgado de un edificio y entonces se relajó.

—La conversación sobre mis habilidades ecuestres tendrá que esperar, princesa —anunció él mientras señalaba el cartel con las palabras FREEMAN ASSEMBLY ROOMS—. Hemos llegado.

Capítulo Ocho

Allana el camino de la seducción con toques ilícitos.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

KATHERINE siguió con la mirada el lugar al que señalaba el dedo índice de Alec. Sí, habían llegado. No obstante, no pudo evitar pensar que era muy extraño que él intentara por todos los medios no hablar de su experiencia ecuestre. La mayoría de los hombres se jactaban de sus grandes habilidades. A esas alturas, cualquier otro individuo habría repetido por tercera vez su hazaña de cómo rescató a esa buena mujer.

O Alec era extraordinariamente modesto... o quizás ocultaba algo. Pero ¿qué? ¿Y por qué? Se mostraba absolutamente reticente a hablar sobre sus años transcurridos en el extranjero, y eso no era lo que cabía esperar de los típicos trotamundos.

A menos, por supuesto, que hubiera pasado la mayor parte del tiempo realizando cosas indecentes que una dama inglesa no debiera saber. Katherine se ruborizó. Seguramente ésa era la razón.

Alec saltó del caballo con desenvoltura y lo ató a un poste antes de ayudar a Katherine a descender del otro cuadrúpedo. Pero cuando los pies de ella tocaron el suelo y él no la soltó inmediatamente, toda su curiosidad acerca de esos años en el extranjero se desvaneció. Las cálidas manos del conde posadas en sus caderas le cortaron la respiración, especialmente cuando él fijó sus ojos en su boca con una clara intención turbia.

Que Dios la ayudara. ¿Se atrevería a pedirle el beso allí mismo, en medio de la calle?

Ella contuvo la respiración. Después el conde retiró sus manos y le ofreció el brazo. Ella lo aceptó al tiempo que escuchaba cómo resonaban en sus oídos los fuertes latidos de su corazón. Se sentía aliviada de que él no la hubiera besado, sí, aliviada. Habría sido desastroso si él la hubiera besado en público. Alguien habría podido verlos e ir con el cuento a Sydney, con lo que éste contaría con el motivo suficiente para cortar la relación con ella. No, no habría sido una decisión inteligente.

Mientras entraban en el recinto, una joven con un atuendo muy elegante les entregó uno de los programas que llevaba por lema: LA REUNIÓN DE LOS NUEVOS POETAS, y los dirigió hacia una amplia estancia adyacente al vestíbulo. Cuando se deslizaron dentro de la sala, todo el mundo se giró para observarlos y Katherine sonrió levemente. Alec ignoró las miradas y la guió a lo largo de la estancia repleta de gente, con su mano descansando íntimamente sobre la espalda de Katherine.

Por lo menos Sydney no había levantado la vista de forma tan descarada para presenciar cómo entraban. Estaba repasando sus poemas, ajeno a la voz que recitaba poesía desde el estrado.

Tan pronto como la pareja ocupó dos de las sillas de la última fila vacía de la sala, Alec inclinó la cabeza para susurrarle a Katherine al oído:

—¿Estas historias atraen normalmente a tanta gente?

—Si Sydney es el ponente, sí —explicó ella no sin sentir cierto orgullo—. La revista Gentleman hace poco lo alabó refiriéndose a él como «el nuevo Wordsworth».

—Debo de haberme perdido ese notición.

El joven de porte serio que estaba sentado justo delante de ellos se volvió y lanzó a Alec una mirada impertinente. Alec se limitó a esgrimir una mueca de fastidio, se acomodó como pudo en la silla dura e inconfortable y se quitó los guantes. Después se entretuvo hojeando el programa de la sesión, cambiando a cada momento de posición para intentar estar cómodo.

Katherine lo miró y sonrió. Pobre, no aguantaría toda la sesión. Debía de ser una experiencia absolutamente aburrida para un hombre de acción. Ella tampoco tenía grandes expectativas de la sesión. Sydney hacía sombra al resto de los poetas, y únicamente había aceptado participar porque uno de ellos era su mejor amigo. De hecho, Julian Wainscot, el barón de Napier, se hallaba sentado al lado de Sydney, con una apariencia alegre que no era nada típica en él. Generalmente era un personaje recatado, por lo menos siempre que ella estaba cerca. Pero ahora parecía deleitarse con la atención de la audiencia.

Entonces el chico recatado se fijó en Katherine, y su cara palideció. Ella le sonrió, pero en ese instante Alec se acercó a ella para quejarse de que a Sydney no le tocaba intervenir hasta el último turno, y ella se vio forzada a calmarlo.

Cuando depositó nuevamente la mirada sobre lord Napier, éste estaba cuchicheando con Sydney. Sydney miró hacia el público hasta que la descubrió; una inmensa sonrisa se perfiló en su cara... hasta que vio al acompañante de Katherine. A pesar de que ella le devolvió la sonrisa, la cara de alegría de Sydney adoptó rápidamente un semblante taciturno.

Entre tanto, lord Napier parecía estar disfrutando de la situación. Probablemente compartía la opinión de la madre de Lovelace de que la señorita Merivale no estaba suficientemente a la altura como para convertirse en la esposa de su mejor amigo. Pero a Katherine no le importaba lo que lord Napier o lady Lovelace pensaran de ella, porque tenía la determinación de casarse con Sydney.

La ronca voz de Alec la sacó de sus pensamientos.

—La reunión de los nuevos poetas —murmuró mientras jugueteaba con el programa—. ¿Se trata de una manada de caballos? ¿O quizá sería mejor decir una manada de ocas?

—¡Chist! —siseó Katherine.

Lord Napier, con sus ojitos de liebre, se dirigía hacia el podio y ella deseaba escucharlo. Con un aire de persona importante, se aclaró la garganta.

—El título de mi poema es El juego del disco.

Tan pronto como empezó a recitar el poema, Katherine se mordió la parte interior de la mejilla para evitar echarse a reír. Toda esa palabrería acerca de un evento atlético... ¡Qué ridículo! Pero ¿qué más se podía esperar de un hombre que se engrasaba el bigote y que almidonaba sus corbatas hasta que prácticamente se sostenían de pie? Debería aprender de Sydney, que escribía sobre temas relevantes como el amor, la historia y la tragedia. Pero lord Napier no había nunca demostrado tener demasiadas luces.

Y continuó recitando su poema:

Los nervios de su brazo se tensan atrás para lanzar. El disco brilla, una luna en las alturas, y cuando avanza con premura para cortar el aire, la multitud enardecida ahoga un suspiro acompasado.

Desde su lado, Alec le preguntó:

—¿Exactamente qué constituye un suspiro acompasado? ¿Con qué rapidez el aire se exhala por la boca? ¿Qué sonido hace? ¿O existe una cierta cualidad musical en la exhalación?

—¡Chist! —susurró nuevamente ella realizando enormes esfuerzos para no reír—. La gente nos está mirando.

Lo cierto es que nadie los miraba excepto Sydney. Con el ceño fruncido, estaba sentado completamente erguido e intentaba parecer impresionado. Por suerte, el poema de lord Napier tenía de breve lo que su mente de frívola. Pero por lo menos Alec se estuvo calladito durante el resto del poema y de los dos siguientes poemas.

A continuación, el peor de los poetas allí presentes se dirigió al podio. Con una voz quebradiza por la que Katherine supo de antemano que se trataría de un poeta con unas profundas emociones, arrancó con un poema tan terrible que incluso Sydney parpadeó.

Alec se inclinó de nuevo hacia Katherine para susurrarle:

—¿No ha utilizado palabrejas que están totalmente pasadas de moda?

—Te olvidas de que los poetas no prestan atención a la moda —le respondió ella. Cuando los ojos de Alec la miraron divertidos, Katherine se arrepintió de darle cuerda a su compañero, y esforzándose por poner toda su atención de nuevo en el escenario, añadió:

—Pero tampoco es que sea tan pésimo.

Alec se mofó animado, pero no dijo nada más... hasta el verso número quince, cuando el poeta recitó:

Vos, amor tentador, bello y sagaz,

Vos habéis convertido mi desgana en cenizas,

Escrutino entre las ascuas de vuestros ojos...

—Y roguemos porque no os incendien vuestras bonitas pestañas, Amén —remató Alec en voz baja.

Katherine no pudo remediarlo y... estalló en una fuerte risotada, tan fuerte que llamó la atención de todos los allí presentes. Al instante se ruborizó y se ocultó en su asiento mientras regañaba en voz baja a Alec.

—¡Por el amor de Dios, estate quieto!

Pero ya era demasiado tarde para cerrar la caja de Pandora. Ahora que Alec había descubierto que sus comentarios agudos divertían tanto a Katherine, no pudo contenerse y continuó largando declaraciones indiscretas constantemente. Poco después, Katherine casi no tenía fuerzas para contener la risa.

—Recuérdame que nunca permita que ese hombre se acerque a mi caballo —susurró Alec después de la intervención de un poeta particularmente patético—. Si le pide a mi noble Beleza que «peregrine a lo largo de la llanura elísea» con «sus graciosas trenzas danzando» y sus «contorneos sinuosos», es posible que mi caballo le dé una coz que lo deje tendido boca abajo en el suelo. Beleza odia los contorneos sinuosos y las trenzas graciosas. Y exactamente, ¿qué sentido le atribuye a «peregrinar»? Algo entre un trote y un medio galope, supongo...

—Para, te lo pido por favor —se lamentó ella, casi incapaz de contener la risa—. Cuando esto se acabe, te mataré.

Alec lanzó una risita de diablillo.

—¿Lo harás con la alegórica espada de Damocles o con el humo impenitente de la ira del Vesubio?

—Con el pañuelo de lino de Merivale. Te estrangularé con él. Y ahora, cállate, por favor. Están a punto de presentar a Sydney. Intenta no ser maleducado cuando empiece a recitar, ¿de acuerdo?

—¿Yo, maleducado? —Alec cacareó—. Pero ¿qué mala educación hay en criticar abiertamente la sarta de tonterías a la que esos idiotas llaman poesía? Y si tu Sydney...

Ella se giró hacia él y lo pellizcó en la mano lo más fuerte que pudo.

—¡Ay! —gritó él.

—Ni una palabra más o te juro que no pararé hasta que tu mano parezca un mapa de moratones.

Cuando ella empezó a retirar su mano, él la atrapó entre las suyas.

—Me estaré quieto, pero sólo si me permites que sostenga tu mano entre las mías —le pidió con una mirada picara. Después encerró la mano enguantada de Katherine entre las suyas desnudas y las dejó reposar de forma escandalosa sobre su muslo, su musculoso y bello muslo, excesivamente cálido.

La respiración de Katherine quedó atrapada en algún lugar cerca de sus pulmones. Que Dios auxiliara su... no... que no lo hiciera... que no lo hiciera.

Katherine echó una mirada furtiva a su alrededor, pero nadie les prestaba atención. Puesto que estaban solos en esa fila, sus manos quedaban ocultas de la vista de cualquier curioso. Esa constatación le aceleró el pulso.

Privado. Secreto. Prohibido. Sintiéndose culpable, miró de soslayo al podio donde Sydney estaba arreglando sus hojas de papel.

No importaba. No deseaba que nada aguara la intervención de Sydney, y si eso significaba que tenía que permitir que Alec sostuviera su mano, se sacrificaría. No tenía nada que ver con el cosquilleo que sentía en el pecho ni con la dificultad para respirar, ni con sus pensamientos sobre qué iba a hacer Alec con su mano.

Sydney se aclaró la garganta en el podio, y sólo entonces ella se dio cuenta de que no podía dejar de observar la mano de Alec, apresada por la excitante sensación salvaje de sentir su piel aplastada entre el músculo duro de su muslo y sus dedos calientes. Se esforzó por dirigir toda su atención a Sydney, para sonreírle, para prestar interés.

Sydney tenía que recitar dos poemas, uno sobre La caída de Troya y otro cuyo enunciado en el programa indicaba: Título por confirmar. Antes de empezar con el poema de Troya explicó la versión del cuento a la que había recurrido.

En ese preciso instante, la mano de Alec empezó a juguetear con la mano de Katherine. Primero se contentó con perfilar con su dedo pulgar el contorno de la mano enguantada, pero no hallando suficiente satisfacción en ello, decidió empezar a quitarle el guante con la otra mano.

—¡No! —suplicó ella sin aliento.

—¡Sí! —Sonrió él, con la misma sonrisa que seguramente esgrimió Alejandro Magno tras elegir el primer territorio que anhelaba conquistar.

Katherine forcejeó para que Alec le soltara la mano, pero él la retuvo con firmeza.

Cuando ella lo miró con los ojos implorantes, él le susurró:

—Es justo, princesa. Me has privado de mi otra fuente de entretenimiento, aunque, por supuesto, si lo deseas puedo volver a realizar comentarios sobre los versos...

Apretando los dientes, ella permitió que su mano descansara sobre la de Alec.

—Eso está mejor —murmuró él, y prosiguió de nuevo con la labor de desenfundarle el guante suavemente, dedo a dedo, muy despacio, con la misma gentileza con que seguramente Alejandro Magno se comportó con las cautivas que desposó.

Un intenso calor se apoderó de las mejillas de Katherine, quien hacía lo imposible por absorber las palabras de Sydney. Por desgracia, Sydney ya le había leído ese poema con anterioridad, así que su mente no logró abstraerse y volvió a concentrarse en la maestría con que el conde le estaba desnudando la mano.

Alec lanzó el guante sobre el regazo de Katherine, después le tomó la mano, la emplazó sobre su muslo caliente, con la palma expuesta hacia arriba, y empezó a acariciar cada uno de sus dedos.

Katherine lanzó un suspiro. Ningún hombre la había tocado de ese modo. Jamás habría imaginado que la sensación fuera tan... tan... erótica. Empezaba a comprender cada una de las imágenes que había visto en ese libro escandaloso de su papá, especialmente ahora que ella se había convertido en la protagonista.

Apenas podía respirar cuando él empezó a acariciar las comisuras de sus dedos, a dibujar círculos en su palma, y después a arrastrar la uña de su dedo pulgar por toda la palma hasta alcanzar el pulso que latía frenéticamente en la parte interior de su muñeca. Ejerciendo una ligera presión sobre esa parte, como si deseara aplacar la sensación de mareo que Katherine sentía, desplegó el resto de los dedos ampliamente hasta cubrir por completo la mano de ella y la colmó de mil caricias.

Que Dios la ayudara, porque si no creía que se iba a desmayar. No, eso era una ridiculez; ninguna chica se desmayaría simplemente porque un hombre le acariciara la mano... acariciara su piel... hiciera el amor con cada uno de sus dedos desnudos...

¿Odió Helena que Paris la tocara, mientras observaba las ruinas todavía humeantes?

Recitó Sydney desde el podio.

«Imposible —pensó ella—, no si Paris tocaba a Helena como Alec la estaba tocando a ella.»

Katherine deseaba odiar esa sensación. Deseaba odiar a Alec por lo que estaba haciendo, pero no podía. Tampoco es que fuera una inmoralidad, y en el libro escandaloso de papá no se hacía mención a la táctica de seducción a través de juguetear con la mano, aunque claramente funcionaba.

Cada roce con sus dedos era un susurro, cada presión con su dedo pulgar una palabra cariñosa que inflamaba todos sus sentidos. Por unos momentos Katherine pensó que se consumiría como un ascua allí mismo, en la silla en la que estaba sentada, antes de que Sydney acabara de recitar el poema.

Cuanto más prolongada era la caricia, más anhelaba ella explorar la mano de Alec a su vez. Lanzándole una mirada furtiva, Katherine invirtió los papeles: empezó a juguetear con la mano de Alec, inició su propio descubrimiento.

Ambos se intercambiaron miradas. Si Katherine hubiera visto el mínimo asomo de arrogancia en la cara del conde, ella habría retirado inmediatamente su mano, pero los ojos de Alec proyectaban necesidad y excitación mientras los dedos de Katherine empezaron a moverse tentativamente por encima de su curtida piel masculina.

Alec no pudo evitar respirar roncamente cuando ella empezó a juguetear con más soltura. No poseía las manos de un caballero, su piel ocultaba callosidades duras y una cicatriz en forma de media luna alrededor del dedo pulgar derecho. Cuando ella acarició la punta de su dedo índice, Alec cerró sus dedos y apresó los de Katherine con fuerza.

En el momento en que Sydney concluía su poema de Troya, la sangre de Katherine circulaba con desenfreno por todo su ser. Nunca jamás había sido tan consciente de un hombre actuando como un hombre. ¿Cómo sería la sensación de tener las fornidas manos de Alec alrededor de sus hombros, de sus costillas, de sus pechos...?

El público empezó a aplaudir con fervor, y la sangre se apoderó de las mejillas de Katherine. Rápidamente se deshizo de la mano de Alec para poder también aplaudir.

Y romper la magia, antes de que perdiera completamente el control de sí misma. Porque si no tenía más cuidado, pronto estaría rogándole que la besara... Y eso no sería nada conveniente.

Capítulo Nueve

Las mujeres son particularmente susceptibles al verso romántico. Nunca subestimes el poder de un soneto florido.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC no deseaba soltarle la mano. El juego exquisito con sus dedos había conseguido enardecer todos sus deseos. Le había costado muchísimo no caer en la tentación de emplazar la mano de Katherine en la parte más caliente e íntima de su muslo, y luego arrastrarla hasta la embarazosa parte más abultada de sus pantalones. Nunca antes se había sentido tan excitado por algo tan inocente en su vida.

Por Dios, esa mujer lo volvería loco antes de llevarla al altar. Katherine tenía la curiosidad de una chica inocente, pero los impulsos apasionados de una mujer con experiencia. Si rodeada de gente se comportaba de tal modo, ¿cómo sería en la cama? Notó cómo su excitación crecía instantáneamente ante el mero pensamiento.

Tan pronto como concluyó el aplauso, él volvió a conquistar su mano con la intención de reemprender ese juego íntimo y excitante, pero la voz de Lovelace resonó en sus oídos y le hizo detenerse en seco.

—Este poema está dedicado a la mujer más importante de mi vida —dijo Sydney.

Alec desvió la vista hacia el podio y descubrió a Lovelace mirando fijamente a Katherine.

—Se titula La musa —añadió el poeta.

Alec esgrimió una mueca de disgusto. Si ese idiota pensaba que Katherine se derretiría con ese argumento tan ridículo...

Pero los dedos de Katherine se escurrieron como un pez y se libraron de los suyos. Alec la miró atónito, y entonces vislumbró en su cara una expresión que se debatía entre placer y culpabilidad. Con una clara determinación, volvió a tomarle la mano, pero ella volvió a soltarse.

—Por favor, Alec... —susurró.

Que todos los demonios se llevaran a Sydney Lovelace. Así que el poeta sabía la forma de llegar directamente hasta el corazón de ella. Katherine podía responder a las caricias de Alec, pero ese desgraciado había conseguido hacer que ella se sintiera culpable.

Con gran fastidio, soltó la mano de Katherine, y ni siquiera se fijó en el leve suspiro que se escapó de los labios de ella cuando volvió a enfundarse el guante.

Pero se sintió huérfano sin esos dedos entrelazados con los suyos. Ni tan sólo el sonido de la voz de Sydney, segura y fuerte, consiguió reconfortarlo.

Sydney leía con grandes muestras de autoridad y confianza:

Cuando todas mis visiones se desvanecen, cuando el verso elude mi mente afligida. Busco mi paz en su voz, esa cadencia es el antídoto para mi herida.

Que todos los demonios se llevaran a Sydney Lovelace. Era simple, elegante, y lo más importante, tenía sentido pleno.

Ella es mi poesía, mi canción. Mis horas de dolor ella las convierte en gracia y en su sonrisa encuentro confianza, porque la esperanza yace en su bello rostro.

¿Por qué ese individuo tenía que ser un poeta decente? Incluso Alec, al que sólo le gustaban los versos que recitaban los caballeros borrachos en las tabernas, no pudo negar que el talento de Sydney excedía al de los poetas aficionados.

Molesto, Alec se dedicó a observar la expresión de Katherine y concluyó que, efectivamente, la esperanza yacía en su bello rostro. Ella soñaba con que Sydney, no Alec, se preocupara por ella, que deseara casarse con ella... que llegara a amarla. Alec vio que una lágrima rodaba impunemente por la mejilla de Katherine.

Entonces se sintió celoso, tan celoso que fue incapaz de negarlo. Finalmente Alec comprendía qué era lo que Katherine veía en Lovelace: su facilidad por las palabras la atraían del mismo modo que un varonil oficial del ejército manejando una espada atraía a otra clase de mujeres. Ella podía permitir que Alec le acariciara la mano, pero era a Lovelace a quien escuchaba y admiraba.

Que todos los demonios se llevaran a ese tipo. Era a Lovelace a quien ella amaba.

Sydney terminó el poema, y los oyentes estaban tan extasiados que durante escasos segundo una gran ola de silencio invadió la sala. Después todos los allí presentes irrumpieron en un fuerte aplauso. Algunos incluso demostraron su entusiasmo dando patadas de forma reiterada contra el suelo, como si también aplaudieran con los pies. Katherine fue una de esas personas, y Alec se incorporó incómodo detrás de ella y analizó la reacción de Lovelace ante el aluvión de aplausos, esperando encontrar una brizna de arrogancia que afeara sus rasgos.

Sin embargo, Lovelace se dedicó simplemente a sonreír inseguro, como si él estuviera gratamente sorprendido del efecto que sus palabras habían ejercido sobre los oyentes. Buscó entre la multitud hasta que encontró los ojos de Katherine, y entonces sonrió radiantemente como un niño que está feliz ante el visto bueno de su tutor.

Fue entonces cuando Alec se dio cuenta.

El título del poema era La musa, no La amante ni La prometida. Sydney quería a alguien que le sirviera de inspiración para sus creaciones y que elogiara su talento, alguien que «comprendiera la danza delicada entre la pluma y el trance del poeta», tal y como Sydney había recitado escasos segundos antes.

Las esperanzas de Alec volvieron a emerger. Lovelace no quería a la Katherine de sangre caliente que ansiaba que la besaran y que la tocaran y que la desearan. Él quería mantenerla congelada en su pedestal, y eso nunca sería suficiente para Katherine.

«Ella es mi poesía, mi canción.»

A Alec se le quedó grabada en la mente esa maldita línea. Ella no sería la poesía de Lovelace. Ella soñaba con algo mejor que eso: excitación y pasión, así como amistad. Y sólo Alec podía darle todo eso; no le cabía la menor duda.

El aplauso se fue apagando y dio paso a un murmullo entre la multitud. La sesión había terminado. Las damas recogieron sus retículos y sus mantones, y los hombres guardaron el programa en el bolsillo de sus abrigos. Algunos miembros del público se acercaron hasta los ponentes para charlar con ellos o felicitarlos.

Katherine se levantó sin siquiera mirar a Alec.

—Ahora vuelvo. Quiero felicitar a Sydney. No tardaré.

Se precipitó hacia el final de la fila, pero en lugar de avanzar hacia el frente se deslizó a través de las puertas que flanqueaban el auditorio en dirección a la sala donde los poetas se reunían después de la sesión.

Alec se quedó de pie como un pasmarote. ¿Debía permitirle a Katherine esos breves minutos a solas con Lovelace?

«Ella es mi poesía, mi canción.»

Los ojos de Alec se achicaron. Ni por asomo.

Se guardó rápidamente los guantes en el bolsillo del abrigo y se abrió paso entre la multitud que abandonaba la sala para dirigirse al vestíbulo menos abarrotado de gente que llevaba hasta las salas adyacentes. Sólo tardó unos segundos en verla. Puesto que se movía contra la corriente humana, no había logrado avanzar mucho hacia su destino: el final del vestíbulo, hacia Sydney.

—¡Espere, señorita Merivale! —gritó él.

Por obra de un milagro, ella lo oyó y se detuvo. Mientras él se acercaba a ella pudo ver cómo se sonrojaban sus mejillas, pero al menos no salió corriendo. Katherine lo esperó con ojos impacientes.

—¿Qué sucede, lord Iversley? —le preguntó ingenuamente cuando él la alcanzó.

Únicamente entonces él se dio cuenta de que se había acercado hasta ella sin ningún plan premeditado. Mil pensamientos fluyeron a borbotones por su mente: «Sydney es un necio... mereces algo mejor... te quiero, en cambio él sólo te admira...».

Pero no tenía el don de recitar bellas palabras como ese maldito poeta. Sus habilidades eran ciertamente distintas. Echó un vistazo hacia las puertas abiertas que llevaban hasta las otras salas de reuniones vacías.

—Por aquí —ordenó, tomándola del brazo y empujándola a través del gentío hasta la sala más cercana.

Por suerte ella no ofreció resistencia, pero tan pronto como él cerró la puerta tras ella, Katherine entró en cólera.

—¿Qué haces? Te dije que iba a ser sólo un momento.

—Hasta ahora he soportado tus condiciones. Ahora deseo mi recompensa.

Katherine lo miró evidentemente desconcertada.

—¿Por qué aquí? ¿Y por qué ahora?

«Porque quiero que elimines a Sydney de tus pensamientos», pensó él.

—¿Y por qué no iba a ser aquí y ahora? —contestó Alec impertinentemente.

Katherine le ofreció la mejor de sus miradas suplicantes.

—Por favor, Alec.

—No —espetó él—, ya he oído ese «por favor, Alec» demasiadas veces hoy. Así que antes de que salgas al trote en busca de tu Sydney, quiero que me des lo que he venido a buscar.

Y sin darle más tiempo para protestar, la rodeó con sus brazos y la besó.

Alec esperaba cierta resistencia, pero lo que ella hizo fue peor. Se mantuvo rígida, sin pelear pero tampoco sin responder. Fue como besar a una estatua.

Completamente enfurecido, se apartó de ella, la miró fijamente y exclamó:

—¡Maldita seas! ¡Bésame!

Katherine no perdió la compostura. Después de recuperarse tras la confusión que había mostrado cuando sus manos se acariciaban decidió no perder otra vez la cabeza.

—Tú no mencionaste que te tuviera que besar. Querías un beso, eso es todo, y ya lo has conseguido.

—Dije una recompensa. Y esto no es una recompensa.

A pesar de que el rubor de sus mejillas delataba sus verdaderos sentimientos, Katherine se libró de las manos de Alec y se dirigió hacia la puerta.

—Ésa es toda la recompensa que obtendrás de mí.

Él la alcanzó justo cuando ella depositaba la mano en el pomo de la puerta. Agarrándola del brazo, la arrastró tan lejos como pudo de la puerta. Después la tomó por la cintura y la elevó hasta sentarla encima de una mesa, ignorando sus gritos de protesta de su presa atrapada entre sus fornidas manos.

—He dejado que me convenzas para que esté sentado durante dos horas escuchando la poesía más mala que jamás haya oído, así que te juro que no te irás de aquí hasta que me des mi maldita recompensa.

Ella le lanzó una mirada retadora.

—Vuélveme a besar si quieres, pero yo no pienso hacerlo. No estoy enamorada de ti.

—¡Sí que lo estás! —exclamó él, después la agarró por los hombros y volvió a cubrir con su boca la de Katherine.

La rabia que lo envenenaba hizo que la besara con demasiada rudeza, con demasiada fiereza, así que esta vez ella sí que se resistió, golpeándolo en el pecho y mordiéndole el labio como una bestia salvaje.

En el momento en que Alec registró la resistencia que le ofrecía Katherine, su rabia cedió e hizo todo lo posible por aplacar sus instintos y controlar sus emociones. Se obligó a ser más tierno, a besarla con la consideración que ella merecía. No deseaba que Katherine lo acusara más tarde de acosarla cuando lo único que había buscado era que ella cumpliera su promesa.

Frotó sus labios con los de Katherine, intentando ser lo más delicado posible, y empezó a mordisquear su labio inferior. Cuanto más veneraba él su boca, más relajaba Katherine sus tiernos labios y más le permitía ahondar y saborear su cálido aliento. Ella empezó a relajarse, y poco después también empezó a besarlo.

Sólo entonces Alec le introdujo la lengua. Exultante ante la respuesta de ella, metió la lengua una y otra vez dentro del dulce fuego de su boca de seda. Ella aflojó sus manos sobre el pecho de Alec, y entonces volvió a aferrarlo con pasión; sus dedos se agarraban a su abrigo intentando acercarlo más hacia ella.

Todas las partes del cuerpo de Katherine eran suaves. No sólo sus labios sino también sus manos y su cintura y sus caderas... Alec creyó que nunca sería capaz de saciar su excitación, que jamás podría colmar su sed con la fuente que emanaba de su deliciosa boca.

Únicamente cuando ella se puso rígida y apartó sus labios Alec se dio cuenta de que había depositado sus manos sobre los pechos de ella, esos maravillosos pechos suaves. Deseó como un loco besarlos con su boca y chuparlos con su lengua...

—Tocarme... no... forma parte de la recompensa —dijo ella jadeante.

Pero en cambio no apartó la mano ni lo abofeteó, con lo cual él supo todo lo que necesitaba saber.

—Lo sé —contestó Alec mientras colmaba de tiernos besos el cuello de Katherine, sin apartar las manos de sus pechos.

—No deberías... hacerlo.

—¿Por qué no? ¿Porque no estás enamorada de mí? —le susurró al oído. Alec frotó su pulgar por encima de los pezones de Katherine, y cuando notó que se ponían duros se excitó todavía más.

—Por favor... Alec...

Los suspiros entrecortados de ella encendieron su necesidad de conquistar cumbres más altas.

—Dime otra vez cómo odias que te toque, que te bese...

—No juegas limpio —balbuceó ella.

—El hombre que juega limpio pierde, princesa, y yo odio perder —contestó mientras le propinaba un beso sensual en su acalorada mejilla—. Dime que odias todo esto.

Alec le mordió el lóbulo de la oreja, ese delicado lóbulo que él deseaba mordisquear todo el día.

—Odio... no quiero...

—Dime qué es lo que quieres...

«De ese modo podré apartar a ese maldito Lovelace de tus pensamientos», pensó Alec.

Pero la mente de Katherine volaba a cientos de millas de distancia de Sydney. La mano de Alec, tan caliente, que la había vuelto loca durante la sesión de poesía, era todo en lo que ella podía pensar, posada sobre sus pechos, acariciándolos, llenándola de una excitación irrefrenable.

Ella debería protestar ante tal atropello, debería empujarlo y librarse de él.

Pero ahora comprendía por qué todas esas otras mujeres en el libro de papá tenían esa cara de placer cuando los hombres las tocaban en sus partes más íntimas. Era la sensación más picante y deliciosa sobre la faz de la tierra. Sólo con pensar cómo sería cuando él tocara su piel desnuda...

Como si Alec hubiera leído sus pensamientos, empezó a desabrochar el corsé de su traje de amazona.

—¿Qué haces? —exclamó ella, apartando repentinamente su boca escandalizada y a la vez fascinada, muriéndose de ganas por ver hasta dónde pensaba llegar él y qué sería lo que sentiría.

¿Cuándo había empezado a actuar como una chica tan inconsciente?

Alec mordisqueó nuevamente el lóbulo de su oreja, desplegando una sensación electrizante por todo su cuerpo.

—Dime qué es lo que quieres...

Katherine respiraba con dificultad. Alec le había desabrochado otro botón, y otro. Aguardaba el desenlace con lujuriosa impaciencia.

—No quiero esto —dijo débilmente.

—¿No?

Alec acababa de desabrochar el último botón del corsé, introdujo la mano y palpó con ternura su piel hasta que alcanzó su pecho desnudo.

Katherine se deshizo en un jadeo e introdujo sus dedos dentro del abrigo de Alec.

—¿No te gusta? —preguntó Alec con una voz ronca, gutural.

—Dios mío...

El pecado no debería de ser tan dulce e irresistible... e increíblemente erótico. La cálida mano de Alec encendía su piel hasta casi derretirla. Pasó el dedo pulgar por encima de su pezón, y Katherine estuvo a punto de desmayarse de placer. Eso era lo más cercano a la gloria, a pura gloria.

Alec acarició con su boca la mejilla de Katherine y la impregnó con su aliento.

—Deseaba tocarte así ayer por la noche, princesa, pero no me atreví.

—¿Y por qué lo haces ahora? —susurró ella; después notó cómo se le erizaba todo el vello del cuerpo cuando Alec desplazó su mano hasta el otro pecho.

—Si esto es lo que tengo que hacer para convencerte de que tú me deseas tanto como yo a ti, entonces estoy encantado de hacerlo.

Antes de que ella pudiera responder, Alec la besó de nuevo, con tanta pasión que Katherine casi no se dio cuenta de que él le separaba las piernas para acomodar los muslos entre ellas. Después la agarró por detrás de las caderas y la empujó contra él, con tanta fuerza que ella pudo sentir el bulto emergente de sus pantalones incluso a través de la gruesa indumentaria de montar a caballo que lucía él.

—Alec, creo que ya es suficiente —resopló ella con dificultad.

—Todavía no —le contestó mientras frotaba su miembro excitado contra ese nuevo cosquilleo emergente que ella sentía entre sus piernas—. No hasta que admitas que te gusta que te toque y que te bese, que te mueres por mis caricias.

Alec acarició sus pechos desnudos con tanta pasión que ella soltó un gemido.

—Dímelo, dime que me deseas, Katherine.

—Yo... yo...

—¡Dímelo! —le ordenó mientras ejercía tanta presión entre sus piernas que Katherine se sintió invadida por un placer que la obligaba a gemir reiteradamente.

—¡Sí, maldito seas, sí, te deseo! —lanzó entre gemidos.

Los ojos de Alec brillaron triunfales, como si hubiera ganado una batalla. Bueno, lo cierto es que la había ganado.

Avergonzada por lo que acababa de decir, Katherine ocultó su cara en el abrigo de Alec.

—Pues ya está; ya has conseguido lo que querías.

Entonces Alec murmuró:

—Princesa, quiero mucho más de ti.

Esa declaración hizo que Katherine recobrara instantáneamente sus sentidos.

—¡Pues no lo conseguirás! —gritó al tiempo que agarraba la mano de Alec e intentaba apartarla de su ser—. ¡Deja de tocarme!

—Katherine...

—¡Ahora mismo! Antes de que entre alguien y arruines mi reputación para siempre.

Alec dudó unos instantes, su fiera mirada de león hambriento, como si quisiera devorarla, la asustó. Al darse cuenta de ello, Alec intentó sosegarse y luchó por controlar sus instintos.

Cuando finalmente apartó su mano, Katherine podría haberse echado a llorar de alivio.

—Gracias —susurró. Rápidamente se abotonó el corsé, pero cuando intentó bajar de la mesa vio que el cuerpo de Alec se lo impedía.

—Por favor, déjame bajar.

Agarrándola con delicadeza por la cintura, Alec la elevó y luego la depositó en el suelo lentamente, rozando sus piernas y su barriga contra su miembro rígido.

Los ojos de él se oscurecieron.

—Un beso más —susurró— y después nos vamos.

Y antes de que Katherine pudiera protestar, él la besó de nuevo con delirio.

Capítulo Diez

Los celos no encuentran lugar en el arsenal de un libertino; pueden provocar que el hombre pierda la cabeza y sea capaz de errar.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

SYDNEY echó un vistazo al reloj que colgaba de la pared del fondo de la sala en la que se habían reunido todos los poetas. Había visto cómo Katherine se separaba de Iversley y se dirigía hacia el vestíbulo, así que, ¿dónde diantres estaba? ¿Acaso no pensaba venir a felicitarlo?

No estaba en la sala cuando Sydney entró, y la multitud que ahora empezaba a dispersarse no había revelado ninguna pista sobre si Iversley continuaba todavía en la sala del recital. Sydney esgrimió una mueca de fastidio. Esa maldita sabandija había convencido a Katherine para que no fuera a felicitarlo, del mismo modo que había intentado evitar que asistiera a la sesión.

Pero no lo había conseguido. La cara de Sydney se llenó de satisfacción cuando recordó las sonrisas de Katherine.

«Te aguantas, Iversley. Ella ha venido de todos modos, ¿no? Y lo ha hecho porque quiere verme», pensó.

Y quizás ahora estaba esperándolo en el vestíbulo...

Se dirigió a la puerta, pero Julian se cruzó en su camino, bloqueando la salida.

—Por el amor de Dios, no te pongas en evidencia persiguiendo a esa cría tonta.

—No te metas en esto, Napier. Este asunto no te concierne.

Jules se ruborizó.

—¿Así que ahora me llamas Napier? ¿Dónde ha quedado esa forma cariñosa de dirigirte a mí como «mi querido Jules»?

—¡Cállate! —susurró Sydney— ¡No estamos solos!

—Lo sé. —Lord Napier sondeó la sala para asegurarse de que nadie los había oído y después se acercó más a su amigo y bajó la voz—. No me importa lo que digas, ¿sabes? Aunque no quieras admitirlo, cualquier cosa que te concierne a ti también me concierne a mí.

Sydney sintió un agradable cosquilleo. Las pistas que le ofrecía Jules acerca de la clase de amistad que mantenían eran más claras cada día y, lo que era peor, más exactas.

No, pero ¿en qué estaba pensando? No se sentía atraído por Jules. No podía ser. Sydney amaba a Kit. Siempre lo había hecho y siempre lo haría. Jules —lord Napier— no comprendía el sentido del amor puro y sagrado que podía existir entre un hombre y una mujer, más puro que la... que la clase de amistad perniciosa que Jules deseaba.

—Déjame en paz. —Sydney le dio un empujón y se alejó de su amigo—. Te equivocas en cuanto a Kit y a mí, completamente.

El dolor inundó el corazón de Jules.

—Tú deseas que me equivoque, porque eso significaría que tú no eres...

—¡No te atrevas ni a decirlo! —espetó Sydney—. Te lo he dicho mil veces, todo lo que quiero es casarme con Kit y formar una familia. Pero tú te niegas a escucharme.

—Porque eso no es lo que realmente deseas; eso es lo que te han dicho que tienes que desear. Pero yo te conozco.

Sydney tragó saliva. Jamás debería haber correspondido al beso por sorpresa que Jules le dio un par de semanas antes. A pesar de que no habían hablado más de ello, esa cuestión había alterado completamente la relación que mantenían. Incluso peor, a Sydney le había servido para aclarar un sinfín de motivos sobre todo aquello que le había salido mal en la vida, y le hizo desear...

No, él no deseaba eso. No podía. Pero Jules se negaba a interpretar que ese cruce de besos había sido un simple error.

—No puedo ser lo que quieres, Jules —susurró Sydney—. ¿No te das cuenta?

—No estoy de acuerdo. —Los celos consiguieron que la voz de Jules se tornara amarga—. Te amo más de lo que ella podrá nunca llegar a amarte. Abre los ojos, por el amor de Dios; ella ha venido aquí con Iversley.

Cuando Sydney lo miró con desprecio, Jules añadió cruelmente:

—¿O es ésa la verdadera razón por la que no quieres perderla? Porque no puedes soportar que ella se vaya con él. Y todo por culpa de esa absurda rivalidad infantil...

—¡No seas ridículo! —Pero las palabras de Julian todavía resonaban en sus oídos cuando se dirigió hacia el vestíbulo. Era cierto, hasta que Iversley no empezó a cortejar a Kit, Sydney había llegado a la conclusión de que no se casaría con ella.

Pero el conde era abominable, con su título y sus malas maneras y su obsesión por saltarse las reglas. Sydney siempre seguía las normas a rajatabla; le aterraba no hacerlo.

Excepto cuando se trataba de Jules.

Notó que le ardían las mejillas y escudriñó el vestíbulo para ver si alguien se había dado cuenta de su repentino rubor. Pero estaba vacía. No quedaba ni un solo miembro de la audiencia, y no había vestigios ni de Iversley ni de Kit.

Se sintió terriblemente aliviado, sí, aliviado por todo. ¿Qué clase de hombre era?

Se derrumbó sobre el banco que estaba apoyado contra la pared y ocultó la cara entre sus manos. ¿Cuándo había empezado a enturbiarse todo? Kit no paraba de presionarlo para que se casaran, su madre se oponía a esa boda, y Jules...

Realizó una lenta inspiración. Jules quería que él rompiera totalmente las reglas, que abandonara Inglaterra para ir a Grecia con él en un largo viaje. Sydney lanzó una sonora risotada. Su madre parecía muy entusiasmada con la idea; pensaba que sería la excusa ideal para separarlo de Kit, y que de ese modo podría encontrar otra mujer más recomendable.

Si su madre supiera las intenciones de Jules...

Un escalofrío recorrió toda su columna vertebral. No debía imaginarse a Jules de ese modo. No, no debía. No era correcto. Los planes de su amigo eran simplemente imposibles. Una vida alejado de Inglaterra al lado de... No, imposible.

Además, ¿cómo lograría su madre sobrevivir sola? Y también estaba Kit; Sydney nunca la dejaría en manos de Iversley. Esa sabandija arruinaría la vida de Kit. Jamás la haría feliz.

«¿Y tú? ¿Puedes hacerla feliz?», reflexionó.

Él quería hacerla feliz, de veras. Lo único era que Kit se había convertido en una... mujer. De repente, la compañera de juegos que no tenía reparos en compartir con él cualquier clase de actividades infantiles, como ir a pescar y encaramarse a los árboles, se había convertido en esa criatura que rezumaba feminidad por todos los poros y que lo asustaba en un grado inconfesable. Él todavía disfrutaba charlando con ella y admirando su inteligencia, pero sólo el pensamiento de compartir una cama con Kit le provocaba unos enormes sudores.

«Eso es únicamente porque nunca has estado con una mujer. Jules te ha confundido, eso es todo. Vamos, bésala tal y como ella te pide y con ello romperás el hielo, y entonces todo será más fácil», se dijo a sí mismo.

Pero ¿y si no era así? ¿Y si —y que Dios lo perdonara— el beso le provocaba repugnancia?

No, Jules se equivocaba. Sydney se levantó y paseó meditativo por el vestíbulo. Se lo demostraría. Encontraría a Kit, y le pediría que no pasara más tiempo con ese maldito Iversley. Después la rodearía con sus brazos y...

Un ruido apagado desde una de las salas contiguas le sacó de su ensimismamiento. Curioso, se acercó a la puerta, la única puerta cerrada en todo el vestíbulo, y espió a través de la ventanilla.

Su corazón dio un vuelco. ¡Iversley estaba besando a Kit! La rabia se apoderó de Sydney. ¿Cómo se atrevía ese truhán a tocar a su Kit?

Sydney abrió la puerta. Pensaba detener las intenciones insolentes de ese tipo.

Entonces se fijó en los brazos de Kit, que rodeaban los hombros de Iversley y se entrelazaban en su cuello.

Ella lo besaba con pasión, y cuando Iversley se movió para besarle el cuello y la oreja, la cara de Kit fue de puro placer; cerró los ojos y entreabrió los labios, como si finalmente hubiera alcanzado el cielo.

Y Sydney sintió... nada. Ni una pizca de celos, ni se sintió ultrajado... nada.

Bueno, eso no era del todo cierto. La vista de ese fervor le hizo desear ser el objeto de esa pasión. Sentía envidia.

Y para su horror, no era a Iversley a quien envidiaba.

—¡Suelta a la dama, sinvergüenza!

Cuando las palabras penetraron en el hechizo sensual con el que Alec la había envuelto, Katherine dio un respingo. Con mil temores acerca de lo que iba a ver, lentamente se dio la vuelta hacia la puerta.

¡Santo cielo! ¡Era Sydney! ¿De qué había sido testigo? ¿Estaba allí cuando Alec apartó la mano de su pecho unos instantes antes? A juzgar por su expresión furiosa, creía que sí.

Excepto que su furia parecía ir dirigida más hacia Alec que hacia ella.

Alec también se giró, controlando cuidadosamente su expresión.

«Buenas tardes, Lovelace», no. «No es lo que supones», tampoco. «Lo siento, Lovelace, no pretendía robarte la mujer». Todavía menos. Por más que pensara en excusas, Alec siempre había sido una persona honesta con sus deseos.

¿Qué iba a hacer? Sydney nunca lo perdonaría por esa afrenta, nunca.

Como un ángel pacificador, Katherine se interpuso entre los dos.

—¿Cómo te has atrevido, Iversley? No tienes ningún derecho a besarla.

Katherine se sintió aliviada ante tal declaración. Sydney sólo había presenciado el último beso.

—Tengo el mismo derecho que tú, viejo amigo —se jactó Alec—. Mientras la dama no proteste a causa de mis besos, nuestras actividades no son de tu incumbencia.

—¿Besos? —Sydney fulminó a Katherine con la mirada—. ¿Has permitido que esta sanguijuela te bese repetidas veces?

Ésa era la ocasión de Katherine para proclamar que Alec era un mentiroso, para decir que la había forzado.

Pero no pudo. A pesar de que la expresión taciturna de Alec demostró que él esperaba que ella lo hiciera, no pudo decir una mentira tan atroz. Salvaría su orgullo, pero obligaría a Sydney a defender su honor en un duelo, lo cual era inadmisible. Los hombres de acción como Alec tenían una gran destreza con las armas.

—Lord Iversley —susurró ella—, ¿me permite unos segundos a solas con sir Sydney?

Alec la contempló con detenimiento; su petición lo había pillado por sorpresa. A continuación asintió con fastidio.

—Iré a ver cómo están los caballos —anunció dirigiéndose a la puerta. Sydney no lo perdió de vista ni un instante, con la cara llena de rencor, hasta que desapareció de la sala.

Cuando escuchó los pasos de Alec alejarse por el vestíbulo, Sydney se acercó a ella.

—¡Válgame Dios! ¿Has perdido la cabeza? Pero ¿en qué estabas pensando para dejar que ese hombre te besara?

Qué bronca tan extraña, tratándose de un hombre que debería demostrar que estaba terriblemente celoso. Se parecía más a la clásica reprimenda que le daría un hermano en lugar de un novio.

—No sé lo que me pasó, Sydney. Sólo... sucedió. —Por nada del mundo pensaba revelarle el trato que había hecho con Alec; seguramente Sydney creería que era una idiotez.

—El único hombre que debería besarte soy yo —precisó Sydney en un tono fiero nada normal en él.

Ella lo observó fijamente. ¿Así que el plan de Alec estaba funcionando?

—Tienes toda la razón —repuso ella con firmeza—. Y te aseguro que preferiría de todo corazón que fueras tú el único que me besara.

«Mentirosa», le susurró su conciencia.

Pero eso era lo que ella deseaba, sólo quería fijarse en Sydney, de verdad, aunque hubiera estado actuando de esa forma indebida, como una mujer fácil con Alec.

Katherine se ruborizó.

—He besado a Al... a lord Iversley, y ha sido un terrible error. Te prometo que no volverá a suceder. —O, por lo menos, eso era lo que ella deseaba fervientemente.

Las mejillas de Sydney también se sonrojaron.

—Me alegra oírlo. —Acto seguido avanzó hacia Katherine con una clara intención.

—¿Podrás perdonarme? —le rogó ella.

—Te perdono, sí, te perdono —contestó Sydney mientras la miraba con indecisión, entonces le acarició la mejilla—, siempre y cuando tú me perdones por haberte rechazado reiteradamente durante las últimas semanas.

Más que semanas eran meses, pero Katherine no estaba de humor para sacar a relucir ese pequeño detalle. Se había pasado media vida esperando este momento.

—No tiene importancia —lo animó ella.

Sydney tensó la mandíbula, como preparándose para una dura labor, después inclinó la cabeza para unir sus labios con los de ella. Su beso fue respetuoso, cuidadoso... y totalmente falto de pasión.

Pero ¿acaso no era lo que se podía esperar de un caballero considerado como él? Sus besos nunca serían indecentes como los de Alec, y Sydney jamás la tocaría de una forma tan escandalosa como el conde. Ésa debía de ser la razón por la que su pulso no se estaba acelerando ni sentía que su corazón fuera a estallar.

Entonces, ¿por qué esperaba experimentar esas sensaciones? Cuando Sydney se apartó, ella lo miró con el ceño fruncido. ¿Ésa era la idea que Sydney tenía acerca de un beso? ¿No era capaz de rodearla entre sus brazos o de acercar su cuerpo al de ella?

Aparentemente no, puesto que Sydney había empezado a retirarse, como aliviado de que todo se hubiera acabado. Oh, no, ella no permitiría que él se escapara por la tangente.

Agarrándolo de las manos, Katherine lo atrajo hacia ella y emplazó las manos de Sydney en su cintura. Seguidamente, ella le rodeó el cuello con sus brazos.

—Volvámoslo a intentar —susurró ella ante la cara de susto de Sydney.

Y antes de que él pudiera reaccionar, Katherine lo besó. Con fogosidad, con entusiasmo. Ella separó sus labios y repitió los movimientos que Alec le había enseñado, pero cuando tentativamente su lengua rozó la boca de Sydney, éste la empujó y retrocedió, como si acabaran de morderlo.

Rojo como la grana, desde su corbata hasta la coronilla, Sydney balbuceó:

—Eso... esa clase de gestos debería esperar hasta que estemos casados, querida.

Ahora fue Katherine la que se abochornó. Le estaba bien merecido por aceptar lecciones de un reputado libertino. Había metido la pata otra vez, haciendo que Sydney corroborara su opinión de que ella iba demasiado rápido y al grano.

—Lo siento, Sydney...

—No, por favor —añadió él rápidamente—. No has hecho nada malo. Soy yo. No sé... es que... creo que no soy demasiado avezado en esta... clase de cosas —concluyó mientras le acariciaba el pelo a Katherine.

Y eso era una gran verdad.

Pero Katherine no deseaba creer que se tratara de un acto desleal hacia ella, aunque lo cierto es que le hubiera gustado que Sydney hubiera mostrado un poco más de entusiasmo.

—Sólo necesitamos practicar un poco, eso es todo —preció ella, intentando parecer animada.

—Supongo que sí —añadió él mientras la sangre volvía a ocupar plenamente su cara—. El problema es que... no estoy seguro de que debamos precipitarnos... o sea...

—¿Qué es lo que mi amigo sorprendentemente inarticulado está intentando decirte? —dijo una voz desde la puerta—. ¿Se trata de que él y yo estamos planeando un viaje a Grecia este verano, y que una boda no encaja exactamente en nuestros planes?

El cambio que se produjo en el rostro de Sydney fue impactante. Cuando se volvió hacia la puerta, sus ojos lanzaban destellos de ira mezclados con una indiscutible muestra de vergüenza.

—¡Maldito seas, Julian! ¡Lárgate!

Pero Katherine todavía estaba intentando absorber las noticias del barón de Napier. No era posible que Sydney... no, él no era capaz...

—¿Es eso cierto?

La cara alarmada de él fue un duro golpe para ella.

—¡No! —contestó Sydney.

—No le mientas, por el amor de Dios —espetó lord Napier.

Sydney estaba claramente furioso.

—Muy bien, es cierto que Julian y yo hemos hablado de ese viaje, pero todavía no hemos decidido nada...

—Da igual, el hecho es que si has considerado esa posibilidad significa que no tienes realmente intención de casarte pronto —aclaró Katherine clavando la mirada en el suelo.

—Únicamente es que... hasta la noche anterior, no me di cuenta de que tu madre te estaba presionando —musitó Sydney mientras se afanaba nerviosamente por acicalarse la corbata—. Si hubiera sabido que tenías tanta prisa por casarte...

—Le habrías dicho a tu madre que pensabas casarte conmigo le gustara o no, ¿cierto? —le recriminó ella—. Pero si ni siquiera lo has hecho cuando te lo he pedido. Y tu amigo cree a pies juntillas que el viaje a Grecia es una realidad.

—No le hagas caso a Julian. Es sólo que...

—¿Me odia? ¿Al igual que tu madre? —Katherine tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contener las lágrimas que apremiaban por abrirse paso a través de sus ojos—. ¿Sabes una cosa, Sydney? Estoy cansada de luchar para demostrarles a tu amigo y a tu madre... incluso a ti, que soy digna de casarme contigo. Ahora es tu turno; debes demostrarme que quieres casarte conmigo. Si es así, espero que me lo pidas pronto. Hasta que no lo hagas, asumiré que no hay nada entre nosotros dos, ¿lo entiendes? Nada.

—No estás hablando en serio —sentenció Sydney con la voz apagada.

—Te equivocas. Sí que hablo en serio.

Katherine no podía soportar esa tortura durante más tiempo. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se negó a que él las viera.

—Buenas tardes, Sydney —se despidió al tiempo que se dirigía hacia la puerta.

—Kit, espera...

—Déjala que se marche —indicó lord Napier con un tono irritado—. No puedes darle lo que ella quiere.

«Podría, si el resto de vosotros lo dejarais en paz», pensó ella con una enorme tristeza mientras se dirigía a la puerta.

¿Por qué siempre tenía que haber testigos de sus humillaciones? Primero Alec, y ahora el abominable amigo de Sydney. Pasó por delante del barón de Napier, rezando para que él no se diera cuenta de que estaba llorando.

—Estará mejor sin él, señorita Merivale —dijo lord Napier en voz baja.

Katherine se detuvo en seco y se giró, con la clara determinación de encararse con ese tipo desconsiderado.

—Lo que quiere decir es que él estará mejor sin mí, ¿no es cierto?

Pero lord Napier no la miraba con desdén, sólo con una expresión como si sintiera pena por ella.

—No. Usted y yo estaríamos mejor sin Sydney pero usted tiene otra opción, yo no.

Esa sentencia era tan peculiar que ella no halló palabras para responder. Tomó fuerzas con el fin de recomponer su dignidad herida, se dio media vuelta y con paso airado salió al vestíbulo.

Qué hombre más presuntuoso. Por supuesto que tenía otros amigos como opciones. ¿Y a qué otra opción se había referido en cuanto a ella?

A Alec, por supuesto. Pero lord Napier se equivocaba si pensaba que Alec era una opción. Sydney podía no ser el hombre adecuado para ella, pero tampoco lo era Alec. A menos que Katherine deseara acabar arruinada y sola. El conde podía cabalgar como un conquistador y hacerla reír, pero ésos no eran motivos suficientes para que ella corriera a refugiarse en sus brazos. Su papá era la evidente muestra del fracaso que le aguardaba si acababa con un hombre de esa clase, si no sólo había que fijarse en lo que le había hecho a su madre.

Además, el interés de Alec por ella no pasaba por la vicaría. Alec deseaba cazarla, y Sydney quería huir de ella. Ninguno de los dos estaba seriamente interesado en desposarla, aunque por motivos bien distintos. Alec sólo la cortejaba porque la deseaba.

De repente se sintió harta de los dos. Cuando alcanzó la puerta principal del recinto, se detuvo unos instantes para secarse las lágrimas y arreglarse el sombrero. Ya tenía suficiente con las malas noticias de que Sydney hubiera planeado cancelar su boda por tiempo indefinido, así que no permitiría que Alec lo averiguara. Katherine todavía tenía su orgullo.

Se dirigió hacia Alec, que estaba acariciando los caballos con porte irritado. Perfecto. Ella estaba furiosa y él también. Formarían una pareja perfecta para cabalgar de regreso a casa.

—Has estado allí dentro demasiado rato —le recriminó él mientras la ayudaba a montar—. ¿Habéis discutido?

—Sí. —Si Alec pensaba que le sonsacaría información acerca de lo que ella y Sydney habían hablado, iba listo.

Alec la miró de arriba abajo con arrogancia.

—¿Y pues? ¿Cómo ha reaccionado tu querido Sydney? ¿Te ha castigado por tu carácter inmoral? ¿Te ha ofrecido más cuentos acerca de mis locos años escolares?

—Si tanto te interesa, me ha besado. —Cuando los ojos de Alec se oscurecieron, Katherine añadió—: Parece ser que tu brillante plan ha funcionado. Gracias, lord Iversley Estoy en deuda con usted.

Capítulo Once

La mayoría de las mujeres son criaturas volubles, fáciles de gobernar. Y aquellas que no lo son deberían ser rechazadas, puesto que cazarlas conducirá inevitablemente a caer en la trampa del matrimonio.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC observó a Katherine boquiabierto. ¿El idiota de Lovelace se había decidido finalmente a besarla? ¿Y ella lo había permitido? ¿Después de que Alec la hubiera besado y acariciado como un amante?

Sin poderlo evitar explotó lleno de ira. Si por un solo instante hubiera imaginado las intenciones de Sydney, no los habría dejado solos. El mero pensamiento de la boca de Lovelace cubriendo la boca de Katherine lo volvió loco.

Después de soltar su enunciado por sorpresa, Katherine se puso a cabalgar. Alec la maldijo mientras se apresuraba a montar su caballo. La alcanzó unos momentos más tarde; nuevamente volvió a analizar su cara con el fin de descubrir alguna señal acerca de sus sentimientos. Su expresión taciturna lo calmó un poco.

—No pareces muy contenta del beso de Lovelace —dijo en el mejor tono amistoso que pudo.

Katherine se puso roja.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no iba a estarlo?

—¿Quizá porque no ha estado a la altura de tus expectativas?

Instantáneamente ella irguió la espalda y se puso seria.

—Me parece recordar que no debíamos hablar de Sydney cuando estuviéramos juntos.

«Buen intento, princesa, pero no te vas a librar de ésta tan fácilmente», se dijo Alec.

—Ésa era mi norma, no la tuya. Puedo romperla si quiero.

—Eres muy bueno infringiendo reglas, ¿verdad? Después de todo, no tienes que enfrentarte a las consecuencias. En cambio, el resto de nosotros...

—¡Maldita sea! Ya he oído suficientes tonterías. Cuéntame lo que te dijo Lovelace.

Ahora Alec se percató de las lágrimas que manaban de los ojos de Katherine. Por unos instantes sintió un enorme deseo de cabalgar de vuelta hasta el recinto y pegarle un puñetazo a Sydney en plena nariz. ¿Cómo se había atrevido a herirla?

Katherine le lanzó una mirada apaciguadora.

—Mira, no estoy de humor para hablar de ello; preferiría que cabalgáramos sin hablar, si no te importa...

Acto seguido animó a su caballo a iniciar el galope, y en cuestión de segundos dejó al conde rezagado, en medio de una nube de polvo.

A Alec la reacción de Katherine lo tomó por sorpresa, pero se recuperó tras unos segundos y empezó a perseguirla, lanzando maldiciones al aire mientras apremiaba a Beleza para que diera alcance al otro caballo. Que todos los demonios se llevaran a esa mujer; ella sabía que era imposible mantener una conversación a esa velocidad vertiginosa. Katherine tenía suerte de que no hubiera demasiado tráfico en esa parte de la ciudad porque si no su escapada, además de ser molesta, podría haber acabado en tragedia.

Intentó mantenerse cerca de ella para evitar que sufriera ningún accidente desafortunado. Empezó a seguir su ritmo, oteando la carretera para prepararse ante cualquier obstáculo, asegurándose de que ella ocupaba el cruce de caminos sin provocar ningún incidente. Cuando divisó la casa de Katherine a lo lejos, los dos caballos estaban resoplando por el enorme cansancio.

Finalmente ella se detuvo. No esperó ni a que Alec la ayudara a desmontar sino que con un salto se plantó en el suelo, tomó las riendas, entregó el caballo al mozo que los esperaba en la entrada y se precipitó escaleras arriba hacia su casa. Alec también saltó del caballo a toda prisa, sin dar crédito a sus ojos. Si esa detestable mujer pensaba que podía esconderse bajo la mirada protectora de su madre sin contestar a sus preguntas, estaba totalmente equivocada.

Subiendo los peldaños de dos en dos, logró adelantarla cuando Katherine alcanzaba la puerta. Alec le agarró la mano cuando ella se disponía a tocar la campanilla.

—Por todos los cielos, ¿por qué tienes tanta prisa?

—El juego consistía en perseguirme, ¿no? —preguntó ella con voz temblorosa.

—No de esta forma.

—¿Qué sucede, Alec? —Del tono de Katherine se desprendía cierta amargura—. ¿Acaso no te satisface la partida?

—Para mí no es un juego, princesa, y no me importa lo que pienses. Y tampoco me gusta verte triste.

Alec apretó con más fuerza el puño que apresaba la mano de Katherine.

—Sólo dime una cosa. ¿Disfrutaste con el beso de Sydney?

Ella tragó saliva y desvió la mirada.

—Tú has conseguido lo que querías. ¿Por qué te importa tanto mi reacción por ese beso?

—Porque si te gustó —contestó él quedamente—, entonces no me quedará otro remedio que matar a Sydney.

Katherine clavó la vista en él, desconcertada e incrédula a la vez. En ese momento se abrió la puerta principal y la señora Merivale apareció en la entrada con una sonrisa radiante.

—Por fin estáis de vuelta. Pero ¿por dónde habéis cabalgado tanto rato?

Katherine mostró su intención de entrar, pero Alec no le soltó la mano y ofreció a la madre una cándida sonrisa.

—Vuestra hija decidió asistir a una sesión de poesía, y yo la he acompañado.

Katherine se detuvo en seco ante tal traición, intentó librarse de la garra de Alec pero no lo consiguió.

Su madre parecía enojada.

—¿De veras? Espero que no lo haya encontrado terriblemente aburrido.

—De ningún modo —contestó Alec—. Tengo entendido que es mejor que un hombre averigüe los gustos de la mujer en las primeras fases del festejo.

—¿Fes... tejo? —balbuceó la madre de Katherine.

—Por supuesto. Mis intenciones respecto a su hija son absolutamente honestas, señora Merivale —afirmó al tiempo que le ofrecía a su futura suegra una amplia sonrisa—. De hecho deseo pedirle permiso para festejar formalmente con ella.

Katherine hundió sus uñas en el brazo de Alec, pero él ignoró el dolor. De ningún modo pensaba continuar esperando en la cola después de Lovelace, como un segundo plato. Sydney no era adecuado para ella, y ella lo sabía. Todo lo que Alec tenía que hacer era convencerla de que él podía ser un buen esposo.

Demostrárselo llevaría su tiempo, a juzgar por la mirada asesina que le estaba lanzando Katherine cuando, sin soltarle la mano, Alec la arrastró hacia el interior de la morada, siguiendo los pasos de su futura suegra. Tan sólo Dios sabía cómo reaccionaría Katherine si se enteraba de que el conde no tenía ni un penique.

Un escalofrío lo recorrió desde la cabeza hasta los pies. Ella no debía descubrirlo hasta que tuviera la seguridad de que no la perdería.

—Siéntese, siéntese lord Iversley. —Le ofreció la madre de Katherine cuando los tres entraron en el diminuto salón—. Esto merece que lo celebremos.

—¡Mamá! —se quejó Katherine notando cómo la sangre le subía nuevamente a la cabeza e inundaba sus pálidas mejillas por la inapropiada respuesta de su madre ante la noticia de Alec—. No tiene... no...

—Vuestra madre tiene razón —la interrumpió él con suavidad—. Sin lugar a dudas, éste es motivo de celebración.

—¿Ves, Katherine? El señor conde me comprende. Ahora sentaos, tortolitos, haré que os traigan té y unos pastelitos; vaya si no es motivo de celebración... —Su madre se dirigió a la puerta todavía parloteando—. Ah, y enviaré a Pollock a buscar champán...

Cuando su voz empezó a desvanecerse por el pasillo, Katherine se deshizo de la garra de Alec de un manotazo.

—¿Qué diablos pretendes? ¿Has decidido añadir más capítulos a la cacería, para hacerla más excitante?

—Te equivocas. Con solicitar falsamente permiso a tu madre para festejar contigo sólo conseguiría que la sociedad me tachara de alimaña.

—Pero es que la sociedad ya te considera una alimaña.

—No, sólo tu amigo Sydney.

—Él no es mi amigo, es mi... mi...

—¿Futuro prometido? ¿Te ha pedido finalmente que te cases con él mientras yo esperaba fuera con los caballos? —Cuando ella palideció pero no respondió, Alec añadió—: No lo creo. Si lo hubiera hecho, no habrías cabalgado de una forma tan imprudente durante tanto rato.

Katherine lo miró con desprecio, se quitó el sombrero y lo lanzó con rabia sobre el sofá más cercano.

—¿Por qué haces esto? Tus intenciones no pueden ser honestas.

—Te he demostrado lo honesto que soy cuando te he besado, varias veces, por cierto.

—Sí, pero eso... eso es...

—¿Deseo físico? —se adelantó él—. Eso es mucho más de lo que tienen muchas parejas casadas.

—Pero menos de lo que quiero —susurró Katherine.

—Es más de lo que obtendrás con Sydney.

Ella se masajeó las sienes con sus dedos, realizando pequeños círculos.

—No puedo casarme contigo, Alec.

Aquello era inaudito. Ella lo estaba rechazando antes de que él se declarara. De ningún modo pensaba permitirlo.

—No te he pedido que te cases conmigo.

Katherine lo miró fijamente, con la mandíbula tensa y los labios apretados.

—Le has pedido permiso a mi madre para festejar conmigo, lo cual es prácticamente lo mismo. Y no, te informo de que no me casaré contigo.

«Vamos, piensa; dale una razón para continuar con esta conversación, hasta que acepte», se dijo a sí mismo.

—No tienes que casarte conmigo. Sólo le pedí a tu madre permiso para festejar contigo porque vi cómo se apagaba tu determinación por continuar con nuestro plan con Sydney, así que tomé las medidas necesarias para asegurarme que podría seguir cerca de ti, viéndote.

Una extraña mezcla de emociones se cruzó en la cara de Katherine.

—Si ése es tu plan, no pienso secundarlo. Lo cierto es que sospecho que Sydney y yo hemos terminado.

—¿De veras?

—Le he dicho que lo nuestro se había acabado, a menos que se declarara formalmente de una vez por todas, y por lo que parece, no tiene prisa por hacerlo... —Katherine hablaba a borbotones, completamente aturdida—. Así pues, no existe ninguna razón para que adoptes una medida tan peligrosa. No deseo seguir con ese juego de poner celoso a Sydney.

Cuando su tono amargo demostró que lo decía en serio, el triunfo coronó la cara de Alec. Pero entonces se dio cuenta de que ella le estaba intentando decir que ya no requería sus servicios.

No, la cosa no iba a terminar así.

—Pero todavía deseas casarte con él, ¿no?

—Creo que... he perdido la esperanza. Jamás se casará conmigo.

—Ayer por la noche hubieras jurado que él nunca se atrevería a besarte, y en cambio lo ha hecho. ¿Quién sabe cómo reaccionará cuando sepa que te estoy cortejando? Estoy seguro de que tu madre difundirá la noticia con celeridad, por lo que Sydney se enterará inevitablemente. Y entonces... —Alec se encogió de hombros.

Ella lo miraba con desconfianza.

—No entiendo por qué te preocupas tanto por mi relación con Sydney.

Arrastrándola hasta sus brazos, Alec empezó a acariciarle el pelo.

—No estoy preparado para abandonar la cacería, princesa. Si apenas hemos intimado. —Y eso era algo que él deseaba remediar, ahora que había puesto sus intenciones sobre la mesa.

—En cambio yo creo que hemos intimado demasiado —susurró ella mientras lanzaba una mirada furtiva hacia la puerta—. Suéltame Alec, mi madre podría vernos.

Eso era precisamente lo que Alec esperaba que pasara; entonces Katherine tendría que casarse con él.

—¿Y crees que le importaría? Desea tanto que nos casemos que se pondría a bailar de alegría.

Katherine se puso seria y erguida.

—Lo cierto es que mi mamá sería capaz de insistir para que nos casáramos mañana mismo. —Su voz era un susurro tan cálido que el corazón de Alec empezó a acelerarse—. ¿No te preocuparía eso?

—Me gusta correr riesgos —murmuró, después pegó sus labios en la mejilla ardiente de Katherine.

Ella se apartó para mirarlo a los ojos.

—Pero a mí no me agradan los riesgos.

—¿Ah, no? Te gusta cabalgar como una posesa por medio Londres; eso es un riesgo. —Alec perfiló los labios de Katherine con su dedo pulgar—. Te gusta besarme, y eso también es un riesgo. Así que, ¿por qué no asumes el riesgo definitivo? Déjame que te corteje. Sydney se volverá loco. —Sonrió como un diablillo.

La respiración de Katherine se precipitó a ritmo vertiginoso.

—Pero ¿acaso conseguiré que se me declare formalmente?

—Si no lo hace, por lo menos habrás hecho todo lo que está en tus manos por intentarlo.

En esos momentos oyeron los pasos de la madre de Katherine aproximarse por el pasillo.

—Piénsalo bien, princesa. Con ello conseguirás que tu madre no te atosigue durante cierto tiempo. En cambio, si le cuentas que Sydney no está interesado en ti, ella esperará que aceptes ofertas de individuos que ni siquiera conoces. Por lo menos, conmigo, ya sabes a qué atenerte.

Ella levantó una ceja con cara de incrédula.

—Sabes que no te haré daño. Y si el plan no funciona, no habrás perdido nada.

Katherine lanzó un suspiro.

—De acuerdo, supongo que vale la pena intentarlo. —A continuación se escurrió de los brazos de Alec—. Pero no sigas por esa vía, con esa osadía, con tanta desfachatez, ¿me oyes? O si no acabarás casado conmigo en menos que canta un gallo, te guste o no.

Alec se mordió el labio superior. Eso era precisamente lo que ansiaba.

Durante la siguiente hora, Katherine se limitó a sonreír y a soportar las tonterías que su madre decía acerca de ella y del conde, pero su mente estaba a cientos de miles de kilómetros.

«Y si el plan no funciona, no habrás perdido nada.»

¿Su cabeza? No, no pensaba perder la cabeza por un truhán como Alec. No lo permitiría. Pero podía perder la libertad para elegir marido.

Katherine ya había demostrado que no era inmune a los excesos de Alec. Cada vez que la besaba ella tenía que aferrarse firmemente a la regla que ella misma había establecido sobre la prohibición de besarse.

Si él no se lo pusiera tan difícil... Especialmente cuando le mostraba su lado más encantador. Recordó la forma con que había tratado a Molly después del escalofriante accidente. A juzgar por lo que había leído en el libro A Rake's Rhetorick, había asumido que todos los libertinos eran unos individuos egoístas. Su papá siempre había puesto sus propios intereses por delante de todo y de todos.

Pero Alec había soportado una sesión aburridísima de poesía para estar junto a ella. De acuerdo, se había burlado de todos los poetas y le había pedido un beso a cambio, pero...

Katherine se enojó consigo misma. Sí, cierto, le había pedido un beso, y mucho más. Ése era el eterno problema con individuos como él. Eran capaces de hacer cualquier cosa para seducir a una mujer. Distraídamente se acarició la mano que Alec había acariciado antes con tanta ternura. Dada la extrema facilidad con que él podía romper sus defensas, Katherine no debía de estar en su sano juicio para aceptar continuar con el plan de Alec.

Y sin embargo... se sentía a gusto con él. Alec la hacía reír, algo absolutamente necesario para ella durante esos días llenos de tensión. Y si él realmente deseaba finalmente seducirla —lo cual era claramente su objetivo— ella lucharía por no caer en la trampa. Conocía a Alec por lo que él le estaba mostrando de sí mismo, y tal y como él le había indicado la noche anterior, el conocimiento era la mejor defensa.

¿O era eso otra táctica más para seducirla?

—Estás muy sosegada, cariño —dijo su madre desde el sofá que compartía con Alec—. No le has preguntado nada a lord Iversley acerca de sus tierras en Suffolk.

—Es que tú ya llevas la voz cantante, mamá. Por eso no hace falta que intervenga.

Además, Katherine no vería nunca esas tierras. Aunque lo cierto era que sentía deseos de verlas. A raíz de las fervientes descripciones de Alec, Edenmore sonaba un lugar tan idílico como su propio nombre, y para un hombre tan amante del placer y de la juerga, Alec se mostraba demasiado orgulloso de Edenmore, hasta un punto paradójicamente excesivo.

—Pero seguramente sientes curiosidad —insistió su madre—. Sé que te interesa mucho la organización de nuestra casa; siempre andas detrás de la cocinera, haciéndole un sinfín de preguntas y de comentarios.

Katherine lanzó una mirada gélida a su madre.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Bobadas. Estas cosas se llevan dentro o no, y denotan si eres una buena ama de casa o todo lo contrario. —Acto seguido se giró hacia Alec—. Siempre le estoy diciendo que no se divierte lo suficiente; se pasa el día con ese talante serio, preocupándose por el precio de nuestro carbón y otras pequeñeces similares.

—Entiendo entonces que no es una mujer frívola, ¿no? —le preguntó Alec lanzándole una mirada cordial.

Katherine levantó la barbilla con aire altivo.

—Eso no es cierto; salgo a cabalgar, leo...

Su madre sacudió la cabeza enérgicamente.

—No creo que a eso se les pueda considerar actividades apasionantes, ni salir a cabalgar durante horas para evadirte de tus pequeños problemas... ni sentarte en el sillón al lado de la ventana a empaparte de poemas incansablemente durante los días lluviosos.

—Yo no me empapo de poemas. —Para ella lo más importante era escapar de la compañía de su madre, e incluso de su padre, las pocas veces que estaba en casa—. No hay nada malo en utilizar la cabeza, en razonar.

Su madre ondeó la mano a modo de no tomarse la cosa en serio.

—No es saludable, te lo digo en serio. Las damas jovencitas deberían de pasarse el día bailando y asistiendo a meriendas con jóvenes caballeros, y no razonando tanto.

Alec lanzó a Katherine una mirada comprensiva.

—Bueno, pero pensar un poco no hace daño a nadie.

—Pero es que ella se pasa horas meditando. Si casi nunca asiste a las reuniones en Heath's End, y eso que insisto para que vaya.

Dada la situación actual de la casa Merivale, no podían permitirse tener a más de una persona frívola en la familia.

—Me gustan otras actividades distintas que a ti, mamá, eso es todo.

—Poesía, puaj. Si me preguntáis mi opinión, os diré que lo encuentro demasiado deprimente.

—Ahí sí que estoy de acuerdo con usted —agregó Alec.

—Pues no parecía aburrirse, hoy —espetó Katherine—. Diría incluso que se divirtió de lo lindo.

—No me estaba divirtiendo gracias a la poesía sino a la compañía —apuntó pícaramente.

Katherine sonrió a pesar de que deseaba no hacerlo.

—De todos modos, lord Iversley, no debe permitir que Katherine lo arrastre a más sesiones de poesía —prosiguió su madre—, o logrará convertirlo en una criatura sosa y aburrida.

—No creo que eso sea posible —dijo Katherine secamente—. Lord Iversley no podría ser aburrido, aunque su vida dependiera de eso. Y de todos es sabido que nunca habla ni actúa en serio.

—No es cierto. Con determinados temas soy muy serio. —Alec recorrió lentamente con la vista todo el cuerpo de Katherine, bajando la voz hasta que adquirió un tono ronco—. Realmente serio.

Katherine se sintió sofocada, y se dedicó a clavarse las uñas en la palma de la mano para evitar ponerse roja como la grana.

Alec había adoptado una mirada de chico inocente, y parpadeando de forma repetida continuó con su discurso.

—Pero desearía que esta semana aceptaran realizar actividades menos serias conmigo.

—¿Cómo qué? —inquirió la madre de Katherine llena de curiosidad.

—Ir a ver el museo mecánico, por ejemplo. Y la exposición en el museo de cera Madame Tussaud tiene buenas críticas. También están los famosos jardines, los Vauxhall Gardens...

—¿O el Astley Amphitheatre? —soltó Katherine impertinentemente.

Alec sonrió.

—¿Por qué no?

—¿Ves lo comedidos que pueden ser algunos caballeros, en comparación con otros? —comentó su madre mientras le lanzaba a Katherine una mirada afable.

—Mamá, por favor... —protestó Katherine.

Alec le lanzó a Katherine una sonrisa burlona y se dirigió a su futura suegra.

—¿No me diga que ha habido alguien tan descortés como para tratar a Katherine sin la consideración que se merece?

—Oh, ya lo creo —repuso su madre ante la mueca de fastidio de Katherine—. La primera vez que vinimos a Londres intentó convencer a Sydney para que nos acompañara al Royal Amphitheatre, pero él se negó rotundamente. Alegó que era un sitio demasiado ofensivo para damas jovencitas.

Lo cual había despertado el interés de Katherine, aunque ella nunca lo admitiría delante de Alec.

—No puedes criticarlo por eso. Sydney cree que las mujeres deberían ser...

—Recatadas y encorsetadas —apuntó Alec.

—Protegidas —lo corrigió Katherine.

—De la diversión y de las aventuras y de cualquier cosa apasionante de la vida.

A ella le costó mostrar su disconformidad ante tal aseveración. Realmente Alec había dicho una gran verdad.

—Por suerte —continuó Alec—, yo considero que las damas con un gusto por la aventura deberían lanzarse a probarla.

—Es lógico que piense así —se burló ella—, de ese modo no tiene la obligación de llevarlas a sesiones de poesía y a otros lugares similares.

—Confíe en mí —repuso Alec—. Le aseguro que disfrutará más en Astley.

Eso era precisamente lo que Katherine temía.

Tampoco ayudó en nada el hecho de que Alec se quedara en la casa alquilada de los Merivale más rato del que ella esperaba. Aceptó la invitación de su madre para que se quedara a cenar, y consiguió hacer reír con tanta fuerza a su futura suegra que ésta se olvidó de interrogarlo acerca de sus asuntos financieros. Cuando Alec anunció que se marchaba, tenía a la madre de Katherine absolutamente cautivada.

Mientras Katherine se ponía la camisola para irse a la cama, sopesó lo que había sucedido durante esa tarde en su casa. No le parecía extraño que su madre hubiera caído en las redes de ese embaucador, pero pensó que aunque Alec podía cautivar a cualquier mujer cuando se lo propusiera, no era necesario que realizara tal esfuerzo para embaucar a su madre. ¿Por qué había soportado los chistes insufribles de su madre y sus risotadas escandalosas? Había actuado como si realmente...

Deseara hacer todo lo posible por agradar a Katherine.

No, eso no era posible. Ella no tenía nada que ofrecerle, sólo su fortuna, pero nadie sabía esa historia. ¿No era cierto?

La puerta de su habitación se abrió y su madre entró con aire firme y seguro. Antes de que pudiera iniciar uno de sus discursos cargantes, Katherine le preguntó:

—Mamá, no le has contado a nadie lo del dinero que el abuelo me dejó en su testamento, ¿verdad?

—No. Me pediste que no lo contara hasta que Sydney se te declarase.

—Ya, pero ¿se lo has mencionado a alguien? Ya sabes, para impresionar, alguien como lady Jenner o...

—Creo que gozo del suficiente sentido común como para saber mantener la boca cerrada —dijo su madre de forma airada—. Con dos caballeros interesados por ti, no hay ninguna necesidad de atraer a cazafortunas, ¿no te parece?

Por supuesto que no. En eso, los deseos de su madre coincidían con los de Katherine completamente. Aunque el dinero fuera a parar técnicamente en manos de su hija, su madre lo administraría como si fuera de ella, porque lo cierto era que cuando su hija se casara con un hombre rico como Sydney no necesitaría ese dinero.

O con Alec, aunque todavía no tenía ni la menor idea de si era un noble pudiente.

—No lo has mencionado hoy, ¿verdad? —continuó insistiendo Katherine.

—No, pero ahora que el conde ha decidido festejar contigo, quizá sería adecuado que el abogado de tu padre intercambiara unas palabras con él.

—Todavía no. No hasta que sepamos más cosas acerca de él.

Su madre la miró inquieta.

—Supongo que no creerás que lord Iversley va detrás de tu fortuna. Si has escuchado al conde con atención durante toda la tarde, no se te habrán escapado sus comentarios acerca de las tierras que posee en Suffolk. ¡Doce mil acres! Eso es diez veces el tamaño de nuestras tierras. Imagínate los beneficios que ese latifundio le debe reportar.

—Eso si lo tiene bien organizado. Podría ser que no disponga de suficiente dinero para mantenerlo.

—Es poco probable. Fíjate en la indumentaria tan elegante que luce.

—Todo el mundo puede vestir bien a costa de crédito.

—Sí, ayer por la noche charlé un poco con lady Jenner. Me dijo que la madre del conde había sido una gran heredera, la hija de un mercader acaudalado o algo así. Supongo que por ahí circularán comentarios acerca de la familia de su madre, si es tan rica...

—Eso no me importa en absoluto. ¿Qué más te contó lady Jenner de sus tierras?

—La verdad, tengo que confesarte que no le presté atención. Jamás soñé que un conde... —Sonrió como implorando perdón—. No me malinterpretes; eres una chica adorable, por supuesto, pero... bueno... no es que destaques por una belleza exultante, con ese pelo indomable que tienes y ese enjambre de pecas. Vistes bien, pero no sabes cantar ni tocar el piano. Y eso es algo que hacen todas las damas jovencitas.

Katherine empezó a impacientarse y a realizar gestos con las manos, como mostrando su desacuerdo con las críticas de su madre.

—Sabes que no tengo voz para cantar. Y ahí radica precisamente mi duda. ¿Por qué quiere casarse conmigo el conde, cuando podría hacerlo con una mujer mucho más bella, con buena voz, y de una clase social superior?

Su madre esgrimió una mueca de desconcierto.

—Quién sabe lo que atrae a un hombre, cariño. Tus rasgos son realmente finos, y bailas muy bien. Y parece que a él le gustan tus comentarios impertinentes, aunque no acabo de entender el porqué. En mi juventud, si una mujer intentaba regañar a su marido no lo hacía de una forma tan insolente.

—¡Mamá! Sólo contéstame: ¿estás segura de que él no está interesado en mi fortuna?

—Sí, cariño, estoy absolutamente segura. Antes de que nos lo presentara, lady Jenner dijo que disponía de una renta anual de quince mil libras.

Katherine deseaba creerlo, pero también se acordó que lady Jenner se había mostrado muy solícita con Alec. ¿Podía ser que él le hubiera pedido a lady Jenner que mintiera a su madre acerca de su fortuna?

No, sólo lo habría hecho si hubiera conocido la situación financiera de Katherine y la estuviera persiguiendo desde el principio con ese único fin. Tal y como decía su madre, era imposible que él supiera la fortuna que iba a heredar. Y cuando se encontraron por primera vez a solas en la galería, él parecía no saber nada acerca de ella excepto su nombre y lo que ella y Sydney estaban...

¡Oh, no! ¿Era posible que a ella se le hubiera escapado alguna información sobre el tema cuando Alec estaba escuchando la disputa entre ella y Sydney? Intentó recordar la conversación que habían mantenido y llegó a la conclusión de que no había sacado el tema a relucir. Y puesto que hoy tampoco lo había hecho, Alec no podía saber la verdad. Lo cual significaba que no tenía ninguna razón para cortejarla.

Excepto que la deseara. Pero tampoco era la clase de individuo que se casaría únicamente por eso; cuando hablaba de cazarla, se refería a cazarla para llevarla a la cama, no al altar.

Notó una enorme desilusión en el pecho. No le debería importar que Alec sólo deseara seducirla, pero le importaba. Sabía que era una absoluta locura, ya que ella no se casaría con él, aunque Alec se lo pidiera de todo corazón. Y sin embargo, deseaba que se lo pidiera.

Por orgullo, ésa era la clave. Le molestaba que él no la quisiera como esposa, aunque ella no lo deseaba a él como esposo.

—Ahora que tu curiosidad acerca de las intenciones de lord Iversley ya está saciada —intervino su madre—, espero que te comportes de una forma más adecuada con él.

Cielo santo, ¿sabía su madre lo de los besos escandalosos y las caricias que había compartido con Alec?

—No... no sé a qué te refieres.

—Sí, sí que lo sabes. —Su madre plantó ambas manos en las caderas—. Llevar al conde a una sesión de poesía... Pero ¿en qué estabas pensando?

Katherine se sintió invadida por una ola de alivio.

—Le había prometido a Sydney que iría.

—Sí, y Sydney ha cumplido todas las promesas que te ha hecho, ¿verdad? Si sabes lo que es bueno para ti, te olvidarás de sir Sydney ahora que este conde te está haciendo la corte. ¿No deseas ser una condesa aposentada?

—No.

Nerviosa ante la posibilidad de incitar unas expectativas por una boda inexistente, Katherine añadió:

—Yo no me tomaría las atenciones del conde con demasiada seriedad, mamá. Quizá sólo esté jugando conmigo. Ya sabes lo que se dice por ahí sobre él.

—¿Te refieres a que es un «rouille»?

—Roué, mamá. Rouille quiere decir plaga, como una enfermedad contagiosa en las plantas. —Katherine hizo una pausa—. Aunque pensándolo bien, tienes razón. Es un rouille.

—Roué, rouille... qué más da. Son simplemente habladurías. Y aunque lo fuera, ¿qué importa? Cada hombre hace sus pinitos, pero cuando adoptan la determinación de casarse, entonces cambian.

—¿Ah, sí? —Katherine se acomodó en la cama y empezó a cepillarse el pelo—. Pero algunos hombres continúan igual después de casarse, y yo no deseo un marido así.

—No seas tonta. Es innato en los hombres. Las mujeres aprendemos a mirar hacia otro lado.

Los ojos de Katherine miraron a su madre desafiantemente.

—¿Cómo tú hacías con papá?

Su madre se sonrojó con una rapidez inusitada en ella.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que tu padre y yo nos peleábamos porque estaba celosa de él y la... las mujerzuelas que frecuentaba? Te lo aseguro, no me importaba en absoluto. Lo que me preocupaba era el dinero, todo el dinero que se gastaba con ellas cuando ni siquiera se dignaba a llevarme a Londres en primavera —suspiró con tristeza—, y que se gastara tanto dinero en apuestas y en juegos.

Ahora fue Katherine la que se sonrojó. Jamás supo si debía de estar agradecida a su madre por el candor con que había encajado las indiscreciones de su padre, ya que le había servido como una prevención ante individuos como su padre, o agraviada ante la falta de vergüenza que mostraba su madre, algo que le hacía sentir una profunda humillación.

—De todos modos, dada tu experiencia con papá, deberías comprender mis prejuicios con lord Iversley.

—No es lo mismo. Tu padre y yo nunca tuvimos suficiente dinero, en cambio tú no te habrás de preocupar por eso. Con la renta de lord Iversley y la fortuna que seguramente heredó de su madre, es posible que no necesites el dinero de mi padre, que en paz descanse.

Katherine suspiró. Su madre era tan transparente...

—Todavía tenemos que pagar las deudas de papá; la más importante, las cinco mil libras que debemos al señor Byrne.

Su madre empezó a lamentarse.

—¿Cómo pudo tu padre empeñarse con un hombre tan horrible?

—Lo cierto es que el señor Byrne se ha comportado de un modo absolutamente decente. Por lo menos no nos ha presionado para que le paguemos de inmediato.

—Lo sé, pero sigo creyendo que debería haber perdonado la deuda a una pobre viuda como yo.

—¿Cinco mil libras? Tendría que estar loco. Además, de un caballero se espera que pague sus deudas incluso después de muerto.

—Quizá si se lo debiera a otro caballero, pero a una criatura tan abominable como el señor Byrne... ¿Sabes lo que dicen acerca de quién es su padre?

—Sí, mamá. Precisamente es un ejemplo andante de por qué yo no debería casarme con el conde.

—¡Bobadas! —respondió su madre al tiempo que también se acomodaba sobre la cama de Katherine y apoyaba su tierna mano maternal sobre la pierna de su hija—. Piénsalo bien, si incluso el príncipe tiene a sus preferidas, tú no puedes intentar ir contra la corriente. Lo que las mujeres desean es un hombre que sea discreto. No como tu padre.

De repente, los labios de su madre se tensaron formando una fina línea.

—Si ni siquiera supo morir discretamente, ese desdichado.

Su padre había muerto asfixiado por una espina de pescado que se le atravesó en la garganta mientras cenaba con su amante; la humillación final para la familia.

Su madre oprimió con ternura la rodilla de Katherine.

—Pero lord Iversley será discreto. Yo sé de estas cosas, créeme. Se nota que es un hombre muy reservado, al que no le gusta fanfarronear sobre sus conquistas, como hacía tu padre.

El mero pensamiento de tal discreción hizo que Katherine sintiese arcadas.

—Yo no quiero un marido discreto. Exijo fidelidad.

—Todas deseamos lo mismo, pero los hombres son una raza distinta.

Katherine miró a su madre de soslayo.

—Sydney sería fiel.

—Aunque eso fuera verdad, su fidelidad no te compensaría por sus otras desventajas. Sólo por ponerte un ejemplo: su ominosa madre.

Katherine tuvo que contener la risa. Eso era como si Genghis Khan llamara a Atila el máximo exponente de la crueldad.

—Pero hace tiempo fuisteis amigas.

—Sí, pero eso fue antes de que yo empezara a salir con tu padre. A ella nunca le cayó bien y, además, estoy segura de que odia la idea de que su marido eligió casarse con ella sólo después de que yo lo rechazara. No sé qué pudo ver en Lovelace. Era aburrido con ganas —soltó mientras le lanzaba a Katherine una mirada cansada—, igualito que su hijo.

Katherine la miró perpleja.

—Pensé que te gustaba Sydney.

—Hasta que vi las otras posibilidades. Después de que llegamos a la ciudad y él nos llevó a salones y a conferencias, empecé a ver vuestra unión desde un ángulo diferente. ¿Qué clase de vida llevarás con él? Tiene acceso a la alta sociedad porque proviene de una familia respetable y con mucha solera, pero no tiene el carisma ni el encanto de lord Iversley, y nunca lo tendrá.

—A mí no me importa la alta sociedad, mamá.

—Te importará cuando te encuentres atrapada en las tierras de sir Sydney, con su madre guiando cada uno de tus pasos a cada momento.

La mirada de su madre se tornó taciturna mientras recitaba el mantra sagrado de la típica matrona que auguraba malos presagios para su hija en esa sociedad tan cruel.

—En cambio, si te casas con el conde estarás siempre de fiesta en fiesta, y no podrás aceptar todas las invitaciones que recibas para asistir a esos bailes impresionantes; quién sabe, es posible que incluso llegues a codearte con el mismísimo príncipe.

—Ya, qué vida tan maravillosa —farfulló Katherine.

—Podrás venir a Londres cada primavera, y ofrecerles a tus hermanas una vía para...

—Y claro, eso significa que tú también vendrás con ellas, ¿verdad?

Su madre pestañeó, luego desvió la mirada hacia su regazo.

—Por supuesto —dijo mientras se alisaba la falda nerviosamente—. Eso no hace falta ni mencionarlo. Además, seguro que querrás que tu madre esté aquí, a tu lado, para ayudarte con todos esos bailes y fiestas.

—Yo no deseo asistir ni a bailes ni a fiestas.

—Pues deberías. Es lo que se esperará de la nueva condesa de Iversley. —Su madre entonó nuevamente el mantra—. Todos te llamarán lady Iversley.

—Si me caso con Sydney, todos me llamarán lady Lovelace.

Su madre empezó a mover las manos en el aire, como si quisiera espantar moscas imaginarias.

—No es lo mismo. Con Sydney serás baronesa, pero una condesa... —Lanzó un suspiro soñador al aire—. Y tus hijos recibirán el título de lord, y el primogénito será el heredero...

—Y estaré más sola que la una, porque mi esposo se pasará todo el día en el club, y con el corazón partido, porque tendrá una amante.

—¿Sola? ¿En Londres? No seas absurda. ¿Quién puede sentirse sola en Londres? Y sobre eso de tener el corazón partido, no puedo decirte nada más que... bueno... tú también puedes buscarte amigos. Después de que tengas un heredero y un segundo hijo, por supuesto.

—¡Mamá! —Katherine se sonrojó hasta las raíces de su pelo—. Yo nunca...

—Oh, no seas mojigata. Te convertirás en una mujer a la moda, y entonces podrás hacer lo que te plazca.

—Si eso es estar a la moda, entonces prefiero no casarme.

La imagen que su madre le acababa de pintar sobre su futura vida con Alec le removió el estómago. Contrastaba absolutamente con la vida que ella anhelaba llevar con Sydney. Pero si Sydney no reaccionaba ante las noticias de que Alec la estaba cortejando, si no se le declaraba, ¿qué iba a hacer?

Su madre se levantó con cara de pocos amigos.

—Ya veo que es inútil hablar contigo. No sabes apreciar las cosas buenas que te caen en las manos.

Dándose la vuelta de forma airada, se dirigió hacia la puerta, ya en el umbral se giró hacia Katherine y la miró desafiante.

—Vamos, adelante, elige a Sydney, y lleva una vida miserable y aburrida. Pero te aviso: si no aceptas una oferta o bien de sir Sydney o bien de lord Iversley en las próximas dos semanas, el mundo entero sabrá las noticias acerca de la fortuna que esperas. Entonces te lloverá una oferta de esposos, sobre todo de cazafortunas y timadores. Y te aseguro que yo haré oídos sordos a tus protestas. Porque de una forma u otra, señorita, te vas a casar con alguien antes de que la primavera toque a su fin.

Capítulo Doce

Usa regalos para endulzar las defensas de una mujer.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

UNA semana más tarde, mientras la confortable carroza que Draker había prestado a Alec se adentraba por las concurridas calles londinenses en dirección a la casa de Merivale, Alec admitió que había cometido un serio error táctico. Al permitir que Katherine continuara pensando que su interés por ella era meramente carnal, ella se había puesto a la defensiva.

Por algún motivo, las flores que le regaló y que le costaron un ojo de la cara sólo habían conseguido irritarla más. ¿No se suponía que a las mujeres les encantaban las flores? El libro de poesía que le había regalado sí que fue bien recibido, hasta que ella se dio cuenta de que era de un tal Byron, un individuo que gozaba de una pésima reputación. Por todos los cielos, ¿quién se habría figurado que un simple libro de poemas iba a causar tantos problemas?

Por lo menos Katherine había disfrutado con la salida que había planificado para ella y su madre, pero se había refugiado todo el tiempo pegada a su madre. Y se había negado a salir a cabalgar con él, aludiendo que no disponían de acompañante.

Alec empezaba a desesperarse. Era evidente que ella intentaba evitar quedarse a solas con él. Y ni los enormes esfuerzos de la señora Merivale por dejarlos solos ni los intentos similares por parte de Alec habían funcionado. Katherine se mantuvo firme a sus principios. Ni siquiera consiguió tomarla por la mano ni mucho menos besarla a traición.

La situación empezaba a volverlo loco. Habría dado cualquier cosa por un beso robado de esa dulce y cálida boca. Y pensaba conseguirlo, si esa noche salía según sus planes. Debía seducirla pronto. Los problemas financieros en Edenmore empezaban a ser acuciantes, y no podía permitirse el lujo de permanecer en Londres por mucho más tiempo.

Por lo menos sir Sydney se mantenía alejado. Pero eso también podía ser un arma de doble filo: si Katherine decidía que el plan no funcionaba, podría rechazar a Alec y eso significaría que él habría malgastado innumerables días y esfuerzos.

Si hubiera elegido a una señorita más simple que hubiera sabido apreciar sus atenciones y aceptar sus intenciones... ya, pero seguramente con esa clase de mujer él se habría aburrido muchísimo.

Maldición. Eso ahora no era lo más importante; tenía que actuar de forma egoísta y centrar todos sus esfuerzos en salvar Edenmore. Pero deseaba a Katherine tanto como deseaba cabalgar en libertad por las sinuosas colinas de Edenmore. Le encantaba estar con ella, hablar con ella lo estimulaba, tocarla lo excitaba.

Pero debía recordar que eso no era lo más importante. Sus siervos y las gentes que vivían en Edenmore dependían de él; tenía que conseguir que sus tierras gozaran del esplendor de antaño. Así que si su plan fallaba, si Katherine no suavizaba su conducta hacia él esa misma noche en el Astley's Royal Amphitheatre, tendría que olvidarse de ella y anunciarle a Byrne que el plan había fracasado.

Pero no podía fracasar. Ella se mostraba evasiva porque se dejaba llevar por las habladurías que circulaban acerca de él. Mientras siguiera pensando que era un derrochador sin ningún interés en sus tierras, Katherine no le concedería ninguna oportunidad. Tenía que contarle la verdad, o parte de ella, aunque tuviera que disfrazarla con unos cuantos elementos fantasiosos.

Cuando llegó a la casa alquilada de la familia Merivale, Thomas, el mayordomo, le abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor. La señora Merivale está indispuesta, y la señorita Merivale está en la salita con otro caballero. ¿Prefiere esperar aquí en el vestíbulo, o desea que anuncie su llegada?

¿Así que otro caballero? Sólo existía un individuo que fuera capaz de venir a visitar a Katherine a esas horas: el maldito Lovelace.

—Me anunciaré yo mismo, gracias; conozco el camino.

Alec se paró tan sólo unos instantes para quitarse el abrigo y el sombrero antes de irrumpir en la salita. Su rabia iba en aumento con cada paso que daba. Tener que competir con ese maldito poeta por el amor de una dama no era lo que esperaba precisamente ese día. Se moría de ganas de aclarar sus intenciones reales esa misma noche y apartar de su camino de una vez por todas esa lacra de Lovelace.

Pero el caballero en la salita no era Lovelace sino Gavin Byrne.

Katherine se sobresaltó ante la repentina entrada de Alec.

—¡Alec! Quiero decir, lord Iversley... Buenas tardes.

Alec miró a Byrne con claras muestras de intranquilidad.

—Siento molestarla, a usted y a su huésped —saludó con un tono un tanto irreverente.

—No tiene que disculparse. —Byrne se levantó de la silla e inclinó la cabeza a modo de saludo—. La señorita Merivale y yo hemos terminado de hablar de nuestros negocios, por lo que ya me iba.

—¿Negocios? —preguntó Alec.

—Lord Iversley, le presento al señor Byrne —intervino Katherine rápidamente—. Era un... socio de mi padre. Ha venido a hablar con mi madre, pero como ella no se encuentra bien, yo...

—La señorita Merivale ha sido lo suficientemente atenta como para concederme unos minutos de su tiempo —concluyó Byrne.

—Entiendo —murmuró Alec, al tiempo que lo miraba desafiante. ¿Qué pretendía su taimado hermanastro?—. Soy Iversley, un buen amigo de la familia, que además tiene la intención de ser algo más que eso, si puedo convencer a la señorita Merivale para que acepte mi proposición.

Byrne sonrió generosamente.

—Así pues, entiendo que mi visita no era necesaria —matizó mientras realizaba una reverencia a Katherine—. Gracias por el té, señorita.

Byrne se dirigió hacia la puerta, y Alec aprovechó la ocasión para anunciar:

—Ya le mostraré yo el camino al señor Byrne hasta la puerta principal.

Y a continuación siguió a su hermanastro hasta el vestíbulo.

Tan pronto como estuvieron solos, Alec agarró a Byrne y lo empujó contra la pared.

—¿Qué diantre estás haciendo aquí?

Byrne se encogió de hombros.

—Ayudarte. Antes de partir para Bath, donde estaré una semana, pensé que debía visitar a la señora Merivale para recordarle que la situación empieza a ser apremiante.

—No necesito tu ayuda —espetó Alec, con el orgullo herido—. Puedo valerme por mí mismo para ganarme a Katherine.

—Todavía no he visto ningún anuncio en el periódico sobre vuestro compromiso de boda, aunque Sydney Lovelace parece haber abandonado la partida.

—¿Qué quieres decir?

—He oído que está pasando toda esta semana en la finca de lord Napier en el condado de Kent.

Los ojos de Alec se iluminaron de júbilo. Así que Lovelace se retiraba, ¿eh? Eso lo solucionaba todo. Alec conseguiría que Katherine se casara con él, sin importar cuánto tiempo necesitara. Aunque seguramente ella ya no lo rechazaría más, cuando se diera cuenta de que únicamente le quedaba un pretendiente para casarse.

—Ahora todo depende de ti. Veamos si eres capaz de casarte con esa mujer y devolverme mi dinero. —Byrne se acarició la barbilla—. Qué lástima que ella y su madre tengan la clara determinación de conseguir un marido respetable, porque si no yo mismo podría casarme con ella. Debo admitir que la señorita Merivale es mucho más adorable de lo que había pensado.

—¡Mantente alejado de ella! —lo amenazó Alec—. Soy yo quien se casará con ella, recuérdalo bien.

La risa burlona de Byrne sirvió para demostrarle que únicamente había dicho esa provocación para enojar a Alec.

—No sé, a mí no me ha parecido que ella hable como una mujer que esté a punto de casarse.

—Lo estará después de esta noche.

—Buena suerte. La señorita Merivale parece ser una mujer con mucho carácter, de las que no se dejan seducir fácilmente.

Alec apretó los dientes mientras el presuntuoso de su hermanastro caminaba hacia la puerta, andando con su típico contorneo pretencioso y garboso a la vez. Después Alec regresó a la salita.

—El señor Byrne no me ha dicho el motivo de su visita —mintió Alec—, así que espero que lo hagas tú.

Ella se incorporó claramente nerviosa y se sonrojó.

—No es nada de tu incumbencia.

—Ese tipo no es respetable, por lo que si te está causando alguna clase de problemas...

—¿Lo conoces?

Alec dudó unos instantes. Hasta ese momento había evitado mentir directamente, pero la situación era desesperante.

—He oído hablar lo suficientemente de él como para estar seguro de que tu padre no se habría asociado jamás con él.

¿Pensaba contarle la verdad? ¿Confiaba tanto en él?

Ella suspiró.

—El señor Byrne es uno de los acreedores de papá.

—¿Uno de ellos? —El corazón de Alec dio un vuelco. Si se casaban, ¿quedaría algo de su fortuna para invertir en Edenmore después de que la familia Merivale saldara todas las deudas de su padre?

Ella se puso tensa.

—Existen más, pero es al señor Byrne a quien debemos más dinero.

Alec se relajó.

—¿Con qué frecuencia viene a visitaros?

—Ésta es sólo la segunda vez, que yo sepa.

—A eso lo llamo venir con demasiada frecuencia —gruñó Alec.

—No debes preocuparte. Se ha comportado como un perfecto caballero. La gente únicamente cuenta cosas atroces de él por las circunstancias de su nacimiento.

—¿A qué te refieres?

—A que es el hijo natural no legítimo de Su Alteza Real.

Alec contuvo la respiración.

—Pues debe de incomodarte mucho tener a tal elemento en esta casa.

—Sí. El Príncipe de Gales tiene fama de ser un seductor empedernido, el peor en toda Inglaterra. Si el señor Byrne se le parece, probablemente se pasa la mayor parte de su tiempo persiguiendo a cada mujer que tiene el placer de conocer.

Alec tuvo que realizar enormes esfuerzos por contener su temperamento.

—Entonces, ¿por qué accediste a atender a un tipo así a solas? Si tu madre está tan enferma como para no poder hablar con él, deberías haberle dicho que regresara otro día.

Katherine soltó una amarga carcajada.

—Mamá no está enferma. Sólo es una excusa para no ver al señor Byrne.

Entonces Alec explotó.

—Ah, pero tú sí que querías verlo.

—¡No! Pero mamá cree que si continúa rechazándolo él se cansará y no volverá. Por desgracia, su postura sólo retrasa lo inevitable. El señor Byrne continuará visitándonos hasta que recupere su dinero.

—Y has pensado que lo más adecuado era hablar con él, ¿no? Para convencerlo de que os perdone la deuda.

Katherine levantó la barbilla a la defensiva.

—Bueno, algo parecido.

—¿Y ha funcionado?

Su barbilla empezó a temblar.

—Más o menos. Ha aceptado concedernos más tiempo.

—Tiempo para que consigas casarte con un hombre rico —espetó él.

Ella desvió la vista hacia la ventana.

—Mi boda es la única solución a este problema.

Por segunda vez, Alec no pudo contener la rabia.

—Ése es el problema de tu madre, no el tuyo. ¿Por qué asumes la responsabilidad de los fallos de tus padres?

Cuando ella volvió a clavarle la mirada, sus ojos estaban inundados de lágrimas.

—Alguien debe hacerlo.

Maldición. ¿Cómo era la señora Merivale capaz de permitir que su hija se entrevistara con un hombre con la reputación de Byrne, en lugar de abordar ella misma el problema?

—Así que estás dispuesta a sacrificar tu propia felicidad para pagar unas deudas que no te pertenecen; para mantener a una mujer tan frívola como tu madre alejada de cualquier disgusto o molestia, como por ejemplo de individuos como el señor Byrne.

—No lo hago por mamá. Debo hacerlo por el resto de la familia. Si no podemos solventar nuestros problemas económicos, mis hermanas tendrán que casarse forzosamente con maridos de conveniencia, es decir, con hombres a los que no quieren, y mi hermano heredará unas tierras arruinadas. Además, no supone ningún sacrificio casarme con Sydney. Estoy a gusto con él y él lo está conmigo.

Alec estaba decidido a poner punto final a esas ilusiones que Katherine todavía albergaba.

—¿Y cómo sabes que él se interesa por ti? —preguntó con frialdad—. Tú estás aquí, tratando de solventar los temas económicos de tu padre, mientras él te ha abandonado para refugiarse en la casa de su mejor amigo.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que has oído acerca de Sydney?

A pesar de que la expresión aturdida de Katherine le hizo sentirse un poco más aliviado, él continuó con su ataque.

—Según los rumores, está pasando toda esta semana en la casa que lord Napier posee en Kent.

Las lágrimas empezaron a deslizarse nuevamente por las mejillas de Katherine, pero esta vez con más ímpetu.

—¿Lo ves? Te dije que tu plan no funcionaría. Ni le importa que estemos festejando. Perdemos el tiempo con esta farsa, Alec.

—Para mí no es ninguna farsa.

Una triste sonrisa apareció en los labios de Katherine.

—Te agradezco el cumplido, pero ambos sabemos que lo es, y de eso no me cabe la menor duda —dijo intentando recuperar la compostura—. No hablemos más de este tema, por favor. Será mejor que disfrutemos de nuestra última noche. Iré a buscar a mamá...

—Espera, todavía no —le suplicó mientras la agarraba por el brazo. Había llegado el momento de darle otro regalo. Si éste no le gustaba, entonces...

—Tengo algo para ti.

Ella alzó los ojos con una mirada indulgente.

—¿Más poesía de reputados poetas libertinos?

—No, no se trata de poesía.

Alec sacó la caja forrada de terciopelo del bolsillo y se la entregó.

—Ah, joyas. Qué original.

—Ábrelo.

—Mira —empezó a decir mientras abría la caja—, pierdes el tiempo y el dinero conmigo. No soy de esas chicas bobas que se dejan seducir por...

Pero cuando vio el contenido de la caja, Katherine se quedó boquiabierta.

—Ohh... es tan...

—¿Original? —apuntó él rápidamente.

—Dos puntitos de color emergieron en sus mejillas.

—Pues ahora que lo dices, sí. Es precioso. Nunca había visto nada similar.

Alec tomó la caja de nuevo y sacó el broche negro y dorado que contenía.

—Es de estilo damasquino. Me he fijado que te gustan las joyas originales.

Abrió el cierre. Se trataba de un caballo forjado en acero oscurecido galopando a través de un espeso bosque labrado en oro.

—Lo compré durante un viaje a España, hace unos años.

Katherine adoptó un aire gallardo.

—Ya, para otra mujer, ¿no? ¿Y qué, le gustó o...?

—Lo compré para mi madre.

—Ah —acertó a decir ella con un hilo de voz.

—Presencié cómo lo forjaban en Toledo —prosiguió, al tiempo que sujetaba con su mano la parte superior del corpiño de Katherine para colocarle el broche—. Primero depositaron hilo de oro en una plancha de acero grabada. Después calentaron la plancha para oscurecer el acero expuesto antes de incrustar el oro para rematar el diseño. Cuando lo vi terminado, no pude reprimirme y lo compré.

—¿Qué dijo tu madre cuando se lo diste?

—No pude hacerlo. No deseaba enviarlo por correo.

Particularmente porque el viejo conde lo habría confiscado.

—Cuando más tarde me enteré que había fallecido, lo guardé y desde entonces lo he llevado conmigo, como un tesoro.

Katherine puso su mano sobre la de él, que intentaba asegurar el cierre del broche.

—No puedo aceptarlo.

—¿No te gusta?

—No... Quiero decir, sí, es precioso, pero deberías guardar un objeto de tal valor sentimental para tu esposa.

—Quiero entregártelo a ti, ¿de acuerdo? —bramó Alec con un enorme sentimiento de impotencia al constatar la determinación de Katherine de no confiar en él—. Te sienta muy bien. Además, dudo que nadie más sepa apreciarlo como se merece.

Con una sonrisa incómoda, Katherine lo contempló con gran detenimiento.

—Es realmente admirable.

—Especialmente si lo luces tú.

Alec terminó de asegurar el cierre. A continuación deslizó la mano a lo largo del adorable cuello de Katherine.

—Tú también eres como una obra damasquina, acero con incrustaciones de oro, dureza suavizada con belleza.

—Yo... no soy bella —balbuceó Katherine mientras él acariciaba la piel de su sedoso cuello y realizaba una ligera presión con los dedos sobre esa venita visible que latía frenéticamente.

—Si fuera poeta, te diría con las palabras más bonitas del mundo que deseo que seas mi esposa, y entonces me creerías. —Alec curvó los dedos por detrás del cuello de Katherine—. Pero como no soy poeta, sólo puedo expresártelo con hechos.

Acto seguido, la acercó hacia él y con una gran dulzura le dio el beso que había estado deseando durante muchos días.

Por un momento, la boca de Katherine se acopló y respondió a la boca de él, pero enseguida se puso tensa y lo apartó bruscamente.

—Se supone que no debes besarme.

—No puedo contener mis impulsos, Katherine. No tiene nada que ver con infringir las reglas del juego ni con tu maldito Sydney ni con tus temores acerca de mi falta de decoro. Deseo casarme contigo, y tú no puedes cambiar eso.

Volvió a besarla, esta vez con fiereza, exigiéndole que respondiera a sus instintos. Y después de un forcejeo que apenas duró unos segundos, ella aceptó: abrió los labios y permitió que él penetrara en su boca.

Por Dios, su boca era lo único que él podía ver y sentir: suave, impaciente y cálida. La besó con pasión, buscando pruebas irrefutables de que ella todavía lo deseaba.

Entonces Alec oyó unos pasos que se aproximaban por el pasillo.

Katherine se apartó repentinamente de sus brazos.

—Viene alguien —dijo mientras desviaba la mirada hacia la puerta—. Oh, hola mamá.

—Oh, lord Iversley —exclamó su madre—. No sabía que había llegado. Hummm... acaba de llegar, ¿no es así?

—Ha visto al señor Byrne —indicó Katherine con tono cansino.

Su madre palideció. Claramente no deseaba que el pretendiente de su hija conociera los problemas económicos de la familia.

—No os volverá a molestar —sentenció Alec—. Yo me aseguraré de ello.

Katherine le clavó una mirada atónita, pero él la ignoró. Dejaría que ella pensara que él iba a pagar la deuda con sus propios fondos. De algún modo iba a ser así, cuando se casaran.

Y se iban a casar. Con Lovelace fuera de juego, él tenía la oportunidad al alcance de su mano. No le importaba lo pesada que se pusiera Katherine ni cuánto tiempo requeriría conquistarla; él no pensaba dar el brazo a torcer hasta que ella aceptara.

Capítulo Trece

Las mujeres más sobrias son a menudo las que más ansían una aventura.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

KATHERINE no sabía qué pensar acerca de la increíble insistencia de Alec en cortejarla. ¿En realidad era sincero? Pero si no lo era, ¿por qué había realizado esa airada promesa sobre encargarse de la deuda del señor Byrne?

Además, estaba ese precioso regalo. No podía creer que él se hubiera fijado en su gusto por las joyas. Y entregarle algo con un valor tan especial, que iba dirigido a su madre... No, no sabía qué pensar.

Echó un rápido vistazo al interior de la carroza. Alec estaba sentado delante de ella, entre los almohadones lujosamente tapizados que eran una simple muestra del buen gusto y de la enorme riqueza del conde. Su mirada se encontró con la de Alec, provocadora, ardiente, emanando el mismo deseo que ella ya había notado en la salita. Cuando él bajó la vista hasta clavarla en sus labios, un delicioso escalofrío le recorrió toda la espalda. Cielo santo, ese hombre sabía cómo provocar a una mujer.

Y no era sólo por su forma de besarla y de acariciarla. Cada día que pasaban juntos, ella se enamoraba más de él. Sin embargo, apenas sabía nada sobre su vida.

—Dijisteis que habíais ido a España. ¿No eran tierras peligrosas para un caballero inglés?

—No en 1805. Napoleón todavía no había enviado a su hermano a ocupar el trono de España.

Katherine realizó unos cálculos rápidamente. Si Alec tenía la edad de Sydney...

—Entonces, ¿qué edad teníais cuando estuvisteis allí?

—Dieciocho años.

El pensamiento de un muchacho tan joven comprándole un broche a su madre, sólo para averiguar más tarde que ella había muerto, emplazó un nudo en la garganta de Katherine.

—Fui con mi tío para comprar caballos —agregó él.

—¿Tenéis un tío? —preguntó Katherine sorprendida.

—Político. El marido de la hermana de mi padre es un conde portugués. Portugal se convirtió en mi hogar durante los diez años que estuve fuera.

Más sorpresas.

—Pero yo pensaba que... bueno... todo el mundo dice que...

—¿Que me estaba solazando por toda Europa? —Sus ojos parpadearon rápidamente—. Sí, yo también he oído ese rumor.

—¿Así que no es cierto?

—Depende de lo que se entienda por solazarse. Y, además, es cierto, estaba en Europa.

—Pero viajasteis por varios países —continuó insistiendo ella.

Alec nunca le había revelado tanta información hasta ese momento, y ella tenía la intención de sacar ventaja de la ocasión.

—La verdad es que no. Pero mi padre era demasiado orgulloso para contar a la gente la verdad.

—Que era...

—Que se enfadó muchísimo a causa de una pequeña travesura que llevé a cabo en la escuela. Infringí una regla sagrada, así que decidió enviarme a vivir con mi tía y mi tío.

El dolor latente en aquellas palabras era demasiado palpable como para que fuera fingido y sin embargo, a Katherine le costaba creer esa historia.

—¿Y permanecisteis allí diez años?

Alec esgrimió una mueca de amargura.

—Preferí eso antes que tener que enfrentarme a la sociedad londinense absolutamente desquiciada. Mi tío criaba caballos de carreras a modo de entretenimiento, y a mí me gustaba montar, así que me quedé con ellos.

—Durante la guerra.

—Vivíamos en una parte de Portugal que no fue invadida por los ejércitos napoleónicos.

Ella lo miró con recelo. ¿Realmente había existido un lugar así? Debería de haber prestado más atención a las noticias sobre la guerra que publicaba la prensa.

—¿Y por qué no lo habéis contado a nadie antes?

—Porque no se ha dado la ocasión oportuna —respondió él serenamente.

—Sí que ha habido ocasiones —insistió ella—, varias veces.

—Teníais la clara determinación de creer en esas habladurías, sin importar lo que yo pudiera alegar.

—Sólo porque no me dabais ninguna otra explicación acerca de vuestra ausencia de Inglaterra.

—Bueno, Katherine —intervino su madre—. El pobre ya te lo ha explicado. ¿Tienes que seguir hurgando en la llaga? No me importa lo que hizo en Portugal, pero sí que me interesa saber si visitó Francia y cómo vestía le «beau mont».

Katherine estuvo a punto de soltarle a su madre que lo que acababa de decir no tenía ningún sentido, que le beau mont significaba el bello monte, y no la gente guapa, pero Alec se le adelantó e ignoró la falta que había cometido su futura suegra. Primero se disculpó por no haber estado en Francia, y rápidamente se enzarzó en una discusión sobre los sombreros portugueses para aplacarla.

Ante una conversación tan aburrida, a Katherine no le quedó más remedio que refugiarse en sus pensamientos acerca de las revelaciones de Alec. Sabía que todavía ocultaba algo. Su actitud parecía demasiado estudiada como para ser cierta: ¿el misterioso heredero de un conde es enviado al extranjero, donde encuentra la felicidad llevando la vida sencilla de un noble portugués? Le costaba creer que ese hombre sofisticado hubiera adquirido su vasto conocimiento del mundo criando caballos.

Aunque la explicación encajaba perfectamente con el hecho de que cabalgara tan bien y de que hubiera adquirido su caballo lusitano, ¿por qué no le había contado la verdad desde el principio? ¿Por qué no contaba la verdad a todo el mundo? No había nada innoble en esa clase de vida; excéntrico quizá, pero no innoble.

Alec era un puro enigma. A veces se comportaba como un perfecto caballero, entregándole un broche que iba dirigido a su madre y prometiendo pagar las deudas de la familia; en cambio, otras veces actuaba con una suavidad sospechosamente estudiada, como cuando manejaba a su madre del mismo modo experto como manejaba a su caballo. Y a veces...

A veces era un conquistador travieso que la arrastraba hasta sus brazos y le robaba besos. Por desgracia, a ella le gustaba tanto el conquistador como el caballero... posiblemente incluso más el primero que el segundo.

A decir verdad, se moría por los besos del conquistador. A menudo permanecía despierta por la noche, horas y horas, intentando recordar el sabor de la boca de Alec, reviviendo las caricias juguetonas de ese truhán.

Las sorpresas continuaron cuando llegaron al Royal Amphitheatre. Alec había reservado un palco privado, lo cual era del todo inusual en esa clase de espectáculos. Cada persona adquiría una entrada, y los palcos no se podían alquilar. Si estaba intentando impresionarlas, lo estaba consiguiendo.

Los asientos eran cómodos y estaban lo suficientemente cerca de la pista como para ver las expresiones exageradas del payaso que apareció arrastrado por un caballo, pisoteado por otro, y perseguido por un tercer cuadrúpedo a través de una ventana abierta. A continuación fue el turno del hipodrama titulado El caballero con sangre roja sobre la bella Isabella, cuyo malvado cuñado la había raptado y la había encerrado en el torreón de un castillo.

La madre de Katherine se aburría como una ostra, por supuesto. Ella habría preferido visitar los Vauxhall Gardens; en cambio Katherine no podía parar de llorar de risa ante la acción en la pista de tierra, y de emoción con el cuento romántico que se desarrollaba en un colosal escenario ubicado a un lado de la pista. En Cornualles no podían disfrutar de ningún espectáculo similar. Y a pesar de que echaba de menos su tranquila vida campestre, también estaba disfrutando con estas atracciones londinenses.

Mirando de soslayo a su madre, que acababa de quedarse dormida, Alec pasó el brazo alrededor de la silla de Katherine y se inclinó hacia ella.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Es tal y como lo habías imaginado?

—Mucho mejor. ¿Cómo consiguen dominar a tantos caballos a la vez?

—Con muchas zanahorias —contestó él.

—Ya, muy divertido, pero de veras, ¿cómo lo hacen?

Alec sonrió.

—Para domar un caballo únicamente se requiere paciencia y muchas recompensas. Por ejemplo, si quieres que un caballo se acostumbre al tintineo de una armadura o a la indumentaria metálica de un soldado, tienes que atar un bote de metal con una moneda dentro a la silla de montar. Entonces obligas al caballo a andar, y poco a poco se acostumbra al ruido. Cuando ya está acostumbrado, añades más monedas, y luego más botes, hasta que el caballo ignora el sonido metálico proveniente de la silla. Y para acostumbrarlo al ruido de los disparos de un fusil...

—Veo que sabes mucho acerca de domar caballos.

Alec parpadeó incómodo.

—Lo siento, cuando empiezo a hablar del tema me emociono.

—No pasa nada; lo encuentro fascinante. No sabía que tuvieras unos conocimientos tan amplios.

Él fijó los ojos en el escenario.

—Ayudaba a mi tío —repuso rápidamente—. Supongo que domar caballos no resulta tan difícil como domar humanos. Fíjate en ese individuo del escenario, ese de ahí —dijo mientras señalaba a un chico que estaba cabalgando sobre un caballo que constantemente se abalanzaba sobre los otros caballos del escenario—. Me parece que no sabe lo que está haciendo. Le está enviando al pobre animal señales contradictorias, pinchándolo demasiado fuerte con sus tacones mientras lleva las riendas demasiado tensas. Está claro que no tiene experiencia en esta clase de números. Me pregunto por qué Astley lo habrá contratado. Astley es muy serio con todos sus empleados.

—¿Conoces al señor Astley?

—Hummm... Sí. Nos presentaron hace tiempo.

Alec deslizó la mano hasta depositarla sobre el hombro de Katherine.

—¿Y qué opinas de la famosa señorita Woolford? Es buena, ¿verdad?

Había hecho la pregunta con la clara intención de desviar la atención hacia otro tema.

—Sí, lo es. Me gustaría aprender a cabalgar como ella.

Alec la miró con ternura mientras empezó a acariciarle el hombro.

—Yo puedo enseñarte.

Katherine notó una súbita sequedad en la boca. Sólo con pensar en Alec y ella a solas, con sus enormes manos corrigiendo la postura de sus piernas para que se sentara correctamente sobre el caballo, mientras él le daba las explicaciones debidas...

—No creo que necesite lecciones —respondió haciendo mil y un esfuerzos para no ruborizarse.

—¿Y por qué no lo probamos para divertirnos? —Como si él hubiera leído sus pensamientos, se acercó más para susurrarle al oído—. Te prometo que te lo pasarás muy bien.

Cuando él remató esa promesa con un beso en el lóbulo de la oreja de Katherine, el delicioso escalofrío volvió a hacer estragos en todo su cuerpo.

—No sigas, Alec —le pidió mientras echaba una mirada furtiva hacia su madre—. De veras, no deberías...

En ese momento, la puerta del palco privado se abrió repentinamente, y un hombre rechoncho con un brazo en cabestrillo hizo su aparición.

—¡Señor Black! —exclamó el individuo mientras se apresuraba a situarse al lado de Alec—. Gracias a Dios que el señor Astley tenía razón, y que está usted aquí.

Alec levantó la cara y miró al extraño.

—¿França? ¿Qué está haciendo en Inglaterra?

—¿No le comentó el señor que ahora trabajo para él? Bueno, no importa, me ha enviado a buscarle porque... —El individuo se paró en seco cuando reparó en Katherine—. Perdone, señorita, pero necesitamos al señor Black con suma urgencia.

Alec frunció el ceño, y Katherine creyó que estaba enfadado porque no se estaba dirigiendo a él con la debida deferencia; ese individuo no lo llamaba lord Iversley sino tan sólo señor Black. Pero en lugar de eso, Alec respondió:

—Ya le he dicho a Astley...

—Que cabalgará para él otro día, lo sé, pero debería ser esta misma noche. Ayer por la noche me rompí el brazo mientras realizaba un número muy peligroso, y estamos desesperados.

El ruido había despertado a la madre de Katherine, quien rápidamente se interesó por la conversación de los dos individuos.

—¿Qué sucede... quién...? ¡Joven! ¿Qué está usted haciendo en nuestro palco?

La mandíbula de Alec se tensó visiblemente.

—Señora Merivale, señorita Katherine Merivale, les presento al señor Miguel França, un viejo amigo de Portugal. Ha venido para... hummm...

—Rogarle al señor Black que nos ayude —concluyó el señor França mientras le ofrecía a la señora Merivale una sonrisa cortés.

En cambio el semblante de la madre de Katherine era muy serio.

—Si deseáis que el conde os ayude, debéis dirigiros a él con el debido respeto.

—¿Perdone? —La confusión del hombre se convirtió en una sorpresa placentera—. ¿Así que el señor Astley no bromeaba? ¿De veras es usted conde, amigo mío? ¡Magnífico! Supongo entonces que debo dirigirme a usted como lord...

—No es necesario, França —repuso Alec.

—Debería llamarlo lord Iversley —apuntó la madre de Katherine.

—Gracias, señora. Y ahora, si me lo permiten, debería intercambiar unas breves palabras con lord Iversley. El oficial de caballería que el señor Astley ha contratado para que me reemplace esta noche no ha aparecido. Puesto que sólo se trata de realizar una exhibición ecuestre con varios trucos montando a caballo, hemos pensado que quizás usted, señor Black, quiero decir, lord Iversley...

—Gracias, pero no lo haré —sentenció Alec—. No voy vestido para la ocasión, además, no puedo abandonar a mis invitadas.

—No os preocupéis por nosotras —intervino Katherine, llena de intriga—. Me encantaría verlo cabalgar en la arena.

Katherine pensó además que con ello conseguiría mantenerlo alejado y de ese modo no caería en la tentación de sus invitaciones amorosas.

Alec la miró con fastidio, ¿Acaso había averiguado por qué ella deseaba de forma tan desesperada no estar cerca de él?

—Sí, sí, lord Iversley —gritó su futura suegra con regocijo—. Vamos, adelante; no se preocupe.

—Sería una gran descortesía dejarlas solas. —Alec se giró hacia França—. Salude a Astley de mi parte y dígale que esta noche no es posible, lo siento.

França empezó a juguetear nerviosamente con sus pies.

—Ah, pero el señor Astley manifestó que usted no se negaría. Debo recordarle que él fue muy cortés al ofrecer...

—¡De acuerdo! —espetó Alec—. Acepto, supongo que podré llevarlo a cabo.

França se relajó y se mostró verdaderamente aliviado.

—Puede usar mi uniforme. Y si no desea que esta adorable señorita y su madre se queden solas, las invito a venir conmigo. Podrán ver el espectáculo desde los bastidores.

Alec lanzó a Katherine una mirada conspiradora.

—Tengo una idea mejor. ¿Qué tal si la señorita Merivale participara en el número?

El señor França aprobó la idea con entusiasmo.

—¡Magnífico, señor! Esa melena roja como el fuego y esa sonrisa... se meterá a la audiencia en el bolsillo.

Alec asintió con la cabeza.

—Y conseguirá que no se fijen en mis fallos.

França ondeó la mano teatralmente.

—Podríamos ofrecer el famoso número de La esposa airada; es suficientemente sencillo para ella, ¿no cree?

—Pero... ¿Se han vuelto locos? —explotó Katherine—. ¡No seré capaz de cabalgar bien y realizar trucos a la vez!

—Usted no tendrá que cabalgar, señorita —insinuó el señor França—. La esposa airada es más...

—Teatral —aclaró Alec—. Sólo tendrá que quedarse de pie mientras yo cabalgo y le robo el sombrero con una espada y luego realizo otras peripecias similares. Se trata de actuar. Únicamente debe fingir que está enfadada conmigo; seguro que conseguirá hacerlo con una gran dosis de realismo.

—Pero... —intentó alegar Katherine.

—¿Tenemos algún traje para ella? —preguntó Alec al señor França.

—Seguramente sí; pero tendremos que peinar esa melena de un modo diferente.

—Escúchenme —intervino Katherine claramente molesta—. No he dado mi consentimiento. No puedo...

—Sí que puede. —Alec la miró con impavidez—. Es más, sabe que desea hacerlo.

Katherine tomó aire y cerró los ojos. Tenía razón. Deseaba hacerlo. Seguramente era la cosa más apasionante que le había ocurrido jamás. Y sin embargo...

—No es correcto, y usted lo sabe. Si alguien me reconoce, correrá la voz de que soy una muchacha sin pudor, o algo peor.

—No seas tan mojigata, hija —intervino su madre—. A mí me parece una propuesta verdaderamente divertida.

Katherine la miró con tristeza.

—Pues no deberías pensar así, mamá.

—Podemos recurrir a una máscara, si lo desea —propuso el señor França. Estaba dispuesto a hacer todo lo necesario por satisfacer a Alec, y si éste deseaba que la señorita apareciera en el número, él lo secundaría—. Y el señor Black puede usar otra máscara, también, si lo desea.

La señora Merivale lanzó una mirada imperiosa a Alec.

—Si el señor conde me promete que cuidará de mi hija, estoy segura de que no le pasará nada.

—Por supuesto que velaré por ella. —Alec miró a Katherine directamente a los ojos—. Prometo no realizar ningún ejercicio que pueda ponerla en peligro ni en ridículo.

A continuación, bajando la voz para que la señora Merivale y el señor França no lo oyeran, le susurró a Katherine:

—Atrévete, princesa. Te aseguro que te divertirás.

Y Katherine sintió que no podía resistirse a esa idea tan esperpéntica.

—De acuerdo. Pero llevaré una máscara, y el vestido no ha de ser demasiado... bueno...

—Será precioso, no se preocupe —le aseguró el señor França, sin comprender lo que realmente le preocupaba a Katherine. Después echó un vistazo al escenario, donde un osado caballero montado a caballo estaba rescatando a la dulce doncella del castillo en llamas y añadió—: Ahora debemos apresurarnos; nos queda poco tiempo para prepararnos.

Mientras se precipitaban hacia la puerta, la madre de Katherine volvió a ocupar su asiento.

—¿No vienes, mamá? —le preguntó Katherine.

—No, gracias. No creo que tenga una visión tan buena del escenario desde ningún otro sitio como desde aquí. Ánimo, cariño. Y no te preocupes por mí, estoy bien.

Katherine dudó por unos instantes, pero discutir con su madre era inútil, así que partió con Alec y el señor França.

Bajaron las escaleras a toda prisa y el señor França empezó a explicarle las maniobras que Alec iba a realizar.

—Espere un momento —dijo Katherine—. ¿Cree que él podrá realizar esas maniobras de caballería?

—Por supuesto; el señor Black inventó dos de ellas.

—¿De veras? —preguntó mientras miraba a Alec sorprendida, quien a su vez intentaba evitar mirar a Katherine—. ¿Acaso estuvo en el ejército de caballería?

—No, aunque el duque de Wellington intentó convencerlo varias veces para que se alistara. Pero el señor Black es testarudo como una mula, y únicamente accedió a dar clases de equitación a los reclutas.

El señor França sonrió.

—De hecho, así es como nos conocimos. Yo era un soldado de la caballería portuguesa, y él era mi profesor. A él le debo todo lo que sé sobre cómo cabalgar correctamente.

—Eso no es cierto —intervino Alec cuando llegaron a la planta baja—. Bueno, y ahora centrémonos en el entreacto.

—Pero creía que había ayudado a su tío a criar caballos —insistió Katherine, con la clara intención de continuar hablando del tema.

—Sí, eso fue lo que hizo al principio, cuando llegó a Portugal, pero después el ejército lo contrató. —Rió el señor França—. Y tuvo que volar al sur de Portugal en un Pegaso alado cada noche. El campo de entrenamiento de la caballería estaba emplazado en Lisboa, en el oeste, y él se hospedaba en... ¿cómo se llamaba ese pequeño hotel, Alec?

—Saint John's —precisó Alec, entonces empezó a conversar con el señor França en un idioma que Katherine adivinó que era portugués.

El señor França asintió con la cabeza indicándole que lo había comprendido. Y a juzgar por el tono de su respuesta, parecía que se había disculpado por algo. Cuando nuevamente se pusieron a hablar en inglés, el diálogo se centró en las maniobras de caballería que Alec iba a realizar.

Pero Katherine había descubierto suficiente información. Estaba en lo cierto cuando pensó que Alec ocultaba algo, pero no era lo que ella había pensado. ¿Por qué no le comentó que había participado en la guerra?

Porque se suponía que los hijos de los condes no debían trabajar por dinero. Irónicamente, él podría haber realizado servicios como oficial sin ningún problema ni reproche, en cambio, dar clases remuneradas no estaba bien visto.

Seguramente Alec se había dado cuenta de que a ella no le importaban esos convencionalismos ridículos, aunque no podía negar que se había mostrado enfermizamente consciente de la riqueza que rodeaba al conde. ¿Por qué había preferido él que Katherine lo tomara por un despilfarrador en lugar de por un hombre que había sido contratado por el ejército?

Pensaba volver a abordar el tema cuando terminaran de realizar el número. Pensaba decirle a Alec lo orgullosa que se sentía de él por haber servido a su país, sin importar cómo lo hubiera hecho. Porque la verdad era que estaba harta de luchar contra él, estaba cansada de mantenerse constantemente en guardia, de asumir lo peor, cuando él le estaba demostrando que no era tal y como ella pensaba.

De repente, encauzó toda su atención hacia un comentario que acababa de realizar el señor França.

—¿Qué ha querido decir con eso de «si la señorita puede mantenerse en pie hasta el final»?

Alec esgrimió una mueca divertida y la guió hacia la puerta trasera de la arena.

—Se trata de la última parte del número, princesa. Tienes que sostener en las manos un objeto que yo iré cortando en rodajas mientras galopo a tu alrededor.

El corazón de Katherine se aceleró.

—¿Eres capaz de hacer eso?

—Con los ojos cerrados.

«Debe de tratarse de un objeto muy grande», pensó ella.

—¿Qué es? Porque si pesa demasiado igual no podré sostenerlo...

Alec y el señor França estallaron en una sonora risotada.

—No te preocupes por el peso —dijo Alec mientras se dirigían hacia unos edificios anexos—. Es una pera.

Capítulo Catorce

Nada impresiona más a una mujer que una exhibición de fuerza masculina, y si puedes realizar el espectáculo a lomos de un pura sangre, mucho mejor.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC todavía se estaba riendo cuando él y França dejaron a Katherine en uno de los camerinos. La voz de ella resonaba por todo el edificio anexo ubicado detrás del anfiteatro, donde una doncella estaba ayudándola a vestirse.

—¡Sólo recuerda, Alec! —gritó Katherine—. Espero que sea la pera más grande de la humanidad, porque si me causas el más leve rasguño en los dedos, yo misma te haré pedazos con la espada.

Él volvió a reír.

—¿Ve en qué tinglado me ha metido, señor França? —le dijo a su amigo mientras se dirigían a través de un patio hacía los establos.

França echó una mirada desconfiada hacia el edificio anexo, con el porte preocupado.

—Parece que la señorita se ha enojado de verdad. ¿Está usted seguro de que ella desea hacerlo?

—Ella accedió a su parte cuando le explicasteis en qué consistía, ¿no? No permita que le tome el pelo; protesta, sí, pero lo hará bien. Por sus venas corre sangre salvaje y aventurera.

Y eso era precisamente lo que él se había propuesto desvelar.

—Así que ¿no está enfadado conmigo porque lo he persuadido para cabalgar?

—Ahora ya no. —La señorita-que-quiere-casarse-bien necesitaba que alguien la espabilara, y ésa era la mejor forma de conseguirlo—. Además, no me quedaba otra elección.

—Lo siento de veras. El señor Astley no deseaba hacerlo, pero estaba desesperado.

Astley estaba en todo su derecho de solicitar los servicios de Alec; le había ofrecido un palco privado y entradas gratis al espectáculo con la condición de que Alec interviniera en uno de los espectáculos. Pero Alec se había referido a un espectáculo futuro, en cambio Astley había demostrado su desacuerdo con esa condición.

França abrió los portones de los establos.

—¿Así que la señorita desconocía sus grandes habilidades ecuestres?

—No, algo le había contado.

Alec sabía que más tarde tendría que enfrentarse a las preguntas de ella sobre por qué el hijo de un conde había aceptado trabajar a cambio de dinero.

A lo mejor no resultaría tan desastroso. Incluso era posible que la historia lo favoreciera. Ella prefería a los hombres excéntricos, como el maldito poeta Lovelace. Mientras Katherine no hurgara demasiado en su situación familiar, todavía era posible salir airoso de todo ese lío.

Cuando entraron en los establos, Alec se relajó. Allí se sentía como en casa, rodeado del relincho de los caballos, del ruido de las herraduras al patear el suelo, del olor a paja y a sudor de caballo.

Lo primero que haría después de casarse sería poner en orden los establos de Edenmore.

Pero ahora únicamente tenía que elegir cuál de los caballos bien entrenados de Astley iba a montar, y escuchar mientras França le describía lo que esperaba que hiciera.

Alec eligió un cuadrúpedo, se montó en él y aguardó a que se abrieran los portones traseros del anfiteatro. Estaba listo.

Entonces se abrieron los portones, y Alec inició el galope. Quizá podía realizar una entrada triunfal para que el público empezara a animarse.

Cuando Alec galopó sobre la pista de tierra, la multitud estalló en una sonora ovación. Realizó una vuelta al ruedo blandiendo la espada mientras França hizo la presentación oportuna desde uno de los flancos de la pista.

Cómo lo había echado a faltar. Era lo que sabía hacer mejor en este mundo; nada que ver con todos esos bailes ni con las sesiones de poesía. Allí se encontraba como en casa. Era capaz de realizar maniobras de caballería incluso dormido.

Había rechazado usar la máscara porque menguaría su visión, aunque nadie del público podía relacionar al capitán Black enfundado en su gorra con plumas y su chaqueta azul brillante con el conde de Iversley, especialmente desde esa distancia.

Incitó al caballo a saltar hasta el borde de la pista para obtener un efecto dramático, y acto seguido inició su número. Desde el escenario, el señor França gritó:

—¡Preparados para atacar...! ¡En guardia! ¡Levantad las espadas!

Cada maniobra era realizada de forma instintiva por ese hombre que había instruido al ejército de caballería día tras día, años tras año.

—¡Proteged el flanco izquierdo! ¡Proteged el flanco derecho! ¡Por san Jorge, a la retaguardia! ¡Blandid las espadas!

En el momento en que se suponía que Alec alcanzaba la línea de fuego con la Quinta división, la multitud estaba exaltada y pedía más acción.

Llegaba la hora de los trucos. Alec no estaba tan familiarizado con esa parte del espectáculo como con las maniobras de caballería, pero había realizado esos trucos —a modo de pasatiempo para los hombres a los que había entrenado— con suficiente frecuencia como para no sentirse incómodo.

Galopando en círculo resultaba más fácil. Philip Astley había descubierto muchos años atrás que la fuerza centrífuga ayudaba a un individuo a realizar actos increíbles a lomos de un caballo. Alec se colocó con una pasmosa facilidad de pie sobre el caballo, al tiempo que blandía su espada. Desmontó y montó mientras el caballo continuaba galopando, e incluso cabalgó con la cabeza rozando el suelo, un truco que le valió un acalorado aplauso.

Cuando realizó un salto con el caballo y se plantó sobre el escenario, França estaba anunciando a la Katherine enmascarada:

—Y para nuestra siguiente diversión, la encantadora dama misteriosa, la Senhora Feiticeira, ha aceptado realizar el papel de la esposa del capitán Black.

Alec sonrió. Con un poco de suerte, muy pronto Katherine también aceptaría convertirse en su esposa fuera de la arena.

La esposa airada consistía en un número cómico pensado para que el público se relajara, después de las patrióticas maniobras militares y antes del terrible drama que acontecía al final. También permitía a los artistas y al personal encargado del escenario prepararse para el ambicioso número de La batalla de Salamanca, que incluía cincuenta caballos más un decorado compuesto por dos cordilleras que debían montarse detrás de las cortinas.

En el momento en que França inició la presentación —explicando que la señora Black se había cansado de esperar en casa a que regresara su esposo, que era un oficial de caballería, y había decidido venir a buscarlo—, Katherine apareció en medio de la pista, luciendo un voluminoso abrigo y un divertido sombrero.

Ella fingió regañar a Alec por llegar tarde, agitando una sombrilla amenazadora hacia él mientras França informaba de que la señora Black tenía muy mal carácter. Alec pasó al galope cerca de Katherine y cortó la sombrilla por la mitad. La multitud empezó a reír.

Katherine siguió fingiendo que estaba enfadada y efectuando movimientos exagerados con los brazos al tiempo que França anunciaba:

—Ahora la señora Black se ha enojado de verdad. Ésa era su sombrilla favorita.

Alec realizó una segunda vuelta, y esta vez ensartó el sombrero de Katherine con la punta de la espada y lo llevó por los aires hasta depositarlo sobre la cabeza de França. El pelo de Katherine se desplomó en una bellísima cascada, como se suponía que tenía que suceder, lo cual produjo más risotadas por parte del público.

En cambio, con Alec ejerció un efecto completamente diferente. Nunca había visto su melena suelta. Por todos los cielos, era la cosa más bella que jamás había visto. Y las luces conseguían que la brillante cascada pelirroja cayera sobre el abrigo como unas llamas juguetonas. Qué no daría por deslizar sus dedos por esa exuberante...

Pero no, ahora no era el momento de pensar en eso. Tenía que concentrarse.

Katherine propinó patadas contra el suelo reiteradamente, y señaló hacia su sombrero. Alec estaba a punto de caerse del caballo de la risa. ¿Quién habría imaginado que doña señorita-que-quiere-casarse-bien pudiera ser tan divertida?

Mientras ella continuaba con sus gestos frenéticos, él cabalgó hacia ella y apuntó con su espada directamente a un punto de la indumentaria voluminosa que conformaba su abrigo. Normalmente el truco consistía en cortar un pedazo de ropa que sobresalía de uno de los flancos del abrigo para conseguir que la pieza se desplomara en el suelo, pero Katherine se había apartado con demasiada rapidez y la punta de la espada de Alec estuvo a punto de rozarle el cuello.

Rogando al cielo para que ella recordara que debía desatar los nudos que permitían que el truco surtiera efecto, volvió a dar otra vuelta y ensartó el abrigo con la punta de la espada. ¡Uf! Se había acordado; el abrigo voló libremente con tanta facilidad que él no tuvo problema en lanzarlo sobre los brazos abiertos de França.

Alec se preparó para la siguiente vuelta, y França continuó con su recital.

—Me temo que el capitán Black se ha metido en un buen lío. Acaba de desgraciar el abrigo preferido de su esposa.

Ahora sí que Alec pensó que necesitaba una ayuda sobrenatural. Al desprenderse del abrigo, Katherine exhibía ahora el impresionante traje que había ocultado debajo del abrigo.

Sin prestar demasiada atención a lo que hacía, aminoró la marcha hasta convertirla en un trote para observar a Katherine con detenimiento. El estridente traje de color naranja podía acabar con la concentración de cualquier hombre. Salpicado por un millar de lentejuelas verdes y doradas, perfilaba el cuerpo de Katherine de una forma tan evidente que se podían adivinar todas las curvas, especialmente las dos que formaban sus caderas. Katherine, embutida en ese vestido, había conseguido cortarle la respiración.

Tuvo que realizar un esfuerzo supremo —y una vuelta extra al ruedo— para aplacar su sed animal y sobreponerse. ¿Cómo podía concentrarse en ese número si todo lo que deseaba hacer era desnudarla y poseerla allí mismo en la arena? Pero ésa no era la clase de espectáculo por el que la gente había pagado.

Sin ser consciente de la agitación de Alec, Katherine mostró la pera que había estado ocultando debajo del abrigo. La potente voz de França anunció:

—La señora Black le explica al capitán que ha guardado la última pera del invierno expresamente para él, pero que ahora no piensa dársela. Se la comerá ella.

Ahora era el turno de Alec. A medida que se aproximaba a ella, se dio cuenta de que a Katherine le temblaba mucho el brazo que sostenía la pera en el aire. Estaba aguantando la fruta sólo con la punta de los dedos, y aunque la pera era suficientemente grande como para no fallar en su intento, a juzgar por el nerviosismo patente de Katherine, ella no estaba tan segura.

«Confía en mí, princesa», le dijo en silencio mientras se dirigía hacia ella.

En cuestión de segundos, él apuntó con la espada y cortó la pera por la mitad. La multitud aplaudió con todas sus fuerzas.

Se suponía que Katherine tenía que simular un gran enfado, pero se mantuvo clavada en el suelo, sin moverse, al tiempo que él realizaba otra vuelta por la pista. Por fortuna, la audiencia pensó que eso formaba parte del número y continuó riendo sin parar.

Pero Alec estaba preocupado por la siguiente parte, en la que ella debía sostener la otra mitad de la pera en su boca mientras él cabalgaba hacia ella y con la punta de la espada ensartaba la pera y desaparecía de escena con ella corriendo detrás de él.

Aunque apreció que Katherine aguardaba ese momento más calmada, vio cómo sus ojos seguían brillando de terror. Maldición. ¿Qué pasaría si ella se movía en el momento preciso? Como mínimo fastidiaría el número, pero lo peor era que podría salir malherida.

Alec no quiso arriesgarse. Era el momento de cambiar de plan.

Capítulo Quince

No esperes hasta que las condiciones para seducirla sean óptimas. Aprovecha la primera oportunidad que se te presente.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

«CONFÍO en él. Sabe lo que hace —se repetía Katherine una y otra vez mientras Alec se aproximaba nuevamente a ella—. No te hará daño.»

Ahora sólo le faltaba convencer a su propia mano, que no paraba de temblar. La mitad de la pera parecía tan pequeña... Pero si ella intentaba agarrarla más por la punta, se le caería. Probablemente, cuando él se acercara para ensartar la pera, ella se pondría nerviosa y en lugar de la pera, Alec ensartaría su mano.

Se suponía que debía sostener la pera en la boca, ¿no?

«¡Vamos! Suelta la pera», le ordenó en silencio a su mano.

Pero la mano se negó a obedecer. Era evidente que sus dedos se habían quedado agarrotados.

Demasiado tarde... Él ya estaba allí, con la espada en la mano... erigiéndose de los estribos... acercándose más... y más... ¡Un momento! ¿Por qué se estaba inclinando de esa forma?

Antes de que ella pudiera reaccionar, Alec ladeó la cabeza para robar la pera con su boca.

La multitud aplaudió, pero ella se mantuvo paralizada sin dar crédito a lo que había presenciado mientras él continuaba dando la vuelta al ruedo. Observó cómo él clavaba la espada en la arena. ¿Y ahora qué tenía que hacer ella? ¿Correr detrás de él como estaba planificado? Pero él no abandonaba la pista, así que ese final parecería ridículo. Se suponía que tenía que ser un número cómico...

Entonces Alec se dirigió nuevamente hacia ella sosteniendo todavía la mitad de la pera entre sus labios. Sin saber cómo, Katherine se vio suspendida en el aire y fue a aterrizar en la parte delantera de la silla de Alec.

Ella lo rodeó con los brazos para no caerse, lo cual consiguió que la multitud aplaudiera incansablemente hasta que el señor França rápidamente improvisó el final.

—¿Será la señora Black capaz de perdonar a su travieso esposo? —gritó al tiempo que entre la audiencia se creaba un absoluto silencio—. ¿O lo enviará a paseo?

Ella y Alec estaban efectuando otra vuelta al ruedo lentamente. Con los ojos llenos de malicia, Alec le ofreció la mitad de la pera con su boca. Atraída por la magia de esos ardientes ojos azules, Katherine mordió la fruta, y se fundió en un beso con Alec.

La multitud enloqueció. Un buen romance era un final perfecto. Ella continuó escuchando los aplausos incluso después de que Alec abandonara la arena por el portón trasero con Katherine entre sus brazos y su boca pegada a la de ella alrededor de la media pera.

Detrás del anfiteatro la actividad era frenética. Los caballos estaban alineados y los actores aplicaban los últimos retoques a su indumentaria, preparándose para el gran final, pero Katherine apenas se dio cuenta de la agitación. Sólo tenía ojos para Alec, que continuaba cabalgando con ella colgada a su cuello.

Con otro mordisco, Alec consiguió partir la pera otra vez por la mitad, y después saboreó su trozo, devorando con sus ojos a Katherine que también estaba saboreando el último trozo de la dulce fruta. Cuando ella engulló esa parte de la pera, Alec siguió con la mirada el movimiento de su garganta, se excitó tanto que antes de que ella pudiera reaccionar acopló sus labios a los de ella, besándola intensamente, clavándole la lengua con una pasión irrefrenable.

A Katherine no le importó. Su sangre todavía circulaba a una velocidad desorbitante por los nervios que había pasado en la arena y por la emoción de actuar con él. Abrazándolo con más fuerza, se quitó la máscara y se entregó al beso con ardor. Paladeó el zumo de pera en su lengua, endulzando el beso todavía más a medida que ella entrelazaba su lengua con la de Alec, en busca de una dulzura más profunda.

Los actores que circulaban a toda velocidad alrededor de ellos no les prestaron ni la más mínima atención. Alec la besó con el candor de un verdadero amante, jugueteando con su boca, lamiendo su lengua, haciendo que ella se sintiera tan mareada que...

—Perdone, señor, pero necesitamos el caballo.

La pareja se separó súbitamente, y Alec miró hacia abajo medio sorprendido y medio aturdido.

A sus pies vio a un jovencito que sostenía las riendas del caballo que ellos ocupaban. El muchacho sonrió con nerviosismo.

—Para el número final. Necesitamos el caballo.

Mientras Katherine se sonrojaba llena de vergüenza, Alec desmontó, y luego la tomó por la cintura para ayudarla a desmontar.

Incluso después de que el muchacho desapareciera de vista llevándose el caballo, Alec mantuvo las manos firmemente alrededor de su cintura.

—¿Estás bien? No te hice daño allí en la arena cuando...

—No —susurró Katherine, todavía sin recuperar el aliento por el beso interminable.

Una leve sonrisa se perfiló en los labios de Alec.

—Adiviné que estabas nerviosa ante la posibilidad de que fallara ensartando la pera, así que decidí improvisar.

Ella lo miró con cara de pocos amigos.

—Has roto mis reglas sobre la prohibición de besarnos.

Los ojos de Alec adoptaron un brillo extraño bajo la luz de las farolas.

—Eso es lo que sucede si me impones normas —repuso él con una mueca maliciosa, después bajó la cabeza y se aproximó más a ella—. Entonces no me queda otro remedio que infringirlas.

Con una sonrisa espontánea, ella se libró de los brazos de Alec y se dirigió hacia el edificio anexo donde se había cambiado antes de ropa.

—Pero esta vez lo has hecho en público.

Alec no pudo contenerse y la agarró posesivamente por la cintura.

—No me digas que había más gente mirándonos. No me había dado cuenta.

Sin poderse contener, Katherine volvió a reír.

—Realmente eres incorregible.

—Y tú eres preciosa.

Katherine notó cómo nuevamente la inundaba esa extraña excitación.

—¿De veras? —preguntó tímidamente.

Pero ¿qué le pasaba a esa chica? Antes nunca se había mostrado vergonzosa con él. Debía de ser a causa del maldito vestido; hacía que pareciera otra persona distinta, alguien libre, capaz de aceptar la invitación que emanaba de los ojos de Alec. Ella se volvió a colocar la máscara de la cara, entonces se sintió mejor. De ese modo, la gente que todavía pululaba a su alrededor no podría relacionarla con la dama que había asistido al espectáculo acompañada de lord Iversley.

—Jamás había visto a ninguna mujer que fuera capaz de adaptarse tan rápidamente a una obra teatral —indicó Alec—. Eres maravillosa. Y la audiencia se ha quedado prendada de ti. Yo no era el único que había caído en tus redes.

Ella lo miró con recelo.

—No puedo creer que hables en serio. Mi pequeña pantomima no ha sido nada comparada con tu espectacular actuación. No me extraña que el duque de Wellington quisiera que entrenaras a sus soldados. ¡Cómo me gustaría cabalgar como tú!

La mano de Alec se deslizó con ternura hacia la parte inferior de la espalda de Katherine.

—Mantengo lo que te dije antes. Puedo enseñarte; eres una buena amazona. Estoy seguro de que no te costará nada aprender los trucos más fáciles.

—Si tuviera un caballo... —suspiró ella—. Pero aunque lo tuviera, mamá nunca me lo permitiría. Una cosa es haber tenido la oportunidad de realizar algo tan divertido esta noche, pero otra bien distinta es efectuarlo periódicamente.

—Pero no siempre estarás bajo el control de tu madre. Si te casas conmigo, podrás hacer lo que quieras.

Katherine se quedó sin aliento y miró a Alec fijamente a los ojos. Con una enigmática sonrisa, él la volvió a rodear con sus brazos por la cintura, pero antes de que le diera tiempo a continuar, la doncella que había ayudado a Katherine a vestirse se acercó corriendo hasta ellos.

—Lo siento, señora, pero ahora no puedo ayudarla a vestirse. Tengo que ocuparme de los otros, que se preparan para el número final.

—No pasa nada —respondió Katherine—. Puedo arreglármelas sola.

La doncella se giró hacia Alec.

—Y perdone, señor, pero necesitamos su uniforme. Podríamos pasar sin el sombrero, pero...

—Ningún problema. —Alec se quitó el sombrero con plumas y la chaqueta azul, los pantalones ajustados negros, y el fajín rojo y dorado correspondiente a un oficial de caballería.

—La Senhora Feiticeira está acostumbrada a las necesidades teatrales, ¿no es así, princesa? —dijo al tiempo que entregaba el uniforme a la doncella.

—Por supuesto —balbuceó Katherine. La visión de Alec casi en paños menores le había cortado la respiración—. Aunque tengo que admitir que ese traje te sentaba de maravilla.

—Cualquier hombre parece más apuesto cuando está embutido en un uniforme —aclaró él.

Pero ningún otro hombre se parecía a Alec, con o sin uniforme. Incluso después de que la doncella se marchara con la ropa a cuestas, Katherine no podía apartar sus ojos de él. Estaba tan guapo, con esa camisa de lino con el cuello abierto que revelaba unos pocos pelos oscuros en el pecho...

Ciertamente tenía una figura atlética. Seguramente no había ni un solo michelín debajo de esa camisa, ni tampoco un fajín, como el que solía usar su padre para ocultar su descomunal barriga. Alec era pura fibra.

Así era Alec, apuesto, seductor...

Él sabía lo que ella estaba pensando. Mientras lo observaba boquiabierta, la cara de Alec se inundó de claras muestras de deseo. Abrió la puerta del edificio anexo, la empujó hacia el interior y cerró la puerta. La luz que desprendía una única lámpara de aceite reveló un camerino completamente desierto.

Todo el mundo estaba pendiente del número final excepto ellos. Estaban solos.

El corazón de Katherine empezó a latir aceleradamente cuando él la rodeó con sus brazos. Intentó quitarle la máscara, pero ella se resistió.

—¡No! —terció ella—. Déjame que sea la dama misteriosa un poco más.

La Senhora Feiticeira podía besarlo sin sentir remordimientos. En cambio, la señorita Merivale no.

—¿Quién eligió ese apodo para mí?

—Fui yo —aclaró apresando la cara de ella entre sus manos—. Es portugués.

A medida que Alec acercaba su boca a la cara de Katherine, ella empezó a respirar con dificultad.

—¿Y qué significa?

—Mujer encantadora —explicó él en un ronco susurro—. Hechicera.

Después él selló los labios de Katherine con los suyos.

Katherine se entregó al beso sin protestar. Él era un oficial de caballería, y ella era la furibunda Senhora Feiticeira, que lucía vestidos provocativos y no tenía reparos en besar a un hombre delante de todo el mundo.

Especialmente, ¿quién se podía resistir a un hombre que la había llamado hechicera, incluso cuando dicho individuo aseguraba odiar la poesía? Además, besaba tan bien que sus besos parecían pedazos caídos directamente del cielo. Una y otra vez ella se entregó a sus labios, primero tiernamente, después ardientemente, fieramente, hasta que no pudo pensar, ni respirar, ni hacer nada más que deslizar sus brazos alrededor de él para sentir su cuerpo más cerca.

El sabor a pera mezclado con el olor a caballo y a piel invadió todos sus sentidos. Ni siquiera los sonidos apagados que llegaban desde el escenario lejano podían aplacar la excitación que sentía.

Cuando finalmente Alec se retiró, ella se sentía demasiado mareada como para darse cuenta de que él le estaba quitando la máscara.

—Quiero ver tu cara, princesa —murmuró mientras lanzaba la máscara a una mesa cercana atestada de sombreros, peines y otros complementos femeninos—. Aunque debo admitir que me gustas en tu papel deSenhora Feiticeira. E incluso mejor como señora Black.

—No permitas que mi mamá oiga eso —contestó ella—. Tiene que ser lady Iversley o nada.

Alec la miró con una firme intensidad.

—Entonces será lady Iversley.

Cuando él inclinó su cabeza hacia ella otra vez, Katherine lo atrajo todavía más hacia ella, con la clara determinación de obtener algunas respuestas.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué te niegas a creerme?

El pulso de Katherine se aceleró en el justo momento en que oyó cómo los caballos irrumpían en la arena.

—¿Por qué dijiste hace una semana que este cortejo sólo era para beneficiar a Sydney?

—Tú estabas lista para acabar con nuestra relación, y no se me ocurrió ninguna otra excusa para seguir a tu lado. —Sus ojos brillaban como dos llamas azuladas—. ¿Por qué crees que vine a Londres? Para encontrar esposa. Créeme, desde la primera noche en que te conocí ya llevaba la clara intención de casarme.

—Pero tú querías seducirme —afirmó ella, aunque rápidamente empezó a dudar de sus pensamientos.

Alec sonrió.

—Deseaba ambas cosas. Porque no puedo mantener mis manos alejadas de ti.

Y para demostrárselo, deslizó sus manos por el pelo enmarañado de Katherine.

Ella sintió un calor apremiante en la parte inferior de su estómago.

—Deberías... deberías irte. Tengo que cambiarme. Mamá se preguntará por qué estamos tardando tanto en regresar junto a ella.

Alec inclinó la cabeza para besarla en el cuello.

—Le diremos que decidimos presenciar el número final desde detrás del escenario —sugirió al tiempo que le mordisqueaba el lóbulo de la oreja—. Vamos, Senhora Feiticeira, ¿no eres esa preciosa mujer sin pudor alguno con una melena que causa estragos?

Ella le lanzó una mirada escéptica.

—Mamá la llama la melena indomable. Y Sydney considera que es tan escandalosa que debería cubrirla con un turbante.

—Ni se te ocurra.

Mientras él acariciaba esos mechones sin poder ocultar su fascinación, los destellos de deseo que emanaban de sus ojos eran cada vez más codiciosos.

—Había deseado tanto verte así, con la melena suelta... desde el primer día que te vi. Quería tocarla, deslizar mis dedos por ella...

Cuando lo hizo, Katherine sintió un maravilloso estremecimiento de placer. Alec enrolló un mechón alrededor de su mano y lo besó, después inclinó más la cabeza para poder darle un beso suave y lento en la boca.

Entonces dirigió sus labios hacia la mejilla encendida de Katherine y volvió a hundir sus manos en la cabellera de fuego.

—La única cosa desafortunada sobre tu pelo es que tengas que llevarlo recogido —continuó mientras la besaba por el cuello hacia la oreja—. Cuando estemos casados, podrás llevarlo suelto siempre que te apetezca.

—Todavía no he aceptado casarme contigo —susurró ella.

—¿Por qué no?

—Porque... realmente... no te conozco.

—Me conoces lo suficiente. —En ese momento, empezó a chuparle la oreja.

Ella tembló de placer.

—Hasta esta misma noche no sabía nada de ti. ¿Por qué permitiste que pensara que eras tan perverso?

La mirada sedienta de Alec volvió a posarse sobre ella.

—Según mi propia versión, intenté convencerte de lo contrario, pero te negaste a creerme. Además, no puedo evitar ser perverso... cuando estoy contigo.

Él deslizó la mano entre el borde superior del vestido y el corsé para acariciar su hombro desnudo y añadió en un susurro:

—Si tú también eres perversa sólo cuando estás conmigo, Senhora Feiticeira...

A Katherine se le hacía cada vez más difícil mantener la compostura. Su pulso se aceleró nuevamente cuando él empezó a besarla dulcemente en el cuello.

—La Senhora Feiticeira... desapareció cuando tú le quitaste la máscara —balbuceó Katherine.

—¿Estás segura? —Todavía besándola con dulzura, Alec agarró el trozo de vestido que le cubría el hombro y tiró hacia abajo, dejando su bello hombro completamente al descubierto—. ¿O simplemente está escondida detrás de la prudente señorita Merivale?

Alec empezó a colmar su hombro de besos y caricias, y a Katherine se le nubló la mente. Se sentía mareada ante la vertiginosa sensación de la boca de Alec acariciando su piel desnuda en un punto en el que ningún hombre se atrevería a tocar.

—Supongo que habrás estado con bastantes... senhoras, ¿no?

—No tantas como la mayoría de los caballeros. No hay muchas senhoras en los campos de caballería.

Alec arrastró el dedo índice por su cautivadora garganta, hasta el valle que se abría entre sus pechos.

—Y, para serte sincero, ninguna tan intrigante como la Senhora Feiticeira.

Cuando su dedo se filtró dentro del corsé, ella contuvo la respiración.

—¿Es a la senhora, a la que deseas?

—Deseo a la señorita Merivale, pero ella se niega a ser perversa y solícita conmigo. Quizá la senhora pueda enseñarle qué hay que hacer.

Katherine se sintió intrigada y excitada por la idea. Ahora él la estaba besando otra vez por el cuello, acercándose peligrosamente a su corsé... y a sus pechos. ¿Sería capaz de besarla allí, como en las imágenes del libro de papá? Y si lo hacía, ¿qué sentiría? ¿Sería acaso una sensación más excitante que cuando le acarició los pechos el día de la sesión de poesía?

Una gran fogosidad se apoderó de sus pensamientos.

—Supón que estás solo con... la senhora. ¿Qué harías con esa criatura perversa? Sólo como una suposición, por supuesto.

Alec elevó la cara. Sus ojos continuaban brillando bajo la tenue luz de la lámpara.

—¿Sólo como una suposición?

Ella asintió, incapaz de hablar.

De forma rápida e inesperada, él la tomó entre sus brazos.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —Katherine se agarró a su cuello mientras él la llevaba con paso seguro hacia el final del camerino, abrió la puerta, atravesó otros camerinos y se dirigió hacia la parte más recóndita del edificio.

Entonces le lanzó una mirada triunfal llena de malicia.

—Llevo a la senhora a un lugar donde estemos más cómodos.

Katherine no pudo reprimirse y soltó una risa nerviosa.

—Pero esto no es una suposición.

—Necesito el ambiente adecuado para... especular.

Alec la tumbó sobre una pila de vestidos y abrigos y después se echó a su lado.

—Veamos, ¿por dónde íbamos? Ah, sí, querías saber qué haría con la Senhora Feiticeira, esa osada mujer. —Sonrió burlonamente mientras acariciaba con una mano la cabeza de Katherine y emplazaba la otra sobre su cintura—. Sólo como una suposición, por supuesto.

—Por supuesto —susurró ella.

Katherine todavía exhibía su hombro descubierto, y Alec tiró del corsé con fuerza hacia abajo.

—Lo primero que haría sería esto —murmuró, mientras el pecho de Katherine asomaba escandalosamente libre—. Y luego esto —continuó al tiempo que amoldaba la palma caliente de su mano al delicado pecho.

Ahora sí que estaba perdida; era la sensación más celestial que jamás había experimentado, perversa y excitante.

—¿Y no se quejaría... la senhora... ante tales confianzas?

—De ningún modo. Es lo que ella esperaría de su amante.

—¿Y qué sucedería si tú fueras su primer amante?

Un fiero deseo se apoderó de Alec.

—Entonces, tendría que ir con mucho más cuidado... y enseñarle a descubrir el placer. Sólo como una suposición, por supuesto.

—Por supuesto —susurró ella.

Cuando Alec masajeó su pezón con el dedo pulgar, ella empezó a respirar con dificultad, pero el deseo era tan desbordante que no pudo evitarlo e introdujo los dedos dentro de su camisa.

—Y ahora, ¿crees que la senhora es perversa?

—Sólo curiosa —la corrigió él—. Aventurera. La clase de mujer que participaría en un número ecuestre sin pensarlo dos veces.

Lo cual ciertamente le había abierto el apetito para más aventuras. Con él. Y él lo sabía, también. ¿Por qué sino había inclinado la cabeza y se había puesto a lamer su pecho de esa... ohhhh, sí... de esa forma tan deliciosa...?, cielos, qué sensación.

La lengua de Alec se movía en círculos alrededor de su pezón, provocándole una mayor sensación de vértigo. Katherine clavó las manos en las oscuras ondas del pelo del pecho de Alec, como para indicarle que no parara, y la boca de él se volvió más sensual, succionando fuerte, haciendo que Katherine se estremeciera y gimiera de placer, imaginando la extraordinaria sensación cuando Alec introdujera su lengua en otros puntos más íntimos, como en esa indecente imagen del libro...

Oh, ella era tan perversa como él... y no le importaba en absoluto. Ésa era la sensación más apasionante que jamás había experimentado.

«Una ingenua chica provinciana puede ofrecer una agradable alternativa para el paladar de un libertino cansado.»

Cuando esas terribles palabras del libro A Rake's Rhetorick emergieron en su mente, ella las descartó determinadamente. Alec no era un libertino. Quería casarse con ella. Se lo había dejado claro.

—Tu olor me vuelve loco —murmuró él mientras levantaba la cabeza—. Y llevo mucho tiempo soñando con probarte y con tocarte así.

—¿Y cuándo podré yo probarte y tocarte?

Las palabras habían aflorado por la boca de Katherine sin que ella pudiera hacer nada por detenerlas. Ella no era una ingenua chica provinciana que servía para saciar el cansado paladar de un libertino.

Alec reaccionó instantáneamente a esa clara invitación; un calor insoportable se apoderó de su cara mientras se sentaba.

—Cuando quieras, senhora —dijo mientras se quitaba la camisa con tanto ímpetu que incluso reventó un par de botones—. Ahora, si quieres.

Katherine sintió una espantosa sequedad en la boca. Que Dios la ayudara; él era tan bello como todos aquellos hombres atléticos de las imágenes del libro... musculoso, excitante.

Todavía no se había recuperado de la visión cuando él se tumbó nuevamente a su lado, le tomó la mano y la depositó sobre su hercúleo pecho.

—Daría todo el oro del mundo por una caricia tuya.

La mirada encendida de Alec la convenció como nada más habría conseguido hacerlo.

Inclinándose hacia él, Katherine besó su pecho, combatiendo los espasmos acelerados de la respiración de Alec, que henchían su fornido pecho de forma exagerada. Recordando cómo le había gustado la sensación de la lengua de Alec alrededor de su pezón, ella hizo lo mismo.

—¿Y qué me daría el capitán Black si lo probara? —bromeó ella.

Él apretó la cabeza de ella, hundiéndola más en su pecho, y cerró los ojos.

—La luna, princesa; todo lo que quieras.

Katherine se dedicó entonces a explorar ese musculoso pecho, maravillándose de la textura ásperamente aterciopelada que adoptaba esa piel cuando ella la lamía o deslizaba sus dedos por ella.

La senhora había vencido a la señorita Merivale, y Katherine no tenía ninguna intención de combatir contra ella. La noche entera parecía un sueño eterno, y los aromas hasta entonces desconocidos de serrín y de sudor en la piel de Alec añadían esa esencia de irrealidad. Ni tan sólo el ruido de los tambores apagados proveniente del anfiteatro lograban arrastrarla fuera de ese círculo mágico.

Sin poder contenerse más, Alec asió el vestido de Katherine y lo deslizó hacia arriba, hasta que sus muslos quedaron al descubierto. Ella se sintió invadida por el pánico y levantó instintivamente la cabeza.

—Alec, no lo hagas...

—Sólo quiero acariciarte —alegó él mientras la hipnotizaba con su cálida mirada azul—. Sólo acariciarte, eso es todo.

Alec deslizó la mano lentamente por el interior de esos muslos sedosos, y ella cerró los ojos y emitió un suspiro.

—¿No quieres saber lo que haría con la Senhora Feiticeira a continuación?

Katherine intentó luchar con todas sus fuerzas contra su incontrolable curiosidad y deseo, pero no era fácil cuando cada milímetro de piel se estremecía de tal modo ante las increíbles caricias con que él la estaba colmando.

—Me parece que nos estamos pasando de... suposiciones.

La mano de Alec empezó a ascender inexorablemente.

—Entonces considéralo un ejemplo gráfico de lo que haría —murmuró sonriendo cuando sus dedos alcanzaron la punta de su ropa interior—. Ahora te toca a ti: ponte en el sitio de la senhora y dime si te gusta mi ejemplo gráfico.

La risa se apoderó de la garganta de Katherine, pero ella la frenó con firmeza antes de que pudiera estallar en su boca. No deseaba animar a Alec a que siguiera por esa vía tan osada.

—Ya, un ejemplo gráfico; lo que quieres es persuadirme.

—Si tú lo dices...

Alec deslizó la mano dentro de su delicada ropa interior.

—Tú eres la entendida en persuasiones y otras prácticas similares. Yo sólo soy un hombre simple, en busca de placeres simples.

—No hay nada de simple en esto...

Alec depositó la mano sobre ese punto cálido y palpitante entre sus muslos, como si hubiera adivinado exactamente el lugar que ella ansiaba que tocara.

—Ohh... eso es... realmente... escandaloso...

—¿Crees que a la senhora le gustaría? —preguntó mientras sus dedos juguetones y desvergonzados empezaban a palparla, a acariciarla, escudriñando hasta encontrar la tierna piel que se escondía bajo su suave vello rizado.

Katherine jadeó cuando él realizó una ligera presión sobre cierto punto delicado. Las palpitaciones que empezó a sentir en sus venas se mezclaron con el sonido cada vez más fuerte de los tambores del anfiteatro.

—A la senhora... le... encantaría.

Con una sonrisa de diablillo, Alec inclinó la cabeza para besarla nuevamente en el pecho.

—¿Estás segura? Pareces muy turbada...

—Porque... Ohh... ¿Qué... me estás haciendo?

—Mostrarte cómo tocaría a la senhora.

Alec deslizó el dedo a lo largo del trozo de piel más sensible de su parte más íntima, luego ahondó entre los pliegues.

Katherine agarró la mano con consternación.

—¡Alec!

—¿Sí, senhora?, ¿te gusta mi ejemplo gráfico?

Sin hacer caso de la mano férrea de Katherine, repitió ese movimiento tan vicioso con su dedo. Cuando ella gimió, Alec le lanzó una sonrisa de hombre experto.

—A mí eso me suena a que intentas decirme que sí. Sientes placer, ¿verdad? —le preguntó mientras movía sus dedos con más vigor.

—Sí.

El movimiento le causaba dolor y placer a la vez. Deseaba que él no parase nunca de tocarla de esa forma tan indecente y escandalosa.

—¿Quieres... desearía la senhora... más? —inquirió Alec con la voz ronca mientras acariciaba el punto más crítico con su dedo pulgar.

—Por favor, Alec... por favor... —balbuceó ella, sin darse cuenta de que había relajado su mano y ya no agarraba a Alec con firmeza.

—¿Por favor qué?

Sus caricias se tornaron más juguetonas, más calientes, como para derribar los últimos vestigios de resistencia que oponía Katherine.

—¿Por favor para? ¿O por favor no pares?

«Por favor para», le dictó su mente.

—Por favor, no pares —susurró.

Con un suspiró de satisfacción, él la besó en la boca prolongadamente, en busca de su lengua, mientras sus dedos continuaban jugando maliciosamente entre sus muslos hasta que notó como ella se encendía de pasión y sus jadeos ininterrumpidos le hicieron comprender que estaba a punto de alcanzar el clímax.

—Muy bien, princesa —murmuró apartando su boca y emplazándola en las mejillas ardientes de Katherine—. Alcanza el placer. Sólo tienes que relajarte y sentir cómo llega.

Ella apenas oyó sus palabras. Estaba trastornada ante la increíble tensión que le causaba el movimiento de los expertos dedos de Alec en su parte más íntima. Él empezó a realizar una fricción más rápida, y ella sintió deseos de querer... necesitar... anhelar...

El estallido de calor la pilló desprevenida, y Katherine explotó con unos gemidos incontrolables. Se sintió devorada por el ardor de las llamas, y luego ese fuego empezó a aplacarse lentamente, hasta que ella se desplomó sin fuerza sobre la pila de vestidos. Cerró los ojos para saborear mejor los últimos vestigios de ese placer increíble.

Del anfiteatro llegaba el eco de la batalla, pero allí, al lado de Alec, Katherine sentía una paz confortable, única.

—¿Qué... me has hecho? —susurró ella.

—Te he dado placer, eso es todo.

«Si la mujer resiste, el placer puede llevarla indudablemente hasta la cama.»

Katherine maldijo el libro de su padre por aguar su estado de felicidad. Abrió los ojos para escrutar los de Alec. Su expresión era serena, con la mandíbula relajada y la mirada confiada.

—¿Y es eso todo lo que... tienes intención de hacer conmigo? —Katherine no pudo evitar la pregunta.

Deliberadamente, Alec apartó la mano de entre sus muslos y le bajó la falda.

—Hasta ahora no he desflorado a ninguna virgen —repuso al tiempo que se inclinaba para besarle los pechos con una ternura que la sobresaltó—. Pero cuando estemos casados...

Alec dejó la promesa pendida en el aire, anticipando una intención clara y seductora. La mera idea de las libertades que él se tomaría con ella cuando fuera su esposo la llenó de fuego nuevamente, encendiéndola con una mecha que arrancó de sus mejillas, pasó por sus pechos, esos pechos que él había acariciado de forma tan salvaje, y culminó en el punto todavía palpitante entre sus piernas.

Ella arremetió firmemente contra su excitación. No podía volverse a dejar arrastrar por esa vorágine. Ahora había llegado el momento de hablar de temas serios, sin importar las sensaciones exaltadas que su cuerpo emanaba.

Incorporándose de golpe, ella se recompuso, se cubrió los pechos con el corsé, se arregló el vestido y se acicaló el pelo.

—Todavía no he aceptado casarme contigo. Lo cierto es que todavía no te has declarado formalmente.

Alec también se incorporó y la miró con dulzura y con transparente honestidad.

—De acuerdo, pues te lo pido ahora. ¿Quieres casarte conmigo?

El descontrolado corazón de Katherine dio un nuevo vuelco cuando oyó la petición, pero se forzó a sí misma a responder de forma racional.

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

La pregunta tomó a Alec por sorpresa, pero no apartó la vista de sus ojos.

—Porque eres la única mujer con la que puedo imaginarme casado.

Ella tragó saliva. Alec no había hablado de amor, pero ella tampoco. Entre la opción de Sydney, quien a pesar de que le había dicho que la amaba actuaba de la forma contraria, y Alec, quien la trataba como si la amara sin pronunciar las palabras mágicas, Katherine se quedaba con Alec.

«Apenas lo conoces —le dictó su conciencia—. Si ni siquiera sabes cómo es.»

Pero todas esas preocupaciones se desvanecían cuando él estaba con ella, cuando la besaba y la acariciaba, cuando arriesgó romperse el cuello para tomar con la boca la mitad de la pera que ella sostenía con una mano en lugar de aventurarse a herirla con la espada, o cuando contuvo sus instintos más primitivos y afirmó que no desfloraba a vírgenes.

—Sí —susurró ella antes de que tuviera tiempo a arrepentirse—. Quiero casarme contigo.

—Bien. —Fue todo lo que él respondió, aunque se inclinó hacia delante para remarcar la palabra con un prolongado beso en la boca que la llenó otra vez de pasión.

Alec la rodeó por la cintura con sus brazos, pero al cabo de unos instantes se quedó quieto y dio un paso atrás.

—Será mejor que nos serenemos —indicó mientras se fijaba en la puerta—. Escucha.

Katherine también escuchó con atención. Desde el patio que había fuera del edificio que ocupaban llegaba un estruendo provocado por caballos y por personas. Era evidente que el espectáculo había tocado a su fin y que los actores regresaban a los camerinos.

—Estarán aquí en menos que canta un gallo —afirmó él—. Y no querrás que nos encuentren así, ¿verdad?

Katherine se ruborizó, tanto por la posibilidad como por el hecho de que sólo él hubiera razonado con lógica.

—Por supuesto que no.

Los sonidos se hicieron más evidentes, y Alec se incorporó con celeridad.

—Por suerte he cerrado la puerta con llave. —Agarró la camisa y la deslizó por su cuello, a continuación se apresuró a ayudar a Katherine.

—Saldré por la puerta trasera mientras tú esperas aquí en ropa interior. Los actores pensarán que te has quitado el vestido sin ayuda de nadie, pero que no has podido vestirte sola y que por eso estás esperando a que te ayude una asistenta.

Con un terrible sentimiento de impotencia; ella lo vio como se preparaba para esfumarse de la habitación, no sin antes asegurarse de que no olvidaba nada que pudiera ofrecer ninguna pista delatora de su escandaloso encuentro furtivo.

—Esta noche hablaré con tu madre —apuntó Alec—. Mañana publicaré el anuncio en la prensa. Puedo obtener un apartado destacado...

—No. Por favor, no hables con mamá esta noche —le suplicó Katherine.

Él se quedó paralizado, con la cara desencajada.

—¿Por qué no?

—Me gustaría comunicárselo primero a Sydney.

Los ojos de Alec lanzaron unos destellos peligrosos mientras se acercaba a ella.

—Envíale una carta. O mejor todavía, deja que se entere por los periódicos. Él es poeta, y por lo que tengo entendido, los poetas leen incansablemente.

Katherine sonrió con tristeza.

—He estado medio prometida con él durante la mayor parte de mi vida. Por lo menos merece la cortesía de saber por mis propios labios que me voy a casar con otro hombre.

—Entiendo —contestó con una palpable tensión en la mandíbula—. ¿Y puedo saber cuánto tiempo tendré que esperar? Sydney está fuera de la ciudad, y no sabemos cuándo volverá.

—Las tierras de lord Napier no están demasiado lejos de la capital. Visitaré a la madre de Sydney para que me dé la dirección, y después le enviaré un mensaje para decirle que quiero verlo. Si no regresa en un par de días, entonces podremos asumir que somos libres para anunciar nuestra alianza.

Alec la miró irritado.

—Ya somos libres. Tú eres la única que afirma lo contrario.

Él había puesto una cara tan gruñona que Katherine no pudo evitar sonreír.

—¿Sabes? Eres adorable cuando estás celoso.

La mandíbula tensa de Alec se relajó lentamente.

—¿Así que adorable? Ya, y ahora me dirás que soy muy dulce, ¿no?

—Eres dulce... —le aseguró ella al mismo tiempo que lo agarraba cariñosamente por el brazo—, la mayor parte del tiempo.

Arrimándose a ella, Alec la besó con pasión, repasando con sus manos cada parte del cuerpo de Katherine como para marcar el territorio que era suyo. Cuando se separó de ella, el corazón de Katherine latía desenfrenadamente.

—Y entre tanto, ¿qué se supone que soy?

—El único hombre con el que puedo imaginarme casada.

Instantáneamente, las facciones de Alec se relajaron. Repasó con dulzura el contorno de los labios de Katherine con su dedo pulgar y añadió:

—¿Cuánto tiempo tendré que esperar hasta que estemos casados para poder hacerte mía? Si apenas soporto la idea de separarme de ti ahora, por unos instantes.

La sinceridad de su tono confortó el corazón de Katherine, por lo que ésta sonrió y lo abrazó. Con un suspiro, él bajó la cabeza, atraído nuevamente hacia esos labios hechiceros, pero un sonido lo sacó de su ensimismamiento: alguien intentaba entrar, y al ver que la puerta estaba cerrada, había empezado a forcejear el pomo de forma claramente audible.

—Será mejor que me vaya, si no pueden entrar por esa puerta irán por la parte trasera y entonces no tendré escapatoria.

La puerta repiqueteó otra vez.

—¿Señorita? ¿Está usted ahí? —preguntó una voz.

—Sí, ahora mismo abro —respondió Katherine alzando la voz.

Cuando se giró hacia Alec, éste ya había desaparecido.

Capítulo Dieciséis

Un avezado libertino jamás debería mezclar los negocios con el placer, a menos que desee que su única fuente de entretenimiento se limite a conferencias sobre agricultura.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

A medida que el carruaje volvía a irrumpir en las adoquinadas calles londinenses, Alec ignoró la batería de comentarios halagadores que la señora Merivale le ofrecía sin parar acerca de su actuación estelar. Sólo podía pensar en Katherine, todo lo que veía era a Katherine, sentada frente a él en su solemne traje, que ya no ocultaba ningún secreto para él.

Ahora sabía qué apariencia tenían los pechos respingones que se escondían debajo de esas finas capas de tejido, qué suave era su piel... qué indomable era la naturaleza que yacía debajo de ese estudiado control.

Su futura esposa poseía los instintos prácticos de una mujer acostumbrada a cuidar de todo y de todos... pero éstos estaban atemperados por una saludable dosis de pura lujuria animal.

«¿Y cuándo podré yo probarte y tocarte?», al acordarse de las palabras de Katherine notó que lo invadía un sudor asfixiante, que fue en aumento cuando recordó los labios de ella presionados contra su pecho, la lengua jugueteando con su pezón y lamiendo su...

Por Dios, ¿qué haría para aguantar hasta la noche de bodas? Especialmente ahora, que ella ya no se resistía a sus caricias. Sólo por provocarla, Alec acarició la pierna de Katherine con su bota, usando la oscuridad reinante en el interior del carruaje y la larga falda de Katherine para encubrir su acción, y vigilando que la señora Merivale no se diera cuenta de ello.

Los ojos de Katherine se agrandaron como naranjas y acto seguido se ruborizó. Lanzó una mirada furtiva a su madre, y devolvió la caricia con su zapato.

Cada músculo del cuerpo de Alec se tensó instantáneamente, lo cual no era nada prudente teniendo en cuenta que llevaba unos pantalones muy ajustados y que estaba sentado justo enfrente de su futura suegra.

Con un esfuerzo supremo logró someter sus deseos lujuriosos. ¿Acaso jamás había deseado a una mujer con tanta intensidad? Si lo había hecho, no lo recordaba. Pero Katherine no era una mujer normal y corriente. ¿Quién se atrevería a aceptar una invitación impulsiva para participar en un espectáculo ecuestre?

Y tampoco podía obviar la actitud de ella cuando él le reveló ciertos secretos. Cualquier otra mujer del rango de Katherine los habría tachado de escandalosos, en cambio ella no; simplemente los encontraba intrigantes.

Por suerte Katherine no sabía la peor parte. Alec estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera en sus manos para ocultársela hasta que estuvieran casados.

Pero... y entonces, ¿qué sucedería? Cuando regresaran a Edenmore convertidos en marido y mujer y ella averiguara que Alec era tan pobre como las ratas, enseguida ataría cables y descubriría que su fortuna había sido la causante de su interés inicial.

A ella ese descubrimiento no le agradaría en absoluto. Y cuando él le revelara que en realidad era el hijo bastardo del libertino más famoso de toda Inglaterra...

Sacudió la cabeza incómodo. No importaba lo que pensara. Cuando ella descubriera todos sus secretos, sería demasiado tarde para que pudiera hacer nada, y únicamente se resignaría a estar casada con él.

El pensamiento de ver a Katherine convertida en su esposa resignada le heló la sangre, pero no permitió que esa preocupación lo acongojara. Ella no estaría enfadada demasiado tiempo, Alec se encargaría de ello. Únicamente usaría la naturaleza libidinosa de Katherine contra ella misma, le daría tanto placer y se portaría tan bien en la cama que finalmente ella acabaría perdonándole su engaño.

Una sonrisa coronó sus labios. Esa posibilidad le daba esperanzas para seguir adelante.

Pero primero tenía que conseguir casarse con ella. Eso significaba que tendría que mantenerla suficientemente ocupada como para que no indagara en sus asuntos financieros.

Cuando la señora Merivale calló un instante para tomar aire, él vislumbró la posibilidad de hablar con Katherine.

—Al final no hemos llegado a cabalgar por el parque. Quizá podríamos intentarlo de nuevo mañana.

—No puedo. Tengo un compromiso de suma importancia, ¿recuerda?

Ah, sí, Lovelace. Ella iba a visitar a la madre de Sydney. Maldito fuera ese poeta y el magnetismo que ejercía sobre ella.

—Lo siento, lo había olvidado. De todos modos, ¿nos veremos mañana por la tarde, en la fiesta en Holland House?

Katherine suspiró.

—No nos han invitado. Mi madre y yo no nos movemos exactamente en los mismo círculos que usted.

La señora Merivale regañó a su hija.

—A ti no te han invitado. Tú no te fijas en todas las invitaciones que recibimos. —Cuando Katherine arqueó las cejas sorprendida, su madre se alisó la falda—. Rechacé la invitación, eso es todo. Esa tal lady Holland tiene fama de ser una mujer demasiado escandalosa para que alguien pueda asociar a mi hija con ella. ¡Una divorciada, imagínese!

—Esa divorciada es la mujer más adorada en todo Londres, excepto por los millonarios, mamá. Tú jamás habrías rechazado una invitación de parte de ella —bramó Katherine mientras lanzaba a Alec una mirada desdeñosa—. Mi madre simplemente no quiere que usted sepa que ocupamos una posición tan baja en la escala social que incluso una mujer tan escandalosa como lady Holland no nos invitaría a una fiesta.

—¡Cállate Katherine!

—No pasa nada, señora Merivale —la calmó Alec mientras realizaba enormes esfuerzos para no desternillarse de risa—. No estoy festejando con su hija por las conexiones sociales que pueda tener, se lo aseguro.

Katherine se lo agradeció con una sonrisa franca y afectuosa que le provocó nuevamente una gran excitación.

—Si no están invitadas, entonces yo tampoco iré —anunció Alec al tiempo que le guiñaba el ojo a Katherine—. Suena más bien como una fiesta demasiado tórrida para un hombre respetable como yo.

La señora Merivale levantó la cara llena de orgullo.

—¿Has oído eso, hija? ¿No es el señor conde la pura imagen del hombre modélico?

Los labios de Katherine se tensaron para no echarse a reír.

—Sí, mamá. Todos nosotros deberíamos seguir su sobrio ejemplo.

—Y en cambio tú ayer temías que fuera un hombre perverso —prosiguió su madre.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Alec con un tono burlón—. Señorita Merivale, ¿de veras ha pensado eso de mí?

—No estoy segura sobre usted —respondió Katherine con dulzura—. Aún estoy intentando determinar cómo es verdaderamente.

Alec se sintió preocupado por esas palabras. Ella había aceptado casarse, pero todavía no confiaba a ciegas en él. Era conveniente no bajar la guardia.

—Si no tiene ningún otro compromiso para mañana por la noche, puede cenar con nosotras —lo invitó la señora Merivale.

—Será un honor. Y al día siguiente me encantaría poderlas acompañar a la cena de cumpleaños que ofrece lady Purefoy. Y si no están invitadas...

—En esta ocasión sí que nos han convidado —apuntó Katherine con una sonrisa de alivio—. Lady Purefoy y mamá se criaron juntas; han sido amigas toda la vida.

—Oh, sí —se apresuró a contestar la señora Merivale—. Lady Purefoy, lady Lovelace y yo éramos un trío inseparable hasta que nos casamos. Pero ahora lady Lovelace y yo no nos hablamos. No sé ni si irá a la cena...

—Ya es suficiente, mamá —la cortó Katherine—. El conde es un caballero. Él comprende estas cosas.

Alec esgrimió una sonrisa incómoda. Así que era posible que Sydney asistiera también a esa cena, y Katherine esperaba que los dos se comportaran como unos verdaderos caballeros. Qué inconveniencia más desagradable.

—Entonces de acuerdo. Pasado mañana vendré a recogerlas a las ocho en punto.

—Pero además vendrá a cenar mañana, ¿no?

—Sí, de acuerdo.

Ni siquiera la certeza de gozar de la compañía de Katherine dos noches seguidas lograba levantar el estado de ánimo de Alec. No podía soportar la idea de que ella estuviera cerca de Sydney Lovelace.

¿Qué sucedería si ese petulante y repelente poeta intentaba disuadirla para que cambiara de opinión? O peor todavía, ¿y si intentaba besarla de nuevo? Se le removió el estómago con tan sólo pensarlo.

Por Dios, ¿qué le pasaba? ¡Estaba siendo víctima de un ataque de celos infundados! Nunca antes había estado celoso; ni tan sólo con su anterior amante. ¿Por qué tenía que estarlo ahora, con la única persona con la que debería mostrarse calmado y razonable, como un perfecto caballero?

Pero las obsesivas ganas que sentía por poseerla consiguieron que incluso analizara el matrimonio de sus padres bajo una nueva luz. Jamás había logrado comprender cómo un hombre que no hacía caso de su esposa la trataba tan mal cuando ella hallaba placer en los brazos de otro.

Ahora lo entendía. No el hecho de que la tratara mal, para eso no había ninguna excusa, sino que el poder de los celos fuera superior a lo que él había asumido. Actuando directamente sobre un hombre sin personalidad, como el viejo conde, los celos eran capaces de provocar una verdadera tragedia.

Alec no debía permitir que los celos lo consumieran. Ahora tenía a Katherine, y no podía poner esa evidencia en peligro.

«Sigue las reglas. No dejes que la pasión se entrometa en tu objetivo», se repetía.

Así que cuando llegaron a la casa de los Merivale y él acompañó a las damas hasta la puerta, se sorprendió a sí mismo cuando pronunció:

—Señora Merivale, ¿me permite que hable con su hija en privado?

La mirada de la mujer demostró cierta perplejidad, mientras observaba a Alec y a Katherine de forma simultánea.

—Diría que ya ha estado suficiente rato a solas con mi hija esta tarde. —Sonrió—. Pero supongo que unos minutos no pueden hacer daño a nadie.

La señora Merivale se precipitó hacia el pasillo mientras Alec llevó a Katherine a la sala de estar. Tan pronto como entraron, él rodeó a Katherine con sus brazos y la besó profusamente, buscando alguna prueba reafirmante de sus sentimientos en la calidez y dulzura de su boca.

Después Alec retrocedió, y ella lo miró sin aliento.

—Alec, ¿qué...?

—Eso es para que te acuerdes de mí cuando estés con Lovelace, por si ese poeta recurre a mis tácticas para tentarte para que vuelvas con él.

Los ojos de Katherine brillaron con malicia.

—¿Dónde está el hombre que me animó a probar los besos de otros hombres? ¿Y que me dijo que necesitaba más base para poder establecer una comparación? Quizá tengas razón... si Sydney vuelve a besarme, puedo reflexionar sobre mi decisión y...

Alec la cortó con un beso tan profundo y tan intenso que ella se derritió por completo entre sus brazos. Cuando él se retiró y vio que Katherine estaba con los ojos cerrados, que respiraba con jadeos intermitentes y que su cuerpo temblaba, el tremendo nudo que le oprimía la garganta se deshizo finalmente.

Katherine entreabrió los ojos, y él le susurró con aire firme:

—Y esto, mi dulce perversa, es por haberme atormentado durante tanto tiempo.

—Pues espera a que estemos casados —bromeó ella, molesta por la incipiente brusquedad de él.

—No sé si podré soportar hasta entonces, si encima tengo que toparme con Lovelace continuamente —gruñó él.

Ella lo miró sorprendida.

—Prométeme que te comportarás de forma civilizada en la cena de lady Purefoy.

Alec la miró sin parpadear.

—Seré muy civilizado. Si él intenta besarte, le sacudiré educadamente en plena nariz y le daré una patada de forma tan civilizada que se irá volando hasta el siguiente condado.

Una sombra cubrió las facciones de Katherine.

—De veras, Alec, prométeme que no...

—No. —Con un esfuerzo, recuperó la compostura—. Sólo bromeaba. Bueno, bromeaba sólo a medias, pero prometo que no te pondré en evidencia.

—¿Y después de que estemos casados? ¿Intentarás no ponerme en evidencia cuando sea tu esposa?

—Intentaré no actuar como un esposo celoso, si a eso es a lo que te refieres.

Katherine se mordisqueó el labio inferior.

—¿Y me... darás... hummm... motivos para estar celosa? Sé que la mayoría de los caballeros tienen sus aventuras, pero...

Alec se apresuró a tapar la boca de Katherine con sus dedos.

—Yo no soy como la mayoría de los caballeros. Y mi deseo es compartir la cama únicamente con la mujer con quien me case. Algunos caballeros todavía creemos en el significado de la palabra fidelidad, ¿sabes?

—Eso espero, porque no podría soportar ni aceptar ninguna infidelidad. Tampoco yo soy como la mayoría de las damas.

Él esgrimió una sonrisa.

—Yo ya llegué a esa conclusión el primer día que te vi, princesa, y eso es lo que precisamente me gusta de ti.

La tensión se disipó de la cara de Katherine.

—Siempre y cuando nos entendamos respectivamente.

Desde el pasillo les llegó el ruido de unos pasos exageradamente marcados de alguien que se acercaba.

—Tu madre me está indicando que ya es hora de marcharme.

Katherine suspiró.

—Mamá nunca ha destacado por ser una mujer sutil. —Alec se giró para separarse de ella, pero Katherine lo retuvo tomándolo por la mano—. Sólo para que lo sepas, tenías razón acerca del beso de Sydney el día de la sesión de poesía. No estuvo a la altura de mis expectativas.

—Ya me lo figuraba.

Katherine se puso seria.

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿no?

—Si hubieras gozado con el beso de Sydney, jamás me habrías permitido que te sedujera —explicó simplemente—. No habrías jugado de esa manera ni con tus sentimientos ni con los míos.

—Entonces, ¿por qué accedí a tu plan?

—Porque en el fondo deseabas casarte conmigo, y te proporcioné la excusa para estar conmigo.

Con una sonrisa burlona, él observó insistentemente la mano de Katherine que todavía lo retenía con dulzura.

—Además, no puedes vivir sin tocarme, del mismo modo que yo tampoco puedo.

Ella retiró su mano con un porte arrogante, pero él la retuvo y se la llevó hasta los labios y empezó a besarla sin parar, en la palma enguantada y en cada punta de los dedos, hasta que la mirada de Katherine se suavizó y sonrió. Sólo entonces la soltó.

—Que tengas dulces sueños, princesa. Cuando estemos casados, no te dejaré demasiado tiempo por la noche para dormir.

Katherine todavía estaba ruborizada cuando él se marchó. A Alec le costó horrores ordenarle al cochero que partiera; todo lo que deseaba era retozar con ella en el carruaje y llevarla a Gretna Green.

Sabía que no sería una decisión acertada, teniendo en cuenta que en Inglaterra ahorcaban a los hombres que secuestraban herederas. Así pues, tendría que conformarse con unas cuantas noches más de insomnio mientras imaginaba su futura noche de bodas.

Esos pensamientos placenteros lo embargaron únicamente hasta que llegó al hotel, donde un visitante inesperado lo aguardaba en el vestíbulo.

—¡Emson! —exclamó Alec mientras se dirigía a su mayordomo ya entrado en años—. ¿Qué estás haciendo en Londres?

Emson se había quedado en Edenmore cuando la mayoría de los sirvientes se marchó. Después de la prolongada ausencia de Alec, los pocos criados que todavía quedaban bajo su cargo tenían miedo de que el amo no regresara.

—El señor Dawes me ha enviado a buscarlo.

Dawes era el nuevo encargado de sus tierras, y la noticia le heló la sangre.

—¿Qué sucede?

Con una mirada nerviosa hacia el resto de los individuos que hormigueaban por el vestíbulo, Emson arrastró a Alec hasta el exterior.

—Es ese maldito señor Harris de Ipswich. Ha regresado antes de lo esperado de su viaje por Escocia, ya sabe, para visitar a su hermana. El señor Dawes se personó ayer en nuestra casa y nos ordenó que le pagásemos las nuevas herramientas que usted le encargó, pero quiere que le paguemos en efectivo. Dice que si no, se llevará lo que es suyo.

—Pero su hijo accedió a que le pagase a crédito.

—Parece ser que el señor Harris ha dejado claro que nadie de Edenmore tiene derecho a comprar nada más a crédito, pero el joven señorito Harris dice...

—Que yo hablé con él personalmente, que es exactamente lo que hice. El hijo de Harris comprende las dificultades económicas que atravieso. Bueno, escribiré una nota explicando que ahora estoy prometido con una heredera. Si puede tener un poco más de paciencia, recibirá su dinero...

—Una simple nota no lo convencerá, señor —lo interrumpió Emson—. Debe ir a verlo usted mismo, en persona. El señor Dawes dice que si no disponemos de los nuevos arados...

—Lo sé. No podremos plantar la cebada en mis tierras privadas. Y los labriegos no plantarán cebada en sus tierras hasta que vean que yo lo he conseguido. Si lo que quiero es expandir la agricultura por todas mis tierras e incrementar mis ganancias, debo proporcionar a los labriegos las herramientas necesarias para sacar el máximo provecho de sus cosechas.

—El señor Dawes dice que tenemos que plantar la simiente ahora, porque si no tendremos que esperar un año más hasta que podamos intentarlo de nuevo.

—Sin esos arados los labriegos no conseguirán remover la tierra. ¡Maldita sea! —estalló Alec. En esos momentos se arrepintió de haber contratado a un nuevo encargado con ideas modernas.

Pero ¿qué otra opción le quedaba? El antiguo administrador de su padre le había estado robando descaradamente, algo que Alec sospechó desde el segundo día que heredó las tierras. Y los labriegos apenas podían hacer frente al incremento de los costes que tenían que pagar por sus tierras cada vez más pobres; carecían del dinero para invertir en nuevas herramientas, y se daban por satisfechos de poder simplemente sobrevivir.

El nuevo encargado estaba intentando cambiar todos esos hábitos, pero puesto que los labriegos habían odiado con todas sus fuerzas al viejo administrador, les costaba confiar en este nuevo individuo, o incluso en el propio Alec. Y no eran los únicos, a juzgar por el comportamiento de Harris.

Alec se pasó los dedos por el pelo con la mirada desesperada. Maldición. ¿Qué podía hacer? Si pudiera obtener esas herramientas en la población de Fenbridge, cercana a sus tierras, podría usar su influencia nobiliaria para intimidar al vendedor para que hiciera lo que él deseara, pero la villa era demasiado pequeña como para poderle proporcionar todo lo que necesitaba.

Por desgracia, el propietario de la tienda de herramientas agrícolas en Ipswich era inmune a su influencia. Abastecía a la mitad de los terratenientes de Suffolk, así que no perdería su tiempo con un conde empobrecido.

—¿Cómo puedo mejorar mis tierras si nadie me ofrece una oportunidad? —gritó Alec abatido—. Harris no se fía de mí, mis propios labriegos tampoco se fían de mí...

—Eso no es del todo cierto, señor. Pero debe aceptar que su ausencia del pueblo tampoco ha ayudado a...

—Soy el hijo de mi padre, o sea, un conde. Pero no tengo alternativa. Tengo que casarme; es la única solución, lo cual significa que debo permanecer en Londres ahora.

—A menos que desee esas herramientas agrícolas, señor.

El viejo Emson siempre hablaba con impunidad, y tenía buenas razones para ello. Había abandonado el servicio doméstico hacía bastantes años, cuando se casó. Pero cuando el individuo que lo reemplazó decidió marcharse, el viejo conde le pidió a Emson que regresara hasta que la situación mejorara en Edenmore. Todavía estaba allí, y puesto que no recibía remuneración alguna por su trabajo, sólo la promesa de que cuando las cosas fueran bien le pagarían los atrasos, se sentía libre para decir exactamente lo que pensaba.

Alec suspiró con tristeza.

—De acuerdo, iré.

—No le llevará más de un día. Después podrá regresar a Londres. Si cabalgamos durante la noche, podemos estar allí a primera hora del día.

—De acuerdo.

Y pasado mañana, cuando Alec cerrara el trato con Harris, podría regresar a tiempo para llevar a Katherine a la cena de lady Purefoy. Pero eso significaba que no podría cenar con ella mañana, maldición.

—Iremos en el carruaje. Será más rápido, y podré dormir antes de ir a ver a Harris mañana.

—¿Así que ahora se ha comprado un carruaje? —preguntó Emson secamente—. Por todos los santos, ¿es que ha perdido la cabeza?

—Para tu información, he tomado prestado este carruaje de mi... hummm... socio capitalista.

Emson todavía veía a Alec como un adolescente rudo v mimado. Necesitaría bastante tiempo para cambiar la opinión de su criado, y hacía sólo escasas semanas que Alec se había puesto al cargo de las tierras de Edenmore.

—Necesito el carruaje para seducir a mi rica heredera —aclaró Alec—. Sólo espero que lord Draker no llegue a enterarse de que me lo he llevado tan lejos.

Esa explicación empeoró todavía más las cosas con Emson.

—¿Qué le ha pedido un carruaje prestado al vizconde Dragón? ¡Cielo santísimo! Ahora sí que creo que ha perdido el juicio por completo.

Alec le lanzó a Emson una sonrisa burlona.

—Son tiempos difíciles, por no decir desesperados. —Acto seguido, señaló hacia los establos—. Dame un minuto para meter un poco de ropa en una bolsa y dejar una nota a mi amada. Luego estaré listo para partir.

Emson asintió con la cabeza.

—Mientras tanto, iré a ver cómo están los caballos.

Tan pronto como Alec entró de nuevo en el vestíbulo, solicitó una hoja de papel. Escribió una breve disculpa para Katherine y luego entregó la nota a uno de los mozos del hotel.

—Asegúrate de que esta nota llegue a la dirección que aquí te indico, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Entrégasela al mayordomo que te abrirá la puerta, dile que es para la señorita Merivale, y luego márchate. No te entretengas. O mejor todavía, ve esta tarde, que es cuando las damas se dedican a realizar sus visitas sociales. Entonces probablemente ella no estará en casa.

—Sí señor —repuso el mozo, aunque parecía perplejo por las condiciones que le había impuesto Alec.

—No le digas a nadie de la casa de dónde vienes. Sólo entrega la nota al mayordomo y márchate. Al mayordomo no se le ocurrirá preguntar por mí en la puerta, y si por casualidad la señorita Merivale o la señora Merivale están en casa, no podrán preguntarte nada si te marchas pitando. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Perfecto.

Lo último que necesitaba Alec ahora era que Katherine, o todavía peor, la señora Merivale, se enterase de que estaba viviendo en un hotel. Eso despertaría indudablemente sus sospechas.

Y debía evitar a toda costa que su plan se viniera abajo, precisamente ahora, que estaba a un paso de conseguirlo.

Capítulo Diecisiete

Si deseas convertirte en un avezado libertino, debes aprender del arte de la decepción. Es mejor decepcionar a que te decepcionen.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

LA visita de Katherine a lady Lovelace la mañana siguiente fue tan bien como se podía esperar. Primero, la madre de Sydney insistió en ser ella la que enviara el mensaje de Katherine a Sydney. Pero Katherine se mantuvo firme en su determinación de enviarlo ella misma, y la mujer acabó revelando que ciertamente Sydney se encontraba en casa de lord Napier. Le costó muchísimo obtener la dirección, pero Katherine finalmente se marchó con la información deseada.

Después regresó a su casa con la clara fijación de escribir el mensaje y enviárselo a Sydney rápidamente. Aunque no resultó una tarea tan fácil como hubiera esperado. Se sentía bastante perdida, así que empezó a hojear una docena de volúmenes de poesía, pero terminó por arrinconar todos esos libros desalentada.

¿Qué era lo que le pasaba? Leer poesía le provocaba generalmente un efecto calmante, pero en ese momento no. Cualquier pasaje florido le recordaba los comentarios inteligentes de Alec, y se ponía a reír. Y los poemas de amor, con toda su elocuencia acerca de labios de rubí y besos aterciopelados le incitaban a pensar en un sinfín de fantasías sobre las caricias que le había ofrecido Alec.

Lo maldijo en silencio. Todo era culpa de ese truhán. Las cosas que le hizo la noche anterior, las cosas que le había hecho desear, habían provocado que todas sus emociones se hallaran ahora en un estado de absoluto caos. Nunca antes se había sentido tan desorientada, y eso le provocó una enorme angustia. Era como estar en el ojo del huracán. En un momento se sentía invadida por una inmensa excitación y al cabo de unos segundos se debatía entre el miedo y la angustia.

No obstante, no se arrepentía de haber aceptado casarse con él. Había eliminado todos sus prejuicios contra él; Alec había conseguido que creyera que una vida llena de pasión no era una cosa tan terrible. Quizás una mujer sí que podía tener un marido que fuera apasionado y responsable a la vez, absolutamente excitante y fiel.

La idea de casarse con él la seducía cada vez más. Se desvivía por su próximo beso, por su siguiente encuentro, por el día en que se darían el sí y la noche en que...

—Suélteme. Ya se lo he dicho, no tengo la intención de contestar —chilló una voz desconocida desde la entrada.

Katherine se precipitó hasta el vestíbulo y descubrió a Thomas arrastrando a un mozo hasta ella, sin dejar de sermonearlo todo el tiempo.

—Bueno, veamos cómo te portas ahora, pequeño granuja. Lo harás como es debido, de la forma que desearía el señor que te envía, y no evadiendo tus obligaciones para largarte al parque a divertirte...

—¡Yo no estoy evadiéndome de nada! El señor me dijo...

El mozalbete calló rápidamente cuando vio a Katherine.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó ella.

Thomas empujó al muchacho hacia delante.

—Este mozo ha traído una carta para usted de parte del señor conde.

El corazón de Katherine empezó a latir aceleradamente, y Thomas le lanzó al muchacho una mirada de perdonavidas.

—Pero él intenta escurrir el bulto sin entregarla como es debido.

Katherine miró al mayordomo con ternura. Thomas era un buen hombre, pero con unos hábitos demasiado severos. A menudo él había expresado su desacuerdo con las formas laxas de los sirvientes de la ciudad.

El mozo realizó una rápida inclinación.

—Le pido perdón, señorita, pero le prometí al señor conde que le entregaría la nota al mayordomo, para no... hummm... molestarla —dijo mientras lanzaba una fría mirada a Thomas.

—Entiendo —contestó ella, aunque no comprendió el motivo de esa excusa—. ¿Y dónde está esa nota?

—Aquí, señorita. —El mozo le entregó la hoja doblada de papel—. Ahora ya la tiene, así que si no le importa, señorita, yo me marcho...

—No tan rápido, mozalbete —lo amonestó Thomas—. Espera hasta que la señorita la haya leído. Entonces podrás irte.

Los ojos del muchacho se agrandaron con temor.

—De... de acuerdo.

Había algo extraño en la insistencia de marcharse de ese mozo.

—¿Has venido directamente desde la casa del señor conde? —inquirió ella.

—No, señorita.

Cuando no añadió nada más, Katherine lo miró con suspicacia, pero el muchacho se mantuvo firme, con los ojos fijados en un punto y sin decir ni una sola palabra más. La curiosidad de Katherine aumentaba por momentos; abrió la nota y leyó:

Querida Katherine:

Perdóname, pero ha surgido un problema de negocios urgente que debo resolver en Suffolk, así que no podré cenar esta noche contigo y con tu madre. No obstante, estaré de vuelta mañana por la noche para la cena de lady Purefoy. Transmítele a tu madre mis disculpas y asegúrale que preferiría mil veces cenar con vuestra encantadora compañía antes de tener que hacer frente a una emergencia en Edenmore.

Con cariño,

Alec

Katherine dobló la nota, tragándose su decepción. Debería de alegrarse de que Alec fuera una persona tan responsable. No había demasiados condes que salieran disparados hacia sus tierras para hacer frente a asuntos molestos. Más bien siempre delegaban esos temas desagradables en sus administradores.

Era verdad... siempre actuaban así, ¿no?

Ella clavó los ojos en el mozo.

—¿Qué quieres decir, con eso de que no has venido desde la casa del señor conde? ¿Acaso no eres su siervo?

—No, señorita.

Ignorando la sensación de malestar que se estaba instalando en su estómago, Katherine esperó a que el chico fuera más explícito, pero cuando no dijo nada, ella le preguntó:

—Entonces, ¿a quién sirves tú?

El muchacho empezó a mover los pies nerviosamente, sin parar.

—Yo... hummm... preferiría no decirlo, señorita.

Los nervios del mozo le provocaron una terrible angustia a Katherine.

—¿Y por qué no?

—No estoy autorizado a hablar, eso es todo.

—¿Y quién te dio esa orden tan particular?

Cuando el mozo no contestó, Thomas lo zarandeó con fuerza.

—¡Contesta a la señorita!

El muchacho suspiró.

—El señor conde me lo ha ordenado, señorita.

Katherine tragó saliva.

—Comprendo. Bueno, no quiero causarte problemas. Puedes marcharte, y dile a tu señor, bueno, al señor conde, que has seguido sus instrucciones al pie de la letra.

La cara del muchacho mostró un evidente alivio.

—Gracias, señorita, es usted muy amable —balbuceó mientras se inclinaba un par de veces.

Sin pensárselo ni un segundo más, el mozo se escurrió hasta la puerta principal. Entonces Katherine se giró hacia Thomas y le dijo en voz baja:

—Síguelo. Descubre para quién trabaja y qué relación tiene con lord Iversley. Pero no dejes que él te vea.

Thomas asintió con la cabeza.

—No le fallaré, señorita.

Mientras Thomas salía detrás del chico, ella regresó a la sala de estar. ¿Se estaba pasando de la raya con tanta suspicacia hacia Alec, pensando que la estaba engañando? Enviar a Thomas a hacer el papel de espía... era absurdo, sí, completamente absurdo. ¿Y qué había de malo si Alec no deseaba que ella supiera dónde se alojaba? Algunos hombres tenían una fiera necesidad de privacidad.

Como papá, con todas esas reuniones privadas en la ciudad, en las que frecuentaba a la esposa de algún mercader o a una pobre criada o...

Ella sacudió la cabeza con fuerza, intentando ignorar el repentino ardor de estómago que sentía. Alec no sería tan canalla como para enviarle una nota desde la casa de otra mujer. Pero entonces, ¿por qué había intentado ocultar el lugar desde donde había enviado la dichosa nota?

Durante la siguiente hora Katherine se estuvo torturando a sí misma con esos pensamientos, alternativamente llamándose loca por creer esas tonterías, o loca por confiar en un hombre tan embaucador como Alec.

Cuando Thomas regresó, su estómago era un saco de nervios.

—¿Y bien? —le preguntó ella— ¿Dónde trabaja ese muchacho?

—En el Stephens Hotel, señorita.

Ésa no era la respuesta que ella esperaba.

—Nunca he oído hablar de ese hotel —comentó con el ceño fruncido.

—Está en el barrio de Mayfair. No es un hotel de lujo, aunque está de moda entre los militares. He oído que muchos oficiales de caballería acuden a ese hotel a cenar.

Una ola de alivio la invadió. Por supuesto. Qué tonta había sido por preocuparse tanto. ¿En qué otro lugar iría a cenar un hombre como Alec?

Pero entonces, ¿por qué había ocultado el nombre del lugar si no había razón para desconfiar?

Katherine volvió a tragar saliva.

—¿Y has preguntado por lord Iversley?

Thomas miró al frente con la mirada insondable.

—Sí, señorita. He hablado con el dueño del hotel. Me ha contestado que no sabía nada de ese conde ni había oído hablar de él.

El corazón de Katherine empezó a latir de forma acelerada.

—Pero tú no te lo has creído.

La expresión pétrea de Thomas se desmoronó y mostró cierto desasosiego.

—Noté que mi pregunta había incomodado al individuo. El resto de los empleados también mantuvieron el pico cerrado. Parecía como si...

—¿Estuvieran ocultando algo? —susurró ella con la garganta absolutamente seca.

—Es posible. —Forzó una sonrisa—. O quizá sólo fuera que estaban demasiado ocupados como para entretenerse a charlar conmigo. Había un montón de caballeros entrando y saliendo de ese hotel. Diría que no tienen tiempo para acordarse de todos ellos.

Pero eso todavía no explicaba por qué Alec le había ordenado al chico que no dijera de dónde venía.

—¿Y damas? ¿También había damas que entraban y salían?

Los ojos de Thomas se agrandaron como un par de naranjas.

—¡Oh, no, señorita! No era esa clase de hotel. Quiero decir, sí, había algunas damas, las damas que uno encuentra en cualquier hotel, pero...

—Así que él podría haberse encontrado con una mujer allí, ¿no? Y por eso el dueño no quiso hacer ningún comentario.

La cara de Thomas se tornó blanca como el papel.

—No lo sé, señorita.

Ella apretó los dientes. Ésa era la respuesta típica de Thomas cuando se le preguntaba por los líos de papá. ¿Por qué los hombres se encubrían los unos a los otros en los asuntos de infidelidades? Y lo hacían con una lealtad que sería admirable si no fuera porque el tema resultaba repulsivo.

Thomas la miró fijamente a los ojos, y después añadió con precaución:

—Yo sostengo que el señor conde fue a ese hotel a cenar una sola noche, y que por eso el personal no lo recuerda.

Katherine se sintió avergonzada. Thomas tenía razón. No existía nada que justificara sus sospechas infundadas. Sólo las palabras de un mozo que igual había malinterpretado las órdenes de Alec. O quizás Alec no deseaba que ella supiera que había estado de fiesta con sus amigotes. No debía emitir ninguna conclusión hasta que no hablara con él.

¿Podía Alec realmente haberse marchado de la casa de los Merivale, después de declarársele, directamente a pasar la noche con una mujerzuela en un hotel?

No quería creerlo. Oh, los hombres podían mentir como bellacos cuando era preciso; pero seguramente él no era capaz de darse la vuelta y traicionarla, después de haberla mirado a la cara y prometerle fidelidad.

—Gracias, Thomas. Te agradezco mucho tu ayuda. Y si no le comentas nada a mi mamá, te estaré sumamente agradecida.

—No se preocupe, señorita.

Todos los siervos habían aprendido desde hacía mucho tiempo que Katherine era quien verdaderamente se encargaba de la casa, y no su madre. Así que para recibir su sueldo, hacían lo que Katherine les pedía. Desgraciadamente, aunque no podía remediar que su madre acabara enterándose del incidente con el mozo, al menos sí que podía mantener el contenido de la nota de Alec en secreto.

Encontró a su madre en su habitación, sentada sobre la cama y rodeada de todos sus abanicos. Su madre le explicó que los estaba ordenando según su uso: una pila para pagar las deudas, otra para importantes ocasiones sociales, y una tercera para fiestas que organizaré cuando mi hija sea condesa. El abanico que Alec le había regalado estaba emplazado arriba de todo de la pila. ¿No sería una noticia devastadora cuando su madre se enterase que Alec no venía a cenar?

Asombrosamente, su madre no se tomó la noticia demasiado a pecho.

—¿Qué quieres decir con eso de que se ha ido a Suffolk para solucionar unos asuntos de su finca? —farfulló su madre mientras se daba aire con uno de los abanicos menos destacados—. ¡Bobadas! Nadie sale despavorido hacia sus tierras durante la estación más excitante de Londres, a menos que no vaya a asistir a una fiesta en su casa.

—Creo que se trata de una emergencia. Pero me ha prometido que regresará mañana por la noche.

Su madre la miró con suspicacia.

—No se ha ido a sus tierras. Créeme. Ha ido a la fiesta de lady Holland. Estoy segura.

Katherine pestañeó.

—Lo dudo seriamente, mamá.

—Te lo digo yo. Allí es donde está esta noche. Y todo por culpa tuya. ¿Cómo se te ocurrió decirle que no nos habían invitado? —Sacudió la cabeza enojada—. Nunca me haces caso, pero yo sé bastantes cosas de la vida. Una de ellas es que no puedes permitir que el conde piense que no eres bienvenida en algún lugar. O te quieres casar con ese hombre o no. Y si eso es lo que quieres, te estás equivocando de camino.

Katherine apretó con fuerza los dientes. Estuvo tentada a admitir que Alec le había pedido que se casara con él, y que ella había aceptado. Pero algo la retuvo.

En parte fue porque sabía que su madre lo divulgaría a los cuatro vientos, antes de que Katherine pudiera hablar con Sydney. Y en parte era por...

Miedo, pura y simplemente. Miedo de haberse equivocado al confiar en Alec. Miedo de descubrir algo tan horrible acerca de él que la obligara a rechazar casarse con él al final. Y entonces su madre la atosigaría hasta el resto de sus días.

—No está en casa de lady Holland —declaró Katherine con firmeza—. ¿De veras crees que es tan tonto? ¿Por qué mentiría por una cosa así cuando sabe que nos enteraríamos? Estará presente la mitad de la sociedad. Seguramente mañana se hablará de la fiesta en los periódicos, así que dudo seriamente que él se encuentre en la fiesta de lady Holland.

Pero ¿podía estar en la fiesta de otra mujer? Para esa pregunta, Katherine no tenía respuesta.

Esa noche, Alec se hallaba en un carruaje prestado de camino a Hertfordshire después de pasar una tarde frustrada intentando convencer a Harris en Ipswhich para que le concediera el crédito necesario para comprar las herramientas agrícolas. El hombre se había mantenido firme en sus principios. Quería sus quinientas libras, si no no había trato. Pero Alec no disponía de quinientas libras, no hasta que se casara con Katherine. Por desgracia, él necesitaba ese dinero inmediatamente. Harris lo amenazaba con vender las herramientas a otro terrateniente. Si lo hacía, pasarían semanas antes de que Alec consiguiera otras nuevas herramientas, y entonces sería demasiado tarde para la cosecha.

De algún modo había logrado convencer a Harris para que le diera dos días más de plazo para conseguir el dinero, y eso le dejaba a Alec una única opción: debería pedirlo prestado. Peor aún, debería pedírselo a Draker. Byrne estaba en Bath, y ningún banco le fiaría dinero a Alec con tanta rapidez. Draker era su única esperanza.

Ése fue el motivo por el que Alec se personó en Castlemaine a primera hora de la mañana e irrumpió casi sin aliento en el estudio de Draker. Le escocían los ojos por la falta de sueño, su estómago no paraba de protestar, y cada músculo de su cuerpo estaba tan agarrotado que parecía que iba a estallar de un momento a otro.

Y en cambio no pudo sentarse mientras aguardaba impacientemente al vizconde. Su viaje relámpago a Hertfordshire podía poner fin a su grave problema, pero ¿qué pasaría si Draker se negaba a recibirlo? ¿O si se negaba a ayudar a su hermanastro, del que sabía de su existencia desde hacía tan poco tiempo?

¿Y si osaba reírse en su cara?

Alec apretó los dedos. Odiaba encontrarse en ese lugar, haciendo lo que más detestaba en el mundo, precisamente lo que se había jurado que jamás haría.

La puerta se abrió, y Draker entró, con una cara tan preocupada como la de Alec.

—Será mejor que tengas un buen motivo para haber venido hasta aquí, Iversley. Estaba ocupado en los pastos del norte. Acabo de recibir un rebaño de ovejas, ¿sabes lo que significa eso? Pues que hay que encargarse de esos animales nuevos. Y eso estaba haciendo hasta que uno de mis criados vino a buscarme.

Alec miró al hombre con sorpresa.

—Es muy temprano para estar fuera de casa, ¿no?

—Para mí no. No soy como vosotros, los pipiolos de la ciudad, que os pasáis toda la noche de fiesta, bailando, y luego dormís a pierna suelta hasta el mediodía del día siguiente. Me encargo de mis tierras, a ellas les dedico todo mi tiempo. El pájaro que madruga es el que caza el mejor gusano, ¿lo sabías? Y, francamente, tú no eres la clase de gusano que esperaba cazar esta mañana.

—Lo sé. —Alec tuvo que contener su disgusto cuando Draker lo llamó gusano. Lo cierto era que en esos momentos se sentía precisamente como eso, como un simple gusano.

Draker caminó con aire seguro hasta la silla emplazada detrás del escritorio. Si no fuera por sus vestimentas deslucidas y su barba descuidada, Draker encarnaría la pura imagen de un terrateniente rico recibiendo a un mendigo. Ciertamente poseía y hacía alarde de un aire de superioridad.

Alec tomó aliento y cerró los ojos unos instantes.

—Necesito que me prestes quinientas libras.

La cara de Draker no mostró ninguna reacción.

—¿Las cosas no le van bien al cazafortunas?

—No es eso. Finalmente he convencido a la señorita Merivale para que se case conmigo. Y según Byrne, ella heredará cien mil libras cuando se case.

Draker lo miró con desdén.

—Si estuviera en tu piel, yo no me fiaría de Byrne.

—No me queda ninguna otra alternativa —repuso Alec mientras le ofrecía a Draker una sonrisa incómoda—. Y puesto que los Merivale están en deuda con él, estoy seguro que sabe de qué habla.

—Bueno, y entonces, ¿por qué necesitas quinientas libras?

Tragándose el orgullo por tener que dar explicaciones, Alec relató la situación entre él y sus labriegos y Harris.

Cuando terminó, Draker había suavizado sus maneras.

—Comprendo. Has conseguido a un buen administrador, quiero decir, que me parece que ese señor Dawes es un experto. La cosecha de cebada es sumamente importante; si el hombre sugiere que plantes ese cereal, demuestra tener buenas iniciativas. La mitad de mis labriegos han estado plantando cebada durante los últimos tres años, con excelentes resultados.

Alec levantó la cabeza con interés.

—He leído la información que Dawes me ha preparado sobre el tema, y realmente suena factible, especialmente en las tierras de Suffolk. Pero la arcilla se pone tan dura que necesitamos herramientas capaces de abrir surcos en ella, y pronto tendré que comprar algunos caballos, también.

Hizo una pausa para tomar aliento y prosiguió:

—Te enviaré el primer potro que paran esos caballos —ofreció Alec—, si accedes a prestarme esas quinientas libras.

La cara de Draker palideció, pero su expresión continuaba siendo inescrutable.

—¿Por qué no se los has pedido a Byrne? Le haces un favor, casándote con esa heredera.

—Byrne está en Bath, y necesito el dinero antes de mañana por la noche.

—¿Y qué te hace suponer que te entregaré quinientas libras así por las buenas?

—Tengo algo que ofrecerte...

Alec había estado dándole vueltas al problema durante todo el trayecto y había llegado a una posible solución, aunque no estaba seguro de si sería capaz de ofrecerla.

Draker lo miró con incredulidad y con interés al mismo tiempo.

—¿Ah, sí?

—Mi caballo —pronunció con gran pesar.

—¿Tu caballo?

—Es un lusitano pura raza. Vale más de mil libras.

—Entonces, ¿cómo conseguiste comprarlo?

—El general Beresford lo adquirió en una batalla y me lo entregó como premio por mis servicios prestados a la caballería.

Los ojos de Draker se achicaron.

—Sí, Byrne me contó cómo habías pasado realmente esos diez años en Europa.

La revelación tomó a Alec por sorpresa. No sabía que sus hermanastros continuaran en contacto después de ese encuentro en el hotel.

—Dice que puedes realizar unos maravillosos trucos a lomos de un caballo —continuó Draker—. No es que sea una habilidad especialmente útil para un hombre que pretende levantar su casa en ruinas, pero...

Alec apretó los dientes.

—Deseo aprender las habilidades adecuadas. Sólo necesito ayuda.

—Quinientas libras de ayuda.

—Por las cuales estoy ofreciendo mi caballo, que vale el doble. Soy un excelente tasador de caballos. Y te aseguro que no estoy exagerando los atributos de Beleza.

—Pues podrías hacerlo. Los vendedores de caballos lo hacen todo el tiempo.

—Pero yo soy un caballero y un hombre honesto, no un vendedor de caballos.

—Eso está por demostrar. —Draker se acomodó en la silla—. Si realmente es un caballo tan extraordinario, ¿por qué no se lo ofreciste al señor Harris?

—Lo intenté. Pero dijo que como mi padre lo había engañado tantas veces, se negaba a aceptar nada más que dinero de parte de ningún miembro de mi familia.

—¿Has traído ese caballo contigo?

—No, he venido directamente desde Suffolk.

—En mi carruaje —señaló Draker secamente.

Alec lo miró sin parpadear.

—Sí, necesitaba ir lo más rápido posible. —Notaba que empezaba a perder la paciencia—. Pero si deseas ver a Beleza, reúnete conmigo en mi hotel mañana por la mañana, y podrás echarle un vistazo. Entonces podrás decidir si me prestarás el dinero o no.

Durante unos segundos que parecieron interminables, Draker consideró la oferta de Alec.

—¿Y por qué no vendes el caballo?

—Quiero mantenerlo, si puedo. Y puesto que todo lo que necesito es un préstamo para unas pocas semanas hasta que me case...

—Si te casas. ¿Qué pasará si el plan con tu heredera no funciona? ¿Todavía podré quedarme con el caballo a cambio del préstamo?

Sintiéndose como si alguien estuviera atravesándolo lentamente con una daga, Alec respondió malhumorado:

—¡Sí!

—¿Y tú en qué montarás?

—Sobre un mulo —espetó Alec—. Bueno, ¿me prestarás el dinero o no?

Draker le lanzó una mirada misteriosa.

—Mira, mientras considero tu oferta, ¿por qué no te das una vuelta por mis tierras? Puedes hablar con mis labriegos acerca de la cosecha de cebada. Incluso puedes hablar con mi administrador para averiguar qué hay que hacer para ahorrar dinero en una finca. Después te daré mi respuesta.

Alec se irguió lentamente. Se trataba de una prueba. Draker deseaba determinar si Alec era capaz de hacerse cargo de una hacienda, o quizá tan sólo pretendía divertirse.

A pesar de que Alec no culpaba a su hermanastro por desconfiar de él, el tiempo apremiaba. Echó un vistazo al reloj que había sobre la mesa de la habitación. Le quedaban diez horas antes de recoger a Katherine y a la señora Merivale para llevarlas a la cena de lady Purefoy, incluyendo la hora que necesitaba para regresar a Londres y una hora más para vestirse. No podía perderse esa cena. Esperaba que Katherine ya hubiera hablado con Sydney y que Alec pudiera hacer pública la noticia de su compromiso.

Pero todavía había tiempo. Y si quería conseguir ese dinero, no le quedaba más remedio que acatar el juego que Draker le proponía.

—De acuerdo —aceptó Alec—. Daré un paseo por tus tierras.

Capítulo Dieciocho

La verdad no existe en el corazón de un libertino. El deseo por el placer es la única cosa que realmente late dentro de ese corazón.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

LA situación se repetía nuevamente. ¿Cuántas veces había visto Katherine a su madre, esperando a que su padre regresara para llevarlas a una celebración en el pueblo, tal y como había prometido, sólo para verlo aparecer anadeando, con la corbata torcida y con el aliento apestando a cerveza?

¿Cuántas veces había escuchado sus mentiras acerca de que se había retrasado porque se había roto uno de los ejes del carruaje o porque uno de los caballos se había lastimado una pata, siendo testigo de cómo la furia de su madre iba en aumento hasta que explotaba como un volcán?

Y mientras eso sucedía, ella reprimía su propia furia, porque alguien en la familia tenía que mantener la cabeza clara.

Esa noche, sin embargo, Katherine no sólo estaba a punto de explotar mientras su madre aguardaba sentada y sin abrir la boca, lo cual era absolutamente inaudito en ella.

Katherine se negó a soportar la situación por más tiempo. Recogió su retículo, se levantó y se dirigió a la puerta de la sala de estar.

—Katherine Merivale, ¿adónde crees que vas? —le preguntó su madre.

—Arriba —respondió Katherine mientras señalaba hacia el reloj—. Se está retrasando más de una hora y medía. Tú también deberías aceptar que ya no vendrá. Y puesto que no tenemos carroza y hemos rechazado la que nos ofreció lady Purefoy, no tenemos forma de desplazarnos hasta allí. Thomas no conseguirá encontrar a un cochero libre a estas horas, y menos con la cantidad de fiestas que hay en Londres esta noche.

Intentó mantener la compostura, luchando por no dejar que su rabia aflorara a la superficie.

—Así que me voy a mi habitación a cambiarme y a leer. Pollo menos eso me mantendrá la mente ocupada y no pensaré en... nada.

—Veamos, Katherine, quizás ese contratiempo de su finca lo ha mantenido atareado más tiempo de la cuenta.

—Ayer dijiste que no creías que se hubiera marchado a sus tierras.

Su madre se limitó a arquear las cejas con cara de ofendida, y eso molestó todavía más a Katherine.

—Pero aunque eso fuera lo que realmente ha pasado, en el momento en que supo que no podría llegar a tiempo tendría que habernos enviado un mensaje desde Suffolk.

—Es posible que haya sufrido un accidente en la carretera, o que se haya topado con un grupo de bandoleros. A veces suceden esas cosas.

¡Válgame Dios! Su madre tenía razón. ¿Y si le había sucedido algo malo? La imagen de Alec agonizando en algún barranco...

No, no podía ser. Alec sabía cómo mantener el carruaje en perfecto estado y contrataba a los mejores cocheros. Y si algún bandolero osaba interponerse en el camino de un hombre que era capaz de partir una pera por la mitad con una espada mientras galopaba, el pobre no sabía la suerte que corría.

Su evasiva sobre el Stephens Hotel le había hecho sospechar que Alec la estaba engañando de algún modo, y su ausencia era parte de esa mentira. Estaba segura de ello.

—Dudo que el señor conde haya sufrido un accidente. Simplemente está ejerciendo su derecho a comportarse como un truhán, ahora que nos hemos comprometido.

Katherine se arrepintió de lo que acababa de decir, y rezó para que su madre no le hubiera prestado atención. Pero su madre podía ser muy lista cuando se trataba de ciertos asuntos.

—¿Qué es eso de que os habéis comprometido?

Katherine suspiró.

—Me he comprometido con él. Esa noche en Astley me pidió que me casara con él, y yo acepté.

La cara de su madre se iluminó.

—¡Pero cariño, eso es magnífico! —exclamó mientras se colocaba la mano sobre el corazón—. Mi hija, la condesa... ¡Oh! ¡Sabía que eso sucedería! ¡Lo sabía! Por la forma en que el conde te mira, por sus atenciones...

—Sí, como por ejemplo no presentarse esta noche para llevarme a la fiesta tal y como había prometido.

—¡Bobadas! Estas cosas son irremediables —dijo su madre al tiempo que ondeaba la mano como una bandera—. Ya entenderás lo que quiero decir cuando estés casada.

Y eso era precisamente lo que más preocupaba a Katherine.

Su madre frunció el ceño.

—¿Y por qué no me lo has contado antes? ¿Y por qué él tampoco me ha dicho nada?

—Alec quería hablar contigo, pero yo... hummm... le pedí que esperara hasta que se lo contara a Sydney.

—¿Qué? —gritó su madre mientras daba un saltito y se ponía de pie—. Para ser una chica tan lista, a veces te excedes con tus majaderías. Cuando un hombre se declara, una mujer de tu posición no lo mantiene en vilo, bailando en la cuerda floja. Sería distinto si tuvieras a varios pretendientes pululando a tu alrededor, pero ése no es el caso. Incluso sir Sydney Lovelace te ha abandonado. ¡Y tú vas y le pones condiciones al conde! ¿Estás loca? No me extraña que él también te haya abandonado.

—No pienso que...

—¡Exactamente! Tú no piensas nunca. Te crees tan espabilada que lord Iversley probablemente habrá pensado que querías jugar con sus sentimientos. Además, le soltaste que no estábamos invitadas a la cena de lady Holland. Así que no es extraño que él le haya dado vueltas a la situación, y por eso se ha refugiado en su finca o... donde sea.

—Si eso es cierto, entonces me alegro de haberme librado de él —gritó Katherine mientras hacía esfuerzos por contener las lágrimas que amenazaban con aflorar como un surtidor—. No quiero casarme con un hombre que se avergüence de nuestras pobres conexiones sociales o que no acepte que yo quiera comportarme como es debido con un amigo desde la infancia.

Pero si Alec era la clase de hombre que ella había llegado a pensar, tendría que estar allí. O como mínimo, haber enviado un mensaje. Pero en lugar de eso, parecía dar por asumido que ella esperaría todo el tiempo del mundo, le ocultaba información y pretendía ser otro individuo distinto.

—Me voy arriba, mamá. Si viene, avísame por favor.

Katherine tenía la determinación de que la próxima vez que estuviera con él los dos iban a mantener una larga charla, sin intromisión de besos ni caricias que pudieran entretener su atención.

Ella había permitido que Alec la persuadiera de que todas sus evasivas eran razonables, que había mantenido su enigmático pasado oculto por una razón legítima, aunque su historia estaba llena de unos agujeros tan grandes como cavernas, todavía faltos de llenar con datos e información que fuera creíble. Pero los últimos dos días ella había tenido suficiente tiempo como para pensar en todas las piezas del rompecabezas de la enigmática vida de Alec.

¿Por qué una simple travesura infantil había provocado esa reacción desmedida por parte de su padre? ¿Por qué su padre había permitido que su único heredero trabajara para sobrevivir en un país asolado por la guerra, en lugar de tenerlo a su lado, en su país, cumpliendo con sus obligaciones? Todo eso era demasiado extraño, por lo que Katherine sostenía que Alec había hecho algo realmente terrible para merecer tal castigo.

¿Y si su tío portugués tenía algo que ver con esa cuestión? Seguramente, como tutor de su sobrino, ese hombre no debería haber aceptado que Alec trabajara para la caballería. Pensaba pedirle a Alec que le contara toda la historia, sin omitir ni el más mínimo detalle. Sólo sabía que Alec era capaz de realizar increíbles trucos malabares a lomos de un caballo, y que eso no se aprendía de la noche a la mañana. No obstante, le ocultaba algo, estaba segura de ello. Y además estaba su misterioso pretexto sobre el Stephens Hotel.

Katherine entró en su habitación, lanzó el retículo sobre la cama, y cuando pasó por delante del espejo se fijó en el reflejo del broche damasquino que Alec le había regalado.

Un nudo se instaló en su garganta. ¿Era posible que él le hubiera mentido acerca del broche y que en realidad lo hubiera comprado para otra mujer que no era su madre? Eso explicaría su determinación por no regresar a Inglaterra. Quizá se había enamorado de alguna belleza portuguesa.

Incluso era posible que Alec hubiera abandonado la casa de su tío para estar con ella. Eso explicaría por qué necesitaba dinero. A pesar de que él era consciente de sus obligaciones como para saber que no podía casarse con esa clase de mujer, la había convertido en su amante... y la mantenía en un lugar como el Stephens Hotel, mientras buscaba una esposa inglesa aceptable que le diera un vástago, un heredero legítimo.

Katherine respiró con dificultad. Sí, sabiendo cómo era Alec, eso tenía sentido, mucho sentido. A ella no le quedaría más remedio que aceptar las aventuras de su esposo, tal y como había hecho su madre con su padre. Alec enamorado de una mujer inadmisible... sí, tenía sentido.

Y lo que le provocaba todavía un dolor más profundo en el pecho era imaginar a Alec en los brazos de otra mujer, después de que la hubiera besado y acariciado a ella... Katherine empezó a sentir nauseas.

Se masajeó las sienes, que le parecía que iban a estallar. Todo eso era ridículo. Estaba dejando volar su imaginación hasta límites inusitados. Alec no le habría entregado un broche que había comprado para su amante portuguesa si todavía continuaba viéndola. Además, si él mantenía una doble vida, no era lógico que actuara de una forma extraña, como por ejemplo no presentándose cuando se suponía que tenía que hacerlo, porque con ello sólo lograría despertar las sospechas de Katherine.

Probablemente los problemas de su hacienda lo habían retenido más de la cuenta. Pero ella no podía negar que, fuera cual fuere la razón de su ausencia, se estaba cuestionando ciertos detalles que no acababan de cuadrar, y esa clase de preocupaciones eran precisamente las que quería evitar casándose con Sydney. ¿Realmente anhelaba llevar una vida tumultuosa al lado de Alec?

Pero ¿qué alternativa le quedaba? Sydney había desaparecido y posiblemente nunca regresaría a su lado. Y Katherine tenía serias dudas de llegar a encontrar al esposo ideal.

Se derrumbó sobre la cama, y entonces notó algo duro debajo de su muslo. Era el libro A Rake's Rhetorick. Había estado leyéndolo antes, durante unos momentos de ansiedad cuando se puso nuevamente a pensar en el Stephens Hotel.

Lo tomó entre las manos y lo abrió por el capítulo titulado: «El libertino casado». Antes no había tenido tiempo de leerlo, pero ahora una de las frases le llamó la atención:

Si un libertino tiene que casarse finalmente para cumplir con sus obligaciones, debería ocultar al mundo entero sus ansias de placer. Cuánto más discreto sea, más posibilidades tendrá de continuar con sus aventuras después de la boda.

Sintió un escalofrío por todo el cuerpo. ¿Estaba Alec intentando ser discreto, engatusándola con palabras para que creyera que sería un esposo fiel? Pero entonces, ¿por qué la había elegido a ella? ¿Por qué no se había fijado en una clase de mujer más confiada?

El sonido de un carruaje acercándose a toda velocidad la sacó de su abstracción. ¡Después de todo, había venido! Alec tendría ahora la oportunidad de explicárselo todo, y ella se daría cuenta de que no había motivos para desconfiar... si era capaz de creer sus explicaciones.

Agarró su retículo y se precipitó escaleras abajo con tanta presteza que no se dio cuenta de que todavía sostenía el libro escandaloso entre sus manos. Mientras se debatía entre volver a su habitación o acabar de bajar las escaleras, un hombre apareció en el vestíbulo.

Era Sydney.

Katherine se quedó helada. Seguramente había recibido su nota. Pero ¿por qué venía a esas horas? Escondió el libro en su retículo y continuó bajando con más calma, intentando mantener un aire sereno.

—Al ver que no veníais, lady Purefoy me pidió que fuera a buscaros, a ti y a tu madre —dijo en voz baja mientras se aproximaba a ella—. No tuve ningún reparo, porque pensé que así tendría la oportunidad de hablar contigo, si me lo permites.

—¿Y por qué no lo haría? ¿No recibiste mi nota?

Sydney frunció el ceño.

—¿Qué nota?

—Envié una nota a la casa de lord Napier, en la que te pedía que vinieras a Londres porque teníamos que hablar. Ayer visité a tu madre, y ella me dijo que estabas pasando unos días allí.

Sydney se puso colorado y desvió la mirada.

—Sí, tenía que pensar. Y Ju... Napier... dijo que podía hospedarme en su casa. —De nuevo posó su mirada sobre Katherine, una mirada oscura y enturbiada—. Pero ayer regresé a Londres. Mi madre no mencionó tu visita, y Napier... bueno... me marché después de que nos peleáramos, así que supongo que está todavía enojado y que por eso no te ha enviado ninguna nota de respuesta.

La señora Merivale se presentó en el vestíbulo.

—Pensé que había oído...

Se detuvo en seco, con expresión de estar confundida.

—Oh, hola, sir Sydney. ¿Qué hace usted aquí?

Sydney la saludó con su usual reverencia caballeresca.

—He venido a llevarlas a la fiesta de lady Purefoy. Parece ser que ha habido un malentendido. Ella pensó que no necesitaban que les enviara un carruaje.

—Y así es —dijo Katherine tensamente—. Lord Iversley se comprometió a llevarnos, pero todavía no ha llegado.

—Debe de estar todavía en su finca. Está tan ocupado... —apuntó la señora Merivale con aire engreído—. Estoy segura de que aparecerá de un momento a otro.

Katherine intentó relajar los hombros y acabó de descender los últimos peldaños.

—Yo no deseo quedarme para averiguarlo. Y tú tampoco deberías, mamá. Si lady Purefoy ha sido tan atenta como para enviar a alguien para que nos recoja, lo mínimo que podemos hacer es aceptar su oferta.

Al final, su madre no pudo soportar la posibilidad de perderse la fiesta de cumpleaños de su amiga, así que accedió a que Sydney las llevara en su carroza.

Katherine no sabía qué pensar acerca del extraño comportamiento de Sydney durante todo el trayecto. Le lanzaba miradas tiernas, jugueteaba nerviosamente con la corbata, y en general parecía estar muy alterado. ¿De qué deseaba hablar con ella? ¿Por qué se había peleado con lord Napier? ¿Era posible que estuviera reconsiderando su rudo comportamiento con ella en los últimos días?

¿Y cómo pensaba ella comunicarle la noticia de su enlace con Alec? ¿O quizás era mejor que no lo hiciera, dadas las sospechas que tenía sobre Alec?

Cuando finalmente llegaron a la casa de lady Purefoy, Katherine estaba tan nerviosa que no sabía si sentirse aliviada o no cuando lady Purefoy agarró a su madre por el brazo y las dos entraron juntas, parloteando, dejándola sola con Sydney.

La orquesta entonaba un vals, y Sydney, sin soltarla del brazo, le dijo:

—¿Me concedes el honor de este baile, Kit?

Ella asintió con la cabeza. En esos instantes necesitaba la seguridad reconfortante que sentía cuando estaba con Sydney, quien siempre había actuado como su salvador en medio del torbellino del que ella se sentía formar parte cuando estaba con su familia.

Empezaron a bailar, pero Katherine no sintió esa seguridad reconfortante. Ahora sentía que Sydney era... algo así como un desconocido. Y ella también se sentía extraña, y nunca antes se había sentido extraña con Sydney.

—¿He perdido mi oportunidad de estar contigo, Kit? —preguntó Sydney con un hilo de voz.

Sorprendida, ella observó la cara afligida de su pareja. Por Dios, ¿le había leído el pensamiento?

—¿Qué quieres decir?

—He oído que estás saliendo con Iversley. Y si tengo que juzgar por ese beso que le diste en la sesión de poesía, no estás... en contra de ese festejo.

—Sydney...

—No, déjame hablar a mí primero. Sé que no eres feliz conmigo, pero puedo conseguir que lo seas. Si aceptas casarte conmigo, ahora mismo iré a comunicárselo a mi madre. O lo anunciaré en esta fiesta, antes de decírselo a ella, si eso es lo que prefieres.

Ella lo miró atónita. El pequeño plan de Alec, aunque falso, había funcionado. Sydney se le estaba declarando.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Qué es lo que ha provocado ese repentino cambio en ti como para pedirme que me case contigo, después de no haberme dirigido la palabra durante una semana?

—Finalmente me he dado cuenta de lo que me conviene. Y tú me convienes.

Katherine arqueó las cejas con escepticismo.

—¿Como comer sano y hacer ejercicio?

—No... quiero decir... que tú me mantendrás alejado de la perversión y las locuras.

Ella consiguió esgrimir una sonrisa.

—Tú no podrías hacer ninguna locura aunque te lo propusieras.

Sydney tragó saliva y desvió la vista.

—Nunca se sabe. La tentación está en todas partes. —Después volvió a mirarla—. Así que, ¿lo harás? Quiero decir, ¿te casarás conmigo?

Katherine lo miró sin saber qué responder. Sydney era el mismo hombre de siempre, el mismo hombre con el que durante años se había imaginado casada: atento, afable, y un poeta brillante. Todavía era su amigo, con los mismos bellos rasgos aristocráticos, la misma barbilla siempre afeitada, y con el mismo pelo rizado de siempre.

Pero cuando intentó imaginarlo besándola de forma tan apasionada como Alec, o consiguiendo que su corazón se acelerase con una sola palabra, no pudo.

De todas formas, ésa era una buena nueva, ¿no? Con Sydney ella nunca sentiría el terrible dolor que había experimentado en los dos últimos días, esa incertidumbre cruel y esos fieros deseos que la asaltaban inesperadamente por la noche. Todo sería cortés y tranquilo y apacible.

«Pues a mí me suena de lo más aburrido.»

Las palabras de Alec resonaron en sus oídos. Esa maldita sabandija arrogante... Era muy propio de él invadir sus pensamientos. Pero ¿qué había hecho con ella? Había arruinado la imagen que ella tenía de Sydney y la había convertido en un ser tan pérfido como él... sedienta de placer e insatisfecha ante la posibilidad de llevar una vida tranquila.

Ah, y una transgresora de las reglas.

Sydney la observó con un claro sentimiento de dolor.

—¿Significa tu silencio un no?

—Ahora ya no serías feliz conmigo.

A pesar de estar enojadísima con Alec y de sentirse totalmente confundida, no podía negar que Sydney no era el hombre adecuado para ella.

Él se puso tenso.

—Es él, ¿verdad? Te ha puesto contra mí.

—No exactamente...

—Aunque no desees estar más conmigo, por lo menos podrías elegir a alguien mejor que a ese Iversley para reemplazarme.

—No es tan malo como crees.

—No se ha presentado para llevarte a la fiesta, ¿no?

—Mamá ya te lo dijo... unos asuntos personales lo han retenido en su finca.

Sydney rió con desprecio.

—Ya, un cuento chino. Dudo que él se preocupe tanto por sus tierras como para que un asunto lo retenga tanto tiempo allí.

Ella se acordó del fervor con que Alec había descrito Edenmore y sacudió enérgicamente la cabeza.

—Creo que te equivocas.

—¿Por qué lo defiendes?

Katherine pestañeó.

—No lo sé.

—Ese tunante está por ahí haciendo quién sabe qué y rompiendo su promesa, y todavía te atreves a...

—Oh, no, no es que me atreva a excusarlo, créeme.

Había tomado la firme determinación de no soportar ni una sola excusa más ni ningún comportamiento desconsiderado por parte de Alec. Si no, le daría con la puerta en las narices.

—Pero creo que es un tipo noble.

Hasta que no soltó esa declaración, no se dio cuenta de lo que realmente sentía. Pero era verdad. Aunque muy oculto en su ser, en el fondo Alec era una buena persona.

—Te equivocas con él, Kit. No es más que un irrespetuoso que se burla de los malos poetas con el fin de divertirse.

Cuando Katherine lo miró sorprendida, él prosiguió:

—Sí, no creas que me perdí ningún detalle de sus groserías durante la sesión de poesía. Era la misma forma de actuar que en Harrow. Ese bribón es incapaz de tomarse nada en serio.

En cambio, Sydney se tomaba las cosas tan a pecho que no podía ni aclararse acerca de si deseaba casarse o no.

—Y lo peor todavía —agregó él—, es un seductor empedernido.

—¿Y cómo lo sabes?

—Oh, es muy fácil reconocer a los de su clase: encantadores, sagaces, hábiles en el arte de seducir, y completamente carentes de moral.

—En otras palabras, lo criticas porque asumes que es así, no porque tengas ninguna evidencia de que es un seductor empedernido.

Sydney se mostró enojado.

—Solía adular a las criadas de Harrow, para poder besarlas.

Katherine sintió unas enormes ganas de reír. Fácilmente podía imaginar a un Alec de dieciséis años flirteando con las camareras para poder robarles un beso. Era muy propio de él.

—Pues si lo hizo, seguramente que consiguió besar a muchas de ellas. Dudo que ninguna criada fuera capaz de resistirse al encanto de Alec.

—No me estás escuchando...

—¿Y por qué debería hacerlo? Una cosa distinta sería si tú me aportaras pruebas de que él ha actuado de forma malintencionada desde su regreso a Inglaterra, pero todas esas sandeces acerca de sus años escolares... Por Dios, todos los chiquillos hacen esas cosas.

—Yo no.

—Pues estoy segura de que tu amigo lord Napier sí que lo hizo. Él también parece de esa clase de individuos.

Sydney lanzó una risotada extrañamente altanera.

—De eso sí que estoy seguro, Napier jamás ha intentado besar a una camarera.

—Si tú lo dices... Pero todos los chicos actúan de forma irreflexiva alguna vez. No puedes juzgar el carácter de un hombre por las diabluras que cometió cuando era un chiquillo.

Especialmente un hombre tratado de forma tan injusta por su padre y al que habían enviado a un país asolado por la guerra.

Un pensamiento se cruzó repentinamente por la mente de Katherine.

—Cuéntame una cosa. ¿Qué hizo exactamente Alec para que lo expulsaran de la escuela?

Ése era un tema del que no había logrado sonsacar nada a Alec.

Sydney frunció el ceño.

—Sus estúpidos amigotes creían que podrían hacerse pasar por una comitiva real si Iversley interpretaba el papel del Príncipe de Gales. Irrumpieron en una posada de un pueblo cercano a Harrow y encargaron una comida carísima. Cuando el posadero los increpó para que le pagaran, se marcharon corriendo, pero el hombre se personó en Harrow e identificó a cada uno de ellos.

Katherine lo miró atónita.

—¿Y eso es todo? ¿Esa es la horrible fechoría por la que lo enviaron a Portugal?

—No sabía lo de Portugal, pero sí que le valió la expulsión de Harrow.

Ella se echó a reír, sin poder parar. Considerando todas las terribles jugarretas que había imaginado, nunca habría pensado que se trataría de una travesura tan inocua.

Sydney la miraba sin dar crédito a sus ojos.

—No es divertido, ¿sabes? La gamberrada tuvo unas enormes repercusiones para todos esos chicos, y el padre de Iversley se puso furibundo, jurando que le arrancaría la piel a tiras cuando llegaran a casa.

Ella se serenó. El padre de Alec había hecho cosas realmente desagradables, a juzgar por el resentimiento en el tono de voz de Alec siempre que hablaba de ese hombre.

El vals tocaba a su fin, y Sydney la tomó por el brazo y la llevó fuera de la pista.

—Prométeme que no tomarás ninguna decisión precipitada con Iversley, Kit.

Ella suspiró. Había llegado el momento de contarle que estaba comprometida con Alec, pero no sabía por dónde empezar.

La voz del mayordomo de lady Purefoy interrumpió de repente el murmullo reinante en la sala para anunciar una nueva llegada.

—El honorable señor conde de Iversley.

Katherine se quedó petrificada, mientras la gente murmuraba a su alrededor.

Y no era para menos. El hombre que descendía por la escalinata no parecía ni un conde ni siquiera un caballero. En lugar de lucir un traje adecuado para la ocasión, Alec llevaba un abrigo corto de color verde oliva, pantalones y botas de montar, estas últimas completamente enlodadas. Su pelo estaba totalmente enmarañado, y su barba parecía no haber visto una hoja de afeitar durante varios días.

Una apariencia tan poco caballerosa habría levantado críticas en cualquier lugar, pero en una fiesta tan elegante como la de lady Purefoy, los comentarios se expandieron rápidamente en voz alta.

Alec no prestó la menor atención a nadie. Se desplazó hasta la pista de baile con un aire temerario, ahuyentando a las pocas parejas que todavía ocupaban la pista. Cuando finalmente divisó a Katherine, le lanzó una mirada tan fulminante que la hizo estremecer. Porque aunque nadie más en la sala se diera completamente cuenta, Alec estaba más que enfadado: estaba realmente furibundo.

Y a juzgar por la dirección de su mirada, el motivo de su furia era ella.

Capítulo Diecinueve

A veces un libertino debería regirse únicamente por sus instintos.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC perdió la cabeza cuando avistó a Katherine del brazo de Lovelace; ningún pensamiento lógico fue capaz de aplacar su ira.

No pensó en que él había sido el que había dejado transcurrir más tiempo de la cuenta paseándose por las fascinantes tierras de su hermanastro, ni tampoco en que ella estaba en todo su derecho de bailar con quien quisiera.

Según el mayordomo de los Merivale, Katherine había accedido a que Lovelace las acompañara a ella y a su madre al baile, es decir, que estaba consintiendo que Lovelace la rondara de nuevo, como si Alec nunca hubiera existido, como si no hubiera aceptado casarse con él sólo dos días antes.

Y Alec no pensaba soportar esa falta de respeto.

Mientras se acercaba a ella, Lovelace se interpuso en su camino con una actitud impertinente.

—Así que finalmente has decidido salir de tu escondite para dar la cara, ¿eh? Deberías avergonzarte, poner a la señorita Merivale en evidencia...

Katherine apareció detrás de Lovelace, con aire claramente incómodo.

—Ya basta, Sydney.

—Sí, Sydney —apostilló Alec con tono imperativo—, será mejor que te mantengas al margen; esto es un asunto entre mi prometida y yo.

—¿P... prometida? —balbuceó Lovelace.

Alec fulminó a Katherine con la mirada, cuyo rubor confirmó el motivo por el que Lovelace se sentía tan confuso. En ese momento, Alec explotó.

—Sí, la señorita Merivale ha aceptado casarse conmigo, un pequeño detalle que parece que ha olvidado comentarte.

Katherine lo miró con repulsa.

—Estaba a punto de hacerlo, señor listo.

—¿Y no te alegras de que te haya librado de ese penoso trabajo? —espetó Alec, acto seguido la tomó del brazo violentamente—. Y ahora, señorita, me gustaría intercambiar unas palabras contigo, a solas.

—Eso será si ella quiere —cacareó Lovelace.

—Es suficiente, Sydney —le ordenó Katherine, luego levantó la barbilla con porte arrogante y se agarró del brazo de Alec—. Yo también deseo hablar a solas con el señor conde.

La pareja atravesó la sala de baile bajo la crítica mirada y los murmullos del resto de los invitados. Maldición. Él y Katherine no conseguirían estar ni un minuto solos en ese lugar, y Alec deseaba hablar absolutamente en privado con ella.

—Alec... —empezó ella.

—Todavía no —murmuró él—. Salgamos al jardín, donde podremos estar solos.

A Katherine no le pareció bien la idea y comenzó a forcejear para que él la soltara.

—No quiero estar sola contigo en estos precisos momentos.

Él agarró con fuerza la mano de Katherine y la arrastró hasta la salida.

—No te queda ninguna otra alternativa... a menos que desees que entre de nuevo en la sala y le parta la nariz a ese botarate de Lovelace.

Ella le lanzó una mirada nerviosa.

—No serías capaz.

—Mira, no me provoques. Te aseguro que podría hacerlo ahora mismo.

Katherine continuó avanzando hacia el jardín sin abrir más la boca. Cuando estuvieron fuera del alcance de la vista de todos los curiosos, ella realizó un movimiento brusco para que él la soltara y se separó todo lo que pudo de él.

—Eres un caso. No te presentas en mi casa cuando debías, no envías ningún mensaje para informarme de que te retrasarás bastante, y encima te enfadas conmigo simplemente porque he bailado con Sydney.

Alec dio un paso hacia ella.

—No estoy furioso porque hayas bailado con Sydney, sino por el hecho de que no le has dicho que nos vamos a casar.

Dándole la espalda, ella sacudió la cabeza enérgicamente.

—No es cierto. Tú ya estabas furibundo incluso antes de saberlo.

—¿Cómo reaccionarías tú si te personaras aquí después de dos días frenéticos, intentando solucionar un grave problema, y me encontraras en los brazos de otro hombre, que da la casualidad que es un posible pretendiente?

Katherine se quedó pensativa.

—Seguramente de la misma forma que tú reaccionarías si averiguaras que, precisamente la misma noche en que me había declarado, me había ido a pasar la noche a un hotel y que además quería ocultarte que había estado allí.

La reprimenda de Katherine aplacó la ira de Alec por completo. Sólo ahora se daba cuenta de las lágrimas que afloraban de los ojos y del temblor de la barbilla de su prometida. Maldición, maldición, y más que maldición.

Un rumor a sus espaldas hizo que Alec levantara la vista; entonces divisó a varias personas que los observaban desde el balcón. Katherine bajó la vista avergonzada.

Alec lanzó una mirada amenazadora hacia su audiencia, cuyos miembros fueron desapareciendo de escena uno a uno, regresando a la sala de baile. Buscó un lugar que pareciera más tranquilo y lo encontró, al fondo del jardín. Agarró a Katherine del brazo y la arrastró hacia allí.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —refunfuñó ella, intentando librarse de la garra de Alec.

—¿De veras deseas que mantengamos esta disputa delante de medio mundo?

—Ahora ya se han marchado.

—Regresarán, puedes estar segura. Nadie puede resistirse a una pelea pública.

Su argumento pareció convencerla. Katherine dejó de forcejear y aceptó que él la llevara hasta el invernadero de naranjos. A pesar de las ventanas de la pared del fondo, el lugar ofrecía una oscuridad absoluta en esa noche sin luna. Alec se quitó los guantes, y después anduvo a tientas hasta que encontró una lámpara de aceite y la encendió.

La lámpara iluminó la cara enojada de Katherine, quien lo miraba con una impaciencia que no podía ocultar.

—¿Y bien? Yo tenía una buena razón para bailar con Sydney. ¿Cuál es tu coartada para ir al Stephens Hotel y ocultármelo?

Alec debería de haber sabido que Katherine interrogaría a ese mozo para averiguar la verdad. Pero ¿qué era lo que sabía? También cabía la posibilidad de que su futura esposa, que no tenía ni un pelo de tonta, estuviera pretendiendo no saber nada para pillarlo en una mentira.

Por si acaso, era mejor ser sincero.

—Me alojo allí.

A juzgar por la cara atónita de Katherine, ella desconocía esa parte de la historia.

—¿Que... vives allí?

Ahora le tocaba enmendar el entuerto.

—Me alojo en el Stephens Hotel cuando estoy de paso por la ciudad. Mi padre vendió la casa que la familia poseía en Londres cuando él se puso tan enfermo que ya no podía acudir a los eventos sociales, y todavía no he tenido tiempo de comprar una nueva casa.

La confusión se adueñó de la mente de Katherine.

—¿Y por qué no querías que lo supiera?

—El Stephens Hotel no es exactamente el lugar más idóneo para un conde. Podría haberme hospedado en el Clarendon, pero el dueño del Stephens es un viejo amigo mío.

Ella lo miró con desconfianza.

—Entonces, ¿por qué tu amigo niega conocerte?

Alec se sintió alarmado.

—¿Enviaste... Fuiste capaz de enviar a alguien para interrogar al propietario?

Katherine no pudo evitar sentirse avergonzada y se puso colorada y sofocada.

—No, no es eso; pero cuando el mozo que enviaste no quiso decirme para quién trabajaba, yo... le pedí a Thomas que lo siguiera. Thomas habló con el propietario, y dijo que no te conocía.

Alec se encogió de hombros.

—Le pedí a Jack que no se lo contara a nadie. No quería tener que responder a preguntas impertinentes y malintencionadas de la gente sobre por qué no poseo una casa en Londres.

—Pero tú sabes que a mí no me importa.

—Pero a tu madre sí. Pensé que no le gustaría nada averiguar que me alojaba en el Stephens Hotel.

Alec dio otro paso más al frente para acercarse a Katherine, pero ella retrocedió rápidamente, todavía con recelo.

—¿De veras te importa tanto lo que piense mi mamá?

—Necesitamos que dé su consentimiento a nuestra boda, ¿no?

—Sabes perfectamente que aceptará encantada. Está entusiasmada con la idea de que me convierta en la esposa de un conde.

—En cambio a ti no te satisface la idea. Prefieres a sir Sydney, el poeta —soltó Alec con un tono lleno de amargura, incapaz de ocultar sus celos.

—Preferiría casarme con un hombre en el que pudiera confiar. Y aún no estoy completamente segura de tus intenciones.

Por desgracia, Katherine era demasiado inteligente como para dejarse engañar con excusas ridículas, así que Alec pensó que necesitaba recurrir a un argumento racional. Sólo había una táctica infalible con ella.

—Tú confías en mí —le dijo mientras clavaba la mirada en el broche que Katherine lucía—. Si no, no exhibirías mi regalo. Confiaste en mí en el escenario cuando me aproximé con la espada, sabías perfectamente que no te haría daño. También confiaste en que no te desfloraría en el Astley...

—Eso era distinto —terció Katherine—. Entonces todavía no habías desaparecido dos días de la ciudad sin dar explicaciones ni excusarte...

—Te estoy pidiendo perdón ahora.

—Intentar besarme no es pedir perdón.

—Podría serlo —aseveró Alec mientras intentaba tocarla.

Pero Katherine le dio un golpe con el retículo en plena mano, un golpe que resultó ser ciertamente doloroso teniendo en cuenta que provenía de un minúsculo bolso en el que no podían caber demasiados objetos.

—¡Ay! ¿Por qué has hecho eso?

—Por considerar que puedes amansarme con un beso —respondió al tiempo que volvía a establecer la distancia entre ambos—. No te acerques. Quiero que me expliques por qué has llegado tan tarde y por qué no enviaste un mensaje avisándome.

Alec se frotó la mano que todavía le dolía con evidentes muestras de sentirse molesto.

—Porque en el momento en que me di cuenta de que necesitaría más tiempo para resolver los problemas ya era tarde para enviar un mensaje.

—¿Qué problemas? —insistió ella.

—Problemas en la finca, ya te lo dije.

—Sé más específico, por favor. ¿Qué clase de problemas?

Alec la miró intentando no perder la paciencia.

—Si crees que seré la clase de marido que informa a su esposa cada vez que estornuda, vas lista.

—Tú no serás ninguna clase de marido si no me das una explicación creíble ahora mismo.

Alec cerró los ojos y aspiró profundamente. El aire estaba cargado de un dulce aroma de naranjas. ¡Qué carácter que tenía esa mujer! Además, era demasiado curiosa. Y él sabía que se estaba metiendo en tierras movedizas.

—Tuve que regresar a mis tierras para asegurarme que iban a entregarnos algunas herramientas agrícolas que necesitamos para plantar cebada. ¿Estás contenta ahora?

—¿Y por qué no podía hacerlo tu administrador?

—Porque tuve que despedir al antiguo administrador de mi padre porque era un ladrón, y ni mis labriegos ni los mercaderes locales conocen suficientemente al nuevo encargado como para fiarse de él.

Hizo una pausa y fijó una mirada insolente en ella.

—Perdóname por no habértelo contado antes, no sabía que estos temas te interesaran tanto.

Katherine se cruzó de brazos e ignoró su sarcasmo.

—¿Y necesitaste dos días para asegurarte que os entregaban el pedido?

Alec apretó los dientes.

—Sí, si un mercader rehúsa aceptar la palabra que ha dado su hijo, entonces se necesitan dos días. Ese tipo se negó a entregarme las herramientas, así que tuve que improvisar otra alternativa, y eso significó que tuve que desplazarme hasta Hertfordshire para visitar a un amigo.

Alec se sentía orgulloso de estar contando la verdad sin recurrir a ninguna mentira cuando ella le preguntó:

—¿Y a qué otra alternativa te refieres?

—Mira, no estoy de humor para comentar con detalle todos los pasos que realizo para solventar los problemas en mis tierras. Después de enfrentarme durante dos días a mercaderes testarudos, a labriegos desconfiados, y a un administrador preocupado, sólo estoy de humor para una cosa: recordarle a mi prometida que ella ha aceptado casarse conmigo, algo que parece haber olvidado por completo.

Katherine esgrimió una mueca de incredulidad mientras sus ojos mostraban su desesperación.

—Yo no he olvidado nada. Estaba pensando en la forma de comunicárselo a Sydney cuando tú has irrumpido con tus malos modos y...

—Y te he pillado agarrada de su brazo, justo después de bailar con él.

Ella retrocedió desconcertada hasta que topó con el tronco de un naranjo con tanta fuerza que la sacudida provocó que numerosas hojas cayeran sobre su vestido y su melena. Empuñando su retículo como si se tratara de un arma, Katherine lo miró desafiante.

—No te acerques o volveré a golpearte.

—Adelante —la provocó Alec—. Veamos si te atreves.

Katherine intentó atizarle con el diminuto bolso, pero él se lo arrebató con presteza. Estaba a punto de lanzarlo hacia un rincón cuando el excesivo peso del bolso despertó su curiosidad.

—¿Qué llevas aquí dentro? ¿Bolas de cañón?

Katherine se acordó del libro escandaloso que había ocultado rápidamente cuando se encontró con Sydney.

—¡Devuélvemelo!

Alec sacudió la cabeza testarudamente y abrió el retículo. Entonces vio el libro que contenía, y su curiosidad se convirtió nuevamente en furia.

—Poesía de parte de tu amigo, supongo.

Sacó el libro y se dirigió hasta la lámpara para poder echarle un vistazo. Cuando vio el título... No podía creerlo. La miró perplejo, como si estuviera divisando a una completa desconocida.

—¿Lovelace te ha dado esto?

Katherine sacudió la cabeza.

—No... Pertenecía a... mi padre.

La confesión dejó a Alec todavía más aturdido.

—¿Tu padre te dio esto?

—¡No!

Aunque sólo los alumbraba la tenue luz de la lámpara, Alec pudo advertir cómo ella se ruborizaba.

—Lo encontré escondido en su estudio después de que falleció.

Todavía con cara desconcertada, Alec echó un vistazo al libro que sostenía entre las manos y leyó el título de algunos capítulos: «Los mejores regalos para seducir», «Cómo comportarse como un libertino discreto», «Cómo descubrir los puntos débiles de una mujer».

Su furia se canalizó en una explosión repentina.

—¿Así que éste es el motivo por el que no confías en mí, la razón por la que contrarrestas tan fieramente todos mis esfuerzos por seducirte? Simplemente porque has estado leyendo esta porquería...

—No es una porquería —lo interrumpió ella—. Parece ser que mi papá seguía las instrucciones al pie de la letra.

—Entonces tu padre era un cretino.

Katherine se cruzó de brazos, disgustada.

—Es cierto, pero quería comprender los motivos que lo movían a actuar como un cretino y por qué a algunos hombres les atrae tanto seducir a una mujer sólo para divertirse.

—Supongo que me incluyes a mí en ese grupito. ¿Cómo te atreves a compararme con tu desdichado padre? No te he dado ningún motivo para pensar que soy como él.

—¿Ah, no?

A Alec se le iluminó la bombilla de su cerebro.

—¿Así que eso es lo que pensaste que estaba haciendo en el Stephens Hotel? ¿De veras desconfías tanto de mí?

Sus miradas se encontraron; los ojos de Alec se mostraban claramente alarmados.

—No sé qué creer de ti. No lo sé.

Alec agitó el libro en el aire.

—Por eso has decidido llenar tu cabeza con estas pamplinas y has decidido creer que soy un libertino, simplemente basándote en unos pocos rumores y en el resentimiento de Lovelace.

Ella irguió la barbilla con arrogancia.

—Y por la forma en que actúas.

—¿Quieres decir porque me he atrevido a besarte? —Y añadió bajando la voz—: ¿Y a darte placer?

—No, por mentir...

—Nunca te he mentido.

Aunque lo cierto era que sí que lo había hecho. Pequeños embustes, evasivas... y, por supuesto, la mentira más grande que todavía mantenía.

De todos modos, Katherine no tenía derecho a atribuirle unos delitos peores de los que él merecía.

—Tu desconfianza no tiene nada que ver con mis actos. No importa lo que haga ni lo que diga, estás determinada a creer que soy el prototipo del individuo malvado y taimado.

—Tienes que admitir que...

—No tengo que admitir nada —repuso Alec mientras se acercaba a Katherine—. Soy un libertino, un mentiroso, un tramposo, un hombre que seduce a mujeres sólo para divertirse. Soy... veamos... —Abrió el libro por una página al azar y leyó—: un genio de la seducción.

Alec se quedó pensativo unos instantes y luego prosiguió:

—Mira, me gusta esa expresión. Un genio de la seducción. ¡Qué tonto que he sido! Durante todo este tiempo creía que era un hombre que cortejaba a la mujer con la que anhelaba casarse. ¡Qué equivocado que estaba!

Lanzó con ímpetu el libro al suelo y se quitó el abrigo, a continuación empezó a desabrocharse los botones del chaleco.

Katherine abrió los ojos escandalizada.

—Cálmate, Alec, no irás a...

—Chist, princesa. —Librándose primero del chaleco, la agarró por la cintura—. Deja que el genio haga su trabajo.

Estaba realmente enojado, y la besó con una fuerza tremenda. Había llegado el momento de demostrarle a su futura esposa su determinación por dominarla, de una forma u otra. Y si tenía que hacerlo seduciéndola, lo haría.

Capítulo Veinte

Ciertas mujeres son demasiado listas como para dejarse seducir.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

¡ALEC estaba fuera de sus casillas! Siempre había pensado que podría seducir a Katherine con besos tiernos que conseguirían provocarle un ligero temblor en las piernas y despertar una llama suave en su estómago que...

—¡No! —gritó ella—. ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Pero la ira no abandonaba a Alec, y Katherine se dio cuenta de ello por la forma en que Alec se quitó la corbata.

—Hacer lo que tendría que haber hecho hace dos días. Y de ese modo asegurarme que realmente nos casaremos.

Sus palabras taladraron los oídos de Katherine.

—¿Cómo?, ¿seduciéndome?

—Eso es lo que se supone que debo hacer, ¿no? —alegó mientras empezaba a desabrocharse los botones de la camisa con una mano y la miraba con una intensidad desmedida—. Eso es lo que más divierte a un libertino, ¿verdad? Seducir a damiselas vírgenes.

Con un rápido movimiento se quitó la camisa por la cabeza, y Katherine se quedó sin aliento. Por un momento se olvidó de la disputa que estaban manteniendo y de la furia incontenible de Alec. Sólo podía observar su pecho desnudo, los músculos esculpidos, la cintura más estrecha, los oscuros pelos cortos y rizados que poblaban su torso y que le recordaban la maravillosa noche que pasó en el Astley...

Katherine sacudió la cabeza enérgicamente.

—Sé que no eres un truhán.

—¿De veras? —le preguntó él al tiempo que la rodeaba con sus brazos—. ¿Y por eso llevas encima ese maldito libro, como un talismán?

—No es... yo sólo...

Alec atajó su débil protesta con un ardiente y furioso beso. Al principio ella no se resistió. No podía culparlo por estar tan enojado; sus explicaciones habían sido totalmente plausibles. Además, ella había reaccionado de forma desmedida ante su retraso y no le había dicho a Sydney que se había prometido con Alec.

No obstante, Katherine todavía no se acababa de fiar de él. Sabía que ocultaba algo, tenía esa certeza por el modo en que él evitaba contestar algunas preguntas.

Ella se escurrió de sus brazos como un pez y se refugió detrás de un naranjo.

—No puedes seducirme.

Alec no se dio por vencido y, al igual que un conquistador con la clara intención de ocupar un territorio vulnerable, la acorraló entre el tronco del árbol y sus brazos.

—Puedo hacer lo que me plazca. Soy un libertino, ¿recuerdas?

—¿Quieres parar de decir esa bobería? —acertó a decir ella mientras volvía a escapar del cerco con tal temblor que perdió el equilibrio y estuvo a punto de caerse dentro de un pequeño estanque—. Sabes que eso no es cierto, simplemente estás enojado por lo del libro.

—Te aseguro que estoy mucho más que enojado.

La mirada fulminante que Alec le lanzó hizo que Katherine sintiera un escalofrío por toda la espalda. Por desgracia, no era un escalofrío de miedo.

—No puedes hacerlo. Alguien podría vernos.

—Justamente aquí donde estamos no, tan alejados de las ventanas.

Por todos los cielos, Alec hablaba en serio.

—Pero todo el mundo se figurará lo que estamos haciendo —continuó ella mientras interponía una silla entre los dos.

Alec derribó la silla de un manotazo.

—Pero si ni siquiera saben que estamos aquí dentro. Los mirones habrán vuelto ya al balcón y al ver el jardín vacío habrán supuesto que hemos regresado a la casa. Y si no es así, ya se apañarán. Lo que tengo claro es que entonces no te quedará más remedio que casarte conmigo.

Él la acorraló en un recodo ocupado por un amplio banco revestido con almohadones. Pero en lugar de rodearla con sus brazos, la giró de modo que ella le dio la espalda y empezó a desabrocharle los botones del vestido.

El simple roce de esos dedos recorriendo su espalda le provocó a Katherine un acaloramiento en el estómago que ella intentó ignorar.

—No podemos hacer esto.

—Sí que podemos —repuso Alec al mismo tiempo que deslizaba el vestido de Katherine desde los hombros hacia abajo; éste cayó hasta la cintura y dejó al descubierto el corsé y la blusa. Alec desató el corsé con tanta destreza que ella se sintió molesta.

—Desde luego, sabes cómo desvestir a una mujer rápidamente.

—He desvestido a unas cuantas —admitió él mientras lanzaba el corsé a un lado—, aunque no tantas como tú supones. Y, además, de eso hace ya bastante tiempo.

Alec arrimó su torso atlético a la espalda de Katherine y deslizó las manos alrededor de su cuerpo hasta que alcanzó sus diminutos y graciosos pechos.

—¿Es eso lo que te preocupa, que sea tan malvado como para seducirte y luego no casarme contigo?

—Yo no he dicho que fueras malv...

—¿Qué dice tu libro acerca de los libertinos que quieren casarse? ¿O se supone que eso es algo que nunca hacen?

A Katherine se le hacía imposible pensar mientras él acariciaba sus pechos de una forma tan deliciosa, pero hizo un enorme esfuerzo y contestó:

—Dice... que los libertinos que quieren... casarse tienen que ser... discretos.

—Pero qué estupidez. Yo que tú quemaría esa porquería de libro o, si no lo haces, por lo menos deja de consultarlo.

Alec obligó a Katherine a darse la vuelta, para que lo mirara a los ojos.

—Katherine, yo nunca...

—Lo sé —lo interrumpió ella emplazando la mano sobre sus labios—. Lo sé.

Sólo cuando la furia de Alec se aplacó, Katherine retiró la mano.

—Pero por lo que parece, los libertinos y los hombres respetables piensan de una forma similar.

—¿A qué te refieres? —preguntó él mientras abría los ojos como naranjas.

—Tú estás intentando seducirme, ¿no es cierto?

Alec se quedó pensativo unos instantes, y después sacudió la cabeza enérgicamente.

—Lo que estoy intentando es hacer el amor contigo. No es lo mismo.

—¿Ah, no?

—La seducción es cuando un hombre coacciona a una mujer para que ésta acepte compartir su lecho —explicó mientras la atraía hacia él, después se inclinó para susurrarle al oído—: en cambio, hacer el amor es cuando la mujer acepta porque realmente lo desea.

Esa explicación no aparecía en el A Rake's Rhetorick. Katherine había leído suficiente como para saber que el autor anónimo no creía que la mujer tuviera derecho a elegir.

—¿Y por qué habría de aceptar?

Tan pronto como las palabras se escaparon por su boca, ella se dio cuenta de que estaba perdida. Porque ya estaba pensando en esa opción, ya lo estaba deseando, ya...

—Porque tú me necesitas tanto como yo te necesito a ti —sentenció Alec, y luego la besó de nuevo.

Era el beso lento de un hombre que sabía lo que quería, que sabía lo que ella quería, incluso mejor que lo que ella misma sabía.

—Demuéstrame que confías en mí, princesa —la incitó mientras mordisqueaba su labio—. Demuéstrame que no te irás corriendo a refugiarte en los brazos de Lovelace cada vez que te sientas decepcionada conmigo. Demuéstrame que quieres casarte conmigo.

Ahora que su furia parecía haberse calmado, Alec resultaba mucho más peligroso para ella, para que Katherine no perdiera el control.

—Quiero casarme contigo, pero... tendremos que establecer reglas.

—Sin reglas. —Su cara se mostró tan implacable y dura como el acero.

—Pero...

—No —aclaró él al tiempo que le quitaba la blusa por la cabeza y la lanzaba a un lado.

Ella no llevaba nada más debajo, y los ojos de Alec se agrandaron, devorando su cuerpo desnudo con un deseo voraz. Katherine se sintió intimidada y empezó a cubrirse con los brazos, pero él la agarró de las manos y la obligó a separar los brazos.

—Tienes demasiadas reglas, princesa. Pídeme lo que quieras cuando estemos delante de la gente, pero cuando estemos solos únicamente habrá una sola regla.

Los pezones desnudos de Katherine se pusieron erectos ante la mirada felina de Alec.

—¿Y... qué regla es ésa?

—La regla de los amantes: lo único que importa es darse placer el uno al otro.

—¿Y si yo quiero más? ¿Si quiero...?

Katherine no acabó la pregunta. Lo cierto es que ni ella sabía lo que quería. ¿Amor? En cierta ocasión le había dicho a Alec que no creía en el amor. Entonces, ¿qué buscaba? ¿Afecto mutuo? ¿Consideración hacia sus sentimientos?

—También lo tendrás —contestó él, aunque una extraña mirada apareció en sus ojos mientras se aproximaba más a ella—. Lo tendrás, te lo juro.

Por alguna razón ilógica, ella lo creyó.

—De acuerdo. Entonces, acepto.

—¿Aceptas el qué? —preguntó él rodeándola por la cintura.

—Has dicho que hacer el amor es cuando una mujer acepta...

Alec no la dejó acabar. Su fiera boca cubrió la boca de Katherine, y pronto se apoderó de ella por completo. En tan sólo unos instantes Katherine se sintió flotando por el aire, sumergiéndose en mil y una sensaciones embriagadoras... Alec clavándole la lengua, cada vez adentrándose más en ella, jugueteando con una mano con su pezón mientras que la otra, situada sobre su trasero, la empujaba más hacia él, hacia su pelvis...

Cuando el miembro erecto masculino se clavó en sus suaves curvas femeninas, Katherine recordó de repente las imágenes impactantes del A Rake's Rhetorick, en las que el pene aparecía tan desproporcionadamente grande.

Que Dios la ayudara... ¿Podía ser que... podía el falo ser un miembro tan... curioso? Ella deslizó la mano por encima de los pantalones de Alec para explorar ese enorme bulto. Cuando notó cómo se movía, se retiró aterrada y lanzó un grito.

—¡Válgame Dios! ¡Se mueve!

Alec soltó una risotada.

—No te asustes, princesa. Ven, vuélvelo a intentar —le pidió mientras le cogía la mano y la deslizaba dentro de sus pantalones. Cuando ella empezó a palparlo lentamente, Alec cerró los ojos. Entonces no pudo contener por más tiempo su deseo—. Espera...

Alec dio un paso atrás y se desabrochó los pantalones. Bajo la tenue luz de la lámpara, sus ojos parecían prácticamente negros cuando empezó a bajarse los pantalones hasta las rodillas, y Katherine observó el miembro viril que emergió erecto entre sus muslos bien perfilados. Excepto por la cantidad de pelo oscuro que lo rodeaba, su pene era igualito que los que aparecían en el libro. ¡Era cierto! Los hombres podían incrementar su tamaño hasta que...

—Tócame otra vez —le pidió él, agarrándole la mano y depositándola encima de su falo—. Te prometo que me estaré quieto, sólo tócame, por favor...

El tono ronco de su voz la excitó muchísimo. Alec jamás le había pedido nada. En ese sentido, siempre se mostraba autosuficiente. Sintiéndose terriblemente perversa —y terriblemente excitada— Katherine accedió a que él dirigiera su mano hasta el pene.

Afirmativo. Era tan inmenso como los que había visto en esas imágenes. Y duro. ¿Cómo era posible que un trozo de piel flácida adquiriera ese vigor? ¿Y que además estuviera tan calentita y respondiera a las caricias que ella le propinaba?

Alec respiró sonoramente, y Katherine dudó.

—¿Lo estoy haciendo bien?

—Sí... —Su respiración se aceleró y se hizo más profunda.

—Muéstrame qué tengo que hacer para darte placer.

Él abrió los ojos y la miró con una sed desmedida. Entonces agarró sus dedos y los adaptó al pene rígido.

—Sólo... agárralo.

—¿Así?

—Más fuerte.

Cuando Katherine hizo lo que él le había ordenado, Alec jadeó roncamente y empezó a moverse de una forma sensual.

—Cielos, princesa... esto es... maravilloso.

—¿De veras? —preguntó ella con alegría al ver la cara de excitación de Alec y escuchar sus gemidos de placer. Hasta entonces siempre había sido él quien se había encargado de darle placer a ella, pero ahora, después de invertir los papeles, todavía le gustaba más el juego.

La forma en que su falo se movía cuando lo acariciaba, el suave tacto en su mano, eran sensaciones mucho más embriagadoras de lo que ella había imaginado. Lo único que superaría su excitación sería que él volviera a tocarla como lo había hecho dos días antes.

Cuando Alec introdujo el dedo dentro de ella, en su parte más íntima, Katherine se encogió y la mano exploradora de Alec quedó apresada entre sus muslos. Él siguió acariciándola con más fuerza, con más vigor, hasta que Katherine empezó a notar que perdía la cabeza. Sólo era consciente del placer que le provocaba la mano de Alec. Sus rodillas empezaron a flaquear, y acabó por ceder y abrió las piernas.

—¿Te gusta? —le preguntó él.

—Ya sabes... que sí —contestó ella, con la respiración entrecortada.

Entonces Katherine empezó a apretar con más fuerza el pene, y Alec tembló de placer.

—¿Y a ti? ¿Te gusta? —preguntó ella.

La respuesta de Alec hizo que Katherine se excitara aún más.

—Demasiado —contestó roncamente. De repente, Alec la tumbó sobre el banco acolchado y le abrió las piernas de modo que él pudo arrodillarse en medio.

—Ahora eres mía, Katherine Merivale. No de Lovelace, sino mía.

—Sí —jadeó ella mientras rodeaba a Alec con sus brazos.

Alec apartó con dedos diestros los pliegues de piel de su pubis.

—Te casarás conmigo tan pronto como sea posible.

—Sí —gimió ella, deseando que no parara de tocarla de ese modo—. Haré lo que quieras.

Él la miró fijamente, con los ojos llenos de deseo.

—Sabes cómo se hace, ¿no?

La expresión solemne de Alec chocaba con la increíble intimidad que él había establecido, yaciendo entre sus piernas, tentándola con los dedos de la forma más desvergonzada, y ese contraste hizo que ella no pudiera reprimir una risita.

—Bueno, si no lo sé, pronto tendré una grata sorpresa.

—Katherine...

—Sí, sé cómo se hace —indicó ella mientras lo atraía hacia su cuerpo, instintivamente deseando más.

Llevaba varios meses analizando las imágenes escandalosas del libro de su padre con una enorme curiosidad.

—No quiero hacerte daño —reflexionó él al tiempo que continuaba aproximándose más a ella.

—No puedes evitarlo —dijo Katherine. Después giró la cabeza para besar su musculoso brazo izquierdo completamente rígido, el único que mantenía sus cuerpos separados.

—Así que a menos que estés pensando en parar...

—No, ahora no podemos parar.

Y a continuación, algo más largo, más grueso y más firme que los dedos de Alec empezó a abrirse camino por el angosto y húmedo pasaje.

Katherine entornó los ojos. Qué sensación más... interesante. Notaba el falo terso... caliente... incluso excitante, y cómo intentaba abrirla por un lugar que ella nunca habría imaginado que pudiera ceder tanto, calentándola en ese lugar que jamás habría imaginado que pudiera llegar a albergar tanto calor.

De repente Alec dejó de moverse y apretó los labios contra la oreja de Katherine.

—Muy bien, chica provinciana, un poco más. Intenta relajarte, y será más fácil para ti.

Ella asintió con la cabeza, pero se dio cuenta de que no era posible relajarse. Sentía arder cada centímetro de su piel de la parte inferior de su cuerpo, mientras él la penetraba; pero quería más, como si hubiera estado esperando a su amado durante más de cien años, esperando convertirse en su esposa, con o sin dolor.

Pero cuando Alec empujó con un poco más de fuerza, Katherine no sintió nada más que un pequeño pinchazo, tan ligero que no pudo resistirse y estalló en una risotada. ¿Ésa era la virginidad que ella había estado protegiendo tan fieramente? ¿Esa barrera tan fácil de franquear?

Plantado dentro de ella, Alec susurró:

—¿Qué es lo que encuentras tan gracioso?

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente. Alec parecía confuso.

—No es... lo que esperaba. Eso es todo.

Alec esgrimió una mueca de desconcierto.

—¿Y qué esperabas?

—Que se me cayera el cielo encima, que la tierra temblara...

Y todo eso porque ella había entregado su honestidad a un hombre con el que no estaba casada.

Él sonrió maliciosamente, y después depositó los labios sobre los de ella.

—Espera y verás —aseveró con un tono de promesa.

—¿Que espere el qué?

Entonces empezó a moverse. Y lo hizo sin parar, penetrándola con fuerza, borrando cualquier pensamiento de su mente, negándole la posibilidad de protestar.

—Ohhh... —susurró ella, mientras él la montaba con la misma maestría con la que montaba a caballo—. Es... maravilloso...

—Sí —siseó él pegado a su oreja—. Eso es, princesa... eres increíble... no tienes ni idea de...

—Sí que lo sé —lo cortó Katherine mientras él continuaba moviéndose dentro de ella, alrededor de ella, con ella. Y cuando Alec deslizó la mano entre ellos para frotar con su dedo la parte más íntima de ella con la que antes ya había estado jugando, Katherine enloqueció de placer, moviéndose tan violentamente que Alec casi salió propulsado del banco.

La satisfacción coronó la cara de él cuando logró recuperar la postura y mirar a Katherine directamente a los ojos. Su respiración se hizo más profunda y sonora.

—Recuerda esto... recuerda que lo has encontrado conmigo... y no con Lovelace... conmigo.

Katherine sólo podía asentir con la cabeza, porque las sensaciones que Alec le estaba provocando no le consentían hablar, ni pensar, ni hacer nada más que enrollar las piernas alrededor de las caderas de Alec para que él pudiera presionar con más fuerza, con más vigor...

—Eres mía —pronunció Alec con una voz gutural mientras continuaba con la boca pegada a la oreja de Katherine. A continuación la penetró tan profundamente que ella lo sintió en sus propias entrañas—. Mía ahora, sólo mía.

Entonces la tierra tembló, y el cielo cayó sobre su cabeza... y Katherine se perdió por completo, moviéndose con él a un ritmo frenético, hasta que un grito de placer se escapó de sus labios.

Alec sofocó el grito con su boca, para que no delatara su presencia en el invernadero.

Pero en su mente, Katherine repitió las palabras de él, una y otra vez: «Eres mía. Mía ahora, sólo mía...».

Capítulo Veintiuno

Si una mujer intenta actuar de forma decorosa después de haberse dejado seducir, ataja rápidamente esa sobredosis de confianza si quieres mantener la paz.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC no tenía prisa por regresar a la sala de baile. Se sentía muy cómodo allí, arropado por el invernadero de naranjos, con Katherine desnuda acurrucada en su regazo mientras él estaba medio tumbado en el banco, también desnudo, con la espalda apoyada en la pared fría.

La pared era el único elemento gélido del lugar. Los naranjos no permitían que el aire fresco primaveral penetrara en ese reducto, y custodiaban a los dos enamorados en un entorno cálido y húmedo. La noche cerrada mantenía a la pareja alejada de las miradas curiosas. Ambos se sentían completamente aislados.

En esos preciosos momentos, no había preocupaciones a la vista, al menos para Alec. No tenía que inquietarse por Edenmore, ni tenía que ocultar más engaños, ni se sentía culpable de nada. El tiempo parecía haberse detenido, y lo único que importaba era que estaban ellos dos solos, él y Katherine.

Cuando pensó en la forma en que ella se había comportado mientras hacían el amor sintió un enorme nudo en la garganta. Qué amante más dulce y más salvaje a la vez, tan predispuesta a ser totalmente suya. Alec la abrazó con fuerza, de forma posesiva. Jamás permitiría que nadie se interpusiera entre ellos.

Ella se arremolinó entre sus brazos y ocultó la cabeza en su pecho.

—Me gusta estar así —dijo Katherine, rompiendo el silencio embriagador.

Alec la besó instintivamente en la frente.

—A mí también me gusta, princesa. Construiré un invernadero de naranjos en Edenmore.

Katherine acarició uno de los pezones de Alec, e instantáneamente se puso duro como una piedra.

—Qué pena que tengamos que regresar al salón.

—¿De veras tenemos que regresar? —insinuó él mientras sentía como su sangre, y algo más, empezaba de nuevo a excitarse.

—Sabes que tenemos que hacerlo. Si no, mamá se preguntará dónde estoy y saldrá pronto a buscarme.

—Bueno, pues nos quedaremos aquí hasta que nos encuentre. Entonces quedará clarísimo que estamos comprometidos —precisó Alec al tiempo que le levantaba la dulce cara a Katherine para que lo mirara a los ojos—. Ya sabes que ahora no te queda más remedio que casarte conmigo, princesa.

Los ojos de Katherine adoptaron un brillo desmedido, y él se dio cuenta de que una pequeña parte de ella todavía temía que él sólo quisiera seducirla. Intentando no dejarse abrumar por ese pensamiento, Alec añadió:

—De hecho, nos casaremos lo antes posible.

—¿Ah, sí? —bromeó ella.

—Sí —afirmó Alec firmemente.

Con una sonrisa burlona, ella se deslizó de su regazo y se levantó, después se desperezó como un gato. Cuando lo pilló contemplando impúdicamente sus pechos respingones, ella se ruborizó y agarró la blusa para cubrirse con ella. Pero antes Alec pudo deleitarse con la imagen de su pubis cubierto por ese vello pelirrojo sedoso y de sus hermosos muslos, esos muslos que ella había enrollado a su alrededor con un conocimiento instintivo del arte del amor tan primitivo como la misma Eva.

Su pene se puso de nuevo erecto, especialmente cuando ella barrió con la mirada todo su cuerpo y se detuvo en la creciente erección que él no podía ocultar.

Todavía tapándose los pechos con la blusa, ella se le acercó y se arrodilló para tocar con su dedo la punta hinchada del pene. Alec le arrebató la blusa y acto seguido se inclinó para lamerle los pezones.

En el justo instante en que se preguntaba si podía pedirle a Katherine que se tumbara boca abajo en el banco, ella retrocedió, obligándolo a que se separara de esos adorables pechos. Con la respiración entrecortada, Alec observó cómo Katherine empezaba a ponerse la blusa.

Después ella sonrió.

—Por si no lo sabías, en el libro A Rake's Rhetorick también aparecen imágenes.

Alec sintió cómo se le endurecía todavía más el pene, una erección que le causaba dolor.

—¿Qué clase de imágenes?

—Deshonrosas. De hombres realizando actos perversos con mujeres —explicó ella mientras señalaba hacia el falo erecto de Alec—. Un par de imágenes incluso muestran... hummm... eso que tenéis los hombres.

Él imaginó el pene normal y corriente que un libro como ése podía enseñar.

—Tendré que quemar ese panfleto —refunfuñó mientras se ponía de pie y la agarraba por la cintura.

Entre risas, Katherine se deshizo de las garras de él.

—Pensé que las imágenes exageraban, pero no, eso que tenéis los hombres es realmente así.

—¿Qué quieres decir con eso de así?

—Como la tuya, enorme y dura y... —Katherine fijó la vista en el falo y lo agarró con una mano—. Firme.

Alec soltó un suspiro lleno de sensualidad. Sabía que por las venas de ella corría sangre salvaje, pero ¿quién se habría figurado que cuando se soltara se convertiría en una mujer tan deliciosa?

Una mujer deliciosa por la que se moría de ganas de volver a hacer el amor.

Con un gruñido ronco, la apretó contra él.

—Ya es suficiente. Ahora tendré que recordarte para qué funciona eso que tenemos los hombres.

Alec inclinó la cabeza para chuparle el cuello, pero ella arqueó la espalda, presionando sus pequeños y suaves pechos contra él.

Después lo empujó para alejarlo de ella y empezó a buscar su vestido.

Pero la sed de Alec no se calmaba.

—Espera, no tan rápido, senhora —indicó al tiempo que conseguía recuperar el equilibrio y la agarraba de la mano—. Ahora que me has excitado nuevamente...

—No puedes olvidar con quién te vas a casar. —Katherine acabó la frase por él. Luego pestañeó tranquilamente y agarró el vestido con la intención de ponérselo.

Alec maldijo a esa mujer por usar las propias palabras de él contra él. No sabía si echarse a reír o saltar sobre ella, cargarla sobre sus hombros y llevarla de vuelta al banco.

—¡Como si pudiera hacerlo! Si lo único en lo que puedo pensar es en tu cuerpo desnudo —gritó él, desesperado.

Las risitas de Katherine sólo lograron enojarlo más.

—Pues será mejor que te olvides de esa ilustración hasta que estemos casados.

—¡Al cuerno con esperar a que nos casemos! ¡Quiero hacer el amor contigo ahora mismo!

Alec se abalanzó sobre ella, pero Katherine se limitó a sonreír.

—No puedes, y lo sabes. Vístete antes de que nos descubran.

La solución que ella le ofrecía ponía punto y final a su terrible tortura. Con una sonrisa de pillo, Alec se colocó al lado de ella, sosteniendo su propia ropa interior entre sus manos.

—Sólo un beso, es todo lo que quiero. Y eso me bastará hasta nuestra noche de bodas.

Katherine lo miró con suspicacia.

—¿De veras crees que tendrás suficiente con un beso?

Por supuesto que no. Y ella tampoco. Ésa era la cuestión.

—¿Por qué no lo averiguamos? —la invitó él.

—No, de ningún modo —lo atajó Katherine al tiempo que de un salto se refugiaba detrás del pequeño muro que separaba los naranjos del área de descanso—. No quiero que me encuentren desnuda entre tus brazos, y no me importa lo excitante que creas que esa idea puede ser.

Alec no se dio por satisfecho.

—Maldita seas por tu gran sentido del decoro. Creí que había logrado que te relajaras más en ese aspecto.

—Todavía no —repuso ella mientras continuaba vistiéndose y le lanzaba otra sonrisa burlona—. Pero te invito a que sigas intentándolo, después de que estemos casados.

Alec abrió la boca para decirle que pensaba tenerla toda una semana entera secuestrada en la cama cuando estuvieran casados, pero entonces escuchó unos rumores provenientes del jardín.

—¿Estás segura de que los has visto aquí? —preguntó la incuestionable voz escandalosa de la señora Merivale.

Alec no llegó a oír la respuesta, pero tampoco lo necesitaba. A pesar de que parecía que los intrusos todavía estaban lejos, pronto llegarían al invernadero, y a juzgar por la expresión de pánico de Katherine, a ella no le hacía ni la menor gracia que la pillaran en esas circunstancias.

De acuerdo, él salvaguardaría su decoro. Por el momento.

Ambos se vistieron en silencio, con rápidos movimientos. Alec le abrochó el corsé y le abotonó el vestido, y ella le ayudó a anudarse la corbata. Por suerte él ya ofrecía un aspecto descuidado cuando se personó en la fiesta, así que su indumentaria desarreglada no despertaría ninguna clase de comentario.

En cambio, la apariencia de Katherine sí que podía provocar críticas, pero entre los dos se afanaron para que ella quedara lo más presentable posible. Cuando las voces se acercaron al invernadero, Alec la estaba ayudando a acicalarse el pelo.

Katherine se estaba colocando la última horquilla en su melena en el momento en que la puerta del invernadero se abrió y un par de velas emergieron en el recinto, seguidas de la anfitriona de la fiesta y de la señora Merivale.

Cuando lady Purefoy realizó un arco con su brazo para iluminar la estancia con la vela, Alec avistó el maldito libro A Rake's Rhetorick en el suelo. Con paso seguro se plantó delante de él y lo ocultó detrás de sus pies antes de que la tenue luz de la vela lo descubriera. Unos segundos más tarde, él y Katherine estaban completamente iluminados por las dos velas.

La señora Merivale parecía decepcionada por haberlos encontrado completamente vestidos y de pie, separados a una distancia respetable, pero esa visión no evitó que ella reaccionara como tenía previsto.

—¡Por todos los santos! ¿Cómo se atreve...?

—Buenas noches, señoras —la cortó Alec—. Llegan justo a tiempo. La señorita Merivale ha aceptado finalmente convertirse en mi esposa.

Las dos mujeres pestañearon. Entonces todo cambió.

Con una amplia sonrisa, la señora Merivale se apresuró hacia su hija para abrazarla.

—¡Oh, mí angelito! ¡Qué enorme alegría que me acabas de dar! Cómo me alegra oír que por fin has decidido sentar la cabeza.

El estado de alteración inicial de lady Purefoy se tornó en alegría y en ganas de abrazar y de felicitar a los recién prometidos.

—¿No te lo dije, Totty? —exclamó la baronesa dirigiéndose a la señora Merivale—. Sabía que el señor conde no osaría presentarse en mi casa vestido de una forma tan irrespetuosa si no fuera porque tenía un buen motivo. ¡Y mira por donde, se han prometido en mi fiesta! —remató, como si deseara colgarse una medalla para compartir el éxito.

Alec puso cara de corderito avergonzado y se disculpó:

—Le pido perdón, señora, por haberme presentado en su fiesta con este aspecto tan imperdonable, pero no podía esperar ni un minuto más para pedirle a la señorita Merivale que se casara conmigo. —Acto seguido, tomó la mano de Katherine con una enorme cortesía y la obsequió con una sonrisa de enamorado.

—No es necesario que se disculpe —precisó lady Purefoy mientras le guiñaba un ojo a la señora Merivale—. Nosotras no somos tan viejas como para haber olvidado lo impetuosos que los jóvenes caballeros enamorados pueden llegar a ser.

Las dos mujeres se echaron a reír, pero Katherine se sintió incómoda y dejó de sonreír.

Alec se mordió el labio inferior. Se acababa de dar cuenta de que le había pedido a Katherine que se casara con él sin pronunciar las dulces palabras de amor que cualquier mujer joven tanto anhelaba escuchar.

Pero entonces recordó que Katherine le había dicho que no creía en el amor. Ésta era una boda entre dos personas que se deseaban recíprocamente, nada más. Seguramente ella lo sabía, y de no ser así, sería mejor dejar las cosas claras antes de que ella empezara a enamorarse de él, incluso antes de que él empezara a enamorarse de ella. No, no pensaba pasarse la vida como su madre, soñando con lo que no podía alcanzar. Él podía desear a Katherine, sí, disfrutar de su compañía, sin lugar a dudas, pero ¿enamorarse perdidamente de ella?

Eso sólo conduciría al desastre.

—Me temo que será mejor que regresemos a la sala de baile —anunció lady Purefoy—, antes de que la gente empiece a cuchichear sobre lo que está pasando aquí.

—Por supuesto —apuntó Alec—. Además, deseo bailar con mi prometida.

Las dos mujeres intercambiaron miradas expertas, y después todos se encaminaron hacia la puerta. Tan pronto como todos estuvieron enfocados hacia el exterior del invernadero, Katherine se agachó para recoger el maldito libro. Alec esperaba que ella se hubiera olvidado de esa porquería, pero no había habido suerte.

En el momento en que ella se disponía a ocultarlo en su retículo, Alec lo agarró.

—Ya me encargaré yo de esto —murmuró mientras lo depositaba en el bolsillo de su abrigo.

—¿Por qué? —le preguntó ella arqueando las cejas.

—Dijiste que contenía imágenes abominables, ¿no?

—Alec... —empezó ella con un tono amenazador.

—Relájate, princesa. —La tomó del brazo y la llevó hacia la puerta—. Te lo devolveré cuando estemos casados. Hasta entonces, no quiero nada que te traiga recuerdos de tus previos prejuicios contra mí.

—Veamos, mi querido y gallardo lord Iversley, no permitiré que...

—¿Venís o qué? —los interrumpió la señora Merivale, asomando la cabeza por la puerta del invernadero—. Tenemos que anunciar vuestro compromiso.

—Sí, princesa —se burló él—. ¿Por qué te entretienes tanto?

Alec rió cuando Katherine lo miró con los labios apretados.

La señora Merivale se plantó en la puerta y no se movió hasta que la pareja la siguió. Alec pensó que le gustaba la idea de tener a una suegra tan testaruda, especialmente cuando se mostraba claramente de su parte.

Katherine no había sido nunca la comidilla de un baile; ni aunque se lo hubiera propuesto alguna vez, lo habría logrado En cambio, ahora lo había conseguido sin el menor esfuerzo Lo único que necesitaba una mujer era que un conde atractivo y altamente deseado se le declarase. Porque cuando la noticia empezó a correr como la pólvora entre los invitados de lady Purefoy, Katherine se convirtió en un abrir y cerrar de ojos en la persona más popular de la fiesta.

¡Qué ridiculez! Ella había estado en Londres durante varias semanas y nadie se había fijado en ella, hasta que conoció a Alec. Los únicos hombres, aparte de Sydney, que le habían pedido que bailara con ellos eran los amigos poetas de Sydney y algún pobre caballero de entrada edad.

Entre su cabellera desafortunada, la desfachatez apabullante de su madre y la fama de su padre de vividor sin freno, Katherine no había encontrado la ocasión de despuntar por sus propios méritos.

Ella se sentía igual que ayer, pero ahora los hombres no la dejaban ni un segundo sola. Y a juzgar por la mirada asesino que Alec le estaba lanzando a su pareja en ese momento, un vizconde joven y apuesto, estaba claro que Alec deseaba que la dejaran en paz.

Katherine no pudo reprimir una risita. Su prometido estaba atrapado en una conversación aburridísima con la señora Merivale, mientras que ella bailaba con otro hombre respetable. ¡Ja! Eso le estaba bien, por robarle el libro.

Él saboreó su propia venganza al cabo de escasos minutos, cuando el vizconde la trajo nuevamente hasta él. Mientras se acercaban, Alec la repasó sin remilgos, empezando por clavarle la mirada en los pechos, luego en la barriga, y finalmente detener la vista en un punto entre los muslos que él había conquistado de forma tan desvergonzada hacía poco rato.

Gracias a Dios el vizconde estaba demasiado ocupado parloteando como para darse cuenta de tal insolencia. La mirada de Alec era tan claramente sensual que a Katherine le costó muchísimo concentrarse para responder educadamente a los comentarios del vizconde sobre el baile. Desnudarla de esa forma, con la mirada, era una provocación. Alec la estaba seduciendo con los ojos.

Además, era una provocación efectiva. Cuando ella y el vizconde llegaron hasta el lugar donde estaban Alec y la señora Merivale, Katherine deseaba lanzarse a los brazos de su futuro esposo y rogarle que la llevara nuevamente al invernadero.

Apenas se dio cuenta del momento en que el vizconde se despidió de ella.

Alec se le acercó y le lanzó una picara sonrisa.

—¿Quiere que le traiga un ponche, señorita Merivale? Parece un poco... acalorada.

Katherine sólo tuvo tiempo de mirarlo con fastidio antes de que su madre contestara:

—Oh, sí, excelente, yo también me apunto. Por favor, vaya a buscar dos copas de ponche. Le aseguro que estoy a punto de quedarme afónica de tanto hablar con la gente acerca de su inminente «mésalliance».

Alec reprimió una carcajada con un repentino y forzado ataque de tos, pero Katherine suspiró con cansancio.

Uno de esos días su madre le iba a provocar un ataque de corazón.

—Mamá, por favor, dime que no les has estado contando a todos que formamos una mala pareja.

—¿Qué? ¡Por supuesto que no! Una mésalliance perfecta, eso es lo que le estaba precisamente diciendo a lady Winthrop. Aunque tengo que confesar que ella se mostró bastante perpleja cuando lo oyó.

Katherine deseaba que la tierra se la tragara, pero los ojos de Alec parpadeaban sin parar.

—No se preocupe por lady Winthrop. De camino de los dos ponches, me aseguraré de explicarle que... hummm... explicarle la cuestión con más detalle.

Alec se dio rápidamente la vuelta y empezó a alejarse de ellas, sacudiendo los hombros con evidentes espasmos provocados por la risa que ahora ya no podía contener.

La señora Merivale aprovechó la ocasión de estar a solas con su hija para comentarle:

—¡Qué hombre tan encantador! ¿No crees?

—Tolerante, diría yo —contestó Katherine.

—Me has hecho tan feliz, hoy, cariño. Cuando lo vi entrar esta noche de ese modo, supe que te había perdonado.

Katherine frunció el ceño.

—¿Perdonarme el qué?

—Todas esas pamplinas de retrasar el anuncio de vuestro compromiso para que tú pudieras hablar primero con si Sydney. —Su madre miró fijamente a alguien que se les acercaba—. Y hablando de sir Sydney, viene derechito hacia nosotras.

Ése fue el único aviso que Katherine recibió antes de que Sydney se plantara delante de ellas, con una mirada solemne y vulnerable y un poco triste.

Tan caballeroso como siempre, las saludó con una reverencia.

—He venido a felicitarte. Espero que tú y ese Iversley seáis muy felices juntos, Kit.

—Muchas gracias.

—Estoy seguro de que mi madre también te habría felicitado si hubiera tenido la ocasión de venir a la fiesta.

La señora Merivale lo miró disgustada.

—Pues háganos el favor de comunicarle usted mismo con quién se casa mi hija. Katherine puede no ser suficiente para un barón, pero parece ser que es lo suficientemente apreciada por un conde como para convertirla en condesa.

Sydney se puso rojo como la grana.

—Mamá, por favor... —intervino Katherine.

—No, cariño —la interrumpió su madre—, tenía que decirlo. Lady Lovelace tiene demasiados aires de grandeza, ésa es mi opinión. Y ya era hora de que alguien se los quitara. Es más...

—Perdóname, mamá, pero creo que necesito hablar a solas con Sydney. —Ignorando las formas y el decoro, Katherine agarró a Sydney por el brazo y se lo llevó hacia un rincón de la sala.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance de su madre, ella murmuró:

—Lo siento. Ya conoces a mamá, no se calla nada de lo que le pasa por la cabeza.

—Y sin embargo, parece que eso a Iversley no le incomoda.

Aunque pareciera extraño, era verdad.

—Creo que lord Iversley encuentra a mamá divertida.

—¡Ahhhh! Parece que le divierten un sinfín de cosas, ¿no?

Ella sonrió, ignorando el insulto implícito en sus palabras.

—Quizá ha llegado el momento de que me pase algo divertido en la vida.

Sydney le lanzó una mirada serena.

—Me refería a lo que te había dicho antes de que quiero que seas feliz. Espero que todavía me consideres tu amigo.

—Pues claro.

Pero ella sabía con toda certeza que la naturaleza de su amistad cambiaría. Aunque no iba a marcharse a la otra punta de Inglaterra, una mujer respetable no podía pasar las horas con un amigo del otro sexo hablando sobre poesía, no si quería evitar comentarios desafortunados por parte de la gente.

Katherine suspiró. Iba a echar de menos sus conversaciones. No obstante, contaría con otras compensaciones: su propia casa, un marido que la haría reír, hijos.

¡Hijos! Hasta ese momento, no había pensado en ese tema. ¡Oh! Sería maravilloso tener hijos con Alec.

Sydney la observaba taciturno.

—Lo quieres, ¿verdad?

—¿Qué? ¡No! Quiero decir... No lo sé... Yo...

—Te conozco, Kit. Jamás te casarías con un hombre al que no amaras.

—Ya —balbuceó ella, aunque lo cierto era que sabía que no se casaba con Alec por amor. No estaba tan loca. Simplemente disfrutaba de su compañía y veía las ventajas de ese compromiso.

Y por encima de todo, lo deseaba con pasión.

Katherine se ruborizó. Si el amor era un motivo ilógico para casarse, el deseo era un motivo carnal que la tenía hipnotizada. Era meramente la forma más factible de abordar la necesidad apremiante que tenía para encontrar marido. Y, además, era una pura coincidencia que ese marido fuera el más atractivo de todos los hombres.

—Prométeme una cosa —le dijo Sydney con ternura—. Si alguna vez me necesitas, si Iversley se atreve a tratarte mal, antes o después de que os caséis, prométeme que recurrirás a mí.

¿Después de casada? Ella lo miró con suspicacia.

—Mi intención es ser una esposa fiel.

La mirada ultrajada de Sydney la dejó descompuesta.

—¡Eso espero! No me refería... Mira, jamás me metería entre un hombre y su esposa, aunque ese hombre sea una... una...

—Sabandija. —Rió ella. Sydney no cambiaría nunca; siempre recelando de la gente que no compartía su mirada seria o su amor por la poesía—. Estaré bien con él, no te preocupes. Además, tú no estarás cerca. ¿Cuándo te vas a Grecia con lord Napier?

Sydney desvió rápidamente la mirada hacia otro lado de la estancia.

—Finalmente he decidido que no iré. Yo... Nos hemos peleado y le he dicho que no pensaba ir.

—Oh, pero deberías ir. —Ahora que ella era feliz deseaba ver a Sydney también feliz, y seguramente lo conseguiría con un viaje con su mejor amigo a un lugar exótico—. Tendrías que intentar pasártelo bien.

—Ésa es precisamente la razón por la que no debo ir. —Antes de que ella pudiera cuestionar esa afirmación tan enigmática, Sydney cambió de tema—. Y bueno, ¿cuándo es la boda? —preguntó con un tono claramente falso de júbilo, como intentando poner buena cara a las adversidades.

—Muy pronto, espero —contestó Alec desde la retaguardia.

Perpleja, Katherine se dio la vuelta con tanta celeridad que casi tiró al suelo la copa de ponche que Alec sostenía en la mano. Su madre estaba detrás de Alec, con una mirada de reproche, pero la mirada de Alec no proyectaba ninguna clase de sentimiento.

Sus ojos, en cambio, brillaban de forma desmedida, albergando alguna emoción que ella era incapaz de interpretar. ¿Rabia? ¿Celos? Quizá un poco de los dos. Pero había algo más, como si detectara cierto miedo.

—Buenas noches, Iversley —saludó Sydney—. Justamente le estaba dando a vuestra... futura esposa mi felicitación por el anuncio de vuestro compromiso.

—Qué atento —repuso Alec al tiempo que le ofrecía a Katherine la copa de ponche—. Siento que no podamos invitaros a la boda. Será una ceremonia privada, sólo con la familia de Katherine. Nos casaremos la próxima semana; he obtenido una licencia especial.

A Katherine casi se le cayó la copa al suelo.

—¿Que... que nos casaremos...?

Alec la miró con serenidad.

—Pensaba que deseabas casarte lo antes posible. No podemos olvidarnos del señor Byrne.

—¿Quién es el señor Byrne? —preguntó Sydney.

—Nadie de tu interés —repuso Katherine rápidamente. Estaba claro que no deseaba que Sydney supiera demasiado acerca de las enormes deudas que su padre había contraído. Acto seguido, le lanzó a Alec una mirada fulminante—. ¿Así que nos casaremos con una licencia especial? ¿Supongo que habrás elegido un traje de novia para mí, también?

Su tono sarcástico dejó a Alec perplejo.

—Perdona, princesa. Pensé que te alegrarías al saber la noticia. Pero si prefieres que retrasemos el evento y que nos casemos en tus tierras en Heath End, sólo tienes que decirlo.

—¡Qué ridiculez! —protestó la señora Merivale mientras cruzaba teatralmente los brazos sobre el pecho—. ¿Qué pensaría la gente si os casarais como unos simples plebeyos? Casarse con una licencia especial, ¡qué romántico! Todas las jóvenes te envidiarán, cariño.

Con una mirada llena de sospecha, Sydney preguntó:

—¿Y a qué viene tanta prisa?

—No veo la razón por la que tengamos que esperar más —respondió Alec mientras miraba a Katherine con ojos tiernos—. Vine a Londres en busca de una esposa, y ahora que la he encontrado, quiero regresar a casa con ella y empezar cuanto antes nuestra vida juntos.

Katherine se derritió. Así que su madre también se había equivocado en eso. Alec no deseaba una vida plagada de fiestas. Sólo quería estar con ella.

Esa confesión no le sentó nada bien a la señora Merivale.

—¿Qué? ¿Regresar a casa? ¡Pero si estamos en plena estación de fiestas! Por lo menos, tendríamos que organizar un baile en su pueblo natal.

—No hace falta —alegó Katherine para encubrir la mueca de descontento de Alec.

—¡Sí que hace falta! Será preciso preparar fiestas para celebrar vuestra boda y cenas y... ¿Qué significa eso de salir precipitadamente hacia el campo? La gente pensará que hay algo raro en toda esta historia.

—No nos importa lo que piense la gente —repuso Katherine al tiempo que se situaba al lado de Alec y depositaba la mano libre sobre su brazo.

Alec cubrió la mano de Katherine con la suya y la apretó con ternura. Cualquier objeción contra una boda austera quedaba descartada. Después de todo, eso era lo que Katherine precisamente esperaba del matrimonio: dos personas unidas contra el mundo, listas para rechazar a las mamás frívolas y a los Sydneys quejicas. Dos personas que se comprendían y se apoyaban. Sydney miró quedamente a Alec y a Katherine cuando estos entrelazaron las manos, y sus labios se tensaron de forma evidente.

—Bien, no quiero entrometerme más en esta escena tan familiar —soltó mientras le lanzaba a Alec una mirada llena de resentimiento—. Supongo que acompañará a las damas a casa.

Alec asintió con aire tenso.

Sydney se dirigió a Katherine para despedirse de ella.

—Recuerda, si necesitas cualquier cosa...

—Gracias —lo interrumpió ella, sintiendo cómo la mano de Alec se tensaba sobre la suya.

Sydney se marchó y Alec le lanzó mil cuchillos por la espalda. Por fortuna, Alec no tuvo tiempo para preguntar a qué se había referido Sydney con su última oferta porque la señora Merivale empezó nuevamente con su discurso.

—Veamos, señor conde, no puede llevarse a mi hija al campo con tan poco tiempo de aviso...

Lo cual significaba: «No puede quitarme la única excusa que tengo para permanecer en Londres».

Un pensamiento perverso cruzó la mente de Katherine.

—Tengo entendido que puede hacer lo que quiera conmigo una vez estemos casados, mamá.

Alec esgrimió una mueca burlona hacia Katherine, y simplemente se limitó a alegar:

—Lo siento, pero no puedo quedarme en Londres por más tiempo. Mi padre se despreocupó de Edenmore durante los últimos años de su vida, y debo regresar para poner orden. Pero por supuesto, si Katherine prefiere quedarse aquí...

—No —respondió ella—. Me muero de ganas de conocer las tierras de Edenmore.

Alec le lanzó una cálida sonrisa, y después se volvió hacia la señora Merivale.

—Supongo que ya sabe que es más que bienvenida a mis tierras, señora Merivale, si no le molestan los jornaleros y las interrupciones de los labriegos.

—Gracias, pero no —contestó su futura suegra sin poder ocultar cierta repulsa—. Prefiero quedarme en Londres, si no le importa.

Katherine no se pudo reprimir.

—Alguien tendrá que cuidar de la casa Merivale, ahora que yo me marcho. Así que a menos que quieras realizar los deberes diarios de escribir las cartas...

La cara descompuesta de su madre casi le provocó una risa incontrolable, pero rápidamente sintió pena por ella. Esa mujer odiaba escribir cartas tanto como odiaba estar recluida en el campo.

Lo cierto es que su madre se merecía esa lección. Al apoyar fervientemente la intención del conde de casarse con su hija, no se había dado cuenta de que perdería las habilidades organizativas de Katherine. En cambio, si Katherine se hubiera casado con Sydney, posiblemente habría continuado realizando sus actividades desde las tierras cercanas de la familia Lovelace.

Katherine dio gracias a Dios por su decisión de casarse con Alec.

Capítulo Veintidós

Incluso el libertino más avezado no puede estar completamente seguro de que sus planes salgan a pedir de boca. Hay que aprender a ser flexible.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

«ESTÁS a punto de conseguirlo —se dijo Alec más tarde, cuando él y las dos damas aguardaban a que llegara su carroza—, sólo una semana y todo habrá salido según los planes,»

A menos que ellas descubrieran en esos pocos días su terrible estado financiero, pero eso no era nada probable.

Por supuesto, una vez llevara a Katherine a Edenmore, tendría que darle muchas explicaciones, mas para entonces ya sería demasiado tarde y ella no podría romper su alianza. Además, Alec deseaba sinceramente poderla convencer para que ella no deseara escapar de él.

El criado de lady Purefoy se acercó con el ceño fruncido.

—Señor, no consigo despertar a su cochero. Si no le importa intentarlo usted mismo...

—No pasa nada —repuso Alec al tiempo que depositaba unas monedas en la mano del criado, esperando que sus acompañantes no se fijaran en el poco dinero que le había entregado—. Yo mismo me encargaré de él.

La señora Merivale lo miró horrorizada.

—Pero señor conde, ¿no ha venido usted con su criado? Entonces, ¿por qué no puede su criado encargarse de despertar al cochero?

—He dejado a mi criado en Edenmore —explicó Alec—, pero no debe preocuparse por nada; despertaré al cochero ahora mismo.

—Todos nosotros lo despertaremos —apuntó Katherine.

A pesar de que la señora Merivale farfulló algunas palabras sobre lo indigno de la situación, que la obligaba a levantarse las faldas y a caminar con sumo cuidado para no ensuciarse sus zapatitos de baile, los siguió resignada hasta el lugar donde estaba aparcada la carroza junto al resto de los carruajes.

—Despierta John —dijo Alec severamente mientras se aproximaban. Pero la única respuesta que obtuvieron fueron los sonoros ronquidos del cochero—. ¡John! —chilló Alec, rematando la orden con una sacudida en la pierna del cochero.

John cambió su posición y continuó roncando. Después del día tan ajetreado que habían tenido, Alec no podía culpar al pobre hombre.

—¡Maldita sea, John! —gruñó Alec mientras zarandeaba con más fuerza al dormilón.

Por lo visto con demasiada fuerza, ya que John se cayó pesadamente al suelo, como si se tratara de un saco de cebada. Por lo menos el golpe sirvió para que se despertara.

—¡Ladrones! ¡Socorro! ¡Ayuda! —gritó John incorporándose todavía medio aturdido.

Entonces vio a su señor y palideció, acto seguido se apresuró a montar de nuevo en la carroza.

—Oh, señor. Le pido perdón. No quería quedarme dormido. No volverá a suceder, se lo juro.

—No pasa nada, John —lo calmó Alec.

—De verdad, señor... —En esos instantes se dio cuenta de la presencia de Katherine y de la señora Merivale—. ¡Qué desgracia! Y encima ha venido con las señoritas. Mil disculpas, señoras. Es que he estado conduciendo varios días sin parar, y este último viaje a casa de lord Draker en Hertfordshire me ha acabado de reventar.

—¿Lord Draker? —Katherine miró a Alec sorprendida—. No es ése el caballero al que llaman...

—El vizconde Dragón, sí —terció Alec claramente irritado—. Por el amor de Dios, ¿es que nadie usa el nombre verdadero de ese hombre?

Katherine pestañeó, sintiéndose turbada.

—Lo siento, no sabía que fuera amigo tuyo.

—Pues sí, lo es. Vamos, no perdamos más tiempo. Entremos en la carroza. —Alec miró a John con cara de fastidio—. ¿Puedes llevarnos a casa sin quedarte de nuevo dormido?

—Sí, señor —balbuceó John mientras sacudía enérgicamente la cabeza para acabar de despertarse.

Tan pronto como estuvieron montados en la carroza, Katherine miró a Alec con suma curiosidad.

—¿De qué conoces a lord Draker? Tengo entendido que nunca acude a las reuniones ni a las fiestas de la alta sociedad.

—Es un viejo amigo de la familia —murmuró Alec. ¿Qué opinaría ella si supiera la verdad? ¿Le molestaría?—. Si lo desean, puedo presentárselo.

—¡Válgame Dios, no gracias! —exclamó la señora Merivale—. No es la clase de hombre con el que queramos que se nos asocie.

—Pero si es un hombre que dirige sus tierras de una forma envidiable, con unos labriegos felices y con unos sirvientes satisfechos —espetó él—. ¿Es ésa la clase de hombre que desearía evitar?

La señora Merivale lo miró desconcertada, pero Katherine se limitó a apuntar con una voz muy suave:

—Mamá, estás hablando de un amigo del señor conde. No sabemos nada de él excepto las habladurías malintencionadas que circulan por ahí, así que quizá no deberíamos precipitarnos a la hora de juzgarlo —aclaró mientras le lanzaba a Alec una dulce sonrisa que le ayudó a recordar por qué la prefería a ella en lugar de a cualquier otra mujer que pudiera encontrar en Londres.

—Gracias —contestó él.

Por lo menos Katherine podría apreciar las cualidades admirables de Draker, aunque éstas estuvieran muy ocultas. La señora Merivale y los de su especie jamás podrían apreciarlas; esa panda de idiotas sólo se fijaba en las apariencias. Eran capaces de aceptar al instante a un cazafortunas que se hacía pasar por rico, pero en cambio no mostraban consideración por un caballero respetable y responsable como Draker, sólo porque había cometido unos pequeños fallos hacía bastantes años, y por eso no era bien recibido en las casas de la alta sociedad.

Alec no podía soportar ni un minuto más esa hipocresía. Deseaba refugiarse en el campo con su bella esposa, que compartía su misma opinión acerca de esa sociedad mezquina.

—Sabes, es la primera vez que te oigo referirte a un amigo, aparte del señor França —remarcó Katherine—. Y tampoco me has contado nada acerca de tu familia. No sé ni el aspecto que tenían tus padres. ¿Tu madre tenía el pelo oscuro como tú? ¿O lo has heredado de tu padre?

—Me parezco mucho a mi padre —contestó, intentando ocultar la ironía de su voz. Gracias a Dios ella no vería ningún retrato del viejo conde hasta que estuvieran casados—. Excepto por mi pelo; en eso he salido a mi madre.

Katherine adoptó un porte risueño.

—¡Cómo me gustaría haberlos conocido!

—Estoy seguro de que a mi madre le habrías encantado. Era una mujer muy tímida, que envidiaba a las mujeres que eran capaces de decir lo que pensaban.

Quizá si le hubiera dicho al príncipe de Gales lo que pensaba, no habría sucumbido a sus artes seductoras y no habría engendrado un bastardo. Pero entonces Alec no habría nacido.

Un ronquido sonó en el carruaje. Katherine echó un vistazo a su madre dormida y después le envió a Alec una sonrisa desabrida.

—Cómo me hubiera encantado que mamá fuera tímida. Sólo Dios sabe todo lo que he tenido que soportar por culpa de su desfachatez.

—Eso me recuerda... que antes comentaste lo del deber de escribir cartas. ¿Qué querías decir exactamente?

Ella esgrimió una mueca de cansancio.

—Yo me encargo del contacto con el ama de llaves de nuestra casa, para que me informe sobre el comportamiento de mis hermanos. También distribuyo nuestros escasos fondos, autorizo todos los gastos, y apruebo cualquier petición de los siervos, como por ejemplo cuando me piden un día libre para ir a visitar a sus familias.

—En resumen, que tú eres la dueña de la casa.

—Sí, por decirlo de algún modo.

—Cuando tu madre dijo que siempre te preocupabas por esos asuntos, no me di cuenta de que eras la única que soportaba todo ese enorme peso.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Acaso creíste que mamá se encargaba de eso? Es incapaz.

—Pero seguramente durante tu infancia alguien más se encargó de todos esos temas.

Katherine asintió con la cabeza.

—Mi abuelo. Hasta que murió hace seis años.

—Debías sentirte muy próxima a él.

Ella desvió la vista hacia la ventana, empañada por las lluvias primaverales.

—Era el único de la familia que me comprendía.

Lo cual explicaba por qué el hombre la había dejado a ella como única heredera. Pero entonces Alec pensó que serían las tierras de Edenmore las que se beneficiarían de los frutos de su labor, a Edenmore iría dirigida la fortuna que tenía que ser para la familia Merivale.

—Debes disfrutar con las tareas organizativas, si no, no lo harías.

—Lo cierto es que tengo ganas de perder todo eso de vista. No es que quiera evadirme de mis obligaciones como señora de tus tierras, pero...

—De nuestras tierras —la corrigió él.

Ella sonrió.

—Sí, claro. Pero dirigir a un grupo de sirvientes no es lo mismo que tener que realizar las tareas que se supone que deberían hacer esos sirvientes. Son demasiadas obligaciones. Además, están los incesantes problemas a causa de nuestras deudas... Estaré muy contenta cuando no tenga que preocuparme por ese tema nunca más.

—¿De veras? —le preguntó él con cierta incomodidad. Lo cierto es que Katherine no iba a perder de vista sus problemas y, además, tendría que continuar trabajando con afán, por lo menos hasta que Alec consiguiera levantar nuevamente Edenmore; entonces ella podría llevar una vida más tranquila. Porque incluso con su fortuna, necesitarían dirigir las tierras con cautela para conseguir sacarlas adelante.

—¿Por qué crees que leo tanta poesía? Para alejar mi mente de mis problemas en la vida real —prosiguió ella, lanzándole una sonrisa burlona—. Pero seguramente te alegrarás de saber que, puesto que ya no tendré que preocuparme por todos esos asuntos, no será necesario que lea todos esos poemas que tanto detestas.

¡Uf! Quizá sería mejor que Alec comprara un buen lote de libros de poesía. Los necesitaría para calmar a Katherine cuando ésta descubriera que había sido víctima de un engaño.

Maldición. Alec había asumido que ella le estaría agradecida por el hecho de librarla de su pesada madre y de ese idiota de Sydney. Cuando ella descubriera que al casarse con él su vida se había complicado más y que simplemente había escapado de una prisión para caer en otra, no estaría tan agradecida. Incluso podría ser que se resintiera perpetuamente por haber perdido la posibilidad de llevar una vida cómoda y sin problemas económicos al lado de Sydney.

Alec notó en la boca el sabor amargo del sentimiento de culpabilidad. De acuerdo, quizá no sería una vida tan idílica como Katherine soñaba, pero por lo menos las noches serían mejores que cualquier cosa que Sydney le pudiera ofrecer. De eso estaba seguro.

El carruaje se detuvo de golpe delante de la casa alquilada por los Merivale, y la madre de Katherine se despertó súbitamente. Pestañeó, miró a su alrededor para situarse y dijo:

—Katherine... dónde... Oh. Lo siento, debo de haberme quedado dormida.

Se desperezó y prosiguió:

—Señor conde, ¿verdad que entrará y tomará algo de cenar? A decir verdad, el ágape que ha ofrecido lady Purefoy ha sido más bien escaso, y usted lleva dos días sin parar, así que tendrá que reponer fuerzas.

—La invitación es muy tentadora, pero sólo estaré unos pocos minutos —respondió mientras el mayordomo de los Merivale se apresuraba escaleras abajo para abrir la puerta de la carroza.

—¡De ningún modo! Se quedará a cenar, ya está decidido. Katherine lo ha dispuesto todo para que la cocinera prepare un refrigerio cuando regresemos, y sólo le llevará a Thomas un momento preparar la mesa y descorchar una botella de vino.

Alec se apeó del carruaje, y después ayudó a las dos damas a descender. No era necesario esperar más tiempo para notificarles las malas noticias.

—Lo cierto es que mañana debo levantarme antes de que amanezca. He de regresar a Suffolk urgentemente, así que tendré que partir a primera hora.

—¿Mañana? —exclamó Katherine. Frunciendo el ceño aceptó el brazo que él le ofrecía—. Pero si acabas de regresar.

Después de que su madre se agarrara del otro brazo, Alec las condujo hasta la casa.

—Olvidas que todavía tengo que solucionar el problema con las herramientas agrícolas. He de rematar el trato con el vendedor. Además, debo asegurarme que mis empleados se afanan en los preparativos necesarios para que cuando llegues a Edenmore esté todo listo.

—No es necesario que organices nada especial para mí —protestó Katherine.

—No me supone ningún contratiempo, te lo aseguro. Después de que nos casemos, quiero estar en condiciones de llevarte a casa y que te sientas totalmente cómoda en tu nuevo hogar.

—Pero ¿no se irán de viaje de luna de miel primero? —preguntó la señora Merivale en el momento en que entraban en la casa.

—Quizá después de la siembra en primavera, pero ahora no. Tal y como están las cosas, apenas puedo permitirme permanecer en Londres una semana más hasta nuestra boda.

—Pero una semana no es suficiente para organizar una boda, señor —espetó la señora Merivale mientras Alec entregaba el sombrero y el abrigo a Thomas—. Cuando dijo una pequeña ceremonia, no pensé que hablaba en serio. Por el amor de Dios, usted es un conde. Por lo menos deberíamos...

—Preferiría una ceremonia íntima, sólo con la familia. Por suerte he podido obtener la licencia especial así que podremos casarnos tan pronto como regrese de Suffolk. ¿Te parece bien, Katherine?

La fortuna había querido que el arzobispo tuviera un hijo en el ejército de caballería que no cesaba de alabar las proezas de Alec. No obstante, Alec contuvo la respiración esperando la respuesta afirmativa de Katherine. Si ella prefería una gran boda unas semanas más tarde en Heath's End, sería un gran problema. Él no estaba seguro de poder mantener las apariencias y de continuar ocultando su estado financiero real por más tiempo.

—No me importa si tenemos una boda fastuosa o no, pero creo que una semana es realmente muy poco tiempo, especialmente si tienes que pasar parte de ella fuera de la ciudad. Mamá y tú todavía tenéis que hablar con el abogado de papá para convenir las condiciones del matrimonio...

—Sólo un formalismo, señor —agregó su madre rápidamente—. Debemos hacerlo. Y usted estará encantado de averiguar que Katherine...

—... cuenta con una pequeña dote —concluyó Katherine, lanzándole a su madre una mirada de reproche.

Alec se puso tenso. Así que ella no se fiaba suficientemente de él como para contarle lo de su fortuna. Entre tanto, él todavía debía evadir las cuestiones sobre sus propias finanzas.

Seguro que a la señora Merivale y al abogado no les interesaba demasiado su situación, siempre y cuando le prometiera a Katherine cierta cantidad de dinero para gastos diarios y una manutención suficiente en caso de que él muriera primero y la dejara viuda.

Alec podía comprometerse con la segunda condición sin ningún problema. Su deseo era que cuando muriera dispusiera de unas rentas considerables.

En cuanto al dinero para los gastos diarios, su intención era darle a Katherine una sustanciosa porción de la fortuna que ella heredaría. Incluso estaba dispuesto a ofrecerle a su madre parte de ese dinero a cambio de su cooperación. Se veía capaz de mantener una entrevista con el abogado sin revelar demasiada información acerca de su pésimo estado financiero.

—Por supuesto que me reuniré con el abogado de tu papá, pero eso puedo hacerlo cuando regrese. No nos llevará más de un par de horas. Entonces podríamos celebrar una pequeña ceremonia aquí, y después...

—No, no, señor conde. ¿Cómo puede pensar una cosa así? —soltó la señora Merivale con exasperación—. De todas formas, no tiene sentido hablar de esas cosas con un hombre que está hambriento. —Entonces se volvió hacia Thomas y le preguntó:

—¿Está todo dispuesto en el comedor?

—Sí, señora.

Acto seguido, la señora Merivale señaló hacia el comedor.

—Katherine, haz el favor de llevar al señor conde hasta el comedor y sírvele una copa de vino. E intenta convencerlo de la imposibilidad de llevar a cabo sus planes. Por el amor de Dios, si lo hacen de ese modo, la boda ni siquiera aparecerá en los periódicos.

La madre de Katherine desapareció escaleras arriba, y a la pareja no le quedó otra opción que seguir a Thomas hasta el comedor. Mas cuando entraron en la estancia, Katherine le dijo al mayordomo:

—Eso es todo, Thomas. Ahora puedes marcharte. Tocaré el timbre si te necesitamos.

—Bien, señorita.

Una vez estuvieron solos, Katherine se dio la vuelta y miró a Alec fijamente.

—¿De veras tienes que regresar a Suffolk tan pronto?

La pregunta pilló a Alec desprevenido, quien esperaba que Katherine se quejara por la decisión de llevar a cabo una boda tan sencilla.

—Créeme, preferiría mil veces quedarme aquí contigo, pero no puedo. —Puesto que no deseaba continuar hablando del tema, desvió la vista y sondeó la estancia. Después la miró de nuevo y sonrió pícaramente al tiempo que se desplazaba hasta la mesita emplazada en un rincón—. De repente me ha entrado un hambre voraz, gracias a nuestra... hummm... actividad frenética, antes, en el invernadero.

A pesar de que ella se ruborizó, ignoró la insinuación de Alec y se acercó a él.

—¿Qué te parecería si mamá y yo te acompañásemos a Suffolk?

Alec se quedó petrificado, con el plato en la mano. Maldición.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué no? Podríamos celebrar nuestra boda en tus tierras. Quieres una ceremonia sencilla, y mamá y yo necesitamos que sea lo más pronto posible, aunque ella diga lo contrario. No podemos olvidarnos del señor Byrne. Si nos casamos en Edenmore, todo quedaría solventado. Y de ese modo no tendremos que estar separados más días.

No, la separación vendría cuando ella viera el terrible estado de sus tierras, y entonces seguramente nunca se casarían.

La situación pintaba mal, muy mal. Alec se sirvió un trozo de roastbeef frío, pero lo cierto es que había perdido el apetito súbitamente.

—No es nada práctico que nos casemos en Suffolk, ya que igualmente tendremos que regresar a Londres para saldar tu deuda con el señor Byrne; además, también está la cuestión del abogado de tu padre...

—Seguramente podrías hacer eso mañana a primera hora, antes de partir. Y dijiste que habías obtenido una licencia especial. Así que, ¿por qué no nos casamos en nuestra futura casa?

—Lo siento, princesa, pero en estos momentos Edenmore no está en condiciones óptimas para acoger una ceremonia. Y no dispondré de tiempo para reunirme con el abogado antes de marcharme.

—Muy bien, pero de todos modos iremos contigo para visitar tus tierras. Después regresaremos a Londres para la boda, cuando hayas terminado con tus quehaceres. Mamá y yo nos daremos una vuelta por Edenmore y conoceremos a tus empleados y...

—¡No! —repuso Alec con una enorme celeridad; demasiado rápido, a juzgar por la mirada suspicaz de Katherine.

Alec apretó los dientes. La petición de ella era perfectamente lógica, por lo que tenía que encontrar una respuesta irreprochable.

—No tendré tiempo para estar con vosotras y entreteneros...

—No te preocupes por nosotras. Ya nos apañaremos solas.

Alec bajó la vista, descompuesto ante la expresión de decepción de la cara de su prometida. De una forma mecánica empezó a depositar comida en su plato, sin darse cuenta de lo que estaba eligiendo. La situación se complicaba, y él empezaba a sentirse verdaderamente incómodo por el hecho de continuar engañando a Katherine.

Pero no le quedaba ninguna otra opción.

—Lo siento, pero sería una distracción demasiado molesta para mí. Tú puedes entretenerte sola, pero tu madre se aburriría enseguida, y yo debo enfocar todos mis esfuerzos en la nueva cosecha, por lo que no puedo perder el tiempo atendiendo a invitados.

La estancia se llenó de un pesado silencio. Después de unos breves instantes, Alec no podía soportarlo más. Dejó el plato sobre la mesita y la miró con angustia.

—Lo comprendes, ¿verdad?

Los ojos de Katherine proyectaban un brillo inusual.

—Alec, sé que dijiste que no habría reglas ente nosotros, pero desearía de todo corazón que por lo menos aceptaras una única regla.

El cambio abrupto de la conversación alarmó a Alec.

—¿A qué te refieres?

—Que siempre seamos honestos el uno con el otro.

Maldición.

—Soy honesto contigo, Katherine.

Con una mueca de incredulidad, ella continuó escrutando su cara, y él se vio obligado a aguantarle la mirada ocultando sus sentimientos verdaderos.

Era cierto que se estaba comportando de forma honesta con ella, al menos en esa cuestión. Ella y su madre serían una gran distracción, y él no estaba en condiciones de dedicarse a entretenerlas.

Y, lo que era más grave, si lo acompañaban, verían con sus propios ojos el ruinoso estado de sus tierras y averiguarían que él no tenía dinero.

Quizá lo más conveniente era contarle la verdad. Estaba cansado de mentiras y evasivas, de intentar adelantarse a los pensamientos de la mente tan inteligente de su prometida. Quizá si le dejaba las cosas claras, ella aceptaría que no le quedaba ninguna otra opción, y la decepción se esfumaría en un santiamén.

O quizá se negaría a casarse con él.

Alec prefirió no arriesgarse.

—Muy pronto verás Edenmore, princesa. No es necesario que ahora precipitemos los eventos.

Katherine lo miró con cara de testaruda.

—Alec, necesito tu promesa. ¿Puedes jurarme que siempre serás honesto conmigo y que no me ocultarás nada después de que nos casemos?

Eso sí que se lo podía prometer. Porque después de casados, no existiría ninguna razón para ocultar nada, si bien no deseaba pensar demasiado en la tormenta que le esperaba cuando ella se enterase de toda la verdad.

—Sí, lo prometo —dijo solemnemente—. Juro por la tumba de mi madre que cuando estemos casados seré siempre honesto y no te ocultaré nada.

Los rasgos tensos de Katherine se relajaron un poco.

—Gracias.

—No hay de qué. —¿Por qué sospechaba que su respuesta no la había acabado de convencer?—. ¿Hay alguna regla más que desees establecer? Como por ejemplo un pacto sobre no llevar un traje de mal gusto en cenas de gala, o la promesa de que nunca fumaré en la cama, o algo similar...

La broma surtió efecto, y una sonrisa afable se dibujó en los labios de Katherine.

—No, creo que con la promesa de ser honesto me conformo. —Después desvió la vista—. Y puesto que estamos hablando de ser honestos, supongo que debería decirte que Sydney me ha pedido que me case con él esta noche. Me ha prometido que se lo comunicaría a su madre y a todo el mundo si aceptaba casarme con él.

Alec notó cómo un enorme nudo se instalaba en su garganta.

—¿De veras?

—Sí, antes de que llegaras a la fiesta.

Antes de hablar, Alec midió bien las palabras que iba a decir.

—¿Y qué le has contestado?

Katherine volvió a mirarlo.

—Estoy aquí contigo, ¿no?

¿Por qué le contaba esa historia? ¿Para recordarle que tenía otras alternativas? ¿O simplemente para demostrarle que había decidido acabar definitivamente con su relación con Sydney?

Alec prefirió creer la segunda explicación. Tomándola por la cintura y acercándola a él, observó con detenimiento la bonita cara salpicada de pecas, con esa boca temblorosa y esos ojos vulnerables.

—Escúchame, Katherine, y escúchame bien. Haré todo lo que esté en mis manos para que nunca te arrepientas de tu elección. Te prometo que seré un buen esposo. No debes tener miedo por eso.

Katherine también escudriñó la cara de su prometido.

—Y yo te prometo ser una buena esposa. Sólo espero que tú y yo coincidamos en lo que esa promesa significa.

—Estoy seguro que sí —pronunció él mientras la envolvía con sus brazos.

Aunque Katherine permitió que él la abrazara, Alec no estaba seguro de haberla convencido. Pero daba igual Únicamente tenía que mantenerla confiada hasta llevarla al altar, y eso sucedería en tan sólo una semana.

Se hallaba en la fase final de la carrera. Y nada de este mundo conseguiría detenerlo. Su objetivo era alcanzar la línea de la meta.

Capítulo Veintitrés

Recuerda que las mujeres son impredecibles. Justo cuando piensas que las tienes bajo control, salen por dónde menos te lo esperas y se mofan de ti.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

—SABES que has perdido la cabeza, ¿verdad? —le reprochó la madre de Katherine dos días más tarde, desde el interior de la carroza que habían alquilado.

—Lo sé.

Y era cierto. Cuánto más se acercaban a una pequeña aldea llamada Fenbridge, más segura estaba de que el viaje había sido una idea descabellada. Y sin embargo, sentía la necesidad de hacerlo. Tenía que descubrir qué era lo que Alec le ocultaba.

Porque sabía que le ocultaba algo. Si no, ¿por qué no habría aceptado llevarla con él a Suffolk?

Su estómago se tensaba unos centímetros más con cada kilómetro que recorrían; observó detenidamente el bosque que atravesaban. La negativa de él no tenía ningún sentido. Si tanto se moría de ganas por llevarla a Edenmore justo después de casados, ¿por qué no invitarla ahora?

A menos que ese viaje a Suffolk no tuviera nada que ver con la cosecha de la primavera.

Katherine intentó evitar ese pensamiento que la asaltaba constantemente. Ya había caído en el error de emitir juicios erróneos previamente, y no pensaba hacerlo de nuevo. Pero tampoco pensaba casarse atolondradamente con un hombre del que no se podía fiar. Hasta que no estuviera segura de que conocía todos sus secretos, no se casaría con él. Y la única forma de averiguarlo era presentarse por sorpresa en su casa para descubrir lo que él ocultaba con tanto empeño.

—De verdad, cariño —prosiguió su madre mientras intentaba acomodarse en el incómodo asiento—, no comprendo por qué haces esto. Primero, ayer insististe en ir a ver a un individuo en el Stephens Hotel, y después despilfarras nuestro escaso dinero alquilando esta carroza, me despiertas antes del amanecer, y me veo arrastrada a seguirte en este viaje a través de dos condados... y todo para hacer acto de presencia en unas tierras en las que no te esperan. No sé por qué creo que no tienes demasiada fe en ese conde o que no deseas casarte con él.

—Sí que quiero casarme con él —respondió mecánicamente—. Sólo quiero estar segura de con quién me caso.

—Con el conde de Iversley, por supuesto. Supongo que en eso no tienes la menor duda, ¿no?

—No es su título lo que me preocupa, mamá. —Katherine se sentía cansada de continuar discutiendo ese tema sin parar—. Es su personalidad.

—Su personalidad, su personalidad... Estás obsesionada con la personalidad. La mayoría de las chicas estarían locas de alegría por casarse con un conde con unas tierras inmensas. Pero tú no, oh no. Tú tienes que presentarte por sorpresa en su casa, y no te importa si a él le parece bien o no. Todavía estás a tiempo de truncar todas las posibilidades que tienes con él, ¿lo sabías? —predijo su madre.

—Es un riesgo que debo correr.

Desde la noche en que Alec se había despedido de ella en la casa alquilada de los Merivale en Londres con un beso y una promesa de regresar tan pronto como pudiera, ella no había podido dejar de pensar en su extraño comportamiento. Especialmente después de que decidió ir a hablar con el propietario del Stephens Hotel. Katherine se presentó en el hotel con la excusa de que quería recuperar un libro mientras Alec estaba en Suffolk.

Jack —así se llamaba el propietario— se había mostrado más que contento de poder halagar a Alec, cuando ella le dijo que sabía que Alec se hospedaba en su hotel. Pero a pesar de que afirmó saber que ella era la prometida de Alec, de forma educada se negó a dejarla entrar en la habitación de su cliente para recoger el libro que ella le había dejado y que él había olvidado devolverle. Y cuando Katherine preguntó por la dirección de Alec para que le pudiera enviar una nota, Jack también se negó a dársela, siempre de forma educada.

Tanto misterio únicamente había logrado estimular más sus sospechas. Alec tampoco le había dado su dirección, ¿qué pasaría si ella necesitaba ponerse urgentemente en contacto con él? Estaba claro que él deseaba mantenerla alejada de sus andanzas.

Todo ello, combinado con la peculiar reacción de Alec cuando ella le sugirió acompañarlo a Edenmore y con su también peculiar insistencia en asumir personalmente los problemas de sus tierras, habían colmado el vaso de su curiosidad y la habían impulsado a salir en su busca.

El día previo había necesitado varias horas para convencer a un empleado del hotel de que le dijera exactamente adónde había ido Alec. Incluso entonces, únicamente había logrado obtener el nombre de la población más cercana. Pero si Alec era un terrateniente conocido como su madre pensaba, entonces alguien podría indicarles cómo llegar hasta sus tierras.

De una forma u otra, ella tenía la firme intención de sorprenderlo en su propia casa.

—¿Y qué es lo que esperas encontrar exactamente? —le preguntó su madre.

—No lo sé. —Y ésa era una gran verdad.

—Si quieres sorprender a un hombre en su propia casa, lo mejor que puedes hacer es estar preparada para lo que puedas encontrar. Los hombres suelen pasar los días previos a su boda con sus amantes, para despedirse de ellas.

Katherine lo sabía. Y sabía que no debería importarle pillar a Alec despidiéndose de una amante. Eso era mejor que mantener amantes después de casados. Pero, no obstante, sí que le importaba, y mucho. Se negaba a casarse con un hombre que tuviera la misma forma de pensar que su padre.

Aunque también podía ser que él estuviera ocultándole algo completamente distinto. O quizás ella se estaba pasando de desconfiada. No, no lo creía. Sólo esperaba que la sorpresa, fuera lo que fuere, no resultara algo demasiado desagradable.

Continuaron el viaje en silencio. Los frondosos bosques dieron paso a unas colinas arcillosas, y el sol empezó a ocultarse en el horizonte. Empezaba a oscurecer cuando Katherine avistó el cartel que indicaba: FENBRIDGE - 2 MILLAS.

Su corazón empezó a latir muy deprisa.

—Ya estamos cerca —le comunicó a su madre.

—Todavía no es tarde para regresar a Londres —sugirió su madre—. ¿Por qué arriesgarte cuando tienes tanto que perder?

—Porque es lo que tengo que hacer.

Katherine divisó a un arriero montado en un carro delante de ellos. Cuando se aproximaron, ella le ordenó al cochero que se detuviera.

El carretero también detuvo su caballo y les dirigió una mirada desconfiada.

—¿Se han perdido?

Katherine le lanzó una sonrisa a través de la ventana.

—Sí. Estamos buscando las tierras de Edenmore de lord Iversley.

El hombre hizo una mueca y con la cabeza señaló los campos que se abrían a ambos lados de la carretera.

—Pues llevan bastante rato conduciendo por las tierras del conde. Pueden ver su casa al final de la carretera. No tiene pérdida. Es una vieja casona.

—Muchas gracias —contestó Katherine al tiempo que le ofrecía una moneda.

Pero el arriero le dedicó una mirada insolente, ignoró la moneda y después de chasquear la lengua emprendió el camino por la carretera.

Después de adelantarlo, Katherine se dedicó a observar los campos sin labrar que el granjero había indicado y por un momento se sintió incómoda. Vio a tres hombres que se desplazaban con carros, muy parecidos al carretero que acababan de ver. Se estaban afanando por labrar la tierra; unos marcados surcos... con unos arados nuevos y relucientes.

¿Qué pasaría si Alec le había contado la verdad? ¿Se enfadaría tanto como para romper su compromiso, como su madre había pronosticado?

Y entonces, ¿qué haría ella? No podía regresar con Sydney, y menos ahora, que ya no era virgen. Y aunque Sydney la aceptara, a esas alturas ella estaba segura de que él no era el hombre con el que deseaba casarse. En su interior sintió un enorme miedo ante la posibilidad de no encontrar a ningún otro hombre que le hiciera sentir lo que sentía por Alec.

Pero ¿qué era lo que sentía por Alec? ¿Se atrevía a poner nombre al placer vertiginoso que sentía cuando él entraba en la habitación donde ella se encontraba? ¿O al modo en que él siempre lograba alegrarle el día? Ella podía contarle cualquier cosa, y él la comprendía. Incluso con Sydney siempre se había tenido que contener más sobre... sus pensamientos perversos.

Así que, ¿por qué no se fiaba de Alec? ¿Por qué continuaba negándose a entregarle todo su corazón?

Justo en el momento en que se estaba preguntando si era mejor dar media vuelta y regresar a Londres, divisó la casa que el granjero le había descrito, y su corazón dio un vuelco del susto.

Ésa iba a ser su nueva casa, ese enorme caserón de ladrillo rojo y un centenar de ventanas, con una fila de álamos marcando el camino de entrada, y un estanque y unos jardines con flores y unas inmensas praderas de hierba...

Pero los jardines estaban descuidados, y las hierbas crecían por doquier, ahogando las flores. Y el estanque estaba cubierto de una desagradable espuma gruesa y verdosa, y del centenar de ventanas, casi la tercera parte de ellas estaban tapiadas con tablones de madera, convirtiendo lo que una vez fue una bella mansión en una pobre y deslucida casucha.

—No mentía cuando dijo que el lugar no estaba en óptimas condiciones para una boda —remarcó la señora Merivale.

Katherine miró a su madre de reojo; la mujer estaba examinando el lugar con el ceño fruncido.

—¿No te acuerdas, mamá? Nos dijo que su padre descuidó el lugar durante sus últimos años de vida. Ése es el motivo por el que Alec quería estar aquí en lugar de en Londres.

No era extraño que Alec hablara con tanta pasión de Edenmore. ¿Qué clase de criatura inconsciente había sido su padre para permitir que ese bello edificio antiguo cayera en ese estado tan deplorable?

—Esto es más que una casa descuidada, hija —apuntó su madre—. Este lugar me da muy mala espina, pero que muy mala espina.

Katherine hizo caso omiso de los comentarios de su madre y continuó observando la casa a medida que la carroza se aproximaba a la entrada principal. Por supuesto que no tenía buen aspecto; eso era lo que pasaba cuando un hombre no cumplía sus deberes. Y lo cierto es que Alec no había tenido demasiado tiempo para dedicarse a reorganizar la vivienda.

No obstante, era extraño. Alec había mencionado a sus empleados, y en cambio no veía a ninguno merodeando por allí. Parecía que nadie se dedicaba a las tareas del jardín, que nadie arrancaba los hierbajos en los parterres de rosas ni que nadie podaba los árboles; además, nadie salió a recibirlos cuando se aproximaron.

Las dos damas se apearon de la carroza y llamaron a la puerta principal. Tuvieron que esperar varios minutos antes de que alguien contestara. Cuando por fin la puerta se abrió, el anciano que las recibió parecía confuso ante tal visita.

—¿En qué puedo ayudarlas?

Katherine forzó una sonrisa, aunque su estado de ansiedad se incrementaba por momentos.

—Soy la prometida de lord Iversley, la señorita Katherine Merivale. Mi madre y yo hemos venido a visitarlo.

El pobre hombre no pudo ocultar una chispa de alarma en sus ojos.

—¿Han venido desde Londres?

—Sí. Si no le importa, le agradeceré mucho que avise al señor conde...

—Perdóneme, señorita, pero el señor no está aquí.

Los ojos de Katherine se achicaron.

—¿Dónde está?

—Está... hummm... en el pueblo, así que tendrán que volver más tarde.

Dicho esto, el anciano empezó a cerrar la puerta, pero Katherine reaccionó con celeridad y colocó el pie atravesado en la puerta, para que no pudiera cerrarla por completo.

—Entonces déjenos pasar, y esperaremos dentro hasta que regrese —dijo ella.

—Oh, no, señorita —respondió el hombre, con un tono tan violento que Katherine temió que el pobre anciano fuera a sufrir un ataque de corazón allí mismo—. No pueden entrar, por favor, esperen fuera, en su carruaje...

—¡De ningún modo! —espetó Katherine mientras empujaba con fuerza la puerta y se abría paso ante el hombre aterrado. Tenía razón. Alec le ocultaba algo. Echó un rápido vistazo a las alfombras deshiladas y a los pocos muebles ajados, y luego miró al anciano con evidentes muestras de enojo—. Y ahora, dígame, ¿adónde ha ido exactamente?

—Esperen aquí. Enviaré a alguien a buscarlo.

Eso era lo último que ella deseaba: alguien que fuera a prevenir a Alec.

—No se preocupe. Ya encontraré a alguien que me diga dónde está.

Katherine escuchó voces en el piso superior, y decidió desplazarse hasta allí. Cuando empezó a subir las escaleras, su madre la siguió.

Y lo mismo hizo el sirviente, abatido.

—Se lo ruego, señorita —imploró al tiempo que intentaba mantener el paso acelerado de Katherine y respiraba con dificultad—, no suba allí arriba. Sé que el señor conde preferiría que lo esperaran aquí y que yo fuera a buscarlo...

—Sí, claro, estoy segura que eso sería lo que querría el conde —lo cortó Katherine mientras subía cada vez con paso más decidido.

Si no hubiera estado tan enfadada, se habría dado cuenta de la clara ausencia de personal en la casa o de la falta que hacía que alguien se ocupara de la deteriorada barandilla de la escalera. Pero su atención estaba completamente enfocada a las risas provenientes del piso superior. Porque las reconocía. Alec estaba allí, junto a una mujer. Las carcajadas masculinas se mezclaban con unas claras risitas femeninas.

Katherine llegó al piso superior y divisó las camas a través de las puertas abiertas. Eran las habitaciones, y las risas provenían de la estancia al final del pasillo, probablemente la habitación del señor.

Con un caminar airado se dirigió hacia allí, sintiendo a cada paso cómo aumentaban las nauseas en su pecho. ¿Cuántas veces había tenido que ir a buscar a su padre y lo había encontrado con alguna mujerzuela a la que él había intentado hacer pasar por una nueva sirvienta? ¿Cuántas veces había desistido de arrastrarlo fuera de la habitación, mientras su padre seguía mintiéndole vilmente?

Ahora podía distinguir las voces, y su furia creció hasta límites insospechados.

—¿Qué crees? —dijo la voz que ella reconoció como la de Alec— ¿Demasiado provocadora?

Entonces oyó la risita femenina otra vez.

—No para una habitación, señor.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Pues no me parece que sea el lugar más adecuado.

—Estaría mejor si lo desplazara un poco más hacia ese lado oscuro.

—Una mujer desnuda nunca debería estar en la oscuridad.

El comentario de Alec hizo que la mujer se desternillara de risa.

—Oh, señor, tendría que avergonzarse de sus palabras.

Después, los únicos sonidos que Katherine oyó fueron unos gruñidos y unos suspiros jadeantes.

Katherine se dirigió con una gran furia hacia la habitación. Haría que ese mal nacido se acordara de ella, vaya si lo haría.

Profiriendo maldiciones en voz alta, abrió la puerta de golpe.

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

Alec, totalmente vestido, dio un salto del susto y perdió el equilibrio. La escultura de mármol de un metro de alto que sostenía en las manos y que estaba colocando encima de un armario de caoba se deslizó de sus manos, le dio de lleno en la cabeza y se precipitó escandalosamente contra el suelo... con Alec detrás.

—¡Alec! —gritó Katherine, lanzándose sobre él.

A ella se le unió rápidamente una mujer fondona que le doblaba en edad.

—¡Dios mío! Señor... señor, ¿está usted bien?

Katherine se arrodilló para acurrucar la cabeza de Alec entre sus manos, maldiciéndose a sí misma por ser tan impulsiva y tan loca.

—¡Válgame Dios! ¡Está muerto! ¡Lo he matado!

—No está muerto —aclaró la mujer mayor con voz serena después de tomarle el pulso—. Su corazón late con fuerza.

—Pero mire, ¡está sangrando! —El corazón de Katherine se comprimió dolorosamente al ver el pequeño hilo de sangre que le corría por un lado de la cara—. Está malherido.

—No lo creo, señorita —respondió la otra mujer—. Simplemente ha perdido el conocimiento. Dele un minuto y verá cómo se recupera. El señor conde tiene la cabeza muy dura... se pondrá bien.

Pero su voz no sonaba absolutamente convincente, y Katherine comprendió que la pobre mujer no estaba tan calmada como aparentaba.

—Usted debe de ser su prometida —añadió la mujer—. Soy la señora Brown, el ama de llaves.

—Soy Katherine Merivale —balbuceó ella, y pensó: «La desquiciada que casi mata a tu amo». En ese instante los ojos se le llenaron de lágrimas—. No es la forma más adecuada de conocernos, ¿verdad?

Katherine levantó la vista. De repente se había acordado de su madre, que estaba de pie, paralizada, en el marco de la puerta, mirando la escena con suspicacia.

—Y esa señora de ahí es mi madre —prosiguió. Acto seguido le lanzó a la señora Brown una mirada suplicante—. ¿No podríamos acomodar al señor conde en algún lugar que no fuera este suelo frío y duro?

—Es mejor que no lo movamos todavía —replicó la mujer—. Su respiración es correcta, y ya le vuelve el color a las mejillas. Creo que volverá en sí de un momento a otro.

—Todo esto es por mi culpa. No debería haber entrado de esa forma.

Katherine echó un vistazo a la escultura de una mujer arropada sólo por su propia cabellera. Lady Godiva... la mujer desnuda.

Las lágrimas le abrasaban los ojos.

—Pero ¿qué estaba haciendo?

La señora Brown se encogió de hombros.

—Quería habilitar la habitación de la forma más agradable posible para usted, pero no quedan demasiadas cosas en el ático, aparte de esta vieja escultura perteneciente a su padre y unos cuantos cuadros que nadie desearía comprar. Le dije que no debía intentar colocar esa escultura ahí arriba él solo, pero el muy testarudo se negó a ir a buscar la escalera.

—Uno de los sirvientes debería haberlo ayudado, o...

—No tenemos sirvientes, señorita... —explicó la mujer—. Quiero decir que... están todos en el pueblo.

La señora Brown era tan mala mintiendo como el anciano que les había abierto la puerta. De repente Katherine se dio cuenta de esos detalles que previamente se le habían escapado: la falta de empleados, la alfombra deshilada, las escaleras deterioradas, los jardines abandonados... tal y como su madre decía, eso era más que una mansión descuidada. Katherine era capaz de reconocer cuándo escaseaba el dinero; le había tocado vivir con estrecheces desde que su padre había muerto.

—No tiene ni un penique, ¿verdad? El señor conde está arruinado—sentenció Katherine mirando fijamente a la señora Brown.

La vieja mujer parpadeó, y luego afirmó con la cabeza.

Por eso Alec se alojaba en un hotel. Porque necesitaba dinero. Y el resto de sus secretos y evasivas se debían a ese motivo.

Katherine sintió que le habían quitado un enorme peso de encima. ¿Alec era pobre? Jamás habría pensado que una cosa así la llenara de tanta alegría. Así que su negativa a llevarla a Edenmore no había sido porque deseara refugiarse unos días en los brazos de su amante, ni para organizar una orgía salvaje, ni para ocultar una comitiva de hijos ilegítimos, ni ninguna otra majadería esperpéntica de ese estilo que la habían estado asaltando durante las últimas noches y provocándole insomnio.

No, le había ocultado algo porque estaba avergonzado de ello.

No obstante, a pesar de su enorme pobreza, había elegido casarse con ella incluso cuando ella le reveló que tampoco tenía dinero. Podría haberse buscado a una rica heredera, pero en lugar de eso la había elegido a ella, sin saber que iba a heredar una fortuna. ¿Cuántas más pruebas de amor necesitaba para convencerse de que él la quería realmente?

¡Y ahora había estado a punto de matarlo! Con sollozos entrecortados, le acarició el pelo y apretó la cabeza contra su pecho. En esos instantes Alec emitió un quejido.

—¡Alec! —gritó ella—. ¡Háblame, querido! ¿Puedes oírme?

Con los ojos todavía entornados, Alec se refugió más entre sus pechos y murmuró:

—Katherine... Debo de estar... soñando...

—No estás soñando —susurró ella.

—Hummm... —murmuró él mientras hundía la cara entre sus pechos—. Suaves, sedosos...

Ella lanzó una carcajada histérica.

—Despierta, viejo tonto, o nunca me lo perdonaré —dijo mientras arropaba la cara de él entre sus manos—. Por favor, Alec, despierta.

Alec entreabrió los ojos, y la miró desconcertado.

—¿Katherine? ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó al tiempo que sacudía la cabeza con cuidado para despejarse, después echó un vistazo a su alrededor—. ¿Y se puede saber qué diantre hago tumbado en el suelo?

Todavía sollozando, Katherine acunó la cabeza de su prometido malherido en su regazo.

—Gracias a Dios que estás bien —susurró ella.

—Me duele mucho la cabeza —murmuró él.

—Lo sé, querido —añadió Katherine sintiéndose culpable—. Pero estoy aquí, y a partir de ahora todo irá bien.

—Estás aquí... —Alec se estiró e intentó incorporarse, con una expresión completamente alarmada—. ¡Estás aquí! Pero ¿qué diablos haces aquí?

—No pasa nada —contestó ella rápidamente, adivinando el motivo de su alarma—. Lo sé todo. Sé que eres pobre.

Alec se quedó paralizado.

—O sea, que añades insultos a las heridas. ¡Pues qué bien!

Ella soltó una carcajada de alivio.

—No me importa. De veras. Y menos ahora, que sé que estás fuera de peligro.

—La verdad es que no me encuentro bien —se lamentó él, frotándose la cabeza—. Tengo un dolor de cabeza espantoso.

—Supongo que le durará todavía unas horas —apuntó la señora Brown.

Ahora que había logrado sentarse, Alec intentó ponerse de pie, pero Katherine no se lo permitió.

—¡No! Debes reposar.

—No pienso quedarme tumbado en este maldito suelo.

Katherine se apresuró a pasarle el brazo por la cintura.

—Venga, entonces te ayudaré a tumbarte en la cama —dijo mientras miraba a la señora Brown—. Por favor, tráigame agua caliente, y un paño para limpiarle la herida.

—Ahora mismo, señorita —contestó el ama de llaves con alegría, sintiéndose feliz de poder ser útil.

—Katherine, tenemos que hablar —anunció su madre.

—Ahora no, mamá —respondió mientras ayudaba a Alec a tumbarse en la cama.

—Pero cariño...

—Señora Brown —llamó Katherine a la mujer cuando ésta iba a abandonar la habitación—. Llévese a mi madre con usted, por favor. Hemos viajado durante muchas horas, así que debe de estar cansada y hambrienta.

—Sí, señorita —gorjeó la vieja sirvienta—. Y también traeré algo de comer para usted y para el señor.

—¡Algo ligero para él! —matizó Katherine, mientras el ama de llaves conducía a su madre hacia el pasillo.

Entonces se dio cuenta de que Alec la estaba mirando sorprendido.

—Tomas las riendas enseguida, ¿no es cierto?

—Alguien tiene que hacerlo —repuso al mismo tiempo que lo ayudaba a sentarse en la cama—. Puesto que soy la única responsable...

—Fue un accidente —aseveró él agarrándola de la mano para que se sentara a su lado—. Aunque todavía no comprendo qué haces aquí.

En la voz de Alec despuntaba una evidente tensión.

—Ya no importa —dijo ella rápidamente—. Lo único que ahora importa es que estamos juntos, y que sé la verdad sobre ti.

Alec se puso rígido.

—Pero... no estás... enfadada.

—¿Porque eres pobre? No es nada de lo que debas avergonzarte, querido. No puedes remediar lo que hizo tu padre.

Él sólo podía mirarla con incredulidad, pensando que se había vuelto completamente loca.

—Pero te podrías haber casado con Sydney, y en lugar de eso te convencí para que te casaras conmigo.

—Sí, y me alegro de que lo hicieras, ¿sabes? —Katherine hablaba con alegría, totalmente consciente del enorme regocijo que sentía al saber que él estaba bien. Y también porque ahora estaba segura de que era un hombre con carácter, ya que se preocupaba por sus tierras y estaba haciendo todo lo posible por reorganizarlas—. Pero tendrías que habérmelo dicho. Si hay alguien que pueda comprender tu situación, deberías saber que esa persona soy yo.

Alec todavía la miraba confuso.

—Pensé que te negarías a casarte conmigo si lo averiguabas.

—¿Cómo pudiste pensar una cosa así? ¿Acaso te he demostrado que me importen esa clase de banalidades?

En ese momento, la asaltaron ciertas memorias de algunos de los momentos transcurridos con Alec.

—¡Oh! Por eso me preguntaste si me casaba con Sydney por dinero, porque pensabas que eso era importante para mí. Pero no lo es. De veras. Por lo menos ahora podré darte algo a cambio de tu cariño. Verás, mi abuelo me dejó una pequeña fortuna. Podremos restaurar Edenmore exactamente como queramos. ¿No es maravilloso?

Capítulo Veinticuatro

Un libertino siempre está a punto para seducir a una mujer.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

ALEC sintió como si su mente le fuera a explotar de un momento a otro, mientras su dolorida cabeza sumó dos más dos y acabó con una cifra redonda: cien mil... libras, para ser precisos. Una fortuna de la que Katherine creía que él no sabía nada.

Maldición. Ahora comprendía por qué su prometida no estaba enfadada. No había descubierto que él la había cortejado precisamente a causa de esa fortuna.

Debería decirle la verdad, ahora que ella se sentía todavía culpable por ocasionar el pequeño accidente. Debería sincerarse, pedirle que lo perdonara por todos los engaños y convencerla de que, a pesar de haber actuado con alevosía, aún podían casarse y ser felices. Porque más tarde, cuando ella no se sintiera en ese estado de alivio, podría atar los cabos sueltos y averiguar la verdad. Y entonces eso sí que significaría el final.

Pero quizás ella no lo descubriera. O por lo menos, no hasta después de la boda.

—Alec, ¿me has oído? —le preguntó—. Tengo una fortuna.

—Lo siento, princesa —farfulló él—, pero es que la cabeza me está matando de dolor y...

—Ah, sí, claro —dijo Katherine al tiempo que daba un saltito y se incorporaba de la cama—. ¿Dónde está la señora Brown con el agua?

Katherine se dirigió hacia la puerta, y en esos instantes apareció Emson portando una bacía y varias toallas colgadas del brazo.

Después de que el mayordomo depositara el recipiente en el suelo, Katherine sumergió un paño en el agua tibia y volvió a acercarse a Alec para limpiarle la herida y la sangre que ya empezaba a secarse.

—Por lo menos has dejado de sangrar.

—¿Ah, sí? —dijo él con la voz ronca. Todavía no había decidido qué iba a hacer. No deseaba que su relación con Katherine tocara a su fin, y eso era precisamente lo que sucedería si le contaba la verdad. Le encantaba tenerla cerca. Ninguna mujer se había ocupado de él desde hacía muchos años, sin contar con los constantes intentos de la señora Brown para que comiera más de los horribles ágapes que le preparaba con tanto cariño.

Ella colocó el paño directamente sobre la herida, y Alec notó un dolor punzante. La expresión de la cara de Katherine mostraba abatimiento y remordimiento.

—Lo siento tanto. No quería herirte...

—Te creo, princesa —la calmó él, aunque continuó profiriendo mil maldiciones al aire.

Emson los observaba inquieto.

—Avisaremos al doctor para que le eche un vistazo a esa herida —indicó ella. Cuando Alec empezó a protestar, Katherine añadió—: No te preocupes por el coste, ¿me oyes? Ya te lo dije. Puedo permitírmelo. O... bueno, podré permitírmelo cuando estemos casados.

Había llegado la hora de la verdad. Alec dudó unos instantes; odiaba la idea de dejarla continuar con sus suposiciones equivocadas.

Pero no le quedaba otra alternativa. Sus sirvientes y sus labriegos dependían de él. Emson lo miraba sin parpadear, a la espera de ver cómo reaccionaba su amo, suplicándole con los ojos que no desperdiciara la oportunidad de volver a levantar Edenmore, la oportunidad de gozar de un futuro.

Maldición.

—Sí, has dicho algo sobre... una fortuna. Pero hace unos días me dijiste que no tenías dinero.

Cada palabra falsa lo llenaba de más asco hacia sí mismo. Una cosa era evitar contarle la verdad, pero otra muy distinto era mentir descaradamente. ¿Cómo podía engañarla cuando ella había confiado en él e incluso había aceptado su situación?

Porque ella nunca se casaría con él si averiguaba la verdad. De eso Alec estaba plenamente seguro.

—Pues no es así —repuso Katherine con aire triunfal mientras tomaba un nuevo paño para continuar limpiándole la herida—. Tengo una fortuna de cien mil libras que caerá en mis manos cuando me case. Mi abuelo me nombró su única heredera.

—¿De veras? —exclamó Alec sin un ápice de entusiasmo y mirando fijamente a Emson, cuya cara demostró un evidente alivio al ver que su amo reaccionaba como si no supiera nada de esa fortuna.

—Emson, será mejor que nos dejes solos —le ordenó Alec. Lo cierto era que se sentía incapaz de continuar mintiendo delante de su mayordomo.

Emson asintió con la cabeza y después abandonó la habitación, obviamente satisfecho por el cauce favorable que tomaba la situación.

Pero Alec se sentía fatal. El anciano no conocía a Katherine, así que no le importaba si su señor le mentía descaradamente. Pero Alec sabía que cada nueva mentira ayudaba a erigir el muro entre ellos que después, una vez estuvieran casados, debería derribar.

¿Valía la pena seguir con la farsa? Alec esperaba que la respuesta fuera afirmativa, porque ahora ya no podía dar marcha atrás.

—Es cierto —prosiguió Katherine—. ¿No estás contento? No parece que lo estés.

—Por supuesto que estoy contento, sólo que... mi cabeza... bueno, es que todavía me siento mareado.

Alec se dio cuenta que su excusa había incomodado todavía más a Katherine, y añadió rápidamente:

—Pero ya estoy mucho mejor, ahora que te estás ocupando de mí.

«Perdóname, princesa, si puedes», se dijo a sí mismo con una enorme tristeza.

—Es lo menos que puedo hacer después de haber causado este altercado —se lamentó ella.

—Pero si sólo ha sido un pequeño accidente. Además, ha valido la pena que hayas venido.

«Para que me veas mentir como un bellaco», continuó reprochándose en silencio. ¿Cómo podría ser capaz de seguir con esa sarta de mentiras hasta el día de la boda? Se estaba obsesionando tanto con esa cuestión que cada nuevo engaño le sentaba como si le propinaran una tremenda patada en el estómago.

Se obligó a continuar hablando.

—Pero todavía no me has explicado el motivo que te ha traído hasta aquí. Creía que habíamos acordado que te quedarías en Londres.

Bajando la cara, Katherine se entretuvo en deshacerle el nudo del fular.

—Así, así estarás más cómodo.

—Estoy bien —le agradeció él.

—Pero has dicho que todavía te sentías mareado —continuó Katherine al tiempo que se arrodillaba ante él y le quitaba primero un zapato y luego el otro.

Por Dios, ella ya había empezado a pillarlo mintiendo. Alec permitió que Katherine terminara de quitarle los zapatos y no se quejó cuando después ella le quitó el abrigo. Pero cuando empezó a desabrocharle los botones del chaleco, él le agarró la mano con dulzura.

—Gracias, ahora estoy mucho mejor. Pero todavía deseo saber el motivo de tu visita.

Las mejillas de Katherine se sonrojaron rápidamente.

—Tenía el presentimiento que me ocultabas algo, eso es todo. No tenía sentido que no quisieras que viniéramos contigo a Edenmore.

—¿Y por eso te has desplazado aquí desde Londres?

Ella se encogió de hombros.

—No habría venido, a no ser que tu amigo en el Stephens Hotel hubiera reaccionado de una forma tan sospechosa, evadiendo todas mis preguntas, igual que hacías tú.

Eso era porque Jack estaba perfectamente al corriente de la terrible situación financiera de Alec y también sabía que éste necesitaba casarse con una rica heredera.

—Dices que no te importa que sea... hummm... que no tenga dinero. Pero creo recordar que entraste en esta habitación y exigiste saber qué sucedía aquí.

—Yo... es posible que dijera algo así. Pero bueno, ahora deberías tumbarte y descansar.

—Quiero saber qué es lo que te rondaba por la cabeza cuando irrumpiste de ese modo —insistió él.

Katherine emitió un prolongado suspiro.

—Bueno... pensé... oí las risitas de una mujer y también como hablabas de perversión y de una mujer desnuda y...

No se vio con fuerzas para terminar su inarticulada explicación.

—¿Pensabas que estaba divirtiéndome con una mujer? —preguntó él con un tono claramente irritado—. Pero si lo único que intentaba hacer era...

—Lo sé, lo sé —lo acalló ella emplazando los dedos sobre su boca, después desvió la vista hacia la escultura de lady Godiva—. Aunque tengo que admitir que tienes un gusto artístico un poco...

—Perverso, sí. Como tu gusto por los libros. Pero yo no me atrevería a entrar de golpe en una habitación para sorprenderte.

Dadas las circunstancias, la falta de confianza que le había demostrado Katherine no debería importarle, pero no lo podía remediar, se sentía molesto y enojado.

—Lo siento. Debes de creer que soy una criatura horrible. Desde el primer momento, no he dejado de desconfiar de ti, y admito que sin ningún motivo.

En un abrir y cerrar de ojos, su enojo se convirtió en un tremendo sentimiento de culpabilidad.

—No te preocupes, princesa. Comprendo que tuvieras motivos para desconfiar de mí.

Katherine sacudió enérgicamente la cabeza.

—He dejado que me venzan mis miedos sobre tu personalidad arrolladora, y no debería de haberlo permitido. Una y otra vez, de forma repetida, me has demostrado que eres un hombre bueno, con un corazón noble, y sin embargo...

—No sigas, princesa, por favor —dijo él con un hilo de voz—. Está todo olvidado.

—Pues para mí no. Pero te compensaré por todas esas suspicacias infundadas. Con mi fortuna podremos volver a levantar Edenmore y convertirla en la casa más maravillosa que jamás hayamos soñado.

Su sentimiento de culpabilidad apenas lo dejaba respirar.

—Dijiste que estarías encantada de abandonar todas las responsabilidades que conllevan dirigir una casa. Odio pensar que te voy a cargar de trabajo.

—Cuando hay dinero, no supone ninguna carga —gritó ella, arrebolada de alegría. Después se volvió para analizar la habitación—. Imagínate lo que podemos hacer con esto. Si reparamos esas molduras, cambiamos el papel de la pared y la alfombra y quizá las cortinas... te aseguro que el resultado será espectacular.

Katherine miró a Alec llena de ilusión.

—Y los muebles no están tan mal, aunque también necesitaremos repararlos, y esa bonita chimenea es perfecta.

—Así que... ¿te gusta?

—¿La casa? Me encanta, por lo menos lo que he visto de ella, que no ha sido mucho. Pero se nota que es una construcción sólida.

—El quinto conde, el que la edificó, usó madera de roble de primera calidad y los mejores ladrillos que encontró. Además, cada estancia dispone de un mosaico de mármol italiano exactamente igual a éste. Gracias a Dios, mi... hummm... padre no llegó a estar tan desesperado como para arrancarlo del suelo y malvenderlo.

La cara de Katherine se tornó triste de repente.

—¿Cómo es posible que una casa tan bella haya llegado a tal estado de deterioro?

—Es una larga historia —repuso Alec, sin ganas de referirle más detalles, porque sabía que eso implicaría mezclar la verdad con nuevas mentiras.

—Me fascinan las largas historias —lo apremió ella regresando a la cama y sentándose a su lado.

¿Qué más podía hacer él? Con un suspiro, explicó la mala gestión de su padre, el administrador corrupto, las inversiones perdidas... todo lo que pudo contarle. Acababa de empezar a describir cómo era la casa cuando él era tan sólo un niño cuando la señora Brown entró con una bandeja con una tetera y dos tazas y una especie de bollos abultados, algo así como unas magdalenas caseras.

—Discúlpenme por haber tardado tanto —se excusó el ama de llaves—. Pero es que su madre no ha cesado de hacerme un sinfín de preguntas acerca de la casa, señorita.

—Ya lo suponía —contestó Katherine secamente, mientras Alec se ponía nuevamente tenso.

—La he dejado en la sala de espera principal, y entonces he podido preparar un poco de té. —La señora Brown acercó la bandeja a la cama—. Pero cuando he regresado un poco más tarde, la he encontrado profundamente dormida. Pobre señora, dormida en la silla.

—Es que hemos tenido un viaje muy largo —explicó Katherine mientras servía el té y le ofrecía una taza a Alec—. Además, esta mañana nos hemos despertado muy temprano.

La señora Brown se secó las manos en el delantal.

—Le he puesto un chal por encima de los hombros, para que no pille frío. —Después desvió la mirada hacia su amo—. Tiene mejor aspecto, señor, pero si quiere puedo preparar una cataplasma para su cabeza...

—No se preocupe. La señorita Merivale es una excelente enfermera.

—Bueno, de todos modos, será mejor que coma algo —añadió el ama de llaves.

Pero Alec pensó que no era una idea acertada; si comía uno de esos bollos, su estómago ya revuelto podría acabar de explotar.

—Puede retirarse, señora Brown.

—Bien, entonces iré a preparar la cena —dijo el ama de llaves evidentemente molesta.

Cuando la anciana abandonó la habitación, Katherine le lanzó a Alec una mirada reprobadora.

—Ya sé que no te encuentras bien, pero no es necesario que te comportes de esa forma tan grosera.

—Ante contestar así o comer esos bollos —apuntó él señalando hacia las magdalenas deformes—,me decanto por la primera opción.

Katherine lo miró con incredulidad.

—No seas tonto; tampoco pueden estar tan malos.

—La señora Brown ha sido nuestra ama de llaves durante muchos años, pero tuvo que hacerse cargo de la cocina cuando perdimos a nuestro cocinero, justo antes de que yo regresara, y para serte franco, la cocina no es su fuerte.

—Pero no puede ser tan mala cocinera —continuó defendiéndola Katherine al tiempo que cogía un bollo. Su intención era probarlo, pero estaba tan duro que no consiguió ni hincarle el diente. Después de varios esfuerzos, arrancó un trozo del bollo y lo masticó, acto seguido depositó nuevamente la pasta en la bandeja.

—Hummm... ya entiendo lo que quieres decir. Pero ¿qué se supone que es esta pasta?

—¿Tiene un sabor arcilloso? ¿Con la consistencia de una piel curtida?

Ella asintió, con los ojos abiertos como naranjas.

—Pastelitos de jengibre. Ésos todavía son pasables, comparados con su tarta de manzana. La señora Brown pone un enorme empeño en la masa de la tarta, lo sé, pero no tiene remedio.

—Cielos, si quieres que viva aquí, tendremos que contratar a un cocinero —soltó Katherine entre risas—. ¿Son la señora Brown y el señor Emson tus únicos sirvientes?

—No. También está John, el cochero que ya conoces, y las dos hijas de la señora Brown, que se encargan de limpiar la casa. Su esposo es el guardabosque. Se asegura de que dispongamos de suficiente leña para el fuego y nos trae carne fresca que su esposa cocina muy mal. Lo sé, necesito más personal.

Katherine pestañeó insistentemente.

—Estoy de acuerdo. Cuentas casi con la misma cantidad de empleados que la casa de los Merivale, y este lugar es casi cuatro veces más grande —apuntó mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Querido, ¿será demasiada molestia si mamá y yo nos quedamos a pasar la noche?

—¡Maldita sea! —exclamó Alec mientras intentaba incorporarse de la cama—. Olvidé pedirle a la señora Brown que preparara un par de habitaciones para ti y...

—¡Ni se te ocurra hacer ningún esfuerzo! —le ordenó ella obligándolo a volverse a tumbar en la cama—. Ya iré a pedírselo yo. Tú estate quieto y descansa.

—No quiero descansar —dijo él testarudamente, al mismo tiempo que intentaba alcanzar los zapatos que Katherine le había quitado unos momentos antes.

Pero Katherine fue más rápida y los recogió, y lo mismo hizo con el abrigo.

—Estate quieto, vamos, y ahora túmbate. Volveré dentro de un minuto.

Observándola mientras se marchaba, cargada con la ropa de él entre sus brazos, Alec no sabía si se sentía irritado o halagado por la sobreprotección que ella le ofrecía.

O simplemente culpable. Aunque si le hubiera revelado la verdad, el resultado habría sido devastador. Katherine parecía tan contenta de poder ser útil, tan radiante ante la perspectiva de utilizar su dinero para restaurar Edenmore. ¿Cómo podía privarla de ese placer?

Se daba cuenta de que estaba buscando excusas. La verdad era, sin embargo, que no quería perderla. Si la pudiera mantener en ese estado de felicidad hasta que se casaran...

Maldición. ¿Había traído la licencia especial para la boda o se la había dejado en Londres? Si no la había traído, eso retrasaría los planes forzosamente.

Se levantó de la cama, y anadeó medio mareado por la habitación. ¿Dónde había puesto Emson esos papeles? Ah, sí, en su estudio, en el piso inferior. Buscó sus zapatos pero recordó que Katherine se los había llevado, entonces fue a buscar otro par en el armario. Mientras se desplazaba con dificultad, oyó que Katherine regresaba.

—¿Qué estás haciendo? ¡Eres el hombre más testarudo que jamás haya visto! ¡Vuelve a la cama ahora mismo!

Sin hacerle caso, Alec agarró un par de zapatos y la miró intentando no perder la paciencia.

—Ya te lo he dicho antes; me encuentro mucho mejor.

—Pero todavía no estás bien —dictaminó ella tomándolo por el brazo—, así que vuelve a la cama.

—¡No! —bramó él soltándose de su brazo, y acto seguido se calzó los zapatos—. Tengo que revisar una cosa urgentemente en mi estudio. Sólo será un momento.

Debía encontrar la maldita licencia; tenía que asegurarse de que podía casarse con ella antes de que Katherine averiguara la verdad.

Se dirigió a la puerta con gran determinación. Alec oyó que Katherine lo seguía, y aceleró el paso hacia las escaleras.

—¡Espera! —gritó ella.

Alec se detuvo, con la mano apoyada en la barandilla.

—¿Qué pasa?

Ella bajó la voz hasta convertirla en un simple murmullo.

—Sé cómo mantenerte en la cama.

Alec notó como la sangre le subía de golpe hasta la cabeza. Se giró y la vio reclinada en el marco de la puerta, ofreciéndole una sonrisa seductora. No podía referirse a lo que él pensaba...

Mientras la observaba, ella empezó a quitarse las horquillas del pelo hasta que su preciosa melena se desplomó en una salvaje cascada sobre sus hombros. Lo miraba confiada, con la mirada provocadora de una mujer que sabe que está actuando de forma sensual.

—Vuelve a la cama, Alec, y te prometo que valdrá la pena.

Alec notó que se le secaba la boca. ¡Maldita fuera esa mujer! Habían transcurrido dos días interminables desde la última vez que la había tocado, y dos noches también interminables desde que había sentido el aroma de su piel dulce y cálida.

—No, eres tú la que vendrás hasta aquí —le ordenó él, intentando no perder el poco control que le quedaba.

Su amenaza no surtió efecto. Katherine meneó la cabeza y desapareció dentro de la habitación.

—Que todos los demonios se lleven a esa mujer —murmuró Alec.

Sabía que no podía hacer lo que ella quería, y no por el terrible dolor de cabeza que aún sentía, sino porque si hacía el amor ahora, con todas esas mentiras en el aire, lo único que lograría sería envenenar definitivamente la relación. Cuando estuvieran casados y él le contara la verdad, sería diferente, pero ahora no podía permitirse el lujo de defraudarla todavía más, haciendo el amor con ella después de haberle contado tantas mentiras.

Lo más sensato era dirigirse a su estudio y permanecer allí encerrado hasta la hora de la cena. Pero Katherine había dejado la puerta de la habitación entreabierta, y Alec pensó que Emson o una de las criadas podría entrar y encontrarla en una pose erótica...

Sólo con imaginar esa pose erótica el pene se le puso durísimo. Retrocedió y se dirigió a la habitación. Su mente le dictaba que se retirara, pero su cuerpo sabía exactamente lo que él buscaba.

Se reprochaba su falta de fortaleza. Sabía que no era la decisión más acertada. Se acercó a la puerta entreabierta, sintiendo cómo su excitación iba en aumento, pero no estaba preparado para la imagen que vio desde el umbral: Katherine, apoyada en uno de los extremos de la cama, con el pelo suelto sobre sus hombros desnudos, lucía sólo ropa interior y medias, y con los ojos lo invitaba a acercársele.

—Entra y cierra la puerta —le ordenó ella con una voz tan sensual que acabó de desarmarlo.

Pero Alec no se podía mover. Sólo era capaz de mirarla, boquiabierto, con los ojos fijos en la muselina transparente, intentando entrever las partes de ese fabuloso cuerpo que se ocultaban detrás de esos trozos de tela. Y los podía ver claramente: sus pezones rosados y respingones, y los rizos del vello pelirrojo entre ese par de piernas largas y esbeltas.

Las eróticas transparencias hicieron que Alec recordara la sensación maravillosa que sintió cuando la penetró con fuerza...

—No —gruñó, intentando aferrarse al último resquicio de su autocontrol.

—Tienes que meterte en la cama y descansar.

—Si me meto en la cama contigo vestida así, puedo asegurarte que no descansaré.

Ella lo miró con cara de incredulidad.

—Y si te vas a dar una vuelta por la casa, trotando escaleras arriba y abajo, puedes volverte a caer y entonces tardarás mucho más en recuperarte. Por lo menos en la cama no puedes hacerte daño.

—De eso no estoy tan seguro —alegó él, intentando cambiar de táctica para que ella abandonara su intentona y volviera a vestirse—. Además, es probable que tu madre decida subir a buscarnos cuando se despierte. Y no quieres darle un susto de muerte, ¿verdad?

—Cuando mamá se queda dormida y nadie la molesta, no se despierta hasta que han transcurrido bastantes horas, especialmente cuando está tan cansada como hoy, después del largo viaje.

—Sí, pero si uno de los sirvientes la despierta...

—Eso es un riesgo que deberemos asumir. ¿Qué ha pasado con Alec, el tipo al que le gusta infringir las reglas, el calavera que se declara en contra de todo decoro? Ven aquí, Alejandro Magno... Infringe las reglas conmigo.

Acto seguido, Katherine le lanzó una mirada provocadora y empezó a quitarse la diminuta blusa que hacía las veces de sujetador lentamente, hasta que sus perfectos pechos desnudos aparecieron ante él, como dos deliciosas manzanas.

—Si quieres ver más, tendrás que venir hasta mí.

Alec se sintió transportado al séptimo cielo, Dios mío, ¿ver más? Lo que él deseaba era rasgarle con los dientes la poca ropa interior que todavía lucía.

¡Al cuerno con su conciencia y con sus buenas intenciones! Ésa era su Katherine, en su habitación, tentándolo para que se metiera en la cama con ella. Alec era simplemente un hombre, y la deseaba con todas sus fuerzas. Atravesó la puerta y la cerró tras él, después se quitó los zapatos y avanzó hacia ella en un estado de trance.

Pero cuando se aproximaba a ella, Katherine volvió a ponerse la blusita y de un salto se separó de la cama. Antes de que él pudiera reaccionar, ella se precipitó hacia la puerta para apoderarse de la llave.

—¡Ya está! —exclamó con aire triunfal—. Ahora tendrás que quedarte en la cama.

Así que ése era el juego, ¿eh? Ella le había jugado una mala pasada.

—Puedo llamar a la señora Brown —espetó él.

—Y ella te dirá lo mismo que yo, que te metas en la cama.

—No pienso hacerlo sin ti —murmuró Alec al tiempo que se dirigía hacia ella, desabrochándose la camisa y los pantalones—. Tú has empezado este jueguecito, así que ahora te toca acabarlo.

—No te acerques ni un paso más, Alec —le previno ella, abriendo la puerta con la intención de salir—. Te has dado un tremendo golpe en la cabeza. Te lo digo en serio, tienes que descansar.

Alec se bajó los pantalones y los lanzó a un lado con poderío.

—Quítate la ropa interior y métete en la cama.

—Has dicho que no podrías descansar si estoy a tu lado.

Maldición. Esa discusión podía alargarse toda la tarde, y Alec no estaba de humor para evasivas. De repente, hizo una mueca de dolor y se apoyó en la cama, como si fuera a perder el equilibrio. Katherine lanzó un gritito y se abalanzó sobre él para auxiliarlo. Entonces él la agarró por la cintura y la arrastró hasta la cama.

—Alec, tu cabeza...

—Querías que me metiera en la cama, ¿no? —bramó mientras cubría con su cuerpo el cuerpo de ella.

Katherine lo miró con la cara claramente alarmada.

—Lo que quiero es que descanses.

—Si creíste que con mostrarte de esa forma provocativa ante mí para luego abandonarme iba a ser suficiente, es que no sabes absolutamente nada de los hombres, princesa.

Alec inclinó la cabeza para besarla, pero ella giró la cara, así que él decidió besarla con ternura en la mejilla y en el cuello.

Ella empezó a excitarse, debajo de él, y al cabo de unos instantes lo rodeó con sus brazos.

—No me culpes si mañana por la mañana tu estado ha empeorado.

—Fue idea tuya, no mía —le respondió él a la defensiva, lamiéndole el lóbulo de la oreja.

—No... se me ocurrió... ninguna idea mejor... para atraerte hasta la cama.

—Pues no te quejes; tu plan ha funcionado.

—Pero Alec...

—Chist, princesa; no me molestes, estoy ocupado descansando —alegó mientras continuaba mordisqueándole la oreja.

Katherine no pudo evitar soltar una risita sofocada.

—Oh, Alec, te había echado tanto de menos, con tus bromas y tus caricias. ¿Y tú?, ¿me has encontrado a faltar?

—Cada hora de cada día desde que me marché —contestó mientras la besaba en la boca.

¿Lograría algún día saciar la sed que sentía por ella? Ardía en deseos de separarle las piernas y penetrarla, primero suavemente y luego con fuerza, pero Katherine era todavía novata en los placeres de la cama, así que Alec decidió continuar besándola con todo el fervor que había ido acumulando durante dos días.

Sabía que más tarde se arrepentiría de lo que estaba haciendo, pero en esos momentos no podía rechazarla. Le era imposible. Se había pasado demasiadas noches persiguiéndola, demasiados días anhelando su compañía.

Cuando estaba con ella de ese modo, se olvidaba de todos sus pecados... excepto de uno: el de desearla como un loco. Alec saboreó su cálida boca y apretó sus deliciosos pechos que todavía estaban semiocultos debajo de la ropa interior transparente. Pensó que era mejor sacar partido ahora de todos esos placeres, para cuando ella decidiera castigarlo por todos sus engaños.

Siguió besándola con ardor, hasta que a ambos les costó respirar con normalidad.

—No puedo negarlo —susurró ella, con los ojos entornados—, me pierdes, te deseo.

En un arranque de pasión, Alec introdujo la mano dentro de su ropa interior, y después buscó el punto más caliente y húmedo de su cuerpo, el centro de todas sus necesidades. Katherine se estremeció y soltó un gemido apagado cuando él la acarició, y él, sintiéndose muy excitado, le contestó:

—Tú también me pierdes, y te deseo como jamás he deseado a ninguna otra mujer.

—Cada hora de cada día desde que te marchaste. Ésa es la verdadera razón por la que he venido hasta aquí.

Alec no quería que las palabras de ella le afectaran, pero eso fue precisamente lo que sucedió. Nunca había creído que sería capaz de encontrar una esposa que sintiera por él el mismo deseo salvaje que él sentía por ella... que lo necesitara. Su revelación honesta le tocó directamente en el corazón.

Y lo asustó. Pero se daba cuenta de que eso mismo era precisamente lo que él quería: que Katherine lo necesitara por encima de todo, que lo deseara por cómo era, y no por quién era.

Aunque lo cierto es que ella todavía no sabía realmente cómo era él. Quizá no lo amaba, o quizá tenía claro que sólo buscaba un matrimonio práctico, pero era evidente que ella quería un marido en el que pudiera confiar. Y él ya la había defraudado en numerosas ocasiones. Cuando Katherine descubriera el montón de mentiras...

No, no la perdería. No podía permitírselo.

—Ahora que estás aquí, conmigo, nos podemos casar lo antes posible. Esta noche, si quieres. —Siempre y cuando no se hubiera olvidado la licencia especial en Londres—. Estoy seguro de que el vicario de Ipswich estará encantado de oficiar la ceremonia. Puedo enviar a alguien a buscarlo ahora mismo.

Alec no podía reprimir el terror al fracaso... el miedo a que si no se casaba con ella rápidamente, la perdería para siempre.

Katherine levantó la vista y miró esos ojos azules llenos de pasión.

—No me digas que ahora sientes remordimientos... que piensas que hacer el amor sin estar casados es pecado. No es propio de ti.

—Quiero que seas mía, eso es todo.

Ella le acarició el pelo con ímpetu.

—Sabes que soy tuya.

«Pero no serás mía cuando descubras la verdad», pensó Alec mientras volvía a besarla. Y ese pensamiento alimentó aún más la sed que sentía por ella.

Desplazándose a un lado para quitarse los calzones, Alec señaló hacia la escasa ropa interior que Katherine todavía lucía.

—Dijiste que si me metía en la cama, podría ver el resto. Desnúdate completamente, princesa. En el invernadero de naranjos había poca luz, y no te pude contemplar como deseaba.

Ella tragó saliva.

—No sé... no sé si quiero que me veas. Soy demasiado flacucha y tengo muchísimas pecas, y mi melena es... demasiado pelirroja.

—No me lo creo. —Alec podía no tener el don de la poesía para buscar bellas palabras, pero lograba hacer que ella se sintiera segura de sí misma—. Vamos, déjame que te vea desnuda.

Katherine se sentó en la cama y acabó de quitarse la escasa ropa que cubría su cuerpo, a continuación volvió a tumbarse en la cama. Parecía una criatura tan vulnerable que Alec creyó que iba a morirse de placer ante tal visión. Su respiración se aceleró cuando observó esa piel tan fina y blanca.

—Eres perfecta, absolutamente perfecta —sentenció él con voz ronca.

Ella lo miró incrédula, agarró la blusita y se cubrió los pechos.

—Si te burlas de esa forma tan descarada, me niego a seguir el juego.

Alec le arrebató el trozo de tela y lo lanzó al suelo.

—¿Acaso no eres consciente de lo bella que eres?

Katherine lo fulminó con una mirada desconfiada.

—Eres el primero que opina así.

—Entonces, el resto de los hombres deben de estar ciegos —repuso al tiempo que se recostaba a su lado, después empezó a besarle los rizos pelirrojos de coronaban su cabeza—. ¿Cómo no han caído rendidos ante una cabellera tan adorable como la tuya?

—Es pelirroja, Alec.

—Lo sé, me recuerda el mar.

Katherine pensó que le tomaba el pelo.

—Que yo sepa, el mar es de color verde y azul, decididamente no rojo, ni con tonos anaranjados.

—Excepto cuando el sol se pone —aclaró él enrollando un rizo entre sus dedos—. En la costa de Suffolk, antes de desaparecer en el horizonte, el sol se eleva sobre las aguas. Cuando era pequeño y veraneaba allí, solía deleitarme viendo cómo el mar se convertía en fuego, y el fuego culminaba en espuma en la orilla... como tu pelo, salvaje e indomable.

Katherine sonrió.

—Y dices que no eres capaz de componer poesía.

—Eso es lo que haces conmigo, mujer perversa; me has convertido en un pobre poeta —le reprochó él, deslizando la mano por su cara hasta alcanzar la mandíbula, y después siguió trazando una línea a lo largo del enjambre de pecas que cubría la parte superior de su pecho—. Y ya sabes lo que dicen de las pecas: que son diminutos mordiscos de amor de las hadas.

Los ojos de Katherine se achicaron.

—¿Ah, sí? ¿Y quién dice eso?

Alec sonrió.

—Estoy seguro de que alguien lo ha dicho antes que yo. No me negarás que se asemejan a un mordisco de amor.

Katherine soltó una carcajada.

—No lo sé. ¿Qué es un mordisco de amor?

Inclinando la cabeza, Alec succionó su piel justo debajo del hombro y después frotó los puntitos rojos con el dedo pulgar.

—Esto es un mordisco de amor.

—¡Ah! —susurró ella mientras fijaba la vista en los puntitos rojos.

—¿Lo ves? —dijo él, besándole las pecas—. Diminutos mordiscos de amor de las hadas por doquier.

Entonces siguió besándola hasta que llegó a sus pechos.

—Y eso de que eres flacucha... créeme, tienes la cantidad correcta de carne en los lugares adecuados. Como aquí.

Katherine jadeó cuando él realizó un círculo alrededor del pezón con su lengua. Después chupó el pecho hasta que el pezón se puso erecto, una dulce perla que él estaría encantado de pasarse el día chupando y acariciando. Alec se entretuvo un rato dándole besos en la barriga y luego hundió la lengua en el ombligo.

—Y aquí —prosiguió mientras plantaba un beso húmedo en el estómago terso de Katherine—. Justo la carne suficiente, deliciosa y suave, como toda mujer debería tener.

Mientras ella acariciaba su pelo, Alec se deslizó un poco más abajo, hasta que su boca rozó los suaves rizos que apenas cubrían esos pétalos sedosos. Pero cuando intentó besarla en el pubis, ella jadeó e intentó apartarlo de ahí.

—Cielo santo, Alec, ¿qué estás haciendo?

Alec levantó la cabeza y le sonrió.

—Infringiendo las reglas.

Los ojos de ella se agrandaron como un par de naranjas.

—Oh... así que... eso es lo que pasa en la imagen.

—¿Qué imagen?

Ruborizándose por completo, ella intentó evitar el tema.

—Nada, olvídalo.

—De nuevo ese maldito libro, ¿verdad? Pues ahora has logrado despertar mi curiosidad. ¿De veras aparece una pareja haciendo eso?

—Bueno... sí... pero no podía entender por qué un hombre deseaba...

Alec le separó las piernas con firmeza y hundió la lengua en su pubis. Ella arqueó la espalda y abrió la boca para lanzar un gemido de placer.

—Así que... eso... es...

—¿Quieres más?

Alec la lamía con suavidad. A pesar de que Katherine se sentía abochornada, le apretó la cara con las dos manos para que él continuara jugueteando ahí, en ese punto que la volvía loca. Alec no necesitó ninguna otra invitación para continuar chupando esos labios hinchados, entonces hundió la lengua dentro de ellos.

El aroma de su sexo lo excitó de forma inexplicable, e hizo que deseara darle mucho más placer. Perdía la cabeza al ver cómo ella se movía y emitía jadeos sin parar. Pensaba darle eso, ese placer que por lo menos ella podría recordar después de que descubriera todas sus mentiras.

Cuánto más se excitaba ella, más duro se le ponía el pene a Alec, hasta que llegó un momento en el que pensó que su falo explotaría antes de que ella llegara al orgasmo. Pero justo en el momento en que temía ponerse en evidencia en cualquier momento, ella se aferró a él, y empezó a temblar, con leves convulsiones.

Alec no le dio tiempo para que se calmara. No podía, la deseaba con pasión. Se levantó con celeridad, le separó más las piernas y la penetró con vigor.

Ella se aferró a sus hombros con más fuerza.

—Sí... Me gusta... Sí...

Sus largas piernas se enrollaron alrededor de la cintura de Alec, empujándolo más hacia ella, y él empezó a moverse rítmicamente.

—Oh, princesa... eres... increíble...

—Y tú eres definitivamente... Alejandro Magno...

Una carcajada se escapó de la boca de Alec mientras continuaba moviéndose sin perder el ritmo, luchando por conquistarla por completo, para que ella nunca se lamentara de haberlo elegido a él. Y cuando notó que iba a alcanzar el clímax, intentó entretener la mente hasta que ella empezó nuevamente a temblar debajo de él, y empezó a pronunciar su nombre cada vez en voz más alta.

Sólo entonces él se corrió, dentro de ella, con la firme determinación de unirla a él para toda la vida, seguro de que conseguirían erigir un futuro juntos, a pesar de todos los engaños.

Pero cuando se derrumbó sobre ella, exhausto y sin aliento, sintiéndose todavía embriagado por las sensaciones extremas, Katherine susurró:

—Te quiero, Alec.

En ese momento supo que no podía continuar mintiéndole por más tiempo.

Capítulo Veinticinco

Cuidado con las mamás manipuladoras, pueden enviar al traste todos tus planes.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

KATHERINE no quería pronunciar esas palabras, hasta ese momento ni siquiera había meditado lo que verdaderamente sentía por él. Pero las había dicho, y no se arrepentía.

Hasta que él la miró fijamente, con el rostro visiblemente alarmado.

—Pero tú dijiste que no creías en el amor.

Ella pestañeó, con el corazón todavía acelerado.

—Pues he cambiado de opinión.

—No puedes... no deberías...

Ésa no era la reacción que ella esperaba.

—¿Por qué no? —susurró.

Con un gruñido, Alec se apartó de ella y se tumbó boca arriba, mirando el techo con aire ausente.

De repente Katherine se sintió confusa. Se sentó, agarró la manta doblada que había en el borde de la cama y se cubrió con ella. Después lo miró con tristeza.

—¿Qué pasa, Alec?

—No puedes amarme. No debes amarme.

Las duras palabras taladraron el tierno corazón de Katherine.

—No es algo que pueda decidir fríamente. Es lo que siento —expresó ella intentando frenar el nudo de angustia que sentía en su garganta—. ¿Tú no sientes lo mismo...?

—No importa lo que yo sienta —repuso Alec mirándola de nuevo a la cara, y ella pudo adivinar una lucha en esos ojos—. Por Dios, sé que me vas a odiar toda la vida...

—No seas tonto —agregó ella, mientras el miedo que sentía iba en aumento—. ¿Cómo quieres que te odie si acabo de declarar que te quiero?

—No te será difícil, créeme. Hay algo que...

Antes de que pronunciara alguna palabra más, alguien intentó abrir la puerta, y acto seguido llamó con los nudillos.

—¡Fuera! —gritó Alec al tiempo que Katherine se ponía tensa de terror—. ¡Estoy enfermo! ¡No me molesten!

Tras un breve silencio, ella se relajó... hasta que oyó que alguien hacía girar el pomo de la puerta. Era evidente que habían encontrado la llave que ella había lanzado por debajo de la puerta.

Katherine agarró la manta y se cubrió hasta la barbilla. En ese momento, la puerta se abrió, y su madre apareció, con una mirada sorprendentemente fiera.

Alec intentó romper la tensa situación saludando a su futura suegra con el tono más afable que acertó a emular.

—Hola, señora Merivale.

—¡No me salude... sabandija miserable!

—No es una sabandija —protestó Katherine.

Su madre desvió la mirada furiosa hacia ella y empezó a acercarse a la cama por el lado de Katherine.

—¡Tonta del bote! —espetó su madre—. Para una mujer que se jacta tanto de ser inteligente, a veces puedes actuar como una verdadera idiota.

Alec miró severamente a la señora Merivale.

—No la culpe a ella. Yo soy el único culpable. Toda la culpa es mía.

—Le creo, señor conde —bramó la señora Merivale—. Quería asegurarse de que ella se casaría con usted, ¿verdad? Todavía podría haber vuelto con Sydney, pero usted quería evitarlo, ¡pérfido, malvado!

Katherine no entendía nada. Cada segundo que pasaba se sentía más confusa. ¿Por qué su madre sacaba a relucir a Sydney de repente? Se sentó en la cama, tapándose los pechos con la manta.

—Quiero casarme con Alec, mamá. Y lo sabes. Nos casaremos en un par de días, así que no veo motivo para que te muestres tan enojada.

—¿No lo ves...? Cielos, ¿cómo puedes ser tan ciega?

Katherine no había visto a su madre tan colérica desde la época en que había pillado a su padre con una de las nuevas criadas.

—Si hubiera pensado que estarías aquí arriba haciendo esto... te juro que jamás te habría dejado sola con él ni un minuto.

—Vamos, mamá —espetó Katherine molesta—. Has intentado organizar este encuentro desde el mismo día en que le conocí.

—Pero no después de venir aquí y darme cuenta de algo tan evidente como que va detrás de tu fortuna.

—No seas ridícula, mamá; Alec no es un... —Como si hubiera recibido un jarro de agua fría, Katherine se quedó inmóvil, y se fijó en que Alec no estaba intentando defenderse de tan graves acusaciones. Lo miró fijamente, tragó saliva y le ordenó—: Vamos, díselo, Alec, dile que no sabías lo de mi fortuna.

—Te lo puedo explicar...

—No tiene ni un penique, y tú recibirás una considerable fortuna cuando te cases —lo interrumpió su madre—. ¿No crees que es una coincidencia demasiado evidente?

—Quizá —balbuceó ella. Empezaba a comprender a su madre. Especialmente cuando Alec comenzó a mirarla con ojos de corderito al que van a sacrificar—. Pero tú dijiste que no se lo habías contado a nadie, mamá. ¿Cómo pudo averiguarlo?

—Oh, no lo sé —titubeó su madre impacientemente—. A lo mejor habló con el abogado de tu padre o con uno de sus acreedores o...

—El señor Byrne. —Cuando se le encendió la luz, Katherine notó que se le encogía el corazón. Se acordó del día en que Alec habló en privado con el señor Byrne en el vestíbulo. ¿Podía ese hombre haberle explicado lo de la fortuna en ese momento?

—¡Sí! —gritó su madre—. Ahora que pienso, esa noche en la fiesta de lady Jenner, lo vi hablando con ese individuo. Creí que debía de tratarse de una de esas conversaciones triviales entre caballeros sobre criquet o sobre la guerra o algo así.

—¿Conocías al señor Byrne? —Katherine le preguntó a Alec.

La situación se complicaba por momentos. Si Alec conocía al señor Byrne desde la primera noche en que se vieron...

—¿Lo conocías incluso antes de que te toparas con él en nuestra casa y simulaste que no lo conocías? —continuó atosigándolo ella.

Alec no tenía escapatoria.

—Sí.

Katherine sintió que se le removía el estómago. ¿Toda esa dulce palabrería y el intento de seducirla había sido por dinero? ¿Su propio dinero?

—Así que tú y el señor Byrne habíais planeado todo esto desde el principio, ¿no es cierto? Por supuesto que sí. —Se sentía como una absoluta idiota, tal y como su madre había dicho—. Ese tipo quería su dinero, y tú necesitabas una fortuna: la alianza perfecta.

—No sucedió así —protestó él.

—¿Ah, no? —Sus esperanzas se desmoronaban como un castillo de naipes con cada nueva palabra de Alec—. ¿No me cortejaste por mi fortuna?

—¡No! No exactamente. Era uno de los factores, pero...

—Debí de suponérmelo —susurró ella con amargura.

Agarrando la manta con una enorme furia, se la envolvió alrededor de su cuerpo con la clara intención de salir de la cama, pero Alec se incorporó y se puso de rodillas, completamente desnudo, y la agarró por el brazo.

—Espera... —acertó a decir.

El agudo chillido de la señora Merivale lo dejó fuera de combate.

—¡Señor conde, por favor! —protestó la madre de Katherine mientras se cubría los ojos.

Alec le lanzó una mirada fulminante.

—Señora, salga de esta habitación. Quiero hablar con su hija a solas.

—Mire, señor conde... —objetó la señora Merivale, espiándolo entre los dedos.

—¡Fuera! ¡Ahora mismo! ¡O le juro que la echaré yo mismo!

—De acuerdo, ya me voy. —La cara de la señora Merivale era un mapa encarnado, aunque Katherine se dio cuenta de que su madre aprovechó la ocasión para lanzar una rápida mirada al cuerpo desnudo de Alec antes de desaparecer de escena.

Katherine soltó una histérica carcajada. La situación era absolutamente esperpéntica. Que fuera su madre la que le había tenido que abrir los ojos acerca de ese cruel engaño, mientras su madre había hecho la vista gorda a todos esos encuentros íntimos previos...

Pensó que debería de haber prestado más atención. ¡Qué ciega que había sido! Sabía que Alec la estaba engañando, pero se había obsesionado tanto por las cuestiones sexuales que no había pensado en ninguna otra posible razón para engañarla.

De repente, determinadas actitudes de Alec cobraban sentido: sus regalos, el palco privado en el Astley, y el despampanante carruaje, probablemente alquilado. No tenía ningún motivo para aparentar que era rico... excepto que no quisiera levantar sospechas. Porque él sabía que ella tenía una fortuna, y no quería que ella supiera que él lo sabía.

¡Válgame Dios! ¿Y qué iba a hacer ahora? No se trataba de Sydney, sino de Alec, su Alec. Un cazafortunas, un tramposo, un hombre sin escrúpulos...

Las lágrimas más amargas que recordaba empezaron a rodar por sus mejillas, y ella intentó ocultarlas.

«Debería atizarle otra vez con la escultura», se dijo a sí misma.

—Katherine... —empezó nuevamente a decir él.

—¿Por qué yo?

—¿Qué?

Katherine agarró la manta con más fuerza y se la pegó al pecho, después se deslizó de la cama y se giró hacia él, intentando sofocar el nudo de angustia que sentía en la garganta.

—¿Por qué me elegiste a mí? Seguramente había otras ricas herederas.

Alec la miró con aire suplicante.

—Te quería a ti. La primera vez que te vi...

—Pensaste: «Mientras tenga una fortuna, puedo tolerar ese cuerpo sin ninguna curva coronado por esa mata de pelo rojo».

—¡Maldita sea! ¡Eso no es cierto! —bramó él saltando de la cama y dirigiéndose a ella—. Sí, Byrne sugirió que tú podías ser la chica adecuada, y sí, necesitaba tu fortuna, pero fue tu conversación con Sydney la que despertó mi deseo por ti. Te vi tan... tan...

—¿Patética? —balbuceó ella, sintiendo un dolor abrasador en el pecho.

—¡Misteriosa! —gritó él fieramente—. Por favor, créeme, princesa. Excepto por mi horrorosa mentira acerca de no conocer a Byrne y por engañarte sobre mi situación financiera y de saber que tenías una fortuna, he intentado por todos los medios no mentirte en nada más. El resto de lo que te he contado es verdad. Te deseé desde el primer momento en que te vi.

—Deseabas mi fortuna.

—Te deseaba a ti. Y necesitaba la fortuna. Son dos cosas distintas.

—¿Cómo puedes separarlas?

—¿No lo entiendes? No tenía alternativa... —Alec intentó tomarla del brazo.

De un manotazo, Katherine se deshizo rápidamente de él.

—¡No me toques! ¡No te atrevas a tocarme nunca más!

Alec estaba totalmente consternado.

—No creo poder dominarme, una vez estemos casados.

Ella lo miró con desprecio.

—¿Todavía esperas que me case contigo? El golpe que has recibido en la cabeza es más serio de lo que creía, si aún crees que me voy a casar contigo.

—Vamos, sé sensata —terció él mientras se dirigía al armario para elegir algo de ropa—. Hemos anunciado nuestro compromiso, y necesitas el dinero tanto como yo; sé que estás enojada, pero con el tiempo...

—No sabes nada sobre mí si crees que podría vivir ni un solo día bajo el mismo techo contigo después de lo que me has hecho.

La cara de Alec mostraba una asombrosa incredulidad cuando volvió a dirigirse a ella.

—No hablas en serio.

—Absolutamente en serio.

—Pero ¿qué harás con las deudas de tu padre, qué harás con...?

—No me importa nada de eso, ¿o es que no lo comprendes? Prefiero pudrirme en una cárcel por ser declarada insolvente ante mis acreedores antes que estar un día con un hombre que me hizo creer que me quería cuando lo único que buscaba era...

Katherine rompió a llorar inconsolablemente y se dio la vuelta con el orgullo herido. No quería que él la viera en ese estado. Agarró la ropa interior y el vestido.

—Por favor, princesa, a mí sí que me importa —soltó Alec con voz ronca, mientras se aproximaba a ella por la espalda, pero cuando la rodeó por la cintura, ella lo apartó bruscamente.

—Sé que ahora no me crees —prosiguió él en un tosco susurro—, pero te juro que hablaba en serio cuando dije que no podía imaginar casándome con nadie más. Desde el primer día en que te vi, me quedé prendado de ti, y juro que haré todo lo posible para que nuestro matrimonio funcione. Pondré toda la carne en el asador para que me perdones y quieras estar conmigo.

—¡No pienso casarme contigo! —exclamó ella iracunda; su furia era tan intensa que incluso la vista de la bonita cara varonil de Alec la irritó más—. Y tus promesas y... y mentiras no funcionarán esta vez. Olvídate de nuestra boda.

—No puedes echar por la borda lo que hemos ido construyendo —se lamentó él.

Las muestras de dolor palpables en la cara de Alec hicieron que Katherine se aplacara un poco. Pero ahora sabía a ciencia cierta que no podía fiarse de nada de lo que él dijera o hiciera.

—¿Y qué es lo que hemos construido? —Con brusquedad se puso el vestido y se calzó los zapatos—. Una selección de mentiras y de embustes, eso es todo.

—Katherine, jamás quise herirte...

Su mirada plagada de remordimiento únicamente consiguió encender de nuevo la rabia y el asco que Katherine sentía.

—¡No, qué va! Sólo pensaste que nos casaríamos, y que si averiguaba la verdad acerca del plan que tú y Byrne habíais maquinado, me calmarías con tus seducciones. —Cuando divisó en la cara de Alec un claro sentimiento de culpa que le hizo comprender que había dado de lleno en el blanco, se encaró con él con más frialdad—. Qué pena que tú no seas el único que quiere mi fortuna. Pero por lo menos mamá es honesta con lo que quiere.

Alec se puso muy tenso.

—¿Así que qué piensas hacer? ¿Casarte con Sydney? Que no ha sido capaz de luchar por ti, y cuya madre te desprecia, y...

—¡No sé lo que voy a hacer! —espetó para atajar el flujo de palabras crueles que Alec había empezado a soltar—. Pero prefiero casarme con alguien por conveniencia antes que con un cazafortunas como tú.

La mirada de Alec se tornó gélida.

—¿Te refieres a un hombre que haría lo que fuera necesario para restaurar su finca, proteger a sus arrendatarios, y evitar que sus siervos se murieran de hambre?

Katherine se esforzó por ignorar esa gran verdad.

—No tenías que mentirme para seducirme. Deberías haberme dicho que necesitabas una fortuna...

—Ya, y entonces tú te habrías lanzado a mis brazos sin pensártelo dos veces, ¿no? Tú, que eres incapaz de fiarte de ningún hombre por culpa de tu maldito padre...

—¡Eso no es verdad! ¡Confiaba en Sydney!

—Porque jamás se acercó lo suficientemente a ti como para que tuvieras que desconfiar de él. Siempre podías mantenerlo a una discreta distancia. Te gustaba precisamente porque sabías que nunca te haría daño, porque él jamás se atrevería a tocarte ni a provocarte.

—¡Deja de meter a Sydney en esto! —gritó con una rabia creciente, aunque sabía que Alec la conocía demasiado bien.

—¿Por qué? Sydney es tu ideal, tu hombre perfecto, ¿no? Que Dios te perdone si te atreves a arriesgar tu corazón por un hombre que infringe tus malditas reglas sobre cómo debería llevarse a cabo un cortejo y tus ideas preconcebidas sobre cómo debe ser un matrimonio.

—No te atrevas a sermonearme acerca de todas esas tonterías, sobre lo maravilloso que es infringir reglas y sobre lo aburrida que resulta mi vida porque he decidido seguir todas las normas impuestas.

Katherine desistió del intento de abotonarse el vestido y se cruzó de brazos, intentando tragarse las lágrimas que sentía fluir por los ojos.

—No me importa si tú decides infringir las reglas. A veces incluso te admiro por ello. Pero una cosa es romper las reglas del juego y otra bien distinta es romper corazones. Has roto mi corazón para conseguir lo que querías, y por eso no puedo perdonarte.

La disputa parecía estar secando las pocas opciones de Alec.

—He jugado mal —admitió en voz baja—. Pero pensé que era la mejor manera de hacerlo. Mis padres se casaron a causa del dinero de mi madre, y nunca gozaron de un matrimonio real porque ese motivo siempre se interpuso entre ellos. Pensé que si tú y yo nos conocíamos bien primero, cuando descubrieras la verdad...

—¿No me importaría? ¿No me sentiría ultrajada? Pero ¿es que no lo comprendes? ¿Cómo quieres que separe las cosas que has dicho para seducirme de las cosas que has dicho para conseguir mi fortuna? Dudo que ni tú mismo puedas hacerlo. Y eso no sirve de base para que un matrimonio funcione.

—¿Y basarlo en amor? —dijo Alec—. Dijiste que me amabas.

—Eso era cuando pensaba que sabía cómo eras. Pero lo cierto es que no te conozco.

Katherine se volvió hacia la puerta, pero él se plantó a su lado en cuestión de segundos y la agarró por el brazo para retenerla.

—¡Maldita sea! No dejaré que lo hagas —dijo fieramente—. Has aceptado casarte conmigo, y nos casaremos. No permitiré que te esfumes tan fácilmente de mi vida.

Ella levantó la cara para mirarlo y no pudo remediar pensar que era el hombre más apuesto que había conocido, pero sabía que sus sentimientos no la harían cambiar de decisión.

—Haz lo que quieras. Cuéntale al mundo entero que te has metido en la cama conmigo. Denúnciame por romper el compromiso, de ese modo conseguirás ganar un poco del dinero que tanto necesitas. Pero te aseguro que jamás me casaré contigo.

Esta vez, cuando ella se soltó bruscamente de su brazo, Alec la dejó marchar. Aunque la expresión de tristeza de su cara se le quedó a Katherine grabada mientras salía precipitadamente de la habitación y se dirigía al vestíbulo.

Esa última visión de su cara la torturó todavía más cuando tuvo que enfrentarse a las protestas de su madre alegando que no podían marcharse, que Katherine debía casarse con el conde. E incluso fue peor cuando, después de que su madre la ayudara a acabar de vestirse, y que Katherine la convenciera para marcharse de Edenmore, la mirada herida de Alec emergiera de nuevo en su mente mientras se alejaban en el carruaje.

Especialmente después de que ella cometiera el error de echar un último vistazo a Edenmore antes de entrar en la carretera. Ya que pudo ver con toda claridad, aunque fuera casi de noche, como Alec, a través de una de las ventanas del piso superior, observaba cómo se marchaba de su vida.

Sin protestar ni una vez más.

Sin perseguirla a lomos de Beleza.

La dejaba partir, después de todo. Y eso le provocó unas enormes ganas de llorar.

Porque una diminuta parte de su corazón quería creer que él la deseaba, a ella, no a su fortuna, que verdaderamente no podía vivir sin ella. ¡Qué pensamiento tan estúpido!

—Has sido una tonta al permitir que te llevara a la cama —soltó su madre—, por eso ahora no te queda más remedio que casarte con él.

—No te permito que decidas por mí, mamá. —Se enfrentó a su madre con la mirada perdida—. A partir de ahora no quiero oír ni una palabra más sobre mis planes matrimoniales. Si quieres catar parte de la fortuna del abuelo, mantén la boca cerrada y déjame que solucione mis problemas a mi manera.

Su madre la miró con la cara desencajada.

—Pero... pero cariño...

—Estoy harta de permitir que me empujes hacia los hombres que consideras más interesantes, sin dejar de lamentarte por tu miserable vida hasta hacerme sentir lo suficientemente culpable como para obedecerte. ¿Quieres ese dinero? De acuerdo. Entonces déjame asumir mis propias decisiones en cuanto a mi matrimonio, y no te entrometas más. Si no, te juro que donaré toda mi fortuna a una asociación benéfica, cuando finalmente disponga de ella.

Su madre pestañeó y apretó los labios para evitar pronunciar ninguna palabra fuera de lugar, y Katherine sintió cierto alivio. Aunque de hecho se sentía en parte culpable de su desdicha. Debería haber intentado solventar los problemas económicos de la familia hacía tiempo y a través de otros fines, en lugar de buscar una posible escapatoria primero con Sydney y después con Alec.

Alec tenía razón en una cuestión vital: era su propia vida, y por tanto ella debería ser la única que decidiera cómo vivirla. Las obligaciones de la familia deberían preocuparla sólo hasta cierto límite, particularmente cuando su familia ya actuaba funestamente antes de que ella naciera.

Lo mismo que había hecho Alec.

Con una enorme tensión, intentó apartar ese pensamiento de su mente. No deseaba pensar en Alec, no quería sentir pena por ese energúmeno. Él debería haberle contado la verdad en lugar de intentar correr un tupido velo sobre esos detalles tan importantes hasta que estuvieran casados.

«Y entonces tú te habrías lanzado a mis brazos sin pensártelo dos veces, ¿no? Tú, que eres incapaz de fiarte de ningún hombre por culpa de tu maldito padre.»

Katherine tragó saliva con dificultad. Si se lo hubiera contado, ¿le habría escuchado? ¿O lo habría enviado a paseo?

Soltó un suspiro lleno de tristeza. Ya no importaba. Alec debería haber elegido a una mujer que se sintiera halagada ante el hecho que un conde quisiera casarse con ella por su fortuna, en lugar de intentar engañarla a ella para conseguir el mismo objetivo. ¿Por qué no lo había hecho?

«Te deseé desde el primer momento en que te vi.»

¡Palabras vacías, y nada más! Él la había elegido porque su amigote, el señor Byrne, así se lo había indicado. Seguramente habían hecho algún pacto repugnante, como que el señor Byrne le prestaría dinero a Alec para poder costear los gastos que suponía festejar con ella si le aseguraba que se acabarían saldando las deudas de la familia Merivale.

Las lágrimas volvieron a hacer acto de presencia en sus mejillas, y ella las apartó de su cara con rabia. Tan pronto como regresara a Londres, pensaba decirle a ese señor Byrne lo que sentía por sus técnicas repulsivas. Y después se olvidaría de todo lo que había pasado con ese traidor conde de Iversley, incluso de sus seducciones con doble intención.

Aunque necesitara el resto de su vida para conseguir olvidarlo.

Capítulo Veintiséis

Si quieres disfrutar desvergonzadamente de la vida, no te enamores.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

AL día siguiente, después de presenciar cómo la noche engullía el carruaje de los Merivale, Alec se despertó con un terrible dolor de cabeza. Sabía que el dolor no tenía tanta relación con el golpe que había recibido en la cabeza como con la gran cantidad de brandy barato con el que había ahogado sus penas la noche previa.

Pero por lo que se veía, el alcohol no había surtido el efecto deseado, ya que todavía continuaba sintiendo un profundo vacío en una parte de su pecho, el vacío que Katherine le había dejado al hacerle trizas el corazón. Ni siquiera sabía que tenía ese órgano, hasta que ella le dijo con su suave e inocente voz: «Te quiero».

Lanzó un gruñido y ocultó la cara entre las manos, después empezó a blasfemar sin parar. Aún podía oler el perfume de agua de rosas que había quedado suspendido en el aire, mezclado con el aroma de...

—¿Café quemado?

Su cabeza se bloqueó. Emson acababa de entrar en la habitación portando una bandeja con lo que seguramente la señora Brown consideraba un desayuno decente.

Por lo menos, si moría envenenado se acabarían todas sus miserias.

—La señora Brown sabe que el señor no soporta su café, pero dice que le dará vitalidad, y yo estoy absolutamente de acuerdo. Debería comer algo, señor. Ayer por la noche no probó bocado. Si todavía planea regresar hoy a Londres, tendrá que reponer fuerzas.

Para suplicar a sus acreedores que le concedieran más tiempo, para conseguir un préstamo... para empezar a cortejar a otra rica heredera. El pensamiento le removió el estómago, no obstante, era eso o abandonar Edenmore a su propia suerte.

O que Katherine volviera con él.

No, después de sus palabras antes de partir, sabía que eso era imposible. Hasta entonces había creído que podría convencerla de que no le había quedado otra alternativa que actuar del modo que lo había hecho, y que ella finalmente aceptaría que la amaba de verdad.

Pero si ella consideraba a Alec capaz de dispersar rumores repugnantes acerca de su castidad o denunciarla por haber roto el compromiso, entonces era sincera: no lo conocía en absoluto. De nada serviría ir a suplicarle que volviera junto a él, si pensaba esas barbaridades acerca de él.

Katherine tenía todos los motivos del mundo para desconfiar de él, pero él también tenía una razón legítima para haber hecho lo que hizo. ¿Por qué Katherine no podía verlo?

Emson depositó la bandeja en la mesita auxiliar, y después le acercó una taza de café hasta la cama. Mientras Alec sorbía lentamente el asqueroso brebaje, Emson se sacó un libro del bolsillo.

—Encontré esto en su abrigo, señor. Pensé que igual deseaba consultarlo.

Frunciendo las cejas, Alec lo tomó entre sus manos. A Rake's Rhetorick. Se había olvidado completamente de ese maldito libro.

Emson empezó a prepararle la ropa, y Alec hojeó algunos de los capítulos. Su tristeza se aplacó cuando leyó unas líneas elegidas al azar. No era nada extraño que Katherine desconfiara de él. ¿Cómo podía fiarse de ningún hombre después de leer esa sarta de tonterías?

«Nunca le refieras a una mujer lo que verdaderamente deseas, no si tu intención es conseguirlo.»

Alec parpadeó contrariado. De acuerdo, pero él tenía un buen motivo para ocultarle la verdad. Él no era un calavera que buscara solamente el placer, capaz de hacer cualquier cosa para conseguir acostarse con una mujer.

«No, sólo para conseguir la fortuna de una mujer», se reprochó.

Al cuerno con su maldita conciencia. Lo que él había hecho no era lo mismo.

Tomando otro sorbo de café, dio la vuelta a la página; del sobresalto, derramó el café caliente sobre su pecho desnudo.

—¡Por todos los demonios! —gritó al tiempo que colocaba la taza nuevamente en la mesita auxiliar y se limpiaba el pecho con la servilleta.

Emson se acercó alarmado.

—¡Por Dios, señor! ¿Se encuentra bien? —Como por arte de magia sacó rápidamente un enorme pañuelo de su bolsillo y ayudó a Alec a secarse.

—Estoy bien, Emson —repuso Alec retirando la mano de su criado—. No sé qué me ha pasado, yo...

Demasiado tarde. Emson miraba fijamente el libro que todavía yacía abierto por una página en la que aparecía un hombre y una mujer haciendo exactamente lo que Alec y Katherine habían hecho la noche anterior. Únicamente que esa pareja estaba en... una postura más creativa, y el hombre miraba maliciosamente los enormes pechos de la mujer mientras la penetraba.

—Me parece perfecto que finalmente haya decidido leer un libro en su vida —remarcó Emson secamente.

Alec lo miró con desdén.

—No es mío. Lo adquirí por un mero accidente.

—Por supuesto, señor —repuso Emson suavemente al mismo tiempo que volvía a guardarse el enorme pañuelo, ahora sucio de café, en el bolsillo. A continuación tomó el libro con sumo cuidado y lo introdujo en el cajón de la mesita auxiliar.

—Sea como sea, creo que deberíamos evitar que la señora Brown y sus hijas encuentren esta bazofia.

—Estoy de acuerdo, Emson; no sería nada prudente.

Katherine le había comentado que el libro contenía imágenes, pero por Dios, ahora comprendía por qué ella había sabido qué iba a pasar ese día que hicieron el amor en el invernadero.

El mero pensamiento de Katherine encontrando ese libro, que afirmaba tales barbaridades acerca de los hombres, entre las pertenencias de su padre sacó a Alec de sus casillas.

¿Podía culparla de ser tan suspicaz con los hombres? Especialmente con uno que había admitido que iba detrás de su fortuna.

—¿Tomará el desayuno ahora, señor? —le preguntó Emson.

—Supongo que es lo más apropiado —repuso, aunque le costaba creer que pudiera recuperar el apetito algún día. Excepto el apetito voraz que sentía por una fiera señorita con una melena de fuego...

No, se había marchado de su vida. Alec tenía que insertar esa idea en su dura cabezota y hacerse a la idea.

A pesar de no sentirse nada bien, decidió abandonar la cama para desplazarse hasta el escritorio. Miró el desayuno con desgana. Estaba constituido por una manzana, dos huevos escaldados y algo que se parecía a una rebanada de pan fresco, pan de verdad.

—¿No hay cicuta?

—Por desgracia no, señor. Mi esposa me envía cada mañana el desayuno a escondidas, y pensé que le sentaría mejor que los ágapes que le prepara la señora Brown, quien sólo ha preparado el café, se lo aseguro.

La esposa de Emson había sido una de las damas de compañía de la madre de Alec, hasta que ésta falleció. Entonces se casó con Emson, el mayordomo fiel y trabajador que siempre le había ido detrás. Ambos abandonaron Edenmore, y probablemente Emson pensó que jamás regresaría a esa casa de locos. Pero allí estaba, todavía esperando a que el conde pudiera costearse otro mayordomo.

Alec suspiró. El anciano tendría que esperar todavía un poco más. Retiró la bandeja con aire desabrido. Ni siquiera se sentía tentado por una buena comida.

—Quizá sería mejor para todos si me suministraras un poco de cicuta.

—Tonterías. La señorita sólo necesita un poco de tiempo para considerar la situación racionalmente. Entonces estoy seguro que regresará.

Alec lanzó una carcajada airada.

—No lo hará. No la conoces. Tiene principios, y no se dobla ante nadie. Y mucho menos ante un bastardo como yo.

Dijo bastardo en un sentido figurativo, pero cuando se prolongó el incómodo silencio, y Alec levantó la vista para encontrarse con el anciano mirándolo de forma extraña, un escalofrío le recorrió toda la espalda.

—¿Lo sabías? Sobre mi...

Emson asintió con una evidente tensión.

—Serví a su padre durante cuarenta años, señor. Sólo lo sabemos mi esposa y yo. Era imposible no darse cuenta, cuando la señora apareció con un hijo, sabiendo como sabíamos que el señor no se había acostado con ella desde hacía muchos meses.

Alec suspiró. Los sirvientes siempre parecían saber las cosas antes que nadie.

—Y supongo que también sabes quién es mi verdadero padre.

—Vuestra madre le contó a la señora Emson que era cierto... personaje real.

—A mí me dijo lo mismo.

Alec se dio cuenta de que había algo más que todavía no había contado a Katherine, y merecía saberlo.

—Qué triste, ¿no? El conde no era ni siquiera mi padre, y a pesar de todos mis esfuerzos por evitar incurrir en sus mismos errores, aquí estoy, ocupando su lugar. Por lo menos él logró mantenerse al lado de la mujer con la que se casó por dinero.

Emson lo miró perplejo.

—El conde no se casó con su madre por dinero. Entonces la quería. Pero llegó un día en que el amor se secó.

—No hace falta que me lo digas. Lo sé por el modo en que la trataba.

—Pero no era así cuando estaban festejando. Su madre consideraba que casarse con el señor conde suponía una buena elección, y él también la veía con buenos ojos. Sí, ella tenía una fortuna, pero eso era simplemente la guinda del pastel. La señora era joven, bella y tenía un gran sentido del humor, así que hacía reír al señor conde, cosa que era muy difícil de conseguir. Él estaba seguro de que cuando se casaran, ella sería la que le ayudaría a superar su problema.

Alec lo miró desconcertado.

—¿Qué problema?

Emson se puso todavía más tenso.

—Perdone, señor, creí que lo sabía. Puesto que sabe el resto de la historia, pensé que alguien se lo habría contado...

—¡Maldita sea! ¿Contarme el qué?

Emson se puso rojo como la grana. Alec no había visto nunca esas pálidas mejillas tornarse rojas.

—El viejo conde no podía... —Acto seguido, señaló hacia el cajón donde había depositado A Rake's Rhetorick— alcanzar el estado físico requerido para esa clase de actividades que tan bien ilustra su libro.

Alec se quedó boquiabierto.

—¿Era impotente?

—Tengo entendido que ése es el término adecuado para denominar el problema, señor —murmuró Emson.

—¿Y cómo es posible que supieras una cosa así, tan íntima, del conde?

—Fui su ayudante de cámara en sus años mozos. Dormí justo en la habitación contigua a la de su padre durante muchos años. Y cuando traía... ejem... a alguna señorita a su habitación, yo era después el encargado de... pagarles por el servicio. O mejor dicho por el no-servicio, como siempre era el caso. Además, recuerde que mi esposa fue la dama de compañía de su madre y...

—Ya es suficiente. —A partir de ahora, vigilaría mucho con todo lo que le contara a cualquier ayudante de cámara que contratara—. Así que en todos los años que el conde estuvo casado con mi madre, él nunca...

—Jamás; al menos eso es lo que su madre le contó a mi esposa.

Alec se separó del escritorio, sintiéndose incapaz de asimilar del todo las noticias que acababa de conocer. Durante años había creado un retrato del conde como la pura encarnación del mal, cuando la verdad era mucho más compleja.

Un repentino pensamiento emergió en su mente.

—Ésa es la razón por la que el viejo conde se gastó todo el dinero en remedios de curanderos, ¿verdad?

Emson asintió.

—Deseaba tener un hijo con todas sus fuerzas.

—Su propio hijo —espetó Alec—, y no el bastardo de otro hombre.

—No se trataba sólo de eso. Amaba tanto a su esposa que quería...

—¿La amaba? Ese mezquino no tenía ni idea de lo que significaba amar. Siempre la degradaba con apelativos como vulgar y frívola, mientras ella se pasaba las noches llorando.

—Para él era más fácil mantener su orgullo, supongo, culpándola a ella —lanzó Emson bajando la vista—. Algunos dicen que la culpa es de la mujer, si un hombre no puede cumplir con su deber. Así que es posible que el conde se autoconvenciera de que ése era el problema.

Alec se sintió triste y abatido.

—Mi madre era la mujer más dulce, la mejor...

—No estoy diciendo que el conde tuviera razón, señor, ni en sus convicciones ni en sus acciones. Más tarde asumió su culpa, si no no habría recurrido a esas curas engañosas. Lo único que digo es que a un hombre le pesa mucho el hecho de no poder hacer el amor con su esposa.

—Supongo que eso es cierto —apuntó Alec respirando con dificultad—. Y probablemente también le pesa mucho a la mujer.

—Sí. Por desgracia, después de que el viejo conde y su madre se casaran, y que él se diera cuenta que ella no... iba a solventar su problema, él se ensañó con ella. Con eso únicamente consiguió herir los sentimientos de la señora, quien empezó a mostrarse incómoda cuando él estaba presente, lo que a su vez enfurecía más al conde y lo hacía actuar con más amargura hacia ella. Y la situación fue a peor hasta que finalmente...

—Ella se dejó seducir por el Príncipe de Gales.

Emson asintió.

—Y después de eso, el matrimonio fue un calvario, como usted ya sabe.

—Con el conde siempre a punto para insultarla, y ella creyendo que no era digna de nadie —recordó al tiempo que se le tensaba claramente la mandíbula—. Y el viejo conde profesando que el hijo de su esposa era un inútil que jamás estaría a la altura de llevar con orgullo el título de su familia.

Alec desvió la vista. No podía creer que estuviera hablando de esas cuestiones tan íntimas con Emson. Pero ¿con quién más se suponía que podía sincerarse? Las únicas personas que podían comprender sus amargos sentimientos eran sus hermanastros, que no estaban cerca, y...

Katherine. Si ella se hubiera quedado a su lado, él se lo habría contado todo. La mujer que sintió pena por él cuando se enteró que era pobre, la mujer que desconocía el gran secreto que él albergaba en su corazón: el hecho de ser un bastardo; y todo porque el que podría haber sido su padre era impotente. Quizá Katherine habría comprendido y aceptado los sucesos, tal y como ya había hecho con tantas otras cuestiones sobre él... cuando se enteró que había tenido que trabajar para sustentarse, cuando él le había ocultado su pasado... el motivo por el que le gustaba tanto infringir las reglas.

Pero había conseguido que Katherine huyera de su lado. Y todo por ser tan cobarde como para ocultarle la verdad desde el principio de su relación.

Lo mismo que había hecho el viejo conde.

Alec clavó la mirada en su sirviente, sintiéndose completamente perdido.

—Creí que era la fortuna lo que los había desunido. Siempre lo oí jurar que no se habría casado con mi madre si ella no hubiera sido rica.

Emson asintió nuevamente.

—El señor era demasiado orgulloso. El problema es que esa clase de orgullo no casa con el amor. Un hombre debe ser lo suficientemente humilde como para mostrarse tal y como es, en lo bueno y en lo malo, ante la mujer que ama si desea ganarse su confianza.

—Que es precisamente lo que yo no he hecho —dijo Alec.

Emson se encogió de hombros.

—Usted no iba a casarse por amor. Usted iba a casarse por dinero, y eso es distinto.

—No me casaba sólo por... —Se detuvo en seco. Era cierto, iba a casarse por dinero. Sus mentiras y engaños habían tenido como fin reducir el riesgo de perder la fortuna de Katherine.

Ninguno de sus embustes había sido para reducir el riesgo de perder su amor. Y ahora que había perdido ambas cosas, se dio cuenta de que había puesto todo su empeño en el plato equivocado de la balanza. Porque perder su fortuna no implicaba perder Edenmore. Siempre podría encontrar a otra rica heredera o pedir prestado más dinero, eso si Katherine mantenía la boca cerrada y no lo delataba delante de toda la sociedad londinense, porque sin su...

El peso de lo que había hecho cayó fulminantemente sobre él en ese preciso instante. ¡Por Dios! ¿Cómo sería capaz de vivir sin ella? ¿Qué importaba si restauraba Edenmore hasta otorgarle el brillo de antaño y lo convertía en una propiedad solvente, si no tenía a Katherine para compartirlo?

Sin Katherine riéndole sus salidas de tono, sin sus caricias, sin su amor...

Alec soltó un gruñido de desesperación. La amaba. Como un idiota, había caído en la trampa de infringir su propia regla, que consistía en no enamorarse de la rica heredera.

Pero ahora ella lo odiaba. Aunque demasiado tarde, Alec había comprendido lo que Katherine había intentado comunicarle: «¿Cómo quieres que separe las cosas que has dicho para seducirme de las cosas que has dicho para conseguir mi fortuna?».

No lo había mirado desde ese prisma. Había estado demasiado ocupado planificando la jugada como para darse cuenta de que su engaño lo llevaría irremediablemente a perderlo todo, porque Katherine ya no podría confiar más en él, porque creería que todo lo que le había dicho era mentira.

Cuando eso no era cierto.

Pero ¿cómo podía ella saberlo, si él nunca se había mostrado sincero? ¿Si le había ocultado datos vitales a propósito para engañarla? ¿Cómo podía ella separar lo que era real de lo que no lo era?

Ni siquiera él podía. Esa maldita fortuna se interpondría siempre entre ellos dos, y sería imposible convencerla de que él la amaba de verdad.

A menos que él rechazara la fortuna de Katherine...

El pensamiento lo asaltó con la misma fuerza con la que una rama baja es capaz de derribar a un hombre montado a caballo. Si él rechazaba su fortuna, si disponía una cláusula matrimonial en la que declarara que legaba toda su fortuna a la familia Merivale, Katherine no tendría motivos para continuar desconfiando de su palabra. Tendría que creer que él había sido sincero en todo lo que le había dicho acerca de lo que sentía por ella.

Pero con ello, Alec perdería la oportunidad de restaurar Edenmore.

Se trataba de decidirse por una alternativa o por otra: o Katherine o Edenmore. No sabía cómo, pero necesitaba encontrar el coraje suficiente para tomar la decisión correcta.

Capítulo Veintisiete

A veces, un libertino debe asumir un enorme riesgo para obtener lo que desea.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

LA tarde después de su regreso a Londres, Katherine fue en busca de su madre, con la intención de hacer las paces. Mientras se aproximaba a la salita de estar, la apatía en la que había caído después de marcharse de Suffolk empezó a disiparse; de nuevo empezaba a sentir ese espantoso dolor en el estómago, como si alguien le hubiera clavado una colosal dentellada.

Ella y su madre apenas habían hablado desde su precipitada salida de Edenmore, y Katherine sabía que no podían continuar así por más tiempo.

Entró en la salita y encontró a su madre con la mirada perdida en las brasas que alimentaban la chimenea. Sintió pena por ella. Su madre tenía la culpa de que ella hubiera aceptado casarse con un hombre al que debería haber repudiado desde el primer momento.

«Pero no toda la culpa es de tu madre», le dictó su conciencia.

Haciendo caso omiso de sus pensamientos, inició la conversación con un tono frío, como si únicamente deseara hablar de negocios:

—He hablado con el abogado, mamá. Dice que lord Iversley no lo tendrá nada fácil, si decide denunciarme por romper el compromiso, porque ha incurrido en una actitud fraudulenta para obtener mi conformidad para casarme con él.

Intentaba mantenerse impávida, sin perder la compostura, pero entonces depositó la vista en su brazo, en el mordisco de amor con el que Alec la había marcado, y de repente sus pensamientos se dispararon a mil por hora.

¿Cómo había podido ser tan ciega?, ¿cómo podía ese miserable haberla engañado de una forma tan sutil? Con sus besos y sus caricias, y sus palabras lisonjeras, como cuando la había llamado la SenhoraFeiticeira...

Intentó contener las lágrimas que le abrasaban los ojos. Que Dios la ayudara, ¿cuándo dejaría de comportarse como una tonta llorica cada vez que pensara en él?

Su madre la observaba fijamente con aire preocupado.

—Katherine, cariño, ¿estás segura que lo que ha pasado es tan inexcusable? Quiero decir, que no puedas perdonar que el señor conde sea un cazafortunas... Quizá deberías darle otra oportunidad.

Pero Katherine explotó con un ataque de ira.

—¿No es una propuesta sorprendente, viniendo de ti? Tú, que eres la que no quieres que comparta mi fortuna con el marido que elija.

Su madre no se pudo contener ante tal provocación y también estalló:

—Mira, doña prudente. Tú jamás has vivido sin dinero. Yo sí. Cuando era pequeña, la situación de la familia era inmejorable. Papá nunca nos negó nada de lo que le pedíamos.

—Hasta que murió y no te dejó ni un penique, y eso era precisamente lo que tú esperabas, que te nombrara su heredera.

Su madre se levantó de la silla, sacando chispas por los ojos.

—¿Y me puedes culpar por ello? ¿Sabes cuántos años tuve que soportar las críticas de tu abuelo sobre la mala elección de marido que había hecho? Pasé de ser la niña de sus ojos a ser su mayor decepción. Así que, sí, quería algo a cambio. Y también quería un futuro mejor para ti, lo creas o no. Deseaba que te casaras con un marido que no te avergonzara, que te tratara mejor de lo que tu padre me trató a mí.

—Y elegiste al candidato óptimo para mí —apuntó Katherine con sarcasmo.

—Perdona, doña perfecta, pero yo no elegí al conde. Y ciertamente no te obligué a meterte en la cama con él. Te metiste tú solita, porque quisiste.

Katherine tragó saliva. Eso era innegablemente cierto.

—Y tampoco me satisface saber que no es rico, tal y como lady Jenner me hizo creer —prosiguió su madre, con el ceño fruncido—. Sin duda esa mujer es otra de las amiguitas indecorosas del señor Byrne.

—Seguramente sí —dijo Katherine.

—Pero nada de eso importa ahora. El mal ya está hecho. Debemos aprender a vivir con esa gran decepción. Y si eso significa que tienes que casarte con un hombre que usará tu fortuna para sanear su finca, pues adelante. Supongo que prefieres esa opción a la única alternativa que tienes en estos momentos, que es acabar pudriéndote en la más amarga pobreza, como una patética solterona. Además, después de haberte puesto en una situación tan comprometedora delante de lady Purefoy en el invernadero de naranjos, porque no creas que somos tan tontas como para creer que allí dentro no pasó nada, lo más conveniente es que no provoques más escándalos y no des más que hablar.

La barbilla de Katherine empezó a temblar.

—Seguramente todavía hay algún cazafortunas al que no le incomoden esos temas. Podemos realizar un trato con uno de ellos.

—¿Preferirías casarte con un individuo que no conoces antes que con el hombre que te gusta?

—Sí; he dejado que mis emociones decidan por mí, y mira, el resultado ha sido funesto. Tendría que haber sido más sensata, en lugar de dejarme seducir por palabras dulces y miradas turbadoras. Y ahora estoy pagando muy caro mi error. Lo más sensato es casarme con un hombre que no me conozca, un hombre que no se preocupe por mí.

—¿Y eso te haría feliz?

—Seguramente más feliz que casarme con un hombre que... que me miente descaradamente; que me ha hecho creer que me quería por mi forma de ser, cuando lo que realmente perseguía era mi fortuna.

—Pero cariño, ¿no es eso lo que estabas tú también haciendo con Sydney?

Katherine se mostró totalmente ofendida.

—¡Eso no es verdad!

—Le hiciste creer que lo querías, por ser como era y, sin embargo, lo querías para poder acceder a tu fortuna.

—¡Eso es mentira! Yo quería a Sydney.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué permitiste que lord Iversley te cortejara? ¿Por qué aceptaste su propuesta de matrimonio y te metiste en la cama con él? Tu amor por Sydney no debía de ser tan intenso, si lo apartaste a un lado cuando lord Iversley empezó a mostrarte un trato deferente.

El primer instinto de Katherine fue devolverle el duro golpe a su madre:

—Lo aparté a un lado porque tú querías que me casara lo antes posible, y Sydney no quería casarse... mejor dicho, todavía no estaba preparado para dar ese paso, y...

En ese momento se acordó de la proposición de Sydney en la fiesta de lady Purefoy.

—Bueno, eso tampoco es verdad. Quiero decir... que Sydney se me declaró en la fiesta. Y yo lo rechacé.

La mirada implacable de su madre hizo que se sintiera abatida y avergonzada a la vez. Había usado a Sydney para conseguir sus propios fines, tal y como su madre le estaba arguyendo. Mucho antes de que se enamorara de Alec, ella había "engañado a Sydney acerca de cuáles eran sus sentimientos por Alec, meramente para provocarle un ataque de celos y obligarlo a que se casara con ella.

Del mismo modo que Alec la había engañado ocultando sus verdaderas intenciones y haciéndole creer que la quería, para que ella aceptara casarse con él.

¿Y qué la había impulsado a engañar a Sydney? Evitar una serie de problemas evidentes. Entonces, ¿en qué se diferenciaba su engaño del de Alec?

—Veamos si me entiendes, hija, no te estoy recriminando que obraras mal —continuó su madre—. Querías casarte con Sydney para que nuestras vidas fueran más confortables. Pero ése era el mismo razonamiento del conde, también. Él quería que sus siervos y los habitantes de Edenmore tuvieran una vida digna. Así que, ¿por qué lo culpas?

—Porque... porque... —Porque lo amaba. Y lo que más deseaba en este mundo es que él también la amara. Quería creer en todas esas cosas dulces que le había dicho y hecho, y ahora no podía. ¿Sería capaz de vivir con un hombre del que no podía confiar?

No estaba segura. Aunque de una cosa sí que estaba segura: se había portado muy mal con Sydney, y su amigo merecía una explicación.

Sin pensarlo dos veces, Katherine se precipitó hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó su madre.

—Tengo que pedirle perdón a Sydney por todo lo que le he hecho.

—¿Crees que todavía te aceptará? —dijo su madre con un tono lleno de esperanza.

Katherine se detuvo sólo un momento para contestar:

—No me importa, mamá. Ahora ya no podría casarme con él. Tenías razón, jamás lo amé. Y lo he tratado tan mal como Alec me ha tratado a mí. Pero la respuesta a eso no es casarme con él si no lo amo. Eso tampoco sería justo.

Ahora que ella sabía el terrible dolor que se podía llegar a sentir al desear que la quisieran a una simplemente por su forma de ser, no. podía soportar la idea de que nadie más sufriera esa misma tortura. Y quizá si buscaba una solución para el corazón partido de Sydney, aprendería a convivir con su propio dolor.

Como un alma en pena, Alec cabalgó sobre Beleza hacia la casa que la familia Lovelace tenía en la ciudad. Ésa sería probablemente la última vez que montaría al lusitano. Si Draker aceptaba la oferta que Alec le había tendido, muy pronto se personaría en el Stephens Hotel en busca del caballo.

Pero si Alec lograba convencer a Katherine, nada más le importaba. Pero puesto que ella había ido a buscar refugio en casa de Sydney tan sólo regresar a Londres, creía que sus posibilidades para persuadirla eran más bien escasas.

Cuando la señora Merivale le indicó dónde estaba Katherine, Alec no pudo reprimirse y lanzó una sarta de maldiciones al aire. Averiguar que la mujer que amaba había volado tan rápidamente a los brazos de ese hombre había minado su confianza. Pero Alec no aceptaba perderla ahora.

Al fin llegó a la mansión que los Lovelace tenían en el lujoso barrio de Mayfair. Alec no se sorprendió lo más mínimo cuando avistó la opulenta y elegante casa. Si no hubiera pasado el último mes haciendo números para reconstruir su propia casa, quizá no habría recabado en el elevado precio que debía de valer esa mansión. Pero cuando desmontó del cuadrúpedo y trotó hacia la escalinata de mármol, se sintió desfallecer ante la idea de lo carísimo que resultaría contratar a obreros expertos que fueran capaces de realizar un trabajo tan magistral como el que tenía delante de sus narices: unos peldaños perfectamente pulidos y sin ninguna grieta ni arenilla desprendiéndose de la superficie.

¿Y de esa clase de perfección era de la que deseaba privar a Katherine? ¿De esa riqueza evidente y de esa posición segura, con un hombre cuyo temperamento se adaptaba a lo que ella buscaba?

Pues sí. Quería hacerlo.

Sydney podía encajar mejor por la forma de ser de Katherine en determinados aspectos, pero no la quería. Y esa idea empujó a Alec a terminar de subir los últimos peldaños de esa carísima escalinata de mármol, apartar al mayordomo que le abrió la puerta y que intentó barrarle el paso, y recorrer el interminable pasillo con las paredes cubiertas con papel de seda, hasta que estuvo seguro de cuál de esas estancias era la sala de estar.

Lo supo cuando vio a Molly de pie, frente a una puerta cerrada, como si estuviera custodiando el acceso a dicha sala. Katherine estaba allí dentro, seguramente a solas con Sydney.

Con gran determinación apartó a la criada e irrumpió en la sala.

Allí encontró a Katherine, llorando desconsoladamente sobre el hombro de Sydney.

El leve gruñido involuntario que profirió Alec captó la atención de la pareja al instante. Cuando Lovelace lo vio, su mirada se tornó hostil, pero la reacción de Katherine fue todavía más dura para él: Se refugió en el brazo que le ofreció Sydney, con la barbilla temblorosa, la nariz roja de tanto sonarse, y los ojos empañados de lágrimas.

Nunca antes la había visto tan bella.

El corazón de Alec dio un vuelco. No le importaba que ella estuviera con Sydney; por nada del mundo pensaba dejarla escapar.

—Katherine, ¿podemos hablar un momento a solas?

Lovelace se interpuso entre ellos.

—¿Acaso no le has hecho suficiente daño? ¡Déjala en paz de una vez!

—Esto es entre ella y yo —ladró Alec—. No te metas.

Katherine acertó a hablar con un hilito de voz:

—¿Qué quieres, Alec?

—Ya te lo he dicho: hablar contigo a solas.

—No, Cuando estamos a solas, tú siempre... Mira, lo que tengas que decirme, puedes decirlo delante de Sydney. Él es mi amigo.

Alec se contuvo para no soltar una batería de protestas envenenadas por los celos que sentía; sabía que no era la forma más adecuada de recuperarla. Pero ¿debía decir lo que pensaba delante de Lovelace, precisamente delante de ese odioso individuo?

«Esa clase de orgullo no casa con el amor.»

Pues parecía ser que no le quedaba otra alternativa.

—Antes que nada, he venido a pedirte perdón.

—¿Por cuál de tus ofensas? ¿Por engañarme acerca de tus intenciones reales? ¿Por conspirar con el señor Byrne a mis espaldas? ¿Por querer casarte conmigo sólo por mi fortuna?

Alec notó una enorme tensión en la mandíbula.

—Por todo lo que has dicho menos por lo último. No es verdad que sólo te quería por tu fortuna; tienes que creerme.

—Ya, es fácil decirlo —murmuró ella—. Pero ya no puedo creer en tu palabra.

—Sé que no puedes. Por eso quiero casarme contigo sin tu fortuna.

Katherine pestañeó y después achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Te quiero, Katherine, a cualquier coste. Firmaré las cláusulas matrimoniales que me exijas: una que especifique que tu fortuna será para tu madre, o únicamente pasará a nuestros hijos, lo que prefieras —añadió con la voz ronca—. Sólo dime que te casarás conmigo, eso es todo lo que deseo.

Ella levantó la barbilla con aire altivo.

—¿Y qué pasa con Edenmore? ¿Con sus habitantes y...?

—Le he estado dando muchas vueltas al tema. No puedo vender Edenmore porque la hacienda está embargada, pero puedo alquilarla. Alguien puede hacerse cargo de las granjas a cambio de una parte de los beneficios que obtenga. Y si tú y yo no podemos vivir de rentas, entonces puedo trabajar en el Astley o incluso alistarme en la caballería. Estoy seguro de que el duque de Wellington me ofrecería una comisión de oficial si se lo pidiera.

—¿Qué? —exclamó Sydney—. ¿Y por qué diantre harías eso?

—Cállate, Sydney —susurró Katherine, sin dejar de mirar fijamente a Alec—. ¿Y tus empleados? ¿Qué pasará con la señora Brown y Emson y los demás?

Alentado por su pregunta, Alec se acercó un poco más a ella.

—Los jóvenes continuarán trabajando para la persona que se instale en Edenmore. En cuanto a los más mayores, tendré que jubilarlos.

—¿Con qué dinero? —soltó Sydney—. ¿La comisión inexistente que recibirás como oficial de caballería?

Alec lo fulminó con la mirada.

—Tengo amigos que estarán encantados de ofrecerme un préstamo —respondió enfatizando la palabra encantados—. Me ayudarán a saldar las cuentas del viejo conde, o bien convenciendo a los acreedores para que acepten unas cuotas mensuales más reducidas o bien adelantándome fondos hasta que pueda devolverlos con las rentas de Edenmore y mi salario.

—O sea, que no te quedará nada para vivir —espetó Lovelace.

Alec se puso obviamente tenso.

—Sé que no será una vida fácil, pero por lo menos Katherine y yo estaremos juntos.

Lovelace le lanzó una mirada llena de desprecio, pero Katherine se le acercó, sin apartar esos enormes ojos de su cara.

—¿Y por qué serías capaz de abandonar tu sueño de Edenmore por mí?

Eso era algo que no deseaba contestar delante de una audiencia tan detestable como Sydney.

—Por favor, princesa, sólo te pido que me concedas unos minutos a solas; eso es todo.

—¿Por qué? —intervino Lovelace antes de que ella pudiera responder—. ¿Para que puedas volver a convencerla con rus artes seductoras, con carantoñas y con besos? —Acto seguido, se volvió hacia Katherine—. Ni lo sueñes, Kit, ¿no te das cuenta de lo que pretende este tipo? Quiere volver a camelarte, hasta que acabes admitiendo que la fortuna que heredarás os permitirá llevar una vida más fácil. Y después, ya sólo quedará el paso rápido por el altar, y él obtendrá todo lo que quiere, como siempre.

Alec vio cómo los ojos de Katherine empezaban a nublarse de nuevo con serias dudas y se sintió abatido.

—Maldito seas, Lovelace, no intentes hacerme creer que te opones a nuestra boda porque te preocupas por ella. Ambos sabemos que no habrías luchado jamás por ella, y que ahora lo haces únicamente porque yo he entrado en escena, porque la maldita realidad, el hecho de que ella ame a un hombre al que tú detestas, te corroe, ¿no? Odias que ella pueda siquiera despreciar tu riqueza, pues entérate: incluso sin dinero, ella me prefiere a mí.

Los ojos de Lovelace se achicaron con una evidente rabia.

—Y tú sólo quieres su dinero. Así que voy a hacerte una oferta que no podrás rechazar: si quieres, ahora mismo preparo un vale de pago a tu favor por veinte mil libras.

—¡Sydney, no! —gritó Katherine.

Lovelace no le hizo caso y continuó:

—Supongo que es menos de lo que esperabas, pero esa cifra te ayudará a pagar algunas de tus deudas. Y lo único que tienes que hacer, a cambio, es largarte de aquí y dejar a Katherine en paz. Así de sencillo.

Ahora era el turno de Alec de mirarlo con desdén.

—¡Qué enorme generosidad por tu parte! Entregarme veinte mil libras de su fortuna para librarte de un rival.

Lovelace adoptó un aire de caballero ultrajado y altivo a la vez, muy propio de sus elegantes poses.

—Ésta es una de las grandes diferencias entre tú y yo: yo nunca quise su fortuna. Ya le he dicho que si nos casamos, ella podrá hacer con su fortuna lo que más le plazca. Pero puesto que ella ha rechazado mi proposición por segunda vez en esta semana, es prácticamente improbable que llegue a ver ese dinero en mi vida.

Después de decir eso, Lovelace adoptó un aire más amenazador. Levantó un puño amenazante y remató su discurso:

—Así que ya ves, te equivocas si piensas que quiero algo que tú tienes. Espero que un día pueda convencer a Katherine para que se case conmigo, pero si ese día no llega, ella continuará siendo mi amiga. Y sí, tienes razón, haría lo que fuera por mantenerla alejada de ti, pero sólo porque sé que se merece a alguien mejor. Si todo lo que hay que hacer para que ella sea feliz es comprarte con dinero, entonces me gastaré esas veinte mil libras con sumo placer.

Alec se había quedado sin habla. ¿Estaba loco ese tipo? ¿Era capaz de pagar esa elevada suma de dinero por una mujer con la que probablemente no llegaría a casarse? Durante todo el tiempo Alec había creído que los sentimientos de Sydney hacia Katherine no eran demasiado profundos, pero ahora...

Miró a Katherine cansado, aunque notó que la sangre le empezaba a hervir cuando se dio cuenta de que ella lo miraba sin pestañear, como si esperara a que aceptase el dinero de Lovelace. De repente se vio a sí mismo con los mismos ojos con los que ellos lo miraban: como un pobre cazafortunas deseoso de hacer cualquier cosa para conseguir sus fines, incluso arruinar una larga amistad simplemente porque encajaba en sus planes y también dejarse comprar por un fajo de billetes.

Entonces entendió que ella desconfiara de él. ¿Cómo no, cuando tenía el ejemplo de un hombre verdaderamente noble ante ella? Un hombre que le daría mucho más de lo que Alec jamás podría darle.

Bajó la vista, derrotado, y sintió una fuerte punzada de dolor en el pecho, mientras se daba cuenta de lo que tenía que hacer.

—Lo siento, Lovelace. Pensé que no querías a Katherine como se merecía, pero ahora me doy cuenta de que únicamente es tu forma de ser, que eres simplemente más discreto. No quiero tu dinero, y no te preocupes: no os volveré a molestar a ninguno de los dos.

Lovelace tensó los labios; no pensaba darle tregua a ese farsante.

—Ya, eso es lo que dices ahora, pero sigo sin fiarme de ti. No quiero que Katherine se vea obligada a defenderse delante de un tribunal por haber roto el compromiso contigo, así que toma el dinero; te permitirá ganar tiempo para cortejar a otra rica heredera.

Alec tuvo que contenerse para no perder el control y atizarle un puñetazo a ese botarate en plena mandíbula.

—No quiero a ninguna otra rica heredera. Y puedes estar seguro de que no denunciaré a Katherine por nada del mundo. Tendrás que aceptar mi palabra de caballero. Lo creas o no, todavía tengo principios.

Miró a Katherine con tristeza, quien a su vez lo miraba pasmada. Cuando pensó que ésa era la última vez que la vería, sintió cómo su corazón se encogía hasta tal punto que le causaba un profundo dolor.

—La próxima vez que él te pida la mano, princesa, te aconsejo que aceptes casarte con él. Porque tenías razón esa noche en la galería: él es el hombre ideal, y tú te mereces al mejor hombre que Inglaterra pueda ofrecerte.

Se dio media vuelta y abandonó la sala. Por lo menos había librado a Katherine del suplicio de tener que escuchar la indignante historia acerca de quién era su verdadero padre y de verla sufrir por él. Sin mencionar la ignominia de decirle que la quería, cuando estaba claro que ella ya no lo amaba.

Su orgullo era un mal aliado para consolar un corazón hecho trizas.

Capítulo Veintiocho

Dicen que los libertinos reformados son los mejores esposos, pero ¿existe alguna mujer sobre la faz de la Tierra que pueda conseguir que un libertino se reforme?

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

SYDNEY gozó solamente de su triunfo unos escasos segundos, antes de que Katherine empezara a avanzar decididamente hacia la puerta. La alcanzó justo a tiempo.

—Por el amor de Dios, deja que se vaya. Por fin te has librado de él.

Ella le lanzó una mirada inmensamente triste.

—No quiero librarme de él. Y menos ahora, que sé que realmente me quiere.

—¿Porque ha rechazado mi oferta? Por supuesto que lo ha hecho. Sabía que con ello conseguiría que tú salieras detrás de él, y entonces conseguiría toda tu fortuna...

—Sydney, mi preciado amigo —le interrumpió ella en un tono indulgente—, Alec no es tan monstruoso como tú lo pintas. Si pudieras ver lo que yo he visto, los enormes esfuerzos que está haciendo por salvar su casa, el excelente trato que otorga a sus empleados, el profundo amor que siente por sus tierras... hay un sinfín de sentimientos nobles que tú desconoces.

—Todo lo que he visto es que se comporta como un ser pérfido y malvado y...

—Sí, a veces sí, tienes razón. Pero yo tampoco soy una persona ejemplar.

—No digas eso. Tú eres como yo, sabes distinguir entre lo que está bien y lo que no, e intentas seguir la senda correcta.

Katherine soltó una carcajada.

—Después de tantos años de amistad, y aún no me conoces.

—Te conozco lo suficientemente bien. Mira, jamás lograrías ser feliz con un hombre que sólo te quiere por tu fortuna.

Ella apartó la mano de Sydney que le apresaba el brazo.

—Voy a decirte algo que no debería, pero no veo la forma de dejar tu conciencia tranquila —empezó al tiempo que desviaba la vista—. Si Alec hubiera deseado arruinar mis posibilidades contigo para siempre, podría haberlo hecho. Todo lo que tenía que hacer era contar la verdad, es decir, que él y yo hemos... mantenido relaciones sexuales.

Sydney la miró sin dar crédito a lo que oía.

—¿Qué has dicho?

Katherine se ruborizó, pero tomó fuerzas y lo miró directamente a los ojos.

—Y no una, sino dos veces. ¿No lo entiendes? Si ésa hubiera sido su intención, podría haberte dicho que ya no soy virgen, y con eso tú te habrías negado tajantemente a casarte conmigo. Pero no lo ha hecho. Y lo que todavía es más importante, con su comportamiento me ha demostrado que es sincero. Sólo espero que no me odies, ahora que sabes mi secreto.

—Sería incapaz de odiarte —aclaró él.

—Me alegro, porque no deseo perder tu amistad. Y ahora, si me perdonas, tengo que irme.

—Con él —apuntó Sydney amargamente.

Ella sonrió.

—Sí. Lo amo, y de una forma como jamás te amé a ti. Y... ¿quizá de una forma como nunca me amarías?

Sydney no contestó.

—Lo suponía. Pero tú también mereces estar con una persona que te quiera, y a la que puedas corresponder con el mismo sentimiento. Te lo aseguro, el amor verdadero es mucho mejor que la poesía.

Sydney tragó saliva.

—Entonces adelante; no te preocupes por mí.

—Gracias —dijo ella mientras se afanaba en darle un beso en la mejilla. Después se marchó.

Una vez solo, Sydney se paseó como un sonámbulo arriba y abajo por la sala. Pensó que debería sentirse herido, pero al contrario, lo que sentía era un gran alivio. La negación por parte de Iversley de aceptar su dinero había abierto una brecha en su absoluta seguridad de que no era el hombre adecuado para su amiga, pero la revelación de Katherine lo había acabado de convencer. Ella tenía razón: él no la conocía.

O quizá siempre había sabido que ella era... y que eso no era lo que él quería. No, él buscaba precisamente todo lo contrario.

Alguien que fuera lo contrario a Katherine.

Su pulso empezó a latir cada vez con más fuerza. No había vuelto a hablar con Jules desde el día en que se marchó de la mansión de los Napier, cuando Jules le pidió que eligiera entre el viaje a Grecia y una vida juntos... o no volverlo a ver nunca más. Jules se había lamentado que no soportaba continuar siendo únicamente su amigo, cuando lo que sentía por él era algo más profundo.

Sydney optó por marcharse. Simplemente porque tenía miedo de enfrentarse a su verdadera naturaleza, a sus propias debilidades.

Y en cambio, allí estaban Katherine e Iversley, admitiendo libremente las suyas, deseando hacer casi cualquier cosa por estar juntos, incluso si eso significaba vivir como plebeyos.

Le acababan de dar una lección de humildad. Sydney se sintió lleno de inspiración, de esperanza.

Salió corriendo hacia el vestíbulo y ordenó al mayordomo que preparara el carruaje y que le comunicara a su madre que se iba a pasar unos días a la casa de lord Napier.

Seguramente, si Iversley podía rechazar una fortuna y Katherine correr el riesgo de casarse con un cazafortunas por amor, él también podía asumir su propio riesgo en la vida.

Porque Katherine tenía razón. El amor verdadero era mucho mejor que la poesía.

El corazón de Katherine latía a mil por hora cuando el carruaje que había alquilado se acercó al Stephens Hotel. ¿Y si Alec no estaba allí? ¿Y si había regresado directamente a Edenmore? O incluso peor, ¿y si se había refugiado en algún lugar donde ella jamás lo encontraría? Pero no, el mayordomo de Sydney le dijo que Alec había llegado a caballo, así que no podía haber ido demasiado lejos.

Sin embargo, no tendría que haber permitido que Sydney la retuviera; debería haber salido corriendo detrás de Alec como una loca, cuando él le dijo que renunciaba a su fortuna. Pero Katherine se había quedado petrificada. Sabía la imperiosa necesidad de dinero que él tenía. Y afirmar que aceptaba perderlo todo por...

El carruaje se detuvo delante del hotel. A pesar de las protestas de Molly, logró convencerla para que se quedara dentro de la carroza, después saltó a tierra sin esperar a que el cochero la ayudara a descender. Se precipitó hacia la entrada e ignoró todas las miradas acusadoras que cayeron sobre ella: una dama sola, sin compañía, qué escándalo. Pero no le importaba. Tenía que encontrar a Alec, incluso si eso significaba tener que hablar nuevamente con el dueño del hotel, ese hombre tan reservado que se negaba a hacerle ninguna concesión.

Pero si Alec le había contado a ese hombre que ella lo había rechazado, seguramente se mostraría aún más enigmático que en la última visita. Entonces avistó al mozo que le había llevado el mensaje de Alec a su casa. Con un enorme sentimiento de alivio, se dirigió hacia él con gran celeridad.

—Necesito ver a lord Iversley. ¿Está aquí?

—Bueno... creo que... la verdad es que...

—Mira —lo cortó ella con impaciencia—, ya sé que se aloja aquí, ya sé que es pobre, sé todo lo que tengo que saber acerca de él excepto dónde se encuentra en estos momentos. Y si no me lo dices, te juro que empezaré a recorrer todos los pasillos gritando su nombre hasta que alguien me lo diga.

Katherine estaba poniéndose en evidencia con su elevado tono impertinente.

El mozo parpadeó, y luego asintió con la cabeza.

—Por aquí, señorita. Está cenando con sus amigos.

—¿Amigos? —preguntó ella mientras seguía al muchacho a través de varias salas.

—El señor Byrne y lord Draker.

De nuevo ese par de individuos abominables. Qué extraño que Alec mantuviera esa amistad, no con uno, sino con dos de los bastardos del Príncipe de Gales. ¿Qué podía significar eso?

El mozo abrió la puerta de una sala, pero cuando ella oyó que una voz desconocida pronunciaba su nombre, le hizo señas para que no hiciera ruido y se marchara. Katherine se quedó detrás de la puerta entreabierta, con la intención de escuchar la conversación que mantenían los tres individuos.

—Puedes quedarte con Beleza —dijo Alec—. No sé cuándo podré devolverte el dinero que me prestaste.

—No pienso llevarme tu caballo —respondió una voz masculina grave. No era la del señor Byrne, así que debía de ser la del vizconde Dragón.

—¿Por qué no? Sabía lo que hacía cuando te ofrecí mi caballo como pago para comprar las herramientas agrícolas. Con un poco de suerte, esta cosecha me permitirá salvar Edenmore, y algún día podré recuperar a Beleza.

El corazón de Katherine dio un vuelco del susto. ¿Se había desprendido de Beleza? Empezó a empujar la puerta para acabar de una vez por todas con la pesadilla que debía de estar pasando Alec cuando otra voz la tomó por sorpresa, una voz que conocía bien.

—No entiendo por qué no puedes casarte con otra rica heredera. Conozco una mujer cuyo hermano me debe un montón de dinero y...

—De ningún modo —largó Alec—. Si no puedo tener a Katherine, entonces no quiero a ninguna otra mujer. Tendrás que pedirme algún otro favor, Byrne, porque casarme para ayudarte a recuperar tu dinero ya no entra en mis planes.

En ese momento, el de la voz más ronca dijo:

—¡Esperad un momento!

Y antes de que Katherine pudiera reaccionar, la puerta se abrió, y ella se vio cara a cara ante un gigante barbudo con unas enormes manos capaces de machacarla en un santiamén, y que además la miraba con desconfianza.

—¿Quién eres tú, y qué hacías escuchando una conversación privada detrás de la puerta? —la increpó el individuo.

Esa mole gigante sólo podía ser el vizconde Dragón en persona.

—Les pido disculpas, yo sólo...

—¿Katherine? —dijo Alec. Avanzó hacia lord Draker y de un manotazo lo echó a un lado—. Por todos los demonios, deja ya de mirarla así, la estás asustando, botarate.

Draker se cruzó de brazos con aire indignado.

—Esa fisgona estaba escuchando detrás de la puerta.

—No me importa —repuso Alec sin apartar la vista de ella—. ¿Qué haces aquí?

Reuniendo todo el coraje que pudo, Katherine entró en la sala.

—Te marchaste sin responder mi pregunta. Sobre por qué deseas rechazar mi fortuna si me caso contigo.

Un brillo de esperanza apareció en los ojos de Alec, y Katherine sintió lo que ya sabía: que amaba desesperadamente a ese hombre. Pero entonces la expresión de Alec se tornó taciturna.

—Antes de contestar, tengo que contarte algo. No importa lo que suceda entre nosotros, he desistido de continuar con más secretos contigo.

Ella forzó una sonrisa incómoda.

—No estoy segura de si puedo soportar más secretos tuyos.

—Perdóname, princesa, pero se trata de una cuestión importante.

Alec cerró la puerta tras ella y señaló a sus dos acompañantes.

—Ya conoces a Byrne, y también me has oído hablar de Draker. Ellos son... bueno...

—Tus amigos, lo sé.

—No son únicamente mis amigos. —Tomó aire antes de continuar—. Son mis hermanos, mejor dicho, mis hermanastros.

Katherine lo miró con evidentes muestras de incredulidad.

—Pero eso significa que...

—Que mi padre es Su Alteza Real. Mi madre tuvo un pequeño romance con él, y yo fui el resultado.

Katherine no conseguía encontrar las palabras adecuadas.

—¿Y lo sabe el Príncipe de Gales?

—Nadie lo sabe excepto mis hermanos y dos siervos del viejo conde.

Y sin embargo, le había confiado a ella ese terrible secreto. Alec era el hijo del Príncipe de Gales. ¡Claro! Eso explicaba muchas cosas... el motivo por el que el viejo conde lo había tratado con tanta crueldad, y el porqué no le gustaba hablar de sus padres...

Alec la miró sin respirar.

Ella le lanzó una sonrisa reconfortante.

—No me importa. No me importa quién es tu padre, no me importa quiénes son tus amigos o tus hermanos; sólo me importas tú.

Alec se quedó inmóvil. Entonces, como si de repente cayera en la cuenta de la audiencia, les lanzó a sus hermanastros una mirada insistente. Murmurando algo acerca de ir en busca de más brandy, los dos se perdieron por el pasillo.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, Katherine volvió a insistir:

—Bueno, ¿ahora contestarás mi pregunta?

Con la cara iluminada, él se acercó a Katherine prudentemente.

—Ya sabes la respuesta.

—Necesito oír las palabras.

—Muy bien. —Puso la mano sobre la cintura de Katherine y la miró fijamente a los ojos—. Porque te quiero. Te quiero, y siempre te querré.

Acto seguido, inclinó la cabeza y la besó con un beso tan tierno, tan adorable, que ella se olvidó de la descabellada idea de abandonarlo.

Cuando Alec se retiró, añadió:

—Creo que empecé a enamorarme de ti en el momento en que te vi, pero cuando intentaste seducirme para conseguir el resto, supe que no podría vivir sin ti.

Ella ocultó la cara entre las manos de Alec y se sintió intensamente feliz.

—Yo también te amo, con todo mi corazón.

—¿Lo suficiente como para casarte conmigo? —le preguntó él con la voz ronca—. Por el momento no puedo ofrecerte gran cosa, pero si alquilamos Edenmore...

—No vamos a alquilar Edenmore —terció ella mientras le rodeaba el cuello con sus brazos—. Mi fortuna nos proporcionará todo lo que necesitamos para restaurar la casa.

Alec la miró incómodo.

—Lo que te dije antes iba en serio. No quiero tu dinero. Puedo ocuparme de ti a mi manera.

—Si crees que te dejaré marchar a la guerra para que te maten o que permitiré que actúes en el Astley con otra bella senhora, vas listo.

Alec se quedó pensativo unos momentos, pero después sacudió la cabeza testarudamente.

—No, no puedo. Lovelace alegará que he recurrido a mis besos para ganar tu fortuna.

—¿Y qué te importa lo que diga? A mí no me importa.

Él la miró con suspicacia.

—¿Has cambiado de opinión sobre Lovelace? ¿Has decidido que no es el hombre ideal?

—Por supuesto que es el hombre ideal.

Cuando Alec la miró enojado, ella añadió con una sonrisa:

—Pero no busco al hombre ideal. Quiero a Alejandro Magno, depravado y malvado, que hace lo que le place, que opina que la poesía es lo más aburrido que existe y que las mujeres deberían de expresarse libremente. Te quiero a ti, Alec, y a mi fortuna. Me niego a casarme contigo a menos que pueda tener las dos cosas.

Alec empezó a sonreír.

—¿Estás segura que eso es lo que quieres?

—No pienso comer los mejunjes que nos prepare la señora Brown ni dormir con una escultura de lady Godiva porque no podemos permitirnos nada más. Así que será mejor que aceptes mi fortuna ahora mismo.

Los ojos de Alec brillaron extasiados.

—De acuerdo, pero sólo bajo dos condiciones.

Ella le lanzó una mirada inquisidora.

—¿De qué se trata?

—La primera es que guardes una porción sustancial de tu fortuna para nuestros hijos.

Katherine se relajó.

—Eso ya pensaba hacerlo. ¿Y la segunda?

—Que invites a la Senhora Feiticeira a nuestra cama, de vez en cuando.

Ella lanzó una sonora risotada.

—No lo sé... Encuentro a la Senhora Feiticeira un poco especial. Sólo le gustan los libertinos.

—Pues tendrá descendencia precisamente con uno. ¿Y tú? ¿Aceptas a este calavera, que encima no es hijo legítimo, como esposo?

—Sí, mi magno Alejandro —susurró ella, levantando la cabeza para besarlo de nuevo—. Acepto.

Epílogo

Ciertos hombres no están hechos para ser libertinos.

ANÓNIMO, A Rake's Rhetorick

EN la recientemente redecorada habitación de matrimonio de Edenmore, Katherine se detuvo delante del nuevo espejo de cuerpo entero, en el que vio reflejada su imagen desde la cabeza hasta los pies. Quizá debería de haberlo instalado después de que naciera su primer hijo.

Pero entonces no podría ver cómo crecería su barriguita. De momento seguía más a menos tan delgaducha como siempre, como una oliva clavada a un palillo, y eso que sólo faltaban cinco meses para que naciera su primer vástago. ¿Qué apariencia tendría a los nueve meses?, ¿parecería un melón hinchado? Seguramente eso sí que pondría a prueba las insistentes palabras lisonjeras de Alec, que le decía que cada día estaba más guapa.

La puerta de la habitación se abrió, y su madre entró con paso seguro. Estaba claro que se sentía tan cómoda en Edenmore como en su propia casa. Había traído al resto de sus hijos con ella para que vieran a su hermana y, de paso, para que los nuevos sirvientes de Katherine se hicieran cargo de ellos.

Katherine se acarició la barriga y esgrimió una sonrisa. Qué extraño que algunas cosas como ésas ya no la preocuparan lo más mínimo.

—Hola, cariño. ¿Te encuentras bien? —le preguntó su madre.

—Sí, perfectamente.

Con gran celeridad, su madre la tomó del brazo y la llevó hasta una de las sillas.

—Entonces, ¿por qué estás de pie? No deberías poner en peligro al pequeño heredero del conde.

Katherine soltó una carcajada.

—Podría ser una niña, mamá.

—Pues entonces deberás volver a quedarte embarazada —sentenció su madre con un tono gentil.

De eso no le cabía la menor duda. Lo seguirían intentando, sin importar si era niño o niña. El placer de hacer el amor valía la pena.

—Ahora no me puedo sentar. Tengo que vestirme. Lord Draker y su hermana llegarán de un momento a otro.

La señora Merivale elevó la vista al cielo.

—Tu marido y esos amigotes indeseables. Bueno, pero supongo que igual lord Draker no es tan mala persona como dicen, y tú te muestras muy considerada aceptando presentar a su hermana en sociedad. Pero jamás me gustará el otro tipo, ese señor Byrne.

—Pues yo no estoy tan segura. Siento cierto apego por él.

Una parte de ella deseaba creer que Byrne la había elegido a ella para Alec no sólo por su dinero sino porque formaban una buena pareja. Por supuesto, el señor Byrne prefería negar rotundamente esa posibilidad, puesto que deseaba que la gente siguiera considerándolo un individuo sin escrúpulos.

Como su esposo. Ella sonrió de nuevo y clavó la vista en su barriga.

—Bueno —dijo su madre—, supongo que una de las tareas de ser condesa es soportar a los amigos del conde, pero tendrás que hablar seriamente con tu esposo sobre ese hábito tan fastidioso que tiene de pasearse todo el día por los campos de cebada. No es el lugar más apropiado para un caballero.

—¿Es allí dónde está ahora?

—Al menos lo estaba hace un rato. Acaba de entrar en los nuevos establos, empapado de sudor —explicó la señora Merivale—. Lo he visto por la ventana, y he venido a avisarte. Aunque la verdad es que parecía muy contento.

—Pues buena señal. Ha depositado todas sus esperanzas en esa cosecha de cebada, y sé que se moría de ganas de poder alardear sobre sus logros ante lord Draker.

—Si no vas con más cuidado, tu marido se convertirá en uno de esos sujetos que se pasa el día controlando las cosechas y el ganado.

A Katherine le atraía más esa idea que compartir su vida con alguien parecido a su padre, un mujeriego y un jugador empedernido.

—No lo creo. El señor Dawes se ocupa de su trabajo perfectamente, así que Alec puede dedicarse a hacer lo que verdaderamente le place.

—¿Cómo por ejemplo regresar a Londres y mezclarse con la alta sociedad? —preguntó su madre esperanzada. Todavía anhelaba hacer su gran debut como la madre de una condesa.

—Criar caballos, lusitanos, para ser más exactos.

—¿Que piensa comprar más caballos? ¡Pero si ya tenéis suficientes! —protestó su madre.

Katherine sonrió.

—Mi esposo es de la opinión que nunca se puede llegar a tener demasiados caballos. Y cuando empiece ese negocio, ya puedes ir olvidándote de Londres.

Lo cual a Katherine no le preocupaba ni lo más mínimo. Se sentía totalmente a gusto con su vida campestre. Y cuando naciera el bebé, Alec decía que le enseñaría algunos trucos para que se convirtiera en una avezada amazona. Si bien la única vez que había intentado enseñarle habían acabado haciendo el amor en los establos en lugar de cabalgando.

Volvió a sonreír y se acarició nuevamente la barriga.

—Me pregunto cómo será de grande el poni que papá te compre, mi angelito...

—Los ángeles no necesitan ningún poni —bromeó una voz masculina desde la puerta—. Tienen alas.

Katherine vio el reflejo de él en el pequeño espejo ubicado sobre el tocador, y sintió cómo el corazón se le henchía de amor. Se volvió y le lanzó una cálida sonrisa.

Él le contestó con una mueca de satisfacción y entró en la habitación.

—Y mira por dónde, aquí tenemos a otros dos ángeles, tan encantadoras como siempre.

La señora Merivale soltó una risita de chiquilla mimada.

—Oh, tan adulador como siempre —farfulló riendo mientras se dirigía a la puerta—. Pero yo sé cuándo no me quieren en un sitio, sobre todo cuando hay un par de jóvenes enamorados.

Cuando llegó a la puerta, se paró un momento y continuó:

—Pero antes quería pedirle algo, señor conde... Bridget necesita urgentemente un par de zapatos nuevos, y además...

—¿Le parece bien cincuenta libras para cubrir todos los gastos de sus hijos? —preguntó Alec, sabiendo exactamente cómo funcionaba esa farsa.

—Oh, sí, señor conde. Muchas gracias —añadió la señora Merivale con una enorme sonrisa en los labios. Después desapareció por el pasillo.

Katherine se echó a reír.

—Eres realmente diplomático.

Alec la miró fingiendo estar enojado al tiempo que se acercaba a ella y le daba un beso en la frente.

—Pero si es tu dinero...

—Por el momento —apuntó ella tiernamente—. Pero si la cosecha de cebada sale tan bien como pinta, y tus esfuerzos por la cría de caballos obtienen el éxito que es debido, pronto tendremos nuestro propio dinero.

Cuando Alec levantó la cara, ella supo que había elegido las palabras adecuadas para llenarlo de orgullo.

—Espera a ver los campos, princesa. Dawes dice que la cebada ha crecido mucho más de lo que él esperaba. El próximo año plantaremos todos los campos con ese cereal. Y entonces... —Alec se detuvo súbitamente—. Pero perdona, no había venido a hablar de eso.

—¿Ah, no?

Algo cayó en la mesa, justo detrás de ella, y el inesperado ruido la sobresaltó. Alec se inclinó para susurrarle al oído:

—Es tu turno, princesa. La última vez fui yo el que elegí.

Katherine se giró y miró fijamente el libro A Rake's Rhetorick.

—No podemos. Lord Draker llegará con su hermana de un momento a otro. Estamos planeando su debut en sociedad, ¿sabes?

—Si ha esperado hasta ahora para hacerlo, podrá esperar unos minutos más.

—¿Unos minutos? ¡Ja! La última vez que probamos una de las posturas del libro, nos llevó media hora conseguirlo.

Alec deslizó la mano por el interior de su camisola y le acarició los pechos.

—Ya, pero no me digas que no fue media hora inolvidable...

Katherine respiró hondo. La mano de su esposo estaba consiguiendo su propósito: encender su pasión. El hecho de estar embarazada no había logrado calmarle la sed que sentía por él. Con una sonrisa, lo rodeó con los brazos.

—Querido marido, eres incorregible.

—¡Mira quién habla! —la contrarrestó devorándola con la mirada—. Si no recuerdo mal, tú también gozaste de lo lindo con la última postura.

Ella miró impúdicamente al hombre del que cada día se sentía más enamorada.

—Sí, pero ahora empiezo a no estar tan ligera.

Alec esgrimió una sonrisa picarona.

—De acuerdo. —Tomándola por sorpresa, la elevó por los aires y la sentó sobre el tocador—. Entonces tendremos que recurrir a una postura más convencional, una que he creado yo.

Katherine no podía parar de reír. Mientras tanto, él empezó a desnudarla lentamente.

—¿Ah, sí? ¿Y con qué nombre la has bautizado? ¿Juegos de tocador? ¿La cómoda del libertino?

Él la miró con una gran ternura.

—Yo la llamo: Iversley enamorado.

—¡Ah, ésa! —susurró Katherine mientras se entregaba a sus brazos—. De vez en cuando, también a mí me gustan las posturas clásicas.

Nota De La Autora

EL Príncipe de Gales de la novela, el que más tarde se convertiría en el rey Jorge IV de Inglaterra, gozó de un sinfín de amantes durante toda su vida. Se trataba de toda la gama de mujeres que conformaban la sociedad inglesa del momento, desde actrices hasta marquesas casadas. Cuentan los rumores que el Príncipe tuvo varios hijos fruto de esas relaciones amorosas, y que algunos fueron aceptados como hijos legítimos por los maridos de esas mujeres (como en el caso de lord Iversley). Se sabe que el Príncipe incluso llegó a demostrar un afecto paternal por dos de ellos, asegurándoles una buena posición social. Nadie sabe con certeza cuántos bastardos tuvo, pero dados sus frecuentes encuentros extramatrimoniales, sospecho que tuvo más de los que conocemos.

Aunque he inventado el título del libro A Rake's Rhetorick, he basado su contenido en un libro de la época llamado The Whore's Rhetorick, que también incluía una referencia a L'Aretin Francais, un surtido de ilustraciones de diversas posiciones sexuales. La carretilla es el nombre de una de esas ilustraciones que aparecen en la edición de 1803 de esa obra erótica.

En cuanto a las habilidades ecuestres de Alec, existieron ciertamente caballeros ingleses que instruyeron a los portugueses en las artes de montar a caballo durante las guerras napoleónicas, y por lo menos uno de ellos recibió después un puesto como instructor en el ejército del duque de Wellington. El Astley's Amphitheatre existió de verdad, y fue el precursor de nuestro circo actual. Allí tenían lugar números ecuestres complejos y arriesgados, y aunque el Astley también ofrecía algunos números cómicos, tengo que admitir que me he inventado el famoso número de La esposa airada. No he podido resistir la tentación de colocar a mi héroe y a mi heroína juntos, fundidos en un romántico abrazo sobre un caballo.

Notas

¹ Los secretos del arte de la seducción o La retórica del libertino.<<